CAPÍTULO PRIMERO

La muerte de Esther Campbell

RENANDO su ímpetu, el tren detuvo su marcha lentamente.

De un departamento de primera clase, un mozo sacó dos maletas. Un hombre joven, con un abrigo gris y un sombrero del mismo color, se apeó a continuación y dio una propina al mozo. El tren continuó su marcha a San Francisco resoplando ruidosamente.

Jack Perring, agente del C. I. A. (Central Intelligence Agency), tenía treinta y dos años; era alto, de rostro enérgico, agradable, aunque de facciones irregulares, y de ojos grises, acerados.

Cuatro días antes, en Washington, había sido encargado por sus jefes de recuperar a toda costa unos documentos importantísimos, de carácter militar, que afectaban a la defensa de los Estados Unidos y que habían desaparecido misteriosamente del despacho de un jefe del Estado Mayor del Ejército americano: el coronel Boges, el cual fue detenido y procesado por negligencia.

Las autoridades militares superiores recabaron inmediatamente la intervención del C. I. A., único organismo capacitado para hacer las indagaciones oportunas, dada la índole delicadísima y secreta del caso. De las pesquisas efectuadas en Washington se deducía que una mujer hermosa, de unos veinticinco años de edad, ojos azules y cabello de color de trigo maduro, había visitado en distintas ocasiones al coronel Boges en el despacho de éste, siendo vistos juntos en diversos lugares de la capital.

Ni por un momento se podía dudar de la inocencia del coronel, militar íntegro y esforzado que en su larga carrera había demostrado cientos de veces su valor y su acendrado patriotismo. Todas las sospechas recaían en la bella mujer, que desapareció de Washington un día antes del descubrimiento del robo de los documentos.

La misión encomendada a Jack consistía en detener a esta mujer y a sus cómplices, recuperando los documentos robados. Siguiendo su pista llegó, atravesando la nación de Este a Oeste, a Foxton, pequeña población costera cercana a San Francisco.

Perring, con sus maletas en las manos, salió de la estación.

—¿Taxi, señor?

—Sí; ¿se apea mucha gente aquí?

—En verano, sí; ahora, muy poca. Sólo paran cuatro trenes diarios.

—¿Recordaría a una persona que llegó a Foxton hace cinco o seis días?

—No sé; es posible. ¿Qué aspecto tenía?

—Era una mujer rubia, joven y guapa. Llevaba cuatro maletas.

—Sí que la recuerdo —dijo el taxista.

—Veo que es usted buen observador. ¿La llevó usted a Foxton?

—Sí.

—¿A qué sitio?

—Lo siento, señor; secreto profesional.

Perring sacó del bolsillo dos dólares, que depositó en manos del taxista. El secreto profesional desapareció.

—La llevé al Carlton Hotel.

El agente subió al asmático Ford.

—Lléveme al Carlton. Supongo que no la habrá llevado de nuevo a la estación…

—No. Y aunque la hubiera llevado algún otro coche, yo la habría visto; pues, como le dije, vengo a todos los trenes.

Al subir la pendiente de la estación vieron ante ellos el mar. Siguieron la carretera que bordeaba la costa y luego torcía hacia la izquierda entre dos hileras de abetos. El coche remontó la colina, y Foxton apareció ante su vista, medio sepultada entre los árboles, con el mar frente a ella y el valle a la izquierda.

Entraron en Foxton por la Pacific Avenue, y, girando a la derecha, el taxi paró ante el Carlton Hotel. Un portero uniformado abrió la portezuela del taxi, y un botones se hizo cargo de las maletas, dirigiéndose al interior, seguido de Perring.

El conserje era un tipo delgado, elegantemente vestido y de manos recién manicuradas. Perring tomó la pluma que le tendía y se dispuso a inscribirse en el registro.

—¿El señor viene solo? —preguntó el empleado.

—Sí, completamente solo —respondió Jack, mientras recorría con la vista las páginas del gran registro.

—Perdone el señor, pero eso es contrario al reglamento —dijo el del registro, intentando quitarle, el libro.

Un billete de cinco dólares terminó con los escrúpulos del atildado empleado.

—¿Busca a alguien el señor?

—Sí, a una amiga. Debió de llegar aquí hace cinco o seis días.

Y le dio las señas de la perseguida.

—¿Cuál es su nombre?

—Yo, la conozco por Esther. Campbell; pero es posible que haya dado otro.

El delgado dedo del empleado recorrió los nombres inscritos en las fechas citadas, podándose finalmente sobre el que encabezaba una de las páginas.

—Debe de ser ésta: Ellen Chapell La recuerdo bien, y responde a la descripción que usted me ha hecho de ella; pero no se llama como dice.

—¿Qué habitación ocupa?

—La ciento sesenta y cinco; pero no está en su cuarto.

—¿Se ha marchado del hotel?

—No, puesto que en su habitación está todo su equipaje; no ha regresado desde el miércoles.

—Entonces, es de suponer que volverá —dijo Jack—. ¿La vio usted salir?

—Sí: se marchó después de cenar y me entregó la llave, que sigue en su casillero.

—¿Iba sola?

—Sí.

—Entonces, la esperaré; dígame cuál es mi habitación.

—Aquí tiene usted la llave: la ciento setenta y uno.

Y llamando a un botones, el conserje le ordenó que acompañara a Perring y llevara sus maletas.

La habitación daba a la fachada y tenía vistas al mar. En el pequeño puerto había varias embarcaciones ancladas, entre las que destacaba un hermoso y blanco yate. El agente vio con satisfacción que el balcón se extendía a lo largo del edificio.

Jack tomó un baño caliente y se hizo servir un suculento almuerzo; redactó un telegrama cifrado para sus superiores dando cuenta de su llegada a Foxton y del estado en que se encontraban sus pesquisas, y lo llevó personalmente a la oficina de Telégrafos.

Hacía cuatro días que diera comienzo a su misión y hasta entonces tenía que confesarse a sí mismo que no había adelantado nada. Todo había quedado reducido a una continua peregrinación tras de una mujer que se le escapaba constantemente y a la que todavía no conocía. Ahora creía que, por fin, podría establecer contacto directo con ella y confiaba en que su misión entraría de lleno en una etapa de actividad y de resultados positivos.

Perring estaba considerado como uno de los agentes más eficientes del C. I. A., y en poco más de un año había intervenido con éxito en cuatro casos que había resuelto satisfactoriamente, aunque no sin peligro para su vida y después de vencer dificultades sin cuento.

Con las manos en los bolsillos y parándose de vez en cuando para examinar los escaparates de los lujosos establecimientos de la Pacific Avenue, Perring se entretenía en espera de la hora de poder empezar a trabajar. Tenía resuelto hacer aquella misma noche una visita a las habitaciones de Esther Campbell en el Carlton, si ésta continuaba sin regresar al hotel. Comió en un restaurante a orillas del mar y por la tarde entretuvo unas horas en un cine.

Después de la cena, el vestíbulo del hotel quedó desierto. Un botones, sentado en un banco cerca de la puerta, dormitaba aburrido. Transcurrieron dos horas.

Perring, después de vaciar su pipa en un cenicero, se levantó, dirigiéndose a su habitación. Pudo comprobar con satisfacción que el pasillo estaba poco alumbrado y que desde el rellano de la escalera no se podía ver la habitación de Esther Campbell.

Una vez en su cuarto, miró por su ventana a la calle. Hasta él llegó el ruido del mar que murmuraba, con voz suave y lenta, su eterna canción. Por entre los árboles, las luces del puerto parpadeaban.

Después de cerrar la ventana, abrió una maleta y extrajo de ella una German-Luger con su funda sobaquera, que se puso cuidadosamente debajo de la americana. Calzóse unas zapatillas con suela de fieltro y cogiendo una pequeña linterna eléctrica de bolsillo abrió la puerta con sigilo.

Nadie subía las escaleras y el pasillo estaba desierto. Dirigióse tranquilamente a la habitación 165 como si fuera a la suya. De un manojo de llaves que llevaba probó varias en la cerradura hasta lograr que la puerta se abriera con suavidad. Tras una nueva mirada al pasillo entró en la habitación, cerrando con rapidez.

Se mantuvo quieto unos secundas escuchando. El cuarto estaba a oscuras. A la luz de su linterna acercóse a la ventana y después de cerrar las maderas y asegurarse de que no podía ser observado desde el exterior, dio vuelta al conmutador de la luz eléctrica. En un rincón había dos maletas. Pronto pudo comprobar John Perring que estaban vacías. En el ropero colgaban varios abrigos y vestidos y en los cajones la ropa interior, pañuelos y medias estaban cuidadosamente colocados. Esther Campbell era una mujer cuidadosa.

No pudo hallar ni un papel, ni una carta, nada que le pudiera aclarar algo sobre la verdadera personalidad de Esther y su actual paradero. En los bolsillos de los abrigos y trajes sastre, sólo encontró un paquete de cigarrillos casi vacío.

Parecía como si la mujer hubiera previsto la posibilidad de que alguien penetrara en su habitación en ausencia o que alguna otra persona hubiera tomado precauciones para ocultar la personalidad de ella.

Perring afirmóse en esta segunda suposición al comprobar que en ninguno de los trajes y abrigos se veía la etiqueta del establecimiento donde fueron adquiridos. Todas habían sido arrancadas. Decididamente la prima Esther o alguna otra personarse preocuparen de destruir toda prueba de identificación que pudiera relacionar a Esther Campbell con Ellen Chapell.

El agente del C. I. A., regresó a su cuarto muy preocupado. El asunto adquiría un nuevo matiz más misterioso y era no necesario descubrir inmediatamente el paradero de Esther.

Cambióse el calzado y cogiendo un sombrero salió con rapidez del hotel.

Perring no había estado con anterioridad en Foxton. Repasando su memoria pudo recordar que un antiguo amigo y compañero de Universidad residía en la población y era redactor del único periódico local, el «Foxton Herald». Decidió ir a verlo inmediatamente.

En su calidad de periodista y ciudadano de Foxton, su amigo podría a sin duda ayudarle de modo eficaz a encontrar a Esther Campbell. En una esquina de la Pacific Avenue entro en un café. Pidió al camarero un «whisky» doble y la guía de teléfonos. Pronto encontró la dirección del «Foxton Herald» y abandonando la consumición salió del café.

En la primera parada tomó un taxi y dio al taxista las señas. No tardaron en llegar. Perring penetró en la portería y preguntó por Oswald Callop. Le introdujeron en una salita de espera y no tardó en presentarse ante él su amigo. Callop era un hombre alto, de cabello negro rizado, rostro duro y serio, en el que ahora florecía una alegre sonrisa. Los dos amigos se abrazaron con fuerza, y después de un breve rato de charla recordando sus tiempos de estudiantes, Callop dijo:

—¿Qué te trae por Foxton? ¿Qué es de tu vida? No vayas a decirme que has venido con el exclusivo objeto de verme, porque no voy a creerte.

—No; no he venido con ese fin, y hasta debo confesarte que sólo hace un cuarto de hora que he recordado que tú residías en Foxton y te dedicabas al periodismo.

A continuación, sin confesar a su amigo su personalidad de agente del C. I. A., y escudándose tras un supuesto empleo de investigador en una agencia de detectives particulares, contó a Callop el motivo de su visita a Foxton, diciéndole que seguía a Esther por encargo de su marido —existente sólo en la imaginación de Perring—, en relación con un pretendido pleito de divorcio.

Habló también del registro que había hecho en la habitación de Esther en el Carlton y de lo que había deducido de él.

Callop le escuchó atentamente hasta que terminó su relato.

—¿Y qué deseas de mí?

—Que me ayudes a encontrar a esa mujer. Tú, necesariamente, has de tener en Foxton unas relaciones y amistades con las que yo no cuento, y te será más fácil poder averiguar algo que me lleve a descubrir el paradero de esa mujer.

—¿Sabes si tenía aquí amistades?

—No sé nada de ella ni la he visto nunca —dijo Perring—. Solamente cuento con la descripción que me hicieron en la agencia sobre, su físico, al que corresponde el de la mujer desaparecida del Carlton, según he podido averiguar por los empleados del hotel, pero sin que yo tenga la seguridad absoluta de que se trata de ella.

—Bueno, y tú ¿qué has hecho, además de registrar su habitación?

—Solamente he logrado averiguar que al salir del Carlton tomó un auto.

—¿Sabes la matrícula?

—Sí; 3-FW246. Parece que se trata de un Packard. Además debo decirte que esa mujer se ha inscrito en el hotel con el nombre de Ellen Chapell.

Callop se levantó y se dirigió al teléfono; al cabo de unos minutos regresó diciendo:

—He hablado con la casa que alquiló el coche, la única que hay en Foxton dedicada a esto. En efecto, el auto es suyo. Lo alquilaron el miércoles y aún no lo han devuelto.

—Han debido de secuestrarla —dijo Jack Perring.

—Yo no opino así. Más bien parece que huye de alguien o de algo. Seguramente habrá ido a ocultarse a algún pueblo vecino.

—Pero ¿y las ropas y las maletas que hay en su cuarto?

—Las puede haber dejado a propósito para que no se sepa que es Esther Campbell. Claro que todo esto son suposiciones.

—¿Qué me aconsejas entonces?

—Que des cuenta a la Policía.

—De momento no lo haré. Ya sabes la poca simpatía que los detectives particulares le merecemos. Si acaso, cuando tenga en mi poder algo más tangible que simples presunciones. Trataré de encontrar el auto desaparecido y si lo encuentro pudiera ser que en él hallara algún indicio que me pueda llevar a aclarar todo lo ocurrido.

Los dos amigos se separaron después de nuevas demostraciones de amistad, no sin que Callop prometiera que por su parte procuraría también averiguar algo sobre el paradero de la muchacha y del auto.

A John le intrigaba mucho la extraña desaparición de Esther Campbell, y no dejó de pensar en ella, hasta que el sueño le rindió en su habitación del Carlton Hotel.

A la mañana siguiente, Callop se encontraba en su despacho cuando su secretaria le anunció que un individuo quería verle.

—¿Quién es y qué quiere? —dijo.

—No sé quién es; no ha querido darme su nombre. Dice que quiere verle a propósito de un anuncio que publicó ayer nuestro periódico sobre la desaparición de un perro.

—¿Y qué diablos tengo yo que ver con eso? En fin, dígale que pase.

Entró un joven de unos veintisiete años, pelirrojo y pecoso, vestido con un mono caqui muy remendado y sucio.

—Vengo para hablarle sobre ese anuncio de la pérdida de un perro.

—¿Lo ha encontrado usted?

—Creo que sí; pero quisiera saber si la gratificación de cincuenta dólares que ofrecen al que de noticias de su paradero la abonarán también en el caso de que el perro haya muerto.

—Pues no lo sé, hombre; supongo que sí. De todos modos, yo me encargo de que se le gratifique si el perro, muerto o vivo, es el que buscamos. Dígame quién es usted y dónde está el perro.

—Me llamo Jasper y soy el encargado del cementerio de perros y gatos que hay en las afueras de la ciudad. El jueves se presentó allí un individuo pidiéndome un ataúd para enterrar un perro de gran tamaño. Se lo llevó y me lo pagó. Ya anochecía cuando volvió en un auto, sacamos de éste el ataúd y lo enterramos. Eso es todo.

—¿Vio usted el perro?

—No; el ataúd estaba clavado.

Jasper enseñó a Callop un impreso del cementerio en el que se leía que un tal Alberto Saunders había pagado cierta cantidad por el terreno, ataúd y una lápida con un solo nombre: «Black». El domicilio de Saunders era Little Street, 223.

—Bien —dijo Callop—; yo no veo nada de particular en esto. ¿Qué le hace a usted suponer que se trata del perro que buscamos?

—Dos cosas: el tamaño tan grande del perro, que corresponde a lo que se dice en el anuncio, y que no es muy corriente, y el hecho de que el domicilio dado por Saunders es falso. No existe tal número de Little Street. Es una calle bastante más corta.

El perro objeto del anuncio, era propiedad de Lewis Graene, uno de los principales accionistas del «Foxton Herald», dueño del magnífico yate anclado en el puerto y de varios de los establecimientos más importantes de la ciudad. Todo ello hizo que Callop mostrara más, interés por el relato hecho por Jasper.

—¿Por qué no desentierra usted el ataúd y echa un vistazo a su contenido? —preguntó a Jasper.

—Porque en el caso de un error en mis suposiciones me costaría el empleo. En cambio, usted tiene amistades con la Policía y puede conseguir que se abra la tumba. Si el perro no es el que buscamos, me costará el trabajo de enterrarlo de nuevo; pero nadie se enteraría.

Callop reflexionó unos momentos. Después llamó por teléfono a Platt, jefe de Policía de Foxton, y le explicó el caso. Platt puso muchos inconvenientes; pero al fin, y atendiendo a que el perro desaparecido era propiedad de Graene, uno de los magnates de Foxton, a cuya influencia debía el cargo que ocupaba, terminó por acceder.

Media hora después, Jasper, Callop y Platt llegaban al cementerio de perros en el auto policíaco.

Durante el trayecto, Platt no cesó de lamentarse y gruñir, amenazando a Jasper con meterlo en el calabozo si sus suposiciones no se confirmaban.

—Esto no me gusta nada —decía—. Si nos equivocamos y la gente se entera, vamos a ser la burla de toda la ciudad.

Se apearon del coche, internándose en el cementerio por una avenida enarenada. Jasper se separó de ellos y regresó a poco, trayendo tres palas, un martillo y unas tenazas. Señaló una lápida que claramente se veía que había sido colocada pocos días antes.

Callop y Jasper empuñaron las palas y ofrecieron otra a Platt; pero éste declinó con un gruñido la invitación que se le hacía y sentándose tranquilamente en el césped cargó su pipa y se dispuso a esperar tranquila monte el resultado de todo aquello.

A los diez minutos de trabajo, las palas tropezaron con la madera del ataúd. Callop salió de la fosa y dejó que Jasper terminara sólo el trabajo. No tardó mucho en quedar el ataúd libre de tierra. Era grande, de unos cinco pies de largo y tres de ancho y de gruesa madera de pino.

Jasper pidió a Callop que le alargara las tenazas y el martillo, y se puso a sacar los clavos qué sujetaban la tapa del ataúd. No fue una labor fácil; pero por fin Jasper logró terminarla y levantó la tapa. Platt seguía sentado tranquilamente en el césped.

Jasper se inclinó sobre el ataúd; pero se irguió enseguida trémulo, lívido. Su rostro reflejaba un espanto grande.

—Bien —dijo Callop—, ¿nos hemos equivocado?

—Sí; no es el perro, ¡no es ningún perro! —balbuceó Jasper—. ¡Es una mujer!

Platt se atragantó; la pipa se le cayó de la boca, y de un salto se puso de pie, acercándose a la fosa.

CAPÍTULO II

L cuerpo, completamente desnudo, estaba boca arriba en el tosco ataúd. Se veía parte de la cabellera de color trigo maduro. Callop recordó la descripción que Perring le hizo de Esther Campbell y tuvo la seguridad de que se encontraba ante su cuerpo.

Los tres hombres, arrodillados al borde de la tumba, contemplaban el cadáver. Jasper, a pesar del calor que bacía, tiritaba violentamente. Platt emitía roncos gruñidos de asombro. Callop se deslizó dentro de la fosa y terminó de arrancar la tapa del ataúd. Examinó detenidamente éste y volvió a salir de la fosa. Jasper había dejado de temblar, pero continuaba mirando con espanto la tumba. Platt reflejaba en su rostro la más ingenua incredulidad.

Callop manifestó deseos de telefonear y marchó hacia la casita del encargado del cementerio. Platt y Jasper le siguieron.

—Ahí está el teléfono —dijo Jasper señalando— un rincón de la habitación.

—Llame usted al forense, al coronen y a mis ayudantes —dijo Platt.

—Voy a llamar también a un amigo mío, si usted no se opone, Platt. Creo que nos puede servir de mucho.

—¿Para qué nos va a servir?

Callop contó a Platt su conversación de la noche anterior con Perring y la razón del viaje de éste a Foxton.

Platt, acostumbrado a que en Foxton no ocurrieran más que riñas entre borrachos y otros incidentes de parecida naturaleza, acogió con agrado la ayuda de un detective particular, nada menos que de Nueva York, que forzosamente debía de haber intervenido en casos de importancia como, al parecer, era el que ahora se le planteaba a él, de forma qué dio, complacido su aprobación para que Perring interviniera extraoficialmente en el misterioso asesinato de Esther Campbell.

Callop se apresuró a llamar a Perring al Carlton, diciéndole que se reuniera inmediatamente con él en el cementerio de animales. El auto de la Policía lo recogería en el mismo hotel. Después llamó al cuartel de la Policía, transmitiendo el encargo de Platt y recomendándoles que recogieran a Perring.

Platt preguntó mientras tanto a Jasper:

—¿Quién es esa mujer?

Jaspe con voz baja y ronca, respondió:

—No lo sé. ¡No la conozco!

Callop intervino diciendo:

—Creo saber quién es. Debe de ser la mujer que buscaba mi amigo. Cuando él llegue veremos si me equivoco o no.

Platt no respondió, pero continuaba mirando con desconfianza a Jasper.

—Dígame lo que sepa de esto, muchacho.

—Ya se lo conté todo al señor Callop.

—Pues ahora quiero que me lo repita a mí —gritó Platt.

—El miércoles —dijo Jasper—, hacia la una de la tarde, vino un hombre a comprar un ataúd.

—¿Lo conocía usted?

—No lo había visto en mi vida.

—¿Cómo era?

—Pues… un tipo bajo, fuerte, con un traje azul y un sombrero negro.

—¿Qué más?

—Fui al depósito de material, escogí un ataúd apropiado, se lo entregué, me pagó y se fue en su coche.

—¿Vio la matrícula?

—No, no me fijé.

—¿Qué dijo el individuo?

—Que se le había muerto un perro muy grande y que quería un ataúd para enterrarlo. También quería una lápida.

—¿Cuándo volvió?

—Al anochecer, en el mismo coche. Descargó él sólo el ataúd y lo puso sobre mi carretilla. Arrastré esta hasta el hoyo y enterré el ataúd. El hombre me ayudó a dejar la caja en la fosa.

—¿Reconocería usted al hombre? —preguntó Callop, que hasta entonces había permanecido silencioso, siguiendo atentamente el interrogatorio.

—No lo sé; pero estoy seguro de que reconocería su voz si la volviera a oír. Era una voz dulce, agradable.

—¿Notó algo raro en él?

—Pues ahora que, me lo pregunta usted, recuerdo que le temblaba algo la voz, como si estuviera emocionado o si tuviera miedo.

—¿Puede entrar alguien de noche en el cementerio?

—Es posible; todos los días cierro la verja de la entrada principal, pero la tapia del fondo es baja relativamente y no está defendida.

Dos coches llegaron en aquel momento. De uno de ellos se apeó el médico forense, seguido de Perring; del otro, un individuo que debía de ser el coroner, y dos auxiliares de Platt.

El forense, un tipo nervioso, bajo y de mediana edad, se acercó muy enfadado a Platt y le dijo:

—Esto es una burla; podía usted haber llamado a un veterinario, no a mí. Yo no sé nada de perros.

—No se trata de perros ni gatos, doctor. En ese hoyo hay el cuerpo de una mujer. Creo que eso le corresponde a usted.

El forense enmudeció, mientras en su rostro se reflejaba el estupor que le causaban las palabras de Platt.

