Introducción

—Entonces... ¿estás segura de que quieres...?

—¡Papá! —interrumpió Fran a su padre con cariñoso reproche—. ¿Cuántas veces me has hecho esa pregunta y siempre te he respondido sistemáticamente que sí?

—¡Está bien, está bien! —dijo el profesor Teobaldo, sacudiendo las manos y separándose de su hija.

Fran, mientras se limpiaba con un trapo las manos llenas de grasa, miró con dulzura a su padre, que con gesto un tanto adusto y dándole la espalda repasaba una vez más los minúsculos circuitos del panel central de mando. Siempre que se ponía huraño —y a medida que se aproximaba la fecha prevista lo hacía con más frecuencia— repetía la misma operación, como si no estuvieran suficientemente comprobados hasta la saciedad todos y cada uno de los elementos del tablero central.

La muchacha arrojó sobre el banco de herramientas el trapo y se acercó a su padre, lo cogió por un brazo e hizo que volviera la cara y le mirara. Fran sonrió y le besó en la mejilla.

—Papá, no debes preocuparte. Todo saldrá bien, lo sabes de sobra. Además, si no lo hago yo, ¿quién podría hacer este viaje?

—¡El viaje, el viaje! —masculló el profesor—. ¡Parece como si te fueras a pasar un simple fin de semana! Si tu madre estuviera aquí...

—Si ella viviera —cortó su hija—, o tú seguirías en la Universidad peleándote con el resto del claustro, o sería ella la que se empeñaría en hacer... —no quería pronunciar la palabra viaje, que era la que casi brotaba de sus labios— ...en hacer el experimento.

¿Cuántas veces se habría desarrollado una conversación similar entre padre e hija desde que el proyecto había dejado de serlo para pasar a ser una palpable realidad? Daba lo mismo. Lo cierto era que ambos sabían que la única persona en el mundo capaz de realizar la fase final era ella, la hija del profesor Teobaldo, que había seguido, participado y ayudado en el proyecto desde que no era más que un montón de ecuaciones y dibujos de complicados sistemas en los desordenados papeles del profesor.

John Archibald Teobaldo, alto, delgado, incipiente calva frontal y enmarañadas melenas y patillas, cuidado bigote y perilla; doctor en Ciencias Físicas, doctor honoris causa por varias Universidades norteamericanas y europeas, propuesto una vez para el Premio Nobel por sus trabajos en torno a los campos electromagnéticos y a la transmisión molecular; partidario acérrimo de desterrar de la Universidad los arcaicos métodos de enseñanza —lo cual, antes de su retiro voluntario, le había ocasionado más de un problema—, era lo que la gente común entiende por un genio. Si alguien merecía con justicia ese calificativo, era el profesor Teobaldo.

Describir a su hija Francis constituía una tarea difícil, ya que los datos siempre parecían el producto de la imaginación desbocada del escritor. ¿Por dónde empezar? ¿Por su aspecto físico o por lo que contenía el cerebro oculto dentro de tan linda cabecita?

A los veinte años había obtenido el título de doctor cum laude en Ciencias Físicas, rama de Física Teórica, y a los veintidós se doctoraba en Filosofía y Letras, especialidad de Filosofía Pura. Hablaba cuatro idiomas, sin contar el latín, que dominaba a la perfección. Un metro sesenta y siete de estatura; peso, cincuenta kilos. Ojos grandes, azules, puros y profundos como el océano, labios rojos y jugosos como pétalos de rosa bañados por el rocío. Piel suave, cálida, sin la menor imperfección; rasgos del rostro suaves, nobles. 86-54-86 eran sus medidas, y sus piernas hubieran hecho palidecer de envidia a la Marlene Dietrich de El Ángel Azul; y, para colmo, era una mujer agradable y simpática con todo el mundo. Allí por dónde pasaba, quedaba flotando como un halo que emanaba de su fuerte personalidad.

Había llegado el día en que Fran se disponía a servir de conejillo de Indias en el experimento de su padre. El gran día del profesor Teobaldo; la meta de treinta años de trabajos estaba, por fin, a la vista.

Con un pie ya dentro de la cápsula, Fran se detuvo, miró a su padre y le besó suavemente.

—Cuídate —dijo el profesor Teobaldo.

La muchacha sonrió.

—¿Te das cuenta, papá? Hasta tú te has convencido ya de que es un simple viaje. Como decías, casi parece que me voy a pasar un fin de semana.

Fran no esperó la respuesta de su padre y entró en la cápsula. El profesor Teobaldo se dirigió al tablero de mandos, que estaba adosado, a la altura de su cintura, a una sección del cilíndrico recipiente, justo debajo de una mirilla redonda por la que se veía a la muchacha, que aguardaba en pie con una brizna de nerviosismo reflejado en su rostro.

El profesor apretó un botón, y una palanca metálica cubrió la puerta. Ni siguiendo toda la superficie de la cápsula con una lupa se habría podido descubrir el lugar en el que estaba la puerta, tal era la precisión con que había sido fabricada. No había en ningún sitio ni una tuerca, ni un remache, ni una juntura. Parecía construida de una sola pieza.

El profesor se inclinó un poco para ver el interior de la cápsula. Fran le sonrió y con la cabeza hizo un ademán como queriendo decir:

«Vamos, papá. ¡Adelante! Es tu día. Todas tus teorías, todos tus desvelos, tus sacrificios, han llegado a su término. Y yo, tu hija, voy a convertirlos en realidad. ¡Vamos! ¡No lo dudes más, mueve el interruptor...!»

La huesuda y firme mano del profesor Teobaldo desplazó de arriba abajo el interruptor.

¡Click!

Casi imperceptible en sí, el sonido se multiplicó en el silencio del laboratorio, y, confundiéndose con él, se encendió en el panel un rectángulo en el que parpadeaba en rojo la palabra ACTIVAL, y un sordo rumor energético parecía reptar por el suelo del laboratorio en dirección a la base de la cápsula.

El profesor Teobaldo hizo funcionar tres nuevos interruptores y el zumbido se hizo más intenso. Los potenciómetros movieron sus agujas hasta el máximo, indicando que allí se estaba recibiendo el máximo de energía posible. Seguidamente, con gesto rápido, apretó seis de las doce teclas de la doble hilera dispuesta en forma horizontal. Otros tantos pilotos comenzaron a emitir su intermitente señal. El ruido se hizo más intenso, parecía que todo el laboratorio era presa de una tremenda convulsión. A través de la mirilla, el profesor Teobaldo comprobó que el interior de la cápsula adquiría una tonalidad azul. Apretó una nueva tecla; el azul acentuó su tonalidad haciéndose más oscuro; vio cómo el cuerpo de Fran era rodeado de serpenteantes líneas eléctricas procedentes de la pared de la cápsula; la trepidación cesó, y fue sustituida por un agudo pitido; los pilotos parpadearon más rápidamente... y Teobaldo fue pulsando las siguientes teclas hasta completar la docena.

El azul del interior fue transformándose en un negro profundo, y en medio de esa negrura brillaba tremendamente luminoso el cuerpo de Fran. Parecía que tal luminosidad procedía de ella misma, de su interior.

La luminosidad continuó hasta hacer blanca a la muchacha. Hasta que esa blancura se convirtió en sutil transparencia, hasta que la transparencia comenzó a desdibujar, a borrar los rasgos y contornos de Fran... Todo ruido cesó automáticamente.

En el rectángulo luminoso apareció de forma fija y conclusa la palabra OFF. El proceso había llegado a su fin.

El profesor Teobaldo se inclinó para ver por la mirilla.

El interior de la cápsula estaba vacío. Ominosamente vacío.

Fran había desaparecido.

Se había volatilizado.

Capítulo I

—Haber sido gran día, ¿verdad, amo?

—En efecto. No todos los días asistimos a cinco bodas —replicó Mandrake dirigiéndose a su gigantesco servidor negro, que tras tantos años de vivir en América seguía hablando como Tarzán en las películas.

—Cinco no. Seis.

—¿Seis? Veamos: los trapecistas, Flossi la mujer barbuda, los enanos, la mujer cañón y el tragasables. Solo son cinco, Lothar.

—Al marchar, yo ver pareja monos en trapecio. Parecer muy felices, ¡jo, jo!

La amplia carcajada de Lothar contagió a su amo Mandrake, que coreó la risa.

Los dos hombres, después de abandonar el circo, caminaban por la montaña, pues según les habían indicado era un buen atajo para llegar a la carretera 67, en la que podrían coger un vehículo que los llevara a la ciudad.

Mandrake, el mago, el Hombre del Misterio, el ilusionista inimitable capaz de lo imposible con un simple gesto de sus manos o con el tremendo poder de su mirada. Alto, elegante, siempre vestido con impecable frac y chistera negra. Fino bigote sombreando los labios, elasticidad señera y casi musical en todos sus movimientos.

Lothar, negro como el azabache, fuerte como un toro. Tal vez hubiera sido rey entre los suyos, pues su porte era regio; sin embargo, prefirió ser amigo de aquel hombre, morir si fuera necesario por él. Más de dos metros de estatura y más de cien kilos de peso en los que no había ni un gramo de grasa superflua, solo músculos de acero, siempre dispuestos a saltar y ponerse en acción a la menor indicación. Siempre vestido con la piel de leopardo sobre el pecho y el short en sus piernas.

—¿Dónde estar princesa Narda? —preguntó Lothar.

—Supongo que habrá llegado ya a Xanadú y es... —de pronto se detuvo y miró con el rabillo del ojo a Lothar. Había entendido el verdadero significado de la aparentemente ingenua pregunta de su criado—. Lothar —continuó—, observo que tienes una extraña asociación de ideas.

Lothar se ajustó el fez sobre su cabeza y rio nuevamente, mostrando la doble y reluciente fila de blancos dientes.

El camino por el que ascendían terminaba en un pequeño bosquecillo, con el suelo tapizado de hojarasca y fina hierba. Un lugar ideal para efectuar un breve descanso y tomar un bocado.

Lothar bajó de sus hombros el paquete que llevaba y lo extendió en el suelo, disponiéndose a sacar las provisiones que había cogido en el circo.

El bosquecillo terminaba bruscamente al borde de un barranco por cuyo fondo transcurría velozmente un tempestuoso riachuelo. Para cruzar al otro lado existía un viejo y destartalado puente hecho de madera y cuerdas que tan solo tenía barandilla —una simple cuerda— a uno de los lados.

Mandrake puso un pie al borde del puente y lo movió un poco: todo el puente se estremeció con débil vibración.

—Tendremos que pasar de uno en uno y con mucho cuidado —dijo Mandrake mientras regresaba junto a Lothar, que trajinaba junto a un árbol a un par de metros del puente.

Por eso no vio cómo a sus espaldas, al otro lado del barranco, un hombre se adentraba en el puente. Caminaba totalmente distraído, incluso de lejos parecía un tambaleante borracho. El puente se bamboleaba como si un fuerte viento lo estremeciera sacudiéndolo. El hombre apenas podía caminar y extendió un brazo para agarrarse a la barandilla, pero con tan mala fortuna que lo hizo hacia el lado que no tenía asidero y cayó al vacío.

El hombre gritó mientras se precipitaba hacia el fondo del barranco.

Mandrake, al escucharlo, se volvió rápidamente.

De repente, hizo un gesto con la mano y...

El hombre quedó quieto en el aire; suspendido e inmóvil en el vacío.

—Vamos, Lothar, hay que ayudar a ese pobre hombre.

—Sí, amo —respondió el criado acercándose al borde del precipicio.

Mandrake buscó con la vista algo alrededor suyo y sus ojos se fijaron en una larga rama que había junto a él en el suelo.

—Tómala, Lothar —dijo al mismo tiempo que hacía un gesto con la mano.

La rama se había convertido en una magnífica y larga soga.

Lothar la cogió. Hizo un nudo corredizo, la volteó varias veces en el aire y certeramente, como un consumado cowboy, la arrojó sobre el hombre, enlazándolo. Luego pasó el otro extremo de la cuerda por el tronco de un árbol y tiró lentamente, subiéndolo.

—Perfecto, Lothar. Ni Tim Tyler hubiera lanzado mejor el lazo —dijo Mandrake, mientras observaba la operación con las manos apoyadas en las caderas.

El hombre parecía aturdido; contemplaba a sus salvadores reclinado en el árbol y se pasaba nerviosamente la mano por la frente. Murmuraba frases entrecortadas.

—Yo no quería... ¿o sí quería?... ¡No lo sé!... ¡Ella, ella!... ¡Dios mío! ¿Dónde estará?

Mandrake se acercó al hombre de melena alborotada y cuidada perilla, lo miró fijamente y mientras le pasaba una mano por el cogote le decía:

—Vamos, tranquilícese... respire hondo... así, muy bien.

El hombre pareció volver en sí, miró a Mandrake, que le sonreía dándole confianza.

—¡Oh! ¡Mi cabeza!... Debo de haber tropezado. No sé el tiempo que llevo dando vueltas por ahí... No sé qué pasó, perdí el equilibrio y... y me caí.

—¿Por qué andaba vagando por aquí de forma tan inconsciente? —preguntó Mandrake.

En el cerebro del hombre se abría a pasos agigantados una nueva duda: estaba seguro de que se había caído al vacío, que había gritado, que había visto cómo el fondo del barranco subía rápidamente hacia él; sin embargo...

—Verá, me llamo Teobaldo, profesor Teobaldo.

Hace una semana envié a mí hija a... ¡Bueno! El caso es que no ha regresado.

—¿La envió adónde? —preguntó Mandrake, intrigado por tanto circunloquio.

Teobaldo le miró fijamente.

—Si se lo digo, me tomará por un loco.

—Podemos probar —respondió el mago.

—La envié a lo desconocido.

—¿A lo desconocido? ¿Por qué no habla más claro, amigo?

—La he enviado a un lugar al que jamás había ido ningún ser humano. Ella ha sido la primera en enfrentarse, en conocer lo que hay al otro lado... pero creo que será mejor que me acompañen a mí laboratorio. Allí se lo explicaré todo, y tal vez lo entienda más claramente.

Mientras caminaba, junto a Mandrake y Lothar, en el cerebro del profesor la pregunta que no se atrevía a formular le estaba comenzando a cosquillear molestamente. Parecía un grillo que estuviera dentro de él con su incómodo cricrí dedicado solo a él.

—Oiga, Mandrake, aún no le he dado las gracias por haberme ayudado...

—No tiene importancia, profesor.

—Verá, yo... yo juraría que me caí del puente, pero ya ni de eso estoy seguro. ¿Usted me vio caer?

Mandrake, con un dejo de imperceptible humor en el fondo de sus ojos, replicó:

—No, exactamente no le vi caer. Más bien le vi cayendo ya.

—¡Ya!

Teobaldo no se atrevía a hacer la pregunta. Él era un hombre que, desde luego, se apartaba bastante de lo normal, y como prueba, la misión a la que había enviado a su hija; eso sí que era increíble para cualquiera...

Ya no podía más y estalló:

—¿Cómo rayos lo hizo?

Mandrake le miró y sonrió.

—No me creería si se lo explicara.

Mandrake observaba con suma atención el interior del amplio laboratorio del profesor Teobaldo. A simple vista era uno de los más completos y mejor equipados que había visto en su vida, incluso había varios aparatos que le eran absolutamente desconocidos.

Pero entre ellos el que inmediatamente atrajo su atención fue una cápsula cilíndrica rematada por un casquete esférico situada en el centro del laboratorio. Debía de tener unos dos metros de radio y tres de alto, medidos desde la base hasta el remate esférico. Parecía construida de una sola pieza y tenía una abertura circular justo encima del tablero de mandos.

Desde un potentísimo generador situado junto a una de las paredes del recinto y hasta la base de la cápsula, sobresalía por el suelo lo que debía de ser una poderosa tubería por la que transcurría la electricidad.

Pero dado el tamaño del tubo, pensaba Mandrake, tenía que ser tremenda, fantástica, la cantidad de energía que llegaba hasta la cápsula. ¿Para qué serviría?

La voz del profesor Teobaldo le sacó de su momentánea abstracción.

—... y como usted conoce de sobra, el sueño de multitud de científicos ha sido siempre encontrar una nueva dimensión, más allá de las coordenadas clásicas de espacio-tiempo. Una especie de equivalencia con los antiguos alquimistas y su búsqueda de la piedra filosofal...

—Solo que usted la encontró, ¿verdad? —afirmó más que preguntó Mandrake.

—Efectivamente. ¡Venga conmigo!

Ambos se acercaron a la cápsula que desde el principio había atraído la atención del mago.

—Por medio de la desintegración molecular y del posterior bombardeo atómico, puedo proyectar a cualquiera a esa nueva dimensión que descubrí y bauticé con el nombre de Dimensión X.

Mandrake miró la cápsula, pasó la mano por su superficie y observó detenidamente el panel de mando.

—Imagino —dijo Mandrake— que ha apurado al límite las leyes del comportamiento del espectro electromagnético basado en la velocidad infinita de la energía electromagnética que, paradójicamente, aumenta en función de la disminución de la potencia del bombardeo molecular.

Teobaldo le miró asombrado. Esa había sido la base de su investigación. Y al asombro siguió la satisfacción: al menos ese hombre le creía. Por eso se enzarzó en una multitud de descripciones técnicas.

Hasta el aburrido Lothar llegaban frases que no entendía, y que tampoco le interesaban, pronunciadas por su amo o por el viejo con pinta de chivo.

—... la teletransportación es en definitiva, superados los esquematismos de mecánica cuántica, un problema de probabilidad de fuerza de cambio...

—... matemáticamente, el movimiento de cualquier electrón puede ser considerado como un simple cambio de identidad con otro...

—... no hay ninguna limitación de distancia subatómica, ya que cada partícula atómica es un refuerzo del patrón de ondas de probabilidad...

—... si eliminamos tiempo y espacio, la fuerza de cohesión de las partículas se hace totalmente innecesaria, y como las fuerzas electromagnéticas son totalmente independientes de las coordenadas clásicas, pueden...

—¿Cómo se las arreglaría para volver?

Ante esta pregunta concreta de Mandrake, Lothar se animó presintiendo en ella el anticipo de una nueva entrada en actividad.

El profesor Teobaldo mostró a Mandrake una pequeña caja negra.

—Es muy simple —explicó—. No hay más que darle a este interruptor y la máquina se activa en sentido inverso. Ahora bien, hay que hacerlo en el mismo lugar en el que se llegó a la Dimensión X, ya que el puente de intercomunicación se establece entre el laboratorio y ese punto...

Teobaldo se calló, y en sus ojos brilló una lágrima.

—¡Qué le habrá ocurrido, Dios mío...!

—Tal vez perdió la caja y está tranquilamente esperando a que alguien vaya a buscarla. ¡Lothar! ¿Dispuesto?

Lothar sonrió complacido.

—Sí, amo.

—¿Quiere decir, quiere decir —balbució Teobaldo— que usted, va... va a ir...?

—A la Dimensión X. Es un lugar que me apetece conocer.

—Pero yo no puedo...

—Aparte de buscar a su hija, ¿no ha pensado en la posibilidad de que por simple casualidad la caja negra caiga en manos de cualquier ser de ese mundo desconocido? Sería como una puerta, y no sabemos qué molestos huéspedes podrían venir a visitarnos...

Teobaldo meditó rápidamente. Mandrake era el único capaz de ir a por su hija y devolverla sana y salva... si aún vivía. La idea de la muerte de Fran cruzó como una nube negra por su cabeza. No había tiempo que perder.

Del interior de su cartera sacó una foto que tendió a Mandrake.

—Esta es mi hija...

No dijo más, pero Mandrake percibió todo lo que encerraba la inconclusa frase.

Desde fuera de la cápsula, antes de cerrar la compuerta, les dio las últimas instrucciones:

—No se muevan. No sentirán nada. Solo un leve cosquilleo. Y no pierda la caja, Mandrake.

—Descuide, profesor.

—¡Buena suerte!

La puerta se cerró. Ahora estaban amo y criado a punto de emprender un viaje que podía ser mortal, un viaje seductor y peligroso que tal vez no tuviera retorno.

—Bien, Lothar, creo que vamos a descubrir una nueva ruta turística.

—Sí, amo.

No había entendido lo que había querido decir su amo, pero no importaba. Siempre tenía razón.

Aguardaron unos instantes. No se oía ningún ruido.

El interior de la cápsula comenzó a ponerse azul, a subir la intensidad del color hasta llegar al negro. De las paredes comenzaron a brotar serpenteantes rayos luminosos que los rodearon sin provocarles el menor daño, ninguna impresión, solo un vago y leve cosquilleo.

Mandrake miró a Lothar y vio que brillaba hasta matar su negrura de ébano.

El mago trató de ver su mano, pero no lo logró.

Había comenzado a desaparecer.

Ambos estaban siendo reducidos a las partículas atómicas de que se componían sus cuerpos y bombardeados hacia LA DIMENSIÓN X, hacia un Mundo Desconocido.

Capítulo II

No se escuchaba ningún ruido.

¿Qué era aquello?

Todo ocurría ante la vista. ¿Seguro? Tal vez todo estuviera pasando dentro de los ojos, muy adentro, en el umbral del cerebro; de un cerebro encerrado en una masa encefálica que ahora no era nada, al mismo tiempo que lo era todo, pues aunque incorpóreo en ese instante, constituía un complejo enjambre de impulsos electromagnéticos. Tan solo eso.

¿Dónde estaba?

El vacío, la oscuridad, lo negro.

Podía estar perdido en la inmensa profundidad del espacio, más allá de la última galaxia conocida, o haber caído en la grandiosidad de un micro-universo de partículas electrónicas.

¿Cuánto tiempo había transcurrido?

Tan poco que ni tan siquiera era posible contabilizarlo, o acaso toda una eternidad.

Mandrake recordó La pequeña Muerte tibetana, se sintió en ella.

Allí, desde muy lejos se acercaba, o desde muy cerca crecía y se ensanchaba, un diminuto punto luminoso, quemadoramente blanco. Parecía una estrella, o la misma Puerta de las Estrellas...

Las luces, cientos, miles de luces de todas las gamas de tonalidades, se encendían y apagaban, morían y volvían a nacer. Parecían alas entrecruzándose formando complicadas redes de las que, a la vez, emanaban nuevos conjuntos luminosos. Luego, aquella fina y fúlgida red pareció volverse incandescente, enrojeció, al principio lentamente para finalizar de forma violenta, hasta que explotó.

Sin embargo, todo siguió en ancestral silencio, y sin generar ningún tipo de calor. Roja, aquella sección del espacio era roja, de un rojo de mil tonos, y cada uno formando una línea que se perdía en el infinito, oscilando hasta desaparecer, vibrando cada vez con mayor período, hasta semejar zigzagueantes culebras; y cuanto más se semejaban a estas, aparecían nuevos colores brillantes sobre el rojo, hasta que tan intenso fue el movimiento, que los colores desaparecieron para unirse en un blanco que, estático, se transformó en gris.

¿O era niebla?

Niebla espesa, que nada permitía ver, aunque tampoco había nada en que posar los ojos, o el lugar en el que perduraba la sensación de haber contenido a los órganos de la vista.

Tampoco existía ninguna impresión. Ni tan siquiera temor, miedo a lo desconocido, sensación de opresión o de movimiento... ¿Viajaba? ¿Era todo un sueño? ¿Quién era? ¿Dónde estaba?

¿Y si las partículas puramente eléctricas en las que había sido descompuesto no volvían a reunirse? ¿Y si se mezclaban con toda la materia magnética que gravita en el universo? ¿Qué ocurriría?

Tanto Mandrake como Lothar se materializaron al mismo tiempo, y de forma instintiva el mago se palpó el cuerpo como para confirmar que estaba entero, que nada, ni siquiera la chistera —el bastón había quedado en el laboratorio—, se había perdido durante la transmutación molecular. Súbitamente miró su reloj de pulsera con la intención de calcular el tiempo transcurrido desde que comenzó la desintegración en el laboratorio del profesor Teobaldo.

Pero las manecillas estaban inmóviles. Aproximó el reloj a su oído, pero no apreció ningún sonido. Se había parado justo en el preciso instante en que había «salido» de la cápsula, exactamente a las dieciséis horas trece minutos veintiún segundos, como indicaba su exacto cronómetro.

—Bueno —dijo tras encogerse de hombros—, creo que da lo mismo la hora que sea. No tenemos ninguna cita para hoy, ¿verdad, Lothar?

—¿Qué? —preguntó sorprendido su sirviente, pues aún no había terminado de darse cuenta que, sin saber cómo, habían salido del laboratorio.

—¡Oh! Nada... ¿Estás bien?

—Sí, amo. Pero ¿dónde estar?

Mandrake se fijó por primera vez en el lugar en que estaban.

—Según el profesor Teobaldo, estamos en la Dimensión X.

Lo que más atrajo la atención de Mandrake fue la extraña iluminación del lugar en que se encontraban. No parecía provenir de ningún lugar concreto, y al mismo tiempo venía de todos a la vez en el cielo. No, no era un cielo común. Mandrake y Lothar podían estar en el interior de una cueva de techo luminiscente y vaporoso o en un espacio abierto sin ninguna clase de techo sobre sus cabezas.

De pronto el supuesto cielo cambió de color y adquirió un tono rojizo cada vez más acusado, sin que por ello, extrañamente, sufriera modificación alguna la luz que iluminaba la superficie de ese desconocido mundo.

—Muy curioso —pensó en voz alta Mandrake al observar el fenómeno.

La mente inquisitiva de Mandrake no podía permanecer inactiva ante lo que parecía ser el comienzo de una serie continuada de misterios, o «acontecimientos fuera de lo usual», que sin duda alguna les depararía la dimensión a la que habían sido transferidos.

Si cielo y tierra eran dos entes sin ninguna relación... Mandrake dejó en suspenso su razonamiento e inclinó la cabeza dirigiendo la mirada hacia el suelo...

Al contrario de lo que normalmente sucede cuando se viaja, cuando lo primero que se hace al descender del vehículo que lo ha trasladado a uno es mirar dónde pone los pies, sin duda debido al insólito medio de locomoción empleado por Mandrake y Lothar, fue en este instante que el mago miró por primera vez hacia el suelo que pisaba.

Y eso le aclaró el primer misterio.

El suelo brillaba, aunque de forma opaca, sin deslumbrar, sin resplandores; casi semejaba una pista de hielo de patinaje, solo que en vez de agua condensada, era de metal extraordinariamente pulimentado. Ni el cuerpo de Lothar ni el de Mandrake producían sobre él la menor sombra. La luz que iluminaba la amplia zona a la que habían llegado procedía del suelo.

Mandrake, sin apenas moverse del sitio en que se encontraba, continuó su inspección ocular del lugar. Estaban sobre una inmensa llanura plateada, un auténtico desierto metálico, con la excepción de un tremendo y puntiagudo picacho también metálico que se alzaba a pocos metros de los visitantes de la otra dimensión.

Mandrake se fijó en él no solo porque fuera el único objeto que destacaba en la excesiva placidez del paisaje, si es que así se podía llamar a «aquello», sino porque en su base había una abertura, una especie de entrada a un túnel que indudablemente no era obra de la naturaleza, por extraña que esta fuera en ese mundo desconocido.

—Bueno —dijo Mandrake—, creo que esto va a ser como buscar la clásica aguja.

—¿Aguja? —manifestó con acento de extrañeza Lothar—. Yo no ver que amo rasgarse nada.

Mandrake no pudo por menos que sonreír ante lo que había dicho Lothar.

—No, Lothar; la aguja a la que me refiero es una chica.

—¡Ahh...! —dijo Lothar dando por zanjado el asunto, aunque se le había hecho más incomprensible todavía.

—Creo, Lothar, que esa cueva representa una especie de invitación a que entremos en ella. Así que seamos corteses.

E hizo una seña al gigantesco criado para que le siguiese.

Fue entonces cuando reparó que en su mano llevaba todavía la pequeña caja negra que les serviría para volver.

—Es fundamental —se dijo para sí, aunque lo hiciera en voz alta— ponerla en lugar seguro y donde la tengamos siempre a nuestra disposición...

No había terminado de hablar cuando, de repente, hizo un gesto con la mano y la caja se esfumó en el aire.

—Ahí estará bien —dijo prosiguiendo el camino hacia la entrada de la cueva.

—Amo —dijo Lothar—, montaña estar muy lejos.

Mandrake no contestó a la observación de su hercúleo criado, pero la cuestión le preocupaba. La montaña parecía muy próxima, apenas a una docena de metros, pero sin embargo no terminaban de llegar a la entrada de la cueva, y por más que anduviesen estaban siempre a la misma distancia. La montaña lógicamente se debía de estar deslizando en la misma dirección en que se encaminaban, pero no había nada con que establecer una referencia para fijar exactamente si había un movimiento o no, o si todo era producto de una ilusión óptica que aproximaba un objeto situado a muchísima distancia. La única prueba de que algo ocurría era su esfuerzo baldío.

La sensación que sentían era la misma que la del cazador que observa a través del teleobjetivo de su escopeta la pieza que quiere cobrar: se mueve, pero da la sensación de que no avanza...

¡Cobrar una pieza!

La idea, el símil, se abrió paso, dejando una estela de inquietud en el cerebro de Mandrake.

Se detuvo y miró en torno suyo, a derecha e izquierda, arriba y abajo: todo estaba exactamente igual que en el momento en que el transportador de materia del profesor Teobaldo los trajo a la Dimensión X.

No, no todo continuaba igual; algo había cambiado y seguía cambiando: el cielo, el techo o lo que fuera. Cambiaba de color sin cesar, sin atenerse a los colores básicos o a las composiciones hechas con ellos como ocurría en su mundo. Había colores que se podían catalogar con un nombre, pero para otros no existía ningún adjetivo. Era una feria de colores.

Verdes, magentas, oros, granas, azules... y todas sus variedades, y un color se incrustaba en el otro, lo cubría produciendo uno nuevo, hasta que volvía a surgir el primero. El oro se abría en un millar de chispas por toda la inmensidad de la bóveda celestial y horadaba el rojo, el plata, el verde... Pero del otro extremo avanzaba el negro, tiñendo de odio...

—¡Odio! —pensó Mandrake, como deducción a una asociación de ideas.

¡Estaban asistiendo a una increíble y real batalla de colores!

¡Eso era! No era una simple sucesión de coloridos, era una pelea, una lucha sin fin, eterna, mientras durase ese mundo.

Continuaba observando la extraña y magnífica pelea cuando distinguió, casi por pura casualidad, una minúscula zona «tranquila». Era negra, imperturbable, y en torno a ella se movían en remolino todos los demás colores, puestos de acuerdo para luchar, para tratar de devorar a aquella parcela indiferente.

El hecho de que la iluminación de aquel lugar procediera del suelo dificultaba considerablemente la visión de muchas cosas que ni tan siquiera se percibían hasta estar encima de ellas... Y así, en aquel mundo de metal y color, aparentemente desierto, Mandrake descubrió un camino...

De aquella especie de oasis en el cielo descendía en suave rampa espiral hasta el suelo, a pocos pasos de Mandrake y Lothar, una cascada. Una cascada ora blanca e invisible, ora formada de polvo de estrellas, de cantos áureos, luminiscente y brillante, con los colores tornasolados en perpetuo movimiento de vaivén que hacía a su vez salpicar las crestas, como si de olas se tratara, formando nuevos resplandores de colores... hasta que volvía a ser blanca por fusión de todos los colores, y, así, otra vez comenzaba el ciclo.

