MANADA DE POTROS SALVAJES

Es una lástima que una mujer
bonita como «Luna Bella»,
esté perforado su cuerpo por
un par de balazos.

I

—¡Eh! —gritó un hombrón de pelo en pecho desde la cubierta del barco a vapor estacionado en medio del río—. ¡Ya iba siendo hora de que llegara!

—¡No ha podido ser antes, patrón! —contestó un apuesto joven, sonriéndole, al mismo tiempo que se volvía para dar órdenes a un indio jovencillo que a su lado trasladaba un par de atados.

—Vamos, “Pies de Búfalo”. Hay que pasar el equipaje enseguida al barco.

El muchachito, de piel cobriza y torso casi comido por el sol, empezó a levantar, aunque con dificultad, los bultos que componían el equipaje de quien había hablado.

Este era un joven de unos treinta años, alto, apuesto, bien formado y de constitución atlética. Vestía de vaquero, y de su ancho cinturón, algo caído, pendían dos formidables revólveres, haciendo juego con la reluciente y bien conservada canana ajustada a su talle.

Ayudó a su criado y luego, dando un ágil salto desde la endeble barquichuela donde estaban, alcanzó la cubierta del barco, saludando al hombrón, que le esperaba impaciente.

—¿Sabes, amigo, que no acostumbro hacer estas paraditas en medio del río? —dijo, estrechando la mano del recién llegado.

—Lo sé, patrón, lo sé —sonrió el muchacho—. Pero nunca están de más unos cuantos dólares ganados en trabajos extraordinarios, ¿verdad?

El otro pareció calmarse.

—Está bien, forastero. Usted paga y yo me callo. Pero esto hará que lleguemos a Boulder City con una hora de retraso —luego, dando la espalda a quién hablaba, gritó—: ¡Ea, prosigamos el viaje!

Y la nave hizo girar su rueda trasera, moviendo con ella la embarcación y obligando a las tranquilas aguas del río a agitarse en pequeñas olas que hicieron alejar a la barquichuela abandonada.

Ya en marcha, el joven y el chiquillo indio se apoyaron en la balaustrada de cubierta. La tarde iba cayendo y una luz crepuscular tornaba el paisaje en suaves matices anaranjados.

Así estuvieron un buen rato, absortos en la contemplación de todo lo que les rodeaba, hasta que el patrón de la embarcación se acercó a ellos.

—Bonito paisaje, ¿verdad, forastero? Lástima que estas tierras estén infestadas de indios —miró al muchacho y añadió—: ¿Es su esclavo?

—Es mi acompañante. Le salvé de la muerte allá en Painted Desierto, y desde entonces me sigue como un perro.

—Yo, de usted, no me fiaría mucho de él. Al fin y al cabo, es un indio, y de esa gente es malo fiarse. ¿Ve usted aquella gran arboleda que se distingue desde aquí? Detrás está el poblado de Kingman, un lugar infestado de “Cabezas Rojas”¹.

—¿La tribu apache que trafica con ganado?

—En efecto. Oiga, forastero, ¿acaso conoce usted algo de esta parte de Arizona?

—Es la primera vez que vengo a ella. Pero un traficante de potros debe estar documentado de ciertos datos útiles a su negocio, y más si es como en este caso, en que estoy dispuesto a comprar cabezas de ganado.

El patrón del “Estrella del Colorado” miró fijamente al joven.

—¿Va a Boulder City a comprar caballos?

—Ese es mi propósito.

Luego sacando un fajo de billetes de uno de sus bolsillos, entregó algunos de ellos al patrón.

—Tome —dijo—. Esto para usted. Por la hora de retraso que le he ocasionado.

El hombrón contó los billetes y se los metió en el chaleco.

—Gracias.

Ahora estaba más tranquilo. En Needles, donde se conocieran, habían quedado así, ya que en aquel puerto de partida el muchacho no pudo embarcar en su navío.

Iba sin duda a preguntar algo más al pasajero, cuando oyó una voz a sus espaldas que le obligó a dar la vuelta.

—No comprendo por qué ha tenido que parar tanto tiempo en medio del río. Este retraso, a la larga, acabará perjudicándome.

El joven también se había vuelto al escuchar aquella voz, y sus ojos asombrados se posaron en el hermoso rostro de una muchacha de cortos cabellos despeinados y mal cuidados, pero que daban a su fisonomía cierto atractivo muy agradable. Sus bellos ojos azules miraban ahora a los dos hombres, y su cuerpo bien formado, aunque algo pequeño, denotaba agilidad en sus movimientos y personalidad en su carácter arrogante. Era rubia, aunque su extraño peinado, casi hombruno, dejara al descubierto un mechón de cabellos castaños.

—Pero, señorita Leonor. ¿Es que aún no se ha dado cuenta del porqué nos hemos parado? ¿No se lo expliqué ya a todos los pasajeros antes de mandar parar este cacharro? Esperábamos a este caballero, que no pudo embarcar con nosotros en Needles. Eso es todo.

—Fu es no veo el motivo justificado para que, por un solo viajero, nos perjudiquemos los demás.

—Perdone que interrumpa, señorita —terció el joven—. Ya que yo he sido el único culpable de este retraso que sufrimos, creo ser el más indicado para explicarlo. Se trata, simplemente, de que tuve que quedarme en el poblado de partida más tiempo del previsto, esperando a mi joven compañero de viaje “Pies de Búfalo”, el cual tengo en honor de presentarle. El muchacho había ido a buscarme algunas cosas que yo mismo le mandé comprar, y este fue el motivo por el cual perdimos el “Estrella del Colorado”. Entonces hablé con su patrón, aquí presente, y le propuse, si no tenía inconveniente, en esperarnos en el río, puesto que en el poblado no se lo permitían debido a que tienen el horario de salida fijado con rigurosa puntualidad. ¿No fue así, patrón?

—En efecto.

—Ahora —continuó el joven, entre irónico y serio—, si yo llego a saber que el retraso le habría de costar trastornos a tan encantadora señorita, me hubiera cuidado muy mucho de hacer lo que hice.

Sonrió al terminar su discurso, pero enseguida se puso serio, al notar que la joven, muy lejos de hacerle gracia lo que acababa de decir, había dado media vuelta y se marchaba decidida, dejándole con la palabra en la boca.

—¿Qué le parece el potrillo? —comentó el patrón.

—Bravo, muy bravo. ¿Quién es?

—Es la primera vez que hace este viaje. Según parece va a Boulder City a posesionarse de un rancho otorgado en su testamento por el tío Nicolás, un mestizo mejicano que se hizo rico en el poblado con la trata de caballos.

—¡Ah!… ¿Y la muchacha es pariente de… ese tratante?

—Según tengo entendido es su sobrina.

—Es extraño que una chica haga un viaje sola a estas tierras que son peligrosas en extremo.

—No se díe de eso. Ella, aunque parece una mosquita muerta, es una mujer de temperamento. Lo he podido observar desde que entró en mi barco en Needles.

—Puede, pero aun así…

Hacia unos segundos que no quitaba ojo de encima a la chica que, apartada de ellos, se había asomado a la barandilla de cubierta. Y ahora contempla su perfil que, aunque no perfecto, resultaba agradable y armonioso. Su figurilla, frágil, se dibujaba en las semipenumbras del atardecer.

—Sí —murmuró para sí—. Tiene temperamento, como diríamos los de allá.

—¿Los de dónde? —interrogó el hombrón, mirándole asombrado.

—Los del Colorado, hombre. O, ¿es que no le he dicho que soy del Colorado?

—No, no me lo había dicho. Ni eso… ni como se llama.

—Mi nombre es… Pierre Tasso, pero ¡déjese de presentaciones ahora, hombre de Dios!

Echó a andar hacia donde la chica estaba, dejando al marino con la palabra en la boca. Pronto estuvo a su lado.

—No creo que la haya molestado en nada, señorita Leonor —se excusó.

—Veo que ha retenido en su memoria mi nombre.

—Pues es raro, porque solamente me ocurre eso con los caballos.

La muchacha le miró furibunda.

—¡Grosero! —increpó.

—Tenga en cuenta, que los caballos son para mí algo así como mi propia vida. Si retengo en la memoria sus nombres es porque ellos encierran todas mis ilusiones. Luego, si es así, no debe enfadarse por lo que le he dicho. Con ello he querido dar a entender que si su nombre no me hubiera interesado, no se me hubiese quedado grabado en mi mente y…

No pudo acabar la frase, porque muy cerca del lugar en que se encontraba había quedado vibrando una flecha, que hizo retroceder rápidamente al muchacho.

—¡Cuidado, señorita! Agáchese y procure resguardarse detrás de la barandilla.

Varios golpes secos, seguidos de constantes vibraciones, se dejaron oír en la noche que ya imperaba en los cielos.

Un manojo de largas y puntiagudas flechas se agolparon como un abanico en el costado del buque, que al grito de su patrón forzó la marcha de su máquina.

—¡A toda potencia, muchachos! Me parece que vamos a tener visita de los “Cabezas Rojas”.

El ruido de la rueda surcando las aguas del río ahogó por unos segundos los estridentes y agudos gritos de los guerreros indios que en bandadas se iban agolpando en la orilla.

San Phiter, el patrón del “Estrella del Colorado”, gritó enfurecido:

—¡Maldita tribu apache…! Ya me lo estaba temiendo yo.

Alguno de los hombres que componían el pasaje de la nave habían desenfundado sus revólveres y se disponían a hacer frente al inesperado ataque. Mientras, San Phiter seguía gritando, queriendo dar órdenes a diestro y siniestro.

Pierre Tasso, armado con sus dos revólveres, se le acercó.

—¿Suelen atacarla menudo?

—Cuando se huelen que traemos ganado a bordo, sí. Pero en este viaje, aunque sí conduzco algunos ejemplares de pura sangre, no creo que esto sea suficiente motivo para que organicen un ataque de esta envergadura. ¡Cuidado, muchacho! Agáchese, si no quiere morir antes de llegar a Boulder City.

Pierre Tasso obedeció al hombrón en el momento en que un par de flechas bien dirigidas iban a incrustarse en la cubierta de la nave muy cerca de donde él estaba.

Cuando pasó el peligro momentáneo, se irguió tenso y sus músculos contraídos hicieron reflejar en su rostro una mueca de crueldad. Empezaba a sentir la necesidad de defender su vida ante unos enemigos que les atacaban amparados en las sombras de la noche.

Iba a disparar sus revólveres con intención de enviar hasta la orilla una rociada de balas que ahuyentara a los atacantes, pero el patrón de la embarcación se lo impidió, agarrándole por el brazo.

—No, muchacho. Eso no. Intentaré salir del atolladero dando todo el vapor que lleva en reserva este bicho. Pero si los “Cabezas Rojas” consiguieran alcanzarnos sería inútil luchar contra ellos. De esta manera solo conseguiría una cosa: morir. Esta tribu quiere caballos. Por eso, si nos alcanzan, no habrá más remedio que entregarles los que llevamos.

Pierre Tasso se guardó los revólveres en su ancho cinturón. Luego, volviéndose hacia la chica, que no había hecho intención alguna de marcharse del lugar que ocupaba, dijo:

—¿No cree usted, señorita Leonor, que debería bajar a su camarote, hasta que sepamos en qué va a terminar este jueguecito indio? Pueden atravesar su delicado cuerpo con una de esas flechas, y, francamente, no me gustaría verla morir tan jovencita. Además, no tengo muchas esperanzas en lo que acaba de contarnos nuestro patrón y presumo que aquí va a haber jaleo y de los gordos.

—Gracias por tenerme esta consideración, pero sí, como usted mismo dice “va a haber jaleo”, hará falta gente que sepa manejar un arma —y diciendo esto, introdujo la mano en él ancho bolsillo de su falda, extrayendo de él un enorme pistolón del cuarenta y cuatro.

Pierre Tasso no daba crédito a lo que veían sus ojos. Aquella figurilla frágil, de finos modales, resultaba cómica empuñando en su blanca mano un enorme pistolón que ahora apuntaba al muchacho.

—Por lo que veo, es usted de las personas que sabe defenderse, sola. Me alegro, pero le suplico que apunte a otro lado… por si acaso.

La chica, a pesar de su actitud seria y casi hosca, sonrió:

—Le he dicho que sé cómo se maneja.

—Y yo no lo dudo. Pero hágalo contra aquellos.

Señalaba a la oscuridad nocturna, desde donde un rumor de voces y ruidos se dejaban escuchar cada vez más cercanos.

De pronto, una lluvia de flechas cruzó el espacio rozando las cabezas de los que estaban en la cubierta del vapor.

—Si no nos quitamos de en medio no le va a dar tiempo a usar su precioso juguete.

Decidido, Pierre Tasso había cogido a la chica por un brazo y la apartaba a un lado.

—Vámonos de aquí, si no, esos malditos terminarán acertando en la puntería —masculló colérico el patrón de la “Estrella del Colorado”.

—Parece que quieren guerra.

—Pues tendrán que alcanzarnos. ¡Rápido, muchachos! ¡Más vapor a esa asquerosa máquina, que parece una tortuga! ¡Eh, tú, apártate de ahí si no quieres que te cosa una flecha de esos malditos indios rojos!

Pierre Tasso y su joven pareja se asomaron precavidos a la borda.

Distinguieron, en medio de la oscuridad reinante, varias pequeñas embarcaciones que habían empezado a surcar las aguas del río, navegando rumbo al “Estrella del Colorado”.

—Parece, patrón, que están decididos a abordarnos.

—¡Ya lo estoy viendo, joven! Y me extraña esta actitud en los “Cabezas Rojas”.

—¿Por qué?

—Porque nunca suelen llegar tan lejos. Se con forman con unas cuantas buenas cabezas de potros y se largan, dejándonos el paso libre hasta Boulder City.

—Y, si es así, ¿por qué no se las entrega? —preguntó, a su vez, la chica.

—Porque he querido ver si podemos burlarlos aprovechando la oscuridad. Nunca pasamos tan tarde por estos parajes a no ser que vayamos retrasados.

Al decir aquello miró de reojo al joven forastero que parecía otear la orilla frontal del río.

Allá, el ruidillo monótono de un tambor se dejaba oír, más persistente cada vez, y un clamor de gritos y aullidos que intentaban imitar chillidos estridentes y agudos, hicieron comprender a los que navegaban en el vaporcito que las barcazas de los indios se encontraban a muy poca distancia de ellos.

—Tendré que claudicar a la fuerza —masculló San, al mismo tiempo que ordenaba—: ¡Abajo toda la potencia! ¡Paren esa dichosa máquina! Por lo menos, así no oiremos más ruido que el que hacen esos malditos “Cabezas Rojas”.

Poco a poco fue amainando la marcha del “Estrella del Colorado” y pronto estuvo parado en medio del río. Las primeras barquichuelas, repletas de indios que gritaban alzando sus desnudos brazos armados con arcos, intentaban el abordaje del navío, dando ágiles saltos al subir a la cubierta de este.

Pierre Tasso se acercó más a la muchacha, que a su vez apretó entre sus dedos el revólver que había empuñado. En su aniñada faz se había pintado un destello de emoción, y sus ojos azules, más grandes quizá, presenciaban la escena casi con espanto. El joven, con los nervios en tensión y las manos apoyadas en las culatas de sus “colts”, observaba también la escena de aquella multitud abigarrada y temible que se estaba haciendo dueña del barco.

Tuvo intenciones de liarse a tiros con los que les atacaban, pero San Phiter, comprendiendo sin duda su intención, intervino.