Cumpliendo instrucciones de éste, sus ayudantes, auxiliados por Jasper, sacaron el ataúd de la fosa y colocaron el cadáver sobre una manta, para que el forense lo examinara.

Éste hizo un breve examen del cuerpo y luego dirigiéndose a Platt, dijo:

—Ha sido asesinada. Primero le dieron un fuerte golpe en la cabeza, que lo hizo perder el conocimiento, y luego la han estrangulado. La muerte data de cuatro o cinco días.

Perring, que hasta entonces no había dicho nada, limitándose a examinar atentamente la fosa y el ataúd, preguntó:

—¿Cree usted que la metieron enseguida en el ataúd, doctor?

—No; debieron de transcurrir algunas horas y no creo que fuera tarea fácil meter el cuerpo en ese cajón.

Luego, dirigiéndose a Platt, añadió:

—Me voy; ya le enviaré a usted el informe de la autopsia.

Perring examinaba con atención el cuerpo de la muerta. Platt y Callop se unieron a él. El primero le dijo:

—Según Jasper, el encargado del cementerio, el individuo que trajo esto aquí era un tipo bajo, fornido, con un traje azul y sombrero negro. Conduce un auto negro, flamante. Como verá, los datos de Jasper no son muchos ni muy convincentes. Por mi parte, me inclino a creer que son fruto de su fantasía.

—Tenga usted en cuenta —dijo Callop— que sin su intervención no hubiéramos encontrado jamás el cadáver.

—Eso es cierto —tuvo que reconocer Platt.

—Tendremos que buscar al hombre del traje azul y el sombrero negro. Por ahora, es la única pista que tenemos. Hay que buscar también un auto negro y nuevo.

—¿Dónde vamos a buscar esas cosas? —gimió Platt.

—No lo sé. El hombre, si existe, no debe de estar muy lejos, y en cuanto al coche, yo le aconsejaría a usted, Platt, que tratara de indagar algo sobre los coches negros nuevos vendidos recientemente en Foxton, en un plazo, por ejemplo, de todo lo que va de año. Yo, por mi parte, me encargaré del hombre.

—Muy bien; de acuerdo —dijo Platt.

Perring y Callop se retiraron y regresaron a la ciudad.

Al llegar al Carlton. Perring decidió tener una entrevista con el elegante y perfumado encargado del hotel. Volvió a presentarse a él en su nueva personalidad de detective particular. Al principio se mostró reacio a responder a sus preguntas; pero cuando Perring le dijo que obraba de acuerdo con Platt y que se trataba de un asesinato, su resistencia cesó, y más cuando supo que la víctima era la huésped del cuarto 165. Esto terminó con sus vacilaciones, y el rostro del encargado palideció.

—¿Recibía visitas la señorita, Campbell?

—No —dijo el encargado.

—¿Salía mucho?

—Durante el día permanecía casi siempre en el hotel; pero salía todas las noches.

—¿Sola?

—Sí.

—¿No sabe adónde iba?

—No; supongo que al teatro o al casino. Alguien me dijo haberla visto en estos sitios.

—¿A qué hora salió el miércoles?

—No lo sé; no la vi salir.

—¿Cuándo notó su ausencia?

Al día siguiente. Extrañado, subí a su habitación.

Perring dio por terminado el interrogatorio y subió a su habitación. No acababan de satisfacerle las contestaciones del encargado. Algo había que le parecía no encajaba en la situación; pero no lograba, dar con el fallo.

Esperó pacientemente a que el encargado terminara su servicio y fuera sustituido por el encargado de noche. Entonces bajó de nuevo al vestíbulo y entabló conversación con él. Con suma habilidad y gracias a unos «whiskys», logró que el individuo respondiera a sus preguntas.

Sus respuestas confirmaron las manifestaciones de Bart, el encargado de día; pero obtuvo un dato que aquél omitió, bien deliberadamente o por ignorarlo.

Esther Campbell había recibido varias llamadas telefónicas durante su estancia en el hotel. La voz del que llamaba era de hombre y siempre la misma.

Otro dato omitido por Bart era que el jueves anterior había cambiado su servicio diurno con el encargado de noche, que hizo el de día. Al parecer, esto ocurría con frecuencia; pero a Perring le llamó la atención que el último cambio tuviera lugar precisamente al día siguiente de la desaparición de Esther Campbell. Sin duda, Bart le había mentido.

Una vez de nuevo en su habitación, el agente examinó los acontecimientos del día y llegó a la conclusión de que nada había adelantado en lo referente a la recuperación de los documentos desaparecidos y que para llegar hasta ellos le era necesario aclarar primero el misterio del asesinato de Esther Campbell y descubrir a sus asesinos.

Tal vez esto fuera misión exclusiva de la Policía local; pero él estaba decidido a intervenir en el asunto directamente, aprovechando la coyuntura que le ofrecía su pretendida personalidad de detective particular y la facilidad de movimientos de que iba a gozar, gracias al apoyo de Platt, sin necesidad de descubrir su verdadera profesión.

Era conveniente y necesario que los asesinos no sospecharan qué el C. I. A., intervenía en el asunto, y para ello lo mejor era ocultar su verdadera personalidad, incluso a su amigo Callop.

Una vez tomada esta resolución, redactó un informe para sus superiores dándoles cuenta del nuevo estado de cosas después de los acontecimientos ocurridos; de su proyecto de descubrir al asesino de Esther Campbell o Ellen Chapell, como único medio de llegar hasta los documentos desaparecidos, y solicitando instrucciones. Mandó el telegrama cifrado y se acostó.

A primera hora de la mañana siguiente, un botones del hotel le entregó un, telegrama, que descifró inmediatamente. Decía así:

«Descubra asesino Campbell. Urge solución rápida y recuperación documentos. Bedell Smith».

Sonrió divertido. Al parecer, en Washington creían la cosa muy fácil. Quemó el telegrama y la copia descifrada, y después de desayunar salió del hotel en busca de Platt, para saber si se había averiguado el paradero del auto negro.

Por su parte, pensaba dedicarse a encontrar un hombre y un perro. El hombre que había enterrado a Esther Campbell simulando enterrar a un perro, y el perro que había desaparecido del domicilio de Graene, y que, según la lógica, debía de haber sido enterrado en vez de aquella mujer. Pensó que convendría visitar a Graene para conocer más datos sobre el can desaparecido.

Sin embargo, antes de salir del hotel conversó con la telefonista de servicio. Era una muchacha guapa y atrayente. Le confirmó plenamente las declaraciones del encargado de noche sobre las llamadas telefónicas hechas a Esther. Un rato más de charla con la telefonista, al parecer sin trascendencia, le sirvió para informarse también sobre Graene.

La muchacha le dijo que uno de los negocios de éste, y no el menos importante, era un casino que explotaba en San Francisco. Llevaba el nombre de Nankín, y a su frente estaba un chino. También era china toda la dependencia del casino. En él se jugaba a la ruleta, a los dados y a otros juegos de azar. En su vestíbulo se alineaban infinidad de máquinas tragaperras. Decididamente, la personalidad de Graene se hacía cada vez más interesante. Perring decidió hacer una visita al Nankín aquella misma noche. Confiaba encontrar allí alguna pista que le llevara al esclarecimiento del asesinato de Esther Campbell.

En la Jefatura de Policía encontró a Platt. Su rostro le indicó, antes que sus palabras, que nada había de nuevo.

—¿Qué hay, Platt?

—Nada. Absolutamente nada. El perro de Graene sigue sin aparecer. No se ha vendido en Foxton un auto negro de las características del que buscamos, en todo el año, y al individuo que enterró a Esther. Campbell se lo ha tragado la tierra, a menos que no sea una invención de Jasper.

—No hay que desanimarse. Hay que seguir buscando.

—He mandado una circular por teléfono a todas las poblaciones vecinas para que se busque en ellas al hombre, al perro y al auto. Hasta ahora, nadie ha contestado.

—Es necesario también, amigo Platt, hacer fotografías de la muerta y enviarlas a la Prensa de San Francisco, de Los Ángeles y de Nueva York inclusive. Hay que darle mucha publicidad. Alguien habrá que la conozca y que pueda darnos alguna información sobre ella. En realidad, ni siquiera sabemos su verdadero nombre, puesto que bien pudiera ser que los dos con que la conocemos sean falsos.

—Me parece muy bien —dijo Platt, más animado.

Y pulsando un timbre dio órdenes al policía que acudió a su llamada para que se hicieran inmediatamente varias fotos del cuerpo de la asesinada y se sacara el mayor número posible de copias.

—¿Se le ocurre algo más, Perring?

—Sí; también convendría que sus hombres hicieran pesquisas por los alrededores de Foxton, procurando lijarse en huellas que puedan decirnos si en estos últimos días ha ocurrido algún atropello cerca de la ciudad.

—Eso no es posible; lo habría sabido yo.

—¿Y si el atropellado hubiera sido un perro?

—¡Ah!, comprendo su pensamiento. Usted supone que alguien, sin intención o a propósito, ha matado un perro con el fin de hacerlo desaparecer y poder explicar la necesidad de adquirir un ataúd como el que encontramos ayer.

—Así es, y, por lo tanto, el cuerpo del perro debe de estar enterrado en algún sitio, y como ya conocemos la corpulencia del perro desaparecido, hay que suponer que la fosa en que haya sido enterrado ha de ser grande y, por lo tanto, no debe, ser difícil hallarla.

—Es cierto; no se me había ocurrido nada parecido. Le ruego que me haga cuantas sugerencias se le ocurran. No me avergüenzo al confesarle que este caso es demasiado complicado para mí y para mis ayudantes.

—Es natural; pero no se preocupe. Ya verá cómo logramos ponerlo en claro. Ahora voy a ver a Jasper. Quiero hacerle unas cuantas preguntas más para aclarar algunos puntos oscuros.

—¿Quiere que le acompañe?

—No es preciso; pero le agradecería que me prestara un coche.

Poco después, John Perring, en un auto de la Policía, llegaba al cementerio de los perros. Jasper estaba trabajando en una tumba.

—¡Hola, Jasper!

—Buenos días, señor.

—Quisiera hacerle algunas preguntas.

—Como usted quiera; aunque creo que nada nuevo podré decirle.

—Vamos a ver. Dijo usted al jefe de Policía que el individuo que trajo el ataúd, era bajo, fuerte, con un traje azul y un sombrero negro, de modo que si se quita esas dos prendas nos queda solo que era bajo y fuerte. Es muy poco. ¿No recuerda usted nada más?

—No; lo único que recuerdo es que el sombrero era de ala ancha.

—Bien; ya es algo más. ¿Y su voz? ¿La recordaría?

—Sí; seguro que sí. Tenía algo especial en la voz. Hablaba muy bien el inglés; pero me inclino a creer que no era americano, que era extranjero.

—Eso es muy importante. ¿Lo reconocería si lo viera de nuevo, aunque vistiera de otra forma?

—Desde luego que sí.

—¿Conoce San Francisco?

—Sí.

—¿Sabe usted que Graene tiene allí un casino o cabaret que se titula Nankín?

—Algo he oído de eso, pero no he estado nunca. Mis medios no me permiten esas diversiones; son muy caras.

—¿Quiere acompañarme —esta noche? Me gustaría que lo visitáramos juntos.

—Pero…

—No se preocupe por el gasto; corre de mi cuenta. Además, le indemnizaré por el tiempo perdido.

—Bueno; en ese caso, cuente conmigo.

—De acuerdo; le espero esta tarde, a las cuatro, a la puerta del hotel. Póngase su mejor traje. Creo que visita ese casino la mejor sociedad de San Francisco.

—Sí, eso dicen. La mejor y la peor.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que van por allí también esos individuos que hay en todas las ciudades: que no tienen profesión conocida, gastan mucho dinero y nadie sabe de dónde lo sacan.

—Muy interesante; creo que nuestra visita no va a ser infructuosa, pero podría ser peligrosa.

—Eso no me asusta, señor Jack.

—Mejor entonces. Hasta luego, Jasper.

—Hasta luego, señor.

CAPÍTULO III

L casino Nankín estaba enclavado en las afueras de San Francisco. Su fachada posterior estaba separada de las tortuosas y estrechas callejuelas del célebre barrio chino por una tapia de unos dos metros de elevación. Ante la fachada principal se extendía un macizo de árboles hasta la carretera, cortado por un amplio camino enarenado que llevaba a la puerta de entrada. Una verja de hierro impedía la entrada a los no iniciados. Un tipo con cara de pocos amigos y un histrionado y caprichoso uniforme ejercía las funciones de cancerbero. Perring pasó sin dificultad. Pero arrugó el ceño peligrosamente a la vista de Jasper. En realidad, el aspecto de éste, embutido en su traje de los domingos, muy estrecho y corto, no predisponía a su favor. Perring soslayó el peligro poniendo en las manos del cancerbero dos dólares. El ceño de éste se desarrugó, y nuestros dos héroes pasaron sin más incidentes.

En el vestíbulo, un joven se hizo cargo de sus sombreros; luego, atravesando una puerta, entraron en una espaciosa sala. A la derecha había un bar; el resto de la sala estaba ocupado por mesas donde la gente se apiñaba en busca de la diosa Fortuna, la más esquiva de las diosas.

—En primer lugar, y con objeto de ambientarnos —dijo Perring—, es conveniente que nos tomemos unas copas.

Se aproximaron a la barra y pidió dos combinados de ginebra y coñac.

—Tome usted diez dólares —dijo Perring, entregándole un billete a Jasper—; que le den fichas en la caja, y juegue usted. Hágalo con moderación; de todas formas, los perderá; pero examine atentamente a todos los jugadoras con disimulo y a los que vayan entrando. Si ve alguna cara conocida, dígamelo; estaré cerca de usted.

Jasper apuró su copa y se acercó a una mesa de ruleta, seguido del agente. Vieron a Bart, el encargado del Carlton Hotel, sentado, jugando. Perring se situó a su espalda. Bart empleaba fichas de dólar y jugaba cinco cada vez. Perdía indefectiblemente. Perring pensó que el mundo estaba lleno de imbéciles, o por lo menos aquel lugar.

Dio un paseo por la sala. Cuando volvió junto a Bart, las fichas de éste se habían evaporado casi completamente. Al poner sus últimas, fichas sobre el tapete, la mano de Bart temblaba. Perdió, como es de rigor, y se levantó. Perring quiso invitarle a un «whisky», pero Bart rehusó y se fue.

Buscó con la vista a Jasper. Estaba en la mesa de los dados. Se acercó a él.

Jasper ganaba unos cuantos dólares. Sin embargo, no se dejaba dominar y su mirada examinaba atentamente a todos los que se encontraban en la sala. La puerta se abrió, dando paso a un hombre de unos cuarenta años, de estatura media, ancho de hombros y de tórax. Parecía un individuo difícil de vencer en una lucha. Sus ojos grises, duros; su mentón cuadrado y sus labios finos denotaban energía y crueldad. Vestía un elegante terno gris de buen corte. En su mano izquierda lucía una sortija con un magnífico brillante. Lo más llamativo de su persona era su cabello rojo, crespo y corto.

Jasper dijo a Perring en voz baja:

—Ahí tiene usted, a Graene, el dueño del perro desaparecido y, según dicen, de este casino.

Graene, se dirigió directamente a la barra del bar y pidió una copa. El barman, al servirle la bebida, le dijo unas palabras que Perring desde donde estaba no pudo oír. Sin embargo, comprendió que se referían a él, pues Graene lo miró lentamente. Apuró su copa y se dirigió a donde estaba el agente del C. I. A.

—Tengo entendido —le dijo— que es usted policía o algo por el estilo y que trabaja, en colaboración con Platt, en el caso del asesinato de esa mujer que ha aparecido muerta en el cementerio de los perros, en Foxton.

—En realidad —respondió Perring— sólo soy un agente de una empresa de detectives particulares de Nueva York. He venido a investigar en un caso de divorcio y no tengo nada que ver en los asuntos de Platt, señor…

—Graene, Lews Graene. Vivo en Foxton y soy el dueño del perro desaparecido que ha dado lugar al descubrimiento del cuerpo de esa pobre mujer.

—¡Ah, sí! He oído hablar de usted. ¿Ha aparecido su perro?

—No; precisamente venía a preguntarle si sabía usted algo sobre este caso. Era mi perro favorito y le tenía mucho cariño.

—Lo siento; hasta ahora no he pensado en dedicarme a buscar perros.

—¿Asesinos, quizás?

—Tampoco. No tengo autoridad para ello ni me interesa. Tengo entendido que este casino. ¿Es cierto, señor Graene?

—Nada de eso; el dueño de esto es un chino, Li-Chan, aquel que está en la mesa de ruleta, en el extremo.

—¡Ah! Muy bien, muy ingenioso.

—¿Qué quiere usted decir?

—Nada, nada; estaba pensando en otra cosa. Probablemente me han informado mal.

—¿Qué le habían dicho?

—Que era usted el dueño de esto y de otros negocios por el estilo.

Graene lanzó una mirada furibunda sobre el agente y volviéndole la espalda se alejó.

Jasper, que no había pronunciado una palabra durante, la conversación de Graene con Perring, dijo a éste:

—No me gusta la mirada de este individuo señor Perring. Creo que habremos de ir con cuidado mientras que permanezcamos en el casino.

—También lo creo yo así; no deje de vigilar con más atención que nunca y, sobre todo, procure no separarse mucho de mí.

Sin embargo, transcurrió más de una hora sin que ocurriera nada. La clientela, escasa a primera hora, iba aumentando. Entraron varias parejas de personas destacadas en la vida de San francisco. Perring juzgó conveniente abandonar casino y se dispuso a hacerlo. Seguido de Jasper, iniciaron la retirada. Ya en el vestíbulo, observó que al fondo arrancaba una escalera que: inducía al piso superior, que, al parecer, no estaba habilitado al público. Echó una mirada alrededor y viendo que el portero estaba distraído atendiendo a unos recién llegados, subió de tres en tres los escalones seguido de Jasper, al que parecía no hacerle mucha gracia la decisión del agente.

La escalera daba a un pasillo a cuyos lados se veían varias puertas, correspondientes, sin duda, a dormitorios del personal que residía en el casino.

—Quédese usted aquí, Jasper, vigile la escalera para que nadie me sorprenda. En cuanto vea subir a alguien vaya a avisarme inmediatamente, procurando no ser visto. ¿Tiene usted algún arma?

—No, señor; no llevo más que una navaja, que uso para mi trabajo.

—Bien, no creo que ocurra nada; tardaré poco.

Empujó la primera puerta de la derecha. Se introdujo lentamente y salió casi enseguida; era un dormitorio y no había en él nada sospechoso. Lo mismo ocurrió en las restantes habitaciones hasta llegar a la última de la izquierda. Era un despacho con, una mesa escritorio, una librería y una caja fuerte. Perring juzgó interesante hacer un registro, aunque fuese somero, en estos muebles, y se dispuso a ello. Sentóse ante la mesa escritorio y con ayuda de su juego de llaves empezó a abrir los cajones. En los primeros no encontró nada extraño. Facturas pagadas, cartas de proveedores, dos talonarios de cheques ya agotados y otros papeles sin importancia. En otro, una pistola y dos cargadores. Se disponía a abrir el último de la derecha cuando un ligero ruido a su espalda le hizo volverse con rapidez.

Cinco hombres lo miraban con indiferencia. Perring reconoció inmediatamente a uno de ellos; era Li-Chan, el chino, que figuraba como dueño del casino; los otros eran cuatro tipos innobles, con cara de asesinos, en cuyos rostros encontrábanse marcados todos los estigmas del vicio.

Li-Chan hizo una seña y dos de olios se apresuraron a coger a Perring de los sobacos y ponerlo en pie.

El chino, con una sonrisa estereotipada en su rostro, se dirigió al agente diciéndole en un inglés casi perfecto:

—Quiero que me diga, señor, cuál ha sido el motivo de su visita a este humilde casino y su curiosidad por visitar la parte no habilitada al público.

—¿Y si no lo digo?

—Me permito recordarle que conozco muchas formas para hacer hablar a una persona.

—Lo supongo, pero no creas que me asustan tus amenazas.

A un gesto del chino, uno de los «gangsters» asestó un puñetazo en la boca del agente. La cobarde agresión cogió desprevenido a Perring, que dio dos pasos atrás. De su boca se desprendía un hilo de sangre. Su reacción fue inmediata. Dando un salto prodigioso y despreciando al cobarde agresor cayó sobre el chino, qué no esperaba el ataqué, propinándole dos formidables puñetazos que hicieron encorvarse de dolor al amarillo personaje y caer al suelo hecho un ovillo.

Los cuatro «gangsters» atacaron a la vez al agente. Perring, frenético, se revolvía como una fiera. Sus puños, como despedidos por una formidable ballesta, salían disparados en todas direcciones, machacando narices, cerrando ojos. Saltaba de un lado a otro de la habitación con rapidez desconcertante. En un momento dado, uno de los bandidos creyó llegado el momento de su victoria y atacó al agente por la espalda. Como si un sexto sentido le advirtiera el peligro, Perring, con un rápido esguince del cuerpo, evitó el golpe y extendiendo su brazo logró coger al individuo por la cabeza; con una ligera flexión hizo bascular el cuerpo de su adversario sobre su espalda y lo lanzó violentamente contra sus compañeros, que le acometían de nuevo.

El encontronazo fue brutal; tres hombres rodaron por el suelo medio desvanecidos; pero él agente pudo gozar por breves segundos de su victoria. El chino, recuperado el conocimiento, la asestó por la espalda un formidable golpe en la cabeza con la culata de su revólver, y el agento cayó al suelo como un fardo.

Cuando volvió en sí se encontró sumido en una total oscuridad. La cabeza le dolía horriblemente. Quiso llevar una de sus manos al sitio dolorido, pero río pudo; estaba fuertemente amarrado de manos y pies. Poco a poco recordó lo ocurrido; alguien le había golpeado salvajemente en la cabeza cuando se encontraba registrando la mesa escritorio de aquella habitación del casino. No pudo ver al agresor ni darse cuenta de su presencia hasta un segundo antes de recibir el golpe.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. ¿Qué habría sido de Jasper?

Ahora lamentaba su imprudencia y, sobre todo, haber arrastrado a tan peligrosa aventura a aquel pobre hombre.

De pronto aguzó el oído. Le había parecido oír un débil quejido en la oscuridad. Pasaron unos segundos; el lamento se repitió nuevamente. Alguien había encerrado con él en aquella habitación.

—¡Eh! ¿Quién anda ahí? —dijo Perring con Voz no muy alta, por miedo a ser oído desde el exterior.

—Soy yo: Jasper.

Perring respiró con fuerza, satisfecho. Había temido que pudiera haberle pasado a Jasper algo irremediable.

—¿Está usted herido?

—No; solamente estoy amarrado como un fardo, pero no creo tener ninguna herida.

—Espere usted, no hable tan alto. Voy a ver si puedo arrastrarme hasta dónde está. No conviene que nos oigan desde fuera.

Perring empezó a arrastrarse por el suelo hacia el sitio donde oyera la voz de Jasper. La posa no era muy fácil. Sin tener nada en que apoyar sus esfuerzos, tuvo que deslizarse como una oruga, haciendo violentas contorsiones con el cuerpo. Por fin, y dejándose guiar por la voz de Jasper, que de vez en cuando pronunciaba una palabra para orientarle, logró llegar junto a este rendido por el esfuerzo. Pasaron unos minutos antes de que pudiera hablar; por fin pudo hacerlo.

—¿Cómo le han amarrado las manos, Jasper?

—A la espalda —dijo éste.

