Annotation

Esta apasionante novela, inspirada a la vez en la leyenda y en hechos comprobados, desvela la sorprendente vida de la Reina de Saba, mujer provista de una inteligencia y diplomacia excepcionales, cuyas leyes a favor de los derechos de la mujer, y, sobre todo, su juramento de perenne virginidad, parecieron marcar un destino cuyo rumbo quedó alterado tras su encuentro con el amor y el placer encarnados en el rey Salomón. Makeda, o la fabulosa historia de la reina de Saba rescata aquel destino resplandeciente, con la magnificencia de Las mil y una noches, y nos pone tras las huellas de la tribu perdida de Israel que vivió 'la otra salida de Egipto', hasta la meseta de Symiena, patria de un imperio fastuoso y una corte de fábula: Saba.

JAKOUB ADOL MAR

Makeda

Traducción de Pedro Provencio

EDAF

Sinopsis

Esta apasionante novela, inspirada a la vez en la leyenda y en hechos comprobados, desvela la sorprendente vida de la Reina de Saba, mujer provista de una inteligencia y diplomacia excepcionales, cuyas leyes a favor de los derechos de la mujer, y, sobre todo, su juramento de perenne virginidad, parecieron marcar un destino cuyo rumbo quedó alterado tras su encuentro con el amor y el placer encarnados en el rey Salomón. Makeda, o la fabulosa historia de la reina de Saba rescata aquel destino resplandeciente, con la magnificencia de Las mil y una noches, y nos pone tras las huellas de la tribu perdida de Israel que vivió 'la otra salida de Egipto', hasta la meseta de Symiena, patria de un imperio fastuoso y una corte de fábula: Saba.

Título Original: Makeda ou la fabuleuse histoire de la reine de Saba

Traductor: Provencio, Pedro

Autor: Mar, Jakoub Adol

©1998, EDAF

ISBN: 9788441402744

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 02/03/2019

Jakoub Adol Mar

Makeda

O la fabulosa historia de la reina de Saba

TÍTULO del original:

MAKÉDA OU LA FABULEUSE HISTOIRE DE LA REINE DE SABA

Traducido pon Pedro Provencio

© 1997. Editions Michel Lafon

© 1997. Editorial EDAF, S. A.

Depósito Legal: M. 350-1998

ISBN: 84-414-0274-4

Presentación

A VECES, en los viejos cajones hay tesoros escondidos. Uno de ellos es el manuscrito de este libro. Mi abuelo nos lo dejó en herencia, con el sello que da testimonio de su estirpe principesca, como el último lazo que une a su descendencia con su tierra de origen.

Jakoub Mar nació de la unión de un misionero luterano, el alemán Johannes Mayer, y una princesa etíope, Sarah Negussié. A través de la familia de su madre conectaba con el Ras Mickaél, fiel al emperador Menelik II y caudillo de Wollo, región situada al nordeste de Abisinia.

De este linaje heredó su título de nobleza: Lidj Engueda Work Ze Wollo¹. Hacia 1890 dejó su tierra para ir a estudiar a Europa, y pronto formó parte de la oleada de intelectuales etíopes que, a comienzos del siglo xx, marcaron el pensamiento reformador del país.

Al terminar sus estudios, volvió a su patria y llegó a ser, primero, alcalde de Addis Abeba y, después, consejero del emperador Menelik y de la emperatriz Zauditu. Fue ésta quien le encomendó la misión de reunir leyendas, relatos, cantares y tradiciones orales que se relacionaran con la historia de la reina de Saba. Sus investigaciones dieron como resultado un manuscrito de dos mil páginas que fue enviado a la emperatriz y del que hoy no queda el menor rastro.

¿Cuál era el alcance de aquel trabajo? La dinastía salomónida reinó en el país sin discontinuidad desde el siglo XIII hasta la caída del negus Haile Selasie, en 1974. Los diferentes monarcas que se sucedieron en el trono se consideraron legitimados por su conexión genealógica con ascendientes bíblicos: la reina de Saba y el rey Salomón. Por lo tanto, se puede conjeturar que la investigación encargada por Zauditu a mi abuelo se dirigía en ese sentido.

Hacia 1922, Jakoub Mar fue nombrado cónsul de Etiopía en Bruselas. Y allí, guiado como siempre por la preocupación de preservar cuidadosamente y de hacer que se conozca la herencia de toda una civilización fronteriza entre la realidad y la mitología, se dispuso a escribir, en francés, una novela inspirada en sus descubrimientos anteriores.

Por lo tanto, esta vida de Makeda, la reina de Saba, fue redactada en los años veinte. Sería inútil intentar discernir cuál es su parte de tradición fabulada y cuál la de verdad histórica: basta dejarse llevar por la poesía fervorosa que anima al autor mientras nos habla del carácter etíope, del simbolismo de un reino y de un imperio casi bimilenario, de un «pasado vibrante de glorias» y de una «civilización muy refinada» de la que Occidente «ni siquiera sospecha sus serenas bellezas».

Fundación de una dinastía, leyenda de un pueblo, historia bíblica. Este canto de amor nos restituye, con intensos perfumes, colores, sombras y luces, un universo hecho de sentimientos apasionados, de intrigas y de sabores orientales...

Makeda Ketcham

A Su Majestad la Emperatriz de Abisinia Zauditu Primera, Reina de Reinas,

Leona de la Tribu de Judá, Graciosa descendiente del Rey Salomón y dé la Reina Makeda, Hija de su Majestad el Emperador Menelik II

* * *

El autor ruega respetuosamente a Su Majestad la Emperatriz que acepte, con Su benevolencia habitual, la dedicatoria de esta obra, como una contribución a la magnífica historia de Sus ilustres antepasados.

Prólogo del autor

SIEMPRE ha sido mi empeño arrojar luz sobre ciertos periodos tenebrosos de la historia de Abisinia, mi tierra natal. Me parecía que la mejor forma de dar testimonio de mi ardiente amor por mi país era contribuir a proporcionarle el lugar preponderante que le corresponde en la historia de los pueblos del mundo.

Los reinados de los emperadores que conquistaron una parte del antiguo Egipto y de Arabia, hasta la Siria actual, son muy poco conocidos. Este pasado vibrante de glorias y caracterizado por el espíritu de una civilización muy refinada, es un misterio para Occidente, que ni siquiera sospecha sus serenas bellezas. Por mi parte, a lo largo de una existencia de investigador obstinado, he tenido la dicha de suscitar el interés de algunos sabios europeos hacia aquella epopeya trágica, de la que subsisten ruinas muy importantes y en extremo curiosas.

Esta epopeya —que forma un ciclo de mil setecientos años, desde el siglo X antes de Jesucristo hasta el fin de nuestra era— está grabada de manera demasiado imperfecta en la memoria de los hombres. Es cierto que muchas misiones arqueológicas y geográficas francesas, inglesas, alemanas, italianas y estadounidenses han recorrido una parte de este Imperio. Allí han encontrado restos de monumentos imponentes, zócalos, pilastras e inscripciones cuya traducción fue confiada a museos internacionales y guardada en volúmenes que permanecen, desgraciadamente, ignorados del gran público. Tristemente para mí, los sabios atraídos, en principio, por estos descubrimientos han relegado después antiguos manuscritos cuyas revelaciones contienen un mundo de verdades.

Por ello me he consagrado a reunir el amplio contenido de pergaminos, papiros y tablillas que he podido desempolvar a lo largo de mis minuciosas pesquisas. Los he traducido —o he encargado su traducción— y he guardado copias de los textos que se conservan con veneración en los antiguos monasterios, sinagogas e iglesias abisinias.

Esta difícil empresa ha consumido hasta hoy veinticinco años de trabajo permanente, durante los cuales he conocido el espíritu y desvelado la ciencia profunda de un considerable número de sabios, sacerdotes, rabinos, hechiceros y escritores de Abisinia.

Ya abandonadas mis tareas al servicio del gobierno etíope, mi disponibilidad de tiempo me ha permitido, de manera por completo independiente, clasificar mis documentos y someter una parte de ellos a la curiosidad del público. Aquí, en esta obra, se los entregó en forma de una prodigiosa aventura para la cual la ficción novelesca se ha puesto al servicio de la realidad.

De hecho, he constatado que es imposible traducir al francés estos innumerables relatos para dejar al lector el cuidado de separar lo verdadero de lo falso. De la misma manera, muchos cuentos, leyendas e inscripciones resultan contradictorios entre sí. En efecto, desde la época del rey-profeta Anguebo, la historia de su pueblo ha sido, por supuesto, copiada, recopiada, transcrita numerosas veces en diferentes dialectos, pero los que así han perpetuado el pasado no han tenido siempre espíritu científico: de una versión a otra, han alterado el sentido fundamental.

Este sentido quizás habría podido ser rescatado si yo hubiera concedido a un historiador más crédito que a otro. Sin embargo, me percaté de que no era posible adoptar una clara preferencia. Sin detenerme ante esta dificultad, he revisado mis archivos, eliminando los relatos que no han dejado ninguna huella en los ritos y las costumbres religiosas y populares. Este método proporciona más autenticidad al resultado de mi trabajo. Así, he eliminado todas las tabulaciones que se transmiten en mi país, y que otros autores han recogido de buena gana, para subrayar inverosimilitudes y milagros mezclados con episodios de la vida de la reina de Saba. Por ejemplo, la anécdota del «houd-houd», la peluca encantada, o el descubrimiento, supuestamente hecho por la reina de Saba, de una viga que serviría después para hacer la cruz de Cristo. Y tantos otros mitos de fastidiosa enumeración.

Por el contrario, esta novela no hace alusión más que a hechos contrastados por la tradición mejor establecida. Entre tales hechos, señalemos los siguientes:

—Los israelitas que viven en Abisinia y en Yemen, cuyo origen es muy poco conocido en Europa y que no proceden, en ningún caso, de Judea.

—En todas las iglesias cristianas (copto-ortodoxas) de Abisinia existe un lugar llamado «El Santo de los Santos» que contiene el arca simbólica israelita llamada Taboth, lo que prueba que los abisinios fueron israelitas en un momento de su historia y que quienes entre ellos siguen hoy fielmente unidos a su fe constituyen un vestigio de la antigua creencia, que hace siglos estaba generalizada en Abisinia.

—El rito de echar al aire columnas de arena, que sigue vivo en las ceremonias solemnes.

—La práctica, todavía vigente, de la excisión tanto en las niñas como en los niños; el cosido de los labios del sexo femenino que se ha perpetuado en el Danakil; la obligación, que todavía se mantiene para todo joven Issa, de probar que ha matado a dos hombres antes de contraer matrimonio; finalmente, el peinado más lujoso de los Kaffoutchos, que va adornado con un falo simbólico.

—El carácter invariable de los ritos del matrimonio abisinio, que datan de los tiempos de Makeda, la reina de Saba, y la igualdad absoluta de los sexos que se desprende de la legislación makediana.

—La tradición inmutable del anillo, de oro para los hombres, de plata para las mujeres, suspendido del cuello por una cuerda azul, el color favorito de Salomón.

—La intervención de la magia en la ciencia de los sabios abisinios, y su conocimiento refinado de los venenos, todo ello vigente desde la época de la civilización sabea.

—La atracción que los soberanos abisinios sienten por Jerusalén. Esta tendencia, que no se podría explicar de otra forma, viene confirmada por la colaboración constante de estos monarcas en la construcción y a la custodia del Gran Templo y de la Tumba de Jesucristo.

—La exactitud del árbol genealógico de la familia imperial abisinia, que tiene su origen en la unión del rey Salomón y de Makeda, padre y madre de Menelik I, cuyo título «León vencedor de la Tribu de Judá» ha sido llevado constantemente con orgullo por los emperadores de Abisinia, sobre todo por Menelik II.

Podría continuar con esta enumeración, pero lo señalado ilustrará suficientemente al lector acerca de la gran reina de las reinas —a la que tengo razones para considerar mi antepasada— y sobre este enérgico y sorprendente pequeño pueblo abisinio que, impregnado en su origen por el genio de Makeda, ha sabido conservar su carácter propio, sus tradiciones y su cultura, a pesar de las vicisitudes adversas de treinta siglos y del prodigioso poder de atracción de los imperios faraónico y asirio.

Por ello, no puedo silenciar algunas consideraciones sobre los israelitas de Abisinia. Hoy responden al nombre de «Falas— has», un término extraído del antiguo amhárico que significa «exiliados». Sus más antiguos antepasados son sin duda aquellos hebreos perseguidos por Egipto a quienes los abisinios les ofrecieron su hospitalidad tras el doloroso calvario que los condujo de Mentis a Symiena.

La piel de los falashas es de un color más claro que la de los negros o los nubios. Se impone explicar este hecho por los cruces que se realizaron entre falashas y mujeres indígenas, ya que los israelitas perdieron a la mayor parte de sus mujeres en los rigores del éxodo.

Los falashas no utilizan el «talith» (chal con el que se revisten para rezar) ni la «mezouzah» (signo colocado sobre las puertas), de la misma forma que no respetan el ayuno de Pourim ni las luces de Hanoukka. Estas costumbres, introducidas por la Tora escrita, eran desconocidas, evidentemente, por su profeta Anguebo.

Sus sacerdotes no se llaman rabinos, sino «kahens», nombre que se empleaba antes de Moisés, pues ellos son los únicos israelitas que observan el culto premosaico. Respetan todavía las prescripciones de Abraham, celebran el culto ante un altar y ofrecen holocaustos.