Mandrake extendió un pie sobre el comienzo de la rampa luminosa, pero no la atravesó. ¡Era sólida!

¡Los colores eran sólidos!

La observó, miró el hueco negro en el cielo, y luego a Lothar.

—Bueno, este es un camino tan bueno como cualquier otro, y a fin de cuentas no todo el mundo puede decir que ha subido por una cascada.

A poco de iniciar la suave ascensión, Mandrake murmuró, como si recitara:

—He grabado esto en las colinas, y mi venganza sobre el polvo de la roca.

—¿Qué decir, amo? —preguntó Lothar.

—¡Oh! Nada, pensaba en voz alta recordando a un viejo amigo. Cayó en una cascada, y nunca se volvió a saber de él.

—¿Conocerlo yo?

—No creo, se llamaba Gordon Pym.

Llegaron al final de la rampa mucho antes de lo que creían, pero al mirar hacia abajo vieron que la distancia que les separaba del suelo era inmensa. La montaña fugaz apenas si se distinguía y el boquete negro en el que terminaba la cascada era tan grande que no permitía ver los colores del resto de la bóveda.

Mandrake miró hacia el hueco y dijo:

—Puesto que hemos llegado hasta aquí, no veo razón para que no prosigamos. ¿No crees, Lothar?

—Si amo decirlo, así ser.

Y se adentraron en lo negro.

Capítulo III

No se veía absolutamente nada. Únicamente se sentía un viento gélido que penetraba hasta el fondo de sus cuerpos.

El viento los rodeó, impidiéndoles cualquier movimiento. Afortunadamente, ya no era frío, sino templado, incluso agradable. El viento aceleró su movimiento envolvente, haciendo girar a sus presas. El giro era cada vez más rápido, hasta convertirse en un verdadero torbellino. Y el viento cada vez quemaba más, abrasaba...

De pronto, todo cesó.

Estaban al aire libre, bajo un extraño sol.

Era este como un gigantesco diamante finamente tallado y de cada una de sus múltiples caras emanaba un torrente de luz.

—¡Bueno! —dijo Mandrake—. Esto parece distinto a lo de abajo... o de arriba, o de sabe Dios dónde —terminó tras unos instantes de vacilación.

Era una llanura, pero completamente salpicada de peñascos de todos los tamaños y especies diferentes de matorrales, aquí y allá, de ramas altas cubiertas de extrañas hojas... grises.

Todo era metálico. Desde el suelo que pisaban hasta las plantas. Plantas de ramas de acero de grosor variable desde el tallo hasta el extremo superior, donde apenas si era del espesor de un hilo. Hojas planas y circulares, dispuestas simétricamente, en filas redondas de radio descendente a medida que las filas subían hacia el extremo. Y arriba, en la punta, una hoja distinta a las demás, de la cual y por debajo nacía otra formando una especie de labio.

Aquello parecía un laberinto, cualquier camino era bueno para seguirlo y ver adónde conducía.

—Alguien viene, amo —dijo Lothar.

De momento solo se escuchaba el ruido de un motor aproximándose; sin duda se trataba de un vehículo.

Mandrake era de la opinión que era mejor observar disimuladamente que presentarse de improviso ante el que se acercaba. Así podrían observarle y considerar si sería oportuno o no hacer acto de presencia.

Se escondieron tras uno de los matorrales metálicos.

El vehículo se aproximaba rápidamente, hasta que surgió de detrás de uno de los peñascos.

—Parece una cafetera —exclamó asombrado Lothar.

Aunque Mandrake no dijo nada ante lo que acababa de aparecer, su asombro no fue inferior al de su criado.

No era un vehículo, sino un hombre-vehículo. Un robot metálico. Carecía de piernas, mejor dicho, se le esbozaban a partir de la cadera, para terminar en una especie de amplio estuche que pasaba precisamente entre ellas y llegaba hasta el suelo, protegiendo las dos ruedas gracias a las cuales se movía. Sus brazos estaban formados por espirales y en la cara, sin expresión, la protuberancia de la nariz continuaba por toda la cabeza hasta el cogote; sin duda era el ensamblaje de fábrica para las dos mitades de la cara. Por la nariz echaba un humo negro ininterrumpidamente.

—¿De dónde vendrá? —dijo en voz baja Mandrake.

El extraño vehículo robot se paró y una de sus manos sacó, de un saco metálico que llevaba a la espalda, un carbón al rojo vivo que se llevó a la boca y masticó.

—¡No es un robot! —dijo asombrado Mandrake—. ¡Es un habitante de la Dimensión X! Es metálico y se alimenta de carbón. ¡Cielos! Aquí está todo trastrocado. En nuestro mundo las ruedas no existen en la naturaleza... pero aquí ¡ha creado ruedas y metal viviente!

—Yo creía era un auto —dijo Lothar.

—Aquí lo natural es él y lo raro nosotros, Lothar.

El hombre metálico se disponía a alejarse, pero algo le detuvo; sus ojos chisporrotearon. Su cerebro había detectado una presencia extraña. Giró y miró hacia el matorral tras el que se escondían Mandrake y Lothar.

El matorral se hundió en el suelo.

Lothar retrocedió asustado unos pasos.

—Ya que nos ha descubierto, lo mejor será presentarnos y tratar de ganar su confianza.

Mandrake avanzó con un brazo levantado en señal de paz, preguntándose si ese universal signo sería comprendido en este mundo.

Evidentemente, no.

El hombre de metal emitió un sonido similar al de una sirena, y antes de que Mandrake pudiera hacer nada por evitarlo se vio completamente atado por una finísima red metálica, cuyos cables habían brotado como saetas de los brazos del hombre y se habían unido y tejido sobre el cuerpo del mago, apretándole, inmovilizándole y haciéndole caer al suelo.

—¡Cuidado, Lothar! —grito casi sin fuerzas.

Pero su gigantesco sirviente no necesitó de sus advertencias, pues ya estaba dispuesto, con los poderosos músculos en tensión y listos los reflejos, heredados de sus antepasados avezados a la lucha en la selva contra inesperados y salvajes enemigos.

El hombre de metal avanzó hacia Lothar y este retrocedió. Había comprendido que los finos dardos de metal debían ser lanzados a corta distancia de la presa. Lothar estudió lo que para él era una simple cafetera, y, veloz como el rayo, dio un salto hacia delante que sorprendió al hombre de metal.

Ese asombro fue la última sensación que experimentó en su metálica existencia.

El puño de Lothar, llevando toda la potencia de su cuerpo, cayó con fuerza demoledora sobre su pecho metálico. Se deshizo, se hizo añicos y las piezas que componían el cuerpo, como si se tratara de un mecano, cayeron desparramadas por el suelo. La sirena siguió emitiendo su triste quejido, hasta que Lothar le dio una patada.

Mandrake sonrió desde su incómoda posición.

—¡Bravo, Lothar! Tú eres el mismo en cualquier dimensión.

Lothar se acercó a su amo dispuesto a soltarle de aquel lío de alambres.

—Yo soltar, amo.

—Ten cuidado, Lothar.

Pero la tarea era más complicada de lo que parecía a simple vista. Cuanto más fuerza hacía Lothar para soltar al mago, el alambre se sujetaba más fuertemente a él.

—¡Este alambre está vivo! —exclamó Mandrake.

Lothar se desgañitaba poniendo en juego toda su fuerza, con la cara cubierta por gruesas gotas de sudor debido al tremendo esfuerzo.

¡Zip! ¡Zip! ¡Zip!

El sonido del zumbido fue tan rápido que no dio tiempo a Lothar a ponerse a salvo.

Los finos alambres se habían convertido en cintas metálicas que, sin soltar a Mandrake, se abalanzaron sobre el sorprendido Lothar, envolviéndolo y aprisionándolo.

De las hojas superiores de los matorrales, por aquellas especies de bocas, surgieron finas espinas que se enrollaron en tobillos y muñecas de los prisioneros.

«¿Y ahora qué?», pensó Mandrake.

Rápidamente se acercaron a ellos dos nuevos hombres metálicos.

Lothar dio la voz de alarma:

—¡Amo! Vienen más cafeteras.

Los dos hombres de metal rodearon a sus prisioneros. Uno de aquellos seres emitió un sonido gutural breve y... ¡una sección del suelo comenzó a moverse llevando encima a Lothar y a Mandrake!

—¡Todo este metal está vivo! ¡Vivo! ¿Te das cuenta, Lothar? Es sensible, palpita... ¡extraordinario!

—Incómodo —fue la respuesta de Lothar.

El suelo siguió avanzando, flanqueado por los dos hombres de metal, hasta que se elevó y arrojó los dos cuerpos sobre una cinta transportadora que comenzó a moverse a superior velocidad.

Pronto abandonaron el paraje de los matorrales y los peñascos. La cinta los conducía entre elevadas paredes. Nadie los vigilaba. Solo de cuando en cuando se veía un hombre metálico ante un puesto de control, donde accionaba los mandos para cambiar a los prisioneros de cinta.

Subían por escaleras vivientes y descendían por deslizantes rampas. De vez en cuando atravesaban especie de campos —siempre metálicos— que hacían exclamar a los prisioneros:

—¡Santo cielo! Parece un huerto —decía Mandrake.

—Yo no quiero sandía de hierro —respondía Lothar.

Otras veces veían nuevos motivos de asombro.

—¡Amo! ¡Chiquillos metálicos!

Efectivamente, los hombres de metal eran de todos los tamaños, pero sus cerebros debían tener semejanzas con el cerebro de los humanos, pues los pequeños por sus gestos y actitudes eran lógicamente infantiles.

Y a través de interminables cintas metálicas continuaban avanzando.

¿Hacia dónde?

Una enorme semiesfera se alzaba ante ellos, y cuando se acercaron se abrió un hueco, semejante a una gigantesca boca.

—¡Nos va a tragar! —gritó Lothar.

Fueron engullidos, y así penetraron en la ciudad de los hombres metálicos.

Capítulo IV

El centro de la ciudad lo ocupaba una compleja instalación de enormes calderas. Formaban un semicírculo en torno a un grandioso bloque cilíndrico que se hundía en las entrañas de aquel suelo metálico. Las calderas estaban unidas por la parte superior con un tronco central, a través de gruesas tuberías, formando un complejo arquitectónico que si pudiera ser visto desde el aire semejaría el esquema químico de un compuesto orgánico.

Rampas metálicas, seis por caldera, surgían del suelo y ascendían hasta la parte central de la caldera llevando sobre ellas inmensas cantidades de carbón. Al pie de la caldera, justo debajo de cada final de rampa y tras un pequeño mostrador circular, había un hombre metálico. Cada diez segundos, se abría una compuerta en la caldera y un volcán de fuego asomaba por allí. El hombre metálico apretaba un botón, la rampa avanzaba y arrojaba su contenido a aquel infierno durante cinco segundos; luego la rampa se detenía, la compuerta se cerraba con gran estrépito... diez segundos y volvía a abrirse, el hombre metálico apretaba... y así sucesiva y periódicamente.

Ocho calderas gigantescas, cada una con seis compuertas de alimentación de combustible, que imitaban el grotesco parpadeo de un ser grosero y deforme.

El bloque central rugía con un estrépito mayor que el producido por una estampida provocada por el fuego en la selva africana. Rugía, vibraba, parecía como si las paredes no fueran capaces de contener el tremendo esfuerzo que tenía lugar en su interior y fuera a reventar de un momento a otro... pero eso era imposible que ocurriera, solamente se estremecía casi como un suspiro, era como sí... era como si ¡latiera!

Del tremendo tronco surgían, por su parte inferior, gruesas ramas cilíndricas, y de ellas nuevas ramas —muchas más— más delgadas, y de estas, auténticos millares... y así sucesivamente, hasta ser tan delgadas como un capilar. Y cada rama, cada rama inferior o cada hilo se conectaba con escaleras, rampas de circulación, suelo, casas... eran como venas, como nervios, como simples vasos capilares...

Y eso eran. Si el metal estaba vivo, necesitaba un generador que lo alimentara, que le suministrara la fuerza necesaria para cumplir sus funciones vitales. Toda la ciudad era una gigantesca masa ¡viva! y el tronco central era el corazón que suministraba el fluido vital, la energía necesaria para mantener la vida hasta el último elemento de la ciudad, hasta el objeto más minúsculo.

Toda la ciudad «vivía» en torno al gigantesco corazón Central, distribuida en círculos concéntricos —semejando anillos— a infinidad de niveles, desde inaudiblemente profundos hasta alturas más altas que el Empire State de Nueva York. Todos los niveles, todas las mínimas áreas de expansión, estaban perfectamente comunicadas entre sí: grandes calzadas fijas, calles medianas dotadas de movimiento unidireccional, escaleras, pasillos a todas y cada una de las edificaciones...

Éstas eran todas exactamente iguales; la única diferencia estribaba en el tamaño. Pequeñas como para albergar a una familia, grandes como para acoger a todo un ejército, y todas iguales a semiesferas, como cabezas de tachuelas con una sola abertura para entrar.

La ciudad era de monótona grandiosidad.

Y por las rampas, sobre sus ruedas o montados en vehículos deslizantes, los hombres de metal. Nadie parecía ocioso, en todos había una prisa, todos parecían ir a algún lugar o venir de cualquier sitio para hacer algo ineludible. Y todos echando humo por la nariz y llevándose periódicamente la mano a la faltriquera para coger carbones encendidos que masticaban rítmicamente...

Por otra parte en la ciudad...

Pero el vistazo general que Mandrake pudo echar mientras descendían desde la parte superior hasta el nivel del suelo, junto al tronco central, no dio para más averiguaciones, y pronto cayeron sobre una cinta de rodillos que los llevó a niveles subterráneos.

Y en el silencio del fondo de la tierra, solo turbado por el lejano latir del verdadero sostén de la ciudad, y alumbrado por débiles luces semiocultas en las paredes, sonó una carcajada tremenda, y era un sonido que jamás se había escuchado, ni allí ni en toda la ciudad.

El que se había reído y se contorsionaba sobre los rodillos era Lothar.

—Amo, yo tener cosquillas.

—Creo que eso es algo que no tenía previsto este metal viviente.

—Vibrar mucho, dar gusto.

—Pues aprovéchate, porque no creo que los hombres de metal nos hayan traído aquí precisamente para que nos divirtamos.

—No, amo.

Los rodillos les arrojaron sobre una rampa, por la que se deslizaron veloces Mandrake y Lothar.

De pronto, del suelo surgieron una especie de vehículos en los que se acoplaron perfectamente los prisioneros.

Al final de la rampa, dentro de algo que parecía una mesa redonda, un hombre de metal manipulaba unos mandos. Oprimió una pequeña palanca y los dos vehículos se separaron bruscamente.

—¡Nos separan! —gritó Mandrake.

—¡Amo! No puedo moverme. ¡Yo querer...!

Mandrake no pudo oír más a su criado. La velocidad con la que descendía hacia el fondo de la tierra era vertiginosa y cada vez aumentaba más. No había ninguna luz y el mago sentía cómo su estómago le subía hasta la cabeza, los oídos le zumbaban y se daba cuenta de que estaba a punto de perder el sentido.

Al fondo, muy abajo y distante todavía, percibió un punto de luz.

El punto se fue agrandando.

Era un boquete hacia el que se precipitaba.

Sintió que las cintas metálicas y alambres aflojaban la presión en torno a su cuerpo. Desaparecieron.

El hueco estaba casi a sus pies.

El vehículo que le transportaba y sujetaba frenó bruscamente.

Mandrake salió despedido al vacío.

Cayó por el hueco.

Capítulo V

—¡Despierte! ¡Vamos! ¿No me oye?

Era una voz de mujer... ¡De mujer!

El cerebro de Mandrake comenzaba a librarse de la niebla que lo envolvía con aquella voz que se abría paso hasta lo más profundo de él.

Mandrake abrió torpemente los ojos y trató de incorporarse.

—¡Ohh...!

La cabeza le dolía terriblemente.

—¡No intente levantarse! Se ha dado un buen golpe —dijo la muchacha con alegre y cariñosa voz—. Siempre pasa igual —añadió a continuación—: tienen la costumbre de arrojarlos desde ahí arriba.

Mandrake, tumbado como estaba, no tuvo más que volver a abrir los ojos para ver el lugar por el que había caído.

—¿Y usted quién es? —preguntó Mandrake.

—¡Vaya! —exclamó sorprendida la muchacha—. Lo normal sería que preguntara dónde estaba, o cosas así, pero nada de carácter personal... ¿eh? ¿Qué está haciendo?

La muchacha miraba asombrada al mago.

Mandrake se había llevado las manos a las sienes y permanecía con los ojos fijos en el techo, en ademán de profunda concentración.

A los pocos instantes se puso de pie.

—No me agradan los dolores de cabeza —manifestó por toda explicación.

Miró detenidamente a la muchacha.

—Usted es Fran, ¿verdad? —En la pregunta no había acento interrogante, más bien era una afirmación.

—Bueno, esto empieza a parecerse a una fiesta. ¿Cómo sabe quién soy?

—Su padre me dio una fotografía suya.

—Así que... Debí imaginármelo. El pobre papá estará preocupado.

—Dígame, ¿qué le ocurrió?

—Fue todo muy rápido. Nada más llegar a esta dimensión, me atraparon los hombres de metal y ¡aquí estoy!

—Ya. ¿Y la caja del control remoto?

—Una de las máquinas se quedó con ella. A lo mejor la tomó por un primo lejano. Supongo que usted traería otra. ¿También se la quitaron?

—No. Está en lugar seguro.

La muchacha le miró con expresión escéptica.

—¡Ayy...! —exclamó dolorido Mandrake.

—¡Coja esta pala —dijo Fran mientras le alcanzaba la herramienta— y póngase a trabajar!

—Pero...

—No discuta. Eso solo ha sido un aviso. Vamos, podemos seguir charlando mientras cargamos carbón.

Mandrake obedeció a la muchacha y al trozo de alambre que, arrollado en torno a su tobillo, le daba «órdenes» por el procedimiento de apretarle. Se detuvieron junto a unas vagonetas.

Mientras cargaba paletadas de carbón, tal y como le había indicado la hija del profesor Teobaldo, el mago dirigía miradas en torno suyo, al tiempo que le hacía preguntas a la muchacha.

Estaban en el interior de una galería de una vulgar mina de carbón. Hasta ahora era lo único igual a su propio mundo, solo que las vagonetas tenían vida propia y cuando estaban suficientemente llenas se alejaban del lugar sin que nadie tuviera necesidad de conducirlas.

Pero no eran los únicos seres humanos que estaban allí. También había multitud de seres de su propia raza.

—Son seres humanos de esta dimensión —contestó Fran a la pregunta de Mandrake—, como usted o como yo. Por ellos estoy enterada de lo que ocurre en este mundo desconocido. Son esclavos, siervos de los hombres metálicos, condenados a picar y cargar carbón para ellos.

—Carbón, que es su alimento —añadió Mandrake.

—Sí. Para subsistir, estos monos de metal necesitan calor y lubrificantes. Se alimentan a base de carbón y grasas y aceite. El motor central, esa especie de corazón de la ciudad que imagino habrá visto al «bajar», suministra el calor necesario para la vida del metal, al mismo tiempo que inyecta el «aceite-alimento». En cuanto a los hombres metálicos, tienen en casi todas las esquinas un centro de aprovisionamiento de carbón, que es el alimento base, como si fuera una cafetería de nuestro mundo pero sin Coca-Cola, aunque son expertos catadores de aceite. Lo toman por dentro y por fuera.

Mandrake, escuchando las explicaciones de la muchacha, había dejado por unos instantes de cargar, apoyándose en la pala, pero un apretón en el tobillo le hizo volver a la tarea.

—No debe detenerse —le dijo Fran—. Solo está autorizado a hacerlo en los periodos de descanso. Este trozo de metal que llevamos todos, está tan vivo como el resto de los habitantes y cosas de este mundo.

Continuaron trabajando durante un rato sin decir palabra, hasta que Mandrake rompió el silencio:

—Me pregunto adónde habrán llevado a Lothar. La muchacha enarcó una ceja en muda pregunta.

—Mi criado —respondió Mandrake.

—Probablemente estará en cualquier otra mina de carbón, o con ellos prestando trabajos de superficie, o en otra ciudad.

—¿Trabajos de superficie?

—Sí, hay varios. Uno de ellos es el de servir de algo parecido a los perros de nuestra dimensión. Y los «tranvías» nos ofrecen de distracción a los hierritos pequeños.

Mandrake sonrió ante los distintos calificativos con que Fran designaba a sus captores los hombres de metal.

—También —continuó la muchacha— nos utilizan para que les saquemos brillo y los mantengamos sin orín. Tienen miedo a oxidarse. A fin de cuentas, es lógico.

—¿Y no mueren nunca? —preguntó Mandrake.

—Eso es lo que no he podido averiguar. Desde luego, como si fueran bicicletas, tienen talleres de compostura, que son el equivalente a nuestras clínicas, o por si les falta alguna tuerca.

—Veo que conserva el buen humor.

—Aquí hay tiempo para todo. Total solo vamos a estar aquí una eternidad. Bromas aparte, los hombres crecen, por medio de la alimentación. «Algo» separa una cierta parte del metal vivo, y le atribuye las propiedades que diferencian al, llamémosle, hombre y a una carretera, por ejemplo. También se sabe que tienen una habitación en la que encierran a los rebeldes y les rocían con ácido que les corroe y destruye.

—¿Por qué dijo antes que íbamos a estar aquí una eternidad? —preguntó Mandrake.

La muchacha le miró con gran seriedad y hasta estuvo a punto de dejar de trabajar, para contestarle, pero recordó lo que le sucedería y continuó arrojando paletadas de carbón en las vagonetas.

—Mandrake, en la Dimensión X no existe el tiempo. Usted puede llevar aquí tres segundos o cien años. Todo es relativo. El venir en mi busca ha sido inútil; en el hipotético caso de que pudiéramos volver, sabe Dios lo que encontraríamos en nuestro mundo.

Mandrake se quedó pensativo. Lo que le acababa de decir la muchacha era algo para reflexionar. Se había cambiado de dimensión, prescindiendo de las coordenadas espacio-tiempo; estaba viviendo ahora en una auténtica paradoja temporal.

Pero, aunque importante, ese era un problema secundario. Lo urgente era escapar de allí y encontrar a Lothar.

La pala se le escapó de las manos y cayó al suelo.

—La señal —dijo Fran.

—¿La señal de qué?

—De que nuestros «trenes de vía estrecha» nos conceden el privilegio del reparador descanso. Saben que, como estamos fabricados de blanda materia, somos susceptibles al cansancio, así que nos permiten descansar para que podamos cansarnos después. Lo que se dice un círculo vicioso. Venga conmigo.

La muchacha condujo a Mandrake hacia una especie de salón natural, en una encrucijada de galerías. Allí había incluso unos huecos, algo mayores que simples nichos, que, según comunicó Fran al mago, eran «sus habitaciones».

—Eso sí —añadió la muchacha—, sin el burdo lujo típicamente yanqui de la cadena Hilton.

Un hombre moreno venía a su encuentro; alto, de tipo atlético y con el bien formado torso desnudo y brillante de sudor. Su sonrisa se tornó en ceño al ver que Fran venía acompañada por un desconocido.

—¡Tolac! —llamó alegremente la muchacha.

El hombre se acercó a ellos.

—Mira, te presento a Mandrake. Es un hombre de mi mundo. Le envió mi padre a buscarme.

—Es un placer —dijo Mandrake, extendiendo su mano.

—Igualmente —contestó hoscamente Tolac.

Mandrake hizo como que no se daba cuenta de que Tolac había ignorado su gesto amistoso y le había dejado con la mano en el aire. Fran se dio cuenta de todo.

Con aire desenvuelto cogió a cada uno por un brazo, como si estuvieran paseando por el «campus» de la Universidad, y dijo risueña:

—Veamos qué suculentos manjares de materia desconocida nos traen hoy los «hierros retorcidos».

Se sentaron en el suelo, apoyados contra una pared. Inmediatamente llegaron junto a ellos unos pequeños carritos, que se deslizaban sin necesidad de ruedas, portando encima una pasta verdosa. Fran, tranquilamente, empezó a comer de aquella sustancia como si de un rico manjar se tratara. Mandrake dudaba.

—Decídase, hombre —dijo la muchacha, sacudiéndole un costado con el codo—. No se sabe de qué está hecho, pero hasta ahora nadie ha muerto por tomarlo. Además, lo hacen especialmente para nosotros.

Mandrake lo probó con la punta de la lengua, lo saboreó, se encogió de hombros y empezó a comer.

—¿Qué le parece? —preguntó Fran.

—No es un «filet mignon», pero puede pasar.

—Lo que no hay es vino, así que no se haga ilusiones. De líquidos, nada. Ni agua siquiera.

—¿Y entonces la sed? —preguntó Mandrake.

—Ya olvidé lo que es eso. Sin duda, esta pasta tiene la suficiente cantidad de oxígeno e hidrógeno capaz de restablecer el equilibrio iónico en nuestro organismo y por tanto eliminar la sed. Como le decía antes, estas «hamburguesas» están especialmente fabricadas para nosotros, como en nuestra dimensión se fabrica comida para perros.

Luego, mucho después de comer, y mientras descansaban sin que las luces fueran apagadas, Mandrake desde su rincón escuchó a Tolac y Fran charlar en voz baja.

Entonces reparó por primera vez en que Tolac, aunque parco en palabras, hablaba el mismo idioma que ellos. ¿Cómo era posible eso? Tendría que preguntárselo al día siguiente a la muchacha.

Su inconsciente idea del «mañana» le hizo sonreír.

¿Cuándo sería y qué era «mañana»?

Aun sin querer, su fino oído captó algunas frases de la pareja:

—No me agradó tu actitud con Mandrake, Tolac. Él está en este lío precisamente por venir a rescatarme. Es mi amigo, y como a tal quiero que le trates.

—Lo siento Fran, yo creí, yo creí que...

Mandrake sonrió sin querer escuchar más.

La pareja le hizo reflexionar en que el amor, que no conoce de fronteras, edades, razas o religiones, desde ahora tampoco establecería diferencias entre las dimensiones.

Y esa palabra le sumergió en sus propios pensamientos.

¡Narda!

¿Dónde estaría?...

Probablemente en Xanadú, esperando su vuelta.

¿Existiría aún Xanadú?

¿Viviría aún la princesa Narda?

Desechó rápidamente esos negros pensamientos.

Prefería hundirse en la placidez soñadora de los recuerdos.

¡Narda!

¡Su amor!

Y pensar que cuando le conoció intentó matarle...

Mandrake sonrió, mientras hacía retroceder en el tiempo y en otra dimensión su recuerdo...

Capítulo VI

Alejandría.

Ciudad construida por Alejandro el Magno; una de las ciudades más cultas de la Antigüedad, sede de la más famosa y completa biblioteca del mundo antiguo, bañada por el mar Rojo, misteriosa como una mujer y bella como la más hermosa.

Pero las noches de Alejandría son peligrosas...

—Bueno, Lothar, creo que nos hemos ganado un buen descanso, ¿no crees?

—Amo, siempre tener razón.

Por el muelle paseaban dos figuras conocidas: Mandrake, el Hombre del Misterio, y su gigantesco criado negro Lothar. Pocos minutos antes habían perdido de vista en la oscuridad de la noche el barco que llevaba de regreso a Londres a sus amigos Barbara y Tommy Lord.

Se acercaban, tras dejar atrás uno de los viejos muelles de madera, al barrio de pescadores, con la intención de alquilar un coche que los condujera a su hotel, cuando un rumor tras unas grandes cajas de madera, listas para ser embarcadas, les hizo volverse rápidamente.

Dos árabes, vestidos tan solo con escuetos taparrabos y turbante, y armados con finos estiletes, se abalanzaban sobre ellos.

Lothar, con una rapidez de reflejos y una agilidad increíble para su desmesurada corpulencia, agarró el brazo armado de uno de sus atacantes en pleno vuelo, tiró fuerte, se agachó, lo volteó sobre su espalda y lo arrojó, rompiéndole el brazo, sobre el suelo, dejándole magullado y retorcido.

En cuanto al otro aprendiz de asesino...

De repente Mandrake hizo un gesto con la mano y...

El árabe quedó como congelado en el aire en pleno salto, con una de sus manos alzadas armada con el amenazador puñal.

—Lothar, da la impresión de que alguien está interesado en que no descansemos.

—Sí, amo.

—Mi natural curiosidad me obliga a enterarme de quién es el que tiene tan malévolas intenciones. Tú encárgate del tuyo, que este nos guiará.

Mandrake extendió su mano derecha y el petrificado moro dejó caer el cuchillo y tomó la postura de firme.

El mago le dio telepáticamente su orden y el moro, siempre flotando en el aire, les condujo por las desiertas calles de Alejandría a la casa de quien les había enviado a matarles.

Y un falso mendigo ciego huyó aterrorizado cuando vio a un gigantesco negro con un hermano de raza inconsciente sobre sus hombros y otro hermano de raza flotando en el aire como si se tratara de una simple nube.

Llegaron ante una lujosa villa rodeada de un bien cuidado jardín y custodiada por alta verja.

Mandrake chascó dos dedos de su mano izquierda y la puerta se abrió girando sobre sus goznes.

Era una casa grande, decorada con excelente gusto, lujosa sin ostentación y digna de servir de morada a una princesa.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis en mi casa? —preguntó una voz femenina.

La voz había partido del umbral del salón principal.

Mandrake se detuvo y contempló a quién había salido a su encuentro.

No sabía si sería una princesa, pero merecía serlo, pensó Mandrake. Con aquel pelo negro como el azabache desperdigado en estudiado descuido, ojos verdes y hechiceros, bella como una puesta de sol. Ataviada con aquellos tules y sedas de tonos suaves que acentuaban la espléndida belleza negra de su pelo, parecía arrancada de un cuento de Las mil y una noches.

Y su voz era como el canto de las sirenas que tentaron a Ulises...

La divagación poética de Mandrake se cortó cuando escuchó nuevamente la voz de la mujer, solo que ahora parecía de acero y cortaba como un cuchillo.

—¿Qué habéis hecho con mis siervos?

—¡Ah! ¿Los reconoce? Pues bien, señorita, estos que usted dice son criados suyos, hace unos minutos intentaron asesinarnos.

—¿Qué han intentado asesinarlos? ¡No puede ser! ¿Quién es usted?

Mandrake hizo un gesto con la mano, y el árabe cayó al suelo recobrando el sentido e incapaz de saber cómo había llegado allí desde el puerto.

El mago se quitó la chistera y se inclinó ceremonioso.

—Le ruego me perdone. No me había presentado. Yo soy Mandrake, también llamado el Hombre del Misterio.

A la muchacha el nombre le parecía familiar.

—He oído hablar de usted, Mandrake. Pero, por favor, le ruego que pase.

Y les invitó a pasar y a sentarse en el salón.

—¿A quién debo el honor?...

—Oh, ahora soy yo la que deseo pedirle perdón. Soy la princesa Narda.