—Túmbese boca abajo junto a mí o de usted la vuelta, mejor dicho, de modo que el nudo caiga cerca de mi boca; voy a ver si puedo desatarle.

Jasper hizo lo que se le ordenaba y Perring empezó a morder el nudo con verdadera saña. La cuerda no era muy gruesa, pero sí resistente. Perring procuraba dar pequeños mordiscos, arrancando cada vez alguna fibra de la cuerda. Era un trabajo pesado y con frecuencia tenía que descansar por faltarle la respiración; por fin, al cabo de cerca de veinte minutos de, mordisqueo. Jasper pudo romper la cuerda mediante un violento esfuerzo. El resto ya fue labor más sencilla. Jasper pudo quitarse fácilmente sus ligaduras y desatar seguidamente al agente. Se levantaron y procuraron desentumecer sus miembros doloridos.

Perring calculaba que habrían pasado varias horas desde que fueron sorprendidos e inutilizados. El casino debía de estar en todo su apogeo y seguramente sus aprehensores no decidirían nada sobre ellos hasta que el público abandonara el establecimiento.

—¿Qué le pasó a usted, Jasper?

—Pues no lo sé en realidad. Estaba, como usted me encargó, en el rellano, vigilando la escalera y procurando que no me vieran desde abajo. Ya recordará qué tanto la escalera como el pasillo por el que usted se metió estaban bastante mal iluminados. De pronto, cuando estaba mirando al portero que recibía a unos nuevos visitantes, sentí un silbido sobré mi cabeza. Quise ver lo que era, pero no pude: algo como un cordón o una cuerda se me lió en el cuello, ahogándome; dieron un fuerte tirón, que me hizo caer, el suelo, y ya no recuerdo más. Cuando desperté me encontré aquí amarrado y con fuertes dolores en el cuello y la cabeza.

—Esa agresión me huele a un trabajito chino —dijo Perring.

Ahora lo primero que tenemos que hacer es averiguar dónde estamos y tratar de salir de aquí lo más rápidamente posible, antes de que vengan estos señores.

—Nos va a ser difícil con esta oscuridad.

—Sí, eso es lo peor. ¿Tiene usted su cuchillo?

—No; nos han debido de registrar bien.

—A mí —dijo Perring— me han desprovisto de todo: armas, papeles, ¡hasta el mechero!

—A mí también; pero me han dejado algo que seguramente no han encontrado.

—¿Qué es ello?

—Un cartón de cerillas que llevaba en el bolsillo del reloj del pantalón.

—Démelas usted. Nos van a ser de gran utilidad; por lo menos veremos dónde estamos.

El agente encendió una cerilla. Se encontraban en una cueva espaciosa destinada a almacenar mercancías. Grandes pilas de cajas de distintas bebidas se extendían a ambos lados. En el fondo dos grandes montones, uno de carbón mineral, el Otro de grandes leños para la calefacción del local. En el examen del lugar se consumieron tres cerillas. Había que reservar las demás. La cueva tenía luz eléctrica, pero el conmutador estaba instalado en el exterior.

Los dos amigos se sentaron, recostándose en una pila de cajas de «whisky». A lo lejos se oía la música, carcajadas y voces indicadoras de que el casino estaba en plena animación.

—He estado pensando en la forma de salir de aquí —dijo Perring—. Como habrá usted observado, no podemos hacerlo más que por la puerta: las ventanas que hay están muy altas y provistas de fuertes barrotes. De modo que voy a exponerle en dos palabras mi plan; vamos a volver cada uno a nuestro sitio, nos tumbamos y colocamos las cuerdas de modo que parezca que continuamos amarrados; pero nos vamos a llevar cada uno un buen leño de aquel montón que hay al fondo. Si viene un solo individuo se acercará primero a uno de los dos, puesto que estamos separados. Cuando esté cerca de él, el otro lanzará un lamento, como fingiendo que vuelve en sí. Naturalmente, el individuo se acercará a él; el que quede libre empuñará el leño que tendrá oculto bajo su cuerpo, se levantará con el mayor sigilo, dirigiéndose al individuo por la espalda, y le asestará un garrotazo sin consideración de ninguna clase. Si en vez de un individuo vinieran dos, la acción deberá variarse: fingiremos los dos que recuperamos el conocimiento, y posiblemente cada uno de ellos se dirigirá a examinarnos por separado; cuando se inclinen sobre nosotros nos lanzamos al ataque, procurando derribarlos enseguida. Ellos vendrán armados seguramente; pero nosotros contamos, con el factor sorpresa, que tiene un gran valor. Si vienen más de dos no procede el ataque más que cuando yo le avise, si es que veo alguna probabilidad de hacerlo con éxito. Si no le aviso, no haga nada. Pudiera convenirnos averiguar quién está al frente de todo este lío. ¿Me ha comprendido?

—Perfectamente —dijo Jasper.

Los dos hombres volvieron al fondo de la cueva, y a la luz de otras dos cerillas tomaron un nuevo trago de «whisky» y se proveyeron de dos fuertes leños.

Después volvió cada uno a su sitio, se tumbaron, colocaron las cuerdas alrededor de sus cuerpos lo mejor que pudieron y se dispusieron a esperar los acontecimientos pacientemente.

—No se duerma usted, Jasper.

—No se preocupe por eso; tengo mucho miedo para poder dormirme.

Pasó un largo rato. Los ruidos de arriba fueron cesando paulatinamente. La música cesó. En la cueva sólo se oía la respiración de los dos prisioneros.

Ya empezaba Perring a impacientarse y Jasper sentía que las piernas le temblaban, cuando sonaron unos pasos que descendían por la escalera. Segundos después brilló la luz de una bombilla en lo alto de la cueva. Una luz mortecina que dejaba la mayor parte de la cueva en la penumbra. Alguien introdujo una llave en la cerradura. Se abrió la puerta y apareció un chino corpulento que cerró la puerta tras de sí y se aproximó al cuerpo de Jasper; en la mano derecha empuñaba una pistola.

Cuando estuvo cerca del cuerpo de Jasper, pero antes de que pudiera darse cuenta, en la semioscuridad reinante, de que las ligaduras de aquél no estaban como se dejaron, Perring empezó a suspirar y a dar muestras inequívocas de que volvía en sí.

El chino se apresuró a ir a su lado; era lo que Perring deseaba. Cuando el amarillo se inclinó sobre él, con una rapidez prodigiosa cogió con sus dos manos el brazo del chino, impidiéndole disparar. El individuo, parado por el asombro, vaciló un segundo; cuando quiso reaccionar ya era tarde: Jasper, que había llegado por la espalda, le propinó un tremendo garrotazo. El chino se desplomó como un fardo.

—¿Lo habré matado, señor? —dijo Jasper asustado.

—No lo sé; no ha sonado muy agradablemente la cabeza de este cerdo, pero no se preocupe de eso ahora. Vamos a —dejarlo allí, iras el montón de carbón, y a marcharnos de aquí inmediatamente. El ambiente que se respira en este casino no nos es propicio.

Amarraron con sus propias cuerdas al chino y lo llevaron juntó al montón de carbón, no sin antes registrarlo. Perring se apoderó de la pistola y comprobó que estaba cargada; se metió en el bolsillo un par de cargadores que encontró en sus ropas y un manojo de llaves.

A Perring le hubiera gustado hacer volver en sí al chino y someterlo a un breve y contundente interrogatorio; pero comprendió que lo, inmediato era salir de aquella trampa. Arriba podían darse cuenta de que tardaba en subir el individuo y bajar refuerzos en tal número que les fuera imposible hacer nada.

Perring corrió hacia la puerta arrastrando tras de sí a Jasper, que todavía empuñaba el leño con el que había dejado fuera de combate al hijo del Celeste Imperio.

La llave estaba puesta por el exterior. El agente cerró la puerta con llave, se metió está en el bolsillo y apagó la luz. Se quitó los zapatos y, amarrándolos entre sí por los cordones, se los echó al hombro. Jasper lo imitó en silencio.

Cautelosamente empezaron a subir la escalera. Perring abría la marcha con la pistola en la mano; Jasper le seguía. Llegaron al vestíbulo de entrada al casino; la puerta de entrada estaba cerrada. Perring se dispuso a probar las llaves que encontró sobre el chino de la cueva. Cuando más entretenido estaba, un empujón de Jasper lo arrojó violentamente al suelo, mientras que algo pasaba silbando sobre su cabeza. Levantó la mirada, y un estremecimiento recorrió todo su cuerpo; en el sitio donde estaba un segundo antes, un puñal aparecía clavado, vibrando todavía con violencia; se volvió con furia y miró hacia la escalera, disparando rápidamente hacia una sombra que se veía en el tramo superior, y hacia la que Jasper miraba asustado.

Un grito de agonía demostré que la excitación del momento no había alterado el pulso de Perring. Un cuerpo rodó de escalón en escalón, hasta caer al pie de la escalera como un muñeco desarticulado.

Abandonando su fracasado intento de salir por la puerta, Perring dio un salto y se lanzó hacia la escalera. Ya se oían voces y carreras por toda la casa.

—¡Sígame, Jasper!

No hacía falta la orden. Jasper no estaba dispuesto a quedarse solo por nada del mundo, y maldecía en su fuero interno a Perring, que lo había metido en tamaño apuro.

Los dos hombres subieron de dos en dos los escalones. Otro chinito, empuñando una pistola, apareció frente a ellos. Perring no vaciló ni un segundo: disparó y el chino abrió los brazos y cayó de bruces. Jasper vio el cielo abierto; se volvió arrojando la tranca contra un chino que le seguía, y sin disminuir su carrera cogió el arma del otro, muerto por Perring. Se sintió más tranquilo; algunas balas pasaron por encima de los que corrían. Jasper se volvió y disparó contra sus seguidores. De pronto, Perring se metió en una habitación y arrastró a Jasper con él, cerrando la puerta.

—Abra una ventana, Jasper, y vea si nos podemos largar por ahí. Yo contendré a estos mientras tanto.

Los perseguidores golpeaban violentamente la puerta, que no tardaría en caer.

—¿Qué altura hay, Jasper?

—Unos cuatro metros.

—¿El suelo será piedra o tierra?

—No lo sé. No se ve absolutamente nada.

—Pues hay que salir por ahí, sea como sea. Tírese y eche a correr; yo le seguiré.

Jasper no se hizo repetir la invitación. Se puso de pie sobre el marco de la ventana y se tiró. Inmediatamente detrás saltó Perring, no sin disparar antes por dos veces seguidas contra la puerta que cedía ya a los esfuerzos de los perseguidores.

El agente y su acompañante no sufrieron daño alguno en la caída; levantándose apresuradamente emprendieron la huida, dejando atrás las voces de los chinos y roncas maldiciones. El miedo daba alas a los pies de Jasper, que sacó alguna ventaja a Perring, el cual se detenía de vez en cuando disparando contra los perseguidores.

El ímpetu de Jasper se vio contenido por una tapia de unos dos metros que le cerraba el paso; ahogando una maldición, y sin detenerse casi, fue bordeando el obstáculo hacia la derecha, seguido por Perring, que no cesaba de disparar y que veía llegar con pánico el momento de quedarse sin municiones.

Por fin, Jasper encontró un sitio en que la tapia estaba algo derruida y resultaba más fácil su escalo. Sin vacilar ni un momento se encaramó a ella dando un salto prodigioso y desapareció al otro lado, seguido del agente. A todo correr se internaron ambos por el dédalo de callejuelas del barrio chino. Los perseguidores se acercaban con rapidez. Tanto unos como otros habían dejado de disparar.

Al ir a desembocar en una plazuela, Perring creyó distinguir que los pasos de los que les perseguían cesaban de repente. Muy pronto comprendió la razón de ello. Ante los dos fugitivos se alzaban las siluetas formidables y tranquilizadoras de dos guardias uniformados. Uno de ellos los enfocaba con la luz de una potente linterna eléctrica, mientras que el otro, apuntándoles con su pistola, les conminaba a detenerse y levantar los brazos, cosa que hicieron los dos hombres, al mismo tiempo que de sus pedios se escapaba un suspiro de satisfacción.

—¡Eh, muchachos! ¿Dónde vais tan de prisa?

—Oigan, guardias: mi compañero y yo hemos sido agredidos por unos desconocidos que nos han robado cuanto teníamos; después de luchar con ellos hemos logrado escaparnos, y veníamos huyendo cuando han aparecido ustedes.

El guardia los miró con desconfianza; el aspecto de los dos hombres, con las ropas destrozadas y llenos de magullamientos y arañazos, inspiraba sospechas…

—Bueno, echad por delante; precisamente el sargento creo que está muy aburrido. Vamos a la Comisaría, y allí le contáis eso cuento tan gracioso. Posiblemente la divertirá.

Y dando un empellón a los dos amigos echó tras ellos pistola en mano y escoltado por su compañero. Jasper intentó protestar, pero Perring dándole un codazo, lo obligó a callarse. Le agradaba la solución; yendo con los dos guardias evitaba que la persecución se reanudase, pues tenía la seguridad de que eran espiados.

Una vez en la Comisarla, logró, aunque con mucho trabajo convencer al sargento para que telefoneara a Platt, en la Jefatura de Policía de Foxton. La actitud del sargento cambió desde aquel momento; mandó a unos hombros que escoltaran a Perring y su compañero hasta donde habían dejado estacionado el auto, y los dos amigos emprendieron el regreso a Foxton a toda velocidad.

CAPÍTULO IV

L día siguiente transcurrió sin que se produjera ningún nuevo acontecimiento. A la hora de la cena, Jasper se presentó de nuevo en el hotel.

—¿Qué ocurre, Jasper? ¿Ha descubierto algo nuevo?

—No, señor; he venido por si quiere que le acompañe en la visita que proyecta al parque de la finca de Graene.

—¿Quiere usted acompañarme en una nueva aventura? —exclamó con inaudito asombro Perring—. Me pareció que anoche no se divirtió mucho.

—No se equivoca usted, señor; pasé mucho miedo, y sin embargo, ya ve lo que son las cosas, ¡le he, tomado gusto a esa clase de aventuras! Y si me lo permite quisiera acompañarle. Creo que puedo servirle de algo; conozco el parque de Graene como la palma de mi mano. He pasado noches enteras en él, calzando, sin permiso de su dueño.

—Pues por mi parte no hay inconveniente alguno. Así me evito tener que pedir ayuda a Platt para esta expedición, a la que pudiera oponerse por razones legalistas. ¿Cuándo quiere usted que la emprendamos?

—Cuando usted disponga; por mi parte, ahora mismo.

—¡Bravo, Jasper! Tiene usted razón. Después de lo de anoche, probablemente no nos juzgarán tan insensatos que vayamos a meternos de nuevo en la boca del lobo. Y eso es precisamente lo que vamos a hacer. Pero es demasiado pronto. Venga usted a buscarme a medianoche. Si tiene medios de proveerse de una buena pistola y una linterna eléctrica, tráigaselas, y no olvide de ponerse su ropa de trabajo, ya que tendremos que arrastrarnos por la tierra y quién sabe cuántas cosas más.

A medianoche apareció Jasper embutido en un viejo mono de trabajo, muy remendado, y provisto de un arcaico revólver «colt» y una linterna eléctrica nueva.

Perring se puso un trajo viejo; se metió una pistola en la sobaquera y otra en el bolsillo de la americana. Los dos hombres salieron por la escalera de servicio del hotel, procurando no ser vistos. Cerca de las dos de la mañana llegaban junto a la tapia que circundaba la finca y el parque de Graene.

El edificio se elevaba entre un bosquecillo de pinos. La fachada principal daba frente al mar; la posterior se abría frente a un espacioso patio, y tras éste se extendía el parque frondoso. A la salida de Foxton por la carretera principal, los dos amigos tomaron un camino estrecho y mal cuidado que se abría a la derecha y que los condujo a la parte posterior de la finca, en la parte contraria del sitio por dónde entraron la noche pasada, huyendo de la dependencia del casino.

Perring, ayudado por Jasper, escaló la tapia y, desde arriba, ayudó a su compañero a reunirse con él; pronto estuvieron al otro lado.

—Venimos buscando —dijo el agente en voz baja a Jasper— el cadáver del perro de Graene. No es muy fácil buscarlo de noche; pero de día podría ser más peligroso, aparte de que dudo mucho que nos concedieran la autorización para hacerlo Puesto que usted conoce perfectamente el parque, debe saber si hay en él algún sitio donde pudiera haberse enterrado un perro del tamaño del que buscamos, grande, sin que llamara mucho la atención de la gente que pueda venir por aquí.

—Lo intentaré, aunque no va a ser una cosa fácil —respondió Jasper.

No encendieron las linternas; de momento, la luz de la luna era lo suficientemente clara para ver por dónde iban. Jasper caminaba con seguridad por entre los arbustos del bosque, internándose por la maleza que le rodeaba. Varias veces se detuvieron, iluminando con sus linternas sitios en los que al parecer la tierra había sido removida recientemente, y los examinaron con atención; pero pronto Jasper continuaba su camino; su profesión de enterrador de perros le servía de mucho para no perder el tiempo en escarbar inútilmente. El tiempo pasaba velozmente. Perring miró la hora en la esfera luminosa de su reloj de pulsera. Eran las tres y cuarto y hasta entonces el fracaso más rotundo coronaba la empresa.

Varias veces sintió Perring tentaciones de dar por terminada la expedición, pero algo se lo impidió. Jasper seguía buscando con el mayor interés, sin desfallecer.

A unos cincuenta metros de la tapia, Jasper, a la luz de su linterna, observó algo raro en el césped que se extendía bajo un pino. Se detuvo a examinarlo con atención. Sacó de una bolsa que llevaba una azadilla y se puso a cavar frenéticamente. Fue una labor fácil; la tierra estaba blanda. Momentos después, Jasper puso al descubierto un bulto cubierto por telas de arpillera. Ayudado por el agente lo sacó del hoyo y con su navaja rasgó la tela que lo cubría; ante ellos apareció el cuerpo de un enorme mastín en completo estado de descomposición. El aire se impregnó de un olor fétido que hizo retroceder unos pasos a los dos hombres. Perring, venciendo su repugnancia y tapándose la nariz con un pañuelo, se acercó al animal. Había muerto estrangulado; una cuerda le rodeaba el cuello.

—Vuelva a enterrar eso, Jasper. Ya sabemos lo que queríamos saber. Cuando llegue el momento oportuno daremos cuenta de nuestro descubrimiento. Fíjese bien en el sitio para volver a encontrarlo cuando nos haga falta. El individuo que ha sido capaz de hacer esto con ese animal no vacilará en asarnos a tiros por la espalda o como sea. Además hemos de hacer todavía, antes de que amanezca, una visita a la finca.

Jasper no respondió. Dominando el asco que sentía, volvió a meter el cuerpo del pobre perro en el hoyo, lo cubrió de tierra y, a la luz de la linterna, volvió a colocar encima una capa de césped, borrando toda señal que pudiera hacer sospechar que la tumba del pobre perro asesinado había sido violada.

Perring aguardó pacientemente a que Jasper terminara su trabajo. Una vez que terminó su labor le dijo:

—Descanse unos momentos, Jasper. Vamos ahora a emprender la parte más difícil y peligrosa de nuestro trabajo y necesitamos conservar un dominio completo de nuestros nervios.

—Estoy dispuesto, señor. No soy un sentimental ni un hombre apocado. Me gustaría hacer con alguien lo que él ha hecho con ese pobre animal.

—A mí me ocurre lo mismo. Y haré todo lo que esté en mi mano para que ese individuo muera en la silla eléctrica.

—Lo siento mucho; pero debo decirle que no va usted a lograr lo que desea.

—¿Por qué? —dijo Perring, sorprendido.

—Porque en California no se electrocuta a los condenados; se les ahorca.

Perring no pudo por menor qué sonreír.

—Está bien; tampoco me voy a oponer a ello.

—En marcha, pues —dijo Jasper.

No tardaron más que unos minutos en llegar a la fachada posterior de la finca de Graene. Todavía faltaba media hora larga para amanecer. Perring revisó las ventanas del piso bajo, el único asequible a un asalto. Todas estaban herméticamente cerradas y resistieron a los esfuerzos de Perring y su compañero. Por fin encontraron una ventana que no resistió, y a un suave empujón del agente se abrió de par en par.

Estaba un poco alta. Jasper, a una indicación de Perring, se agachó, ofreciendo su espalda como escalón. Perring se incorporó sobre los hombros de Jasper y logró sentarse, sin grandes esfuerzos, en el quicio de la ventana. Inmediatamente ayudó a Jasper a subir y volvieron a cerrar la ventana, aunque sin echar el pestillo, con el fin de asegurarse una salida en caso de peligro. Perring encendió su linterna. Se encontraban en una cocina amplia, blanca y limpia. A la izquierda había una puerta. Perring la Abrió. Daba a un «office», a cuyo fondo se veía otra puerta. Dirigióse a ella. Jasper le seguía tembloroso. Decididamente, no le hacían gracia los locales cerrados, pues temblaba como un azogado.

La puerta por dónde entraron daba a un pasillo al que se abrían cuatro puertas, dos a cada lado; Perring abrió la primera; era un comedor. No hizo más que echar un vistazo y cerró inmediatamente, siguiendo hacia la otra puerta del mismo lado. Oyó una voz que decía, muy bajo:

—Señor Perring, ¿por qué no nos vamos? Está a punto de amanecer y nos van a sorprender.

—Si quiere puede usted marcharse —dijo Perring de mal humor—. No tiene más que volverse a la cocina, saltar la ventana y largarse. Yo iré cuando pueda.

—Está bien, no se enfade. Hemos venido juntos y saldremos juntos —respondió Jasper con voz compungida.

—¿Tiene usted miedo? —volvió a decir Perring.

—No… no sé si esto que siento es miedo; pero me figuro que se le parece mucho.

Perring contuvo una sonrisa. Comprendía el apuro del pobre hombre.

La habitación siguiente era un dormitorio; una respiración acompasada llegaba hasta ellos; seguramente sería algún sirviente.

Perring cerró la puerta con cuidado y continuó andando hacia la otra habitación. Estaba cerrada con llave. Esto le hizo acrecentar su deseo de examinarla. Sacó un juego de ganzúas y al tercer intento la puerta se abrió. Perring se introdujo en la habitación seguido de Jasper. Encendió su linterna. Los dos amigos quedaron asombrados.

Ante ellos tenían, sobre dos mesas, una magnífica instalación de una emisora de radio modernísima.

Perring no vaciló ni un segundo. Se instaló ante el transmisor y empezó sus manipulaciones llamando en clave convenida a la estación del C. I. A., en Washington.

A los pocos minutos recibió respuesta a sus llamadas. Una vez identificada la estación, radió el siguiente mensaje cifrado:

«Urge denuncien existencia emisora clandestina finca Graene afueras Foxton, California. Stop. Intercepten mensajes dicha emisora. Stop. Envíen resultados Hotel Carlton Foxton. Stop. Perring».

Después de recibir el conforme de la emisora del C. I. A., Perring, seguido de Jasper, salió de aquella habitación dispuesto a continuar el registro de toda la casa, si era necesario, mientras la suerte le fuera propicia. Tenía la seguridad de estar en el corazón de la organización de espionaje que había llevado a cabo el robo de los importantísimos documentos desaparecidos, y que en ella se cobijaba el cruel asesino de la desgraciada Esther Campbell.