* * *

Quizás un día surja un mecenas ilustrado que aporte los fondos necesarios para ahondar científicamente —por medio de una misión cualificada— en la historia antigua del pueblo de Israel, lo que llevaría a excavar en ruinas de palacios y sinagogas de entonces, hasta identificar las inscripciones que abundan tanto en Abisinia como en Arabia. Tales investigaciones proporcionarían a la ciencia histórica la oportunidad de arrojar nuevas luces sobre muchos puntos de la Antigüedad que permanecen oscuros.

Mientras llega ese momento, quisiera rogarle al lector que no se lleve a engaño pensando que sólo me ha ayudado mi loco atrevimiento para irrumpir en una época tan frondosa, tan llena de prodigios. Muchos escritores de Arabia, de Mesopotamia y de la India presentaron a su manera la leyenda de la reina de Saba, y lo hicieron a partir de elementos parciales que se encontraban en su poder. Pero ninguno de esos autores ha podido nunca basarse en testimonios tan antiguos como los que yo he podido traducir o hacer traducir por monjes cristianos y kahens de Symiena, todos ellos teólogos sinceros, sin ambición ni sectarismo, sacerdotes profundamente idealistas que han transmitido el recuerdo de los amores de la reina de Saba y del rey Salomón con la misma piedad que el Libro santo.

De cualquier forma, espero haber alentado con esta obra a los sabios que me han ayudado a reunir mis materiales, e incitarlos a poner al servicio de la ciencia universal los preciosos vestigios que poseen o que aún permanecen ocultos en los archivos de sótanos milenarios.

De esa forma, quizás haya contribuido a añadir a la historia del mundo un capítulo tan apasionante como inédito.

Jakoub Adol Mar

PRIMERA PARTE

Una mañana, en Menfis

También el pueblo supersticioso creía que levantar edificaciones era un deber impuesto por los dioses...

UN GOLPE DE GONG ESPARCIÓ POR EL AIRE ROSADO sus sonoridades de cobre. El Maestro Cadmo, gran arquitecto de Amenofis III, salía temprano de su casa aquella mañana. Se había revestido con su túnica ceremonial de lino blanco, adornada por un gran bordado azul, y se la había ceñido a la cintura con el más deslumbrante cinturón. Y todo ello, porque debía asistir a un Consejo Imperial, ordenado a toda prisa por el Faraón, en el lugar mismo donde se había interrumpido sacrílegamente la nueva pirámide.

Cadmo se apresuraba. El sol se extendía en láminas de oro sobre una Menfis inmóvil, silenciosa, adormecida en una atmósfera que se anunciaba angustiosa.

El paso del arquitecto era pesado. El alto funcionario sobre cuyos hombros recaía la responsabilidad técnica de la edificación de templos solemnes, de atrevidas pirámides, de obeliscos afilados, de pilones y esfinges de basalto y de granito, iba cargado de inquietudes y de amargura.

La noche había sido dolorosa para él. Tuvo sueños obsesivos en los que se debatía contra esos iluminados que, en nombre de un Jehová desconocido y demente, habían conseguido del Faraón la salida de los hebreos agrupados en cohortes embriagadas de misticismo, bajo las órdenes de Moisés. De tal manera que, en sueños, Cadmo lloró por su obra mutilada a consecuencia de la evasión de los esclavos israelitas.

El alba apenas alivió sus sufrimientos. Incluso despierto, había llorado por su proyecto destruido. Llegó rápidamente al control de las obras establecido a la orilla de uno de los brazos del Nilo. Un silencio calamitoso Botaba sobre el bosque de maderos que soportaba el enorme peso de la pirámide abandonada, gigantesca y, sin embargo, armoniosa. Cadmo se dirigió hacia la amplia tienda purpúrea que los obreros habían levantado apresuradamente para el Consejo y apartó las pesadas colgaduras policromadas y selladas con las insignias faraónicas. Sus colegas no habían llegado todavía, pero no tardó en verlos venir hacia él. El primero fue Chapat, el imponente contratista de obras imperiales; después llegó Danaús y sus ayudantes, arquitectos jóvenes e indolentes, a pesar de su gran sabiduría; Sethos, el maestro de obras, engreído por su cargo, y Tat —el primer escriba de la corte— que siempre parecía estar escondiendo secretos de Estado tras una sonrisa enigmática.

Todos querían consultar con el Faraón. Mientras lo esperaban, Cadmo, Chapat, Danaús y Sethos unían sus quejas. En un concierto de odio, sus recriminaciones se dirigían hacia el hebreo conquistado a la fe de Jehová. Sólo Tat, el escriba, como sumergido en un sueño, callaba.

Hasta aquel día, doblegado bajo la autoridad pesada pero ilustrada del genio que brota de la raza de Egipto, el pueblo de Israel encadenado había sufrido y se había extenuado en la construcción de pirámides orgullosas, templos sagrados, hipogeos, colosos basálticos para las murallas, pórticos y ciudades que trazaba la imaginación espléndida e implacable de los constructores egipcios. Ni un lamento, ni una revuelta se habían elevado hasta entonces contra esta tiranía consagrada a la gloria y a la eternidad de los dioses. Y he aquí que Jehová, repentinamente, había arrojado contra esa gloria una fuerza aún más poderosa: un Dios les había nacido a los hebreos, un Dios nuevo, invisible y temible. Igual que una ola movida por la nueva creencia, como la arena del desierto proyectada por el viento, centenares de miles de judíos cegados y enardecidos por los milagros se habían precipitado —tras la túnica del profeta Moisés— hacia el país de los cananeos, la Tierra Prometida «que mana leche y miel».

¿No lamentaba ahora el Faraón su acto de clemencia? Así lo esperaba Cadmo. Lo deseaba con toda su alma ardiente, deformada por su pasión de vivificador de las piedras. Sin duda Amenofis el Magnífico había dudado antes de ordenar la liberación del pueblo judío. Entre consejeros, nobles, jeroglifistas y él mismo, se habían desarrollado largos debates para considerar el problema teológico. Incluso el Sumo Sacerdote se mostraba perplejo. Según dijo, no estaban comprometidas la potencia del Imperio, su seguridad y la salvaguardia de sus fronteras, pero, no obstante, gracias a la esclavitud de los hebreos, Egipto había inaugurado una era de construcciones de la que dependía su grandeza.

Los colegas de Cadmo lo aprobaron: la ciudad entera se lamentaba y languidecía viendo los trabajos inacabados. Cierto que el Faraón dominador de tronos había continuado adoptando muchos otros proyectos grandiosos, según los planes seductores de Cadmo: canales que debían ser abiertos, fortificaciones, ciudades nuevas para descongestionar una Menfis superpoblada. Una civilización intensa, llena de carácter, nacía de la tierra faraónica fertilizada por las aguas espesas y luminosas del Nilo. Y esta civilización se manifestaba en su fiebre de edificaciones, de canales, de constantes mejoras, una fiebre creadora simbolizada en el ladrillo de légamo que el sol ardiente se encargaba de cocer. De esa forma, el agua, la tierra y el fuego conjugados se aliaban para servir al espíritu constructor de los egipcios. Su inspiración procedía de los elementos naturales. También el pueblo supersticioso creía que levantar edificaciones era un deber impuesto por los dioses.

Y, sin embargo, bruscamente, he aquí que esta vitalidad se sentía agotada, abolida por la falta de mano de obra.

Con la muerte en el alma, Cadmo sollozaba...

Amenofis III lucha contra Dios

¿Qué presentimiento acaba de volar ante sus ojos, como un pájaro de alas sedosas y sombrías?

RÁPIDO Y FLEXIBLE, NEGRO COMO EL ÉBANO y barnizado por el sudor, un esclavo se yergue ante ellos. A lo lejos, las trompetas rompen el silencio azul con sus fanfarrias.

¡El Faraón!

Las notas estridentes ruedan, arrastradas por la brisa, despiertan a la ciudad y se pierden en ecos prolongados.

¡El Faraón!

Precedido de un heraldo y de cuatro turiferarios, alzado con toda su hierática majestad en su palanquín de veinticuatro porteadores negros y desnudos, los más robustos, los de formas más armoniosas de entre todos los que son reclutados en Berbería para este insigne honor:

¡El Faraón!

Como no se debe consentir que las moscas importunen con sus zumbidos al soberano meditativo, los flabelíferos van y vienen, giran y corren alrededor de su dosel blandiendo sus espantamoscas de crines de elefante y de caballo.

Los soldados de infantería y de caballería que preceden, rodean y escoltan al Faraón son los mejores, los más expertos entre los que se distinguieron en las lejanas campañas contra los berberiscos y los caldeos. Van pertrechados con todo detalle. Los soldados de infantería, que avanzan rítmicamente, llevan los muslos ceñidos por una falda de algodón de colores vivos, un cinturón que comprime el torso y del que cuelga el sable corto sujeto por tiras de piel, el casco de cuero hervido que brilla afilado al sol, el escudo adosado al brazo izquierdo, y la mano derecha aferrada a la doble lanza anudada por un cordón.

Los jinetes rodean a los infantes. Los caballos son inquietos, flexibles, engualdrapados de cuero pulido con sebo. Las fanfarrias, los clarines, los tímpanos y los sistros resuenan, estallan en largas notas, se interrumpen y vuelven a sonar.

Así es como el Faraón se rodea de la fastuosidad de su poderío. Junto a su palanquín caracolea el general en jefe ataviado con cadenas de oro, mientras los lugartenientes de su guardia caminan tras los sacerdotes de cráneo afeitado.

Ante la tienda donde se han reunido los constructores, el cortejo se paraliza. Heraldos y turiferarios proclaman la llegada del favorito de Amón-Ra. Una doble empalizada de soldados en actitud estatuaria custodia las esteras de paja prensada donde el Faraón va a posar sus preciosas sandalias abarquilladas. La caballería, alrededor de la tienda imperial, enmarca un recinto de testeras y pechos nerviosos, de lanzas, arcos y escudos.

El trono portátil se posa y el Rey desciende. Todas las frentes se inclinan. El silencio pesa como una lápida. El Faraón saluda levantando su bastón adornado con un capullo de loto de oro y plata que representa su centelleante majestad. Entonces se levantan todos.

El Hombre-Sol se deja admirar, resplandeciente en su manto triangular blanco como la leche, plisado minuciosamente, ajustado con un cinturón de piel de cocodrilo sembrado de gemas de oro y de finas piedras preciosas. Una gargantilla de siete vueltas esmaltadas adorna su pecho firme, pulido como el ámbar. Su rostro es inteligente y altivo. Sus ojos tienen el destello profundo de las aguas cerúleas de un río. La víbora desenroscada sobre su tiara, que parece vigilar sus pensamientos, completa y subraya con un brillo de oro su granítica impasibilidad. Con su corto peplo rojo y flotante parece superar la estatura de un dios.

El Faraón penetra en la tienda, cuyas pesadas puertas han sido apartadas por dos esclavos. Camina con pasos estudiados. Cadmo, sus colegas y Tarcas, el comandante en jefe de los ejércitos, le siguen a la distancia respetuosa que les corresponde mantener para mostrar su humildad reverente.

El Faraón hace un gesto y se sienta en un sitial adornado con pieles de onagro y sostenido por pies en forma de garras de león. Devotamente, sus consejeros lo imitan.

Así da comienzo el debate que debe decidir la suerte de un reino glorioso entre los gloriosos.

* * *

El Faraón habla con calma. Sus frases discurren cadenciosas, armoniosas, equilibradas como lecciones aprendidas. Expone los motivos de su decisión sin encubrir sus escrúpulos ante una paralización tan radical de la actividad constructora del Imperio, y manifiesta su favorable disposición hacia las diligencias iniciadas ante él por sus fieles consejeros tras la partida de los hebreos.

Aun reconociendo la magnanimidad imperial, sus consejeros le expresaron el temor de que un exceso de generosidad pudiera ser interpretado de forma lamentable por sus enemigos, celosos del poder faraónico. Amenofis se digna comprenderlos y excusarlos.

—Y ahora, habla, Cadmo —requiere entonces el Faraón—. Te escucho. Que los dioses inspiren tus palabras.

Cadmo se levanta y se inclina hasta doblarse por completo. Su rostro no puede disimular la emoción. Al hablar, se expresa en los términos precisos y exactos a los que le predispone su ciencia matemática. Agradece al Faraón que le proporcione —a él, tan indigno de este honor— la oportunidad de dar a conocer el peligro que corre Egipto a partir de que fuera privado de la mano de obra extranjera, desde las cataratas hasta el delta. Y lo hace apelando a la grandeza de los tres grandes soberanos que podrían ser llamados «los constructores». Después, suplica al Emperador que inspire su reinado en aquel ejemplo:

—¡Qué importa mi existencia —exclama el arquitecto—, y todos los proyectos que he consagrado a tu gloria, oh Faraón! ¡Qué importan los estudios y las ecuaciones complicadas que han blanqueado mis sienes! ¡Qué importa si, apagada la vida de las obras imperiales, se seca también la existencia de mi cuerpo desesperado! Lo único que existe es tu gloria, representativa de la inmortalidad de nuestros dioses, y Cadmo es entre tus manos un esclavo que sólo quiere perecer...

¿Se emociona el Faraón con este vibrante alegato? No lo muestra en absoluto. Y al punto, con una inclinación de su cetro hacia Sethos, el constructor, le hace saber que consiente en escucharlo.