Recostados sobre cojines echados en el suelo y con dos tazas de té sobre la baja mesita, la princesa Narda daba explicaciones a su huésped, mostrando un visible temor por algo... o por alguien.

—Mandrake, le ruego que disculpe. Yo... yo... vivo en continuo sobresalto, estoy... estoy amenazada constantemente por un hombre llamado Rawak. Él... él... ¡Oh! Ya no podía más, quería matarlo, siempre le acompañaba un gigante negro como guardaespaldas, por eso mis criados le confundieron con usted...

—Bien, afortunadamente el error no ha tenido consecuencias, princesa. Ahora dígame quién es ese Rawak y por qué la tiene tan atemorizada como para desear su muerte.

—Pues...

La princesa Narda se detuvo, abrió los ojos completamente aterrorizada y señaló hacia el gran ventanal que se alzaba a espaldas de Mandrake.

—Allí... allí... en el jardín... es él, ¡es él! ¡Rawak!... ¡Por favor, ayúdeme!

Tanto Mandrake como Lothar, situado en actitud respetuosa con los brazos cruzados tras su amo, se volvieron rápidos, pero...

¡No había nadie!

Fueron hasta el ventanal. No había nadie en el jardín.

—Princesa —dijo Mandrake—, creo que está usted muy excitada y los nervios la hacen ver cosas que no existen.

—Pero yo... juraría que estaba allí...

—Usted misma ha visto como no era así. No hay el menor rastro de ningún visitante inoportuno.

—Yo... ¡en fin! no sé... Le ruego que me perdone, Mandrake, pero estoy muy cansada.

—Desde luego, princesa. Me alojo en el hotel Imperial; si necesita algo, o ese Rawak vuelve a molestarla, no dude en llamarme...

Poco después de que Mandrake y Lothar abandonaran la casa de la princesa Narda, una extraña figura penetró por el ventanal del salón.

Era este un enano jorobado de rostro deforme. No parecía preocupado por su manera de entrar en la casa y, tranquilamente, tras encender un cigarrillo, se sentó cómodamente en una butaquita, esperando...

—¡Rawak! —exclamó al entrar en el salón la princesa Narda.

En contra de lo que le había contado a Mandrake, no parecía tener temor de aquel hombre.

—¿Quién era ese? —preguntó el jorobado.

—No lo sé, o sí... bueno, es un mago muy famoso. Se llama Mandrake, o algo así.

—¿Y qué hacía aquí?

—Eso es lo que no me explico, Rawak. Tiene poderes mágicos, me trajo a Ornar suspendido en el aire... ¡Tengo miedo, Rawak!

El jorobado se puso en pie y se acercó a la princesa.

—Escúchame bien, Narda. Ese hombre puede ser peligroso y no conviene que meta las narices en nuestro asunto. Te diré lo que debes hacer...

Lothar abrió la puerta de la habitación del hotel y Mandrake se levantó sorprendido de su asiento al ver que la recién llegada era...

—¡Princesa Narda! ¿Qué hace usted aquí y a estas horas? ¿Le ocurre algo malo?

Narda, envuelta en un largo echarpe, parecía tremendamente asustada.

—¡Oh, Mandrake! Perdóneme mi atrevimiento, pero no tengo a nadie más que a usted a quién recurrir. Por favor, tengo que hablar con usted... pero a solas.

Mandrake no dijo nada; levantó su mano izquierda y haciendo un gesto con ella...

De la nada surgió una nube de humo que envolvió a Lothar, y tal como había aparecido desapareció, llevándose con ella al criado negro.

—¿Está bien así? —preguntó solícito el mago.

La princesa Narda no pudo evitar un gesto de miedo ante el prodigio.

Mandrake la condujo al salón de la suite y la hizo sentar en el diván.

—¿Quiere tomar algo? ¿Una copa? —preguntó solícito el mago.

—No, gracias.

Narda, con suma elegancia, dejó caer el echarpe sobre el diván. Lo que en cualquier mujer hubiera parecido vulgar y ramplona coquetería, en ella era deliciosa elegancia.

Estaba muy bella y seductora.

Ella sabía que era hermosa y que Mandrake, aparte de ser un mago, también era un hombre.

—Después que usted se fue —comenzó con su cálida voz— ocurrió algo que es lo que me ha hecho venir aquí a... pedirle un favor.

—A su disposición, princesa.

—Por favor, Narda, solamente.

—Como guste... Narda.

Narda dudó un momento antes de continuar exponiendo su petición.

—Quiero pedirle... ¡que se marche del país!

¡Que abandone Egipto!... Hoy, ahora mismo.

Mandrake la miró asombrado. Su petición le había pillado completamente de improviso.

—Pero...

La muchacha habló poniendo una gran vehemencia en sus palabras.

—Por favor, no puedo explicarle más, pero sé que está usted en peligro, en un peligro mortal que ni...

—Vamos, vamos Narda —interrumpió Mandrake—. Su petición se aparta bastante de lo usual. Creo que al menos merezco una explicación.

La princesa parecía que dudaba en continuar hablando.

Mandrake la ayudó:

—¿Rawak? —preguntó.

Narda afirmó con la cabeza. Parecía aliviada; era como si hasta pronunciar ese nombre le diera pavor.

—Sí, es Rawak, ese... ese... —no encontraba la palabra adecuada, arrebatada por la furia.

—¿Canalla? —ayudó Mandrake.

—Canalla —afirmó la princesa—. Me tiene en su poder. No, por favor, la causa no se la puedo decir, pero aunque lo he intentado no puedo huir. Me ha seguido por los cinco continentes. A veces creía que estaba a salvo, pero enseguida aparecía él o enviaba a uno de sus sicarios a buscarme...

Mientras Narda contaba su historia, Mandrake pensaba que era una mujer muy hermosa, y la mezcla de miedo y rabia la hacía parecer más bella todavía, más seductora.

—¿Y por qué le tengo que temer yo? —preguntó Mandrake volviendo al salón de su habitación del hotel después de su divagación lírica...

—Sabe que estuvo en mi casa, lo mismo que el incidente con mis criados. Conoce sus poderes y teme que intervenga en sus asuntos. Por eso quiere eliminarle. ¡Oh, Mandrake, por favor, váyase, se lo ruego! Rawak es muy cruel.

Las últimas palabras las pronunció con los ojos arrasados en lágrimas y de rodillas en el suelo ante Mandrake.

Ese fue el único momento en su vida que Mandrake ha estado nervioso.

Se puso en pie y ayudó a la princesa a incorporarse.

—Vamos, Narda, no sea usted tan chiquilla...

«¡Qué ojos —pensaba el mago—, y llenos de lágrimas son más hermosos!»

Narda se apoyó en el pecho de Mandrake...

«¡Jamás había sentido nada parecido estando con una mujer!», continuaba pensando.

... rogándole entrecortadamente que escapara mientras tuviera tiempo.

Todo parecía natural, pero la pareja giró sobre un palmo de terreno, y Mandrake quedó dando completamente la espalda a la puerta.

En un rapto de súbita furia, Narda agarró a Mandrake sujetándole por las solapas de la chaqueta.

—Por favor, hágame caso... —suplicaba nerviosamente.

La puerta se abrió silenciosamente.

En el umbral apareció la figura de Tula, uno de los asesinos árabes a sueldo de Rawak.

En la mano llevaba un afilado puñal, que arrojó violentamente contra la espalda de Mandrake, derecho al corazón.

Capítulo VII

No dudó ni una fracción de segundo.

El fino oído de Mandrake captó un jadeo, un raspar del aire por un objeto afilado, y sus ojos vieron un extraño brillo en las verdes pupilas de Narda.

Giró rápidamente su cabeza y de repente, al hacer Mandrake un gesto con la mano, el puñal giró en el aire, a medio camino de la trayectoria que llevaba, y fue a clavarse en la pared, junto a la oreja de Tula, que quedó como petrificado por el asombro y el temor.

Un nuevo gesto y de la nada apareció Lothar.

—¡Es tuyo, Lothar! —gritó Mandrake.

Lothar sonrió y abriendo sus fornidos brazos como si fueran tenazas, prontas a cerrarse sobre su presa, avanzó hacia Tula.

El árabe también era gigantesco y aparentaba ser poseedor de una gran fuerza. Esta pelea le agradaba más que tener que vérselas con ese hombre de poderes mágicos, capaz de hacer girar en el aire los puñales.

Tula se adelantó en busca de Lothar lentamente.

Marrullero hasta el fin, de improviso agarró una estatuilla que había sobre una mesita y se la arrojó a Lothar. Este se agachó esquivándola, pero perdió unas fracciones de segundo que aprovechó Tula para lanzarse en tromba, con la cabeza por delante, con intención de descargar un golpe bajo.

Pero no vio realizado su propósito. Un mazo formado por los dos puños unidos de Lothar le recibió y paró según venía por el aire.

El golpe sonó como cuando se rompe una nuez...

Tula quedó tendido en el suelo inconsciente.

Lothar miró sonriente a Mandrake.

—¡Muy bien! —dijo este—. Ahora ponlo de pie contra esa pared. Le haremos probar un poco de su propia medicina.

Lothar, obedeciendo las órdenes de su amo, incorporó al todavía atontado árabe y lo apoyó en la pared. Tula se llevó la mano a la cabeza, palpándose el lugar del golpe, que, por cierto, se hinchaba rápidamente y a ojos vista.

Levantó la cabeza y miró hacia Mandrake, justo en el momento en que este hacía un gesto con la mano y del aire surgían nubes de cuchillos que avanzaban derechos hacia él.

Todos se clavaron dibujando su silueta peligrosamente cerca de su cuerpo. El árabe cayó desmayado, ahora de puro y simple miedo, al suelo.

Mandrake se volvió hacia Narda.

—Bueno, ya ha visto como Rawak ha fallado esta vez. ¿Por qué no me cuenta más cosas de él? Dígame por qué la tiene en su poder.

El mago trató de sujetarle un brazo, pero la princesa, visiblemente asustada, se soltó y corrió hacia la puerta.

—No, déjeme... Si no me hace caso, allá usted. Yo ya le he avisado.

Y desapareció.

Mandrake quedó unos instantes pensativo. Luego le habló a su criado:

—Bien, Lothar; es encantadora, pero rematadamente mentirosa. Cree que no me he dado cuenta de que su venida aquí era la trampa para que me ensartara ese mal lanzador de cuchillos. Sin embargo...

—Fue idea tuya y no mía, Rawak. ¡Una completa estupidez!

—Tula no debió fallar —replicó visiblemente enojado el jorobado—. Ahora es cuando se hace imprescindible deshacernos de ese condenado Mandrake.

—Yo no quiero volver a intervenir en tus planes —atajó nerviosa Narda.

Ambos estaban en uno de los salones de la casa de la princesa. Ella, recostada sobre una otomana cubierta de cojines; él, paseando nervioso arriba y abajo de la estancia. Se detuvo cuando Narda manifestó su intención de apartarse de los planes previstos por él. Se aproximó a ella con el dedo extendido en actitud amenazadora.

—Tú harás todo lo que yo te ordene, o de lo contrario...

No terminó su frase, pero la muchacha bajó asustada la cabeza. De sobra sabía lo que había dado a entender el repugnante individuo.

—Creo que lo mejor será acabar con las sutilezas y utilizar procedimientos más... directos.

Los ojos de Rawak brillaban malévolamente.

Narda, a pesar de su miedo, pensaba rápidamente tratando de encontrar algún procedimiento para alejar a Rawak, aunque tan solo fuera de forma temporal.

—Eso echaría a la policía de medio mundo tras de nosotros —dijo Narda como si hubiera encontrado la solución.

Rawak enarcó una ceja en muda pregunta.

—Mandrake es una figura muy conocida —continuó la princesa—. Su muerte o desaparición violenta no pasaría inadvertida.

—Entonces, ¿qué propones? —preguntó Rawak.

—Tengo ideas mejores que las tuyas, sobre todo más inteligentes. Tú déjame a mí.

El jorobado la miró con un cierto aire de sospecha.

—Princesa, no quisiera que subestimase mi inteligencia. Le doy una semana de plazo para quitar de en medio, de la forma que le dé la gana, a ese tal Mandrake. Pero tenga mucho cuidado y no intente ningún tipo de tontería. La tendré vigilada constantemente.

Rawak, con diminutos pero apresurados pasos, abandonó la habitación.

La princesa Narda dejó escapar un suspiro de alivio.

Al menos tenía una semana de tiempo para pensar en una solución...

—¡Corre!... ¡Corre!... ¡Vamos, caballito!... ¡Más aprisa...!

Narda, puesta en pie, animaba con voz entrecortada y golpeando la barandilla de la tribuna al caballo por el que había apostado.

Los caballos, en el hipódromo de Alejandría, enfilaron la recta final. Tres de ellos cabalgaban prácticamente igualados, su galope era idéntico, sus crines eran alborotadas por el viento, los jockeys, puestos en pie, fustigaban y jaleaban a sus monturas en aquellos metros finales y decisivos...

Uno avanzó unos centímetros sobre los demás, su zancada se hizo más larga que las de sus compañeros de escapada y los centímetros se convirtieron en medio cuerpo de ventaja y luego en uno, en dos...

—¡Hemos ganado, Mandrake! ¡Hemos ganado! ¿se da cuenta?... —saltaba jubilosa la princesa.

Mandrake, a su lado, sonreía y trataba de calmar su excitación.

—¡Calma, Narda! ¡Ya le dije yo que ganaría ese caballo!

Narda se calmó y le miró con un cierto aire de sospecha...

—Supongo que el caballo habrá ganado por «causas naturales», sin ninguna intervención digamos mágica.

Mandrake se llevó la mano al corazón en actitud de caballero medieval ofendido.

—¡Os lo juro! ¿Cómo podéis dudar de mí, señora?

Ante el tono de Mandrake, Narda dejó escapar una risa alegre y juguetona.

Mientras bajaban de la tribuna en dirección a las taquillas de apuestas, los altavoces daban el nombre del caballo ganador. Eso indicaba que no había habido ninguna reclamación.

«Atención. Resultado de la cuarta carrera. Ganador, Fric-Frac. Segundo, Gentleman, tercero, Fotografía... El ganador se paga diecisiete a uno».

—Eso hace un total... —dijo Narda al escuchar el resultado y la cotización.

—Lo suficiente para que sea usted quien me invite a cenar —atajó, interrumpiendo el cálculo mental de ella, Mandrake.

Cuando Mandrake le quitó a la princesa el chaquetón de visón color de niebla, en el palco del Palacio de la Ópera de Port-Said, no pudo evitar un gesto de admiración.

La muchacha lucía un traje largo de terciopelo negro que se amoldaba perfectamente a su cuerpo, dejando descubiertos brazos y espalda, en maravilloso contraste de negro y blanco. El pelo lo llevaba recogido en un moño, en un peinado que definía mucho mejor la perfección de los rasgos de su rostro.

Se sentaron uno al lado del otro.

Narda sonrió a su acompañante.

—Sabe —dijo Mandrake, increíblemente nervioso—, este teatro lo inauguró la emperatriz Eugenia de Montijo cuando vino a la apertura del Canal de Suez. Verdi compuso especialmente para este acontecimiento la ópera Aida...

A Narda le bailoteaban los ojos en divertida burla viendo el nerviosismo y afán de hablar, de decir algo, de Mandrake.

—Me gustaría preguntarle algo, Mandrake. ¿Por qué está tan nervioso?...

Afortunadamente no hubo ocasión de que el mago respondiera. Se alzó el telón y las legiones victoriosas de Radamés hicieron su triunfal entrada sobre el escenario.

Solo el típicamente británico amor a las plantas había sido capaz de realizar el maravilloso parque de Alejandría, por el que, a la luz de la luna, paseaban cogidos del brazo Narda y Mandrake.

El parque estaba vacío. Tan solo el ruido apagado de sus pasos sobre la arenilla, el canto de los grillos, el croar de una rana macho llamando a la hembra y el murmullo del agua al caer en las fuentes.

Aroma de frescor en el ambiente... todo era perfecto, tan solo faltaba el sonido de una música romántica, a ser posible de violines, y que Narda se pusiera a bailar, para que la escena se convirtiera en absolutamente irreal.

—¿Nos sentamos? —preguntó Mandrake, señalando con su bastón un banco, lo cuál era mucho más prosaico.

—¿Por qué no? —respondió Narda.

Permanecieron sentados sin decirse nada por unos instantes; simplemente estaban juntos, uno al lado del otro.

La luna llena parecía sonreírles...

—Luna llena —murmuró suavemente Narda—. Mucha gente tiene miedo a noches como esta, debido al hombre-lobo.

—¿Y usted? —preguntó Mandrake.

—¡Quién sabe...!

—No debe temer nada. Siempre llevo una bala de plata en el bolsillo.

—¿Me ha tomado por Talbot?

—Sería un idiota si cometiera semejante error.

Narda sonrió. Se encontraba muy a gusto en aquel lugar, en ese momento, con ese hombre...

—Hábleme de usted.

—¿Qué quiere que le diga? —respondió Mandrake.

—No sé... Esas cosas de siempre, de dónde es, si está casado...

—Soy soltero. No tengo novia y mi única familia es mi criado Lothar. Nací... Bueno, creo que el lugar de nacimiento no es de excesiva importancia. Me crie en el Tíbet, con los lamas...

—¿En el Tíbet? —preguntó extrañada Narda.

—Sí; puede parecer algo exótico, exactamente como a un tibetano estudiar en Oxford o en Harvard, ¿no cree?

—Considerado desde ese punto de vista, puede que tenga razón.

Tras unos minutos de placentero silencio, Mandrake volvió a iniciar la conversación.

—Narda, ¿por qué no me dice qué es lo que le ocurre? Creo que podría ayudarla.

—Gracias, Mandrake, pero ni siquiera usted podría...

—¿Por qué no me deja intentarlo?

—No, por favor, Mandrake, no insista. Hace una noche hermosa, no la estropeemos; es mejor soñar, mientras se pueda... Luego, al menos quedarán los recuerdos.

—Los suyos ¿serán agradables, Narda?

—¡Oh! ¡Sí! Ha sido una semana maravillosa, Mandrake, no se...

¡Una semana!

Fue como si hubiese caído sobre la muchacha una pesada losa de frío mármol. Se había cumplido el plazo dado por Rawak...

Aquella noche, al regresar Narda a su casa, se encontró con el jorobado, qué la aguardaba en el interior.

—¿Y bien, princesa? —dijo en tono irónico Rawak mientras se frotaba sus viscosas manos—. ¿Qué noticias me trae de nuestro amigo Mandrake?

Narda no respondió. No sabía qué decirle.

—¡Se ha enamorado de él como una imbécil! ¡Se acabó la broma! Le di una semana de tiempo para que se deshiciera de él. Ya no hay lugar para contemplaciones; hemos perdido demasiado tiempo.

—¿Qué va a hacer?

—Usted misma lo averiguará muy pronto, pues va a ser el instrumento para acabar con él.

—¡No!

Rawak, con mirada malévola y cruel, se acercó a la muchacha y de un bofetón la arrojó al suelo. Luego, agarrándole un brazo se lo retorció hasta casi rompérselo. La muchacha gritó de dolor mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Hará lo que le ordeno; si no, ya sabe lo que le espera y conoce de sobra que de usted depende la salvación de otra persona a quién usted quiere demasiado. ¿Entendido?

—Ha sido muy amable invitándome a cenar en su casa —dijo Mandrake mientras entregaba la capa a un criado a la puerta de la mansión de la princesa.

—Es lo menos que podía hacer para corresponder a sus atenciones para conmigo. Además, mañana me voy.

—¿Se marcha usted?

El tono con el que Mandrake hizo la pregunta era una evidente mezcla de sorpresa y desilusión.

—Sí.

Pasaron al salón, donde había una mesita adornada con velas, y dispuesta para dos personas.

No hablaron.

Narda encendió las velas y apagó las luces de la salita. La ventana estaba abierta y penetraba la luz de la luna.

La princesa sirvió licor en dos copas y se aproximó a Mandrake ofreciéndole una de ellas. Estaba muy hermosa bañada por la luz de la luna y recortada por la penumbra que provocaban las velas.

Narda, muy próxima a Mandrake, le miró con una tristeza en sus ojos que no pasó inadvertida al mago.

Mandrake elevó su copa en ademán de brindar con Narda.

Luego, en lugar de beber, arrojó la copa al suelo y encendió las luces de la sala.

—Y ahora, princesa Narda, me va usted a explicar por qué me quería envenenar.

Narda no hizo ningún ademán de sorpresa o enfado o defensa, simplemente bajó la cabeza con tristeza. Mandrake se enfureció y acercándose a ella la cogió por una muñeca.

—¡Vamos! Déjese de comedias y explíqueme de una vez qué es lo que está ocurriendo en est...

No terminó su frase.

Tras él apareció un hombre que lo golpeó en la cabeza con una cachiporra, derribándole sin sentido al suelo.

Inmediatamente aparecieron Rawak y otros dos individuos de aspecto patibulario.

—Aunque no se haya tomado el veneno, creo que este va a ser el final de nuestro querido Mandrake. ¡Atadle! —dijo Rawak.

Los hombres que habían venido con él se acercaron al caído Mandrake y tras ponerle sendas esposas en manos y pies pasaron una gruesa cadena alrededor de todo su cuerpo.

En caso de que recobrara el sentido, sería completamente imposible que fuera capaz de mover un solo músculo.

—¿Qué va a hacer con él? —gritó desesperada Narda.

—Le vamos a dar un pequeño paseo, un poco húmedo, pero no creo que le dé tiempo a coger ningún reuma.

—¡Canalla! —y Narda se abalanzó como una fiera contra el jorobado, tratando de arañar, de morder, de lo que fuese.

—¡Sujetad a esta fierecilla! —chilló Rawak.

Uno de los hombres, a duras penas, dominó a la princesa, que continuaba debatiéndose, mientras Rawak y sus hombres, llevando al inconsciente Mandrake, salían de la habitación.

—Sujétala bien, Jacques —dijo antes de salir el jorobado—, y no la dejes escapar. A lo mejor le da por cometer alguna tontería. ¡A la vuelta arreglaremos cuentas, princesa!

Poco después, en el desierto puerto de Alejandría, un hombre inconsciente y completamente atado con gruesas cadenas era arrojado a las frías aguas del mar Rojo, hundiéndose rápidamente y dejando tras de sí un surco de burbujas.

Capítulo VIII

La frialdad del agua hizo que, casi desde el mismo instante que se sumergió, Mandrake recobrara el sentido.

Adiestrado desde niño, no constituía ningún problema para él pasar un período de tiempo muy superior al de cualquier otro ser humano sin respirar. Todo consistía en saber utilizar el oxígeno contenido en otras partes del cuerpo para la purificación de la sangre y continuación de las funciones vitales.

Pronto llegó al fondo y sus pies levantaron una nubecilla que asustó a los peces que había por los alrededores. Mandrake se dejó caer, hasta quedar tumbado sobre el lecho de piedra y arena.

Una vez allí, superando al gran Houdini, comenzó la tarea de soltarse de esposas y cadenas. Puso su cuerpo en tremenda tensión y comenzó por comprimir sus muñecas... Pero algo que se acercaba venía a interrumpir su trabajo.

Mandrake lo vio y pensó que con aquello no contaba. Tenía que hacer algo para evitar ser apresado en los tentáculos del enorme pulpo que se le venía encima. O moría asfixiado por el monstruo marino, o sus reservas corporales de oxígeno se terminarían antes de que lograra salvarse, con lo que el resultado sería el mismo.

Tenía que hacer algo.

Y lo hizo.

Toda la tensión de su mente la empleó en ¡proyectar su imagen fuera de sí mismo!

Apenas una sombra, casi etérea e impalpable, pero de perfiles claramente familiares —la proyección del pensamiento de Mandrake—, llegó hasta la habitación del hotel en la que le aguardaba el fiel Lothar.

—Lothar... despierta... Sígueme...

Lothar abrió los ojos y vio desde la butaca en la que se había quedado dormido la brillante silueta de su amo.

Sin dudarlo ni un instante, y sin asombrarse lo más mínimo ante lo insólito del espectáculo, corrió tras la imagen.

«Aprisa, más aprisa... Corre...» eran las voces que llegaban hasta el cerebro de Lothar. Su amo debía de estar en un gran peligro y más que correr voló, siempre precedido por la imagen del mago, que desapareció en el mar junto a un viejo muelle de madera.

Lothar no lo pensó. Sacó de la funda el cuchillo y poniéndoselo en la boca, sujeto por los dientes, se lanzó de cabeza al agua.

Con rápidas brazadas llegó al fondo a tiempo de ver cómo un tentáculo de un enorme pulpo se apoderaba de su impotente amo. Rápido se arrojó contra la cabeza del monstruo, hundiéndole con saña el cuchillo.

La fiera marina se revolvió ante el inesperado ataque, y soltando a su primera víctima se dispuso a repeler la agresión.

Un tentáculo envolvió el cuello de Lothar y otro le atenazó las musculosas piernas. El fiel criado negro clavaba inútilmente una y otra vez el cuchillo en el tentáculo del pulpo, pero un tercero le cogió el brazo apretándoselo y haciéndole soltar el cuchillo.

Mandrake aprovechaba el tiempo. Con la celeridad del rayo, comprimió su cuerpo, unió sus músculos, retrajo la carne sobre sus huesos, convirtiéndose en algo rígido como un tronco, para salir de entre las cadenas y esposas. Lo hizo limpiamente. Quedaron depositadas para siempre en el fondo, en una posición tal que semejaban retener a un cuerpo invisible.

El casi asfixiado Lothar sentía su fin muy próximo. El pulpo lo arrastraba hacia su pico devorador...

Rápidamente, Mandrake hizo un gesto con la mano, y el pulpo reventó como si se hubiera tratado de un simple globo de gas.

Lothar había perdido el sentido. Mandrake lo cogió por la barbilla y nadó rápido hacia la superficie. Sus pulmones también estaban a punto de estallar.

El aire entró a raudales por su boca y nariz, ávidas de ese frescor reparador y vivificante.

Arrastrando a Lothar, nadó hasta una de las rampas de embarque. No hubiera tenido fuerzas para subirlo a un muelle.

Lothar, aunque débilmente, aún respiraba.

Mandrake lo puso boca abajo y comenzó a moverle los brazos y a darle masaje en la espalda.

El ritmo de su respiración comenzó a ser audible, y bajo su boca se formó un pequeño charco de agua. Había tragado una buena cantidad.

Lothar tosió y luego se incorporó.

—¡Gracias a Dios, Lothar! —exclamó Mandrake.

—Amo... Yo no volver a comer pulpo.

Ante el espejo del armario de su habitación, Mandrake terminaba de ajustarse su blanca corbata de pajarita.

—Bien, Lothar. Creo que ha llegado el momento de que averigüemos lo que está pasando, a pesar de la oposición de la princesa Narda.

—Princesa Narda ser muy bella —dijo Lothar con picaresca sonrisa.

—Sí, Lothar —dijo Mandrake, ajustándose el frac y cogiendo la chistera que le tendía su criado—, es muy bella, pero en unión de Rawak están empeñados en que yo abandone este mundo, que aunque no es muy recomendable es el mío y hasta hay veces que me encuentro a gusto en él.

Seguido por Lothar, se encaminó hacia la puerta, pero antes de llegar a ella se detuvo diciendo:

—Creo que para esta inesperada visita lo mejor será que no nos vea. Me cree muerto y podría llevarse una impresión desagradable.

De repente, Mandrake hizo un gesto con la mano y ambos se hicieron invisibles.

Narda, nerviosa, permanecía recostada en la otomana del salón de su casa. Su cabeza rememoraba un torbellino de cosas, ideas, situaciones, pero todo lo dominaba la imagen de Mandrake, al que desgraciadamente sabía muerto, pasto de los peces del mar Rojo.

Alzó la mirada cuando le pareció escuchar un leve ruido. La puerta de la habitación estaba abierta y por ella penetraba una fría corriente de aire.

«Creí que la había cerrado», pensó.

La princesa se incorporó y se acercó a la puerta para cerrarla.

Cuando regresaba a la otomana, lanzó un grito de terror: ante ella se deslizaba por el aire una butaca.

Lo que ella no sabía era que, sencillamente, Lothar la estaba cambiando de sitio.

Y tras la butaca, una segunda, por idéntico procedimiento, se reunió con la primera.

Narda se restregó los ojos, los cerró y murmuró entrecortadamente:

—No es real... es mi imaginación... Las butacas no se mueven solas por el aire... ¡Dios mío! Me estoy volviendo loca...

—No, princesa Narda, no está loca; sin embargo, las butacas sí se mueven solas por el aire.

Y Lothar trasladó de lugar nuevamente una de las butacas.

—¡Mandrake! —gritó aterrorizada Narda al reconocer la voz que parecía haber surgido de la nada.

—¡Mandrake! —repitió—. No puede ser... ¡Estoy loca!... Usted está muerto. ¡Muerto!

—Se equivoca nuevamente, princesa —replicó la voz de Mandrake.

Su cabeza se hizo visible. Solo su cabeza, que pacería flotar en el aire.

Narda retrocedió asustada. Aquello era superior a lo que podían resistir sus nervios.

—Aquí estoy en carne y hueso. Como veis, estoy vivo —dijo con voz colérica Mandrake— a pesar de vuestros esfuerzos por evitarlo.

—Mandrake, por favor... os juro que yo no quería... Rawak me obligó. ¡Pero, por favor! ¿Dónde está vuestro cuerpo? ¿Sois un fantasma?

Mandrake hizo visibles ahora sus pies. El efecto que hacía era francamente pavoroso. Aquello era demasiado para Narda, que trató de huir.

—¡Lothar! ¡Cógela! —ordenó Mandrake.

Y la princesa se vio sujetada por el vestido, sin que viera a nadie que la estuviera agarrando.

Se desmayó.

Los dos hombres se hicieron visibles y Lothar depositó el inconsciente cuerpo de la muchacha sobre un diván.

Cuando Narda abrió los ojos, lo primero que vio fue a ellos dos.

—¡Mandrake! Está vivo...

—Ya lo ve, Narda. Y ahora ha llegado el momento de las explicaciones, pero le advierto que ya me he cansado de mentiras.

—Mandrake, yo...

—¡Cállese!... ¡Quieta! Míreme fijamente, sin parpadear... fijamente... así... no piense en nada... en nada... relájese, relájese... deje flotar su mente...

Mandrake la miraba fijamente. Narda parecía como hechizada, sin poder apartar la vista de aquellos ojos tan penetrantes. Poco a poco sentía que la consciencia la abandonaba, que caía en un vacío agradable, en un reposo y una paz maravillosa. Y se dejó caer.

—Bien —dijo Mandrake—, ya está hipnotizada. Vamos a ver qué ocurre. ¡Narda! ¿Me oye?

—Sí.

—¿Está usted dormida?

—Sí.

—¿Sabe quién le habla?

—Sí.

—¿Quién?

—Mandrake.

—Perfectamente. Ahora dígame por qué le teme a Rawak.