La habitación que quedaba por ver en el piso bajo estaba también cerrada. Perring la abrió con una ganzúa. Era una habitación de trabajo. El agente se dirigió a la mesa escritorio y empezó a abrir los cajones. Desechó muchos papeles inútiles, qué tras un ligero examen volvió a dejar en su sitio, convencido de su importancia nula. En el último cajón encontró dos blocs de notas. Los examinó con atención. Al parecer se trataba de copias de mensajes recibidos o transmitidos, y en cada hoja figuraba el día y la hora de la transmisión o recepción. Todos estaban redactadas en lenguaje convenido. Perring se incautó de ellos con el propósito de descifrarlos en el hotel o enviarlos para dicho fin a Washington.

Jasper miraba atentamente los movimientos de su acompañante; en su rostro se dibujaba el miedo que le sobrecogía; pero se mantenía firme mediante un supremo esfuerzo de voluntad; había llegado a sentir verdadera admiración por la serenidad que Perring demostraba ante el peligro.

Sin embargo, se atrevió a decir:

—¿No cree usted que sería conveniente marcharnos ya? Va a amanecer enseguida y nos pueden sorprender.

—Lo siento, Jasper; pero es necesario que terminemos hoy nuestra labor. Nos sería muy difícil, casi imposible, volver a entrar en esta casa; pues como fácilmente comprenderá, se darán cuenta de que alguien ha estado aquí y tomarán sus precauciones para evitar una nueva expedición.

—Lo comprendo. ¿Qué vamos a hacer ahora? —dijo Jasper, completamente decidido a terminar la aventura como fuera.

—Usted sígame sin separarse de mí; su misión es solamente vigilar para que no nos sorprendan por la espalda.

A la terminación del pasillo encontraron una escalera, por la que ascendieron cautelosamente. La luz del día empezaba a dar forma a los muebles y objetos que ornaban las habitaciones.

Perring y Jasper se escondieron precipitadamente tras unas cortinas en una especie de recibidor. Por el pasillo que desembocaba en éste se oía rumor de pasos; alguien llegaba.

Un individuo vestido con un pijama de un rojo detonante, desgreñado, cruzó ante ellos y se metió en otro cuarto a la derecha. Cuando la puerta se cerró tras de él, Jasper, muy excitado, dio un codazo a Perring para llamar su atención.

—¡Es él, señor Perring! ¡Es él!

—¿Conoce usted a ese individuo? ¿Quién es?

—¡El hombre que fue a enterrar el perro!

—¿Está seguro? ¿No se equivoca?

—Estoy completamente seguro; no hay dada posible.

—Bien; pues vamos en su busca.

—Deben de ser muchos los que hay en esta casa…

—Es probable; pero no se nos va a presentar mejor ocasión.

Y sin vacilar más, Perring, pistola en mano, abandonó su escondite, seguido por el tembloroso Jasper.

Los dos hombres se acercaron a la puerta por dónde había desaparecido el individuo. Perring abrió la puerta y entró rápidamente. El hombre, ante un espejo, estaba enjabonándose para afeitarse. La brocha se le cayó de las manos.

—Ni una palabra, ni un grito o te abraso —dijo Perring apuntándole con su pistola.

Un temblor convulsivo sacudía el cuerpo del miserable. El valor no debía de formar parte de sus pocas virtudes.

—No me maten —balbuceó—. ¿Quiénes son ustedes?

—¡Cállate! —dijo Perring—. Responde a mis preguntas o lo pasarás mal. ¿Por qué mataste a Esther Campbell?

El temblor del individuo se acentuó. Una palidez cadavérica se extendió por su rostro, confundiéndose con la blancura del jabón que le cubría la cara.

—Yo no he matado a nadie —gimió—. No sé de qué me habla.

—No sólo has matado a esa mujer, sino que cobardemente mataste también a un pobre animal: al perro de Graene.

—Le juro que no sé de qué me habla; le repito que no he matado a nadie.

—Bien, eso ya lo aclararemos. Vas a venirte con nosotros y la Policía se encargará de hacerte hablar más de lo que deseas. ¡Vamos!

El miserable comprendió que nada podía hacer más que obedecer. Con las manos se quitó el jabón de la cara y se dirigió hacia la puerta. Un error de Jasper fue aprovechado rápidamente por el miserable. Al pasar ante Jasper, éste, se interpuso entre él y Perring, que bajó el brazo que empuñaba la pistola. El miserable extendió los brazos de improviso y empujó a Jasper, que tambaleándose fue a caer sobre Perring, quien no pudo disparar por miedo a herir a su acompañante.

Los dos amigos se repusieron enseguida y se lanzaron contra la puerta que el miserable había cerrado. Le oyeron correr desalentado por el pasillo, dando grandes voces:

—¡A ellos! ¡Jack! ¡Peter!

Perring y Jasper salieron casi inmediatamente del cuarto de baño; pero ya sólo pudieron oír las voces que daba el fugitivo.

—¡A la escalera, Jasper! Hay que salir de aquí antes de que vengan todos esos individuos.

Y los dos echaron escaleras abajo velozmente, en busca de la ventana que les había servido para entrar en aquella casa, y que era la única salida que conocían.

De cuatro en cuatro bajaban los escalones los dos amigos. Arriba sonaban voces airadas.

Perring se orientó con seguridad y logró llegar a la cocina. Alguien había cerrado la ventana por la que se introdujeron en la finca. Fue fácil abrirla, pero en ello perdieron unos segundos que eran precisos para su desaparición.

—¡Vamos, Jasper, salte enseguida! Yo le guardo las espaldas.

Jasper no se hizo repetir la invitación. Limpiamente saltó, y al llegar al suelo echó a correr hacia los árboles más próximos, buscando su protección. Perring se dispuso a seguirlo cuando la puerta de la cocina se abrió e irrumpieron cuatro o cinco individuos pistola en mano.

El agente sólo tuvo tiempo de disparar y saltar. Un grito y un disparo respondieron al suyo; el primero de sus perseguidores se abatió con un balazo en el pecho. Perring, por su parte, sintió la mordedura de una bala en el hombro izquierdo. A pesar de ello se levantó enseguida y corrió en seguimiento de Jasper, que, parapetado tras el tronco de un corpulento pino, protegía la retirada de su compañero, disparando sin cesar contra la ventana.

El agente del C. I. A., se unió inmediatamente a él. Jasper, al ver la sangre que brotaba de la herida de Perring, palideció como un muerto.

—¿Está usted herido? Ahora sí que no tenemos escape.

—Nada de lamentaciones, Jasper; esto no es nada. Corra usted y vaya indicando la salida. En la velocidad de nuestras piernas está la salvación.

Jasper echó a correr sin esperar nuevas instrucciones. Perring le seguía con esfuerzo. El hombro le dolía mucho. De vez en cuando se volvía, y protegiéndose en los árboles disparaba contra los que les perseguían, sin perder de vista a Jasper.

Éste llegó por fin a la tapia y sin detenerse, de un salto se encaramó sobre ella y volviéndose esperó para ayudar a su compañero. Un minuto después llegó el agente, jadeando, vacilante.

Jasper, desde lo alto de la tapia, disparó repetidamente su revólver con el objeto de contener a sus perseguidores y ayudar a Perring a salvar el obstáculo.

Con el hombro herido, los esfuerzos de Perring para encaramarse junto a Jasper fracasaron. El joven no vaciló ni un momento. Todo su miedo anterior desapareció. Se tumbó casi completamente sobre la tapia y cogiendo al agente por los brazos lo subió junto a él.

Perring no pudo contener un gemido de dolor al recibir el tirón en el brazo herido. Jasper dejó caer el cuerpo del agente al otro lado de la tapia y volviéndose disparó nuevamente contra sus enemigos. Un grito de agonía respondió a los disparos.

Saltó inmediatamente al otro lado, cayendo de pie junto al cuerpo del agente, que se había desvanecido. Jasper no dudó ni un solo segundo ni se entretuvo en hacer volver en sí a Perring. Como pudo se cargó su cuerpo sobre él hombro y corrió con toda la velocidad posible, internándose por el atajo.

Por fin Jasper, rendido, logró llegar con su carga a la carretera principal. Dejó caer el cuerpo de Perring en el suelo y se sentó a su lado. La persecución había cesado.

Cuando recuperó el aliento despojó de la americana y el chaleco a Perring y desabrochándole la camisa puso al descubierto la herida. Taponó ésta con su propio pañuelo, vendándola con el de Perring. Del bolsillo trasero de su mono extrajo un pequeño frasco de «whisky» y lo vertió casi íntegro en la boca del herido.

Perring abrió los ojos inmediatamente. Su rostro recuperaba poco a poco el color natural.

—¿Ha ido todo bien, Jasper?

—Si le llama usted ir bien a salvar el pellejo, entonces sí; hemos escapado del peligro, y creo que hemos averiguado cosas interesantes; pero de eso podrá usted juzgar mejor que yo.

—¿Ha visto mi herida?

—Sí; no entiendo gran cosa de heridas, pero me parece que no es grave.

—Bueno; ya lo veremos en el hotel. Ayúdeme a levantarme y ponerme la americana.

Así lo hizo Jasper. Descansaron todavía unos minutos, hasta que apareció en la carretera un camión que se dirigía a Foxton.

El conductor les autorizó a subir, y una hora después, sin nuevos incidentes, los dos hombres llegaban al Hotel Carlton.

CAPÍTULO V

N la tarde del mismo día, los dos amigos estaban reunidos de nuevo en la habitación de Perring. Al agente le habían extraído el proyectil. Afortunadamente, la herida era leve, y según el médico, en cuarenta y ocho o setenta y dos horas podría volver a jugar el brazo normalmente, siempre que observara un reposo absoluto.

Pero esto era difícil de guardar. Perring comprendía que había que actuar con rapidez, si no quería perder las ventajas obtenidas.

Era necesario recabar ayuda para incautarse de la emisora de radio descubierta en la finca de Graene, deshacer la red de espionaje que seguramente dirigía éste y prender al asesino de Esther Campbell.

No podía permanecer dos o tres días tumbado en la cama. Era necesario obrar inmediatamente.

Cuando despertó después de la cura que el médico le había hecho y de unas horas de reposo forzado gracias a un sedante que el galeno le administró, Jasper se hallaba sentado en un sillón junto a su cama.

—… Únicamente he venido —hablaba Jasper— para saber cómo se encontraba usted… Y al mismo tiempo —titubeó—, para decirle que no cuente conmigo para nuevas aventuras. Me avergüenza confesarlo…

—Lo comprendo. Bien; muchas gracias por su ayuda —y al decir esto, en tono afectuoso, le tendió la mano en señal de despedida.

Poco después de salir Jasper, Perring puso un despacho a Washington solicitando la ayuda inmediata de dos hombres, que se presentaron a la mañana siguiente: Richard Garnett y Edward Cleery se inscribieron en el Carlton. Y después en el departamento de Perring, celebraron una entrevista.

—Sentaos, muchachos. Vais a saber enseguida lo que ocurre.

Perring puso a sus dos compañeros al corriente de los acontecimientos; relato que los dos agentes oyeron sin interrupción. Al terminar, Richard Garnett le dijo:

—Bien, Jack: estamos a tus órdenes…

—Hemos de actuar inmediatamente. Esta herida nos ha hecho perder un tiempo precioso. Pero esta noche lo recuperaremos; hemos de apoderarnos de la emisora clandestina de la finca de Graene. Os espero a primera hora de esta noche.

La noche era tormentosa. Un viento huracanado arrojaba la lluvia con fuerza sobre los rostros de los hombres. Se oía incesantemente el fragor de los truenos, y el camino era iluminado por el resplandor de los relámpagos. Todas las ventanas de la casona aparecían a oscuras.

Perring, Garnett y Cleery avanzaban en dirección a la finca de Graene.

A la luz de sus linternas examinaron la puerta. Garnett dio un fuerte tirón de un pulsador dorado. A la llamada respondió en el interior el tintineo de una campanilla. Perring tenía la convicción de que la casa había sido abandonada; pero, por puro formulismo, insistió nuevamente en la llamada, mientras decía en voz baja a sus compañeros:

—Me temo que hemos llegado tarde; los pájaros han volado, y seguramente no encontraremos nada de lo que buscamos. Hemos perdido demasiado tiempo.

Echando mano a su juego de ganzúas se dispuso a abrir la puerta, consiguiéndolo al cabo de unos segundos. Los tres hombres penetraron; después de cerrar tras de ellos, Perring dio la vuelta a un interruptor, y a la luz eléctrica pudieron ver que se encontraban en un amplio vestíbulo amueblado con lujo.

Decidieron separarse para registrar toda la finca. Perring se dirigió directamente hacia el fondo de la casa, en busca de la cocina; desde allí se orientó con facilidad y llegó enseguida a la habitación donde la noche anterior encontrara la emisora. Estaba completamente vacía. La emisora había desaparecido; sólo quedaban las cuatro paredes completamente desnudas.

El registro constituyó un fracaso absoluto. Los cajones de la mesa de trabajo registrada la noche anterior por Perring estaban completamente vacíos. Ni un papel ni la más mínima nota había quedado por la que pudiera colegirse la clase de trabajo que en la habitación se desarrollara.

Perring descendió al piso bajo, seguro de que sus compañeros habrían obtenido el mismo resultado negativo que él; pero en esto se equivocaba rotundamente.

—¡Perring, Perring!

El agente echó a correr al oír la voz de Garnett que le llamaba. Se unió a él Cleery.

—¿Qué pasa? —preguntó éste.

Sin dejar de correr, Perring le dijo que no sabía nada.

—Es Garnett; parece que está en el sótano.

Los dos bajaron las escaleras que conducían a los sótanos de la finca. A la puerta de un cuarto bastante oscuro, débilmente iluminado por una pequeña bombilla, Garnett miraba hacia el interior. Perring lo separó de un empujón y entró en el cuarto; Inmediatamente se detuvo, al tiempo que de sus labios se escapaba una maldición.

El cuerpo de un hombre con las manos amarradas a la espalda colgaba de una viga, en un rincón del cuarto, balanceándose trágicamente. Su rostro era tan sólo una masa informe, deshecho a balazos.

—Están decididos a no dejar tras de ellos nadie que pueda hablar más de lo conveniente —murmuró para sí Perring—. Es difícil reconocer en esa cosa sanguinolenta las facciones de nadie. Sin embargo, estaría dispuesto a jurar que es el cadáver del individuo que fue a enterrar al muerto y que intenté detener ayer inútilmente.

—Bien. Es inútil continuar aquí más tiempo. Hay que detener a Lewis Graene. Lo voy a acusar de dos asesinatos en primer grado; veremos a ver si puede eludir también esta acusación.

—¿Dónde encontraremos a Graene? —preguntó Cleery.

—En Foxton tiene un piso también; pero es de suponer que no es tan tonto que yaya a quedarse allí.

—De todas formas, será interesante ver ese piso; no estará en él, pero puede haber dejado allí algo que a nosotros nos interese ver.

—Pues vamos enseguida.

Los tres agentes abandonaron la finca y el cadáver. Más tarde avisarían a Platt.

El piso de Graene estaba en el centro de la ciudad, en uno de los mejores edificios. Perring requirió la presencia del portero de noche, que apareció restregándose los ojos, y le obligó a acompañarlos al piso. La diligencia no demostró nada. El piso, magníficamente amueblado, estaba deshabitado. Nada anormal se apreciaba en él. Si Graene se dedicaba a actividades fuera de la ley, era evidente que no las desarrollaba en aquel lugar. No se encontró absolutamente nada que pudiera indicar la intervención de Graene en los hechos que trataba de aclarar el agente.

De regreso del infructuoso registro, los tres agentes del C. I. A., volvieron a pie al hotel y se entregaron al descanso. Perring estaba furioso. Se sentía fracasado. Hasta ahora, nada había logrado en concreto, en el caso que se le había encomendado.

De los documentos, no tenía ni la menor idea de su paradero; la única prueba tangible que podría haber logrado, la emisora clandestina, se le había escapado de entre las manos como por arte de, magia. Sólo podía contar, como testimonios pasivos de la importancia del asunto, con tres cadáveres: el de Esther Campbell, el del desconocido encontrado en los sótanos de la finca de Graene y el del perro de éste. Aparte de esto, había que contar con los chinos y blancos muertos o heridos en el curso de sus visitas al Nankín y a la finca de Graene, cuyos cuerpos ya se habrían preocupado sus compañeros de hacerlos desaparecer.

Pero de los documentos robados, ni una sola palabra, ni el menor indicio. Perring recordó en aquel momento el bloc de notas de que se había apoderado al registrar la casa de Graene. Apresuró el paso. No había tenido tiempo hasta entonces de echar un vistazo al bloc, y era necesario hacerlo inmediatamente; se maldijo a sí mismo por el estúpido olvido.

Llegó por fin al Carlton, y, despidiéndose de sus compañeros, subió de dos en dos los escalones hasta el primer piso, en el que se encontraba su habitación. Al abrir la puerta intentó dar vuelta al conmutador de la luz; pero algo se lo impidió: una mano le cogió la muñeca y, de un tirón violento, lo empujó hacia el centro del cuarto, mientras que la puerta se cerraba suavemente.

Ni por un momento se le ocurrió a Perring hacer uso de su pistola; necesitaba coger vivo al misterioso visitante; sería la única forma de averiguar algo concreto sobre los documentos que buscaba.

Por el sonido de la respiración localizó el sitio que ocupaba su enemigo. No tenía la menor duda de que el desconocido había venido a buscar el bloc encontrado por Perring y que estaba dispuesto a llevárselo, fuera como fuera. Por su parte, Perring estaba firmemente decidido no sólo a continuar en poder del bloc, sino a averiguar quién era la persona que tan interesada estaba en su recuperación.

Perring dio un salto en dirección adonde se oía la respiración del intruso; no le había engañado su oído. Los dos hombres rodaron por el suelo. Haciendo un esfuerzo, logró aprisionar el brazo derecho del contrario por la muñeca y lo retorció con fuerza. Su rival lanzó un gemido ahogado, y algo se desprendió de su mano, haciendo un ruido sordo al caer.

Desprendiéndose de la presa, el desconocido golpeó furiosamente la mandíbula de Perring. Los dos cayeron de nuevo enlazados, luchando en silencio en el centro de la sala. El desconocido debía de ser un digno rival del agente; un hombre fuerte y ducho en trances de esta clase. Pronto pudo comprobar el agente, a su costa, que su contrario era un conocedor perfecto del jiu-jitsu; lo cogió por el antebrazo, y con un ligero impulso lo despidió por el aire, estrellándolo contra el suelo. Perring se incorporó inmediatamente: también él conocía trucos de lucha y los sabía poner en práctica. Su mano izquierda, que llevaba extendida, rozó la ropa del adversario, y la derecha salió impulsada con toda su fuerza hacía al rostro del otro, el cual logró desviar el golpe con felina agilidad. Casi inmediatamente sintió que algo tan duro como el hierro le golpeaba el cuello, haciéndole caer al suelo desvanecido.

Cuando abrió los ojos, la habitación continuaba sumida en la oscuridad y el silencio; al parecer, nadie en el hotel se había dado cuenta de la lucha sostenida. La cabeza le dolía horriblemente. Se levantó con trabajo; las piernas le flaqueaban y en los oídos sentía un zumbido molestísimo. Con paso vacilante, llegó hasta la puerta y accionó el conmutador. La habitación presentaba un lamentable aspecto. Sus maletas estaban abiertas y descerrajadas, y las puertas del armario, abiertas de par en par. El suelo aparecía sembrado de prendas de vestir: pañuelos, camisas, corbatas y trajes lo cubrían, en terrible confusión. Como no notó nada parecido durante la lucha sostenida, dedujo que el violento registro se había efectuado mientras que él estaba inconsciente. Se acercó al teléfono y ordenó que le subieran un «whisky» doble. Después se sentó en un sillón. Se sentía mareado.

Llamaron a la puerta; se acercó y abrió nada más que lo justo para que el camarero le entregara la bebida pedida. No quería que vieran el terrible desorden que reinaba en el cuarto.

Vuelto a su asiento, Perring se tomó de un trago la fuerte bebida y dejó descansar la cabeza sobre el respaldo del sillón. Se sentía mejor. La sangre circulaba normalmente por sus venas. A los pocos minutos pudo levantarse. Amenguaba el dolor de cabeza y el cuello recobraba su elasticidad.

El bloc lo había dejado en el bolsillo de la americana que usara en su visita con Jasper a la casa de Graene. Cogió la prenda y registró sus bolsillos; como esperaba, el bloc había desaparecido. Poco a poco fue poniendo las cosas esparcidas por el suelo en su sitio. No cesaba de dar vueltas en su cabeza a lo ocurrido. No acababa de comprender, conociendo la crueldad de sus enemigos, plenamente demostrada con los crímenes realizados para desprenderse de Esther y del individuo que había enterrado al perro, cómo lo habían dejado a él con vida cuando había estado inconsciente y a merced de su atacante por espacio de varios minutos y le hubiera sido muy fácil desprenderse de él.

Paseó la vista por la habitación; recordaba que a su atacante se le había caído algo de la mano, al retorcerle el brazo; seguramente debía de ser algún arma. No encontró nada. Solamente, medio oculto por el borde de la alfombra que cubría el centro del cuarto, halló un botón; lo examinó con atención: parecía ser de la manga de una americana. No creía que el hallazgo le sirviera de nada, pero ¿quién sabe? Era de color gris verdoso y, al parecer, se había desprendido del traje del agresor durante la lucha. Lo envolvió en un papel y se lo guardó en un bolsillo del chaleco.

Durmió con un sueño agitado. Al despertar, bien entrada la mañana, la cabeza le dolía casi tanto como la noche anterior. Se levantó y se dio un baño frío. Después de desayunar y tomarse unas cuantas tazas de café bien cargado y dos tabletas de aspirina, se encontró completamente recuperado.

Tenía que volver a empezar de nuevo. Ahora, desaparecido el bloc, no tenía nada en que basar sus investigaciones. La seguridad de que Graene era quien dirigía aquella terrible organización criminal era absoluta; pero, desgraciadamente, no se apoyaba en ninguna prueba tangible. ¿Dónde se ocultarían Graene y su gente?

Encargó a Garnett y Cleery la búsqueda del coche desaparecido, y salió del hotel para visitar a Platt; no confiaba en que éste hubiera logrado ningún éxito en la búsqueda del coche desaparecido, ni tampoco en que, aunque lo hubiera hallado, encontrara en él nada que pudiera servirle de punto inicial para nuevas investigaciones; pero, de momento, no se le ocurría nada mejor.

El jefe de Policía de Foxton no se encontraba precisamente en un momento de euforia cuando se presentó ante él el agente del C. I. A. Éste, bastante antes de llegar a la puerta del despacho de Platt, oyó las voces con que animaba el espíritu algo adormecido de sus subordinados con unas expresiones que hubieran hecho sonrojar a una verdulera castiza o al más refunfuñón de los carabineros.

Perring, a pesar de sus preocupaciones, no pudo por menos que sonreír al ver salir del despacho de Platt a un pobre agente como despedido por algún nuevo e infernal proyectil de moderna creación.

Precavidamente reflexionó unos segundos, antes de empujar la puerta del despacho: ¿No sería peligroso hostigar con nuevos problemas a aquel furioso hijo de Temis? La inteligencia de Platt, de la que no tenía un concepto muy elevado, ¿podría hacer frente a nuevas incógnitas?

Se decidió, tras unos minutos de duda, y abrió la puerta del despacho. Platt no estaba solo; con él se encontraba Callop, el periodista, el amigo de estudios de Perring, que acogió a éste con un efusivo saludo, mientras que Platt estrechaba su mano, a la vez que murmuraba algo ininteligible.