Sethos es más joven que Cadmo, y más .ardiente también. Él es el jefe intrépido que fue escogido para dirigir, con un pulso que nunca ha decaído, las grandes obras surgidas del cerebro del arquitecto y de sus discípulos.

Sethos se disculpa, suplica que se le perdone la audacia de acusar a Jehová y a Moisés, sobre los que hace recaer hábilmente la responsabilidad del error que podría costar tan caro a Egipto.

—Los dioses malhechores están contra nosotros —concluye—, pero Amón-Ra será el más fuerte. Construiremos templos tan altos que llegarán a fundirse con el esplendor de las estrellas. Un Faraón en quien se encaman las virtudes egipcias no puede dejarse amedrentar por Jehová. Es preciso hacerle pagar al impostor sus discursos maléficos, sus sermones y sus lamentaciones igualitarias. ¡Por eso, inclino mi frente hasta la tierra para pedirte, oh gran Faraón, formar parte de la expedición que vas a poner en marcha para hacer que vuelvan los infieles!

Sethos se sienta, todavía vibrando de furia. El Emperador permanece impasible. Y es entonces Tarcas, comandante en jefe de los ejércitos, quien solicita informar sobre el estado actual de las fortificaciones de Tebas y la necesidad de llevar a cabo las reparaciones previstas hace ya tanto tiempo:

—Día a día se nos amenaza con una nueva declaración de guerra por parte de los asirios y de los caldeos. Sus espías se enterarán pronto de que nuestras defensas tienen necesidad de ser reforzadas. ¿No van a aprovecharse de nuestra momentánea debilidad? ¿Queréis, oh Faraón, que vuestros soldados remuevan la tierra, arrastren piedras y sustituyan a los esclavos liberados?

Mientras Tarcas vuelve a sentarse, cada uno de los presentes escruta el gesto del Emperador. Se adivina que en el alma del Faraón está librándose un terrible combate, un combate en el que las creencias milenarias del viejo Egipto, el orgullo de la raza, la voluntad de perpetuar un reino que el mundo teme y admira, deben sobreponerse pronto al temor provocado por las extrañas palabras de Moisés. ¿Y si tenía razón aquel hombre de ojos claros? ¡Ah, no! Él, el descendiente de los reyes que reciben irradiada la potencia solar, él, con cuya imagen se marca el granito en los cuatro horizontes de su reino, ¿va a temblar de miedo ante un aventurero de rostro quemado por el fanatismo?

El Faraón se pone en pie. Con su bastón da en el suelo golpecitos nerviosos y autoritarios. Habla por fin, y sus consejeros —amordazados por el silencio obligatorio— apenas pueden contener su alegría, sus esperanzas, su agradecimiento. Al hablar, el Faraón ha olvidado por completo a Jehová...

—Mañana, al amanecer, partirá de Menfis un ejército bajo mi mando. Tarcas organizará los preparativos. Haremos que vuelvan los israelitas malditos, aunque para ello hayamos de perecer en esta aventura a la que nos conducen los dioses.

Pero, al dejar caer estéis palabras, la voz del Faraón se quiebra. ¿Qué presentimiento acaba de volar ante sus ojos, como un pájaro de alas sedosas y sombrías?

Apartando con un gesto brusco esta visión, Amenofis se dispone a levantar la sesión del Consejo cuando Tat pide la palabra, inesperadamente, levantando un brazo al cielo e inclinándose después ante el Emperador.

Tat es el primer jeroglifista de Egipto, guardián de los Libros y de la Dobre Cámara de Luz, el más sabio y también el más hábil. Nadie lo iguala a la hora de confiar al papiro, con estilete preciso, el esplendor imperial. También su influencia es considerable y envidiada, pues es notorio que ambiciona hacerse rico y poderoso para servir mejor a su arte. Con ese objetivo, quiere esmerarse en sacar el mejor partido de una situación que ha visto perfectamente clara: por algo es, junto con el Faraón, el más instruido de todos, gracias a su constante trato con sabios, magos y eruditos.

Sabiendo que agradará al Emperador, declara que ha visitado a los artesanos hebreos que labran el oro y la plata, tejen ricas telas, venden cerveza, tallan la madera, trabajan el cuero y el bronce y practican mil otros oficios útiles y curiosos. Les ha hablado y los ha convencido para que aplacen su partida. Si los esclavos engañados —felices hasta lo increíble por verse libres— han abandonado Menfis, al menos los artesanos más inteligentes, prevenidos y aconsejados por Tat, permanecen en la ciudad. Ellos no han obedecido al espejismo. Ya los fardos de mercancías y los paquetes de utensilios se amontonaban en los carros, cuando Tat recorrió las callejuelas y los tenderetes. Apaciguó a los egipcios que hacían responsables a los hebreos de la revolución espiritual en la que se debatían. «Su trabajo es útil para nosotros», repetía Tat, y el pueblo confió en su palabra. «Permaneceréis entre nosotros y el Faraón os protegerá», añadió dirigiéndose a los que se disponían ya a seguir a Moisés. «¿Quién sabe si, en su magnanimidad, hasta os concederá ser ciudadanos de Menfis? Permaneced aquí y esperad las decisiones de nuestro Amo y Señor.»

Así pues, los artesanos reabrieron sus talleres y sus comercios. Incluso las bellas prostitutas judías de la ciudad, que habían preparado su huida, volvieron a las tabernas y las casas de danza.

Tat no dijo delante del Faraón que estas jóvenes encantadoras hacen las delicias tanto de los más humildes como de los más notables egipcios en los barrios especiales de Menfis, pero nadie lo ignora, ni siquiera el Emperador. Un exceso así se tolera porque las egipcias no pueden prostituirse sin violar su fe, mientras que las esclavas israelitas sacian el apetito camal de los hombres con una ciencia y un refinamiento muy celebrados, puesto que sus cuerpos armoniosos son los más bellos del mundo.

Al extremo opuesto de la discreción que ha guardado Tat sobre este capítulo, destaca su insistencia en el hecho de que Cadmo podrá continuar su obra: mientras aguardan la vuelta de la expedición faraónica, los artesanos de Israel harán revivir las obras.

Amenofis no oculta su satisfacción:

—¿Qué gracia pides en pago de tu hábil intervención? —dice a su afanoso jeroglifista.

—Gobernar la más pequeña de tus provincias, oh Hombre— Sol, sería el deseo de tu siervo.

—Será satisfecho mañana. ¿Y qué más?

—Que se conceda a los hebreos que han permanecido en Menfis el privilegio de llamarse ciudadanos egipcios, como premio de su fidelidad.

—Sea...

El Faraón se queda pensativo, interrogante: de nuevo, el pájaro negro ha volado ante sus ojos.

La venganza de Menfis

Como en una cacería, los egipcios pregonaban el número de judíos que habían masacrado...

EL DÍA ENTERO TRANSCURRIÓ EN UN HERVIDERO de preparativos militares. Los acuartelamientos parecían hormigueros. Los soldados habían recibido las órdenes complacidos porque, aun siendo valientes y disciplinados, sabían que no sería necesario luchar para hacer que volvieran a Menfis aquellos fanáticos sin armas.

Al día siguiente, al amanecer, brillaban al sol los escudos de los egipcios que escoltaban a los seiscientos carros de guerra del Faraón. Desbocados como una jauría en persecución del pueblo de Israel, se lanzaron alegremente entre el Nilo y el mar de las Algas, formando sobre los senderos de ocre una serpiente ágil, multicolor, acorazada de oro y de luz.

Pasaron quince largos días.

Gracias a los artesanos hebreos que habían sido empleados por Cadmo, las obras habían recobrado cierta animación. Las pesadas piedras talladas a escuadra y pulidas, suspendidas por cables, se alzaban al asalto de la pirámide. Los escultores se disponían a trazar sobre los grandes bloques, a mazazos, las escrituras sagradas. Si los hebreos huidos volvían pronto, el arquitecto podría desembarcar con su ayuda los cargamentos de piedras que se balanceaban todavía en el Nilo y, en cuarenta días, la tumba sagrada estaría concluida.

Pero, un mediodía, fue avistado desde lo alto de las murallas un grupo de jinetes que galopaban casi arrastrando por la tierra el vientre de los caballos. En cuanto la guardia reconoció en ellos a los soldados del ejército expedicionario, los dejaron entrar en la ciudad como una nube rodante. Los caballos, despojados de sus arreos, estaban tan extenuados que ya no servían más que para ser llevados al matadero. Los mismos jinetes estaban rendidos, y en sus rostros se adivinaba el horror. Pidieron nuevas cabalgaduras y en cuanto dispusieron de ellas continuaron a toda prisa hacia el palacio imperial. Unos instantes después, los mensajeros salían por todas partes para recorrer Mentis, y las tropas que habían permanecido allí acudían a las murallas para ocupar sus puestos como si la ciudad estuviera sitiada.

. En el salón octogonal del palacio, encendido de orgullo y de miedo, el futuro Faraón Sesostris, sucesor de su temido tío, contemplaba cómo se inclinaban las cabezas ante su majestad encumbrada.

* * *

Sesostris era un hombre de veinte años, fuerte pero supersticioso. Nunca había tenido grandes deseos de reinar. Ahora miraba a los soldados que, con la frente pegada a las baldosas, acababan de anunciarle la muerte del Emperador, la pérdida de una parte del ejército y la victoria que Jehová se había adjudicado gracias a un milagro que lo dejaba perplejo. ¿No mentían?

No; allí estaban describiendo cómo las tropas de Amenofis III habían acorralado a los hebreos sin dejarles más salida que el mar, cómo los judíos habían rehusado rendirse, en medio de su angustia y su terror; y cómo después, de pronto, elevaban a Jehová extrañas plegarias que parecían llegar al cielo, a la vez que Moisés precipitaba su cayado en el agua: las olas se abrieron como dos murallas enormes para dejar paso a los judíos, y tras ellos se lanzó, loco de cólera, el Faraón con su carro de oro seguido por su ejército. Pero el manto glauco del mar devoró bruscamente tanta intrepidez bajo una atronadora avalancha de agua...

¡Horror! Los guerreros traían pruebas de la catástrofe. Los pocos supervivientes de infantería estarían allí al día siguiente para dar testimonio del desastre.

Sesostris volvió sus ojos hacia el Consejo de notables y de dignatarios, reunidos apresuradamente, que solicitaban cuanto antes una decisión. Repentinamente enloquecido y descompuesto, los echó a todos, y ellos desaparecieron en un gran revuelo de túnicas ofendidas.

El nuevo Faraón tenía miedo. Subió a una alta terraza florida que permitía ver desde palacio cómo Mentis trabajaba en pro del prestigio del Emperador. Escrutando la urbe con un gesto atormentado, vio cómo se propagaba la siniestra noticia, más rápida que el viento, de casa en casa, de calle en calle, de barrio en barrio. En las encrucijadas, los jinetes se levantaban sobre su montura y gritaban tan fuerte como les era posible para que la multitud conociera el desastre que le había sobrevenido. Por todos lados las gentes corrían y tropezaban precipitándose para volver a sus casas y compartir con sus familias un dolor que los confundía de rabia y los indignaba de vergüenza.

Porque el ejército egipcio no acababa de perder diez mil de sus valerosos soldados en una de esas nobles batallas en las que las posibilidades son iguales para los dos bandos y donde la valentía de los unos acababa por agotar la entereza de los otros. Habían sido Moisés el aventurero, Jehová el brujo y los hebreos traidores quienes habían tramado el milagro inaudito de matar a miles de egipcios sin combate. Eso era lo que gritaban por las calles los agitadores, los incitadores a la revuelta, los que, cada vez que los hombres se reúnen en la alegría de las fiestas rituales o en la tristeza de los acontecimientos dolorosos, sienten la necesidad de saltar sobre una piedra para arengar al pueblo, excitarlo y embaucarlo con sus torcidas maquinaciones.

En la gran plaza que se extendía frente al palacio, uno de los oradores surgidos de la multitud anónima estaba siendo particularmente escuchado: era Kamos, un hombre de unos treinta años, vestido con simplicidad, pero provisto de un aura mística que parecía irradiar de su rostro. En el paroxismo de su furia, subyugaba a la multitud exigiendo acciones de represalia. Su voz se borraba a veces bajo la oleada de maldiciones y comentarios, entre los que prorrumpían los llantos agudos de las viudas y las madres destrozadas.

—¡Por Osiris! —gritaba Kamos—. ¡Venguemos a nuestros muertos, nuestros preciados muertos, nuestros muertos gloriosos! ¡Las bestias salvajes han derrotado, engañado y asesinado a vuestros padres, a vuestros hermanos, a vuestros maridos, hijos, prometidos! ¡Venganza! ¡Que el sol se oscurezca, que el cielo se nuble para siempre, que el río se seque si el último de esa raza hebrea abominable sigue pisando mañana la tierra de Egipto! ¡Venganza!

Esta arenga venenosa y candente fue la chispa que encendió el motín.

¡Venganza!

Como si unas manos misteriosas hubieran obedecido órdenes raudas e invisibles, con las últimas palabras de Kamos se encendieron las antorchas al extremo de centenares de puños que parecían agitar sobre la oleada humana mil mariposas de fuego. Al momento, los egipcios corrían hacia el barrio de los judíos, se deslizaban en sus casas o en sus tenderetes y sacaban fuera muebles, ropas, mercancías preciosas y herramientas que el pueblo enardecido rompía, desgarraba, pisoteaba y quemaba.