Y bajo la influencia hipnótica, Narda contó su historia:

—Al morir mi padre, tuvimos que huir del reino, con algunos de los fieles y lo que pudimos salvar. Rawak vino con nosotros. Para mí hermano, el heredero, fue un duro golpe, y arrastrado por las malas compañías se vio envuelto en turbios asuntos de los que Rawak, el amigo fiel, lo sacaba constantemente. Cierta noche, en un garito se escuchó un disparo en el piso superior. Todos subieron a ver qué había ocurrido. Una camarera gritaba en el pasillo señalando una habitación. Derribaron la puerta y encontraron a un hombre muerto y junto a él, inconsciente, a mí hermano Segrid con una pistola aún humeante en sus manos. Una vez más, Rawak se ofreció a salvarlo y lo hizo huir y lo escondió. Y nunca más lo dejó salir. Lo tiene prisionero, chantajeándonos a él y a mí, amenazándonos con entregarlo a la policía y haciendo que le demos hasta el último céntimo. Hasta el momento yo le he dado casi todo lo que estaba depositado a mí nombre en distintos bancos.

—¿Por qué me han mezclado a mí en este asunto?

—Cuando Rawak se enteró de que lo habían atacado, pensó que usted investigaría y averiguaría lo ocurrido y se le acabaría el negocio. Por eso quiere matarle y yo me veo obligada a ayudarle, o mi hermano pagará las consecuencias.

—¿Quién ordenó que me atacaran en el puerto?

—Fui yo.

A duras penas contuvo Mandrake una expresión de sorpresa. Así que a fin de cuentas había sido ella, y no el producto de un error. Sintió una gran decepción y el deseo de marcharse de allí para siempre. Pero la curiosidad pudo más.

—¿Por qué mandó que me atacaran?

—Porque era la única forma de que usted interviniera y nos ayudara a mí hermano y a mí a acabar con Rawak.

Eso cambiaba la situación.

Ahora Mandrake pugnaba por hacer una pregunta, aunque sabía que no debía hacerla, que no debía aprovecharse del estado hipnótico de la muchacha. Lo pensó mil veces en una fracción de segundo. Quinientas veces afirmó y otras tantas negó. La mil y una vez...

—¿Qué siente usted por Mandrake?

La pregunta era demasiado directa, incluso era algo que el estado hipnótico se negaba a responder. Mandrake repitió la pregunta más imperativamente.

—Estoy enamorada de él —respondió Narda.

Mandrake chascó los dedos.

Narda despertó.

El mago sacó de su pitillera un cigarrillo y lo encendió. Lanzó al aire una gran bocanada de humo y miró a la muchacha, que parecía despertar de un largo y profundo sueño.

—¿Qué me ha pasado? —murmuró débilmente Narda.

—Que ha estado dormida y me ha contado lo que quería saber.

Narda terminó de despertarse y miró duramente a Mandrake.

—Era necesario —aclaró el mago—. Ahora podré ayudarla.

Narda no dijo nada.

—Ahí es —dijo Narda señalando una lujosa villa, protegida por gruesas verjas.

—No olvide nada de lo que le he dicho.

—Descuide.

Narda apretó un timbre que había junto a la puerta y esperó.

«¿Quién es?», interrogó una voz por el pequeño altavoz.

—La princesa Narda.

Al cabo de unos instantes la puerta se abrió y la princesa entró en el jardín. Dos grandes mastines corrieron ladrando hacia ella, la olisquearon y callaron al reconocerla. La puerta se cerró.

Narda se encaminó hacia la casa, pero los mastines comenzaron a deambular inquietos olfateando una presencia extraña...

Mandrake hizo un gesto con la mano y la puerta se abrió. Antes de que los perros se abalanzaran sobre él y Lothar ladrando, hizo un nuevo gesto con la mano y los grandes mastines se convirtieron en dos diminutos caniches que Lothar cogió por el rabo y echó fuera del jardín.

Mientras tanto Narda había entrado ya en la casa y a su encuentro salió Rawak.

—¿Qué es lo que la trae por aquí, princesa? Su visita es muy inesperada.

—Vengo a prevenirle, Rawak. He llamado a la policía. No creo que tarden en llegar.

Rawak la miró pensativamente.

—No creo que hiciera eso. Ya sabe lo que le espera a su hermano si cae en manos de la policía.

—¿Sabe una cosa, Rawak? Hace tiempo que pienso que mi hermano no tuvo nada que ver con aquella muerte, a pesar de las apariencias. Y de todas formas, cualquier cosa es mejor que estar en sus garras.

Algo en el tono de su voz hizo dudar a Rawak.

—¿Y qué cree que opinará su hermano de su decisión?

—¡Lléveme junto a él!

—Con mucho gusto. Venga por aquí.

Rawak condujo a la princesa Narda por un estrecho pasillo hasta una puerta que abrió con una llave que llevaba colgada al cuello.

—¿Adónde me lleva? —preguntó algo inquieta Narda.

—Pues a donde usted me ha pedido. ¡Junto a su querido hermanito!

Rawak hizo bajar a la princesa por una angosta escalera de madera hasta el sótano.

—¡Narda! ¿Qué haces aquí? —gritó Segrid al ver aparecer a su hermana.

—¡Segrid! ¿Qué te han hecho?

Segrid se hallaba atado a una argolla sujeta a la pared, custodiado por dos árabes. Narda corrió hacia él.

—Narda, Narda... No debías haber venido...

—Efectivamente —dijo Rawak—. ¿Ve esa gran tina? Dentro de ella bulle la cal viva. Pensaba deshacerme de su hermano, princesa, pero ya que usted ha venido hasta aquí y además ha avisado a la policía, creo que desaparecerán los dos juntos, y sin cuerpo del delito ya saben lo que ocurre... La cal es maravillosa. ¡No deja el menor rastro!

—¡Canalla! —insultó Segrid.

—¡Sujetadla! —ordenó Rawak.

Y los dos árabes la sujetaron firmemente. Segrid se debatía tratando con todas sus fuerzas de soltarse.

—Déjala a ella, canalla. Te daré lo que me pidas, pero suéltala.

—Mi pobre Segrid olvida que ya no tiene nada que ofrecerme. ¡Arrojadlo!

Y ordenó que cogieran al príncipe y lo arrojaran a la enorme tina de cal viva.

—¡Mandrake! —gritó aterrorizada la princesa Narda.

—¿Mandrake? —preguntó Rawak—. Mandrake está en el fondo del mar, princesa.

Pero se equivocaba. Mandrake estaba observando la escena a través de uno de los elevados y enrejados ventanucos que quedaban al nivel del jardín.

Y decidió intervenir.

Hizo un gesto con la mano y...

La habitación dio una vuelta, quedando con el techo en el suelo. Los árabes dejaron caer al suelo a Segrid. La tina con cal viva comenzó a girar en el aire y amenazaba con arrojar todo su contenido sobre Rawak, que chillaba atemorizado. La habitación dio nuevas vueltas sobre sí misma, girando como un torbellino y tirando a sus ocupantes contra las paredes.

Y tan imprevistamente como había empezado, el increíble movimiento cesó.

Todo seguía igual, con la diferencia de dos árabes atemorizados y Rawak magullado preguntando insistentemente qué es lo que había ocurrido.

Pero antes de que pudiera preguntarlo demasiadas veces, un nuevo espanto hizo su aparición en el sótano.

Mandrake tenía ganas de divertirse.

Él y Lothar se convirtieron en humo y penetraron por el estrecho ventanal. Pero el humo tenía aspecto de fantasmas encapuchados, lo cual fue demasiado para los árabes, que huyeron aterrorizados, intentando salir del sótano por la escalera, pero un fantasma de humo se materializó sobre ellos en forma de un gigantesco negro, que cogió a cada uno bajo un brazo y los arrojó contra una de las paredes.

Sonó como si se rompiera a la vez todo un saco de nueces.

El otro fantasma cogió por un pie al aterrorizado Rawak y lo elevó hasta dejarlo suspendido sobre la tina de cal viva.

Rawak parecía un niño asustado y su cara se llenó de lágrimas.

De pronto se dio cuenta de que estaba en el suelo y que ante él estaba Mandrake.

¡No podía ser! Él mismo lo había visto caer al mar cargado de cadenas...

Mandrake pareció adivinar su pensamiento.

—Pues aquí me tienes, completamente seco y muy vivo.

Mientras tanto Lothar soltó a Narda, que corrió junto a Mandrake.

—¡Oh, Mandrake, qué miedo he pasado...!

El hermano de Narda, atontado por la caída, se estaba recuperando.

—Y ahora, Rawak —continuó Mandrake—, nos vas a explicar qué ocurrió en aquel garito.

—¡Nunca! —exclamó rabioso.

—¿Nunca? —preguntó irónico Mandrake.

El mago hizo un gesto con la mano y una de las paredes de la casa desapareció y así pudieron ver que todo el edificio estaba flotando en el aire a gran altura.

—Lothar, tíralo al vacío —ordenó Mandrake con indiferencia.

Lothar no se hizo repetir la orden y cogiendo el deforme cuerpo de Rawak, que comenzó a chillar desesperadamente, lo arrojó al vacío.

Rawak sintió que giraba, que atravesaba las nubes, que el suelo subía apresuradamente a su encuentro y chilló...

Un gigantesco brazo negro lo agarró en el aire, frenando su caída. Sintió un tirón en el pie y en la cara un extraño picoteo.

¡Estaba echado sobre el suelo y una gigantesca serpiente se enroscaba sobre su cuerpo, asaeteándole la cara con su vibrante lengua! Sentía sus escamas, y el líquido viscoso que destilaba aquel cuerpo resbalando sobre él, y los anillos apretándole hasta cortarle la respiración...

La serpiente desapareció y vio a tres leones que saltaban de la nada dispuestos a devorarle.

—¡Noooo...!

—¿Hablarás? —preguntó Mandrake.

—Sí... Sí... lo diré todo... todo... ¡Yo lo maté...!

Rawak, enloquecido, sollozaba caído en el suelo del sótano.

Sí, había sido él quien había urdido aquella trampa para tener a los hermanos en su poder...

Mandrake, perdido ahora en una mina de carbón de los hombres metálicos en la Dimensión X, sonrió pensando en todo aquello, pensando en Narda, que un día intentó matarle.

¡Narda!

Ahora estaría en Xanadú...

No lo pretendía, simplemente dejó vagar su mente, de forma inconsciente, en busca de la mujer amada y algo le llamó la atención y le hizo poner sus cinco sentidos en tensión.

Algo extraño se cernía sobre su casa, sobre Xanadú. ¿Qué era? No podía verlo; el abismo entre dimensiones era demasiado, incluso para él...

Pero presentía que Narda estaba en peligro.

A ella no podía verla. Solo acertaba a percibir la presencia de un bulto, un cuerpo o una masa extraña y amenazadora.

Capítulo IX

Un tremendo dolor en el tobillo le hizo volver a la realidad del lugar y la situación en la que se encontraba.

Su rostro denotaba la contrariedad que sentía.

Algo estaba ocurriendo o estaba a punto de suceder en Xanadú, y fuera lo que fuera afectaba a Narda.

Al menos había podido comprobar que en su dimensión todo seguía igual que cuando la dejó, no había habido ningún salto en el tiempo...

A no ser que...

Sacudió la cabeza desechando la idea que le acababa de asaltar. Lo que borrosamente había podido descubrir con su visión telepática, bien podía ser una fracción de tiempo perdida en el espacio, y por tanto haber ocurrido hacía mucho...

Pero no pudo seguir divagando entre negros pensamientos: el alambre que ceñía su tobillo le obligaba a caminar en dirección a su trabajo.

Junto a él marchaban Fran y Tolac. Este último, tratando de borrar su anterior actitud, sacó a Mandrake de su ensimismamiento:

—¿Ha descansado bien, Mandrake?

—¿Qué? ¡Ah! Sí, sí, muchas gracias.

Pronto la mina fue un confuso montón de monótonos ruidos producidos por el chocar de los picos —que, por supuesto, no eran metálicos, sino de una extraña y dura sustancia— contra las paredes arrancando el carbón, y el arrastrar de las palas recogiéndolo, y el ruido de este al caer en las vagonetas.

¿Tendría razón Fran, y su trabajo duraría una eternidad?

—¿Y ustedes, los de su raza, dónde habitan? —preguntó Mandrake.

—En todas partes y en ninguna. En este mundo, donde siempre hemos sido esclavos de todos los demás pueblos que lo habitan.

—¿Y no se han rebelado nunca?

—¿Rebelado? ¿Por qué?

Mandrake no supo qué responder. Fran le aclaró el sentido de la pregunta de Tolac.

—¿Se rebelan los perros en nuestro mundo? Dese cuenta, Mandrake, que aquí todo está trastrocado y el estado natural de los hombres es no ser nada, ser solo un objeto para ser utilizado por los demás, aunque sea por estos «tranvías». Lo único que les hiere y a lo que no quieren someterse es a ser prisioneros aquí, pero es, como en la Tierra, un problema de falta de domesticación. Cuando estén amaestrados, les dará igual esta continuidad. Esta mina es su primera fase de adaptación.

—Entonces, aún pueden escapar —argumentó Mandrake.

—¿Escapar? Eso es absolutamente imposible —dijo Fran.

—¿Por qué? Tiene que haber algún medio.

—¡Mire! —señaló Tolac.

A no mucha distancia de ellos comenzaba a desarrollarse una escena que terminaría de forma dramática. Uno de los hombres arrojó violentamente su pala al suelo.

—¡Se acabó! —gritaba—. No quiero trabajar más. Quiero salir a la súper...

No pudo terminar de manifestar su deseo.

La tira metálica del tobillo saltó, como una serpiente, enrollándose y pegándose como una lapa al cuello del pobre desgraciado.

El hombre cayó al suelo, tratando en vano de aflojar la mortal presión que poco a poco le iba cortando la respiración.

—¡Ay!... Me...

Su rostro se amorataba y los ojos amenazaban con salirse de sus órbitas.

El resto de humanos se tenían que limitar a observar la escena por el rabillo del ojo sin poder dejar de trabajar, sin tan siquiera poder intentar un inútil esfuerzo por salvar a aquel hombre sediento de libertad.

—¿Cuándo parará ese asesinato? —gritó Mandrake.

—En cuanto recoja su pala y siga trabajando —respondió Tolac.

El hombre se arrastraba por el suelo buscando lo que sabía sería su salvación y al mismo tiempo la aceptación de esclavitud perpetua.

A tientas estiraba su mano, tratando de alcanzar la pala antes de que aquel maldito alambre le cortara el resuello.

Cuando su mano rozó el mango de la pala, la presión en su cuello disminuyó un poco, lo justo para que el hombre gateara, cogiera la pala y se pusiera frenéticamente a cargar carbón en la vagoneta...

Si no hubiera sido por lo dramático y cruel de la situación anterior, hubiera parecido risible y caricaturesco el comportamiento de aquel hombre echando carbón completamente aterrorizado.

Pero nadie rio.

—Bueno, creo que ya he visto bastante lo que hay por aquí abajo, así que me voy; tengo que buscar a Lothar.

—¿Se ha vuelto loco? —preguntó asustado Tolac.

Mandrake no contestó; simplemente hizo un gesto con la mano... y de la pared brotó un chorro de agua.

El mago aproximó a él su tobillo aprisionado e inmediatamente el alambre se quebró cayendo al suelo una parte y soltando el resto Mandrake con sus propias manos.

—¡Se lo está quitando! —balbució asombrado Tolac.

—Y les aconsejo que ustedes hagan lo mismo que yo.

Fran no lo dudó y ante su ejemplo Tolac también puso su pie en el inesperado manantial.

Segundos después estaban libres.

—¿Cómo...? —inició la pregunta Fran.

—Muy sencillo; el que no hubiera agua en ningún sitio y su temor a la oxidación, me llevaron a la conclusión de que el agua era un buen método para acabar con esos bicharracos. Ahora están muertos.

—¡No! —interrumpió Fran—. Eso de la oxidación ya me lo sé y no soy tonta, aunque no pensara antes en ello. Lo que quiero saber es cómo rayos hizo para que brotara agua.

Mandrake la miró.

—Ya se lo explicaré otro día; ahora no hay tiempo. Supongo que tendrán algún tipo de alarma. Lo mejor es que huyamos a escape y busquemos un refugio.

—Podemos intentar llegar junto a mí pueblo... —dijo Tolac.

—Sí, al menos son humanos —añadió Fran.

—De acuerdo —habló Mandrake—. Por cierto, y antes de que se me olvide, ¿cómo es que hablamos la misma lengua?

—¿Y quién le ha dicho que la hablan? —preguntó a su vez la muchacha.

—Pues esa impresión da —dijo algo tímidamente Mandrake, ante el tono irónico de la joven.

—Como ya le dije, aquí no existe el tiempo, así que ha tenido toda una eternidad para aprender nuestro idioma... No, no ponga esa cara tan rara, no es pura hipótesis-ficción. Lo que pasa es que nosotros hablamos lo nuestro y ellos lo suyo, e igual cada criatura de esta condenada Dimensión X, y por algo que nunca sabremos cada uno oye en su propio idioma, dialecto o gruñidos, lo que sea...

La muchacha se quedó mirando al mago y sonrió con una mezcla de coquetería y picardía.

—Ande, Mandrake, sea bueno —continuó—. Yo le he aclarado lo que le intrigaba; ahora no permita que me muerda los codos tratando de imaginar cómo diablos hizo brotar agua.

—Es una buena pregunta —dijo Mandrake, tras pensarlo unos instantes.

—¿Y?... —preguntó ávida Fran.

—Pues eso, que es una buena pregunta.

Y dio media vuelta, caminando por la galería.

Los trabajadores los veían pasar, asombrados. ¡Estaban libres!

—Tiene que haber una salida. Lo mejor será seguir a esa vagoneta. Debe de ir a algún sitio.

Y eso hicieron.

La siguieron a lo largo de la galería hasta que penetró en una plataforma, y unos garfios la sujetaron.

Mandrake y sus amigos subieron a la plataforma justo un segundo antes de que comenzara a ascender lentamente.

Tolac, con mirada triste, contemplaba a sus hermanos de raza que quedarían allí por tiempo indefinido.

Tal vez en su interior comenzaba a germinar un sentimiento atávico, adormecido en el interior de los humanos de la Dimensión X.

El sentimiento de que algo tenía forzosamente que cambiar.

Fran captó la expresión de Tolac y miró a Mandrake.

No dijo nada. No sabía quién era ese hombre dotado con tan extraños poderes y tampoco estaba segura de si lo que había ocurrido no era más que el fruto de su imaginación; eso no le importaba, pero tenía la convicción de que podía ayudar a esos pobres desgraciados.

Mandrake tampoco dijo nada.

De repente hizo un gesto con la mano.

El ascensor seguía subiendo y penetró en el oscuro hueco que conducía a la superficie. La galería quedó abajo oculta y ninguno de los tres pudo ver el resultado de la acción de Mandrake.

Pero en la mina en todas y en cada una de las galerías, comenzó a brotar agua suavemente del suelo. Al principio nadie reparó en lo que estaba ocurriendo; era como una lenta inundación.

El agua pronto llegó hasta los tobillos de los asombrados humanos.

El ascensor seguía subiendo. La trepidación del tronco central y el calor de las calderas que lo alimentaban se hacía cada vez más intenso. Se estaban aproximando al nivel inferior del exterior de la ciudad de los hombres de metal.

Poco antes de llegar, Mandrake distinguió una abertura en la pared.

—Más arriba puede que haya alguien vigilando; es mejor que nos metamos aquí.

Rápidamente los tres saltaron fuera del ascensor.

—Es una galería de servicios —dijo Tolac—. Mire esas tuberías; son los conductores de aceite para las casas y cintas transportadoras. Estamos justo debajo del nivel inferior.

—Hay que salir a la superficie —dijo Mandrake.

—Sí, pero ¿por dónde? —preguntó Tolac.

—¡Miren! ¡Allí! —chilló Fran.

La muchacha indicaba una escalera estrecha, semioculta en la penumbra reinante en el lugar.

Se detuvieron al borde del primer escalón.

—¿Y si está viva y no nos deja subir? —preguntó temerosa la muchacha.

—Viva seguro que está —respondió Mandrake—, pero creo que es una criatura de orden inferior, sometida a una especie de vida vegetativa o latente, y solamente reacciona si recibe orden para ello.

—¿Está seguro? —preguntó recelosa Fran.

—Solo hay un medio de comprobarlo.

Y rápidamente el mago comenzó a subir las escaleras.

Nada ocurrió.

Fran y Tolac siguieron a Mandrake.

Pronto la escalera terminó y los tres salieron a la superficie.

Nada más pisar el exterior comenzaron frenéticamente a sonar las sirenas de alarma. Instintivamente trataron de ocultarse pegándose a las paredes de la escalera justo en el umbral del mundo exterior.

Tres hombres metálicos avanzaban a toda la velocidad que permitían sus ruedas, por una de las rampas, en dirección a ellos.

—¡Nos han descubierto! —gritó Tolac.

—¡Chisst!... —ordenó Mandrake.

Los hombres de metal pasaron sin detenerse ante el hueco de la puerta. Evidentemente no iban a por ellos.

Salieron con precaución.

En la ciudad reinaba una actividad inusitada. Los hombres de metal corrían acaloradamente en todas direcciones. Las sirenas continuaban aullando con frenesí.

Fue Fran la que dio la voz de alarma.

—¡Mandrake! En el cielo... ¡Dios mío! ¡Es horrible!

Tolac y Mandrake miraron hacia el cielo del extraño sol de la Dimensión X y allí vieron, avanzando hacia la ciudad, la causa de aquel espanto colectivo.

Capítulo X

Arriba en el cielo, muy alto y lejano todavía, amenazador y terrible como arrancado de una página del Apocalipsis, se cernía sobre la ciudad ¡el Pájaro de Fuego!

Más que grandioso, gigantesco; mezcla de águila real y cóndor, con sus alas desplegadas tenía una envergadura de más de doce metros. Ancestral enemigo de los hombres de metal, majestuoso en su planear, no tenía materia córnea en su largo y puntiagudo pico, ni las ahora recogidas garras, pero prontas a extenderse cuando la presa estuviese próxima, tenían la carne y las uñas propias del ave de rapiña que era, ni tampoco lucía plumas suaves y coloreadas sobre el cuerpo.

Todo él era fuego.

De fuego constituida la chata cabeza, el plumaje, las garras... fuego rojo y amarillo que le daba un halo de escolta y enrojecía todo el espacio que rodeaba al pájaro en su vuelo.

—¡Corren como locos! —dijo Tolac señalando a los hombres de metal.

Y así era; casi podrían haber ido paseando tranquilamente con la seguridad de que nadie hubiera reparado en ellos, tal era el pavor que se deducía, si no de sus expresivos rostros, sí de su actitud apresurada, de sus dudas en las rampas que conducían de un nivel a otro, en el correr a refugiarse en sus viviendas, en el agudo y cortante aullar de las sirenas...

—¡Vaya, parece que los «hierros» están asustados de ese pajarraco! —dijo Fran.

—¡Mirad arriba! —gritó Tolac señalando las edificaciones del nivel más elevado.

Arriba, en los grandes edificios semiesféricos del nivel más próximo al cada vez más cercano Pájaro de Fuego, estaba ocurriendo algo...

En la parte superior de cada edificio se abrió una compuerta y por ellas asomaron las anchas bocas de cañones de indudable potencia y efectividad.

Sin duda movidos por algún tipo de radar, todos y cada uno de los cañones enfilaron sus puntos de mira hacia el Pájaro de Fuego, probablemente todos a un mismo punto para una mayor efectividad en el disparo.

Y los segundos se hicieron eternos...

El pájaro se aproximaba cada vez más, y los cañones, como encelados, le seguían.

De pronto sonaron, sin ningún tipo de explosión, multitud de chasquidos, como producidos por látigos de nueve colas.

Cada cañón escupía espirales metálicas que avanzaban rápidas al encuentro del Pájaro de Fuego. Se abrían en el aire, con la intención de engancharlo y aferrarse a él, mordiendo hasta romperse.

Sin embargo, ninguna de las espirales llegó tan siquiera a rozar una de las alas ígneas del pájaro. El tremendo calor que generaba las «mató» fundiéndolas hasta el punto de volatilizarlas, sin que siquiera pudieran caer al suelo en forma de fuego muerto.

Los cañones dispararon más apresuradamente, casi frenéticamente, como si los que los manejaban —los hombres de metal— confiaran en que la cantidad pudiera conseguir abatir al terrible enemigo.

Todo era inútil.

Rápidamente ascendía hacia el nivel superior un pequeño ejército de hombres metálicos. Colgados a sus espaldas llevaban unos depósitos conectados por medio de un tubo elástico a una especie de delgado y alargado cañón.

—¿Qué pretenden? —preguntó Fran, viéndoles desde mucho más abajo.

—En esos depósitos llevan ácido corrosivo —contestó Tolac—. Casi diría que me dan pena. El ácido va bien para atacar a los de su especie o a nosotros, pero al Pájaro de Fuego...

No terminó su frase. No hacía falta. Los tres podían ver lo que estaba ocurriendo arriba.

Inmóviles, los hombres de metal levantaron sus brazos espirales y dispararon sus extrañas armas, bombardeando el cielo con toneladas y toneladas de ácido corrosivo.

De nada les valió.

El Pájaro de Fuego estaba ya casi sobre sus cabezas y Mandrake y sus amigos pudieron comprobar cómo el metal viviente también puede sentir el miedo y sucumbir a él.

Huían despavoridos, corrían a toda la presión que les permitía el carbón que devoraban y a la velocidad a la que podían girar sus ruedas.

Arrojaban al vacío los inútiles depósitos de ácido con el fin de suprimir pesos molestos y huir con más comodidad.

... Y entonces ocurrió que el Pájaro de Fuego en su majestuoso vuelo pasó muy próximo a las edificaciones del nivel inferior, antes de alejarse...

Todo el metal se derritió como si fuera simple mantequilla. Los edificios caían convertidos en pulpa, las escaleras se hacían planas y las rampas se retorcían, convirtiéndose todo en pasta burbujeante...

Pronto volvería el Pájaro de Fuego a dar otra pasada.

El terror y el desconcierto imperaban en la ciudad metálica.

Los hombres de metal descendían rápidamente hacia los niveles inferiores, tratando de hallar refugio contra el próximo ataque del Pájaro de Fuego.

—Tengo que encontrar a Lothar antes de que la ciudad se deshaga —dijo Mandrake.

—¿Y si lo han llevado a otra ciudad, o está en cualquier mina? —cortó Fran.

—¿Por qué les separaron? —preguntó Tolac.

—Debió de ser porque destrozó de un puñetazo a uno de esos seres metálicos —contestó el mago.

Tolac frunció el ceño antes de responder:

—Entonces le habrán llevado a una de las cámaras de la muerte... ¡A lo mejor es ya tarde!

Tumbado en el suelo, firmemente sujeto e inmóvil por las cintas metálicas, con tres cañones listos para arrojar ácido corrosivo sobre él, Lothar estaba resoplando enfurecido.

Afortunadamente para él, el ataque del Pájaro de Fuego suspendió momentáneamente la ejecución, ya que todo el equipo de guardianes metálicos tuvo que acudir a intentar repeler la agresión.

Sin embargo, seguramente pronto volverían y el ácido abrasaría hasta matar al fiel servidor del Hombre del Misterio.

«¿Por qué no vendrá Mandrake?», pensaba algo preocupado Lothar, aunque estaba convencido de que, una vez más, vendría a salvarle como tantas otras veces, en especial aquella en que le conoció...

«Amo, amo. ¡Ven!», gritaba con el pensamiento tratando inútilmente de soltarse de aquellos malditos alambres.

—Bien —dijo Mandrake—, ¿dónde están esas cámaras de la muerte?

Cuando Tolac se disponía a explicarle dónde estaban los diferentes emplazamientos, calló mirando asombrado al mago.

Se había puesto rígido, en una actitud de evidente concentración. La llamada de su criado había llegado a su cerebro y su respuesta telepática fue recibida inmediatamente por Lothar, que sonrió complacido:

«Voy a por ti, Lothar; continúa con la mente puesta en mí y así te encontraré».

—¡Vamos! —dijo Mandrake—. ¡Es por allí!

Y señaló a un punto situado en lo que ahora era nivel más alto, dados los destrozos que había sufrido el superior a él.

—¿Pero por qué? —preguntó Tolac.

—Lothar está allí —respondió el mago, comenzando a caminar.

—¿Pero cómo...? —trató de preguntar asombrado Tolac.

—Es mejor que le sigamos sin preguntar nada.

Te apuesto lo que quieras a que de verdad está allí —le cortó Fran.

Las rampas y escaleras animadas estaban quietas. Durante el ataque habían recibido la orden de bloqueo y esta aún no había sido alterada.

Mandrake, guiado por la llamada telepática de Lothar, corría velozmente, seguido por sus amigos.

Las sirenas de alarma comenzaron a sonar de nuevo, señal de que el Pájaro de Fuego se disponía para una nueva y mortal pasada.

¡Tenían que darse prisa! La cámara de la muerte estaba en la zona que sin duda sería el próximo objetivo del mortal pajarraco.

Al llegar al final de una de las escaleras de comunicación internivel, de improviso, uno de los escasos vigilantes metálicos se interpuso en su camino.

Él también se sorprendió y tal vez por eso perdió unos segundos valiosísimos. De repente, Mandrake hizo un gesto con la mano y antes de que el hombre de metal pudiera arrojar sus mortales tiras metálicas se vio rodeado por un círculo de llamaradas que había surgido de la nada a la orden del mago.

Y ese fuego inflamó al hombre metálico, que quedó inmóvil, muerto, incendiándose.

Fran, aunque se lo había propuesto, no pudo evitar el preguntar:

—¡Mandrake! ¿Cómo lo hizo?

—Usted me había dicho —contestó el mago— que uno de sus alimentos era el aceite, y que además se lubrificaban para evitar la oxidación, así que solo con acercarles un poco de fuego ya estaba: se convertirían en una llama.

La muchacha pareció conformarse. Mandrake continuó apresuradamente en busca de Lothar. De pronto Fran, que había estado dando vueltas en la cabeza a lo que él le había dicho, pareció darse cuenta de algo.

—¡Ehh!... —gritó—. Eso no era lo que le pregunté.

Pero Mandrake no tenía tiempo para dar explicaciones; el Pájaro de Fuego tenía que estar muy próximo ya.

Tolac, con expresión alegre, se agachó y recogió uno de los aparatos para ácido que los hombres metálicos habían arrojado en su desbandada. Se lo puso y ajustó a su espalda.

—Ahora me siento seguro —le dijo sonriente a la muchacha—. Como vea a uno de esos «hierros retorcidos»...

Fran no respondió. Cada vez estaba más segura de que Mandrake era suficiente protección contra todo un ejército de hombres de metal... Probablemente incluso contra varios ejércitos.

Mandrake llegó por fin al edificio esférico —como todos— en el que estaba encerrado Lothar.

Pero el metal vivo con el que estaba construido permanecía alerta, y sin saber de dónde, Mandrake vio cómo un enorme y espiral brazo metálico salía como una flecha hacia él. Apenas si tuvo tiempo de dar un salto para esquivarlo, y antes de que pudiera hacer nada para defenderse, Tolac, con furia salvaje, roció el brazo con ácido y este cayó destruido, corroído.

—¡Es magnífico! —gritó emocionada Fran, cogiéndose del brazo de Tolac.