—Es mejor estarse quietos. Conozco bien a estos “Cabezas Rojas”. No son temibles. Solo quieren caballos, y voy a ver si puedo conformarlos entregándoles unos cuantos.

En aquellos momentos subía a bordo un guerrero tatuado y forzudo, sosteniendo entre sus manos una enorme lanza puntiaguda. Directamente se enfrentó con el patrón, que le contestó en su idioma nativo.

Pierre Tasso notó que el hombrón que capitaneaba la nave movía la cabeza en señal de negación. Varias veces hizo este gesto, que pareció enfurecer a su interlocutor que levantaba de vez en cuando su enorme lanza a los aires. Luego, el rostro de San cambió de expresión, su mirada, antes comprensiva, era ahora penetrante, dura, hasta cruel. Irguió su cabeza y miró al indio con altivez provocativa.

Se dio cuenta que el indio se esforzaba por atraerlo a razones, intentando convencerle sin duda de lo que le estaba proponiendo.

En unos segundos todo cambió a su alrededor.

San Phiter había sacado su revólver y disparaba a boca de jarro una rociada de balas contra el indígena que, no pudiendo aguantar el ímpetu mortífero del plomo, rodó por la cubierta del vapor, hecho un ovillo de carne muerta.

Inmediatamente los guerreros indios, al ver cómo quedaba fuera de combate el que parecía mandarles, tuvieron unos segundos de indecisión. Pero solamente unos segundos, ya que de entre sus filas surgió otro individuo que, gritando en su lengua, incitaba a los demás a luchar.

Pierre Tasso y Leonor al principio no supieron qué hacer.

La muchacha fue la primera en disparar su pistolón, y las balas alcanzaron a un grupo de combatientes que la señalaban con el dedo.

San Phiter gritó en aquellos momentos:

—¡Tenga cuidado, señorita Leonor Battemberg! ¡Los “Cabezas Rojas” vienen a por usted!

Aquella advertencia asustó a la chica y puso sobre aviso al forastero. Desde aquel momento se puso abiertamente a su lado. Desenfundó sus revólveres y lanzó una rociada de mortífero plomo sobre el grupo que, en avalancha, intentaba acercarse a la muchacha.

Esta, a su vez, disparó su arma, y un nuevo guerrero cayó al suele herido de muerte. Más tarde, dos más, alcanzados por los disparos de Tasso, mordieron la cubierta de la embarcación para no levantarse más.

De todas partes surgían llamaradas de fuego que se cruzaban con las bien dirigidas flechas, que poco a poco iban cerrando el círculo alrededor de los pasajeros del “Estrella del Colorado” que intentaban defenderse de aquel ataque sangriento.

Muchos hombres de ambos bandos yacían sobre la cubierta, muertos o agónicos. La voz potente de San Phiter se dejó oír por encima del ruido de las detonaciones y la lucha.

—¡Vuelvan a poner la máquina en marcha! ¡Hasta la maldita hora que mandé parar ese cacharro! Si hubiera sabido que…

Al mismo tiempo disparaba sus dos potentes “Colts” del cuarenta y cinco mientras que de su boca salían una sarta de improperios y palabrotas que se perdían en la noche como el ruido de los disparos.

Llovieron nuevos manojos de flechas y dos de los pasajeros de la embarcación cayeron de bruces sobre la balaustrada.

—¡Canallas!… ¡Miserables!… —rugía el patrón, sin dejar de disparar—. ¡Las autoridades de Boulder City darán buena cuenta de esta fechoría! —escupió despectivamente, y añadió, como hombre convencido y dolorido de lo que dice—: ¡Bah! ¡Eso se podría conseguir si en ese maldito pueblo del diablo existiera la ley!

Pero, a medida que renegaba, no dejaba de calentar sus revólveres que, escupiendo metralla, conseguían buenas bajas en el grupo de guerreros apaches.

Pierre Tasso, por su cuenta, también daba que hacer a sus contrincantes. Pero enseguida se percató que estos atacaban con más ímpetu y desesperación por la parte donde él estaba junto con la muchacha.

Tanto el uno como la otra, empezaban a darse cuenta de que la batalla la tenían perdida.

En las filas de los indios se había corrido la voz de la muerte de su cabecilla y un sin fin de tam-tams, tambores de guerra, y trompas que anunciaban al viento la venganza, incitaban a los salvajes a atacar con más ferocidad a los ya reducidos pasajeros que se batían heroicamente a bordo del “Estrella del Colorado”.

—Esto me lo estaba temiendo —chilló San—. Tendremos que rendirles cuentas a esos salvajes por sus muertos.

De nuevo, varios indios intentaban el abordaje y ya algunos sobre cubierta se abalanzaban contra Pierre Tasso y su compañero, que no pudieron resistir el ataque en masa.

El joven aun tuvo tiempo de disparar sus armas causando en el pelotón de indios algunas bajas. Pero los otros, los demás que habían quedado en pie, corrieron hacia él, cayendo sobre su cuerpo como una enorme mole de carne. De esta manera se vio arrastrado hacia la balaustrada de la nave donde quedó apresado entre algunos de aquellos salvajes que le amenazaban. Luego no supo más, aunque le pareció percibir un grito de angustia salido de la garganta de una mujer.

Intentó luchar a brazo partido contra todos aquellos hombres que, a su alrededor, se agolpaban indecisos, quizá, de acabar con él de una vez. Sintió por vez primera en su vida un extraño escalofrío al verse indefenso, sin poder ir a la busca de aquella jovencita que había conocido en tan extrañas circunstancias y que desde el primer momento había sabido poner sus nervios y su temple a prueba.

Pero ya la cosa iba en serio. Quizá más de lo que él mismo se imaginara, y ello le hizo hacer un esfuerzo sobrehumano que consiguió apartar de su lado a tres de aquellos salvajes que rodaron por los suelos. Viró la cabeza a un lado al verse algo libre, y percibió la visión de una de aquellas barquichuelas, frágiles y alargadas, que bogaba hacia la orilla del río. Quiso distinguir sobre la indecisa embarcación el cuerpo inerte de una mujer con sus cabellos cortos más despeinados que nunca y una extraña expresión en su agradable rostro. Pero no pudo, ya que nuevamente aquellos guerreros enfurecidos se abalanzaron contra él aprisionándole una vez más contra la baranda de la cubierta. Allí sintió que se le iba la respiración, que un raro malestar invadía su cuerpo, y que sus ojos cansados se cerraban. Y no vio más que un montón de cuerpos sudorosos que intentaban sujetarle, para más tarde sentirse elevado.

Quedó tendido en una de aquellas barquillas, largas e inestables, y un rumor de extrañas voces retumbó en sus oídos, haciéndole volver de nuevo a la vida.

Estaba atado de pies y manos.

Una vez en la orilla del río, le obligaron a ponerse en pie y a seguir a un grupo de guerreros armados hasta los dientes.

Había perdido de vista a la muchacha y solo aquella obsesión dominaba sus sentidos embotados que le obligaban a conducirse como un autómata.

Pensó, a medida que caminaba por un estrecho sendero bordeando el río, que la suerte empezaba a serle adversa antes de llegar a Boulder City, la ciudad ganadera del alto Arizona, donde pensaba comprar buenas cantidades de cabezas de ganado.

Pero aquel percance habría de cambiar por completo sus planes, y esto lo sabría cuando llegara a la famosa ciudad del Estado de Arizona, donde los hombres, igual que las bestias, se calibraban por el poder, la arrogancia y la valentía.

Pierre Tasso, siguiendo a la caravana, se adentraba en la maleza, camino del poblado indio, donde desde hacía algún tiempo merodeaba un jovencillo oculto entre los ramales.

Era “Pies de Búfalo” que, sin nadie percatarse de su ausencia, había conseguido huir del “Estrella del Colorado”, internándose en la campiña hasta alcanzar el campamento de apaches en las inmediaciones de Kingman.

II

Un son de tambores de guerra y extrañas danzas movidas a un ritmo acelerado y loco anunciaban la cercana presencia del poblado a dónde se dirigían. Allí estaba el campamento de los “Cabezas Rojas”, un pequeño grupo de tiendecillas de lona, acampadas en las cercanías de Kingman, y protegido por el vicio y el dinero de Boulder City.

Sus componentes, vestigios de grandes y feroces guerreros apaches de los territorios del norte de Nueva España, vivían a costa del robo y del saqueo. Traficaban en caballos, y eran los más temidos cuatreros de la comarca. Pero “Potro Salvaje”, el jefe de la tribu, tenía las espaldas resguardadas por los maleantes, trúhanes y ladrones de ganado procedentes de la viciosa y perversa ciudad de Boulder, lugar de atracción de todos los aventureros de Arizona.

Pronto se dejaron ver algunas hogueras encendidas, que en la noche parecían fantásticas antorchas quietas, y a media milla escasa, surgió ante la vista de Pierre Tasso el pequeño poblado indio.

Una danza ritual se llevaba a cabo por algunos guerreros que anunciaban así la presencia de los que llegaban. Se habían dirigido a su alto jefe “Potro Salvaje” y ahora se inclinaban ante él, haciendo estrambóticas reverencias.

Este en persona acudió a recibir a la caravana, y el forastero se vio arrastrado por un grupo de guerreros hasta una tienda de campaña.

Allí, empujado como un fardo, le dejaron abandonado y solo.

—Es extraño que no se vea a la chica por ninguna parte —pensó Pierre, al mismo tiempo que, detenidamente, se examinaba las fuertes ligaduras que atenazaban sus miembros.

Hasta sus oídos llegaban los sones monótonos de los tambores de guerra. Intentó ponerse en pie, y con bastante dificultad consiguió llegar hasta la puerta de la chabola. Pronto se dio cuenta que un par de forzudos guerreros custodiaban la entrada. Además, estaba maniatado, y ello le impedía hacer movimientos.

—Habrá que esperar para saber en qué queda esto —se dijo—. Pero aunque intentaba tomar su situación a broma, en el fondo no le gustaba la actitud tomada por aquellos guerreros, que aun no siendo sanguinarios, tendrían forzosamente que tomar represalias contra él, por la pérdida de sus compañeros en el combate del “Estrella del Colorado”.

Era, pues, temerario esperar la reacción que la tribu pudiera tomar. Y, por otra parte, no veía de momento ninguna posibilidad que le señalara una salida por dónde escapar de aquella lamentable situación.

El ruido siempre igual de los tambores acabó por ponerle nervioso. ¿Qué quería decir aquel toque insistente, siempre igual? ¿Qué significaría ese martilleo en la noche que empezaba a atormentar su cerebro, embotado de pensamientos?

Nervioso, paseó, aunque con dificultad, por la tienda.

De pronto, paróse en seco al darse cuenta que alguien intentaba rasgar la gruesa lona de la chabola donde estaba, con un instrumento cortante.

Pierre Tasso se volvió precipitadamente hacia el lugar donde ya asomaba la corva punta de un basto cuchillo indio, dirigido sin duda por una mano diestra y hábil.

Pronto estuvo la tela cortada, y por la rendija abierta apareció la figura escuálida y tostada de “Pies de Búfalo”, que, sonriente, miraba a su amo.

—¡Pero, muchacho! ¡Por cien mil potros salvajes que me había olvidado de ti!

—Pues yo no de mi amo —rio el chico, enseñando su blanca dentadura al hacerlo.

—Vamos, hijo. ¡Date prisa y corta estas ligaduras! ¡No tenemos ni un minuto que perder!

Y, de repente, como si hicieran eco a sus palabras de advertencia, los tambores cesaron de tocar. Reinó el silencio en el campamento, y solo el rasgar de la soga al ser cortada por el cuchillo del joven indio, se dejó escuchar.

—Alguien ha llegado al campamento —explicó, con su media lengua habitual, “Pies de Búfalo”.

—¿Tú crees? ¿Indios acaso?

—No, mi amo. Los tambores se callan cuando hay presencia de hombre blanco amigo de Gran Jefe.

—¡Ah!

Saltaron las ligaduras que sujetaban el cuerpo de Pierre Tasso, y este respiró satisfecho. Luego, abrazando al joven indio, le animó:

—Hay que salir cuanto antes de aquí, hijo.

Fuera de la tienda, la noche seguía su curso y a la mente del joven forastero acudió como una ráfaga de aire helado el recuerdo de la encantadora joven pasajera del “Estrella del Colorado”.

—Escucha, “Pies de Búfalo”. ¿Ves allí, dónde están los caballos? Pues escóndete y espérame hasta que yo vuelva. Inmediatamente que me veas regresar, venga solo o acompañado, desata dos caballos, pues procuraremos partir hacia Boulder City, si es que podemos.

El muchacho indio asintió con la cabeza, aunque miró con ojos de asombro a su amo. Este sonrió.

—No te preocupes por mí. Ahora tengo las manos libres y con ellas sé defenderme. Además, igual que hemos burlado a los que custodiaban la chabola donde me metieron, podré hacerlo con algunos más y buscar a la señorita Leonor. No querrás que dejemos a la muchacha en manos de estos apaches. ¿No te parece?

El joven movió la cabeza de un lado para otro.

—¿No opinas igual? —preguntó el forastero.

—Sí, mi amo. Yo opino igual que tú. Pero hay peligro y los “Cabezas Rojas” se enterarán…

—Hasta ahora aún no se han enterado de nada. No te preocupes, y haz lo que te he mandado.

Cuando se apartó del joven, pensó que tenía las manos libres. Pero, ¿y las armas? Los guerreros se habían apropiado de sus revólveres cuando le maniataron y ahora se encontraba desarmado. Pero no por esto retrocedió. Estaba dispuesto a rescatar a Leonor Battemberg, aunque solo fuera por haber sido hasta ahora su compañera de viaje. Además, no era cosa de dejar a la muchacha desamparada entre aquella gente que no sabía cómo reaccionarían.

Ocultándose en las sombras, llegó hasta la pequeña explanada donde estaba situaba la tienda del Gran Jefe de la tribu.

Este, adornado con vistosas plumas en su cabeza, conversaba con un individuo vestido de cowboy a quién acompañaban dos más, montados a caballo.

El que parecía el jefe del trío discutía algo con “Potro Salvaje”. Era un individuo corpulento, fuerte y de arrogante aspecto. Debajo de su ancho sombrero, su rostro denotaba seguridad y dominio. Los otros, parecidos a él en fortaleza física, se hallaban algo apartados de la conversación que el cabecilla sostenía con el jefe indio.

Poco tiempo tardaron en ponerse de acuerdo, ya que momentos más tarde, “Potro Salvaje”, alzando su mano obligó a sus guerreros a seguir tocando los tambores. Empezó de nuevo el ruido lento y siempre igual de los pellejos tocados por manos diestras, y el campo tornó a despertar de su letargo.

Algunos indios iniciaron los compases de danzas primitivas y la figura arrogante y seria de “Potro Salvaje” se levantó, dirigiéndose al hombre que había hablado con él.

Este descendió de su cabalgadura e hizo señas a sus compañeros, los cuales, volviendo grupas, desaparecieron del escenario de la plazuela.

Pierre Tasso los perdió de vista al verlos internarse entre la maleza. Luego, curioso, espió los movimientos del jefe indio que, acompañado del jinete, entró en una de las chabolas de lona.