Los judíos imploraban, intentaban parlamentar o huir, pero fueron presa de los instintos animales de la multitud. La primera sangre que salpicó desde un pecho abierto penetró en las mentes agresivas como las volutas nefastas del alcohol.

Las bestias enfurecidas e incontenibles empujaban a los judíos, que se balanceaban entre los brazos vengativos. Aquí, Kossuth, el orfebre, fue descuartizado. Los egipcios hundieron las manos en su sangre con gritos feroces. Sus hijos, descubiertos en un almacén, fueron arrojados a la vesania de mil garras para acabar en la hoguera más próxima.

Allí, el sastre Aichar fue decapitado. Su cabeza desprendida, atroz, blanca y sanguinolenta a la vez, fue izada al extremo de una lanza.

La mujer de Sachem, el comerciante de cerveza, estaba encinta. Se le abrió el vientre para arrojar el feto a los perros hambrientos.

A veces pasaba un carro abriéndose paso entre la multitud. En los cubos de sus ruedas habían atado ramilletes de judíos para arrastrarlos sobre las piedras al galope tempestuoso de sus corceles.

Por doquier se reproducían las mismas escenas. Como en una cacería, los egipcios pregonaban el número de judíos que habían masacrado y mostraban como trofeos manos ensangrentadas.

En el barrio de las prostitutas tampoco se libraban estas desdichadas. Los amantes que ayer habían cubierto de besos sus cuerpos perfumados, hoy los violaban para después cortarlos en jirones. Inimaginables escenas de estupro preludiaban las matanzas. Los asesinos se dieron a la bebida, y la cerveza y el hidromiel corrían como la sangre.

Las mujeres egipcias se mostraban tan crueles como los hombres. Armadas de largas agujas, reventaban ojos, arrancaban orejéis, laceraban sexos. Así se vengaban despiadadamente de las infidelidades de sus esposos, que les respondían haciéndose collares de entrañas todavía palpitantes.

De pronto, un grito de alarma inmovilizó a la multitud en lo más álgido de su locura asesina.

—¡Llueve sangre! —exclamó un egipcio enajenado.

—¡No, es que Menfis está ardiendo! —le respondió otro.

—¡Sálvese quien pueda! —gritó un tercero—. ¡Protejamos nuestras casas!

En el mismo instante cargó la caballería barriendo las calles con los pechos de los caballos para contener la masacre.

—¡Deteneos, deteneos! —vociferaba un oficial—. ¡Es una orden del Consejo Imperial!

Desde la terraza florida que domina Menfis, algunos hombres ansiosos y solemnes contemplaban el océano de fuego y de sangre. Pues el fuego se propagaba ya y el calor se hacía espeso como la pez. Las hogueras crecían como monumentos, y el olor de la carne quemada se mezclaba con el de los maderos y las telas consumidas.

Los súbditos del Faraón no pensaban ya más que en salvar su ciudad enrojecida como una fragua. En la noche carmesí, miles de hombres se agitaban luchando contra las llamas en el paroxismo de la desesperación. Y pensaban que un Dios los estaba persiguiendo todavía.

También ellos morirán ahogados

El pueblo de Israel contempló extasiado

la infinita bondad de Dios, que levantó a su paso columnas de arena para arrancarlo de las garras de la muerte...

AMANECE UN DÍA EXASPERADO. Durante toda la noche, los judíos intentaron huir, pues no ignoraban que, ya muy tarde, el Consejo Imperial —asistido por el máximo juez y por el sumo sacerdote— había decidido su suerte. Pero a las puertas de Menfis se enfrentaron a una guardia de acero. Los que intentaban escalar las murallas eran arrojados al vacío desde lo alto de las poternas. Con el espinazo roto, se les abandonaba en los fosos para que murieran.

La ciudad está rodeada de gritos de dolor, y la noche que comenzó con una carnicería ensordecedora se ha disipado con estertores de una lancinante agonía.

Fuera de las murallas, en medio de la llanura donde, en tiempos de paz, la gente dichosa se consagra para organizar juegos, un sol pálido reúne abigarrados grupos de hombres y mujeres martirizados. Desde esas masas de carne sufriente, los gritos de terror mezclados a las plegarias brotan como místicos surtidores.

Alrededor de ellos, los egipcios hormiguean por el descampado esperando asistir al juicio del pueblo de Israel.

En un lugar estratégico se levanta la tribuna imperial adornada de púrpura. Muy temprano, en el alba lechosa, los hebreos han sido conducidos por los soldados y distribuidos en racimos apretados sin cesar por las lanzas de sus vigilantes.

En el palacio del Faraón, el sumo sacerdote ha dictado la sentencia, tanto más implacable cuanto que se ha sentido herido en su orgullo fanático. No esperaban menos los supervivientes de las columnas conducidas por Amenofis. Para ellos, sus hermanos de armas han sido atraídos hasta una emboscada cobarde y deben ser vengados, así como corresponde vengar al Emperador y limpiar el baldón arrojado sobre todo Egipto. Por otra parte, un castigo rápido y radical será el único medio de apaciguar a la población.

También con gesto severo, suben al estrado del tribunal los dignatarios de la corte imperial, a los que la guarda ha abierto camino entre el tropel tumultuoso de egipcios y la turba de hebreos aterrorizados. Los jueces se reagrupan alrededor del trono, que permanece vacío en señal de duelo.

La actitud orgullosa y justiciera del jurado provoca una inmensa aclamación que se despliega sobre la llanura como el bramido del mar y se transforma en imprecaciones odiosas contra los judíos. Cuando las trompetas imponen silencio, el heraldo imperial se adelanta con porte imponente:

—Pueblo de Egipto, la investigación ha demostrado que estos esclavos hebreos, raza detestable, son la causa de que nuestro Faraón y todo su ejército hayan muerto ahogados. Dado que los culpables merecen un castigo ejemplar, el tribunal supremo propone un veredicto que deberá sancionar la voluntad popular...

El primer juez se adelanta y lee el veredicto:

—¡Vosotros, esclavos miserables sobre los que recae la responsabilidad de la desaparición de nuestro rey bien amado, así como de tantos nobles, oficiales y soldados que lo acompañaban, sois condenados a perecer ahogados igual que el ejército faraónico y en las mismas aguas! ¡Vuestros bienes serán confiscados en beneficio del pueblo!

Apenas se difunde esta sentencia entre la multitud que abarrota hasta los confines del campo, resuena un estridente clamor de aprobación.

* * *

En cuanto la corte imperial se retiró hacia el palacio, el pueblo quiso arrojarse sobre los hebreos, formados ya en columnas para ser conducidos, a través del desierto, hasta Piha Hirot, a la orilla del mar de las Algas, allí donde Amenofis y sus hombres habían sido arrebatados por las aguas. A duras penas lograron los soldados de la guardia proteger a los judíos.

Estos últimos habían recibido la sentencia con calma. Sabían que era inútil rebelarse, pero aún acariciaban la esperanza de ser salvados por las mismas aguas milagrosas que habían respetado a sus hermanos de exilio.

Desde la llanura de los juegos, su larga caravana doliente se dirigió hacia Mentis, donde se dividió en meandros irregulares. En los barrios ricos, los esclavos les arrojaban al paso aceite hirviendo. En los barrios pobres, construidos con casas cúbicas de ladrillos ocres, cada puerta suponía un nuevo suplicio. Después tuvieron que pasar por sus propios barrios arrasados la víspera, y comprobaron con desesperación que no conservaban ni el menor signo de vida.

A las puertas de la ciudad, la población no acompañó ya a los hebreos. Los dejó ir a la muerte en el desierto terrible, duro como su venganza. Llevados a marchas forzadas y prolongadas, la columna quejumbrosa abandonaba bajo sus propios pies a hombres y mujeres agotados, destrozados, vacíos de sangre y de energías, abandonados también por la fe. Preferían dejarse morir en la arena, candente como un sudario de fuego, antes que correr sedientos y extenuados para ser obligados a ahogarse.

Los supervivientes, los que no abandonaban la esperanza inflexible en Jehová, caminaban con los pies quemados y los ojos vacíos. A menudo, entre ellos se iniciaba un canto y crecía y se transformaba irresistiblemente en coro que arrastraba su trágica melopea en la inmensidad tórrida. El pueblo de Israel decepcionaba a sus verdugos.

Los soldados, por su parte, habían relajado y depuesto sus armas brillantes. ¿Para qué empezar a matar ya? Ellos también estaban cansados bajo el astro de dardos ardientes que esteriliza energías y aplasta las más sólidas determinaciones. Y, además, tantos hebreos morían por sí mismos... ¡Sus cuerpos en estado de putrefacción servirían de pista cuando el ejército retomara!

Pero el jefe Seti, a quien el tribunal había encomendado la ejecución de la sentencia, alimentaba una intransigencia y una ambición desmesuradas, a pesar de que no había perdido a ningún allegado suyo en la persecución de Moisés. Llegar a ser el jefe supremo de las fuerzas imperiales: ése era el estímulo que le hacía ordenar una marcha tras otra sin descanso ni tregua hasta el mar.

Cuando los jinetes de la avanzadilla divisaron las aguas perfectamente quietas y serenas, no pudieron resistir las ganas de bañarse. Sus pechos resecos se hincharon de entusiasmo ante la extensión vertiginosa del mar. Después, salpicando agua, volvieron a sus monturas y salieron al galope para darle ánimos a la caravana, que ya flaqueaba, se alargaba, elástica y sangrienta, en el vapor dorado del desierto. Al saber que la orilla estaba cerca, los soldados lanzaron gritos de alegría.

Para los hebreos que llegaban a las puertas de la muerte, el martirio volvía a empezar. Impaciente por verlos perecer, Seti los reunió en la playa, alrededor de un simulacro de tribunal, y volvió a leerles la trágica sentencia. El pueblo elegido se puso a rezar, preguntando a Jehová si iba a salvarlos por segunda vez.

La tropa blandió sus lanzas afiladas y sus espadas planas Pero cuando los soldados quisieron empujar a los judíos hasta el mar, se dieron cuenta de que para eso también ellos tenían que entrar en el agua. El problema era que sus armas les entorpecían sus movimientos y que no sabían nadar. Algunos consiguieron sumergir a algunos viejos y adolescentes, pero la mayor parte de los hebreos se ponían fuera de su alcance o se dispersaban a lo largo de la orilla.

Tras ordenar que los hebreos fueran reunidos de nuevo en la playa, Seti convocó a sus oficiales. El consejo deliberó largo rato: sus hombres, agotados, amenazaban con amotinarse y volver a Menfis si los esclavos no eran ejecutados inmediatamente.

Seti dudaba ante la posibilidad de asesinar de otra forma a los judíos. Se le había ordenado ahogarlos, y él debía hacerlo así: tal compromiso revestía para él un carácter casi religioso. Fue entonces cuando uno de sus oficiales, conocedor de aquel paraje, le señaló muy oportunamente que existía una roca enorme, vertiginosa, cortada a pico sobre el mar, a tres jomadas de marcha de allí. El lugar pertenecía ya a la leyenda: llamado «roca de la venganza», se decía que encerraba peligros invisibles para los más aguerridos. Por esto, cuando los israelitas supieron que iban a ser precipitados desde lo alto de este promontorio, el desaliento se apoderó de muchos de ellos, mientras otros vieron en este aplazamiento de la ejecución una nueva manifestación de la diligencia divina.

En el transcurso de la noche se aplacó la soldadesca indisciplinada. Después, con las primeras luces de la mañana, la caravana se puso en movimiento hacia donde se suponía que estaba la roca.

La marcha duró tres largas jomadas. La patrulla de reconocimiento lanzada a todo galope a lo largo de la costa no había descubierto nada. Los judíos salmodiaban sin cesar sus cánticos. Cada hora, cada minuto, se acrecentaba su fervorosa fe. Uno de ellos, Isaac, se había erigido en pastor improvisado de aquel rebaño miserable. «Jehová, que salvó a nuestros hermanos, nos salvará», exclamaba, y era como un apóstol empapado de energía celeste. Excitados así y arrastrados por este ardor magnético, los hebreos continuaban su camino empujados por las lanzas de los egipcios.

Cada vez más fatigados, todos iban al encuentro del milagro. Pues la roca estaba allí, delante de ellos. Su altura colosal coronaba una península atacada por las olas a través de los siglos. Pero Jehová velaba por los judíos: los soldados egipcios no vieron nunca la roca inmensa. Y así pasaron de largo, tanto los condenados como sus verdugos, sin advertir siquiera la mole enorme, borrada a sus ojos por una tempestad de arena que aventaba una espesa y turbulenta nube de polvo.

El pueblo de Israel contempló extasiado la infinita bondad de Dios, que levantó a su paso columnas de arena para arrancarlo de las garras de la muerte...

* * *

Al cabo de seis días, el agua ya escaseaba y la revuelta estalló en el seno del ejército. Los jefes, asustados, erigieron un nuevo tribunal que decidió pronto: puesto que no era posible ahogar a los hebreos, los dejarían abandonados para que el desierto acabara con ellos.

Cuando se vieron abandonados a su propia suerte, los judíos encendieron grandes fuegos propiciatorios y prometieron a Dios que le dedicarían holocaustos en cuanto poseyeran ganado². Al día siguiente de la partida de sus torturadores, un joven israelita que se había adelantado a su pueblo descubrió un manantial en el desierto. Salvados al fin, los hebreos entonaron cánticos de acción de gracias. Isaac rebosaba de fe y los incitaba a proseguir todavía hacia lo desconocido, ya que no podían alcanzar a sus hermanos guiados por Moisés, al otro lado del mar.