«¡Mujeres! —pensó Mandrake—. Siempre y en cualquier parte serán iguales».

La puerta estaba herméticamente cerrada, pero a una indicación de Mandrake en un instante Tolac había abierto con el lanza-ácidos un boquete suficientemente grande como para pasar.

Un hombre metálico parecía aguardarles en actitud defensiva.

Tolac, rápido, lo roció de ácido, provocando su inmediata destrucción.

—¡Lo conseguí! He soñado con hacer esto hace mucho tiempo...

—¡Amo! —exclamó gozoso Lothar al ver entrar a Mandrake.

Antes de decir nada, Mandrake hizo un gesto con la mano justo en el momento en que Fran entraba en la mortal estancia a tiempo de ver cómo de la mano del mago salía un chorro de agua, que caía sobre las cintas metálicas que sujetaban y oprimían a Lothar, oxidándolas y matándolas.

Mandrake se volvió a mirarla.

La muchacha parecía que iba a preguntar algo, pero optó por encogerse de hombros, sonreír y no decir nada.

—Ducha ser buena —dijo Lothar mientras se levantaba del suelo. Él nunca se extrañaba de nada que hiciera su amo.

—¡Tenemos que irnos inmediatamente! —gritó desde fuera Tolac.

Al salir fuera de la cámara de la muerte, los cuatro comprendieron que ya era tarde.

El Pájaro de Fuego estaba muy próximo, cubriendo todo con sus enormes alas de fuego.

Sintieron el calor abrasador de las llamas sobre sus rostros.

Capítulo XI

Derecho hacia ellos descendía el Pájaro de Fuego. Fran chilló aterrorizada escondiendo su rostro en el hombro de Tolac.

Mandrake no tuvo necesidad de intervenir.

El calor comenzó a descender.

El pájaro quedó inmóvil sobre sus cabezas sin avanzar más y las llamas se consumieron a sí mismas.

A los pies de los cuatro cayó un montón de cenizas: los restos del ave.

—Parecer cerilla quemada —dijo Lothar.

—¡Se ha consumido! —dijo Mandrake cogiendo entre sus dedos una pizca de ceniza, que frotó y se llevó a la nariz para olerla.

—¡Carbón! —dijo.

—Sí —confirmó Tolac—, los Pájaros de Fuego están compuestos de carbón en su estado más puro. Nadie sabe dónde habitan, pero debe de ser una región muy elevada, prácticamente sin atmósfera. De cuando en cuando bajan a nuestro mundo inflamándose hasta arder totalmente, como acaba de ver. Su periodo de vida entre nosotros es muy breve, pero tremendamente destructivo.

Las sirenas de la ciudad cambiaron su tétrico aullar por una serie de toques de corta duración. La alarma había terminado.

Ahora había otras cosas que hacer. Los controles automáticos indicaban que había una fuga masiva de hombres de carne de una de las minas.

Todos los equipos de vigilancia, mientras los de restauración recomponían los destrozos causados por el Pájaro de Fuego, salieron a la caza y captura de los fugitivos.

—Tenemos que marcharnos de aquí y volver al punto en que llegamos a esta dimensión para volver a la nuestra —dijo Mandrake.

Al oír aquello, Tolac miró con tristeza a Fran. No dijo nada, pero la muchacha había captado el significado de aquella mirada.

—Amo, cafeteras venir —avisó Lothar.

Efectivamente, por la rampa móvil venía un grupo de hombres de metal en dirección a ellos.

—Creo que vamos a tener que mantenerles ocupados —dijo Mandrake.

El mago contempló pensativamente la cámara de la muerte y le vino una idea. Con su penetrante visión investigó todo el edificio hasta que encontró lo que buscaba, justo en la parte inferior del edificio.

¡El depósito del ácido corrosivo!

Hizo un gesto con la mano y el ácido, como un impetuoso torrente, se abrió paso a través de la estructura metálica y cayó de improviso sobre el grupo de hombres metálicos, reduciéndolos a un amasijo de hierros retorcidos, entremezclados con los restos de rampas y todo aquello que el ácido encontraba a su paso arrollador y destructor.

Era curioso y aterrador al mismo tiempo ver cómo el río de ácido iba destruyendo todo en dirección a los niveles inferiores, al mismo tiempo que los generadores de metal iban reconstruyendo el nivel superior destruido por el fuego. Las máquinas vomitaban metal, que se moldeaba él mismo, mientras más abajo desaparecía asombrosamente bajo la acción del ácido.

Mandrake decidió acelerar el proceso de destrucción, sobre todo con el fin de mantener entretenidos a los hombres de metal.

De repente hizo un gesto con la mano, y a corta altura se formó una nubecilla que avanzó rápida a colocarse sobre el ácido... Una vez allí, la nube volvió a su estado primitivo, cayendo el agua en forma de lluvia sobre el ácido.

La explosión fue tremenda, destrozando y llevándose por los aires parte de dos de los niveles, justo las zonas que habían sido atacadas por el aire. Mandrake miró a Fran como esperando una pregunta, pero la muchacha no preguntó, sino que habló con matices irónicos:

—¡No! No me diga nada. ¡Lo sé todo! El ácido era sulfúrico, y hasta los niños de la escuela saben que si se arroja agua sobre él, se produce una liberación de energía colosal, es decir, explota. En cuanto a esa nube aparecida sobre un mundo en el que ¡¡¡JAMÁS!!! ha llovido... esa es otra cuestión. ¿Nos vamos?

Mandrake sonrió y la muchacha le respondió de la misma forma, pero sin ironía, con encantadora franqueza.

La explosión había hecho funcionar la alarma y todos los dispositivos de seguridad se dispusieron a dar caza a los cuatro fugitivos más peligrosos.

Escaparon en dirección hacia una de las escaleras de comunicación con el nivel inferior justo a tiempo de evitar las nubes de metal vivo que la máquina generadora les arrojó desde el nivel superior en fase de reconstrucción.

De pronto la escalera se detuvo y Comenzó a funcionar hacia atrás, volviendo a sus ocupantes al lugar de origen, donde pequeñas culebras metálicas aguardaban para saltar sobre ellos.

Corrieron y la escalera aceleró su movimiento ascendente.

—¡Salten! —ordenó Mandrake.

Casi al mismo tiempo los cuatro dieron un tremendo salto y cayeron sobre una de las plataformas intermedias y fijas.

—¿Te has hecho daño? —preguntó Tolac ayudando a levantarse del suelo a Fran.

—No... no. Solo ha sido una caída tonta —respondió esta.

—Será mejor que evitemos las escaleras o las rampas móviles —dijo Mandrake— y tratemos de bajar por las fijas.

Luego le preguntó a Tolac:

—¿Sabe dónde hay alguna salida de esta condenada ciudad?

—Por allí.

Y señalaba una rampa ancha, situada tres niveles más abajo y que cruzaba justo por encima del corazón de la ciudad.

—Pues vamos —dijo Mandrake poniéndose en camino.

Al bajar al siguiente nivel, sobre una plataforma vieron una serie de vehículos.

—¡Con esto iremos más rápido! —dijo Mandrake.

Eran de dos plazas, y en uno entraron Fran y Tolac y en el otro Mandrake y Lothar. Los mandos eran muy simples: un volante y una palanquita debajo de él (sin duda, la puesta en marcha).

Mandrake movió la palanquita, pero no ocurrió nada. Repitió la operación varias veces con idéntico resultado.

—¡Mandrake! —gritó Tolac desde el otro coche—. ¡No puedo ponerlo en marcha!

Los vehículos también eran de metal y por supuesto vivos: no estaban dispuestos a que se escaparan gracias a ellos... Si esto era así, pensaba rápidamente Mandrake, debían de tener algún tipo de mente, aunque primaria, para poder actuar, y si tenían mente, fuera del tipo que fuese...

Mandrake se puso en actividad rápidamente y de forma casi inmediata llegó al centro nervioso de las dos máquinas, y dio la orden hipnótica.

Los dos coches arrancaron.

Pronto descubrieron que la fuerza con que agarraban el volante estaba en función inversa de la velocidad.

Apenas si rozaban el volante y la velocidad a la que se desplazaban, primero el coche de Mandrake y detrás a poca distancia el de Tolac, era de vértigo.

Varios hombres metálicos trataron de interceptar su huida, pero fueron arrollados sin contemplaciones.

Ya estaban sobre la cinta de salida, y muy próximos al tronco central, cuando los vehículos comenzaron a disminuir la velocidad y a moverse de un lado a otro.

¡El condenado metal estaba empeñado en que no huyeran!

El suelo se movía, se hundía y se llenaba, formando una especie de oleaje que les impedía avanzar. Los movimientos eran cada vez más violentos y corrían el peligro de ser arrojados al vacío.

—¡Se acabó! —dijo francamente molesto Mandrake.

Y mirando hacia las ocho calderas que alimentaban el tronco central, base del mantenimiento de la vida de la ciudad, hizo un gesto con la mano y...

¡Plop!

¡Había desaparecido todo el complejo!

Y en el hueco que hasta hacía un instante ocupaban las calderas, surgió un géiser de luces de colores, francamente hermoso. Parecía una verbena.

Era una cruel broma para los hombres metálicos, cuyas posibilidades de subsistir eran muy escasas.

Los vehículos avanzaron velozmente hacia la salida.

Tras ellos, privada del fluido vital que le proporcionaba el corazón, la ciudad se desmoronaba como sacudida por un feroz cataclismo.

La salida estaba ante ellos y hasta el oído del mago llegó la voz de Fran:

—¡Mandrake! ¿Cómo lo hizo?

Capítulo XII

Los dos vehículos habían salido de la ciudad por el extremo opuesto al que habían entrado Mandrake y Lothar. En realidad la situación no estaba como para detenerse a pensar en esa circunstancia, preocupados como estaban tan solo en escapar de aquel extraño conglomerado de metal viviente.

Por otra parte, una vez rescatada la hija del profesor Teobaldo, objeto de su viaje a la Dimensión X, a Mandrake le apetecía descubrir algo más de ese mundo desconocido. La ocasión era única, pues recomendaría al profesor que abandonara su «piedra filosofal» y se dedicara a cualquier otro trabajo con menos complicaciones que le proporcionara una sana distracción; por ejemplo, tratar de convertir en oro cualquier cosa.

De pronto, Mandrake pensó en otro problema: la caja de control remoto de Fran que había caído en poder de los hombres de metal. Era muy bajo el número de probabilidades de que alguien la utilizara exactamente en el punto que abría un puente de comunicación con la otra dimensión, pero antes de volver sería necesario recuperarla o comprobar que estaba inservible.

El terreno por el que avanzaban ahora era casi «natural» con relación a la dimensión normal. Había tierra, campos, plantas, árboles, todo igual, pero había un matiz indefinible que lo diferenciaba fundamentalmente. ¿Qué era? Mandrake lo presentía, pero no acertaba a definirlo concretamente.

—¡Eso es! —exclamó.

Todo lo que se extendía ante su vista, todo el paraje que estaban atravesando era una caricatura de su propio mundo. Estaba deformado, ampliado, o reducido, más que como una simple burla, como una deficiencia, como si alguien, queriendo reproducir, no hubiese sido capaz de hacerlo del todo y tuviera que haberse rendido impotente, o tal vez era una degeneración formada al crearse dos mundos paralelos.

Cualquier explicación podía ser lógica; evidentemente todo lo que...

El estruendo de un fuerte golpe hizo que Mandrake dejara a un lado sus elucubraciones mentales, volviera a concentrarse en la realidad y girara su cabeza hacia atrás para ver qué había ocurrido.

Apretó con fuerza el volante y desconectó el vehículo.

El coche de Tolac se había desviado lentamente del camino, tropezando contra un peñasco. Sus dos ocupantes salieron despedidos por los aires y sin duda se romperían el cuello al estrellarse contra el suelo.

Sin embargo, algo iba a impedir que eso ocurriera.

Al borde del camino había lo que parecía ser una inofensiva planta, no más alta que un repollo. Pero al sentir la proximidad humana comenzó a crecer, a hincharse, a abrirse y a extender sus hojas hasta alcanzar una altura de más de tres metros. Las hojas vibraban y bailoteaban semejando enormes lenguas prensiles verdes deseosas de chupar, de paladear cualquier cosa que se pusiera a su alcance... y el instinto, o el cerebro, o cualquier otra cosa que fuera la que regía la vida de aquella planta, transmitió la orden y dos de las hojas, como lenguas de camaleón, se estiraron más que el resto y con la punta atraparon envolviendo los cuerpos de Fran y de Tolac, y enrollándolos los condujeron hacia el interior de la planta.

—¡Cielos! —exclamó Mandrake haciendo girar su vehículo—. ¡Una planta carnívora!

En menos de tres segundos llegó junto a la planta y saltó del vehículo ágilmente, seguido por Lothar.

El enorme vegetal se estremecía y se movía, y en el centro, en medio de dos pares de hojas de tamaño más pequeño, había un orificio rodeado de espinas del que trataban inútilmente de escapar Fran y Tolac; se debatían, luchaban intentando reptar y alejarse de aquella especie de boca, pero algo les sujetaba y retenía, haciéndoles resbalar y caer cada vez más adentro.

—¡Socorro! —gritaba Fran.

—¡Por favor! ¡Ayuda! —exclamaba entrecortadamente Tolac.

Mandrake vio cómo la parte de uno de los cuerpos que quedaba a la vista era recubierta por un líquido blancuzco segregado desde el interior de la planta. Sin duda era un producto vegetal gástrico, algo para hacer más digerible el alimento, o tal vez el simple reflejo de un placer presentido: el equivalente al clásico «hacerse la boca agua».

—¡Lothar, el hacha! —ordenó Mandrake a su siervo, al tiempo que hacía un gesto con la mano y surgían, suspendidas de la nada, dos afiladas hachas.

Veloces como rayos cogieron los instrumentos y comenzaron a golpear las hojas tratando de abrirse paso hasta el centro nervioso de aquel ser vegetal. Era una lucha contra el reloj: Fran ya no gritaba, debía de haber perdido el conocimiento, y los estertores de Tolac eran cada vez más débiles.

La planta se defendía del inesperado ataque, lanzaba sus hojas como latigazos contra los intrusos y escupía pequeñas espinas que erraban el blanco por muy poco. Mandrake y Lothar recibían a cada hoja atacante con mandobles de hacha que hacían silbar el aire... La planta gemía, parecía sentir el agudo dolor del filo hundiéndose en su material vegetal. Las puntas de las hojas caían ante el empuje de los dos hombres y por las heridas escapaba un líquido azulado, viscoso y cálido...

En menos tiempo del que se emplea en contarlo, Mandrake asestó el último y definitivo golpe en el mismísimo centro de la planta. Se escuchó un violento alarido, más escalofriante que el hipotético lamento de una alma en pena, algo inhumano que se mantuvo en el aire hasta que, entre los violentos espasmos por los que al vegetal se le escapaba la vida, fue descendiendo hasta apagarse y por la herida escapó un borbotón de aquel líquido azulado. Las hojas cayeron al suelo exánimes y los cuerpos semiconscientes de Fran y Tolac rodaron hasta los pies de Lothar, que asistía, sudoroso tras su esfuerzo, al último ataque de su amo y posterior desenlace.

Casi inmediatamente, las hojas se secaron; envejecieron y se retrotrajeron, arrugándose y empequeñeciendo hasta que la planta desapareció totalmente, quedando en su lugar, como un rastro de lo que antes hubo allí, un charco azulado y pestilente.

Mandrake y Lothar alejaron enseguida los cuerpos de Tolac y Fran y los apoyaron en el vehículo. Tolac fue el primero en volver en sí y su primer pensamiento fue para la muchacha.

—¡Fran! —exclamó excitado.

—Tranquilícese —respondió Mandrake—; está bien.

Pero no era suficiente para el humano de la Dimensión X, y se incorporó para acercarse a la muchacha y contemplarla cogiéndole amorosamente la mano.

Fran abrió los ojos, vio a Tolac y sonrió...

Luego dijo con evidente desagrado:

—¡Uf! ¡Qué pegajosa estoy!

—¡Siempre mujer! —exclamó Mandrake sacudiendo con desaliento las manos.

Fran se levantó, mirándole con falso gesto de enfado.

—¡No se quede ahí parado! ¡Vamos! Haga algo...

Mandrake la miró sorprendido.

—Sí, usted —continuó la muchacha—, no se haga el tonto. ¿No se pasa el día sacándose cosas de la manga? Pues espero que me recomponga.

Realmente, entre la mina, la huida y ahora la planta, el aspecto de la bella mujer era francamente desastroso. El vestido casi reducido a guiñapos, sucia, despeinada... sí, era preciso hacer algo.

—Señorita —dijo irónico Mandrake—, me decepcionaría profundamente si una mujer como usted, de sus conocimientos, de su ingenio, necesitara el concurso de un pobre mago para parecer bella...

Lo que más molestó a Fran de lo que le dijo Mandrake fue una palabra.

—¿Parecer? —preguntó indignada.

El mago volvió a pensar que jamás comprendería a las mujeres.

—¡Perdón, yo... quise decir... mejor dicho usted siempre...! ¡Bueno, ahora no...!

—¡No intente arreglarlo, que lo va a estropear más! —interpeló Fran, aunque la turbación de Mandrake comenzaba a divertirla.

—Bueno, ¿qué hacemos? —preguntó Tolac, volviendo a Mandrake a la situación real.

—Estos coches solo sirven para dos personas... —comenzó a decir el mago.

—Dentro de poco no nos servirían de nada; detrás de aquel recodo del camino empieza el bosque, impracticable para estos vehículos. Lo mejor será que vayamos a pie.

—Pues andando —replicó Mandrake.

Ahora iba a saber Mandrake quién era ella, pensaba Fran mientras confeccionaba un rústico vestido vegetal. Aquel rincón había constituido un auténtico descubrimiento.

Se habían internado en el bosque, en dirección al poblado de los hombres de carne de Tolac. El camino, según dijo este, era bastante largo y tendrían que pararse a descansar más de una vez antes de llegar.

El bosque era realmente hermoso, y muy parecido a los terrestres; solo tenía aquel ligero matiz de caricatura que Mandrake había descubierto anteriormente y un excesivo abigarramiento. Había demasiadas cosas y todas muy juntas, dentro de una variedad prácticamente ilimitada, pero el conjunto, paradójicamente, parecía muy poco natural. Era como si en un parque de atracciones se hubiera querido reconstruir, en un rincón, una selva según toda la tradición y todos los tópicos, y para ello se hubiera puesto todo, absolutamente la representación de todo un continente, sin pararse a pensar en anacronismos climáticos, geográficos, etc...

Para Mandrake cada vez estaba más claro todo este mundo desconocido. Era, en definitiva, a veces una deformación, otras una copia burda, algunas simples alteraciones o mutaciones de valores... de su propio mundo.

En aquel gran decorado que era el bosque no podía faltar el rincón con cascada. Un remanso entre la caída majestuosa del agua y el turbulento riachuelo, rodeado de plantas y rocas, como si se tratara de una sofisticada piscina de una estrella de Hollywood.

Un verdadero lujo, pensó Fran. Y los hombres la dejaron sola para que gozara del placer del agua, aunque, antes, con una repentina aprensión, comprobara que se trataba de agua auténtica, sin desagradables sorpresas. Se duchó y nadó, refrescando todo su cuerpo, sintiendo un dulce placer ignorado desde que llegó a la Dimensión X. En el agua, mirando las enormes hojas de las exóticas plantas, le vino la genial idea.

«Las gentes de los mares del Sur lo hacen —se dijo—. ¿Por qué yo no?»

Arrancó hojas, las rasgó y unió. Utilizó tiras de su destrozado vestido, finos estambres en vez de hilos y afiladas espinas como agujas, con extraordinaria habilidad...

Los tres hombres, incluido Lothar, abrieron los ojos asombrados al verla aparecer procedente del baño. Fran sonrió e inició, como si fuera una modelo profesional, un conato de desfile. Ante todo, estaba fragante, olía a limpio y a frescor, su cabellera de oro brillante caía sobre sus hombros, sus ojos aparecían saltarines y su boca juguetona. Cubría su cuerpo con una faldita verde terminada en caprichosos flecos, cómoda y que le sentaba como si hubiera sido confeccionada para ella por un famoso modisto parisiense. Hojas azules, pálidas, entretejidas con restos de su vestido, formaban la parte superior de un improvisado bikini.

—¿Qué les parece? —preguntó coquetamente.

—Solo falta algún pequeño toque, y estará lista para la inauguración de la temporada de ópera —respondió Mandrake burlón.

El mago hizo un gesto con la mano y en ella apareció la más bella orquídea que jamás había dado la naturaleza. Pequeña pero perfecta, lila y blanca, negra y oro, rizada en sus extremos, fina en los engarces, con estambres irisados y una fragancia embrujadora.

Mandrake, saludando a Fran con una reverencia, la depositó sobre sus cabellos.

—¡Oh! ¡Es maravillosa, Mandrake! —palmoteó gozosa—. ¿Te gusta, Tolac?

Tolac no respondió, parecía malhumorado, molesto, deseoso de desaparecer de allí inmediatamente.

Mandrake sabía lo que le pasaba y decidió actuar.

Un momento después...

—¡Tolac! —gritó aterrorizada Fran.

El hombre se volvió rápido a la llamada de la mujer. Junto a ella, desafiante, había una serpiente de aspecto repugnante. Miraba fijamente a la muchacha, moviendo incesantemente su fina lengua; Fran comenzaba a sentirse hechizada por la intensidad de aquellos ojos sin párpados.

Tolac avanzó primero con cautela y luego, con una rapidez asombrosa, agarró por la cola a la serpiente y antes de que esta pudiera revolverse y enroscarse en torno a él la estrelló de cabeza contra una piedra, destrozándola.

Fran se arrojó en los nervudos brazos de Tolac.

Mandrake le hizo una discreta seña a Lothar y ambos se alejaron.

—¡Querido! —dijo la muchacha—. Si no llega a ser por ti...

—¿Querido? —preguntó nervioso Tolac.

—Sí. ¿Es que no lo sabes?

—¿Y Mandrake? —preguntó Tolac, ante la enamorada mirada de Fran.

—¡Tonto! ¿No conoces las artimañas de las mujeres para atraer al hombre que quieren... cuando este es un tímido incorregible? Mandrake es un hombre maravilloso... pero yo te prefiero a ti, mi valeroso habitante de X.

El bosque se interrumpía ante una pradera de fina y tupida hierba verde, salpicada aquí y allá por flores silvestres de alegres y vistosos colores. Luego el bosque continuaba. Era una especie de lago vegetal.

Apenas si habían dado unos cuantos pasos sobre aquella alfombra verde cuando comenzaron a sentir algo extraño, algo que podía convertirse en mortal.

Capítulo XIII

Un extraño sopor comenzó a invadirles.

Al principio no lo notaron. Cansancio, pensó cada uno por su cuenta. Poco a poco su caminar se iba haciendo más y más lento, al tiempo que un calor abrasador les subía desde los pies a la cabeza.

Parecían estar bajo la acción de una droga adormecedora; ni siquiera fueron capaces de hablar. Apenas podían verse.

Una niebla grisácea y espesa se formó ante sus ojos cegándolos. Así no vieron cómo las florecillas comenzaban a escupir una verdadera nube de semillas que nada más tomar contacto con el suelo germinaban, creciendo rápidamente en forma de elásticas y largas ramas que irían a enroscarse en el cuerpo de los seres que cruzasen la pradera: habían excitado los centros nerviosos de aquellas plantas animadas y estaban sentenciados.

A punto de caer derribada al suelo y entre la cortina de humo que se estaba formando ante sus ojos, Fran pudo ver cómo Mandrake hacía un gesto con la mano.

En aquel instante, blancos copos de nieve comenzaron a caer del cielo. Espesos y fríos, al resbalar por sus rostros les espabilaron. Pronto el manto de nieve cubrió la pradera, matando las plantas, destruyendo las glándulas segregadoras de droga adormecedora, secando las ramas trepadoras.

Al fin terminaron de cruzar la helada pradera.

—Mandrake, ¿cómo lo hizo? —preguntó Fran con acento imperativo, tal vez con la intención de impresionar al mago.

—¿Es que no ha visto nevar nunca? —respondió.

La muchacha no insistió, pero miró muy significativamente a Mandrake, ante lo cual el mago decidió dar una explicación.

—Verá, es un truco muy viejo que me enseñó una hada.

—¿Una hada? ¡Ya!

—¿Usted no cree en las hadas?

—¿Qué yo no creo en las hadas? Sí, hombre sí, y en los gnomos, y en los duendecillos, y en Santa Claus; yo me lo creo todo. Hasta estoy segura de que el hada que le enseñó el truco lo hizo bajando del arco iris por un camino de baldosas amarillas.

—¿Cómo lo ha adivinado? —preguntó Mandrake con falso asombro.

—¡Yo también voy al cine de vez en cuando!¹

Más tarde, mientras descansaban, Mandrake, apoyado en un árbol, recordó algo que los últimos acontecimientos le habían hecho dejar momentáneamente de lado: ¡¡¡XANADÚ!!!

¡Algo extraño y amenazador iba a ocurrirle a Narda... si es que no había pasado ya!

¡Tenía que saber el peligro que amenazaba a la princesa allá en su lejana fortaleza de Xanadú!

Se aisló de cuanto le rodeaba. Los sonidos, los rumores, los colores, los olores, todas las sensaciones que existían en torno suyo se fueron apagando paulatinamente hasta desaparecer por completo.

Ya no había nada que se interpusiera y molestara. Mandrake aplicó toda su tremenda fuerza mental en una sola dirección, a un solo punto. ¡Xanadú!

Gruesas gotas de sudor comenzaron a aparecer en su noble frente. El esfuerzo era tremendo debido a que el viaje astral² se debía hacer cruzando el abismo existente entre dos dimensiones diferentes.

Pero el poder mental de Mandrake prácticamente no tenía límites y como por entre una nube se abrió paso, hasta llegar al pie del aislado picacho en cuya cima, altiva y desafiante, se alzaba su morada.

¿Cuál era el peligro?

¿Dónde estaba?

Tendría que recorrer toda la casa tratando de descubrir ese algo que había percibido borrosamente cuando estaba en la mina de los hombres de metal.

¡No! Antes debía comprobar si le había ocurrido algo a Narda.

Allí estaba, en su habitación, recostada y dormida sobre su diván... ¡Qué hermosa era! Y dormida, con los párpados ocultando el verde profundo de sus ojos, tenía un aspecto placentero y señorial. Su respiración era pausada, rítmica y normal.

De momento Mandrake podía estar tranquilo, pues no le ocurría nada.

Él, por su parte, sintió una punzada del deseo de volver cuanto antes junto a la princesa.

Una vez asegurado de que a Narda no le ocurría nada, era preciso iniciar una búsqueda sistemática por toda la residencia.

Mandrake bajó hasta el pie de la roca, junto a la enorme puerta metálica que cerraba el paso a la carretera particular que conducía hasta la casa.

El cierre era electrónico y solo podía abrirse mediante una orden dada desde la casa. En la tapa de la caja que contenía el mecanismo regulador del funcionamiento de la puerta la mente de Mandrake descubrió tres pequeñas raspaduras.

¡Alguien había estado allí manipulando!

Luego era cierto y no una simple aprensión suya. Un peligro se cernía sobre la casa y sobre su amada.

Minuciosamente, como un investigador a través del microscopio, recorrió cada rincón del jardín y de la casa.

Examinó los controles electrónicos de puertas y ventanas: todo estaba correcto, sin el menor fallo.

De todos modos quiso asegurarse mejor.

Con su tremenda fuerza anímica movió una hoja caída en el suelo, la elevó y la empujó a través de una ventana abierta.

En la sala central, desde donde con mover unos aparatos se controlaba todo cuanto sucedía en la casa, se encendió una luz roja, y despertada por una silenciosa señal, por un ultrasonido solo audible por su oído, Narda abrió los ojos.

Mandrake lo deseaba, pero prefirió no ponerse en contacto con ella para no alarmarla innecesariamente. Ya lo haría cuando fuera necesario.

Narda, puesto que había sonado la señal de alarma, debía investigar qué había ocurrido. Descendió en el ascensor que comunicaba su habitación con la sala de control, y una vez allí, como simple rutina, puso en marcha el circuito cerrado de televisión, y en la serie de monitores suspendidos del techo aparecieron todas las habitaciones de Xanadú. Inmediatamente, apretó una serie de teclas de la computadora y, tras el clásico tableteo, una ficha le dio la respuesta pedida. La leyó y sonrió. Se acercó a uno de los monitores de televisión y oprimió un botón; la cámara se acercó hasta enfocar con un macro-objetivo la hoja que había enviado por la ventana Mandrake.

Narda desconectó los aparatos que había utilizado y salió de la estancia. Poco después, Mandrake la vio salir a la terraza, ataviada con un bikini negro y blanco que hacía resaltar su maravillosa figura, y arrojarse a la piscina.

Se habría quedado allí un buen rato viéndola nadar con su estilo impecable, pero tenía cosas más importantes que hacer y no podía perder tiempo.

Gracias al momento en que Narda tuvo conectado el circuito de televisión, Mandrake pudo apreciar que no había nada sospechoso en toda la casa.

En definitiva, ¿sería una estúpida alarma suya, sin ningún fundamento? ¿o era algo tan sutil y diabólico que no había forma de descubrir a simple vista?

Sin saber exactamente por qué, la mente de Mandrake bajó a investigar en el interior de la pequeña montaña sobre la que se asentaba la casa.

¡Allí estaba!

Aquello no era natural. Alguien lo había hecho. La mente de Mandrake golpeó una y otra vez aquel muro interpuesto sin lograr traspasarlo; eso le indicaba que no era un cuerpo sólido, que algún tipo de ondas eléctricas o magnéticas o radiaciones de especie desconocida protegían lo que fuera.

Tras el esfuerzo tremendo, lo único que pudo percibir Mandrake fue un leve ruido acompasado; sin embargo, era incapaz de identificarlo.

—¡Amo! ¡Amo!

La alterada voz de Lothar le hizo regresar inmediatamente a la Dimensión X.

—¿Qué te ocurre? —exclamó poniéndose en pie.

Lothar corría como alma que llevara el diablo, alejándose de algo que le debía haber causado auténtico pavor.

—¡Amo! ¡Allí!... —dijo respirando entrecortadamente cuando llegó junto a Mandrake.

—¡Lothar! ¿Dirás de una vez lo que te ocurre?

—¡He visto andar a un árbol!

Mandrake miró por encima del hombro de Lothar. Efectivamente, se acercaba a ellos un árbol o, para ser más exactos, un hombre con aspecto de árbol.

Capítulo XIV

El hombre-árbol se detuvo a prudente distancia observándoles con curiosidad, pero sin mostrar temor alguno ante los hombres de carne.

Era de color marrón y todo su cuerpo estaba recubierto de algo que se asemejaba a la corteza de un árbol. Era alto y muy delgado. De su cabeza, en vez de pelo, salían pequeñas ramitas verdosas adornadas con alguna tímida hoja, sus piernas terminaban en algo parecido a las extremidades de los patos, pero mucho más grandes y con pequeñas fibras en sus bordes.

