Alexa Darin

MANOS EXPERTAS

FB2 Enhancer

Título original: Good With His Hands

© Alexis Heilman, 2006

Publicada originalmente por Zebra Books, 2006

© Traducción, Virginia Nanclares Izcara, 2008

© Ediciones El Andén, S.L. 2008

Diseño de portada: dtm+tagstudy

ISBN: 978-84-92475-11-7

Depósito legal: B.17.684-2008

En memoria de Chris Wallace:

cada muchachita debería tener un muchachito en su vida que hiciera realidad su fantasía de amor

Agradecimiento

Muchas gracias a:

Mi agente, Pema Browne, por tu ánimo y fe.

Mi editor, John Scognamiglio, por tus consejos y por hacerme sentir aceptada.

Gary (Crash) Maynard, por tu ánimo, tu amor y, en especial, por tu inagotable paciencia. Tú me recuerdas cada día en qué consiste ser romántico.

Mis hijos, Richard y Jennifer, por no dudar nunca de mí y por dejarme ser vuestra mamá chiflada. Habéis enriquecido mi vida mucho más de lo que nunca hubiera soñado.

Roger Heilman, por estar siempre ahí. Tu continuo apoyo ha hecho posible este sueño. Gracias de todo corazón. Eres un ex que merece la pena conservar.

Tara Wootten, por todas esas charlas de chicas. Ser tu amiga me regala unas carcajadas muy necesarias, pero sigues conduciendo como una loca.

Dos grandes tipos, John Hurney y Ron Stewart, por hacer que mi corazón lata más rápido. Hacéis que esta chica se sienta como una diosa.

Kerry Ryan, por comprender mí auténtico yo.

James Burton y Ron Grina, ya sabéis por qué.

Capítulo 1

—Quiero un hombre que me descoloque. —Pepper Bartlett dejó resbalar su bolsa de deporte del hombro y se hundió en una silla del restaurante Playa de Malibú. Era un local conocido tanto por los lugareños como por los turistas y Pepper tenía la suerte de vivir y trabajar muy cerca.

Echó un vistazo a los platos de sus amigas, pero la fruta troceada y las verduras crudas no tenían en absoluto una pinta tan apetitosa como el olor que desprendía la parrilla. Mahi mahi, tacos de pescado y quesadillas de pollo. A Pepper se le hacía la boca agua.

Lucy y Simone la miraron unos segundos y volvieron a comer como si no hubiera hecho más que un comentario sobre el tiempo.

Pepper estiró las piernas, flexionando y tocándose la punta de los pies, para liberar la tensión que sentía en las pantorrillas. Las dos clases de kick boxing que le habían añadido en el Gimnasio Malibú le estaban pasando factura. Al fin y al cabo era el momento; los lugareños estaban ansiosos por ponerse en forma para el verano y la fiebre del ejercicio exigía muchas horas extras.

Ella tenía un buen sueldo y un buen cuerpo, así que no tenía ningún motivo para quejarse.

Pepper miró hacia las puertas dobles que daban al bar Playa Descalza. El suelo del bar, una capa de arena blanca, la estaba llamando.

Casi podía sentir su calidez masajeándole los pies. Justo lo que necesitaba después de haberse pasado las últimas horas saltando sobre la tarima.

Un cielo carmesí asentado sobre el azul del Pacífico y los últimos rayos de sol resplandecieron como ascuas. Pepper suspiró levemente. Ya estaba deseando que su jornada laboral solo consistiera en construir exóticos castillos de arena y contemplar las olas muriendo en la orilla. El sol, la arena, el surf… ¿Qué más podía pedir una chica? ¿Un hombre atractivo sentado a su lado posando para una de sus esculturas de arena? Una escena más fácil de imaginar que de hacerla realidad. Parecía más probable que le tocara la lotería, así que, por el momento, Pepper tendría que hacerse a la idea de pasear por la playa a la luz de la luna con las gaviotas y los correlimos como única compañía.

—¿Es que ninguna de las dos me ha oído?

—¿Cómo no vamos a oírte? Casi estás gritando, chérie. —Simone abrió una pitillera de oro, sacó un Virginia Slim, lo sostuvo entre sus largos y esbeltos dedos y continuó—: Eso ya lo sabíamos.

La francesita removió la mano en su Gucci negro y finalmente sacó un encendedor de oro que hacía juego con la pitillera. Simone se atusó el pelo, corto y castaño, y se puso el cigarrillo entre los labios.

—Aquí no —dijo Pepper, frunciendo un poco el ceño. Con un movimiento del pulgar sobre el hombro señaló hacia las puertas dobles.

Simone puso morritos y dejó el cigarrillo sobre la mesa barnizada.

—Tu padre dejó a tu madre, ¿no? Yo no. Y eso no significa que tengas que ser siempre tan desagradable.

—¿Qué pasa con Henry? —preguntó Lucy.

Por fin una de sus amigas mostraba algo de interés por su vida amorosa. Pepper se recostó en la silla y se cruzó de brazos.

—Henry se calló algo muy importante sobre él.

Las comisuras de los labios de Simone se elevaron y Pepper esperó que dijera algo como: «Un, dos, tres: KO, chérie», aunque el último recuento ya rondaría los trescientos. Como su amiga no abrió la boca, Pepper se imaginó que la última receta de Simone debía de haber sido un éxito y sintió mucha compasión.

Lucy masticaba un trozo de coliflor sin pestañear siquiera.

—¿Qué se calló?

Pepper se puso seria. Antes de que pudiera responder, Simone rozó la mano de Lucy.

—Henry no descoloca a nuestra Pepper. Él es así. —Cogió una rama de apio del plato de Lucy, lo partió por la mitad y lo apartó.

—Lo que chérie necesita es esto.

Simone cogió un jugoso trozo de melocotón de su propio plato y lo acarició con la lengua. Después de presenciar una escena de una película triple X que le resultó eterna, la francesita se lo metió a la boca muy despacio. El néctar le brillaba en los labios y cerró los ojos mientras lo lamía.

La cara de Lucy enrojeció como su pelo y dejó de masticar. Pepper sonreía. Quizá Lucy nunca volvería a ser capaz de comer un melocotón, pero Simone tenía razón; sin ninguna duda, ella prefería un melocotón.

—Eso es exactamente de lo que estoy hablando —dijo Pepper, pegando una palmada en la mesa. El vaso de agua con gas de Lucy amenazó con caerse y ella lo enderezó—. Quiero un hombre que ponga mi vida totalmente del revés y patas arriba, que me vuelva loca de deseo hoy, mañana y siempre.

Brad, el atractivo camarero del Playa, miró hacia ella y sonrió. Pepper le devolvió la sonrisa y bajó la voz. No tenía ninguna duda de que Brad era un hombre que podía poner la vida de una mujer totalmente del revés, pero le habían contado demasiadas historias turbulentas sobre él y no le atraía protagonizar ninguna de ellas.

—¿En qué ha mentido Henry? —preguntó Lucy.

Pepper escrutó los inocentes ojos azules de su amiga.

—Yo no he dicho que mintiera. Solo he dicho que no ha revelado algo importante sobre él.

Lucy y Simone la miraron fijamente.

Pepper sabía que esperaban que explicara de manera más extensa por qué había dejado a un hombre que apoyaba su deseo de ganarse la vida construyendo castillos de arena. Se acercó inclinándose y susurró:

—Digamos simplemente que, después de tres citas, he visto bastante.

Simone no se lo tragaba. Lanzó a Pepper una mirada recelosa.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Lucy.

Pepper se volvió a acomodar en la silla y soltó un suspiro.

—No lo sé. Meterme a monja, supongo.

—No, no, no. Mira a tu alrededor. —Simone abrió los brazos de par en par—. Hay todo un banquete.

Pepper echó un vistazo rápido por la sala. El local estaba atestado de hombres y había salido con todos ellos o, al menos, con hombres como ellos: altos, bajos, delgados, gordos, bronceados, blancos. Era un buffet corriente, pero la palabra hombre vulgar parecía estar escrita en todas sus frentes. De quedarse descolocada, nada. Salir con hombres constituía una tarea agotadora. Una siempre tenía que estar a la altura. Pepper se cansaba solo de pensar en la próxima cita. Ya no más. Quería sentir la primavera en el aire, esa sacudida repentina que la dejaba sin aliento. Algo llamado magia, incluso amor a primera vista.

—Para ti es fácil decirlo —dijo Pepper—. Tú tienes a Paul. Él no es una rama de apio. —Señaló con la cabeza el plato de Lucy—. Parece que eso es todo lo que yo encuentro.

—Oui, Paul, él no es apio —dijo Simone con una sonrisa de satisfacción. Después se puso seria—. Tenemos que encontrarte un melocotón, ¿no?

Pepper y Lucy la miraron.

—¿Qué clase de melocotón? —preguntó Pepper.

—Un exquisito… Hummm… melocotón jugoso.

Los ojos de Lucy se abrieron como platos. Pepper estaba segura de que si Simone empezaba otra vez con su espectáculo X, Lucy saldría corriendo del restaurante.

—Si quieres comerte un melocotón —continuó Simone—, no pierdas el tiempo masticando apio.

Pepper apoyó la cabeza en sus manos. Ese paseo por la playa a la luz de la luna con las gaviotas sonaba mejor que nunca.

—Vale, ¿no acababais de decir que hay todo un banquete? O estoy demasiado cansada para entenderos o me estáis hablando en chino. Por favor, decidme, en cristiano, qué queréis decir.

—Francamente, chérie —Simone meneó la cabeza—, nunca he pensado que una mujer como tú debiera salir con hombres que tienen un contrato en exclusiva con Calvin Klein o, aún peor, con Levi Strauss, pero con Helmut Lang, con Armani… Bueno, sus nombres ya dicen bastante.

—Esnob —dijo Pepper.

Simone sonrió orgullosa.

—Tal vez, pero soy una esnob feliz. —Y comenzó a toquetear un colgante de diamantes que le pendía del cuello.

—No me importa cómo vista un hombre —dijo Pepper—, aunque creo que cuanto menos lleve puesto, mejor. Si algo pido es…

—Sinceridad —señaló Lucy.

Pepper la señaló con un dedo demostrando así su conformidad.

—Gracias.

—Pienso que cuanto más alto es el nivel de estudios, más alto es el nivel de sinceridad —dijo Simone.

—¿Ha bebido? —le preguntó Pepper a Lucy.

Lucy asintió.

—No, no estoy borracha. Si encuentras un hombre que te suba hasta las nubes —dijo Simone lanzando las manos al aire—, lanzo mis cigarrillos al mar.

Pepper se animó con la oferta de Simone. El tabaco había matado a su padre. Haría cualquier cosa para evitar que matara a otra persona importante para ella. Elevó la barbilla.

—Sabes que ahora no puedo negarme. Además de esnob, eres tramposa.

—Puede ser —dijo Simone con una sonrisa.

Pepper tenía sus dudas, pero sí alguna de sus amigas podía hacer magia, esa era Simone. La francesa era menuda, pero tenía carácter.

—¿Entonces qué me aconsejas, oh, gran sabia? Me paso casi todos los días en un gimnasio y el resto del tiempo estoy en la playa. ¿Dónde se supone que encontraré a un amante que vista de Armani?

Simone levantó un dedo y se estiró hacia la silla vacía que había a su lado. Puso el último número del LA Reader sobre la mesa y lo colocó delante de Pepper.

Lucy dejó el tenedor.

—¿Un anuncio? Has dicho que necesita un melocotón, no un psicópata. —Se volvió hacia Pepper—. ¿Qué dirá Henry? ¿Y qué dirá tu madre?

—No te preocupes por Henry, eso es cosa de su mujer —masculló Pepper.

Lucy se quedó con la boca abierta.

—¿Su mujer? —Miró a Simone, quien simplemente se encogió de hombros y negó con la cabeza.

Pepper estaba decidida a que la conversación siguiera su curso.

—Y no metas a mi madre en esto. Ella ya tiene bastantes problemas. De todos modos, Simone no va en serio —dijo. Un silencio tenso quedó suspendido en el aire—. ¿O sí?

Lucy aún le daba vueltas a la revelación que había hecho Pepper acerca de Henry y no dejaba de preguntarse cómo podía haberse equivocado tanto con él.

—Aquí no —dijo Simone dando golpecitos a la portada del periódico con su larga uña rosa—, pero sí.

Abrió el periódico de golpe y señaló un anuncio de un servicio de contactos en Internet.

Lucy soltó un chisporroteo de aire. Su cara cogió un tono verdoso, como si hubiera estado demasiado tiempo en un barco.

—No dejemos que esto vaya demasiado lejos.

—Henry ha resultado ser un cerdo mujeriego. Es el marido de otra. Yo diría que esto ya ha ido demasiado lejos.

Simone contuvo una carcajada.

—¿Cómo va un anuncio a ayudar a Pepper a encontrar un hombre bueno? —le preguntó Lucy a Simone—. Ninguna mujer en su juicio saldría con los tipos que contestan a esas llamadas.

Pepper echó la cabeza hacia atrás. Se quedó mirando una viga de madera del techo.

—¿Estoy pidiendo demasiado? Un chico agradable, con un buen trabajo, que no esté casado y que no cambie de actitud de un día a otro. ¿Es eso pedir demasiado?

Volvió a mirar hacia el periódico.

Simone se terminó su cuenco de fruta.

—Un anuncio —dijo tocándose ligeramente la boca con la servilleta— no es tan mala idea. Mi amiga Cecelia encontró así a su novio.

Pepper sintió un soplo de esperanza.

—¿En serio? Tú no me mentirías, ¿verdad? —preguntó. Todo lo que sabía del novio de Cecelia era bueno. Él era atento y agradable; ella nunca se había sentido tan feliz ni tan satisfecha.

Simone sonrió asintiendo.

—Es verdad. —Levantó dos dedos—. Palabra de honor.

Lucy frenó un tic debajo de su ojo derecho.

—Nos van a matar. No creo que haya un remedio de feng shui para esto.

—Tranquila. Nuestra Pepper solo buscará un hombre de la mejor calidad.

Simone echó un vistazo al bar, haciendo inventario de todos los hombres.

—Di au revoir a todos estos betês.

Lucy miró a su alrededor.

—¿Cómo puedes estar segura de que no contestará al anuncio ningún monstruo?

Simone sonrió abiertamente con un destello travieso en los ojos.

—Es fácil: solo tiene que quedar claro que a nuestra Pepper únicamente le interesan los hombres triunfadores.

—¿Y si su triunfo es saber mentir? —preguntó Lucy—. Henry…

Pepper se preguntó lo mismo.

—Un hombre muestra su éxito como si llevara una insignia: cuanto más grande es su insignia más importante es el hombre, ¿no? —Simone se volvió hacia Pepper en busca de confirmación.

La cara de Pepper no expresaba nada. No tenía ni idea de lo que Simone estaba hablando. Y Lucy tenía razón: algunos hombres eran unos mentirosos redomados. Al menos la mitad de aquellos con los que había salido. Tal vez en la otra mitad encontrara la respuesta.

—Quizá —contestó a Simone.

Simone cogió su cigarrillo de la mesa y se levantó.

—Entonces está decidido, ¿no? —Echó una mirada hacia las puertas dobles—. Es una pena desperdiciar esta noche tan bonita. Salgamos a ver cómo se oculta el sol en el mar.

Pepper y Lucy sabían que a Simone no le importaba lo bonita que fuera la noche: solo quería fumar y, aunque Pepper no lo aprobaba, dejar que Simone se saliera con la suya casi siempre resultaba menos doloroso que experimentar las consecuencias de su abstinencia. Con un poco de suerte, al seguir el consejo de Simone conseguiría dos cosas: aportar algo de magia a su vida y forzar a su amiga a dejar un mal hábito. Sí, hombre, y qué más.

Las mujeres cogieron sus platos y atravesaron las puertas dobles. Un aire cálido las envolvió como una manta. Se sentaron en una mesa con sillas de playa de rejilla de plástico blanco que se hundían en la arena; las tres se quitaron los zapatos. Pepper se repantigó en la silla y dirigió su mirada hacia el ocaso.

Simone encendió el cigarrillo y todas contemplaron una cinta de humo azul curvándose en el aire.

—Será estupendo —dijo, y lanzó a Lucy una mirada de refilón— que, en cuanto Pepper encuentre un hombre, tú seas la siguiente.

—Yo no necesito un hombre —dijo Lucy.

—Todas las mujeres necesitan un hombre, chérie.

—Puede que todo lo que necesite Lucy sea un melocotón —dijo Pepper, y ella y Simone rieron.

Simone se envolvió con los brazos.

—¿Nunca te apetece pasar una noche con un hombre con quien compartir una botella de vino, que te abrace, que te traiga un ramo de flores…?

—Yo disfruto de mis propias flores. —Lucy se apresuró a recordarle a Simone. Una de las ventajas de ser florista.

Una de las camareras colocó un plato de ensalada delante de Pepper, quien al instante pinchó un tomate cherry y lo mordió por la mitad. Lucy torció el gesto al ver cómo chorreó el zumo.

Después de fumarse el cigarrillo, Simone echó una mirada a su reloj.

—Tengo que irme. Suzanne va a venir hoy a casa. Va a enseñarme su receta de atún a la parrilla con hinojo. He oído que tiene bastante éxito en el Lucques.

—Suzanne puede esperar. Además esto del anuncio ha sido idea tuya —dijo Pepper con la intención de hacer sentir culpable a su amiga para que se quedara.

Simone negó con la cabeza.

—Chérie, cuando Suzanne Goin viene a enseñarte una receta no se la hace esperar. Además, se ha hecho tan famosa que ya casi no la veo.

Apartó el plato y se levantó.

—Os veo mañana, ¿no?

—Sí, mañana. —Pepper se levantó y se inclinó para lanzar un beso al aire.

—Au revoir, Lucy. —Simone se despidió con la mano y desapareció tras las puertas dobles.

En cuanto la perdieron de vista, Pepper se volvió hacia Lucy.

—Muy bien, desembucha.

Lucy la miró sin comprender.

—Ante la idea de Simone, no es que dieras saltos de alegría precisamente.

Lucy se colocó un rizo de pelo rojo detrás de la oreja y bajó la vista hacia su plato.

—No soy nadie para opinar.

—No me vengas con esas tonterías. Dime lo que piensas y ya está.

—Creo que estará bien todo lo que hagas… siempre que no traigas a ningún extraño a casa. —Hizo una pausa—. Al menos no hasta que yo lo haya conocido.

—Vale, «mamá» —dijo Pepper con una ceja en alto.

—¡Eh, Pepper! —gritó un hombre desde la puerta—. ¿Te apetece una cerveza?

Pepper miró: un hombre que reconoció del Gimnasio Malibú la saludó con la mano.

—No, gracias. —Devolvió el saludo.

—¿Ves? Ese es el único tipo de hombres que conozco.

—Es que estamos en un bar —dijo Lucy.

—Esto no es un bar. —Pepper extendió los brazos—. Esto es el Playa.

—¿Qué tal ese? —Lucy señaló con la cabeza a un hombre que acababa de pasar a su lado y se había sentado dos mesas más allá. Tenía un buen afeitado y vestía bien, era de constitución delgada y llevaba el pelo muy corto.

Pepper negó con la cabeza.

—¿Y tú pretendes conocer a los hombres antes de que los lleve a casa? Lucy, ¡es gay! ¿Qué puedo hacer yo con él? ¿Jugar a las cartas?

Lucy miró por encima de sus gafas de sol para verlo con más detenimiento.

—No te quedes mirándolo, por el amor de Dios —susurró Pepper.

Volvió a mirar a aquel hombre y lo hizo justo a tiempo de ver a otro hombre entrar y sentarse a su lado.

—Sí, me he equivocado —dijo Lucy—, pero de todos modos prométeme que antes de invitar a algún extraño a casa tendré la oportunidad de echarle un vistazo.

—De acuerdo.

Pepper cruzó los pies bajo la mesa y, como Lucy aún parecía escéptica, Pepper le sonrió cariñosamente.

—Lo prometo.

Jake Hunter se sentó en un banco de hormigón situado junto a una piscina alicatada y miró al Pacífico desde la ladera de Malibú. Hasta lo que le alcanzaba la vista, el cielo azul se unía a un mar aún más azul. Aparte de los habituales pelícanos pardos y algunas que otras gaviotas, en la lejanía solo divisaba un barco de pesca. El reflejo del sol hacía que el agua brillara como una lámina de diamantes y Jake estuvo contemplando aquella escena con los ojos entrecerrados hasta sentir dolor. Sacó una botella de agua de una enorme nevera roja y se echó la mitad por los hombros antes de beberse el resto. El líquido frío ayudó a sofocar la ira que le llevaba quemando por dentro todo el día. Este hubiera sido el segundo aniversario de su boda con Angela y Malibú era el lugar donde habrían vivido algún día. Ella debería haber estado sentada a su lado.

Al recordar el aspecto de Angela, de pie en el balcón de su habitación en el hotel Malibú Beach, Jake tragó con dificultad. Su pelo ondeaba al ritmo de las olas, la luna llena iluminaba levemente su cara; parecía un ser celestial, un ángel. Mientras las olas rompían contra las rocas, ella había comentado con la ingenuidad de una niña que el Pacífico podría ser el jardín de su casa.

Los músculos de la mandíbula de Jake se tensaron. Aquel había sido el sueño perfecto de una vida perfecta, pero ese sueño había desaparecido y solo sentía rabia al recordar cómo había acabado todo, al recordar cómo había terminado la vida de Angela.

Jake se quedó mirando al mar. Nadie en el hospital le había echado nunca la culpa. No tenían que hacerlo; él ya se echaba toda la culpa que el mundo entero le pudiera echar. Con la palma hacia arriba levantó la mano derecha y la cerró en un puño. Fuerte y capaz, podía trabajar todo el día en las megacasas de los ricos pero, cuando más las había necesitado, sus manos le habían fallado. No había sido capaz de salvar la vida de Angela.

Después de haber bebido litros de alcohol, un día Jake se despertó con el peor dolor de cabeza de su vida, pero también con la decisión de que nunca volvería a llamarse a sí mismo médico. Un año después, continuaba así. El trabajo en la construcción había demostrado ser más seguro.

Malibú nunca sería su hogar ni el de Angela pero, de algún modo, residir en el lugar donde habían planeado vivir le hacía sentirse en casa. Día a día, la calidez del sol y el estruendo del mar habían resultado ser, hasta cierto punto, un buen bálsamo.

Jake sacó otra botella de la nevera y se la brindó al mar.

—Por nosotros, Angela, y por lo que podría haber sido.

Sonrió melancólicamente al extenso azul, tomó un trago y regresó al trabajo.

Capítulo 2

Pepper se puso en la postura del triángulo. Por el rabillo del ojo vio a Simone entrar y sentarse contra la lisa pared blanca del gimnasio. Después de mantener la posición durante diez segundos, Pepper se relajó, se arrodilló y finalmente se sentó con las piernas cruzadas en el suelo.

—He estado pensando en ese anuncio —anunció con orgullo. Simone tenía los ojos cerrados y no respondió.

—¿Te acuerdas? El anuncio del servicio por Internet del que me hablaste, el anuncio del hombre que pondrá patas arriba mi vida y hará que quiera comer melocotones.

—Oui, me acuerdo —dijo Simone abriendo los ojos. Posó la barbilla sobre las rodillas.

Pepper levantó las manos.

—Venga —dijo—, haz este conmigo.

Simone puso los ojos en blanco y llegó gateando hasta la esterilla azul de Pepper. Se quitó los zapatos y juntaron las plantas de los pies entre sí. Se dieron las manos entrelazando los dedos y Pepper tiró hacia delante mientras Simone se echaba hacia atrás. Pepper sintió un tirón en los tendones de la corva y esperó hasta que la opresión empezó a remitir. Después le tocó a ella echarse hacia atrás.

—¡Uy! Chérie, no puedo. —Simone soltó las manos de Pepper y juntó las piernas contra el pecho—. ¿Por qué quieres que tu cuerpo sufra de esta manera?

Saludó con la mano a las otras mujeres que quedaban en el gimnasio.

—¿Por qué os gusta torturaros a las norteamericanas?

Pepper sonrió.

—Tienes razón. No tengo necesidad de torturarme.

Enrolló su esterilla y se la puso bajo el brazo.

—Salgamos. Me ducho y nos vamos a tomar un café. Quiero enseñarte lo que tengo.

La Universidad de Pepperdine se erguía alta delante del Starbucks del Malibú Plaza. Como estaba tan cerca, los estudiantes, con las caras hundidas en ordenadores portátiles y libros de texto, ocupaban la mayoría de las mesas. Había un pequeño sofá vacío en la esquina. Tras una breve espera, Pepper pidió su moca descafeinado bajo en calorías de costumbre y Simone, un doble expreso sin más.

—No me hagas esperar, chérie. —Simone se sentó colocando sus largas piernas detrás y se acomodó sobre un cojín mullido.

—Dépêche. Enséñame lo que tienes.

Pepper tomó un sorbo de su moca y dejó la taza sobre la mesa.

—Vale, allá va…

Se revolvió para acomodarse mejor en el sofá.

—Abstenerse obreros. Niña traviesa busca chico blanco lascivo con las uñas limpias —leyó de una hoja de papel. Echó una mirada a Simone para ver su reacción. Nada.

—Ese es el encabezamiento —explicó— para llamar la atención del tipo de hombre adecuado.

Una sonrisa divertida se fijó en la cara de Simone.

—¿Qué? —preguntó Pepper.

—Nada, chérie. Creo que encontrarás al hombre perfecto, tan perfecto como mi Paul.

—Sí, como tu Paul, eso es exactamente lo que quiero. —Pepper asintió—. Pero, ya sabes, mi propio Paul, no el tuyo.

—Sí, sé lo que quieres decir. A mi Paul creo que no le va el ménage à trois.

La sonrisa de Pepper desapareció y frunció el ceño.

—Aquí es donde me atasco. Parece que no puedo pasar de la primera línea. ¿Alguna sugerencia?

—Sí, olvídate de todo esto. —Simone le quitó el papel a Pepper y lo rompió por la mitad, después lo volvió a romper por otra mitad antes de devolvérselo.

—Pero yo creía…

—Cecelia dice que todo lo que tienes que hacer es contestar unas preguntas. Mandas una foto y los hombres te encuentran irresistible.

Pepper soltó un soplo de alivio.

—Gracias a Dios. Es dificilísimo dar con algo realmente ingenioso cuando sabes que miles o quizá millones de personas lo pueden leer.

Simone meneó una mano.

—Es él quien tiene que impresionarte a ti. —Se estiró y tocó la barbilla de Pepper—. Tú, chica rubia americana, eres preciosa. ¿Qué hombre se te podría resistir?

—Por lo que sé, cualquier hombre de esta galaxia o, al menos, todos los buenos.

—¡Bah! Con pasar solo un minuto contigo, se enamorarán.

Pepper vio el reloj en la pared.

—Tengo que ir a casa y llamar a mi madre. Como mi padre no está…

Simone la miró con comprensión.

—Tu madre es como tú, ¿no?

—¿Como yo? —Pepper lo pensó un momento—. Un poco, supongo.

—Entonces dejará de estar sola.

Pepper sabía que Simone tenía buenas intenciones, pero pensar en su madre uniéndose a la lista de candidatas para salir con hombres era demasiado. No, estaba segura de que a su madre no se le ocurría pensar en encontrar otro hombre. Hannah Barret parecía satisfecha con la idea de vivir sola y tranquila.

¿Tranquila? ¡Ya! ¿A quién pretendía engañar? Su hermana gemela Cat vivía a menos de una milla de la casa donde crecieron. Con ella rondando por ahí, la madre de Pepper no tendría tiempo de pensar en salir con hombres.

Pepper sonrió al acordarse de su infancia con su hermana Cat. Su padre siempre decía que como eran dos tenían que pasárselo el doble de bien y él siempre ideaba un plan especial que ellas deseaban durante días. Un día en el Seattle Center o en el acuario de Seattle. Una vez incluso preparó un viaje a Disneylandia. Pepper se entristeció. Eso fue hace mucho tiempo, cuando ella y su hermana eran el dúo dinámico. Antes de que su padre muriera. Desde que faltaba, nadie había preparado nada especial.

Pepper apretó la mano de Simone.

—Seguro que tienes razón.

Salieron al aire de la noche y las alcanzó una ráfaga de viento. Simone se puso de espaldas al viento y encendió un cigarrillo. Pepper miró hacia la autovía del Pacífico. Resplandecía con las luces de los coches. La mayor parte de las noches el paseo hasta su casa era una forma agradable de terminar el día, pero esa noche estaba cansada y lo que necesitaba era un buen baño.

—Llévame a casa, por favor —le dijo Pepper a Simone.

Aunque su casa no estaba lejos, el tráfico era tan denso que tardaron diez minutos en llegar a casa de Pepper. Salió del coche de Simone y se paró en seco en la acera. Rojo. ¡La puerta de su casa era de un maldito rojo chillón! Retrocedió dos pasos y miró a derecha e izquierda. Luego comprobó el número de la casa. No había duda, era su puerta. Pepper tocó la pintura y rápidamente retiró la mano. Se acababa de manchar las puntas de los dedos de rojo. Se limpió con las hojas de un arbusto y, con cuidado de no tocar la madera recién pintada, abrió la puerta.

Un leve tintineo de campanas llegó del otro lado de la habitación y Pepper vio que alguien había colgado unas campanillas del techo junto al baño.

Meneó la cabeza y dejó en el suelo la bolsa del gimnasio.

—Lucy, ya estoy en casa —gritó Pepper con su mejor imitación de Ricky Ricardo—. Tienes algo que contarme.

Encontró a la pelirroja sentada en la cocina en un pequeño taburete con el teléfono pegado a la oreja.

Las cejas de Lucy se alzaron cuando vio a Pepper.

—Aquí está, Hannah. Te la paso. —Una sonrisa de satisfacción le inundó la cara mientras le pasaba el teléfono a Pepper.

Pepper entrecerró los ojos.

—¿Qué le has dicho? —preguntó con un leve susurro.

Lucy se encogió de hombros fingiendo ignorancia. Pepper esperaba que Lucy no hubiera sido tan tonta como para contarle a su madre sus planes de buscar un hombre por Internet.

—Hola, mamá. Acabo de entrar y estaba a punto de llamarte. —Pepper miró a Lucy y le sacó la lengua. Lucy le devolvió el cumplido.

—Hola, Patrice. ¿Ya te lo has pensado? ¿Crees que vas a venir a casa por tu cumpleaños?

Pepper hizo un gesto de disgusto. ¡Patrice, agh! Sentía arcadas al escucharlo. Así la habían llamado de pequeña, pero ese nombre no le pegaba nada. De hecho, creía que nunca le había pegado en absoluto.

—Mamá, no me llames así. Ya sabes que odio ese nombre.

—¿Cómo puedes odiarlo? Es tu nombre.

—Gracias por recordármelo. Sobre lo de ir a casa… no estoy segura. Las cosas no marchan muy bien estos días.

—Claro que las cosas no marchan muy bien. ¿Qué esperabas? Acabas de romper con tu novio.

Pepper puso los ojos en blanco y se sentó. Se avecinaba una larga conversación. Sin duda, Lucy la había puesto al tanto, pero había tenido la delicadeza de saltarse el detalle de que Henry estaba casado.

—Henry no era mi novio, mamá. Solo salimos juntos unas cuantas veces.

—Eso es lo que hace la gente cuando tiene una relación. Sinceramente, Patrice, si volvieras a casa podrías conseguir un buen trabajo en una buena oficina o…

—Mamá, para. Ya hemos hablado de eso. No voy a volver a casa para trabajar en una oficina. No lo haría ni siquiera aquí. ¿Qué te hace pensar que voy a ir a Seattle para trabajar en una oficina?

Pepper oyó unas risitas detrás de ella. Se volvió y vio a Lucy en el sofá tapándose la boca con la mano.

—¡Chsss! —susurró Pepper poniéndose el dedo en la boca.

—¿Cómo que «chsss»? —preguntó Hannah.

Pepper negó con la cabeza.

—No, no es a ti. Es a Lucy.

Pepper se volvió para no verla.

—¿Por dónde íbamos?

—Estábamos hablando de que regreses a casa y reemprendas tu trayectoria profesional trabajando en una oficina.

—No quiero trabajar en una oficina. Tengo un buen trabajo en el gimnasio, ¿recuerdas? Siempre te digo que me encanta Malibú, pero parece que no me escuchas.

—Entonces igual tu hermana y yo podríamos ir allí —dijo Hannah.

—¿A vivir? Mamá, yo no…

—No seas tonta. Yo nunca querría vivir en esa locura de lugar. No, quiero decir por tu cumpleaños, cariño. Igual podríamos ir allí por tu cumpleaños.

Pepper se mordió el labio inferior y se estrujó la frente. Calculó que tendría al menos otras dos arrugas la mañana siguiente.

—¿Aquí? —Se volvió y le lanzó a Lucy una mirada suplicando su ayuda. Lucy la ignoró.

—¿Cat y tú? ¿Estás segura?

¿Cómo demonios iba a buscar a ese hombre escondido si su madre y su hermana andaban por ahí? Su madre le haría las maletas y la obligaría a regresar a casa; Cat se reiría de ella todo el camino hasta Seattle.

—No —dijo su madre suspirando—, pero si ese es el único modo de verte… Solo que no voy a dejar que tu hermana conduzca por ahí con ese tráfico. Tendríamos que llamar un taxi. Tú no crees que podría tener uno a mi disposición, ¿no?

Pepper notaba que los ojos se le empezaban a humedecer. Cinco horas de kick boxing y yoga la habían dejado agotada. En ese preciso instante necesitaba consuelo, no una riña.

—Mamá, ya hablaremos de esto en otro momento. Acabo de llegar y tengo que ayudar a Lucy a hacer una cosa.

—Vale, cielo. ¿Te lo piensas y me llamas mañana?

Pepper asintió.

—Vale. Te quiero.

Dejó el teléfono y se dio la vuelta. Lucy no estaba. Si su compañera de piso fuera lista, estaría atrincherada en su habitación.

—Ah, no, ven aquí —gritó Pepper, corriendo por el pasillo. Abrió la puerta de Lucy sin llamar.

—¿A qué venía todo eso?

Lucy la escudriñó con sus negras gafas de cerca puestas.

—¿Qué estabais tramando mi madre y tú? ¿Qué le has dicho?

—No sé de qué estás hablando —dijo Lucy con total naturalidad y continuó leyendo.

—Muy bien, tú lo has querido.

Pepper se subió a la cama de Lucy y empezó a dar botes. Lucy parecía decidida a ignorarla, de modo que Pepper se puso a saltar con más fuerza. En medio de un fuerte golpe y un estrépito, las dos cayeron de lado al derrumbarse la cama a sus pies.

—¡Huy! —dijo Pepper. Ella y Lucy se miraron durante un momento y estallaron en carcajadas.

Por fin Lucy dio unas boqueadas y recuperó el aliento.

—Hoy vas a dormir aquí. Yo me quedo con tu cama.

Se levantó de un salto y corrió hacia la habitación de Pepper, cerrándola por dentro.

Pepper aporreó la puerta.

—¿Vas a decirme lo que quiero saber?

No hubo respuesta. Se tomó un respiro apoyándose en la puerta. De pronto, tuvo una idea. Sabía cómo llamar la atención de Lucy.

—Vale, imagina que yo decidiera desvelar unos cuantos secretos.

Pepper se fue a la habitación de Lucy, abrió el cajón superior de su cómoda y sacó un grueso diario negro. No es que ella se dedicara a invadir la intimidad de sus amigas. Cerró el cajón de golpe y, dos segundos después, Lucy entró corriendo en la habitación.

—Vale, vale, devuélvemelo.

Lucy trató de agarrar el diario. Pepper sonrió satisfecha y se lo devolvió. Lucy examinó el candado, y después de haberse asegurado de que estaba cerrado, lo volvió a colocar en el cajón.

—Parecía que tu madre andaba algo depre. Solo le sugerí que ella y Cat podrían hacerte una visita de unos días. Eso es todo. No mencioné tu cumpleaños, solo dije que podrían pasar contigo un fin de semana corto.

—Luce, ya conoces a mi madre. ¿Recuerdas algún año en que al acercarse la fecha de mi cumpleaños no aparezca algo depre? Le encanta que nos reunamos en las ocasiones especiales.

—¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Ignorar su dolor?

—¡Sí! Eso es exactamente lo que se supone que tienes que hacer —dijo Pepper—. Es lo que hago yo.

—Ya lo sé, pero tú eres una mala hija.

—Ay —dijo Pepper. Se levantó y se dio unas palmaditas en el estómago—. Tengo hambre. Espero que hayas hecho la compra. Por cierto, ¿qué es eso de la pintura roja?

—¿Qué?

—Ya sabes… La entrada a nuestra morada… La puerta de entrada…

Lucy sonrió.

—El rojo es un color fuerte. Da protección.

—Vaya, ¿cómo no había pensado en ello? —Pepper volteó los ojos. Abrió el frigorífico y no vio nada que le apeteciera.

—Dime, Luce, ¿por qué necesitamos protección? ¿Contra los hombres?

La pelirroja se encogió de hombros.

—Tal vez.

Pepper abrió un armario. Había un tarro de mantequilla de cacahuete crujiente Jif baja en calorías esperando a que lo abrieran. Lo agarró y un destello rojo llamó su atención. Un sobre. Lo cogió y lo sostuvo a la luz.

—Tiene arroz, da buena suerte —le informó Lucy con una sonrisa, pero esta pronto desapareció.

—Ha llamado Henry.

—Cerdo —dijo Pepper sin vacilar. Untó una bola de mantequilla de cacahuete en un trozo de pan integral, lamió el cuchillo y lo echó al fregadero.

—¿Vas a llamarle?

—¿Por qué tendría que hacerlo? No creo que me interese nada de lo que pueda decirme.

Pepper dio un mordisco al pan y se quitó con la lengua un poco de mantequilla de cacahuete que se le había quedado pegada a los labios.

—¿No crees que deberías escucharlo? Si está llamándote, quizá sea porque todo ha sido un terrible error.

—Sí, terrible de hecho.

—Creo que deberías al menos decirle que se olvide de ti y que siga con su vida.

Pepper engulló un bocado de pan y la miró.

—Estás de broma, ¿verdad?

Lucy le echó una mirada maternal.

—Voy a zambullirme en un cálido baño de burbujas.

Pepper ya había escuchado demasiado. Admiraba a Lucy por ser tan comprensiva, paciente y naif, pero algunas personas no merecían tanta comprensión.

Unos minutos después, Pepper se hundió en una bañera de agua caliente aromatizada con un chorro de sales de baño de lavanda. Aquel divino aroma invadió toda la estancia, ella cerró los ojos con un suspiro y así se olvidó de Henry por completo. Cuando los abrió, una estrella roja la estaba mirando desde el techo.

Feng shui. Pepper no sabía qué significaba aquello, pero estaba segura de que cambiaría totalmente su vida. Fantástico. Sonrió y se hundió más en el agua calentita. Qué suerte contar con Lucy para cuidar de ella.

Brad aparcó a la puerta del modesto bungalow de estuco que compartía con su amigo Vic. La novia de Vic, Marta, no vivía con ellos. Al menos no teóricamente, pero nadie lo diría, pues poco a poco se las había apañado para llevar allí bastantes efectos personales como para no tener que volver a su casa casi nunca. Solo para recoger más cosas.

Vivir en una estancia tan reducida con una mujer apasionada como Marta no era fácil. El contoneo de sus caderas con esas faldas tan cortas había animado la imaginación de Brad y esos deseos se habían convertido en realidad en más de una ocasión. La última vez había sido la noche anterior. Vic estaba fuera de la ciudad por negocios.

Su encuentro fue puramente físico. Marta incluso convenció a Brad de que probara una de esas sustancias blandas, asegurando que mejoraban la experiencia sexual. Movió la cabeza al recordarlo. ¿Mejorar? Habían mantenido un endemoniado maratón sexual. Y, no sabía cómo, pero aquella mañana Marta lucía un gran morado con la huella de una mano en el muslo. Jesús, ¿cómo diablos iba a explicarle eso a Vic? Si alguna vez descubriera la verdad se armaría la de Dios es Cristo y, sin duda, Vic y él dejarían de ser amigos.

Brad repasó una y otra vez aquella noche. Durante todo el día lo había estado pensando y sabía que las cosas tenían que cambiar. Marta era atractiva, pero trabajar de camarero le permitía conocer a muchas mujeres atractivas. No merecía la pena estar liado con la chica de su mejor amigo. Nunca más.

Sus dedos agarraron el volante mientras sopesaba las opciones que tenía. No cabía en absoluto contarle a Vic lo que había pasado. De cualquier modo en que se lo planteara, la conversación no acabaría de una forma agradable, así que uno de ellos tendría que marcharse. Vivir en Malibú era caro. No podría hacerlo. Imposible con su sueldo de camarero. Tal y como lo veía Brad, que Marta se marchara era la única alternativa clara. Demonios, incluso él mismo le alquilaría una caravana y le llevaría allí toda su porquería.

El sol ardía a través del cristal del parabrisas y el sudor le bajaba por la espalda. Si Vic andaba por casa, la cosa se iba a poner aún más fea. Brad se enjugó el sudor de la frente y salió del coche.

Abrió la puerta y le dio la bienvenida un escuálido cachorro de pastor alemán. Brad lo había encontrado vagando por el aparcamiento del Playa y se lo había llevado a casa. Incluso después de haberlo bañado dos veces, el cachorro se seguía rascando como si fuera una mala costumbre, así que llamarlo Rasca resultaba lo más apropiado.

Gimoteando y lamiéndole, Rasca saltó sobre él y Brad le habló con delicadeza, frotándole detrás de las orejas. Miró hacia arriba y vio a Marta en el jardín tendiendo la ropa. Se acercó y desde la puerta observó cómo se estiraba para alcanzar la cuerda. Como solo medía un metro y medio tenía que ponerse de puntillas para tender la ropa mojada. La oyó maldecir mientras tendía un par de vaqueros que pesaban más con el agua. Perfecto. Estaba de mal humor.

—¿Te ayudo? —preguntó Brad finalmente. No había motivo para empezar la conversación con el pie izquierdo.

La mujer menuda de pelo oscuro dio un salto al oír su voz y, para no perder el equilibrio, dio un paso atrás. Su cara se arrugó en un gesto vulgar de disgusto mientras miraba hacia abajo.

—Hijo de puta —dijo en voz alta mientras elevaba el pie descalzo. Estaba cubierto de una pastosa sustancia marrón—. ¡Ay, mierda!

Brad resistió la tentación de decir: «Sí, eso es lo que parece». En vez de eso, agarró una toalla de la cuerda y se la alcanzó.

—No me des una de mis toallas buenas. ¿Estás tonto?

—Solo intentaba ayudar.

—Bueno, pues no ayudas.

Marta miró hacía la mesa blanca pequeña del patio y señaló.

—Coge ese trapo. ¡Date prisa! —ordenó mientras se limpiaba el pie una y otra vez en la hierba—. ¿Por qué no limpias lo que ensucia tu perro?

Brad le dio el trapo y la contempló limpiándose la porquería marrón de entre los dedos de los pies.

—Ya lo hago —dijo—. Ese montón es demasiado grande para ser de Rasca. Será otra vez del perro de aquí al lado. —Señaló con la cabeza hacia la casa del vecino.

—Toma, tira esto —dijo ella devolviéndole el trapo con un empujón—. Algún día mataré a ese chucho. Algún día esa gente volverá a casa y encontrará a su chucho tirado en el suelo con la lengua fuera.

Marta se calló de repente y miró a Brad con curiosidad. Miró a su reloj y luego le volvió a mirar a él.

—¿Qué haces en casa tan pronto?

Brad se apoyó contra la barandilla del porche y se metió las manos en los bolsillos.

—He estado pensando. —Miró atrás hacia la puerta corredera—. ¿Ya ha llegado Vic?

Marta se cruzó de brazos.

—No, ha llamado y ha dicho que tardará otro par de días. —Se acercó a él.

—No volverá a ocurrir —dijo Brad—. Ya te he dicho que Vic se moriría si se enterara. Además, creía que estabas enfadada por ese moratón.

Ella entrecerró los ojos y pasó una mano por el vientre de Brad hasta llegar a la entrepierna.

—Ya se me ha pasado.

Él retrocedió y se dio la vuelta para ir dentro.

—A mí no —dijo por encima del hombro.

—Ya veo, tú solo querías probar la mercancía, ¿eh? —Su tono subía con cada palabra y Brad pronto se dio cuenta de que todo el mundo se iba a enterar de lo suyo.

La cogió del brazo y la llevó hacia la puerta corredera.

—Vamos a hablar dentro.

Marta se cruzó de brazos y se mantuvo firme. Cerró los ojos y negó con la cabeza.

—No, me lo dices aquí y ahora. ¿Hay otra mujer?

Una cabeza salió mirando de la puerta trasera de la casa del vecino y miró hacia ellos. Brad bajó la voz con la esperanza de que Marta hiciera lo mismo.

—No voy a hablar de esto ante todo el maldito vecindario.

Marta se encogió de hombros pasando a su lado y entró resueltamente en la casa. Tan pronto como Brad cerró la puerta, se volvió hacia él.

—Vale, te escucho.

—He intentado explicártelo lo mejor que he podido. Lo nuestro —Brad negó con la cabeza— se acabó. Ya no sé qué más decirte para que lo entiendas.

—Bien. —Se encogió de hombros—. Será realmente incómodo, los tres viviendo aquí juntos en esta casa tan pequeña.

—Tú no vives aquí, ¿recuerdas? —Brad echó una mirada por toda la estancia—. Tú solo tienes toda tu porquería amontonada por todas partes.

Se restregó el pelo con la mano.

—Pero tienes razón: uno de nosotros tiene que irse.

—Por mí no hay problema. —Marta se volvió y cogió unas cartas de la encimera—. No te dejes esto. —Y se las tiró encima.

Facturas. Brad las tiró a un lado.

—Perdedor —dijo Marta entre dientes al salir por la puerta.

Capítulo 3

Brad pasó la noche con un amigo. No había vuelto a su casa y no estaba seguro de que debiera tentar la suerte ni siquiera para irse a cambiar de ropa para ir a trabajar. Marta conseguía sacar lo peor de él y no quería hacer algo que lamentara aún más que haberse acostado con ella.

Se sentó en un banco al final del muelle de Santa Mónica a ver pasar a los turistas y a los lugareños. Era fácil distinguirlos. Los turistas lucían dos actitudes: unos paseaban mirando alrededor con los ojos muy abiertos e interesándose por todo; otros parecían agotados, como si estuvieran comprimiendo dos meses de diversión en una semana.

Entre los lugareños también se distinguían dos actitudes: unos caminaban con decisión, como si supieran exactamente a dónde se dirigían y llegaran tarde; otros paseaban tan tranquilos, como si no tuvieran rumbo fijo y dispusieran de todo el tiempo del mundo.

Cada grupo también vestía de forma diferente.

Los turistas iban limpios, con la ropa planchada para ir impecables, daba igual que fueran a Disneylandia o a la tienda de la esquina. Los lugareños se ponían lo primero que pillaban, a no ser que tuvieran que ir a trabajar, claro, en cuyo caso podían llevar trajes de Armani y conjuntos de Prada o ropa informal de Gap.

El sol iba invadiendo el muelle y Brad apoyó la espalda contra el cálido respaldo del banco. Vio a una mujer con una falda amplia y una camiseta de tirantes ajustada que caminaba hacia él. Brad sintió una agradable sacudida de entusiasmo. Reconocería esas largas piernas en cualquier parte: Pepper Bartlett. Aquella jornada ya estaba mejorando.

—Oye, me alegro de no estar en el Playa —dijo Pepper, parándose delante de él—. No me gustaría que nadie más me sirviera una copa. ¿Te importaría decirme qué había en ese fabuloso brebaje que me preparaste el otro día?

Él sonrió burlón.

—¿Qué me darás a cambio?

Pepper sonrió mirándole con coquetería.

—Anda, Brad, ¿me estás haciendo proposiciones?

—Sí.

Pepper rió.

—Para, chico, por el momento tengo la agenda hasta arriba. Trabajo, trabajo y más trabajo. Ahora mismo voy para allá. ¿Qué tal sí te veo en el Playa esta noche?

—¡Desde luego! —Sin duda las cosas iban a mejor—, Me aseguraré de que tu copa lleve ese ingrediente especial.

—Me encanta escucharte hablar de ese modo tan seductor. —Le puso una mano en el pecho—. Me revuelve por dentro.

Brad rió entre dientes. Pepper era una coqueta, sin duda alguna, pero nunca había conseguido comprenderla. Nunca iba con nadie al restaurante que no fuera esa mujer francesa y su preciosa amiguita pelirroja. Su compañera de piso, creía él. ¿Serían lesbianas? Ni de coña.

—¿Entonces te intereso? —preguntó.

—¡Hummm…! —dijo Pepper, sopesando la pregunta—. Ya hablaremos de eso. Nos vemos luego, ¿eh?

—Siempre. —Le cogió una de las manos entre las suyas y la besó. Ella se sonrojó y se mordió el labio inferior; Brad supo que había ganado algunos puntos.

Brad se frotó la barbilla cubierta de una incipiente barba y la vio alejarse. La brisa del mar hacía revolotear la falda entre sus piernas y pudo admirar la silueta de todas sus curvas.

Miró el reloj. Más o menos contaba con una hora antes de entrar a trabajar en el Playa. Sus anchos pantalones cortos y su camiseta de tirantes no serían bien recibidos. Se rascó la nuca: solo pensar en tener que regresar a la casa y volverse a encontrar con Marta le asqueaba. Con un poco de suerte, ella habría salido a comprar, andaría en casa de su madre o estaría ocupada en lo que hiciera para pasar el tiempo.

Vic pronto regresaría a casa. Y aunque Marta aseguraba que mantendría la boca cerrada, Brad no se sentía más tranquilo. Ahorraría algo de dinero. Iría al norte. Había oído que se vivía bien en el Pacífico norte. Incluso tenía un primo que vivía en Seattle y trabajaba en Microsoft. Igual podría ayudarle a encontrar un empleo.

Brad miró al extremo del muelle y al agua. Santa Mónica era su hogar. Al carajo con vivir donde llueve trescientos días al año. Si Marta no se iba de la casa, tendría que buscar otro compañero de piso. Más cerca del trabajo tal vez. Quizá en Malibú.

Pepper fue la primera en llegar al Playa. Escogió la misma mesa exterior que ella y sus amigas habían compartido hacía un par de días. Su jornada laboral se le había pasado volando: una clase de kick boxing, dos clases de yoga y luego un fortificante baño en la piscina deportiva. Lista para pasar una noche tranquila. Enseguida se quitó los zapatos y enterró los pies en la cálida arena. Pidió un margarita a la camarera, quien volvió con la copa unos minutos después.

Pepper pegó un sorbo y se quitó la sal de los labios con la lengua. ¡Hummm…! Aquel cóctel no era un margarita normal. Brad había cumplido su promesa. Cómo le gustaba recordárselo. Solo tenía que descubrir el ingrediente secreto. Había pensado incluso en cambiar a Brad sus recetas por sexo, pero siempre el sentido común la disuadía de tomar una mala decisión. Pepper miró hacia donde él se encontraba. El camarero Brad era guapo, de hecho muy guapo, pero también muy peligroso. Los hombres como él deberían de llevar colgado algún tipo de cartel para prevenir a las mujeres confiadas. Aun así, Pepper tenía la sensación de que ella y Brad estaban solo a un paso de hacer algo de lo que ella acabaría arrepintiéndose.

Después de tomarse la mitad de la copa, Pepper empezó a preguntarse por qué siempre terminaba prometiendo a Simone que daría una oportunidad a la otra mitad de la población masculina. Tres hombres sentados en una mesa cercana le estaban echando el ojo. Dos de ellos llevaban pantalones vaqueros; el otro, pantalones cortos. Sería mejor que Simone llegara pronto para evitar que Pepper se dejara llevar por la bebida. Pepper calculaba que podría contenerse unos cinco minutos. «Ignóralos —se dijo a sí misma—. Respira hondo: no existen.»

Centró toda su atención en el espectáculo que ofrecía el cielo. ¿Quién necesitaba a los hombres? La población de pelícanos pardos de Malibú desplegaba su esplendor y le ofrecía más que suficiente entretenimiento. Pepper se fijó en un pelícano en particular que daba vueltas muy alto sobre el océano Pacífico, planeando sin esfuerzo alguno sobre el agua en busca de su próximo bocado. Al rato, se zambulló en el mar para capturar su presa.

A medida que el alcohol fue invadiéndole todo el cuerpo, Pepper se relajó y desterró todos los pensamientos que hacía apenas unos minutos había tenido sobre el camarero Brad y los tres hombres. De todos modos, esos tres ya le estaban echando el ojo a otra. Era de esperar.

Hundió más los dedos en la arena. ¿Dónde demonios estaban sus amigas? Era una noche perfecta para cenar al aire libre y se lo estaban perdiendo. El cielo despejado de la tarde poco a poco se transformó en un naranja encendido antes de fundirse lentamente en el claro verde mar del Pacífico. Las últimas semanas no había llovido. La melancolía de junio parecía haber pasado de largo. Si el tiempo se mantenía así, tendría muchas ocasiones de esculpir en la arena cuando pasara el furor por estar en forma.

Cuando Lucy y Simone aparecieron, Pepper casi se había terminado la copa. Simone pidió un vaso de vino y una ensalada, advirtiendo a la camarera de que si su ensalada no tenía los productos más frescos no la querría. Lucy optó por un cuenco de fruta fresca con agua. Pepper pidió lo mismo que Lucy. Quería estar esbelta y en buena forma cuando conociera al amor de su vida, pero también pidió otro margarita.

—Vive un poco —le dijo Simone a Lucy—. El vino es buenísimo para la salud.

Sacó un Virginia Slim de su pitillera de oro.

—¿Tanto como los cigarrillos? —preguntó Lucy.

Simone se quedó mirando a Lucy y encendió el cigarrillo aspirando profundamente.

Pepper posó con ligereza una mano en el brazo de Lucy.

—No te preocupes por eso. Simone se ha echado tierra sobre sí misma. Con un poco de suerte, yo encontraré al amor de mi vida y ella se tendrá que chupar el dedo en lugar de esas cosas tan asquerosas. —Pepper sopesó a Lucy con la mirada—. ¿Has adelgazado?

—Un poco —dijo Lucy con una sonrisa de satisfacción.

—A finales de verano todos los tíos buenos andarán detrás de ti —dijo Pepper.

—Sí, chérie, todos los tíos buenos, incluso los obreros con vaqueros.

Lucy se encogió de hombros.

—Me da igual, no tengo nada contra los hombres que trabajan con las manos.

Pepper se mostró de acuerdo. De hecho, si a un hombre de mente activa le acompañaban unas manos activas, mucho mejor.

Por fin regresó la camarera. Pepper se sentía bien. El alcohol había hecho su trabajo. Cogió el tenedor y pinchó un trozo de melocotón fresco como se lo había visto hacer a Simone. Sin ningún recato lamió todo el jugo antes de intentar absorberlo con la boca. La mitad se rompió y acabó en su regazo. Necesitaba depurar un poco la técnica. Al menos se merecía el reconocimiento de haber hecho el esfuerzo.

Pepper estaba deseando contarles a sus amigas todo sobre la página web de Better Half, pero esperaría a que acabaran de comer, pues en caso contrario Lucy perdería el apetito e incluso podría quedarse sin comer.

Pero no pudo esperar ni un segundo más.

—Lo he hecho —dijo Pepper irguiéndose un tanto y hundiendo más el trasero en su silla de playa con unos leves movimientos.

Simone encendió un cigarrillo y Lucy apartó el humo con la mano. Ambas miraron a Lucy.

—He entrado en esa página de contactos y he enviado mi solicitud para entablar relación con un hombre.

Los ojos de Lucy se abrieron de par en par.

—No creí que fueras en serio. —Se volvió a Simone—. ¿Vas en serio?

Los ojos de Simone chispearon.

—Es un escándalo, ¿no?

La boca de Lucy se abrió y se cerró un par de veces. Pepper pensó que se parecía a uno de esos lebistes de la pecera de su madre.

—¿Te has vuelto loca?

—Sí, yo creo que sí. Y todo por no tener un hombre estable en mi vida que me estabilice a mí.

Simone sorbía su vino luciendo una discreta sonrisa.

—Dime lo que piensas —le dijo Pepper a Lucy—. No te reprimas.

—Creo que voy a tener que hacer feng shui en toda la casa para protegernos de la multitud de bichos raros que vas a meter en nuestras vidas.

Lucy se quedó mirando a su plato.

—¿Qué pasa, chérie, has perdido el apetito? —La risa tonta de Simone inundó el aire.

—Nos van a acabar matando —dijo Lucy. Se metió un trozo de melocotón en la boca y lo exprimió entre los clientes.

Jake Hunter y dos de sus amigos entraron en un bar situado a unas millas del lugar donde trabajaban esos días y se sentaron en una mesa cercana a una de las pantallas de televisión. Gordy Philips era el aprendiz de Jake y, casi siempre, un auténtico plasta. Jake lo comparaba con un hermano pequeño que siempre andaba molestando a los chicos mayores. Pete Erikson no trabajaba con ellos. Él solo dibujaba los planos de las casas que otros construían. Cuando Jake se mudó a California, Pete y su mujer lo acogieron y desde el principio lo trataron como uno más de la familia. Prácticamente lo habían salvado de sí mismo.

El partido de play off entre Los Angeles Lakers y los Trailblazers de Portland iba por el tercer tiempo. Si bien Jake ya contaba con un domicilio fijo en California, aunque no lo dijera en voz alta, aún se sentía de Portland.

—¿Qué vais a tomar, chicos? —preguntó una camarera mientras ponía una servilleta posavasos delante de cada uno.

Jake le echó una mirada. Podía ver por qué los había llamado chicos. Debería de andar cerca de los cincuenta, unos bonitos cincuenta, pero aun así lo suficientemente mayor como para considerarlos unos chicos.

Cada uno pidió una Guinness y, cuando la mujer se alejó, Gordy le dio un codazo a Jake en el brazo.

—He visto cómo le echabas el ojo.

Jake elevó las cejas.

—¿Eh? —Echó una mirada a Pete, pero el arquitecto estaba concentrado en el partido de baloncesto.

Gordy señaló hacia la barra donde la camarera estaba de pie esperando a que le prepararan las bebidas.

—Para su edad no está nada mal. No tiene de qué avergonzarse.

—Igual te interesa. Ya sabemos que te gustan las mujeres mayores.

Jake enseguida se arrepintió de su propio sarcasmo. No le importaba que a su amigo le gustaran las mujeres mayores, pero le costaba aceptar que fueran casi siempre mujeres mayores casadas.

Gordy se rió.

—No, a mí no. Ya tengo una mujer que me mantiene ocupado.

Los dos se callaron cuando vieron que la camarera se acercaba a la mesa con una bandeja cargada de cervezas.

—Doce dólares —dijo y se puso la bandeja debajo de un brazo.

—¿Doce dólares? ¿Estás segura de que es cerveza lo que hay en esas jarras? —dijo Gordy.

—Tres dólares más uno de propina por cada cerveza —dijo la camarera con gesto serio.

Los tres hombres la miraron. Les ofreció una sonrisa sincera pero profesional. Gordy ni siquiera hizo ademán de sacar la cartera, pero Pete rebuscó en la suya y sacó dos billetes de uno. Se levantó y se buscó en los bolsillos para buscar algo suelto.

—Mi mujer me ha debido de limpiar los bolsillos —dijo echando dos monedas de cuarto de dólar en la mesa.

—Ya pago yo —dijo Jake, lanzando un billete de veinte sobre la mesa. Empujó el dinero de Jake y se lo puso delante.

—Gracias, colega —dijo Gordy a Jake con una palmada en la espalda.

—Maldito roñoso —murmuró Jake.

La camarera forzó una sonrisa y dejó un billete de cinco y tres de uno en la mesa sobre un charco de cerveza.

—Le gustas —dijo Gordy. Cogió su cerveza y tomó un trago largo.

—Lleva una maldita alianza —le dijo Jake. Pete soltó una risita, pero no apartó la vista del partido.

—Supongo que no lo he perdido —dijo Gordy. Se mantuvo en silencio durante un minuto, hasta que entró un grupo de mujeres.

—¿Has visto eso? Todo lo que tienes que hacer es escoger a una, jefe.

Jake gruñó.

—Bueno, viniendo ese comentario de un tipo que aún piensa que las mujeres se rinden a los tíos que las silban desde un andamio…

Jake echó una mirada a las mujeres y luego volvió a centrarse en el partido.

—Como ha pasado tanto tiempo, te habrás olvidado de ligar.

—¡Mierda! —exclamó Jake sin dirigirse a nadie en concreto—. A los Lakers les están dando una buena tunda. —Se giró mirando por el bar y luego se volvió a la mesa otra vez—. ¿Qué decíais de mujeres y de ligar?

—Le estaba diciendo a Jake que hace tanto que no está con una mujer que se ha olvidado de ligar.

—Yo podría recordárselo —dijo Pete con una risa.

—¿Cómo le vas tú a recordar nada? Eres demasiado mayor.

—No soy demasiado mayor, estoy demasiado casado, pero mi chica aún está contenta —dijo Pete echando una mirada rápida al partido—. Aunque lleva razón, ¿sabes? —Miró directamente a Jake—. Hasta mi Theresa se pregunta cuándo te vas a buscar una mujer para que yo deje de ser tu cita de todos los viernes.

—Sí —dijo Gordy—, y yo soy tu cita de los sábados. Mi chica está empezando a pensar que la estoy engañando con otra.

Las palabras de Gordy escocieron como agua salada en una herida. Y era verdad. Jake siempre había pensado que sabría cuándo estaría preparado pero, de algún modo, ese día parecía estar muy lejos. Aun así, estar solo era mejor que buscarse problemas, exactamente lo que Gordy estaba haciendo al rondar a la mujer de otro hombre.

—Igual deberías… —dijo Jake.

—¿Cómo dices? —preguntó Gordy poniéndose una mano detrás de la oreja—. Tienen esa tele tan alta que casi ni te oigo respirar.

—Nada, no importa —dijo Jake moviendo la cabeza.

—¿Estás seguro? —preguntó Gordy—. Juraría que has dicho algo de que debería engañar a mi chica con otra.

Jake tuvo que reprimir su ira. Él y los otros chicos siempre tomaban el pelo a Gordy por las mujeres con las que andaba, pero eso iba más allá de ser una broma. El actual objeto de deseo de Gordy tenía un marido que era muy conocido en Malibú, y no parecía ser de los que se lo tomaran muy bien si lo descubría.

—Te van a matar.

Gordy se recostó en la silla y se rió.

—Esta sí que es buena —dijo meneando la cabeza—. Tú, cuya vida amorosa lleva muerta dos años, me vas a dar lecciones.

Jake lo miró fijamente. Tomó un trago largo y volvió la vista a la televisión.

—Carajo, Gordy —murmuró Pete mirando ferozmente al joven peón de construcción.

—Perdona, hombre. —Gordy se disculpó—. No iba en serio.

—Olvídalo —dijo Jake poniendo su cerveza en la mesa. La jarra golpeó la mesa con más fuerza de lo que pretendía y el líquido ámbar se salió por un lado. Ya era bastante duro afrontar la realidad él solo, pero aún peor que un amigo te la recordara. Aun así, en esos momentos su mayor preocupación era el bienestar de Gordy.

—Escúchame —dijo Jake—. Si tú me demuestras que eres capaz de salir con una mujer libre de ataduras, yo empiezo a salir con mujeres.

Quiso retirar esas palabras incluso antes de terminar de pronunciarlas.

Gordy sopesó la oferta de Jake. La camarera volvió a su mesa y Jake pidió otra ronda. Gordy lo escrutó con recelo y luego miró a Pete, todavía atento al partido entre Portland y los Lakers.

—¿Qué estáis tramando, chicos? —preguntó Gordy a Jake.

Jake negó con la cabeza.

—Nada. Simplemente creo que por tu propio bien deberías salir de esa relación en la que estás metido.

Gordy se mantuvo en silencio mientras la camarera les dejaba otras tres cervezas y comentó que volvería para cobrarles. Jake tomó un trago de la jarra llena y, sin decir palabra, se levantó de la mesa. Un minuto después regresó con un periódico.

—Toma —dijo arrojándolo sobre la mesa delante de Gordy, quien se quedó mirándolo sin abrirlo.

Al final, fue Jake quien lo abrió por él. Señaló la sección de contactos. Gordy negó con la cabeza.

—No, tío. A mí eso no me va. De todos modos, ¿qué clase de mujer pondría un anuncio en un periódico?

Recurrió a Pete para que lo respaldara.

—¿Estás escuchándolo? —dijo Gordy dándole un codazo.

—¿Qué? —dijo Jake—. Solo estoy tratando de demostrarte que va en serio.

Pete miró a ambos lados y levantó las manos.

—A mí no me metáis en esto.

—Venga, ayúdame —le dijo Gordy a Pete.

Pete cambió su silla de dirección y se puso frente a Gordy con la cara más seria que Jake le había visto jamás.

—¿Ayudarte? Jake es quien está tratando de ayudarte. Una mujer que decida aparecer en la sección de contactos de un periódico no puede ser mucho peor que el tipo de mujer con el que has estado saliendo. Al paso que vas, solo conseguirás gastar tu tarjeta de crédito o arruinarte en el médico. O peor.

Gordy hizo una mueca de disgusto.

—Eh, que yo solo uso mi tarjeta de crédito para impresionar a una mujer.

—Sí, sí —dijo Jake acercándole el periódico—. Venga, ¿qué tienes que perder?

—Mira… —dijo Gordy ojeando a Jake—, tú primero.

Volvió a empujar el periódico hacia Jake.

—Búscala tú. Si encuentras una, empezaré a pensármelo.

Jake sintió náuseas. Deseó mandar a su amigo al diablo, pero apretó con firmeza la mandíbula. Solo pensar en salir con otra mujer le dolía. La culpa le golpeó como tantas veces en que se tumbaba en la cama y se preguntaba cómo se sentiría al tener a otra mujer entre los brazos. Jake tragó saliva. Sabía que Angela le diría que siguiera con su vida.

—Con una condición… —dijo Jake.

—¿Cuál? —preguntó Gordy entrecerrando los ojos con recelo.

—En cuanto yo empiece a salir con alguien, tú dejas de ver a esa mujer.

—Esa mujer tiene un nombre y ese nombre es Sherry, pero vale —dijo Gordy encogiendo los hombros—. En cualquier caso, estaba a punto de deshacerme. —Una sonrisa engreída le cubrió la cara. Cogió su cerveza y pegó un trago.

Jake vio que los Lakers iban a perder. Ni un milagro podría hacer que remontaran. Celebró la victoria de Portland en silencio.

—Aquí hay una para ti —dijo Gordy, y señaló a un anuncio que tenía una línea negra alrededor.

Jake miró. La línea negra hacía que aquel anuncio destacara entre el resto.

—No, gracias. —Negó con la cabeza—. Esta está desesperada. Que yo haya aceptado hacerlo primero no quiere decir que no tenga mis gustos.

Jake quería ayudar a su amigo a enderezar su vida, pero podrían ocurrírsele un millón de excusas para no llamar a ninguna de las mujeres de esos anuncios.

—Dame eso —dijo Pete arrebatándole el periódico a Gordy—. Aquí no vas a encontrar al tipo de mujer adecuada para nuestro amigo. Jake tiene clase y él necesita una mujer con clase, no el tipo de mujer que tú buscarías.

—Eso es exactamente lo que yo digo… Y por eso yo no busco a las mujeres en los anuncios del periódico —dijo Gordy.

—Hay un montón de buenas mujeres ahí fuera —dijo Pete—, pero no las encontrarás aquí. —Golpeó el periódico con el dedo—. Métete en Internet.

—¿Me tomas por gilipollas? —dijo Gordy con las cejas en alto.

Pete negó con la cabeza.

—No, Theresa y yo estábamos viendo la tele el otro día y vimos tres anuncios en solo una hora. Todo el mundo lo hace.

—Genial —dijo Jake—. Theresa está metida en esto. ¿Por qué tengo la impresión de que ya estaba todo planeado?

—Porque tú eres receloso por naturaleza, amigo mío. Ponen fotos en la página web, así que es como una cita a ciegas pero con la ventaja de saber de antemano cómo es la chica.

—Podría ser amor a primera vista, como Pete y Theresa —añadió Gordy.

—Aún lo es —dijo Pete, y empezó a leer la página de contactos entrecerrando los ojos.