No hubo de esperar mucho para verle aparecer de nuevo. Pero ahora, además de la compañía de aquel arrogante cowboy, venía a su lado una encantadora mujercita de cabellos cortos y castaños, y de graciosa figurilla. Leonor Battemberg, la atrevida pasajera del “Estrella del Colorado”, se hallaba libre, junto al jefe indio y aquel desconocido que ahora le sonreía.

Seguidamente, la escena que se estaba desarrollando ante los asombrados ojos de Pierre Tasso fue seguida de extraños ruidos procedentes de la campiña.

Era un trotar de potros que se acercaba al lugar de la plaza.

El muchacho, conocedor experto, se dio enseguida cuenta de que se trataba de una manada de caballos dirigidos por expertas manos. Y no se equivocó. Ante su vista, una veintena de hermosos ejemplares eran conducidos por aquellos dos jinetes que hasta hacia poco acompañaron al tercero de los hombres que había hablado con “Potro Salvaje”.

Cuando el ganado estuvo en la plaza del poblado, varios indios se apoderaron de los magníficos caballos que, domitos y en caravana, fueron conducidos hacia el lugar de las caballerizas.

—No es mal negocio —pensó el muchacho para sus adentros—. La muchacha vale bien esa veintena de potros.

Pero no pudo ver más ni quiso hacerlo, ya que cauto y precavido, notó la presencia de alguien que se le acercaba.

Una ola de sangre se agolpó en su cerebro al comprobar que estaba junto a uno de los guerreros que habían custodiado la tienda a dónde fuera conducido.

Súbitamente y midiendo bien la distancia que le separaba del indio, se lanzó como un tigre sobre él. Era la única posibilidad que tenía de salir airoso de la empresa. No podía consentir de ningún modo que aquel hombre diera la voz de alarma en el campamento, puesto que estaba seguro de que habría notado ya su ausencia.

Luchó desesperadamente en el suelo buscando en el cuerpo a cuerpo su libertad.

Tenía que conseguir la huida de la manera que fuese, antes de que los demás se percataran de su presencia por aquellos alrededores.

Por ello, y en un momento de desesperación, aporreó con sus fuertes puños el cuerpo sudoroso del otro que al recibir la paliza, quedó inerte en el suelo.

Los tambores seguían dando al aire sus notas fijas de tam-tam, y las hogueras iban consumiéndose lentamente en el campamento indio.

Creyó ver unos segundos a la muchacha pasajera del “Estrella del Colorado” junto a aquel desconocido y arrogante cowboy que ahora la ayudaba a subir a un caballo. Volviendo la cabeza hacia al lugar donde había dejado a “Pies de Búfalo” esperándole, no quiso pensar más en ella.

Tenso y con los músculos contraídos, avanzó por entre las tiendas de campaña hasta llegar junto al muchacho indio que le esperaba miedoso.

Al verle llegar, el rapaz respiró satisfecho. Pierre Tasso, dándole un cariñoso golpecito en la espalda, le advirtió:

—¡Pronto, muchacho! A esos caballos, que aquí ya está todo visto y no hay un momento que perder.

Señalaba dos briosos corceles que pastaban muy cerca de las chabolas.

Pierre Tasso y el muchacho montaron en las cabalgaduras espoleándolas hasta hacerlas correr frenéticas. Alguien chilló en la lejanía y algunos tambores cesaron su acompasado machaqueo.

Había que alcanzar cuanto antes el poblado de Boulder City, la animada ciudad cerca del Gran Cañón, Para ello galoparon en medio de la noche bordeando siempre el tranquilo cauce del Río Colorado.

* * *

El tiempo que estuvieron galopando nunca lo supo Pierre Tasso. Quizá fuera toda la noche, ya que cuando la aurora despuntaba el nuevo día, divisaron cercanas las primeras edificaciones de la ciudad a dónde se dirigían.

Un sin fin de caballos de todas las razas y clases deambulaban por las calles de Boulder cuando Tasso y su pequeño acompañante llegaron a ellas.

Iban en manadas, atisbados y dirigidos por diestros vaqueros que gritando o silbando les obligaban a conducirse con precaución.

Cuando enfilaron la calle principal de la población, muy animada a aquellas horas primeras de la mañana, Pierre se fijó en un gran cartel que anunciaba las proximidades de un “saloon”.

—Creo “Pies de Búfalo”, que lo mejor será reponer fuerzas antes que nada. Después veremos el modo de adquirir dos buenos caballos y un par de revólveres del cuarenta y cuatro.

El joven indio agradeció la atención, diciendo:

—Sí, mi amo.

Dejaron las cabalgaduras en la calzada y decididos entraron en el establecimiento que tenían frente a ellos.

Estaba completamente vacío. Sin embargo, en un rincón del gran salón, preparado para atracciones con escenario al fondo y mesas alrededor de una hermosa pista de baile, habían varios hombres jugando una partida de naipes que pasaban casi desapercibidos a la vista de quien entrara.

Detrás del mostrador, un barman gordo como un cerdo, se entretenía en sacar brillo a unos cubiertos con un sucio paño entre sus manos.

Los pocos concurrentes miraron al entrar en el local a los recién llegados que, no haciendo caso a esas miradas de curiosidad, se dirigieron directamente a la barra, hablando con el hombre gordo que dejó de hacer su faena al verles acercarse.

—Queremos algo para comer y un poco de licor para refrescar la garganta.

El barman les miró con descaro.

—Pues tendrán que buscarlo en otro sitio. Aquí no se sirve nada hasta más tarde.

Iba a replicar Pierre al gordo, cuando alguien se le adelantó, diciendo:

—Sirve lo que te han pedido, Jack.

—Está bien Luna Bella. Tú eres la que mandas.

Pierre Tasso miró a la mujer que acababa de aparecer en el umbral de la puerta. Su aspecto elegantísimo contrastaba con todo aquel tosco decorado de madera que formaba el esqueleto del local.

Sonriente, la recién llegada se acercó al muchacho.

—Hola, forastero.

—Buenos días.

—¿Hace tiempo que has llegado a Boulder?

—Ni dos minutos.

—Me alegro entonces de ser la primera en hablar contigo. Pero, siéntate y estarás más cómodo. Enseguida Jack te servirá lo que quieras.

Si no lo ha hecho antes, ha sido porque tiene orden terminante de no hacerlo hasta más tarde. Necesitamos las primeras horas de la mañana para ocuparnos de la limpieza y aseo del local y no podemos atender a los parroquianos. Pero eso no reza contigo. Yo acostumbro a tratar bien a los forasteros y a llevarles el gusto en todo. Es un modo como otro cualquiera de granjearse una la estimación de los que llegan a nuestra ciudad y hacerlos clientes de mi “saloon”.

—Un buen método para su negocio. ¿Es suyo… esto?… —preguntó el muchacho, señalando con la mano el local.

—Sí, amigo. Lo compré hace años, ¿sabe? Aquí se gana dinero cuando hay caballos y esos los hay siempre.

Sonrió, mostrando al joven una dentadura con varias piezas de oro.

—Me llamo Luna Bella. ¿Y tú?

El joven dio sus credenciales y tomó asiento en una de las mesas, al mismo tiempo que invitaba a su pequeño acompañante a hacer lo mismo.

—Pierre Tasso. ¿Italiano?

—No. Pertenezco al Colorado, aunque debo confesar que mis antepasados proceden de Europa.

—Yo también soy de allá. Nací en Francia. Mi verdadero nombre es María, solo que el arte exige…

—¿Canta?

La mujer sonrió.

—Hago de todo —dijo. Luego, volviéndose al barman chilló—: Pero, Jack, ¿es que te propones dejar sin comer a estos hombres?

El grueso servidor se acercó al muchacho y este pidió el menú. Luego siguió hablando con aquella mujer ya pasada de moda, pero aun atractiva y elegante. Le interesaba empezar a saber algunos pormenores de Boulder City, y pensaba que ella podría ser la persona más apropiada para proporcionárselos.

—He venido a comprar caballos —dijo.

—Te costará trabajo conseguirlos. Los animales no se venden en Boulder City.

—No lo comprendo.

—Ya lo irás viendo cuando lleves aquí más tiempo. ¡Se roban! ¿Sabes robar?

—Puede que sí. Eso depende.

La mujer sonrió.

—Oye, joven. No sé por qué, creo que eres demasiado tonto para andar por estas tierras. Tendrás que despabilarte un poco —luego le miró fijamente y le dijo—: ¿Sabes que no estás mal? Mejor será que vengas por mi garito de vez en cuando y así podré darte algunas lecciones sobre el modo de comportarse uno en esta maldita ciudad.

—Parece que no le agrada vivir en ella.

—Y así es. La aborrezco con toda mi alma. Pero ya soy vieja y si no lo soy, por lo menos pasada de moda. Este es el motivo que me obliga a permanecer en ella a la fuerza. ¡Moriré en Boulder City en contra de mi voluntad!

Se había abierto la puerta del bar y por ella acababa de entrar en el establecimiento un individuo de arrogante aspecto. Decidido, avanzó hasta el mostrador y apoyándose en él, pidió:

—Un whisky doble, Jack.

El barman, que se ocupaba en preparar los platos que Pierre había elegido, dejó su trabajo para atender rápido al que había solicitado sus servicios.

Pierre Tasso observó:

—Veo que para este también hay excepciones. ¿Es que es forastero, acaso?

La mujer rio de buena gana.

—Calla, muchacho. Joe Milbanks es diferente. A ti te despachamos por simpatía. A él porque lo ha pedido. ¿O es que no te has dado cuenta que acaba de pedir un whisky doble?

—Sí, ya me he dado cuenta.

El recién llegado sorbía parsimoniosamente el vaso de licor, al mismo tiempo que con la mano intentaba saludar a Luna Bella.

—Hola, Joe —dijo esta, con acento cariñoso—. A propósito, acércate, que quiero presentarte a un forastero que acaba de llegar a Boulder. Se trata de…

—Ya nos conocemos.

Había pronunciado aquellas palabras con tanta sequedad Pierre Tasso, que el propio Milbanks se asombró al oírlas.

—Pues yo no recuerdo que hayamos sido presentados.

—Ni yo tampoco. Pero no solo de hablar se conoce la gente. ¿No lo cree así?

—Puede.

El amigo de Luna Bella se acercó a la mesa ocupada por Tasso.

—A ver, forastero. Dígame de qué me conoce usted.

Pierre Tasso tenía en la punta de la lengua la explicación a aquella pregunta lanzada casi en reto por aquel hombre. Hubiera hablado, a no ser por un extraño acontecimiento que obligó a los dos hombres a conocerse más que de palabras.

Volvió a abrirse la puerta del “saloon”, y por ella apareció un vaquero que empezó a mirar a un lado y al otro como si buscara a alguien.

Por fin sus ojos se posaron en la arrogante figura de Joe Milbanks que de espaldas a la puerta no se había percatado de la entrada del otro en el local.

Decidido, el recién llegado se acercó a él.

—Joe Milbanks —dijo con voz entrecortada—, quiero hablar contigo —el aludido se volvió y al ver al vaquero que estaba nervioso frente a él, lanzó una estrepitosa carcajada en su propia cara.

—¡Vaya, vaya! Si tenemos aquí al bueno de Johnattan.

—Es mejor que dejes de reír, Joe. Te vi entrar aquí desde la otra acera y he venido a que me devuelvas lo que legalmente me pertenece.

—No querrás decir con eso que te devuelva la potrada que te compré hace días, ¿verdad? Porque si algo hay legal en este mundo, que lo dudo, es precisamente que dichos caballos son míos.

—Tú sabes bien que eso no es así. Engañaste a mi hijo, y él creyó…

Joe Milbanks se puso serio. En su cara había un destello de crueldad que fue observado por Tasso, quien desde la mesa que ocupaba presenciaba la escena que estaba desarrollándose en el local.

—¡Calla, viejo ridículo! Los potros han pasado a mi propiedad y no hay más que hablar de esto. Además, aunque no fuera así, no podría devolvértelos.

—¿Los has vendido?

—Los he regalado. ¿Hay algo malo en ello? ¿En regalar una cosa que le pertenece a uno?

El vaquero, temblando de rabia y de coraje, no sabía qué hacer. Quedóse mirando fijamente el rostro de Joe, que reía cada vez con más cinismo, y no pudiéndose contener, alzó los puños e intentó aporrear las facciones de Milbanks. Pero no pudo acabar su intento. Rápido y con gran sangre fría, Milbanks desenfundó su revólver al mismo tiempo que descargaba una rociada de plomo sobre el infeliz, que se dobló dando un horrible alarido de dolor.

Cayó el vaquero a los pies del matón, y este, con más tranquilidad que antes, enfundó de nuevo su arma al mismo tiempo que decía, dirigiéndose a los que habían presenciado la escena:

—Ustedes son testigos de que quiso agredirme. Además, empezaba a cargarme un poco el pobre de Johnattan.

Los que en el rincón jugaban la partida de cartas se habían puesto en pie, pero acabaron mirándose unos a los otros y volviendo de nuevo a sus asientos como si nada hubiera ocurrido.

Luna Bella increpó:

—No debiste cargártelo aquí. Ya sabes que no me gusta tener que echar cadáveres a la calle —volviéndose después hacia Jack, que se había quedado suspenso, sin saber qué hacer, le ordenó—: Sácalo fuera enseguida. ¿Qué haces ahí parado?

Pierre Tasso, parsimoniosamente, se levantó del asiento que ocupaba. Encarándose con el matón, que por lo visto había olvidado su presencia, dijo:

—¿Acostumbra a despachar todos sus asuntos de la misma manera que con ese infeliz?

Joe Milbanks se volvió.

—Cuando me estorba la parte contraria, sí.

—Es curioso que, en cierto modo, pensemos los dos de la misma forma, aunque en diferentes aspectos. Por ejemplo, a mí me estorban los asesinos.

—¿Ah, sí? Me alegro de saberlo, amigo. Creí que si pensaba quedarse en Boulder City acabaría por tenerlos que soportar. Ahora veo que no, y esto me obliga a creer que estará usted muy poco tiempo en la ciudad. ¿Me equivoco?

—Esperaré el tiempo suficiente para enterarme de cuáles son sus relaciones con una muchacha llamada Leonor Battemberg.

III

Aquellas palabras, dichas rápidas y concisas, cayeron como una bomba en el salón. Joe Milbanks se quedó pálido como un muerto y en un movimiento de vértigo echó mano a sus revólveres. Pero Pierre Tasso, demostrando su agilidad, se le adelantó en fracciones de segundo. Tenía en sus manos el revólver de aquel desgraciado que momentos antes había tumbado el matón. Para ello tuvo que agacharse a la velocidad de un rayo desenfundando del cinto del que no podía hacer uso de él los revólveres adormecidos.

Los hombres del rincón volvieron a levantarse, y al ver la actitud del forastero y conociendo sin duda la personalidad de su contrincante, decidieron abandonar la partida definitivamente.

Quedó el salón solitario. Solamente Jack, la dueña, los dos que se disponían a enfrentarse y el pequeño indio que, sentado en la mesa, miraba con ojos muy abiertos a su amo sin atreverse a intervenir, ocupaban el recinto de aquel bar de Boulder City.

—Es ágil, forastero, pero de nada va a servirle. Ha firmado su sentencia de muerte al enfrentarse conmigo.

—¿Por qué rescató anoche de manos de los “Cabezas Rojas” a la muchacha que viajaba en el “Estrella del Colorado”?

—Noto, forastero, que tiene gran interés por esa chica. Pero desgraciadamente para usted no le dará tiempo a saber nada de ella, ya que dentro de diez minutos habrá marchado del poblado, camino del otro mundo.