Casi daba risa ese extraño ser que ni era un árbol, ni un hombre, sino que tenía algo de cada uno de los dos, sin poder adivinar si lo animal predominaba sobre lo vegetal o era al revés.

—¿Le golpeo, amo? —preguntó Lothar ya recuperado, e incluso hizo ademán de ir a por él.

Pero Tolac, que en compañía de Fran se había acercado al escuchar sus asustados gritos, le detuvo.

—¡Quieto, Lothar!

Tolac se adelantó y se acercó al hombre-árbol y le saludó tocándole el pecho con el puño.

—Soy Tolac... y venimos en son de paz.

El hombre-árbol le miró y hasta se podría decir que había sonreído, pero gracias a su cara de leño no se podía asegurar con certeza. Respondió al saludo.

—Soy Syca. Si vienes en son de paz, bien venido seas a mí pueblo, hombre de carne.

Tolac presentó a continuación a sus amigos.

—Me siento feliz de recibir a hombres de carne de otro mundo.

Una vez hechas las presentaciones, Lothar desechó los cumplidos y fue a lo concreto.

—Tener hambre.

—Syca —intervino Tolac—, tenemos hambre. ¿No podrías proporcionarnos algo de comer?

—¿Comida? Nunca he visto comer a un hombre de carne.

Solo Lothar aguardó impávido a que Syca terminara de preparar algo de comida. Los demás, tal vez presintiendo algo fuera de lo usual, prefirieron mantenerse al margen del asunto culinario.

Pero Lothar se sentó en el suelo ante un tronco caído, y con evidente cuidado tomó la hoja, a modo de plato, que con una pasta oscura encima le tendía Syca.

—Esto es lo que come mi pueblo —dijo mientras se la ofrecía.

—Lo que ser bueno para ti, serlo para mí —replicó Lothar.

Con verdadera glotonería cogió con las manos un puñado de aquella pasta y se lo llevó a la boca, comenzando a paladearlo. Al instante se quedó quieto, como si se hubiera congelado, abrió los ojos hasta hacerlos como platos, aproximó sus manos a la garganta y escupió cuanto tenía en la boca.

—¡Ayy!... Ser barro. ¡Barro!

¿No era lógico que los hombres-árbol se alimentaran de la tierra que tenían a sus pies?

«Son los seres más primitivos y al mismo tiempo más inofensivos de este mundo, Mandrake», le había dicho Tolac al poco de encontrarse con Syca. Ahora, este explicaba al mago las particularidades de su raza.

—Somos pacíficos, hombre de carne, tan pacíficos como una simple planta o un árbol de los cuales tenemos múltiples variedades que constituyen mi pueblo. Procedemos de semillas, y después de germinar y alcanzar el primer desarrollo infantil nos despegamos del suelo y podemos echar a caminar. Nos alimentamos por las raíces, que crecen en lo que equivale a vuestros pies; con ellas extraemos del suelo las sustancias necesarias para nuestro mantenimiento, al tiempo que por nuestra cabeza tomamos del aire algunos de sus componentes, tan necesarios para nosotros. Luego crecemos, nos hacemos mayores y las raicillas de nuestros pies crecen también, se hacen mayores y se hunden en la tierra. Ahí comienza el último ciclo de nuestra vida, permanecemos quietos, engordamos porque no hacemos nada, y nuestra cabeza queda oculta por el amplio follaje que la recubre, dándonos frescor... Cuando llega la época propicia, nos llenamos de frutos, y de ellos salen las semillas que caen a tierra y... la historia se repite.

—Realmente curioso, aunque a mí, que me llamo Mandrake, me debería ser familiar esto de los hombres-árbol. Hubo un tiempo en que sobre la tierra también los hubo —dijo enigmáticamente el mago³.

Mientras Syca explicaba a los visitantes las particularidades de su mundo, Lothar, cuyo interés por las ciencias naturales o por los misterios de la flora de la Dimensión X eran absolutamente nulos, deambulaba cruelmente asaetado por una intensa preocupación de orden estomacal: su hambre.

Después de la broma del barro, antes de llevarse algo a la boca debía estar seguro de lo que era y así evitar sorpresas desagradables. Pero, de todas formas, por allí había pocas cosas de aspecto comestible, sobre todo teniendo en cuenta que su mente estaba totalmente llena de sabrosas imágenes de suculentas piernas de cordero asadas en su jugo, filetes de cinco dedos de grueso y por lo menos dos palmos —de los suyos— de extensión, suavemente dorados a la parrilla y adornados con pequeñas y sabrosas cebollitas; casi lo saboreaba, tal era el verismo con que lo imaginaba. Y luego, para postre —Lothar era uno de los seres más golosos de la creación—, montañas de nata batida, blanca como nieve y alterada su límpida superficie por riachuelos de sirope de todas clases, tropezones de guindas escarchadas y melocotón en almíbar, delicados y suaves flanes...

Hizo un gesto con la mano... pero nada ocurrió. En realidad lo había hecho de forma inconsciente, como un simple acto reflejo provocado por su deseo de comer, pero evidentemente a él no le resultó como le habría resultado a su amo.

Pero... ¿Qué era aquello? ¡Sí! No era un cordero, ni siquiera una modesta hamburguesa, pero lo que colgaba de aquel árbol le era conocido. No lo dudó, corrió atraído por el brillo del color amarillo de aquel enorme manojo de plátanos. Extendió codicioso la mano para coger uno... Se tuvo que limitar a esa simple acción.

Una de las ramas le asestó un tremendo bofetón, que, sobre todo debido a la sorpresa, casi lo derriba. Lo que le acabó de tirar fue la patada que le asestó el viejo árbol —ya casi no podía levantar la pierna, y para hacerlo tuvo que realizar un gran esfuerzo— mientras le gritaba:

—¡Largo de aquí, hombre de carne! ¡Ladrón, más que ladrón!

Lothar escapó, prometiéndose a sí mismo que nunca más en su vida comería un plátano.

Debía obrar con más astucia, pensaba después, cuando el hambre era ya mucho mayor. No debía fijarse en árboles tan grandes, dotados de ramas tan fuertes. Hay frutas muy sabrosas que crecen en árboles pequeños, en arbolitos de apenas dos palmos... No, no era abusar de los pequeños, era un caso de necesidad.

Lenta y silenciosamente se acercó a una vid.

Las uvas eran grandes, rojas como el carmín; su aroma llegaba hasta la nariz de Lothar produciéndole un agradable y apetitoso cosquilleo. Observó la planta, apenas un matorral. No tenía ramas con las que pudiera sorprenderle y, en caso de tener pies, serían muy pequeños. ¡Esa era la planta ideal, con el fruto apetecido!

Extendió su mano para coger las deliciosas uvas, pero una voz le detuvo.

—¡Ladrón! ¡Fuera de aquí!

Lo malo para Lothar fue que la vid no se limitó a chillar espantando al atacante, sino que repelió la agresión arrojando una verdadera nube de diminutas, pero afiladas como flechas, espinas. Con eso no había contado, pensaba Lothar mientras corría con su cuerpo convertido en un acerico.

Mandrake y los demás le encontraron murmurando por lo bajo, mientras sentado en el suelo y en postura muy forzada terminaba de quitarse las espinas que le había clavado la vid y que iba dejando en un montoncito.

—¡Ah! ¿Estás aquí, Lothar? ¿Dónde te habías metido? Te hemos estado buscando para comer.

Lothar miró a su amo, pero no dijo nada. Se puso en pie y le siguió.

Fue una comida deliciosa a base de frutas de todas clases, incluso algunas desconocidas en la Tierra —así es como Fran llamaba a su dimensión—. Si no fuera por las particularidades características, de buena gana se llevaría algunas semillas al regresar.

Diversos tipos de hombres-árbol se acercaron al grupo de hombres de carne para observarlos, movidos por su natural curiosidad, pero, algo tímidos, no acababan de acercarse del todo.

—¿Por qué no se acercan? —preguntó Mandrake.

—Es que tienen miedo —respondió Syca.

—¿Miedo a qué?

Syca parecía algo turbado, como temiendo responder.

—Temen —se atrevió a decir al fin— al gigante negro.

—¿A Lothar? —exclamaron Mandrake, Fran y Tolac, con verdadero asombro.

La explicación era bien sencilla. Entre el pueblo de los hombres-árbol había corrido la historia de su «incidente» con el plátano y con la vid, sobre todo con esta última, y tenían miedo de que Lothar se hubiera enfadado y les causara algún mal.

Ahora querían presentarle sus excusas.

A regañadientes, probablemente empujado por los de detrás, el hombre-vid avanzó unos pasos.

—Bien... —dijo.

—¡Vamos! —cuchicheó alguien en voz baja.

—¡Bien! —repitió—. Quiero pedirle excusas al hombre de carne negra.

Todos miraron a Lothar. Este no sabía qué hacer, así que optó por reír y tras la carcajada se levantó y se acercó con la mano extendida hacia la pequeña vid.

—Lothar querer ser amigo tuyo. Lothar ser bueno. Olvidar espinas... —y volvió a reír.

Con ese acto pareció sellarse la confraternización entre los hombres-árbol y los hombres de carne, incluido el gigante de color negro.

Lothar se alejó con sus nuevos amigos, deseoso de demostrar que no había ningún rencor entre ellos. Eso era un peligro, pues un Lothar amigable, ardiendo en deseos de mostrar lo bueno, todo lo dulce y delicado que sabía ser, podía tener consecuencias catastróficas.

—Es un individuo extraordinario —dijo Fran, observando cómo se alejaba.

—Parece muy bueno, aunque sea un gigante —manifestó Syca, como sí, en general, los términos «gigante» y «bueno» fueran incompatibles.

—Sobre todo, es fiel —afirmó Tolac.

—Daría su vida por mí —reconoció Mandrake.

—¿Hace mucho que está con usted?

—Sí, mucho. Casi era un chiquillo muerto de miedo cuando le encontré.

—¿Miedo Lothar? —preguntó dubitativa Fran.

—Sí, y bastante. No temía a nada natural, sino a algo que creía infernal. Era, como ya les he dicho, casi un chiquillo, delgado y muy alto; tendría unos trece años cuando le vi por primera vez.

Mandrake contó una historia que jamás antes había contado a nadie, que muy poca gente, solo aquellos que la vivieron, y Narda, a la que el propio Lothar se la había narrado, conocían. ¿Por qué lo hacía? El estar en un mundo desconocido tal vez contribuía al deseo de los seres humanos de contar cosas íntimas, aunque fuera ante personas hasta hace poco desconocidas, como cuando se está en situación peligrosa o se corren peripecias a las que tal vez no se sobreviva.

Y así Mandrake comenzó a contar la historia de Lothar, aquella historia que comenzó una noche entre el rítmico retumbar de los tambores de la selva.

Capítulo XV

La noche africana, ese periodo, esas pocas horas que transfiguran un continente. Se dice que cuando la noche extiende su manto sobre la selva, una nueva África despierta, llamando sin cesar a los antepasados, dejando escapar ruidos, lamentos, llamadas dulces... Nada duerme en la noche de la selva; las ramas de los árboles apenas si se mueven, dejando que el leopardo se deslice entre ellas acechando con ojos de fuego a su presa. El rumor del río oculta el leve sonido del cocodrilo al deslizarse en sus aguas; en la lejanía ríe la hiena, mientras olfatea y desentierra la carroña; el cuervo grazna al escuchar el aleteo del buitre dejándose caer sobre la víctima. Los grillos desafían con su canto el croar de los sapos y ranas; un ave desciende hasta la laguna a beber, apenas un chapoteo...

Suaves, estruendosos, agradables, escalofriantes, próximos, lejanos, conocidos, inidentificables, los ruidos de la noche en la selva componen una sinfonía como jamás compositor alguno pudo tan siquiera soñar...

Pero el leopardo se queda inmóvil, el ave vuela a esconderse, el chacal huye, la hiena calla, el cocodrilo corre a hundirse en el lodo de la orilla, los grillos enmudecen cuando en la noche comienzan a sonar los tambores de los Waltak.

—Esos tambores me ponen los pelos de punta —dijo evidentemente nervioso Jim Travers.

—Hace tres noches que no paran de tocar —añadió lord Tennings.

—Son los Waltak preparándose para su gran fiesta —aclaró Mandrake.

Hacía calor aquella noche y los tres hombres habían salido de sus tiendas. Por el calor y por los tambores. Dentro de la tienda solo había quedado Claire, hija de lord Tennings y prometida de Jim Travers.

Lord Tennings, viejo amigo del padre de Mandrake, le había invitado a acompañarles en aquel viaje, mitad safari, mitad simple turismo, y Mandrake había aceptado con gusto, deseando pasar una temporada de descanso y sin preocupaciones.

—Voy a echar un vistazo por ahí —dijo Jim Travers.

—Ten cuidado, Jimmy —le advirtió su futuro suegro.

—No se preocupe; voy bien armado.

Cuando el viejo y Mandrake quedaron solos, el primero preguntó:

—¿Qué decías de los Waltak y su fiesta?

—Los Waltak —respondió Mandrake— son la tribu más cruel y salvaje de toda África. No gustan del contacto con la civilización. Son todos gigantescos, más altos y formidables que los célebres Batusi. Una vez al año, durante el plenilunio, realizan un cruel sacrificio sangriento como prueba de...

—¡Mandrake! ¡Lord Tennings! —los gritos de Jimmy cortaron la explicación de Mandrake.

Algo debía de ocurrir, dada la excitación de las voces del joven Travers. Mandrake corrió hacia el lugar del que procedían, fuera del pequeño campamento.

Encontró a Jimmy agachado junto a un charco de sangre. Todos los porteadores habían desaparecido, dejándoles solos y abandonados.

—Esos cerdos se han largado —dijo malhumorado Jimmy.

Mandrake observó el charco de sangre. Un leve reguero de color rojo se internaba en la oscuridad, en la zona a la que no llegaba la luz de la hoguera del campamento.

—Tal vez algo o alguien les obligó a ello. Trataré de averiguarlo.

—Voy con usted —replicó impulsivo Jimmy.

—No, usted se quedará aquí, protegiendo a lord Tennings y a Claire. Mantenga la hoguera siempre encendida y ocurra lo que ocurra, oigan lo que oigan, no se muevan del campamento hasta que yo regrese, ¿entendido?

—Y sí... —no se atrevía a terminar la pregunta, pero Mandrake lo hizo por él.

—No tema, que volveré. No me ocurrirá nada.

A Jim Travers no dejó de extrañarle la tremenda seguridad con la que Mandrake afirmó que no le ocurriría nada, como si con esa horda de salvajes se pudiera estar seguro de nada, pero no replicó; algo le impulsaba a obedecer a aquel hombre educado y elegante, del que, sin embargo, sabía tan poco. Según le había dicho lord Tennings, era un ilusionista muy famoso.

«¡Bah, gente de circo!», pensó mientras volvía al campamento.

Mandrake se internó en la noche.

El leve gotear de sangre indicaba claramente una dirección: hacia los tambores de los Waltak. Mandrake no habría necesitado la pista sangrienta, sencillamente lo presentía.

Avanzaba más silenciosamente que un tigre, a pesar de su vestimenta —frac, capa, sombrero de copa, bastón—. Su vista era más penetrante que la del lince, y su sentido de la orientación le guiaba derecho hacia el poblado Waltak.

Por si sus excepcionales cualidades no hubieran bastado, el sendero estaba cubierto de apresurados pasos, arrastres de cuerpos, largas zancadas, ramas quebradas... ¡No había ninguna duda! Por allí había pasado un grupo de hombres corpulentos y de talla muy elevada en una doble dirección: hacia el campamento y de regreso, solo que en el segundo itinerario aquellos hombres llevaban arrastrando otros cuerpos.

Mucho antes que a cualquier otra persona, hasta su fino oído llegó el rumor de un jadeo, de un arrastrar de piernas, y más lejos, muchos más pasos, ramas que se quebraban... Alguien huía de algo.

Mandrake decidió esconderse y observar.

Un jovenzuelo alto y desgarbado parecía huir desesperadamente, saltando, brincando sin temor a caer en una zanja o tropezar con una rama. Sin duda era un Waltak. El esfuerzo que había hecho debía de haber sido tremendo, sobre todo teniendo en cuenta que llevaba las manos atadas a la espalda.

Casi delante de donde se ocultaba Mandrake se detuvo a tomar aire. Estaba a punto de caer fulminado por la fatiga, pero el rumor de sus perseguidores le obligó a sacar fuerzas de flaqueza y seguir su ciega huida sin saber adónde.

Pero apenas si pudo dar un paso. Una cuerda con bolas en sus extremos —algo muy parecido a las «boleras» de los gauchos de la Pampa— silbó en el aire y fue a enrollarse en sus tobillos arrojándole al suelo.

Seis fornidos y descomunales Waltak saltaron sobre él y le levantaron procurando que no escapara.

El prisionero, mientras era puesto en pie, descubrió a Mandrake. No dijo nada, sencillamente le miró y Mandrake vio pintado en aquel rostro noble el miedo y una angustiosa petición de ayuda.

Solo eso. Aquel muchacho desconocido pedía ayuda con los ojos, pero de tal forma que hasta el propio Mandrake se estremeció intuyendo los tormentos que debían de estar aguardándole.

Los dejó marchar, para seguirles sin ninguna complicación a suficiente distancia...

Desde un pequeño alto, Mandrake observó el poblado Waltak.

En medio de él se alzaba una gran hoguera, junto a la que seis negros batían frenéticamente los tambores. Rodeando la plaza, colgando boca abajo de altas estacas, muertos sin duda alguna, Mandrake reconoció a sus porteadores y guías.

Todo el poblado parecía preso de excitación, los miembros de la tribu bailaban histéricamente, contorsionándose con frenesí; parecía que danzaban desde hacía horas y que podrían seguir igualmente durante otras tantas.

La luna llena apareció radiante tras una nube. Los tambores cesaron, las gentes se retiraron al borde del círculo de la plaza y se sentaron aguardando algo que no se hizo esperar.

De una choza, seis Waltak sacaron maniatado al muchacho que Mandrake vio tratando de huir.

Su aspecto ahora era altivo, desafiante, incluso parecía insultar con su caminar a cuantos le miraban. Mientras pudo trató de huir, porque se negaba a aceptar el sacrificio sobre él impuesto, pero ahora que ya nada podía intentar y sentía próximo el final, afrontaba la muerte con gallardía, exhibiendo el porte que hubiera exhibido un rey.

Luego supo Mandrake que aquel muchacho era hijo y descendiente de reyes; pero el poder del hechicero de la tribu era grande, y cuando los dioses eligen su víctima para que sea sacrificada, no reparan en que sea hijo de rey. Por el contrario, eso alcanza mayor mérito a sus ojos inmortales. También se enteró más tarde que, de la misma manera que más tarde pensaba atacar su campamento, lo que el hechicero —que había estudiado en Europa— pretendía, ya que no tenía un pelo de tonto, era acabar con el heredero del rey, provocar luego cualquier tipo de accidente regio y así apoderarse de la corona, con lo cual a su ya gran poder espiritual unía el temporal. No estaba mal ingeniado el ascenso.

Cuando el hechicero hizo su aparición en el centro de la plaza, la multitud prorrumpió en un rugido de satisfacción. Su atavismo reclamaba sangre. La fiesta de plenilunio comenzaba. Con aquel sacrificio, el pueblo sería más rico y poderoso.

El hechicero cubría su cara con una horripilante máscara, muy pintada y con agujeros para los ojos y la boca y flecos colgando por los bordes. En una mano llevaba un largo bastón confeccionado con huesos humanos y rematado por tres cabezas humanas disminuidas de tamaño, reducidas. En la otra mano, colgando de la muñeca cubierta de abalorios, llevaba un saquito.

El hechicero, con un gran sentido de lo teatral, gesticuló y saltó alrededor del prisionero, echándole polvillos que sacaba de la bolsa y amenazándole con el largo bastón.

El prisionero le miró sonriente, mostrando con marcado desdén su doble hilera de blanquísimos dientes.

El brujo decidió pasar a la acción. Dio una orden y entre cuatro acólitos en breves segundos pusieron al muchacho boca arriba en el suelo, con las piernas y los brazos abiertos sujetos a cuatro estacas. Otro negro acercó al hechicero una caja rectangular que depositó a sus pies.

Después de rociar el cuerpo del prisionero con una extraña sustancia, aproximó a él la caja y la abrió.

Pasaron unos segundos en los que nadie ni siquiera respiraba.

Luego comenzaron a salir y a subir por el cuerpo del joven una infinidad de los temibles y diminutos alacranes rojos, la especie más mortal que se conoce. Primero, estos alacranes atacan los ojos de sus víctimas picoteando hasta devorarlos, luego laceran todo el cuerpo, chupando la sangre; cuando sus víctimas están secas, atacan el resto de tejidos hasta dejar el esqueleto completamente limpio.

Ya era tiempo de que Mandrake actuara.

De improviso, entre el hechicero y la víctima se formó una pequeña nubecilla de humo. Y de ella surgió un hombre elegantemente vestido que muy ceremonioso saludó con la chistera en la mano.

Los Waltak aún no se habían recuperado de su aterrorizado asombro cuando vieron que aquel mago hacía un gesto con la mano y los alacranes desaparecían por arte de encantamiento.

La multitud chilló y huyó aterrorizada, o, mejor dicho, trató de huir, porque de repente Mandrake hizo un gesto con la mano y todos quedaron como petrificados, sin poder dar un paso, obligados de esta forma a asistir a cuanto ocurriera en su poblado.

En cuanto al brujo local, hizo lo que en esos casos debe hacer un brujo, es decir, «usar» su propia magia para contrarrestar la del rival.

Danzó murmurando cánticos mágicos, arrojó polvillos que provocaron pequeñas y estúpidas explosiones de colores, amenazó con el bastón, y cien cosas por el estilo propias del repertorio, pero ¿qué era aquello comparado con los prodigios del hombre del alto sombrero?

Y todo el pueblo lo estaba viendo. La carrera del hechicero había terminado, pero Mandrake quiso dejar bien sentado el hecho.

Hizo un nuevo gesto con la mano y se hizo de día sobre el poblado Waltak.

Luego, a una señal suya, el cuerpo del hechicero quedó colgado boca abajo del aire.

La historia terminó así, una vez que el mago blanco soltó y liberó al joven prisionero.

Capítulo XVI

—Aquel muchacho a punto de ser devorado por los alacranes era Lothar —concluyó Mandrake.

Por supuesto su relato se apartó bastante del original, sobre todo en la parte final, pues no citó lo que hizo con sus pases hipnóticos en aquellos negros primitivos, sino que lo contó como si para salvar a Lothar hubiera utilizado medios naturales.

El tiempo que pasaron entre los hombres-árbol fue especialmente placentero. Era una especie de oasis el permanecer entre esos seres sencillos, sin complicaciones ni ambiciones, puros como una planta, aunque la comparación pueda parecer irónica, tal vez como preludio a desconocidas y peligrosas aventuras.

Syca tenía una mente particularmente curiosa, y deseaba conocer cosas de ese mundo del que decían venir Mandrake y la mujer. Tolac también quería saber cómo era ese rincón del universo donde los reyes de la creación eran los hombres de carne y de dónde provenía la mujer que amaba.

Mandrake intentó ayudarles a comprender cómo era su mundo. Para ello, utilizando su poder telepático, formó en el aire imágenes animadas que explicaba a Syca y Tolac ayudado por Fran.

—Eso son ciudades —dijo materializando una visión de Nueva York.

Syca se asustó.

—Son muy grandes esos habitantes —dijo.

—No, Syca —aclaró sonriendo Fran—, eso son edificios, casas donde viven personas como nosotros.

Syca meditó unos instantes.

—Pues cabrán muchos.

—¿Por qué se juntan así? —preguntó Tolac—. No deben de tener sitio para moverse, se estorbarán unos a otros, tropezarán, se pondrán nerviosos, pelearán...

Mandrake y Fran se miraron sin decir nada.

Mandrake proyectó una visión de una calle llena de tránsito.

Syca se asustó.

—Tienen ruedas. Son hombres de metal.

—No, Syca —aclaró Mandrake—. Son vehículos, coches para llevar a los hombres de un lado a otro.

—¿Para qué quieren entonces las piernas?

—Es que con los coches pueden ir más lejos.

—¿Para qué quieren ir más lejos? ¿No vuelven luego?

—Sí, claro que regresan.

—Entonces, ¿para qué se van?

La discusión podía convertirse en bizantina y Mandrake decidió mostrar algo que sin duda haría que Syca tuviera mejor concepto de su mundo, y le materializó un bosque.

—¡Oh! Parece mi pueblo, pero ¿por qué no se mueven?

—Verás; los árboles en mi mundo no caminan, están siempre quietos.

—¡Oh! —respondió con un dejo de tristeza.

Mandrake siguió enseñando visiones de su mundo, hasta que Tolac interrumpió:

—¿Y no hay guerras?

—Pues sí.

—¿Y hambre?

—Sí...

—¿Y odios?

—Sí...

—¿Y muerte?

—Sí...

—¿Y desigualdad?

—Sí...

—Entonces, si tenéis tantas cosas que decís son hermosas y buenas... ¿por qué no evitáis todo lo nocivo, las guerras, el hambre, el odio?...

Fran no supo qué responder.

—Tolac —dijo Mandrake—, el hombre no es perfecto, aunque en su soberbia lo crea. Su misión en el mundo es tratar de evitar todo lo que a ti también te gustaría suprimir, pero no lo hace, aunque a veces lo intenta. Tienes un mal concepto de nosotros, pero yo te pregunto: el que después de tantos siglos nuestra raza siga existiendo, sin habernos destruido unos a otros... ¿no te demuestra que tenemos algo bueno, aunque sea mínimo?

—¿El qué? —preguntó.

—El amor —dijo Fran.

—No. La capacidad de amar —aclaró Mandrake.

Syca y Tolac, habitantes de la Dimensión X, conversaban paseando en compañía de Fran y Mandrake, procedentes de otra dimensión.

Y su paseo estaba siendo observado a través de algo muy parecido a un aparato de televisión.

Estaban siendo espiados por los hombres de cristal.

Muy arriba, alto, en la cima de un agudo picacho, se asienta la plataforma que sustenta, perdida entre las nubes, la blanca y transparente Ciudad de Cristal.

Casi invisible, a no ser que un rayo de sol la atraviese y trace un curso formado por el arco iris, se alza un conglomerado de transparentes edificaciones, colocadas una sobre la otra como si se tratase de un gigantesco puzzle.

Y en la torre más alta, dominando toda la ciudad, era donde se asentaba el palacio real.

El rey de los hombres de cristal apagó la pantalla que, suspendida horizontalmente en el aire, pendiente de unos finos hilos de cristal, le había traído la imagen de los codiciados hombres de carne. Dio unos pasos por la estancia y mandó reunir a sus consejeros.

Toda aquella estancia, como el resto de la ciudad, absolutamente todo, era de cristal. Transparente u opaco, fino o tallado, blanco o de cualquier color, pero siempre de cristal. Las alfombras eran fibras de cristal y las cortinas estaban hechas de simples hilos de vidrio finamente entretejidos unos con otros. Sillones, puertas, adornos, todo era de cristal, como los hombres que habitaban y construían el cristal.

Los hombres, desde el cabello hasta la breve prenda con la que cubrían parte de su cuerpo, eran de cristal. Su característica más acusada era que parecían tallados, más que fabricados de cualquier otra forma; carecían de redondeces, todos sus miembros terminaban en esquinas, en líneas formadas por planos que se cortaban. Aparentaban gran fortaleza, aunque, lógicamente, debían de ser frágiles; carecían de manos y en su lugar tenían en el extremo de los brazos unos discos, que incluso podían girar a enorme velocidad, de finísimo borde y gruesos en el centro. Algunos tenían barba, y esta estaba formada por canutillos de vidrio, a diferencia del equivalente al pelo, que era un conjunto de fibras muy finas.

Una vez más, en la Dimensión X, en vez de seres completamente originales, surgía una nueva raza, hecha a semejanza de la humana, pero en cuyo resultado final se manifestaba una alteración, una variación fundamental respecto al hipotético modelo original. Nuevamente surgía la idea de la caricatura, o la del hábil fabricante de muñecas que reproduce el modelo humano, más la sustancia con que las fabrica es porcelana. Pero mientras las muñecas son inanimadas, en X los hombres de cristal viven, sienten, tienen cerebro y necesidades.

—Allí, entre los hombres-árbol, hay hombres de carne. ¡Los necesitamos! —dijo violentamente el rey a sus consejeros—. Cada vez es más difícil capturarlos —continuó con evidente mal humor—. Se han vuelto muy escurridizos, pero los necesitamos. Ahora en el pueblo vegetal hay cuatro; es necesaria su captura. Ordenad a las patrullas que salgan y advertirles que no toleraré el menor fallo. ¡Vamos! ¡Id!

Del centro de la base de sustentación de la ciudad de cristal surgió una breve rampa de deslizamiento y por ella descendieron los hombres de cristal, cada uno subido, rígido y desafiante, consciente de su poderío, sobre una transparente plataforma voladora.

Y así, silenciosa e invisible, una cuadrilla de hombres de cristal se aproximaba hacia el reino de los hombres-árbol.

—Bien, Syca. Ha sido un placer haberte conocido, lo mismo que a tu pueblo. Es una experiencia que nunca olvidaremos.

Así hablaba Mandrake, mientras en ademán de despedida estrechaba la mano del hombre-árbol.

—Gracias, Mandrake. Yo te deseo toda la felicidad y suerte en el viaje de regreso a tu extraño mundo —respondió Syca.

Lothar también se despidió de la vid, a la que había cobrado cierto afecto.

No lejos de allí, los hombres de cristal descendieron de sus pulimentadas planchas voladoras entre aterrorizados hombres-árbol.

Los hombres de cristal no podían permitir que se avisara su presencia a los hombres de carne, y por lo tanto comenzaron una sistemática destrucción de los habitantes del reino vegetal.

La luz del sol atravesaba sus cuerpos y ellos hacían pasar los rayos por el disco que hacía las veces de mano, incrementando la potencia del haz luminoso y proyectándolo concentrado sobre los troncos, que inmediatamente se incendiaban y caían al suelo, muertos, carbonizados.

—¡Mandrake! ¡Un incendio! —chilló Fran, que fue la primera en advertir que algunos de los hombres-árbol estaban ardiendo.

De pronto los cuatro se vieron envueltos en un terrible rayo luminoso que los cegaba al mismo tiempo que los sofocaba.

Instantáneamente cayeron al suelo desmayados.

Capítulo XVII

Mandrake recuperó el sentido un poco después que Tolac.

Dirigió una mirada en torno suyo y lo único que vio fue cristal por todas partes. Estaban encerrados en una gran urna de vidrio, dentro de una gran habitación de cristal que, a su vez, estaba en un palacio también del mismo material.

Y ante lo que parecía ser la entrada de aquella jaula de cristal había un hombre de cristal...

—¿Dónde estamos? —preguntó Mandrake a Tolac.

—En el reino de los hombres de cristal —respondió con tristeza.

—¿Y Fran y Lothar?

—No lo sé... aunque lo imagino. Probablemente ya hayan muerto.

—¿Por qué? ¿No nos han capturado para hacernos sus esclavos?