Alguien que había sido escriba de un poderoso negociante egipcio les conjuró a seguir aquel consejo, pues él sabía que remontando el Nilo se desplegaban las fértiles alfombras de un país maravilloso donde podrían plantar sus tiendas y dedicarse libremente a la agricultura.

Los judíos, convencidos, decidieron dirigirse hacia el sur. Al dar la señal de partida, Isaac proclamó que a partir de entonces se lanzarían al aire columnas de arena delante de la procesión de los grandes sacerdotes en cada ceremonia religiosa. Todos se pusieron en camino, los fuertes ayudando a los débiles, cantando y orando.

Por su parte, los egipcios, ya de vuelta en Menfis, declararon que un gran número de hebreos habían sido ahogados, y que los demás, fugitivos en el desierto, habían muerto de sed o devorados por las fieras.

Alejados de su dios

Una noche abandonó la meseta de Symiena persiguiendo una estrella invisible que, sin embargo, brillaba ante sus ojos...

ASÍ LLEGARON LOS JUDÍOS A LA MESETA DE SYMIENA, elevada a tres mil metros sobre el nivel del mar y situada a ciento ochenta kilómetros del mar Rojo, al norte del país de los gallas; al oeste queda Nubia, al norte el desierto, y al este ocupa las llanuras el pueblo assaimara.

Al contemplar maravillados la vegetación exuberante que cubría la meseta, los israelitas decidieron instalarse allí. Algunos salieron para explorar los alrededores: el escaso oro que habían podido esconder en las costuras de sus ropas les sirvió para comprar algo de ganado y de grano en los poblados indígenas. Así, los judíos se dedicaron al pastoreo y a cultivar la tierra. Era una tribu activa que amaba el trabajo tanto como la vida y que se entregaba en cuerpo y alma a todo lo que emprendía.

Los judíos nunca habían sido tan felices. Pronto volvieron a trabajar el oro y la plata, con la habilidad que les caracterizaba. Cantaban labrando los campos, sembrándolos, cosechando la mies abundante y dorada, y cantaban construyendo sus casas. Sus hijos eran fuertes y hermosos. Y en esta bonanza, ignorados del mundo, olvidaron poco a poco a Jehová.

En apenas tres siglos se produjo aquel cambio. Sin duda, los ancianos mantenían aún viva la roja memoria de la noche de Menfis, el martirio y el éxodo a través del desierto. Pero la historia que las generaciones se habían transmitido piadosamente, como un resplandor vacilante, al paso del tiempo, se degradó en leyenda, y pronto perdió la capacidad de mantener intacta la aureola de Jehová.

Aun así, sus ritos seguían siendo judíos, incluso si se había acordado introducir la costumbre de echar al aire oleadas de arena, tanto en las ceremonias jubilosas como en las de duelo. Este gesto simbólico conmemoraba el milagro de la roca de la venganza, al que los hebreos debían su salvación.

Sin embargo, un día, se encontraron aterrorizados por un dragón. Su enorme boca siempre abierta proyectaba llamaradas, lanzaba un olor pestilente y soltaba largos silbidos. En esta criatura apocalíptica e imponente, los judíos creyeron reconocer a su Dios, y la idolatraron.

Cada sábado, los rabinos dirigían la comitiva que ceremoniosamente se acercaba al dragón para ofrecerle un macho cabrío. Entonces los hebreos se echaban a tierra, y el monstruo, ya ahíto de comer, se perdía en la roca que le servía de nicho. El pueblo le dirigía plegarias de admiración. Los fieles tocaban la tierra con la mano derecha y saludaban con la izquierda a su terrible divinidad. Porque, por fin, tenían un Dios vivo, y Jehová, el inaprensible, allá en su trono de nubes, estaba para ellos completamente muerto.

* * *

A lo largo de los siglos, la vida se fue organizando en la meseta de Symiena. Sus habitantes, siguiendo el ritual, habían fundado doce tribus. Contaban con levitas y rabinos. Pero no quisieron llevar armas, pues eran pacíficos, ni entronizar a un rey, porque eran felices. Por algo se encontraban encaramados sobre un nido de águila casi inaccesible a los poblados vecinos. De éstos no conocían más que lo que relataban los comerciantes intrépidos y perspicaces que venían a comprarles joyas. En tales maravillas de la orfebrería, los judíos transmitían el alma profundamente artística y la meticulosidad que conservaban como cualidades esenciales de sus antepasados.

Los negociantes que después revenderían aquel arte a los reyes, príncipes, potentados y cortesanos del mundo entero, elegían a menudo entre los orfebres a Anguebo. Todos los corredores que pasaban por la tribu de Judá, asentada en un pueblo llamado Axoum, lo visitaban y trocaban piezas de cerámica, ricas telas y perfumes enaltecedores por las cadenas de oro que él había cincelado.

El éxito hizo que Anguebo empezara a ser ambicioso. Se sentía atraído por estos viajeros que, al relatar historias de sus remotos países, describían una vida más activa, más trepidante y, sobre todo, más lujosa que la de los symienitas. Incluso acompañaba hasta otros pueblos a los mercaderes que iban a comprar madera y ganado. Por el camino, los escuchaba narrar historias sorprendentes. ¡Todo un mundo de aventuras!

A menudo, apoyado en su banco de artesano, Anguebo fijaba su pensamiento en una de aquellas nubes que rodaban en amplios copos por el cielo y la seguía de pueblo en pueblo, de país en país, allá donde existían monarcas espléndidos, palacios, albergues y mujeres que los ricos podrían comprar. Los ricos, los poderosos: Anguebo llegaría a ser rico y poderoso.

Y una noche abandonó la meseta de Symiena persiguiendo una estrella invisible que, sin embargo, brillaba ante sus ojos.

Anguebo encuentra a Ruth y a Azarías

Ella le explicó que no existe ningún dragón que pueda compararse a un Dios como el de todos los judíos...

PARTIÓ CON UNO DE ESOS MERCADERES EGIPCIOS que están viajando desde la infancia y que ya lo han visto todo. Ningún reino les resulta inaccesible: llevan detrás una larga caravana y son protegidos por una legión de servidores armados hasta los dientes.

Anguebo había recibido la bendición de su horrorizada familia. ¡Tamaño viaje! Tenían que descender desde la meseta hasta la cuenca del Nilo. Allí los esperaba un velero. Después, jomadas de calma... y de sobresaltos, porque había bandas de nubios enormes, temibles, oscuros como el ébano, que pirateaban a sus anchas en los ríos. Largas jomadas y, después, las cataratas. Transporte de las mercancías a lomos de camello hasta otro velero que esperaba al pie de la cascada vociferante y tumultuosa donde el agua se transformaba en copos de algodón. Por fin, Tebas, la meta del viaje. El puerto, las grandes avenidas animadas por una multitud bulliciosa y surcadas por carros ligeros como flechas. Y las calles comerciales donde los mercaderes, prodigiosos como magos, exponían cerámica, joyas, paños, pieles trabajadas y teñidas.

Anguebo estaba ebrio de alegría. Detrás había dejado a su compañero de viaje, que discutía con los traficantes para liquidar su mercancía antes que pudieran controlarla los escribas que cobraban un impuesto sobre todo el género descargado en el muelle.

Poco tiempo después, el negociante volvió a encontrar a Anguebo en casa de uno de sus amigos, que abastecía de joyas especiales a los faraones y las princesas. Anguebo fue instalado con cuatro orfebres egipcios en una casita edificada en el mismo patio del taller del maestro.

El emigrante se maravillaba de todo. En su cerebro hervían los proyectos. Su ambición saltaba como una yegua viendo la gloria de Tebas y entreviendo riquezas, lujos, suntuosidades y exquisiteces insospechadas. Y enseguida se propuso abandonar a su protector e instalarse por su cuenta practicando cualquier oficio con tal de amontonar oro y plata para vivir, vivir, vivir.

Porque Anguebo asimilaba con una rapidez extraordinaria todo lo que veía y escuchaba. En poco tiempo había aprendido a hablar la lengua egipcia. Su inteligencia se había flexibiliza— do y afilado al contacto de aquellos sacerdotes que sabían escribir, dibujar y leer en las estrellas, y por eso conocían el porqué del mundo. Ahora faltaba que aquella inteligencia desbocada encontrara un camino para galopar libremente por él.

De la misma forma, los instintos de Anguebo se habían despertado desde su llegada a Tebas. El symienita se sentía transido de deseos. Le nacían ansias imprecisas que no quería rechazar. Mientras trabajaban, sus compañeros narraban aventuras maravillosas salpicadas de cortesanas que los habían amado.

A partir de entonces, sus amigos no encontraron dificultad para llevarlo a las tabernas, las casas de juego y las salas de conciertos donde se podía oír a músicos que habían recorrido todas las rutas del mundo, y donde las bailarinas semidesnudas bordaban el aire con sus movimientos.

Los orfebres frecuentaban, sobre todo, las casas de juego donde esperaban obtener ganancias considerables. En un lado, apostaban por uno u otro de los gallos que se enzarzaban en una lucha a muerte con sus espolones armados de agujas de bronce. A otro, eran perros o leopardos los que luchaban. Se declaraba vencedor al que sobrevivía, siempre jadeando. La multitud lo vitoreaba y el encargado, estoicamente, pagaba a los jugadores afortunados. Más allá, se atacaban ferozmente dos cameros.

Cuando el azar concedía a los orfebres algunos escudos de ganancia en estas apuestas salvajes, iban a bebérselos en tabernas donde se despachaba el hidromiel y la cerveza en odres y jarras enormes. Ya muy entrada la noche, jóvenes lascivas se exhibían bailando los ritmos de su tierra.

Anguebo se sintió atraído por una casa de baile, la más lujosa de todas. El dueño, un viejo egipcio hastiado de viajes y de vicios, había inventado escenas de danzas especiales para excitar la fiebre del juego que empujaba a su encandilada clientela de mercaderes ricos, hacendados borrachos, extranjeros de paso por Tebas y marinos curtidos por el estupro. Al entrar allí, Anguebo vio subir al escenario, cubierto de ricas telas, a las tres bailarinas más hermosas de Tebas. La primera, una esclava griega liberada, tenía la tez pálida y el cuerpo largo y delgado. La segunda era una nubia esculpida de manera soberbia. La tercera se parecía extrañamente a las mujeres del pueblo de Anguebo: tenía la piel ahumada y los ojos negros, y su boca carnosa describía un trazo voluptuoso. Iba desnuda, y Anguebo, llevado por un misterioso instinto, la llamó.

Le dijo que quería poseerla, pero entonces ella le explicó que eso era imposible porque su cuerpo constituía uno de los premios de la lotería que organizaba cada noche el dueño del local. Aquel hombre informó a Anguebo de que los bebedores eran invitados a apostar por la mejor bailarina. Para probar su suerte, Anguebo marcó con su número una ficha de papiro y la arrojó a la bolsa colocada ante aquella mujer. Su mirada se encontraba con la de la hermosa bailarina y se llenaba de esperanza.

—Pronto contarán las fichas que contiene cada bolsa —le advirtió ella—. Si tengo la dicha de conseguir el mayor número de fichas, ganaré y podré llevarme la décima parte de todo lo apostado por mí.

—¿Y los apostantes?

—Ganarán los que hayan apostado por mí y tengan mi número en el resguardo de su ficha de juego.

—¿Qué ganarán?

—Se repartirán el equivalente en dinero del contenido de las tres bolsas.

—Bien —insistió Anguebo—, pero ¿y los perdedores?

—El dueño les ofrece una compensación —dijo la bailarina riendo divertida—. Podrán echar su resguardo en la bolsa de la bailarina que prefieran, que habrá introducido allí una ficha blanca. Los apostantes desafortunados sacarán enseguida, uno a uno, un resguardo de cada una de las bolsas. El que acierte con la ficha blanca habrá ganado.

—Mujer, ¿y si yo saco el resguardo blanco de tu bolsa?

—Seré tuya, ingenuo extranjero, y tendrás derecho a amarme todo lo que quieras —concluyó la hermosa joven alejándose.

Aquella voz femenina tenía entonaciones matizadas por una dulzura acuosa que no era nada extraña a los confusos recuerdos de Anguebo. Se sentía moral y sensualmente apasionado por aquella mujer. Parecía inteligente, se expresaba bien y daba la impresión de no pertenecer a aquel lugar obsceno. Contemplando su cuerpo, Anguebo no podía evitar admirarlo fervorosamente.

Sus brutales compañeros de juego parecían insensibles a aquella belleza movediza como un pedazo de sol. Cuando bailaba, todos sus miembros participaban en su danza nostálgica y enfebrecida. Sus brazos dibujaban serpientes de luz. Su vientre, liso y pulido como el ámbar, tenía un fulgor de luna. La flexibilidad de sus caderas competía con la de los mimbres del Nilo. Sus pechos eran frutos codiciados y sus piernas se movían con la gracia de una música de cítara.

Anguebo jugó para poseerla e hizo trampa. Hizo trampa para perder y para ganar. Sólo el dueño lo había advertido, sonriendo enigmáticamente, pero permaneció impasible. Sabía que a los otros apostantes les importaba poco llevarse a la negra nubia o a la griega pálida y frágil. Lo único que querían era una mujer: se necesitaba poseer un alma cargada de poesía, como la de Anguebo, para enamorarse de una bailarina de taberna.