En su amenaza, dicha con ironía, había cierta seguridad que hizo estremecer al muchacho. Pero aun así no se inmutó. Por el contrario, se acercó más al matón, hasta rozar el cuerpo de este con su revólver.

—De buena gana le metería todo el cargador en el estómago, pero voy a limitarme a “rogarle” que abandone este lugar y que procure no interponerse en mi camino. No quiero verle más al alcance de mi mano… por ahora.

El otro, cínicamente, sonrió.

—No crea que ha ganado la partida, amigo. Muy por el contrario, acaba de perderlo todo. ¿Quiere que le dé un consejo?

Y traidoramente, obligando a Pierre Tasso a retroceder, lanzó un fuerte manotazo al muchacho que le obligó a perder el equilibrio.

El arma que empuñaba en su diestra saltó al suelo y en una fracción de segundo quedó completamente desarmado delante de Joe Milbanks.

El matón aprovechó aquella ocasión, y desenfundando sus “colts”, disparó a boca de jarro contra su contrincante.

Por fortuna la bala no dio en el blanco. Puesto de rodillas en el suelo del establecimiento, Pierre intentó abalanzarse sobre su enemigo, agarrando fuertemente sus piernas y haciéndolo caer al suelo.

Allí, los dos hombres se agarraron como reptiles intentando recuperar el arma perdida.

Joe tuvo que soltar la suya, y viendo que el otro iba propinándole fuertes golpes en la cara, acabó por defenderse con los puños, olvidando su revólver.

Luna Bella y el barman cambiaban miradas sin atreverse a intervenir en el duelo que prometía ser a muerte; pero la dueña del local cambió de color, al ver que la puerta de la calle se entreabría y por ella entraban en el local dos nuevos cowboys que ella conocía perfectamente.

Se trataba de John Mac Larry y Pedro el “Gringo”, los hombres de confianza de Joe, hábiles pistoleros y temibles compañeros de armas del conocido cuatrero de Boulder City.

Los recién llegados, al ver la escena que en el interior del bar se estaba desarrollando, echaron raudos mano a sus revólveres.

Decididos avanzaron hacia los que luchaban en el suelo, pero Luna Bella, interponiéndose entre ellos, gritó:

—Me gusta que se luche en mi establecimiento. Ahora no quiero ni consiento que se cometan crímenes.

—¡Quita, María! —empujó Pedro a la mujer, apartándola a un lado—. Joe está en peligro y hemos de defenderle.

—Joe está luchando cuerpo a cuerpo con un hombre como él —chilló la dueña del garito.

El otro “gun-man” apuntó al cuerpo caído de Pierre, que en aquellos momentos se deshacía de su contrincante propinándole una tremenda patada que hizo tambalear a Milbanks quien se apoyó contra el mostrador.

El matón alcanzó una botella y la arrojó con todas sus fuerzas a la cabeza de Tasso. Este, ya de pie, esquivó el golpe mortal y de nuevo fue al encuentro del cuerpo a cuerpo.

Se oyó un disparo. Mac Larry, por encima de la intervención de Luna Bella, había conseguido hacer uso de su cuarenta y cuatro, y la bala partió en dirección a dónde estaba Pierre. No dio en el blanco, porque este buscaba a su enemigo y había corrido hacia él en aquel momento. Una vez agarrados de nuevo, el pistolero no se atrevió a hacer uso por segunda vez del arma, por temor a herir a su jefe, que, apretado y junto al cuerpo de Tasso, se defendía del abrazo que este le había proporcionado.

—¡Maldita sea! —rugió el “gun-man”. Pero se abstuvo de disparar de nuevo el revólver que empuñaba amenazador en su mano.

—¡Déjame, John! Verás cómo esta pelea la acabo yo enseguida —terció el “Gringo”, al mismo tiempo que desenfundaba de su cinto un corto y afilado puñal.

Hizo intención de dirigirse a los que luchaban.

—¡Cobardes! —chilló Luna Bella, al ver la actitud de Pedro—. Os creía más hombres, por lo menos para demostrar que sois los amos de Boulder City.

—¡Calla tú, María, o de lo contrario lo vas a pasar mal!

La mujer hizo intención de abalanzarse contra el hombre, pero el guardaespaldas de Joe la agredió brutalmente con el arma blanca que en su mano empuñaba y un hilillo de sangre brotó de sus blancas carnes. La dueña del “saloon”, sintiendo la punzada del acero en su pecho, se apoyó contra una de las mesas.

“Pies de Búfalo”, que hasta entonces había estado con los ojos muy abiertos presenciando la pelea, saltó como un gamo contra Pedro que, cogiéndole de improviso el ataque, perdió el equilibrio cayendo al suelo. El joven indio, usando de su fina dentadura, clavó con todas sus fuerzas los dientes en el cuello del “Gringo”, y este rugió de dolor. Abrió la mano y dejó caer el puñal al suelo, que rodó a los pies del indígena.

El muchacho se hizo con él, y con sangre fría, clavó la fina hoja en las carnes del que maldecía por todos los demonios el ataque de improviso de que había sido objeto.

Hubo unos segundos de indecisión entre los que en el bar se peleaban.

Pierre Tasso había conseguido derribar a su adversario sobre el mostrador y ahora, habiendo recuperado su revólver, apuntaba con él a Milbanks y al compañero de este que, indeciso, no sabía qué hacer. El matón, tirado sobre la barra, parecía un pelele inerte.

Pedro, en el suelo, se desangraba por la herida que los cortes dados por “Pies de Búfalo” le habían ocasionado y Jack, el barman, atendía, precipitado y nervioso, las heridas de Luna Bella que, apoyada en la mesa, intentaba contener la hemorragia.

Fuera, en la calle, había alboroto. Parecía que se había corrido la voz de la pelea y muchos hombres estaban en la puerta del establecimiento de la francesa, sin atreverse a entrar en él, por temor a recibir la caricia de alguna bala perdida.

—¡Largo de aquí, miserable! —se encaró Pierre con el “gun-man”, obligándole a salir del salón—. No creí que este pueblo estuviera lleno de cobardes —luego, dirigiéndose a Joe Milbanks, que empezaba a dar señales de vida, lo zarandeó varias veces—. Y tú, vas a decirme ahora mismo qué hacías anoche… —no siguió hablando porque se había percatado del estado en que se encontraba Luna Bella. Tenía que atender a aquella mujer antes de que se desangrara por completo. Por esto, agarrando a Joe por la solapa, le condujo con dificultad hasta la puerta.

Abrió esta y ante el asombro de los que se habían agolpado frente a ella, en la calle, lanzó a la acera al pistolero al mismo tiempo que decía:

—Ya volveremos a vernos… y muy pronto.

—Eso mismo digo yo, forastero. Nos volveremos a ver antes de lo que te piensas.

Pierre Tasso, sin hacer caso a las palabras de Milbanks, que las había pronunciado al ser arrastrado por este a la calzada, volvió a meterse nuevamente en el “saloon”, dirigiéndose hacia la mesa donde estaba la dueña de este.

El pequeño indio estaba al lado de la mujer y miró a Pierre indeciso. En su mirada casi inocente había un destello de miedo y sus labios secos temblaban de emoción.

El muchacho le ofreció una sonrisa.

—Muchas gracias, “Pies de Búfalo”. Es la segunda vez en pocas horas que me salvas la vida.

—Luego, mientras atendía a Luna Bella, miró de reojo a Pedro el “Gringo”. Pero este no podía ver ya nada. Había dejado de existir.

—Será mejor que eches a la calle este cuerpo.

—Sí… señor… —el grueso barman obedeció rápido al forastero. Comprendía que el muchacho no era tan tonto como al principio lo juzgara su dueña.

* * *

Consiguió parar la hemorragia ayudado por Jack y “Pies de Búfalo”, y la mujer mirándolo con ojos agradecidos, habló:

—Hacía tiempo, forastero, que no veía un hombre tan valiente como tú. Has demostrado que no le tienes miedo a Joe Milbanks.

—Por lo visto —contestó el joven, terminando de vendar la herida—, ese “gun-man” es temido en la comarca.

—Es el amo. Hace años fue adueñándose del poblado y sus alrededores, ayudado por un grupo de pistoleros que le siguen a todas partes. La gente le teme, muchacho, y creo que te has metido en un tremendo lío poniéndote abiertamente en contra de él.

Pierre Tasso sonrió.

—No me gusta esa clase de tipos —dijo.

—Pues, como ese, encontrarás muchos en Boulder City. Todos son iguales. Gente ruda, tratantes de ganados, que esperan siempre la oportunidad de una flaqueza para hacer un buen negocio, y cuando no la encuentran y necesitan caballos, acaban siempre robándolos. Joe os el dueño de uno de los mejores ranchos de potrada de la comarca. Y, ¿sabes cómo lo ha conseguido? A la fuerza y con malas mañas. Robándoselo a los demás.

—¿Y Nicolás, el “mestizo mejicano”? —preguntó Pierre, indiferente.

—Ese murió. Una noche apareció muerto a la salida del “Foliers Saloon”. Pero, ¿por qué me preguntas por él, forastero? ¿Es que acaso le conocías?

—A él no, pero he tenido ocasión de hablar con un pariente suyo.

—Desde que el pobre Nicolás fue asesinado —porque a mí me consta que así fue—, su rancho ha perdido mucha categoría. Era el único que podía competir en potrada de la más pura sangre con el de Joe y sus secuaces.

—Muy interesante.

—Y así es. No sé por qué, siempre he creído que ese maldito ha tenido que ver algo con su muerte.

—Más interesante aún.

La mujer miró extrañada al hombre.

—¿Por qué te parece interesante? Cuando hablaste hace unos minutos con Joe, insinuaste que le conocías. ¿En dónde le conociste?

Pierre Tasso volvió a sonreír.

—Anoche, durante una interesante fiesta en el campamento de los “Cabezas Rojas”. ¿Tiene ese hombre algo que ver con los indios apaches?

—Que yo sepa, tratan en caballos.

—Pues anoche creo que nuestro amigo Joe Milbanks hizo uno de sus mejores negocios.

Y, decidido a no hablar más, se puso en pie, ayudando a la mujer a hacer lo mismo.

—Debe irse a la cama. Un poco de descanso no le vendría mal para reponerse. La herida afortunadamente no es peligrosa, pero le ha hecho perder bastante sangre. Creo que si se cuida, pronto estará restablecida del todo.

La cogió por un brazo y la condujo hasta el primer tramo de escalera que conducía a la parte alta de la vivienda.

Una vez allí, dijo:

—Gracias por su ayuda, María.

La dueña del “saloon” clavó sus ojos cansados en el rostro del joven. Una sonrisa benévola y dulce acudió a sus labios algo marchitos.

—Me fuiste simpático, muchacho, y ahora que sé que eres un valiente no me arrepiento de haberlo hecho —todavía añadió—: Si algo necesitas de Luna Bella, no dudes en acudir a mí, porque estoy segura que esos “gun-men” no van a dejarte tranquilo ni un momento.

—Por ahora solo quiero una cosa. Que me indiques el lugar más acertado para tratar de caballos.

—El “Foliers Saloon”, sin duda. Allí se reúnen todos los traficantes de estos contornos, todas las noches a partir de las once. Es el garito más importante de Boulder City, lugar de reunión de los mejores ganaderos, tratantes de potros y cuatreros de profesión.

—Gracias, Luna Bella.

El joven, echando el brazo por encima de los hombros de su acompañante indio, se dirigió a la mesa que desde su llegada habían ocupado. Ya la dueña del establecimiento había subido el primer tramo de la escalera y una vez en la parte alta se volvió para mirar a la pareja. El forastero recordaba en aquellos momentos su almuerzo al barman, y este, asombrado de que lo pidiera como si nada hubiera ocurrido, se precipitaba a servirle.

La mujer sonrió.

—Lástima de chico —se dijo. Pero antes de abrir la puerta de su habitación, aun se dirigió a Pierre, diciéndole—: Quiero advertirte una cosa que puede interesarte, joven. Si vas al “Foliers Saloon”, anda con pies de plomo. El dueño del garito se llama Joe Milbanks.

IV

Durante todo el día estuvo Pierre Tasso, acompañado del muchacho indio, muy ocupado en encontrar un buen caballo que le sirviera de montura y compañero.

Un viejo tratante, de cara bonachona y mejores sentimientos, venido según él de un lejano continente, con perfil de árabe y lenguaje entrecortado, les juró que aquel potro que les presentaba era de pura raza.

Tasso sonrió porque él, buen conocedor de caballos, no se dejaba engañarían fácilmente, aunque comprendió enseguida que en aquella ocasión no existía la duda. “Saffí”, aquel magnífico cuadrúpedo blanquinegro, era digno de cualquier alabanza. Fuerte de patas, de cabeza erguida, de lomo duro, y soberbia figura, presentaba un aspecto inmejorable.

—Es un poco duro —dijo el traficante, sonriendo—, pero todo es acostumbrarse uno.

El animal, vivaracho, movió sus crines, y Pierre Tasso se hizo con él, intentando acariciar sus hocicos.

—Creo que nos haremos buenos amigos.

Luego buscó alojamiento en una fonducha de ganaderos, cerca del “Foliers Saloon” y una vez conseguido todo aquello, ordenó a su criado indio que no saliera de la habitación que habían ocupado hasta que él se lo ordenara.

Presentía que las cosas no iban a marcharle tan bien como al principio creyera, y no estaba dispuesto a sacrificar la lealtad de aquel muchacho por motivos que solo él se había buscado adrede.

Consiguió un par de magníficos revólveres, y con ellos colocados en la cintura, paseó por la calle principal de Boulder City.

Algunos vaqueros que se cruzaban a su paso, lo miraban a veces hasta con descaro y hubo algunos, que, más atrevidos, llegaron a señalarle con el dedo.

“No sé por qué, tengo el presentimiento que en este pueblo corren las noticias como la pólvora”, comentó para sí sin darse por aludido.

Pensó por unos momentos en la encantadora joven que había embarcado en el “Estrella del Colorado” y enseguida, asociando una idea con la otra, acudió a su mente el recuerdo de la escena que presenciara en el campamento indio. ¿Qué tendría que ver la sobrina de Nicolás el “mestizo” con el asesino de su propio tío, según palabras de Luna Bella?

“Estoy seguro que ella no conoce a Joe”, habló para sí Pierre.

Pero, si así era, ¿por qué aceptó su ayuda? Claro que tal vez las circunstancias…

Pensando todo aquello encaminó sus pasos hacia el garito de la francesa. Quería preguntar por el estado de la mujer y al mismo tiempo le interesaba tener algunas palabras con ella toda vez que la consideraba adicta a él.

Avanzó por la calle principal del poblado montado en su nuevo caballo que, algo reacio a su dueño, aún no se avenía a su mandato, y observó los tipos que le rodeaban.

Sin duda Boulder City sabía mantener muy alta la fama que en toda Arizona tenía. Era aquel un pueblo de maleantes, cuatreros y ventajistas, incapaz de soportar un negocio honrado. ¡Y él, Pierre Tasso, había llegado a aquella ciudad dispuesto a comprar buen ganado donde sabía existían las mejores cabezas de la comarca!

Pronto llegó al “saloon” de Luna Bella y empujó la puerta. Al hacerlo, casi tropezó con dos individuos que precipitadamente abandonaban el local saliendo a la calle.