—¿Esclavos? No los necesitan para nada. Estos seres de cristal viven de la luz solar. Se alimentan de ella, la conservan en compartimientos especiales para seguir tomándola cuando la necesitan y está nublado o es de noche. Pero no solo se alimentan de ella, sino que la utilizan como arma, un arma de terrible potencia. Ya vio la facilidad con que nos capturaron... Todo su cuerpo es el que recibe la luz y la asimila, por eso deben tener todo el cuerpo muy limpio, sin una sola pulgada empañada... ¿Comprende ahora para qué nos quieren?

—¿No será para...?

—¡Sí! —interrumpió violentamente, acongojado no por él, sino por la suerte que sin duda habría corrido Fran—. Para usar nuestra piel como limpia-cristales, para pulirse y abrillantarse.

—O sea que atrapan a los humanos por la misma razón que los humanos cazamos a algunos animales: por la piel. No deja de ser irónico. Bien, creo que ya es tiempo de que busquemos a Lothar y a Fran y nos alejemos de este montón de vidrio.

—¿Olvida que estamos vigilados?

—¡Oh! ¿Ese? No se preocupe. Lo mantendremos ocupado y atrapado en su propio mundo de cristal.

Y de repente, haciendo un gesto con la mano, aparecieron tras ellos una serie de espejos que multiplicaron sus imágenes hasta el infinito. El hombre de cristal miró asombrado y a la vez preocupado. Resultaba que ahora había cientos, miles de Mandrakes y Tolacs que vigilar. Era el clásico truco del calidoscopio, de los espejos hábilmente dispuestos que hacen que simples cristalitos formen caprichosas e ilimitadas figuras.

Mandrake y tras él Tolac avanzaron hacia la puerta, pero el guardián lo que vio fue que se alejaban hacia el fondo, y cuando cruzaron la puerta desaparecieron por detrás.

¡No era posible!

Aquella urna no tenía más salida que esa. El hombre de cristal entró corriendo y se detuvo en seco al ver cientos, miles de hombres de cristal mirándole acusadoramente.

Mandrake echó un último vistazo al enloquecido hombre de cristal perseguido por su propia imagen.

—Creo que tiene para rato...

Atravesaron multitud de desiertas habitaciones de cristal de diferentes colores.

—Parece extraño que no haya nadie por aquí —dijo Mandrake.

—No lo crea —contestó Tolac—. Ahora el sol está en su punto más alto y los rayos solares tienen más fuerza. La mayoría de los hombres de cristal están ahora en los solarios recibiendo esos rayos, debidamente tamizados, purificados y ampliados por gigantescas lentes convergentes.

Así era, tal y como lo había explicado Tolac. En lo más alto, encima de la ciudad, rodeando el palacio real, había una enorme plataforma sobre la que gigantescos bastidores de vidrio sujetaban lentes convergentes. Bajo ellas se alineaban los habitantes de la ciudad de cristal. Y allí permanecían golosos durante mucho tiempo, gozando de ese placer a ellos reservado.

Mandrake separó los pliegues de una cortina de fibra de cristal y vio una gran estancia al fondo de la cual se alzaba una brillante escalera que conducía al trono en el que, sentado, observaba la escena el rey de los hombres de cristal.

A los pies de la escalinata, tumbados sobre mesas de cristal, sólidamente atados con fibras construidas con pasta de vidrio, Mandrake vio a Fran y a Lothar.

Una serie de hombres de cristal contemplaban cómo uno de los suyos se acercaba a la muchacha haciendo girar velozmente su disco derecho.

Sin duda alguna se trataba de una especie de verdugo y se disponía a matar a la bella muchacha para servirse de su piel.

Fran gritó mientras Lothar luchaba desesperadamente poniendo todos sus poderosos músculos en tensión para romper las ligaduras que le retenían.

—¿Qué haremos, Mandrake? —preguntó angustiado Tolac.

—Hemos llegado justo a tiempo. Vamos a romper botellas. Como en las ferias.

De repente hizo un gesto con la mano y a sus pies apareció un montón de piedras. Sin perder ni un segundo cogió una piedra mientras decía:

—¡Haga como yo, y buena suerte!

Y arrojó violentamente la piedra contra el verdugo. Le alcanzó de lleno, y lo convirtió en añicos entre un gran estrépito. Precisamente el típico ruido de cristales rotos.

—¡Amo! —exclamó risueño Lothar. Su alegría le dio nuevas fuerzas y acabó por librarse de las ligaduras. Corrió hacia Mandrake para ayudarle en su trabajo.

Los hombres de cristal, cogidos desprevenidos ante el inesperado ataque, no acertaban a reaccionar mientras Mandrake lanzaba piedra tras piedra, dando siempre en el blanco. Pronto Lothar le ayudó en ese trabajo.

—Vamos, Tolac, ¿no se anima? ¡Pruébelo! Le aseguro que le gustará.

—Jamás en X un hombre de carne se atrevió a atacar a un hombre de cristal —respondió dubitativo el valiente Tolac, y aunque con algo de miedo cogió una piedra, apuntó y la lanzó—. ¡Le di!

—¡Bravo! —exclamó Mandrake.

Los hombres de cristal trataban de huir completamente despavoridos. Tolac, tal como le había asegurado Mandrake, tomó enseguida gusto a la operación de destruir a aquellos vidrios animados e hizo añicos a varios, mientras corría a desatar a Fran.

—¡Fran, amor mío!

—¡Tolac! Creí que no llegabas nunca.

Y mientras Tolac se afanaba en librar a Fran de las fibras que la mantenían sujeta a la mesa de cristal, esta hizo un mohín y preguntó:

—¿Me quieres?

—Con toda mi alma.

—¡Amo, cuidado! —avisó Lothar.

Mandrake miró en la dirección que le indicaba su fiel criado y vio cómo el rey, a través de sus dos discos, captaba y trataba de dirigir un mortal rayo de luz contra ellos.

No le dio tiempo a terminar la operación. Hizo un gesto con la mano y una densa humareda, procedente de unos troncos verdes a medio arder que habían aparecido a sus pies, rodeó al rey, oscureciendo todo su cuerpo.

—¡No hay tiempo que perder! —dijo Mandrake—. Más vale escapar de aquí; no es cuestión de pasarnos el rato tirando piedras.

—No ha dejado una botella en pie, ¿eh, Mandrake? —dijo risueña Fran.

Mientras corrían por el palacio, sin saber exactamente adonde, pero buscando una vía de escape, antes que el resto de hombres de cristal descubrieran su huida y la destrucción de sus compañeros. Fran no pudo evitar mostrarse curiosa:

—Mandrake, ya sé que tendría que estar acostumbrada y sobre todo no debería hacer preguntas, pero, por favor, ¿cómo diablos...?

—De pequeño —interrumpió Mandrake— me gustaba ahumar cristales para mirar al sol. Supongo que el rey se quedaría bastante ennegrecido.

—Mandrake, soy una señorita. Por eso no le digo lo que estoy pensando.

—¡Mire, Mandrake! —gritó Tolac.

Se detuvieron ante un hueco en el suelo: era la rampa de deslizamiento por la que los ejércitos salían volando de la ciudad.

—Bueno, afortunadamente debajo hay agua —dijo tras echar una ojeada Mandrake—. Así que... a deslizarnos.

—¡Está muy alto! —dijo Fran.

—¿No me dirá que tiene miedo?

Eso zanjó la cuestión.

Primero Tolac, luego Fran, a continuación Lothar y finalmente Mandrake se dejaron caer por la rampa hasta que, saltando al vacío y tras unos segundos de caída libre, sus cuerpos tomaron contacto con la fría agua.

—¡Uf! Vaya baño —dijo Tolac, sacudiéndose el agua de la cabeza.

—Ya tengo mi vestido vegetal hecho un asco —murmuró Fran. Luego miró atentamente a Mandrake y a su impecable frac. El mago captó la mirada y decidió responder a Fran, pero lo hizo a su modo: ¡telepáticamente!

«Mi traje está seco y limpio porque tengo acciones en una fábrica inglesa de tejido y fabrican este exclusivamente para mí. Comprenda que si se comercializara un producto así, sería la ruina de todos los fabricantes del universo, incluida la mía, pues con un traje ya tendría bastante todo el mundo. ¿Verdad que lo comprende?»

—¡Claro! —respondió. Pero lo hizo en voz alta, con lo cual Tolac y Lothar la miraron asombrados. No era normal que hablara sola. La muchacha se dio cuenta y exclamó—: ¡Mandrake, yo...!

Pero no supo qué más decir.

—Haber caído como si ser bombas —le decía Lothar sonriendo a Tolac.

Mandrake lo oyó y mostró ceño.

¿Qué había dicho Lothar? Bomba. Bueno, era una frase...

¡Aquel ruido!

Ahora lo reconocía... ¡Bajo Xanadú había una bomba!

Y tal vez hubiese estallado ya.

Capítulo XVIII

Poniendo en juego absolutamente todo su poder de concentración mental, Mandrake se abstrajo de cuanto le rodeaba tan pronto como tuvo la convicción de que en Xanadú estaba en peligro Narda, si es que no había ocurrido ya lo inevitable. Para él dejaron de existir los hombres de cristal, el reino arbóreo, todo cuanto vivía o se movía sobre la Dimensión X, para a través del tiempo y del espacio trasladarse a su propia dimensión terrestre.

Rasgando el invisible velo de tul, delicado y a la vez tremendamente espeso, que separaba dos mundos situados en la paradoja de existir a una distancia de infinitos años-luz y a la vez tan tremendamente próximos que uno vivía sobre o en el otro, la mente de Mandrake vio clara y diáfana, a la luz del sol que arrancaba destellos a la cúpula de cristal, Xanadú...

Al menos continuaba en pie, pensó.

Tic-tac, tic-tac, tic-tac...

¡Allí estaba! Escuchaba perfectamente el siniestro avanzar de la aguja del reloj en busca del instante en que pondría en marcha el mecanismo que liberaría toneladas de destrucción. ¡Pero no podía ver la bomba! Algo la protegía, algo la ocultaba a sus ojos; en cualquier momento podía explotar, pero si no podía verla, muchísimo menos la podría inutilizar...

Quieto, fijo en su idea, con el ruido taladrándole el cerebro, Mandrake trataba desesperadamente de encontrar una solución.

Evidentemente, el artefacto estaría situado bajo la edificación en el punto neurálgico en que la explosión pudiera causar mayor daño. Pero para situarlo allí se tenía que haber utilizado un camino de entrada. ¡Había que encontrarlo!

Con precisión microscópica la mente de Mandrake comenzó a recorrer la superficie de la sala situada inmediatamente encima del lugar en que situaba la bomba. La examinó milímetro a milímetro... ¡No! Estaba perdiendo el tiempo; ya había comprobado anteriormente que nadie había entrado en la casa, pues Narda lo habría descubierto. Tenía que investigar el exterior de la residencia.

En círculos concéntricos, de radio cada vez mayor, con la máxima rapidez posible y salvando todos los obstáculos, Mandrake trataba de encontrar una anomalía en el terreno que le proporcionara cualquier pista.

Tic-tac, tic-tac, tic-tac...

El ruido taladraba el cerebro, obsesionándole de forma que parecía ampliarse y multiplicarse en su mente, interfiriendo, dañando su poder de concentración. ¡Tenía que hacer un esfuerzo superior o aquel sonido obsesionante acabaría con sus intentos!

Algo llamó la atención del mago en el jardín, junto a la piscina.

Un pequeño círculo de hierba intacta, perfectamente erguida cada brizna, y junto a aquel círculo algunas zonas con la hierba aplastada. Era como si al tratar de que todo pareciera normal se hubiese puesto un excesivo cuidado en repasar lo único dañado, olvidando lo que se podía estar estropeando mientras tanto.

Mandrake lo comprendió todo inmediatamente. Con un profundo taladro se había horadado una pequeña galería hasta el mismísimo centro de la casa y allí se había depositado el artefacto explosivo.

Bien, solo había que traerlo y alejarlo de allí antes de que explotara...

¡Quieto!

¿Y si estaba dispuesto de forma que cualquier movimiento lo hiciera estallar?

Evidentemente, fuera quien fuera el que pretendía destruir su residencia, conocía de sobra el poder de su propietario; de ahí el haber esperado a saberlo ausente, y el haber rodeado de tan grandes protecciones la bomba. Luego era lógico pensar que tendría algún mecanismo sensible para detectar cualquier movimiento y hacerla estallar.

Alguien se aproximaba.

¡Narda!

Efectivamente, la princesa Narda salía de la casa con un libro en las manos y se dirigía al columpio situado en las proximidades de la piscina.

¡Tenía que avisarla!

Narda tuvo una extraña sensación, como si alguien estuviera mirándola fijamente. Volvió la cabeza con aprensión, pero no vio a nadie. Era extraño. Persistía en ella la sensación molesta, como si alguien estuviera llamándola. ¿Pero cómo?...

¡Mandrake!

¡Eso era! ¿Cómo no se había dado cuenta desde el primer momento?

—¿Dónde estás? —preguntó mentalmente.

—Narda, bajo Xanadú hay una bomba —replicó por el mismo procedimiento el mago y sin andarse con rodeos—. No sé cuándo estallará, pero puede hacerlo en cualquier momento. Tampoco puedo apartarla. Escapa rápidamente de ahí y aguarda a que pase todo o que te avise de que vuelvas.

—Pero ¿no puedo hacer yo nada?

—No. Vete, por favor.

—¿Dónde estás?

—Es bastante complicado de explicar. Ya te lo contaré otro día.

—¿Qué vas a hacer?

—Desde luego, no estoy dispuesto a que Xanadú salte por los aires.

—¿Entonces?...

—Voy a intentar algo muy arriesgado. Anda, déjame concentrarme.

—No.

—¿Te has vuelto loca?

—Me quedo a ayudarte, Mandrake.

Mandrake sabía que no existía apelación posible cuando a Narda se le metía una idea entre ceja y ceja. Incluso tal vez pudiera ayudarle...

—Escúchame bien, Narda. Te voy a necesitar. Trataré de utilizar toda tu fuerza mental, por si la mía no es suficiente.

Y desde una dimensión desconocida, Mandrake se dispuso a ¡hipnotizar a Narda!

Poco a poco, ante las imperativas órdenes mentales de Mandrake, Narda fue dejando caer su mente en el vacío... Ya nada la distraía, nada enturbiaba su mente y Mandrake podía utilizar no solo la mínima parte que del cerebro utiliza el ser humano, sino todo el grandioso poder cerebral que se almacena en la caja craneana sin jamás liberarse.

Ahora venía lo más difícil.

Como si de vasos comunicantes se tratara, o actuando como un vampiro mental, Mandrake comenzó a sustraer el fluido energético cerebral de Narda, uniéndolo al suyo. Sintió cómo el suyo propio aumentaba en poderío, en penetración...

Y la tremenda fuerza avanzó por la pequeña galería en busca de la bomba. Como una red, el fluido mental y las ondas electromagnéticas rodearon el artefacto, se abrieron paso por la tierra arriba y abajo, a derecha e izquierda, sin dejar un intersticio sin proteger.

Un poder invisible, amortiguador y absorbente, rodeaba el potente explosivo en las entrañas de la tierra.

Pero Mandrake no podría sostener demasiado tiempo tan tremenda concentración. Tenía que hacer explotar la bomba. ¿Resistiría?

Por él no temía, pero tal vez la mente de Narda resultara dañada.

Debía hacerlo. Cuanto antes.

Envió una orden y el paquete tuvo una pequeña oscilación.

No ocurrió nada.

Envió una nueva orden y...

... Pareció que el mundo entero se desplomaba sobre él, golpeándole, machacándole demoledoramente...

—¡Amo! ¡Amo! —le parecía oír en su aturdimiento.

Antes de caer en la inconsciencia distinguió, como perdidos en la bruma, los resplandores del sol sobre la nívea cúpula de Xanadú y vio a la princesa Narda incorporarse de su asiento y mirar en torno suyo.

¡Había resultado!

Capítulo XIX

—¡Amo! ¡Amo! ¿Qué suceder?

La voz preocupada de Lothar hizo volver a otra realidad a Mandrake. Abrió los ojos y vio inclinado sobre él a su fiel criado negro, y un poco más atrás a Fran y a Tolac, que le miraban ansiosos.

—Nos tenía preocupados, Mandrake —dijo Fran adelantándose—. No parecía estar aquí. Le vimos sudar casi a mares hasta que perdió el sentido, después de un violento estertor...

—¿He estado mucho tiempo inconsciente? —preguntó Mandrake.

—No, apenas unos minutos —respondió Tolac.

—¿Qué le pasó? —inquirió Fran.

—¡Oh! Nada. Tuve que hacer algo fuera de aquí.

—¿Fuera de aquí? —preguntó la muchacha en el colmo del asombro.

—Sí, en Xanadú —replicó imperturbable el mago.

—¡Ya! —dijo Fran, pues no se le ocurría otra cosa.

—¿Problemas? —preguntó sin ningún tipo de sorpresa Lothar.

—Sí, Lothar.

—¿Princesa Narda estar bien?

—Afortunadamente. Alguien ha querido gastarnos una broma. Ya averiguaremos quién fue.

Tiempo después, en un alto en el camino de Mandrake y sus amigos hacia el poblado de los hombres de carne, tuvo lugar una conversación destinada a cambiar las estructuras de aquel mundo desconocido.

—¿Nunca han sentido ganas de rebelarse, Tolac? —preguntó Mandrake.

Tolac le miró con extrañeza, como no sabiendo a qué se refería aquel hombre surgido de otro mundo tan distinto al suyo.

—Sí —continuó Mandrake—. Ustedes viven ocultos, temerosos de los hombres de metal o de cristal. Siempre con miedo a ser cazados para servir de esclavos a los unos o convertirse en simple piel para abrillantar el cuerpo de los otros.

Se detuvo un instante mirando a los ojos a aquel hombre, al que todo lo que estaba diciendo le sonaba a nuevo, a desconocido.

—El destino de los hombres de carne es otro, Tolac, así como el de todo este mundo. De acuerdo; los otros también tienen una inteligencia, pero no tiene por qué haber opresores, amos y esclavos. Son de naturaleza distinta, pero por encima de todo debe reinar la confraternidad, el amor...

—¿A ese montón de chatarra? —preguntó incrédulo Tolac.

—¿Lo ve? Usted mismo se contradice. Si los desprecia, si se considera superior, ¿por qué se somete? ¿Por qué se conforma con llevar una existencia de esclavo, de continuo miedo? Deben luchar, Tolac. Usted y todo su pueblo.

—No sé, Mandrake. Lo que usted me dice me llena de turbación. Aquí en X, como ustedes lo llaman, nunca habíamos oído cosas así.

—¿Y no cree que tengo razón?

—Eso es lo que no sé. Desde siempre las cosas han estado así. ¿Por qué cambiarlas? Tal vez es que nuestro destino sea este y no el que usted me dibuja. ¿Quién le dice que no es usted el que se equivoca?

—A poco que lo piense, verá que tengo razón.

—Es posible, siento algo dentro de mí que me lo está diciendo, pero por otra parte en mí hay también miedo, un miedo lógico. Nunca un hombre de carne se ha levantado contra sus señores naturales...

—No hay señores naturales, Tolac. La superioridad en el orden que se trate, bien sea físico o intelectual, es algo que hay que ganar, algo por el que luchar. Y usted y su pueblo son superiores. Solo tienen que demostrarlo. Y de su superioridad nacerá una igualdad paulatina que conducirá a la total dentro de un orden natural que poco a poco se irá estableciendo.

En aquel momento se acercó Fran, a tiempo de escuchar las últimas frases de Mandrake, y en el acto comprendió lo que estaba intentando.

—¿Me lo quiere convertir en un nuevo Espartaco?

—Espartaco son todos y cada uno de los que luchan por su libertad. Si Tolac coge esa antorcha, entonces sí, será Espartaco otra vez capitaneando una rebelión de esclavos. Pero, no lo olvide, cada uno de sus soldados será también Espartaco y todos estarán luchando por lo que es justo.

En Tolac el miedo iba esfumándose por momentos. La idea de la libertad se abría paso como una penetrante y afilada daga buscando alcanzar el centro nervioso de su ser.

—¿Quién convencerá a mí pueblo para que luche?

—Yo le he convencido a usted. Ahora le toca a usted convencer a los demás.

Las hogueras daban al lugar un aspecto fantasmagórico.

Podría decirse que aquel era un lugar primitivo en una selva de la Tierra, y se acertaría en todo menos en la localización geográfica.

Míseras chozas, hechas de tierra y ramas, rodeando un claro en el bosque en el que, entre las hogueras, se apiñaban unos hombres macilentos, medio desnudos...

Todos miraban y escuchaban, sin casi entender nada, a aquel miembro de su propio pueblo que subido a una plataforma de rústica madera tendida entre dos ramas del árbol principal les hablaba con acento vehemente.

—... y es el único camino. Creedme. Muchos morirán, es inevitable y no debo engañaros, pero aquellos que sobrevivan serán libres en un mundo mejor. En un mundo en el que no habrá hambre, no habrá que dormir con un ojo abierto esperando ser apresado...

—¿Y dónde está ese mundo? —preguntó una voz profunda y a la vez irónica.

Tolac buscó desde arriba con la mirada al que así había hablado interrumpiéndole.

—Aquí mismo, Grat. Solo hay que conquistarlo.

Grat era un individuo de talla descomunal. Era un atlante perfectamente formado, un verdadero prodigio muscular. Su cabeza estaba rapada y su rostro y ojos denotaban una gran crueldad.

—Eres un imbécil, Tolac —dijo mientras avanzaba hacia la base del árbol—. Nadie se ha enfrentado jamás contra los hombres de metal o los de cristal y nadie lo hará mientras yo siga siendo el jefe de este pueblo.

En su voz había un claro tono de amenaza, incluso de burla. Grat no estaba dispuesto a que nadie le arrebatara el liderazgo de su pueblo. Era el más fuerte de todos. Más de uno había intentado, ya antaño, disputarle la jefatura, y todos habían terminado igual: con el cráneo aplastado por sus feroces manazas.

Se hizo el silencio en la tribu mientras cientos de ojos observaban cómo Grat se encaramaba a la plataforma en la que se encontraba Tolac. Cuando llegó arriba, dijo:

—Bien, Tolac. Has hablado bastante, pero ahora se terminó. Vas a bajar, y de forma rápida Tolac comprendió inmediatamente. Grat no estaba dispuesto a dejarle con vida. Tendría que luchar en aquella pequeña plataforma suspendida sobre el vacío.

Los dos contendientes se miraron fijamente. Grat sonreía cruelmente girando en círculo en torno a Tolac, que, ligeramente agachado y con los brazos abiertos y los puños cerrados, no quitaba ojo a su agresor para evitar una sorpresa.

Increíblemente rápido para su corpulencia, Grat amagó un golpe con su puño izquierdo, pero lanzó la pierna derecha con tremenda fuerza, alcanzando en el estómago al sorprendido Tolac. Antes de que cayera al suelo llevándose las manos al dolorido estómago, Grat descargó su puño como una maza sobre la espalda de Tolac.

Este dejó escapar una exclamación de dolor y cayó al suelo. Triunfante, Grat levantó su pie para machacarle la cabeza. Un grito se escapó de todas las gargantas que contemplaban la desigual pelea, pero, inesperadamente, las manos de Tolac agarraron el pie que se le venía encima, y, sacando fuerzas de flaqueza, dio un fuerte tirón que derribó a Grat.

Tolac intentó levantarse, pero Grat se recuperó rápido y lanzó una patada que alcanzó en el pecho a su contrincante.

Tolac apenas si podía defenderse de la avalancha de golpes que le propinaba sin tregua Grat. Sangraba por la nariz y la boca y sus ojos eran apenas una línea entre dos hinchazones moradas.

Fran, llorando, ocultó su rostro en el hombro de Mandrake.

—Mandrake —dijo entre lágrimas—, por favor, haga algo... y no... y no le preguntaré cómo lo hizo, pero, por favor...

Un sollozo impidió que terminara su frase de súplica.

—No puedo hacerlo, Fran, aunque le parezca cruel. Debe ser él, con sus propias fuerzas, el que venza. Es necesario. Debe vencer él solo...

Casi ciego, y tal vez por puro instinto, ante un bulto que se le venía encima Tolac lanzó su cabeza. A Grat le dio la impresión de que se le escapaba el aire vaciándosele los pulmones cuando recibió el cabezazo en el estómago.

Tolac golpeó en la barbilla a Grat y este cayó hacia atrás. Convertido en la imagen de la furia, y sin preocuparse de procedimientos ortodoxos en una lucha en la que imperaba el primitivo salvajismo, pateó a su caído contrincante. Buscó sus riñones y el hígado y los machacó con las punteras de sus toscos zapatos, incansablemente.

Grat se replegaba, se encogía y retorcía tratando de recuperarse de aquella lluvia.

Una patada final.

Un cuerpo que cae, en medio de un alarido.

Un golpe violento, seco y todos los ojos del pueblo miraron; primero, al cuerpo sobre el suelo, y luego, arriba, al cielo, a su nuevo y victorioso jefe.

—Y ahora —balbuceó, dolorido y ensangrentado, Tolac— ¿vendréis conmigo?

Capítulo XX

Pronto sonaría la hora del combate.

Pronto llegaría el momento en el que muchos hombres de carne perderían la vida para que otros alcanzaran la libertad.

Había un cierto nerviosismo entre aquellos hombres que iban a salir en busca de su destino mientras hacían los últimos preparativos, con las insólitas armas que Mandrake les había enseñado a fabricar. Era una nueva lucha de David contra Goliat. ¿Terminaría esta pelea como la bíblica? Pronto se sabría.

—Dentro de poco amanecerá —musitó dulcemente Fran, rompiendo el silencio que había mantenido mientras limpiaba las heridas de Tolac.

Tolac miró hacia el extraño cielo de X y luego volvió la vista hacia Fran. Ambos se miraron a los ojos, sin pronunciar palabra. Sus miradas, la expresión de sus rostros, eran lo suficientemente elocuentes como para no necesitar el auxilio de las palabras.

Suavemente la mano de Tolac acarició la mejilla de la muchacha. Dos lágrimas comenzaron a deslizarse y Tolac las detuvo con sus dedos; se aproximó a ella y la besó suavemente.

Al separarse, preguntó Tolac:

—¿Por qué lloras?

—¿No lo sabes?

—No me pasará nada, volveré sano y salvo.

—Si te ocurriera algo, yo no sé qué sería de mí...

—Volverías a tu mundo y creerías que todo había sido un sueño.

—¡No! Eso no. Amor mío, te quiero con locura y siempre te querré.

Un nuevo beso cortó el diálogo de los enamorados.

—Los hombres aprender pronto, amo —dijo Lothar.

—Bien, Lothar, espero que las sepan usar.

Durante toda la noche, Mandrake, bien secundado por Lothar, se había dedicado primero a fabricar armas con las que combatir a los hombres de cristal y luego a enseñar cómo manejarlas. Pronto los más habilidosos entre los hombres de carne continuaron el proceso de fabricación, mientras el resto del pueblo se adiestraba en su manejo bajo la supervisión del gigantesco negro, muy contento con su nuevo oficio de maestro.

Y mientras Lothar se «divertía», pues en el «aprendizaje» se producía más de una contusión que al gigante le hacía mucha gracia, Mandrake se dedicaba a reinventar el arte de la guerra, construyendo artilugios que muchos siglos atrás causaron sensación en los campos de batalla de la vieja Europa.

En el horizonte, entre el ramaje del poblado de los hombres de carne, comenzó a aparecer el extraño sol de X, aquel «diamante» finamente tallado que pronto colgaría del cielo.

Sus pulimentadas caras inundaron de diferentes tonos de luz aquel mundo, comenzando por un rojo intenso, preludio de vida, o anunciador de una batalla en la que se vertería mucha sangre...

Mandrake se acercó al lugar en el que se encontraban Fran y Tolac. La muchacha fue la primera en advertir su presencia.

—¿Y sus catapultas? —preguntó.

—Espero que funcionen.

—Si no fuera por... Me recordaría una película.

—Las cruzadas, ¿verdad?

—Por ejemplo.

Fran y Tolac se pusieron en pie.

—Bien, Tolac. Usted mismo ha visto y ha participado en los preparativos —dijo Mandrake—. Ahí tiene a su ejército.

—¿Usted no va?... —preguntó Fran, sin terminar su frase.

—No, Fran, y Tolac sabe bien por qué no voy a intervenir. Esta batalla la tendrán que ganar los hombres de carne, con sus medios, sin recurrir a nada que ellos no puedan hacer.

Tolac extendió su mano ofreciéndosela a Mandrake.

—Tiene usted razón. Es mi lucha. Gracias por todo, Mandrake. Sin usted...

Se estrecharon con energía la mano y el mago se retiró discretamente para permitir a la pareja darse el último adiós.

—¡Majestad! ¡Majestad! —gritaba mientras corría apresuradamente uno de los consejeros de los hombres de cristal.

—¿Qué ocurre? —preguntó el rey al ver entrar en el salón con tanta prisa a su consejero.

—¡En la pantalla! ¡Mire usted mismo!

Debía de ocurrir algo muy grave cuando aquel torpe vasallo ni se atrevía a decir qué pasaba y prefería que lo comprobase con sus propios ojos.

Una seña de su brazo hizo descender del techo una de las planas pantallas de televisión, y sin que aparentemente hiciera nada la pantalla se animó reproduciendo una imagen que le hizo arrugar el entrecejo.

Avanzando en dirección a la ciudad de cristal se aproximaba una multitud de hombres de carne con inequívoca actitud de atacar.

—¡Atacar! —exclamó sorprendido el rey—. Pero... pero... ¡Se han vuelto locos! ¡Jamás habían intentado algo así!

Miró en torno suyo buscando la aquiescencia por parte de sus consejeros y súbditos.

—¡Bien! Ellos solitos vienen a nuestras manos. Creo que vamos a hacernos con una abundante provisión de pieles. ¡Que se preparen las fuerzas voladoras!

Las transparentes rampas de salida se abrieron silenciosamente y por ellas comenzaron a deslizarse las brigadas de guerreros aéreos. Fríos, transparentemente imperturbables, muy erguidos sobre sus ligeras plataformas voladoras, los componentes de la primera avanzadilla de hombres de cristal se disponían a repeler el ingenuo ataque de los hombres de carne.

Pero ¿qué ocurría?

Los hombres de carne se habían detenido en la gran explanada ante la laguna que se extendía a los pies de la Ciudad de Cristal. Muy juntos, quietos, imperturbables, aguardando estoicamente el ataque. Parecía como si se quisieran suicidar.

Si hubieran sido capaces de ello, los hombres de cristal hubieran sonreído con crueldad ante la perspectiva de acabar mucho más fácilmente de lo previsto con aquellos seres.

Como regodeándose en su fácil victoria, las plataformas voladoras giraron en el aire sobre el ejército de hombres de carne. Observaban por si había alguna extraña arma oculta, pero aquellos hombres llevaban las manos desnudas y así lo manifestó el jefe de la escuadrilla al mando central de la ciudad.

Era increíble, y tuvo que repetir dos veces su impresión.

—¡Cogedlos a todos! —ordenó el rey.