—Veo que goza usted, jefe de un envidiable humor —dijo Perring.

—Sí —intervino Callop—; has llegado en un momento de optimismo de Platt. Ahora mismo se disponía a mandarme al diablo, a pesar de nuestra vieja amistad, por el mero hecho de que reclamaba de él alguna información para mi periódico, a propósito de los acontecimientos de ayer.

—¿Qué acontecimientos son ésos? —preguntó Perring.

—No vayas a hacerte tú el inocente también, siguiendo la pauta del amigo Platt. Vuestra visita a la finca de Graene ha trascendido al público sin que la Prensa haya intervenido en ello. Alguien ha contado lo ocurrido allí, y, naturalmente, al esparcirse la cosa ha ido aumentando de volumen, y circulan por ahí una cantidad de bulos que no creo que puedan favorecer las gestiones de la Policía ni las tuyas.

»Aparte de ello, no puedo ocultarte que estoy molesto con vosotros dos. No os habéis portado conmigo como amigos; me habéis dejado al margen de vuestras actividades, y mi periódico no ha podido dar la más mínima noticia sobre lo ocurrido. Esto no creo que os favorezca en vuestro trabajo. Yo podría haber dado una información detallada y veraz de los hechos, que seguramente habría calmado al público, que ahora se pregunta inquieto qué ocurre en la pacífica ciudad de Foxton».

—Desde tu punto de vista tienes razón, Callop; pero ha sido algo que suponíamos tan rutinario y carente de interés, que ni Platt ni yo lo juzgamos digno de merecer los honores de la atención de la Prensa. Sin embargo, los hechos nos demostraron que no era así; pero ya no había tiempo para avisarte, ni, francamente, pensamos en ello.

Platt, que todavía no había pronunciado una palabra y que mantenía su ceño arrugado, miró con agradecimiento a Perring. Evidentemente, le disgustaba mantener reservas con Callop, hombre por el que sentía verdadera amistad; pero había mantenido silencio sobre todo lo ocurrido, siguiendo las indicaciones de Perring.

Éste contó al periodista lo ocurrido en la finca de Graene, pero mantuvo el secreto acerca de dos cosas: el hallazgo de la emisora clandestina y la agresión de que fue objeto la noche anterior; cosa esta última que también ignoraba hasta el momento, el orondo jefe de Policía de Foxton.

Durante el relato, Platt quiso interrumpir a Perring varias veces; pero una mirada del agente del C. I. A., contuvo sus deseos. Callop tomaba nota taquigráficamente y escuchaba con toda atención y sin interrumpir. Al terminar, se levantó y dijo:

—¿No hay nada más que pueda publicarse?

—Eso es todo —respondió Perring—. Yo no soy nadie para autorizarle a publicar eso o para prohibírtelo; eso es cosa del amigo Platt. He hecho un relato al amigo, no al periodista.

Callop buscó con la mirada a Platt; éste, tras unos segundos de vacilación, respondió:

—Todo eso que le ha contado Perring se ciñe en absoluto a la verdad, y no veo, por lo tanto, inconveniente alguno en que se publique; pero espero que en los comentarios que haga de su cosecha no añada nada nuevo ni se ensañe mucho con nosotros los policías.

—A pesar del mal trato que he recibido de ustedes —dijo sonriendo Callop—, les prometo no meterme para nada con su forma de llevar las cosas. Con esto sólo trato de encauzar al público por un camino exento de exageraciones y fantasías.

Y, levantándose, añadió:

—Me voy enseguida a la Redacción. Creo que llevo material suficiente para lanzar a la calle una edición extraordinaria del «Foxton Herald». ¡Ya era hora de que ocurriera algo interesante!

Cuando Callop hubo abandonado el despacho de Platt, éste, se dirigió a Perring diciéndole:

—¿Por qué ha ocultado a su amigo el hallazgo de la emisora clandestina?

—Mire usted, Platt; no es muy buen jugador el que no se guarda en la mano algunos triunfos. No desconfío de Callop como hombre, pero sí como periodista. Hasta ahora todo el mundo cree que investigamos solamente para averiguar el misterioso asesinato de Esther Campbell; descubrir lo de la emisora habría sido dar al asunto unos vuelos que por el momento es conveniente que permanezcan en el secreto. En esta profesión es conveniente —y obligatorio— trabajar en la sombra. Ya se han descubierto bastantes cosas que debieran haber permanecido ocultas.

—Tiene razón, Perring. Estuve a punto de hablar y me alegro ahora de que me haya hecho callar con la mirada. Callop habría dado a la publicidad cosas que sólo hubieran conseguido llevar la inquietud al público y entorpecer nuestro trabajo.

—Me alegra mucho que lo comprenda así, jefe. Además tengo que contarle nuevos hechos que conviene igualmente que permanezca en la sombra.

Perring dio cuenta a Platt de la agresión de, que fue objeto la noche anterior en el hotel, que tuvo por consecuencia desposeerlo de la única prueba material que hasta entonces tenían.

Platt miraba asombrado y asustado al agente del C. I. A.

—Estoy deseando que esto termine, Perring. Siempre creí que estas cosas eran simplemente fantasías de los novelistas. Incluso supuse que no podrían ocurrir, sí es que ocurrían, más que en grandes ciudades como Nueva York, Chicago, San Francisco y la propia Washington; pero nunca en una pequeña ciudad como Foxton; no lo he creído posible jamás.

—Pues ya lo ve usted, jefe; no sólo es posible, sino seguro. Pero dejémonos de comentarios y lamentaciones y vamos al grano. ¿Ha averiguado su gente algo sobre, el coche desaparecido? ¿Conoce usted el paradero actual de Graene?

—No, señor; esto es superior a nuestras fuerzas. Ni mis hombres ni yo estamos habituados a problemas de esta envergadura y comprendo que más vamos a ser para ustedes una rémora que una ayuda. Por mi parte estoy dispuesto a presentar mi dimisión.

—Déjese de tonteras, Platt. Lo que hay que hacer es trabajar con tesón. Ya verá cómo los criminales dejarán algún resquicio en su obra por el que podamos introducirnos y darles el castigo merecido. Siempre cometen faltas, y no creo que los que perseguimos nosotros constituyan la excepción de la regla. Desde hoy contamos con dos ayudantes más, dos compañeros de mi agencia. Ellos se dedicarán por el momento a averiguar el paradero del coche, y estoy seguro de que lo lograrán. Tienen mucha práctica en ese género de investigaciones.

El teléfono de la mesa de Platt repiqueteó. El jefe de Policía cogió el auricular. Dos segundos después se levantaba, gritándole Perring:

—¡Está ardiendo la casa del guardián del cementerio!

Y cogiendo su gorra salió precipitadamente del despacho, seguido de Perring. Subieron al coche de la Policía, que arrancó a toda velocidad mientras hacía sonar con estrépito la sirena. Más lejos se oía también la campana del coche de bomberos, que marchaba en la misma dirección.

Algunas puertas se abrían de ellas salían bomberos voluntarios que apresuradamente se colocaban los cascos o vestíanse largas guerreras de lona. Todos se dirigían apresuradamente al cuartelillo de bomberos.

Conforme el auto de Platt se aproximaba al cementerio, se veía el cielo encarnado y grandes lenguas de fuego se asomaban por encima de los árboles.

La casita del guardián, un pequeño edificio de dos plantas, ardía como la yesca. Las llamas salían por las ventanas, subían hacia el techo y parecían resbalar por las paredes.

Los bomberos instalaron sus bombas y desplegaron sus mangueras, enviando potentes columnas de agua contra la casa siniestrada, despidiendo vapor, chispas y humo hacia el cielo. Pero poco es lo que se podía hacer, a excepción de disminuir la potencia y furor de las llamas y evitar su propagación a los árboles que crecían en todo el recinto del cementerio.

El calor era tan intenso que en ocasiones los bomberos tenían que retroceder y proteger sus rostros con el casco, sin dejar por ello de enviar enormes chorros de agua contra el foco del incendio.

A pesar de los éxitos obtenidos hasta ahora por el equipo de bomberos de Foxton en anteriores siniestros dominados hábilmente, el fracaso era su acompañante en éste. Cuando después de varias horas de trabajo se logró reducirlo, da la casa sólo quedaban en pie unos muros ennegrecidos y un gran montón de escombros humeantes.

Platt y Perring, con las ropas sucias, las caras tiznadas y las cejas chamuscadas, pues también colaboraron en la lucha contra el fuego, se encontraron junto a unas mesas que algunas mujeres habían instalado a nos cien metros de distancia para servir café y refrescos a los valientes bomberos.

Perring… cuando hubo restaurado un poco sus fuerzas, hizo una pregunta que tuvo la virtud de sobresaltar al jefe de Policía.

—Platt, ¿ha visto Usted a Jasper durante el fuego?

—No, no le he visto, y me parece muy extraño; si alguien debiera estar por aquí, el más indicado es Jasper, puesto que habitaba la casa.

—Hay que registrar inmediatamente las ruinas de la casa. Platt.

—Sí, tiene usted razón; pero no creo que haya posibilidad de hacerlo hasta que pase un buen rato; es completamente imposible permanecer ahí dentro ahora. ¿Teme usted algo, Perring?

—Lo temo todo. Hemos de preguntar a toda esta gente si alguien ha visto a Jasper.

Los dos hombres se dedicaron a la ardua tarea de averiguar de todos los allí reunidos si habían visto a Jasper mientras que su casa ardía. El resultado fue completamente negativo. Tan sólo uno de los bomberos voluntarios afirmó haberlo encontrado en Foxton cuatro o cinco horas antes, acompañado de otro individuo desconocido.

—¿Dónde demonios estará ese hombre? —preguntó Platt dando un suspiro.

—Yo creo que lo encontraremos pronto —respondió Perring—. ¡Debe de estar ahí!

Y señaló con un gesto el montón de ruinas humeantes que hasta hace poco fueran el hogar del joven guardián.

Platt y Perring decidieron volver a la ciudad; allí quedaría un retén de bomberos, procurando qué el fuego no resurgiera de nuevo. Volverían unas horas más tarde, cuando ya fuera posible efectuar un registro a fondo entre las ruinas.

Dos horas después. Perring se encontraba en el vestíbulo del hotel con sus dos compañeros, saboreando una taza de café mientras que hacían un detenido repaso de todos los acontecimientos y esperaban a Platt para volver al cementerio. Perring miraba por el amplio ventanal situado frente a él las borrosas siluetas de los árboles y casas difuminadas por la niebla, impulsada por la brisa del Pacífico. Casi sin reflexionar había hecho la afirmación de que Jasper había muerto, y ahora que examinaba todos los aspectos del asunto estaba seguro de ello.

Jasper había ido a unirse con Esther Campbell y el supuesto Saunders. Estaba convencido de ello. Los espías a quienes perseguía no vacilaban en suprimir cualquier obstáculo que se opusiera a su seguridad y garantía, y el hecho de que Jasper hubiera acompañado a Perring en sus visitas al casino y a la casa de Graene les había hecho suponer, sin duda, que Jasper sabía más cosas de las que a ellos convenía. Probablemente habrían intentado saber de él, por medio del tormento, todo lo que la Policía había logrado averiguar hasta ahora, y después lo habrían suprimido tranquilamente.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por la llegada de Platt, que venía a recogerlo para volver al lugar del incendio. Presentó a sus dos compañeros al jefe de Policía y juntos marcharon de nuevo al cementerio.

Media hora más tarde, unos hombres empezaron a buscar por entre, las ruinas de la casa. Era un trabajo peligroso, pues las paredes y tabiques que aún se sostenían en pie amenazaban hundirse. En la planta baja los escombros humeaban todavía. Sin embargo, los hombres no vacilaron; iban de aposento en aposento removiendo tablas quemadas y registrando concienzudamente todos los rincones. Perring, que había entrado también en el ruinoso edificio, seguía el trabajo de aquellos hombres con interés.

Platt, sentado en lo alto del hueco de la escalera y mirando hacia Perring, le gritó:

—Jasper no está aquí —y al decirlo lanzó un suspiro de satisfacción, como si se le hubiera quitado un gran peso de encima.

—¿Han mirado bien?

—Por todas partes; de abajo arriba.

—¿Miraron también en las chimeneas? Son anchas, tanto la de arriba como la de abajo.

Un hombre se inclinó y metió la mitad de su cuerpo por el hueco de la chimenea, saliendo al poco rato con el cabello lleno de hollín.

—No hay nada aquí —dijo.

Platt, por su parte, efectuaba una operación idéntica en la chimenea de arriba. A los pocos minutos se asomó gritando:

—¡Aquí está! —Y se dejó caer resoplando furiosamente.

Perring subió, tomando todas las precauciones posibles para evitar que se derrumbaran aquellas ruinas. Efectivamente, metido en la chimenea estaba lo que quedaba de Jasper: su cuerpo carbonizado, que el agente del C. I. A., examinó atentamente. Sin necesidad de esperar el dictamen del médico forense, estaba seguro de que el desgraciado había sido golpeado en la cabeza hasta hacerle perder el conocimiento, y estrangulado a continuación.

Con el fin de hacer desaparecer el cadáver, los criminales lo introdujeron en la chimenea y amontonaron trastos viejos sobre él, prendiéndole fuego e incendiaron la casa.

El informe del médico forense confirmaba horas después en todos sus puntos la hipótesis de Perring acerca del asesinato del Jasper.

CAPÍTULO VI

L auto, conducido por Perring con maestría, devoró en poco más de dos horas la distancia que separaba Foxton de San Francisco, y a las diez de la noche de aquel mismo día se detuvo frente a la Jefatura Superior de Policía de la capital de California. Perring, Garnett y Cleery fueron recibidos inmediatamente por el inspector de guardia.

El portero del Nankín no pareció alegrarse mucho por la presencia de los nuevos clientes. Sin embargo, la pistola de uno de ellos apoyada contra su estómago tuvo la virtud de cerrar su boca y dar paso libre a los recién llegados.

La sala de espectáculos estaba casi a oscuras. En el escenario cantaba una de las artistas, iluminada por la luz de los reflectores. Perring y sus acompañantes, aprovechando la penumbra, penetraron en el salón.

Garnett ascendió por las escaleras hasta situarse detrás del hombre que accionaba el reflector. Pistola en mano, el agente redujo fácilmente al operario y, cumpliendo las instrucciones recibidas, enfocó el reflector hacia el centro de la sala. Una mesa ocupada por media docena de hombres quedó claramente iluminada.

La voz de Perring resonó con fuerza:

—¡Que nadie se mueva!

La orden no fue obedecida. De todos los puntos de la sala se elevaron voces de protesta y se oyeron histéricos gritos femeninos. Los ocupantes de la mesa iluminada se arrojaron inmediatamente al suelo, protegiéndose tras las mesas. El reflector se apagó en aquel instante. Perring, lanzando una maldición, dejóse caer en el suelo y su ejemplo fue seguido enseguida por Cleery. Unos disparos atronaron el espacio. Afortunadamente, no causaron daño.

Perring, parapetado tras de una mesa, disparó repetidamente contra el sitio de donde salieron los disparos. La gente, enloquecida por el pánico, chillaba desaforadamente, confundiéndose sus gritos con el siniestro silbar de los proyectiles.

Durante unos minutos la batalla continuó en la oscuridad. Por fin los disparos fueron espaciándose y sólo se oían algunos aislados; pero nadie se atrevía a encender la luz.

Al cabo de unos segundos se oyó el aullido de una sirena y ruido de autos que llegaban. Unos pasos resonaron en la oscuridad y la luz se hizo, iluminando todo el salón. Un sargento uniformado, al frente de ocho hombres armados con fusiles ametralladores, entraba en la sala.

—Llega usted con toda oportunidad, sargento. ¿Quién le avisó?

—El policía de vigilancia en la calle, después de inutilizar al portero, llamó para decirme que se estaba librando aquí dentro una verdadera batalla. ¿Qué ha pasado?

Perring puso al corriente al sargento de lo ocurrido. Afortunadamente para ellos, se trataba del mismo que recibió en la Comisaría a Perring en su visita anterior a Nankín en compañía de Jasper.

Perring envió a un agente a enterarse de lo ocurrido a Garnett, que se había e cargado del reflector; a los pocos minutos su voz resonó reclamando ayuda; el agente estaba caído de bruces en la cabina, desvanecido. Sin duda, el operario que formaba parte de la banda, recuperó el sentido mientras que el agente estaba distraído manejando el reflector, y asestándole un fuerte golpe en la cabeza desapareció después de apagar la luz. La herida carecía de importancia, y al cabo de unos minutos Garnett recobró el conocimiento.

Los hombres que ocupaban la mesa central del salón que iluminara el reflector habían desaparecido sin dejar el menor rastro. Los policías se dedicaron a calmar a la habitual clientela y socorrer a varias mujeres desmayadas. Tres clientes yacían en el suelo con heridas de mayor o menor importancia.

El sargento hizo abandonar el salón después de hacer qué un policía tomara nota de los nombres y domicilios de los presentes. Con calma inusitada aguantó el chaparrón de protestas y amenazas de los asustados clientes, mientras les obligaba a salir casi a la fuerza. Por último, dando un resoplido de satisfacción al ver cómo abandonaba la sala el último rezagado, se volvió con cara compungida a Perring, diciéndose:

—¡Todos éstos se quejarán seguramente a Jefatura y me, costará un rapapolvos!

A pesar de la seriedad del momento, Perring no pudo por menos que sonreírse, y acercándose a él le dijo, dándole unas palmadas en la espalda:

—¡Quién sabe, amigo! A lo mejor todos éstos son los que con mayor entusiasmo nos aplaudirán después, en cuanto dejemos resuelto esté caso lo más rápidamente posible.

—Si fuera así, no dudo que sería como dice; pero yo no veo de qué forma van ustedes a desentrañar este misterio.

—Pues yo soy optimista; tengo casi la seguridad de que antes de cuarenta y ocho horas están en mi poder las cosas que busco, y en el suyo los criminales.

—¿En qué basa su optimismo?

—En nada, es una simple corazonada; pero a mí no me han fallado nunca mis corazonadas.

—Pues Dios quiera que ahora también acierte usted.

Perring y sus auxiliares se unieron a los hombres del sargento, que, cumpliendo sus órdenes, estaban efectuando un registro a fondo en todas las dependencias del cabaret. El resultado del registro fue absolutamente nulo; la casi totalidad de la dependencia y servidumbre había desaparecido, y los pocos que permanecieron en sus lugares de trabajo, se veía a simple vista que eran completamente inútiles como testigos. No sabían nada de las actividades anormales de los dirigentes del casino. Era completamente inútil retenerlos y, comprendiéndolo así, el sargento, por consejo de Perring, los dejó en libertad.

Cumplido el formulario requisito, los tres agentes del C. T. A., abandonaron el cabaret seguros de la inutilidad de continuar allí. Ninguno de ellos regresaba de buen humor. La expedición había constituido un fracaso. En el peligroso juego entablado con a misteriosa organización de espías, éstos habían ganado hasta ahora todas las bazas.

Dos horas después, en una de las habitaciones de los sótanos del Nankín, se hallaban reunidos alrededor de una gran mesa hasta una docena de hombres. Presidía la reunión nuestro antiguo amigo Graene, y a su lado se sentaba Li-Chan, el chino que figuraba como propietario del cabaret.

—La situación se está haciendo insostenible —dijo uno de los hombres dirigiéndose particularmente a Graene—. Es preciso terminar de una vez.

—¡Cállate! —gritó furioso Graene—. Eso quien lo ha de decidir no eres tú, es el jefe, y para eso os ha reunido, para que oigáis sus instrucciones y sus órdenes.

—Y no se os ha ocurrido elegir otro sitio para esta reunión que estos sótanos, cuando na hace todavía una hora que estaba la Policía registrándolos.

—Precisamente por eso, es en estos momentos el sitio más seguro. Habiendo abandonado el lugar hace poco, la Policía no sospechará que seamos tan audaces como para reunirnos aquí de nuevo, casi inmediatamente después de su partida. Además, huelgan las explicaciones. Son órdenes del jefe; si te sientes con el valor suficiente para ello, hazle las, observaciones que juzgues convenientes en cuanto venga. Pero acuérdate de Saunders.

La alusión fue bastante oportuna, pues el individuo que había iniciado la protesta consideró conveniente rallarse, recordando con un estremecimiento la suerte que corrió el compañero.

Al fondo del cuarto que ocupaban los doce hombres, sumido en la más densa oscuridad, sonó una voz:

—¡Buenas noches, muchachos!

Era una voz metálica, estridente, a todas luces disfrazada; a su sonido los doce hombres guardaron un súbito silencio. En nombre de todos, Graene respondió al saludo:

—Buenas noches, jefe.

—Oídme todos con la mayor atención. Estamos en un momento de verdadero peligro para la banda. Ya sabéis lo que significaría para todos que ese maldito llegara a descubrir nuestras actividades; ninguno de nosotros se salvaría de la horca.

Todos miraban hacia el oscuro rincón de donde salía aquella voz, pero guardaban silencio. El «boss» continuó:

—Es necesario eliminar a ese hombre cuanto antes. No es cosa mía deciros cómo hay que hacerlo ni dónde; lo único que quiero es que mañana cuando yo venga, a esta misma hora aproximadamente, me digáis que se individuo no puede molestarnos por más tiempo. Tú, Graene, te encargarás de disponer quiénes han de encargarse de dar el golpe. Acordaos todos de que no tolero desobediencias ni vacilaciones; las órdenes de Grazne han de ser cumplimentadas como si fueran mías. ¿Me oyes… Rudley?

El aludido, el mismo que había iniciado antes la protesta enérgicamente acallada por Graene, palideció y se apresuró a hacer enérgicos movimiento afirmativos con la cabeza.

No se volvió a oír la desagradable voz. Graene esperó todavía unos minutos; después, dirigiéndose a todos, les dijo:

—Ya habéis oído al jefe; poco más tengo que añadir. Tú, Rudley, que con tanta razón decías antes que ora necesario terminar de una vez, aquí tienes la ocasión deseada; quedas encargado, en unión de Berlett, de suprimir al tipo ése.

Rudley miró furiosamente a Graene, pero no dijo ni una palabra. No estaba muy seguro de que su voz no atravesara los muros y llegara a oídos del «boss»; pero tampoco estaba decidido a no ajustar cuentas algún día con aquel fatuo de Graene e incluso con el desconocido jefe, que se hacía temible más bien por el misterio de que había sabido rodearse que por su propio valor.

Por su parte, Berlett recibió la orden con indiferencia. Era un individuo con la fuerza de un mastodonte y carente en absoluto de inteligencia. Con tal de que no le faltaran en el bolsillo unos cuantos dólares para emborracharse, era capaz de, matar a cualquiera. No temía a Graene ni a nadie del «gang». Solamente la voz de aquel desconocido le causaba temor, como se lo causaba todo cuanto no podía ver por sus propios ojos; pero si algún día pudiera tener cerca de él al jefe, en carne y hueso, pudiera ser que todo el influjo que ejercía sobre Berlett desapareciera como por encanto, con grave perjuicio para su integridad personal.

Rudley y Berlett abandonaron los sótanos del casino y salieron de éste por una puertecilla que daba al jardín. La oscuridad era absoluta; pero los dos hombres conocían a la perfección el paulino, por haberlo andado centenares de veces, y no tardaron en salir del recinto del casino y subir al auto de Rudley, un Chevrolet de segunda mano en bastante buen estado.