—Mejor te pones las gafas, abuelo —dijo Gordy, y Jake y él rieron.

Pete les frunció el ceño y se sacó un par de gafas del bolsillo de la camisa, se las puso y continuó leyendo.

—Pareces todo un intelectual —le dijo Gordy—. Debió de ser así como conseguiste que Theresa se casara contigo.

Sin apartar la vista del periódico, Pete le sacó el dedo corazón de la mano derecha. Después de buscar durante un minuto, le volvió a acercar el periódico a Jake.

—Ahí lo tienes, un servicio de contactos por Internet. Vayamos a mí casa y echemos un vistazo.

Capítulo 4

La mujer de Pete no estaba en casa. Jake se sintió aliviado. Ya era bastante malo tener a tus amigos intentando buscarte una cita como para que anduviera una mujer por ahí mirándote con lástima por no tener con quién salir.

Jake miraba por encima del hombro de Pete mientras este entraba en la página web de Better Half. Incluso fue él quien escribió las preferencias de Jake. Estaba chupado.

Tras varios minutos, Pete se levantó.

—Ahí tienes —dijo.

Jake se sentó para ver la foto de una mujer que Pete pensó que le podría interesar. Se hacía llamar Chica Malibú y tenía un pelo rubio dorado y ondulado que le caía libremente por los hombros. Sus ojos eran del color del mar y las comisuras de sus labios se elevaban ligeramente, como si siempre luciera una simpática sonrisa. Jake miró a la izquierda de la pantalla. Medía un metro setenta y pesaba cincuenta y cinco kilos. Por ahora, bien. Volvió a mirar su foto. Aunque era solo de cara, la parte superior de los hombros entraba en cuadro y revelaba un reguero de pecas. Complementaban las que salpicaban el caballete de la nariz ligeramente respingona de la mujer. El clásico físico de la vecina de enfrente. Eso le gustaba a Jake.

Jake leyó en el apartado de «comentarios» cuáles eran las aficiones de la Chica Malibú, cómo se ganaba la vida y qué programas de televisión prefería. Paró cuando llegó a la parte inferior de la pantalla. Tenía que volver a leer la última parte: «Abstenerse obreros». Los músculos de los hombros de Jake se tensaron.

Los tres hombres se quedaron mirando las exigencias de aquella mujer. Permanecieron callados un buen rato.

—Pasa —dijo Gordy con firmeza—. Es una locura. Si una mujer escribe algo así es que está en las nubes.

—No tienes ni idea —le dijo Pete a Gordy—. Evidentemente a esta mujer le gustan las cosas buenas de la vida. Quiere evitar a todos los pelmazos como tú. ¿Qué tiene eso de malo? Me apostaría que es toda una mujer con clase.

—No sé —dijo Jake moviendo la cabeza dubitativo.

—Mírala, es mona, rubia. —Pete le dio a Jake un codazo como si supiera que las rubias fueran su debilidad—. Piénsatelo —dijo Pete mientras daba con el dedo en la pantalla.

Jake volvió a mirar la foto de la mujer. Se retiró del ordenador.

—Ella no busca a un tío como yo.

—Mentira —dijo Pete—. Tú eres exactamente la clase de tío que necesita, solo que ella aún no lo sabe.

Jake y Gordy se rieron.

—A ver si te revisas la vista, abuelete —le dijo Gordy a Pete y golpeó la pantalla con el dedo—. Quiere un hombre «culto». Alguien como tú.

Pete meneó la cabeza.

—Jake es más que culto.

Gordy rió y Jake le lanzó una mirada ceñuda.

—¿Qué tiene tanta gracia?

—Nada, solo que esa mujer no dice nada de que quiera un tío educado en la gran cultura de la cerveza.

—Te propongo algo —le dijo Pete a Jake—. Hagamos una apuesta. Tú sal con esta mujer todo el verano, te aseguro que serás capaz de convencerla de que tienes lo que en el fondo quiere ella.

—No me interesa salir con ella, no es mi tipo —dijo Jake. Sus amigos parecían haber olvidado que el objetivo de todo aquello era conseguir que Gordy se enderezara. Intentar jugarle una mala pasada a Chica Malibú solo complicaría las cosas.

—Acepto la apuesta —interrumpió Gordy.

—¿Cómo lo sabes? Ni siquiera la conoces —le dijo Pete a Jake.

—Tiene miedo —dijo Gordy.

—No tengo miedo. Simplemente no le veo ningún sentido a perder el tiempo con una mujer a quien no le interesará alguien como yo.

—Lo dicho, acepto la apuesta —dijo Gordy—. Jake tendría que dejar la cerveza y será incapaz de hacerlo ni siquiera durante una semana. ¿Y explicarás esos callos en las manos?

Jake le clavó una mirada que decía: «Cierra esa bocaza».

—Vaya, creía que no te habías dado cuenta.

Pete se frotó la barbilla.

—¿Y si nos apostamos dinero? ¿No quieres verle encontrar una buena mujer?

—Exacto. De eso se trata, así que sigamos buscando. —Pete y Gordy se quedaron mirándolo. Mierda, ellos sabían que estaba intentando encontrar alguna excusa—. Bien, vale, vosotros ganáis. Cincuenta dólares.

Pete dio una palmada en la mesa.

—Todo lo que necesitas es una foto digital. ¿Qué tal la que te saqué sentado al borde de la piscina en la nueva obra?

—Sí, esa en la que está sin camisa —dijo Gordy riendo—. Que la rubia vea bien lo masculino que es Jake. Puede que le haga cambiar de idea del tipo que quiere.

—¿Y no podemos buscar más? —preguntó Jake.

Pete negó con la cabeza.

—Esta es la que buscas.

—Sí —coincidió Gordy—, ya sabes que te encantan los retos.

—Demonios, ¿y por qué no otros cincuenta por llevarla a la cama? —ofreció Jake con sarcasmo.

—Así se habla —dijo Gordy.

—Pues está decidido —dijo Pete con una sonrisa abierta.

Jake miró otra vez a la pantalla y volvió a leer los datos de la mujer. Se le asentó con fuerza en el estómago la misma sensación que tenía cuando comía una pizza entera mezclada con un litro de cerveza. Terminaría necesitando muchos antiácidos.

La puerta de entrada era todavía roja cuando Pepper llegó a casa del trabajo al día siguiente. Bien, porque esa noche a Pepper no le apetecía descifrar las actividades que había desplegado Lucy durante el día.

Lucy salió del baño. Le rezumaba pasta dentífrica por la boca y tenía un cepillo de dientes morado en la mano. Lucy siempre usaba un cepillo de dientes morado. Decía que el morado era el color de la prosperidad. Vale, así luciría unos dientes muy lustrosos.

Lucy anduvo hasta el fregadero de la cocina y escupió un montón de espuma.

—Has llegado pronto —dijo.

Pepper la rozó al pasar.

—No había muchos principiantes en la nueva clase de yoga, así que no he tenido que perder el tiempo con muchas explicaciones.

Dejó la bolsa del gimnasio en el pasillo y se fue a su habitación. Se cambió de ropa y, cuando abrió la puerta, Lucy estaba de pie esperándola en el pasillo.

—¿Lo has llamado? —le preguntó a Pepper.

—No —dijo Pepper—. Olvídate de Henry, yo ya lo hecho.

—¿No crees que es mejor dejar estas cosas zanjadas? Lo creas o no, los actos de uno tienen consecuencias, del mismo modo que el entorno influye en nuestras vidas. —Lucy frunció el ceño—. Deberías agradecerme que esté aquí velando por ti y tratando de que estés bien.

—Ah, estoy bien. Simplemente me imagino que, como tú ya te ocupas de eso, yo tengo libertad absoluta para ser tan despreocupada como me apetezca, así que todo irá bien.

Pepper se dirigió hacia el hall.

—No funciona así —dijo Pepper—. Tú tienes que hacer tu parte. Yo no puedo seguirte por donde quiera que vayas e ir recogiendo toda tu porquería.

Cogió la bolsa del gimnasio de Pepper y la metió en el armario.

Pepper se preparó un bocadillo y regresó a su habitación. Encendió el ordenador y en pocos minutos estaba metida en la página web de Better Half. Abrió su cuenta y vio que tenía veinte respuestas: ¡veinte!

—Vaya, no había imaginado que hubiera tantos esnobs —comentó Lucy.

—Primero, yo no soy una esnob, eso lo será Simone. Igual esos hombres son como yo: están cansados de perder el tiempo.

Pepper puso todas las respuestas excepto una en la carpeta «en espera». Hizo clic en la que quedaba. Era de un tipo llamado Jake Hunter.

—Este te va a gustar —aseguró Lucy—. Yo ya lo he visto.

Hola, Chica Malibú. Soy Jake Hunter. Exactamente lo que yo pienso. ¿Por qué perder el tiempo con alguien con quien no puedes empezar a tener algo serio? ¿Pasas tu tiempo libre jugando en la arena? Eso suena a que vives en el mejor de los lugares…

—¿Cree que te gusta jugar en la arena? ¡Vaya una sorpresa le espera!

Pepper soltó una risita. Los demás lo llamarían jugar, pero ella no podía ir más en serio.

—Yo diría que sí.

Lucy siguió leyendo.

—De hecho parece… normal —dijo al cabo de un minuto.

—Normal, pero interesante —dijo Pepper, lista para defender su elección.

Lucy se encogió de hombros.

—No te sorprendas si tiene un tercer ojo en la nuca.

Pepper pinchó en el icono de la foto para aumentar la imagen de Jake. Varios segundos después unos preciosos ojos marrones la miraban desde el otro lado de la pantalla. Los ojos marrones le resultaban irresistibles. Ambas se inclinaron para verlo mejor.

—Mejor de lo normal —dijo Pepper.

—Puede ser —dijo Lucy—, pero solo es una foto de su cara.

—Y ahora, ¿quién es la esnob? Con esos ojos, estoy dispuesta a intentarlo —dijo Pepper mientras empezaba a escribir una respuesta.

A Miss Malibú le interesa quedar para cenar, ver las estrellas, jugar en la arena… Llama al 310-555-14…

—¡Espera! No le vas a dar el número de casa, ¿no? ¿Por qué no tu número de móvil?

La voz de Lucy había subido muchos decibelios, movida por el pánico.

—Cálmate, no empieces a echar espuma por la boca, te va a salir una hernia.

—¿Cómo me voy a calmar si tú te dedicas a invitar a delincuentes potenciales a nuestra casa? Ya puestos podrías escribir nuestro número de teléfono en todas las paredes de los baños públicos.

Lucy se levantó y empezó a dar vueltas por la habitación.

Pepper giró la silla.

—¿Este hombre parece un delincuente? —dijo señalando a la pantalla desde donde miraba la imagen de Jake, casi tan grande como si estuviera ahí mismo.

—Además, si lo fuera —dijo—, sería un delincuente de guante blanco.

—No sé cómo puedes dar tan poca importancia a esto. Vivimos en Los Ángeles. Aquí no podemos ni irnos a la cama sin cerrar la puerta con llave.

—¡Dios mío! —dijo Pepper. Puso los ojos en blanco y soltó un aliento de exasperación—. Ahora suenas como mi madre. Venga, ¿no parece normal? Desde luego parece de confianza. Es guapo y…

—Es Ted Bundy —dijo Lucy.

Pepper meneó la mano desoyendo el comentario. Se quedó mirando la foto de Jake.

—Tengo un presentimiento, no sé cómo explicarlo. Tiene… —Se acercó y tocó la pantalla.

—¿Unos ojos de ensueño?

Pepper le echó una mirada de soslayo.

—¿Dinero?

Pepper elevó la barbilla.

—Puede ser. Y si lo tiene por ser un ladrón de guante blanco, también será listo.

—Bien —dijo Lucy meneando la cabeza—, ya veo que no hay manera de discutir contigo, —Miró por la habitación de Pepper y su mirada se posó en el rincón de la derecha—. Si estás tan decidida a seguir por este camino de destrucción, ayudaría que te deshicieras de esa planta muerta y la sustituyeras por alguna cosita mullida y rosa.

Se agachó y miró debajo de la cama de Pepper.

Pepper sonrió divertida. En ese instante, Lucy estaría contemplando un montón de ropa, libros y cajas llenas de todo tipo de trastos. Seguro que esa noche no conciliaría el sueño.

Lucy se sentó y señaló con el dedo.

—Ese es el problema. ¿Cómo esperas atraer al amor de tu vida con todo ese desorden? —Echó otra mirada—. Y polvo.

Pepper levantó una mano.

—No es desorden, es mi vida y todas esas cosas son importantes para mí.

Lucy se puso seria.

—Pues eso no ayuda mucho a que llegue el amor. —Se dobló y tiró del edredón—. Igual también iría bien una cinta roja pegada a todo este armazón de metal.

—Lo que tú digas —dijo Pepper.

Lucy se levantó para irse. Se recogió un poco su pelo rojo y se hizo un nudo con él.

—Te dejo mientras terminas tu respuesta a Mister Macizo. Tengo que ocuparme de mis flores.

Pepper miró a la pantalla. «Jake Hunter», dibujó con la boca su nombre. Era un buen nombre, nítido. Era el tipo de nombre que salía de sus labios con facilidad.

Pulsó «enviar» y, cuando estaba acabando, llegó otro mensaje. Podía esperar, tal vez para siempre. En ese justo momento necesitaba experimentar un poco de diversión sin más. Tenía la intención de sentarse delante de la tele durante las próximas dos o tres horas y dejar la mente en blanco. Aquel día le apetecía ese plan.

Pepper se dejó caer en el sofá y cogió el mando. Encendió la televisión.

—¿Qué te parece el camarero del Playa? —preguntó a Lucy.

—¿Brad? Creía que estabas tratando de alejarte de ese tipo de hombres.

—Está bastante bien. Pocas mujeres desaprovecharían la oportunidad de estar con él.

—Si lo conocieran o si fueran listas, sí.

—Creo que le gusto.

—¡No!

—¿Y si es mejor de lo que parece?

—Lo mejor que puede ofrecerte está debajo de su ropa, no en su interior, que es lo que cuenta. Todo sobre él está al descubierto y, si no tienes cuidado, todo sobre ti estará al descubierto y estarás desprotegida ante él.

Pepper se rió.

—No te alteres, es broma.

Cambió de canal en canal hasta que por fin se quedó con una vieja reposición de Bonanza. Little Joe estaba bien.

Una hora después, cuando Pepper notó que estaba empezando a dar cabezadas, se retiró a su habitación. Mientras veía la tele, habían llegado dos nuevos mensajes y los añadió a la carpeta «en espera» sin leerlos. Echó un último vistazo a la foto de Jake. Ahora sí, una imagen con la que una chica podía irse a la cama.

Capítulo 5

—¿Ya has llamado a esa mujer? —le preguntó Gordy a Jake mientras le daba una cerveza.

—No.

—¿Y lo vas a hacer?

—Todavía no tengo su número de teléfono —dijo Jake. Cogió el mando y empezó a cambiar de canal.

Paró en el canal ESPN y lanzó a su amigo una mirada burlona.

—¿Y a ti qué te importa?

—Me estoy jugando cincuenta dólares. —Gordy abrió el tapón de su cerveza—. Y no quiero ganarlos de mala manera sino limpiamente, pero no es solo eso: no tengo pensado dejar de salir con mujeres hasta que lo empieces a hacer tú. Por suerte para ti, esta semana Sherry está fuera con su marido.

Bebió la mitad de la botella y puso el pie sobre la mesita.

—De todos modos dijiste que estabas preparado para dejar de verla. —Jake metió un buen sorbo en la boca y lo tragó—. ¿No te cansas de esperar solamente para pasar un rato?

Gordy se encogió de hombros.

—No parece solo un rato cuando estoy con ella.

—Bueno, pues puedes ir despidiéndote de esos cincuenta —murmuró Jake.

Gordy le quitó el mando.

—Vamos a subirlo a cien.

Jake se quedó mirando a la televisión.

—Gallina —dijo Gordy—. No crees que lo puedas lograr, ¿no?

—¿Quieres decir hacerle creer que soy un hombre culto? —dijo Jake, y dejó la boca abierta como si fuera tan tonto como para no saber por dónde le daba el aire.

—Imbécil.

Gordy se levantó y se fue a la cocina. Volvió un minuto después con dos viejas copas de vino que Jake guardaba para alguna ocasión. En la otra mano llevaba una botella de vino tinto.

Jake lo miró y arrugó la frente.

—¿Qué es eso?

—Vino.

—Eso ya lo veo. ¿Para qué?

—Es lo que bebe la gente culta —dijo Gordy.

—Tú no sabes nada de vino.

—Ya lo sé, pero Pete sí. Él lo escogió.

—Que os den, tíos —dijo Jake poniendo la copa en la mesa.

—Lo que yo pensaba —dijo Gordy—. Cloc, cloc.

Jake miró a su amigo con recelo y se volvió a acomodar en el sofá con su cerveza.

—Ya veremos.

Gordy le sonrió enseñando los dientes.

Brad derramó una piña colada por toda la barra. Maldijo entre dientes. Era la tercera bebida que se la había caído esa jornada y el importe saldría de su bolsillo. Vic regresaba ese día a casa y Brad todavía no estaba convencido de que Marta hubiera mantenido la boca cerrada.

Joder con las mujeres de hoy en día. Tenían la cara de pensar siempre que eran ellas las que mandaban. Si pudieran, se desharían de todos los hombres.

Consiguió desechar su rabia tanto como para recordar el aspecto de las piernas de Pepper a través de la finísima tela de su falda. Maldita sea, esa era la mujer que él debería estar llevándose a la cama. Sin embargo, ni todo el coqueteo ni todas las bebidas especiales habían conseguido avanzar ni un paso. Igual estaba perdiendo su toque o quizá simplemente Pepper era de esas mujeres que se divertían entablando juegos verbales con él. Se rió. Eso le hacía desearla aún más.

Brad puso un trozo de lima en el borde del vaso y lo arrastró hasta el otro lado de la barra. Le seguiría el juego a Pepper todo cuanto ella quisiera, pero finalmente se rendiría.

—Servido —dijo llamando a la camarera.

Era sábado y a Jake le sorprendió sentir tanta impaciencia. Impaciencia por mirar sus mensajes en el ordenador. Impaciencia por hablar con Chica Malibú. Y aún lo que más le sorprendía era que se había animado y había contestado a su anuncio. Después de todo, ella había pedido un cierto tipo de hombre. Jake se pasó una mano por el pelo. No sabía ni por qué se había molestado.

Taza de café en mano, se sentó en la mesa de la cocina y releyó la página impresa con los datos de la rubia. De hecho tenían muchas cosas en común. Sobre todo, su gusto por el aire libre. Claro que, viviendo en Malibú, era fácil que te gustara el cielo abierto.

Jake se terminó el café y llevó la taza al fregadero. Se quedó mirando al jardín por la ventana de la cocina durante más de dos minutos. Si pensaba en ello lo suficiente, podría confeccionar una larga lista de cosas necesitadas de un arreglo tanto en la casa y en el jardín. Cualquier tarea que lo mantuviera ocupado, demasiado ocupado para dejar de pensar en llamar a Chica Malibú.

El jardín de Jake era amplio, si bien una sola persona podía mantenerlo, y contaba con una zona de patio con barbacoa de obra. Por un lado, dando un poco de vida al paisaje marrón, se extendía un muro de piedra con una buganvilla de color magenta. En el otro lado del muro, que compartía con un vecino, no había más que los dos gatos abandonados que estaban subidos en la parte superior. Uno de los gatos saltó y Jake se estiró para ver hacia dónde había ido. Los árboles tapaban la vista del patio vecino, pero dejaban un hueco por donde pudo ver que la anciana que vivía allí había puesto fuera un plato de plástico con comida para gatos. Y allí se encontraba el gato. Jake había intentado sin éxito convencer a su vecina de que dejara de darle de comer diciéndole que sus buenas intenciones solo lograrían perpetuar el problema. Ella contestaba que le daban pena. A él también le daban pena, pero darles comida no era la solución.

Jake se alejó de la ventana. Los ojos se le iban hacia la pantalla de su ordenador portátil. Chica Malibú ni siquiera le había dado su verdadero nombre. Respiró profundamente y trató de relajarse. Nunca había estado tan nervioso, ni siquiera antes de entrar en quirófano para operar. Como si nunca hubiera llamado a una chica. Debía de ser por el café.

Jake se volvió a sentar a la mesa. Igual estaba equivocado con Chica Malibú. Igual simplemente había salido con demasiados idiotas. Su ansiedad empeoró aún más cuando vio que había recibido un mensaje suyo. Corto y dulce, decía: «Llámame». Incluso le dio su verdadero nombre: Pepper Bartlett. Pues ya estaba. Ya era demasiado tarde para echarse atrás sin quedar como uno de esos idiotas que ella estaba tratando de evitar.

Con un suspiro de resignación, Jake cogió el teléfono. Marcar su número requería determinación. Después de cada toque se animaba a colgar, pero finalmente marcó el último número. Alguien cogió después del tercer tono. Realmente era ya demasiado tarde para echarse atrás.

—¿Diga? —contestó una voz suave pero firme.

La voz de la mujer, ligera y despreocupada, ya era una promesa, y Jake se sintió al instante mejor por haber hecho la llamada. ¿Qué demonios se suponía que tenía que decir? ¿Que era el hombre de sus sueños? Dios, como si él fuera a decir eso alguna vez.

—¿Diga? —volvió a preguntar la voz.

—Ah, hola —empezó Jake—. Yo, eh…

—¿Sí?

—Qué demonios… ¿Pepper? —Jake se pasó una mano por la cara. Notó cómo un golpe de calor le inundó las mejillas—. ¿Qué estoy haciendo? —murmuró.

—¿Perdón?

—Tu anuncio… buscando un hombre. Soy Jake Hunter.

—Ah —dijo tajante la voz al otro lado—. Quieres hablar con Pepper.

Taparon el teléfono y oyó a la mujer llamar: «Pep-p-p-pe-er-r».

Jake pasó los siguientes segundos preguntándose qué tipo de excusa podía poner para salir de esa locura.

—Ya viene —dijo la mujer de vuelta al teléfono.

Pasaron varios segundos de silencio y ella volvió a hablarle.

—¿Eres por casualidad un asesino en serie, un violador o cualquier otra cosa que debamos saber?

—¿Eh?

—Nada, aquí está Pepper.

—Soy Pepper. —Una voz suave y sedosa se coló por la línea y llegó al oído de Jake. Agarró el auricular con más fuerza. Todo pensamiento de colgar o poner excusas se disolvió.

—Y yo soy Jake Hunter —dijo haciendo lo posible por sonar relajado e informal.

—¿Sí?

—Llamo por el anuncio.

—Sí —dijo Pepper con ligereza.

Jake detectó cierto regocijo.

—Maldita sea —dijo muy bajo maldiciendo a Gordy y a Pete por haberlo metido en ese lío.

—Hummm… —La dulce voz de la mujer parecía estar pensando—. No sé, el hombre de mis sueños no sonaría tan irritado.

Jake se apartó el teléfono de la oreja y lo miró perplejo. Si no fuera por el mágico deje de su voz, habría colgado. Volvió a ponerse el auricular en el oído e intentó sonar indiferente.

—En absoluto —dijo suavemente, incapaz de pensar en otra cosa que decir.

Pepper rió.

—Bien, Jake Hunter, me alegro de que hayas llamado.

La tensión en los hombros de Jake por fin se aflojó. Chica Malibú no parecía una mujer desesperada.

—¿Te gustaría quedar para tomar un café o para cenar? —sugirió Jake.

—Pensaba que no lo ibas a preguntar nunca —dijo Pepper—. ¿Mañana por la tarde?

Jake se miró a la otra mano. Parecía de papel de lija. La metió rápido en el bolsillo de los vaqueros, como si ella fuera a poder verla a través del teléfono.

—¿Entonces?

—Ah, sí, está bien, claro —contestó Jake. Sacó la mano del bolsillo y la volvió a mirar. Decía trabajo duro a gritos. Clase obrera. Si hubiera un milagro que transformara sus manos para el día siguiente por la tarde… La única solución sería llevar guantes como Michael Jackson: ¡uf! Jake no se había parado a pensar por lo que tendría que pasar para seguir con ese asunto. Podía darse de patadas y vaya que si iba a dar de patadas a Gordy y a Pete en cuanto los viera.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto —dijo Jake, pero no lo estaba.

Quedaron para las siete. Tenía unas veinticuatro horas para buscar una excusa y echarse atrás, o encontrar de algún modo ese milagro. La única persona que conocía que se dedicaba a hacer ese tipo de milagros era Theresa, la mujer de Pete. Como consejera de belleza, ella sabría qué hacer.

Pepper colgó el teléfono. Había estado sintiendo la mirada de Lucy quemando su espalda durante toda la conversación con Jake. Lucy tenía los brazos cruzados sobre el pecho y estaba mirando a Pepper con esa mirada maternal tan propia de ella.

—¿Sabes que podía palpar que estabas ahí de pie detrás de mí?

—Teníamos un trato —dijo Lucy. Su cara lucía tan roja como el pelo que salía de debajo de la toalla blanca que llevaba envuelta en la cabeza.

Pepper elevó las cejas.

—Se me olvidó…

—No. —Lucy negó con la cabeza—. No hagas eso. Soy yo la que me salgo con la mía, no tú. Tú aceptaste que podía conocer a esos hombres antes de traerlos a casa.

Permaneció plantada firmemente de pie impidiendo que Pepper pudiera salir de la cocina.

—Has hablado con él, eso es casi lo mismo —razonó Pepper. Fue hasta la cafetera y la enchufó. Se estiró hacia el armario y en su interior apartó el sobre rojo para coger una cucharilla.

—Ni de lejos es lo mismo —dijo Lucy subiendo el tono de voz con cada palabra—. Hay tipos muy raros ahí afuera.

—Ay, Dios, voy a tener que restringir las conversaciones entre tú y mi madre si sigues así —advirtió Pepper—. Además —dijo cogiendo el último libro de feng shui de Lucy de la encimera y hojeándolo—, estoy segura de que hay un remedio aquí para mantener alejados a la mayoría de los tipos raros.

Lucy le arrancó a Pepper el libro de las manos y lo sujetó contra su pecho.

—Sí, voy a ir a buscarlo ahora mismo.

Giró para darse la vuelta y se fue pisando fuerte, parándose para sacudir las campanillas que colgaban junto a la puerta del baño.

Feng shui. Feng cuento chino. Pepper se rió bajito. Quería mucho a Lucy, pero a veces era difícil tomarla en serio. Nunca se habría imaginado que su mejor amiga acabara metida en esas cosas. Cuando eran más jóvenes, era ella la que creía en la magia, los sueños, las supersticiones y todo eso, pero con el paso de los años Lucy empezó a interesarse cada vez más por las fuerzas ocultas. Se había esmerado en que su entorno se encontrara en total armonía «para que trajera buena suerte, felicidad y prosperidad a su vida».

Pepper conocía a Lucy desde el colegio y era en esa época cuando más contenta la veía. Si el feng shui y creer en cosas que no se pueden ver eran la causa de su felicidad, por Pepper perfecto. ¿Y ella misma? Ella necesitaba más. Ella necesitaba saber que aún existían los hombres decentes. Hombres que estuvieran ahí hoy, mañana y siempre. Resumiendo, necesitaba un hombre con quien poder contar.

Tres cortos pitidos anunciaron que el café ya estaba hecho. Pepper llenó una taza y agregó un sobre de edulcorante Equal y un poco de leche. Luego cogió su móvil y se lo llevó al porche. Respiró profundamente el aire fresco de la mañana. El viento susurraba entre su pelo y una fresca neblina envolvió su piel descubierta. Tocó un cojín sobre una de las sillas de playa. Estaba empapado, así que dejó su café en la barandilla de aglomerado que rodeaba el porche y marcó el número de Simone.

—Hola chica, soy yo —le dijo Pepper al contestador de Simone—. El hombre del tiempo ha prometido sol permanente, así que vente para acá. Podemos cotillear y puedes verme hacer castillos de arena. —Pulsó el botón de término de llamada, cogió su café y se lo llevó a la playa. Una bandada de correlimos tridáctilos corría por la orilla, moviéndose hacia delante y hacía atrás con las olas tan rápido como sus patitas se lo permitían. Una gaviota solitaria y algunos correlimos oscuros se deslizaban volando sobre ellos, por si dejaban restos.

Pepper miró atrás hacia la pequeña casa que ella y Lucy compartían; una sonrisa iluminó su cara y su corazón. Aunque no era muy grande para una persona, menos aún para dos, era un remanso de paz. La ventaja añadida de tener la playa por jardín y el mar para mecerla por las noches era más de lo que nunca hubiera podido pedir.

Días de sol, gente riendo, niños jugando… Todo ayudaba a curar los males del día, pero por encima de los sonidos alegres, Pepper siempre podía oír a su madre: «Ni por todo el sol del mundo merece la pena vivir en esa locura de sitio». Sabía que su madre se refería sobre todo al tráfico, pero también a la delincuencia, la cultura diferente… una tierra extraña y peligrosa donde la gente inocente era asesinada mientras dormía. Pepper suspiró. California. Era el lugar al que la gente acudía a hacer sus sueños realidad. Por eso era por lo que ella se había trasladado y no lo cambiaría por nada. La imagen de Jake Hunter le vino a la mente. Bueno, tal vez…

Pepper notó algo duro en la arena húmeda. Excavó con los dedos de los pies hasta que asomó el objeto: una concha rota. La cogió y la volvió a lanzar al agua. Era difícil encontrar una concha aún intacta. La mayoría desaparecía tan pronto como asomaba a la superficie, pues los turistas que paseaban por la playa las cogían o el mar las volvía a reclamar. No pasaba nada, ella tenía muchas conchas. Y lo que realmente hacía a su jardín perfecto era la abundancia de arena. Puede que no tuviera al hombre perfecto a quien querer, pero sin duda estaba viviendo una historia de amor… con Malibú.

Pepper paseó por la playa. El rugido de mar que llenaba sus oídos ayudaba a calmar sus nervios. Sentía el miedo y la excitación propias de las horas anteriores a una cita. Cabían varias posibilidades. Jake y ella podían tomarse su tiempo para conocerse, ir a distintos lugares, hacer cosas, hablar, cogerse de la mano, enamorarse. O tal vez desde el primer momento en que se vieran se encendiera fuego entre ellos. En el peor de los casos, no pasaría nada, ninguna chispa, nada de quedarse descolocada. Resultaría decepcionante y tendría que volver a empezar de cero. Ay, cómo deseaba que al menos hubiera pura lujuria animal. Del tipo que le provocaba una sensación de cosquilleo entre las piernas y hasta las puntas de los pies. Se le escapó un gemido.

—¿Perdón? —dijo un hombre que pasaba a su lado.

—Ah. —Pepper notó cómo se le ponía la cara roja. Se puso una mano en la boca—. Perdón, yo, eh, he pisado una concha.

Rompió una ola y Pepper metió la mano en el agua salada. Se frotó la nuca con ella. Si ya estaba gimiendo y Jake Hunter ni siquiera la había tocado aún, ¿qué pasaría cuando lo hiciera si lo hacía? Por Dios, había estado cerca de Simone demasiado tiempo.

Brad se irritó por la nota que tenía en la mano. Se pasó una mano por la cara. Marta no tenía la más mínima intención de que acabara lo suyo. Más razón para buscar otro lugar donde vivir antes de que todo el maldito infierno empezara a vomitar problemas.

Arrugó la nota y la tiró a la papelera que había en la esquina de la sala de estar. Dio en el borde y rebotó al suelo justo cuando se abría la puerta de entrada.

—Parece que necesitas practicar —dijo un hombre esbelto de unos treinta y pocos años. Cogió el trozo de papel. Vic.

La garganta de Brad se tensó mientras seguía con la mirada el trozo de papel que Vic llevaba en la mano. Este lo lanzó al aire un par de veces y luego a la papelera. Respira, Brad. Por la amplia sonrisa que lucía Vic, Brad pronto dedujo que Marta no le había dicho nada.

—Reaccionas como si acabaras de ver a un fantasma —dijo Vic.

—No sabía que volvías a casa —dijo Brad evitando el contacto visual con su amigo.

Rasca llegó agitándose hasta Vic y pidió un saludo. Él se agachó y frotó el pelo del perro enérgicamente.

—¿Es tu día libre? ¿Cómo es que no estás por ahí tratando de echar un polvo?

—No tengo ninguna cita esta noche. He pensado en quedarme en casa sin más.

—Ha sido un día largo, ¿eh?

Largo era solo el comienzo para describir el día de Brad.

Vic dejó su abrigo en el respaldo de una silla.

—¿Me has hecho la cena, cariño?

—Ahí hay una lata de jamón, de Spam. —Brad señaló a la cocina con la cabeza.

—Hablando de cariños… ¿Dónde está mi chica?

Brad rió nervioso.

—Igual no quería ver tu careto.

Vic le hizo a Brad un gesto con la mano y se fue a la cocina. Salió con una bolsa de galletas saladas y una cerveza.

—Eso es sano —dijo Brad.

—Más que el Spam.

Vic se hundió en un sillón de cuero negro y abrió la cerveza.

Brad y Vic pasaron diez minutos charlando. Brad no perdía de vista el reloj. Tic, tac, tic, mierda de tac. No sabía cuánto tiempo más iba a poder estar ahí sentado. Marta podía llegar en cualquier momento. Ella debía saber que Vic regresaba a casa y simplemente no se lo dijo. Habiendo dejado esa nota en la encimera, la muy puta mostraba un sentido del humor macabro. Vic podría fácilmente haber llegado antes que él y encontrarla. Si esa era la manera que tenía Marta de amargarle la vida, no lo estaba haciendo nada mal.

El sudor corría por la espalda de Brad. No sabía si era el calor o su conciencia, pero tenía que hacer algo. Para él no funcionaba quedarse esperando a que el hacha le cayera encima. Por el momento su secreto parecía estar seguro. Marta necesitaba a Vic, ni siquiera tenía trabajo. Aun así, que ella mantuviera la boca cerrada era dificilísimo, y sin duda aprovecharía cualquier oportunidad para torturarlo. ¿Se arriesgaría ella a perder a Vic? ¿Quién podía saberlo? Pero mientras ella y Vic estuvieran juntos, Brad sabía que él siempre estaría sudando, tanto si Marta decidía de repente contarle a Vic la verdad como si no.

Joder, había creado un maldito monstruo.

Unas gotas de agua caían por la lata de cerveza de Vic. Brad tragó en seco. Sentía la lengua pegada al paladar. Se fue a la cocina y abrió el frigorífico. No había mucha comida, pero sí mucha cerveza. Cogió dos latas y volvió a la sala de estar. Le dio una a Vic. Si podía mantener a su amigo borracho, que Marta hiciera lo que le viniera en gana. Vic estaría demasiado pedo para enterarse, al menos la primera hora.

Vic se levantó y cogió su chaqueta.

—Quiero enseñarte algo. —Buscó dentro y sacó una cajita de terciopelo negro.

Cuando Brad vio lo que había dentro sintió ganas de vomitar.

—Vaya, no te emociones tanto —dijo Vic, y se volvió a dejar caer en el sillón de cuero—. ¿Pero a ti qué te pasa? Te digo que me voy a casar y todo lo que haces es ponerme una cara larga.

Brad lo miró.

—Me alegro por ti, hombre. —Se encogió de hombros—. Ya sabes lo que pienso sobre atarse a una mujer. Qué triste ver que le pasa a mi mejor amigo.

Tomó un trago de cerveza esperando que ayudara a bajarle el mal humor.

—Sí, es verdad. Te gastan todo el dinero… hacen chantajes emocionales,… te mantienen alejado de los amigos.

Vic se metió un puñado de galletas saladas en la boca y negó con la cabeza.

—No son todas así, especialmente mi Marta.

Brad simplemente asintió. Pobre gilipollas, el amor había vuelto ciego a su amigo.

Capítulo 6

Jake apareció en la casa de Pete como un perrito abandonado, con una camiseta azul marino, unos vaqueros con un roto en una pierna y unas zapatillas de tenis que estaban llenas de cemento seco.

Los grandes ojos marrones de Theresa lo miraron de pies a cabeza.

—¿Cuándo es la cita? —preguntó.

—Esta tarde.

Ella apretó los labios.

—No sé —dijo, meneando lentamente la cabeza—. Va a ser difícil. —La cara se le iluminó con una sonrisa, extendió la mano y lo cogió del brazo—. Entra aquí.

Jake la siguió hasta la cocina y Theresa le indicó con gestos que se sentara a la mesa. Unos minutos después puso un cuenco lleno de una cosa verde delante de él. Le cogió una de las manos y la miró por arriba y por abajo con unos soniditos de aprobación. Mientras la mano quedaba sumergida en el líquido verde inspeccionó su cara, mirando con los ojos entrecerrados y examinando cada palmo; Jake creyó ver en sus ojos marrones una mirada compasiva.

—Ahora mismo vengo —dijo Theresa.

Desapareció y volvió unos minutos después con otro cuenco. Este contenía una sustancia azul cremosa.

—Cierra los ojos y relájate —dijo empujando hacia atrás su cabeza con delicadeza.

Jake se alegró de cerrar los ojos: la pringue azul no le gustaba nada y le habían empezado a llorar los ojos casi enseguida. El olor no era del todo agradable tampoco. Menta, aguacate y alcantarilla.

—¿Tienes una máscara de gas? ¿Pero qué demonios es esa cosa? Espero que no sea tóxico.

—Tú tranquilo, Theresa te va dejar muy guapo.

Terminó de darle aquella mezcla cremosa por la cara y luego desapareció.

Jake hizo lo que pudo por relajarse, pero era bastante difícil olvidar aquel olor que le invadía la nariz. Se alegraba de que ninguno de los tíos con los que trabajaba pudieran verlo en aquel momento.

—¿Qué es eso? —preguntó una voz familiar, y luego la habitación se llenó de risas.

Con un ojo entrecerrado, Jake vio a Pete partido de risa en la puerta. Theresa le regañaría si se movía, así que el único recurso que tenía era sacarle un dedo a Pete. Cuando por fin Pete se enderezó, le brillaban los ojos.

—Me alegro de que esto te parezca gracioso… teniendo en cuenta que eres tú el responsable —dijo Jake.

Pete se enjugó las lágrimas de los ojos.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Se está haciendo la manicura y un tratamiento facial —dijo Theresa entrando en la habitación—, así que ya puedes cerrar la boca.

Llegó hasta Jake y le sacó la mano de la pringue verde. Luego le puso la otra en el cuenco.

—Por cierto, ¿cómo tienes los dedos de los pies? —le preguntó.

Jake metió los pies debajo de la silla y Pete soltó otra carcajada. Ante la severa mirada de Theresa, Pete se calló y se sentó en la mesa enfrente de Jake.

—¿Qué demonios es eso? ¿Anticongelante? —Los labios de Pete temblaron mientras trataba de sofocar otra carcajada.

—Ya sabes dónde me puedes besar —dijo Jake haciendo lo posible por no fruncir el ceño. La mascarilla que Theresa le había untado en la cara estaba empezando a tirarle y temía que si la estropeaba, dolería.

De todos modos le dio con la mano.

—Esa lengua, gringo. Y tú… —dijo dándole a Pete con el dedo— déjale en paz.

Pete volvió a estallar de risa y Jake juró vengarse.

Unos minutos después, Theresa le puso a Jake una toalla caliente en la cara. Era bastante agradable. Mucho, la verdad. Igual las mujeres no estaban equivocadas al someterse tan alegremente a tratamientos faciales, manicuras y pedicuras. Theresa dejó la toalla y Jake sintió que la mascarilla empezaba a aflojar. Transcurrido un minuto, le retiró con cuidado la pringue de la cara. Jake miró a Pete, quien parecía un hombre a punto de darle un ataque.

—Así me veo por seguir tus consejos —dijo Jake.

Levantó la mano y se tocó la cara. Su piel estaba suave y sedosa, casi como la de una mujer, aunque nunca diría eso en voz alta. Y mucho menos delante de Pete.

—Será mejor que esa mujer lo valga, no te digo más.

—No digo más —le corrigió Pete.

—¿Qué?

—No digo más o eso es todo lo que tengo que decir. Tienes que pensar las palabras que eliges.

—Ya —dijo Jake moviendo la cabeza. Tenía la sensación de que esto de mentir iba a ser más difícil de lo que pensaba.

—No importará mucho —dijo Theresa agarrando un rizo del pelo de Jake. Cogió un par de tijeras de la mesa.

Jake abrió los ojos y se echó hacia atrás apartándose de ella.

—Ni hablar, no me vas a cortar el pelo. Hasta aquí hemos llegado.

—¡Necesitas un corte de pelo! —Theresa le agarró del cabello y tiró—. ¿Qué le vas a decir que haces con el pelo por los hombros? Enderézate ya.

Jake se enderezó en la silla antes de que tirara más fuerte. Miró a Pete: sus labios estaban tan apretados que parecía que estaban a punto de romperse. Jake le dijo sin hablar: «Te voy a matar».

—Solo un poco, por favor… —le suplicó a Theresa sosteniendo los dedos índice y pulgar.

—No te preocupes, gringo, estás bellísimo.

—Preferiría estar guapo.

Theresa dio un tijeretazo y cortó. Jake vio a Pete haciendo muecas de dolor. Cerrar los ojos era su única defensa. Su largo pelo negro le había acompañado durante mucho tiempo y le costaba despedirse de él y más ir enterándose de cada tijeretazo por las expresiones faciales de Pete.

Por fin, Theresa dejó las tijeras justo a tiempo. Le alcanzó un espejo y echó una mirada cautelosa. Movió la cabeza a derecha e izquierda. Theresa tenía razón: estaba bellísimo. Subió la mano y siguió con ella la cicatriz de cinco centímetros que bajaba desde detrás de una oreja hasta el cuello. No la había visto en mucho tiempo, desde que se había dejado crecer el pelo. Ya no podría ocultarla. Le habían dicho que le daba carácter, pero, ¿pensaría Chica Malibú lo mismo? ¿Y preguntaría por ella? Si lo hacía, tendría que inventarse una mentira más. ¡Joder!

—¿Ya te has pensado una profesión? —preguntó Pete.

Jake se quedó mirándolo sin entender.

—La mujer lo dijo explícitamente: «Abstenerse obreros» —le recordó Pete.

La frente de Jake se arrugó pensativa. Después de un minuto, sonrió.

—Fácil, seré arquitecto.

Pete lo pensó un segundo y negó con la cabeza:

—No sé…

—Perfecto, ¿eh? Te puedo preguntar a ti todo lo que necesite saber.

Le dio a Pete una palmada en la espalda.

—Además, ¿tiene que ser muy difícil fingir durante un verano? La puedo dejar descolocada con mis conocimientos de resistencia a la tracción, cláusulas de penalización, planos originales…

—Uno no se convierte en arquitecto de la noche a la mañana. Yo estudié durante años en la universidad —dijo Pete orgulloso.

—Sí, ya me has contado cuánto estudiaste, pero por lo que yo recuerdo, las lecciones eran más físicas que teóricas…

Jake sintió un dolor súbito en la pantorrilla; un buen patadón de Pete.

—Me alegro de verte tan entusiasmado. Hace un par de días no querías tener nada que ver con esto. ¿Qué ha cambiado?

Jake se frotó las manos.

—Supongo que al tener las manos suaves como el culo de un niño y el pelo con tan buen aspecto, siento que me debo a mí mismo conocer a esa mujer y ver qué le parece mi nuevo yo.

Theresa puso los ojos en blanco.

—Sí, bueno, si al final resulta que es una psicópata, no quiero que sepa que yo he sido tu maestro —dijo Pete.

—No te preocupes, compañero, la universidad de Pete Erickson será nuestro pequeño secreto. —Jake se volvió a mirar al espejo.

—Echaré de menos el pelo, pero supongo que es un fastidio llevar coleta cuando sube el termómetro.

—Sí, estás be-llí-si-mo —dijo Pete lanzándole un beso.

—Una última cosa. —Jake se volvió a Pete con la cara seria y Pete se preocupó—. Tranquilo —dijo—, ya que esto ha sido idea tuya… debo insistir en que me dejes el coche.

La preocupación de la cara de Pete se transformó en terror.

—¿Mi Audi? Ni hablar. —Pete negó enérgicamente con la cabeza y se dirigió a Theresa en busca de su apoyo. Ella sonrió ampliamente—. Podrías ayudarme con esto, ¿sabes?

Theresa alzó las manos.

—Una mujer inteligente nunca se mete en los asuntos de su marido.

Pete se volvió de nuevo hacia Jake.

—¿Qué tiene de malo tu camioneta?

—¿Una camioneta? —dijo Jake—. Vamos, hombre. —Y le guiñó un ojo a Theresa.

—Préstale tu coche al gringo —instó a su marido.

Pete se volvió y la miró con ferocidad:

—¿Y por qué no tu coche?

—Demasiado pequeño, es un coche de mujer —dijo ella con una sonrisa afectuosa—. Al menos eso es lo que dijo mi marido cuando me lo compró.

Pete cogió de mala gana un juego de llaves de la encimera de la cocina, quitó una llave y se la lanzó a Jake.

—El coche no tiene ni rayones ni abolladuras…

—Cariño, ¿qué hay de esa nueva abolladura en el lado del copiloto?

—¿Qué? —dijo Pete con la voz aguda.

Jake y Theresa rieron.

El Audi plateado era el nuevo amor de Pete, y Jake sabía que más le valía devolverlo en perfectas condiciones. Pensar en lo que Pete le haría si no lo hacía le hizo plantearse el dejar esta absurda apuesta y asumir la pérdida de los cincuenta dólares… durante solo un par de segundos. Se metió la llave en el bolsillo.

—¿Cómo me ves? —le preguntó Pepper a Lucy. Se dio la vuelta entera delante del espejo. Llevaba un vestido negro ajustado que colgaba suavemente del lado externo de cada hombro. Un escote de corte bajo enseñaba solo una pizca de piel. Se alisó el vestido, volviéndose a un lado y al otro antes de pararse frente a Lucy.

Lucy dio un mordisco a su manzana Red Delicious y le echó a Pepper un vistazo.

—Demasiado corto —dijo tragando un bocado.

Pepper se tocó instintivamente el pelo. Acababa de estar en la peluquería y estaba lamentando la pérdida de más de cinco centímetros de su cabello.

—Sabía que no me lo tenía que haber cortado…

—El pelo no. El vestido.

—¿Eh? —Pepper se miró que el bajo le llegaba a unos escasos quince centímetros sobre las rodillas.

—¿Estás de broma? Esto no es corto. Y, además, se lleva lo corto, Luce.

Lucy se encogió de hombros:

—Me has preguntado y yo te he contestado.

Pepper estiró un pie adornado con unas de las mejores sandalias de tiras de Kate Spade.

—Parece más corto porque estos zapatos nuevos me hacen las piernas tope de largas.

Lucy se terminó la manzana y envolvió los restos en un pañuelo de papel antes de tirarlos a la papelera.

—Si parece corto, es corto. ¿Qué vas a hacer, llevar los zapatos en la mano para que no parezca que el vestido parece corto?

Pepper sacó la barbilla en actitud defensiva.

—Bueno, creo que mis piernas son fabulosas.

Al fruncir el ceño, se le arrugó la frente.

—Es el pelo el que está demasiado corto.

Se tocó las puntas cortadas, dándoles aire para que tuviera más volumen.

Lucy movió la mano sin darle importancia.

—Ya crecerá. Además, corto es más cómodo —añadió con un rápido ladeo de la cabeza.

Pepper se estiró el flequillo tanto como pudo hasta que finalmente desistió y dejó caer las manos en las caderas.

—No me importa que sea más cómodo. Lo cómodo no significa siempre mejor, Luce.

Lucy se apoyó sobre Pepper y se miró al espejo. Se atusó su rojo pelo corto detrás de las orejas:

—Más cómodo y mejor.

Pepper alargó la mano y metió los dedos en el pelo de Lucy. Con un loco meneo de la mano se lo revolvió como una ensalada y luego se echó hacia atrás. Se puso las manos en las caderas y miró el pelo de Lucy evaluándolo.

—Hala, ahora está mejor.

Echó una mirada rápida al reloj.

—Jake estará aquí en cualquier momento. Tanto que hacer y tan poco tiempo —dijo apresurándose hacia la cocina. Miró dentro del cajón de verduras del frigorífico y retiró manzanas, unas bolsitas de zanahorias y una lechuga. A cada segundo que pasaba su búsqueda se hacía más frenética.

—¿Es esto lo que buscas? —Lucy le tendió un limón amarillo y regordete.

Pepper se llevó una mano al pecho y dio un soplo de alivio.

—Ya me estaba preocupando.

Le cogió el limón a Lucy y lo partió en cuartos. Luego exprimió el jugo en un cuenco e introdujo en él las puntas de los dedos. Se pasó rápidamente las manos por el pelo y luego volvió a hundir los dedos en el cuenco. Esta vez se pasó las manos por las piernas hasta arriba debajo del vestido.

—Esperas visita ahí abajo, ¿no? —preguntó Lucy con las cejas elevadas.

—Tranquila, Lucy, no quiero abrumar al chico. Un poquito por aquí, un poquito por allá, y huelo como una rosa —explicó.

—No sé si podría considerarse un poquito por allá con semejante vestido.

Pepper ignoró aquel comentario y se fue saltando alegremente de vuelta a la habitación. Abrió el armario y alargó la mano hacia la estantería de arriba. Bajó un bolso de noche de lentejuelas negras. Vació el contenido de su bolso de diario sobre la cama y lo extendió todo. Cogió un pintalabios, un espejito, tiras para el aliento, su carné de conducir y un fajo de billetes. Cabía todo un poco justo, pero si no lo abría, no habría problemas.

—Ya está —dijo cerrando el bolso—. Estoy lista para irme.

Se dio la vuelta y se miró en el espejo una vez más para asegurarse de que todo estaba en su sitio.

Sonó el timbre y un millón de mariposas revolotearon frenéticamente en el estómago de Pepper. Se sentía como una colegiala a la espera de recibir su primer beso. Se puso una mano en el pecho. Aquí estaba ella poniéndose tan nerviosa por una cita cuando hacía tan solo unas semanas había jurado renunciar a los hombres. Desde luego, las cosas podían cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Después de la muerte de su padre, al ver la soledad en la que había quedado su madre, Pepper se había jurado que nunca dejaría a ningún hombre acercarse tanto como para poder romperle el corazón.

Pero ahí estaba, deseando conocer a ese hombre misterioso. Conocerlo poco a poco, dejar que la tratara como una reina… Claro, así empezaba siempre. Los hombres se mostraban encantadores el primer par de semanas, agasajaban y bailaban, eran románticos… hacían que una chica se sintiera en la gloria, pero de repente acaecía un terremoto, un corrimiento de tierras o algo igualmente desastroso y terminaban sentados delante de la tele, iban a garitos de comida rápida y sexo, sexo, sexo. Y no es que no le gustara el sexo, pero los hombres no lo entendían: si querían seguir teniendo sexo, sexo, sexo, tenían que seguir siendo románticos, románticos, románticos.

—Luce, ve y ábrele.

—Yo no he quedado con él.

—No es momento de ponerme las cosas difíciles. ¡Por favor! Ve a abrir. Enseguida voy. ¡Ve, ve! —dijo Pepper sacando a Lucy de su habitación.

Un minuto después el sonido de una voz de hombre, grave, viva y con un toque intelectual, resonó por el pasillo. Respiró profundamente y sonrió. Acababa de llegar la hora de conocer a ese potencial hombre de sus sueños.

Pepper recorrió aquel corto pasillo y se paró para asomarse por la esquina. Lo que vio le hizo mirar al techo y susurrar: «Gracias, Dios mío». Jake era alto y, por su constitución, podría haber sido jugador de fútbol americano. Sin duda superaba todos los requisitos físicos. Y en ese momento pensó que los hombres con traje eran en su mayoría tipos con pinta de primos que solo sabían hablar de acciones y bonos y de cuánto costaban sus Ferraris.

Su mirada recorrió la amplia espalda de Jake de arriba a abajo y trató de imaginarse qué tal estaría en vaqueros. Ya estaba lista para revisar la otra cara de los vaqueros, pero desde luego era importante que cualquier hombre con el que saliera tuviera buen aspecto si tenía que inclinarse sobre el capó de su coche. Desde donde se encontraba, definitivamente Jake tenía potencial. Estaba deseando ver cómo era la parte delantera del producto.

Su pelo, oscuro y con volumen, estaba cortado justo por encima de las orejas y parecía recién arreglado. ¿Un abogado quizá? O igual Jake Hunter trabajaba en el mundo del espectáculo. En la cabeza de Pepper se arremolinaron imágenes de cámaras, luces y vestuarios.

—Está en su habitación asegurándose de que está perfecta. —Pepper oyó que Lucy le decía a Jake.

Pepper se puso una mano en la boca sofocando un grito. ¿Qué sería lo próximo que aireara Lucy? ¿Tenía la intención de revelar sus secretos más íntimos? Ya era hora de poner fin a eso. Había pasado un tiempo considerable delante del espejo perfeccionando su sonrisa, así que se la pegó a la cara y entró con brío en la sala.

—Tú debes de ser Jake. —Pepper caminó hacia él extendiéndole una mano. Pelo oscuro y deliciosamente ondulado. Su sonrisa era amplia, sus dientes blancos y perfectos y sus ojos se arrugaban en los lados. Salid del cazamariposas: Pepper sentía un enjambre entero echándose a volar. Si eso de la química era verdad, ella ya estaba contagiada. Nada de vacunas, por favor.

—Perdón —dijo Lucy aclarándose la garganta—, voy a subir a la azotea a coger unas flores.

Pepper apenas hizo caso a Lucy, solo asintió fugazmente con la cabeza. Ni siquiera se le ocurrió presentarle su mejor amiga a Jake. Lucy desapareció. Ella y Jake se quedaron solos.

La mirada de Jake deambuló discretamente por Pepper de pies a cabeza, aunque ella apreció que tuvo cuidado de que sus ojos no se posaran en ninguna parte de su cuerpo durante demasiado tiempo. Pepper había recibido cientos de esas miradas masculinas que desnudan con los ojos. La mirada de Jake era distinta, como si se conocieran de toda la vida.

Pepper se sonrojó y una calidez la envolvió cuando él se quedó mirándola a los ojos.

—Eres preciosa —dijo ofreciéndole la mano—. ¿Nos vamos?

Pepper le cogió de la mano. Su tacto era cálido y agradable y se sintió más segura que… probablemente nunca. Pepper sintió que se le hinchaba el corazón, igual que el Grinch cuando por fin encontró la Navidad. «Eres preciosa», había dicho Jake. No «estás preciosa», sino «eres preciosa». Sin duda, «eres pre-cio-sa».

Hizo un rápido cálculo mental: a este paso, ella y Jake estarían preparando una boda para dentro de unas dos semanas. Su sentido común interrumpió ese sueño. Él solo había dicho esas tres palabras que constituían el típico cumplido, pero notaba las tripas todas locas y rezaba para que su estado fuera incurable.

Jake la cogió de la mano y salieron al aire fresco de la noche. Jake se paró en el porche y miró hacia el tejado.

—Encantado de conocerte, Lucy —dijo.

Lucy miró hacia abajo y le devolvió una sonrisa sincera.

—Encantada de conocerte también.

Jake llevó a Pepper hasta un Audi recién salidito del horno. Bajo la luz de las farolas, la pintura plateada del coche relucía como una escarcha invernal. Sus curvas eran tan impecables y atractivas como las siluetas de algunos de sus clientes del Gimnasio Malibú.

Jake abrió la puerta del copiloto y ella se hundió en la suave tapicería de cuero negro del coche. Le vio pasar andando por delante del coche hasta el otro lado, incapaz de quitarle los ojos de encima. Una ráfaga de viento sopló en su pelo oscuro moviéndolo hacia atrás y ella observó el tenue trazado de una cicatriz por el lado de su cuello. ¿Del mundo del espectáculo? ¿Un especialista tal vez? Pepper inauguró una lista mental de preguntas que hacerle.

Jake se deslizó en el asiento del conductor y Pepper creyó sentir el calor de su cuerpo, aunque quizá fueran los asientos automáticamente calentados. Jake era muchísimo más de lo que ella se hubiera atrevido a pedir y también tomó nota para darle las gracias a Simone por su sabiduría.

—¿Has estado alguna vez en el Club Búfalo? —preguntó él.

Pepper le ofreció su sonrisa más dulce.

—No, nunca he oído hablar de él.

El entusiasmo la recorrió más rápido que cuando se bebe con el estómago vacío. De hecho, cualquier lugar a donde fuera con el hombre que estaba sentado a su lado sería emocionante. No estaba acostumbrada a salir con hombres que no necesitaran decidir con ella adonde iban a ir, así que su actitud de tomar la iniciativa era más estimulante que un baño temprano en el Pacífico.

Jake puso en marcha el motor del Audi y, media hora después, avanzaban por las calles de Santa Mónica. Pepper aprovechó ese tiempo para examinar a Jake con detenimiento. Sus manos eran fuertes y estaban curiosamente bronceadas, igual por estar al sol dirigiendo a famosos. Pelo negro, traje negro, suéter granate: el hombre parecía un anuncio de la revista GQ.

Diez minutos después de entrar en Santa Mónica llegaron a la parte delantera de un edificio que parecía un almacén abandonado, de esos en que nada bueno pasaba en un par de películas que había visto. Miró alrededor. Un escalofrío de alerta le subió por la espalda cuando vio que la calle también tenía ese aspecto de «este no es tu sitio».

Capítulo 7

Jake tampoco había estado nunca en el Club Búfalo, pero Pete le había prometido que él y Pepper pasarían una velada encantadora. Encantadora no era exactamente la palabra que él hubiera usado para describir cómo se sintió cuando paró delante del viejo edificio. El exterior gris tenía el aspecto de no haber recibido una capa de pintura en años y las ventanas estaban cubiertas de una espesa mugre. Encima de una puerta blanca, apenas eran visibles unas letras pintadas con el nombre Club Olímpico y un cartelón doble colocado a su lado indicaba que aquello era entonces el Club Búfalo. Supuso que el Club Olímpico no había tenido mucho éxito (vaya sorpresa) y que el Club Búfalo se había instalado en su lugar.

¿Qué demonios pretendía Pete? Nunca le había aconsejado mal y no era la clase de tío que intenta que un amigo quede como un idiota, pero Jake no se acababa de sentir del todo bien tal y como las cosas marchaban hasta el momento.

Jake comprobó de nuevo las señas y las instrucciones que Pete le había dado para llegar. Sin duda era el sitio recomendado.

Si alguna vez hubiera pasado conduciendo por allí, nunca se le habría ocurrido parar a comer o a tomar algo. Echó un vistazo por la calle a ver si veía borrachos o camellos (igual un violador o dos) y se sintió aliviado al no ver a ninguno.

Jake y Pepper se miraron. Él advirtió que ella había perdido la esperanza en su primera cita. A pesar de lo que las cosas parecían en ese momento, tuvo un pensamiento divertido: si esta cita acabara en un amor para toda la vida, sería una gran historia para contarles a sus hijos.

Después de estar sentados parados durante diez o quince segundos la puerta blanca se abrió y salió un hombre. Iba bien vestido, con un traje negro y una corbata roja. Se acercó al coche por el lado de Pepper, abrió la puerta y le ofreció su mano. Ya que el hombre parecía que sabía cuál era exactamente su cometido, Jake no vio ningún motivo de alarma.

Otro hombre apareció por el lado de Jake, le deseó unas «buenas noches» y le cogió las llaves del coche.

Los hombres caminaron hasta la puerta y uno de ellos la sujetó mientras Jake y Pepper entraban en un vestíbulo apenas iluminado. A la izquierda había una barra de madera de cerezo con un barniz muy brillante y un pequeño salón a la derecha. El interior tenía mucha mejor pinta que la parte de fuera del edificio pero, de momento, no resultaba encantador. El local estaba en silencio, a no ser por unas pocas voces que hablaban en tono bajo y, sobre ellas, Mick Jagger cantando Angie a través de unos altavoces ocultos.

Jake y Pepper siguieron a uno de los hombres por un estrecho pasillo y Jake se sorprendió cuando pasó rozando a uno de sus actores favoritos: James Caan. El actor, que llevaba una mujer preciosa en cada brazo, se cruzó con ellos y entró en el salón. Las cosas empezaban a mejorar.

Continuaron avanzando y cruzaron otra puerta: el cielo se abrió sobre ellos al entrar en un pequeño patio. Los muros de ladrillo cubiertos con trompetas trepadoras y flores rojas aislaban a los clientes y les hacía olvidarse del mundo exterior. Unas luces en miniatura centelleaban como luciérnagas sobre la pared de ladrillo y unos farolillos chinos colgados de muro a muro sobrevolaban y se balanceaban levemente con la brisa. El espacio central del patio era reducido y solo contaba con una docena de mesas pequeñas, cada una adornada con una vela flotante.

Todos los detalles eran románticos.

Jake miró a Pepper. Su cara expresaba la alegría de un niño el día de Navidad; se mostraba realmente encantada.

El hombre que los había llevado hasta allí desapareció y los recibió un camarero con una chaqueta roja, quien los acompañó hacia una de las mesas. Jake se paró para retirar la silla de Pepper. Cuando miró al otro lado de la mesa iluminada por una vela, su cara tenía un brillo cálido, en parte gracias a esa luz, pero sobre todo porque era preciosa. La miró bien: su foto en Internet no le había hecho justicia. De hecho, era mucho más de lo que había esperado y desde el primer instante, más que ganar una estúpida apuesta, lo que quería era conocer a la mujer que había detrás de aquella traviesa sonrisa.

Se miraron a los ojos y sintió el golpe de un pensamiento perturbador. Si por una casualidad él y Pepper congeniaban, esa maldita mentira entre ellos no era forma de empezar una relación y echaría a perder cualquier posibilidad de que llegaran a tener un romance para toda la vida.

Por supuesto, Jake no podía culpar a Pete y a Gordy por la situación en la que se encontraba. Todo lo que ellos querían era que él saliera y se divirtiera un poco, que siguiera con su vida, para que ellos pudieran seguir con la suya. Pete y Gordy se habían pasado muchas noches de viernes cuidando de él y Pete había bromeado hacía poco con que Theresa le estaba amenazando con mandar a alguien a que lo siguiera para asegurarse de que no le estaba engañando con otra. ¿Pete con otra? Eso era para echarse a reír.

El camarero volvió para tomar nota de las bebidas y Jake dudó. El tipo de la mesa más cercana estaba tomando una cerveza artesanal. Jake tragó saliva; deseaba tanto una que ya podía sentir cómo le bajaba por la garganta.

Pepper pidió una bebida dulzona de chicas de aspecto muy semejante a la que la mujer de Pete le había hecho meter las manos.

Desde hacía tiempo no bebía nada más que cerveza. Tirar de una chapa era sencillamente más fácil que preparar un cóctel exótico después de haber hecho el esfuerzo de recordar una receta.

—Tomaré un Knob Creek —le dijo al camarero.

Llegaron las bebidas y Jake tomó un largo trago. Tenía el estómago vacío y el alcohol se le extendió rápidamente por el cuerpo. El bourbon era tan suave como lo recordaba, más que suave. Calmó sus rabiosos nervios e incluso consiguió convencerse de que, ya que estaba mintiendo por un buen motivo, no era para tanto.

—Me gustó tu anuncio —dijo Jake en un patético intento de iniciar la conversación. Quería darse de patadas. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que tuvo que decir algo ingenioso a alguien del otro sexo. Si solo lo hubiera pensado un poco, se le habría ocurrido algo mejor, como: «Hace buen tiempo, ¿eh?».

—¿No te pareció… ofensivo? —preguntó Pepper pareciendo un poco tímida.

Jake se encogió de hombros.

—Sabes lo que quieres.

Se sintió relajado a medida que el bourbon seguía haciendo su efecto. Una campana sonó a lo lejos y se preguntó si a Pepper le gustaría navegar. Hacía un par de mañanas estaba en la parte trasera de la obra y contempló el Pacífico. En la distancia, a través del cielo encapotado vio el destello de luz de un barco que le recordó a una estrella fugaz.

Jake miró a Pepper a los ojos: ni la estrella fugaz más reluciente podía compararse con el brillo que veía en aquellos ojos.

—Entonces, ¿a qué te dedicas? —preguntó Pepper.

Ahí estaba. Su primera pregunta para su primera mentira, justo cuando las cosas iban tan bien. El corazón le palpitó y sintió como si se le fuera a parar. Su mente buscó una respuesta que no constituyera una mentira. Nunca había caído en la cuenta de que fuera necesaria tanta energía y pensar tanto para mentir.

Los elegantes dedos de Pepper doblaron el extremo de su servilleta de cóctel. Ella también estaba nerviosa. Quizá por sus propios secretos. Él debería saber la historia que ocultaba ella antes de darse de patadas por lo que estaba haciendo. Jake cogió su vaso y lo vació.

—Arquitectura. Soy arquitecto —dijo. Las palabras cayeron amargas en su boca y sabía que ni toda la suavidad de todo el bourbon podría quitarle esa amargura.

Jake creyó ver una fugaz mirada de decepción en la cara de Pepper. ¿Cómo podía estar decepcionada? Conducía un Audi, por Dios. O bueno, Pete sí. ¡Pero él podría conducirlo perfectamente! Unos segundos después, la mirada desapareció y le ofreció una sonrisa sincera, lo cual solo le hizo sentirse peor.

—Se han construido unas casas muy buenas en la ladera de Malibú. ¿Es alguna de ellas obra tuya?

Ella ya había maltratado la esquina de la servilleta lo suficiente y tenía la mano ligeramente apoyada en el vaso.

Jake recordó todas las casas de Malibú en las que había trabajado. Sumaban muchas, incluida en la que estaba trabajando por entonces.

—Unas cuantas —pidió otro bourbon cuando el camarero pasó junto a su mesa.

Cuanto más alcohol, mejor saldrían las mentiras. Si mentir alargaba la nariz, la suya pronto saldría por la puerta.

—¿Y tú? ¿A qué te dedicas? —preguntó Jake. Ya lo sabía, pero se moría por reconducir la conversación. Iba a ser un largo verano.

—Enseño yoga y kick boxing cinco largos días por semana —dijo Pepper con un largo suspiro.

Jake le examinó la cara y no detectó más que sinceridad. Claro, saltaba a la vista. Pepper Bartlett era la viva imagen del ejercicio físico. Sonrió apartando su culpabilidad a un lado: él era el único mentiroso a la mesa. Deseó que una ola gigante arrasara el restaurante.

—¿No te gusta lo que haces?

—Tiene sus ventajas —contestó Pepper, y volvió a dedicarse a su servilleta—. Me deja tiempo para hacer otras cosas.

Jake esperó a que continuara.

—Yo, hummm, construyo castillos de arena. Y espero hacerlo algún día de forma profesional.

Jake sonrió: bueno, si eso era todo lo que aquella mujer tenía que esconder…

Capítulo 8

Pepper irrumpió en la habitación de Lucy y encendió la luz.

—Estoy enamorada. —Levantó los brazos en el aire y se puso a dar vueltas—. Total y perdidamente enamorada.

Lucy echó una ojeada desde debajo de su colcha rosa y bizqueó debido al repentino torrente de luz.

—¿Eh? —Soñaba como una vieja rana mugidora. Asomó un ojo para ver el reloj de su mesilla y apretó los labios—. Es tarde —dijo volviendo a echarse la colcha encima.

Pepper se dejó caer en el borde de la cama de Lucy.

—No me extraña que te despiertes con dolores de cabeza —dijo—, te falta aire.

Agarró la ropa de cama y la retiró de la cara de Lucy.

Lucy levantó un brazo y se tapó los ojos. Con la otra mano trató de recobrar el control de la colcha, pero Pepper la sujetaba con fuerza. Refunfuñando, se dio la vuelta y hundió la cara en la almohada.

Pepper empezó a rebotar ligeramente en la cama.

—Venga, Luce, ¿no quieres que te cuente como ha ido la cita?

—Mañana.

Pepper rebotó con más fuerza durante un minuto y después se tumbó de lado junto a Lucy. Se quedó mirándola hasta que Lucy retiró la cara de la almohada.

—Así se te harán arrugas —dijo Pepper.

—No te vas a ir, ¿verdad?

—De momento, no. Tengo algo importante que contarte.

Lucy se quejó con un gemido y luego bostezó.

—Vale, pero hazme un resumen.

—Ni risas, ni sonrisas. Jake no mostró ni una pizca de ironía cuando le conté mi sueño de hacerme escultora profesional de arena.

—Eso está bien. Vale, buenas noches. —Lucy le dio a Pepper unas palmaditas en la mano.