Eso fue lo que el dueño intentó hacerle comprender tendiéndole una mano que podía interpretarse a la vez como un envite o como una amenaza. Anguebo comprendió el chantaje. Comprando al dueño, compraba a la mujer.

* * *

Ella lo llevó a su habitación y lo estrechó entre sus brazos. Cuando sintió aquellos senos aplastados contra su pecho, Anguebo creyó desfallecer. Y mientras la poseía descubrió en sus ojos todo el cielo de Symiena.

Era la primera vez que gozaba el cuerpo de una cortesana egipcia, y sentía nostalgia de su tierra. Pero no tardó en comprender por qué se había sentido atraído hacia aquella enigmática bailarina, pues cuando cesaron las dulzuras frenéticas que le mostraron exquisiteces insospechadas, Anguebo supo que su amada era judía.

—No soy de aquí —le confesó ella—, y mi nombre no es otro que Ruth. Soy israelita. Mis padres y mis antepasados han vivido siempre en Jerusalén. Mi madre era cortesana en Joppé, un puerto que se encuentra a un día de marcha de mi ciudad natal, y allí encontró a mi padre. Durante años, consiguió hacerse querer por aquel rico negociante, elegante y cultivado, que un día nos llevó en su velero a Tebas. Allí nos abandonó. Mi madre, que había llegado a ser una amante colmada de regalos, murió de pena. Tenía yo quince años cuando los criados me vendieron a este tabernero que compartía mi pasión por la música y por la danza hasta el punto de intentar aprovecharse de sus clientes...

—¿Eres judía? Entonces, ¿hay judíos aquí? —dijo Anguebo, sorprendido.

—Muchos —respondió ella tristemente—, pero viven aislados. Si amas a los de tu raza y no has renegado de tu religión, te los presentaré, mi bien amado.

¿Su religión? Para Anguebo era el culto del dragón monstruoso. Al oírlo, Ruth se echó a reír, y él gritó encolerizado hasta que su amante consiguió apaciguarlo con sabias caricias. Ella le explicó que no existe ningún dragón que pueda compararse a un Dios como el de todos los judíos. Su amado la escuchó y, aunque se sentía dolido en su fe, se adormeció sobre aquellos pechos dulces como pétalos de rosa.

Sin duda a Ruth le complacía un cliente así, incauto y entusiasmado, tan raro en su vida de desenfreno. Por eso, al día siguiente le presentó a Azarías, un rabino tan lleno de buenos sentimientos como de sabiduría.

Tener un solo pensamiento

¿Por qué no podía surgir en Symiena un hombre así que llegara a ser el pastor del gran pueblo israelita?

CATORCE AÑOS DESPUÉS, una hermosa mañana, un hombre se unió a la importante caravana de mercaderes que se embarcaba para remontar el Nilo: Anguebo volvía a Symiena. Ahora era un hombre maduro, su prestigio se había acrecentado, igual que su sabiduría y su experiencia.

Volvía a su tierra natal con el corazón henchido de nostalgia. Numerosos esclavos, hundidos bajo el peso de sus pertenencias, formaban un séquito imponente que daba la medida de su poderío.

Reclinado sobre el puente de la galba que se deslizaba mansamente sobre el Nilo, llevada por las velas color púrpura de su único mástil, Anguebo rememoraba su pasado. Poco antes, en el momento de embarcar, un Azarías encanecido y quebrantado acompañaba a su protegido, que le abandonaba con pesar. Porque su alma y su espíritu habían sido modelados, como en la blanda arcilla, por las enseñanzas del rabino. Desde que Ruth, su iniciadora en la lujuria, le había hecho conocer a los judíos inmigrados, sus años transcurridos en Tebas se habían enriquecido por medio del estudio y las conversaciones con aquel sabio, humilde para sí mismo y orgulloso de un discípulo que llamó pronto su atención con su sensibilidad viva y profunda. Aquel maestro se esmeró desarrollando en el fogoso israelita una ambición creciente como una planta magnífica. De esa forma había ordenado su existencia y encauzado sus pasiones.

Pero, sobre todo, Azarías había investido el talante espiritual del orfebre con una misión divina. Con frecuencia, durante su estancia en Tebas, el rabino le había llevado a Karnak. Allí, ante el neófito encendido de fe, había comentado una frase nacida de un corazón judío y adoptada por los mismos egipcios para ser grabada, por orden de Amenofis IV, en el frontispicio de los monumentos públicos: «Tener un sólo pensamiento, tener un sólo corazón.» La enseñanza que encerraba esta orden divina deslumbraba a Anguebo. De esa forma era interpelado el pueblo hebreo dividido, esparcido por el mundo. Por haber pecado de individualismo, Dios castigaba a los judíos con mil impuestos abusivos, plagas y cataclismos. El pueblo de Israel estaba hoy debilitado porque había carecido de homogeneidad y de fe colectiva. Por eso era necesario, en adelante, reagrupar a la nación elegida. Y si no era posible de ningún modo volver a unir a las masas dispersas por el mundo, los judíos que sintieran arder en ellos un alma profética deberían restablecer, entre los de uno y otro país, fuertes lazos de solidaridad moral.

Tener un solo pensamiento, tener un solo corazón. ¡Qué misión tan alta para un hombre lleno de misticismo! Ya Saúl y David, de quienes tenía noticia por Azarías, habían intentado cumplirla. Saúl, el pastor, era una especie de superhombre. ¿Por qué no podía surgir en Symiena un hombre así que llegara a ser el pastor del gran pueblo israelita?

Sin embargo, el acontecimiento capital que había desencadenado la salida de Anguebo fue el asesinato del Faraón, en su palacio, y la breve revolución que vino después, tan pronto encendida como apagada con la subida al trono imperial de un usurpador salido del pueblo. Este usurpador, hoy monarca indiscutible, había manipulado aquella momentánea efervescencia como quien usa una escalera. Una vez provocado el motín, había ido escalando los peldaños llameantes para acceder al poder supremo.

Ante aquellos hechos, Anguebo estaba deslumbrado. Su alma aventurera se exaltaba imaginándose embarcada en hazañas maravillosas. Y el rabino Azarías, lleno de unción, trazaba entonces hábilmente paralelismos emocionantes: el nuevo rey no tenía más instrucción que Anguebo, y el pueblo obedece cuando un hombre sabe ordenar; basta ser emprendedor. La fortuna sonríe a los que la buscan.

* * *

Cuatro semanas después, Anguebo llegaba a Axoum sin tropiezo. Su regreso fue celebrado como el de un hijo que vuelve hermoso, fuerte y poderoso de un periplo que le ha llevado a los confines del mundo conocido.

Nada había cambiado en Symiena. La vida transcurría tan monótona y tan dulce como el agua de un río. Las costumbres apenas habían evolucionado. Cada sábado, el dragón devoraba los animales sacrificados en medio del gran concierto popular de terror y de fe.

Sólidamente provisto de la fe luminosa en Jehová, Anguebo se dispuso, sin embargo, a ofrecer un sacrificio, por su regreso, a la idolatría local. Llevó al dragón el camero más hermoso de la región. Fue cordial con los suyos, deferente con los rabinos, los astrólogos y los patriarcas. La vivienda que se hizo edificar en Axoum fue la más grande del país. Y allí instaló su taller para continuar cincelando artísticamente el oro y la plata.

Imperceptiblemente, se iba imponiendo a los symienitas con un comportamiento más esclarecido que el de sus conciudadanos. Por eso se casó con Raquel, la hija del patriarca. Era hermosa, y le recordaba a Ruth.

Una noche, el patriarca murió. El orfebre comprendió que iba a cosechar el fruto de sus desvelos como se corta un hermoso fruto del árbol que se ha cuidado. Porque la muerte de aquel hombre venerado dejaba vacante un puesto de autoridad indiscutible, ya que el patriarcado se consideraba en Symiena como una regencia. Por añadidura, estaba revestido del poder religioso.

Anguebo no encontró dificultad alguna para hacerse elegir, gracias a la sabiduría que todos reconocían en él. Y así culminó una etapa fundamental en el peligroso camino de su vida.

Lecciones aprendidas en Tebas, experiencias lentamente acrisoladas, deseo de conducir a su pueblo: el orfebre patriarca edificó una escuela, organizó la enseñanza, trazó una calle tras otra, reguló el tráfico de mercancías. Los symienitas se sorprendían, se maravillaban. Al llegar la noche, Anguebo revisaba la tarea realizada y la comparaba con el trabajo que aún era necesario llevar a cabo. Abrazando a su esposa, que era joven, confiada y apasionada, le decía: «Un día tú serás reina y yo seré tu rey.» Y ella reía complacida.

Pero Anguebo no había hecho que su mujer amara a Jehová. Ella, aun poseyendo toda su estima, no parecía tener un alma lo bastante fuerte para acoger el proyecto audaz y frenético de su ambición. Se limitaba a arrullarla con hermosas quimeras.

—He tenido un sueño —le dijo una mañana—. Un sueño más hermoso que todas las historias que te he contado hasta ahora.

El ángel que conducía su espíritu —y que velaba sus noches con alas de púrpura— se le había aparecido envuelto en la dulzura deslumbrante de su poder impalpable para declararle: «Anguebo, levántate. Predica la fe en Jehová, el Dios de los judíos. El hará de ti el príncipe temido y venerado por tu pueblo.»

La esposa del patriarca quedó aterrorizada y encantada. Encantada por la belleza de un sueño enriquecido por una parábola, pero aterrorizada por la religión que parecía revestir a Anguebo con un manto de energía.

—Quiero cumplir con este mandato celestial —añadió su esposo—. Quiero obedecer. Es necesario obedecer. La senda que nos señala el dedo milagroso de Dios está llena de belleza. Jehová inspira mi cuerpo. Iré mañana a la roca donde se esconde ese dragón monstruoso y me haré atar delante de él. Y tú, mujer, me ayudarás.

Anguebo, para garantizarse la discreción de su esposa, le aseguró que si desobedecía se arriesgaban a sucumbir los dos bajo la cólera de los fíeles. Exigió su sumisión completa y le expuso por fin su plan:

—Cuando esté inmovilizado delante de la caverna del dragón, tú me traerás la oveja blanca a la que antes habrás hecho beber la leche de este cántaro. Procura que tu alma esté en calma, que tus inquietudes no te dominen, que tu confianza en mí sea tan grande como en el mismo Dios, porque el dragón, en cuanto devore a la oveja, morirá.

La mujer se sintió arrebatada por la fe sobrenatural de su marido. Aún tenía miedo, pero ya no se resistía. Anguebo repetía incansablemente:

—Harás beber la leche del cántaro a la oveja, y me la traerás. Si no lo haces, el dragón se echará sobre mí y me devorará.

Loca de amor, la esposa prometió obedecer.

Al día siguiente, después de haber reunido su séquito de escribas y esclavos, el patriarca se dirigió solemnemente al mercado del pueblo. Los esclavos agitaron campanas, las trompetas subrayaron con largos toques la solemnidad de la ocasión, y los escribas gritaron: «¡El Maestro Anguebo quiere hablar!»

La figura erguida del patriarca sobresalía en medio de la multitud. Su rostro estaba iluminado con la llama que él había alimentado durante toda su vida. El ceremonial surtía ya su efecto en el pueblo cuando Anguebo empezó a hablar.

Su discurso fue tan largo como ondulante, y desde el principio sobrecogió el alma de los symienitas. Por algo les recordaba, con palabras brillantes, la hermosa leyenda de sus antepasados: la salida de Egipto, siguiendo a Moisés, hacia el mar Rojo; la carga furiosa del ejército egipcio, el horror de los israelitas atrapados entre las olas y el ejército amenazante, y de pronto —¡hosanna!—, bajo el cielo oscurecido y entre el tumulto del piélago abierto, ¡el camino perforado en las aguas! ¡Las murallas líquidas que se elevaban, la huida de los hebreos y la persecución de los egipcios que se lanzaban sobre sus huellas para encontrar sólo un abismo cerrado sobre sus cabezas como una tumba! Enseguida, la venganza de Menfis, la masacre de la noche roja y la sentencia de los jueces sanguinarios: ¡el martirio del éxodo hasta la roca de la venganza, que ningún judío puede olvidar puesto que el rito sagrado perpetúa la gratitud del pueblo, recordando que Dios levantó torbellinos de polvo tan opaco que la piedra maldita se tomó invisible!

Sí, las palabras de Anguebo cayeron como piedras sobre el espíritu de la multitud. Y entonces llegó el momento culminante de la arenga sacerdotal: el momento de fustigar la ingratitud de los symienitas que de aquella forma habían sido favorecidos; la aparición ridícula del dragón, su fe en aquel animal monstruoso y banal a quien su ingenuidad inculta atribuía un carácter sagrado.

Apenas se oyeron algunos murmullos. Ofendida su religión, el pueblo sólo reaccionaba tímidamente, como un campo de trigo sobre el que pasa una ola de viento. Anguebo parecía dominar a la plebe, y, sin embargo, se jugaba la vida en aquel momento. Sus nervios tensados al máximo multiplicaban su energía. Su fe en sí mismo le hacía saltar hábilmente de un argumento a otro.