Sin dar importancia al incidente, penetró en el salón y sus ojos vieron el cuerpo caído de Jack, el grueso barman que atendía el mostrador.

Quiso prestarle ayuda, pero enseguida se dio cuenta que el hombre no la necesitaba. Su corazón, atravesado por un par de balazos, no latía ya.

Su primera intención fue salir de nuevo a la calle y enfrentarse con los dos individuos que le empujaron al entrar. No sabía el porqué, pero estaba seguro que ellos habían sido los autores del crimen que estaba presenciando.

Sin embargo, dejó a aquel infeliz de bruces sobre el suelo, y alcanzó rápido las escaleras que conducía a la parte alta, subiendo de dos en dos los peldaños hasta llegar al cuarto que sin duda ocupaba Luna Bella. Temía que le hubiese pasado algo a aquella mujer que por defenderle se puso abiertamente en contra del que hasta aquel día tuvo que soportar como amigo.

Llamó con los nudillos a la puerta de la habitación, pero no obtuvo respuesta. Sin pensarlo, arremetió contra la madera.

Esta era fuerte y aunque intentó derribarla varias veces no pudo. Entonces, desenfundando sus revólveres disparó una rociada de balas sobre la cerradura y esta saltó en mil pedazos. Entró.

El espectáculo que ante su vista se presentó era horroroso. Allí, en su lecho a medio hacer, yacía el cuerpo blancuzco de la dueña del “saloon”. Su cara maquillada en exceso, parecía una grotesca máscara. Tenía los ojos muy abiertos y su mirada se posaba en algún lugar del techo. Pero ya no veía.

Tasso se acercó a la que hasta entonces había sido Luna Bella y comprobó que nada podía hacer por ella. Un charco de sangre empapaba las blancas sábanas y notó que sus manos se habían manchado de sangre. Se estremeció, pero no supo qué hacer.

Súbitamente y casi en un movimiento autómata, se volvió hacia la puerta de la habitación, ahora abierta. En el umbral de esta había varios hombres revólveres en mano.

—No se mueva o lo va a pasar muy mal.

El que hablaba ostentaba en su pecho una insignia de sheriff y era el que más cerca estaba de su persona apuntando a su pecho con un tremendo pistolón del cuarenta y cinco.

—Va usted a venir conmigo a qué nos explique por qué ha matado a esta mujer.

—Creo, sheriff, que se equivoca —acertó a decir Pierre Tasso, cuando salió de su asombro—. Yo no he matado a nadie.

—Eso me lo explicará en mi despacho.

Hizo ademán de dar un paso más hacia el muchacho, pero este, viendo que la cosa iba en serio y que el representante de la ley no se avenía a razones, le propinó un tremendo puntapié en la mano que empuñaba el arma, obligándole a soltarla.

Pierre aprovechó el momento para acercarse a la ventana abierta de la habitación.

Una rápida ojeada le bastó para darse cuenta que un salto hacia la calle desde allí no era peligroso y más en aquellas circunstancias, con la salida impedida por aquellos hombres.

Por ello, sin vacilar un momento, saltó al exterior y se mantuvo sobre una cornisa, hasta alcanzar el endeble tejadillo de madera que servía de entoldado a la entrada del establecimiento. Desde allí, saltó a la calle, y buscó rápido su caballo que había dejado a la entrada.

Con el rabillo del ojo, distinguió al sheriff que mascullaba algunas palabras indignadas, al mismo tiempo que intentaba hacer fuego contra él.

Se oyeron varios disparos y algunos rozaron el ala del sombrero del muchacho. Pero este, ya en el lomo de “Saffí”, galopaba veloz por la calle, dejando atrás el peligro.

El animal se dejaba llevar por la destreza del hombre al manejarlo. Era la primera vez que Pierre galopaba sobre su grupa, y comprobó satisfecho que, poco a poco, cuando la bestia fuera amoldándose a sus deseos, aquel brioso ejemplar sería tal vez el mejor caballo que hasta entonces hubiera poseído.

Intentó forzar algo más al bruto, y este obedeció a sus deseos. Fue más veloz su carrera cuando de nuevo Tasso, volviendo la cabeza, distinguió a varios hombres de los que habían disparado contra él, montados en sus cabalgaduras y dispuestos seguramente a iniciar su persecución.

—¡Nada de eso! —oyó a alguien gritar—. ¡Él, por sus propios pasos, acudirá a nosotros!

Había sido el sheriff quien había dado la orden y los hombres le obedecieron.

Mientras, Pierre Tasso se alejaba del poblado.

Siempre a buen galope, llevó a su caballo hasta una encrucijada, donde un grupo de vaqueros ahuyentaban con sus gritos a cientos de cabezas de ganado.

Los potros en manadas, se dejaban conducir por los diestros cowboys que gritando les obligaban a adentrarse en un gran vallado de madera.

Allá, entre Boulder City y la enorme heredad que, no muy lejos, se distinguía como baluarte de toda aquella manada y todos esos campos a dónde sin duda pastaban las bestias, la franja serpenteante y cristalina del río, acusaba su presencia entre árboles y vericuetos que conducían a la gran población que acababa de abandonar.

Era el camino por dónde él debió llegar a Boulder City, aquella ciudad ahora enemiga donde se encontró con tantas sorpresas inesperadas.

Tan distraído estaba en sus pensamientos, que no se dio cuenta de la cercana presencia de un vaquero que le preguntó:

—¿Qué quiere usted, forastero? Este es un terreno particular.

—¿A quién pertenece? —preguntó a su vez Pierre Tasso, por decir algo que le sirviera de excusa.

—Fue de Nicolás el “mestizo”. Ahora pertenece a su sobrina.

El joven, más interesado por lo que estaba oyendo, y sin darse por aludido, siguió preguntando:

—¿Está en el rancho ella… ahora?

—No, amigo. A la señorita Leonor la esperamos de un momento a otro. Aún no ha llegado a Guadalupe. Esperábamos que estuviera hoy aquí, ya que habría de enlazar con el “Estrella del Colorado” en Needles.

—¿Y no lo hizo?

—Al parecer, no… El “Estrella del Colorado” hace tiempo que ha llegado a Boulder y si la señorita hubiera venido en él…

Pierre Tasso no quiso escuchar más. Saludó con la mano al hombre que había hablado con él y volviendo grupas a su cabalgadura la incitó a galopar nuevamente hacia Boulder City aun sabiendo el peligro que le esperaba en aquella ciudad.

Cuando llegó a ella, atardecía. Los primeros tintes del crepúsculo se notaban en el cielo, y el poblado, perdiendo su acostumbrado ajetreo diurno de ir y venir de caballos y carros, se entregaba poco a poco a los placeres de la noche.

Para ello, el gran “Foliers Saloon” empezaba a iluminarse con enormes lamparones de aceite y vistosos quinqués que daban a la fachada un aspecto casi fantástico en medio de la penumbra del atardecer.

El muchacho, al pasar junto al que fue garito de Luna Bella, sintió que su pecho se le oprimía. Nunca había visto a aquella mujer hasta entonces y sin embargo sentía por ella una enorme pena y un gran afecto. Tal vez influía en ello el haber sido indirectamente culpable de su muerte.

—Si has sido tú quien la mataste, Joe Milbanks, pagarás caro este crimen —se dijo, mascullando las palabras por lo bajo.

Condujo su caballo hasta la casa del sheriff, solitaria a aquellas horas. Estaba dispuesto a enfrentarse con el representante de la justicia, por las buenas… o por las malas.

Recordaba las palabras que había escuchado de boca del hombrón San Phiter, el capitán del “Estrella del Colorado”. Las autoridades de Boulder City no existían, según la opinión del marino, y quería saber si aquello era cierto. ¿Qué había querido dar a entender San con ello? Allí había un hombre que ostentaba en la pechera una estrella de cinco puntas, y esto era símbolo de ley.

Afortunadamente para él, Davis Butler, el sheriff de Boulder, estaba solo en su despacho.

Al verle entrar, su primera intención fue echar mano a sus revólveres, pero Pierre Tasso, más rápido y precavido, había sacado el suyo, inutilizando así la acción del otro.

—Vengo a hablar con usted, sheriff, pero si lo prefiere tendré que seguir apuntándole al corazón con mi juguete.

—Está amenazando al representante de la ley.

—Si lo hago, es porque no tengo más remedio. No puedo entregarme a usted aunque me lo pida, por dos razones muy poderosas. La primera, porque yo no he matado a Luna Bella.

Al contrario, fui en su defensa cuando ya estaba muerta. Y la segunda, porque necesito su ayuda, si es que verdaderamente representa la ley en esta ciudad.

—Usted lo acaba de decir.

—Pues, si es así, escúcheme.

A grandes rasgos y sin rodeos, contó a Davis Butler lo ocurrido desde que saliera de Needles dispuesto a embarcar en el “Estrella del Colorado”.

No omitió ningún detalle importante, y cuando hubo acabado, el sheriff dijo:

—Está bien. Admito que haya venido a Boulder City a comprar ganado. Reconozco su relato y lo doy por cierto ya que, desgraciadamente, conozco muy bien a Joe Milbanks. Pero he de advertirle una cosa. Deje las cosas como están aquí. Olvídese de esa muchacha, y limítese a adquirir sus potros aunque yo le aconsejaría que abandonara cuanto antes la ciudad y buscara caballos en otros lugares. Ha entrado en Boulder con el pie izquierdo y esto es muy peligroso. Por mi parte, teniendo en cuenta su relato, no le perseguiré por la muerte de Luna Bella, hasta que no me obliguen a hacerlo. Al fin y al cabo, carezco de pruebas fundamentales —sonreía al decir aquello a Pierre Tasso, que le observaba, haciéndose cargo enseguida de la clase de individuo que tenía delante. Era un representante de la justicia al nivel de la ciudad. Pero no hizo comentario alguno. Por el contrario, siguió escuchando lo que el otro le decía.

—Pero tenga presente —seguía hablando Davis Butler— que Joe Milbanks es un hombre influyente, el más influyente de Boulder City. Por ello precisamente le he recomendado que lo mejor que debe hacer es marcharse y si se empeña en quedarse, hacerlo olvidándose de todo cuanto ha visto y presenciado… si es que le dejan, cosa que dudo, teniendo en cuenta lo metido que está ya en los asuntos del hombre a quién acabo de referirme.

El muchacho se exasperó.

—Luego, admite usted sus crímenes y… se pone a su lado. Lo defiende si es preciso…

—No es esto precisamente, amigo. Simplemente, procuro no oponerme a sus negocios. Mire, joven, en esta parte de Arizona las cosas se hacen así. Existe la ley, puesto que yo la represento. Pero, forzosamente ha de inclinarse siempre hacia el lado del más fuerte, y hoy, el más poderoso en Boulder City es Joe Milbanks. Contra él no hay quien pueda.

Respiró hondo antes de seguir explicándose. Luego dijo:

—Esta es la realidad, y hemos de aceptarla como a tal.

Pierre Tasso tuvo intenciones de abofetear al hombre que tenía delante, retrato del más perfecto cínico. Pero se contuvo. Algo había conseguido que no esperaba conseguir tan pronto y esta ventaja debía aprovecharla a su favor. Estaba libre, por lo menos de la persecución de los que se hacían pasar por la ley en el poblado. Habló:

—Está bien, sheriff. Ahora sé a qué atenerme. Pero si por casualidad se me ocurriera quedarme aquí y venciera a Milbanks. ¿Qué pasaría?

Davis Butler soltó una estrepitosa carcajada.

—¡No sabe usted lo que está diciendo! ¡Ojalá fuera así! Quizás entonces me sintiera un poco más sheriff que ahora.

Pierre Tasso le miró con desprecio.

—Luego, reconoce que… —quiso decir.

—Reconozco que soy un hombre que tiene varios hijos en el mundo y una mujer. Y ello me obliga a conservar el pellejo todo el tiempo posible.

El sheriff de Boulder City sonrió cuando Pierre Tasso dio media vuelta, indignado.

Luego, tranquilamente, abrió uno de sus cajones de la mesa de despacho, y en sus manos tuvo algún tiempo una pequeña tarjeta rectangular. En ella podía leerse un nombre; un nombre que hizo sonreír al representante de la justicia.

“EL ZOPILOTE”

* * *

Pierre Tasso salió del despacho del sheriff descorazonado. Phiter, el patrón del “Estrella del Colorado”, tenía toda la razón. En Boulder City no existía más ley que la de un revólver sacado a tiempo. Y, por lo visto, los más rápidos en manejarlos eran los hombres de Joe Milbanks y el propio cuatrero.

Avanzó, ya oculto en las sombras, hasta donde había dejado su caballo. Con él agarrado por la brida, anduvo hasta su posada. Quería ver, antes de entrar en el garito del “gun-man”, a su joven criado “Pies de Búfalo”.

Al llegar a la casa, abandonó de nuevo al animal y subió las escaleras semioscuras. Lentamente, procurando no caerse, ya que no conocía bien el terrero que pisaba, alcanzó la parte alta, donde estaba su habitación. Allí, se paró en seco.

Acababa de percibir un extraño ruido que le obligó a aguzar el oído junto a la puerta.

Dentro en su propio cuarto había varios hombres. Oyó como si un cuerpo cayese contra el suelo y no esperó más.

Desenfundando sus revólveres, y loco de ira, disparó una carga de plomo contra la puerta. Inmediatamente empujó esta con su cuerpo y cayó al suelo al abrirla.

La habitación estaba casi a oscuras. No pudo darse cuenta exacta de lo que en ella estaba ocurriendo, ya que la caída le obligó a prestar atención a su propia iniciativa, pero a su alrededor, notó que algunos hombres se movían con precipitación.

—¡Dispara pronto, Cuningham! —gritó uno.

No se hizo repetir la orden aquel a quién había ido dirigida, ya que un tremendo fogonazo buscó el cuerpo de Pierre, tirado junto a la cama. Pero este se levantaba, ágil y rápido, dando un brinco hacia el que atentaba contra su vida.

Contestó el forastero al disparo apretando a su vez el gatillo de su revólver, y uno de los misteriosos visitantes mordió el suelo de la habitación, cayendo debajo de la cama.

Volvieron a cambiarse las balas al surcar de un lado para otro el dormitorio y Pierre acertó nuevamente a otro de sus contrincantes. Su cuerpo inerte rodó para no levantarse más a los pies del muchacho.

El último de los hombres que había violado su aposento, quiso alcanzar la puerta, pero Pierre Tasso, dándose cuenta de su intención, se abalanzó hacia él, agarrándole por el pescuezo y haciéndole retroceder.

El “gun-man” consiguió deshacerse del tenaz abrazo del muchacho, y corrió, precipitándose escaleras abajo. Pero al ver que Pierre estaba decidido a seguirle, se volvió contra él y disparó su revólver a la desesperada. Simultáneamente, salió una llamarada del “colt” del forastero. La bala de este alcanzó el pecho del que ya había conseguido llegar al descansillo final de la escalera, y allí, sobre la barandilla quedó prendido como un guiñapo de carne.

Tasso, acercándose a él, intentó levantarle. El pistolero, al verse sujeto por el otro, le miró con pánico y horror.

—¡Canallas! —rugió Pierre—. ¿Qué queríais en mi habitación?

El hombre temblaba de miedo.

—¡Habla, maldito! ¿Quién os ha mandado venir aquí?

—Fue Joe —gimió el pistolero—. Quiere deshacerse de ti a toda costa.