—Bueno, Rudley; tú eres el jefe y yo estoy dispuesto a obedecerte. No me hace mucha gracia la cosa, pero no tengo ningún deseo de que el «boss» se meta conmigo.

—Si quieres —dijo con ironía Rudley— te cedo el mando.

—No, nada de eso; bien sabes que mi fuerte no es el pensar. Tú no tienes más que decirme cuándo y cómo tengo que darle gusto al dedo y entonces entraré en acción; pero por lo pronto quisiera saber dónde vamos.

—¿Qué te parece un buen «whisky» en la taberna del Cojo, en Foxton? Allí, mientras que bebemos, pensaré en la forma de cumplir el encarguito que nos han dado.

—Me parece muy bien, si tú pagas. Pero creo que no te hace mucha gracia que te hayan designado para esto. ¿Tienes miedo?

—Mira, no hago que te comas esas palabras de un puñetazo porque tengo cosas más serias en que pensar. Tú sabes muy bien que no tengo miedo a nada ni a nadie. Lo que, ocurre es que me va molestando que siempre tengamos que ser nosotros los que les saquemos las castañas del fuego a esos tipos, que no pagan con unos cuantos dólares, mientras que ellos se embolsan los billetes de mil a puñados.

—En eso tienes razón.

—Sí, la tengo. Y no pierdo las esperanzas de que llegue algún día que pueda ajustarles las cuentas a Graene y hasta al mismo «boss».

—Ten cuidado, eso es muy peligroso; pudiera llegar a oídos de alguno de ellos lo que piensas y entonces no daría ni un centavo por tu pellejo.

—No —hay cuidado, a menos que se lo digas tú.

Berlett se revolvió furioso. Por un momento parecía que iba a arrojarse contra su compañero, que prudentemente se había puesto en guardia.

—¿Quieres decir que yo puedo ser un soplón?

—No he dicho nada de eso. Solamente he contestado a tus palabras. Si nuestra conversación llegara a oídos de Graene o del jefe, sólo podría ser porque uno de los dos fuera con el cuento, y no creo que fuera tan imbécil como para decírselo.

Berlett se echó a reír ruidosamente, y dándole una terrible palmada en la espalda a Rudley, dijo:

—Es cierto, compañero, tienes razón; pero a fe de Berlett puedo asegurarte que no me gusta ir con cuentos a nadie.

Dos horas después los dos bribones llegaron a la taberna del «Cojo». Era ésta un antro como los hay en todos los puertos del mundo. Su propietario el «Cojo», un antiguo marinero inválido, como lo indica su apodo, era un verdadero Hércules, temido incluso por la clientela de su establecimiento, que no era precisamente nada tranquila. Se rumoreaba que trabajaba a las órdenes de un gang, pero hasta la fecha la Policía no había tenido nunca pruebas suficientes para proceder contra él.

Rudley y Berlett entraron en la tasca del «Cojo» cuando en el reloj del ayuntamiento de Foxton sonaban las tres de la mañana. La animación en el tugurio ora la misma que a las ocho de la noche. En un tabladillo, una orquesta compuesta por dos negros tocaban el saxofón y el acordeón, y cuatro a cinco parejas bailaban en el centro de la sala. Los dos bandidos ocuparon una mesa apartada y pidieron dos vasos de «whisky».

—Bueno, Berlett —dijo Rudley, al cabo de unos momentos de reflexión—. ¿Cómo te parece que hagamos para cargarnos a ese polizonte?

—Yo no sé nada de eso; para algo eres tú el que dirige esto…

—Bueno, pues yo no veo más que una forma de hacerlo: mañana, o, por mejor decir, dentro de unas horas, nos apostaremos frente al Hotel Carlton; esperaremos a que salga y le seguiremos; cuando encontremos una ocasión propicia, le sacudimos un cargador o dos y salimos de allí a la mayor velocidad posible.

—No creo que te hayas calentado mucho los cascos para fraguar ese plan.

—Es verdad: el plan es sencillo, pero muy peligroso; nos puede costar el pellejo, pues es de suponer que el individuo no irá desprevenido. Pero como nos han dado tan poco tiempo para resolver esta papeleta, no podemos pensar en otros procedimientos que necesitan mayor preparación y son mucho más complicados. En estos casos, los planes más sencillos son los que dan mejor resultado.

—Hables bien, Rudley; pareces una persona de estudios. Ahora comprendo por qué gozas de ese prestigio en la banda, o gozabas de él, porque ahora me parece que no eres ya santo de devoción de Graene.

—¡Bah!, eso no tiene importancia; es que el tipo ese tiene miedo de que yo le desbanque y me convierta en el segundo del «boss».

—Pero vamos a lo que interesa. Tenemos que proporcionarnos un coche cualquiera para el trabajo que nos han encargado. Cuando, lo tengamos nos situamos con él a unos cincuenta metros de la puerta del Carlton; lo demás ya lo sabes; pero no dispares hasta que yo avise, ¿entiendes?

—Conformes, jefe.

—Ahora vamos a descansar unas horas; me estoy cayendo de sueño.

A las ocho de la mañana ya estaban los dos bandidos en pie y dispuestos a realizar su trabajo, que, como es natural, tenía que dar principio por el robo de un automóvil. No tardaron en encontrar lo que buscaban. A las puertas del National Bank se encontraban aparcados varios coches; Berlett y Rudley, de mutuo acuerdo, escogieron un cupé Chrysler de un modelo no muy reciente y que además tenía para ellos la ventaja de que el dueño había dejado puesta la llave de contacto. Los dos hombres penetraron en el National Bank, saliendo después de mirar detenidamente al público que se encontraba allí. Decididos, como si fueran los propietarios del coche, subieron a él y arrancaron sin llamar la atención de los transeúntes.

Dando la vuelta por la Pacific Avenue, situaron el coche a unos cincuenta metros de la puerta del Carlton. Debajo del asiento interior, que ocupaba Berlett, dejaron dos pistolas ametralladoras, y apeándose del coche se dispusieron a esperar pacientemente la salida del agente. Cada uno de ellos paseaba por una acera en direcciones opuestas; no podían permanecer en el cupé, por temor a que se descubriera antes de tiempo el robo y los cogieran dentro como a unos conejitos.

Perring se disponía a bajar al vestíbulo del hotel. Se encontraba de mal humor; hasta ahora, sólo había cosechado fracasos en su misión, y a pesar de los días transcurridos no había adelantado ni un solo paso. Claro que en realidad no era así; por lo menos, ahora sabía que luchaba contra una organización perfecta, dirigida, al parecer, por Graene, y dedicada al robo y venía de documentos de tipo científicomilitar que afectaban directamente a la defensa nacional: pero nada más.

¿Dónde se encontraba el cuartel general de la banda? ¿Era Graene el jefe supremo de la organización? ¿Quiénes componían ésta? Todas estas preguntas que a sí mismo se dirigía el agente de la División de Choque del Central Intelligence Agency quedaban sin respuesta.

Decidió efectuar un nuevo y más minucioso registre de la finca de Graene y del piso que tenía en la ciudad. Por teléfono habló con Garnett.

—Oye, Richard: es necesario que volvamos a hacer un registro en las dos casas de Graene.

—Pero ya lo hicimos el otro día y no encontramos absolutamente nada.

—Ya lo sé; pero tengo la idea de que algo se nos pasó por alto. No es lo mismo efectuar un registro de noche que de día; es imposible que no encontremos algo que nos pueda dar una luz sobre el asunto.

—Bueno, Perring: tú mandas. ¿Cuándo quieres que se haga?

—Ahora mismo. Vete por un coche y ven a buscarme con Cleery. Salid por Newton Street a desembocar a Pacific Avenue; yo seguiré ese camino en dirección opuesta hasta encontraros.

—Allá vamos; hasta luego.

Perring subió a su habitación nuevamente, se puso otra pistola en el bolsillo de la americana, y un cuarto de hora después, descendiendo los escalones de dos en dos, salió a la calle.

Un auto estacionado a unos cuarenta o cincuenta metros de la puerta del Carlton arrancó tras de él; Berlett se apresuró a subir al coche en el momento de arrancar.

—Ya lo tenemos. Rudley —dijo, sentándose y, preparando una de las pistolas ametralladoras.

—No dispares hasta que te avise —respondió Rudley, mientras dirigía el coche tras del agente del C. I. A.—. Cuando lleguemos a los jardincillos que hay después de esta manzana de casas, te avisaré; ahora deben de estar desiertos casi por completo esos lugares, y además nos ofrecen una buena retirada internándonos en ellos en cuanto caiga el tipo ese.

Perring caminaba con paso ligero, sin sospechar el peligro que corría. A su espalda oyó el ruido de un auto, y casi inmediatamente, en el rostro de un transeúnte que venía en dirección contraria, leyó que algo raro ocurría. Rápido como el rayo se arrojó al suelo, arrastrando en su caída al aterrorizado viandante; al mismo tiempo se oía el crepitar de una pistola ametralladora, y a la altura de tres manzanas más abajo, el ulular de la sirena del coche de la Policía que llegaba a toda velocidad, conduciendo a Garnett y Cleery.

Rudley, al oír la sirena del coche policial, dio vuelta vertiginosa al volante y emprendió la huida. Berlett dejó de disparar contra los que se hallaban en tierra. La cosa fué tan rápida, que no tenía ni la seguridad de haber tocado a aquel maldito polizonte; pero lo que urgía era huir.

Cuando a los pocos segundos el coche de Garnett llegó al lugar de la agresión, Perring, antes de que parara por completo, se había levantado y, subiendo al estribo, ordenaba:

—Hay que coger a los que ocupan ese cocho, Richard. ¡Date prisa! ¡Es nuestra única esperanza para resolver este asunto!

El coche arrancó a toda velocidad, tras el cupé de los espías. Todo ello había transcurrido en el espacio de muy pocos minutos.

El cupé de los agresores era un buen coche y Rudley un fácil conductor. A una velocidad escalofriante, Rudley se dirigía hacia el norte de la ciudad. El coche policíaco le seguía tenazmente, sin aumentar ni disminuir la distancia; Perring no quería atacar a los bandidos en plena ciudad, por temor a causar víctimas entre los transeúntes; confiaba en la potencia del coche de la Policía, y estaba seguro de que Garnett no perdería de vista al auto perseguido.

Foxton no era una ciudad grande; las callejas tortuosas del puerto, en las que la persecución pudiera haber sido más difícil y mucho más peligrosa, habían quedado atrás, y los espías no podrían beneficiarse de esta ligera ventaja, a menos que volvieran marcha atrás e hicieran frente al auto de los agentes. No tenían más alternativa que salir de Foxton en dirección a la estación, y desde allí, por carretera libre, procurar a fuerza de velocidad dejar atrás el coche de Perring y llegar a San Francisco.

Rudley mientras conducía, iba pensando en eso y, al mismo tiempo, en que si se salvaban, cosa bastante difícil, habrían de afrontar las iras del «boss». De todas formas, la situación era gravísima. El jefe no perdonaba los fracasos; pero la Policía era el peligro inmediato y al único que ahora había que hacer frente.

—¡Berlett! —gritó—. En cuanto estén, a tiro, lárgales una ráfaga apuntando a las ruedas delanteras. A ver si nos quitamos de encima a esos tipos.

—Lo malo es que parece que no tienen intención de acercarse para que yo pueda darle gusto al dedo.

La persecución continuaba a toda marcha. Las últimas casas de Foxton fueron quedando atrás. Perring dio orden al conductor de disminuir la distancia. Quería terminar la persecución antes de llegar a la estación; pasada ésta había varios caminos transversales por los que, con algo de suerte, los bandidos podrían ponerse fuera de su alcance.

El Hudson de la Policía pareció dar un salto fantástico al aumentar la velocidad. En el coche perseguido, Berlett, acurrucado sobre el asiento posterior y apoyaba su arma sobre la ventanilla, cuyo cristal había hecho caer a culatazos, se dispuso a entrar en acción.

La distancia entre ambos coches se acortaba visiblemente. El Chrysler daba el máximo de su velocidad. Berlett se decidió; curvó su dedo sobre el gatillo y presionó firmemente. Había apuntado bajo, hacia las ruedas; pero no logró el efecto deseado: las ruedas del coche policíaco eran de goma maciza. Perring y Cleery disparaban también contra el cupé perseguido. El agente deseaba coger vivos a los dos bandidos; pero el peligro que corrían sus compañeros y él le obligó a dar órdenes para disparar sin contemplaciones.

Se avecinaba una curva pronunciada, y los coches no disminuyeron su velocidad. Rudley tomó la curva sobre las dos ruedas de la izquierda. Lo inesperado sobrevino; en sentido contrario avanzaba a toda velocidad un asmático Ford que regresaba vacío de la estación. Rudley quiso evitar el choque y dio media vuelta al volante en dirección contraria. El cupé patinó y, rompiendo la alambrada que defendía la curva, cayó por un terraplén, dando dos vueltas de campana, hasta chocar con un enorme abeto. El depósito de gasolina hizo explosión, y una lengua de fuego brotó inmediatamente envolviendo el coche.

El auto de los agentes se detuvo bastante más arriba, cuando Garnett pudo hacerlo sin peligro para sus ocupantes, dada la velocidad que llevaba. El taxi también se había parado, y su conductor se disponía a correr en auxilio de los accidentados.

Los agentes corrieron hacia el auto de los bandidos, con el extintor dispuesto; tardaron algunos minutos en dominar el fuego y poder acudir en auxilio de los ocupantes. Sacaron en primer lugar el cuerpo del que ocupaba el interior del coche; sus ropas estaban chamuscadas por el fuego, pero la muerte había sido ocasionada por el vuelco del coche; tenía rota la columna vertebral, y, al sacarlo entre dos hombres, su cabeza bailoteaba trágicamente, como si estuviera unida al cuerpo por un débil hilo.

A continuación se extrajo de entre los restos del cupé el cuerpo de Rudley. Su estado era gravísimo, pero todavía alentaba. Fue depositado en el suelo, y Perring lo reconoció someramente. No tenía salvación: el volante se le había incrustado en la caja torácica, tenía varias costillas fracturadas y de su boca y narices se desprendían negruzcos chorros de sangre.

Perring estaba desesperado; si aquel hombre se moría sin hablar, todo se había perdido. Tendría que volver a empezar desde el principio, y si la cosa hasta ahora había sido difícil, después sería imposible. Afortunadamente, el chofer del taxi, que miraba asombrado los resultados de aquel vuelco de que había sido inconsciente autor, llevaba en el «baquet» de su coche un frasco de «whisky», que se apresuró a poner en manos de Perring.

Con muchos esfuerzos, el agente logró que el herido tragase un sorbo del fuerte licor. Rudley abrió los ojos. El agente, con crudeza, le dijo unas palabras:

—No tienes salvación, muchacho. Sólo puedes darnos los nombres de los que te han mandado a la muerte. No les debes ninguna consideración.

El herido movió los labios. Con voz débil, dijo:

—Graene… el «boss»… él ya…

Un fuerte estremecimiento sacudió al herido. Un nuevo chorro de sangre brotó de su boca entreabierta, seguido de una ligera sacudida. Rudley había muerto.

CAPÍTULO VII

L taxi conduciendo los cuerpos de los dos espías llegó ante la Jefatura de Policía, custodiado por el Hudson que llevaba a Perring y sus amigos… El agente había abandonado, de momento, su propósito de registrar las casas de Graene.

En su cerebro bailaban una danza constante las palabras pronunciadas por Rudley antes de morir.

De ellas deducía Perring que por encima de Graene había otra personalidad, el verdadero director de la banda de espías y atracadores, que tantos crímenes tenía a su cargo. Del hecho de que Rudley no hubiera pronunciado su nombre, designándolo simplemente como el «boss», se desprendía que Rudley no conocía la personalidad del jefe de la banda. Probablemente Graene era el intermediario entre él y sus hombres y el único que le conocía.

Cuando entró en el despacho de Platt se dejó caer, aburrido y fatigado, en un sillón. Una voz le sacó de su abstracción:

—Pareces muy cansado, muchacho. ¿No van las cosas como desearas?

Ante él se encontraba su amigo Oswald Callop, el redactor del «Foxton Herald», con la sonrisa en los labios, elegantísimo con un magnífico traje de buen corte.

—¿Qué haces aquí? —dijo el agente.

—Esperaba a Platt; confío en que me podrá dar alguna información sobre los últimos acontecimientos. Ya sabes… en Foxton no pasa nunca nada de interés, y hay que aprovechar todo lo que se pueda para que el número de suscriptores no disminuya.

—Claro —dijo Perring—; pero ya sabes que yo no pinto nada aquí. Incidentalmente, me he visto mezclado en la persecución de unos individuos que realizaron una agresión contra no sé quién; pero nada puedo decirte. Que lo haga Platt. Al parecer, se trata de una persecución contra unos bandidos que agredieron a un individuo en Pacific Avenue. Casualmente me encontraba en esa calle en el momento del hecho, y naturalmente, tuve que tomar parte en la detención de los culpables.

—Así es —dijo Platt, que había entrado pocos minutos antes, estrechando la mano del periodista—. Perring ha puesto su experiencia a nuestro servicio; pero, desgraciadamente, no nos ha servido de nada. Los dos ocupantes habían muerto cuando llegamos a su lado. Ni siquiera sabemos quién es el agredido, pues hasta ahora no se ha presentado a denunciar la agresión.

—Entonces, ¿no saben ustedes nada? ¿Ni siquiera conocen los nombres de esos hombres?

—Ni sus nombres ni nada que a ellos se refiera. He dado el encargo de que saquen fotografías de los dos para enviarlas a San Francisco, Los Ángeles, Chicago y Nueva York, para ver si son conocidos de las Policías de esas ciudades. Por ahora no podemos hacer más que esperar a que respondan.

—Pues no es una gran información la que me facilitan ustedes.

—Lo siento, Callón; pero no podemos decir nada más que lo que sabemos, y lo que sabemos es lo que le acabo de decir; tiene que esperar, como esperamos nosotros.

—Ya, ya veo —dijo Callop levantándose—. Poco es, pero menos es nada. Y del asesino de Jasper, ¿saben ustedes algo?

—Sabemos —dijo Perring con resolución— que será detenido antes de veinticuatro horas. Puedes publicarlo si te parece.

Platt y Callop miraron asombrados al agente. El periodista no pudo por menos que preguntar:

—¿Pero sabes quién es?

—Creo que sí.

—¿Por qué no lo detienes?

—Porque espero la confirmación de algunas hipótesis, confirmación que tendré en las próximas veinticuatro horas.

—¿No puedes adelantarme nada? ¿El nombre del individuo? Te prometo no publicarlo harta que tú me autorices.

—Lo siento, Callop; el éxito de mis planes depende precisamente del secreto. No me es posible satisfacer tus deseos, a pesar de nuestra vieja amistad.

—Bien, hombre; me explico perfectamente tu actitud y te deseo mucha suerte.

—Gracias, Oswald.

Seguidamente el periodista saludó a los dos y abandonó el despacho. Platt no cesaba de mirar con asombro al agente del C. I. A.

—Supongo que todo eso que acaba de decir a Callop de que conoce la personalidad del individuo a quién buscamos y que espera detenerlo antes de veinticuatro horas solo habrá sido un «bluff».

Perring, tras unos momentos de silencio, respondió al jefe de Policía de Foxton:

—No, Platt, desgraciadamente no ha sido un «bluff»; creo que es la verdad, y una verdad muy desagradable por cierto.

—¿De quién se trata, Perring?

—Perdóneme, Platt, no lo tome por desconfianza; pero de momento me es imposible decírselo: me falta confirmar algo y hasta entonces no puedo hablar. Aunque no lo creo posible, pudiera estar equivocado y lamentaría toda la vida haber sospechado ni por un momento de una persona honorable.

—Como usted quiera.

—Gracias, Platt, por su confianza para conmigo. Me voy al hotel; tengo los nervios destrozados y necesito unas cuantas horas de reposo. Más tarde le llamaré o me pasaré por aquí.

—Vaya con cuidado, Perring; ya sabe, por experiencia propia que esa gente está dispuesta a que desaparezca usted.

—Ya lo sé, Platt; pero me parece, que no se van a salir con la suya. Sospecho que esto toca a su fin y que muy pronto podré volver al Este, a mi Nueva York. Muchas veces he maldecido de la agitación de las ciudades grandes y de la poca tranquilidad, que en ellas se goza, y ansiaba recluirme en cualquiera ciudad pequeña y tranquila, donde todos los vecinos se conocen y los días transcurren apaciblemente; pero Foxton me ha hecho variar de opinión. Esto es pequeño y, al parecer, todos ustedes se conocen; pero por lo menos desde que he llegado yo, la tranquilidad brilla por su ausencia.

Platt se reía a carcajadas.

—Sí, querido; en Nueva York ocurren diariamente muchas cosas; pero precisamente por su extensión, cuando ocurre una cosa en Brooklyn no se enteran en Manhattan, y si pasa algo en Long Island, se ignora completamente en Broadway, a menos de gastarse unos cuantos centavos en comprar el «New York Times» o cualquier otra periódico, pero nunca directamente, como ocurre en Foxton. Y, afortunadamente, yo no tengo el vicio de comprar la prensa. ¡Bastantes sensaciones me produce este oficio mío!

—¡Bravo, Perring! Veo que está usted muy optimista y que tiene unas ideas peregrinas; pero le aseguro que si viviera en Foxton nada más que seis meses seguidos tendría que reconocer la realidad de lo aburrido que es vivir en una población pequeña. Esto de ahora es una cosa excepcional y seguramente Foxton no volverá a vivir días tan agitados.

—Pues acuérdese de, que todavía no hemos llegado al desenlace. Todavía nos queda el hueso por roer, y o yo me engaño mucho o se trata de un hueso verdaderamente duro.

—No me asuste, Perring.

—No creo que se asuste; eso sería indigno de un jefe de Policía de una ciudad tan floreciente como ésta.

Perring se hizo servir la comida en sus habitaciones. Inmediatamente después se encerró con llave, y se tumbó en la cama. Cuando despertó empezaba a anochecer. Después de bañarse y afeitarse escogió en el armario una chaqueta y un pantalón viejos que vistió enseguida. Aseguróse de que la pistola que llevaba en la sobaquera estaba cargada y cubriéndola con un sombrero de alas anchas que inclinó sobra los ojos, se puso una vieja gabardina y salió al pasillo no sin proveerse antes de otra pistola que metió en su bolsillo.

El pasillo estaba, como de costumbre, escasamente iluminado. Perring lo atravesó dirigiéndose a la parte trasera del hotel, descendió por la escalera de emergencia, que lo condujo a un patio solitario, y descorriendo el cerrojo que aseguraba la puerta de salida desapareció en la oscuridad de la calleja. No esperaba ser seguido por nadie; rondaba que no se hubieran descubierto sus proyectos: pero por temor a ser vigilado y seguido decidióse a tomar toda clase de precauciones.

El proyecto que pensaba llevar a la práctica había de darle, según creía, la clave de todo el intrincado asunto que estaba encargado de descubrir. Por esta razón llevaba sus precauciones hasta el extremo; no podía arriesgarse a fracasar.

Si contra lo que suponía, fracasaba en su investigación, se vería obligado a confesarlo así a sus jefes y pedir que mandaran otro agente para desentrañar el asunto; si por el contrario, sus temores estaban justificados y se encontraba en el camino de la solución, su vida peligraba y cualquier error o descuido podría serle fatal.