Estaba acusando de fanáticos a quienes lo escuchaban embobados. ¿Dónde estaban los milagros del dragón? Se reía de ellos: eran menos que nada. Él, el patriarca, el servidor del culto al dragón, se volvía contra el ídolo. Y comparó la dicha, la fecundidad, la riqueza y el poderío de los países donde reinaba una fe intacta y pura en Jehová con las desgracias que desde hacía años se habían abatido sobre Symiena: ciclones, incendios, enfermedades y cataclismos.

—¡Esas penalidades, oh pueblo, son el precio de la influencia perversa del dragón! ¡Porque Jehová, irritado por tu infidelidad, te castiga!

Semejante audacia parecía pasmar y horrorizar a la multitud. Pero cuando Anguedo hubo terminado de exhortar a los symienitas, y después de comentar su propia conversión, sus conciudadanos despertaron de la confusión y el temor de Dios en que Anguebo los había acorralado, y empezaron a gritar enfurecidos contra el patriarca:

—¡Sacrilegio!

—¡Ha blasfemado!

—¡Lapidémoslo!

—¡Debe morir para que la cólera del dragón no caiga sobre nosotros!

Impasible, Anguebo pidió la palabra por última vez. Cuando los ancianos se la concedieron, lanzó su último desafío:

—¿No es competencia tuya, oh pueblo, decidir qué culto es el del verdadero Dios, el tuyo o el mío? Yo, armado con mi fe invencible, te ofrezco el sacrificio de mi vida para iluminar tu alma. Que me lleven hasta el dragón y me inmovilicen con cuerdas ante su presencia pestilente: si él es el más fuerte, me devorará y mi fe quedará vencida por la vuestra. Y si escapo del dragón, será señal de que la gloria de Jehová me asiste, de que protege mi cuerpo y de que su poder ilumina mi alma. Entones, oh pueblo de Symiena, deberás reconvertirte al culto del Dios único y me consagrarás como tú rey. El patriarca había decidido por sí mismo entregarse al sacrificio: nadie se lo podía impedir. Anguebo exigió incluso ser ofrecido al dragón sin tardanza.

Por el camino que llevaba hasta la guarida del monstruo, la comitiva parecía más concurrida a cada paso. Unos lloraban, otros reían burlonamente, mientras que Anguebo caminaba hacia su destino con paso firme.

Ante la caverna temida, se le ató fuertemente pero sin sujetarle los brazos, pues había reclamado el derecho de poder alimentarse de las provisiones que su mujer le traería dos veces al día, y los ancianos habían accedido a su deseo.

* * *

Los symienitas ya se habían alejado hacia sus moradas, y la bestia inmunda podía surgir en cualquier instante para devorar la presa que se le había entregado.

Al momento se acercó la esposa, fiel y abrumada de terror, arrastrando tras ella la oveja blanca que había bebido la leche del cántaro. El patriarca agarró al animal, ahuyentó a su mujer y, cuando se quedó solo, silbó con modulaciones agudas la llamada que los fieles dirigían ritualmente a su ídolo.

El reptil se desperezó, salió de la caverna y se precipitó sobre la oveja que Anguebo había lanzado hacia sus fauces abiertas. En cuanto el monstruo hubo tragado al animal, se agitó en espasmos violentos. Su cuerpo enorme parecía sacudido por una gran agitación interior. La bestia se enroscó en su antro y después se distendió y salió disparada, como un muelle gigantesco, contra las paredes de la roca. Por fin cayó vencida por el dolor y sus ojos se cerraron vidriados de agonía. Ya no era más que un andrajo repelente.

Pero la muerte tardó en venir. Anguebo tuvo que padecer durante toda la noche siguiente el martirio de los estertores horrendos del dragón. Y cuando, en el amanecer rosáceo, el pueblo acudió hacia él para librarlo de sus ligaduras y llevarlo triunfalmente hasta su morada, el patriarca bendijo secretamente la refinada ciencia de los venenos que el rabino Azarías le había transmitido.

Tú serás grande

Y entonces, buscando en el cielo el rastro de la estrella que años atrás había guiado sus pasos, Anguebo sintió que le faltaba un hijo.

EL BRILLO DEL ORO Y DE LAS PIEDRAS PRECIOSAS, la trompetería, los desfiles, maravillaban al pueblo humilde de Symiena que repentinamente había accedido a la categoría de nación. Juegos públicos, luminarias y cánticos, borracheras y festines: la entronización de Anguebo estuvo rodeada de un boato digno de las ceremonias imperiales de los grandes pueblos vecinos.

Acudieron dos reyes de Nubia, famosos porque gustaban de exhibirse en las fiestas adónde pudieran trasladar su majestad: soldadesca, carros llenos de regalos, caballos fogosos, danzas y gritos guerreros. También había un rey negro con su corte, sus mujeres y todo el sabor local que rodeaba a sus desplazamientos; no podían faltar los príncipes egipcios invitados desde el primer momento por Anguebo, e incluso acudió desde las arenas lejanas de Arabia, a la otra orilla del mar Rojo, un monarca que había hecho el largo viaje para saludar la gloria naciente de aquel cuya soberanía nueva se veía acrecentada con poderes milagrosos.

Todos habían llevado a Axoum, capital del reino de Symiena, regalos suntuosos: caballos inquietos, camellos blancos, esclavos escogidos en todos los mercados de África, cerámica, joyas preciosas, ricas telas.

Anguebo los recibía serenamente. Axoum estaba colmada de alborozo, rebosante de gentes extrañas y surcada por cortejos principescos de una pompa desmesurada. Pero nada de eso aturdía lo más mínimo al nuevo rey. Había alcanzado su objetivo. Su menosprecio de las leyes, de las convenciones y de la misma muerte, le había llevado a alcanzar la meta que Azarías le marcara sutilmente. Joven como era, ante él se abría el porvenir, y ahora que había fundado un trono gracias a su audacia, sólo le faltaba asegurarse su continuidad para desafiar a los siglos.

En el palacio real axumita, recién edificado afanosamente por el pueblo con las aportaciones que todos añadieron para hacerlo digno de su rey, Anguebo había reservado un lugar para su viejo maestro. Por soberano que fuera, no dejaba de considerar fundamentales las profecías, la enseñanza y la doctrina del rabino de Tebas. Con él contaba para que le ayudara a establecer pactos de amistad con los pueblos vecinos, de forma que no peligrara el aprovisionamiento necesario y que las fronteras se mantuviesen seguras. Asimismo, necesitaba su apoyo para la creación de una guardia y un poderío militar según el modelo del ejército egipcio, que era el más disciplinado y rápido de todas las potenciéis africanas.

A la espera de conseguir un rosario de victorias, Anguebo se hallaba ya consagrado «Representante del gran Jehová, Dueño del día y de la noche, Dictador de los movimientos celestes y Provisor de aguas fértiles». Así fue cómo un atardecer, revestido de su capa solemne sembrada de piedras preciosas que representaban las estrellas y adornada con bordados que simulaban riachuelos, se alejó hasta el lugar donde había envenenado al viejo ídolo del pueblo de Symiena. El sol poniente restallaba en el oro, la plata y la pedrería de sus ornamentos, y al verlo se hubiera podido creer que el rey resplandecía con todas las irradiaciones del sol. Su esposa le seguía y lo miraba con una mezcla de admiración y de fe. A los ojos de la reina que ya era, y de su séquito reverencioso, el soberano parecía un superhombre.

Anguebo contempló el montón de piedras bajo las que había desaparecido el cuerpo de la bestia monstruosa, gracias a un rito nuevo: cada habitante de Symiena, al depositar allí su piedra, había querido simbolizar su rechazo de la antigua fe. Sin embargo, el nuevo rey ordenó que aquellas piedras desaparecieran y que se enterrara el cadáver. No quería que perdurara el más mínimo recuerdo del ídolo.

Y fue entonces cuando, buscando en el cielo el rastro de la estrella que años atrás había guiado sus pasos, Anguebo sintió que le faltaba un hijo.

La siempre pura

Un arrebato de cólera violenta lo sacudió cuando supo que, para ser reina, Mammeté debía jurar ante el pueblo que conservaría su virginidad...

EL REY DE LOS ASAIMARAS, Abir, ejercía violentamente sobre su población ociosa un despotismo sangriento. Abir no había asistido a la consagración de Anguebo. Sus ejércitos, valerosos y avezados en duras campañas, se dedicaban a guerrear mientras que el pacífico rey de Symiena asentaba en su país las leyes de Jehová, establecía una legislación completa, añadía nuevas escuelas a las que ya había construido, edificaba sinagogas, trazaba puentes y favorecía el comercio. Pero ésas no eran las únicas aspiraciones que podía alzar sobre su corona un soberano como Anguebo, señor de un país encaramado sobre altas planicies. Pues el deseo de Anguebo, ardiente como un potro, le hacía que escrutara con frecuencia las fronteras del reino de Abir, que se adornaba con esta perla: el puerto de Muttowa.

Gracias a él, el pueblo de los asaimaras poseía esa salida al mar que determina la prosperidad de una nación. Muttowa bañaba en el mar Rojo sus vastos muelles de embarque y sus dársenas profundas, donde anclaban naves audaces. Si Anguebo tomaba posesión de este puerto, los productos symienitas podrían intercambiarse en todos los mercados viajando en las bodegas de sus propias naves.

Para un pueblo joven, siempre es arriesgado intentar la aventura de una expedición guerrera con su ejército inexperto. La astucia debía superar el valor militar. Y así fue cómo Anguebo llegó a ser rey de los asaimaras.

Preparación paciente de un plan calculado con todo detalle. Revuelta provocada por los symienitas entre sus vecinos. Ayudados por sus correligionarios establecidos en Muttowa, la victoria estaba asegurada. Abir fue hecho prisionero y encarcelado en Axoum mientras su ciudad capitulaba rodeada por las tropas de Anguebo. Y éste vio cómo a sus títulos de gloria se

añadía el de «Conquistador», homenaje que lo enorgullecía menos, sin duda, que el admirar cómo en la rada de Muttowa sus barcos de velas coloreadas e hinchadas partían —como grandes pájaros jaspeados— para dar testimonio del prestigio y de la protección que Jehová concedía al reino de Symiena.

En esto, Azarías, reconocido por los sacerdotes como su superior en doctrina teologal —mientras la multitud celebraba el triunfo de Anguebo, y Abir hundía en tierra su frente vencida— creyó oportuno reunir a todos los rabinos y los dignatarios del Estado para considerar el hecho de que su rey no tuviera un hijo varón que garantizara la sucesión del poder otorgado por Dios. Los rabinos del pueblo monógamo preguntaron por qué su soberano no repudiaba a su mujer y se casaba con otra israelita que le diera un heredero. Azarías era conocedor de que Anguebo, atado ante el dragón, había renovado por dos veces el juramento de fidelidad a su única esposa, y que nunca sería perjuro. Entonces actuó de manera que los rabinos y dignatarios, preocupados por ver prolongada la bendición divina que favorecía al reino, aceptaran sus sugerencias. Y así decidieron que, tras la muerte de Anguebo, Jehová continuaría reinando sobre Symiena en la persona, sorprendente— mete precoz, de Mammeté, la hija de su soberano.

En comitiva, se dirigieron hacia la morada del rey. Le declararon que ningún sucesor, príncipe o emperador, podría dar a su reino la gloria con la que Anguebo lo había engrandecido. Que esta gloria procedente de Dios debía permanecer unida a la sangre y la carne del Conquistador. Que únicamente la descendencia del soberano, designada por el cielo, podría perpetuar la era esplendorosa que vivía la nación. Por ello, a despecho de las leyes de los hombres, Mammeté, hija única del rey divino, podría reinar en Symiena.

Anguebo sintió una gran dicha al oír hablar a los sacerdotes y los notables. Pero un arrebato de cólera violenta lo sacudió cuando supo que, para ser reina, Mammeté debería jurar ante el pueblo que conservaría su virginidad. Los sacerdotes le explicaron que no podían consentir que un príncipe extranjero seducido por Mammeté, a causa de la amorosa voluntad de la joven, llegara a sentarse sobre un trono que ya era sagrado como un altar. El Conquistador no tuvo más remedio que reconocer la razón que les asistía.

Con el corazón roto, ofreció al pueblo, al país, a su porvenir y a su genio, la pureza virginal de su hija bien amada. Así, hermosa como ya era, ágil, de una inteligencia aguda y casi demasiado exquisita para sus siete años, Mammeté debería renunciar para siempre al amor, a sus esplendores vertiginosos, al consuelo de los abrazos y a la noble esperanza de la maternidad.

Llamó a su hija y contempló detenidamente el óvalo tan dulce de aquel rostro, donde los ojos color violeta eran semejantes a dos estrellas. Mammeté era jovial y coqueta. Todo su cuerpo de joven fiera exhalaba la promesa de una sensualidad que difícilmente sabría dominar su temperamento ardiente y vigoroso, heredado de su padre. Por ello, el rey resolvió ayudarla a luchar contra el deseo. Haría de su hija una adolescente viril, indiferente a las fantasías amorosas, curtida en todos los ejercicios violentos, incluso en la guerra. Sus educadores modelarían su espíritu en el menosprecio del amor y en la indiferencia por el placer.