—Es arquitecto y estoy enamorada. —Pepper subió las piernas y empezó a subir y bajar los dedos de los pies.

Lucy se quitó el brazo de la cara y miró a Pepper.

—¿Eso es todo? ¿Para eso me has despertado, para decirme que él es arquitecto y que tú estás enamorada? Madre mía, vosotros dos vais a tener unos hijos bien hermosos muy pronto.

Se dio la vuelta y se abrazó a la almohada.

—Ya puedes apagar la luz y marcharte.

—Bien. —Pepper revolvió el pelo de Lucy y se levantó—. Mañana te pongo al día del resto.

—Jo, no sé si voy a poder dormir —dijo Lucy desde la almohada, pero casi ya estaba vagando de vuelta por el reino de Morfeo.

—Supongo que el viejo Pete tenía razón, no solo las mujeres desesperadas son las que ponen ese tipo de anuncios —dijo Gordy.

—Supongo que no, —Jake se sentó en el sofá y desenroscó el tapón de una botella de cerveza Fat Tire.

—Por cierto, te costará más.

—¿Por qué? En todo caso, soy yo quien debería ganar más. Si no fuera por mí, nunca la habrías conocido.

—¿No fue Pete quien encontró el anuncio de Pepper?

—Sí, pero lo que finalmente te convenció fue que yo me viera con Sherry —dijo Gordy con una sonrisa de satisfacción que le iluminaba la cara.

—Buen argumento.

—De todos modos, ¿por qué dices que me costará más?

Jake se encogió de hombros.

—Esto de mentir no es fácil y, como acabas de decir, es por ti por quien accedí a hacer esto. Tuve que tomar medidas drásticas para llevarte por el buen camino.

Pegó un largo trago de cerveza. Era buena, pero el recuerdo de la suavidad del bourbon de la noche anterior aún permanecía en su boca. Y podría acostumbrarse…

Gordy echó una carcajada.

—Solo recuerda una cosa…

—¿El qué?

—Cuando las mujeres mejor se portan es al principio. En cuanto te atrapan en su red, les salen los colmillos. —Gordy se agarró la entrepierna—. Y entonces tienes que esconderte las gónadas.

—No sabes de qué hablas. Hay cientos de mujeres buenas y yo estoy bastante seguro de haber encontrado una. Y que yo tenga que mentirle durante todo el verano te costará más de cincuenta dólares.

Gordy se rió.

—¿Y qué demonios harás cuando termine el verano? ¿Decirle la verdad? Claro, imagino que para entonces ella estará tan encandilada con el gran Jake Hunter que no le importará que seas otro sudoroso, maloliente y mentiroso obrero.

Jake señaló a la botella de cerveza de Gordy.

—¿Has terminado, capullo?

Gordy asintió con la cabeza y Jake retiró los cascos de las cervezas a la cocina.

—Es gracioso ¿no crees? —dijo Gordy yendo detrás de él—. Si le dices la verdad ahora no va a querer decirte la hora y, si esperas, te va a dejar tirado como uno de esos cascos.

—Me alegro de que te parezca tan divertido —dijo Jake—. No te preocupes, ya me las arreglaré para solucionarlo a tiempo. ¿Y tú qué? Yo ya he cumplido con mi parte, así que te toca meterte en Internet.

—No vayas tan rápido, solo has salido una vez con Chica Malibú. Hasta yo podría engañarla durante una hora.

Jake se rió; no estaba tan seguro de eso.

Gordy estrujó el brazo de Jake.

—Veremos qué pasa en un par de semanas más. Eh, si no funciona entre vosotros dos, podría ser yo quien entretuviera a la señora.

Jake le lanzó una mirada severa. Pepper era una buena chica. Había tratado de mostrarse dura, pero él la caló enseguida. Debajo del caparazón había una mujer sensible y no merecía que nadie le mintiera, ni siquiera él. De ninguna manera dejaría suelto a Gordy con ella.

Retiró de su hombro la mano de Gordy con un movimiento brusco.

—Me las puedo arreglar solo. —Sus deseos de protección le sorprendieron. Solamente otra mujer le había hecho sentirse así.

—Eh, tengo una idea. ¿Por qué no le preguntas si tiene una amiga? Podríamos tener una cita doble.

Jake le lanzó otra mirada, esta vez de incredulidad. Gordy era uno de sus mejores amigos y no era feo, incluso tenía cierto encanto juvenil. El problema era que, además de ser tosco y grosero en ocasiones, carecía de las habilidades sociales necesarias para convencer a cualquier mujer de que era algo más que un obrero de la construcción. No, a pesar de cuánto deseaba que Gordy encontrara una mujer agradable y sin compromiso, la compañera de piso de Pepper no iba a ser su cobaya.

—Estás de broma, ¿no? —preguntó Jake.

—¿Qué pasa? Si Chica Malibú es tan especial, debe de tener alguna amiga maja. Los dos salimos ganando: yo me llevo una mujer y tú te llevas a otra.

—Si estás tan seguro de que yo no voy a poder lograrlo, ¿qué te hace pensar que tú sí?

—Fácil, sin mentiras, simplemente dile que soy uno de los tipos que trabajan contigo. A mí la verdad siempre me funciona mejor.

Jake se imaginó sus propias manos alrededor del escuálido cuello de Gordy. Si su amigo no cerraba la boca, él se sentiría tentado de convertir esa imagen en realidad. Jake abrió el tapón de una cerveza fresca.

—Veré lo que puedo hacer —dijo—. No te prometo nada.

En cuanto Gordy salió por la puerta, Jake descartó la idea de la cita doble. Demonios, si ni siquiera sabía sí debía presentárselo a Pepper, como para presentárselo a su compañera de piso. A los tíos como Gordy solo le importaban tres cosas: la siguiente cerveza, el siguiente polvo y si pueden o no encontrar su cinturón de herramientas a la mañana siguiente, justo en ese orden. Jake no estaba seguro de que Pepper creyera que Gordy fuera diferente por más que casi todo lo que le había contado hasta entonces fuera mentira y ella se lo hubiera creído. Estaba bastante seguro de que una buena mujer podría cambiar a Gordy pero, en ese momento, era un riesgo que no estaba dispuesto a asumir.

—Es arquitecto y está enamorada —le dijo Lucy a Simone.

Simone acababa de entrar por la puerta y ni siquiera le había dado tiempo a sentarse. Miró a Pepper elevando las cejas.

—¿Es eso verdad, chérie? No puedo creer que no me lo hayas contado.

Pepper dudó. Durante su cita con Jake y justo después estaba en las nubes, pero después de dormir toda la noche, se dio cuenta de que igual era un poco prematuro llamarlo amor. ¿Por qué tenía Lucy que tomar todo lo que decía al pie de la letra? Al fin y al cabo, todo el mundo sabía que no iba con ella dejar que un hombre se le metiera en la cabeza tan rápido. No, la palabra amor era aún demasiado grave. Lujuria describía mejor lo que estaba sintiendo.

Pepper se encogió de hombros tímidamente.

—No lo sé. Era tarde, estaba cansada, no me acuerdo.

—Tú dijiste que estabas enamorada —le recordó Lucy.

Pepper le frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes? Ni siquiera te mantuviste despierta el tiempo suficiente como para disuadirme de que pensara eso. —Se enredó un mechón de pelo en el dedo—. Digamos simplemente que Jake parece ser… perfecto.

—Ay, chérie, cuenta —dijo Simone—. Tengo tantas ganas de escuchar una buena historia de amor. Es como Cary Grant y Sofía Loren en la casa flotante, ¿no?

Pepper levantó una mano.

—Para, yo no diría que la cosa haya ido tan lejos.

—Tú dijiste que estabas enamorada —le volvió a recordar Lucy.

—Muchísimas gracias —dijo Pepper.

—Entonces no estás lista para la casa flotante, pero cuéntamelo todo —rogó Simone.

—¿Qué puedo decir? Es un perfecto caballero, un hombre elegante. Como ha dicho Lucy, es arquitecto. Ha trabajado en algunas de esas megacasas ahí arriba en la colina. —Pepper movió una mano en dirección a las colinas de Malibú.

—Y dime, ¿qué aspecto tiene ese caballero? —preguntó Simone.

Pepper se acomodó en el sofá y tomó un sorbo de su té frío. ¿Por dónde empezaba? Había memorizado cada detalle de Jake. Su pelo era del color del chocolate amargo. Ay, cómo le gustaba el chocolate amargo. En sus hombros, una mujer se podía apoyar y las arrugas que rodeaban sus ojos, justo las suficientes, demostraban que era un hombre que sabía disfrutar de la vida. Aun así, había cierta tristeza grabada en ellas, como sí hubiera sufrido muchas penas. Y eso le daba un atractivo aire de vulnerabilidad.

Pepper recordó sus manos sobre el volante cuando conducía, tan grandes, tan doradas, como horneadas. Ya había pasado un buen rato imaginando cómo sería sentir que la abrazaban.

—Alto —dijo Pepper.

—Muy alto —intervino Lucy.

—Tiene el pelo casi negro —continuó Pepper.

—Perfectamente cuidado —añadió Lucy con una sonrisa soñadora y pestañeó.

Pepper y Simone se miraron. Pepper se preguntó si Lucy escondía en su interior una mujer que ella misma desconocía.

—Es encantador —dijo Pepper.

—Con la clase de encanto que hace que una chica buena quiera volverse mala —continuó Lucy.

—Bueno, ya vale —dijo Pepper levantando una mano—. Igual tenías razón, igual no debería llevar a esos hombres a casa.

Lucy sonrió engreída y Pepper se dio cuenta de que su compañera de piso solo estaba imitando su propio comportamiento de la noche anterior.

—Muy divertido —dijo sacándole la lengua.

Simone miró a Pepper y a Lucy una y otra vez.

—¿Pelo? ¿Charme? Eso no es lo que quiero oír. —Se inclinó hacía delante y bajó la voz—. Dime, ¿está bien dotado?

A Pepper le subió el calor a las mejillas y un hormigueo inesperado le recorrió los muslos.

—Cómo lo voy a saber. —Se cogió la barbilla—. Fue nuestra primera cita.

—Ay, chérie. —Simone le hizo un ademán con la mano—. No me digas que no pudiste notar algo cuando estabais más cerca, bailando, por ejemplo.

—No nos acercamos tanto. Y tampoco bailamos.

Pepper tomó un largo sorbo de té frío. La bebida apagó su sed y confió en que tuviera el beneficio añadido de reducir el calor que sentía en sus mejillas.

—Pero tomaré nota para decírtelo cuando lo descubra.

Miró a Lucy, quien permanecía en silencio.

—Ah, ¿ahora no tienes nada que decir?

—Tengo mucho que decir, pero tú nunca me escuchas. Además, estoy de acuerdo. Jake parece un buen chico. Puedo entender por qué llegaste a casa en ese estado.

—¿No me vas a dar la charla?

Lucy negó con la cabeza e hizo como si se cerrara la boca con una cremallera.

—Dime, chérie… Este hombre tan elegante, te descoloca, ¿verdad?

—Hasta ahora, en una escala de descoloque del uno al diez, él es un delicioso once.

—Entonces necesito detalles, no te dejes nada. Quizá sea todo el sexo que tenga yo en una buena temporada.

—¿De qué hablas? Tienes a Paul. Eso es más sexo del que Lucy y yo juntas vayamos a tener nunca.

Simone meneó un poco la mano y se rió.

—Sí, con Paul hay mucho sexo. —Hizo un puchero con sus labios perfectamente pintados—. Pero se ha ido a casa y no volverá hasta dentro de un mes. —Simone se puso las manos en la cabeza—. Un mes entero me resultará insoportable.

Pepper echó a su amiga una mirada de soslayo.

—Lo siento por ti.

—Bah, eres como Paul, ni siquiera te importa que no tenga a nadie para que me dé un beso de buenas noches.

—Me puedes besar a mí. —Pepper frunció los labios.

—Si me presentas a ese hombre tan elegante igual dejo que sea él quien me bese.

—Ni hablar —dijo Pepper negando con la cabeza. No estaba segura de que quisiera que Jake llegara a conocer a Simone. Simone tenía la habilidad de hacer que incluso una mujer guapa pareciera un bicharraco. Pepper estaba convencida de que si ella tuviera solo un tercio del atractivo de Simone, ya estaría rodeada por los brazos de Jake. Echó un vistazo a su reloj.

—Solo tengo unas horas para hacer un poco de estropicio en la playa, el tiempo justo antes de ir al gimnasio. ¿Por qué no nos vamos las tres a excavar en la arena? —Pepper quería cambiar de tema antes de que Simone la obligara a prometerle que la mantendría informada de la hombría de Jake.

—Tengo que subir a la azotea a cortar unas flores —dijo Lucy. Se fue a la cocina y cogió sus tijeras de podar.

—Y yo he quedado con Suzanne, vamos a ir al mercado de Santa Mónica, Bonna chance con tu hombre perfecto, Pepper. Se puso el pelo detrás de las orejas y le dijo adiós a Lucy con la mano—. Au revoir, chérie.

Pepper acompañó a Simone a la puerta y vio cómo se marchaba en su coche, dejando bailar su pañuelo rojo al viento. Simone era como una mariposa que revolotea y se posa en un lugar solo lo suficiente como para una echar una mirada rápida. Pepper se preguntaba cómo Paul había conseguido capturarla.

Después de vestirse con unos vaqueros cortados y la parte de arriba de un sexy bikini rosa, Pepper se puso abundante crema con factor protector 30 y cogió su cubo de utensilios de cocina, también conocidos como herramientas de escultura en arena. Estaba en las escaleras que bajaban a la playa y se paró para ver un pelícano pardo sumergiéndose en el mar. Dos gaviotas tomaban posiciones junto al gran pájaro pidiendo a gritos las sobras.

La arena brillaba húmeda y lanzaba reflejos de polvo de hadas. Las olas llegaban suavemente a la orilla marcando una línea de espuma blanca, la señal de la marea alta. A buscar una zona que estuviera relativamente libre de escombros, aunque realmente podía ser cualquier sitio.

Ya que tenía un par de horas para practicar, Pepper se decidió una construcción sencilla. Un castillo con torreones y una escalera de caracol iría de perlas. Dejó su cubo de herramientas en la playa, se arrodilló y empezó a amontonar arena para hacer una pirámide. Hacía poco había leído sobre una nueva técnica, la de construir castillos por goteo, y quiso probarla, así que añadió mucha agua al montón. Luego agarró un puñado de arena húmeda y dejó que la mezcla granulada le saliera del puño. Hizo plaf en la base como si fuera un pastel de barro y el agua se escurrió hacia abajo. Pepper trabajaba despacio, con paciencia, con cuidado de no acelerar el proceso a fin de evitar que la estructura se debilitara y pudiera hundirse o caerse.

Al final, después de dejar gotear muchos puñados, tenía una forma lo suficientemente grande como para construir su castillo. Tiró más agua en la parte de arriba de la pirámide y dejó que se escurriera por el centro y bajara filtrándose hasta la superficie del agua, asegurando de ese modo una base de construcción estable.

Dos horas después, Pepper estaba dando los toques finales a la escultura. La roció de agua de mar para conseguir una concentración adicional de cristales de sal y se sentó a contemplar su obra. La escalera de caracol no parecía exactamente eso y las ventanas no eran cuadradas. Necesitaba practicar mucho más.

—¡Eh, diosa del sol! —le llamó una voz.

Pepper miró y vio a Lucy llamándola con la mano desde la puerta abierta.

—¡Teléfono! —gritó.

Pepper recogió sus herramientas y las echó al pequeño cubo. Volvió a echar una mirada final antes de dejar la playa.

—Eh, hermanita —le dijo Cat a Pepper desde el otro lado del teléfono.

—Eh, hola, ¿qué hay? —siguió Pepper ya desde dentro de la casa.

—En unos días será nuestro cumpleaños y había pensado en darle una sorpresa a mamá y traerte hasta aquí —dijo Cat.

Pepper no dijo nada. ¿Qué había pasado? Cat ni se había preocupado por verla desde hacía tiempo.

—Escucha, acabo de llegar de la playa y tengo que lavarme para ir al trabajo. ¿Te puedo llamar en otro momento?

Y era cierto que quería llamar a Cat en otro momento, pero cuando tuviera una copa en la mano. Se pasó una mano por el pelo y se notó la cara arenosa.

—¡Vaya! —dijo entre dientes.

—¿Perdón? —dijo Cat con un tono ofendido en la voz.

—Nada, es la arena. Estoy cubierta de arena.

—Vale, vale, llámame cuando no estés tan ocupada.

—Claro. —Pepper colgó el teléfono y se dio la vuelta.

La boca de Lucy estaba apretada al tratar de meter una flor ave del paraíso más en un jarrón alto de cerámica. No decía nada, pero Pepper conocía de sobra esa mirada.

—¿Qué?

Lucy siguió trabajando con la flor hasta que al final la encajó en su sitio. Miró a Pepper casi con aire de disculpa.

—¿Por qué sigues dando largas a tu madre y a tu hermana? Quieren verte, ¿es eso tan malo?

Pepper se apretó el cubo de herramientas contra el pecho.

—No les estoy dando largas, solo necesito lavarme. Le he dicho a Cat que la llamaré en otro momento. —Meneó la cabeza—. ¡Dios!

—Él también era el padre de Cat y fue como un padre para mí. ¿Vas a empezar a evitarme a mí también?

—Eso es ridículo. Yo hablo con ellas.

Pepper señaló al teléfono y negó con la cabeza.

—Ahora mismo no puedo entretenerme contigo.

Se dio la vuelta y desapareció por el pasillo.

Se sentó en su habitación con la puerta cerrada durante un buen rato. No era que no quisiera hablar con su madre y su hermana sino que las cosas andaban demasiado liadas esa temporada.

La verdad era que en parte culpaba a su madre por la muerte de su padre. No tenía ningún sentido, ya lo sabía, pero no podía evitar sentir que, si su madre hubiera sido más fuerte, si de verdad hubiera hecho lo que decía… Pepper se enjugó una lágrima. Ya no importaba. Todos esos años que su madre había intentado que su padre dejara de fumar fueron en vano. Le dio la matraca, lo regañó y hasta recurrió a tirar esos malditos cigarrillos. Una vez su madre incluso amenazó con abandonarlo, pero su padre nunca se lo tomó en serio porque sabía que jamás lo haría. Desgraciadamente, fue su padre quien acabó abandonándolas a todas ellas.

Y luego estaba Cat, la querida y dulce Cat, pero Cat había dejado de ser dulce en el colegio. De alguna manera, con los años, se había convertido en la querida y egoísta Cat. Cuando su padre yacía moribundo en el hospital Evergreen, Cat no fue a verlo por estar demasiado ocupada. Se pasaba todo el tiempo de fiesta con sus amigos. Ni siquiera estuvo allí el día en que murió su padre. La querida y dulce Cat…

Pepper sabía que no podía evitar eternamente sus llamadas y menos con su cumpleaños a la vuelta de la esquina… En fin, sería casi imposible. Respiró profundamente. Debía poner buena cara por su madre.

A la mañana siguiente, Pepper se levantó agotada después de haber estado dando vueltas toda la noche. Entró arrastrándose en la cocina. El aroma a café recién hecho inundaba toda la casa; cafeína era justo lo que necesitaba. Se encontró a Lucy toda animada sentada a la mesa haciendo otro arreglo floral.

—Tienes aspecto de haber estado despierta toda la noche… Soñando con Mister Ojos de Ensueño, supongo —dijo Lucy.

—Sí, he estado despierta toda la noche. Y no, supones mal, ha sido por esa última llamada de mi hermana.

Pepper se pasó las manos por el pelo.

—¿Soy una mala hija? ¿Y una mala hermana? Tú misma dijiste que yo era mala.

Lucy se tomó un momento para sopesar la pregunta de Pepper.

—Solo creo que estás confusa.

Pepper le lanzó una mirada interrogante.

—No sabes qué hacer ni qué decir cuando tu madre se siente mal, de manera que no haces nada, pero después eres tú la que te sientes mal.

Lucy colocaba en el jarrón una rama de jazmín.

—El insomnio puede deberse a muchas causas. Yo no creo que debas evitar a tu madre solo por sentirte impotente. Superará la pérdida mucho antes si sabe que sus hijas están ahí para ayudarla. —Sonrió a Pepper con afecto.

—Te dejo a ti que le busques el sentido a todo este maldito lío —le dijo a Lucy. No es que lo que Lucy le acababa de decir le hubiera hecho sentirse mejor.

Pepper se puso una taza de café y se salió con ella fuera al porche. Las sillas estaban empapadas, como siempre, pero igualmente se sentó. Una brisa del oeste llegó del Pacífico y en el aire se arremolinaba una neblina salada. El sol hizo un intento de asomo entre las nubes, pero el cielo permanecía gris. Como su estado de ánimo. Su cumpleaños, un nuevo hombre en su vida, estar al día con el feng shui de Lucy… Todo le estaba quitando la energía.

Una cosa que sí sabía era que quería a su madre y que, a pesar de sus diferencias, también quería a su hermana.

Brad estaba detrás de la barra secando los vasos. Sintió mal sabor de boca cuando vio a Marta entrar por la puerta. Justo detrás de ella estaba Vic. Ambos sonreían; supuso entonces que todo iba bien.

—Eh, chicos, ¿qué hay? —preguntó.

Vic se sentó en un taburete y pidió dos cervezas, una para él y otra para Marta, quien se sentó a su lado y sostuvo en alto su mano izquierda para que Brad la viera. El anillo que Vic le había enseñado brillaba delicadamente en su dedo. Brad sintió náuseas. Marta le sonrió engreída y luego se excusó para ir al baño de señoras.

—Evidentemente ha dicho que sí —le dijo Brad a Vic.

Miró hacía otro lado y estudió las olas del mar como si guardaran algún sabio consejo que pudiera dar a su amigo o algo que pudiera decir para convencerle de que cambiara de idea.

—¿Estás seguro de esto? —Fue todo lo que se le ocurrió decir.

—Sí, pues claro que estoy seguro. Ella es única. —Vic le dio a Brad una palmada en el hombro.

Brad le puso dos jarras de cerveza delante.

—Os invito —dijo—. Felicidades. Os deseo a los dos todo lo mejor.

«Y buena suerte, la vais a necesitar.» Confiaba en que estuvieran prometidos durante mucho tiempo para que su amigo pudiera llegar a conocer a la auténtica Marta y poder cambiar de idea. Si ya era bastante duro que su mejor amigo saliera y viviera con una mujer así, casarse con ella…

Marta volvió y Brad se sirvió un chupito de whisky. Necesitaría más que una jarra de cerveza para quitarse el mal sabor de lo que le había hecho a Vic.

—A vuestra salud —les dijo a Vic y a Marta.

Capítulo 9

Después de uno de los días más perezosos que había tenido en mucho tiempo, Pepper se sintió revivida. Había aprovechado al máximo el día libre, simplemente rondando por la casa y viendo un par de películas antiguas. Ni siquiera trabajó con sus esculturas de arena. Para rematar la jornada, Jake había llamado y le había pedido salir otro día.

—Ya que te gusta tanto Jake, ¿eliminarás el anuncio? —le preguntó Lucy a Pepper.

—¿Tú te casarías con el primero que te lo pidiera? —Pepper estaba delante del espejo y se pintó los labios de un color melocotón bastante natural. Después de secarlo con un pañuelo de papel, añadió un toque de rosa más oscuro en el labio superior.

—¿Qué te parece? —dijo frunciendo los labios.

—Rojo estaría mejor —dijo Lucy.

—¿Rojo?

Pepper frunció el ceño delante del espejo. Miró en su cajón de maquillaje y negó con la cabeza.

—Creo que no tengo ninguno. ¿Por qué rojo?

Lucy le sonrió y encogió los hombros ligeramente.

Pepper no necesitaba preguntar más: feng shui.

—Olvídalo, eso es cosa tuya.

Se echó hacia atrás y contempló su figura con el nuevo vestido blanco que había escogido la semana anterior en The Grove. Los tirantes eran casi invisibles y el corte del escote era tan bajo que Lucy terminaría sonrojándose. Iba mejor con sus sandalias blancas que con el saldo de su cuenta.

Sonó el timbre. Pepper y Lucy se miraron.

—Es Jake, llega pronto. ¿Qué hombre llega alguna vez pronto?

Miró a Lucy con un «por favor…» en la mirada.

—Entretenlo mientras me doy mi toque de limón.

Corrió desde la habitación y se coló en la cocina antes de que Lucy abriera la puerta.

Pepper oyó a Lucy hablando con Jake mientras apartaba una lechuga en busca del pequeño fruto amarillo. Encontró uno y lo partió en cuartos. En lugar de exprimir el jugo en un cuenco, sujetó el limón sobre el fregadero y lo exprimió sobre los dedos. Un aroma cítrico inundó aquella estancia iluminada por la luz del sol. Se pasó los dedos por el pelo y luego los pasó rápidamente por la parte trasera de las piernas.

Pepper se aclaró y se secó los dedos, después hizo su entrada. Al recordar la conversación con Simone del día anterior, los ojos se le fueron inmediatamente a la entrepierna de Jake. Notó que se ruborizaba y tuvo que obligarse a mirar a otra parte, a cualquiera, el suelo, la pared, el techo.

Jake le tendió la mano y Pepper temió por un momento que se la iba a estrechar como si fuera una simple conocida. Se sintió aliviada cuando, en vez de eso, la atrajo delicadamente y le rozó la mejilla con los labios. Le flojearon las piernas y le apretó fuerte la mano para apoyarse.

—Lo siento —dijo, aún sujetando su mano—. Me he mareado un poco. Supongo que tengo más hambre de lo que pensaba.

Hambre era poco para describir cómo se sentía en realidad.

Lucy puso los ojos en blanco.

—¿Nos vamos? —Jake le ofreció su brazo.

—Vamos. —Se volvieron hacia la puerta y Pepper sonrió cuando vio que él inspiraba profundamente.

—¿No hueles a limón?

—¿Limón? —Pepper miró a Lucy—. No, yo no.

Limones: el arma secreta de la naturaleza.

Jake condujo un rato por la autovía del Pacífico y Pepper pensó que se quedaría dormida antes de llegar a su destino. Él estaba más callado que la primera noche. Por su experiencia, solo un par de cosas podían hacer que una persona sociable y segura de sí misma estuviera excepcionalmente más callada. Una de esas cosas era la esquizofrenia. Dios, por favor, no dejes que este hombre tan increíble tenga semejante problema. Pepper le echó una mirada escrutadora. Quizá tuviera en la cabeza alguna preocupación. Aunque no resultara nada prometedor, era el mejor de los males. Si Jake estaba simplemente preocupado, por el bien de él esperaba que no fuera algo demasiado serio.

Pepper se sorprendió positivamente cuando descubrió que su destino era una discoteca del Universal City Walk. También se alegró porque Jake parecía haberse repuesto y volvía a ser el mismo.

Los techos de la discoteca parecían alcanzar el cielo y las vigas de madera que se extendían por el centro le hacían parecer un refugio de montaña. Les asaltaron sonidos de gente hablando y riendo, voces que resonaban contra el techo. El animado tintineo de teclas de piano invadía todo el espacio. Y los olores. Pepper inspiró profundamente el aroma que desprendía la parrilla. Cocinaban algo grasiento y rico; Pepper tenía que probarlo, fuera lo que fuera. Miró el menú: ni ensaladas, ni hamburguesas de soja, ni comida sana a la vista. Eso era el cielo. Por una vez, tenía una buena excusa para comer algo realmente insano y no sentirse culpable.

En cuanto dieron buena cuenta de la comida, Pepper y Jake abordaron asuntos más serios. Bailar, hablar, hacerse ojitos… bueno, igual Jake no estaba haciendo ojitos, pero Pepper disfrutó al máximo cada minuto que pasó con él.

Durante toda la noche, Jake estuvo atento, con la mirada fija solo en ella por más que la discoteca estuviera llena de mujeres preciosas y ligeramente vestidas. Pepper se quedó también sorprendida por el modo en que él resolvió una situación que podría haberse vuelto complicada: durante uno de los bailes, un hombre que había bebido demasiado se topó con ella varias veces. A partir de entonces, Jake se aseguró de ponerse entre ella y aquel hombre borracho. Ni una mala palabra salió de su boca, simplemente resolvió el problema sin montar una escena. Muchos puntos extra.

Entre baile y baile, hablaban. Jake le preguntó acerca de sus esculturas con arena y ella terminó contándole más de lo que esperaba, pero la escuchó atento. En otras ocasiones, al conocer sus aspiraciones, los hombres no la habían tomado en serio, ni siquiera cuando les contaba que la escultura en arena profesional estaba considerada una de las veinte mejores profesiones del país.

De vez en cuando Jake permanecía callado y a Pepper ya le estaba empezando a picar la curiosidad, ¿Cuál era el verdadero Jake Hunter? ¿Había actuado de forma distinta en su primera cita solo para impresionarla? Notó que esa noche no estaba bebiendo tanto, ¿solo habló animado por el alcohol? «Debes tener cuidado con los callados», le repetía Lucy. Pero fuera lo que fuera lo que Jake tenía en la cabeza, hizo todo lo que pudo por hacer que Pepper se divirtiera.

Y se divirtió.

Por fin, llegó el momento que Pepper había estado esperando. La música se templó y Jake la atrajo hacia él. Se sintió perderse en sus brazos. Se le aceleró el corazón y estaba segura de que él podía sentirlo latir, fuerte y rápido, contra su pecho. Lo miró a los ojos y se derritió.

—Bailas muy bien —dijo él.

Pepper rió. No sabía ni cómo estaba bailando, pues ni siquiera podía sentir sus pies. Ella, ellos, flotaban en el aire.

—Ballet y zapateado. Mi madre insistió en que bailara para que pudiera convertirme en una elegante jovencita.

—Me alegro de ver que ha dado resultado.

—Lo intento. —Pepper tragó y sus labios se abrieron. Aquí es cuando se supone que el chico te besa, se dijo a sí misma.

—Dile a tu madre que es una mujer muy sabia.

Pepper miró los labios de Jake mientras hablaba, anticipando lo que se suponía que ocurriría después.

Y no ocurrió.

—Estoy segura de que le encantará escucharlo. Especialmente viniendo de un hombre como tú. —Pepper sonrió.

El baile pasó demasiado rápido; la noche también.

De regreso, Jake la acompañó hasta la puerta de su casa. Pepper confiaba en que ese fuera otro de esos momentos que había estado esperando; contuvo la respiración y esperó a que Jake diera el paso…, pero simplemente le dio las gracias por una velada tan deliciosa y la besó suavemente en la mejilla.

Pepper entró y se quedó con la espalda contra la puerta. No podía evitar sentirse decepcionada. ¿Decepción? Quizá tenía mal aliento. Se echó el aliento en la mano. No, ese no parecía ser el problema.

Después de darse una ducha, Pepper se deslizó entre sus sábanas de quinientos hilos para contarlos. Normalmente funcionaban como un somnífero, pero esa noche su cabeza no paró de dar saltos. Repasó durante unas dos horas los acontecimientos de los últimos días. El pulso se le aceleraba solo con estar cerca de Jake. ¿Sus sentimientos eran mera imaginación? Él también debía sentir algo.

Cansada y frustrada, trató de dejar de pensar en cómo su boca se movía cuando hablaba, cuando comía, cuando sonreía, pero todo era inútil. Toda la noche, ella había anticipado el momento en que sus gruesos labios tocaran los suyos y no sucedió nada. Ella se merecía ese beso, demonios.

Capítulo 10

Pasó una semana y Pepper se enfrentaba a otro fin de semana. Le dolían los músculos y se tumbó en la cama con los ojos fijos en el techo. Necesitaría otra hora de sueño. Apenas lograba descansar mucho con tanto dar vueltas y soñar con Jake.

Una franja de luz asomó por las persianas, así que el cielo estaría despejado de nubes. Pepper se sentó y estiró los brazos hacia el techo inclinándose a la derecha y luego a la izquierda. En el reloj de su mesilla lucían las nueve en punto. Lucy le había dejado dormir. Al menos el fin de semana empezaba bien.

El ansia por estar en forma no había aminorado todavía, de manera que aún le añadieron otra clase de kick boxing a su horario. ¿Cuánto ejercicio podía soportar un cuerpo, por Dios? Casi no tenía tiempo de recuperar el aliento por las noches y ya tenía que regresar al gimnasio. Desde enero, cuando todo el mundo se apuntaba a clases para hacer ejercicio y cumplir con los buenos propósitos que se habían hecho bajo la influencia del alcohol, no había tanta ansia por mantenerse en forma.

Pepper deseaba la llegada del verano, pues habría más actividades al aire libre y los horarios se calmarían un poco. Los californianos no valoraban aquel clima suyo. Cuando un día hacía frío y humedad, lo cual no pasaba a menudo, todos corrían a refugiarse. Sí en Seattle se hubieran comportado así, nadie haría nunca nada, ni saldrían de casa. Por lo que respectaba a Pepper, el clima de Malibú era fantástico para hacer actividades al aire libre todo el año, incluso cuando golpeaba la melancolía de junio.

Con menos clases podría pasar más tiempo trabajando en sus castillos de arena. También podría pasar más tiempo trabajando en Jake.

Incluso con el horario de trabajo tan apretado, Pepper se las había arreglado para sacar tiempo para verlo dos veces durante la semana, una vez para tomar algo rápido y otra para ir al cine. Lucy le dijo que, hablando en sentido estricto, las citas para ir al cine no contaban, porque no daban muchas oportunidades para charlar y conocerse.

En cuanto a Pepper, ese plan sonaba a música celestial. Quizá ir al cine no permitiera hablar mucho pero ella había llegado a conocer a algunos chicos rematadamente bien sentada en las filas de atrás de un cine. También le habían dado algunos besos desde las butacas. Por algún motivo, esa escena aún no la había vivido con Jake y ya iba siendo hora. Casi lo conocía lo suficiente como para ser la madre de sus hijos, por Dios, o al menos como para haber superado la fase de los besos en la mejilla. La resistencia de Jake la hacía estar más resuelta que nunca.

Estimulada por este pensamiento, Pepper saltó de la cama y se deslizó en su bata de seda azul y en un par de pomposas zapatillas de conejito. Encontró a Lucy a la mesa comiendo un cuenco de Cheerios Multi-Grano.

Pepper se llenó también un cuenco.

—Al casero no le gusta la puerta roja, quiere que volvamos a pintarla de blanco.

—¡Cabrón! —exclamó Pepper fingiendo indignación—. ¿No le informaste de que nosotras, chicas solteras, necesitamos toda la protección del mundo?

Lucy casi se atraganta.

—¿He oído bien? ¿Estás diciendo que por fin crees todo lo que te he estado contando?

—¿Quieres decir todo eso sobre el cuento chino del feng? —Pepper comprobó la fecha de la caja de leche antes de echarla sobre el cereal—. No.

Lucy lanzó los brazos al aire.

—Si ni siquiera consigo que mi mejor amiga lo entienda, ¿cómo voy a hacer que el casero comprenda la protección que da una puerta roja?

Pepper se sentó con su cuenco de Cheerios.

—Sí, es todo un enigma, ¿no?

—Pues muy bien. —Lucy sostenía un trozo de cordel rojo con una campanita sujeta a uno de los extremos. La movió y emitió un tintineo apenas perceptible.

—Voy a colgar esto por la parte de dentro de la puerta de entrada.

La cara de Lucy rebosaba de entusiasmo, como si acabara de descubrir la penicilina.

Pepper le lanzó una mirada vacía.

—Nos avisará si entran intrusos —explicó Lucy.

—Odio decirte esto, Luce, pero no creo que esa campanita nos despierte a ninguna de las dos. ¿Has pensado en hacerte con un perro?

Lucy fue y ató el cordel alrededor del pomo de la puerta. Abrió la puerta y la movió adelante y atrás unas cuantas veces.

—Yo la oigo bien —dijo.

—Espera a cuando empieces a roncar.

Lucy frunció el ceño.

—Yo no ronco.

—Tengo una pregunta… ¿Me huele mal el aliento?

Lucy arrugó la frente.

—¿A qué viene eso?

Pepper suspiró.

—No lo sé. Creo que puede que esté perdiendo mi toque con los hombres. He salido cuatro veces con Jake, cinco contando la noche en que nos conocimos, pero todavía no me ha besado.

—¿Nada de besos?

—No donde cuenta.

Lucy arqueó las cejas.

—Espero que te refieras a los labios. —Se encogió de hombros—. Igual es más caballero de lo que estás acostumbrada y no cree en los besos de verdad hasta la sexta cita. —Una sonrisa traviesa le cubrió pronto la cara—. Igual ni siquiera cree en el sexo antes del matrimonio.

Pepper apretó los labios y entrecerró los ojos.

—Eso lo veremos —dijo. Sonó el teléfono y lo cogió desde el otro lado de la mesa.

Era Jake.

—Tengo el día libre y me preguntaba si te apetece que nos veamos.

Pepper sintió que le salían alas a su corazón. Quería gritar ¡SÍ, SÍ, SÍ!, pero de algún modo consiguió rebajar su entusiasmo a un tres en la escala de Richter.

—Claro —dijo con una indiferencia forzada—, estoy libre todo el día.

Le dio la espalda a Lucy y bajó la voz.

—¿Qué habías pensado hacer?

—Decide tú —dijo.

Pepper miró a través de las ventanas. El sol brillaba y la playa invitaba. No había tenido tiempo de practicar con las esculturas de arena en toda la semana.

—Dejaré que sea una sorpresa.

Jake rió.

—Vale, te veo pronto.

Pepper colgó el teléfono y tomó unos pocos bocados de sus cereales reblandecidos. No importaba, de pronto había perdido el apetito, Jake parecía tener ese efecto sobre ella. Se levantó de un salto y, después de enjuagar el tazón de los cereales en el fregadero, quitó la tapa de un bote de vitaminas Picapiedra.

—Di adiós, mundo cruel —le dijo a una Pebbles naranja metiéndosela a la boca.

—Ese debía de ser el horrendo que no besa —dijo Lucy señalando el teléfono.

—Sí, era él, pero yo nunca usaría la palabra horrendo para describir a Jake.

—Mejor que te laves los dientes tres veces si tienes pensado conseguir ese beso.

—Más que eso, voy a hacer gárgaras.

Jake se metió en el baño y puso el cabezal turbo de la ducha a toda potencia. El agua caliente vibraba sobre sus hombros. Volvió la cabeza de un lado a otro estirando el cuello hacia abajo y en círculo, adelante y atrás. La tensión muscular le había estado acosando la última semana, seguramente estrés por la ridícula mentira que estaba viviendo. El agua le corrió por el pecho y salpicó el suelo enlosado. Pensó en Pepper y en cómo sería ducharse con ella, tocar su desnudez, recorrer con sus manos su cuerpo enjabonado. Eso le excitó y encendió el agua fría, pero no sirvió de mucho, solo le hacía imaginarse los pezones de Pepper duros y erguidos. Si alguna vez tenía la suerte de verla desnuda, se lo tomaría con calma, saborearía el momento. Le llevó bastante tiempo estar de pie bajo el agua fría para regresar a la realidad.

Jake acabó de ducharse y se puso frente al espejo. Justo después de extenderse crema de afeitar por la cara, oyó que llamaban a la puerta de entrada.

Gordy estaba en su porche con la nariz sangrando y con un labio hinchado.

—¿Qué demonios te ha pasado? —preguntó Jake.

—He pasado la noche con ella —dijo Gordy.

—Espera… —Jake levantó la mano—. Creí que teníamos un trato.

—Soy humano. Me llamó y me dijo que necesitaba verme.

—Seguro, ¿y luego qué? ¿Se despierta esta mañana y decide que ya no necesita tus servicios? ¿Te dijo que te fueras y tú no te fuiste?

—No, nada de eso. Se olvidó de decirme que su marido llegaría pronto a casa. Él pensó que debía marcharme… por la ventana de la habitación. —Gordy subió un brazo y dejó ver un rasguño en carne viva.

Jake hizo una mueca.

—¡Ay! —Le dio a Gordy con el dedo en el pecho—. Estúpido hijo de puta. Te lo tengo dicho, tú sigue haciendo por ahí el tonto con esa mujer y terminarás muerto.

—Creo que la quiero.

—¿Estás loco? —Jake negó con la cabeza—. Mira, me encantaría quedarme aquí y echarte un sermón, pero tengo una cita. ¿Vas a estar bien? No tienes ningún hueso roto ni nada, ¿no?

Gordy dijo «no» con la cabeza y siguió a Jake por el pasillo hasta el baño.

Jake se estiró bien el mentón y se pasó la cuchilla por el lado de la cara hacia arriba. Al terminar con una mejilla, pasó a la otra.

Gordy miraba pensativo.

—Veamos, ¿cuánto tiempo lleváis?

—No llega a dos semanas.

Jake enjuagó la cuchilla y se secó la cara con una toalla. Asomó una gota de sangre y se la quitó con un trozo de pañuelo de papel.

—¡Vaya! —dijo Gordy—. Estás como para darte un beso.

Gordy se movió hacia Jake y este lo empujó.

—¿Ya le has preguntado a Pepper por su amiga? —preguntó Gordy.

—Deja a esa mujer y ya hablaremos. —Jake salió por la puerta de entrada y la cerró con llave—. ¿Cómo quedaría yo teniendo un amigo que va detrás de la mujer de otro?

Se subió al Audi de Pete y se fue alejándose del bordillo.

Un mechón de pelo se soltó de la coleta de Pepper; pensándolo bien, le gustaba la forma en que dulcificaba la línea de su mentón haciéndola más atractiva, así que no solo lo dejó estar sino que tiró del hilo de pelo hacia delante y olió a limón.

Jake apareció una hora después de la llamada. Sus ojos se iluminaron cuando la vio. Su sonrisa era cálida, sus labios seductores; Pepper sintió un nudo retorcerse fuertemente en su estómago. Llevaba puestos unos vaqueros y una camiseta azul marino. Debería de haberle dicho que el plan era jugar en la arena. Echó una mirada hacia la puerta corredera de atrás y en sus labios se abrió una sonrisa. Jake tendría calor en la playa tal y como iba vestido, así que como mínimo tendría que quitarse la camiseta. Solo de imaginarlo con el pecho desnudo le hizo estremecerse como si estuviera bañándose en champán. Admiraba a los hombres que se cuidaban, pues cuidarse exigía constancia y, por lo que ella intuía, Jake era muy constante.

—Todo listo, vamos —dijo conduciéndole hacia la puerta corredera de cristal.

—¿Por atrás?

—A la playa. Pasaremos toda la mañana ahí fuera. ¿Juegas?

Jake se rió. Entrecerró sus ojos marrones.

—Claro que he jugado en la arena… cuando era pequeño.

—De eso hace mucho tiempo —dijo Pepper mirándole directamente a los ojos—. Lo que te propongo ahora es cosa seria. —Y cogió su cubo de herramientas.

—Ya veo —dijo Jake. La luz bailaba en sus ojos y agarró la mano de Pepper más fuerte haciéndole sentir una sacudida de electricidad—. ¿A qué esperamos entonces?

El corazón de Pepper empezó a bombear. Miró hacia Lucy y meneó las cejas. Sin duda, ese iba a ser su día de suerte.

Después de buscar una zona limpia por encima de la línea de la marea, Pepper se sentó en la arena y le hizo a Jake sentarse exactamente enfrente de ella. Sacó varias herramientas pequeñas del cubo y, después de darle a Jake un cursillo básico de construcción en arena, hizo una pala con las manos y se puso a trabajar arrastrando arena hacia ella. Ocupada en ello, se imaginaba las manos de Jake sobre ella, masajeando todo su cuerpo con largas y suaves caricias. ¡Vaya! El sol no estaba aún alto en el cielo y ella ya tenía demasiado calor.

«Céntrate», se dijo a sí misma. Pronto tuvo un montón lo suficientemente grande para empezar. Se puso delante del montón y comenzó a formar una base rectangular de un metro y medio.

Pepper miraba a Jake de vez en cuando, temerosa de que se aburriera, pero no parecía aburrirse en absoluto, es más, su vista estaba fijada en sus manos como si fuera un alumno fascinado por su habilidad artística. Siguió trabajando, quitando arena por aquí, poniendo un poco por allá. Veinte minutos después, la base tenía forma de sirena.

Consciente todo el tiempo de que Jake estaba observando cada movimiento suyo, continuó por un extremo. Al rato, cogió un sacabocados para trabajar en las escamas de la sirena. Con las herramientas adecuadas se requeriría menos tiempo y esfuerzo, pero tener que apañárselas con utensilios de cocina le forzaba a ser más ingeniosa. Cuando sus habilidades mejoraran, recompensaría sus esfuerzos comprándose las mejores herramientas para esculpir en arena del mercado.

Cuando Pepper levantó la vista, le ardían las mejillas… y no era precisamente por el sol: Jake se había quitado la camiseta. Tragó profundamente.

Con él ahí sentado medio desnudo (y con esa actitud tan encantadora), casi le era imposible concentrarse, pero consiguió completar algunas escamas más. Siguió trabajando quitando el exceso de arena y, después de esculpir la cabeza y el pelo de la sirena, por fin llegó la hora de empezar con los detalles de la parte superior del cuerpo.

Pepper paró un momento para destensar su espalda.

—Te toca —le dijo a Jake.

Él levantó las manos y negó con la cabeza.

—Yo no soy muy creativo. No creo que quieras que ponga mis manos en tu escultura de arena.

Sin duda que ella quería las manos de Jake en otra parte, por todas partes. Tenía los dedos grandes, masculinos, parecían haber trabajado duro. Pepper tomó uno de ellos entre los suyos y lo apretó. Era firme y fuerte.

—Mentiroso —dijo—. Si no fueras creativo, no serías arquitecto.

Jake soltó una risa nerviosa.

—Supongo que lo que quería decir en realidad es que no tengo mucha experiencia en usar la arena como material de construcción.

—Es fácil una vez que empiezas. —Pepper le miró directamente a los ojos—. Y yo tengo todo lo que necesitas. No tengas miedo, yo te ayudo.

—Estoy seguro.

Una sonrisa tiró de las comisuras de los labios de Pepper cuando se le ocurrió una idea. Gateó alrededor de la base de la escultura y se sentó cerca de él.

—Primero tenemos que terminar esos dos pequeños montículos —dijo.

Añadió arena a la parte superior de uno de ellos y le dijo a Jake que hiciera lo mismo con el otro.

Él juntó un poco de arena con los dedos y la colocó sobre el montículo, aplanándolo y pellizcándolo también, hasta que se pareció bastante al que Pepper había hecho.

Ay, cómo deseaba Pepper ser la sirena en ese momento.

Cuando Jake terminó con su cometido, ella se recostó y dio su valoración.

—Perfecto —dijo.

Jake asintió con la cabeza como si acabara de captar la broma.

—Pechos.

—Eres muy observador. —Pepper lo miró a través de sus largas pestañas—. ¿Seguimos?

Jake se recostó apoyándose en los antebrazos. Los bíceps y el pecho le relucían al sol de la mañana. Un vello castaño oscuro se le desparramaba desde el centro del torso con una fina línea que le llegaba hasta la mitad del estómago. Pepper nunca había visto unos músculos ondulantes como aquellos en mucho tiempo…, bueno, nunca. Estaría pero que muy bien tener algún cliente como él en sus clases de kick boxing.

Le ofreció el sacabocados.

—¿Quieres intentar hacer alguna escama?

—Preferiría trabajar en el pelo. —Jake alargó la mano y tiró de forma juguetona del mechón de pelo que colgaba junto a la cara de Pepper.

—Hummm, tal vez deberíamos parar, entrar en casa y lavarnos.

Pepper sabía que, si no se apartaba del pecho desnudo de Jake ya, podría hacer algo tan agradable… como tirársele encima. Se imaginaba a los dos entrelazados rodando por la arena. Cualquiera que pasara terminaría contemplando el espectáculo. Quizá incluso Cher oyera hablar de ello y le echara miradas lascivas cuando se la cruzara en el pasillo del supermercado Ralph. Se vería obligada a mudarse a otra playa para escapar de las habladurías.

Pepper echó las herramientas al cubo y Jake le dio una mano y tiró de ella para levantarla. Solo unos centímetros los separaban. Pepper contempló dos estanques marrones oscuros. ¡Vaya!, cómo le encantaría ahogarse ahora mismo. Anticipando el momento en que sus bocas se unieran, se humedeció los labios.

—¿He dicho algo malo? —preguntó Jake.

Pepper se pasó la mano por la frente.

—Es solo que ya hace mucho calor —consiguió decir respirando rápido.

—¿Te apetece ir a algún sitio a beber algo frío o a comer algo?

Pepper se soltó de su mano y afirmó con la cabeza.

—Después de asearme un poco.

Jake se quitó la arena del trasero de los vaqueros.

—Yo también. Después de cambiarte, vamos a mi casa.

—Tú vas bien —dijo ella, con la voz casi chillona mientras lo miraba ponerse otra vez la camiseta.

—¿Estás bien?

—Es solo el sol… Tanto calor… —Se abanicó.

No hablaron mucho en el coche de camino a la casa de Jake. Pepper estaba demasiado ocupada pensando en el inminente beso que la esperaba como para hablar mucho. Se lo imaginaba tantas veces que le pareció real. Los labios de él en su cara, mordisqueando su cuello, su… Ay, madre.

—¿Podrías poner el aire acondicionado, por favor? —La voz de Pepper era una octava más alta de lo normal y le salió entre respiraciones. Casi no la reconocía como suya.

—¿Estás bien?

—Ay… —Movió una mano—. De repente siento un calor insoportable.

«Contrólate —se regañó a sí misma—, es solo un puñetero besito.»

Durante el resto del camino hasta la casa de Jake, Pepper hizo lo que pudo para borrar de su cabeza cualquier deseo de besarlo. También trató de no pensar en el pecho desnudo de Jake contra el suyo. «No tiene sentido preocuparse por algo que quizá no llegue a pasar nunca» sería lo que Lucy le diría. Era un esfuerzo inútil.

Para cuando entraron por la puerta de la casa de Jake, Pepper estaba preparada, dispuesta y capaz. Él ya solo tenía dos salidas: besarla como ella estaba deseando, casi rogando, por Dios, o darle algún tipo de explicación. Se volvió para ponerse frente a él y dio un paso adelante, un gran paso. El dedo del pie se le enganchó en la alfombra y casi se cayó al suelo. La camiseta de Jake era la única cosa que tenía para agarrarse y se sujetó a ella con ambas manos. Él se mostró sorprendido cuando la cogió en los brazos más grandes y más fuertes en los que ella nunca había tenido el placer de caer. Por primera vez en su vida, Pepper se alegró de ser una patosa.

Al tropezarse de espaldas contra la puerta, Jake la cerró de golpe y Pepper lo miró directamente a los ojos. La rechazó con suavidad y la sostuvo a distancia. Dios mío, pensó; ella lo estaba atacando. Así sea. Pepper apretó los labios contra los suyos y, después de un buen rato, la rodeó con sus brazos. Ella se relajó y dejó que sus cuerpos se fundieran. ¡Por fin! Él solo necesitaba un empujoncito.

Jake hundió una mano en su pelo. Sus labios estaban pegados y recorrió la boca de ella con la lengua, pero no era suficiente; ella quería más. El calor se extendía en un murmullo por todo su cuerpo y él respondía con tanta firmeza que Pepper sintió que le temblaban las rodillas. Se aferraba a Jake y consiguió reunir la fuerza suficiente como para tirar de él hacia el otro lado de la habitación. Sin separarse se fueron acercando a un sofá de cuero negro hasta que, finalmente, cayeron de espaldas sobre él.

Jake se volvió justo para que ella le cayera encima. Él parecía tener bastante práctica, pensó Pepper, No le importaba. Su cuerpo era cálido, firme y suave, y ella quería todo lo que él le pudiera dar…

Sin separar los labios, Jake hizo aún otro gesto que la impresionó: deslizó una mano debajo de su camiseta de tirantes y le hizo ver fuegos artificiales. Una explosión de color. Ay Dios, azul… verde… rojo. Pepper tragó saliva para recuperar el aliento, el pecho le subía y le bajaba justamente como lo hacía el de la heroína de la novela romántica que estaba leyendo. Sí, sí, estoy lista.

Jake no lo estaba. Tan pronto como estallaron los fuegos artificiales, se desvanecieron. Jake los apagó. Sacó la mano de debajo de su camiseta y dejó de besarla. Sintiéndose más que tonta, Pepper se calmó y se sentó. Se arregló la ropa y se puso el mechón de pelo suelto detrás de la oreja.

Buscó la cara de Jake. Luego le asaltó un pensamiento horrible. Igual él tenía un problema. No, acababa de tumbarse sobre ella. No, por su experiencia, este hombre no tenía ese problema. Ay, Dios. ¿Y si Lucy tenía razón? ¿Y si la mitad no obrera de la población masculina tuviera alguna regla secreta que marcara el tiempo que hay que esperar antes de tener relaciones sexuales?

Él había podido besarla en la playa. ¿Por qué no lo había hecho? Soltó un suspiro de frustración y le echó una mirada de soslayo. ¿Sería gay? ¡No! Ese hombre no era gay. No estaría con ella en esa situación sí fuera gay, ¿o sí?

Pepper consiguió controlar su respiración.

—¿Qué pasa? No me digas que solo quieres que seamos amigos —susurró.

Jake negó con la cabeza.

—No, nena —dijo acercándose a su pelo.

—Buena respuesta —dijo Pepper. Se acercó a él, lista para una segunda tanda de besos. La canción de Anastacia Don'tcha Wanna gritaba en su cabeza, pero Jake no se movió.

Él dejó escapar un largo suspiro.

—Creo que deberíamos esperar un poco, no hacer las cosas tan deprisa.

Pepper se cruzó de brazos.

—Hemos salido varias veces y nunca has intentado besarme. Ni siquiera has actuado como si desearas hacerlo… hasta hoy —dijo ella.

—Supongo que no vale la pena ser un caballero, ¿eh?

—Yo no diría eso, pero a una mujer le gusta sentirse deseada.

Ella bajó trazando un dedo por su pecho y paró en la parte superior de sus vaqueros.

Jake sonrió afectuoso y le cogió la mano. Se la llevó a la boca y le besó el dorso antes de volverla a poner de vuelta sobre su pecho, fuera de la zona de peligro.

El honor de Pepper nunca había estado tan a salvo ni ella se había sentido jamás tan frustrada.

Capítulo 11

Jake miró cómo Pepper iba hacia el baño, sus piernas doradas brillaban en la tenue luz y sus caderas se balanceaban suavemente. Ahí va una mujer que se siente bien en su propio cuerpo, pensó. No como tantas que querían cambiarlo por completo.

Pepper cerró la puerta y Jake apoyó la cabeza contra el respaldo del sofá. La habitación olía a cítricos. Embriagadora y seductora Pepper. Dios sabe cuánto la deseaba. Quería recorrer con sus manos cada palmo de su cuerpo atlético. No se había acostado con una mujer desde hacía muchísimo tiempo. Nunca desde que se había mudado a la pequeña casa de estuco. Nunca desde que murió su mujer.

Jake había planeado reformar aquella casita, como ampliar el dormitorio principal y añadir otro baño. Aunque era lo suficientemente grande para dos, si en el futuro tenía hijos, necesitaría más espacio. Hijos.

Aquel pensamiento le hizo sonreír y sufrir. Él y Angela habían pensado tener tres. No tendría tres hijos con Angela, pero deseaba tenerlos algún día con la persona adecuada.

Jake trató de imaginarse cómo sería un hijo suyo. Si era una niña, ¿tendría el pelo oscuro? ¿Pelirrojo? ¿O se parecería a la mujer que estaba en su baño? Si las cosas seguían así, cabía perfectamente esa posibilidad, pero no podía permitirse abusar de los sentimientos de Pepper, hacer el amor con ella sin contarle la verdad.

Pepper regresó unos minutos después y se acurrucó junto a Jake. Él volvió la cara hacia su pelo e inspiró profundamente aquel aroma a limón.

—Cuidado —dijo ella.

—¿Con qué?

—Creo que podría acostumbrarme a que seas un caballero.

—Disfruta mientras dure —dijo Jake. La besó otra vez, en esta ocasión con ternura, más suavemente. El ansia de antes había desaparecido y en su lugar había un profundo anhelo de llenar el vacío que le había rondado durante tanto tiempo. Cuidaba que los besos fueran ligeros, no quería llegar al punto sin retorno, pero Pepper quería más y era difícil de resistirse a aquella mujer. Jake casi se alegró cuando sonó el teléfono.

Pepper lo cogió del brazo cuando él se movió para descolgar.

—Deja que suene —le susurró al oído.

Jake consideró su petición durante un segundo. Dejar que saltara el contestador, ni hablar, podría ser alguien del trabajo. Cuando llegara la hora de que Pepper supiera la verdad, Jake quería que lo supiera por él, no por una máquina.

Le besó la punta de la nariz.

—Lo siento, podría ser importante. —Se estiró hacia el otro lado y lo descolgó.

—Eh, señor arquitecto, ¿te apetece salir a tomar un par de cervezas esta noche? —dijo Gordy desde el otro lado—. Podrías ponerme al día de algunas cosas, ya sabes a qué me refiero.

Jake hizo una pausa.

—Te llamo luego —le dijo a Gordy.

—¿Estás de broma? ¿Desde cuándo pasas de cerveza gratis?

—Yo no he dicho nada de pasar. ¿Qué tal a las ocho donde siempre? —dijo Jake y apretó la mano de Pepper.

Gordy se rió.

—Ya veo que estás ensimismado ahora mismo, así que te dejo. Entonces, hasta luego.

—Vale.

—Eh, espera, antes de que te vayas… ¿Ya le has preguntado a Pepper por su compañera de piso?

—Lo haré —dijo Jake. La impaciencia forzaba sus palabras, Gordy era persistente.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo —dijo, y colgó.

—Ahora mismo, ¿qué? —le preguntó Pepper.

—¿Eh? —Jake la miró sin comprender.

Pepper le lanzó el mismo tipo de mirada que su madre le había echado un millón de veces.

La cabeza de Jake cayó hacia atrás y se quedó mirando al techo. Esperaba haber podido aplazar todo el verano, al menos un poco más, el presentarle a alguno de sus amigos.

—Un amigo mío. Me ha estado dando la lata para conocer a tu compañera de piso.

—¿Lucy? ¿Por qué?

Jake se encogió de hombros.

—Supongo que deduce que, ya que me cae bien, será una buena mujer. No ha encontrado muchas mujeres agradables.

Pepper se rió.

—Dile que navegue por Internet. ¿No sabe que es así como nos conocimos tú y yo?

—Está interesado en Lucy porque le comenté lo maja que me pareció.

—Hmmm, ¿te gusta Lucy? —preguntó Pepper fingiendo celos.

Jake la miró y sintió un pequeño vuelco en su corazón. Aquella mentira tenía que acabar, y pronto, tan pronto como diera con un modo de decirle la verdad sin perderla.

—No tanto como tú.

Pepper le echó una sonrisa coqueta.

—Cuidado, podrías estar haciendo peligrar tu virginidad.

—Cuento con ello —dijo Jake. Los dedos se perdieron en su pelo y la atrajo hacia sí. El calor se le extendió por todo el cuerpo como una hoguera candente.

De pronto, un graznido áspero entró en la estancia como una explosión. El cuerpo de Pepper se tensó y giró la cabeza bruscamente. La fuente del ruido la estaba mirando desde la puerta de la cocina de Jake.

—¡Ahhh! —chilló levantando los pies del suelo y se subió con dificultad al respaldo del sofá—. ¿Qué demonios es eso?

Jake se rió. Nunca había visto a nadie reaccionar tan deprisa.

—Pepper, te presento a Gilligan —dijo extendiendo una mano hacía el gran pájaro de plumas marrones—. Gilligan, desde luego sabes cómo echar a perder un buen rato.

La criatura, un pelícano pardo, aleteó una vez y dejó descansar la cabeza sobre su propio cuello en forma de ese. Volvió a graznar.

—¿Es eso… un… pelícano? ¿En tu casa?

Pepper seguía subida al respaldo del sofá, con las rodillas contra el pecho y el cuerpo firmemente pegado a la pared.

Jake afirmó con la cabeza.

—Debe de haber entrado por la puerta trasera, lo siento. —Se levantó con las manos estiradas y caminó hacia la larguirucha criatura para llevarla hacía la cocina.

—Vamos, Gilligan. Sabes que no deberías estar aquí.

Gilligan no se movía. Sus ojos amarillos estaban centrados en Pepper.

—Creo que le gustas —dijo Jake.

—¿Vives con un pelícano? ¿En tu casa?

—Sí, creo que ya te lo había contado, pero intento limitar su espacio al patio trasero. Que ande por aquí dentro puede ser desastroso.

—Me lo imagino. —Movió una mano hacia el pelícano—. Creo que estos bichos están en peligro de extinción.

Gilligan se acercó andando como un pato hacia el sofá donde Pepper estaba subida y ella se alejó bajando un poco para asegurarse estar fuera de su alcance.

—Sí, ya sé, pero me da pena echarlo. —Jake llegó hasta el otro lado de la mesita y Gilligan protestó con varios graznidos profundos mientras Jake lo empujaba. Por fin convenció al pájaro de que saliera.

Jake volvió y tiró de Pepper con suavidad para que bajara del respaldo del sofá.

—Ya no hay peligro.

Ella mantuvo la vista en la puerta de la cocina.

—No me digas que tienes miedo de un pájaro. Los pelícanos siempre andan por tu patio trasero —le explicó.

Pepper asintió.

—Sí… Estoy acostumbrada a los pelícanos, disfruto viéndolos remontando el vuelo por el cielo. —Movió una mano sobre su cabeza—. Ahí arriba. Fuera. Pero estando tan cerca de una… dentro de una casa… de tu casa. ¿Cómo demonios llegaste a tener un pelícano pardo? Debe de ser ilegal.

—¿Me vas a denunciar? —preguntó Jake con una sonrisa burlona.

—Quizá —dijo ella subiendo la barbilla.

Jake rió.

—Lo encontré cuando era muy jovencito. Estaba herido, no podía volar. Lo traje a casa y lo cuidé. Nunca pensé que se quedaría por aquí. Hace seis meses y aquí sigue.

—Estoy segura de que hay lugares donde llevar a los animales heridos —aportó Pepper.

Jake se encogió de hombros.

—No molesta. Me gusta tenerlo por aquí. Llegó a mi vida en un buen momento y, hasta ahora, Gilligan nunca me había dado problemas.

Sonó un graznido por la ventana y Pepper dio un salto. Se acercó a Jake y él la abrazó con fuerza.

—No te preocupes, estás a salvo conmigo —dijo Jake. Su corazón se enterneció ante la confianza que vio en sus ojos.

—¿Ya puede volar? —preguntó ella.

Jake afirmó con la cabeza.

—Siempre vuelve.

—Igual se cree que tú eres su papá —bromeó Pepper.

—Igual —acordó Jake—. Y ahora… olvídate de ese pájaro.

Se inclinó y unió sus labios con los de ella. Sus gemidos fueron más que elocuentes de lo que sucedió entre ambos.

Unas horas más tarde, Jake entró en el Right Stuff y vio a Gordy en un rincón sentado ya en una mesa y dando cuenta de una cerveza. Gordy empezó a preguntarle por la compañera de piso de Pepper incluso antes de que Jake se sentara.

—¿Se lo has preguntado?

Jake afirmó con la cabeza y le hizo señas a la camarera para que le llevara una cerveza.

—Sí, a ella le parece bien, pero no estoy tan seguro de que a mí también.

Gordy parecía disgustado.

—¿Crees que voy a echar a perder lo que te llevas entre manos con esa chica?

—Eso es exactamente lo que me temo. —Echó un vistazo a Gordy—. Mírate, eres un desastre: las uñas sucias, los vaqueros rotos…

—¡Eh! Tú eres quien tiene una mentira que resolver. Que Pepper tenga algo contra los chicos trabajadores no significa que su compañera de piso también. —Miró a Jake de arriba abajo—. Además, a ti te ayudaron a ponerte las pilas.

Jake maldijo a Pete por lo bajo. Debería haber sabido que se correría la noticia de su puesta a punto. Maldición. A saber cuántos de los chicos sabrían que se había hecho un tratamiento facial.

—A ti tampoco te vendría mal una ayuda —le dijo a Gordy.

—¡Mierda! —dijo Gordy hundiéndose en la silla.

Jake vio a un hombre y una mujer entrar y sentarse tres mesas más allá. La mujer era alta, de pelo castaño y esbelta. Sherry: esa mujer. Iba del brazo de un hombre aún más alto. Gordy se giró rápidamente para darles la espalda.

Jake dio una patada a su silla.

—Siéntate recto. Tienes que dejar toda esta mierda. No puedes estar escondiéndote cada vez que salgas. Como sigas así, no podrás ir a ningún sitio.

—Yo no me estoy escondiendo —dijo Gordy—. Vámonos de aquí pitando.

La puerta de la habitación de Brad se abrió y Marta empujó a Rasca hacia dentro.

—Hazte cargo de este perro, no es cosa mía.

Brad se agachó y recogió al cachorro frotándole suavemente detrás de las orejas.

—Este pequeñín no hace daño a nadie.

Marta miraba con frialdad y dureza. No había pasado nada de tiempo y Brad ya estaba pagando las consecuencias de terminar con su aventura, caray, y él que había creído que por lo menos podrían quedar como amigos. Él esperaba que su actitud cambiara después de que Vic soltara la gran pregunta, pero incluso había empeorado la situación, pues desde entonces ella actuaba como si fuera una maldita abeja reina.

—Te lo he dicho cien veces, yo no cuido perros.

Marta cerró la puerta de un portazo y Rasca saltó. Brad se volvió a tumbar en la cama y el cachorro empezó a mordisquearle suavemente en los dedos.

—No te preocupes —le dijo Brad—, no dejaré que te haga daño. Está loca. A veces las mujeres se vuelven así cuando no consiguen lo que quieren.

Rasca miró a Brad con sus grandes ojos color de avellana. A Brad le gustaba que el cachorro no tuviera miedo de mantener su mirada. Acarició el grueso pelo del perrito y Rasca se hizo una bola junto a Brad. Pronto estuvo roncando con un ritmo suave que fiada vibrar levemente la pierna de Brad.

—Vamos, Rasca —dijo Brad cogiéndolo—. Si nos quedamos aquí, acabaremos llenos de piojos.

Salió al cuarto de estar y se quedó de pie delante de la tele, tapando intencionadamente la vista a Marta. Ella lo miró con desprecio.

—Ya han pasado tres semanas, así que deduzco que has decidido no decirle a Vic lo que pasó entre nosotros —dijo.

—Y tú todavía no te has mudado, así que deduzco que has decidido quedarte.

Marta se acomodó mejor en el sofá y puso los pies sobre la mesita.

—Te dije que no diría nada, pero podría cambiar de idea si tienes pensado vivir aquí mucho más.

—¿De verdad vas a casarte con él? —preguntó Brad.

—Tú conoces a muchas mujeres, podrías mudarte con cualquiera de ellas. —Rasca saltó al sofá y Marta lo echó—. Tú y ese chucho pulgoso ya no sois bienvenidos aquí.

—No olvidemos quién vivía aquí primero. Vamos, Rasca.

Brad cogió las llaves del coche de la mesa y se encaminó hacia la puerta.

—Oh, Bradley —le llamó Marta y él se dio la vuelta. Sostenía en alto la mano izquierda y meneaba su anillo de compromiso—. No olvidemos a quién ha escogido Vic para pasar el resto de su vida.

—Que te jodan, Marta —dijo cerrando la puerta.

Brad se sentó en el asiento del coche y encendió un cigarrillo. Abrió el cenicero y vio la tarjeta de visita de Pepper al fondo. No le importaría tenerla a ella como compañera de piso. Su perfume le recordaba el olor de los caramelos de limón que su madre solía darles a los niños del barrio. Sin duda le gustaría posar las manos en sus limones, aunque no había muchas posibilidades de que sucediera. Era una pollita dura de pelar.

Quizá pudiera conseguir que fuera con él al cine o algo así. Ir al cine no era difícil, no había que hablar mucho. Y cuando la llevara a casa le quitaría de un beso el sabor a sal de las palomitas de los labios. Se los dejaría limpios con su boca y luego, en su casa, haría lo mismo con sus pechos. Estaba soñando. Probablemente Pepper Barlett no lo dejaría salirse con la suya.

Brad metió la tarjeta en el bolsillo de su camisa. Andaba con la intención de entrar en el Gimnasio Malibú a verla. Podía ponerse los músculos un poco a tono, aunque también podía toparse con ella por casualidad en la playa. Un pequeño revolcón en la arena resultaría divertido.