Perring se internó por las callejas vecinas al puerto. Todavía era demasiado pronto para lo que pensaba hacer. Deambuló sin cesar por el barrio. Vio a unos marinos borrachos que discutían acaloradamente; la discusión degeneró en riña. Los beodos se golpeaban a conciencia, todos contra todos. Las mujeres huían dando chillidos. Perring dobló una esquina y desapareció con toda rapidez: no estaba dispuesto a intervenir en una riña de borrachos ni a dejar que los hombres de Platt, que pronto acudirían por allí, le reconocieran.

El agente entró en una taberna frente al puerto, decidido a esperar la hora para su proyectada expedición mientras que tomaba un buen vaso de «whisky». Empujó la puerta de cristales y encontróse en una sala de techos bajos y paredes sucias. La atmósfera estaba cargada de humo de tabaco malo, que se metió en la garganta de Perring, haciéndole toser violentamente. Al fondo sonaba un acordeón. Un tipo con una barba rojiza, que le adornaba la garganta como un dogal y tenía una pata de palo, daba voces a un camarero de faz patibularia, que luciendo un delantal cubierto de manchas de vino, procuraba servir a la heterogénea clientela sin lograr éxito en sus esfuerzos.

Perring se sentó en una mesa junto a otra mayor ocupada por cuatro individuos de rasgos duros y siniestros brillar en sus miradas. Pasó bastante tiempo antes de que el lento camarero, que oía imperturbable los gritos del patrón, pusiera ante él un vaso con el líquido pedido. El agente tomó un sorbo y estuvo a punto de, lanzar un grito de angustia. Aquello era alcohol puro, y del peor. Sacó el; pañuelo para enjugarse las lágrimas que se le habían saltado. En la mesa de al lado alguien dijo:

—¿Os habéis enterado de lo de Rudley?

Perring prestó atención. Aquél era el nombre de uno de los «gangsters» muertos por la mañana.

—¿Qué misión tenían Rudley y Berlett? —preguntó otro.

—Cargarse a un tipo que ha llegado de Nueva York y que está metiendo las narices demasiado en los asuntos del «boss». Dicen que es un polizonte.

—¿Queréis callar, imbéciles? ¿No veis que pueden oíros?

—¿Y qué? En casa del Cojo todos somos compañeros y no hay un maldito espía que se atreva a atravesar esas puertas.

—Ya lo sé; pero siempre puede haber algún cochino soplón o algún traidor.

—¿Conocéis a ese individuo que está ahí? —dijo uno de ellos.

A Perring le interesaba mucho la conversación de aquellos hombres, pero al mismo tiempo comprendía que se había metido en un avispero del que era necesario sal cuanto antes. Por otro lado, no, le convenía hacerlo en aquel instante, porque pudiera dar lugar a sospechas. Fingió indiferencia mientras que miraba al lado opuesto de la sala.

—No he visto nunca a ese tipo por aquí; parece forastero —volvió a decir uno de los cuatro.

—¿Nos habrá oído?

—No es fácil con el ruido que hay aquí dentro; pero convendría asegurarse.

—¿Cómo?

—Levántate y pregúntale al «Cojo» si lo conoce.

Se levantó el designado y marchó despacio hacia el mostrador hasta reunirse con el individuo de la pata de palo. Pocos minutos después regresaba y volvía a tomar asiento.

—¿Qué dice el «Cojo»?

—Que conoce al tipo; es un individuo sin trabajo que viene por aquí a menudo.

Perring estaba asombrado. Miró al «Cojo», que a su vez le miró a él. Ninguno de los dos hizo el menor gesto. Los de la mesa cesaron de hablar, aunque no perdían de vista al agente.

Pasaron unos minutos. Perring se sentía vigilado por aquellos individuos, que al parecer no estaban muy conformes con las palabras del «Cojo». De pronto éste se acercó, a la mesa del agente.

—Oye, Peter. Hay en el puerto un barco panameño que necesita gente. Vete enseguida y preséntate al contramaestre de mi parte, y en cuanto cobres los primeros centavos ven por aquí a pagar lo que debes, si no te vas a acordar de mí.

—Está bien, «Cojo»; voy enseguida. Ya sabes que tengo ganas de trabajar y en cuanto cobré liquidaré ese pico que te debo.

El «Cojo» tomó del brazo a Perring y lo acompañó hasta la puerta, mientras en voz baja le decía:

—Lárguese de aquí inmediatamente y no se le ocurra volver a venir si le tiene algún cariño a su pellejo; en cuanto salga eche a correr aprovechando la oscuridad.

—Pero…

—No diga ni una palabra y no me agradezca lo que hago. No me gusta que aquí haya broncas si puedo evitarlas; luego todo son disgustos con la Policía.

Y dándole un empellón puso al agente del C. I. A., en la calle. Perring echó a correr y cuando estuvo algo alejado se ocultó en el quicio de una puerta. No se había engañado el tabernero. Dos minutos después vio recortarse en la puerta de la tasca las siluetas de dos hombres que miraron a izquierda y derecha, sin decidir hacia dónde dirigir sus pasos. Perring vio cómo cambiaban unas palabras y volvían a meterse en la taberna.

El agente respiró tranquilo; al parecer habían desistido de seguirle. Tomó nota mental de la necesidad de hacer una nueva visita a la taberna del «Cojo» en otras condiciones; era algo muy interesante, pero que debía aplazar de momento. Ahora le convenía seguir el plan que se había trazado.

Echó a andar rápidamente; había permanecido demasiado tiempo en la temible tasca; convenía apresurarse. Pronto abandonó aquel laberinto de callejuelas y llegó a las afueras de la ciudad.

Continuó por la carretera a buen paso hasta llegar junto a un coquetón hotelito aislado, a una milla aproximadamente de las últimas casas de Foxton. La cerca que protegía la fachada principal daba a la carretera; por la espalda el hotelito tenía salida a un patio y éste, a su vez, una puerta que daba a la playa.

Perring abandonó la carretera y bordeando la cerca llegó a la puerta trasera. El silencio de la noche sólo era interrumpido por el rumor de las olas que cadenciosamente iban a morir en la arena. Era la una de la madrugada. Del bolsillo de su americana, el agente extrajo un juego de ganzúas que fue probando en la cerradura hasta lograr abrir la puerta.

Una vez en el patio, Perring, pegándose materialmente a las paredes para que su sombra no le delatara, llegó hasta la puerta trasera, que abrió por el mismo procedimiento, encontrándose en una amplia cocina. Al fondo, una puerta daba paso a una especie de vestíbulo, del que arrancaba una escalera que conducía al piso superior.

Perring, sin vacilar, subió los peldaños de dos en dos hasta salir a un pasillo que atravesaba la pasa de uno a otro lado. Desdeñando las habitaciones de la parte de atrás de la casa se dirigió con resolución hacia las de delante.

La primera puerta a la derecha daba acceso a una salita de estar, listaba amueblada con una mesita enana, cuatro butacas, un mueble-bar y unas estanterías cargadas de libros. No entró siquiera; no era aquello lo que buscaba. La siguiente correspondía a un cuarto de baño, que no mereció por parte, del agente ninguna atención. La otra era un dormitorio; un cuarto de soltero amueblado con lujo, pero con sobriedad y buen gusto; sin embargo, faltaban en él esos pequeños detalles, esas chucherías que indican la presencia en el hogar de unas manos femeninas. Al fondo, a la derecha, un gran armario ropero, que mereció la inmediata atención de nuestro héroe.

La llave puesta indicaba que en él no se guardaban cosas de interés. Varios trajes colgados de sus perchas fueron detenidamente examinados por el agente del C. I. A. Un magnífico traje de paño inglés gris verdoso llamó su atención enseguida. De una de sus mangas faltaba un botón. Perring extrajo del bolsillo de su chaleco un pequeño objeto envuelto en papel de seda. Se trataba de otro botón exactamente igual a los dos que quedaban en la manga de la americana. El agente se alegró de la falta de una mujer en la casa, ya que de haberla habido, probablemente no hubiera llegado a su poder la prueba que tenía en la mano y que le decía con toda claridad el nombre del Individuo que dirigía la banda de espías por él perseguida. El misterio había dejado de serlo.

Volvió a cerrar el armario y abandonó el dormitorio. Antes de dejar la casa quiso echar un vistazo a las habitaciones del otro lado del pasillo. Una era un gabinete de trabajo; los cajones de la mesa estaban cerrados con llave y prudentemente no quiso entretenerse en abrirlos. Al abrir la otra habitación sonrió alegremente. Esparcidos por distintos sitios había diversos aparatos que Perring reconoció inmediatamente; allí estaba, desmontada, la emisora de radio que encontrara en la visita que hizo con el desgraciado Jasper a la finca de Graene, y que desapareció misteriosamente al día siguiente.

El ruido de un auto que se acercaba por la carretera le hizo abandonar apresuradamente aquel sitio y correr al piso de abajo. Pronto estuvo en la cocina y, abriendo la puerta, se encontró en el patio; en aquel preciso momento alguien introducía una llave en la puerta principal.

Perring no se decidió a abandonar el patio hasta tener la seguridad de que el recién llegado se encontraba en su dormitorio. Una vez fuera y cerrada la puerta de nuevo avanzó protegido por la sombra de la cerca hasta llegar a la carretera. Ante la puerta principal estaba estacionado un auto con las luces apagadas.

Cuando estuvo bastante alejado del hotelito, Perring, con las alas del sombrero muy inclinadas sobre los ojos y las manos metidas en los bolsillos de la gabardina, apresuró el paso. En sus ojos no brillaban la llama del triunfo; su rostro indicaba más bien preocupación y tristeza.

Cerca de las cuatro de la mañana llegaba el agente del C. I. A., al Hotel Carlton; inmediatamente subió a su cuarto y se acostó, pero no pudo conciliar el sueño hasta mucho después cuando ya la luz del día teñía de azul pálido las calles de Foxton.

Cerca de la una de la tarde, Perring irrumpió en el cuarto de Garnett. Esto estaba tumbado en la cama, mientras Cleery leía apaciblemente la última edición del «Foxton Herald». Al entrar el agente, sus dos compañeros se levantaron.

—¿Algo nuevo, Jack?

—Sí; he descubierto el sitio donde se encuentra la emisora de radio desaparecida de la finca de Graene y creo saber quién es el verdadero jefe de la banda de espías que estoy encargado de descubrir y detener. Pero no es eso lo que quería deciros; más tarde os lo contaré todo; ahora he venido porque necesito que me ayudéis a recordar algo que ocurrió ayer y que no logro fijar en mi memoria. Fue cuando la muerte de esos dos «gangsters» que intentaron matarme a mí. Uno de ellos, el llamado Rudley, pronunció unas palabras antes de morir. ¿Las recuerdas tú, Richard?

—Pues no, no recuerdo bien; nombró a Graene, de ego sí que estoy seguro y es lo único que en realidad oí claramente; lo demás solo fue un murmullo que yo no pude distinguir; tú estabas más próximo que yo a él.

—Sí; dijo «Graene»… luego el «boss» y después quiso decir algo más, pero la muerte no le dejó —dijo Perring mientras miraba distraído el periódico que Cleery había dejado sobre la mesa.

—¿Se sabe algo de Graene? —preguntó después.

—No, no hemos vuelto a saber nada de él; no debe de estar en Foxton.

—¿Está vigilada la estación?

—Sí, allí hay constantemente un policía que tiene órdenes de Platt.

—¿Y las carreteras?

—Eso no se ha podido hacer; dice Platt que no tiene gente suficiente para montar un servicio en las carreteras que llegan a la ciudad; son seis y necesitaría disponer de medio centenar de hombres, cuando no tiene más que una veintena escasa.

—De todas formas, no creo que Graene haya salido de Foxton. Por lo menos, su gente sigue aquí.

—¿Cómo lo sabes?

—Por verdadera casualidad.

Y Perring contó a sus compañeros lo ocurrido la noche pasada en la taberna, del «Cojo».

—¿Cómo no los detuviste?

—Me encontraba en situación de inferioridad; no hubiera salido vivo de allí. Además aquellos individuos eran sólo los peces pequeños y a nosotros nos interesa más la captura de los peces gordos. Los otros se meterán ellos mismos en la red cuando les falte la cabeza que los dirige.

—¿Y esa cabeza es Graene?

—Justo; pero ¿dónde encontrarlo?

—¿Qué clase de individuo es el «Cojo»?

—Un tipo muy raro. Su taberna es el punto de reunión de la gente maleante de Foxton; pero, sin embargo, él personalmente no ha dado nunca nada que hacer a la Policía. Cuantas veces se ha hecho una redada en su casa ha ayudado eficazmente y ha demostrado de un modo claro que no estaba mezclado en los negocios de sus clientes. Por esa razón no le han cerrado ya el establecimiento.

—Sin duda de ninguna clase —continuó—, anoche me salvó de un buen aprieto en el que muy bien pudiera haber dejado la vida. Sin embargo, creo que debemos efectuar una visita más detenida esta noche. Quisiera poder charlar detenidamente con quien tan bien se portó conmigo y, de paso, ver si son clientes habituales varios individuos en los que me fijé sólo de paso.

—Iremos los tres, Jack —dijo Cleery.

—Sí, preparaos bien. Además pediremos unos hombres a Platt para que nos guarden las espaldas. Creo que con dos agentes más tendremos suficiente ayuda.

—Tú mandas; pero yo creo que nosotros tres bastamos. Cleery y yo estamos deseando entrar en acción Nos estamos aburriendo.

—No preocuparos por eso. Tendréis dentro de poco más diversión de la que deseáis.

—Pues venga cuanto antes —dijo Cleery—. Tengo ganas de volverme a Nueva York.

—No te preocupes, amigo; ya nos queda poco para llegar a la meta. Tengo la impresión de que esta noche terminará para siempre esta pesadilla.

—¡Que Dios le oiga, querido Perring! —dijo Platt, que entraba en aquel momento—. He de confesarle que desde que usted apareció por Foxton no he podido dormir ni una sola noche con tranquilidad. Tengo el sistema nervioso deshecho y si esto no termina pronto tendré que presentar mi dimisión.

—¡Cálmese, Platt! Puedo asegurarle que esta noche quedará todo resuelto. Mañana la Jefatura de Policía de Foxton volverá a gozar de la paz abacial que siempre tuvo y yo volveré, mañana mismo, a mi Nueva York, a la ruidosa Babel tan agitada y tan querida.

—Bien, pues usted dirá.

—Esta noche a las nueve téngame preparados en Jefatura dos hombres de empuje provistos de armas. No creo que ocurra nada; pero siempre es conveniente ir preparados. Hasta luego, Platt.

—Hasta luego, Perring.

CAPÍTULO VIII

la hora indicada, Perring, Garnett y Cleery llegaron a la Jefatura. Platt les presentó a los dos agentes que habían de acompañarlos. Eran dos verdaderos hércules; dos irlandeses que no harían mal papel, en caso necesario, en la taberna del «Cojo». Los agentes del C. I. A., saludaron amablemente a los dos hombres y Perring les dio las instrucciones oportunas. Su misión quedaba reducida a esperar a la puerta del antro del «Cojo» y entrar solamente si oían algún disparo. En este caso deberían entrar con las armas en las manos y dispuestos a prestar la máxima ayuda al agente y sus dos auxiliares.

En el coche de la Jefatura, los cinco hombres se encaminaron hacia el barrio del puerto. Antes de internarse en él, Perring mandó detener el coche. No consideraba prudente llegar hasta los dominios del Cojo con semejante aparato; probablemente, de hacerlo así, no encontrarían a nadie en la taberna.

Perring y Garnett se adelantaron, seguidos a una veintena de pasos por Cleery y los dos policías.

Al llegar a la taberna. Perring miró a su alrededor; no parecía que hubiera allí nada sospechoso. Empujó la puerta y entró seguido de Garnett. La sala presentaba el mismo aspecto de todos los días; las mesas, ocupadas por hombres y mujeres de la más ínfima capa social; en el centro, varias parejas hacían unas violentas contorsiones al son de los desafinados acordes de un viejo acordeón. Con la mejor buena fe del mundo denominaban bailar a sus absurdas cabriolas, y música a los roncos graznidos que brotaban da lo alto del tabladillo.

Un humo espeso que envolvía las bombillas de la luz con una aureola azulada hacía irrespirable la atmósfera. El «Cojo», en el mostrador, vigilaba atentamente a su extraña clientela. Cuando vio a Perring y su compañero, ni un solo músculo de su cara se alteró; solamente un ligero parpadeo parecía indicar que había reconocido a los dos hombros y que algo iba a ocurrir en su taberna, interrumpiendo la buena marcha del negocio.

Abandonó el mostrador, dirigiéndose a los dos recién llegados.

—Buenas noches, «Cojo» —dijo Perring—. He venido a pagarte el «whisky» que ayer no me quisiste cobrar.

—Hubiera preferido que no viniera. ¿Encontró trabajo?

—Creo que sí, pero no donde tú me dijiste.

—He hecho por usted todo cuanto he podido. Ahora declino toda responsabilidad sobré lo que pueda sucederle.

—¿Qué crees que puede sucederme en tu casa?

—No sé; pero no nos gustan los curiosos.

—No temas nada, «Cojo». Te estoy agradecido a tu actitud de ayer conmigo. Procuraremos que todo ocurra tranquilamente; pero si no pudiera ser así, se te indemnizará debidamente. ¿Sabes si están por aquí los individuos de anoche?

—No es mi oficio dar informes a nadie, y menos a la Policía. Le quise salvar de un peligro, y la verdad es que no sé por qué me metí en algo que no me importaba. Pero ya está hecho. Si viene buscando a alguien, allá usted; pero no espere de mi ayuda de ninguna clase. Bastante trabajo tendré con mantener mi neutralidad, si es que me dejan.

Y dando media vuelta regresó a su puesto en el mostrador. Garnett le miraba asombrado; después, volviéndose a Perring, lo preguntó furioso:

—¿Cómo has consentido que te hable así ese tipo?

—Déjalo, Richard. Hasta cierto punto tiene razón, habida cuenta de la idiosincrasia especial de esta clase de individuos. Su vida está regida por un código que, aunque no esté escrito en ninguna parte, lo mantienen estrechamente, pues cualquier contravención les puede costar la vida.

—Quédate aquí unos minutos; voy a buscar por esas mesas a ciertos individuos. Sígueme con la mirada y en cuanto veas que me detengo a hablar con alguien levántate y ven hacia donde esté, preparado para lo que pueda ocurrir. No hay que hacer uso de, las pistolas más que en último extremo y para repeler cualquier agresión.

—Bien, ya puedes largarte cuando quieras.

Perring se levantó y con las manos en los bolsillos empezó a andar por la sala mirando con atención a los asistentes. El local estaba deficientemente iluminado, pues sólo dos lámparas situadas en los dos extremos de la espaciosa sala, difundían una luz mortecina, dejando en la penumbra la mayor parte de los rincones.

Casi al fondo, en un rincón que formaba el tabladillo donde los músicos actuaban, cuatro individuos ocupaban una mesa alrededor de un gran frasco de «whisky» y cuatro vasos. Perring reconoció inmediatamente a dos de los ocupantes; formaban parte del grupo que la noche anterior sostuvo una interesante conversación, que llegó a oídos del agente; los otros dos eran desconocidos, pero por sus rostros y su aspecto, Perring dedujo que eran lobos de la misma camada.

Se acercó pausadamente a la mesa; con el rabillo del ojo miró hacia donde había quedado Garnett, que en aquel momento abandonaba su asiento y se acercaba lentamente a dónde estaba su amigo. El «Cojo», desde el mostrador, no apartaba su mirada del agente.

—Hola, muchachos.

Los cuatro hombres levantaron la vista, mirando amenazadores al que les interrumpía.

—¿Quién eres tú? No te conocernos; ya te estás largando antes de que sea tarde —dijo uno de ellos, levantándose y acercándose al agente.

Éste no se inmutó; con toda tranquilidad le dijo al individuo:

—Me parece que te equivocas, amigo; yo creo que sí que nos conocemos; por lo menos, nos vimos anoche aquí mismo.

Otro de los individuos que hasta entonces permaneciera sentado dio un salto al oír las palabras del agente, y acercándose a su compañero le gritó:

—Tiene razón, Tom; es el que estuvo oyendo lo que hablábamos: es un maldito espía.

Y arrojándose contra él lanzó con toda su fuerza un directo a la cara del agente, que éste esquivó con agilidad. La fuerza que puso en el golpe obligó al bandido a dar unos cuantos pasos. Perring aprovechó la ocasión para aplastar de un puñetazo la nariz del otro individuo que se disponía a atacarle. Los otros dos individuos se levantaron para acudir en socorro de sus compañeros, en el mismo momento en que llegaba el corpulento Garnett en ayuda de su amigo. La lucha se generalizó entre los sois hombres. Por unos momentos la pelea se mantuvo igualada. Garnett y Perring eran dos verdaderos luchadores, conocedores de todos los secretos. Sus cuatro adversarios, minados por los vicios, sólo eran vulgares asesinos incapaces de una lucha noble; solamente su superioridad numérica nivelaba la pelea hasta cierto punto.

Pero la situación no podía prolongarse; uno de los bandidos, al recuperarse de un formidable directo que Garnett le propinó en el estómago, echó mano a la pistola, mientras que gritaba:

—¡A ellos! ¡Son unos espías!

Este grito rompió la neutralidad que hasta entonces mantuvieran los espectadores; empezaron a llover sobre los dos amigos vasos, botellas, banquetas… Garnett se revolvió furioso y disparó contra el miserable cuando éste se disponía a hacer lo mismo.

Al oír el disparo, Cleery y los dos irlandeses que esperaban a la puerta hirieron irrupción en la sala, al mismo tiempo que los dos policías tocaban sus silbatos con toda la fuerza. La intervención de los dos hercúleos hijos de San Patricio fue verdaderamente espectacular. En la mano izquierda empuñaban la pistola, dispuestos a hacer uso de ella; en la derecha, una porra de goma que manejaban con rapidez inaudita, abriendo grandes brechas en el grupo que atacaba a Garnett y Perring. Cleery, por su parte, llevaba a cabo una labor silenciosa, pero práctica. Sus, puños golpeaban con una contundencia y velocidad dignas de elogio.

Después del primer intento del miserable que quiso disparar contra Perring, intento que cortó en flor el disparo de Garnett, nadie se atrevió a sacar armas de fuego, por temor a herir a algún amigo. Todos manejaban distintas armas: navajas, cuchillos, banquetas, botellas, cualquier cosa era buena para asestar golpes casi a ciegas.

El «Cojo», apoyado contra el mostrador, enarbolando su pata de palo, que previamente se había «descalzado», asestaba enormes golpes contra cualquiera que se acercaba a su radio de acción, sin distinción de campos contendientes. La batalla duraba ya varios minutos, la sala era un verdadero caos; pero Perring y sus amigos eran poco a poco acorralados contra el fondo, a pesar de la contundencia de sus golpes; la superioridad numérica del enemigo era aplastante.

Afortunadamente para los representantes de la ley, la llamada hecha por los dos irlandeses al iniciar su entrada en el tugurio fue atendida, y los refuerzos comenzaban a llegar. Varios guardias uniformados hicieron su entrada en la taberna, pistola en mano.

Los hampones sufrieron un vigoroso ataque por la espalda, que los desconcertó; la batalla estaba decidida; los «gangsters» y maleantes buscaban una salida rabiosamente; el «Cojo», cambiando hábilmente de táctica, ya no dejaba caer su terrible maza más que sobre las cabezas de sus clientes. Las circunstancias mandan. En pocos minutos la lucha quedó resuelta. En un rincón, varias docenas de individuos mal encarados y algunas desgraciadas con los brazos levantados estaban bajo la vigilancia de dos guardias armados. Por el suelo yacían varios cuerpos con heridas más o menos leves sufridas en la refriega; los más graves eran los que temerariamente habían pasado cerca de la terrible arma del «Cojo», a excepción del «gángster» que intentó disparar contra Perring, que estaba tendido sin vida; el balazo de Garnett le había atravesado el pecho.