Las plataformas se dispusieron en círculo sobre las inmóviles cabezas de los humanos y sus ocupantes elevaron uno de sus brazos buscando que los rayos del sol atravesaran sus discos. Pero cuando elevaban el otro brazo para recoger los concentrados y tamizados rayos y reenviarlos hacia el suelo, ocurrió algo imprevisto.

Con la celeridad del rayo, como movidos todos por un secreto resorte —en concreto la voz de Mandrake gritando con voz firme ¡ahora!—, se desplegaron en todas direcciones, quedando bajo los hombres de cristal un claro. No tuvieron tiempo de rectificar la dirección de los rayos solares y fueron a incidir todos en el lugar previsto, solo que allí en vez de humanos encontraron leños verdes y hierbajos que, ante el gran calor, se inflamaron inmediatamente provocando una espesa humareda de tal intensidad que los hombres de cristal no tuvieron tiempo no ya de escapar, sino ni tan siquiera de darse cuenta de lo que ocurría.

El humo se pegó como una gigantesca lapa a sus plataformas y a sus propios cuerpos, oscureciéndolos, ahumándolos, cegándolos...

Un griterío triunfal se extendió como burbujeante vino entre el ejército de hombres de carne cuando entre el humo se vio y sobre todo se oyó el estrépito de la caída de las plataformas y su destrucción. Ellas y sus ocupantes quedaron reducidos a añicos.

—Hacerme hermoso collar de cristales de colores —rio Lothar.

—¡Mandrake, lo logramos! —gritaba, emocionado e incrédulo a la vez, el valiente Tolac.

—Solo ha sido el primer asalto, Tolac —repuso con cautela Mandrake—. Ahora vendrán con más precauciones.

—¡Malditos! —rugió el rey de los hombres de cristal al ver por la pantalla el revés sufrido por su ejército del aire.

Su respuesta no se hizo esperar.

La laguna a los pies de la ciudad fue cubierta por una plataforma de cristal que surgía de la misma base de la ciudadela.

Se abrieron las compuertas y un ejército de hombres de cristal comenzó a avanzar sobre las reagrupadas filas de hombres de carne.

Tolac, como un hábil general medieval, dispuso a sus hombres en tres hileras, una detrás de otra, e hizo correr la voz de que nadie atacara hasta que él no diera la orden.

De entre los hombres de cristal se adelantaron media docena llevando en lo que les hacía de manos unos extraños artilugios alargados parecidos a cañones, muy delgados y con una gran bola en un extremo, que era el que sostenían entre sus discos.

Apretaron aquellas bolas moviendo el cañón de izquierda a derecha y un chorro de espeso fuego cayó sobre muchos de los hombres que ocupaban la primera fila.

Aquel chorro de auténtico infierno era ¡cristal AL ROJO VIVO...!

Al caer sobre las víctimas las abrasaba y consumía entre un pestilente olor a carne quemada. Debido al contacto con el aire, la masa se solidificaba y enfriaba rápidamente.

Sobre el campo de batalla, en menos de treinta segundos, quedaron unas cuarenta transparentes urnas de cristal conteniendo en su interior un esqueleto humano.

—¡Ahora! —gritó Tolac.

Y los supervivientes de la primera fila con gran habilidad voltearon sus hondas y lanzaron sus piedras contra el ejército de hombres de cristal, y mientras esta primera fila se disponía a sacar de sus jubones nuevas municiones, la segunda fila lanzaba sus pedradas, y apenas esta lo había hecho, lo hacía la tercera, para nuevamente hacerlo la primera en una mortal rueda de mortífera destrucción.

Los hombres de cristal, sorprendidos y atemorizados, caían rotos en mil pedazos, y los supervivientes trataban torpemente de retroceder y refugiarse en su ciudad.

El rey no daba crédito a lo que veía.

—¡Retirad la plataforma! —ordenó.

—¡Majestad! —balbució uno de sus consejeros—. Aún no han entrado todos nuestros hombres...

—¡Imbécil! —rugió el rey—. ¿Qué quieres? ¿Qué con ellos entren los hombres de carne y nos deshagan a pedradas? ¡Cumplid mis órdenes y que un mensajero parta inmediatamente a pedir ayuda a los hombres de metal, que les cuente lo que ocurre y que vengan a ayudarnos!

Y mientras una rápida plataforma voladora salía de lo alto de la torre del palacio, la plataforma inferior se metía en la base de la ciudad, por dónde había salido. Los pocos hombres de cristal que no habían perecido hechos añicos caían a la laguna. El agua entraba en su interior por sus narices y bocas, y los hundía por momentos a medida que su peso aumentaba.

Ya solamente quedaba incólume la Ciudad de Cristal.

Mandrake hizo una señal, y varios hombres avanzaron arrastrando las grandes catapultas cargadas con centenares de piedras de todos los tamaños, prestas a ser disparadas.

—¿Atacamos? —preguntó Tolac.

—Démosles antes la oportunidad de rendirse.

Tolac, Mandrake y Lothar avanzaron hasta el borde de la laguna con un brazo extendido.

El rey les vio. Sin duda querrían proponerle la rendición.

¡Jamás!

Ésos debían de ser los cabecillas; por lo menos ellos pagarían cara su osadía. Bastaría un gesto suyo y antes de que pudieran hacer nada quedarían reducidos a carbón...

Sin embargo...

Una idea se formó en la mente del rey de los hombres de cristal.

Si aparentaba aceptar la rendición y los entretenía discutiendo las condiciones, daría tiempo a que los hombres de metal acudieran en su ayuda.

Ya verían esos malditos hombres de carne...

—¡Os damos la oportunidad de que os rindáis! —llegó hasta él, a través de los audífonos exteriores, la invitación.

El rey sonrió.

—¿En qué condiciones? —respondió.

Y los hombres de carne lanzaron un suspiro de alegría Era una buena señal la respuesta del rey.

Al recibo de la petición de auxilio por parte del rey de los hombres de cristal, todos los hombres de metal se aprestaron al ataque.

El hecho de que una de sus ciudades hubiera sido borrada de la superficie de su mundo por culpa de los hombres de carne no había sido olvidado, y así los supervivientes, en unión de los habitantes de la otra ciudad gemela, se aprestaron inmediatamente a vengarse, a luchar por conservar el orden establecido e incluso por el ansia de cobrar un buen botín de hombres de carne, aptos para trabajar sin descanso en sus minas de carbón.

Perfectamente formadas, iban en vanguardia las tropas sobre vehículos equipados con los mortíferos cañones lanza-ácidos, y tras ellos lo que en términos terrestres se podría haber definido como la infantería, aunque en X, y dada la constitución de los hombres de metal, este término no era el más idóneo.

Rápidos, haciendo vibrar el terreno a su paso, los hombres metálicos hollaron con sus ruedas el reino vegetal, indiferentes a las vidas que segaban con su destructor avance.

Syca fue advertido del movimiento de tropas y pensó que aún podía intentar hacer algo para frenar e incluso repeler a las mortíferas máquinas pensantes, aunque fuera a costa de sacrificar a muchos de los componentes de su pacífico pueblo.

Raíces de crecimiento rápido se enroscaron en las ruedas de los vehículos, atascándolos y haciéndolos volcar e inutilizando a algunos de ellos.

Los hombres de metal lo consideraron un incidente. Lo que no sabían es que ese pequeño retraso les era provocado a costa de vidas, que aquellas plantas se habían convertido en auténticos kamikazes vegetales.

Pero su metálico avance continuaba.

Tupidas redes confeccionadas con lianas parecían brotar del suelo como dotadas de vida, llevando en su interior a varios hombres de metal que, tras ser izados de esa manera, caían al suelo al deshacerse la red, destrozándose por completo.

Afiladas espinas, casi invisibles debido a la tremenda velocidad con que eran impulsadas, se introducían por los brazos espirales entorpeciendo el movimiento de las máquinas; los pinos, el caucho y todas las plantas resinosas hacían funcionar sus glándulas secretoras al máximo para desbordar su líquido por el musgoso suelo y así conseguir que los hombres de metal resbalaran, tropezaran unos con otros, se estropearan al menos, si es que no se destruían definitivamente.

Pronto los hombres de metal comprendieron que todo lo que les estaba ocurriendo mientras atravesaban aquel bosque no era producto de la casualidad...

... Y el ácido corrosivo y destructor salió a borbotones, escupido en chorro continuo sobre los hombres-árbol. No se escuchó ningún lamento, todos supieron morir valientemente.

Muy pocos sobrevivieron entre aquel horror calcinado, pero los que lo hicieron dieron testimonio a las generaciones sucesivas de un pueblo, pacífico por naturaleza, que no permitió sin ofrecer resistencia ser pateado y hollado...

Los hombres de carne, impacientes ya por la larga discusión sobre la rendición con los hombres de cristal, apenas si tuvieron tiempo de volverse al escuchar un tremendo ruido a sus espaldas.

Era el producido por los hombres de metal en su avance...

Nubes de ácido, montañas de metal al rojo vivo, toneladas de metal viviente cayeron sobre los atemorizados hombres de carne...

Capítulo XXI

Los hombres de carne trataban de huir torpemente del infierno apocalíptico que se les venía encima.

Los lamentos desgarradores se entremezclaban con el chisporroteo de la carne abrasándose.

Los hombres de cristal también quisieron aprovecharse de la ventaja tomada y desde lo más alto de la ciudad dirigían sus rayos abrasadores sobre los que huían.

Los que lograban escapar contemplaban escondidos entre la maleza y las rocas, con los rostros inundados de sudor, terror y lágrimas, cómo sus hermanos de raza eran pulverizados en la más sangrienta carnicería jamás vista en la insólita dimensión X.

—¡Nos han vencido! —reconoció tristemente Tolac, refugiándose en el hombro de Fran.

—¡Aún no! —respondió con un nuevo y desconocido vigor la muchacha.

Mandrake, acompañado de su fiel Lothar, miraba con la expresión más dura que jamás le había visto su criado el diezmado ejército de seres hermanos que en inferioridad de condiciones se había atrevido a luchar por su merecida libertad contra aquellas estúpidas máquinas.

Tenía que hacer algo.

Inmaculadamente elegante, acompañado de su criado de ébano, pero semejando a un colérico dios de la guerra, avanzó hasta el centro del campo de batalla, causando asombro su valentía a todos cuantos estaban enzarzados en la pelea.

Se hizo un silencio solo turbado por el crepitar de las llamas.

Era esa clase de silencio que, durando unos segundos, parece como si durase una eternidad, y preludia el ataque final, el desbordamiento del odio y la sed de sangre.

Mandrake miró en torno suyo e hizo de repente un gesto con la mano alzándola al cielo...

No ocurrió nada.

Todo el ácido corrosivo y devorador, el metal viviente, los rayos de sol, el cristal y el hierro al rojo vivo fueron concentrados sobre él, con la intención de aplastarlo.

Pero tampoco ocurrió nada.

Todo lo que arrojaban sobre él parecía rebotar contra una invisible cámara protectora, en cuya base se retorcía el metal viviente corroído por su propio ácido.

La imagen de Mandrake protegido por el invisible velo y rodeado del fuego y de toda la desolación que sobre él se había enviado formaba una aureola mágica.

Cuando hizo un nuevo gesto con la mano, todos sintieron miedo.

Las catapultas apuntadas contra la ciudad de cristal, y que no habían sido utilizadas, soltaron sus tirantes y elásticas amarras, y el cielo se oscureció ante la nube de piedras que avanzaban raudas contra su objetivo.

Atravesaron materialmente la ciudad de cristal, sembrando la destrucción, convirtiendo aquel prodigio de la naturaleza en un montón de minúsculos cristales que caían rotos, destrozados, entre un grandioso y espectacular estrépito.

Y Mandrake hizo un nuevo gesto con las manos...

De sus pies surgieron lenguas de fuego que reptantes se abalanzaron sobre los hombres de metal, rodeándolos, abrazándolos e inflamándolos hasta aniquilarlos.

Los hombres de carne gritaron alborozados y salieron de sus escondrijos para participar en la fase final de la batalla aplastando a golpes a los hombres de metal que trataban de huir y no se entregaban prisioneros.

Así terminó la batalla que por su libertad sostuvieron los hombres de carne, y mucho después, de padres a hijos fue contada una balada que explicaba cómo ganaron su libertad en una homérica batalla, conducidos por un ser excepcional procedente de otra dimensión ataviado con elegante frac e impecable chistera y que al conjuro de un gesto de sus manos...

Mandrake se llamaba aquel mago y su nombre fue repetido con veneración de padres a hijos.

Allí mismo, junto a todos los que habían perecido en defensa de sus ideales, como muchos siglos atrás en un templo druida y con la espada Excalibur en la mano, surgió un nuevo Arturo.

Ya no habría vencedores ni vencidos; Mandrake otorgaba el mando de X a Tolac. Desde ese instante sería el emperador de todo lo viviente e inanimado sobre el planeta. Dictaría las leyes y todos le obedecerían, estaría asistido por miembros de cada raza que formarían un consejo. Cada hombre sería igual a los demás...

Una vez finalizada la formación de la nueva Constitución de X, todos los supervivientes, ya fueran arbóreos, de cristal, metal o carne, juraron fidelidad a Tolac.

—Bien, creo que es hora de que volvamos a nuestra dimensión —dijo Mandrake.

—Nunca le agradeceremos bastante lo que ha hecho por nosotros —exclamó agradecido Tolac.

—Ahora le queda el verdadero trabajo, Tolac. Reorganizar todo esto...

—Yo le ayudaré —dijo cogiéndose de su brazo Fran.

—Creo que es una tontería preguntarle si va a volver con nosotros...

Tolac sonrió y besó dulcemente a la mujer que se iba a convertir en su esposa.

—Dígale a mí padre que venga alguna vez a visitarnos. Ahora ya se puede venir sin peligro.

—¿No me estará proponiendo que organice una agencia de viajes y promocione el turismo en X?

—¡No! Por favor. No podemos permitir que el ser humano arruine también esta otra dimensión como hizo en la lejana Tierra.

Todos rieron, aunque en el fondo sabían que algo de verdad se escondía en la ironía de la bella muchacha.

—¿Cómo volverán? —preguntó intrigado Tolac. Mandrake hizo un gesto con la mano y de la nada surgió la cajita de control remoto de la máquina del profesor Teobaldo.

—No me diga nada —dijo Fran—. Lo ha hecho como los prestidigitadores. En realidad lo llevaba en la manga, ¿verdad?

Y sus ojos bailaban de alegría. Ya nada le importaba, era feliz en su nuevo hogar.

—Algo por el estilo —replicó también divertido Mandrake—. Pero ahora que recuerdo, ¿qué fue de su caja de control remoto?

—Ya le dije que me la quitaron los hombres de metal cuando llegué a este mundo.

—Bueno, confío en que no ocurra ningún percance.

—¿Y qué podría ocurrir? —preguntó Tolac.

—Nada; son aprensiones mías. Bueno, solo nos queda volver a la gruta para poder regresar a casa.

—Todo mi pueblo le acompañará hasta allí.

Nadie reparó en tres hombres de metal que al oír las últimas palabras de Mandrake se alejaron disimuladamente...

Descendían por la rampa de colores, dejando en el techo la eterna batalla de luz y color.

—¡Amo! ¡Mira! —alertó Lothar.

Delante de ellos se alejaban rápidamente tres hombres de metal.

—¿Adónde irán? —preguntó Fran.

—Creo que me lo imagino —murmuró misterioso Mandrake.

De pronto todos vieron cómo los tres hombres de metal comenzaban a desaparecer, a difuminarse...

—¡Dios mío! —musitó Mandrake.

Había que hacer algo rápidamente, y sin dudarlo tomó una barra de hierro que llevaba Tolac en sus manos y, como si de un rayo se tratara, se plantó en la fracción de un segundo en medio de los semidesaparecidos hombres de metal.

Los cuatro desaparecieron ante los ojos de la multitud que acompañaba a Mandrake.

El Hombre del Misterio mientras se acercaba a los hombres de metal se forjó un plan: el más arriesgado y peligroso de cuantos en su carrera había emprendido.

Hasta la más pequeña célula de su cuerpo colaboró en el tremendo esfuerzo energético a que iba a someterlo. Todo él era fuerza y energía debido a la liberación a que se había autosometido, convertido así en tan solo energía... ¡ochenta quilos de energía liberada! Algo inimaginable, pero lo suficiente para luchar contra la máquina del profesor Teobaldo.

Su cuerpo entero permaneció invisible cuando cayó en el oscuro abismo que separaba las dos dimensiones.

Junto a él vio revolotear las lucecitas de los electrones metálicos en que se habían convertido los hombres de metal.

Y la barra de metal que llevaba en sus manos se convirtió en un tremendamente poderoso electroimán que atrajo todos y cada uno de los componentes de aquellos hombres de metal.

¡Estaban en su poder!

Ahora venía lo más difícil.

Su cerebro, todo masa energética, se concentró y la barra desapareció en el espacio y en el tiempo y Mandrake cayó sobre X en medio de Lothar, Fran y Tolac.

—¡Amo! ¿Dónde haber ido?

—¡Uf! —respondió Mandrake.

—¿Los encontró? —preguntó ansiosa Fran.

—Sí.

—¿Y dónde están?

—No tengo ni la menor idea, pero a donde han ido jamás podrán volver.

—Mandrake, como despedida —comenzó a decir Fran— y en recuerdo de las aventuras pasadas juntos, ¿me contestaría a una pregunta?

—Depende —respondió cauteloso el mago.

Se miraron a los ojos.

Los demás también estaban pendientes de la pregunta.

Fran sonrió, parecía que iba a hablar y en el último instante cambiaba de opinión, volvía a iniciar el gesto y lo interrumpía una vez más.

—Mandrake —dijo por fin—, ¿se acordará de nosotros alguna vez?

El mago rio.

—Por supuesto, e incluso a lo mejor vengo alguna vez por aquí y le explico algún truco.

—¿De veras? —Fran hizo esa pregunta como el niño al que prometen traer el juguete soñado.

Mandrake consultó su reloj.

Marcaba exactamente la misma hora que cuando entraron en la cápsula. Seguía parado.

Por la mirilla vieron el sorprendido rostro del profesor Teobaldo.

La compuerta se abrió y el profesor asomó su cabeza.

—¿Quiénes son ustedes y qué están haciendo aquí? —preguntó.

Mandrake no pudo reprimir un gesto de asombro.

—Pero, profesor Teobaldo...

—¿Quién le ha dicho mi nombre?

—Viejo estar loco —murmuró Lothar.

Una vez fuera de la cápsula comenzaron las explicaciones.

—Pero ¿no recuerda que usted mismo nos envió en busca de su hija?

—¿Mi hija? Oiga, amigo, yo no sé de dónde han salido, pero ayer mismo terminé mi máquina; esto solo puede significar que ustedes han construido un aparato semejante...

El profesor se detuvo al ver el rostro de asombro de Mandrake y Lothar. Giró su cabeza para ver lo qué había sorprendido a sus inesperados visitantes. En el laboratorio había entrado Fran...

Más tarde, mientras Mandrake y Lothar caminaban en dirección a la carretera en la que esperaban encontrar un vehículo que los llevara a casa, el mago trataba de explicar a Lothar la paradoja, lo cual no era tarea fácil...

—Verás, Lothar. Nosotros viajamos en el tiempo, por eso no es nada extraño que volviéramos antes de haber salido...

Mandrake vio la cara de Lothar y pensó que la cosa no estaba nada clara, por lo que siguió con sus explicaciones.

—No, no es exactamente así. El tiempo es curvo. Nosotros salimos de un punto hacia otro espacio y en él estuvimos un determinado tiempo. Al regresar volvimos a un punto más atrás de... No, tampoco es así.

—¿Y cuál ser la auténtica señorita Fran? —preguntó Lothar.

—Pues... pues... las dos.

—Eso no ser posible. Señorita Fran una solo. La discusión no llevaba a ninguna solución.

—¿Sabes una cosa, Lothar?

—¿Qué?

—Olvidemos el pasado y aprovechemos sus enseñanzas. Así, por ejemplo, vamos a sentarnos en casa y esperaremos al que va a poner una bomba para hacer desaparecer Xanadú.

Esa era una de las ventajas de haber viajado en el tiempo.

MANDRAKE NO IMAGINA QUE LE ESPERA UNA NUEVA

Y EXTRAORDINARIA AVENTURA MÁS ALLÁ

DEL LABORATORIO DEL PROFESOR TEOBALDO

MANDRAKE EL MAGO

por Óscar W. Benítez

A Mandrake también le ha tocado, como no podía ser menos, la hora de trasvasar sus aventuras iconográficas a la narrativa novelesca. Parece que este es un privilegio reservado a los más veteranos y prestigiosos héroes de papel, cuando su nombre es ya reclamo universal y seguro para el lanzamiento editorial de un nuevo canal expresivo (más seguro, en cualquier caso, que la arriesgada invención de un nuevo personaje). Esto significa que Mandrake es ya —como el Hombre Enmascarado o Flash Gordon, que le han precedido en tal experiencia literaria— un héroe maduro y venerable, que acaso entre viñeta y viñeta se tiñe apresuradamente sus primeras canas, ocultas púdicamente a la voraz mirada de sus lectores. Mandrake es ya, indiscutiblemente, un personaje clásico. Es, en primer lugar, un clásico en la historia de la magia blanca y del hipnotismo, pero también es Mandrake un arquetipo gigante en la historia de los cómics y en la de la cultura popular tout court.

Mago profesional, como lo pregona a voces su atuendo de prestidigitador, entre las muchas hechicerías con que Mandrake ha obsequiado a sus lectores, no es la menor la de haberles conducido a la encrucijada de todos los «posibles culturales» de la expresión gráfica. Liberado por su capacidad hipnótica de todos los corsés naturalistas que frenan los «posibles» e «imposibles» narrativos, el genio mesmérico de Mandrake ha podido arrastrar a sus lectores desde la órbita de la fantasía pura a las hipótesis más o menos rigurosas de la ciencia-ficción, desde el romance almibarado con Narda a la tenebrosa intriga de misterio, y desde la agitada y violenta acción física a la pirueta irónica y displicente, propia de un gentleman neovictoriano.

La novela que ahora presentamos cumple, como inflexión reflexiva en la vida del mago ya maduro, la gigantesca tarea de convertirse en sintetizadora y resumen de todas aquellas facetas de Mandrake, cual una enciclopedia biográfica del mito y vademécum de toda su existencia aventurera, en la hora serena de su madurez y de su rememoración. Para ello, nada mejor que jugar con las infinitas hipótesis brindadas por la supuesta ecuación cósmica que ofrece un periplo a la Dimensión X, sin desdeñar por ello los viajes a través del tiempo (juego de niños digno de Wells, en comparación con la nueva proeza), ni los desplazamientos a través de la memoria (flash-backs), ni las agudas premoniciones del mago. Este laberinto espacio-temporal constituye la propuesta novelística de La Dimensión X, articulando a través suyo un compendio mitológico de cuarenta años de la vida de un héroe popular. Como en un guiño cultural, Dick Fulton abre su novela-resumen con una situación que no puede dejar de evocarnos al sabio Próspero y a su hija Miranda en La tempestad, de Shakespeare. En la novela de Fulton se trata del sabio Teobaldo, y de su hija Fran, descubridor de una máquina para viajar a la Dimensión X, viaje que aúna los peligros del periplo a través del tiempo de The Time Machine (1895), de H. G. Wells, y a través de la memoria de le tʼaime, je tʼaime (1968), de Alain Resnais. Con tan prestigiosos padrinos culturales —Shakespeare, H. G. Wells, Alain Resnais—, difícilmente la aventura en la Dimensión X podría defraudar las expectativas del lector más exigente.

Pero en el mundo nuevo de la Dimensión X nos aguardan, sorprendentemente, algunos viejos conocidos que dormitaban en los repliegues de nuestra memoria infantil, memoria acaso metafórica de una dimensión biológica tan irrecuperable como la de la hipotética Dimensión X. De sorpresa en sorpresa asistimos a un homenaje de Fulton a los hermanos Capek, aquellos que en 1920 introdujeron en el vocabulario moderno el término robot con su R.U.R. (Rossumʼs Universal Robots). Pero los robots a los que hace frente Mandrake en el nuevo universo son más inquietantes si cabe que los robots pioneros de los hermanos Capek. Consumidores voraces de carbón ígneo y de aceite, los robots de la Dimensión X están formados por tejidos de metal vivo, materia temible que nos hace pensar en las terribles «piedras vivas» de Andromeda Strain, llevadas a la pantalla por Robert Wise en 1971. Sus enemigos naturales son, por lo tanto, el agua, que provoca la muerte por oxidación, y el fuego, que la provoca por fusión. Y el fuego purificador, de tan lejanas raíces en la ritualidad religiosa, aparece en el libro en forma del apocalíptico Pájaro de Fuego, que no es precisamente el de Stravinski, sino un monstruo biológico con el que Lee Falk nos había familiarizado ya en anterior ocasión. En el mundo de la Dimensión X no falta el subterráneo en donde penan los esclavos, trasunto de aquellas cavernas industriales que Fritz Lang mostró magistralmente en su Metrópolis (1926) y que están presentes también en The Time Machine, de H. G. Wells. También en aquel dislocado mundo de fantasía moran otros viejos conocidos nuestros, como los bondadosos hombres-árbol y los temibles hombres de cristal, que se nutren de luz solar y codician la piel humana como limpiacristales, pero cuya fragilidad les hace extremadamente vulnerables a las pedradas. Y, finalmente, en la Dimensión X moran también algunos pobres «hombres de carne», reducidos a una condición tan penosa como los seres humanos que exhibe Franklin Schaffner en Planet of the Apes (1968). A Tolac, uno de sus miembros, dirigirá Mandrake un discurso roussoniano acerca de la igualdad natural de los hombres, discurso que se detiene en el umbral del pensamiento de Marx, pero que conduce a una Cruzada democrática contra los hombres de cristal y de metal. Después de una batalla que nos evoca aquellos combates finales de las gloriosas películas de época que Michael Curtiz rodaba para Warner Bros., Tolac se convertirá en emperador de la Dimensión X, aunque asistido democráticamente por un consejo multirracial de aquel variopinto mundo y bajo los imperativos de una Constitución democrática, que suponemos calcada de la Constitución de los Estados Unidos de América.

Hemos señalado algunas de las referencias culturales que la novela brinda al lector al filo de su lectura. Habría que añadir todavía las citas u homenajes al Kubrick de 2001, a Space Odyssey (1968) o al Edgar A. Poe de Las aventuras de Sir Arthur Gordon Pym (1837) y la relación sería todavía parca. Diríase que el enigmático Dick Fulton, autor de la novela, se ha nutrido vorazmente de la mitología y de los tics culturales vehiculados por la moderna masscult, primordialmente por los cómics y por el cine norteamericano. Y escribimos enigmático, porque las noticias biográficas que sobre él poseemos son sobremanera escasas. Entre estas pocas noticias sorprende el constatar el origen español del autor, lo que nos hace colegir que siendo muy joven emigró a los Estados Unidos con su familia. No parece cierto, por lo tanto, que le una ningún parentesco con la estirpe del inglés Robert Fulton, el preclaro precursor de la navegación submarina y pionero de la navegación a vapor. Lo podemos imaginar fácilmente, por su edad y ya totalmente americanizado, combatiendo en la guerra de Corea y, tras su desmovilización, recorriendo las redacciones de periódicos y las editoriales de Nueva York, periodo en que nos consta que su producción fue muy copiosa y utilizando diversos seudónimos. En todo caso, los años cincuenta fueron años de seudónimos para muchos escritores de aquel país, asediados por el espectro inquisidor del maccarthismo. Esta imagen semianónima de Dick Fulton, bracero literario de la industria cultural, sería incompleta si no se constatase su rigurosa fidelidad a los patrones de la cultura de masas norteamericana que le nutrió desde su infancia y la compenetración y competente conocimiento en relación con el mito que protagoniza su novela. La prueba más palmaria de ello la hallamos en el hecho de que Dick Fulton —convenientemente autorizado por la King Features Syndicate, propietaria del personaje— no solo ha desarrollado sus andanzas en la novela, sino que ha osado desvelar parcelas hasta hoy secretas e inéditas de la vida del mago. Hasta hoy, por ejemplo, Lee Falk había guardado riguroso silencio acerca de los primeros encuentros del mago con el forzudo negro Lothar y con la exótica princesa Narda, de quien sabíamos en cambio que su nombre procedía de las iniciales de National Association of Retail Drugists, nueva prueba del escasamente estudiado sentido irónico de Falk. Ahora sabemos ya, gracias a un oportuno flash-back de la novela, que Mandrake conoció a Narda en Alejandría (Egipto), en una tortuosa intriga manejada por otro antiguo conocido nuestro: el jorobado y perverso Rawak. Lo que siguió a este primer contacto —y en especial el histórico primer beso de Mandrake y Narda, el 20 de setiembre de 1938— es más o menos conocido por el lector. De Lothar averiguamos que, descendiente de reyes de la tribu Waltak, fue salvado por Mandrake del complot mortal urdido por el hechicero de su tribu.

De todo lo expuesto puede inferirse que la novela avanza simultáneamente en varios frentes o niveles narrativos, dando aquella visión poliédrica y compiladora del mito a la que nos hemos referido al comienzo del prólogo. Para completar el círculo, Fulton añade a la ya de por sí emocionante aventura en la Dimensión X un episodio de premonición de Mandrake, alertado por un peligro que acecha a Narda en el mundo terrestre de las tres dimensiones tradicionales. El recurso narrativo evoca luminosamente los viejos films de suspense de Edwin S. Porter y de D. W. Griffith, en los que la heroína acosada por un grave peligro era salvada in extremis por su novio o pretendiente. Claro que aquellos films, articulados como este episodio en una acción paralela, se basaban en el desplazamiento físico del chico para salvar a la chica en apuros. Pero inmovilizado Mandrake en la Dimensión X, su desplazamiento hacia Xanadú —la mansión de Narda, bautizada como los palacios de Kublah Khan y de Charles Foster Kane, verdadero reino de la electrónica como aquel Hotel Luxor que Mabuse pobló de telecámaras ocultas— es imposible y en vez de resolverse la situación al estilo de un chase film de Griffith, se resuelve al genuino estilo mágico de Mandrake, con teleportación incluida. Ningún prodigio ahorra Fulton a sus lectores y tal vez el mayor, y a la vez involuntario para Mandrake, sea el que cierra la novela, cuyo secreto guardamos púdicamente para que sea el propio lector quien lo descubra. Y cuando haya llegado al final, sabrá acerca de Mandrake y de sus secretos tanto como de su criatura sabe su propio creador, Lee Falk.

Óscar W. Benítez

Notas

[←1]

Juego verbal entre ambos a propósito de la película inspirada en un famoso cuento de Frank L. Baum llamada El mago de Oz, en la que ocurre un hecho semejante al descrito en este pasaje. (N. del T.)

[←2]

Práctica usual entre los lamas tibetanos de las castas superiores por la que el espíritu vence al cuerpo, que queda dormido, mientras el espíritu viaja unido al cuerpo por un ligero cordón. (N. del T.)

[←3]

Evidente referencia del mago a la relación existente entre su nombre y la mitológica planta llamada mandrágora, cuyas raíces tomaban forma humana para realizar sus malignas artes. (N. del T.)