Sabía que vivía por la autovía del Pacífico, cerca de su gimnasio. Pepper había comentado cómo le gustaba sentarse en el porche con el café de la mañana y ver las olas, así que sabía que su casa estaba justo en la playa. No sería demasiado difícil encontrarla en ese tramo de arena. Se preguntó qué pensaría ella si se toparan mientras daba un paseo matinal. Eso podría no salir tan bien, sobre todo si iba con su chiflada compañera de piso. Después de todo, una visita al Gimnasio Malibú sería mejor, pues casi con total seguridad Lucy no estaría allí.

Capítulo 12

El fin de semana pasó demasiado rápido. Pepper necesitaba dormir más. Necesitaba más de otra cosa también. Al menos había logrado algo, ya no tendría que preguntarse más cómo sería besar a Jake: aún era más asombroso de lo que había imaginado. Se pasó media noche tumbada en la cama recordándolo.

Ese hombre, ese maravilloso y atractivo hombre. Se moría de ganas de hacer el amor con él. Él quería esperar y eso lo hacía aún más atractivo. Encontrar a alguien a quien realmente le importara lo bastante querer esperar hasta que el momento fuera el adecuado para ambos era estimulante, pero frustrante.

Aquel día, Pepper solamente tenía una clase y se arrastró para llegar al trabajo quince minutos tarde. Sus alumnos de kick boxing ya estaban allí calentando sin ella, pero no tenía importancia. Le estaba costando mucho centrarse. Aun así, se obligó a hacer los movimientos y la clase terminó en un abrir y cerrar de ojos. La mayoría se fue, pero algunos rezagados se quedaron hablando en un rincón.

Pepper se tumbó en su esterilla, pensando y estirándose, y pensando un poco más. Unos minutos después, Pepper se quedó sola. Permaneció tumbada un rato envuelta por el silencio del gimnasio, dejando que su cuerpo bajara el ritmo, recordando su encuentro con Jake. Nunca había deseado tanto a un hombre y, cuanto más pensaba en él, más profunda y rápida se volvía su respiración. Unos minutos más y tendría un orgasmo.

Alguien carraspeó y Pepper se sentó.

—¡Brad! ¿Qué haces aquí?

—He estado pensando en apuntarme a una de tus clases. Parece que he llegado aquí justo a tiempo.

Las cejas de Pepper se elevaron interrogantes. Miró alrededor, ¿no veía que la sala estaba vacía?

—Parecías haberte quedado dormida y tener un mal sueño.

¿Un mal sueño? En absoluto. Pepper se rió.

—No, solo estaba descansando el cuerpo.

Miró por todo el gimnasio.

—Como puedes ver, la clase se ha terminado. Solamente tenía una hoy —dijo. Enrolló la esterilla y se la puso debajo del brazo.

—Igual podrías darme una clase particular.

—Eh… Me temo que eso no es posible, quiero decir que tengo que irme a casa.

Pepper estaba sudando más que cuando estaba dando la clase.

—Pero tú estás aquí, yo estoy aquí, ¿no podrías enseñarme algunos movimientos?

—¿Movimientos? —Pepper tragó saliva. El sudor le goteaba por la espalda. ¿Dónde demonios estaba el aire acondicionado cuando uno lo necesitaba?

Brad sonrió.

—Soy un alumno aventajado.

Pepper se mojó los labios. Dios, tenía la boca seca. ¿Por qué no podía Brad haber mostrado este mismo interés hacía tres semanas? Negó despacio con la cabeza.

—De verdad, no puedo. Igual podrías venir otro día y ver cómo están las cosas.

—¿Estás segura?

Pepper afirmó con la cabeza.

—Entonces supongo que volveré.

Sonrió y empezó a andar para marcharse, pero pronto se paró.

—Tenía otra razón para venir aquí —dijo—. Quería preguntarte si te gustaría que nos viéramos mañana al salir del trabajo. ¿Podríamos ir a cenar?

Pepper arrugó la frente. A pesar de su reputación, estaba tentada a decir que sí o lo habría estado si no fuera por Jake. Cumplía a rajatabla la estricta norma de salir solo con un macizo a la vez.

—Ya he hecho planes —dijo—, lo siento. ¿Qué tal si nos tomamos algo juntos algún día esta semana cuando vaya al Beachside?

Sabía que a Brad no le tenían permitido beber durante las horas de trabajo, pero igual si ella llegaba tarde allí una noche y él salía un poco antes, podría estar un poco con él, así no sería realmente una cita, no habría posibilidad de herir los sentimientos de Jake ni de que sospechara que estaba viendo a otros hombres.

—Entiendo, nos vemos entonces —dijo Brad.

Se fue y Pepper resopló. Vaya, rogó para que no se apuntara a una de sus clases, no necesitaba más distracciones.

Cuando Pepper entró por la puerta de casa, oyó un débil tintineo de campanas.

Lucy apareció por el pasillo sonriendo engreída.

—Ya ves, funciona. He oído que entrabas.

—¿De verdad?¿No ha podido ser el portazo que he pegado yo?

Pepper dejó la bolsa del gimnasio en el suelo y se dirigió a la cocina. Se quedó con los ojos y la boca abierta cuando vio dos docenas de rosas rojas en un jarrón de cristal colocado sobre la mesa. El corazón le dio un vuelco cuando cogió el pequeño sobre blanco que se sostenía entre ellas.

—Son de Brad —le dijo Lucy antes de que Pepper pudiera leer la tarjeta.

Pepper frunció el ceño.

—¡No, de Brad no! Ni siquiera hemos salido juntos. Lo he visto un momento en el gimnasio y no ha mencionado nada de mandar flores.

Casi se sintió mal por haberlo mandado a paseo.

—Tienen espinas, ¿las tiro a la basura? —se ofreció Lucy dirigiéndose hacía el jarrón.

—No. —Pepper le dio en la mano—. ¿Por qué ibas a hacer eso?

Se inclinó y respiró el sazonado aroma de los pétalos aterciopelados.

Lucy se encogió de hombros.

—Las espinas pinchan.

—Son preciosas.

Lucy le echó una de sus miradas.

—¿Mal feng shui?

Lucy afirmó con la cabeza y Pepper puso los ojos en blanco.

—No me importa.

Pepper volvió a empujar el jarrón al centro de la mesa y se alejó un poco. Dio un leve aplauso y se giró hacia el frigorífico. El saber que tenía opciones le hacía sentirse bien a una chica. Sacó una lata de Sprite y se apoyó en la encimera, mirando las rosas. Jake y Brad eran dos opciones muy buenas.

—¿Y si las ve Jake? Podría pensar que estás viendo a otros hombres, pensará que no es el único lobo de la manada —dijo Lucy.

—A veces es bueno que un hombre sepa eso. Hablando de hombres… Jake dice que uno de sus amigos quiere conocerte. He pensado que podíamos salir a cenar los cuatro mañana por la noche. ¿Qué dices?

—¿Por qué? Eres tú la que está buscando al hombre de tus sueños.

Pepper pegó un trago largo.

—Entonces, ¿qué le digo?

—Supongo que no me hará daño —dijo Lucy encogiéndose de hombros—. Una mujer tiene que vivir al límite de vez en cuando.

Cogió a Pepper del brazo.

—Ven a ver lo que he hecho para ayudarte con tu vida amorosa.

—Luce, dime que no has hecho feng shui en mi habitación —protestó Pepper.

—Sí, y te va a encantar. —Lucy la condujo por el pasillo.

—Me muero de impaciencia.

—¿De verdad?

—No.

Temiendo lo que podría encontrar, Pepper abrió solo un poquito la puerta de su habitación, lo suficiente para echar una pequeña ojeada. Y sintió que el sol había salido en su habitación. Todo brillaba sonrosado y cálido como un día de verano. Abrió la puerta de par en par. Había flores frescas en la mesilla, una de las paredes estaba pintada de un rosa suave y había una mullida alfombra blanca junto a la cama. Unos rayos de luz centelleaban por las cuatro paredes procedentes de un cristal que colgaba del techo. Le dieron ganas de poner a los Bee Gees y bailar como John Travolta en Fiebre del sábado noche.

Dio una y otra vuelta, maravillada al ver cómo unos simples detalles cambiaban tanto el aspecto de una habitación. Ella no habría elegido el rosa, pero ese color le daba a la habitación una sutil calidez. También era bueno para el cutis. Esa vez, concluyó, Lucy lo había hecho bien.

—Es precioso —dijo Pepper, dando lentamente otra vuelta completa. Fue hasta la cama y cogió una pequeña almohada en forma de corazón rojo.

—Creo que voy a dejar que te quedes con esto. —Se la dio a Lucy—. Ya que vas a conocer al amigo de Jake, igual puede ir bien en tu cama.

Lucy cogió la almohada y se la pegó al pecho.

—Está bien, sabía que no la querrías, la verdad es que me la compré para mí.

Pepper se quitó los zapatos y restregó los pies por la peluda alfombra blanca.

—Aaah, esto es justo lo que necesitaba. Gracias, Luce.

—Me alegro de que empieces a ver las cosas como yo.

—Yo no diría tanto. —Pepper miró alrededor de la habitación—. Pero es un cambio agradable.

Dio un salto y le pasó rozando a Lucy.

—Tengo que llamar a Jake para decirle que estas de acuerdo en conocer a su amigo.

A Jake le invadieron sentimientos contradictorios cuando Pepper lo llamó para decirle que Lucy estaba de acuerdo con la doble cita. Por una parte, se alegraba de que Gordy por fin diera ese primer paso para encontrar a una mujer agradable y, sobre todo, disponible, pero por otra tenía el mal presentimiento de que aquello no era más que una bomba de relojería preparada para explotar en cualquier momento.

Tener a Gordy pasando una noche entera en la presencia de Pepper iba a ser estresante. Tenía que acordarse de coger un tubo de antiácidos. Si Gordy pudiera controlar su bocaza solo en esa ocasión, podría considerar subirle el sueldo.

Jake reservó mesa para las seis en el Gladstone. Había estado allí unas cuantas veces y tenía unas buenas vistas del Pacífico, pero lo mejor era que no estaba lejos de la casa de Pepper. Si Gordy resultaba ser demasiado difícil de controlar, Jake podría simplemente fingir un dolor de cabeza o algo y, en solo unos minutos, tendría a Pepper y a Lucy en casa, sanas y salvas. Luego se aseguraría de patearle el culo a su amigo.

La tarde empezó bien. Los pelícanos los distraían y la conversación era fluida. Al menos lo fue para tres de ellos. Una hora después, Jake empezó a preocuparse por Gordy. No había pronunciado más que una docena de palabras. Jake le había advertido que no hablara demasiado, pero no pretendía que se volviera mudo.

Igual su aprendiz temiera quedar como un idiota. O igual Gordy estaba totalmente prendado de la linda amiguita de Pepper. Eso podría ser un problema: si los dos congeniaban y seguían saliendo, no quería hacerles de carabina solo para asegurarse de que Gordy se comportara.

Todos eligieron el plato especial de la casa, salmón a la parrilla con salsa de pepino y eneldo, excepto Gordy, que pidió un filete y patas de cangrejo. Se estaba aprovechando claramente de la generosidad de Jake. No pasaba nada, a Jake no le importaba invitar a un amigo a una buena comida. Sería probablemente la única que Gordy tendría en un mes, a no ser que se considerara buena una mezcla de salsa de tomate y ternera picada de alto contenido en grasas rematada con queso cheddar. Jake recordaba sus días de comidas de soltero. Todo lo que no exigiera un horno o unos fuegos para prepararlo era válido, pero cuando llegó Angela… Ella lo cambió todo. Acordaron que los dos cocinarían y ella le enseñó varios platos fáciles para cuando le tocara a él. Las largas horas en el hospital no le permitían preparar ninguna receta de alta cocina, pero ella le enseñó a hacer comidas ricas y saludables.

Jake miró la carta de vinos y vio uno cuya crítica había leído hacía poco en una revista. Lo pidió y la sonrisa en la cara de Pepper le dijo que había elegido bien.

Todo era perfecto, desde los aperitivos de pastel de cangrejo hasta el postre. Jake y Pepper compartieron un trozo de pastel de chocolate Big Fat y Gordy pidió un trozo entero para él solo. Lucy optó por un sorberte de frambuesa. Después de la cena, Pepper sugirió que fueran los cuatro al Beachside a tomar algo y ver la puesta de sol.

—Hacen las mejores piñas coladas —dijo—. Podemos incluso pedir al camarero que ponga un poco de ron Capitán Morgan.

—Suena rico —acordó Gordy.

Jake le lanzó a Gordy una severa mirada paternal. Después de dos copas de vino, Gordy se había soltado un poco. Si bebía mucho más, se relajaría y se soltaría del todo. Y eso le asustaba.

No tardarían mucho en llegar en coche hasta el Beachside, pues sorprendentemente el tráfico era fluido. La noche era perfecta para el romance: el cielo estaba claro, las estrellas brillaban y una cálida brisa entraba por las ventanas del Audi de Pete. Jake casi se olvidó de que llevaba a dos pasajeros en el asiento trasero.

Sintió los ojos de Pepper sobre él y, cuando la miró, ella le devolvió una sonrisa lenta y tranquila que lo derritió por dentro y por fuera. Ella le tomó la mano y empezó a acariciarla suave y firmemente. Hizo que a Jake le entraran ganas de parar a un lado y hacer algo que no había hecho desde que iba al instituto. La mujer lo tenía hechizado y no quería romper aquel hechizo, pero necesitaba desviar la atención para no salirse de la carretera.

Miró por el espejo retrovisor. Gordy y Lucy estaban sentados muy cerca el uno del otro y Gordy tenía una amplia sonrisa en la cara.

—No se oye nada ahí atrás —dijo, sintiéndose un poco como un papá santurrón.

—Estamos disfrutando del paseo —contestó Gordy.

Lucy sonrió.

Se acabó el Gordy enamorado de esa mujer.

Cuando llegaron al Beachside, Jake no pudo evitar notar la mirada entre Pepper y el camarero. No era exactamente la clase de mirada que haría que un hombre se preocupara por poder tener competencia, pero era una mirada y un par de veces incluso creyó haber pillado al camarero mirando fijamente a Pepper. Se le erizó el pelo del cuello y pensó que debería de gruñir o reaccionar de algún modo.

Jake pasó de tomar piña colada y en su lugar pidió una copa de merlot. Gordy se unió a Pepper y Lucy pidió un agua con gas con un toque de limón. Mediadas las copas, Gordy había empezado a soltarse.

—Seguro que el Capitán Morgan metió a algún gilipollas en su ron —dijo con una risotada.

El pie de Jake le pegó una patada a Gordy debajo de la mesa.

Gordy se frotó la espinilla y prosiguió.

—¿Os ha contado Jake la vez en que salvó a un tipo que se estaba ahogando? —Señaló a la playa—. Ahí mismo.

Pepper y Lucy miraron a Jake confiadas en escuchar toda la historia. Como él no las complacía, Gordy siguió por él.

—Estábamos trabajando en una de esas casas ahí mismo en la playa y, de pronto, oímos gritos y voces y un jaleo.

—No fue nada —dijo Jake moviendo la mano quitándole importancia—. Las señoritas no quieren escuchar ninguna de nuestras aburridas historias laborales.

—No le hagáis caso, está siendo modesto. Y no era un asunto laboral, puesto que iba más allá de la llamada del deber.

Jake le dio a Gordy una patada más fuerte y le lanzó una mirada. Los médicos no consideraban que salvar una vida fuera más allá de la llamada del deber, pero Gordy desconocía su pasado. Algunos de sus amigos sí sabían que su mujer había muerto y que se había mudado allí para empezar de cero, pero nada más.

—Vaya —dijo Gordy frotándose otra vez la espinilla—, pon esos zapatones del cuarenta y tres en tu lado de la mesa.

En ese momento, Jake consideró la idea de coger a Gordy del cogote y lanzarlo por la barandilla. En su lugar, hizo algo más civilizado. Se giró en la silla y sintió como si le dieran un puñetazo en el estómago cuando vio a uno de los chicos del trabajo entrando por la puerta.

Capítulo 13

Eric Burnham, el tipo más joven de la cuadrilla de trabajadores, tenía la boca aún más grande que Gordy. Jake se volvió de nuevo hacia la mesa con la esperanza de que Eric no lo viera.

—¡Eh! —llamó Gordy saludando con la mano a Eric, quien llegó junto a su mesa antes de que Jake pudiera idear algo para detenerlo.

—Eh, Gordy, Jake… —saludó Eric, a Pepper y a Lucy las saludó educadamente con un gesto de cabeza—. Me alegro de haberme topado con vosotros, chicos. Pete vino después de que vosotros os fuerais. Dijo que el cliente tenía una petición para esa otra casa en la que acabamos de empezar. Creo que tenemos que poner una rampa para un discapacitado.

Eric tenía unos ojos azules infantiles y una greña de pelo rubio que le colgaba sobre un ojo. Tenía el aspecto de faltarle una tabla de surf bajo el brazo, pero ahí estaba, junto a su mesa, con botas de trabajo y unos vaqueros llenos de cemento seco, pintura y una multitud de otros materiales no identificables. Todos los que estaban sentados a la mesa permanecían en silencio mientras él hablaba. Finalmente, Eric se calló y echó una mirada por la mesa. Una amplia sonrisa burlona se extendió por su cara.

—¿Qué demonios estás bebiendo, jefe? —Eric iba a coger la copa vino de Jake, pero este lo detuvo.

—¿Es eso vino? —preguntó—. ¡Vaya! Nunca te he visto beber otra cosa que no fuera cerveza.

Jake le echó una mirada rápida a Pepper, quien tenía el ceño fruncido. Sin duda había llegado la hora de apartarla de Eric. Se levantó y le dio al chico unas palmadas en la espalda y lo condujo por las puertas dobles. Jake volvió un par de minutos después, solo. Esperaba que el incidente pasara sin tener que dar más explicaciones. No hubo tanta suerte.

—¿Dónde está tu amigo? —preguntó Pepper.

Jake miró a Gordy, quien se encogió un poco de hombros.

—Tenía que irse —dijo Jake.

—Parecía que le divirtiera bastante que bebieras vino —señaló Lucy.

Jake enrojeció. Había conseguido mantener las mentiras al mínimo durante las últimas dos semanas, pero esa noche no había manera de eludirlas.

—¿Ese chico? —preguntó Gordy señalando con el pulgar sobre el hombro—. No sabría cuál es la diferencia entre el vino y una jarra de pis.

Jake apreció los esfuerzos de Gordy por acudir en su rescate, pero sospechaba que si dejaba que siguiera hablando, la situación podría empeorar. Todo lo que deseaba en ese momento era deslizarse por debajo de la mesa y salir arrastrándose como la serpiente que era.

Afortunadamente, el resto de la noche pasó sin incidentes, y la visita de Eric a su mesa parecía estar completamente olvidada para cuando Jake y Gordy dejaron a las mujeres en casa. Jake estuvo aún más seguro con el beso que le dio Pepper, más cálido y seductor que nunca, pues jugueteando le mordió el labio inferior y le susurró al oído «hasta pronto». Miró a Gordy y sonrió cuando le vio plantarle un beso a Lucy en la mejilla. Incluso bajo la luz del porche, creyó ver que ella se sonrojaba.

De camino a la casa de Jake, los dos hombres permanecían en silencio. Por fin, Jake habló.

—Estoy pensando que debería decirle a Pepper la verdad —dijo. Miró y vio una mirada ausente en la cara de su Gordy. O bien su amigo estaba soñando despierto, o simplemente estaba con cara de idiota. Se llevó un tiempo, pero lo que dijo debió de calar, porque Gordy volvió la cabeza de golpe con una mirada de pánico en la cara.

—¿Qué?

—Es duro estar mintiendo todo el tiempo, intentar controlar que todo funcione —explicó Jake.

—No te pongas santurrón conmigo —dijo Gordy mientras la desesperación se deslizaba por su voz.

—¿Y a ti qué te pasa? Serían cincuenta dólares seguros en tu bolsillo.

—Sí, pero yo creo que Pepper es buena para ti. Deberías esperar a tenerla bien atada a tú ya sabes qué.

Gordy estaba dando rienda suelta a su papel de «preocupado por un amigo». Jake pensó en lo que le dijo el resto del camino a casa. No fue hasta que paró a la puerta cuando cayó en la cuenta.

—Eres un egoísta —dijo Jake.

—¿Qué? —preguntó Gordy.

—No te importa un pimiento si Pepper está o no atada a nada. Es su amiga quien te preocupa.

—¿Qué?

Jake abrió la puerta de entrada y se fue derecho a la cocina.

—Lucy —dijo riéndose entre dientes—. Ella ya te tiene atada a todas sus pecas.

—Ahora eres tú el egoísta. Casi no se ha fijado en mí.

Jake cogió una cerveza del frigorífico. Frunció el ceño cuando saboreó su amargor.

—¿Qué pasa? —rió Gordy—. ¿Te bebes un par de copas de vino y ya desprecias tu bebida favorita?

—No sabe bien. —Jake puso la botella en la encimera—. Si no le gustabas a Lucy, ¿por qué se sonrojó?

Gordy cogió la cerveza de Jake y la olió. Encogiéndose de hombros tomó un trago largo.

—Se sonrojó porque le gustó lo que vio.

—Sí, espera a que se exponga a una dosis de tu carisma e ingenio. Se te echará encima —dijo Jake—. Francamente, me sorprende que hayas escapado de ella con toda la ropa puesta.

—Ja, ja. Yo también puedo ser un caballero, ¿sabes? Al menos a ella le gusto por lo que soy.

Jake le lanzó una mirada cortante.

—Lo siento, jefe, ya sé que fuimos Pete y yo los que te metimos en esto…

Eso era verdad, pero Jake no iba a culpar a nadie por sus propias mentiras. Nadie lo obligó y tenía que dilucidar cómo salir de esta situación sin alejar a Pepper por completo. Jake volvió a coger la cerveza de la mano de Gordy y se la terminó.

—Igual la podías enganchar a la cerveza. Después de todo, parece que ya está enganchada a ti.

—Esperemos —dijo Jake.

—Entonces, ¿qué te parece? —le preguntó Pepper a Lucy.

—Tiene potencial —dijo Lucy.

—Ah, venga, tú sabes que te gusta. Tenías que haberte visto la cara cuando te besó —la pinchó Pepper y la cara de Lucy se sonrojó—. ¿Ves?, ya está otra vez.

—Es el vino —dijo Lucy—, ya sabes que me pone las mejillas y las orejas coloradas.

—Mentirosa. Solo tomaste un sorbo.

Estiró la mano y retiró el pelo de una de las orejas de Lucy.

—Hummm, a mí no me parece que estén coloradas.

Lucy le retiró la mano de un manotazo. Pepper se fue a la cocina y pulsó el botón del contestador automático.

«Pepper, soy Brad. He estado pensando en ti y solo quería ver si habías cambiado de opinión sobre quedar mañana. Ya me dirás.»

Dio al botón de borrar, luego escuchó el siguiente mensaje.

«Pepper, soy yo otra vez. Me imagino que todavía estás fuera. Lo siento, no sabía que estabas saliendo con alguien cuando dejé el otro mensaje.»

Lucy miró a Pepper con las cejas elevadas.

—¿Es ese Brad? ¿El camarero?

Pepper se mordió el labio inferior.

—Me temo que sí, pero no me mires de esa manera.

Meneó la cabeza.

—No sé qué le ha pasado. He estado yendo al Beachside durante casi tres años y ahora, de repente, quiere salir conmigo.

—Debes de haber hecho algo para motivarlo. —Lucy meneó un dedo delante de Pepper—. Tu madre te obligaría a volver a casa si supiera que estás liada con un hombre como ese.

—¿Quién ha dicho nada de liarse? —Pepper lanzó las manos al aire—. No sé lo que le está pasando por la cabeza. —Sonrió—. Al menos sé que le intereso, por sí no me sale bien con Jake.

—Que Dios nos ayude. —Lucy se fue al pasillo, movió las campanillas que colgaban del techo a la entrada del baño.

Pepper puso los ojos en blanco y le dio al botón para oír el último mensaje.

«Pepper, soy Cat. Te llamo por mamá. Antes de que te alteres, está bien, pero quería que supieras que tuvo un problema con la medicación y ha tenido que ingresar en el hospital. Como te digo, está bien, y sale mañana por la mañana. Voy a estar en casa esta noche por si quieres hablar.»

El miedo inundó a Pepper como una ola gigante y Lucy se fue hacia ella.

Miró por la habitación, aturdida, sin saber si sentarse, quedarse de pie o salir corriendo hacia su habitación. Finalmente, fue y se sentó en el sofá. Lucy se sentó junto a ella y la rodeó con un brazo.

Pepper se frotó las manos por el pelo.

—Mejor la llamo —dijo un momento después.

Lucy afirmó con la cabeza, apretando ligeramente el hombro de Pepper.

Los dedos de Pepper se agitaron y se detuvo, frunciendo el ceño, tratando de recordar el número que había estado marcando durante años.

—¿Qué pasa? —preguntó Lucy en voz baja.

—El número, no puedo recordarlo.

Lucy cogió el teléfono y marcó. Se lo pasó y Pepper la miró con agradecimiento.

Cat debía de estar esperando junto al teléfono porque lo cogió antes del segundo tono.

—¿Cómo está mamá? —dijo Pepper tratando de controlar la voz.

—¿Has oído mi mensaje?

—Sí. ¿Qué es eso de un problema con la medicación? ¿Qué medicación?

La voz de Pepper se quebró y respiró tres veces para calmarse. Estaba esperando la explicación de su hermana, pero quería gritar. Eso era por su culpa, si hubiera estado en casa, donde tenía que estar, nada habría pasado. Su madre había estado tratando de hacerla volver a casa desde que se marchó. Ay, Dios, no dejes que sea demasiado tarde para arreglar las cosas.

—Mamá ha estado tomando pastillas para dormir y…

—¿Qué? —chilló Pepper—. ¿Desde cuándo?

—Desde hace ya un tiempo. Estaba teniendo problemas para dormir y el médico pensó que se las tomara durante un tiempo hasta que se adaptara…

—¿Qué se adaptara? ¿Adaptarse a qué?

Pero Pepper lo sabía. Era todo: la muerte de su padre, su traslado a California, demasiados cambios.

Cat trató de explicarse:

—El médico dice que todo lo que ha tenido que afrontar en los dos últimos años la han agotado.

Ay, Dios, ¡era culpa suya! Pepper se frotó la frente con la mano. Empezó a ir y venir por la cocina. Los problemas con el sueño de su madre empezaron el día en que su padre murió. ¿Por qué no había podido ella haber esperado un poco antes de mudarse? Si algo le pasaba a su madre, nunca se lo perdonaría.

—Pepper, esto no es culpa tuya —dijo su hermana como sí le estuviera leyendo el pensamiento—. Sí, fue duro para mamá que papá muriera, y sí, fue duro para ella que tú te marcharas… —Cat se detuvo—. Fue muy estresante para ella afrontarlo todo a la vez.

Pepper sujetaba el teléfono con tanta fuerza que le dolían los dedos. Las lágrimas asomaron a sus ojos y se las enjugó. Un ligero toque en el hombro le hizo volverse y Lucy le dio un pañuelo de papel. Tenía un gran nudo en la garganta y trató de tragar para deshacerse de él, pero el dolor le bajó al pecho. ¿Pastillas para dormir? ¿Qué le habían hecho entre todos a su madre? El miedo le inundó a medida que un pensamiento inconfesable se formó en su cabeza.

—¿Cat? —La voz de Pepper no era más que un susurro, como sí hablar demasiado alto fuera a hacer más real lo que estaba pensando—. Tú no crees… Mamá no habrá… —Las palabras cayeron pesadas y dolorosas en su boca. Se apoyó contra la pared, tratando de reunir fuerzas, y Lucy permaneció junto a ella dándole apoyo. Gracias a Dios que existen las buenas amigas.

Cat no esperó a que Pepper terminara.

—No, en absoluto.

Pepper decidió dejar así las cosas, aunque ella no estaba convencida.

—Voy a ir a casa. ¿Dices que sale del hospital mañana?

—Sí, pero no tienes que…

—Claro que sí. Las dos tenemos que estar allí con ella.

—Quería decir que ya estoy yo aquí y sé que ella no querría pensar que ha trastocado tu vida. Ya sabes cómo es.

Pepper lo sabía, pero no podía quedarse ahí sin hacer nada preguntándose por qué había pasado esto. Tenía que verlo ella misma. Necesitaba mirar a su madre a los ojos y tratar de ver la verdad.

Capítulo 14

Ya era de día y Pepper apenas había dormido. Sonó el teléfono y un momento después se abrió la puerta de su habitación. Sin estar del todo preparada para afrontar el día, fingió estar dormida. Después de haberse enterado del estado de su madre, permaneció tumbada allí toda la noche a oscuras imaginándose lo peor. Iba a ser duro mirar a su madre con una sonrisa después de todo lo que había pasado, especialmente sintiéndose causa de la infelicidad de su madre.

—Es Brad —dijo Lucy con suavidad.

Sin energía y sintiendo pesados los párpados, Pepper se dejó hundir más en el colchón. Con un poco de suerte se la tragaría. Pensó en pedirle a Lucy que le dijera que no estaba o, mejor aún; que lo enviara al infierno, pero Brad era problema suyo y no iba a hacer que su amiga mintiera por ella. Sacó una mano de debajo de las sábanas y cogió el teléfono.

—No te he despertado, ¿verdad?

—Estaba a punto de levantarme —dijo Pepper—. Tengo que ir al aeropuerto.

La voz le tembló al pensar en su madre. Se enjugó una lágrima del ojo.

—Solo quería decirte que siento haberte llamado anoche. Me dijiste que estabas ocupada y yo debí haberte escuchado. ¿Todavía somos amigos?

—Claro. Voy a estar fuera durante un par de días, pero cuando vuelva puedes prepararme una copa bien cargada. —La iba a necesitar después de pasar un par de días con Cat.

Brad no le preguntó dónde iba y ella se alegró de que no lo hiciera. No estaba de humor para explicar a nadie sus problemas familiares. Pepper se despidió y dejó caer el teléfono al suelo. Colgó las piernas de la cama. Cuando miró hacia arriba, Lucy todavía estaba de pie junto a la puerta.

—¿Qué?

Lucy tenía el gesto serio.

—Depredador.

Pepper dejó caer la cabeza hacia atrás.

—No es un depredador. Solo quería decir que lo sentía por haber sido tan insistente.

Cogió el teléfono y lo sostuvo entre la oreja y el hombro mientras se ponía unos vaqueros. El teléfono de Jake sonó cinco veces, pero no saltó ningún contestador para grabarle un mensaje.

Terminó de vestirse y en menos de una hora estuvo lista para marcharse. Pepper volvió a intentar llamar a Jake al llegar al aeropuerto, pero tampoco hubo respuesta.

Metió su bolsa en el compartimiento superior del otro lado del pasillo donde se sentaba. Asiento once. El once de la suerte.

Después de acomodarse junto a la ventanilla, Pepper giró la rueda para abrir la salida del aire de arriba. Había una manta en el asiento contiguo y se la puso en el regazo por si tenía frío más tarde. Cerró los ojos y, casi de inmediato, pensó en Jake. Se sentía decepcionada por no haber podido hablar con él antes de marcharse. ¿Y si el avión se estrellaba y no había podido decirle adiós? ¿Y si nunca volvieran a besarse? Se puso seria y sonrió al recordar cómo Jake había intentado sacar ese pelícano por la puerta. Incluso podía imaginarse a sí misma disfrutando de la compañía del enorme pájaro una vez se hubiera hecho a la idea.

Pepper estaba preparada para hacer el amor con él y Jake la había rechazado. Sus manos habían estado sobre su cuerpo, debajo de su camiseta, tocando su piel desnuda. ¿Cómo podría ningún hombre volverse atrás llegado a ese punto? Ella había anticipado su tacto, lo deseaba tanto, por fin ocurrió y ella quiso gritar «¡Hazlo ya!», pero Jake Hunter era uno de esos hombres que querían tomarse su tiempo. Repasando toda la escena, Pepper se puso una mano en la barbilla y sonrió moviendo ligeramente la cabeza; Jake estaba lleno de sorpresas.

—¿Estás bien, cielo?

Pepper miró a la cara a la anciana que se sentaba junto a ella. Se sintió ruborizada.

—Estoy un poco nerviosa por volar, eso es todo.

No iba a decirle a la abuelita que estaba a punto de tener un orgasmo pensando en las manos de un hombre sobre ella… Probablemente la anciana haría que la echaran del avión. Hummm, debería pensárselo. Al menos se libraría de tener que ir a Seattle. Se deshizo de ese pensamiento; su madre la necesitaba. Jake y sus manos estarían allí cuando ella regresara.

—No te preocupes —dijo la anciana dándole palmaditas en el brazo—. Con todas esas nuevas medidas de seguridad que han puesto contra los tulipanes, hoy en día volar es bastante seguro.

Pepper sonrió. Sí, los tulipanes eran un temible enemigo. Miró por la ventana mientras el avión empezaba a dirigirse hacia la pista. Tomó velocidad y, en lugar de mirar desdibujarse la pista de despegue, cerró los ojos y rezó para tener un vuelo sin problemas. Desde que había leído que los despegues y los aterrizajes eran la fase más peligrosa de los vuelos, se había convertido en un ritual. En cuanto el avión estuvo seguro en el aire, Pepper terminó su oración con un «amén» y abrió los ojos.

Cat recogió a Pepper en el aeropuerto Sea-Tac dos horas y media después de haber subido al Boeing 737 en Los Ángeles. Cuarenta y cinco minutos después estaba en su antigua habitación, tumbada en su cama, mirando al techo y deseando estar en Malibú con un determinado hombre de pelo oscuro. Le había dicho a Lucy que, si llamaba, le dijera que estaría de vuelta en un par de días, nada más. Él no tenía por qué saber de sus problemas familiares, todavía no.

Pepper apartó a Jake de sus pensamientos. Quería centrarse en su madre, asegurarse de que estaba bien.

Cat llamó despacio a la puerta de su habitación.

—Ya me voy a buscar a mamá, ¿quieres venir?

Pepper no necesitaba pensárselo. Cuanto menos tiempo pasaran juntas ella y su hermana, menos probabilidades habría de que la visita se volviera desagradable. Ella y Cat veían la vida de forma distinta y Pepper se sentía mal por haber dejado a su madre solo con su hermana como consuelo y apoyo al morir su padre. Cat no era exactamente del tipo de personas que dan apoyo, sino más bien del tipo que lo necesita y lo pide.

—Os espero aquí —le dijo a Cat. Pepper esperó a oír el motor del coche de su hermana marcharse antes de coger su bolsa. Aunque había metido ropa para una semana, contra viento y marea, estaba decidida a estar en un avión de vuelta a casa en tres días.

Colgó un jersey negro en el armario, dejó su neceser en la encimera del baño y salió a la cocina. El frigorífico estaba lleno de los productos que habían sido sus favoritos durante años: refresco de naranja, queso para fundir, crema para el café de la mañana, embutido y yogures de varios sabores. Para entonces había cambiado los refrescos por la leche de soja, la fruta por fin se había abierto camino en su dieta, el queso ligero en tiras había desplazado a otros quesos más grasos y ahora usaba leche desnatada con el café. Sonrió melancólica. Sentía haberse convertido en una extraña para su familia. ¿No les había dicho que se dedicaba a mantener en buena forma a decenas de personas? ¿No la escuchaba su madre cuando le hablaba de su trabajo en el gimnasio? ¿No habían notado todo el esfuerzo que había hecho para perder lo que ellos llamaban grasa infantil? Pepper observó sus muslos. Bueno, igual no la había perdido toda, pero casi.

Pepper abrió el cajón de las verduras y vio una bolsa con uvas. Cogió un puñado y se quedó de pie junto a la ventana de la cocina mirando a la calle. Había cambiado tanto desde la última vez que había estado allí. Las antiguas hectáreas de bosque y pasto para los caballos y granjas eran cemento. Ya no había escondites para que una chica y un chico pasearan juntos de la mano y robarse un beso. Ella había robado más de uno en esos bosques. Y, aunque se había acostumbrado e incluso le gustaba la agitada Malibú, siempre estaba deseando volver a casa, donde podía vivir un ritmo más tranquilo y contar con kilómetros de verde. Por el aspecto de las cosas, aquella imagen pronto sería cosa del pasado. Qué pena. Pepper meneó la cabeza con un suspiro. Todo había cambiado. El progreso acababa llegando a cualquier rincón, incluso a Washington, incluso a Eastside.

Pepper miró hacia la entrada. La última vez que su madre había estado en el hospital fue por cálculos biliares. Ella se había quedado en el mismo lugar en el que estaba de pie en ese momento esperando a que su padre regresara con ella a casa. Llegaron en el nuevo BMW blanco de su padre y ella vio como él salía y se apresuraba hacia la otra puerta del coche para ayudar a su madre. Caminaron desde el coche y subieron juntos los escalones mientras su padre sujetaba a su madre con cuidado con un brazo, asegurándose de que no resbalara. Parecían unos recién casados. Frank Bartlett quería a su mujer y no tenía miedo de demostrarlo. Era un perfecto caballero, siempre trataba a su madre como una dama. Él era el tipo de hombre que ella siempre había deseado; haría falta todo un hombre para estar a la altura de su padre.

A Pepper le dolió en el corazón el recuerdo de aquel día y se alejó de la ventana. Su padre las había dejado demasiado pronto y no podía evitar pensar que algo más se podría haber hecho para evitarlo.

La madre y la hermana de Pepper entraron por la puerta trasera una media hora después y Pepper se aseguró de enjugarse las lágrimas que pudieran quedarle. Sin duda, su madre no necesitaba preocuparse más después de todo por lo que había pasado.

Los ojos de Hannah bailaron al ver a su hija.

—Pepper —dijo levantando los brazos.

El abrazo de su madre era justo lo que necesitaba, le abrigó y le hizo sentirse tan cómoda y en casa que se olvidó de las razones por las que había estado fuera durante tanto tiempo. Después de un largo minuto se echó hacia atrás para ver ella misma que todo estaba bien. Su madre no tenía el aspecto de una mujer que acabara de intentar suicidarse. El pesar de su corazón desapareció con alivio. Podría haber sido realmente un accidente. Después de todo, su madre siempre había sido fuerte, siempre era quien la ayudaba con sus problemas. Pepper se mordió el labio… ¿Quién ayudaría a su madre con sus problemas? Hubiera sucedido lo que hubiera sucedido, solo tenía tres días para averiguarlo y tratar de que las cosas mejoraran.

—Déjame ver a mi niña —dijo Hannah. Miró a Pepper como si fuera una de sus dalias de exposición—. En los huesos. —Se volvió a Cat—. ¿No parece que está en los huesos?

—Sí, en los huesos —confirmó Cat. Cogió una silla para su madre y le dio con el codo para que se sentara, pero Hannah se fue hacia el frigorífico.

Pepper puso los ojos en blanco, sabía lo que iba a pasar: comida… y a montones. Para cuando volviera a casa, pesaría tres kilos más.

—No estoy en los huesos, estoy en forma.

Su madre movió una mano sin tomarla en serio.

—Eres demasiado joven para estar en forma. —Examinó el contenido del frigorífico—. Veo que tu hermana ha ido a la tienda y ha cogido algunas de tus cosas favoritas. ¿Tienes hambre? —preguntó volviéndose a Pepper.

—No estoy aquí para que me atiendas, mamá. Estoy aquí para asegurarme de que estás bien, así que ya podéis parar de intentar cebarme, las dos.

Pepper estaba de pie mirando a su madre y a su hermana con las manos colocadas firmemente en las caderas.

—Bueno, Cat —dijo—. Aunque me encanta que estés aquí, me gustaría muchísimo que fueras a la tienda. —Pepper se metió la mano en el bolsillo de los vaqueros y sacó un trozo de papel—. Hazme un favor y vete a por estas cosas.

Cat no armó ningún follón ni puso los ojos en blanco ni nada. Parecía estar portándose bien. Eso o también ella sentía su parte de culpa. A Pepper le dieron ganas de reír. Con un poco de tiempo estaba segura de que su hermana volvería a ser del todo esa mocosa malcriada que había sido desde, bueno, desde siempre. Cat necesitaría mucho más que un día de fingida preocupación para hacerle creer a Pepper que por fin había madurado. A Pepper no le importaba el motivo, simplemente se alegraba de que las dos estuvieran allí para ayudar a su madre.

—¿Has visto esto? —Hannah señaló al interior del frigorífico—. Mira, todas las cosas que te gustan.

—Que me gustaban —dijo Pepper. Le hizo a su hermana un pequeño gesto con la mano y Cat se fue—. Ya no como esas cosas, por eso estoy en los huesos. —Cogió a su madre del brazo y la volvió a llevar hasta la mesa—. Ahora, siéntate, dime qué pasa contigo.

Un destello de dolor llenó los ojos de su madre, como si hablar de ello abriera una herida que aún no se hubiera cerrado. Casi de inmediato Hannah se sentó más derecha y la punzada de dolor, o lo que fuera que Pepper creyó haber visto, había desaparecido. Su madre, valiente y orgullosa, no admitiría jamás el sentirse tan mal como para atreverse a quitarse la vida.

Pepper sabía que no serviría de nada, pero tenía que preguntarlo de todos modos.

—Mamá, cuéntame ese accidente que has tenido con tus medicinas.

Hannah desvió la vista solo un instante y de inmediato volvió a mirar a Pepper.

—Ya sabes cómo soy. Simplemente me olvidé de que ya había tomado las pastillas. —Meneó un poco la cabeza—. Estoy tan ocupada y tengo tantas pastillas que tomar…, a veces, me olvido.

Hannah se levantó y se fue hacia la ventana.

—¿Has visto lo que están haciendo ahí? —dijo señalando con la cabeza hacia la calle—. Es una pena. El tráfico va a ser terrible.

Pepper se acercó y se puso junto a su madre. Claramente pensaba que había conseguido cambiar de tema, pero demonios, ella también podía ser resuelta; hablarían más tarde.

—Sí, es una pena.

—Vamos, te lo voy a enseñar —dijo Hannah volviéndose hacia su hija—. Aunque odio que hayan cortado todos esos hermosos árboles, resulta entretenido caminar por todas las casas nuevas.

Se encaminó hacía la puerta sin esperar la respuesta de Pepper.

—¡Espera! ¿Estás segura? —preguntó Pepper—. ¿No se supone que te lo debes tomar con calma?

Hannah le hizo un gesto con la mano.

—Esos médicos no saben nada. Vamos.

Pepper corrió a su habitación y cogió el abrigo. Alcanzó a su madre a mitad de la calle.

—Vaya, gracias por esperar.

Hannah sonrió y continuó caminando a buen paso. Llegaron al final de la calle y esperaron un buen rato hasta que cambió la luz antes de cruzar. En cuanto llegaron al otro lado, Hannah cogió un camino que se desviaba de la calle.

—Al menos han mantenido estos caminos para que yo pueda seguir disfrutando de mis paseos —dijo.

Pepper miró alrededor. Ella y su madre estaban rodeadas de árboles.

—Creía que íbamos a ver casas.

—Vamos a andar por aquí un rato primero —dijo Hannah aminorando solo un poco el paso.

—No vienes por aquí sola, ¿no?

—¿Y con quién voy a venir? —La voz de Hannah era cortante y se calló.

Pepper se odió por hacer que su madre sufriera más, especialmente cuando acababa de salir del hospital, pero aquella podría ser su única oportunidad de saber qué sucedía exactamente.

—¿Qué tal os lleváis Cat y tú?

Hannah se paró y se volvió a Pepper.

—Estamos bien, nos llevamos bien.

De nuevo, su madre mostró la valentía por la que era tan conocida y apartó cualquier muestra de dolor. Hannah siguió andando, pero Pepper la cogió del brazo.

—Espera, ¿por qué no quieres hablar conmigo?

—Estamos hablando —dijo Hannah mirándola desafiante—. ¿Qué creías? ¿Qué vendrías aquí a arreglar las cosas? Lo que ha pasado no se puede arreglar, como tampoco tiene arreglo que tu hermana esconda un demonio en su interior.

Hannah rió.

—¿Qué quieres escuchar, Patrice? ¿Que estaba tan triste que quise matarme? Y luego, ¿qué? —Hannah lanzó los brazos al aire—. ¿Qué cambiaría eso? ¿Haría que tu padre volviera?

Responder fingiendo enojo por la intromisión de su hija era el modo en que su madre tapaba el dolor que le estaba devorando el corazón. Aunque Hannah Bartlett era todavía una mujer luchadora, la vida, no siempre fácil, le había dejado en sus facciones el rastro de una triste historia. ¿Eso le depararía a ella el futuro?

Había sido testigo de cómo una mujer iba perdiendo su juventud a medida que iban pasando los años. ¿Adónde se dirigía? Como si fuera cierto que la mujer que permanecía hermosa era aquella que había encontrado de verdad el «fueron felices»; algunas de sus alumnas del gimnasio parecían necesitar más el nombre de un buen cirujano plástico que una buena puesta a punto.

El brillo de antaño había desaparecido de los ojos de su madre y Pepper sabía que ella creía que nadie se daba cuenta, pero la valentía de su madre no la engañaba. Aun así, sabía que, si insistía, su madre se empecinaría aún más y estaría más decidida que nunca a no mostrar sus verdaderos sentimientos.

—¿Todavía quieres que venga para mi cumpleaños? —preguntó Pepper.

—Pues claro, estaría bien ver a Lucy también. ¿Qué tal le va con sus flores? ¿Ya ha conocido a algún hombre? —Hannah hablaba como si la conversación anterior nunca hubiera sucedido.

—Da la casualidad de que Lucy y yo salimos en una cita doble el otro día.

—¿Contigo y con Henry?

—No, ya no salimos, ¿recuerdas?

Hannah asintió con la cabeza.

—Solo pensaba que habíais arreglado las cosas.

—No, no creo que eso le gustara a su mujer. Y, antes de que empieces, yo no sabía que estaba casado. Por eso dejé de verlo.

Hannah asintió con comprensión.

—Pero está bien, he conocido a un gran chico. Es pronto, pero creo que podría ser el que estoy buscando. Y si Lucy viene, puedes darle la brasa acerca de su cita.

Pepper cogió el brazo de su madre y siguieron andando.

En unos minutos el bosque se abrió en un claro. Pepper lo reconoció como el lugar donde se extendía un prado lleno de flores silvestres al que acudía de pequeña. Ella cogía un ramo, corría a casa con las flores y su madre las ponía en un jarrón. Un poco más allá, una pradera donde solía haber caballos pastando estaba atestado de nuevas construcciones, algunas casas terminadas y otras no. El martilleo resonaba en el aire quieto. Tantos cambios, tan repentinos. ¿O es que simplemente ella había estado demasiado tiempo fuera?

Cuando regresaron a casa, Cat había vuelto de la tienda. Pepper comprobó que su hermana había comprado todas las cosas de la lista. Para su sorpresa y alegría, Cat incluso había cogido algunas cosas más que creyó que a Pepper le gustarían. Una revista Cosmopolitan para leer en la cama, una loción perfumada para después de la ducha y almendras crudas para tomar algo tarde por la noche. ¿Almendras crudas? Igual su hermana la había escuchado. Desde luego parecía estar haciendo un esfuerzo.

Esa noche su madre preparó una cena que parecía para cinco. Ensalada con aliño casero de queso azul, patatas asadas, pollo con suero de manteca y guisantes frescos. Más comida de la que Pepper estaba acostumbrada a comer y la mayoría estaba cargada de carbohidratos. Pepper recordaba cuando siempre podía hacer un hueco en su estómago para disfrutar de un festín así, pero al mirar la mesa se preguntó cómo alguien podría comer tanto. Aun así, su madre se había esforzado tanto que Pepper se sentía obligada a servirse al menos un poco de cada cosa.

Cuando acabaron de cenar, Hannah sacó café descafeinado y tarta de queso y arándanos de postre.

—No estoy segura de poder meter algo más aquí dentro —dijo Pepper frotándose el estómago suavemente.

—Antes comías mucho más —le recordó Cat.

—Antes era muy distinta —dijo Pepper con una risa—. Y tú también.

Hannah tendió la mano tocando ligeramente el brazo de Pepper.

—Todos hemos madurado.

Brad se levantó temprano con la intención de salir de casa antes de que Vic se despertara. Si tenía que escuchar más detalles sobre sus planes de boda y los deseos de su amigo de que llegara su vida de casado, iba a comerse a alguien. Con un poco de suerte pronto tendría alguien nuevo con quien compartir casa y se podría mudar.

Sacó un trozo de papel de la cartera. Una de sus clientas le había dado su número de teléfono y su dirección: Alena Hamilton. Había frecuentado el Beachside durante los dos últimos meses y había dejado claro su interés. Cuando le dio su dirección le dijo que simplemente se pasara por allí, ella le estaría esperando junto a la piscina. Si las cosas salían bien, igual Pepper iba a tener que esperar para esa copa. Incluso le dijo a su jefe que puede que quizá llegaría tarde a trabajar esa noche.

Brad salió de casa y se dirigió por la autovía del Pacífico hacia Malibú. Justo antes de llegar a Pepperdine giró a la derecha y condujo tres millas cuesta arriba por la carretera con curvas hasta el Malibú Canyon. Después de dar vueltas durante cuarenta y cinco minutos buscando la dirección de Alena, empezó a sentirse frustrado. Al final paró a un lado de la carretera y dejó salir a Rasca para que hiciera pis.

Miró arriba hacia la ladera marrón de matorrales y hierba seca. Estaba lista para arder. Una suave brisa sopló por la ladera, pero no aliviaba mucho aquel sofocante calor. Si no fuera por las vistas del Pacífico, Brad no encontraría ningún motivo para vivir ahí. El aire le resecó los labios y él se los humedeció. Esperaba que Alena estuviera preparada con refrescos de sobra. Hasta dar con su casa, bien valdría un poco de agua sin más. Cogió una botella de agua del asiento trasero y se terminó la mitad.

Brad apoyó la cabeza contra el reposacabezas. Con el coche parado el interior se calentó enseguida. Puso el aire acondicionado y colocó la mano en la salida de aire buscando el aire fresco, pero apenas lo notó.

—Genial —dijo moviendo el mando de un lado a otro. Brad bajó las dos ventanillas, pero eso no ayudaba mucho teniendo en cuenta que hacía más calor fuera que dentro del coche. La transpiración le caía por las sienes y se la secó. Rasca saltó de vuelta al coche y Brad siguió subiendo por la sinuosa carretera.

Con la temperatura subiendo y las calles con curvas sin fin, la paciencia se le empezó a agotar. Dio un manotazo en el volante. Rasca lo miró y bajó la cabeza como si se hubiera metido en líos.

—Qué puto calor hace aquí —le dijo al perro. Vio una obra más arriba. Igual los trabajadores de aquella obra le podían ayudar con la dirección, si hablaban inglés, claro.

Jake tiró una botella de agua vacía al suelo junto a la nevera y sacó otra de debajo del hielo.

—También hay cerveza ahí —dijo Gordy. Cogió una toalla y se enjugó el sudor de la cara—. Ah, es verdad, no me acordaba. Ya no bebes cerveza, ahora te has pasado al vino. —Se rió entre dientes.

—El vino es saludable —dijo Jake tomando un trago largo y fresco de Dasani. Miró hacia la terraza donde había una piscina al borde de la ladera que parecía ir a caer directamente al Pacífico. Una obra de arte.

—La cerveza también. —Gordy se echó hacia atrás y se frotó el estómago descubierto—. Lleva cebada, lúpulo y mil cosas sanas.

A sus veinticinco años, Gordy llevaba camino de conseguir una barriga como la panza de esas pequeñas estatuas rechonchas sonrientes. Jake le dio al Gordy en el abdomen con la botella de agua.

—El ejercicio también, pero no te veo por ahí saliendo a correr.

Gordy se enderezó y metió el estómago, pero sobre el cinturón le seguía colgando un pequeño michelín.

—Podría deshacerme de esto sin problemas.

Jake se terminó su agua y cogió otra.

—Me voy dentro a trabajar en esa escalera.

—Yo estaré fuera en la parte delantera. Tengo que hacer una llamada.

Gordy mantuvo los ojos fijados en el suelo.

—Creía que teníamos un trato —dijo Jake.

—Lo tenemos. Tú convences a tu chica durante todo el verano de que eres lo que ella busca y yo dejo de ver a esa mujer.

—Ese no era el trato y tú lo sabes. Además, ¿qué hay de Lucy?

—Lo siento, pero tengo necesidades, y yo no creo que a esa linda pelirroja le guste tanto —dijo Gordy y se fue.

—Yo creo que te equivocas —le gritó Jake—, pero no cabe ninguna duda de que no te volverá a mirar si descubre que tienes una fijación con las mujeres de otros hombres.

Arrojó la botella de agua al suelo. Una docena de pelícanos pardos, que parecían solo motitas desde donde él estaba, sobrevolaban alto sobre el agua y, cada pocos segundos, uno de ellos se sumergía en el mar. Jake se preguntaba si alguno sería Gilligan. Su amigo con plumas llevaba fuera un par de días, probablemente buscando alguna compañía femenina. Jake se rió entre dientes al recordar la cara de Pepper cuando vio por primera vez al pájaro. La debería haber avisado.

Se estiró levantando los brazos hacia el cielo azul. Se había despertado con un nudo en la espalda y, a medida que el día pasaba, no había mejorado nada. Había pensado en ir a una de las clases de Pepper. Todo ese estirarse y retorcerse podría ser de ayuda, pero no tenía la intención de ser el único hombre en una clase llena de mujeres.

Jake se volvió a poner el cinturón de herramientas y entró en la casa por una puerta corredera de varios paneles. Se paró junto a la escalera principal y miró hacia fuera a la parte delantera. Gordy estaba todavía hablando por el móvil.

—Espero que ella merezca la pena —murmuró Jake.

Se acercó un coche y vio a un tipo, de unos veinte y muchos años, salir de un modelo nuevo de Mustang. Debía de estar buscando trabajo. Jake pensó que parecía poder con tanto peso como requería ese trabajo. Miró al resto de la cuadrilla. Todavía estaban en el descanso, sentados debajo de un ciprés, donde otro cuerpo acabaría con el espacio y con toda el agua. Se puso a trabajar en un trozo de barandilla y, un minuto después, Gordy lo llamó.

Jake fue al arco abierto de la puerta y un camión pasó a gran velocidad, dejando una ráfaga de suciedad seca detrás. Moviendo la mano se apartó la nube de grava de la cara y, cuando volvió a mirar, Gordy y su visitante estaban haciendo lo mismo. El músculo del trapecio de la espalda de Jake se tensó; aquel hombre era el camarero del Beachside.

—Este chico está buscando una dirección. —Gordy se acercó y le mostró a Jake un trozo de papel.

Jake se sacó un paño del bolsillo trasero y se lo pasó por la cara, enjugándose el sudor y algo de la suciedad que el camión había dejado atrás al pasar. Echó al papel un breve vistazo.

—Está siguiendo por la carretera a una milla.

Brad miró en la dirección que Jake le indicó.

—Ya he estado ahí arriba, dos veces. La carretera se bifurca y no hay señal con el nombre de la calle.

—Sí, eso es un problema —dijo Jake.

—Eh, ¿no estabais vosotros en el Beachside la otra noche? —Brad miró a Gordy—. Entrasteis con un par de mujeres.

—Sí, estaban bastante buenas, ¿eh? —dijo Gordy sonriendo ampliamente, pero Jake no veía motivo para sonreír.

—Supongo que volveré a subir allí con el coche a echar otro vistazo —dijo Brad. Volvió a entrar en el Mustang y se fue.

Brad pisó el acelerador y condujo en la dirección que Jake le había señalado. Miró por el retrovisor a los dos hombres que dejaba atrás mientras se alejaba. De modo que esa era la clase de tipo que le interesaba a Pepper. Nunca lo habría imaginado, creía que sería más del tipo abogado. Demonios, si estaba dispuesta a salir con un tipo que se gana la vida dando martillazos, ¿qué tenía él de malo? Negó con la cabeza, ella podía conseguir más que eso.

El coche de Brad alcanzó lo más alto de la colina y, un poco más allá, llegó a donde la carretera se bifurcaba. Si iba por la izquierda, daba a una calle sin salida; por la derecha, a una pequeña barriada más antigua. Giró a la derecha y condujo durante otros diez minutos hasta que por fin llegó a una estrecha calle adoquinada con casas que tenían probablemente más años que su abuela. Patios traseros bien cuidados, la mayoría de ellos con piscina. Cuando Alena le dijo que vivía en las colinas de Malibú, se imaginó que sería en un barrio de más categoría.

Encontró su casa cerca del final de la calle y, cumpliendo con su palabra, estaba en efecto esperándole fuera junto a la piscina. Desnuda. Miró hacia arriba cuando la vio y dijo sin hablar: «¡Gracias!».

Alena tenía el pelo rubio, largo y muy liso, y unos pechos que apuntaban directamente al cielo, probablemente fabricados en algún laboratorio. Miró hacia arriba cuando Brad pasó de la hierba al paseo de piedra; él podría haber jurado que sus pezones se endurecieron inmediatamente y continuaron firmes como si un general acabara de haber entrado en la estancia.

Brad se metió la mano en el bolsillo y tocó la bolsa de plástico que contenía dos pastillas de LSD, aunque posiblemente no necesitaría usarlas, pues Alena parecía lista para la acción.

Una hora más tarde Alena echó a Brad a patadas por la puerta.

—Hijo de puta —dijo—. ¿Cómo te atreves a intentar ponerme drogas en la bebida?

Cerró la puerta de un golpe en su cara y Brad se quedó ahí de pie, perplejo. ¿Qué demonios había pasado? Solía ser bastante bueno interpretando a las mujeres, pero obviamente había pensado equivocadamente que era de aquellas a quienes les gusta un buen subidón con un buen revolcón en la cama.

¡Mierda!

Capítulo 15

Desde el mismo instante en que Pepper bajó del Boeing 737, se sintió más relajada de lo que había estado en mucho tiempo. Se encontró con Lucy cuando salió andando de la zona para pasajeros y solamente se sintió un poco defraudada al ver que Jake no estaba con ella. Que hubiera aparecido allí habría sido una bienvenida perfecta. Aun así, le resultaba agradable estar de vuelta.

Ya en casa, Pepper deshizo la bolsa rápidamente y se cambió de ropa. Dejó las cosas sucias en el cesto y soltó un suspiro de alegría cuando miró por la ventana y vio un pelícano pardo cayendo al agua como una bomba desde el cielo. Como si nunca se hubiera ido.

Pero sí lo había hecho… y había pasado unos buenos días con su familia. A pesar de haber estado en el hospital y haberse visto obligada a comer aquellos menús para enfermos durante dos días, su madre tenía buen aspecto. Y, aunque Pepper no terminaba de creer en el cambio de su hermana, también había disfrutado del tiempo que había pasado con ella. Sin embargo, por muy bien que hubiera ido la visita, era el doble de agradable estar en casa. Pepper estaba deseando volver a la rutina diaria de jugar en la arena, ver el sol ponerse con sus amigas en el Beachside y hacer el bobo con Jake.

Pepper se fue a la cocina para encontrarse con Lucy. La puerta corredera estaba abierta y salió. Lucy estaba en la azotea con una regadera cuidando sus flores.

—¿Vas a estar ahí arriba mucho tiempo? —le gritó Pepper.

Lucy miró hacia abajo y se puso una mano en la oreja. La marea estaba alta y las olas golpeaban en la orilla haciendo casi imposible oírse la una a la otra.

Pepper gritó «No importa» y le dijo adiós con la mano. Volvió dentro y se paró junto a la mesa de la cocina para revisar un montón de correo. Tres ofertas de tarjetas de crédito, una revista Coastal Living y un folleto de color amarillo vivo que podría fácilmente confundirse con propaganda, pero se trataba de su boletín informativo mensual sobre los próximos concursos de escultura en arena. Se sentó para leerlo y, unos minutos después, Lucy llamó a la puerta corredera con los brazos llenos de flores. Pepper la dejó entrar y de nuevo llamaron a la puerta, esta vez a la de entrada.

—Puede que sea el señor Reed —dijo Lucy en voz baja—. Se pasó por aquí de improviso dos veces estos días.

—Dios, eso es peor que tener a tus padres de vecinos —dijo Pepper. Se imaginó que hacía visitas sin avisar para ver si podía pillarlas haciendo algo que fuera en contra de los términos de su contrato. Pepper sospechaba que, si alguna vez las pillaba, intentaría usarlo como excusa para echarlas y así poder conseguir más dinero por aquella casita. No podía culparlo, las casas en primera línea de playa costaban cuatro veces más de lo que Lucy y ella pagaban por la suya. El señor Reed solo había accedido a dejarlas vivir allí tan barato como un favor a su hijo, quien se había ido de Malibú hacía un año para ir a Nueva York a ser agente de bolsa. Y un contrato era un contrato, y en el suyo había acordado que no les subiría el alquiler en tres años. Perdón, señor Reed, pero faltan dos. Ella no tenía ni la más mínima intención de hacer nada para perder su vivienda de renta controlada.

Pepper acercó el ojo a la mirilla.

—¡Brad! —le dijo a Lucy en voz baja.

¿Qué demonios estaba él haciendo allí? Habría preferido ver al señor Reed. Se volvió despacio, en silencio, con la espalda pegada contra la puerta para que no pudiera verla por el cristal lateral de la puerta. Pepper hizo gestos a Lucy para que se escondiera en la cocina, quien por una vez hizo lo que le decían. Y entonces, ¿qué? No podía quedarse con la espalda pegada a la puerta todo el día. Frunció el ceño. ¿Qué le hacía pensar que podía simplemente aparecer en su puerta cuando a él le apeteciera? Y no solo eso, ¿cómo sabía dónde vivía?

Pepper tenía la intención de dejarle claro que ese tipo de intromisión era inaceptable. Acababa de regresar a casa después de haber pasado un fin de semana traumático con su madre y su hermana y no estaba en absoluto de humor para ese tipo de comportamiento.

Pepper se separó de la puerta y la abrió de par en par, lista para decirle a Brad unas cuantas palabras. En vez de eso, se quedó con la boca abierta.

—Para ti —dijo Brad sujetando con el brazo extendido otro ramo de flores, azucenas esa vez, blancas, preciosas, y, si bien nunca diría eso en voz alta, podrían competir con cualquiera de las flores que Lucy había metido en casa.

—Espero que no te moleste que me presente así. Hablé con Lucy anoche y me contó lo de tu madre. Pensé que esto podría ser de ayuda.

¡Gracias, Lucy! Aunque Pepper no estaba de humor para ver a su camarero preferido no pudo evitar emocionarse por ser tan considerado. Se echó a un lado para dejarle entrar.

—Ya sé que dijiste que estabas ocupada, así que no te entretendré —dijo en tono de disculpa—. Espero que tu madre esté mejor.

La preocupación de Brad por su madre la emocionó.

—Es muy amable por tu parte —dijo. La cafetera silbó y un intenso y terroso aroma entró flotando en la sala de estar.

—¿Quieres café? —Ofrecerle una taza de café era lo menos que podía hacer para agradecerle a Lucy que no le avisara.

—No, gracias —dijo Brad—. Solo quería dejarte esto. Será mejor ponerlas en un poco de agua.

Pepper acercó la nariz a los pétalos. Una sonrisa le fue invadiendo las comisuras de los labios al acordarse de la reacción de Lucy ante el último montón de flores que él le había regalado. Esas flores no tenían espinas. No había nada que objetar.

Tal vez se había apresurado demasiado al juzgar a Brad. ¿Cómo podía a una mujer no gustarle un hombre que le regalaba azucenas blancas? Jake ni siquiera había robado una flor de un jardín y se la hubiera regalado y, cuando preguntó por él, Lucy le dijo que no había llamado ni una vez en su ausencia. Volvió a oler las flores. Alguien estaba haciendo vudú con ella o le estaba empezando a coger cariño a Brad el camarero.

—¿Estás seguro? —preguntó Pepper acercándose a la mesa—. Hago buen café, al menos eso es lo que dicen.

Lucy puso los ojos en blanco y fingió estar absorta en su arreglo floral, pero Pepper sabía que su compañera de piso estaba pendiente de cada palabra que ella y Brad se cruzaban. Lucy metió en un jarrón de cerámica grande el tallo de una flor exótica con un nombre que Pepper no podría pronunciar.

—Quizá en otra ocasión —dijo él.

Brad entró en la cocina y Lucy y él se saludaron con un cortés «hola».

Un silencio incómodo quedó prendido en el aire. A Pepper no le importaba, eso era algo que ellos tenían que resolver. Cogió un jarrón de debajo del fregadero y lo llenó de agua, añadió unas gotas de lejía y fue metiendo las flores de una en una. Cuando acabó, puso el jarrón en el centro de la mesa y dio un paso hacia atrás. Tenía que decir que no estaba mal el arreglo que había hecho con las flores. Se le debía de estar pegando la labor de Lucy.

—Pues creo que me voy.

Brad se volvió para irse y Pepper lo siguió hasta la puerta. Lo miró mientras entraba en el coche. Ese hombre podría tener potencial, pensó, si no fuera por su dudosa reputación.

Pepper se puso una taza de café y se sentó a la mesa para terminar de ver su correo. Calculó que podría mirar al menos la mitad antes de que Lucy se sintiera obligada a decir algo sobre la visita de Brad.

Sorprendentemente, Lucy seguía con la atención fijada en su arreglo floral. La concentración que había en sus ojos azules le indicó a Pepper que no recibiría un sermón. Qué pena que su compañera de piso no pudiera guardarse sus opiniones para sí misma con más frecuencia.

Lucy tomó un sorbo de la taza de Pepper.

—Por favor, dime que es descafeinado. Está tan rico que no podría resistirme si no lo fuera.

—Es descafeinado —dijo Pepper. Aún estaba esperando que Lucy empezara con Brad, pero nada. Siguió leyendo su boletín informativo sobre escultura en arena, aunque no podía asimilar la información. El silencio de Lucy era insoportable.

—Ya está. Suéltalo.

—¿Soltar el qué? —Lucy le echó una mirada inocente. Pepper se quedó mirándola fijamente.

—Vale —dijo Lucy—. Creí que habías dejado de ver a hombres como Brad, para siempre.

Pegó otro sorbo del café de Pepper.

Pepper se encogió de hombros.

—No parece tan malo. ¿Y por qué no te pones tú una taza de café? —Se cruzó de brazos—. Y además, yo no tengo aversión a los hombres como Brad. Creo que ambas sabemos que solo hice ese trato para conseguir que Simone dejara de fumar.

Lucy se frotó la nuca.

—No he dormido muy bien esta noche: pesadillas.

Pepper puso los ojos en blanco. ¡Ahí está!

—Adelante, dime.

—Soñé que me comía una caja entera de pastelitos Hostess.

Pepper miró a Lucy con recelo.

—¡Puaj! Eso es una pesadilla.

—Eso no es lo malo. Ninguno de ellos tenía relleno de crema. Me sentí estafada, es decir, si sueño que como eso, al menos quiero poder disfrutar de todo, no solo del bollo hueco.

—Estoy contigo —asintió Pepper. Estudió la cara de Lucy y fue entonces cuando se fijó en las ojeras que lucía su amiga.

Pesadilla o no, no era propio de Lucy no decir lo que pensaba. Se sintió mal porque su amiga no consiguiera su relleno de crema, aunque solo fuera en sueños, y reflexionó sobre su posible significado.

—Igual te preocupa volver a engordar tanto que el amigo de Jake no quiera volver a verte —sugirió Pepper, y sonrió, contenta con su análisis, si bien prefería descifrar qué significaban los pensamientos que tenía estando despierta.

—No lo creo. Creo que mi subconsciente me apremia para prevenirte de los hombres que son todo aire y no tienen sustancia, en otras palabras, que son un bollo hueco.

El teléfono salvó a Lucy de que le retorcieran el pescuezo. En la pantalla del auricular aparecía el número de Jake. Al estirarse mucho para alcanzarlo Pepper perdió el equilibrio y se cayó, con silla y todo. Lucy la miró y esperó para asegurarse de que estaba bien antes de contestar ella misma.

—Hola Lucy, ¿está ahí Pepper?

—Sí, Jake. Se ha caído de culo para hablar contigo.

Lucy sonrió y alargó el brazo con el teléfono. Pepper se levantó del suelo, se atusó el pelo y dio la espalda a la sonrisa burlona de Lucy.

—Confiaba en saber hoy de ti. Siento no haber podido hablar contigo antes de dejar la ciudad.