—Por eso mató a Luna Bella y llamó al sheriff para que me arrestara como asesino. ¿No fue así? Y, dime, ¿quién mató a esa pobre mujer? ¡Habla, porque si no lo haces, acabo contigo aquí mismo!

Tenía puesto el revólver sobre el pecho jadeante del herido y este tuvo que confesar atemorizado:

—Mandó a dos hombres de su confianza para…

—¿Y a quién más? Tuvo que haber habido un tercero por lo menos. El hombre que la asesinó abandonando el cuerpo de la infeliz al huir lo hizo por la ventana. Cuando yo llegué, estaba la habitación cerrada con llave.

—Fue Porter, el lugarteniente de Joe. Él fue quien envió al sheriff al lugar del crimen.

Pierre Tasso abandonó al hombre que, al verse libre, quiso huir. Pero no pudo, ya que, desvanecido por la pérdida de sangre, cayó al suelo incapaz de moverse a consecuencia de las heridas recibidas.

Corriendo, volvió Pierre Tasso a su cuarto en busca de su criado. Temía por el muchacho. Al llegar, lo encontró acurrucado en un rincón. Tenía el labio partido y en su rostro bronceado se notaban vestigios de algunos cardenales.

—¡Cobardes!

Se acercó a él, y mojando su pañuelo curó los golpes. Luego, encerrándole con llave, después de advertirle que no se moviera ni abriera a nadie hasta su vuelta, salió a la calle decidido.

Y, como un autómata, avanzó por la oscura calzada hasta el lugar luminoso donde en grandes letras se leía: “Foliers Saloon”.

Dentro de aquel garito empezaba y terminaba la noche de Boulder City, y para incitar al que por su puerta pasara, un rumor de voces entremezcladas con estruendosas carcajadas y alegre música parecía salir de las rendijas de sus mal cerradas puertas.

Pierre Tasso empujó una de ellas y decidido entró en el amplio salón.

Detrás de él, amparada por las sombras de la noche que ya envolvían la ciudad, una figura, vestida totalmente de negro, observó por unos segundos la actitud del muchacho; una figura alta, arrogante, fina, que tras una breve indecisión dio media vuelta buscando su montura con la que se alejó a buen galope. Pero no se apartó mucho del lugar. Solo buscó un lugar seguro para su hermoso corcel, negro como su atuendo. Allí dejó al caballo, y a pie, siempre amparado en las sombras, se situó entre dos salientes de un edificio, procurando no ser visto por nadie.

V

El “Foliers Saloon” era un hervidero de gente por las noches. Dentro del recinto, todo el mundo se divertía. Desde el más miserable vaquero, herrero de profesión, fracasado en aquel ambiente a causa de su vergüenza y honradez, hasta el más opulento ganadero de los alrededores, que en las mesas de juego solía dejarse cada noche el valor de toda una potrada.

Uniendo los dos extremos, estaba Rita, la encantadora Rita, la rubia de cabellos de oro que supo descartar a la pobre Luna Bella, desde el día en que, por casualidad, asomó su respingoncilla nariz por los garitos de Boulder City.

—Es el mejor negocio que he hecho en mi vida —solía decir Joe a sus parroquianos, hablando de ella.

Y la muchacha, flexible de talle, pizpireta en sus ademanes y graciosa en sus melodías, animaba todas las noches el garito con sus canciones y risas.

Cuando Pierre Tasso entró en el local, se encontraba este en plena animación. La muchacha acababa de interpretar su número favorito y los vaqueros que formaban la nutrida y abigarrada concurrencia jaleaban gritando y soltándole groseros piropos que a veces hacían enfadar a la encantadora “girl”.

Observador, el forastero, captó enseguida el ambiente que le rodeaba. Avanzó hasta el mostrador y quiso pedir un whisky.

Alguno de los parroquianos le miraba de soslayo.

“Parece que la gente de Boulder City empieza a conocerme”, comentó para sí. Pero no dio importancia a nadie, ni se dio por aludido, aunque sus ojos se posaron intuitivamente en la apuesta figura de un vaquero alto y delgado, muy bien vestido a usanza del país, que bebía tranquilamente en la barra del mostrador.

Sus facciones angulares, contraídas, quizá, por la presencia del que acababa de entrar en el salón dirigiéndose a la barra donde él estaba, le daban un aspecto casi siniestro.

Pierre notó que el hombre, haciendo un ademán imperativo, llamaba al barman que, rápido se acercó a él.

Algo le dijo al oído, ya que el servidor, asintiendo con la cabeza se dirigió a dónde Pierre estaba, apoyado en el mostrador.

—Lo siento amigo, pero tengo orden de no servirle.

—¡Caramba! —sonrió Pierre sin inmutarse—. No es muy halagador que digamos el recibimiento. Y, ¿por qué? —quiso saber.

—Me limito a cumplir con mi deber —se excusó el otro.

—Entonces, me veré obligado a preguntar la causa a ese tipo que acaba de darle la consigna.

Lentamente, se acercó al individuo pomuloso.

—¿Así es como reciben ustedes a un forastero que por primera vez pisa el garito?

—Es que hay personas que no nos gusta que lo estrenen.

—¡Ah, vamos! Por lo que veo, es cosa del dueño, ¿no?

—Puede.

—Pues dígale de mi parte que yo acostumbro a beber donde me plazca, y esta noche me apetece hacerlo aquí.

El tipo de facciones pronunciadas quedó cortado unos segundos, pero enseguida, reaccionando, dijo:

—Eso es una temeridad por su parte. Creo que está usted advertido…

—A eso he venido también. A conocer algunos pormenores de esta advertencia. Pensé, no obstante, en pasar antes por el “saloon” de Luna Bella, pero la pobre mujer murió esta tarde… en sus manos.

Recalcó las últimas palabras, encarándose abiertamente con el tipo que le había “invitado” a salir del “saloon”. Distinguió en una fracción de segundo la trayectoria de la mano de aquel individuo al llevarse la diestra a su cinto y sacar el arma. Fue tan rápido el movimiento, que nadie se dio cuenta excepto él. Pero el forastero sabía que tarde o temprano aquello habría de ocurrir y no estaba dispuesto a que la acción del otro le cogiera desprevenido. Por eso, imitando al hombre, empuñó su revólver al mismo tiempo que disparaba a sangre fría contra el que quiso matarle.

Se oyó un disparo en el bar. Como por encanto cesó la música y los ruidos. Muchos de los concurrentes miraron hacia la parte de la barra donde un hombre se doblaba hacia el suelo. Era un hombre alto, elegante, de facciones pomulosas, ahora contraídas por los estertores de una muerte que se le venía encima, rápida y contundente. Y aquellos mismos concurrentes pudieron ser testigos de cómo se desplomaba al suelo el fuerte de Porter Smith, el lugarteniente de Joe Milbanks, el hombre de confianza del ganadero más importante de toda la comarca.

A la escena recién ocurrida, siguió un profundo silencio. Era un silencio de duda, de incógnita, de pensar qué iba a ocurrir después de aquello. Los más cobardes se levantaron de sus asientos y se marcharon, pero muchos miraron a Pierre Tasso, que, con el revólver en la mano, apuntaba valiente y decidido a todos los que había en el salón, al mismo tiempo que imponiéndose, quizás aprovechando aquella incertidumbre e indecisión que él mismo acababa de provocar con su acto, gritaba alzando la voz.

—No quiero peleas. He venido a ver si hay alguien que quiera desprenderse de buenos potros. Estoy dispuesto a pagarlos bien y con dinero del bueno. Trataré este negocio con el que sea, honradamente. Por lo demás, si he tenido que hacer lo que he hecho, ha sido defendiendo mi propio pellejo.

Nadie contestó una palabra. A los pocos segundos, uno de los concurrentes, poniéndose en pie, gritó:

—¡Ea, muchachos, música que aquí no ha pasado nada! ¡Ya vendrá Joe Milbanks, y a él le toca resolver lo que ha de hacer! Esto no va con nosotros, aunque, forastero, no me gustaría estar en su situación.

Hubo un murmullo incierto y muchos miraron e incluso hablaron de Pierre Tasso, aunque ninguno se atrevió a dirigirse abiertamente al muchacho. Era la reacción de una masa, acostumbrada a aquellos espectáculos donde la ley del más fuerte siempre impera. Y por ahora aunque todos estuvieran de acuerdo con el dueño del garito, por cuestiones de conocimiento, intimidad o miedo al hombre “grande” de la comarca, reconocían a su vez la valentía y hombría de aquel forastero que en el tiempo que llevaba en Boulder City se había hecho notar y temer por muchos.

Por ello volvió todo, poco a poco, a la normalidad. Fueron oyéndose otra vez los violines y cada cual siguió su acostumbrada distracción, aunque en el ambiente se notara algo extraño que siempre acababa con miradas furtivas hacia aquel hombre arrogante que de nuevo, apoyado en el mostrador, contemplaba cómo dos camareros asustados recogían del suelo el cuerpo inerte del que hasta entonces fue primer guardaespaldas de Joe Milbanks.

Alguien comentó:

—No quisiera verme en su pellejo, joven.

Pero Tasso, apartándose de la barra, había ocupado una de las mesas, recuperando nuevamente el dominio en sí mismo, aunque no apartara un solo momento sus manos del par de magníficos revólveres que asomaban sus culatas de nácar fuera de las fundas.

Absorto en sus propios pensamientos, no se percató de la cercana presencia de Rita que, lentamente, con movimientos estudiados, estaba junto a la mesa que él ocupaba.

—Hola, joven.

El forastero alzó la vista y contempló el cuerpo escultural de la artista. Aquella Rita era una chiquilla encantadora.

Aunque no tenía ganas de iniciar conversación con nadie, ya que sus ojos no se apartaban un solo momento de las puertas que daban acceso al local, contestó lacónico al saludo de la “vedette”.

—Puede sentarse si lo desea y pedir algo.

Se acercó un camarero y la “girl” pidió:

—Dos whiskies, porque supongo que después de la escenita este caballero tendrá derecho a beber.

El camarero nada dijo, dispuesto a servir lo que le habían pedido. Cuando estuvieron a solas, la rubia de los cabellos de oro habló:

—¿Sabes, forastero, qué acabas de hacer?

—Vengar la muerte de una pobre mujer.

—Y sentenciarte. Joe Milbanks no te perdonará que hayas quitado de en medio al mejor de sus hombres. Tienes que tener mucho cuidado si deseas conservar la vida, cosa que dudo puedas hacer.

—Sé defenderme.

—Contra un hombre, contra tres, quizá, si estos juegan limpio. Pero no podrás hacerlo contra todos los hombres de Milbanks.

—No es la primera vez que me dicen esto desde que estoy en Boulder City.

—Poco tiempo llevas y ya la gente te conoce.

—Así sabrán que no soy tonto.

—Puede, pero…

—Temen a Joe. ¿No es eso lo que quieres darme a entender? Todos temen a ese… cuatrero. Me he dado cuenta de ello y también sé que ese “gun-man” es el amo del poblado.

—Así es. ¿Acaso tienes algo en contra suya?

—Ahora, sí. Una derrota… por su parte… y lo que acaba de ocurrir hace unos minutos. ¿Te parece poco?

—Demasiado. Pero aparte de eso… ¿le conocías?

—No. Vine a Boulder City… bueno, con intención de hacerme con buenos caballos. Pero cada minuto que paso en esta ciudad, más me doy cuenta que será difícil conseguir mi propósito, por lo menos… honradamente.

—Eso, desde luego. Puedes estar seguro, forastero.

—¿Quizás a causa de Joe?

—En efecto. A ese hombre todo el mundo le teme, aunque estoy segura que habría muchos que se alegrarían que alguien se atreviera a cantarle las verdades. ¿Por qué crees, acaso que estás ahora mismo en este garito, después de lo que has hecho? Si no fuera así ya te habrían echado aunque fuera metiéndote un par de balas en las espaldas. Pero quieren saber hasta dónde eres capaz de llegar y por esto muchos desean que te enfrentes con Joe. De cualquier manera, este encuentro habrá de perjudicarte, y si por el contrario…

—Yo venciera, ¿qué?

—No lo sé. Pero pudiera ser que ello diera motivo a muchos cambios en esta perversa ciudad.

Pierre Tasso sonrió, mirando a la joven. Se atrevió a decir:

—¿Tan poderoso es ese hombre que se ha hecho el amo hasta de la propia justicia? Es curioso que un hombre solo llegue a alcanzar tan alto poderío. Poseer cualquier heredad… hasta la del mestizo Nicolás. Sin embargo, yo me voy a atrever a pedirle dos cosas.

La muchacha miró fijamente a su interlocutor. En sus profundos ojos había un destello de admiración para el que se atrevía a hablar de aquella manera.

—¿Cuáles forastero?

—Que me deje negociar por mi cuenta con quien quiera, y que me diga donde tiene escondida a cierta persona que hizo un viaje conmigo desde Needles a bordo del “Estrella del Colorado”.

—Ninguna de las dos cosas conseguirás de él. Te lo aseguro.

Se levantó del asiento que ocupaba, porque algunos hombres estaban pidiéndole con insistencia que cantara y ella, sonriente, accedió a las peticiones, aunque algo molesta, ya que era su deseo seguir junto al joven forastero.

No obstante, avanzando hacia los músicos, ordenó:

—La canción del Gran Cañón.

Mientras que la popular canción de Arizona era interpretada por la gentil muchacha, las puertas del garito se abrieron de par en par.

En el umbral apareció la gruesa mole de un individuo que al parecer venía medio ebrio. Daba tumbos de un lado para otro al avanzar hacia dentro del salón y a veces se apoyaba con dificultad en el primer sitio que encontraba a mano, bien fuera este una mesa, una silla, o las espaldas de alguno de los parroquianos.

Así, inseguro, siguió adelante por entre la concurrencia, hasta situarse en la barra del bar. Al pasar junto a Rita, con franca sonrisa y cara alegre, le gritó entre bromas y veras:

—¡Creí que esos malditos “Cabezas Rojas”, iban a quitarme el placer de volverte a ver, linda!

La muchacha seguía cantando, pero a cambio de la galantería recibida, se acercó al recién llegado, estampándole un explosivo beso en la frente que hizo reír a muchos de los que estaban junto a la chica.

El hombrón, contento de ello, gritó aun con más fuerzas:

—¡Un doble de whisky! ¡Caramba, que por los millones de tiburones que pueblan el océano hay que celebrar muchas cosas!

La música había cesado en aquel momento y la voz gruesa y potente del recién llegado se dejaba escuchar clara y concisa. Siguió diciendo:

—¿Será posible que haya venido a este maldito pueblo del diablo alguien con agallas suficientes para enfrentarse a Joe Milbanks?

Tragó el whisky y continuó:

—¡Que mis ojos pierdan la vista si el que estaba ahí —señalando hacia la puerta—, tirado en la acera, no era Porter! Y, según me han contado, fue el mismo forastero que esta mañana le atizó al propio Joe. Pero, ¿dónde diados está ese valiente?

—Aquí patrón.

El hombrón se volvió. Entornó un poco los ojos para distinguir entre el humo que abundaba en el local a quién le había contestado.

Algunos de los concurrentes habían dejado de hablar y estaban pendientes de las palabras de San Phiter, patrón del “Estrella del Colorado”.

Conocían al grueso marino y sabían lo exagerado que era hablando. Le gustaba inventar historias y por eso en muchas ocasiones, aun siendo verdad, no le creían las narraciones sobre ataques imprevistos por parte de los “Cabezas Rojas” u otras tribus de indios acampadas a toda la orilla del Colorado.