—Bueno, «Cojo» —dijo Perring, al tiempo que con su pañuelo, empapado de «whisky», se limpiaba varias pequeñas heridas que sufría en el rostro—, esto se ha terminado; como habrás visto, la agresión no partió de nosotros. No obstante, se te indemnizará cumplidamente por los daños sufridos. Ayer te portaste muy bien conmigo, salvándome de un gran peligro, y quiero corresponder de la misma forma. Ahora bien, en interés de la justicia, necesito hacer un registro en tu establecimiento, al que espero que no te opongas.

—Puede usted hacerlo cuando quiera; no tengo nada que ocultar. Mi clientela es de conducta dudosa, pero yo nada tengo que ver con eso. No puedo tener remilgos para elegir al público que visita, mi establecimiento; lo único que me interesa de ellos es que beban y paguen. Siempre que he podido, he impedido que aquí haya riñas o broncas y hasta ahora lo he conseguido, menos esta noche.

Después del largo párrafo, desusado en boca del Cojo, éste volvió a su mutismo habitual, dedicándose a reponer en lo posible los daños causados en la taberna.

Perring, seguido de sus dos auxiliares, realizó un registro a fondo por la taberna, no encontrando nada que pudiera desmentir las palabras del «Cojo».

Se oyó fuera la sirena del coche celular que llegó para recoger a los detenidos; los heridos frieron conducidos en ambulancias a diversos hospitales y en la taberna no quedaron más que Perring, Garnett, Cleery, los dos irlandeses, otros dos policías uniformados y los tres ocupantes de la mesa donde se originó la lucha.

Allí mismo, Perring sometió a los bandidos a un enérgico interrogatorio, del cual sólo obtuvo la confirmación de lo que ya sabían: que la cabeza visible de la banda era Graene, pero que por encima de él había un jefe desconocido para todos, a excepción de aquél, que era quien transmitía sus órdenes.

Cuando los dos policías se hubieron llevado a los «gangsters» Perring dirigiéndose a Garnett y Cleery les dijo:

—Bien muchachos; hay que decidirse por la acción directa; esta gente está visto que no sabe quién es el «boss». Vamos a ir a buscarlo en su guarida.

—¿Sabes quién es? —preguntó Cleery.

—Sí; vámonos. Hay que obrar con rapidez. Pocos han logrado escaparse de la redada que hemos hecho aquí; pero alguno lo ha conseguido, y seguramente ya habrá llegado a oídos de ese bandido que la tormenta se avecina. ¡Andando!

El coche de la Policía, llevando a los tres agentes y los dos irlandeses, arrancó a toda velocidad, haciendo sonar ruidosamente la sirena. Dejando atrás el barrio del puerto llegó a las afueras de la ciudad, parándose una milla después, aproximadamente, frente a un coquetón hotelito situado entre la carretera y la playa. Al detenerse el coche, Garnett preguntó:

—¿Qué venimos a hacer aquí?

—Venimos a detener al asesino de Esther Campbell, de Jasper y de Saunders; al jefe de la banda de espías que se apoderó de los documentos militares que busco.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Desgraciadamente, sí lo estoy.

—¿Por qué desgraciadamente?

—Ya lo sabrás luego.

Por dos veces tuvo que pulsar Perring el llamador, antes de que el balcón superior se abriera dando paso a un hombre.

—¿Quién llama?

—¡Hola, Callop! Soy yo. ¿Quieres que charlemos un momento?

El periodista vaciló unos segundos, pero contestó casi inmediatamente:

—¡Aló, Perring! Bajo enseguida.

Un minuto después Callop abría la puerta del hotel, dejando pasar a los cinco hombres. Les hizo pasar a su gabinete de trabajo, y él se mantuvo en pie junto a la puerta. Vestía una bata de seda azul que dejaba, asomar por abajo, no el pijama como era de suponer, sino pantalones y zapatos.

—¿Qué hay, Perring? ¿Has descubierto ya al misterioso asesino?

Estaba apoyado contra el quicio de la puerta y las dos manos metidas en los bolsillos de la bata.

—Sí, ya hemos descubierto al asesino. Hasta el más listo comete siempre algún error que, fatalmente, le lleva a la horca.

—¿Quién es?

—¡Tú! ¡Oswald Callop!

Garnett miraba al periodista con la boca abierta.

—¡No seas idiota! No creo que la hora sea muy oportuna para gastar bromas.

—No son bromas. El otro día, mejor dicho, la otra noche, un individuo visitó mis habitaciones durante mi ausencia. Llegué al hotel cuando todavía no se había retirado él. Me agredió en la oscuridad y sostuvimos una lucha en la que, desgraciadamente, fui vencido. Al recuperar el conocimiento vi que había desaparecido de uno de mis trajes un bloc de notas recogido por mí en la finca de Graene, en el que figuraban copias de mensajes recibidos y transmitidos por la emisora clandestina que allí encontré. Era lo que el individuo buscaba. Pero, desgraciadamente para él, dejó allí algo que le iba a ser fatal. Este botón.

—Bien. ¿Y qué tengo yo que ver con eso?

—Ayer, cuando estuviste en la Jefatura con el pretexto de obtener noticias para tu periódico, pero en realidad para asegurarte de que tus hombres habían cumplido tus órdenes para eliminarme, llevabas puesto un traje gris verdoso, y en una de sus mangas le faltaba un botón. Por la noche, en tu ausencia, hice una visita a tu dormitorio, y en el armario encontré ese traje; el botón que yo tenía era exacto a los dos que quedaban en la manga.

—¡Bah!, eso es una pura casualidad.

—Es posible; pero en una de las habitaciones de esta casa encontré los aparatos desmontados de la emisora. Además, recordé que por parte de tu madre llevas sangre eslava en las venas.

Un silencio profundo acogió las palabras de Perring. Levantándose de su asiento y dirigiéndose a su antiguo amigo, el agente del C. I. A., dijo:

—Te detengo bajo la acusación de asesinato en las personas de Esther Campbell, Jasper y tu cómplice Saunders.

—No hagas eso —dijo Callop, sacando las manos de sus bolsillos y empuñando en cada mano una pistola automática.

Garnett se quedó mirándole atontado y quiso echar mano a su sobaquera.

—¡Quieto!

El cañón de una de sus pistolas apuntaba a Perring. La otra se dirigía al vientre de Garnett.

—¡Levanten los brazos todos o disparo!

El agente y sus compañeros obedecieron.

—Debía haberte matado aquella noche, cuando te tuve a mi merced.

—Supongo que sí, que debieras haberlo hecho.

—Algo me contuvo; creo que fue el recuerdo de nuestra vida de estudiantes. Un sentimentalismo absurdo; pero nada se ha perdido todavía.

—¿Por qué mataste a Esther Campbell?

—Sabía demasiadas cosas; además, después de su actuación con el coronel Boges, sospechaba que no le gustaba nuestro trabajo. El día aquel me lo confirmó, así como su pensamiento de denunciarnos.

—¿Y a Jasper?

—Había descubierto, no sé cómo, mi personalidad e intentó hacerme víctima de un chantaje.

—Bien; ¿qué, piensas hacer ahora?

—¡Marcharme! Pero no os hagáis ilusiones: antes de salir de aquí, los cuatro habréis dejado de existir. ¡No te muevas. Garnett, o te lleno la barriga de plomo!

»Debía haberte matado, Perring, en vez de matar a Jasper; a ti y a ese gordinflón de Platt; pero sobre todo, a ti. Sin embargo, no creas que me engañaste al presentarte ante mi bajo la personalidad de detective particular; sabía por Esther que le seguía los pasos un individuo; dada la índole de nuestros negocios, nada tenía que hacer aquí un detective particular, de modo que me figuré inmediatamente que sería un agente del Central Intelligence Agency».

—¿Por qué la mataste?

—Ya te lo he dicho. Además, cometió un grave error: el de no poder despistarte. Y yo tenía establecida una férrea disciplina.

—¡Eres un loco y un malvado!

Callop apuntó por un momento al pedio del agente; en sus ojos brillaba la furia del fanatismo. Haciendo un enorme esfuerzo de voluntad, se contuvo.

—Y vosotros moriréis; pero a su debido tiempo. Dentro de unas horas habré abandonado los Estados Unidos. Mi misión aquí habrá terminado. Voy a cerrar la puerta con llave. Si se mueve alguien antes de tiempo, dispararé a través de la puerta. No creo que me sea difícil herir a alguno. La cerradura es fuerte y la puerta resistirá. Prenderé fuego a la casa. Cuando se den cuenta en la ciudad, no podrán llegar a tiempo para salvarles. No intenten salir por el balcón: está demasiado alto y el suelo es de piedra.

—No podrás escapar, Callop.

—Lo intentaré. Buenas noches, amigos.

Metió una pistola en su bolsillo y se llevó la mano a la espalda buscando la llave de la puerta; y mientras que tanteaba en la cerradura bajó maquinalmente el cañón de la pistola. Garnett, que espiaba atentamente todos sus movimientos, dio un salto y se lanzó contra las piernas del criminal.

Callop disparó contra Garnett, hiriéndole en la cabeza; el agente soltó la presa. El criminal volvió a disparar contra Perring, pero éste, tirándose al suelo con rapidez, evitó el disparo. Callop corría ya por el pasillo, olvidando todos sus planes contra los policías; ya no pensaba más que en huir. Uno de los irlandeses sacó su pistola y disparó, pero la bala no dio en el blanco; al querer salir en su persecución tropezó con Garnett, que se levantaba en aquel momento con la cabeza ensangrentada. El irlandés logró levantarse con cierta rapidez. Callop había bajado ya las escaleras y se dirigía a todo correr hacia la calle. Los dos irlandeses y Cleery emprendieron su persecución mientras que Perring atendía a Garnett.

La herida, afortunadamente, no era más que un leve rasguño.

—Creí que me había matado —dijo Garnett.

—Poco le faltó.

Cuando bajaron oyeron el motor de un auto que arrancaba. El criminal huía en el propio coche de la Policía. Los dos irlandeses dispararon contra el auto, cuyas luces traseras se alejaban rápidamente en la oscuridad.

CAPÍTULO IX

OS ha burlado —dijo Garnett furioso—. ¡Cualquiera lo alcanza ahora!

—Tendremos que esperar a que pase un auto por la carretera; pero a estas horas va a ser muy difícil.

—Callop tiene un coche; la otra noche lo vi. Vaya uno de ustedes a ver si está guardado en el patio de atrás.

Pat, uno de los irlandeses, echó a correr. A los cinco minutos regresaba conduciendo el coche del bandido; era un Buick de modelo algo anticuado, que de ningún modo podía compararse con el coche de la Policía, pero que, sin embargo, les serviría para el caso.

Pat permaneció en el volante y su compañero subió junto a él, mientras que Perring y Garnett ocupaban el asiento posterior. El coche arrancó a toda velocidad. Al llegar a una estación de gasolina situada a la entrada de la ciudad, Perring interrogó al encargado.

El coche del criminal había pasado cinco minutos antes. Según el encargado de la estación, Callop se dirigía en dirección al puerto.

Perring telefoneó a Platt, pidiéndole que mandara más nombres al puerto a unirse con ellos.

El coche arrancó de, nuevo. Pat, volviendo un popo la cabeza, gritó:

—Seguramente debe de ir hacia el yate de Graene.

Al principio el agente no se dió cuenta de las palabras del irlandés; pero inmediatamente miró con furia a éste.

—¿Cómo es que no me ha dicho hasta ahora que Graene tenía un yate?

El irlandés, serenamente, respondió:

—Nadie me lo ha preguntado.

Y se dejó caer de nuevo sobre su asiento.

—Ahora comprendo perfectamente las palabras de Rudley antes de morir; nos indicaba el yate y nosotros, fuimos tan torpes que no supimos descifrarlas. ¡Hemos perdido un tiempo precioso!

Después, volviéndose al conductor, le dijo:

—Vamos, Cleery, dirígete directamente al sitio más cercano a dónde esté atracado el yate de Graene.

Pocos minutos después, el auto se detenía en el lugar fijado, unos metros detrás del coche que Callop les robara para huir. En medio de la bahía se encontraba el yate de Graene con las máquinas a presión, iniciando la salida del puerto.

Los cinco hombres se apearon. Platt, al mando de más hombres, se les unió y, puesto al corriente, empezó a dar órdenes:

—¡Pat, corra usted a telefonear a Jefatura! ¡Que vengan más hombres inmediatamente y bien armados! Vamos a tener un buen jaleo, si no me equivoco.

Inmediatamente después sacó un silbato, que hizo sonar con fuerza repetidas veces; no tardó en ver cómo la gasolinera de la Policía se dirigía hacia ellos a toda velocidad. El yate de Graene enfilaba la boca del puerto.

Cuando la gasolinera llegó, el sargento encargado de ella se puso inmediatamente a la disposición, de Platt.

—Oiga, sargento —dijo Platt—, prepare las cosas para cuando lleguen mis hombres; cuestión de segundos. Desenfunden la ametralladora; seguramente habrá lucha. Hay que, alcanzar el yate de Graene, que en este momento está saliendo del puerto.

El sargento saludó militarmente, y, sin decir ni una palabra, regresó a la gasolinera dispuesto a cumplir las órdenes recibidas.

Las sirenas de los coches de la Policía que llegaban con los refuerzos pedidos se oían ya cercanas. El alba comenzaba a despejar las sombras de la noche.

Doce hombres armados con pistolas automáticas y fusiles ametralladores se apearon de los coches. Platt les gritó:

—¡Todo el mundo a la gasolinera!

Y dando ejemplo embarcó, seguido de Perring y sus amigos.

Inmediatamente la gasolinera arrancó en persecución del yate fugitivo, dando una fuerte, sacudida. Perring se apoderó de un fusil ametrallador y apoyó su cañón sobre la borda.

La gasolinera, conducida por manos expertas, surcaba las aguas de la bahía, dejando tras de sí una amplia estela. Era una embarcación ligera, provista de un magnífico motor. Muy pronto distinguieron las luces del yate. La distancia entre las dos embarcaciones se acortaba sensiblemente; ambas se encontraban ya en mar libre.

En la cubierta del yate se distinguían las formas de varios hombres que corrían por la cubierta. El mar estaba algo picado. Un viento fresco azotaba los rostros.

Perring hizo un disparo y, a continuación, empleando el megáfono, ordenó a los del yate que se rindieran. Le respondieron con unos disparos que no alcanzaron a la gasolinera. El agente de la División de Choque del C. I. A., apretó el gatillo del fusil ametrallador y éste empozó a escupir balas. Desde el yate respondieron enérgicamente.

La distancia era cada vez menor. Sonaron nuevos disparos y Garnett, llevándose una mano al brazo, dejó escapar su pistola, que cayó al fondo de la gasolinera.

Platt, que no cesaba de dar voces animando a sus hombres, dispuso que se prepararan unas bombas de mano y los ganchos para el abordaje. Perring, de pie en la proa, no cesaba de disparar.

Un policía, cumpliendo órdenes de Platt, arrojó con fuerza una bomba de mano, que fue a caer en la cubierta del yate. Se produjo una terrible explosión y a continuación gritos y maldiciones. La gasolinera, aminorando la marcha, logró situarse a babor de la embarcación de los espías: alguien consiguió coger la cadena del ancla del yate; la gasolinera se pegó al costado de éste; la altura de sus quillas era casi igual.

Los lazos de abordaje unieron las dos embarcaciones; Perring, seguido de varios policías, saltó a cubierta del yate; varios hombres aparecían tumbados sin vida; la defensa se había extinguido.

El agente se dirigió apresuradamente hacia el interior del yate; de pronto se dejó caer en el suelo, al mismo tiempo que sonaba una ráfaga de Ametralladora que alguien disparaba desde el puente. Tres de los hombres que seguían a Perring cayeron materialmente acribillados. El agente, desde el suelo, hizo presión en el gatillo de su pistola automática. Movía el cañón de un lado para otro como si estuviera regando. Cuando vació el peine dejó caer el arma y echó mano a su sobaquera. Desde el puente no volvieron a contestar.

Perring avanzó con todo género de precauciones y dispuesto a repeler cualquier agresión. El cuerpo de Callop yacía en el suelo del puente, en medio de un gran charco de sangre; siete balas de pistola ametralladora lo habían segado.

Perring contempló por un momento el cuerpo del que fue su amigo, mientras se metía la pistola en el bolsillo.

La Policía era dueña absoluta del yate. En cubierta habían sido alineados los cuerpos de seis hombres, destrozados; uno de ellos era el de Bart, el atildado conserje del Hotel Carlton.

Un minucioso registro efectuado a bordo dio por resultado el hallazgo de distintas pruebas que demostraban hasta la saciedad las turbias actividades a que se dedicaba la banda de Callop; pero los documentos que buscaba desde hacía una semana el agente del C. I. A., Jack Perring no fueron hallados, así como tampoco se pudo averiguar el paradero de Lewis Graene.

Perring estaba furioso; cuando llegó a la Jefatura de Policía, acompañado de Platt, de regreso de la expedición que tuvo por resultado el aniquilamiento de la banda de espías que mandaba Callop, y la muerte de éste, dejó caer desalentado en un sillón, permaneciendo en silencio largo rato.

—Vamos, Perring, no se desanime.

—Es absurdo —respondió el agente—; he trabajado intensamente varios días seguidos, poniendo en mi trabajo el máximo interés; he descubierto crímenes que aun ligados en cierta forma con el asunto que se me encomendó, no me han llevado a su solución; hemos deshecho una temible organización de espías; pero esos malditos documentos que desaparecieron del despacho del coronel Boges, y que constituyen la verdadera razón de que yo me encuentre mezclado en esto, no aparecen.

—Cálmese, Perring; esos documentos tienen que estar en algún sitio. No es posible que se hayan desprendido de ellos en tan breve espacio de tiempo. Los buscaremos y los encontraremos. Seguramente están en poder de Graene. Hay que buscar a éste; tiene que purgar en la horca los crímenes que ha cometido.

—Es posible; pero ¿dónde encontrar a Graene? Parece que se lo ha tragado la tierra.

—Así es; pero yo tengo la convicción de que no ha de estar lejos. Por Rudley sabemos que anteayer estaba en San Francisco. La Policía de esta ciudad, a instancias mías, vigila las estaciones, aeropuertos y carreteras.

Perring guardaba silencio. Platt sacó dos, vasos, un frasco de «whisky» y una botella de soda. Sirvió dos generosas porciones y, ofreciendo una al agente, continuó:

—Me asombra, lo ocurrido. Graene es el principal accionista, el verdadero dueño del «Foxton Herald». Sus relaciones con Callop, por lo menos públicamente, no fueron nunca íntimas; casi nunca se les ha visto juntos; sólo en dos o tres ocasiones, que yo sepa, Graene y Callop han pasado juntos el fin de semana en una cabaña que Callop tiene en un monte cerca de Los Ángeles.

—¡Repita eso, Platt!… —gritó Perring, levantándose como si le hubieran aplicado una corriente eléctrica.

Platt miraba asombrado al agente.

—¡Deprisa, Platt!… ¡Dígame dónde se encuentra esa maldita cabaña!

—A ocho millas de Los Ángeles; frente al aeródromo civil, detrás de un pequeño monte; pero no comprendo…

—No importa; llame enseguida a San Francisco. Diga que pongan inmediatamente a mi disposición, un aparato.

Y salió corriendo, dejando al asombrado Platt con la palabra en la boca. Alcanzó el auto policial estacionado en la puerta, arrancando velozmente. Perring era un hábil conductor. Con el pie puesto en el acelerador lanzóse a una velocidad escalofriante, esquivando cuántos obstáculos le salían al paso haciendo sonar la sirena. Pronto alcanzó la carretera, y después de una hora y media de una carrera que hizo estremecerse a los conductores de vehículos que con él se cruzaron, llegó sin novedad al aeropuerto de San Francisco.

La Policía de esta ciudad había puesto a su disposición un helicóptero, que cinco minutos después tomaba altura, encaminándose a Los Ángeles. Menos de dos horas tardó el aparato en cubrir la distancia que separa a ambas capitales. A la llegada al aeródromo, Perring encargó al piloto que tuviera el aparato dispuesto para el regreso y echó a correr hacia la salida. A la derecha se elevaba un monte. Pistola en mano, se adentró en la arboleda en busca de la cabaña. A unos doscientos metros descubrió su rústico armazón.

Perring cruzó rápidamente la distancia que le separaba de la cabaña, con la pistola siempre dispuesta a disparar. Sigilosamente fue acercándose a una ventana. No pudo distinguir nada; una cortinilla tapaba los cristales. Aproximóse a la puerta, y muy despacio fue girando el pomo. La hoja cedió. La habitación en que se encontraba estaba sumida en la oscuridad.

A la luz del mechero pudo ver que no había nadie; al fondo había otra puerta cerrada. La abrió de un empujón, y de un salto pasó al interior, en el mismo momento en que un hombre se arrojaba violentamente contra él.

Ya no tenía frente a sí al hombre elegante y educado que le amenazara, veladamente en la sala de juego del Nankín. Graene era ahora un ser desesperado, perseguido, dispuesto a luchar hasta morir. El fulgor siniestro de su mirada, su rostro sin afeitar, sus ropas casi harapientas le daban un aspecto repulsivo.

El encontronazo fue terrible, y la violencia del golpe obligó a Perring a dejar caer el arma al suelo, mientras rodaba estrechamente abrazado a su agresor. Haciendo un esfuerzo supremo pudo desligarse del bandido y levantarse. Cuando el hombre intentaba imitarle Perring le asestó un terrible puntapié en la barbilla, que le hizo rodar de nuevo por el suelo lanzando un alarido.

Pero la desesperación le prestaba nuevas fuerzas; con la cabeza baja arremetió contra el agente, dándole un formidable cabezazo en el estómago; Perring se llevó ambas manos a la parte dolorida, y un rugido brotó de sus labios. Graene, blandiendo un cuchillo, se disponía a herir a su rival, al tiempo que lanzaba una horrible carcajada que se cortó en seco.

El agente, reanimado ante el peligro gravísimo que corría, acertó a esquivar con la mano izquierda el acero asesino, mientras que con la derecha abierta lanzaba un terrible hachazo al cuello de Graene, quien, como fulminado por un rayo, de derrumbé en el suelo.

Al despertar de su letargo, pocos minutos después, Graene se encontró esposado de pies y manos. Perring no le dirigió ni una mirada. Estaba registrando un maletín que se encontraba en la habitación. En él encontró, aparte de la documentación personal de Graene y un pasaporte falso, una gran cantidad de billetes de Banco; pero lo que produjo en Perring verdadera satisfacción fue un paquete cerrado y lacrado todavía con les sellos del Estado Mayor americano. Los documentos ansiados estaban en su poder.

En las primeras horas de la mañana siguiente, el general Bedell Smith, jefe supremo del Central Intelligence Agency, se encontraba en su despacho; en su mano tenía un telegrama que había leído ya varias veces. En el rectángulo de papel azul, en lenguaje convenido, se leía lo siguiente:

«Solucionado asunto. -Stop. -Recuperados documentos. -Stop. —Llegamos mañana avión San Francisco. -Stop. —Perring».

FIN