—¿Dejar la ciudad?

—¿No te lo dijo Lucy? He ido a ver a mi madre.

Sabía que Jake no había hablado con Lucy, pero quería provocarle para que explicara por qué no había llamado.

—Para ser sincero he estado tan ocupado que no he podido ni llamar. ¿Va todo bien?

¿Ocupado? Pepper se mordió el labio ¿Estaba ella invirtiendo demasiada energía en esta relación? Miró a Lucy, que había terminado con sus flores y fingía ojear los cupones de oferta del periódico de la mañana.

—Todo perfecto. Mi madre, mi hermana y yo nos divertimos mucho. Dimos algunos paseos bajo la lluvia, así que estaba deseando estar de vuelta en casa al sol. Ya sabes, unas típicas vacaciones en el noroeste del Pacífico.

Pepper no le veía ningún sentido en entrar en detalles sobre su madre, especialmente con un hombre que ni siquiera se había dado cuenta de que se había ido.

—Igual no te apetece volver a viajar tan pronto. Había pensado hacer algo el fin de semana, me iría bien un cambio de aires, un poco de diversión —dijo Jake.

¿Diversión? Vale, todo perdonado. Pepper recordaba el tipo de diversión que tuvieron la última vez que estuvieron juntos. Un torrente de calidez fluyó por toda ella de la cabeza a los pies. Se le aceleró el pulso. Divertirse era cosa de niños; lo que había pasado entre ella y Jake había sido mucho más divertido que una vuelta en la noria.

—Eso de divertirse suena bien —dijo hablando bajito en el auricular. Podía sentir el agujero en la espalda que le hacía Lucy al mirarla fijamente.

—Te veo en una hora —le dijo Jake y colgó.

Pepper recogió rápidamente su correo, se giró haciendo una pirueta y puso la taza de café en el fregadero.

—¿Va a venir Jake? —preguntó Lucy con las cejas elevadas. Contempló las flores que Brad había traído—. ¿Qué vas a decirle cuando vea esto? ¡Sabrá que Gordy no me las ha mandado a mí!

—Ese hombre, ni si quiera se dará cuenta de las flores. Hablando de Gordy, ¿vas a verlo otra vez? ¿Has sabido algo de él?

—No. —Lucy tomaba su café a sorbos elegantemente. Su cara no expresaba nada. Pepper no sabía si eso era bueno o malo.

—¿Pero tú quieres saber de él?

—Tal vez. —Lucy cogió un par de tijeras y recortó un cupón.

Pepper se pasó los dedos por el pelo.

—Bueno, pues si quieres saber de él, espero que llame —dijo saliendo prácticamente a botes de la cocina—. Tengo que prepararme para mi cita.

—Las flores con espinas son malas —gritó Lucy tras ella. Pepper se paró y Lucy levantó las manos mientras se encogía de hombros—. De verdad, deberías dejarme por lo menos tirar las rosas. Eso es todo lo que digo.

Jake abrió la puerta de entrada y se sorprendió de ver a Gordy al otro lado.

—Muy inoportuno. Estaba a punto de salir.

Gordy lo siguió hasta la calle.

—¿Tienes una cita romántica?

—Sí, algo así. —Jake abrió la puerta del Audi y lanzó su chaqueta de cuero marrón y una bolsa pequeña.

—¿Cuánto tiempo crees que Pete te va a dejar el coche? —preguntó Gordy apoyándose en el Audi.

—Se lo devolveré pasado este fin de semana. No lo rayes, no quiero que me echen la culpa de cualquier desperfecto, y menos Theresa —dijo Jake. Recordaba demasiado bien su manotazo en la nuca. La mujer pegaba fuerte—. Tampoco quiero que la tome con Pete.

Gordy se rió.

—Pete ya se metió en problemas el día que se casó. Su mujer lo tiene tan amarrado que me sorprende que lo deje salir con nosotros a tomar una cerveza.

Jake miró a Gordy y negó con la cabeza.

—Tú no lo entiendes.

—¿Qué?

—Resulta que Pete está enamorado. Pero no te preocupes, colega, tú ya lo descubrirás el día que encuentres a la mujer adecuada.

—¿De verdad? ¿Igual que tú?

—Puede ser.

—Vaya, a los dos os tienen bien amarrados.

—Y tú te mueres de envidia.

—Más bien no —dijo Gordy pasando el peso de un pie a otro—. ¿Qué quieres decir con que vas a devolver el coche?

—Voy a llevarme a Pepper fuera el fin de semana. Y le voy a decir la verdad.

Gordy meneó la cabeza.

—Te diría que cambiaras de opinión, pero esa cita de la semana pasada fue estresante. No sé cómo puedes andar con tanto cuidado. ¿Has pensado cómo vas a convencer a Pepper de que eres todavía un buen tipo después de haberle mentido todo este tiempo?

Jake se quedó mirando hacia delante. Había una solución, solo que aún no sabía cuál era.

—Resultará difícil, pero espero que ella sea comprensiva. Ya sabes, los hombres siempre serán hombres y ese tipo de cosas. Si nada funciona, simplemente os echaré la culpa de esto a Pete y a ti. No te preocupes, tú no tienes nada que perder, pues todavía sigues viendo a esa mujer.

Jake se subió al Audi y metió la llave en el encendido. Miró a Gordy.

—Creía que Lucy y tú habíais conectado. Supongo que estaba equivocado. Pero, si tienes suerte, igual ella aún está allí si alguna vez consigues salir de esa mierda.

—Nunca dije que estuviera preocupado.

—Ya lo sé.

—Justo a tiempo —dijo Pepper—. Eso me gusta.

Jake la agarró de los hombros y la atrajo hacia él.

—He pensado en ti. —Vio a Lucy por el rabillo del ojo. Ella se levantó del sofá y se fue por el pasillo sin hacer ruido. Oyó cerrarse la puerta de su habitación—. Lo siento, no vi que estaba ahí sentada.

—Está bien, debe de estar preguntándose por qué tu amigo no está aquí haciéndole a ella lo mismo.

Pepper deslizó los brazos rodeándolo y él la sujetó firmemente contra su cuerpo hasta que crujió. No había pensado que tendría que poner excusas por Gordy y lo mejor que se le ocurrió fue murmurar que Gordy estaba hecho polvo.

—Si has pensado en mí, ¿cómo es que ni siquiera sabías que estaba fuera? —preguntó Pepper.

—¿Y cómo es que tú no me dijiste que te ibas?

—Vale —dijo ella deslizando un dedo hacia arriba por el pecho de Jake. Paró en la parte de arriba de la camisa y jugueteó con el vello oscuro que le asomaba por arriba—. Dejaré que me compenses todo el fin de semana. ¿Adónde vamos?

Jake la apretó con más fuerza.

—Te lo he dicho, a un sitio divertido. —La sangre le latía por el cuerpo y sabía que la de ella también porque podía sentir su corazón bien fuerte contra su pecho.

Capítulo 16

Pepper estaba impaciente por ver lo que Jake le tenía reservado. Hacía bastante tiempo que no había ido de aventura y la expectación de lo que podría pasar entre ellos la estaba matando. Se movía entusiasmada en el asiento cuando llegaron a la autovía I-5 en dirección sur. ¿Tal vez el zoo de San Diego? ¿Sea World?

—¿Falta mucho? —dijo solo al cabo de una hora.

—Paciencia —dijo Jake.

Después de conducir en silencio durante otros diez minutos, Pepper se inclinó hacia Jake.

—¿Qué hace falta para que me digas lo que quiero saber? —dijo echando mano de su voz más sensual.

Miró a Jake con los párpados entrecerrados y pestañeó con descaro.

Él se rió.

—Apuesto a que eras terrible en Navidad.

—Sí, pero podría ser aún mucho peor si eso es lo que hace falta para que lo sueltes.

Jake mantuvo los ojos fijados al frente.

—Soy imperturbable.

—Eso ya lo veremos —dijo Pepper y pasó los dedos como si caminaran por su estómago.

Jake le cogió la muñeca con delicadeza, masajeándola durante un momento antes de volver a colocarle la mano sobre el regazo.

—Como he dicho, soy imperturbable.

—Bah —dijo ella. Miró en el asiento trasero y cogió una novela con que había cargado por si acaso Jake aún tenía la intención de tomarse las cosas con calma. Unos minutos después, apoyó la cabeza sobre el reposacabezas y dejó que el paso del paisaje la hipnotizara hasta quedarse dormida.

Jake la despertó después de lo que solo parecieron unos minutos. Se enderezó con un bostezo y arqueó la espalda como un gato. Sus pechos presionaron la tela de su camisa y sonrió al ver que Jake tomaba nota.

Pepper miró lo que la rodeaba justo cuando pasaban una señal dándoles la bienvenida a la pequeña población de Imperial Beach. Volvió a contemplar la señal estirando el cuello para asegurarse de que había leído bien.

—¿Tú sabes dónde estamos?

—Creo que sí —dijo Jake.

—¡Sí! Pero es también la sede del concurso más importante de escultura en arena del país. —Se quedó callada unos segundos para tratar de asimilarlo—. Dios mío —dijo—. ¡Este es el fin de semana! ¿Sabes en la que te has metido viniendo aquí, este fin de semana? Y no quiero ni mencionar que no encontraremos ninguna habitación libre.

—Eso ya está resuelto —le aseguró Jake.

—¿Cómo? Hay que reservar con muchísima antelación…

—Magia —dijo él haciéndole un guiño.

Pepper asintió con energía.

—Tiene que ser magia, pues no nos conocemos desde hace tanto tiempo. —Lo miró de reojo—. Bueno, a menos que tuvieras esto planeado desde… —Se quedó callada.

—¿Qué?

—¿Tenías esto planeado desde hace tiempo? ¿Quizá con otra persona?

Jake se rió y negó con la cabeza.

—Solo desde la semana pasada…

—Pero, ¿cómo lo has conseguido?

—Tengo un amigo que vive aquí y me debe un favor. Ahora mismo está fuera, odia las multitudes, el tráfico. Le he pedido si me podía prestar su casa para el fin de semana.

—Qué suerte —dijo Pepper mientras seguía mirando alrededor.

Unos minutos después pararon en la entrada de un pequeño bungalow de estuco. El exterior estaba pintado de siena tostado y la extensión del césped de la entrada estaba descuidada y desvaída, pues solo un par de plantas grandes colocadas en unos tiestos daban algo de color. No era precisamente el Westin, pero Pepper no tenía intención de quejarse. Después de todo, estaba a punto de pasar tres días en un lugar que solo existía en sus sueños con un hombre que la hacía morir con solo rozarlo. Ni siquiera le importaba que tuviera que compartirlo con otras trescientas mil personas.

—No estabas de broma cuando me dijiste que salíamos de fin de semana por algo de diversión. Esto es más de lo que podía imaginar —dijo Pepper ronroneando su aprobación.

—Ven conmigo. —Jake le ofreció la mano y Pepper se sintió feliz de cogérsela.

La casa tenía un marcado encanto costero. Con un diseño abierto, contaba con multitud de ventanas y las paredes eran de color verde mar. Los suelos eran de madera con muchas alfombras esparcidas. Los armarios de la cocina eran de un azul suave, igual que todos los electrodomésticos. Le recordaba a una casa de playa que había visto en Coastal living. Había estanterías de obra en todos los espacios libres, atestadas de libros viejos. Pepper pasó ligeramente un dedo por los lomos desgastados leyendo los títulos: Moby Dick, La llamada de la selva, La isla del tesoro. Todos clásicos. Todo naturaleza.

El sofá era una pieza cómoda con un sólido armazón de madera pintado de blanco. Tenía cojines azules grandes y mullidos y el sillón a juego también tenía un cojín mullido en verde. Parecía invitar a que uno se acercara, se sentara y se durmiera.

Dormir. Ella ya había dormido en el coche, así que era hora de explorar. Pepper miró a Jake; explorarlo era sin ninguna duda su primera prioridad.

—Estamos incluso a tiempo de ir al baile anual de la escultura en arena —dijo Jake leyendo un pequeño panfleto—. Es esta noche.

—Pero, señor, me temo que no he metido un vestido de noche en la maleta.

—No te preocupes —dijo Jake poniendo un dedo bajo su barbilla y ladeando su cabeza—. Serás la mujer más hermosa allí, te pongas lo que te pongas.

Pepper se sonrojó ante el cumplido. Claro que los hombres le habían dicho que era hermosa, pero nunca de ese modo, nunca con tanta rotundidad. Le llegó al corazón y le asustó a la vez; durante solo una fracción de segundo pensó que podría haber encontrado al hombre de su vida, como su madre encontró a su padre.

Jake llevó las bolsas a una habitación situada al final de un corto pasillo y las dejó en el suelo junto a una cama enorme que casi ocupaba toda la habitación. El otro mueble que había en aquella estancia era un pequeño armario que lucía un jarrón de azucenas frescas encima. Pepper hizo una mueca sintiéndose un poco culpable; al menos no eran blancas.

—Bonito detalle —dijo Pepper posando las puntas de los dedos en las flores.

Jake meneó la mano.

—Me gustaría llevarme el mérito, pero mi amigo, el dueño de la casa, es un romántico. Debería haber dejado caer que traía una mujer conmigo. Lo siento, la habitación es un poco pequeña…

—No —dijo ella poniéndole con delicadeza un dedo sobre los labios—. No te atrevas a disculparte. No querría estar en ningún otro lugar.

La cara de Jake se llenó de amargura. Retrocedió un paso y se volvió para abrir un cajón.

—Puedes poner aquí tus cosas.

La frente de Pepper se arrugó.

—Muy bien. —Le tocó el brazo—. ¿He dicho algo malo?

—En absoluto —Jake se miró el reloj—. ¿Quieres ducharte antes de salir?

Pepper asintió con la cabeza. Fuera cual fuera el problema, él estaba decidido a guardárselo.

Jake esperó hasta oír que Pepper encendía la ducha antes de abrir su bolsa. Metió la mano y sacó con cuidado un vestido largo hasta el suelo de color melocotón. Tenía unos tirantes finísimos y el escote irregular, con una abertura lateral. Se imaginó a Pepper caminando por el muelle, con el aire del mar soplando en su pelo y el vestido flotando suavemente entre sus piernas. La tela, sedosa, era de un material que Jake desconocía, pero si era tan suave entre los dedos, sería igualmente agradable entre sus brazos.

Jake dejó extendido el vestido en la cama para que Pepper pudiera verlo cuando saliera del baño. Era una elección perfecta y tenía que agradecérselo a la mujer de Pete.

Jake se acercó a la ventana y apoyó los brazos en el alféizar. Varios niños jugaban en la calle. «No querría estar en ningún otro sitio», le había dicho Pepper. Su cara cambió de expresión por una mueca de dolor. Casi como una puñalada en el corazón. Esas fueron las palabras que Angela le dijo la última vez que él la sostuvo entre sus brazos. Trató de quitárselo de la cabeza. Pepper no era Angela. Aun así, esas palabras le habían hecho que se alejara de ella cuando lo que realmente quería era cogerla entre sus brazos y besarla. Se pasó una mano por la cara. ¿Le iba a costar el secreto que guardaba otra mujer a la que amaba? Malditos Gordy y Pete. Maldita apuesta. Antes de que acabara el fin de semana tenía que decirle a Pepper la verdad.

Pasaron varios minutos y Pepper salió del baño, seguida por un ligero aroma a madreselva.

—¿Qué es esto? —preguntó cuando vio el vestido en la cama.

—Para ti. Pensé que tu talla sería probablemente la treinta y seis.

Por su cara supo que era perfecto.

La noche pasó volando. Música, baile, risas, largos momentos de mirarse a los ojos el uno al otro. Fue una velada verdaderamente encantadora, pero Pepper solo podía pensar en lo que esperaba que pasara más tarde. El estar entre los fuertes brazos de Jake durante las últimas horas la había hecho sentirse como Cenicienta, solo que cuando al fin llegó la hora de volver a casa, ella no tenía que salir corriendo y dejar atrás al príncipe, pues él estaba ahí mismo a su lado y, con un poco de suerte, ahí seguiría.

Se sentía mareada por la idea de hacer el amor con Jake. Pensó que él finalmente también estaba preparado. Esa vez sería distinto. Esa vez sería más que lujuria. Por lo que ella pudo observar, solo una cosa podría interponerse en su camino. Jake había sido tremendamente dulce, sorprendiéndola con un precioso vestido, cogiéndola entre sus brazos toda la noche, pero fuera lo que fuera lo que pasó antes en la casa, fuera lo que fuera lo que ella dijo, tenía la sensación de que seguía molestándolo, a pesar de que él había hecho todo lo posible por fingir que no.

Cuando regresaron a la casa, Jake abrió una botella de merlot y llenó una copa para cada uno. Se sentaron en la pequeña sala sobre los mullidos cojines azules y Pepper sintió una corriente eléctrica fluyendo entre Jake y ella.

—Gracias por la mejor noche que he tenido en muchísimo tiempo —dijo Pepper.

—Ha sido un placer. Aunque estoy seguro de que solo estás siendo amable. Después de todo, te he pisado como una docena de veces.

Pepper sonrió.

—Quizá se deba a que ya ni lo recordaba…

Jake le retiró una tira de pelo de la cara.

—A una mujer como tú probablemente no le faltarán las citas.

Pepper se encogió ligeramente de hombros.

—No es que conseguir una cita sea difícil, pero conseguirla con la persona adecuada es un poco como que te toque la lotería. El último hombre con el que salí tenía una mujer de la que no me había hablado. —Pepper tomó un largo sorbo de su vino y meneó la cabeza—. Demasiadas mentiras y apenas diversión. Casi me había dado por vencida.

—Me alegro de que no lo hicieras. —Jake le cogió la copa y la puso sobre la mesita, luego la besó.

Pepper se sintió completamente bien. Había tomado un par de copas antes y después el vino. Sentía su cuerpo flotar. Podía haberse pasado toda la noche en la pista de baile entre los brazos de Jake. Sospechaba que sus sentimientos de euforia tenían menos que ver con el alcohol que con la química que había entre ellos dos.

Él volvió a besarla y subió una mano por su espalda hasta la parte superior de la cremallera. Ay, Dios, ya estaba. Solo que ahora sentía náuseas como cuando un niño que le gustaba en tercero de primaria la besó por primera vez. Tenía que ser la enfermedad del amor y, si era así, ella no quería curarse nunca. Había estado esperando ese momento, reviviéndolo más de mil veces desde aquel día que pasó en casa de Jake.

Pepper se sentía desmayar y reunió todas sus fuerzas para resistir. Quería que esa noche todo fuera perfecto.

—Creo que voy a ponerme cómoda —le dijo. La voz le temblaba, igual que todo el cuerpo—. ¿Quieres ayudarme? —Batió las pestañas mirándolo. Sin esperar su respuesta, se levantó y desapareció por el pasillo.

Un minuto después, Jake entró en la habitación y se quedó de pie detrás de ella; el calor de su cuerpo la calentaba como un fuego candente. Que Dios la ayude, ella ya estaba más que lista para arder. Aún dándole la espalda, le pidió que le bajara la cremallera del vestido y él dejó que sus dedos rozaran su nuca antes de retirarle el pelo. Las rodillas de Pepper parecían gelatina cuando sus labios le rozaron la piel desnuda. Le ardían en la piel y quería desesperadamente volverse y sentir aquellos labios sobre los suyos, pero esperó.

El vestido cayó al suelo y permaneció de pie casi desnuda y aún dándole la espalda. Una brisa fresca entró por la ventana abierta y le envolvió todo el cuerpo, pero nada podía apagar el fuego que estaba surgiendo entre los dos. Pepper nunca había deseado a ningún hombre como deseaba a Jake, ni siquiera aquel día en que anduvieron dando vueltas por su sofá.

Jake bajó las manos por sus brazos suavemente y sintió que le pasaba una pluma por la piel. Sus manos siguieron moviéndose, deslizó una mano por debajo de sus bragas y encontró el punto vulnerable entre sus piernas. Pepper sofocó un jadeo, sin saber cuánto tiempo más podría permanecer de pie.

Después de unos eternos minutos de tortura en los que se sintió invadida por una tormenta de sentimientos incontrolables, Jake le dio la vuelta y la cogió en brazos. La llevó hasta la cama y la tumbó, pero continuó torturándola cuando él la hizo esperar mientras se desnudaba. La sangre le latía en los muslos cuando Jake se quitó la camisa. Su cuerpo estaba bañado por la tenue luz de la luna y paró unos segundos para encender una vela. La llama parpadeó delicadamente dándole a la habitación un suave resplandor y acentuando su constitución musculosa. Siguió desvistiéndose, se quitó los pantalones. Para cuando los echó a un lado y se tumbó junto a ella, la respiración de Pepper era profunda al avecinar lo que estaba por venir.

Paciencia, se dijo a sí misma. Era difícil tener paciencia; él estaba excitado y al ponerle una mano suavemente sobre uno de sus pechos todavía le resultó más difícil. Beso tras beso, Jake pasó los labios despacio desde su estómago hasta arriba.

Se tomó su tiempo, parando en cada pecho, arrimándose a los pezones; a Pepper le salía el deseo entre gemidos a medida que separaba las piernas.

«¡Hazlo ya, por Dios!», quería gritar. En lugar de eso, siguió soportando el lento tormento de Jake mientras él volvía a llevar su boca hasta su abdomen.

Paró entre sus piernas abiertas y Pepper arqueó la espalda.

—¡Para! —Su voz era pesada y grave; el deseo tiraba de ella de una forma deliciosa y dolorosa a la vez—. No puedo más. Por favor… ya. Necesito sentirte dentro de mí ya.

Jake subió y cubrió con el suyo el cuerpo de ella. Sus movimientos eran lentos, decididos. Todo lo que hacía era celestial, pero ella ya había tenido bastante. Nada de esperar más. ¡Quería divertirse de una puta vez! Pepper lo agarró y lo atrajo hacia ella; sus labios se elevaron para encontrarlo. Lo guió hasta su interior y sintió el chorro de agua por sorpresa de una ola traviesa. ¡Sí! Él por fin lo había entendido. Ella necesitaba, un puñetazo de pasión fiera y ardiente.

Un polvo lento y tierno.

Con cada acometida, ella cabalgaba en la ola cada vez más alto hasta que una oleada final hundió a los dos.

—Ah, ah, ah… —La voz de Pepper subía in crescendo, su espalda se arqueó, se le encogieron los dedos de los pies. El estremecimiento se intensificó y se olvidó de dónde estaba, quién era y por qué estaba allí. Se sentía flotar en una caída libre, dando volteretas hasta que, con una larga exhalación, sus cuerpos se relajaron sobre el colchón. La sensación perduró, cada ola era menor que la anterior y finalmente cayó extenuada en brazos de Jake. Continuaron acostados y quietos durante un buen rato. Pepper fue siendo consciente de su respiración a medida que fue calmándose. Descansó un momento y abrió los ojos. Jake la estaba mirando. La atrajo hacía su pecho.

—¡Guau! —exclamó él con una larga y lenta exhalación.

—¡Sí, guau! —contestó Pepper débilmente.

Los dos se rieron.

—¿Cómo lo haces? —preguntó ella—. ¿Cómo logras convertirme en una loca? Solo con verte… —Se sonrojó—. Siento unas ganas incontrolables de hacer cosas nada propias de señoritas.

De nuevo enrojeció y confió en que la luz trémula de la vela ocultara su rojez. Permanecieron callados otro rato. Pepper se sentía como una muñeca de trapo, tan blanda, suave y ligera como una hoja mecida por el viento. Había oído que los orgasmos abrumadores hacían sentirse así a las mujeres. Por fin lo sabía a ciencia cierta.

—No suelo ser tan directa, pero es verdad —prosiguió—. Cada vez que te miro quiero hacer cosas contigo que nunca he hecho con ningún hombre.

Jake se apoyó sobre un codo y se inclinó hacia ella. Su boca se fundió con la de Pepper y movió la lengua despacio en pequeños círculos y regresó a recorrer sus labios.

—Vale —susurró Pepper—. Vuélveme loca otra vez, ahora mismo. —Jake sonrió y le besó por toda la cara.

—Haré lo que pueda.

Jake le metió la mano en el pelo y la besó con fuerza. Sin duda alguna la había entendido. El sexo suave y lento era para más tarde, mucho más tarde, para cuando fueran viejecitos y no tuvieran energías para la loca pasión. Entonces se lo tomarían con más calma.

Una vez más, cabalgaron sobre la ola. Y Pepper se sintió de tal modo que confirmó que Jake era el único hombre que quería en su vida.

Después se quedaron tumbados en la oscuridad mirando el parpadeo de la luz de la vela sobre las paredes. No volvieron a hablar, pero todo estaba dicho. Ella estaba dispuesta a darle todo lo que él quisiera. Y eso la asustó. Estaba enamorada.

Capítulo 17

Hacer el amor le dio a Pepper un hambre voraz. Se deslizó de la cama a primera hora de la mañana, pero en la cocina solo encontró unos pocos cereales caducados hacía tres meses y un trozo de pan que parecía haber desarrollado una doble capa de corteza.

Despertó a Jake temprano, hambrienta y entusiasmada por ver y hacer todo lo que fuera posible en el poco tiempo que pasarían en Imperial Beach.

La Cámara de Comercio patrocinaba un desayuno de tortitas, pero Jake y Pepper decidieron ir a un restaurante-panadería llamado Grandma's Pantry. Famoso por su comida casera, el amigo de Jake se lo había recomendado especialmente.

Totalmente despreocupada, Pepper pidió beicon, huevos y tostadas. El beicon nunca le había sabido tan rico y estaba segura de que Jake y ella iban a quemar de sobra cualquier caloría extra. Aquel era el primer desayuno que Jake y ella compartían; Pepper estaba sentada frente a él. Al ver cómo se quitaba el sirope de los labios con la lengua, Pepper deseó regresar otra vez con él a la cama. No le importaría que le pasara así la lengua por los labios cada mañana durante los próximos cincuenta o sesenta años.

Después de desayunar, pasearon por el Seacoast Drive y echaron un vistazo a todos los puestos de artesanía. Tenían expuestos varios objetos hechos a mano, trastos que solo cogerían polvo y se amontonarían en la pequeña casa de Pepper; cuadros, artículos de cuero, alfarería, todo tipo de chismes… Pepper no compró nada. Jake compró un pequeño pelícano de madera. Y le puso de nombre Gilligan. Anduvieron por la ciudad toda la mañana para ver la exposición de castillos de arena y después Jake sugirió ir a descansar. Pepper aceptó de buena gana. Aquella pequeña población se había convertido en un enjambre de gente que no paraba de llegar; resultaba agotador pasear entre tanto jaleo.

Aunque Pepper estuviera agotada, no tenía sueño ni por asomo. Jake y ella volvieron a hacer el amor y luego tomaron un rápido tentempié de fresas con nata que habían comprado en la ciudad.

Hacia media tarde, Pepper se quedó dormida en los brazos de Jake y, cuando despertó, él la sorprendió con la cena preparada: la mejor ensalada de marisco que había probado nunca, sobre todo porque la había hecho él. Trozos grandes de paguro californiano, camarones de Oregón, gruesas aceitunas negras, tomate y huevo duro, todo servido sobre una base verde para ensaladas de gourmet. Y, si eso no fuera suficiente, había preparado salsa rosa casera, una receta que afirmaba que se había ido pasando desde tiempos de su bisabuela.

Pepper estaba sentada en silencio mientras Jake llenaba unos cuencos con más ensalada de la que ella podría comer jamás. Jake cogió una aceituna de su cuenco y se la ofreció. La sostuvo entre los dientes hasta que él la partió por la mitad.

—Estoy impresionada —dijo con una cálida sonrisa.

—Yo también. He conseguido hacer todo esto sin despertarte. —Jake llenó dos copas de champán y le dio una a Pepper.

—¿Qué celebramos?

—Tú.

Mantuvieron la mirada y Pepper notó que las palabras «te quiero» se iban formando en su boca.

—Jake, te…

—No te irás a poner sentimental conmigo, ¿no? —preguntó Jake con una sonrisa nerviosa y pegó un trago largo de su copa de champán.

—¿Sentimental? —Pepper tragó y estudió su cara un momento. La actitud de Jake era la propia de los hombres cuando las cosas marchan demasiado deprisa.

—No, solo te iba a advertir de la hora que es. Será mejor que nos vayamos, pronto darán comienzo los fuegos artificiales.

Unos colores intensos explotaron en el cielo negro puro. Azul, rojo dorado y plateado salpicaron esparciéndose en el lienzo de la noche como un pintor enloquecido. A cada explosión de color le seguían unas bocanadas de humo blanco y el aire olía a pólvora.

La exhibición era mejor que todas las que Pepper había contemplado durante años en Seattle, incluida la celebración anual del Fourth of Jul-Ivar. Pepper sintió el brazo de Jake alrededor de su cintura durante todo el espectáculo y su calor le calmó el corazón. No podía recordar ningún día en que hubiera disfrutado tanto.

Poco después de la gran final, el gentío empezó a dispersarse y Jake se volvió hacia ella.

—Es mejor que te lleve de vuelta a la casa.

—¿Tengo toque de queda? —dijo Pepper con una sonrisa traviesa—. ¿O es que tenías otra cosa en mente?

—Siempre lo tengo, pero no. Estaba pensando en algo más práctico, dormir.

Pepper lo miró con curiosidad.

—¿Tan mal aspecto tengo?

Jake se rió.

—En absoluto, pero ya que vamos a levantarnos temprano para el concurso, será mejor que durmamos un poco.

Los labios de Pepper se alinearon en una amplia sonrisa.

—Supongo que sí. —Meneó la cabeza—. Todavía no me puedo creer que esté aquí, que estemos aquí.

Comenzaron a caminar, pero, después de andar media manzana, ella paró, se puso delante de él y le cogió las dos manos.

—Esto que has hecho por mí es algo muy especial. Tú eres algo muy especial.

Cogiéndole la cara entre las manos, Jake la besó. Ella estaba deseando tener otra noche como la anterior.

A Jake le estaba carcomiendo atrozmente la culpa por la mentira que había entre ellos. Iba a echar a perder el fin de semana de Pepper, pero después del concurso del día siguiente le contaría la verdad. Había visto dolor en los ojos de Pepper cuando le preguntó si iba a ponerse toda sentimental, pero que sufriera un poco era mejor que lo odiara. Las palabras que Pepper estuvo a punto de pronunciar hicieron que se retorcieran sus entrañas tanto como sí estuvieran dentro de una hormigonera. No podía dejar que dijera esas palabras hasta que escuchara la verdad. Aunque no era una mentira que le fuera a cambiar la vida, no quería que ella se arrepintiera de haberle dicho que lo quería.

Pepper consiguió convencerle de que ella dormiría mucho mejor si él complaciera sus deseos una vez más. Él era incapaz de resistirse.

Después de hacer el amor, Pepper estaba tumbada sobre su estómago y él le frotaba suavemente la espalda. Todo parecía tan en su sitio, tan natural, como sí aquella fuera la posición a la que estuvieran destinados. Unos momentos después, la respiración de Pepper se volvió suave y lenta.

Dormir. Últimamente apenas había podido dormir y durante noches había permanecido tumbado despierto, mirando al techo solo para conseguir quedarse dormido entrada la madrugada. Antes el insomnio se solía deber a un problema en una obra, pero desde que conoció a Pepper la causa era el engaño. Las mentiras tenían la habilidad de enredarse hasta confundirse con la verdad. Él sabía que su relación no iría a ninguna parte si continuaba basada en una mentira. Sonrió con tristeza. Si Pepper reaccionaba airada, al menos tenía todo el viaje de vuelta en el coche con ella para tratar de explicárselo. Contempló su cara mientras dormía. Entraba suficiente luz de luna por las persianas como para dejarle ver la línea de su mejilla. Incluso durmiendo los labios se le elevaban en las comisuras. ¿Quién era aquella mujer? Había creído que sería imposible que nadie pudiera hacerle olvidar todo el dolor de haber perdido a su mujer. Jake tragó con dolor ante el pensamiento de hallarse de nuevo perdido y miró a Pepper un buen rato, deseando saborear el momento, porque solo Dios sabía si volverían a estar así.

La mañana llegó demasiado deprisa y Jake no había dado con una explicación que Pepper estuviera dispuesta a aceptar.

—Tenemos que hablar —dijo ella mientras retiraba de la mesa los platos del desayuno.

Huy, cuando una mujer decía «tenemos que hablar», la cosa no solía terminar bien.

—Podemos hablar —dijo Jake con cautela.

—No puedo evitar darme cuenta de que algo te ronda por la cabeza. ¿Hay algún problema? ¿Quizá entre nosotros?

La verdad era como un nudo de arena seca en la garganta de Jake. Estuvo tentado de confesarse en ese mismo instante, aceptar las consecuencias, pero aquel era su día y él quería que Pepper disfrutara de cada minuto. Más tarde habría tiempo de sobra para ver la decepción en su cara cuando él admitiera lo perro que era.

—Solo son problemas del trabajo. —Le apretó la mano—. Nada de lo que tengas que preocuparte.

Pepper era una rubia lista y Jake supo que no se lo tragaba. Solo podía hacer una cosa… Cambiar de tema.

—Estaba pensando que el año que viene serás tú la que concurses —dijo.

Pepper se rió.

—O al año siguiente o al otro. Lleva muchísimo tiempo ser lo suficientemente bueno como para competir con cualquiera de los profesionales que veremos hoy.

Jake le echó una sonrisa alentadora.

—Tengo mucha fe en ti. —La atrajo hacia su regazo y la besó—. ¿Estás lista para ver a lo que te vas a enfrentar?

—Hummm… —dijo ronroneando—, creo que ya sé a lo que me enfrento.

—Te mostraré un avance —dijo él mirándose el reloj—, pero vamos a llegar tarde y nos lo perderemos todo.

Volvió a besarla. Quería atrapar el momento, no dejarlo escapar nunca.

Se trataba del mayor evento de escultura en arena al que Pepper había asistido nunca. Solo se había planteado seriamente dedicarse a esculpir la arena cuando se mudó a Malibú, pero parecía ser un sueño que hubiera tenido desde niña. Solo había estado en alguno de los concursos menores cercanos y no tenía ni idea de que pudiera llegar a haber tanta gente junta reunida en un lugar. Miles de personas, por todas partes. Le recordaba a una colonia de hormigas, con todos en una carrera frenética de aquí allí para allá. Él paso entre la multitud era lento, pero finalmente Jake consiguió abrirse camino y pudieron bajar a la playa.

Más de cuarenta equipos estaban listos para competir y todos esperaban ser los premiados con una buena cantidad de dinero. También los aficionados tenían sus propias categorías y un primer premio de mil dólares a la mejor escultura.

Pepper habría preferido haber sabido que Jake le deparaba aquella sorpresa, pues así habría practicado más y podría haber participado como aficionada, aunque habiendo construido ya decenas de piezas de arena, debería haberse sentido preparada.

Cada equipo o escultor en solitario tenía una zona de trabajo asignada y solo estaba permitido usar materiales de decoración biodegradables, como conchas o algas. Previamente habían llenado unos recipientes con agua que estaban colocados junto a cada parcela.

Los concursantes contaban solo con cinco horas para trabajar las esculturas y, para cuando Jake y ella llegaron, los trabajos ya estaban muy avanzados.

En la playa se alineaban sirenas, dragones y castillos, todos los tópicos que uno esperaría ver en un evento semejante, pero también esculturas mucho más complicadas. Los detalles eran sorprendentes: los castillos no solo lucían torreones sino que también contaban con puentes levadizos, buitreras, ventanas, cortinas, escaleras y aleros festoneados. Los dragones escupían fuego, tenían colmillos, orejas y pezuñas con garras. Las sirenas tenían escamas, largas melenas cuyos mechones se ondulaban a la altura de los hombros y pechos que serían la envidia de cualquier mujer, incluida Pepper. Una sirena era tan anatómicamente perfecta y hermosa que Pepper se preguntó si su creador sería también cirujano plástico. Sonrió al recordar el día en que ella engañó a Jake para que pusiera un pezón en el pecho de su sirena.

—Mira. —Pepper agarró el brazo de Jake y señaló a uno de los escultores—. Ese es Russ Leno. Es de Everett, en Washington. —Batió las manos en un aplauso entusiasmado—. ¿No es emocionante?

Jake asintió y por la expresión de su cara Pepper supo que estaba divirtiéndose y no estaba haciendo solo el paripé.

—Ah, Jake —dijo poniéndole los brazos alrededor del cuello—, muchísimas gracias por esto. No sabes lo que significa para mí que me apoyes en mi deseo de dedicarme a la escultura en arena.

—Por ti cualquier cosa, nena.

En ese momento, Pepper deseó abrazar a Jake y gritar «te quiero» para que lo oyera todo el mundo, pero recordó que él la había advertido de no ponerse sentimental. Obviamente, Jake no estaba preparado para escuchar lo que ella sentía de verdad.

Siguieron avanzando por la playa acercándose lo suficiente como para examinar cada una de las esculturas y Pepper no dejó de tomar nota de todo. El ver toda la actividad, el trabajo duro y la atención al detalle le renovó su inspiración. Después de todo, ¿en qué otro empleo una persona podía jugar en algunas de las playas más hermosas del mundo y que le pagaran por eso?

Un castillo por donde asomaba la cabeza de un dragón construido por uno de los equipos de profesionales fue la escultura favorita de Pepper. Un Volkswagen Escarabajo de tamaño real con el chico, la chica y la tabla de surf saliendo por la ventanilla construido por un equipo de aficionados fue la favorita de Jake.

Las horas pasaban más rápido de lo que a Pepper le hubiera gustado y pronto llegó la hora de anunciar a los ganadores. El primer premio para aficionados lo ganó una complicada escultura de un mago con una túnica larga y ondulante y una barba lacia; un coro de ángeles cantando se hizo con el Gran Premio. Pepper consideró que ambas se lo merecían. Poco después, Jake se mostró impaciente por alejarse de la multitud y regresar a la casa. Pepper esperaba ser la causa de su impaciencia.

Después de ducharse hicieron el amor y él permaneció tumbado junto a ella sin hablar. Otra vez callado.

El dulce aroma de madreselva procedente del pelo recién lavado de Pepper inundó la habitación. Solía oler a limón y él lo asociaba con aquel olor cítrico, pero ese también era agradable.

Ojalá tuviera la capacidad de volver atrás en el tiempo para cambiar el modo en que se habían conocido. O quizá para hacer que pasara deprisa a fin de dejar atrás el dolor y el enojo que sobrevendrían antes de poder continuar con sus vidas.

Pepper se quedó dormida y Jake se deslizó de la cama. Se quedó de pie junto a la ventana mirando el cielo de la noche durante un buen rato. La luna llena iluminaba toda la calle y una zona de la ciudad. Las luces parpadeaban y, durante un breve momento, le asaltaron pensamientos sobre Angela. Ojalá… pronto se impidió a sí mismo seguir por ese camino. Había sido un sueño. Los sueños conseguían inflarse sin aviso y temía volver a sentir todo aquel dolor, por más que se lo mereciera. Cerró los ojos y rezó en silencio para que el desenlace fuera diferente.

Un minuto después, los esbeltos brazos de Pepper lo rodearon por la espalda. Se volvió y contempló sus suaves ojos azules. Su pelo color miel relucía como si fueran hilos de oro a la luz de la luna contra su piel bronceada. Extendió la mano y le apartó un mechón de la cara. Se le hinchó el corazón y, en ese mismo instante, si el mundo entero hubiera desaparecido, ni siquiera se habría enterado, pero tampoco le habría importado. No durante ese momento.

Jake cogió la mano de Pepper y la llevó de vuelta a la cama. Ella apoyó la cabeza en su pecho y se durmió, pero a él le llevó media noche encontrar la paz necesaria para dormir.

La mañana llegó enseguida. Jake parecía haber cerrado los ojos solo hacía diez minutos. Se quedó quieto y dejó a Pepper dormir un poco más. No tenía ninguna prisa por ponerse manos a la obra.

Su teléfono móvil empezó a zumbar y Pepper se movió. Él alargó la mano y lo cogió de la mesilla.

—Gordy está en apuros —le dijo Pete sin ni siquiera un «hola» ni un «buenos días».

El estómago de Jake se le revolvió. Si Pete le estaba llamando tan temprano ese fin de semana, no podía estar sucediendo nada bueno.

—¿Qué pasa? —preguntó Jake con una informalidad forzada.

Pepper se levantó de la cama y se fue al baño.

—Se trata de esa mujer con la que se está viendo.

Una mano helada agarró el pecho de Jake.

—¿Es muy grave?

—Está en el hospital de Saint John. Creo que es mejor que vengas.

Jake miró el reloj de la mesilla.

—Estoy como a unas cuatro horas. Dile que estoy en camino.

Colgó el teléfono de un golpe, pero deseaba darle una buena a Gordy, si bien alguien ya parecía habérsele adelantado.

Pepper salió del baño; el discurso que Jake había preparado para ella quedó olvidado. La verdad tendría que esperar un poco más.

—Es Gordy —dijo. Ella levantó la frente preocupada, pero no era el momento de tratar sobre los hábitos de apareamiento de Gordy—. Tenemos que irnos.

Capítulo 18

Cuando Pete le dio a Gordy el mensaje de Jake, el herido trató de sonreír, pero no pudo hacerlo. Pete ni siquiera estaba seguro de que Gordy supiera lo que sucedía a su alrededor debido a toda la medicación que le habían metido.

Se quedó mirando la cara amoratada de Gordy, los ojos hinchados; quería tocarle la mano pero decidió no hacerlo. El chico no necesitaba sentir más dolor.

Pasado un rato, Pete salió al pasillo. Solo se oía el silencio, como si se hubiera encendido una señal para que todos se callaran. Había un par de sillas vacías alineadas junto a la pared. Antes habían estado ocupadas por un hombre y una mujer cuyo hijo había tenido un accidente de coche. Pete sabía que había sido grave y se preguntó por su desenlace. La mujer parecía que se iba a desmayar cuando el médico salió y empezó a hablar con ellos.

Pete se miró el reloj. Jake llegaría pronto. Solo Dios sabía cuál sería su reacción cuando viera a su amigo magullado y con el aspecto de que alguien hubiera usado su cara para practicar con el bate. Miró a través de la ventana a la habitación de Gordy y se frotó la cara con la mano.

No estaba listo para volver a entrar ahí. La vista de todos esos tubos y el olor del antiséptico impregnando el aire como si saliera de las paredes le enfermaba y creía necesitar un médico. Sería mejor idea caminar por los pasillos.

Al fondo, cerca de los ascensores, había una máquina expendedora y Pete se paró para sacar un café. Presionó los botones del azúcar y esperó. La máquina era rápida, una excelente y modernísima máquina de café. Sacó el vaso de espuma de poliestireno de la ventanilla y pegó un trago largo. Rancio, sintió el sabor en la parte posterior de su lengua y arrugó la cara. La máquina podía ser modernísima, pero el café era propio de una expendedora cualquiera: solo, amargo y demasiado fuerte. Caminó hasta una papelera y lo tiró. Por muy cansado que estuviera, no se bebería esa mierda. Siendo tan desagradable andar por aquellos pasillos, al menos podrían dar una taza de café decente.

Pasaron otros quince minutos y finalmente Pete regresó a la habitación de Gordy. Se sentó en la sillita de plástico destinada a las visitas, con la cabeza entre las manos y la mirada en el suelo.

—Esta vez la he cagado de verdad, ¿no? —Una voz surgió arañando entre el zumbido del equipo médico.

Pete miró hacia arriba y vio que los ojos de Gordy estaban por fin abiertos, al menos uno de ellos. El otro estaba tan hinchado que era una mera hendidura en un pliegue de carne. Quería regañar al chaval, rodear el cuello del pequeño cabrón. En su lugar, asintió con la cabeza, echando a Gordy su mirada paternal más severa.

—Sí, la has cagado de verdad.

Quiso tocar la mano de Gordy y otra vez se contuvo. Los dedos de Gordy estaban hinchados y se los habían envuelto con una gasa blanca. Pete se imaginó que bien había mantenido una buena pelea o alguien se los había pisoteado con ganas.

—¿Sherry? —Salió la voz de Gordy a través de los labios gruesos y la mandíbula inmovilizada.

Pete se irritó al oír el nombre de la mujer. Quería decirle a su amigo magullado que se olvidara de esa puta, pero no era el momento de una regañina paternal.

—Está bien. —Su gesto era serio—. Sí, está bien.

Una sombra se movió por la ventana y Pete oyó la voz de Jake.

—Enseguida vuelvo. —Tocó el hombro de Gordy, el único sitio que parecía sano, y salió al pasillo, donde vio a Jake hablando con el médico responsable. Pete esperó hasta que terminaron.

—¿Por qué demonios has tardado tanto?

—He llegado en cuanto he podido. No estaba a la vuelta de la esquina, por Dios.

Jake miró la habitación de Gordy a través de la persiana. Su cara formó una mueca tensa.

—¡Caray!

Pete lo agarró del brazo y lo llevó aparte.

—Ya sabes lo que dicen… no es tan grave como parece.

—Joder, eso espero. —Jake volvió a mirar a Gordy—. ¿El marido de Sherry?

—Y algunos más —dijo Pete afirmando con la cabeza. Las manos de Jake se cerraron en dos puños y Pete casi pudo ver cómo le subía la presión sanguínea a su amigo.

—¿Se recuperará?

Pete afirmó con la cabeza.

—Dile a Gordy que volveré —dijo, pero Pete lo volvió a agarrar del brazo.

—¿Qué crees que vas a hacer?

—Voy a arreglar esto de una vez por todas. —Jake tiró del brazo.

—Todo esto es un montón de mierda y tú lo sabes. El único que puede arreglarlo es él. —Pete lanzó el pulgar sobre el hombro—. ¿Qué crees? ¿Que vas a ir a decirle al marido de Sherry: «Eh, mi amigo de verdad quiere tirarse a tu mujer, ¿crees que podrías mirar para el otro lado?». —Pete se pasó una mano por la cara y negó con la cabeza—. Es Gordy quien tiene que arreglar esto, ni tú, ni yo, él.

Jake dio un manotazo en la pared soltando un largo resoplido.

—¿Cuántas veces crees que esto tendrá que pasar antes de que él se dé cuenta?

Pete se encogió de hombros.

—Demonios, no lo sé. Igual ahora ha captado por fin el mensaje. —Miró a Gordy por el cristal—. Solo sé que no hay nada que podamos hacer para ayudarle si él está decidido a ir detrás de la mujer de otro hombre. Todo lo que podemos hacer es estar aquí apoyándolo.

—Sí —dijo Jake. Respiró resignado y entró en la habitación.

—Estoy listo —consiguió decir Gordy a través de la mandíbula inmovilizada.

—¿Para qué? —preguntó Jake. Se había preparado para esa escena sabiendo que finalmente llegaría pero, en aquel momento, todo lo que podía hacer era compadecer a su joven amigo.

—Para que me pongas a parir.

—Supongo que me imagino que ya tienes bastante. —Jake se inclinó hacia delante, con la preocupación grabada en la frente—. Dime lo que pasó.

Gordy se volvió ante la mirada profunda de Jake.

—Fue como tú siempre me decías: el marido llega a casa y a mí me patean el culo —cambió de postura e hizo un gesto de dolor.

—Creía que teníamos un trato.

—Era un trato fácil para ti. Tú tienes lo que querías. —Gordy miró directamente a Jake con el ojo bueno.

—Dios, ¿para ti una relación es solo eso? ¿Sexo? —Jake advirtió que le sermoneaba a medida que hablaba.

Gordy movió la cabeza despacio de un lado a otro.

—Me dijo que su marido se había mudado.

—¿Y? ¿Qué pensabas que pasaría después? ¿Qué tú y ella os ibais a casar y formar una familia feliz? —Jake se recostó en la silla y se frotó un lado de la cara. Tenía la barba bien crecida: fue con tantas prisas después de la llamada de Pete que se saltó el afeitado.

—¿Casarse? ¿Quién dijo nada de casarse y tener una familia?

—Simplemente dime que has terminado con ella —dijo Jake.

Gordy permaneció callado un minuto largo.

—Sí, se acabó.

Jake se quedó con Gordy hasta que se quedó dormido. Tuvo demasiado tiempo para pensar. Que Dios le ayudara si Pepper se enteraba de esto. Ella ya sabía que Gordy estaba malherido, pero él no había entrado en detalles. Así que no solo tenía que preocuparse por el desenlace cuando Pepper descubriera que le había mentido sino que, además, su mejor amiga salía con un tipo que estaba teniendo una aventura con una mujer casada. Ya se podía imaginar el desenlace; sabiendo qué había sido del último hombre con el que ella había salido, no le deparaba nada bueno.

Cuando Jake dejó a Pepper, el pequeño Mazda Miata de Simone estaba aparcado en la entrada. Unos aromas que hacían la boca agua le envolvieron tan pronto como atravesó la puerta de entrada y se encontró a Simone en la cocina con Lucy. Simone estaba volcada sobre una cazuela grande y humeante.

—Llegas justo a tiempo, nos está haciendo la comida —anunció Lucy orgullosa, como si hubiera participado.

—Es del restaurante de Suzanne —dijo Simone moviendo una espátula de madera.

—Espero que lleve alcohol —dijo Pepper.

—Cioppino con camarones y langosta. —Simone fue al fregadero y sacó una criatura con pinta de enfadada que estaba todavía bastante viva.

—Ay, Dios. ¿Es eso una langosta viva? ¿En mi fregadero?

Pepper se acercó para echar un vistazo más de cerca. Otro crustáceo con las patas con el aspecto más amenazador que había visto nunca estaba esperando su defunción. Normal que estuvieran enfadadas. Las muy malditas sabían lo que el futuro les deparaba.

Simone se colocó sobre la cazuela hirviendo y dejó caer la criatura en su interior.

—Viva, sí, pero solo unos minutos.

Lucy miró hacia otro lado y Pepper hizo una mueca de dolor. Ver al decápodo hundido en la cazuela le recordó una escena de una película de terror de Vincent Price. No era una imagen con la que quisiera irse a dormir.

—Ay… ¿Tienes que torturar a esas criaturas en mi casa? —Pepper se retiró de los fogones. Se hundió en una silla y apartó la vista de la cazuela hirviendo imaginándose el horror que la pobre langosta estaba soportando.

Simone se enjuagó, se secó las manos y puso el temporizador para que sonara en cinco minutos. Se sentó en el borde de un taburete.

—Me dice Lucy que has pasado todo el fin de semana con tu pequeño burgués, ¿es cierto?

Pepper afirmó con la cabeza y se le relajó la cara con una sonrisa de satisfacción.

—Cierto.

—¿Y?

—Y es justo lo que había sospechado desde el principio. Jake es perfecto.

—No pares ahí, chérie. Mi Paul sigue fuera y me temo que no me voy a acordar de cómo se hace el amor…

—Vale, puedes parar. —Lucy se tapó las orejas y meneó la cabeza—. Yo no necesito, ni quiero saber los detalles. Déjalo para cuando vosotras dos estéis por ahí tomando un café o algo.

Simone tiró de una de las manos de Lucy.

—Hay una cura para esto —dijo— y se llama sexo. Quizá el joven amigo del amante de Pepper te pueda complacer.

Lucy arrugó la nariz y Pepper se rió. Quizá lo que Lucy necesitaba para soltarse era un poco de sexo. El único problema ahora era que Gordy estaba malherido, así que difícilmente haría algo por Lucy en un futuro cercano.

Solo con recordar la expresión de Jake le produjo un escalofrío. Permaneció callado todo el camino de vuelta desde Imperial Beach y, aunque ella no había querido presionarle, había comprendido que su amigo debía de estar bastante mal.

El temporizador sonó y Simone pasó la langosta de la cazuela a un cuenco grande con hielo antes de hundir la siguiente en el agua.

—Puede que no sepas de Gordy durante un tiempo. Esta mañana, antes de irnos, Jake recibió una llamada. —Apretó suavemente la mano de Lucy—. Gordy está malherido.

Los ojos de Lucy se llenaron de auténtica preocupación.

—¿Cómo? —preguntó.

Pepper meneó la cabeza.

—Jake no me explicó nada más.

—Ah —dijo Lucy en voz baja. Cogió un pétalo de flor de la mesa y lo enrolló entre los dedos.

Pepper le echó una sonrisa alentadora.

—Estoy segura de que estará bien. —Miró alrededor—. ¡Eh! —dijo—. ¿Dónde están mis rosas?

—Se marchitaron —dijo Lucy encogiéndose de hombros.

Pepper le echó una mirada de reojo.

—No pueden marchitarse en solo un par de días. —Miró al pétalo rojo deshecho que Lucy había dejado sobre la mesa y tuvo una idea bastante clara de que sus rosas habían tenido un destino bastante semejante al de las langostas de la cazuela. En circunstancias normales, habría protestado, incluso habría hecho a su amiga desenterrarlas de la basura solo por castigarla, pero esa noche no. Estaba demasiado cansada y, de todos modos, tampoco importaba. Jake le había robado el corazón y quería que él fuera el único que le regalara flores.

Pepper miró justo cuando Simone se esforzaba por partir la cola y las patas de las langostas. Definitivamente, no era una imagen con la que comenzar a soñar esa noche. Simone partió la cascara y sacó toda la carne en una pieza.

A pesar de que lo que acababa de presenciar le parecía repugnante, el hambre anulaba cualquier rastro de compasión que Pepper hubiera podido sentir por las criaturas, de manera que se fue hasta Simone y se quedó de pie a su lado mientras ella cortaba las colas.

—Espero que no sea una receta que te lleve toda la noche. —Pepper ojeó la carne de la langosta—. Igual podíamos comerla tal cual —dijo alargando la mano para coger un trozo.

—Aún no. —Simone se la apartó de un manotazo—. Toma —dijo dándole a Pepper un tallo de apio—. Merece la pena la espera.

Pepper arrugó la nariz y le dio el apio a Lucy, quien inmediatamente se fue hasta la despensa y extendió mantequilla de cacahuete por su tallo verde. Pepper estaba segura de que Lucy estaba preocupada por Gordy.

El cioppino merecía la espera, pero la comida no ayudó mucho a que Pepper durmiera. Tuvo unos sueños extraños y caóticos que estaba segura eran el resultado directo de presenciar la defunción de las dos langostas.

Jake no había llamado y, por la mañana, las dos amigas estaban preocupadas. Pepper pensó en llamarlo, pero se detuvo. Si algo horrible había pasado, no quería entrometerse, especialmente teniendo en cuenta que él no se había mostrado muy dispuesto ni siquiera a hablar de lo sucedido. Jake llamaría cuando pudiera.

Pasó un rato en la playa, pero no emprendió ninguna escultura complicada. Tenía la mente en Jake y en el fin de semana que habían compartido. A las once se metió en casa para asearse porque había quedado para comer con Simone en el Beachside.

Cuando Pepper se encaminaba a toda prisa hacia la pesada puerta de madera del restaurante casi podía oír la bronca de Simone por llegar tarde. Entró y se dio de lleno con Brad. Madre mía, qué pedazo de carne firme que era.

—¡Brad, lo siento! No quería atropellarte. —Miró por encima de él hacia la zona exterior—. He quedado con Simone, ¿ha llegado ya?

—Todavía no. Coge una mesa y te llevo algo de beber, ¿qué va a ser?

Ella sonrió.

—Sorpréndeme.

Pepper atravesó las puertas dobles y escogió una mesa a pleno sol. Se sentó de espaldas a la barra para así poder evitar mirar a Brad e imaginarse los músculos que había notado debajo de su camisa. Por desgracia, su flirteo tenía que acabar. Estaba claro que él había empezado a tomárselo demasiado en serio.

Le sirvió una bebida que era una mezcla densa y espumosa con nata batida.

—Temía que estuvieras enfadada conmigo —dijo Brad—. Sueles venir los fines de semana y, como no te vi, creí que igual te había hartado. Eres una buena clienta, no quiero echar eso a perder.

Pepper se sintió mal. Brad no había hecho realmente nada malo, solo que había mostrado su interés en un mal momento.

—¿Tienes un rato? —le preguntó.

Brad asintió y se sentó. Pepper le explicó su situación con Jake lo mejor que pudo.

Capítulo 19

—De modo que no es que no te encuentre atractivo —le dijo Pepper a Brad— sino que ahora mismo estoy con alguien y creo que podría ser algo serio. Me siento muy unida a Jake. Es alguien con quien podría considerar casarme. —Cuanto más hablaba, más se sentía como una imbécil—. Quiero estabilidad —dijo al final y puso su mano sobre la de Brad—. ¿Puedes entenderlo?

Brad sonrió.

—Por supuesto. Entonces supongo que esperas que el mercado inmobiliario no se desplace hacia el sur.

Pepper lo miró con las cejas elevadas.

—Aunque supongo que en la construcción pagan bastante bien. Probablemente tenga bastante guardado para cuando vengan las vacas flacas.

—Supongo —dijo Pepper—, pero creo que siendo arquitecto todavía tendrá trabajo de sobra, incluso si el mercado inmobiliario se hunde. —Notaba que se enfurecía y no sabía por qué tenía necesidad de explicarle a él nada de Jake.

—¿Arquitecto? Yo creía que era obrero de la construcción. —Pepper lo miró sin entender—. Será mejor que vuelva al trabajo. —Brad se puso de pie y tocó el hombro de Pepper—. Si alguna vez cambias de opinión…

Empezó a andar, pero Pepper lo frenó.

—¿Por qué crees que es obrero de la construcción?

Brad paró un momento y se rascó el mentón.

—El otro día pasé conduciendo junto a una obra buscando una calle y lo vi.

—¿Y? —La curiosidad de Pepper se estaba convirtiendo en impaciencia—. Jake es arquitecto, de manera que es normal que se pase por una obra de vez en cuando.

—Llevaba puesto un cinturón de herramientas. —Pepper se quedó mirándolo severamente un buen rato—. Creo que he metido la pata —dijo Brad—. Perdón por haber dicho nada.

Justo entonces llegó Simone corriendo a la mesa y se sentó.

—Lo siento muchísimo, chérie. Me ha costado levantarme. Paul y yo tuvimos sexo telefónico anoche y me he levantado tarde.

Brad se fue.

—¿Qué pasaba? —preguntó Simone.

Pepper meneó una mano.

—Un malentendido.

—¿Hay algo que quieras decirme?

—Nada. —Pepper se negaba a creer que el hombre con el que acababa de pasar el fin de semana le hubiera mentido. Negó con la cabeza.

—Vale, entonces seré yo quien te cuente mi cita de anoche.

Ambas pidieron una ensalada y Pepper apenas probó bocado, mientras Simone rememoraba los detalles de su cita telefónica.

—¿Qué pasa, chérie? ¿Estás disgustada porque he llegado tarde?

Pepper negó con la cabeza.

—¿Es ese camarero? ¿Te ha dicho algo feo? —Simone empezó a levantarse—. Le voy a decir cuatro cosas.

—No —dijo Pepper—. ¿Te importaría muchísimo que quedáramos otro día? Tengo que hacer un recado.

Podría haberle dicho a Simone la verdad, pero no habría solucionado nada. Simone solo habría aprovechado la oportunidad para encenderse un cigarrillo y saborearlo mientras ella hablaba. Todavía no había dejado de fumar, pero había conseguido reducir su consumo a más o menos la mitad.

Cuando llegó a casa, comprobó el contestador. Nada. Se puso a dar vueltas por la cocina y trató de razonar consigo misma. ¿Qué importa si es obrero de la construcción? Había salido con gente mucho peor. Siguió dando vueltas por la cocina cinco minutos más y terminó poniéndose nerviosa. Si mintió sobre su trabajo, ¿en qué más habría mentido? «El que miente, siempre miente», repetía Simone. En efecto, así era. «Ay, Dios, por favor, no dejes que esté también casado.»

Pepper se envolvió en sus propios brazos y se quedó mirando fijamente al teléfono. Podría aclarar fácilmente este malentendido en ese mismo momento preguntándole a Jake si lo que había dicho Brad era verdad. Alargó la mano para cogerlo y luego la retiró. No, no iba a llamarlo. Lo que necesitaba en ese mismo instante era sentirse arropada y segura, de manera que decidió darse un baño. Bueno, siempre estaba Brad, pero no quería precipitarse.

En la bañera, Pepper trató de quitarse de la cabeza lo que Brad le había dicho, pero la asaltaron imágenes de Jake golpeando clavos en tableros y haciendo descansos tomando cerveza con sus colegas mientras silbaban a todas las mujeres que paseaban cerca de la obra. No tenía sentido que le hubiera mentido. ¿Por qué habría de hacerlo? No es que ser obrero de la construcción fuera algo de lo que sentirse avergonzado. Se hundió más en el agua dejando que su calor se le enredara suavemente por el cuerpo y cerró los ojos.

¡El anuncio!

Pepper se sentó derecha. «Abstenerse obreros». Jake mintió por su anuncio. Ni siquiera le importaba que llevara puestos vaqueros para trabajar. Le encantaban los vaqueros. Era una mentira muy pero que muy tonta.

Pepper volvió a hundirse y dejó que el agua la envolviera. La sensación era agradable, pero le hacía recordar lo segura que se había sentido en los brazos de Jake y pensar en él, en las veces que habían hecho el amor, en sus palabras seductoras en el oído… Pero las palabras de Brad se colaban y no podía apartarlas. Para cuando salió de la bañera y se secó, Pepper se había convencido a sí misma de que lo único que había que hacer era investigar.

Brad subió los escalones malhumorado por el rechazo de Pepper. Primero Alena y ahora ella. ¿Pero qué estaba pasando?

Oyó un chillido que venía de la parte trasera y se fue corriendo por el lateral de la casa. Otro chillido, uno de alegría. No había motivo de alarma, Rasca le debía de haber oído aparcar. Brad cruzó la verja y se encontró al perro atado a la valla, sin agua, sin comida y al sol. Corrió hacia él y fue recibido con empujones, lametazos y quejidos de felicidad.

—Eh, chico, ¿qué estás haciendo aquí fuera? —le dijo Brad al cachorro. Desató al perro, que saltó agradecido a su regazo, con unos empujones de alegría incontrolables. Brad lo cogió y lo metió para ponerle un cuenco de agua. Rasca se terminó el primero y Brad le dio un segundo que también se bebió.

Marta estaba en la sala de estar sentada en un sillón negro. Roncaba suavemente y sostenía una bebida que estaba a punto de derramarse. Brad trató de pasar junto a ella sin despertarla.

—No quiero a ese chucho en esta casa cuando no vayas a estar aquí para vigilarlo —se quejó Marta justo cuando pensó que se había librado de hablar con ella.

Paró y le echó una mirada glacial.

—Podías haberle dado un poco de agua —dijo, aunque sabía que ni de broma lo haría. Desde que terminaron lo suyo, Marta había dejado claro que no iba a levantar una mano para facilitarle las cosas a él ni a su perro. Siguió hasta su habitación. No estaba interesado ni de humor para escuchar nada de lo que ella tuviera que decir.

—Lo siento, chico, creo que puede que tengamos un nuevo hogar pronto. —Frotó el pelo del perro y le echó un juguete.

Sonrió ampliamente. Pepper no había querido dejarse llevar, pero no le engañaba su escenita. Sabía que ese amante suyo era obrero de la construcción.

—Arquitecto, ¡y una mierda! —murmuró. Puede que el tipo la tuviera engañada, pero él sabía lo que había visto. Con un poco de suerte, quizá ella estuviera pronto disponible para estar con otro hombre—. Sí —dijo frotando la barriga de Rasca—, puede que después de todo funcione.

La luz del porche de Jake estaba apagada, pero Pepper llamó, por si acaso estuviera en casa dormido. No obtuvo respuesta. La operación «a la caza del cabrón mentiroso» había fallado. A Pepper le resultaba difícil ver lo que hacía en la oscuridad, pero era agradable esconderse de los vecinos. Ahora entendía todas las cosas que había oído sobre los arbustos, la oscuridad y los ladrones. Afortunadamente se había acordado de coger una linterna de bolsillo.

—No estoy muy segura de lo que estamos haciendo —dijo Lucy—. Podríamos acabar en la cárcel.

—Mi virtud está en juego. Sujeta esto —dijo Pepper dándole de un empujón la pequeña luz a Lucy.

—Me asquea decírtelo así, pero tu virtud no ha estado en juego desde hace mucho tiempo.

Pepper se paró y miró a su amiga.

—Voy a ignorar ese comentario, pero solo si te callas y haces lo que yo te diga.

Lucy puso los ojos en blanco y siguió a Pepper alrededor de la casa de Jake hasta la parte trasera. Tantos años dejándose la llave de casa y no querer que sus padres supieran que había llegado tarde iban a dar finalmente sus frutos. Pepper tardó dos minutos en tener la puerta abierta.

—No quiero asustarme —susurró Pepper cerrando la puerta con cuidado.

—¿De qué? —dijo Lucy en voz alta—. Solo por estar aquí ya somos delincuentes.

—Jake tiene… —Eso fue todo lo que Pepper pudo decir antes de que un ruido que sonaba como un millar de ranas mugidoras saliera de un rincón de la cocina oscura.

—¡Ah! ¡Qué Dios nos ayude! —gimió Lucy.

Agitó los brazos y saltó por toda la estancia como si lo que fuera que hubiera hecho ese ruido de graznidos estuviera deslizándose por sus pies. Lucy aleteaba por la cocina de Jake como si estuviera a punto de despegar y echarse a volar. Le dio tanta risa que casi se hace pis encima. Se tapó la boca para sofocar la carcajada, pero no sirvió de nada. Se apoyó en la encimera para no perder el equilibrio, agarrándose a ella mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Lucy.

Había una fregona Swiffer apoyada en la pared y la agarró.

Pepper levantó una mano para tratar de detenerla. Dios sabe que no quería que ese pobre pájaro saliera malherido.

—No pasa nada —dijo farfullando.

—¡Sí que pasa! ¿Has oído eso?

—Calla, no puedo aguantar más, ¡chis! —Se puso un dedo en la boca y rodeó a Lucy con ambos brazos.

—Déjame —gritó Lucy tratando de soltarse—, ¿Es que no lo ves? Está… está aleteando. —Lucy se tiró encima y el pelícano pardo saltó hacia un lado, graznando indignado ante el ataque.

—Sí, está aleteando. —Pepper le arrebató a Lucy la Swiffer—. No pasa nada, es Gilligan. —Pepper se inclinó y se tomó un instante para recuperar el aliento. Se retiró unas lágrimas de los ojos—. Es el pelícano de Jake.

Lucy retrocedió contra la pared con los ojos desorbitados en la débil luz.

—¿Jake tiene un pelícano?

Su cara cambió al instante: de un aspecto horrorizado pasó a uno de confusión.

—Sí —dijo Pepper afirmando con la cabeza y secándose un poco más los ojos.

—¿Pero qué hace con un pelícano? Podría ser una especie protegida…

—Ya lo sé, pero ahora olvídate de eso. —Pepper cogió a Lucy del brazo—. No estamos aquí para investigar si está dando refugio a un pájaro protegido.

—Pero…

—No importa.

Caminaron por el corto pasillo hasta la habitación de Jake. Lucy iba a darle al interruptor de la luz pero Pepper le apartó la mano de un golpe.

—Nada de luces. Dame eso. —Pepper le cogió a Lucy la linterna, movió el haz de luz por toda la habitación y se paró a enfocar el armario de Jake.

—Sería mucho más fácil teniendo una luz encendida.

Lucy tenía razón, especialmente teniendo en cuenta que la luz cada vez se volvía más débil, pero Pepper no podía arriesgarse.

—¿Y si miran los vecinos?

—¿Y ver qué? —preguntó Lucy—. ¿Una luz encendida? Dios, pues supongo que pensarían que Jake está en su habitación.

Pepper se paró en seco al oír un coche y Lucy se le echó encima pisándole el talón por detrás.

—Eh, déjame sitio. —Apagó la linterna y contuvo la respiración, en espera.

—¿Lo ves?

—¿Ver qué?

—No me digas que «ver el qué», tú estabas tan preocupada como yo de que fuera Jake llegando a casa. —Se volvió de nuevo hacia el armario y volvió a encender la pequeña linterna, pero solo emitía una débil y apagada luz amarilla—. Genial, ¿cómo se supone que vamos a ver nada ahora?

Pepper agitó la linterna y de pronto la habitación se inundó de luminosidad.

—¡Mierda! —chillaron las dos y se volvieron.

—Hola, señoritas.

Jake estaba de pie junto a la puerta de su habitación con los brazos cruzados. Miraba de la una a la otra.

—¿Os puedo ayudar a las dos en algo?

Lucy dio un paso hacia adelante, con la cara poniéndosele más roja que el pelo.