San Phiter pasaba casi siempre por embustero aunque en muchas ocasiones fuera verdad que a muchos de los habitantes de Boulder City no les interesara dar crédito a sus relatos por no comprometerse a veces ante Joe Milbanks, o por no meterse en líos que según ellos ni les iban ni les veían.

El caso es que San era un incomprendido, y por ello maldecía a todo el mundo, aunque siguiera haciendo su travesía por el río, a veces por encima de todas las tribus apaches e incluso del propio Joe. A su manera, era tal vez el único que hasta entonces había sabido hacer frente a las injusticias del hombre que tenía acaparado el poderío de Boulder City.

Por esto, en el fondo, se alegraba de ver perder al pistolero, si alguna vez perdía. Y ahora lo estaba haciendo y esto le hacía reír a grandes carcajadas, apoyado sobre el mostrador de aquel garito.

San Phiter, en el fondo, era cualquier cosa menos un cobarde. Y con su actitud poco correcta lo demostraba, ya que no todos eran capaces de reírse en la propia casa del “gran hombre”.

Notó cómo se acercaba hasta él un hombre y sus ojillos vidriosos por el alcohol ingerido, fueron agrandándose más y más…

—Pero si es… ¡Usted!… Joven… ¡Pierre!… ¿Cómo me dijo que se llamaba?

—Tasso. Pierre Tasso.

—Vaya… vaya… vaya… Volvió a reír.

La gente había vuelto cada uno a ocuparse de lo suyo y Rita, aprovechando la ocasión, se acercó a los hombres.

—Whisky para tres —ordenó.

El barman miraba a varios tipos que se había acercado al mostrador, aprovechando la confianza que por saludar al otro había demostrado Pierre Tasso en aquel momento. Uno de ellos asintió con la cabeza y el encargado del mostrador sirvió al trío lo que pedían.

—Vaya, vaya, muchacho. Creí que los “Cabezas Rojas” habían acabado contigo. Te advierto que estos indios apaches no perdonan una ofensa de pólvora. Pero, ¿cómo te las arreglaste?

—Eso mismo pregunto yo.

El patrón del “Estrella del Colorado” lanzó una estrepitosa carcajada que hizo volver el rostro a varios hombres que ocupaban mesas cercanas a dónde el trío estaba.

—Muchacho, yo soy perro viejo. ¡Conozco el Colorado como la palma de la mano! Pero, ¡maldita sea! Pensar que los “Cabezas Rojas” querían apoderarse de la muchacha…

—¿Qué?

—Lo que estoy diciendo. Apoderarse a toda costa de la chica. Pero yo ya sé el motivo. San es perro viejo, te repito, amigo, y por esto…

—¿Acaso ha sabido algo de fundamento?

—¿De fundamento? ¡No me digas, valiente! ¡De realidades! Joe Milbanks se había puesto de acuerdo con el jefe indio. “Potro Salvaje” es lo suficiente ladino para aceptar una cuestión de esta índole. Él necesita “puras sangres” y los mejores están en el rancho del tío Nicolás.

—Pero el tío Nicolás ha muerto.

—Mejor aún. Esta fue la primera jugada ilegal de ese malvado. Acabó con él y cuando lo hizo no sabía que el viejo mestizo tenía una encantadora sobrina que habría de heredar toda su gran hacienda.

“Desde entonces solo pensó en acabar con ella de alguna manera cuando la muchacha se presentara en Boulder City a reclamar lo que era suyo. La habría matado, a no ser porque Joe a pesar de ser un hombre cruel y despiadado, a veces tiene inteligencia para enfocar los asuntos que puedan proporcionarle dinero y sobre todo caballos.

“Pensó que, matando a la chica, se enemistaría con la poca justicia que ya de por sí rige los designios de este pueblo. Era mejor inventar algo para apoderarse de lo que tanto ansiaba, sin tener que sembrar el campo con más muertes. Y se le ocurrió la idea del ataque indio.

“Repito que “Potro Salvaje” se presta a todo por un buen puñado de dinero. Es capaz de sacrificar a sus hombres que creen en él ciegamente y por ello ordenó el ataque a mi barco. PORQUE JOE MILBANKS LO HABÍA PAGADO.

Se apoderarían de la chica, para más tarde ser salvada por él mismo. Una hermosa comedia que pondría a Milbanks ante los ojos de Leonor Battemberg como un “perfecto caballero” y gran amigo del que él mismo asesinó: El “mestizo” Nicolás.

“De esta manera, todos creerían en su buena fe, principalmente la muchacha”.

—Entendido, San. ¿Y Leonor? ¿Dónde está?

—Seguramente en el rancho de Joe, a poca distancia del suyo propio. No saldrá de allí hasta que no haya cedido su herencia a ese canalla.

—Buena jugada, amigo. Una partida que Joe ha empezado bien y que nosotros vamos a tener…

No pudo acabar de hablar, ya que esquivando un par de fogonazos venidos de la parte lateral del mismo mostrador, se lanzó al suelo al mismo tiempo que empujaba a la chica y a San, invitándoles a hacer lo mismo. Rita, Phiter y el propio Pierre cayeron al suelo, al mismo tiempo que una rociada de balas cruzaba el espacio por encima de sus cabezas.

Hubo gritos de muchos de los concurrentes que precipitadamente intentaron abandonar los lugares que ocupaban en el salón. La orquestina cesó de nuevo en su música, y un grupo de hombres avanzó temerario, buscando al trío que en el suelo había conseguido parapetarse detrás de dos mesas al mismo tiempo que se decidían a defender sus vidas empuñando revólveres en sus manos.

—Tú no te muevas de dónde estás —advirtió Tasso a la muchacha, que parecía algo nerviosa. Luego, dirigiéndose a San, dijo:

—Creo, amigo, que se ha metido en un buen lío por mi culpa.

—No te preocupes, muchacho, porque tarde o temprano hubiera tenido que hacerlo. Estaba harto de Joe y de todos estos malvados que le rodean cubriéndole la espalda.

—Gracias.

De nuevo se oyó la mortífera descarga que hizo juntar las caras a los dos hombres y a la mujer. Rita temblaba mucho y Pierre la agarró por un brazo.

—No hagas ninguna tontería, muchacha.

Pero no le dio tiempo a sujetarla. La chica se había puesto en pie, y con los brazos extendidos se alzó, avanzando hacia el grupo de forajidos que ocupando sitios estratégicos intentaban acercarse al lugar en que estaban San y Tasso parapetados detrás de las mesas.

—Yo no quiero saber nada de todo esto —gritó la muchacha.

Un miedo cerval se reflejaba en sus lindos ojos, y una mueca de espanto se dibujó en su bello rostro, cuando su cuerpo fue profanado por una rociada de balas que la dejó muerta en el acto. Cayó acribillada al suelo y allí quedó sin que nadie le hiciera caso.

El local había sido desalojado por cuantos lo concurrían y solo en el gran “saloon” Pierre y San Phiter defendían sus vidas luchando a muerte con aquel numeroso grupo de secuaces de Joe Milbanks.

Tasso pensó en este. ¿Dónde estaría el “gran hombre”, al que no había visto desde la pelea que sostuviera con él en el bar de Luna Bella?

¿Sería acaso que le huía y por ello presentaba la batalla obligando a dar la cara a sus satélites?

Disparó su revólver varias veces, contestando de este modo al crimen que acababa de presenciar, y sus balas no dieron en el blanco. Hubo una confusión y alguien dijo:

—¡Cuidado!

Una enorme descarga de pólvora venida de la puerta hizo tambalear a tres de los hombres de Joe Milbanks que cayeron sin vida en medio del salón. Varios más mordieron también el suelo heridos, al ser tocados por la mortífera descarga de revólver.

Pierre Tasso y San Phiter como movidos por un resorte se volvieron a ver qué había ocurrido. Los dos pudieron distinguir en la puerta del establecimiento a una figura vestida de negro que con un par de cuarenta y cuatros apuntaba a todos los que estaban en el salón.

—Si no dejan las armas volveré a disparar y esta vez acertaré más que la primera.

Fue un momento de confusión para todos que Pierre y San, disparando sus armas al hacer la retirada, aprovecharon para buscar la puerta y salir.

Allí estaba aquel misterioso personaje vestido de negro y cubierta su cara con un antifaz del mismo color, que, disparando a su vez, acabó uniéndose a ellos.

—¡Pronto, a los caballos! No hay tiempo que perder. La muchacha está en un grave peligro.

Rápidos los tres jinetes espolearon sus potros respectivos, huyendo del poblado hacia la campiña. La noche imperaba en la ciudad ya en sombras y un leve airecillo acariciaba los rostros de los tres caballistas.

San Phiter, que de reojo miraba la arrogante figura de aquel jinete vestido de negro que había expuesto su vida por salvar la de ellos, se dio cuenta con asombro que a través de su ancho sombrero de alas, caía hacia atrás una mata de pelo, un bonito cabello negro cogido en la nuca que ahora, al compás del galope de su montura, iba despeinándose cada vez más hasta deshacerse el moño por completo. ¡Aquel misterioso jinete que había acudido en su ayuda ERA UNA MUJER!

VI

Aquel extraño trío galopó veloz adentrándose en la campiña. Ya Boulder City se había quedado atrás y solo rumores lejanos denotaban la presencia de algunos jinetes que gritando y maldiciendo intentaban seguir a los que huían.

En un recodo del camino, la figura vestida de negro alzó la mano, invitando con aquel gesto a parar a los demás.

—Un momento —dijo—. Es aquí donde nos esperan.

—¿Quién nos espera? —preguntó asombrado Pierre Tasso. Y se acercó más al jinete enmascarado que, sonriendo, habló:

—Los hombres del sheriff.

—No querrás decirme que…

La muchacha sonrió mostrando sus blancos dientes.

—Pues así es, aunque tú no lo creas. David Butler esperaba solo una oportunidad para darse a conocer como lo que en realidad es: Un representante de la ley. Y esa oportunidad se la he brindado yo, mientras que tú…

Pierre Tasso se acercó más a la mujer…

—No creí que hubieras llegado aún a Boulder. Ya sabes que…

—Nos habíamos citado para más tarde. Así es, querido. Pero yo me adelanté dos días, quizá porque tenía deseos de verte…

El joven forastero juntó su potro al de la chica y por unos momentos San Phiter creyó que sus cuerpos se unían en un cariñoso abrazo.

—Bueno, pero, ¿qué demonios es esto? —casi gritó el hombrón que mandaba el “Estrella del Colorado”—. Ahora resulta que mi amigo, el valiente, conoce a esta… misteriosa mujer.

La pareja sonrió.

—Así es, Phiter. Frisca Gordon, a la que tengo el gusto de presentarte, es mi esposa. Habíamos quedado citados para encontrarnos en Boulder, aunque ella, sin yo saberlo, se adelantara a la cita dos fechas. Ahora me alegra que así haya sido, porque nos acaba de salvar de la muerte. Y, a propósito, ¿qué tiene que ver el sheriff de Boulder en todo esto?

Frisca sonrió antes de contestar a la pregunta.

—Sencillamente. Hablé con él y…

—Y por eso el muy… —el hombre reía al acordarse de la actitud tomada por el representante de la ley ante su persona aquella misma tarde.

—Me concedió la libertad porque tú…

—Así fue. Yo me interpuse. Había seguido tus pasos desde que pisaste por primera vez Boulder City después de la embestida india, organizada para atacar el “Estrella del Colorado”. Tú no me hacías aún en la ciudad, y ello me hizo sentirme más… independiente, dueña de mis actos, para crear por mí sola un plan de campaña. Por esto, al verte tan liado —porque, querido mío, lo estuviste y mucho—, intenté obrar por mi cuenta. Visité a Davis Butler en tu propio nombre, y el representante de la ley me creyó EL ZOPILOTE. Ello avivó en él los sentimientos dormidos de enfrentarse contra Joe Milbanks, un hombre al que en el fondo odia a muerte aunque no haya jamás podido ponerse en contra de él. Por esto yo fui quien le brindé esa oportunidad y a cambio de ello te dejó libre… Porque yo se lo pedí.

—Eres un encanto, querida. Pero lo menos que podías haber hecho es buscarme y decirme que…

—Había llegado a Boulder. No, Don. Querido Taylor, si hubiera hecho eso tal y como me lo dices, no hubiese podido obrar por mi cuenta y quizás a estas horas seríamos juguetes de ese Joe que por lo visto es el rey del lugar.

Iba a decir algo San Phiter, quizá porque le extrañara oír llamar a Pierre Tasso por el nombre de Don Taylor, cuando en el suave silencio de la campiña se escuchó no muy lejos el trotar de caballos.

—Ahí vienen —dijo la mujer. Y con rápido ademán se arrancó el pequeño antifaz que cubría sus facciones. Unos ojos pardos, con sombras negras que los agrandaban más aún, miraron a los dos hombres. Y para Don Taylor fue aquella una mirada de enamorada que hizo feliz al hombre que ahora contemplaba a su esposa.

Frisca Gordon, convertida en esposa de Don Taylor, se acercó al muchacho y ofreció su roja boca a Don que besó sus labios.

San Phiter sonrió sin decir nada, observando la escena.

Segundos después un grupo de jinetes rodeaba al trío que, uniéndose a ellos, galopó veloz hasta las inmediaciones del rancho de Joe Milbanks que en medio de la noche parecía dormir.

Sin embargo, un vago ruidillo envolvía la atmósfera, un ruido de muchos ruidos unidos, de muchas palpitaciones juntas que eran como un sin fin de cosas inciertas.

Los hombres que acompañaban a Don y a Frisca habían obligado a parar a sus caballos y atentos al fenómeno aguzaban el oído al mismo tiempo que muchos de ellos se echaban mano a sus revólveres dispuestos a empuñarlos a la primera ocasión.

—No son hombres. Son bestias.

Quien había hablado de aquella manera era el propio sheriff de Boulder City que se había acercado a Don después de haber saludado a este y a sus dos acompañantes.

—Eso creo yo. Quienes hablan no son hombres son caballos.

Y había dado aquella extraña expresión a sus pensamientos porque, efectivamente, era verdad. Cientos de caballos hablaban en la noche su lenguaje animal pero viviente. Era el grito de la pradera, envuelto en el silencio sofocante de los campos, en la quietud tranquila del momento donde solo las estrellas allá arriba eran testigo de lo que estaba ocurriendo.

Y lo que ocurría era temerario, brutal, cruel, morboso.

Un hombre, llevando sobre sus anchas espaldas a una mujer desvanecida, cruzaba el vallado de las bestias hacia el pórtico del mismo.

Allí se detuvo. Miró a un lado y a otro y con sarcástica sonrisa, dejó su carga tendida en el suelo. La figura elegante de una muchacha, de cortos cabellos castaños y serena expresión, dormía por la inconsciencia, mostrando sus elegantes y simples líneas de un cuerpo exhausto, bajo las estrellas, sin saber que…

Decidido el hombre, siempre riendo, fue hacia las caballerizas, hacia aquel gran mundo de potros salvajes que “hablando” en medio de la noche, pedían la libertad.

Fue hacia ellos y por unos momentos su arrogante figura plantada en la puerta de las cuadras pareció desafiar a los indomables cuadrúpedos.

Una sinfonía de relinchos saludó su descaro, aquel descaro que coronó con una alegre carcajada que rasgó el ambiente y todos los demás ruidos.