—Lo sentimos muchísimo…

—Ya puedo hablar yo —dijo Pepper sin rastro de arrepentimiento en la cara porque la hubieran pillado.

—Estoy avergonzada —dijo Lucy—. Por favor, no llames a la policía. Ella me convenció para esto. Yo nunca habría…

—Gracias, ¡amiga! —Pepper se adelantó a Lucy echándole una mirada horrible—. Como he dicho, ya puedo hablar yo. ¿Dónde has estado? —le preguntó a Jake.

Jake se la quedó mirando durante un largo instante.

—En el trabajo.

—No me llamaste anoche.

—Llegué tarde a casa.

—¿Por Gordy?

Jake asintió con la cabeza.

—Se pondrá bien.

La cara de cansancio de Jake casi le hizo olvidarse a Pepper de por qué estaba de pie en mitad de su habitación agarrando una pequeña linterna a punto de apagarse. Casi, pero no del todo.

—Tengo algo que preguntarte —dijo.

—Te espero en la otra habitación —murmuró Lucy dirigiéndose a la puerta. Miró primero por el pasillo.

—Es inofensivo —le dijo Jake y se volvió hacia Pepper—. La respuesta es no.

Pepper lo miró con curiosidad.

—No, ¿qué?

—No, no tengo otra novia. Y no, no estaba con otra mujer.

—¿Qué? —Pepper meneó la cabeza—. Yo no he dicho nada de otra mujer.

—No, pero me imagino que la única cosa que puede hacer que una mujer se comporte de esta manera tan descabellada es la sospecha de que el hombre de quien está enamorada la esté engañando.

—Ese pensamiento nunca se me ha pasado por la cabeza —dijo y abrió los ojos de par en par—. ¿Y quién ha dicho que yo estuviera enamorada?

—Muy bien —dijo él pasándose una mano por la cara—. Suponte que me lo dices sin más porque estoy muerto de cansancio y mañana tengo que madrugar.

—Trabajo, ¿eh?

Jake asintió y bostezó.

—Supongo que es duro golpear un martillo…

Se la quedó mirando para afirmar otra vez pero se contuvo.

El dolor ardía en el pecho de Pepper. Le había hecho el amor y le había mentido. Y ella le había creído. El dolor pronto se transformó en enfado.

—De modo que, ¿es verdad? ¿No eres más que un obrero de la construcción?

Jake se detuvo, cerrando los ojos. Afirmó lentamente.

—No sé cómo lo has descubierto y no importa. Iba a decírtelo este fin de semana, luego sonó el teléfono y tuvimos que irnos. Nunca tuve la ocasión.

—¡Fue un fin de semana de tres días! ¿No pudiste encontrar el momento de decírmelo en tres días enteros? ¿O qué tal durante todo el último mes? —Pepper esperó su respuesta, pero, ¿qué podría él decir? La había traicionado.

La mente de Pepper estaba en ebullición. Tenía que haber habido señales. Dios, era verdad: el amor es ciego. Es normal que se mostrara tan ansioso por deshacerse de aquel amigo que apareció cuando estuvieron en el Beachside. Estaba preocupado porque su jueguecito se fuera a pique. ¡Cabrón! Luchó por retener las lágrimas que amenazaban con salir. Quería pegarle, decirle que lo odiaba, pero no pudo conseguir que las palabras salieran por su boca. Jake se acercó a ella.

—Puedo explicarlo.

Pepper levantó una mano.

—He oído eso demasiadas veces. —Pasó rozándole pero él la cogió del brazo.

—Espera, escúchame.

Pepper examinó sus ojos oscuros. Eran unos ojos amables, no del tipo que podían mirarte fijamente y mentir. Aun así, eso era exactamente lo que él había hecho. Dijo que tenía la intención de decirle la verdad y, en lugar de eso, había hecho el amor con ella todo el fin de semana. Ahora quería que le escuchara. Puede que lo hubiera hecho durante la agonía de la pasión pero, en ese mismo instante, tenía que salir de allí, de ningún modo iba a dejar que la viera llorar.

Pepper tiró del brazo para soltarse y Jake la siguió, aún tratando de hacerse explicar. Su ira bloqueaba todo lo que salía de su boca, no escuchaba nada. Lucy saltó del sofá cuando la vio venir por el pasillo y, sin decir palabra, se marcharon.

Capítulo 20

Eres una buena amiga, Luce —dijo Pepper cuando llegaron a casa.

—¿Por qué? ¿Porque he allanado la casa de un hombre contigo?

—No, porque no me has echado una de tus miradas.

Lucy se acercó y apoyó la cabeza en el hombro de Pepper.

—La noche es joven. Además, todavía no me has contado lo que ha pasado allí.

—El cabrón me ha mentido —dijo, arrojando las manos al aire—. ¡Me ha mentido!

Lucy frunció el ceño.

—¿Cabrón? ¿Estás hablando de Jake?

—Por amor de Dios, Lucy, ¿de dónde demonios te crees que venimos ahora mismo? Sí, Jake, me ha mentido. —Pepper se dio con el dedo en el pecho.

El ceño de Lucy se arrugó aún más.

—¿Estás segura?

Pepper se desplomó en el sofá. Se le hizo un nudo en la garganta y trató de tragárselo, pero era un agente irritante, como un grano de arena que no se iría por mucho que se engulliera. Eso le puso aún más furiosa. Solo conocía a Jake desde hacía poco tiempo. No tenía sentido tener el corazón roto por su culpa.

Lucy estaba sentada al otro lado del sofá y permanecía callada.

—¿Pero qué es lo que pasa conmigo de todas formas? —preguntó Pepper. —Dio media vuelta y se señaló la espalda—. ¿Quieres comprobarlo, por favor? ¿Hay un letrero ahí detrás que diga «perdedores, a mí»?

—No lo sé porque, prácticamente, no me has contado nada —dijo Lucy.

Pepper respiró hondo y soltó el aire despacio con los labios apretados.

—Jake y yo estábamos teniendo una mañana perfecta después de una noche perfecta… —Miró a Lucy e hizo una pausa: probablemente su amiga no necesitaba todos los más mínimos detalles—. No quiero ofender tus oídos virginales con pequeñeces —dijo meneando una mano quitándole importancia. El recuerdo de esos detalles trajo de vuelta el ardor de la pasión de dos noches atrás y el calor se le extendió por todo el cuerpo, del corazón a los pies. El nudo de la garganta le creció aún más y se preguntó si no se había precipitado demasiado. Pensándolo mejor, ¡no!, él le había mentido.

—Entonces, si era perfecto, ¿qué lo ha echado a perder?

—Pues resulta —dijo Pepper con un suspiro— que Jake no es más que un obrero de la construcción. —Hasta cuando lo estaba diciendo, se dio cuenta de lo ridículo que sonaba. Estaba enamorada de él y no importaba cómo se ganara la vida.

El gesto de Lucy se puso serio y meneó la cabeza.

—Imagínate, un obrero de la construcción normal y corriente. —Lucy le lanzó esa mirada maternal de desaprobación que Pepper le había agradecido que no le echara antes.

Pepper se recostó de espaldas sobre el brazo del sofá y puso morritos.

—Tenía que haber sabido que no lo entenderías. —Su barbilla apuntaba hacia arriba.

—Lo entiendo perfectamente —dijo Lucy.

—Está claro que no. ¡Me ha mentido: men-ti-do! —Pepper se cruzó de brazos.

—Te ha mentido. Bien, lo entiendo. Lo que no entiendo es que, si tú lo quieres, qué importa eso. Va a tener que hacer algo peor que decir una mentirijilla para que lo ponga en mi lista de los peores desaprensivos.

Pepper se quedó con la boca abierta y extendió los brazos ante ella.

—¿Quién ha hablado de amor? ¿Qué os pasa a los dos con todo este asunto del amor?

—Tú me quieres a mí.

—¿Y eso qué tiene que ver con… con nada? —Pepper estaba gritando. Ocuparse de la mentira de Jake y ahora tener a Lucy siendo tan condenadamente lógica era demasiado.

—Yo te he mentido —dijo Lucy y Pepper la miró de reojo. Lucy asintió—. Es verdad, ¿te acuerdas de la vez que entró tu madre y preguntó quién se había comido todo el pastel? ¿Y te acuerdas que nos lo comimos porque yo te había dicho que ella dijo que podíamos?

—¿Y? —Pepper miró a su amiga con incredulidad.

—Pues que te mentí y tú aún me quieres —dijo Lucy de manera evidente.

—Eso tiene tan poco que ver que ni siquiera voy a molestarme en explicarlo.

—No, una mentira es una mentira, eso te lo he oído decir a ti. —Lucy puso un gesto engreído.

—Es obrero de la construcción, ya no se puede ser más de clase obrera. ¿Lo pillas?

—Lo he pillado —dijo Lucy afirmando con la cabeza—. Pero, ¿a quién le importa? El salir con un tipo con traje fue idea de Simone, no tuya. —Lucy meneó la cabeza—. Podía haberte dicho que un traje no es garantía de sinceridad. ¿Has oído hablar alguna vez de malversaciones de fondos? ¿Extorsión? Algunos de los mayores delitos han sido cometidos por hombres que llevaban traje.

Pepper meditó lo que Lucy estaba diciendo pero no podía pasar por alto el hecho evidente de que Jake era un cochino mentiroso. Se cruzó de brazos.

—Y ahora, ¿qué? ¿Otro viaje por los paisajes de Internet?

Pepper se encogió de hombros.

—Siempre está Brad —dijo con resignación.

Lucy estrujó los labios como si se hubiera comido un limón.

—¿Y por qué no darle a Henry otra oportunidad? He oído que su mujer se está divorciando de él.

Pepper puso los ojos en blanco.

—Me voy a meter en la cama y voy a taparme con las sábanas y dormir para no tener que pensar en Jake, ni en Brad, ni en ningún hombre. —Y mejor que Jake ni siquiera se atreviera a aparecer por sus sueños.

Llegó la mañana y Pepper no se sintió en absoluto renovada. No había dormido más de una o dos horas. Iba a necesitar unos palillos para ponerse en los ojos y afrontar el día. Cuando el sol asomó su redondez a través del cielo encapotado se levantó y se puso rápidamente unos vaqueros recortados y la parte de arriba de un bikini verde lima. Al menos podía darle un buen uso a su enfado haciendo un castillo de arena. De todos modos, con toda probabilidad, ese sería el único castillo que llegara a tener nunca.

Se recogió el pelo en una coleta y cogió un poco de limonada antes de salir a la playa. En cuanto estuvo fuera, el sol de la mañana le calentó la cara y se detuvo en el escalón de abajo. Una mancha de espuma marcaba la línea de la marea alta y pisó la arena. Tal y como iban las cosas, probablemente una ola monstruosa vendría hoy y se llevaría todas sus herramientas.

Pepper dejó el cubo y se arrodilló en la playa. Cavó y limpió la arena de restos utilizando ambas manos para arrastrar arena hacia ella y fuera del agujero. Hizo con ella un montón y golpeó la parte de arriba hasta dejarla plana buscando profundidad más que anchura y, después de varios minutos de cavar enérgicamente, echó agua. Solo entonces se tomó un descanso y se recostó en la arena. Se apoyaba sobre un lado y el otro, sintiendo cómo los tensos músculos cedían mientras hacía cada estiramiento durante por lo menos diez segundos. Luego, agitó con fuerza las piernas antes de volver a una postura agachada.

Pepper echó despacio una pequeña cantidad de agua de mar en la parte superior del montón. Cuando se evaporó quedaron cristales de sal formando una fina capa sobre la superficie que servían de agente aglutinante. Cada pocos minutos remojaba la arena para reforzar aún más la concentración.

Con el sol calentándole la espalda y el sonido de las olas rompiendo en la orilla, Pepper se dio una tregua para dejar de pensar en el engaño de Jake. A pesar de que no había tenido mucha suerte encontrando un buen hombre, no se arrepentía de haberse mudado a Malibú. Bueno, igual un poco… por no estar más cerca de casa para poder ayudar a su madre a superar este momento difícil. Se le arrugó la frente al pensar en todo lo que había pasado en los últimos dos años. Suspiró. Su madre iba a estar bien, tenía buen aspecto la última vez que fue a verla y Pepper se había convencido por fin de que el asunto con las pastillas de su madre había sido de verdad un accidente.

Con la vista clavada en la arena recordó la última vez que su hermana y ella estuvieron más unidas.

Era finales de mayo. La primavera había estallado, los días eran más largos y más cálidos, la vida era agradable. Solo que Pepper tenía un trancazo y no iba a ir al baile de graduación. A Pepper le dolió el pecho al recordar cómo se sintió aquella noche, tan llena de envidia al ver a Cat (o Christina, como insistía su madre) bajar las escaleras con su vestido para el baile. Como estaba enferma, no estaba en el coche con Cat cuando se salió a toda velocidad de la carretera estrellándose contra una farola.

Habían tenido su ración de rivalidad fraternal pero, en el fondo, Cat y ella estaban conectadas de tal manera que Pepper pensó que se moría cuando oyó a la policía en la puerta diciéndoles a sus padres lo del accidente de coche. Recordaba a Cat en la cama del hospital, mirándola y susurrando: «Eres la mejor hermana que una chica podría tener». Incluso ahora, el pensar en lo cerca que estuvo de perder a su hermana le producía tal dolor que le atascaba la garganta como si fuera una niebla impenetrable.

Si Cat moría, nunca tendría la oportunidad de arreglar las cosas con ella.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y ladeó la cara hacia el cálido sol.

—Tú también, Cat —dijo, disipando la niebla de su garganta. Una brisa le sopló por la cara y en la boca se le formó una sonrisa. De algún modo, sabía que era un beso de su padre.

Ahora todo estaba en orden. Con la excepción de no haber sido capaz de encontrar a ese hombre especial, ella diría que casi todo era perfecto. Por desgracia, cuanto había pasado con su madre daba a demostrar que todo lo bueno podía desaparecer como si nunca hubiera existido. Aun así, Pepper estaba decidida a encontrar la misma clase de hombre que le robara el corazón justo como su padre lo había hecho con su madre. Con Jake, creyó que lo había encontrado.

Pepper dio un puñetazo a un montón de arena. ¡Mierda! Los hombres daban más problemas que alegrías. Igual le iría mejor si simplemente saliera con los hombres sin involucrarse emocionalmente. Después de todo, esa táctica parecía funcionarles a casi todos los hombres.

Pepper suspiró y volvió al trabajo con el bloque de arena que estaba frente a ella. Empezando desde arriba, comenzó a esculpir, primero por un lado, luego haciendo lo mismo por el otro, asegurándose de mantener la estructura equilibrada.

No le llevó mucho tiempo hacer una forma de cono y, en unos momentos, estaba en el punto de poder empezar a practicar con un trabajo más mínimo y detallado.

Perdida en medio de la creatividad cualquier pensamiento de su madre y de su padre y, sobre todo, de Jake, estaban controlados. Siguió trabajando, añadiendo pequeñas tejas a los tejados y, sin tardar mucho, tuvo la necesidad de parar para estirarse otra vez. Se apoyó en los antebrazos y cerró los ojos. El sedante ritmo de las olas la tranquilizó hasta que creyó que iba a quedarse dormida.

Unos pasos tras ella le hicieron abrir los ojos y le empezó a revolotear el estómago. ¡Jake!

Igual de rápido el revoloteo desapareció. Estaba enfadada, demonios. ¿Cómo se atrevía a aparecer sin darle ni siquiera la oportunidad de pensar bien las cosas? ¿Sin ni siquiera darle la oportunidad de echarle de menos?

Cogió un cubo de arena y giró sobre sus talones. Por suerte para su visitante darse la vuelta así desde una posición agachada resultaba difícil y cayó hacia atrás, echándose arena por todo el pecho.

—¡Ah! —dijo, quitándose la materia arenosa del bikini—. ¡Esto es por tu culpa!

Miró hacia arriba contra el cielo azul, donde una silueta estaba de pie sobre ella contra el sol que la deslumbraba. Tuvo que hacerse sombra sobre los ojos con una mano para ver quién era.

Alto. Fornido.

—¿Brad?

—Lo siento —dijo acercándole una mano para ayudarla a levantarse—. Supongo que tendría que haber dicho algo.

—¡No, yo lo siento! Pensaba que era otra persona. Estaba aquí fuera trabajando… —Señaló la escultura.

Brad echó una mirada a su trabajo y asintió con la cabeza.

—He venido para decirte que lo siento por meterme en tus asuntos con tu amigo. Quisiera compensarte llevándote al muelle de Santa Mónica. Podíamos tomar o comer algo —dijo con la vista sobre su pecho lleno de arena—. Una vez que te limpies, claro.

Pepper miró hacia abajo. La arena, ya seca, brillaba contra su pecho. El picor por dentro del bikini le rogaba que se lo quitara y se sacudiera la arena de los pechos, y puede que lo hubiera hecho si hubieran sido Lucy o Simone, o incluso Jake, quienes hubieran estado ahí de pie.

—Por supuesto —dijo tratando de sonreír. Una cita de rebote no sonaba tan mal en ese momento. Al menos dejaría de pensar en Jake.

—La he cagado —dijo Jake.

Dejó las llaves del coche de Pete y un billete de cincuenta dólares nuevecito sobre la mesa de la cocina. Theresa entró y agarró rápidamente el dinero antes de que Pete tuviera ocasión de metérselo al bolsillo.

—¡Eh! —le dijo Pete— eso es mío. —Intentó cogérselo pero ella le apartó la mano de un manotazo.

—¡Ja! —Theresa se metió el billete por la delantera de la blusa—. ¿Quién le cortó el pelo y le hizo desaparecer una capa de dos centímetros de callos de las manos?

—¿Quién le dejó el coche? —replicó Pete.

—¡Nuestro coche! —contestó Theresa engreída.

—Ahí lleva razón, bienes gananciales y esas cosas —señaló Jake. Pete no se atrevió a discutir eso.

—Y que eso os sirva de lección a los dos, gringos —dijo Theresa señalando a los dos con el dedo.

Pete tiró de ella, la puso en su regazo y la echó hacia atrás.

—¿Y cuál sería esa lección, mi brujita morena? —Theresa trató de zafarse de él sin mucho entusiasmo pero Pete la sujetaba.

—No mientas nunca a una mujer —dijo al conseguir enderezarse—. No si lo que tienes pensado es ganarte su corazón. —Se escabulló del regazo de Pete y se dio palmaditas en el pecho, donde se había metido el dinero—. Por ese pequeño consejo, cincuenta dólares.

—Y es un buen consejo —convino Pete. Theresa se fue de la cocina y volvió a centrar su atención en Jake—. Y ahora, ¿qué? ¿Vas a rendirte sin más? —Se inclinó hacia el frigorífico y sacó dos Budweiser.

—¿Cuándo vas a empezar a beber cerveza de verdad? —preguntó Jake dando la vuelta a la lata en la mano. La abrió y se tomó un largo y fresco trago. No era una cerveza artesanal, pero servía en caso de apuro.

—No cambies de tema. ¿Qué vas a hacer respecto a esa mujer que te tiene bien agarrado? —insistió Pete.

—Le he mentido, ¿qué puedo hacer? Se fue sin darme la oportunidad de explicarme. —Hurgó en el granulado de madera de la encimera de la mesa.

—Por lo que he oído de vosotros dos…

—¿Por quién? ¿Por Gordy? —Jake meneó la cabeza y lanzó una risa de sarcasmo—. Gordy por fin tenía la ocasión de estar con una mujer disponible, una mujer agradable, y decide ir detrás de una que probablemente consiga que lo maten. —Dio una palmada en la mesa—. No importa, se alegrará de tener sus cincuenta dólares.

—Yo no lo creo. Aunque —dijo Pete riéndose entre dientes— él no tiene una mujer con quien tenga que compartirlos. No es que a mí me importe compartir —añadió, supuso Jake, que poniendo bien a Theresa por sí acaso estaba escuchando.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Jake.

—Creo que está cansado de vivir a la fuga de maridos y novios furiosos. —Él también empezó a frotar y hurgar en un nudo de la madera.

Theresa regresó y le dio con la mano en la nuca.

—No quiero tener que comprar una mesa nueva con el dinero que acabo de conseguir. —Se volvió hacia Jake—. Yo creo que a tí es a quien le baila el corasón. Ve a ella, Jake. Ponte de rodillas y ruégale que te perdone —le ordenó Theresa y se dio suavemente con el dedo en la sien—. Confía en mí, mi amigo, si te quiere, te escuchará.

Jake miró a Pete.

—No puede ser malo. Aunque igualmente la mayoría de las mujeres no escuchan, por mucho que un hombre se disculpe. —Theresa aprovechó la oportunidad para volver a darle en la nuca—. ¡Eh! —dijo—. ¿Y eso a qué viene?

—Por alentar su comportamiento, para empezar. —Theresa meneó la cabeza señalando a Jake.

Jake puso un gesto serio. Sabía que era mejor no reírse cuando Theresa se sulfuraba.

—Y tú… debería darte vergüenza. —Lo señalaba con decisión—. A los dos. —Les lanzó a ambos una mirada de desaprobación y agacharon la cabeza como perros a los que justo acabaran de pillar escarbando agujeros en el patio.

Jake pensó que sería mejor salir de allí antes de que Theresa encontrara una razón para darle a él también. Pete se bastaba para meterse en problemas con su apasionada mujer. Besó a Theresa en la mejilla y Pete lo acompañó afuera.

—Esperemos que tengas razón con Gordy. No creo que su culo pueda soportar muchas más patadas —dijo Jake y sonrió, pero iba muy en serio. Esta vez Gordy había salido con un riñón tocado, la mandíbula rota y los dos ojos morados. Podría ser que la próxima vez no tuviera tanta suerte.

Jake se subió a su camioneta y se alejó de la acera. Hacía calor en el interior de la cabina y el aire estaba estancado. Bajó una ventanilla pero no fue de mucha ayuda: el aire de fuera estaba igual de mal. Al cabo de unas manzanas, la cabina se había refrescado, pero tenía la parte de atrás de la camisa empapada en sudor. En el siguiente semáforo en rojo se la sacó por la cabeza y la echó en el asiento del copiloto. Cuando cambió la luz sonó un claxon por detrás. Sopesó hacerle al conductor de atrás un gesto con la mano, pero luego se lo pensó mejor. Había habido recientemente una noticia de un hombre al que sacaron del coche y apalearon por hacer lo mismo y, hoy, nada iba a impedirle llegar a su destino.

La mayoría de los días era difícil encontrar un sitio para aparcar en la línea de la autovía del Pacífico, pero hoy se las arregló para pillar un sitio justo delante de la casa de Pepper. Lo interpretó como una buena señal. Como subía la temperatura, dejó las ventanillas abiertas. Puede que el aire del mar también ayudara a que la camioneta oliera mejor.

Cuando estuvo en la puerta de la casa tuvo la repentina sensación de que debería de haberse parado a comprar unas flores como ofrenda de paz. Ahora era demasiado tarde: la puerta se estaba abriendo.

Un puño le golpeó a Jake dentro del pecho y el estómago le dio una vuelta. Su primer impulso fue echar a correr, pero tenía las piernas de goma.

Los golpes se volvieron tan violentos, las náuseas tan inmediatas… y la cara pecosa de Lucy lo miró.

—Lucy —dijo Jake con un toque de alivio en la voz.

—Me alegro de verte también —dijo Lucy.

Le echó una buena mirada al pecho desnudo y él creyó verla sonrojarse, un tanto difícil de decir con todas esas pecas.

—Pepper no está. —Sus ojos azules lo miraban sin juzgarlo.

—Lo siento, no quería… esperaba que…

—Ya sé. Lo siento, de verdad que no está.

—¿Sabes dónde podría encontrarla? —preguntó, listo para perseguirla, si fuera necesario.

Lucy se inclinó mirando hacia abajo como si estuviera sopesando la pregunta. Finalmente, levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—No estoy segura de que debiera decírtelo. Por otro lado —se le puso una sonrisa traviesa— ella no me dijo que no lo hiciera. Se ha ido al muelle de Santa Mónica.

Jake cogió la cabeza de Lucy por ambos lados y le besó la frente.

—Gracias, Lucy, te debo una —dijo mientras se iba por el porche.

—¡Pero, Jake! —le gritó.

Él se volvió y la miró.

—No está sola.

—¿No? —dijo—. ¿Puedo con él?

Lucy sonrió y un centenar de pecas se le estrujaron en las mejillas.

—Apuesto a que sí.

Jake estaba seguro de haber batido algún récord de velocidad al llegar a Santa Mónica. Volvió a ponerse la camisa y caminó por un lado del muelle buscando entre la gente la cara de Pepper. Para cuando llegó al final aún no la había encontrado. Se paró unos minutos y observó a la gente, luego volvió por el otro lado. Cuando llegó al punto donde había comenzado su búsqueda la frustración estaba empezando a hacer mella. Igual ella no había venido aquí después de todo. Otro vistazo y se iría.

Esta vez se lo tomó con más calma, mirando detenidamente a cada mujer con el pelo color miel. Era consciente de que algunas mujeres le devolvían las miradas, algunas de las cuales le hicieron sentir exactamente como la clase de hombre que Pepper no quería ser. Luego había algunas que parecían disfrutar de que les lanzaran miradas lascivas y mantenían la mirada durante largo rato. Incluso se paró y esperó delante de los baños públicos de señoras para asegurarse de que Pepper no estaba dentro, solo por sí acaso una vez hubo andado por el muelle. Después de un par de minutos continuó.

Jake se paró delante de la entrada del Pacific Park y miró al agua. Era turbia y verde y, mientras tenía la vista fijada en ella, recordó el dolor en la cara de Pepper cuando él admitió haberle mentido. Un grito de entusiasmo le hizo mirar hacia donde un par de hombres estaban pescando. Uno de ellos sacaba una perca del agua y, sujetándola, la examinaba.

Jake se dio la vuelta y miró hacia el parque. Leyó un cartel que decía: «Un día en la playa nunca ha sido tan divertido». ¿Pepper, divirtiéndose con otro hombre? No si él podía decir algo al respecto.

Igual ella ya había venido y se había ido. Igual el chico con quien había salido ya la había llevado a casa. Para divertirse. Jake cerró los ojos y recordó el aspecto de su cuerpo desnudo cuando lo acariciaba a la suave luz de la vela. Sus curvas delicadas y su piel de color moka, cortesía de la playa de Malibú, eran suficientes para llenar a un hombre la cabeza de ideas. Jake dio con el puño cerrado en la barandilla. ¡Maldición! Se negó a permitirse a sí mismo considerar el que Pepper pudiera estar intimando con otro. Una niña pequeña que estaba de pie cerca dio un salto y su madre pronto la hizo alejarse.

Jake siguió por el muelle tratando de pensar dónde mirar después. Oyó una risa familiar. Era el tipo de risa que sobresalía entre la gente, toda gutural y atractiva, que hacía a una persona volverse a ver qué provocaba ese tipo de risa.

Miró y distinguió a una pareja de espaldas a él. El pelo de la mujer estaba recogido en una coleta corta y tenía un trasero en forma de corazón, con unas piernas largas y bronceadas que le salían de unos pantalones cortos blancos. Reconocería esa risa en cualquier sitio pero, aún más, reconocería ese culo.

La adrenalina le recorrió el cuerpo y un rápido examen del hombre que iba con ella le dijo que Lucy tenía razón: podría con él.

Jake comenzó a andar hacia la pareja pero vaciló cuando vio que el hombre pasaba un brazo por la cintura de Pepper. Le invadió una rabia que no había experimentado nunca y se vio a sí mismo caminando hacia ellos y rompiendo el brazo del tipo. Sí, el brazo del tipo colgando inerte de un lado era algo que no le importaría ver. Pero dudó seriamente que eso fuera algo que Pepper fuera a disfrutar y solo serviría para que ella pensara que era un loco además de un mentiroso, además de un bruto hombre de las cavernas.

Un traqueteo sonoro más allá en el muelle le hizo volverse, justo a tiempo para ver a un chico de unos doce años preparándose para bajar en monopatín desde la parte de arriba de los escalones al paseo de abajo. Su amigo estaba abajo con una videocámara. Jake estaba convencido de que el chico iba a matarse. Quiso parar al crío, preguntarle si su madre sabía lo que estaba haciendo, pero era demasiado tarde. El chico se lanzó por las escaleras y Jake contuvo el aliento, mirando, esperando el resultado de unos sesos desparramados por el cemento. Cuando el chico aterrizó con ambos pies aún sobre el monopatín Jake soltó un largo suspiro de alivio. Un especialista de cine en potencia.

Jake se volvió de nuevo hacia Pepper y su acompañante. Se estaban riendo y estaban demasiado cerca. Tal y como él lo veía, podía acercarse a ellos, actuar civilizadamente y preguntarle si podía hablar con ella, o podía irse y olvidarse de ella. Jake se pasó una mano por la cara. Olvidarse de Pepper estaba descartado. De todos modos, malditos Pete y Gordy con su apuesta. No sabía lo que iba a decir, pero sabía que ya había tenido bastante con ver a otro hombre poniendo sus tácticas en juego con su mujer. Bajó la acera para cruzar la calle.

Pepper se rió, inclinando la cara hacia arriba. Una brisa le movió la coleta de lado a lado. Igual Brad no era un tipo tan malo después de todo. Debajo de su meloso exterior parecía tener un lado vulnerable. Y era fácil estar con él. No sentía la presión de hablar sobre lo que la estaba molestando, ni la presión de explicar lo que sentía. Era casi como estar sola. ¡Sola! Qué concepto. Nunca pensó que encontraría nada bueno estando sola. Pero, después de todo lo que había pasado, igual eso era lo que debería probar durante un tiempo.

Simone siempre le había dicho que un buen hombre es como un buen vino. Siempre podías quedarte con lo conocido y no esperar sorpresas, o bien podías esperar hasta que apareciera uno bueno y saborearlo. Pepper meneó la cabeza. No lo entendió en su día y no lo entendía ahora pero, de alguna manera, parecía ser un buen consejo.

Miró a Brad y sopesó si saldría con él en serio. Puede que tuviera fama de chico malo pero también tenía sentido del humor. Además, le venía bien para alejar a Jake de su mente. Pero, madre mía, a Lucy le daría un ataque si lo veía por ahí pululando constantemente.

Brad deslizó un brazo por detrás de su cintura y sintió que su cuerpo se ponía tenso. Se movió, alejándose un poco, pero él parecía no notarlo, su brazo ni siquiera se movía. De hecho, era casi seguro que él tiró de ella para acercarla más. No es que fuera desagradable, era más que tenía la sensación de estar engañando a Jake. Era el brazo de Jake el que tenía que estar alrededor de su cintura, no el de Brad.

Jake era una llama sobre su chocolate y, los dos juntos, hacían una fondue. Cuando él la cogía, ella se fundía con él. Eran una pareja perfecta y lo echaba muchísimo de menos. ¿Por qué tuvo Jake que ir y hacer el amor con ella con una mentira? ¿Por qué todos los hombres que conocía tenían algún defecto desastroso?

Pepper se volvió de repente y cogió la cara de Brad con las dos manos. Lo atrajo hacia sí y plantó sus labios en los de él. Después de un largo minuto lo soltó. El beso no fue ni por asomo tan satisfactorio como había esperado pero, a juzgar por la reacción de Brad, era más de lo que él había imaginado que pasara entre ellos ese día.

Pepper se puso los dedos en la boca y se echó hacia atrás.

—Lo siento —dijo— no sé lo que me ha pasado.

—No tienes que disculparte —dijo Brad—. Ha sido agradable.

Se inclinó hacia ella, listo para otro beso, y ella supo que había cometido un error por haberlo alentado. Ya estaba siendo bastante difícil mantenerlo a raya. ¿En qué estaba pensando?

Pepper miró su reloj. Necesitaba una excusa para disuadirlo. Como no se le ocurría nada bueno, recurrió a lo que siempre utilizaba.

—Tengo que irme, tengo una clase pronto. —Y, de hecho, era casi cierto, tenía una clase después.

Brad retrocedió de inmediato, Parecía confuso.

Los dos caminaron hasta el final del muelle y, durante todo el rato, Pepper trató de pensar en un modo de evitar el beso de despedida que veía venir.

—Pepper —le llamó una voz.

O le estaba dando un ataque al corazón, o lo que estaba viendo era solo un espejismo. Jake venía andando cruzando la calle hacia ella.

El brazo de Brad desapareció inmediatamente de su cintura a medida que el espejismo se acercaba.

No, era Jake de verdad. A Pepper le dio un vuelco el corazón. Quería correr hacia él, abrazarlo, perderse en sus labios. Pero ahí se quedó. Nada había cambiado. Él era todavía el mentiroso que la había llevado a la cama y había hecho el amor con ella como nadie lo había hecho ni probablemente lo hiciera nunca.

Jake subió a la acera y ella levantó la barbilla desafiante, agarrándose al brazo de Brad. El brazo de Brad se puso tenso pero ella lo sujetaba fuerte.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—He pensado que deberíamos hablar —dijo Jake.

—No tenemos nada de que hablar.

Ella agarró el brazo de Brad aún más fuerte.

—Entonces déjame hablar a mí y tú escuchas. —Jake alargó la mano y le tocó el hombro.

Brad movió el cuerpo y se puso entre ellos. Pepper se sorprendió cuando la voz de Jake se convirtió en un rugido.

—Apártate —le dijo a Brad e inmediatamente volvió a centrar su atención en Pepper.

—Yo… —comenzó a decir ella, pero el brazo de Brad se tensó bajo su mano— no puedo, tengo que ir a trabajar.

Jake le echó a Brad una mirada de aviso de «mejor no te metas».

—No hagas esto —le dijo a Pepper—. Ven conmigo, deja que te explique.

Su voz era tan amable, tan tranquilizadora, que Pepper tuvo problemas en resistir su enfado. Pero el dolor no la dejaba: cerró los ojos y negó con la cabeza.

—No puedo.

Siguió agarrada al brazo de Brad y, sin decir más, siguieron andando por el muelle.

Capítulo 21

—¿Qué bicho te ha picado? —le preguntó Vic a Brad quitándole los pies de encima de la mesita—. ¿Problemas de mujeres?

Brad miró a su amigo y lanzó una risita seca.

—Sí, problemas de mujeres. —Se terminó la cerveza y fue a por otra. Le cabreaba que su mejor amigo fuera a casarse con una mujer como Marta. Ni siquiera quería pensar en ello y no sabía cuánto podría durar su amistad una vez que Vic y ella estuvieran casados.

—No, de verdad, ¿qué te preocupa? Marta dice que has estado de muy mala leche con ella.

Brad cogió el mando de la tele y subió el volumen. Vic se puso delante de la pantalla, su cuerpo delgado casi no la tapaba.

—¿Qué narices quieres? Estoy intentando ver el partido.

—Lo que quiera que sea que te preocupa, tienes que dejar de tomarla con Marta. Mira, tío, si tú y ella os habéis peleado, igual sería mejor que te buscaras otro sitio.

Vic señaló la puerta lanzando un dedo sobre el hombro.

Brad apagó la tele y lo miró. No podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Me estás echando?

—No estoy diciendo eso pero, voy a casarme, y no puedo tener esta hostilidad entre Marta y tú. Ella dice que la está sacando de quicio.

¿Sacando a Marta de quicio? ¿Y qué pensaba Vic que aquello le estaba provocando a él?

—No puedo vivir aquí en Malibú sin tener un compañero de piso con mi sueldo. Pero, de hecho, he estado saliendo con una mujer y puede que me vaya a vivir con ella pronto. —Si ese hijo de su madre que la había seguido hasta el muelle se mantenía alejado. Le molestó muchísimo el modo en que Pepper le había agarrado del brazo para poner celoso a su novio. Sus juegos. Pero puede que sus jueguecitos le favorecieran a él.

—¿En serio? ¿De verdad te vas a volver casero y vas a vivir con una mujer? Eh, tío, eso es genial. Lo siento si te ha parecido que estaba intentando deshacerme de ti. Marta me ha estado dando la lata, ya sabes cómo son estas cosas. —Vic se rió—. O pronto lo sabrás. Tratar de tenerlas contentas es un coñazo.

Brad se rió. Vic tenía razón en eso. Lanzó el mando sobre la mesita y se puso en pie.

—De cualquier manera, estoy buscando otro sitio. Marta te tendrá para ella sola.

Brad pasó junto a Vic y se fue a su habitación. Unos minutos después oyó un portazo en la puerta de entrada y ruido de cazuelas. Marta había llegado a casa y estaba en la cocina gorroneando a ver si podía conseguir preparar algo fácil para la cena.

Se sentó en la cama y Rasca se despertó. El cachorro empezó a lamerle los dedos y Brad pasó una mano por la cabeza del perro frotando fuerte. Vic tenía razón. Era hora de que se pusiera manos a la obra y encontrar otro sitio donde quedarse porque, si no lo hacía, algo malo iba a pasar.

Pepper echó un vistazo por el gimnasio. Uno de los otros monitores le había pedido a Pepper que diera su clase de aeróbic, de modo que la había añadido a una de las suyas. El espacio ya era de por sí reducido y más tarde cinco visitantes llegaron para probar a hacer un poco de ejercicio antes de apuntarse. A Pepper no le hacía ninguna gracia la idea de añadir otra clase a su horario, pero no se iba a agobiar. Los visitantes raramente se apuntaban después y, si lo hacían, normalmente no duraban más de unas pocas sesiones. Esta era gente que se miraba al espejo una mañana por casualidad y se asustaba al verse un flotador en la cintura. Eso, propiamente dicho, era para asustarse.

En opinión de Pepper, había un largo período de aviso antes de que a una persona se la pudiera considerar obesa. Cuando la ropa te empieza a estar un poco más apretada es cuando tienes que mirar qué puedes hacer para arreglarlo. No vas sin más a comprarte una talla más grande y finges que aún tienes buen aspecto.

Como la mayoría de los presentes eran relativamente nuevos, Pepper decidió no ser muy exigente con ellos. Algo no demasiado difícil, casi natural: pasos laterales, sentadillas, pesas… nada demasiado agotador. Lo justo para hacer que se lo pensaran dos veces.

Después de quince minutos, una pareja de visitantes no podía seguir el ritmo y algunos de los habituales estaban respirando con dificultad. Muy mal, pensó. Si solo pudieran ver lo que les aguardaba cuando fueran más mayores, probablemente se esforzarían más por aguantar.

La abuela de Pepper se había pasado los últimos diez años de su vida cuidando de su abuelo porque él nunca se había preocupado por hacer ningún tipo de actividad física. Siempre se decía a sí misma que nunca pasaría sus últimos años jugando a las enfermeras con un hombre que tuviera problemas de salud simplemente porque hubiera sido un vago. Por suerte, los dos hombres que se interesaban por ella ahora mismo eran ambos unos grandes especímenes físicos.

Después de una hora de llevar a los neófitos al borde de la extenuación, Pepper aflojó el ritmo y terminó con cinco minutos de enfriamiento. El ver a algunos de ellos dando bocanadas para respirar y ver cómo el sudor rodaba por sus rellenos pómulos le hizo desear que llegara el día en el que pasara su tiempo viajando a las mejores playas del mundo para construir esculturas de arena. Enseñar kick boxing y yoga tenía sus ventajas, y seguiría haciéndolo de todos modos, dando clases o no, pero ¿jugar en la arena? No podía haber nada mejor.

Cuando solo quedaban unos pocos estiramientos para terminar, Pepper advirtió que alguien entraba por el otro lado del gimnasio. Se le aceleró el corazón cuando vio quién era.

¡Jake!

Dejó salir a la agradecida clase y recogió su esterilla. Por desgracia, el vestuario de señoras estaba también en el otro lado del gimnasio y tuvo que pasar junto a Jake para llegar hasta él.

—¿Tienes tiempo para hablar ahora? —le dijo cuando se acercó.

—¿Qué haces, me estás siguiendo? Te dije que no quería oír lo que tenías que decirme —dijo Pepper y siguió andando.

—Sé lo que dijiste. Me imaginé que lo dirías en parte porque estabas con tu amigo el camarero. —La alcanzó y la cogió de los dos brazos.

Pepper no trató de soltarse. Nunca lo admitiría, pero disfrutaba de la sensación de sus dedos contra su carne. En lugar de eso, lo miró a la cara que estaba casi lista para sonreír. Y Dios, olía bien. Él estaba cerca, tan cerca que todo lo que tenía que hacer era ponerse de puntillas y tendría los labios sobre los suyos. «Hazlo ya —se dijo a sí misma—. Acércate, bésalo, perdónalo…»

Como si le hubiera leído el pensamiento, Jake de repente la atrajo hacia sí y le apretó los labios contra los suyos. Ah, como quería dejarse llevar, fundirse con él, pero ya había tenido su ración de mentirosos.

—No. —Se soltó—. ¿Cómo te atreves? ¿Te crees que puedes venir aquí sin más, forzarme y que todo irá mejor?

Siguió andando hacia las puertas de vaivén… casi estaba ahí… podía hacerlo… unos pocos pasos más. Pepper extendió la mano para abrir la puerta, pero Jake venía detrás de ella y la envolvió con fuerza entre sus brazos.

—Sí, lo creo. Lo creo porque no he hecho nada para que me trates así.

Pepper tomó aliento mientras los labios de él volvían a encontrarse con los suyos. Esta vez, estaba decidida a no disfrutarlo, pero la lengua de él en su boca era tan dulce, tan perfecta.

Después de un buen rato (pero no el suficiente) encontró las fuerzas para apartarlo. Se quedaron mirando fijamente y luego ella retrocedió entrando por la puerta de los vestuarios.

Pepper se paró nada más entrar y apoyó la cabeza contra la pared. Estaba a salvo. El Jake que conocía no se atrevería a entrar en el vestuario de señoras con mujeres desnudas andando por ahí. Pero resultaba que realmente no lo conocía. Se mordió el labio inferior. «¡Entra, por favor! ¡Sigue persiguiéndome y te juro que dejaré que me atrapes!» No lo hizo.

Los ojos se le llenaron de lágrimas calientes. Se quitó la ropa sudada y permaneció en la ducha con la cara hacia el cabezal, esperando que la hiciera olvidarse de la ardiente huella de los labios de Jake sobre los suyos. El amor no se suponía que tenía que doler tanto.

Pepper llegó a casa y se paró delante de la puerta de entrada. Una corona en colores verdes y rojos colgaba de un gancho. Olía a pino y a rosas. ¿En qué andaba Lucy ahora? No tenía ni las ganas ni la energía de buscarle un sentido ahora. Sin duda, era algún tipo de cura contra lo malo. Los colores le hicieron pensar en las vacaciones de Navidad: llegarían pronto sin Lucy para ayudar a sobrellevar las cosas.

¿Cómo serían las navidades este año si no podía compartirlas con el hombre al que amaba? Pepper odiaba admitirlo, incluso a sí misma, pero estaba deseando no estar un día más sin Jake, para qué hablar de un invierno entero.

—¿A qué viene la corona? —preguntó Pepper—. Parece que las navidades se han adelantado aquí —gritó sobre el sonido de la tele.

—Ya que no podíamos tener la puerta pintada de rojo, pensé que las flores rojas bastarían —explicó Lucy y luego volvió a su película. Estaba abrazada a un cuenco de palomitas y Pepper esperaba que su amiga no hubiera abandonado su dieta.

—Bajas en calorías —dijo Lucy como sí le estuviera leyendo el pensamiento.

Pepper se dejó caer en el sofá y ojeó a Lucy con sospecha.

—Jake me encontró antes en el muelle: supongo que tú no sabes nada.

—Parecía que un poco de ayuda te vendría bien —dijo Lucy. Agarró un puñado de palomitas y se echó un par de ellas a la boca.

—Ay, y tú estabas tan contenta de ayudar —dijo Pepper con una punzada de sarcasmo a pesar de que se alegraba de que Lucy tuviera la boca tan grande. Pero no lo iba a admitir. Había que poner límites a las intromisiones de Lucy en su vida—. ¡Te dije que me había mentido!

—Ya hemos hablado de esto —dijo Lucy—. Todos mentimos a los que queremos.

—¿A quién?

—A tu madre.

—Yo nunca lo he hecho.

—Sí que lo has hecho, no me hagas empezar a nombrarte las veces. Lo has hecho. ¿Y significa eso que ella no debería volverte a hablar nunca más? —Miró a Pepper desafiante.

No hubo respuesta.

—Eso pensaba. —A Lucy se le puso una sonrisa de suficiencia.

—¿Para quién es esto? —preguntó Pepper inclinándose para oler un arreglo floral sobre la mesita.

—Para alguien a quien has mentido pero, como le has mentido, supongo que no lo querrá.

—¿Quién? —dijo Pepper. Atrajo hacia sí el jarrón con flores, pero Lucy agarró la tarjeta antes de que pudiera echar un vistazo.

—Venga, déjame ver.

Lucy luchó por retener la tarjeta, pero Pepper la cogió y la abrió.

—¿Para Cat?

—Va a llegar su cumpleaños dentro de solo dos semanas, igual que el tuyo.

Pepper volvió a arrojar la tarjeta a Lucy.

—Me había olvidado. Supongo que he tenido muchas cosas en la cabeza.

A la mañana siguiente, Pepper se sentó en la mesa de la cocina con un vaso de zumo de naranja. Quería salir a la playa, pero no sabía si estaba de humor. Malibú estaba abarrotada con el verano, había turistas por todas partes. Era la época del año en que podía esperar que los veraneantes que daban su paseo matinal por la playa se pararan un rato para verla construir. No es que le importara, de lo que sí podría prescindir era de sus preguntas: «¿Qué tipo de herramientas necesitas? ¿Cuánto tiempo hace falta para llegar a ser realmente bueno? ¿Qué es lo que más te gusta construir?». Pero nunca: «¿Qué hace una chica como tú sentada aquí sola en la playa construyendo castillos?».

Había pasado solo un día desde que había visto a Jake y ya lo echaba de menos con locura. Pepper apretó los dedos contra los labios, recordando la sensación de la boca de él contra la suya. Pensar en pasar el resto del verano sin él era una tortura, pero el dolor de sus mentiras la convencieron aún más para quitárselo de la cabeza.

Con un poco de ayuda del Gimnasio Malibú, podía aprovechar el tiempo para convertirse en una fanática de la fiebre por hacer ejercicio. Eso sería bueno para liberar el estrés.

Y dormir.

Por desgracia, ahí sería probablemente cuando empezara la verdadera tortura. Hacer el amor invadiendo sus sueños: Jake abrazándola, deslizando las manos por cada centímetro de su cuerpo. Suspiró. En ese caso, su amor por él solo seguiría creciendo.

—Dios, ese debe de ser un zumo de naranja buenísimo —dijo una voz cansada.

Pepper dio un salto.

—¿Qué?

Lucy se acercó hasta la mesa. Llevaba puestos un pijama con nubes rosas y unos calcetines azules de estar en casa. Su pelo rojo estaba aplastado por un lado como un salpicón de pintura, pero le daba igual.

—Bonito peinado —dijo Pepper.

—Gracias. ¿Has estado haciendo ejercicio? —preguntó Lucy. Llenó una taza de agua y la puso en el microondas.

—¿Por qué lo preguntas?

—Estás resplandeciente. Las únicas veces que resplandeces es cuando has estado haciendo ejercicio o cuando has tenido una noche particularmente azarosa. —Lucy meneó las cejas y miró alrededor de la estancia—. No veo a Jake por aquí ni tampoco, Dios nos libre, a Brad, de modo que asumo que es por hacer ejercicio.

—Eso demuestra cuánto sabes. Simplemente estaba pensando en lo bonito que sería que pasara ya el verano —dijo Pepper.

—Mentirosa —dijo Lucy. El microondas sonó y se hizo una taza de chocolate. Se sentó a la mesa con las manos alrededor de la taza y sorbió nata montada de la parte de arriba. Incluso los días que prometían llegar a los veintisiete grados, las mañanas de Malibú podían ser lo bastante frescas como para disfrutar de una bebida caliente.

Alguien llamó a la puerta de entrada y Pepper se alegró de la interrupción.

—Es probable que sea el señor Reed que viene temprano por el alquiler —dijo Lucy.

—O igual va a echarnos al final por traer hombres a casa.

Las dos echaron unas risillas.

Pepper se fue hasta la puerta de puntillas y miró por la mirilla medio pensando que sería Brad. Era Simone.

—Bonjour chérie —Simone entró volando como el viento de Santa Ana con los brazos llenos de paquetes y bolsas colgándole de los dedos de ambas manos. Se paró para darle un besito a Pepper en la mejilla y siguió hasta el sofá donde dejó caer todo.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Pepper.

—Regalos de cumpleaños para ti —dijo Simone extendiendo los brazos en el aire.

—¿Tienes que recordármelo? Para que lo sepas, voy a cumplir los treinta y todavía estaré en busca del hombre perfecto. Ya sabes que todavía no es mi cumpleaños.

Pepper ojeó un poco dentro de las bolsas y vio varios paquetes pequeños y de colores vivos.

—Supongo que no hay unas vacaciones por aquí en ninguna parte.

Simone meneó una mano delante de ella.

—No necesitas unas vacaciones. Estamos rodeadas de sol, arena y hombres atractivos. ¿Qué más podías desear? Ahora —dijo— deja que te enseñe lo que he encontrado en The Grove. —Se puso a sacar paquetes de las bolsas y a amontonarlos sobre la mesita. La última cosa que sacó de la bolsa fue una botella de merlot caro.

—Vale, no hay unas vacaciones. Entonces, ¿hay al menos un hombre atractivo en uno de esos paquetes? —preguntó Pepper.

Simone miró a Pepper con una ceja levantada y luego se volvió a Lucy.

—¿Qué dice, chérie?

—Chérie está diciendo que se ha deshecho de su crepitante hombre sexy y ahora está saliendo con un peligroso rompecorazones en potencia.

Simone miró a Pepper a ver si se lo confirmaba.

Pepper levantó una mano.

—Tenía una razón muy válida: me había mentido.

Simone miró a Lucy y ésta se encogió de hombros.

—¿Te mintió? —Simone se rió—. Todo el mundo miente, chérie.

—Es obrero de la construcción —dijo Pepper.

Simone estrujó los labios como si acabara de morder un trozo de fruta acida.

—¿De la construcción?

Pepper afirmó con la cabeza.

—Me temo que sí.

—¿Y quién es ese peligroso que dice Lucy?

—No es peligroso, solo es…

—Potencialmente letal —intervino Lucy. Sus cejas se elevaron y su gesto se puso serio.

Simone se paró un momento y luego miró hacia los paquetes. Cogió uno rojo con un lazo blanco y se lo metió debajo del brazo.

—Me quedo con este hasta que tu Jake vuelva.

—Igualmente podrías devolverlo donde sea que lo hayas comprado, porque él no va a volver —dijo Pepper—. Nunca.

Se quedó de pie y se enfrentó a sus dos amigas con las manos en las caderas, retando a las dos a llevarle la contraria.

—Chérie —dijo Simone—, Jake hace que la cama eche humo, ¿no? Volverá.

Pepper notó que se le subía la sangre a la cara. Miró a Lucy, pero estaba ocupada poniendo los ojos en blanco.

Simone señaló un paquete verde luminoso con unos lazos rizados verde pálido.

—Abre ese primero. —Sonrió dulcemente con un destello malicioso en los ojos.

—Algo que te haga sentir como una mujer.

—Genial —dijo Pepper—. Justo lo que necesito… sentirme como una mujer cuando ni siquiera tengo un hombre.

Jake se sentó en el escalón de atrás de su casa al fresco aire de la mañana. Echó mano a un cubo metálico, cogió un puñado de arenques y se los echó a Gilligan.

—Se acabó, amigo —le dijo al pelícano pardo. El desgarbado pájaro se acercó andando como un pato y metió el largo pico en el cubo. Aparentemente satisfecho al ver que estaba vacío, graznó alto y puso el cuello en forma de ese apoyado en el lomo.

—¿No hay por ahí una linda hembra con quien prefieras pasar el tiempo? —preguntó Jake.

Los ojos amarillos del pájaro lo miraron fijamente.

—¿No? Vale, supongo que solo quedamos tú y yo entonces. —Acarició la cabeza de Gilligan una vez y se fue adentro. Gilligan lo siguió.

Era la hora de recoger a Gordy y llevarle a una revisión.

Jake estaba agradecido de haberse visto obligado a hacer horas extras mientras Gordy se curaba de sus heridas. Eso estaba a punto de cambiar. Habían pasado dos semanas y Gordy estaba listo para volver al trabajo, lo cual le dejaba a Jake más tiempo para sopesar qué había hecho mal. Meneó la cabeza.

—¿Por qué narices son las mujeres tan testarudas? —le preguntó a Gilligan. El pájaro no tenía una respuesta. Jake cogió una chaqueta e hizo salir al pájaro fuera otra vez. Gilligan protestó graznando.

Jake pensó en Pepper todo el camino hasta la casa de Gordy. Aún no había renunciado a ella, pero todavía no había dado con la manera de convencerla. Con un poco de suerte, ella se cansaría de intentar darle celos con el camarero y se daría cuenta de cuánto lo echaba de menos.

Había cogido el teléfono para llamarla varías veces pero, cada vez, se detenía, imaginando que si ella podía decir adiós tan fácilmente, sería mejor que él se alejara y la olvidara: no era más que un fracaso anunciado.

Jake esperó en el vestíbulo mientras a Gordy le hacían la revisión, mirando revistas sobre cómo ser padres, avances sanitarios y un montón de cosas más por las que ya no tenía ningún interés. Cada vez que miraba hacia arriba, una de las enfermeras de la recepción le sonreía. Cuando hubo ojeado la mitad de las revistas, ella por fin se acercó.

—Perdón por la larga espera. Hoy estamos hasta arriba —le dijo.

Jake miró a la etiqueta con su nombre: Missy Loveland. Sonaba como uno de esos nombres inventados que una mujer podría escoger pensando que la ayudaría a prorrumpir en el mundo del espectáculo. Tenía una sonrisa agradable y, qué demonios, no había sabido nada de Pepper desde que había ido a verla al gimnasio. Tal vez Missy Loveland podía ocupar algo de su tiempo libre y también ayudarle a remendar el agujero de su corazón.

Para cuando Gordy salió de la sala de revisiones Jake ya estaba en posesión del teléfono de Missy. También había quedado con ella para más tarde esa noche.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Gordy mirando hacia atrás a la pechugona de pelo castaño mientras salían del hospital—. Pensaba que Pepper te importaba.

—Me importaba, ¡me importa! A ella le doy igual.

—Es una mujer.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que va a necesitar por lo menos una semana por cada semana que le estuviste mintiendo. —Gordy puso un pie en la plataforma de la camioneta—. Entonces, veamos —dijo, contando con los dedos—. Según mis cálculos, le quedan aún dos semanas antes de que esté lista para llamarte y suplicarte que vuelvas.

Jake se rió.

—¿De dónde demonios has sacado esa teoría?

—De la experiencia.

—Sí, bueno, por la experiencia que tengo de verte a ti no sabes de qué narices estás hablando.

—Vale —dijo Gordy afirmando con la cabeza—. Ya verás. No me eches a mí la culpa si la cagas cuando te pillen con los pantalones bajados.

—Eso es lo que haces tú —dijo Jake—. Solo porque salga con una mujer no significa que mis pantalones se vayan a bajar automáticamente.

Gordy se encogió de hombros.

—Simplemente, no quiero tener que decirte que ya te lo había dicho.

Capítulo 22

Algunas mujeres suponían un reto, pero Brad nunca hubiera pensado que fuera tan difícil ganarse el interés de Pepper. La verdad es que no había estado usando exactamente todo su atractivo: solo un cóctel ocasional para adecuarse a sus gustos y una mirada especial entre ellos de vez en cuando. Coqueteo sutil, del tipo que no va más allá hasta que uno de los dos quiere. Vic le estaba presionando tanto que necesitaba hacer algo al respecto. Elevar su nivel de atención con Pepper ocupaba un puesto alto en su lista de prioridades.

Brad volvía a casa conduciendo del trabajo con miedo, sabiendo que Marta estaba en casa. Estaría lista para golpearlo con su afilada lengua tan pronto como entrara por la puerta. Lo haría esperar, dejaría que cogiera una cerveza pero, tan seguro como que el sol saldría cada día en Santa Mónica, la mierda empezaría a volar: «¿Cuándo vas a largarte de aquí? ¿Qué hay de esa mujer?». Vic le había contado que estaba viendo a otra mujer y eso solo había servido para conseguir que estuviera aún más a cien.

Brad se secó el calor del día de la frente. No tenía respuestas para ninguna de sus preguntas, al menos no las que ella quería oír.

Condujo hasta la acera y se sentó ahí delante de la vieja y, sucia casa de estuco marrón. La calle estaba vacía de cualquier cosa que se semejara a un ser humano y ni siquiera se veía un gato escabulléndose por ahí. Brad miró hacia la casa. Colgaban unas cortinas amarillas de forma descuidada de las ventanas y una sola luz emitía un brillo espeluznante desde dentro. Si no fuera una casa alquilada, le daría una nueva capa de pintura y pondría una pequeña luz afuera.

El patio de atrás no era más que hierba seca y, hasta las malas hierbas, que parecían tener la habilidad de crecer en cualquier parte y en cualquier clima, estaban marrones. La casa estaba en la parte posterior de la parcela haciéndola parecer más grande de lo que realmente era. Grande y vacía, esperaba.

Aunque la casa era alquilada, sería de esperar que una mujer hiciera algo por ponerla en condiciones, hacerla parecer más acogedora. Marta no. Claro, ella realmente no vivía ahí, se recordó a sí mismo. Dios, no sabía lo que Vic veía en ella.

Brad se maldijo en silencio por el fallo que cometió al juzgar a Marta. Todo lo que ella hacía por él ahora era recordarle el error de un día. Él se alegraría cuando todo hubiera terminado. Los tensos músculos le tiraron del hombro izquierdo y torció la cabeza hacia abajo y alrededor para liberar algo de tensión, pero no sirvió de nada.

Salió del coche y, para cuando llegó a la puerta de entrada, notó que algo iba mal.

Brad abrió la puerta de un empujón y puso atención para oír el familiar gemido de bienvenida de Rasca, pero no acababa de oírlo. Era raro que el cachorro no oyera su coche al llegar.

Marta estaba sentada en el sofá con su habitual ponche de la tarde y ella ni siquiera lo miró. El canal de teletienda estaba ocupado tratando de venderle un juego cocina de diez piezas.

—¿Dónde está mi perro? —exigió saber Brad.

Marta siguió ignorándolo. Solo se hizo cargo de su presencia cuando Brad se puso de pie delante de ella.

—Mi perro. —La voz de Brad llenaba la estancia ahogando el sonido del televisor—. ¿Dónde está? —Levantó a Marta por el jersey.

Ella se soltó de un tirón.

—Yo no soy responsable de tu maldito perro. Estaba ahí afuera todo entusiasmado. Después de un rato por fin se calló la boca, buena cosa, mira, ya estaba hasta las narices de oír ese ruido. —Marta se volvió a desplomar en el sillón y subió el volumen de la tele.

Brad se fue rápidamente hacia la puerta de atrás y se detuvo. El cachorro de pastor alemán yacía inmóvil en la hierba. No meneaba la cola ni daba saltos en el aire para saludarlo. Brad salió fuera rápidamente y oyó a Marta detrás gritando otra vez que Rasca no era responsabilidad suya. Se agachó junto al perro, posando una mano en el cuerpo aún caliente. Brad sabía que no quedaba ya vida en el perrito. Le dio la vuelta y se le subió la bilis a la garganta cuando vio que la quijada del perro estaba hundida.

Jake sacó a Missy a cenar y a tomar unas copas y eligió un lugar fuera de la zona de Malibú y Santa Mónica. No es que se estuviera escondiendo, aunque Dios sabía que Pepper había dejado claro que no quería verlo, puede que nunca más. La elección de dónde llevar a la enfermera la hizo simplemente para saborear el recuerdo de Pepper; dónde habían ido y las cosas que habían hecho. No quería empañar ese recuerdo con otra mujer.

A Missy le gustaban los martinis sucios con tres aceitunas rellenas. Se las metía en la boca, las enrollaba con la lengua y finalmente las estrujaba entre los dientes. El modo en el que mantenía la vista fija en Jake mientras llevaba a cabo este ritual le hacía sentir que ella tuviera intenciones de darse un banquete con él. Una copa llevó a otra, y ésta a otra y, cuando el juicio se le nubló lo bastante, sugirió que fueran a su casa.

A Missy no le interesaba por qué tenía un pelícano pardo en la casa, ni siquiera le preocupaba. Lo único que le preocupaba era dónde estaba su habitación, de modo que allí es donde se dirigieron en cuanto llegaron. Cuando andaban por el pasillo Jake recordó cómo fue la primera vez que trajo a Pepper a casa, su pasión, su deseo: tenía de sobra. Y Missy también. Pero no era recíproco, solo lo había en ella. No era Pepper, ni por asomo, y llevarla a su habitación no le hizo sentirse bien. En realidad, no le hacía sentirse bien traer a Missy a casa. Trató de convencerse a sí mismo pero, tocar a una mujer que no fuera Pepper, simplemente no tenía mucho encanto.

—Vamos, cariño, ayúdame, ¿quieres? —le rogó Missy. Sus manos manejaban torpemente los botones de su camisa hasta que por fin consiguió desabrochar la mitad.

Jake le cogió la muñeca con firmeza entre las manos y la detuvo.

—¿Por qué vas tan deprisa?

Missy dio marcha atrás y lo miró a través de sus tupidas y oscuras pestañas. Se retiró el pelo y lo miró cara a cara.

—Me da la impresión de que esto ha sido idea tuya: un hombre baila con una mujer, la abraza fuerte como tú me has abrazado… pensaba que esto era lo que tú querías —dijo, ladeando seductoramente la cabeza. Se inclinó hacia delante y pasó los labios suavemente sobre los suyos mientras apretaba las caderas contra él.

La cabeza de Jake notaba por los efectos del alcohol, y por el deseo, y la culpa. Pensaba que sabía lo que estaba haciendo. En el restaurante incluso había conseguido convencerse a sí mismo de que abrazar a Missy era el primer paso para olvidarse de Pepper pero, ahora, todo lo que conseguía era hacer que la deseara aún más. Un hombre podía cambiar de opinión, ¿no? De repente, supo cómo se sentía una mujer cuando la llamaban calentona.

—Lo siento, creo que no puedo hacer esto —dijo.

Se sentó al borde de la cama y la habitación empezó a dar vueltas. Las náuseas se le retorcían por el estómago y no sabía si sería mejor mantener los ojos abiertos o cerrarlos. Rápidamente vio claro que tenía dos opciones: podía intentar llegar al baño, o bien podía tumbarse a esperar una muerte rápida y sin dolor. Escogió lo segundo.

Pepper se despertó con un odioso sonido de llamada. Lo tapó con la otra almohada pero el ruido persistía. ¿Dónde demonios estaba Lucy? Cogió el teléfono refunfuñando.

—Buenos días, cielo —le cantó su madre en la oreja.

Pepper frunció el ceño.

—¿Mamá? —Levantó la cabeza y abrió un ojo para mirar el reloj—. Es muy pronto. —Se quejó gimiendo y dejando caer la cabeza de nuevo sobre la almohada.

—Quería asegurarme de pillarte antes de que te levantaras y salieras de casa. Estoy segura de que tienes planes para todo el día…

Pepper echó otro vistazo al reloj.

—No a las ocho de la mañana de un viernes. —Se quedó mirando al techo. Volverse a dormir estaba descartado.

—¿Y qué hay del trabajo?

—Los viernes no trabajo —dijo Pepper con un sonoro bostezo. Esperaba que su madre se ofreciera a volver a llamar después de que tuviera la oportunidad de despertarse, igual hasta de darse una ducha.

—¿Y tu amigo? Me apuesto a que hoy ha planeado algo especial para ti —dijo Hannah manteniendo el tono cantarín en la voz.

Pepper hubiera dicho que su madre estaba colocada, pero sabía que no era posible. No después del último susto. No, otra cosa estaba provocando el humor alegre de su madre, como por ejemplo que había salido por fin del bache. La esperanza dio un salto mortal en el interior de Pepper.

—Mamá, ¿qué pasa?

—¿Qué quieres decir, Patrice?

—Quiero decir que por qué estás tan contenta. ¿Te ha tocado la lotería?

—No —dijo Hannah— solo estoy de buen humor. Hace sol, los pájaros cantan,…

—Ah, ¿sí? ¿Y desde cuando te pone eso contenta? La última vez que estuve ahí amenazabas con matar a los pájaros porque te despertaban a las cuatro de la mañana con sus cantos.

Hannah se rió.

—Ah, eso. He encontrado un remedio para cuando cantan, es una máquina de olas. Tengo el sonido de las olas del mar puesto toda la noche en la habitación. Funciona como un encantamiento. Pero bueno, ¿qué hay de tu amigo? ¿Todavía crees que es el que estabas esperando?

Pepper cerró los ojos y vio la cara de Jake.

—Creo que no.

—Pero, ¿por qué? Por lo que me contó Lucy…

—Lucy no siempre lo sabe todo. Además, ¿cuándo fue la última vez que vosotras dos hablasteis?

—Hace un par de semanas, cuando me dijiste que no ibas a venir a casa por tu cumpleaños —dijo Hannah con la voz decayendo por la decepción.

—Pues no son novedades, mamá. —Pepper se sentó y se restregó una mano por el pelo—. Escucha, puede que al final vaya a casa.

—¿De verdad? —dijo Hannah, de nuevo con la voz aguda de alegría.

Pepper oyó que su madre tapaba el teléfono. Estaba hablando con alguien pero Pepper no podía entender lo que decían. Volvió a mirar al reloj. ¿Quién, aparte de su hermana, podía estar ahí tan temprano?

—¿Cuándo? —dijo su madre de vuelta.

Pepper parpadeó, tratando de pensar a través de la neblina que aún le atascaba la mente.

—No sé, mañana si consigo un vuelo. —Podía sentir la sonrisa de su madre a través del teléfono.

—Genial, vamos a tener una fiesta de cumpleaños —dijo Hannah.

—Fiestas no, mamá. Solo una visita tranquila.

—Vale, Patrice, solo una visita tranquila.

Pepper colgó el teléfono y se quedó ahí tumbada con la extraña sensación de que no sabía ni la mitad de lo que la estaba esperando.

Jake se despertó con Pepper en la cabeza y un bulto grande junto a él en la cama. Frunció el ceño tratando desesperadamente de recordar lo que había sucedido la noche anterior. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que bebió tanto que no podía recordar la noche anterior.

El bulto a su lado estaba cubierto de la cabeza a los pies y, por el olor del perfume que aún permanecía en la habitación, tenía una idea bastante clara de quién era. (Y una idea bastante clara de quién no era.)

El bulto se movió y, un minuto después, la cabeza de pelo castaño de Missy Loveland asomó por debajo de la sábana. Le echó una sonrisa dulce y aún tenía los párpados pesados: Jake pensó que iba a vomitar.

—Eh, cariño —dijo ella con un bostezo.

Jake echó una ojeada rápida debajo de las sábanas: no estaba desnudo. Sintió alivio por todo el cuerpo y dejó la cabeza relajada sobre la almohada. Trató de recordar lo que había pasado la noche anterior, algo que explicara por qué Missy estaba todavía allí y en su cama. Le dolía la cabeza de pensar tanto.

Después de un breve momento para reunir fuerzas y centrarse, Jake se levantó de la cama y se puso unos vaqueros. Con resaca o sin ella, no iba a pasar un minuto más en la cama con Missy. Cuando se dio la vuelta, ella estaba sentada con los pechos desnudos brillando como bolas con ojos en la tenue luz, también una risa le jugueteaba en las comisuras de los labios.

—Relájate, nene —dijo— no me he aprovechado de ti mientras estabas bajo los efectos del alcohol. Eso sería ilegal, ¿no?

¿Que no se había aprovechado de él? Dios, por favor, que eso no signifique que habían estado bailando el mambo. Jake se frotó la cara y el pelo con una mano, intentándolo poner de nuevo en su sitio.

—Ay, cielo, eso no va a ayudar.

Missy se levantó de la cama. No estaba desnuda del todo, solo la parte de arriba.

Jake quería mirar hacia otro lado y quedársela mirando, todo al mismo tiempo. Encontró la solución mirando durante un par de segundos y luego volviendo la cabeza.

—Voy a usar el baño de chicas —dijo—. Luego es todo tuyo.

Jake miró cómo su cuerpo con curvas se deslizaba dentro de la otra habitación. Para que un hombre no se aprovechara de eso tenía que estar enamorado. Miró alrededor buscando su camisa y la encontró al pie de la cama. Empezó a ponérsela hasta que el olor del perfume nauseabundo de Missy le taponó la nariz. Jake tiró la camisa al suelo y sacó una limpia del cajón.

—Igual para cuando salga podías tener un poco de café listo —gritó Missy desde del baño—. Igual para entonces te ha vuelto la voz también.

Cuando apagó la ducha, no solo tenía Jake café preparado sino que también había conseguido encontrar unos bollos de zanahoria en el congelador. Lo menos que podía hacer era darle de comer después de una noche de no sabía el qué. Descongeló tres y los puso en un plato.

Cuando Missy entró en la cocina tenía el aspecto fresco y limpio de una novicia. Pero a Jake no le engañaba: un poco de maquillaje y mucho perfume y sería esa mujer provocadora que había intentado seducirlo la noche anterior. Al menos era una provocadora con clase, negándose a aprovecharse de un hombre mientras no estuviera con la cabeza sobre los hombros. Le puso el plato de bollos delante y la miró tímidamente.

—He encontrado estos en el congelador si tienes hambre —dijo y señaló el plato.

—Gracias, no —dijo ella—. Solo café.

Se sentó a la mesa, se llevó la taza a la nariz e inhaló profundamente.

—Mmm, huele bien. —Tomó un sorbo—. Está bueno también. No hay muchos hombres que sepan hacer una buena taza de café.

A Jake no le importaba si era bueno o no. La mujer había dicho que no había habido sexo, eso era todo lo que le importaba. Se sentó a la mesa sintiéndose extraño, como un quinceañero que justo acabara de tener sexo por primera vez con una prostituta y estuviera ahora tratando de pensar cómo deshacerse de ella antes de que sus padres llegaran a casa.

—Sobre lo de anoche…

Missy levantó una mano.

—No tienes que explicarlo otra vez. —Posó la taza y puso una mano sobre la suya. Sus grandes ojos marrones eran amables, sin crítica—. No pasa nada, yo también estuve enamorada una vez.

Las cejas de Jake se elevaron. Missy parecía saber más que él sobre lo que había pasado entre ellos. No sabía qué era lo que ella sabía y no le importaba. Lo único que le importaba era que creía a Missy cuando decía que no habían hecho nada.

Gracias, Dios.

Capítulo 23

Brad puso el atado sobre el suelo. Tendría que volver con un marcador para señalar la tumba. Eso significaba un viaje de vuelta a Catalina, pero no le importaba. Catalina guardaba muchos buenos recuerdos de su niñez. Una o dos veces al año, su madre y él hacían un viaje especial a Avalon «solo por salir de la vida», decía ella. Brad se imaginaba que era realmente por salir sin más y tener un poco de aventura, ya que su padre era casi una figura distante en sus vidas.

Apisonó cuidadosamente la fértil tierra y puso unas flores en la parte superior del túmulo. Unos momentos después se dio la vuelta y se fue hasta otra tumba que no estaba lejos. El marcador de esta estaba roto y casi no se entendía. Tendría que traer otro para esta también.

Pepper llegó a Seattle a la tarde siguiente. Su madre tenía mejor aspecto del que había tenido en mucho tiempo. Pero bueno, el sol brillaba y eso hacía subir los ánimos casi a cualquiera.

—Espera a ver las recetas que he encontrado para que probemos mientras estés aquí —dijo Hannah. Cogió la bolsa de Pepper y empezó a andar por el pasillo—. Venga, te llevo a tu cuarto.

—Vale, mamá, pero ya sé dónde está mi cuarto.

Hannah se rió.

—Ya me imagino que lo sabes, pero te llevo igualmente.

Pepper siguió a su madre por el pasillo y pasaron por lo que solía ser la guarida de su padre. Su madre la había transformado en un cuarto de costura, pero todos sabían que esa era todavía la guarida de Frank y, mientras su madre viviera ahí, siempre lo sería. Hannah se había negado a sacar nada. Todos sus libros, sus trofeos de bolos… todo seguía igual que el día que él los dejó.

—Aquí tienes —dijo su madre entrando en la habitación de Pepper.

Pepper sonrió. Su madre no se daba por vencida fácilmente, no si deseaba algo con fuerza. De ahí es de donde ella debía de haber sacado su determinación. Veinte minutos más tarde estaba asentada como si no se hubiera ido nunca.

Esa tarde Pepper ayudó a su madre con una ensalada de patatas, cortando pepinillos y probando a ver qué tal estaba. Era la mejor ensalada de patata que había comido nunca y su madre siempre intentaba tener un gran cuenco esperando en el frigorífico siempre que ella venía de visita.

Pepper se quedó de pie junto a su madre mientras ella terminaba de mezclarlo todo. Hannah la rodeó con un brazo y le dio un buen achuchón.

—Me alegro de estar aquí —dijo Pepper. Besó a su madre en la mejilla y le quitó delicadamente una mancha de pintalabios de su suave piel.

—Hummm… ya estaba empezando a preguntarme. No pareces tan contenta.

Pepper apoyó la cabeza sobre su madre.

—No tiene nada que ver contigo —dijo.

—¿Problemas con los hombres?

—¿Es que los hay de otra clase? Estoy empezando a pensar que dan más tristezas que alegrías.

—Ay, cielo —dijo Hannah con un suspiro y pasándole un brazo a Pepper por el hombro—. Si encuentras al hombre adecuado, todo son alegrías.

Se fue hacia el frigorífico.

—¿Quieres algo? ¿Agua, zumo, vodka? —Sacó una botella de agua para ella.

Pepper sonrió. Algunas cosas nunca cambiarían. Desde que tenía memoria, su madre siempre había ofrecido vodka a los invitados y ella siempre se había preguntado qué haría su madre si alguien alguna vez aceptara su invitación.

—Nada ahora mismo, gracias —dijo Pepper. Examinó los ojos de su madre. La tristeza que había visto en su visita anterior había desaparecido. De hecho, creyó ver un indicio de la antigua chispa en ellos. Por primera vez desde que su padre murió, Pepper vio un brillo sonrosado en las mejillas de su madre. Levantó una ceja burlona—. ¿Tú crees que puede haber más de un amor en la vida de una persona? —preguntó Pepper y podría jurar que el brillo sonrosado en las mejillas de su madre se puso aún más sonrosado.

—Puede ser —contestó Hannah cálidamente poniéndose la mano en el pecho.

Por el aspecto que tenía su madre, Pepper pensó que igual iba a desmayarse como lo hacían las mujeres en esas películas antiguas. Le lanzó una mirada de sospecha. Si no la conociera, juraría que su madre estaba enamorada. Pepper no podía ni siquiera contemplar esa posibilidad. Sus padres habían estado juntos tanto tiempo y, después de todo por lo que había pasado, no parecía que mereciera la pena que dejara el corazón por ahí otra vez.

Aun así, el brillo en los ojos de su madre no dejaba lugar a dudas: algo estaba pasando.

Si era un hombre el que estaba provocando ese brillo, ¿quién era? Y, ¿cómo lo había encontrado su madre, por Dios? ¡Ni siquiera ella podía encontrar un hombre!

Igual era algo puramente sexual. Era casi raro tomarlo en consideración, pero había leído que muchas mujeres alcanzan su plenitud sexual en una edad avanzada, por ejemplo, a los cuarenta. Su madre tenía cincuenta y pocos: bastante cerca. Pero imaginarse a su madre con otro hombre que no fuera su padre le disgustaba y desechó el pensamiento de su cabeza.

—¿Qué pasa contigo? Pareces… bueno, feliz. No me malinterpretes, me alegro de ver que te encuentras bien… solo tengo curiosidad.

Cuando su madre no contestaba de inmediato tenía la sensación de estarse metiendo en un asunto en el que no tenía que inmiscuirse para nada.

—Lo siento —dijo, pero se moría por saberlo.

Hannah se movió por la cocina, apartando cosas y limpiando la encimera. Pepper la miraba. Su madre tenía una pequeña sonrisa en los labios y eso solo le provocó más curiosidad. Por fin, ya no pudo soportarlo más.

—¿Has conocido a alguien? —Deseó de inmediato poder retirar esa pregunta ridícula. Por supuesto que su madre no había conocido a nadie, estaba todavía de luto por la muerte de su padre. Cuando Pepper vio que la cara de su madre se sonrojaba sintió que se le revolvía el estómago.

Su madre la miró y abrió la boca para contestar.

Pepper levantó una mano.

—Espera, no estoy segura de estar preparada para oír esto.

Hannah meneó la cabeza.

—Dudo que alguna vez llegue a olvidar a tu padre. —Puso un dedo bajo la barbilla de Pepper y la miró a los ojos—. La verdad es que sí he conocido a alguien.

—¿Qué? —chilló Pepper. Quería agarrar a su madre por los hombros y decirle que entrara en razón. Después de todo, su padre solo había desaparecido hacía menos de dos años. Pensó en cómo había conocido a Jake y el terror la inundó. Miró a su madre a los ojos y pronto desechó esa absurda idea.

—¿Así que estás saliendo con alguien?

—Bueno, no es tan sencillo, es algo más que salir —dijo Hannah.

Pepper se puso las manos sobre las orejas.

—No puedo oír esto. —Sentía que la cabeza le iba a explotar. No podía creer que su madre y ella estuvieran teniendo esta conversación. Tampoco podía creer que le estuviera sentando tan mal. Que su madre volviera a la vida era todo lo que había deseado durante mucho tiempo, pero que su madre estuviera con otro hombre no era lo que ella hubiera querido. Le daba vueltas la cabeza.

La cálida sonrisa de su madre se volvió seria.

—Escucha… yo también tengo necesidades.

—No estoy preparada para oír esto —dijo Pepper.

Hannah se irguió, orgullosa, y elevó la barbilla.

—Bueno, yo sí. Estoy preparada para vivir de nuevo y para amar de nuevo. Soy igual que tú y quiero compartir mí vida con alguien.

Pepper dudaba seriamente que su madre fuera igual que ella. Puso los ojos en blanco.

—Eso no es excusa para que hagas eso tan pronto.

—¿Eso?

—Ya sabes… eso. —Pepper tenía la sensación de estar teniendo «esa conversación» con una hija quinceañera. Notó que la cara se le ponía colorada.

Su madre sonrió.

—No soy tan mayor como para no poder disfrutar aún del sexo. —Hannah juntó los dedos índice y pulgar—. Un poco.

Una sonrisa traviesa se aposentó en su rostro y Pepper sintió náuseas. Luego frunció el ceño.

—Bueno, espero que estéis tomando precauciones. Y, ¿esto lo sabe Cat?

—No te preocupes, cielo. Ben y yo lo tenemos todo controlado. Se podría decir que somos unos profesionales con experiencia en esto. Somos lo bastante mayores como para ser tus padres, ya sabes.

¿Ben? Pepper podía haberse pasado sin un nombre. Se sentó a la mesa de la cocina centrándose en una mella en el linóleo. Su padre había traído un frigorífico nuevo y la carretilla se resbaló. Miró a su alrededor. ¿Por qué se preocupaba? Esta sería siempre la casa de sus padres. Su padre estaba por todas partes: en las perchas para los abrigos que había colocado cerca de la puerta trasera, en el moderno grifo del fregadero que su madre había insistido en que instalara, en los arañazos de los ladrillos de la chimenea de la vez que había intentado colgar todos los calcetines de Navidad.

—Al menos no estáis viviendo juntos —masculló Pepper.

—No hasta el final del verano —dijo Hannah.

Pepper no sabía cuánto tiempo más podría seguir escuchando. Pero, ¿dónde estaba su hermana? Le iría bien un poco de ayuda ahora. Hacía un mes estaba completamente enamorada de Jake y su madre tenía problemas para conciliar el sueño. Ay, cómo habían cambiado las tornas.

Pepper echaba de menos a Jake más de lo que creía posible y nunca se había sentido tan desgraciada. La tristeza era como un susurro que la rodeaba. Si su madre había estado sintiendo algo parecido a lo que sentía ella ahora, podía entender la necesidad de encontrar a alguien para llenar el vacío. Pero, ¿cómo se suponía que iba ella a superar la sensación de que su madre estaba engañando a su padre?

Jake y Gordy se sentaron bajo el ciprés de la obra de Malibú buscando alivio para el sol de la tarde. Debía de ser una de las fincas con mejores vistas al mar en las que Jake había trabajado, se veía desde las Channel Islands hasta Catalina y más allá. Con dos patios, uno cubierto y el otro abierto, y una piscina que rodeaba toda la parte trasera de la propiedad, seguro que los dueños organizarían muchas veladas de alto copete.

Jake se pasó un trapo por la frente. Echó mano a la nevera para coger una botella de agua y le lanzó una a Gordy.

—Preferiría tomar una cerveza —dijo Gordy.

Media milla más abajo en la carretera se formaron unas nubes de polvo seco en el aire inmóvil y, un momento después, el Audi de Pete aparcó en la entrada.

—He pensado en venir a ver cómo vais, chicos —dijo Pete inclinándose sobre la nevera y mirando dentro—. ¿Hay algo bueno aquí dentro?

—Agua —dijo Gordy tajantemente— y Coca-Cola. Jake ha prohibido la cerveza por una temporada.

—Tú te estás medicando. No necesito que te vuelvas a hacer daño otra vez.

Pete sacó una botella de agua y se sentó en el escalón de la entrada. Se giró y miró de lado a lado, examinando el lugar.

—Tiene buena pinta. Me alegro de ver que todavía vais sobre el plan previsto.

—Sí, supongo que no ha perjudicado a nadie el tener a este gilipollas en cama por unos días —dijo Jake, lanzando el pulgar sobre el hombro en dirección a Gordy.

—Igual podías ahorrarte un dinero y simplemente despedirlo —dijo Pete.

—Que os jodan, tíos. Vamos sobre el plan previsto porque yo soy un hijo de puta trabajador. —Gordy aún tenía el aspecto de un plátano demasiado pasado y era difícil tomarlo en serio. Pete y Jake se rieron.

—Vaya, Pete —dijo Gordy—. ¿Cuándo vas a lavar el coche para que vuelva a ser plateado?

—No he tenido tiempo, pero es de lo más agradable tenerlo de vuelta. Conducir el cochecito de Theresa me daba vergüenza, me hacía parecer poco viril.

—¿Para quién tienes que parecer viril? Tienes una mujer en casa —le recordó Jake.

Pete se rió, asintiendo con la cabeza.

—¿Y tú qué? —le preguntó a Jake—. ¿Ya has hecho las paces con Pepper?

Gordy resopló.

—A buen sitio has ido a dar, ha estado ocupado con una enfermera. —La cabeza de Pete se giró de golpe y miró a Jake con las cejas elevadas.

—Yo no he estado ocupado con ninguna enfermera. —Jake le echó a Gordy una mirada de advertencia—. Salimos una vez.

—Te acostaste con ella: me gustaría recordarte que nos debes a Pete y a mí cincuenta dólares.

—Yo no me acosté con ella. —Jake le dio una patada a una piedra pequeña. Le dio a Gordy en la espinilla y salió rebotando, aterrizando seis metros más allá.

—¡Oye! —Gordy se frotó la pierna—. No hace falta ponerse violento, y eso no es lo que me contaste.

Jake meneó la cabeza y sostuvo las manos en alto.

—Vale, durmió en mi cama, pero no nos acostamos juntos. Ya le he pagado a Pete. Lo tuyo te lo doy la semana que viene.

Pete levantó una mano para acabar con su pique.

—¿Quiere alguien decirme qué está pasando? ¿Qué ha pasado con Pepper? ¿Y quién es esa enfermera de la que estáis hablando?

—No es nadie. La conocí cuando llevé al bocazas a que le hicieran una revisión. Salimos, bebimos demasiado y pasó la noche conmigo. —Jake miró a Gordy fijamente—. No me acosté con ella.

—Vale, me alegro de oír que aún te queda algo de cordura —dijo Pete—. Entonces, ¿dónde está Pepper?

Jake se encogió de hombros.

—No la he visto.

—¿Qué quiere decir que no la has visto?

—Quiere decir que la ha cagado.

—A mí me parece que me ayudaron un poco —le espetó Jake a Gordy—. Nunca tenía que haber aceptado esa apuesta.

Pete levantó las dos manos.

—Vale, sea cual sea el motivo, es que no quiero ni saberlo pero, ¿vas a darte por vencido así como así?

—¿Qué más puedo hacer? —Jake se quitó la camiseta y la dejó junto a la nevera. Buscó entre el hielo y encontró una lata de Coca-Cola.

—¿La quieres? —preguntó Pete.

Jake permaneció callado. El amor describía bastante bien cómo se sentía, pero estaba segurísimo de que no estaba listo para anunciárselo a toda la plantilla, que es lo que haría si contestaba a la pregunta de Pete delante de Gordy.

Lo que dijo Pete le hizo pararse a pensar. ¿De verdad quería darse por vencido tan fácilmente? Peor aún, ¿quería dejar que un neandertal cualquiera se quedara con la única mujer que había sido capaz de llegarle al corazón desde que Angela muriera? Pensar en otro hombre cerca de Pepper evocó en él imágenes que le pusieron los pelos de punta. Estrujó la lata de refresco tan fuerte que salió líquido por la parte de arriba.

—Acabo de conocerla, es demasiado pronto para hablar de amor —dijo Jake y tomó un largo trago de Coca-Cola.

—La conoces lo suficiente como para meterte debajo de sus bragas y haber cogido ya algo. —Gordy se rió. Se tragó la mitad de la lata de refresco y luego soltó un sonoro eructo. Jake y Pete se lo quedaron mirando.

—Ya veo por qué tienes problemas con el sexo opuesto —dijo Jake.

Gordy parecía no entender.

—Si la quieres, no te des por vencido. Una buena mujer no es fácil de encontrar, amigo mío —le dijo Pete a Jake.

El mero pensamiento de ver los grandes ojos azules de Pepper, de oler el sol en su pelo, ese limpio aroma a cítrico que parecía formar una nube a su alrededor, lo excitó.

—Supongo que podría tratar de hablar con ella otra vez —dijo Jake.

Pete se puso en pie para marcharse.

—Bueno, igual Theresa deja de preguntarme cuándo os voy a invitar a casa a cenar.

El resto de la tarde no pudo haber pasado más lentamente. Con el piloto automático puesto en la mente, Jake le dio los últimos toques a la entrada en redondo de la sala de estar. Para cuando acabó la jornada estaba en su camioneta y bajaba por el Malibú Canyon.

Pepper se sintió aliviada al ver que Cat apareció para la cena. Se prometió a sí misma que su hermana y ella se llevarían bien por su madre, pero se salió de sus casillas cuando bajó y vio a un hombre desconocido sentado en la silla de su padre. A pesar de que lo había estado esperando, cenar con el hombre que se acostaba con su madre era cuando menos incómodo. Al menos, con Cat allí, no tendría que hablar mucho. Y Cat parecía tan asquerosamente a gusto con ese desconocido en casa, sentado en la silla de su padre… En su interior, Pepper esperaba que su madre fuera feliz pero, también esperaba que Ben se cayera de esa silla y se rompiera una pierna.

—¡Guau! —dijo Pepper sentándose a la mesa—. Qué de comida. —Los ojos de su madre se arrugaron con una sonrisa—. Pero voy a intentar probarlo todo.

Pepper miraba a su hermana por encima de la mesa de su madre, evitando el contacto directo con los ojos de Ben. Era duro fingir que estaba bien con ese gran cambio: una gran familia feliz. Solo que ahora, ella era una extraña. Se le hizo un nudo en la garganta. Este hombre era un intruso y hacer como que no pasaba nada, reír y charlar con él como si fueran viejos amigos, eso lo hacía Cat. Claro, ¿quién era ella para oponerse? Ella se había enamorado de un hombre que solo había resultado ser un mentiroso de clase obrera.

—¿Qué tal le va a Lucy? —preguntó su madre.

Pepper tragó un bocado de ensalada de patata.

—Está bien, os echa de menos.

Su madre alcanzó la mano de Ben y le dio unos golpecitos.

—Nosotros también la echamos de menos —dijo.

Como si él hasta conociera a Lucy, pensó Pepper.

—Casi tanto como te echamos de menos a ti —dijo Hannah—. Es una pena que no haya podido venir contigo.

—Sí, una pena. Igual la próxima vez —dijo Pepper en voz baja.

Durante la siguiente hora, la noche estuvo llena de charlas educadas. Todos se cuidaban de no tocar ningún tema con demasiada profundidad y Pepper se regañó a sí misma por no ser capaz de relajarse. Su madre al parecer estaba feliz y debería alegrarse por ella.

—¿Más ensalada de patata, Patrice? —preguntó su madre y sujetó en alto el cuenco medio vacío de la ensalada para ella.

Pepper se frotó el estómago y negó con la cabeza.

—Estoy llena.

—¿Ben? —le ofreció Hannah.

—Yo no quiero más —contestó.

Hannah se excusó y se fue a la cocina dejando a Pepper, Cat y a su amante solos para continuar con la conversación, lo cual no hicieron. El aire pesaba como una espesa niebla y Pepper no podía ver el modo de atravesarla. Pronto se descubrió a sí misma deseando estar de vuelta en casa.

Unos minutos después la voz de su madre cantaba por la puerta de la cocina.

—Cumpleaños feliz… —Y Ben enseguida se le unió. Cat sonreía encantada ante el alboroto mientras que Pepper se sonrojaba por ser el centro de atención.

—He encontrado esta maravillosa receta de cobertura de chocolate y he pensado en probarla con vosotras dos —dijo Hannah. Cortó un trozo de pastel para cada uno y añadió un cucharón de helado de vainilla en todos los platos menos en el suyo.

—Intolerancia a la lactosa… —Se dio unas palmaditas en el estómago.

Pepper tenía la sensación de que los ojos se le saldrían de las órbitas si comía otro bocado pero, sabiendo lo entusiasmada que estaba su madre siempre al encontrar una buena receta, se obligó a introducirse un poco de pastel en la boca. Un chocolate liso y suave con un toque de malta tentó sus papilas gustativas. Era como si fuera magia porque, de pronto, ya no estaba demasiado llena. Un adicto al chocolate siempre hace sitio para apreciar el buen chocolate. Se comió todo el trozo.

Por primera vez en aquella noche, Pepper sintió que se aflojaba su tensión. Probablemente estaba con un subidón de azúcar y había perdido la cabeza.

Los ojos de Hannah se iluminaron.

—Hay más.

Pepper empezó a protestar. Era imposible que se metiera otro trozo de nada, por muy bueno que fuera, pero su madre ya estaba casi en la puerta de la cocina.

Cuando Hannah se volvió a sentar le dio a Pepper un paquete azul vivo con un lazo blanco ondeante. Cat ya había recibido el regalo de su madre: un año pagado del seguro del coche. Si Pepper no recordaba mal la capacidad para conducir de su hermana, era un regalo que sospechaba que le iba a venir muy bien.

Pepper se tomó su tiempo para tocar por fuera toda la superficie del paquete. Lo agitó suavemente, siendo consciente todo el tiempo de que su madre estaba sentada al borde de la silla con las manos juntas. Lo que hubiera dentro sonaba a algo metálico y no tenía ni idea de lo que podía ser.

—Ay, por Dios —dijo Cat—. Ábrelo ya de una puñetera vez.

Pepper le sacó la lengua a su hermana y tiró de un lado del lazo y luego, siempre muy despacio, abrió el envoltorio por el celo.

Dejó caer el papel y luego abrió la tapa de una caja marrón lisa. Se quedó con la boca abierta mientras miraba lo que había dentro: herramientas para esculpir, unas nuevecitas herramientas profesionales para esculpir de Sons of the Beach. Se le hizo un nudo en la garganta. Al parecer, su madre la había estado escuchando.

—No puedo creer que me hayas comprado esto.

—Yo no las he comprado, son de tu hermana. El sobre es mío —dijo su madre señalando con la cabeza el sobre blanco que había encima de la mesa.

Pepper no había visto el sobre y se sintió avergonzada por no haberlo abierto primero. Su abuela siempre le decía que era de mala educación no leer la tarjeta primero.

—Feliz cumpleaños a una hija maravillosa —leyó en voz alta. Otro sobre se cayó y Pepper lanzó a su madre una mirada interrogante.

—Ábrelo, Patrice —dijo Hannah asintiendo con la cabeza enérgicamente.

Pepper lo abrió y los ojos se le llenaron de lágrimas. Dentro había dos billetes para el campeonato mundial de escultura en arena de Harrison Hot Springs. Durante un buen rato, Pepper permaneció sentada en silencio mirando los billetes. Significaba mucho para ella que su madre entendiera que su deseo de ser una escultora en arena profesional era algo más que un sueño pasajero.

—Todo esto es demasiado —dijo por fin—. No sé qué decir.

—Es de las dos —dijo Cat.

Pepper miró a su hermana, casi esperando ver una sonrisa engreída en ella por lo lista que había sido al pensar en algo tan genial, pero la cara de Cat no mostraba más que auténticos sentimientos.

Pepper se puso de pie y abrazó a su madre, luego se acercó a su hermana y la abrazó también. De hecho pudo sentir que una parte de la ira que se había estado guardando durante tanto tiempo desaparecía.

—Muchísimas gracias —dijo, y se disculpó un momento. Cuando volvió un minuto después le dio a Cat una cajita gris.

Cat parecía incluso más sorprendida de lo que Pepper se había sentido hacía un rato. Puede que las dos estuvieran madurando.

—Bueno, ¡ábrelo, por Dios! —dijo Pepper con una sonrisa.

Dentro de la caja había un delicado collar de oro blanco con tres pequeños diamantes en un engaste a nivel que supuestamente representaba el pasado, el presente y el futuro.

Cat se puso el collar contra el pecho.

—Es perfecto —dijo, y Pepper la creyó.

Hannah sonreía cálidamente a sus hijas.

—Esperamos ver algunas buenas esculturas en arena —le dijo su madre a Pepper.

—Ah, las veréis. —Pepper se recostó en la silla y pensó de inmediato en lo que construiría en cuanto regresara a Malibú. Cogió cada herramienta y las examinó cuidadosamente. Estaba la herramienta curvada de Sons of the Beach para hacer tejados festoneados de tejas por los bordes, la herramienta grande cuadrada para hacer puertas y ventanas uniformes, la paleta diminuta de Sons of the Beach para hacer ventanitas análogas, y otra gran variedad de herramientas. Tenía la sensación de que sus esculturas iban a mejorar considerablemente muy pronto.

Ben se apartó de la mesa.

—Creo que me voy —dijo—. Dejaré que las tres tengáis el resto de la noche para estar juntas. —Cogió a Hannah de la mano y ella lo acompañó hasta la puerta.

Pepper presenció su beso de despedida. Había más pasión de la que ella quería ver entre su madre y otro hombre y miró para otro lado.

Su madre, su hermana y ella estuvieron levantadas hasta tarde, hablando y poniéndose al día con todo, desde las últimas modas hasta la política, pero la cabeza de Pepper ya estaba manos a la obra construyendo castillos de arena. Ni una sola vez salieron los hombres en la conversación y, por primera vez en mucho tiempo, Pepper no soñó con Jake.

Capítulo 24

El tráfico avanzaba lentamente y Jake tenía que resistir el impulso de tocar el claxon. Para cuando aparcó en la entrada de la casa de Pepper, su nivel de estrés al volante estaba al máximo y tuvo que decirse a sí mismo que se calmara antes de salir de la camioneta. Durante todo el camino hasta allí había estado practicando lo que le iba a decir a Pepper. Todo lo que quedaba por hacer era llamar a la puerta.

La puerta tembló bajo el efecto de su mano y vio que se movían las cortinas. Un momento después se abrió la puerta y, una vez más, Jake se encontró con la cara de Lucy. Todas las palabras que había preparado para hacer una especie de mezcla entre una explicación y una disculpa se le quedaron como hechas un nudo en la garganta.

—Pepper no está —dijo Lucy.

Miró hacia arriba a la corona de flores rojas y luego miró hacia abajo a algunos de los pétalos que se habían caído cuando Jake aporreó la puerta.

—Me has asustado un poco… creía que igual… —dijo Lucy y se detuvo. Hizo un movimiento con la mano y sonrió—. No importa, ella no está.

—Perdona por las flores —dijo Jake.

—No te preocupes. Ya estaban secas de todos modos.

—¿Sabes dónde podría encontrarla o cuándo estará en casa? Tengo que verla sin falta.

—Me encantaría ayudarte, pero tendrás que esperar unos días, se ha ido a Seattle a ver a su madre.

Visitando a su madre. Jake dio un suspiro de alivio. Todas las imágenes de Pepper con el camarero que habían llenado su cabeza salieron de ella tan campantes.

—¿No había visto a su madre hace poco? ¿Pasa algo? ¿Hay algo que yo pueda hacer para ayudar?

—No pasa nada. Es el cumpleaños de Pepper y quería pasarlo con su familia.

Claro, la familia. Eso no le incluía a él. Ni siquiera sabía mucho de su hermana, solo que se llamaba Cat y que, según Pepper, era la gemela mala. Se sintió mal por perderse su cumpleaños y juró compensarla si tenía la suerte de que ella le dejara hacerlo.

—¿Cuánto tiempo te voy a tener que camelar hasta que me digas cómo la puedo encontrar? —Sonrió y le guiñó un ojo a Lucy.

Lucy se puso casi tan roja como el color de su pelo. Arrugó la nariz apretujando un centenar de pecas. Parecía una colegiala y Jake decidió en ese mismo instante que si Gordy hacía daño alguna vez a esa chica, él sería el primero en ponerle un ojo morado.

—Yo estoy de tu lado, Jake. Yo creo que igual si le guiñas a Pepper el ojo de esa manera no podrá resistirse. Venga, voy a escribirte la dirección de su madre.

—Gracias, Lucy —dijo Jake cuando ella le dio la dirección. Le dio un besito rápido en la mejilla y ella le deseó suerte. Dios sabía que iba a necesitarla: estaría en Seattle y sería él contra tres mujeres Bartlett. Todos los hombres sobre la tierra se compadecerían de él.

Hannah preparó un desayuno de tostadas con arándanos frescos, dados de queso para untar y pacanas troceadas por encima. Además de eso, hizo un cóctel de frambuesas, fresas, plátanos, zumo de naranja y yogur de vainilla para conseguir el batido más sabroso que Pepper había probado nunca. Cat no se unió a ellas. Chica lista. Ella también estaba lamentando el haber engordado un kilo desde que Pepper había llegado a casa. Tampoco estaba Ben. No preguntó dónde estaba y su madre tampoco dijo nada. Pepper estaba a gusto teniendo a su madre solo para ella.

Después de comer todo lo que pudo, Pepper retiró el plato donde estuviera lejos de su alcance. Estaba llena. Había comido más en los dos últimos días de lo que solía comer en dos semanas y le daba miedo pensar en lo que vería cuando volviera a casa y se subiera a la báscula. Sin duda, al final tendría cinco kilos de más. Esperaba que, con unas pocas sesiones de ejercicio fuerte, volvería a su talla treinta y seis en unos días.

—¿Qué te parece Ben? —le preguntó Hannah a Pepper.

Pepper sabía exactamente lo que quería decir, pero eso heriría los sentimientos de su madre innecesariamente.

—Está bien. No es que me guste el pelo blanco en especial, pero está bien.

—Su pelo blanco es precisamente lo que me atrajo de él, además de su altura. Me gustan los hombres altos.

Pepper se sintió aprensiva por hablar de gustos sobre hombres con su madre. Ese era el tipo de conversación que tendría con Simone o con Lucy. Ella no sabía que su madre prefería los hombres altos. Su padre solamente medía menos de metro ochenta.

—A mí también me gustan los hombres altos —dijo Pepper nada más que entre dientes. Especialmente cuando tenían unos ojos chocolate de ensueño y el pelo oscuro y denso: le gustaba todo su metro noventa.

Pepper y su madre terminaron la conversación tan pronto como pudo cambiar de tema y luego se puso a ayudarle a limpiar el resto de los platos del desayuno. Justo cuando estaban metiendo el último plato en el lavavajillas oyeron pasos en el porche y luego alguien llamó a la puerta.

—¿Esperas a alguien? —le preguntó Pepper a su madre.

Hannah miró el reloj de la cocina encima del fregadero y negó con la cabeza.

—No suelo tener visitas a estas horas de la mañana. Igual es tu hermana. Si es así, llega tarde a desayunar. Va a tener que quedarse sin comer —bromeó Hannah tocando ligeramente el brazo de Pepper—. Veamos.

Pepper echó una mirada a la puerta de atrás y supo que no era Cat. Demasiado alto, demasiado ancho de espaldas, demasiado perfecto. Era un hombre y era una silueta que reconocería en cualquier parte. Contuvo el aliento cuando su madre abrió la puerta. Antes de que Hannah pudiera saludarlo en condiciones, Pepper dio un paso rápido hacia adelante y casi dijo su nombre cantando.

—¡Jake! —Pasó rápidamente junto a su madre, quien mostraba todo su muestrario de dientes blancos como perlas—. ¿Qué estás haciendo aquí? —El sol salió, los pájaros parloteaban, la vida era bella.

—¿No vas a presentarme a tu amigo? —preguntó su madre sin quitar los ojos de Jake.

Pepper pronto recobró la cordura.

—No es un amigo. Solo es… es… —Pepper no podía decidir cómo llamar a un hombre de quien estaba profundamente enamorada, aunque fuera un maldito mentiroso.

Los ojos marrones de Jake brillaban divertidos y en su boca apareció una cálida sonrisa. Eso le fastidió a Pepper aún más.

—Era un amigo —dijo al fin, elevando la barbilla—. Era.

—Bueno, déjale entrar, Patrice. —La madre de Pepper dio un paso hacía adelante y abrió la puerta de par en par.

—¿Patrice? —Los ojos de Jake se arrugaron divertidos y soltó una suave risita.

En ese momento Pepper deseaba tener un poco de cinta adhesiva para tapar la boca de su madre. Le echó a Jake una mirada severa de que no se atreviera a seguir riendo.

—Sí, cómo no, entra —le dijo.

—Usted debe de ser Hannah —dijo Jake volviéndose hacia la madre de Pepper.

Le dio rabia pero Pepper los presentó. Jake hizo un educado gesto con la cabeza y cogió la mano de Hannah. Luego, tuvo la desfachatez de besarle el dorso de la mano.

—Encantado de conocerla, señora —dijo, y luego volvió la atención a Pepper.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—He venido por ti. Quiero estar contigo y, tanto como si estás dispuesta a aceptarlo como si no, tú quieres estar conmigo.

Pepper trató de ignorar el brillo en los ojos de Jake. Era como una llama que la atraía, intentando seducirla, y tuvo que apartar la vista para evitar que eso sucediera.

—Tú no puedes tener ni idea de lo que yo quiero. Si la tuvieras, sabrías que yo no quiero un mentiroso y calculador…

Jake la agarró y la atrajo hacia sí. Ella se quejó, sabiendo lo que vendría después, y consiguió hacer un pequeño intentó de resistencia. El problema era que su beso, tan húmedo y cálido, era todo en lo que ella había podido pensar desde su último beso. Sus labios sobre los de ella eran como una llama ardiendo y Pepper se fundió con él. Su cuerpo se relajó y el mundo desapareció.

Hasta que su madre se aclaró la garganta.

Pepper abrió los ojos y se apartó de Jake. ¿En qué estaba pensando? Si ella pudiera escupir fuego, Jake estaría gritando para que alguien llamara a los bomberos.

—¿Cómo te atreves? —Se dio la vuelta para irse, pero él la volvió a coger.

—Discúlpenos, señora —le dijo él a Hannah—. Su hija y yo tenemos que hablar.

Pepper chillaba mientras Jake intentaba llevarla hasta la puerta. Ella forcejeaba, echándose hacia atrás, pero él la agarraba con fuerza.

Gracias a Dios que Jake no era un desalmado que intentaba hacerle daño, porque desde luego su madre no era de ninguna ayuda. Todo lo que hacía era quedarse ahí de pie con los ojos como platos mirando cómo Jake atacaba a su hija. Jake le echó a su madre una sonrisa tranquilizadora y eso pareció calmar cualquier temor que pudiera albergar. Su capacidad para encandilar a su madre enfureció a Pepper todavía más. Siguió forcejeando, tratando de soltarse, retorciéndose, tirando, pero Jake seguía sujetándola. Finalmente, Pepper puso un pie sobre su pierna y consiguió hacer un último intento para librarse de él.

—Suelta… me… —jadeaba.

—Como quieras.

Jake la soltó y, con su propio impulso, Pepper dio un saltó rápido hacia atrás. Se cayó al suelo, de culo, y patinó por el suelo de madera hasta aterrizar junto al sofá.

Más que nada magullada en su espíritu, se quedó ahí sentada furiosa y esperando a ver si se había hecho daño en alguna parte. Nada. Cuando levantó la vista, su madre estaba haciendo lo que podía por sofocar una risa, y luego estaba Jake. Estaba de pie sobre ella con ese maldito brillo todavía en los ojos.

Pepper entrecerró los ojos al darse cuenta de lo que pasaba con los dos. ¿Cómo podía su madre quedarse ahí parada en su casa y ni tan siquiera decir algo mientras un extraño la abordaba? Pero, de todas formas, maldito Jake. Había encandilado a su madre. Le había engañado su sonrisa, lo mismo que le pasó a Pepper. Pobre mujer. Ni siquiera sabía lo que se le había venido encima. ¡Mierda, mierda, mierda!

Si su madre no hubiera estado allí, de verdad que le hubiera echado a Jake una bronca. Le espetaría cosas que probablemente nunca hubiera oído salir de la boca de una mujer. Pero, si se dejara llevar, su madre pensaría con toda seguridad que Malibú no era el ambiente adecuado donde vivir y se esforzaría el doble para convencerla de que volviera a casa. En lugar de eso, Pepper se mordió la lengua y respiró profundamente un par de veces. Se levantó y se limpió la parte de atrás de los vaqueros. Una mirada a los resplandecientes ojos de Jake y a las comisuras elevadas de sus labios casi le hacen replantearse lo de echarle una bronca.

—¿Te parece divertido? —dijo Pepper utilizando el tono más envenenado que logró encontrar. Una risilla silenciosa detrás de ella le hizo torcer la cabeza como si estuviera poseída. Su madre se tapó la boca.

—Tú no te metas en esto —le advirtió Pepper.

Pepper se sentía como si fuera el blanco de una broma y había llegado la hora de poner fin a su diversión. Un poco más furiosa, estaba segura de que iba a empezar a echar humo por las narices. Esta vez fue ella la que se puso a agarrar. Cogió con fuerza la mano de Jake y se lo llevó a su habitación. Su madre podía protestar lo que quisiera, pero esta vez iba a romper las normas y a meter a un chico en su habitación.

En cuanto cerró la puerta Pepper se giró rápidamente.

—¡Cómo te atreves!

Jake estaba tan cerca de ella que podía oler los restos de un caramelo de menta en su boca. Y quería degustarlo. Más que cualquier otra cosa, quería sentir sus dulces labios sobre su boca.

—Me atrevo porque no me vas a echar sin ni siquiera darme la oportunidad de explicarme —dijo Jake.

La miró fijamente y mantuvieron la vista fija el uno en el otro durante un largo rato. Por fin, él dio un paso hacia atrás. Ya era bastante malo que él estuviera ahí en su habitación; si seguían estando tan cerca ella no sería capaz de resistirse, no habiendo una cama que los estaba llamando a solo un metro de distancia.

—¿Me mentiste? —preguntó Pepper.

—No es tan sencillo, hay mucho más detrás…

—¿Mentiste cuando dijiste quién eras? —insistió ella.

Jake negó con la cabeza.

—Solo sobre mi trabajo, nunca sobre quién soy. —Se pasó una mano por el pelo—. Era algo inofensivo, Gordy y otro amigo apostaron conmigo a que no lograría convencerte… —Acercó una mano y le tocó la cara—. Nunca pensé que…

—¿Pensar el qué? —Pepper retrocedió—. ¿Que me llevarías a la cama tan pronto? —Le tembló la voz y tragó dolorosamente.

—No es eso. Todos esperábamos que fueras una maldita engreída tan grande que pensamos que sería divertido tomarte el pelo. Pero no lo eras y luego no sabía cómo decírtelo para que no pasara esto.

—Sí, apuesto a que fue realmente divertido. Divertido llevar a la maldita engreída a la cama, hacerle el amor, hacer que ella… —Pepper se dio la vuelta antes de que las lágrimas que se le estaban formando se le derramaran por los ojos.

—¿Hacer que ella qué? —preguntó Jake. Se acercó a ella y la atrajo hacia si—. ¿Hacerte el qué? —Le repitió tiernamente al oído.

Pepper quería tanto que él la envolviera con esa ternura, pero el daño era tan profundo que el dolor le aplastó el pecho y todo en lo que podía pensar era en escapar, salir de su alcance.

—No importa, ya te has explicado, ya te puedes ir.

—No hasta que termine —dijo Jake—. Aparte de la mentira, todo lo que hice, todo lo que dije, iba en serio.

Pepper no habló, no podía. Tenía miedo de que, si abría la boca, todo lo que saliera fuera un sollozo. Luchó por retener unas amargas lágrimas igual que lo hizo en el entierro de su padre.

Allí estaba ella, sentada en el banco de la iglesia escuchando a todos decir cosas tan bonitas sobre Frank Bartlett, cosas que parecía que estaban hechas para hacer que una persona llorara. Pero ella no iba a dejar que toda esa gente, la mayor parte de los cuales no conocía, la vieran venirse abajo. En lugar de eso, esperó hasta estar a solas en su habitación. Abrazó una de las camisas de su padre y lloró. Lloró tanto y durante tanto tiempo que pensó que había gastado todas sus lágrimas.

Nadie sería capaz de volverla a hacer llorar otra vez.

Vaya, estaba equivocada. El amor no tenía reglas. Pepper se mordió el labio para luchar contra el dolor, se negaba a dejar que Jake viera el daño que le causaba su amor.

—Vale —dijo Jake al fin con resignación—, como tú quieras. —Se dio la vuelta para marcharse, pero se paró en la puerta—. Yo era el hombre de tus sueños hasta que descubriste que el coche era prestado. —Alargó una mano y le tocó la mejilla—. No te dejes engañar por los vaqueros.

Pepper se quedó en su habitación y esperó hasta que escuchó el coche de Jake marcharse. Luego lloró.

Capítulo 25

El resto del verano de Pepper estuvo repleto de esculturas de arena y clases de aeróbic y kick boxing. El concurso de escultura en arena Harrison Open llegaría en dos semanas y aprovechaba todas las oportunidades que tenía para practicar. Las herramientas que le había regalado su hermana facilitaban mucho las cosas. «Cada cosa necesita su herramienta», le decía siempre su padre. Tenía razón.

Pepper sopesó a quién llevarse con ella al concurso. Lucy, no: tenía que preparar las flores de una boda. Simone, no: Paul había vuelto a casa y se estaban poniendo al día en cada ocasión que tenían. Su madre estaba tan ocupada con Ben que no se atrevió a pedirle que fuera. ¿Cómo iba a invitar a su madre sin invitar a su amante? Aún no conseguía estar a gusto con esa relación. Así, solo quedaba Cat. Las cosas habían mejorado entre ellas durante el verano pero aún tenían un largo camino por recorrer antes de pensar en la posibilidad de pasar unas vacaciones con ella.

Pepper suspiró. Todo lo que iba a echar de menos de este enorme acontecimiento iba a ser el ir con alguien especial que compartiera la experiencia con ella. Sería mucho más romántica si… Pepper ahuyentó la idea. No iba a poder ser.

Miró por la ventana de su habitación. Las hojas de las palmeras de sus tiestos se movían con la brisa y, por el aspecto que tenía el cielo, debía de haber por lo menos cinco grados menos de lo que el hombre del tiempo había pronosticado para la mañana. Sacó un par de vaqueros Blue London de un cajón y una camiseta de manga larga de otro. Más tarde, después de que el sol atravesara ardiendo la capa de nubes, llevaría demasiada ropa encima, pero se preocuparía de eso entonces. Ahora mismo, todo lo que importaba era salir a la arena. Lo primero es lo primero, aunque una taza de café caliente se imponía.

Pepper olió las flores en cuanto abrió la puerta de su habitación. Una mezcla celestial de jazmines, rosas y algo afrutado que no podía reconocer impregnaba el aire.

La mesa de la cocina estaba llena y Lucy estaba manos a la obra en su mundo terminando cinco arreglos grandes que le habían encargado para una cena de celebración aquella noche. Puso una ramita de jazmín en uno de ellos y luego dio un paso hacia atrás para examinar su trabajo.

—Precioso, cariño —le dijo Pepper. Llenó una taza de agua y la puso en el microondas, luego cogió una lata de café Internacional.

—Te puedo hacer un poco de café de verdad —se ofreció Lucy.

—No gracias, tengo prisa por salir a la playa.

—Esa cosa tiene un montón de azúcar. Vete, que yo te lo hago y te lo llevo afuera.

Pepper aceptó el ofrecimiento de Lucy y salió. Se paró en el escalón de arriba, como de costumbre, para ver dónde estaba la línea de la marea alta. Suspiró. Había sido una mañana como aquella cuando llevó a Jake a su playa por primera vez para ver qué tal se le daba la escultura en arena. Tenía tantas esperanzas en esa relación… ¿Poco realista? Ella no lo creía. La parte que le dolió más fue que Jake se la llevara a la cama y le hiciera el amor con una mentira de por medio. Un hombre no le mentía a alguien con quien hacía el amor: podría tener sexo, pero no haría el amor y, definitivamente, lo que Jake y ella hicieron fue el amor.

Pepper escogió un punto a unos seis metros, adoptó una postura agachada, y empezó a amontonar arena con las manos consiguiendo rápidamente una longitud de arena de dos metros. Unos minutos después terminó con la base y luego empezó a esculpir quitando trozos de arena hasta que llegó al punto en el que tuvo que ir más despacio para completar algunos de los detalles más delicados. Había estado practicando todo el verano haciendo sirenas pero aún no estaba segura de qué sería lo que haría en el concurso de escultura en arena de Harrison Hot Springs. Las sirenas no eran tan originales pero siempre le gustaban a la gente. Su toque personal era que a su sirena la acababan de salvar de morir ahogada y tenía la cabeza apoyada en el regazo de su héroe. ¿Era lo bastante buena como para ganar un concurso? No en esta vida, pero era un comienzo.

Ella estaría allí como aficionada trabajando con algunos de los mejores profesionales del mundo pero, después de este año, tendría que esforzarse e intentar hacer proyectos más difíciles con muchos más detalles.

Después de estar una hora agachada, Pepper sintió la tensión en la espalda y tuvo que sentarse para descansar. ¿Dónde estaba Lucy con ese café que le había prometido? Examinó la escultura y trató de mirarla a través de los ojos del espectador medio. Podía ver sin duda una mejora en sus habilidades durante el verano, especialmente desde que tenía las herramientas adecuadas. Por supuesto, había tenido tiempo de sobra para practicar. Cada vez el resultado final era mejor y hoy se estaba esforzando por conseguir mejorar en velocidad. En uno o dos años podría competir por dinero de verdad, no solo por los cincuenta dólares aquí y allá que ofrecían en los concursos menores.

Lucy le había hecho un boceto para que trabajara a partir de él y Pepper solo le había echado un breve vistazo antes de empezar. No era necesario memorizar todos los detalles, solo necesitaba la idea general. Pero ahora se lo sacó del bolsillo y lo miró con más detenimiento. Los brazos y el torso del héroe tenían una forma bonita, cada músculo se integraba con el siguiente como las suaves olas. Tenía una bonita barbilla cuadrada que algunos llamarían cincelada y sus ojos mirando a la cara de la sirena eran sinceros. Algo le llamó la atención por lo familiar que le parecía, demasiado familiar. ¡Jake! Pepper frunció el ceño. ¡Lucy!

Como si se hubieran puesto de acuerdo, le llegó por detrás un sonido de pasos.

—¿Qué es esto? —preguntó Pepper lanzando el boceto delante de Lucy. Lucy tenía las manos ocupadas con dos tazas de café humeante pero echó una mirada rápida al dibujo.

—¿Qué?

—No me vengas con esas: esto. —Pepper le dio al boceto con el dedo.

—Sí, a mí también me parece bastante bueno.

—Es Jake —la acusó Pepper.

—Déjame ver. —Lucy le dio a Pepper una de las tazas y cogió el dibujo—. ¿Sabes? Puede que tengas razón. ¿En qué estaría yo pensando? —Se le puso una sonrisilla en la boca.

—Eso es lo que yo me pregunto. No te pienses que esto me va a hacer echarlo de menos.

—Nunca lo pensaría…, eh, esto es muy bueno —dijo Lucy mirando a la sirena—. Vaya, ya eres casi una profesional —se sentó en el escalón de abajo sosteniendo su taza con ambas manos.

Se libró. Pepper miró a la escultura con ojo crítico.

—Aún me queda mucho por aprender. —Se puso en pie, se limpió la arena de los vaqueros y se sentó junto a Lucy. Se tomaron el café juntas. Era un momento Nescafé.

—Solo porque hagas buen café no significa que te haya perdonado por recordarme a Jake —dijo Pepper finalmente.

—Ya lo sé, pero lo harás en cuanto te des cuenta de que puedes perdonarlo.

—No cuentes con eso. —Pepper no estaba de humor en absoluto para oír hablar a Lucy de perdón y segundas oportunidades y toda esa porquería.

—¿Cuándo vas a llevar esas flores al restaurante?

—En cuanto me termine el café.

—Y por cierto, ¿cómo has tardado tanto? —preguntó Pepper.

—El buen café se lleva su tiempo.

Pepper asintió con la cabeza y Lucy y ella se sentaron en silencio durante unos minutos más.

—Me alegro de ver que al final vas a hacer esto —dijo Lucy.

—Mmm… —Pepper miró a Lucy de reojo—. Puede que tenga que hacer un héroe distinto del que has dibujado.

Lucy sonrió.

—La sirena tiene buena pinta. —Tomó un sorbo de café—. De hecho, nunca la había visto con mejor aspecto, ni mejor dotada —observó, ladeando la cabeza—. Se trata de un evento para todas las edades, ¿no?

—Claro, solo pensé que no haría daño a nadie, ya sabes, siendo la mayoría de los jueces hombres y todo eso. —Se fue hasta la arena y ahuecó la mano ligeramente sobre uno de los pechos de la sirena—. Es una perfecta talla 90.

Lucy se miró el pecho.

—¿Quién dice que la talla 90 sea perfecta?

—Más o menos todos los hombres del mundo.

—¿Incluso Jake?

Pepper se encogió de hombros.

—No lo sé. Nunca hablamos de esas cosas. Estaba demasiado ocupado haciendo parecer sus mentiras creíbles.

—O igual él pensaba que tú eras perfecta tal y como eres.

Pepper se levantó y se puso frente a Lucy, con las manos en las caderas.

—¿Me estás diciendo que yo debería creer que él es perfecto, incluyendo sus mentiras?

—¿No lo es?

—No, narices. —Pepper se giró y levantó el pie, dejándolo caer con todas sus fuerzas sobre la perfecta talla 90 de la sirena. Cuando los pechos estuvieron lo suficientemente pisoteados hasta ser una talla 70, se volvió, pasó rozando a Lucy y subió a la casa.

—Pues lo debe de ser —gritó Lucy detrás de ella—, pues en caso contrario, no te enfadarías tanto.

Pepper iba y venía por la sala.

—Perfecto. ¿Y qué más?

Siguió yendo y viniendo mientras recordaba cómo los perfectos brazos de Jake la abrazaban, cómo sus perfectos labios la habían elevado hasta las más elevadas alturas, más de lo que ella hubiera creído posible. Se puso las manos en el pelo y sentía que se lo quería arrancar. Pensamientos como esos no servían de nada bueno. Lo que necesitaba era una ducha para quitarse toda la arena. Igual si ponía el agua muy, muy fría también podría quitarse la imagen de Jake de la cabeza. La pondría helada, si fuera necesario.

Cuando encendió el agua sonó el teléfono y esperó a ver si Lucy entraba corriendo para descolgar. Después de cuatro tonos desistió.

—Hola, cielo —le cantó su madre en la oreja.

¿Por qué demonios estaba todo el mundo tan puñeteramente feliz? Pepper hizo lo que pudo por sonar feliz también, incluso de buen humor, pero su madre siempre sabía cuándo algo no iba bien.

—¿Qué pasa? —preguntó Hannah—. No me digas que todavía no has hecho las paces con ese joven tan agradable.

—¿Qué? —Pepper movió la cabeza con furia—. ¿Cómo es que todos piensan que es tan agradable cuando todo lo que él hizo fue mentirme?

—Bueno…

—No importa, tú ni siquiera lo conoces.

—Sí, pero Lucy…

—¿Lucy? Escucha, yo os quiero a las dos, pero necesito ocuparme de ese hombre tan agradable yo sola —dijo Pepper—. Y deja de escuchar a Lucy, ni siquiera ha tenido un novio de verdad desde el instituto. —Se pasó la mano por el pelo y resopló con fuerza.

—Vale, cielo, no pretendía molestarte, solo quería decirte que te he mandado unas fotos de cuando estuviste aquí.

Pepper se arrepintió de inmediato de haber regañado a su madre pero sabía que, si no paraba la conversación tal y como iba, probablemente se convertiría en una de esas conversaciones sobre cómo dar con el hombre adecuado.

—Mira, sé que tu intención es buena… igual que Lucy, pero necesito resolver esto yo sola. ¿Cómo van las cosas por ahí?

La voz de Hannah se animó al instante.

—Bien, mejor que nunca.

Pepper sospechaba que el buen humor de su madre tenía algo que ver con Ben y puso los ojos en blanco. Le hervía la furia por dentro y juró en silencio no dejar nunca que un hombre llegara a ser tan importante que se viniera abajo si alguna vez la dejaba. En esos momentos, prefería pensar que todos los hombres eran unos cabrones mentirosos.

—Genial, mamá. Me alegro de que hayas podido encontrar a alguien. Escucha, ¿puedo llamarte después? Tengo arena y agua salada por todo el cuerpo.

—A veces un poco de amor puede cambiarlo todo —consiguió añadir su madre antes de que colgara.

Pepper apagó el teléfono y lo dejó sobre la encimera.

—Me alegro de que a ti te salga bien.

Pensó en llevarse un vaso de vino al baño pero, como no era ni mediodía, lo dejó en una limonada.

Al cabo de unos minutos de estar en la ducha, Lucy entró. Al menos, ella se imaginó que era Lucy aunque, en Los Ángeles, nunca se sabe. Pepper echó una ojeada rápida.

—Te lo juro, Luce, si tú y mi madre no dejáis de hablar de mi vida amorosa… —Movió la cabeza.

Lucy la miró sin entender.

—No importa. —Pepper se echó un poco de champú en la mano y se enjabonó con él la cabeza.

—¿Qué vida amorosa? Solo quería decirte que me voy.

—Vale, bien. —Pepper metió la cabeza debajo del cabezal de la ducha para aclararse. Cuando terminó de ponerse suavizante, secarse el pelo y cubrirse de una espesa capa de crema se fue a la habitación y se acurrucó sobre la cama. En cinco minutos estaba dormida.

La boca de Jake se cerró sobre la suya mientras ella luchaba por tomar aire desesperadamente. Le pesaban las piernas, le tiraban hacia abajo y sentía como si solo fueran una. Podía ver que todo parecía de película, pero no lo era, y era asombroso. Unas escamas verdeazuladas le cubrían la mayor parte del cuerpo y una gran cola de pez le hacía de piernas y pies. Era horrible pero, aun así, no le dolía. Tal vez ahogarse no fuera tan malo. Jake le sujetaba la cabeza en su regazo y esperó a ver si respiraba antes de hacer presión sobre su pecho…

Un sonido agudo de llamada hizo desaparecer la imagen y los ojos de Pepper se abrieron de golpe. Pronto se dio cuenta de que era el teléfono. Seguía sin estar de humor para hablar con nadie, pero el teléfono era insistente.

—¿Vas a descolgar? —gritó. No hubo respuesta. Refunfuñando, se acordó de que Lucy no estaba.

Era Brad. ¿Por qué no podía resistirse nunca al sonido del teléfono?

—Voy a ir a Catalina y me preguntaba si te gustaría venir.

¡Catalina! Pepper se sorprendió a sí misma de estar tan siquiera considerando la oferta. No es que no disfrutara de cada oportunidad de ir a Avalon, es que el hombre que se lo pedía no hacía exactamente que el corazón le bailara en el pecho, a pesar de que hacía que otras partes de su cuerpo se estremecieran de otra manera. También era un hombre que no le mentiría ignorándola por completo durante la mayor parte del verano. Desde que Jake dio con ella en Seattle no había vuelto a intentar ponerse en contacto con ella. Ni siquiera la había felicitado por su cumpleaños. Si podía renunciar a su relación tan fácilmente, entonces no tendría por qué tener ningún problema en cruzar el Pacífico con otro hombre.

—Por supuesto. ¿Cuándo nos vamos?

—¿Puedes estar lista en una hora?

—Por supuesto. —Pepper colgó el teléfono, volvió a tumbarse y se quedó mirando al techo, preguntándose qué narices estaba haciendo aceptando la invitación de Brad. Un momento después, el teléfono volvió a sonar.

—Bonjour, chérie, soy yo, la amiga que tratas como las sobras de la comida de ayer. ¿No te ha dicho Lucy que llamé esta mañana?

—No, estaba demasiado ocupada tratando de fraguar un plan para volvernos a juntar a Jake y a mí. ¿Te puedes creer que pretendía que hiciera una escultura de arena de ese hombre?

—Tengo novedades de tu obrero de la construcción. Quieres oírlas, ¿verdad?

Pepper oyó una inhalación de aire al otro lado: Simone se acababa de encender un cigarrillo.

—No, y pensaba que estabas dejando ese mal hábito.

—Chérie, vas a desear tener mil de estos cuando te diga lo que he visto. Y lo que he visto anula nuestro trato.

Pepper puso los ojos en blanco y se hundió en el colchón.

—Vale —cedió—. ¿Qué vale tanto como para que me quiera acabar matando? —Cerró los ojos y esperó.

Simone bajó la voz como si no quisiera que nadie la escuchara.

—He visto a tu obrero de la construcción: estaba con otra mujer.

Las palabras de Simone fueron como un puñetazo en las tripas.

—Te diré algo más, chérie. Estaban bebiendo, y mucho…

Pepper cerró los ojos y se tragó un sollozo como una píldora amarga que tenía posado en la lengua.

—Para —dijo meneando la cabeza—. No quiero saber lo que estaba haciendo ni con quién.

Simone se calló durante un momento.

—Lo siento por ti. Este hombre te ha roto el corazón, ¿no?

Sí, Jake le había roto el corazón. Aun así, no estaba segura de estar preparada para admitirlo delante de nadie.

—No, en absoluto. De hecho, dentro de una hora más o menos me voy a Catalina con otro hombre. —Hizo una pausa—. ¿Cuándo lo viste exactamente?

—Ah, hace tiempo.

—¿Hace tiempo?

—Hace un mes o igual más.

—¿Y me lo dices ahora?

—Paul volvió a casa y hemos estado muy ocupados. Yo sabía que ya no salías con él.

Pepper hizo un cálculo rápido. Hacía un mes y medio que había descubierto el engaño de Jake. Vaya, no perdía el tiempo. Incluso era posible que hubiera estado viendo a esa otra mujer antes de que ella descubriera la verdad. Pepper tragó dolorosamente. Puede que Simone tuviera razón, puede que no mereciera la pena arriesgarse con los obreros.

—Tengo que ir a arreglarme.

Colgó el teléfono antes de que le saliera alguna lágrima. ¿Jake con otra mujer? ¿Cómo podía hacerlo? No era un héroe en absoluto. De verdad que había sido un sueño, y un mal sueño en ese punto. De modo que era oficial, tanto Jake como ella estaban ahora con otras personas.

Capítulo 26

Pepper sentía como si le hubieran perforado el corazón para dejarlo morir. Aquel beso que le salvaba la vida en su sueño estaba verdaderamente lejos de la realidad. Qué tonta había sido.

No había nada del entusiasmo que Pepper normalmente sentía al ir a Isla Catalina y casi no se acordaba del camino en coche hasta Long Beach. Ni siquiera el viaje en ferry le llamó la atención. Se sentó sin más en la parte de atrás todo el tiempo viendo cómo la espuma salía volando arriba y abajo de la popa del barco. Lo mejor fue una ballena muerta que proporcionaba un punto donde las gaviotas y otras criaturas carnívoras podían posarse y comer.

Pepper se bajó del barco y olió el aire vivificante y libre de contaminación. Puede que ese fuera el problema; probablemente había estado respirando el aire contaminado durante tanto tiempo que ya no conseguía pensar con claridad. La temperatura había bajado al menos cinco grados desde que salió de Malibú y se subió la cremallera de la chaqueta. Brad notó su malestar y le echó un brazo por encima. O eso, o simplemente lo estaba usando como excusa para acercarse. Pepper trató de relajarse con el calor de su cuerpo pero lo que hubiera preferido realmente era una chaqueta más abrigada.

Puede que hiciera fresco, puede que ella tuviera el corazón roto, pero Catalina tenía una cosa que sin ninguna duda podía hacerla entrar en calor, en su interior, por lo menos.

Leche de búfala. La mezcla propia y celestial de Avalon de Baileys, Kahlua, vodka, crema de cacao y plátano crudo. Una mezcla de chocolate divertida. Una visita a Catalina no lo era del todo hasta que no se tomaba uno.

El viento revolvió el pelo de Pepper por su cara mientras Brad y ella iban hacia el pueblo. El Landing Bar Grill justo en Crescent Avenue era el mejor sitio que ella conocía para una leche de búfala y también sería una buena forma de escapar del aire frío. La fachada estaba enrollada como una gran puerta de garaje, proporcionando a los clientes una vista clara de la Bahía de Avalon. Brad y ella se sentaron en el mostrador del frente mirando a la bahía, donde los rayos del sol pudieran calentarlos.

Pepper pidió enseguida una leche de búfala. Quería meterse algo de alcohol para que pudiera empezar a aliviar su pena. Brad pidió una cerveza.

La camarera regresó en unos minutos y Pepper tomó un largo y lento trago de la bebida suave como la seda. Le regocijó el gusto y se coló por todo su interior calentando cada centímetro de su cuerpo. Hacía muchísimo tiempo que no había tomado esta deliciosa bebida. Había intentado pedirla varias veces sin éxito en tierra firme porque, quién sabe por qué motivo, nadie había podido nunca hacerla igual, ni siquiera el hombre que estaba sentado a su lado.

—Esta es la esencia de Catalina —le dijo Pepper a Brad.

—¿Es tan buena como las copas que preparo yo?

Pepper sopesó la pregunta.

—Distinta —dijo. No había razón para insultar al chico con el que estaba saliendo. Ahora que estaba ahí con él, trató de pasarlo lo mejor posible. Se terminó la copa y pidió otra. La camarera se la trajo con la comida. Para cuando se hubo tomado la mitad se sentía mejor en todos los aspectos, incluido el aspecto Jake.

Una cálida sensación de bienestar le irradiaba por todo el cuerpo y miraba a Brad dejando la mente en blanco. Cerró los ojos y casi pudo sentir el calor de su cuerpo… ¡No! Tuvo que recordarse a sí misma que era solo el alcohol que estaba aliviando su dolor… y su sentido común, y el calor que sentía era simplemente una combinación del sol y Brad sentado tan cerca.

—¿Quieres probar? —le ofreció a Brad.

Él negó con la cabeza.

—¿Pasa algo? Casi no has dicho ni dos palabras desde que llegamos.

—Estaba pensando que podíamos alquilar un carrito de golf…

Pepper estaba lista para un poco de acción. Gritar por el pueblo en un carrito de golf con Brad el camarero podía ser divertido. Desde luego era mucho mejor que estar sentados en esos taburetes tan duros toda la tarde.

—Ahora sí te escucho. ¿Crees que habrá alguna ley en contra de conducir un carrito de golf bajo los efectos del alcohol? —le preguntó Pepper con una risita tonta.

—No te preocupes, ya conduzco yo.

Pepper no sabía si eso era un insulto a su manera de conducir o si simplemente era su forma de decirle que no iba a ponerse al volante mientras estuviera bebida.

Brad pagó la cuenta y, unos momentos después, Pepper se encontró en otro asiento frío y duro, el de un carrito de golf azul y blanco bastante usado.

—¡Heeey! —chilló agarrándose para salvar el pellejo. Tomaron una curva cerrada a la derecha para salir del parking y se dirigieron hacía Pebble Beach Road. Ella había ido por la carretera panorámica un par de veces pero no recordaba que fuera tan divertida. Por supuesto, nunca había estado borracha por aquí antes.

Siguieron por el puerto durante unos minutos antes de torcer por Wrigley Terrace Road, donde el carrito de golf disminuyó considerablemente la velocidad al subir por la sinuosa pendiente. Cuando por fin llegaron arriba vieron el Wrigley Memorial a su derecha. Estaba cerrado y Pepper se alegró. No le atraía especialmente la idea de pasear por la tumba del señor Wrigley.

Siguieron y pronto llegaron a la parte de arriba de Mt. Ada Road, donde Brad paró el carrito y se bajó. Caminó hasta la cima de la colina y Pepper se quedó en el carrito. Al ver que no volvía enseguida se puso nerviosa. Quería divertirse. No el tipo de diversión que Jake y ella tuvieron durante su pequeña aventura, pero otro tipo de diversión estaría bien. Pepper salió del carrito y se fue hasta donde estaba Brad. La niebla se había disipado por fin y delante de ellos había una espectacular vista de Avalon con el famoso casino blanco de Catalina. Unas líneas de barcos, como juguetes en una bañera, botaban en el puerto de color verde mar y la gente en el pueblo parecían bichitos corriendo de aquí para allá.

—Tenía que haber traído la cámara —dijo Pepper.

—Mi madre solía traerme aquí cuando era pequeño. Preparaba la comida y nos sentábamos aquí arriba a comer y a mirar toda la actividad de abajo. —Brad miró a Pepper—. Yo creo que simplemente le gustaba alejarse de mi padre, a mí también.

Brad se quedó mirando seriamente por encima de la colina otro rato y luego se dio la vuelta y regresó al carrito.

Guau, eso había sido profundo. Acababa de ver el lado de Brad que no sabía que existiera. Después de eso, estaba lista para otra leche de búfala. Puede que si Brad tuviera una pareja se soltara y dejara de actuar como si estuvieran en una misión de vida o muerte.

Pepper se relajó en el asiento. El viento en el pelo le hacía sentirse bien, fresca, y trató de disfrutar del viaje a pesar del humor cambiante del conductor. Unos minutos después, volvieron a parar, esta vez al borde de una zona arbolada. Brad salió y se puso a andar por un camino cubierto de vegetación. Se podía entender que quisiera pararse para ver las vistas pero, ¿qué esperaba ver en medio de la maleza? Pepper pensó que igual tenía que hacer pis. Sonrió divertida y pensó en echar una mirada a hurtadillas. Después de esperar un tiempo respetable, pensó en salir a por él, pero entonces le pasaron por la cabeza escenas de todas las películas sangrientas que había visto y no estaba muy segura de que eso fuera aconsejable. Demasiadas jóvenes habían muerto asesinadas en los bosques, en el cine por lo menos, como para que se sintiera cómoda si lo seguía. Ya podía ver los titulares: Mujer de Malibú encuentra un final negro en la isla rosa del amor.

Fuera lo que fuera lo que hacía Brad andando entre los arbustos, ella no quería formar parte de ello. Volviéndose a recostar sobre el duro asiento, comenzó a mirarse las uñas. Enseguida advirtió que necesitaba una manicura. Cuando volviera a casa se iría derecha al Spa y Manicura del Malibú Plaza.

Pasaron unos minutos y Pepper se preguntaba si él iba a volver a salir alguna vez. Nadie tardaba tanto para hacer pis. Se inclinó sobre un lado del carrito y miró al camino. Como si fuera un gato, sentía que su curiosidad sacaba lo mejor de ella. Cuando ya no pudo aguantar más salió del carrito y se metió lentamente en la maleza. Pronto se encontró rodeada de pequeñas tumbas.

—Ay —dijo mirando por todo el suelo a las lápidas caseras. Se paró lo suficiente como para leer algunas, pero le ponía un poco la carne de gallina y siguió andando, con cuidado de no pisar ninguna de las tumbas.