Después, decidido, ebrio de pensamientos tormentosos, tendió su diestra hacia el portalón de las cuadras para dar paso así a esa manada de potros salvajes, ansiosos de libertad y de pradera.

Allá, a unos metros sobre el hierbal seco y mal cortado, el cuerpo inmóvil de Leonor Battemberg esperaba la muerte, dormida en su letargo, una muerte que habría de venir prendido en mil pisadas, en mil coces, en cientos de relinchos y miles de patas sueltas, buscando el libre albedrío de un poderío superior. El de la libertad.

Joe Milbanks viró el pestillo de la portezuela.

Parecía que aquellos animales se hubiesen dado cuenta de las intenciones del hombre ya que como por encanto cesaron los relinchos y la noche quedó de nuevo profunda bailando entre el tintineo de sus propias estrellas.

Un disparo retumbó en el momentáneo silencio ocasionado tal vez por el impulso de una acción en suspenso, y Joe Milbanks sintió que sus carnes se desgarraban al ser tocadas sus entrañas por una bala certera que perforó su cuerpo.

Quiso volverse y no pudo. Se retorció en el aire antes de chocar con el suelo donde quedaría tumbado para siempre.

Y el hombre que había disparado su revólver contra él, guardándose el arma en el cinto de su atuendo, explicó:

—Es la primera vez que mato a un hombre por la espalda. Pero no ha habido más remedio —miró unos segundos el cuerpo inmóvil del que fue “gran hombre” en Boulder City, y añadió en voz alta:

—Siento que hayas acabado así, porque me hubiera gustado enfrentarme contigo, Joe.

Después rápidamente se acercó al cuerpo inanimado de Leonor que aun yacía en medio del hierbal.

Fue a recoger a la muchacha cuando a sus espaldas oyó el trueno inconfundible de la manada.

No pudo volverse, ya que sus ojos atentos a la chica que del suelo recogiera, no pudieron captar exactamente lo que ocurría. Pero los potros salvajes se les echaban encima, después de haber roto con su potencia indómita el vallado de madera que les separaba de la libertad.

Don Taylor, alias Pierre Tasso, veloz como un rayo, disparó varias veces su revólver contra la cabeza de aquella manifestación salvaje.

Dos pura sangres rodaron por el césped, volteados por la muerte que había salido del cañón del arma que empuñaba Don.

Los cuerpos vigorosos, potentes y llenos de vida de aquellos animales, fueron a parar cerca de los que a ciegas seguían su carrera. Algunos tropezando con los caídos, mordían también el suelo de la campiña, mientras que de sus gargantas, rugidos y relinchos hacían suponer el desbarajuste que aquellos certeros disparos habían ocasionado en la limpia carrera iniciada por las bestias.

Taylor aprovechó el momento para coger entre sus brazos el cuerpo de aquella muchacha que parecía no dar aún señales de vida.

Con su carga corrió al lugar donde les esperaban varios jinetes a caballo. Pero no pudo llegar hasta ellos, ya que una sarta de disparos cruzaba la noche de un lado a otro, y miles de fogonazos salidos de las encrucijadas, buscaban los cuerpos de aquellos hombres que, embebidos en la escena que acababan de presenciar no se habían percatado de la cercana presencia de hombres adictos a Joe que ahora les hacían frente, vengando de este modo la muerte del que hasta ahora les había capitaneado.

Alguien gritó:

—¡A ellos!

Y el sheriff de Boulder, disparando su revólver hizo callar para siempre al que había hablado, metiéndole entre ceja y ceja un par de certeras balas.

Después, todos buscaron la defensa, ocultándose entre la arboleda cercana.

Cerca de todos, y escuchándose por encima de las detonaciones que rasgaban el ambiente, el eco de la manada llegaba hasta los hombres empeñados en la lucha. Era un momento cruel y sarcástico donde el hombre y la bestia se confundían por sus propios hechos. Cada cual luchaba por su propia libertad, y los animales, buscando esta en su huida, galoparon frenéticos hacia el lugar donde precisamente se estaba entablando tan encarnizada batalla.

El primero en darse cuenta de ello fue uno de los hombres del sheriff. Sus ojos espantados vieron como aquellos demonios de cuatro patas removían la tierra en su trotar; Como los primeros caballos que componían la cabeza de la gran manada pisoteaban la hierba y los rastrojos buscando el llano con sus piernas sueltas y vigorosas.

Dio la voz de alarma y en su garganta el chillido de espanto se confundió con los ruidos propios de ese trote conjunto, casi igual, que como un martillo, parecía machacar la tierra, fuertemente, con tremendo desenfreno.

Después, varios hombres, abandonando ya a sus enemigos, tirando sus armas al suelo, y perdiendo la serenidad y el dominio de sus nervios, intentaron la huida a campo traviesa, perseguidos por aquellos demonios de carne y músculo que parecían no ver, que parecían seguir siempre un camino trazado, sin percatarse de hombres, de luchas ni de pasiones.

Arrastraban en su huida las vidas de aquellos cowboys que empezaron a luchar sin saber que la muerte que ellos buscaban en sus rencillas, se les acercaba en forma de caballo salvaje.

Y la manada de potros cruzó el campo de batalla, donde los hombres, despavoridos, horrorizados, se unieron, amigos y enemigos, en un supremo y último esfuerzo para conservar la vida.

Frisca Gordon dudó por unos momentos ante el peligro inminente que se le venía encima.

Fue San Phiter, vigoroso, fuerte y ágil como un simio, quien agarrando a la amazona por la cintura, la elevó hasta un grueso ramal de árbol. Allí la chica, comprendiendo la intención del hombrón, supo sujetarse fuertemente a la enramada, en el preciso momento que bajo su cuerpo suspendido en el aire pasaba la manada enfurecida.

Don Taylor vio la escena y suspiró. Siguió con la mirada a San y vio que este había conseguido ponerse a salvo también. Luego, desde el lugar que ocupaba junto a Leonor, observó cómo aquellos caballos, después de haber sembrado la muerte y el pánico en la campiña, se alejaban galopando hacia la pradera.

Tras ellos, lamentos agónicos de hombres heridos dibujaron en el perfil de la noche un canto siniestro de inquietudes.

Más tarde todo fue silencio.

Había llegado la hora de ayudarse unos a otros, la hora de sentirse hombres, aunque solo fuera por diferenciarse de las bestias que lejos ya, aun relinchaban en plena libertad.

VII

Días más tarde Boulder City era otra ciudad. Una ciudad nueva que parecía haber renacido de las cenizas de una trágica epopeya.

Sus garitos, abiertos de nuevo al público, un público distinto, formado por grupos de hombres que no se atrevían a exponer sus ideas quizás algo morbosas y pendencieras, eran centros de atracciones, vigilados por la mano justa de un hombre que velaba por la paz de aquella urbe que volvía a ser de nuevo el centro principal del mejor ganado de Arizona.

En ella se había establecido una muchacha que, aunque a primera vista resultara endeble y sencilla, poseía un gran temperamento.

—La herencia de su abuelo —había dicho Davis Butler, cuando se enteró de quién era.

Leonor Battemberg, posesionada de la herencia que le pertenecía, jugaba doble papel en los designios de Boulder City. Era propietaria del mejor rancho de potrada del poblado y además dueña del garito que hasta ahora había pertenecido a Joe Milbanks.

Los pocos secuaces que aún quedaban adictos al que fue “gran hombre” de la localidad, empezaban a claudicar ante la realidad, y muchos se habían puesto incondicionalmente a las órdenes de la muchacha, ofreciendo sus servicios por un par de onzas de oro.

El sheriff, dueño absoluto del poblado, sonreía en su despacho a tres personas que, sentadas frente a él, conversaban animadamente.

—Nunca creí que fuera el Zopilote quien tuviera que acabar con toda esta canalla.

—Hágase el efecto que no ha sido el Zopilote —sonrió Don Taylor—. Vine a este pueblo a comprar ganado y me mantengo en lo mismo. Nadie hubiera sabido quién era, a no ser por… —miró a Frisca, que sonreía.

—Perdona, querido que me descubriera yo misma. Pero las circunstancias lo quisieron así.

—Desde luego. ¡Qué vamos a hacer! Cité a mi esposa en Boulder City, donde pensaba, junto con ella, adquirir una buena potrada. Pienso establecerme por estos alrededores. Pero el destino se interpuso a mis deseos, primero al ser atacado por aquella manada de guerreros apaches. Ellos me pusieron sobre la pista de Joe Milbanks, y desde entonces solo tuve una idea. Salvar a Leonor Battemberg, ya que estaba seguro de que se encontraba en apuros.

—Y sin embargo si no es por su esposa…

—Quizá no solo no lo hubiera conseguido, sino que tal vez a estas horas no podría contarlo —se volvió hacia Frisca y añadió—: Gracias, querida, por tu oportuna intervención.

La muchacha de enormes ojos agradeció las palabras de Don.

—Supe tu apuro cuando visité el cuarto que habías adquirido y en el cual dejaste a “Pies de Búfalo”. El muchacho me contó todo lo ocurrido y ello me hizo visitar al sheriff.

Ahora sonreía Davis Butler.

—Y reconozco que su visita me impresionó Al principio creí que se trataba del verdadero Zopilote. He oído hablar de usted varias veces. Aunque no lo crea, empieza a ser famoso en el Oeste, y la presencia de un enmascarado en mi despacho me sobresaltó. Inmediatamente acepté el plan que me proponía, y cuando más tarde usted mismo me visitó, ya sabía a qué atenerme.

—Sin embargo, me engañó.

—Lo hice porque había prometido a su esposa no descubrir nuestro pacto. Ella deseaba obrar al margen de su propia iniciativa.

“Por ello, mientras usted se dirigía, “en busca de la muerte”, al garito de Joe Milbanks, yo supe apartar a este de su camino, aislándole en su propio rancho. Claro que jamás creí que llegara a intentar la infamia de acabar con Leonor, después de haber conseguido engañar a la muchacha para que le firmara el documento por el que se transformaba en propietario del rancho del que él tanto deseaba ser dueño. Un documento en el cual le hacía protector, hasta su muerte, de todos sus bienes. Para ello se Valió del engaño, al presentarse ante los ojos de la chica como salvador la noche que esta cayó prisionera de los “Cabezas Rojas”, y al mismo tiempo enseñando a la muchacha documentos falsificados según los cuales Nicolás el “mestizo” proponía a su sobrina este acuerdo para bien y protección de ella.

“Estas dos razones poderosas hicieron sucumbir a Leonor que firmó el documento. Después de todo fue fácil. Solo como estaba con ella, un buen golpe la atontaría y más tarde los caballos harían lo demás.

“La muerte de la sobrina de Nicolás el “mestizo” sería, a la vista de todos, un lamentable accidente, y de esta manera Joe Milbanks, sería propietario legítimo del mejor rancho de Arizona.

—Así es —afirmó el Zopilote. Y se levantó de su asiento.

San Phiter hizo lo mismo.

—Por cien zopilotes hambrientos… ¡Quién me iba a decir que ese muchacho…! ¿Cómo se llamaba? ¡Ah, sí, Pierre, Pierre Tasso! ¿No es así? Iba a resultar el Zopilote. Y, dígame, joven ¿por qué se hace llamar el Zopilote?

Don sonrió.

—Precisamente, por lo mismo que acaba usted de decir, amigo San.

—¿Yo?

—Sí, usted. Porque ESTOY HAMBRIENTO.

Y dispuesto a no dar más explicaciones, salió del despacho del sheriff de Boulder City, dejando a este y al patrón del “Estrella del Colorado” con la boca abierta. Frisca, su esposa, le siguió a la calle.

Una vez solos los dos hombres, se miraron a la cara.

Davis Butler fue el primero en hablar.

—Bueno, San, lo que es ahora se acabaron los ataques de los apaches.

El hombrón sonrió.

—¿Qué quiere decir con eso, Butler?

—Que, a partir de hoy, no tendrá que lamentarse diciendo que Boulder City no tiene ley. En esta ciudad la hay y soy yo quien va a representarla.

San ofreció su diestra al sheriff.

—Así me gusta que se hable. Y si es cierto que piensa cumplir su palabra ahora soy yo quien dice que no habrá más ataques de los “Cabezas Rojas”. El poderío de los indios que pueblan Kingman habrá desaparecido desde el momento en que el dinero de Boulder City no les ampare.

Los dos hombres no volvieron a cruzar más palabras. Pero tanto el uno como el otro se sentían más seguros. San, dueño y patrón de su embarcación, aquel vapor bautizado con el nombre de “Estrella del Colorado” que ahora podría navegar por el río sin temor a un ataque por sorpresa. Davis Butler, el sheriff, más hombre y sobre todo más honrado. El bueno del representante de la ley podría usar de su autoridad sin temor a perder a esa mujer y esos niños que tantas veces le habían hecho pensar.

Mientras, en el gran “saloon” que fue de Joe Milbanks, y que ahora dirigía Leonor Battemberg, esta saludaba a un hombre y una mujer.

—No será una despedida, porque por ahora no pensamos abandonar Boulder. Es demasiado interesante esta ciudad de Arizona para marcharnos a otras tierras. Además, Don está empeñado en comprar buenos caballos.

—Así es, aunque ahora va a ser difícil, después que todo el mundo sabe que soy el Zopilote.

—O más fácil, quizá —sonrió Leonor. Y se echó mano a la boca.

—¿Qué le pasa? —preguntó Frisca.

—Este horroroso dolor de muelas. Llevo tiempo con él, y no hay manera de acabar con sus fastidios.

Entonces, de detrás del mostrador surgió una flaca y escurridiza figura. Era un muchacho indio, que con los ojos muy abiertos se acercó al grupo que conversaba.

—Yo sé la manera de acabar con… ese dolor… señorita.

—¡“Pies de Búfalo!” —exclamó el Zopilote, dando unas palmadas al joven indio—. No sabía que…

—Lo he admitido a mi lado. Me lo pidió cuando supo por usted que no podría acompañarle.

—Ya sabes, “Pies de Búfalo”, que si te lo dije fue porque no puedo exponerte a una aventura temeraria. Me alegro que hayas aceptado quedarte junto a esta señorita. Mutuamente os necesitaréis.

La conversación cambió el rumbo de las ideas, y nadie se ocupó de preguntar a “Pies de Búfalo” el remedio que él sabía para suprimir un dolor de muelas.

Más tarde, Leonor, junto al pequeño indio, vio cómo la pareja se alejaba montada a caballo.

Así estuvieron unos minutos mirando hacia la puerta por dónde Don Taylor y Frisca Gordon desaparecieron. Luego la muchacha de cabellos cortos y ojos azules se volvió hacia su acompañante.

—Vamos, “Pies de Búfalo”, vas a decirme ahora mismo el remedio ese que tú sabes para el dolor de muelas. ¿Cuál es?

El muchacho sonrió, mostrando su blanca dentadura.

—No tenerlo, señorita Leo. Nosotros, los indios, decimos: “cuando algo te moleste, procura apartarlo de ti, cuando algo te agrade, atráelo hacia ti”.

Leonor sonrió.

—Sí —pensó—. El dolor debo apartarlo, pero también debo procurar atraer hacia mí… —volvió a sonreír, pensando en lo bonito que sería estar enamorada como esa muchacha que se llamaba Frisca, y que seguía a aquel misterioso personaje a todas partes, buscando a su lado las más temerarias aventuras.

Notas

[←1]

Tribu que existió en los territorios de Arizona, y que se dedicaba a la trata de potros salvajes.