Llegó a un pequeño claro y encontró a Brad arrodillado junto a un montoncito de rocas. Ay, madre. Él la miró y luego siguió quitando cortezas de palo fierro de la pequeña tumba. Vio una roquita azul a su izquierda que decía: «Gus, 1991-1999». A unos metros de ahí había otra tumba marcada con una cruz de treinta centímetros de alto que tenía impresa en la parte de arriba: «Pez Freddie, se ahogó». Quería reírse pero estaba bastante segura de que eso sería faltar al respeto hacia los que descansaban en paz, aunque fueran animales. Caminó cuidadosamente entre las pequeñas lápidas hechas a mano y los sentimientos tiraron de su corazón. Había unas flores blancas frescas depositadas en una lápida que decía: «Bonnie, 1985-1998».

Pepper regresó donde había dejado a Brad. Estaba todavía agachado junto al reciente montículo de tierra. Había puesto una cruz en la cabecera y tenía los ojos cerrados, como si estuviera rezando. Pepper miró a la cruz y vio el nombre «Rasca» grabado en ella. De pronto sintió que había juzgado mal a Brad. Le tocó el hombro y, cuando elevó la vista para mirarla, le brillaban los ojos.

—Mi perro —dijo—. Se ha muerto hace poco y a su tumba le hacía falta una cruz. Gracias por haber venido conmigo.

Pepper estaba conmovida por todo el amor que había grabado en piedra, madera, e incluso plástico. Se le pasó la borrachera considerablemente y se le asentó una pesadumbre en el corazón. Asintió con la cabeza, sintiéndose extraña y sin saber realmente qué decir. La única mascota que perdió fue un pez pero, desde luego, podía entender cómo debía de doler.

El viento volvió a soplar y las hojas volaron en ráfagas alborotadas sobre el suelo.

—Será mejor que devolvamos ese carrito de golf —dijo él finalmente.

En el poco rato que tardaron en volver al sitio donde alquilaban los carritos, el viento se había vuelto aún más fuerte y Pepper se sujetó la chaqueta alrededor con fuerza. Se recogió el pelo en una coleta para evitar que le diera todo el rato en la cara.

—Parece que vais a tener que pasar aquí la noche —dijo la persona encargada de los alquileres.

—¿Quién lo dice? —preguntó Pepper.

—Han puesto un aviso de navegación. —La persona de los alquileres señaló con la cabeza en dirección al muelle Pleasure de Isthmus Cove.

Pepper se puso una mano sobre los ojos y se esforzó por ver, pero estaba demasiado lejos.

—No veo nada. —Miró a Brad—. ¿Tú qué piensas?

Se encogió de hombros y no parecía preocupado en absoluto.

La persona de los alquileres empezó a cerrar la tienda.

—Es probable que el tiempo se ponga bastante mal esta noche —dijo—. Es mejor que os busquéis una habitación.

Pepper miró a los lados de la calle, Crescent Avenue. Todo lo que veía era bisontes y ladrillos.

—¿Dónde se han ido todos?

—Se han metido en casa —dijo la persona de los alquileres.

Brad la cogió de la mano y empezó a llevarla calle adoquinada arriba. Pepper vio que el Landing Bar Grill había cerrado. Parecía que no iba a poder tomarse otra leche de búfala. Un poco de pescado con ensalada hubiera estado bien también. Casi no había tocado la comida y todo ese sufrimiento en el cementerio de mascotas le había abierto el apetito.

Brad le sujetaba la mano con firmeza y la condujo por la avenida. Pepper se imaginó que iban de vuelta al ferry. Eso le parecía bien: un par de copas, un paseo en carrito de golf, un vistazo a la tumba de Wrigley… habían hecho casi todo lo que se podía hacer en Catalina: había visto bastante.

Evidentemente, Brad no. En lugar de torcer a la izquierda para ir a la terminal del ferry, giró y empezó a subir por un lado de la calle. Pepper lo siguió durante unos minutos, pero entonces llegaron a una bifurcación de la calle y Brad trató de tirar de ella por una cuesta muy larga y muy empinada. Ella se paró en seco. Puede que estuviera un poco contentilla pero eso no significaba que iba a ir allí donde Brad el camarero quisiera.

Él le agarró la mano con más fuerza y una pequeña idea espantosa apareció en su mente: ¡acosador! Así es como Lucy lo había llamado.

Pepper tiró de la mano y se soltó.

—¿Dónde vamos?

—Ni se sabe cuándo el ferry va a estar funcionando de nuevo. Podíamos coger una habitación antes de que todos hayan desaparecido —dijo Brad.

Pepper se rió despreocupadamente y señaló con el pulgar sobre el hombro.

—No sé si te has dado cuenta, pero las calles están vacías. No creo que haya ningún problema en encontrar una habitación.

Brad se encogió de hombros.

—Al menos la tendremos si nos hace falta.

Pepper sopesó la cuesta, tratando de decidir si tenía o no las energías para afrontar ese cambio de altura con la cantidad de alcohol que había tomado. Una ráfaga de viento le provocó escalofríos por todo el cuerpo y se cruzó de brazos contra el frío.

—Vale, pero en cuanto tengamos la habitación nos vamos a buscar algo de comer.

Lucy le abrió la puerta a un hombre con la cara roja.

—¿Dónde está?

Lucy intentó cerrar la puerta, pero el hombre con la cara roja empujó hasta volverla a abrir. Ella se echó hacia atrás y se preguntó si le daría tiempo a abrir la cerradura de la puerta corredera antes de que él pudiera alcanzarla.

—¿Dónde está quién? —espetó Lucy.

El hombre de la cara roja entró y miró alrededor.

—Ese cabrón de Brad.

¿Brad? El cabrón de Brad. Bueno, eso tenía sentido.

—¿Quieres decir Brad el camarero? —preguntó, sin estar aún por completo convencida de que aquel hombre no iba a emprenderla con ella.

—Sí, ¿dónde está? —La cara del hombre empezaba a tomar un color normal.

—No vive aquí —le dijo Lucy.

—Ya lo sé. El cabrón vive conmigo y mi prometida. Bueno, solía vivir. Soy Vic, puede que él me haya mencionado. Pero Pepper Bartlett sí que vive aquí, ¿no? —dijo casi sin tomar aliento.

—¿Eh? ¿Pepper? —Lucy miró a las campanillas que colgaban de la puerta del baño. Se pensó el acercarse a ella y moverlas—. Tampoco estoy segura de que viva aquí.

El hombre de la cara roja la miró confundido.

—¿Puedo preguntar de qué va esto?

—Va de que ese cabrón se ha tirado a mi prometida.

Eso pedía a gritos mover al menos un poco las campanillas.

—¿Pepper es tu prometida?

—No, ni siquiera la conozco. Esa es mi prometida. —Señaló a un coche en la acera. Una mujer latina tenía la cara junto a la ventanilla. Su cara también estaba roja.

Lucy se sintió mejor al saber que Pepper no estaba planeando casarse sin decírselo a ella, pero estaba completamente confundida sobre lo que estaba pasando.

—Mira, no entiendo nada de lo que estás hablando. Acabo de llegar a casa y…

Se giró y vio una nota de Pepper sobre la mesa.

—¿Isla Catalina? —murmuró—. ¿Qué es eso?

—Una nota. Es de Pepper.

Vic se la quitó de las manos y la leyó.

—Gracias —dijo, tirándosela de vuelta. Se fue corriendo al coche y salió conduciendo.

Lucy estaba bastante segura de que el hombre de la cara roja había violado alguna ley sobre el derecho a la intimidad y se puso enferma por ser ella la responsable de que hubiera descubierto dónde había ido Pepper. El sudor le caía por la espalda. Se sentía como si alguien le hubiera tocado el botón del pánico. Sabía que algo así podría pasar si Pepper se liaba con Brad.

Lucy miró por la habitación. Tenía que haber hecho algo más para evitar este problema: colgar más campanillas, insistir en que la puerta de entrada siguiera pintada de rojo. Se puso una mano en la frente y trató de pensar. Solo se le ocurría una solución.

Capítulo 27

Pepper se sentó y esperó mientras Brad los registraba en el hotel. Era como en las películas: solo quedaba una habitación. Si no supiera lo que sabía, pensaría que él lo tenía todo planeado antes de que llegaran.

La habitación era fea y la pintura de las paredes aún más fea, como cactus sobre un fondo naranja. Pepper se imaginó que probablemente se suponía que tenía que parecer la puesta de sol en el desierto. La colcha de la cama era del mismo naranja empalagoso con un poco de marrón, para volverse loco.

Los grifos se estaban empezando a oxidar, la alfombra tenía manchas pero, al menos, no había visto ninguna cucaracha.

Como no había planeado pasar la noche fuera, no tenía nada que sacar de ninguna maleta. El único maquillaje que tenía era el que llevaba en el bolso, pintalabios. Eso no iba a ser bastante, tenían que volver al pueblo y, una vez allí, se tomaría otra leche de búfala.

Se sentaron en un restaurante con vistas a la Bahía de Avalon y vieron cómo los fuertes vientos movían los barcos como si fueran de papel. Las frondas de las palmeras amenazaban con separarse de los árboles y salir volando y solo podían verse unas pocas gaviotas buscando un bocado de comida. Una neblina de agua salada se arremolinaba por el aire y, tal y como Pepper lo veía, parecía que el viento no iba a amainar pronto. No había ninguna duda, esa noche estaba atrapada en la isla con Brad.

La camarera les puso delante la comida que habían pedido y se paró un momento para mirar la furia de la madre naturaleza.

—Uff —dijo—. Espero, chicos, que no estuvierais pensando en volver a casa esta noche.

Pepper le dio un gran bocado a su hamburguesa. Igual si engordaba diez kilos durante la siguiente hora, a Brad no se le ocurriera ninguna idea extraña más tarde. Lo miró.

Él estaba sentado ahí sin más, con la vista fijada en el horizonte. Probablemente estaría pensando en su pobre perrito. Ella no podía ni imaginarse cómo se sentiría si descubriera que su amada mascota se había estrangulado con su propia cadena. Ese pensamiento le derritió el corazón y le puso una mano en el brazo.

—Siento lo de tu perro —dijo.

Brad simplemente asintió con la cabeza y siguió mirando hacia al frente. Los hombres como él eran difíciles de descifrar y, la verdad, normalmente daban más penas que alegrías. Él jugaba con su cerveza y ella acabó con otras dos copas. Cuanto más tomara, menos dolor sentiría a causa de Jake.

Lucy iba y venía por la sala. La nota de Pepper no decía si estaba con Jake o con Brad pero, por la manera de echar pestes del hombre de la cara roja, tenía una idea bastante clara. En cualquier caso, no podía simplemente sentarse y esperar a contarle a Pepper que un lunático podía estar de camino en su busca.

Encontró sin mucha dificultad la pequeña agenda de teléfonos negra de Pepper y dio con el teléfono de Jake en la «N» de novio. Había unos cuantos nombres más que estaban tachados y, por la pinta que tenía, Pepper iba a necesitar pronto otra agendita negra.

Lucy estaba impaciente y daba con los dedos sobre la mesa mientras sonaba el teléfono de Jake. Cuando salió el contestador empezó a dejarle un mensaje pero entonces él se puso.

—Eh, Lucy, ¿qué hay?

—Jake, gracias a Dios que estás en casa… —Lucy se detuvo sin estar muy segura de por dónde empezar. No quería alarmarlo innecesariamente ni sonar como una histérica.

—Estoy buscando a Pepper, no está en casa. Dejó una nota diciendo que se iba a Catalina pero casi esperaba que estuviera contigo.

—Si ha dejado una nota supongo que es allí donde está. Pero no, no la he visto en semanas. Ha dejado bastante claro que no quiere volverme a ver.

El arrebato del hombre de la cara roja le vino claramente a la cabeza y se sentía como en un oscuro y largo túnel.

—Estoy preocupada.

—Estoy seguro de que Pepper sabe cuidarse.

Jake ya podía estarle gritando al oído, pero todo lo que ella podía oír era el hombre de la cara roja gritando algo sobre Brad y su prometida. Sentía que se mareaba, así que se sentó.

—¿Lucy? ¿Estás bien?

Lucy respiró hondo y trató de controlar el temblor de su voz.

—Él está con ella —soltó de buenas a primeras.

—¿Su amigo el camarero?

Jake permaneció callado un momento y Lucy casi deseó no haberlo llamado. A ella le caía bien y no deseaba causarle ningún dolor.

—Mira, yo sé que esperabas que ella y yo estuviéramos juntos —dijo Jake—. Intenté hablar con ella en Seattle, pero no quiso escuchar. A veces las cosas no salen como nos gustaría.

—Puede que Pepper esté en peligro. Tienes que encontrarla enseguida.

—Espera un momento, yo no creo…

—Jake, ¡por favor!

—Vale, ahora me estás preocupando. ¿Por qué estás tan alterada?

—¡Por favor! Tú dime que la encontrarás.

—Si voy a Catalina se va poner hecha una maldita furia conmigo y contigo por mandarme allí. ¿Es eso lo que quieres?

—Eso es exactamente lo que quiero. Pepper parece que ya no sabe lo que le conviene —chilló Lucy. Jake estaba callado y Lucy se dio cuenta de cómo debía de sonar. Tomó aliento para calmarse.

—Igual Pepper está con Simone. ¿Has probado a llamarla? —preguntó Jake.

—No está con Simone. Hay algo más. No sé muy bien cómo decirte esto —dijo Lucy—. Estoy segura de que, cuando lo haga, simplemente vas a querer colgar y no volverte a preocupar más por esta locura. No te lo reprocharía.

—Lucy, dímelo ya.

—Pepper se ha ido a Isla Catalina, con Brad.

No se oía nada al otro lado y Lucy empezó a preguntarse si realmente Jake había colgado. Por fin, habló.

—Entonces parece que está donde quiere estar.

—No —soltó Lucy—, no está donde quiere estar, ella quiere estar contigo.

—Lucy, ¿hay algo más que quieras contarme? Porque tengo cosas que hacer.

—Jake, no sé si tendría que pensar lo peor. Hay un tipo que… está loco. Está buscando a Brad —dijo Lucy haciendo lo que podía por controlar el temblor de su voz—. Me ha dicho algo sobre Brad y su prometida. Tengo miedo de que Pepper se vea envuelta en medio de esa furia.

Jake conocía ese tipo de furia al ver cómo a Gordy le habían pateado el culo.

—¿Qué demonios está pasando, Lucy?

Lucy se esforzó por dejar de hiperventilar y el mareo empezó a ceder. Le explicó a Jake todo lo que ella sabía.

—Está en apuros —gritó Lucy— lo presiento. —Le temblaban las manos incluso agarrando el teléfono—. ¿Irás a buscarla?

Más silencio.

—Jake, ¿estás ahí?

—Mira —dijo Jake suavemente— vete a descansar, cálmate. Iré a Catalina y te llamaré en cuanto sepa algo, pero solo voy a hacer esto por ti.

—Y yo te lo agradezco.

Lucy colgó el teléfono y miró al sofá. ¿Descansar? ¿Calmarse? Eso no iba a pasar de ninguna manera.

Jake se inundó de furia cuando colgó el teléfono. Trató de quitársela de encima, pero era inútil. Estaba haciendo lo que podía por aceptar el hecho de que Pepper ya no quería estar con él y, de momento, lo estaba consiguiendo. Eso no quería decir que él no quisiera estar con ella, solo que finalmente había aprendido cuándo era mejor seguir adelante. Y ahora esto. Se restregó el pelo con la mano.

Además de furioso, también estaba preocupado por lo que Lucy le había estado vociferando. Lo más probable es que estuviera dejando volar su imaginación. A pesar de que no le importaba mucho el amigo camarero de Pepper, nunca sospecharía que hiciera algo que pudiera perjudicar a Pepper. Pensó en Gordy y en la paliza que le habían dado por estar con la mujer de otro. Lucy había hablado de un hombre furioso y de su prometida. Si Pepper estaba en medio de una pelea doméstica podría salir mal parada. Realmente, ya no era asunto suyo, pero no podía permitir que aquello ocurriera.

Se sintió mal por Lucy. Era la mejor amiga de Pepper y, en el poco tiempo que la conocía, ella también había llegado a ser importante para él. Ojalá hubiera logrado convencerla de que todo iría bien, que él lo arreglaría todo. El problema era que ni siquiera podía convencerse a sí mismo. Abrió el móvil y marcó el número de Gordy. Después de explicarle la situación de Pepper le pidió que fuera a ver qué tal estaba Lucy.

—No hay problema —dijo Gordy— pero ésta no será otra ocasión para que me vuelvan a patear el culo, ¿verdad?

Le aseguró a Gordy que no había peligro y le dijo que lo llamaría cuando tuviera noticias.

Pasó una hora y Lucy estaba a punto de subirse por las paredes. No había sabido nada de Jake. El suelo ya no podía aguantar muchas más idas y venidas, iba a acabar marcando una senda en la alfombra. Le pasó por la cabeza la idea de que podía estar equivocada. Si Jake encontraba a Pepper y lo estaba pasando bien con Brad, Pepper no la iba a perdonar nunca.

Pero, ¿y si tenía razón?

Siguió caminando de arriba abajo mientras marcaba el número del móvil de Jake. Sonaba y sonaba.

—¡Cógelo! —gritó.

—¡Cógelo!

Después del quinto tono, contestó.

—¿Por qué no me has llamado?

—No te he llamado porque todavía no he llegado a Catalina.

Jake la volvió a tranquilizar una vez más y ella volvió a prometer que esperaría su llamada. Esta vez Lucy se fue a hacer lo mismo que Pepper hacía siempre que necesitaba calmar los nervios: se dio un baño de burbujas.

Dos horas después, Jake subió por la pasarela al muelle de Avalon. El pelo del cuello se le puso de punta ante la idea de que Pepper estuviera teniendo un romance en la Isla del Amor con otro hombre que no fuera él.

Paró cuando llegó a Crescent Avenue y miró a un lado y a otro de la calle. No tenía ni idea de por dónde empezar pero, en Avalon, no sería muy difícil encontrar a alguien. Lo más probable era que, si se sentaba en el mismo sitio durante un tiempo, acabaría viendo pasar a todos los turistas de la isla.

Jake entró en un pub y se sentó en una mesa desde la que pudiera ver bien a la gente que pasaba andando. Por desgracia, con el mal tiempo y empeorando, Avalon parecía una ciudad fantasma. La mayor parte de la actividad de la isla estaba entre su población de gaviotas, volando por el cielo en busca del siguiente bocado.

Después de que Jake se tomara una cerveza y un plato de quesadillas, la oscuridad empezó a cerrarse en torno al pueblo. No tenía la intención de pasar allí la noche pero, con el viento armando tal escándalo, parecía que no tenía otra opción. No era aún la época del año para el viento Santa Ana pero, aun así, este era un vendaval lo bastante fuerte como para causar un alboroto considerable.

Si hubiera venido a Avalon por placer se hubiera alojado en el Inn, en Mt. Ada., un hostal de estilo georgiano que daba a la Bahía de Avalon. Al menos eso era lo que Angela y él habían planeado cuando hablaron de venir aquí. Ese sueño se perdió igual que los otros sueños que compartieron.

El hotel Catherine, situado justo en el centro, parecía un buen sitio donde pasar la noche. En él no había recuerdos dolorosos de planes perdidos hacía mucho tiempo. Había varios carritos de golf aparcados en la entrada pero aún quedaban muchas habitaciones libres.

Después de coger una habitación, Jake se fue a Von's Market a comprar algunos efectos personales pero, antes de regresar al hotel, paseó por Crescent Avenue de arriba abajo. Las calles estaban vacías y eso solo le hizo sentirse peor. Si Pepper no estaba por el pueblo, el otro lugar donde era probable que estuviera era en la habitación de un hotel.

De vuelta en la habitación, Jake se duchó y luego se acomodó en la cama con el mando a distancia en una mano y una lata de cerveza en la otra. Hizo zapping por todos los canales y no encontró nada que le apeteciera ver. De todas formas, no podía concentrarse en nada más que en encontrar a Pepper. De una cosa estaba seguro: si el camarero le causaba a Pepper algún daño, sin ninguna duda usaría su cara como saco de boxeo.

El tiempo se hacía interminable y, cada vez que Jake miraba su reloj, solo habían pasado unos pocos minutos. Iba a ser una noche larga y probablemente no podría dormir. Llegaron las nueve en punto y Jake ya no podía permanecer en la habitación ni un minuto más. Cogió el abrigo y acabó en el único sitio que aún estaba abierto, el Landing Bar Grill. Eligió un taburete cerca de la puerta para vigilar como un perro guardián al acecho y, de vez en cuando, alguna persona pasaba y él levantaba la cabeza esperando ver a Pepper.

Dos horas después, aún no había rastro de ella.

Pepper no tenía prisa por regresar a la habitación del hotel, sobre todo cuando pensaba que tendría que volver a subir el Everest en sandalias, pero ahora tenía el estómago lleno, había bebido mucho y necesitaba dormir un poco.

—Vámonos —dijo echando el taburete hacia atrás. Se tambaleó hacia un lado y Brad le tendió una mano para que recuperara el equilibrio.

—¿Adónde? —preguntó.

Ella sonrió con dulzura, con los párpados bajos.

—A la habitación del hotel, no pienses mal.

Pepper le dio con el dedo en el pecho y fue como darle a una lámina de granito. Hummm…, Brad el camarero tenía cualidades ocultas. El pecho de Jake también era firme. Si él estuviera aquí, se lo llevaría al baño y le daría lo suyo en ese mismo instante. Se rió ante la idea y Brad la miró confundido.

—No importa. —Pepper movió la cabeza de lado a lado y se rió aún más fuerte.

Iban por la mitad de la cuesta cuando una furgoneta del hotel paró a su lado.

—¿Necesitan que les lleve? —preguntó el conductor.

Pepper se subió entusiasmada. Puede que hubiera bebido mucho pero no tanto como para no darse cuenta de que subir la cuesta en furgoneta era mucho más fácil que subirla hincando los pies con sus sandalias de tiras.

Una vez de vuelta en la habitación, Brad se fue a dar una ducha y ella salió al balcón. El centro de Avalon era una gran sombra. Había una palmera solitaria aguantando alta y valiente contra el viento y varias chumberas justo debajo de su habitación. Recordó cuando Jake le dijo que el fruto rojo amoratado de la chumbera era dulce y jugoso y que, si se los dejaba juntos cuando se pelaban, podías evitar quedar atrapado en los pinchos. Qué no daría ella por estar con ese cerdo mentiroso en esos momentos.

—Jake —susurró—. ¿Dónde estás?

Suspiró. Era una pena que nadie le hubiera dicho nunca cómo salir con un hombre sin quedarse atrapada en sus pinchos.

De pronto, todo Avalon se quedó a oscuras y Pepper soltó un chillido. Retrocedió de vuelta a la habitación y se fue hasta la puerta del baño tentando las paredes y llamando a Brad. Se abrió la puerta y su mano entró en contacto con piel, empapada, cálida, peluda. ¡Aj! Brad el camarero tenía pelo en el pecho como para tejer una manta. Pepper contuvo el aliento y retiró la mano. ¿Cómo no lo había sabido hasta ahora? Todo este tiempo había estado flirteando con un puñetero hombre de las cavernas.

—Se han ido todas las luces en el pueblo —le dijo.

—Tengo un mechero —ofreció Brad. La guió hasta la cama y ella se quedó quieta y esperó, sin saber qué vería cuando hubiera luz. Esperaba que Brad no estuviera desnudo. Puede que hubiera bebido mucho pero, solo el tocar aquel pecho peludo hizo que se espabilara lo suficiente como para saber que nunca había entrado en sus planes jugar a la Bella y la Bestia. Pepper oyó cómo abría la cremallera de su bolsa y, unos segundos después, una pequeña llama iluminó un poco la oscura habitación.

La cara de Brad era como una careta espeluznante. Por suerte estaba tapado con una toalla desde la cintura. Podía haber sido un momento romántico si no fuera Brad con su cuerpo peludo quien estuviera delante de ella.

Al rato, las luces de la habitación empezaron a parpadear y volvieron poco a poco, como cuando se enciende un interruptor de regulación de la intensidad. Brad estaba de pie a su lado y ella hizo lo que pudo por no quedarse mirando a todo ese pelo. Sí, definitivamente ella prefería una piel suave y lisa a un gorila.

Pepper captó el brillo en los ojos de Brad y supo que sería mejor que pensara en algo rápido para cortar de raíz cualquier idea que él pudiera albergar de que los dos acabaran juntos. Si él quería pensar que habría algo más que pasar la noche juntos, era cosa suya, ella nunca le había dado pie a pensar que estaba interesada en ser una de sus conquistas.

Bostezó, fingiendo cansancio, pero la verdad era que toda esa actividad y la leche de búfala realmente habían hecho que ahora tuviera sueño. Quería acurrucarse en una de las camas de matrimonio e incluso pensó en acostarse sin su ducha de todas las noches, pero el irse a la cama perfectamente limpia y despertarse fresca al otro día le ayudaba a empezar bien el día.

—Supongo que yo también iré a darme una ducha —dijo mientras se dirigía al baño. Estaba un poco preocupada de que él tratara de unirse a ella, pero ese miedo pronto se apaciguó: olió el humo de su cigarrillo y se imaginó que estaría fuera en el balcón.

Brad apagó el cigarrillo en la señal de «Esta es una habitación para no fumadores» de la barandilla del balcón y lo tiró a los arbustos. Pepper había bostezado. Eso era lo que hacían todas las mujeres cuando no querían marcha. ¿Por qué no decían la verdad sin más? ¿Por qué no decían que no querían tener sexo? Y, ¿dónde demonios estaban todas las mujeres que sí querían sexo? Encendió otro cigarrillo. Si ella no quería sexo, ¿por qué había aceptado venir a Catalina con él?

Sacó el humo por la nariz. Malditas sean las mujeres y sus juegos.

El viento había amainado un poco y había más espacio entre las nubes, dejando un poco para que la luna asomara. Mañana haría bueno y los ferrys volverían a estar en funcionamiento. Eso sería mañana, y ahora era ahora. Brad sabía que tal vez no volviera a tener una oportunidad como esa con Pepper y tenía la intención de sacar buen partido de ella.

Volvió a meter la cabeza en la habitación y oyó que la ducha aún estaba en marcha. Se excitó con visiones de agua corriendo por el cuerpo enjabonado de Pepper y pensó en ducharse con ella, pero se pondría como una loca y eso probablemente arruinaría cualquier opción de poder estar con ella. Echó mano al bolsillo y tocó la bolsita que contenía las dos pequeñas pastillas que había traído. Puede que ella las apreciara más que Alena en su día.

Brad entró y abrió un poco la puerta del baño. La silueta del esbelto cuerpo de Pepper se transparentaba por la cortina de la ducha. Notó cómo se le aceleraba el pulso y empezó a abrir más la puerta: paró al escuchar un crujido en el pasillo fuera de la habitación. En la parte de debajo de la puerta había una sombra. Contuvo el aliento y esperó y, por fin, la sombra desapareció. Brad se puso un par de vaqueros y se fue al balcón. Un minuto después, la silueta oscura de un hombre apareció debajo en la acera. Brad se echó a un lado y pegó el cuerpo contra la rugosa pared de estuco. En un momento dado, el hombre se detuvo, miró hacia el balcón y Brad pudo ver su cara a la luz de la farola. Hijo de puta. El amigo de Pepper. ¿Qué demonios hacía él aquí? Sin duda Lucy lo había instado a venir a buscar a Pepper. Aun así, tenía la cara de haberlos seguido hasta Catalina. Por lo que Pepper le había contado, no se habían visto en una temporada.

Brad sonrió. Nada de qué preocuparse, se dijo. Había dado nombres falsos en el hotel.

Los zapatos de Jake cayeron en el suelo con un ruido sordo y se frotó la planta de los pies. Puede que Avalon no fuera muy grande, pero tenía muchos hoteles, y no había caminado tanto desde que Angela y él pasaran los fines de semana haciendo senderismo.

Buscar a Pepper en un carrito de golf hubiera sido menos cansado, pero se imaginó que tendría más posibilidades de dar con ella si iba a pie.

Tenía una lista de los hoteles de la isla a su lado. La cogió y tachó todos en los que ya había mirado. Nadie se había registrado en ninguno de ellos con el nombre de Brad el camarero o Pepper Bartlett. Eso no le sorprendía, pero una cosa era segura: con el servicio de ferry en suspensión, si estaban ahí, aún seguirían ahí por la mañana.

Jake estaba tumbado sobre la cama, mirando al techo. ¿Qué razón podría tener Pepper para venir aquí con Brad? Daño, eso era todo lo que se le ocurría. Él le había hecho daño y había venido aquí a curarse las heridas. Lo verdaderamente sorprendente era que hubiera venido con un tipo como Brad. Era la clase de hombre con el que podría haberse enredado en un inocente flirteo pero, ¿salir con él en serio? Ni por asomo.

Jake pensó en lo que Lucy le había contado. Si era verdad que Brad había estado tonteando con la prometida de otro hombre y ese hombre había salido a por Brad, ¿por qué vendría Brad a un lugar sin escapatoria? Estupidez, esa era la respuesta para esta pregunta. ¿Dónde iría él para esconderse si tuviera que hacerlo? ¿A las montañas? Jake negó con la cabeza. Todo lo que Brad encontraría allí sería un rebaño de bisontes y un montón de maleza y, si anduviera lo bastante, puede que llegara a Wrigley Ranch. Y luego, ¿qué? ¿Estaba en los planes de Brad cabalgar hacia el horizonte con Pepper? Para Jake, eso era un motivo suficiente para darle un buen puñetazo a aquel tipo.

Capítulo 28

Pepper se despertó. Una mano le acariciaba el pelo y sonrió ante su tacto.

—Jake —susurró. Abrió los ojos pestañeando y la recibió la impresión del desierto sobre la pared con el color naranja empalagoso.

—¿Jake? —volvió a decir levantando la cabeza. Se tocó el pelo, allí donde había sentido la mano, y la inundó la decepción. No necesitaba mirar. No era Jake quien le había estado acariciando el pelo. Pepper lanzó las piernas fuera de la cama y se levantó de un salto con un movimiento frenético.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Parecías un ángel…

—Mira, el que no nos haya quedado más remedio que pasar la noche juntos no significa que la cosa vaya a terminar de esta manera.

—Yo no pretendía…

—No te hagas el tonto —dijo ella.

Brad parecía estarlo pasando bien.

—¿Necesitas una taza de café? —Se levantó y puso una taza del café que daban con la habitación.

El café no iba a cambiar su humor. Haría falta algo mucho más fuerte como, por ejemplo, leche de búfala.

Brad le dio la taza y se quedaron mirando. Pepper tomó un sorbo, pero enseguida lo volvió a escupir en la taza.

—Esto no es café —dijo—. Esto es agua de alcantarilla.

Brad se rió.

—No está tan mal, bébetelo. Te invito a una taza de café mejor cuando vayamos a la calle.

Pepper tomó otro sorbo y dejó la taza.

—¿Y si le pongo un poco de azúcar y leche?

Pepper se levantó y se fue al baño. Cuando salió, Brad había adornado el café de modo que al menos se asemejara a algo que se dejara beber.

—Toma —dijo él al dárselo—. Inténtalo otra vez.

Se había esforzado por ser atento, así que Pepper tomó un trago largo, esperando que eso bastara para dejarlo satisfecho. Atragantándose por el mal gusto, dejó la taza y se echó hacía atrás con las manos en alto.

—Basta, por favor, ya me espero a conseguir algo mejor.

Unos minutos más tarde, se sentía toda confusa, calentita y cómoda, y eso que aún no se había tomado ninguna leche de búfala. Miró a Brad, nunca se había dado cuenta de lo atractivos que eran sus ojos. Debían de ser su arma secreta con las mujeres. Entonces recordó todo el pelo que había debajo de su camisa, igual podía pasar por alto un poquito de pelo.

—Brad —dijo suavemente— lo siento, no era mi intención rechazarte de esa manera tan brusca antes…

Alguien llamó a la puerta y Brad se puso un dedo en la boca. La empujó con suavidad hacia la cama y ella retrocedió y se cayó, mitad en el suelo, mitad en la cama.

—Mi cabeza —gritó—. Estoy sangrando. —Se tocó y notó algo húmedo. Tenía las puntas de los dedos de un color rojo vivo.

—Mira —dijo, sosteniendo la mano en alto.

—Servicio de limpieza —dijo una mujer desde el pasillo.

—Más tarde —gritó Brad.

Se puso en cuclillas junto a Pepper.

—Dios, te has hecho una brecha en la cabeza. Espera aquí, voy a por algo.

Regresó con una toalla húmeda caliente.

—Dios —volvió a decir—. Será mejor que nos vistamos y te lleve al pueblo.

Pepper tenía otra idea en mente. ¿Qué era un cortecito de nada cuando se sentía tan bien?

—Mejor no. —Cogió a Brad de la mano y tiró de él hacia abajo, junto a ella.

Elle retiró la toalla de la cabeza, estaba empapada de rojo.

—Creo que será mejor que vayamos a ver si hay un médico en el pueblo.

—Déjame echar un vistazo. —Ella se levantó, se fue al baño y vio que Brad tenía razón: puede que necesitara un médico. Sonrió tontamente. Ni siquiera dolía, pero estaba empezando a sentirse mareada.

Una oleada de adrenalina invadió a Brad. No tenía la intención de hacerle daño a Pepper. Se las apañó para vestirla, pero no fue fácil, con todos esos botones, y tiras y ganchos. Las mujeres llevaban ropa de lo más puñetera: sujetadores, braguitas monas, zapatos con unas tiras diminutas. Él no tenía mucha experiencia poniendo ropa a mujeres, solo quitándola, y tampoco ayudaba mucho el tener su desnudez mirándole de frente a la cara. Por primera vez, eso no era importante. Llevar a Pepper al centro donde alguien pudiera echar un vistazo a ese corte tan feo era lo único que le importaba en ese momento. La vistió lo mejor que pudo y salieron fuera a esperar a la furgoneta del hotel.

—Igual podíamos ir a desayunar —masculló Pepper.

—Igual —dijo Brad—. Depende.

—¿De qué? —preguntó Pepper.

—De cómo te encuentres.

—Yo me encuentro bien —dijo—. Seguro.

La furgoneta los recogió un par de minutos después y Brad la ayudó a subir. Cuando llegaron al centro, Pepper le susurró al oído:

—¿Leche de búfala?

El médico del pueblo lo arregló y en una hora ya estaba como nueva. El corte resultó ser de poca importancia. «Las heridas en la cabeza tienden a sangrar mucho», les había dicho el médico. Pepper incluso preguntó si podía ir a comer y el médico les dijo que sí, pero que tendría que tomárselo con calma durante los dos días siguientes.

Brad alquiló un carrito de golf para que Pepper no tuviera que andar. Encontró un par de cafés pequeños que parecía que estaban a punto de abrir pero ella prefirió seguir mirando. Siguieron bajando por Crescent Avenue en dirección al famoso casino de Catalina y, por fin, pararon junto a un pequeño puesto con un letrero pintado a mano encima que decía Café Casino Dock. Brad se miró el reloj, tenían tiempo de sobra, los ferrys no empezarían a salir hasta dentro de un par de horas. Después de que comieran, aún tendría tiempo de volver al cementerio de mascotas y visitar la tumba de Rasca.

Una fresca brisa le envolvió la cara, agradable y refrescante, y Pepper se sintió muchísimo mejor. Ya parecía más ella con cada minuto que pasaba. Todo se había vuelto borroso desde que tomara ese horrible café en la habitación. No sabía lo que había pasado. Probablemente fuera una mezcla de no beber suficiente agua y sí demasiadas leches de búfalo.

Brad pidió su desayuno sin tan siquiera preguntarle lo que quería. No le importaba. Tenía tanta hambre que hasta comería carne de bisonte, que estaba segura de que allí tendrían.

Al final resultó que tuvo que conformarse con unos huevos con beicon y un bollo junto con otra taza de café. La comida no estaba mal, si no te importaba obstruirte las arterias.

En unas pocas horas estaría en un ferry de vuelta. Ya podía oír a Lucy diciendo: «Te lo dije». Sería mejor no decirle nada de su pequeña aventura en la Isla del Amor con Brad. Además, esta sería la última vez que fuera con él a ninguna parte.

—Venga —dijo Brad cogiéndola de la mano—. Tenemos unas horas antes de que salga el ferry. Te compraré una cosita para compensarte por lo de la cabeza. —Pepper cerró los ojos y se imaginó que era la mano de Jake la que estaba cogiendo.

Siguieron por la playa y llegaron a una zona en la que habían puesto unas mesas con joyas hechas a mano, ropa, y otras chucherías para los compradores de recuerdos. Más allá de las mesas, varios hombres estaban instalando el equipo de música de un grupo en un gran escenario de madera. Justo delante del escenario había una barbacoa de obra y dentro había un cerdo de buen tamaño: alguien iba a darse un festín esa noche.

La gente se iba arremolinando poco a poco como si se estuvieran recuperando de una noche de fiesta loca. Algunos llevaban vasos de café y otros latas de cerveza.

Brad soltó la mano de Pepper y ella se dio la vuelta para ver qué le había llamado la atención. Tenía que haberlo adivinado, una mujer alta, de piel oscura y con el pelo negro brillando a la luz del sol de la mañana estaba colgando joyas de turquesas en uno de los puestos. Sonrió y sus pómulos se le elevaron hasta los ojos, haciéndolos casi desaparecer entre los montículos carnosos. Los dientes le brillaban blancos detrás de unos labios carnosos pintados y tenía una alegre risa infantil. Por el modo en que miraba a los hombres y sonreía, era evidente que sabía cuáles eran los efectos que provocaba en el sexo opuesto.

Pepper miró a Brad viendo que este estaba hipnotizado por la bella morena. No le importaba ni un pimiento, ella había terminado con los hombres por el momento. Se rió bajito; los hombres no se enteraban de nada.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Brad.

Pepper meneó una mano quitándole importancia.

—Nada —dijo, pero Brad ya había desviado su atención de nuevo hacia la mujer, quien ahora lo llamaba con su amplia sonrisa. Estaba atrapado en la red. Si hubiera sido Jake a quien la mujer estuviera intentando atrapar, ella hubiera optado por agarrarlo del brazo y sacarlo de allí.

¡Jake! Se preguntaba si volvería a sentir alguna vez sus fuertes brazos rodeándola o si la abrazaría y la haría sentirse a salvo. Pepper cerró los ojos y recordó cuando hicieron el amor en Imperial Beach. El recuerdo fue tan intenso que Pepper casi no se dio cuenta cuando Brad se fue.

La mujer seguía colgando su plata y sus baratijas de turquesas en pequeños ganchos, mirando a Brad de aquel modo todo el tiempo. Era una mirada que solo otra mujer podía reconocer. Pepper siguió observando a la mujer en acción. Qué caradura. ¿Y si Brad fuera su novio o su marido? ¿Cómo se atrevía?

¿Y cómo se atrevía él? Brad estaba saliendo con ella, o algo así.

Ya estaba bien, no iba a desperdiciar un segundo más preguntándose si debería darle a Brad una oportunidad. Pepper miró a su alrededor. No le interesaba andar por ahí mirando su patética pequeña danza de seducción. Todo lo que necesitaba era que la llevaran de vuelta al centro, igual iría un poco de compras o podía tomar un café de verdad.

Un carrito de golf se acercó y Pepper volvió a mirar a Brad. Estaba ocupado tratando de volver a meterse la lengua en la boca. Corrió hacia el carrito de golf y saltó al asiento de atrás cuando aminoró la velocidad.

—Al centro, por favor —susurró.

—Perdone, señora, esto no es un taxi —dijo el conductor.

—¡Venga! Si va hacia allá igualmente. —Ella miró atrás por encima del hombro.

El carrito de golf siguió y Pepper se volvió para mirar otra vez. Su vista se cruzó con la de Brad, pero era demasiado tarde, ella no estaba de humor para escuchar más explicaciones pobres sobre nada.

—¡Siga, siga! Por amor de Dios, ¡siga! —Su voz era un chillido agudo cuando dio con el puño en el respaldo del asiento. El sobresaltado conductor al fin captó la idea y el carrito cogió velocidad mientras a Pepper se le aceleraba el corazón al ver que Brad subía al carrito de golf que habían alquilado.

—¿Qué coño le pasa? Joder, dele al pedal —le gritó al conductor en el oído.

El carrito de golf se paró de golpe y Pepper tuvo que agarrarse a ambos lados para evitar salir volando.

—Bájese —dijo el conductor.

—¿Qué? ¿Está loco?

—Ya le dije que esto no es un taxi.

Pepper echó una mirada hacia atrás. Brad estaba ganando terreno y, en diez segundos, ya estaba junto a ellos.

—Abajo —repitió el conductor.

Pepper se hundió en el asiento.

—¿Dónde vas? —preguntó Brad y levantó los brazos como si realmente no tuviera ni idea de qué pasaba.

Pepper puso morritos.

—No me digas que estás celosa —dijo Brad riendo—. Solo estaba mirando lo que vendía.

—Sí, ya lo he visto, y no estoy celosa, desde luego que no de ti y de ella. —Se cruzó de brazos—. Digamos simplemente que estoy harta de los hombres.

Brad la cogió suavemente del brazo y la sacó del carrito de golf. El conductor se puso en marcha despacio, meneando la cabeza y diciendo entre dientes algo sobre las riñas domésticas. Pepper se soltó el brazo.

—Yo pensaba que nos estábamos entendiendo —dijo él.

Pepper se paró en seco.

—¿Entendiendo? Brad, yo nunca he querido darte una impresión equivocada. En lo que nos entendemos es en que tú preparas buenas copas y yo me las bebo. La cosa no va más allá.

—Tú quisiste venir aquí conmigo.

—Sí, y ha sido un error. Estoy enamorada de otro hombre. —Pepper se oyó a sí misma decir esas palabras y se le clavaron profundamente. ¿Lo había estropeado? ¿Era demasiado tarde para dejar que Jake regresara a su vida?—. Me siento fatal por haberte dado la impresión…

—Olvídalo —dijo, frotándose la nuca. Pero Pepper sabía que las cosas habían cambiado para siempre entre ellos. Ella se apoyaba sobre un pie y luego sobre el otro. Pasó un grupo de gente deprisa en dirección al casino donde una película iba a empezar pronto. Brad estiró el brazo y le frotó ligeramente la mejilla con la palma de la mano.

—Necesito saber si Jake y yo podemos intentarlo.

—¿Y no importa que te mintiera?

De pronto Pepper sintió un mal sabor de boca. Las palabras de Lucy hablando de perdón hicieron que desapareciera.

—Todos merecemos otra oportunidad.

Brad afirmó con la cabeza.

—¿Vendrás al menos al cementerio de mascotas conmigo?

Jake se sentó en un banco a una manzana del casino y se sacó el billete del ferry de vuelta. Hora de salida, la una de la tarde. Aún tenía unas horas para encontrar a Pepper. Se pasó la mano por el pelo. Había mirado por todas partes, en todos los hoteles. Incluso le había hecho a Lucy preguntarle a Simone para ver si sabía algo de Pepper: solo confirmó lo que ya sabían, que Pepper se había ido a Catalina con Brad.

Su estómago protestó por estar vacío y miró por toda Crescent Avenue buscando un sitio para comer algo. Al otro lado de la calle había un puesto que acababa de abrir y de hecho los olores que salían de él eran apetecibles. Empezó a andar hacia el puesto, sabiendo que en cualquier momento el empresario podía decidir cerrar durante un par de horas o durante todo el día, porque tenía algo mejor que hacer. Esa parecía ser la manera en que la mayor parte de los lugareños llevaban sus negocios en Avalon.

Jake pidió un café y un bocadillo pequeño de jamón y queso. Cinco minutos después, su pedido estaba sobre el mostrador. Dejó algo suelto en la cestita de alambre para las propinas justo cuando un carrito de golf pasó a su lado a toda velocidad. Jake se giró para mirar cómo corría hacia el centro. En cuanto alcanzó a ver a los pasajeros, supo que uno de ellos era Pepper. Otro carrito pasó a toda velocidad con un hombre y una mujer de pelo oscuro dentro. Jake tiró el bocadillo en la papelera más cercana y se esforzó por mantener la vista sobre los dos carritos. Un carrito de golf acababa de parar junto al café y Jake lo confiscó diciendo: «Asunto policial». Después de todo, había visto que eso funcionaba en muchas películas.

—Lo siento, tengo que llevarme su carrito —le dijo al joven conductor. Se sacó un billete de veinte del bolsillo y se lo metió al muchacho en la mano. Con un poco de suerte, sería suficiente para evitar que el chico llamara a la policía, al menos por unos minutos.

A mitad de camino por Crescent Avenue volvió a ver a Pepper. El carrito torció por una esquina cerca de una zona arbolada y Jake pisó el pedal, pero el pequeño motor tenía un límite. Dios, casi podría bajarse y correr tanto como él.

A una manzana más allá del centro, el carrito de Pepper aminoró la marcha y se paró al borde de una zona arbolada. El otro carrito con el hombre y la mujer paró más atrás y lo bastante lejos como para que no se notara que estaban allí. Jake se imaginó que ese era el hombre de la cara roja del que Lucy le había hablado. Él paró aún más atrás y esperó.

Brad y Pepper bajaron de su carrito y Jake vio algo que parecía una gasa blanca en la cabeza de Pepper. Le dio un escalofrío, si ese cabrón le había hecho daño…

Pepper y Brad desaparecieron entre la maleza y la pareja del otro carrito los siguió. Jake subió conduciendo hasta la zona arbolada y siguió la misma senda. Una veneración silenciosa le invadió cuando miró por todas las pequeñas tumbas. Era como estar en una biblioteca en la que, si se atrevía a hacer demasiado ruido, alguien saldría a decirle «chis». Una ramita crujió a sus pies y se le disparó la adrenalina. Tenía que contenerse para no correr detrás de Pepper.

El estar entre todas esas diminutas tumbas le dio a Pepper el mismo yuyu que el día anterior. Se cruzó de brazos y trató de quitarse frotando la carne de gallina.

Brad se arrodilló en el suelo ante la tumba de Rasca e intentó enderezar la cruz que había puesto en ella el día anterior, se había caído. Se sacó una navaja de la mochila y enseguida talló una punta afilada en el extremo. Luego se esforzó por meterla en la tierra pero era de arcilla dura. Pepper se estremeció cuando él empezó a hincar la hoja de la navaja en la tierra. Un minuto después, consiguió hacer un agujero lo bastante grande para que la cruz entrara fácilmente.

Al cabo de un rato, se levantó y se fue a otra tumba.

—¿Duffy? —Ella leyó el nombre de la cruz.

Brad asintió con la cabeza. Por primera vez desde que lo conocía, Pepper vio un dolor en sus ojos que nunca hubiera esperado ver. No en él, por lo menos. Instintivamente, le tocó el brazo.

—Murió hace mucho tiempo.

—¿Qué raza de perro era Duffy? —preguntó ella.

—Era un perro sin más. —Brad miró a algunas de las otras tumbas y se volvió a arrodillar, recolocando piedras y quitando hierba—. La gente se olvida —dijo.

Pepper miró de una tumba a otra y luego volvió a mirar a Brad, quien se llevó la mano a la cara y se secó un ojo con la manga. Pepper esperaba que no se echara a llorar a gritos, no quería sentirse obligada a consolarlo.

—Lo siento —dijo ella entre dientes. Se movía inquieta, preguntándose cuánto tiempo iba a tener que estar de pie entre todas las pequeñas tumbas solitarias.

Una rama crujió detrás de ellos y Pepper casi salta a los brazos de Brad. Se volvieron cuando otra pareja se acercaba entre la maleza. Brad no parecía precisamente muy entusiasmado de verlos.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —le dijo a Vic.

La mujer que iba con el hombre los miraba con una mirada que mataba. Pepper quería explicarle que no se preocupara, que no estaba interesada en Brad. Fuera lo que fuera lo que había entre los tres, Pepper no se sentía a gusto formando parte de ello. Se echó hacia atrás alejándose de donde estaba Brad para dejarles espacio.

—Creía que eras mi amigo —le dijo el hombre a Brad—. Claro, que los amigos comparten las cosas, ¿verdad?

—No fui solo yo. Una noche cuando no estabas me desperté y ella estaba en mi cama —intentó explicar Brad.

Era más de lo que Pepper quería oír. Otra de las incursiones románticas de Brad. ¿Cómo demonios se había visto ella mezclada en esto?

Vic no parecía más contento con las explicaciones de Brad. Se movió hacia Brad y Pepper se alejó aún más.

Por mucho que no quisiera tener nada que ver con Brad, tampoco quería ver que le pasara nada. Miró alrededor por el suelo buscando algún tipo de arma si llegara a ser necesario. No tenía ni idea de lo que aquel hombre y aquella mujer podían ser capaces.

Pepper buscó rápidamente con la mirada la navaja de Brad y la vio en la cabecera de la tumba de Duffy. Un saltito y sería suya, pero lo mismo podía hacer Vic. Miró a Brad y frunció el ceño, mirando de lado hacia el cuchillo.

Él se movió lentamente en esa dirección.

¿Qué demonios estaba haciendo Pepper? ¿Estaba instigando una pelea de navajas? Jake decidió que ya había visto bastante. Creyó que sería apropiado aparecer antes de que alguien decidiera usar la navaja y salió al pequeño claro.

—Mierda —masculló Brad—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

Pepper sintió que el corazón le brincaba.

—He venido para llevar a Pepper a casa —dijo Jake.

Ella miró hacia Brad.

—No podemos dejarlo ahora.

—Brad puede cuidarse solo —dijo Vic—. Pregúntale si no.

Brad afirmó con la cabeza.

—Puedes irte, este es mi problema —le dijo a Pepper.

—¿Estás seguro? Tu amigo parece estar fuera de sí.

—Sí, no pasa nada.

—Espera —intervino la mujer del pelo oscuro—. ¿No quieres saber lo que ha hecho tu novio?

Todos los ojos cayeron sobre Pepper.

—Ese hijo de puta me drogó. —Marta se fue corriendo hasta Vic. Él trató de apartarla pero ella se aferró a su brazo—. Acabábamos de cenar un poco de comida tailandesa y yo me fui a la cama. Antes de saber lo que me estaba pasando, me sentí completamente a gusto y quería estar contigo, pero tú no estabas en casa.

—Brad era lo mejor que había a mano, ¿eh?

¿A gusto de los pies a la cabeza? Así es como Pepper se sintió después de beberse la taza de café que Brad le había dado. Sospechó que Brad se merecía que le patearan el culo. Podía arreglárselas solo. Pepper no veía el momento de estar de vuelta en Malibú.

—Venga, vamos a dejar a esta gente con su culebrón —le dijo Pepper a Jake.

Jake la cogió de la mano y Pepper miró a Brad directamente a los ojos, retadora.

—No esperes volverme a ver por el Beachside nunca más.

Jake y ella caminaron de vuelta entre la maleza y Jake se paró justo al otro lado. Le apretó los hombros a Pepper.

—Enseguida vuelvo —dijo.

—No —Pepper le agarró la mano—. Sea lo que sea lo que esté pasando ahí, no quiero que te involucres en eso. —Y sin duda no quería que Jake supiera que sospechaba que Brad la había drogado. Lo que Vic y su novia le hicieran a Brad no sería nada comparado con lo que Jake le despacharía.

Jake negó con la cabeza.

—Enseguida vuelvo, no podemos dejarlo ahí con esa gente y esa navaja suelta por el suelo.

—¿Por qué?

Jake la miró a los ojos.

—¿Hay algo que quieras decirme?

Pepper vaciló moviéndose de un lado a otro y miró hacia el suelo.

—No.

—Entonces espera aquí.

Jake dejó a Pepper allí de pie y ella esperó como unos diez segundos antes de ir detrás de él.

En cuanto llegó al claro vio un destello de metal a la luz del sol. Vic tenía la navaja de Brad y estaba de pie listo para pelear. Pepper observó horrorizada cómo Jake se acercaba despacio a los dos. Era como la escena de una película: hombres hechos y derechos peleándose con una navaja delante de sus propios ojos.

—No hagas una estupidez —le dijo Jake a Vic.

—Tú no te metas —dijo Vic.

Los ojos de Vic estaban llenos de odio y a Pepper le parecía que realmente quería hacer una estupidez muy grande. Él miraba a Brad fijamente y Brad no parecía estar muy contento con esa situación, pero no tenía aspecto de estar fuera de sí. Su cara no mostraba ninguna emoción, vacía. Pepper había visto antes esa expresión. Era la misma que vio en el rostro de su madre el día en que murió su padre. Pepper lo sentía por él. Evidentemente, Vic había sido un buen amigo y ahora esa amistad se había roto para siempre.

Pepper tocó el brazo de Jake. Él no pareció notarlo, tenía los ojos fijos en la navaja que Vic tenía en la mano. Ella quería un héroe, pero no quería que él hiciera algo lo bastante heroico como para resultar herido.

Cuando quiso darse cuenta, Vic cargó contra Brad como un toro y le hundió la cabeza en el pecho. Brad soltó un chorro de aire y cayó de espaldas en el suelo. A Pepper se le aceleró el pulso. Tenía que buscar un palo o algo, lo que fuera, para ayudar a Jake si Vic se volvía hacia él también.

Brad se puso en pie y Vic se volvió a abalanzar contra él. Se le soltó la navaja y los dos cayeron al suelo, dándose puñetazos y patadas. Jake saltó y separó a Brad de Vic. Vic le dio a Brad un puñetazo en el estómago mientras Jake lo sostenía, pero Pepper no pensó que esa fuera la intención de Jake.

Ella registró el suelo, vio la navaja a solo unos centímetros de la bola que eran los tres hombres y la echó a un lado de una patada para evitar que pasara algo peor.

Le llamó la atención un trozo grande de madera y Pepper pronto calibró que era lo bastante grande como para hacer mucho daño si era necesario.

Lo cogió y se preparó para golpear. Los puños volaban, los cuerpos se retorcían. No lograba ver claramente a ninguno de los hombres durante más de unos pocos segundos. Por fin, Jake se soltó de los otros dos. Tenía barro y hojas secas por el pelo, lo mismo que Brad y Vic. Si no fuera tan horrible, Pepper se hubiera reído. En lugar de eso, gritó.

—¡Parad!

Marta también gritó:

—¡Mátalo!

Todos miraron hacia ellas. Pepper estaba de pie encima de los dos hombres, sosteniendo el tronco y apoyando el cuerpo en un pie y luego en el otro.

—¡Que paréis! —volvió a decir Pepper.

Nadie se movió, pero Pepper vio que Vic echaba un vistazo rápido a su alrededor. Estaba buscando la navaja. Esto era una locura. Navajas y pelea… ¿para ver si se mataban? Sacó un pie y alejó aún más la navaja de una patada justo cuando Vic se abalanzaba hacia ella. Sus dedos atraparon solo el aire que había entre Pepper y la navaja y, con un grito, ella dejó caer un pie sobre su mano.

—¡Puta asquerosa! —Vic se dio la vuelta sobre un lado agarrándose la mano herida. Solo dudó un segundo y volvió a arremeter.

Pepper arrojó el tronco a un lado. Que le den al tronco. Ella hacía kick boxing por Dios. Golpeó a Vic hacia atrás con una patada seca en el pecho, luego giró hacia arriba el pie y le atizó bien en la barbilla. Un resoplido de aire salió de los pulmones de Vic cuando se desplomó en el suelo. Ella pronto se puso en posición para dar otra patada, pero no era necesario. Todo se quedó en calma, no se oía ni el piar de los pájaros en los árboles. Vic abrió los ojos y trató de levantarse, pero se volvió a hundir en el suelo y se quedó inmóvil.

Solo entonces se dio cuenta Pepper de que todos estaban ahí de pie, mirándola fijamente.

Jake inició un pequeño aplauso.

—Así se hace, Mujer Maravilla. —Se acercó a ella y le metió las dos manos en el pelo—. Una mujer que puede patearle el culo a un hombre me pone un poquito a cien —dijo.

—Me podían haber matado —dijo Pepper. Las manos le temblaban y tenía la sensación de que el corazón le iba a estallar por la adrenalina. Qué subidón tan tonto.

—Eso no es lo que parecía desde donde estaba yo —dijo Jake.

Pepper notó que se sonrojaba. Se había sorprendido a sí misma, pero se alegraba de saber que tenía lo que hacía falta para defenderse.

—¿Tú estás bien? —le preguntó a Jake.

Jake negó con la cabeza.

—No hasta que me digas lo que quiero oír.

—¿El qué?

—Ya sabes… venga, dilo.

Pepper frunció el ceño.

—¿Que eres el hombre de mis sueños?

Jake volvió a negar con la cabeza.

—Eso también, pero no es eso.

Pepper estaba bastante segura de que sabía a dónde quería llegar. Lo miró a los ojos y vio lo mismo que había visto la primera vez que hicieron el amor. Él la quería.

—Yo también te quiero —dijo.

—Ay, Dios, Vic —gritó Marta.

Jake y Pepper se volvieron. Brad estaba agachado junto a Vic y no parecía estar tan bien.

Jake echó a Brad a un lado y puso un dedo en el cuello de Vic. Le salía sangre por debajo de su cuerpo y a Marta se le puso cara de pánico.

Jake puso a Vic de lado. Pepper se quedó sin habla: la parte de atrás de su camisa estaba cubierta de rojo.

Jake abrió la camisa de Vic y le retiró la sangre hasta que vio de dónde venía. Era una herida de perforación del tamaño más o menos de una moneda pequeña. Miró por donde Vic había estado tumbado y vio la cruz rota de una tumba. Su extremo era de un rojo vivo.

—Dios santo, lo he matado —gritó Pepper.

Jake se sacó el móvil y se lo lanzó a ella.

—Llama al 911, o a una operadora, o quien quiera que sea que haya que llamar en esta isla.

Hizo lo que le habían dicho, pero no apartó la vista de Jake mientras se ocupaba en salvar la vida de Vic. Nunca había visto a nadie que tuviera tanto control ni que trabajara con tanta decisión, y se quedó mirando asombrada cómo el hombre que amaba hacía un milagro.

Los servicios de emergencia de Avalon recogieron a Vic y, en cuanto Jake supo que viviría, Pepper y él estaban en el Catalina Express de vuelta a casa.

—Lo podía haber matado —dijo Pepper—. Puede que nunca vuelva a hacer kick boxing.

Jake la abrazaba fuertemente.

—Pero probablemente has salvado a Brad. Ha sido un accidente. —Sacó el móvil—. Será mejor que llamemos a Lucy. Estaba preocupada por ti.

Pepper protestó.

—No me va a dejar de dar la lata nunca.

—Yo tampoco lo haría. —Jake le cogió los dos brazos—. Me vuelves loco, pero te quiero. Se acabó el escaparse con otros.

Pepper lo miró a los ojos y vio el amor que había estado esperando durante toda su vida.

—Se acabó —dijo.

Estuvo callada casi todo el camino en coche a casa pero, por fin, tenía que saber cómo Jake supo en todo momento lo que tenía que hacer para salvar la vida de Vic.

—Ha sido un milagro lo que has hecho allí.

Jake la miró sin comprender.

—¿Quieres decirme dónde aprendiste a hacer eso?

—No ha sido nada —dijo Jake y se frotó la parte de atrás del cuello con una mano.

—Con eso hacen dos las vidas que has salvado. —Observó cómo Jake se movía inquieto en el asiento—. ¿Qué? ¿Ha habido más?

Jake suspiró. La quería. Si tenían una oportunidad de tener un futuro juntos, tendría que confesarlo todo.

—Te lo contaré todo si prometes no volver a salir corriendo nunca más.

Pepper sintió náuseas. ¿Qué sorpresas quedaban aún por descubrir? ¿Cuántas mentiras le había contado?

—Lo prometo —dijo bajito.

Jake tomó aliento y le contó lo de Angela y que había sido médico en Portland, Oregon. Ella permaneció unos minutos en silencio, reflexionando sobre todo lo que le había contado.

Finalmente, él le puso un dedo debajo de la barbilla y la miró a los ojos.

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora —dijo ella— supongo que tendré que aprender a vivir teniendo a un médico por amante.

—Puede ser —dijo Jake—. Nunca pensé que podría retomarlo, pero igual…

Pepper se sintió mal por Angela. Incluso podía entender por qué él no había querido volver a trabajar durante un tiempo. Pero, ¿dejar la profesión de médico? Si era lo que quería, ella tendría que dejar estar las cosas, pero no pondría ninguna objeción a que jugaran a los médicos de vez en cuando.

Capítulo 29

Con el verano a punto de terminar, a Pepper solamente le quedaba una cuestión por atender. Había llegado la hora del campeonato mundial de escultura en arena de Hot Springs y Jake iba a acompañarla.

Le daba vértigo el imaginarse las esculturas que iba a ver construidas con una de las mejores arenas del mundo mientras metía sus nuevas herramientas en la bolsa de viaje. Incluso después de haber practicado todo el verano sabía que aún no podía competir con los maestros, pero ese día llegaría pronto, estaba segura.

El vuelo a Canadá los llevó navegando por unos claros cielos azules y, por una vez, Pepper se alegró de tener un asiento de ventanilla. El Monte Baker cubierto de nieve y la Cordillera de las Cascadas eran visibles en todo su esplendor. Ella nunca se había imaginado lo espectacular que podría ser la vista a diez mil metros.

Jake hizo el registro en el hotel y, cuando entraron en la habitación, Pepper se entusiasmó al ver una docena de rosas rosas sobre el tocador: de Jake, por supuesto.

Mientras él se duchaba, Pepper se sentó en el borde de la cama y deshizo la bolsa. Puso sus herramientas para esculpir perfectamente alineadas sobre la cama, como un cirujano a punto de hacer una operación. Se preguntó si así era como Jake se sentía cuando se preparaba para operar.

No podía estar más orgullosa de que Jake hubiera decidido volver a practicar la medicina. Parecía un gran desperdicio tener ese don y no utilizarlo.

Pepper cogió una pajita para quitar soplando arena suelta a la que le había colocado un cordel para poderla llevar al cuello como los profesionales. Se pasó el cordel por la cabeza y se imaginó que era una medalla a la mejor escultura.

Estaba lista para dar lo mejor de sí, eso era seguro, y había dado con la mejor idea para una escultura. En lugar de la sirena con una perfecta talla 90, se decantó por algo único. Un día, mientras miraba a Gilligan en el patio de Jake, el pelícano pardo se fue andando hasta un montón de mugre y se detuvo, con la mirada fija justo hacia delante como si estuviera mirando mar adentro. Pepper se fue a casa ese día y le pidió a Lucy que le dibujara unos bocetos. El montículo se convirtió en el lomo de una ballena y Gilligan en un autoestopista con prismáticos. Todo lo que le hacía falta ahora era oler la sal en el aire y sentir el tacto de la arena entre las manos. Pasó un buen rato soñando despierta con el aspecto que la escultura tendría, hasta que alguien llamó a la puerta. La abrió y allí estaban las caras sonrientes de su madre y de Ben.

—Hola, cariño —dijo Hannah entrando ligera en la habitación.

Su madre llevaba puesto un vestido de tirantes estampado con piñas amarillas y mandarinas naranjas y una pamela ondeante en la cabeza. Unas gafas de sol oscuras completaban su look a lo Audrey Hepburn.

Su madre, sin ninguna duda, estaba radiante.

—Su habitación es más bonita que la nuestra, ¿no te parece? —le dijo a Ben.

Ben afirmó con la cabeza. Parecía estar a disgusto y Pepper se sentía avergonzada de no haberse esforzado más para hacerle sentir que era bienvenido en sus vidas.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —le preguntó a su madre.

—Los he invitado yo —dijo Jake tras ella.

Todos miraron hacia el baño. Jake terminó de frotarse el pelo con una flexible toalla blanca y luego la volvió a lanzar por la puerta del baño.

—Me imaginé que querrían ver el talento que tienes.

Hannah cogió las manos de Pepper.

—No pasa nada porque estemos aquí, ¿verdad?

Pepper miró a Ben, quien seguía de pie en silencio junto a la puerta. Era evidente que su madre lo quería y ella había conseguido perdonar a Jake. Puede que hubiera llegado la hora de que todos siguieran con sus vidas.

—Claro que no —dijo, atrayendo a su madre hacia sí. La cara de Ben se iluminó cuando ella también se acercó a él. Era como si de repente a Pepper le hubieran quitado un peso del corazón y podría jurar que sentía cómo se le llenaba de amor.

El sol brillaba, el agua relucía y, la arena, perfecta. Pepper terminó su escultura dentro del tiempo establecido y, a pesar de que no se clasificó, tenía la sensación de que había ganado algo mejor. Su familia se estaba recobrando de sus heridas.

Después de pasar horas al sol agachada, cavando y esculpiendo, lo que Pepper necesitaba en ese momento era un baño caliente de burbujas. Jake tenía otra idea en mente. Insistió en que fueran paseando por la playa para ver todas las demás esculturas.

—Seguirán aquí más tarde. Vamos a cambiarnos y a descansar un poco —dijo Pepper tirándole del brazo.

Jake se resistió, tirando hacia atrás.

—¿Y por qué no ahora?

—Sí —dijo Hannah— vamos ahora. Puede que luego hayan desaparecido todas con las olas.

—Créeme —dijo Pepper— no se van a ir a ninguna parte. Aún durarán un par de semanas. Necesito quitarme esta ropa, de verdad que me tengo que cambiar.

—Enseguida —dijo Jake—. Ven conmigo. —Apretó la mano de Pepper y tiró de ella con suavidad.

Pepper se daba cuenta de que no se iba a salir con la suya esta vez. Echó a andar de mala gana pero siguió mirando hacia atrás, tratando de no perder de vista a su madre y a Ben: caminaban despacio por la playa cogidos de la mano, pasando entre la multitud de gente que miraba las esculturas. Pepper sonrió, su madre estaría bien.

Varios minutos después, Jake se paró.

—Mira —dijo mientras señalaba.

Había un mar de gente delante de ella. Allá donde mirara, había niños y adultos de pie, andando, jugando.

—¿El qué? —preguntó, frunciendo el ceño por el sol tan fuerte. Se puso una mano sobre los ojos para ver mejor.

Su madre y Ben los alcanzaron. Se pararon mirando en la dirección en la que Jake señalaba. Hannah se llevó una mano a la boca y entrecerró los ojos con una sonrisa. Pepper creyó que su madre se iba a echar a llorar.

—¿Qué es? —preguntó Pepper—. ¿Qué me estoy perdiendo?

Se puso de puntillas pero, aun así, no lograba ver por encima de todas las cabezas. Todo lo que consiguió distinguir fue un puño levantado en el aire. El resto de la escultura estaba tapada por docenas de personas que se arremolinaban. Por fin, Pepper se deslizó apretujándose entre su madre y Ben y lo que vio la dejó sin aliento. La escultura era un Superman más grande que uno de tamaño real y sujetaba la mano de una novia. El otro brazo lo tenía extendido hacia el cielo como si estuviera a punto de echar a volar. Debajo de la escultura había un letrero enorme, también hecho de arena, que decía: «¿Quieres casarte conmigo, Pepper?».

Los músculos del pecho de Pepper se le tensaron alrededor del corazón y podía sentir que le crecía tanto que le dolía. Se dio la vuelta para mirar a la persona responsable de su estado físico, pero no estaba.

—¿Dónde está? —le preguntó a su madre.

—¿Quién, cariño? —preguntó Hannah.

—¿Qué quién? ¿A ti qué te parece? ¡Jake! Estaba aquí…

Ben le dio un codazo y tiró de ella para que se pusiera delante de él. Casi no podía ver entre las dos personas que tenían de pie delante, pero lo que vio hizo que le asomara una lágrima por el rabillo del ojo. Jake estaba arrodillado junto al letrero de «¿Quieres casarte conmigo?» y sostenía una cajita. Cuando se miraron, pensó que el corazón se le iba a derretir como si fuera chocolate caliente. Su madre le dio un empujoncito y caminó hacia delante mientras la gente se echaba a un lado para dejarla pasar.

Se quedó de pie delante de Jake, incapaz de apartar la vista de la diminuta cajita. La abrió y vio un deslumbrante anillo de diamantes: Pepper se echó la mano al pecho. El corazón le latía tan rápido que creía que iba a desmayarse o a necesitar que le hicieran el boca a boca para resucitarla.

—Cásate conmigo, Pepper —le dijo él delante de miles de personas—. Cásate conmigo y déjame que sea tu héroe.

Los ojos de Pepper se inundaron de lágrimas y fue incapaz de hablar.

—Me tomaré eso como un sí —dijo Jake. La cogió entre sus brazos y la besó. Ella se deshizo entre sus labios como si nadie más en el mundo estuviera allí. Cuando finalmente recobró el aliento, todo lo que pudo decir fue:

—Guau.