* * *

Symiena saludó a Mammeté como a su futura reina. En Axoum hubo grandes celebraciones, parecidas a las de la coronación, para solemnizar la proclamación del rey Anguebo y eternizar el juramento de la princesa. Delante de los rabinos, los patriarcas, los comandantes del ejército, los dignatarios y las diferentes delegaciones, la joven sacrificó a la nación todas sus alegrías de mujer:

—Yo, Mammeté —dijo con una voz clara y cristalina—, hija del ilustre Anguebo, soberano de Symiena, acepto la decisión del pueblo, de acuerdo con mi padre el rey y mi madre la reina. Prometo, con la fe del juramento, permanecer siempre virgen. Nunca me estará permitido atentar contra mi voto. Asimismo, en adelante adoptaré el nombre de Makeda.

Anguebo había garantizado así la continuidad de su dinastía respetando a la vez la palabra dada a su esposa ante Jehová. Pero la secreta esperanza en la bondad de Dios y en sus intervenciones milagrosas no lo abandonaba por completo: quizás, de alguna forma, Makeda, la Siempre Pura, pudiera un día, con la voluntad del cielo, prolongar aún más el reinado de la carne y la sangre de Anguebo.

Makeda en el palacio del Faraón

He jurado permanecer virgen hasta mi muerte con el fin de reinar, fuerte y sin influencia de nadie, sobre mi pueblo.

EL FARAÓN MAGNÍFICO QUE RESIDÍA EN TEBAS, la de las cien puertas, se sorprendió ante la fastuosidad del cortejo que, aquella mañana, precedido de heraldos imperiales y al sonido de tambores, tímpanos y sistros, penetró en el salón del trono.

El salón, tan vasto como una plaza pública, estaba rodeado de pilares color púrpura. Adornaba su techo un toldo carmesí, y los altos frescos pintados en el puro granito evocaban las hazañas del reino. Debajo de ellos sobresalía una comisa engalanada de esmaltes resplandecientes y bordada de palmas de oro. En el suelo se extendía un mosaico vivo de azules, verdes, rojos y blancos. En cada ángulo había pebeteros de alabastro, apoyados sobre trípodes en forma de patas de fieras, que expandían efluvios embriagadores.

El trono, sostenido por garras de león, dejaba caer su enorme peso de madera preciosa, engalanada de oro y plata, sobre un triple estrado. Sentado sobre pieles de onagro, el hierático Faraón quedó maravillado ante la aparición graciosa que se recortaba al fondo del salón y que hacía resaltar aún más, por su propio esplendor, la magnificencia del recinto.

Desnuda bajo una ligera túnica de gasa esmaltada, entre un cascabeleo de joyas, Makeda había coronado su hermoso rostro con un complicado peinado que simulaba un pájaro. Sus cabellos negros se prestaban admirablemente para aquella obra de arte sembrada de alfileres de oro y plata. Sus piernas delicadas iban rodeadas de ajorcas de esmaltes raros. En sus brazos brillaban otros brazaletes de cornalina, de lapislázuli, de ágata y de amatista, mientras que las sortijas centelleantes cubrían sus manos. Su gargantilla era de esmalte recubierto de imágenes pintadas con extraordinario refinamiento, y los collares con preciosos amuletos colgaban de su cuello flexible y puro como el de un cisne.

La princesa se adelantó a sus portaestandartes y, arrodillándose ante el trono, tocó con su frente el escalón sagrado, un bloque de oro macizo. Entonces habló en un egipcio pulido que acabó de encantar al emperador:

—Ilustre Faraón —dijo—, yo soy Makeda. Mi padre Anguebo, rey de Symiena, me envía a tu lado. Soy tu humilde sierva y te ofrezco todos mis respetos junto con mis votos de bienestar y de paz. Dígnate por ello, oh soberano, aceptar los presentes que mi padre me ordenó traerte.

A un gesto de Makeda, los esclavos, vencidos por el esfuerzo, colocaron tres arcones delante del Faraón sonriente.

—Aproxímate, mi pequeña gacela —le dijo con un tono paternal—. Los dioses han bendecido a tu padre dándole una hija hermosa y valiente como tú.

Makeda besó respetuosamente la rodilla derecha del rey de reyes, quien, en señal de protección, tocó su frente con el lirio sagrado que adornaba su cetro. La princesa presentó entonces su séquito de nobles dirigido por Amram —su tío y preceptor— y por Haggit, su prima y aya. Fiel al ceremonial, encomendó su escolta a la benevolencia imperial. Sólo entonces los esclavos abrieron los arcones.

El primero era de ébano. Obra maestra de los artesanos de Symiena, estaba enriquecido por adornos labrados en oro y marfil. De un agujerito abierto en la falsa tapadera, la traviesa Makeda extrajo una cadeneta de oro increíblemente larga y fina que empezó a rodearse, con un gesto rápido, alrededor del cuerpo y de su brazo izquierdo, mientras decía:

—La longitud de esta cadena es un símbolo. ¡Así de grande es el respeto que mi padre y yo te guardamos, ilustre rey! Y el estar así rodeada alrededor de mi cuerpo simboliza la esperanza que tenemos de ser también rodeados por vuestra simpatía.

—Hermosas son las palabras —opinó el soberano—. Pero ¿cuándo acabará de salir esa cadena?

—Esta cadena no tiene fin —replicó alegremente la princesa—, como no lo tiene nuestra estima hacia ti.

Los eslabones dorados volvieron a encerrarse en la falsa cubierta que, una vez levantada, dejó entrever un collar de perlas finas. Perlas de una pureza, de una acuosidad y de un oriente tales que el Faraón, viéndolas deslizarse entre los dedos delgados de Makeda, no pudo evitar extasiarse.

—He aquí las perlas que yo misma he ordenado pescar —explicó la princesa—. Simbolizan la pureza de mis intenciones, pues soy, como sabes, «La Siempre Pura»: en efecto, he jurado permanecer virgen hasta mi muerte con el fin de reinar, fuerte y sin influencia de nadie, sobre mí pueblo.

El rey de reyes pidió a Makeda que le pusiera al cuello el aderezo luminoso como un rosario de gotas de lluvia:

—Colócame tú misma este collar, pues no es común ser investido por manos tan puras.

La gracia de la adolescente y la nobleza de sus actitudes habían impresionado al Faraón. Pero aún se impresionó más cuando ella, para abrochar la joya, le hizo sentir las curvas de su cuerpo flexible como la hierba. Su perfume lo invadió y lo embriagó como un incienso. El emperador no pudo privarse de abrazar aquella belleza viva, aquella carne sedosa y núbil de pequeños pechos abombados «como pomas de jardines sagrados». Pero la muchacha de doce años se apartó violentamente, dejó caer el collar y lanzó hacia su anfitrión una mirada tan amedrentada, sorprendida y rebelde a la vez, que el Faraón se sintió atenazado por un extraño respeto suavizado por la piedad.

—Makeda —dijo—, que Osiris te proteja. Ningún hombre de mi imperio podrá dirigir su deseo hacia ti, ni siquiera aproximarse a ti, sin conocer de inmediato mi cólera terrible.

Ella se tranquilizó. A una señal suya, sus esclavos abrieron otro arcón semejante al primero. De él sacó doce lingotes de oro y los situó ella misma sobre el escalón sagrado.

—He aquí otro presente de mi padre —dijo alzando hacia el emperador sus ojos color violeta—. El rey Anguebo hace votos por que este metal precioso que se extrae y se trabaja en su reino contribuya modestamente a la decoración deslumbradora del palacio donde te dignas recibirme.

Añadiendo doce lingotes de plata a los de oro, Makeda quería dar a entender que aquéllos eran un don del pueblo de Symiena. Después los esclavos abrieron el tercer y último arcón. La princesa sacó de él tejidos de una finura y de un colorido increíbles, tapices y sobre todo seda, poco conocida en Egipto, que despertó la admiración del Faraón.

—Éste es un presente de mi madre la reina —explicó la joven—. Y estos tejidos van destinados a tu ilustre madre, oh rey de reyes. Pero esto no es todo, porque he venido de Symiena con siete caballos blancos, de la raza más pura que pueda existir. Ellos tirarán de tu carro más veloces que el vuelo de los pájaros.

Así terminaron las ofrendas.

* * *

Tras haber reposado un momento en las dependencias que el Faraón había puesto a su disposición, Makeda fue conducida ante la madre del emperador por un lugarteniente de la guardia.

El príncipe Amram y la princesa Haggit, en quienes recaía la responsabilidad del viaje, lanzaron un suspiro de alivio. Aun sintiéndose complacidos por la acogida —que había sido triunfal desde la misma frontera—, tenían que felicitarse por el feliz cumplimiento que empezaba a cosechar el atrevido plan de Anguebo.

¿Dónde iniciar a esta joven princesa en el arte difícil de reinar, arriesgado para el hombre, más penoso aún para una mujer? Muy oportunamente, el rey Anguebo se había acordado de Egipto. Como quiera que este imperio había trasladado su capital a Tebas, tan grande como diez ciudades, fastuosa como un enorme palacio y animada por el bullicio de un millón de habitantes, el Conquistador había resuelto enviar allí a Makeda para que culminara su educación política y mundana. Se lo había expuesto a Azarías, y éste lo había comunicado aquel mismo día, por medio de los correos más veloces y seguros, al gran rabino de Tebas. La respuesta de este último señalaba que la princesa Maaca, israelita, introducida en la corte por su matrimonio con un noble, podría encargarse de interceder ante el Favorito de los Dioses.

De esa forma el Faraón, que era educado y pacífico, amigo de las artes, enamorado de la ciencia y de la belleza, había aceptado recibir a la joven que un día sería reina. Sorprendido y divertido, encontraba en aquella presencia infantil una distracción para aliviar sus añoranzas imperiales. Faltaba obtener el consentimiento de la Faraona madre, que velaba celosamente por la viudez de su hijo y soñaba para él un nuevo matrimonio cuyas consecuencias territoriales fueran ventajosas. La gran dama había indagado sobre la edad de Makeda, inquieta por saber si el voto de pureza no era una añagaza para provocar el deseo del emperador. Tranquilizada en parte por las explicaciones de Maaca, había permitido a ésta comunicar a Anguebo que su hija sería acogida con toda la magnificencia que corresponde a una princesa de su rango.

Makeda fue recibida por aquella mujer con una atención entreverada de severidad. Su curiosidad de madre no podía evitar preguntarse si la joven visitante no sería cómplice inconsciente de un plan de seducción en el que sucumbiera el crédulo Faraón. Temida desde Philas hasta Heliopolis, aquélla cuyo poder igualaba casi al del emperador, Su Majestad estaba reclinada en un triclinio cubierto de cojines de cuero rojo, ricamente bordados, forrados de plumas y de pelusilla de cardo. Su hijo estaba sentado cerca de ella, en un banco de cedro cuyos pies de oro tenían figura de perro.

La recepción fue íntima. Todo ceremonial se había suprimido. Los flabelíferos impasibles movían el aire bochornoso con sus grandes abanicos. A veces los criados y los esclavos entraban silenciosamente para alimentar la llama de los pebeteros.

En el momento en que Makeda fue introducida, una música de arpa prolongó en el calor meridional sus últimas vibraciones. La Faraona observó detenidamente a la joven. El examen, visiblemente, tuvo la dicha de satisfacerla.

Más emocionada que cuando se había presentado ante el Faraón, la princesa repitió sus homenajes, expresó sus respetos y ofreció presentes. Después la emperatriz exigió que el príncipe Amram y la princesa Haggit vinieran para exponer la maravillosa historia de Makeda, su juramento, los proyectos de su padre y las esperanzas del pueblo de Symiena.

Entonces se sintió satisfecha y prometió su protección particular a la joven. Al no tener más que un hijo, absorto en las tareas de un poder aplastante, le hacía feliz ocuparse de la regia muchacha como de su propia progenie. Ordenó que Makeda fuera alojada en el ala del palacio que ella ocupaba. Así velaría sobre ella y la educaría personalmente para transformarla en la princesa más refinada. Y al descargar de estas atenciones al Faraón, alejaba también, como hábil soberana y madre astuta, todo riesgo de intriga y de contratiempo con el rey de Symiena.

Con su preciosa cabeza apoyada sobre las rodillas de la emperatriz, fatigada y libre de cuidados, Makeda se había adormecido.

La primera turbación de Makeda

Ella debía combatir en sí misma el despertar de los sentidos como combatía a las fieras en la caza.

¿QUÉ SERÍA DE UNA PRINCESA BELLA como los más bellos días de Egipto, rosáceos, dorados, malvas y brillantes como esmaltes preciosos? ¿Qué haría en una corte cuyas suntuosidades, que maravillaban al mundo, no tenían más razón de ser que embellecer y exaltar el amor?

¡El amor! Los egipcios comprendían su profundidad conmovedora, sus vibraciones indefinibles y esas voluptuosidades sabias que se dominan como se prolonga suavemente una nota en la más hermosa mandolina. ¿Qué podría hacer ella sino desconcertarse en presencia de un príncipe tan hermoso, tan altivo como el Faraón? Si el soberano, tan dueño de sus sentidos como de su espíritu, había sabido resistirse al atractivo del encanto que rodeaba a Makeda, sería necesario evitar que Domedo, el adolescente pensativo y valeroso, fuese autorizado con demasiada frecuencia a cazar en compañía de la princesa. Porque la princesa axumita, conforme iba pasando el tiempo, eclipsaba la gracia de todas las bellezas de Egipto.

Enloquecidos por su cercanía, ya los nobles habían multiplicado sus asechanzas para que ella cayera en sus brazos. La más pequeña coquetería de la joven era inmediatamente aplaudida e imitada. Su feminidad instintiva era objeto de admiración permanente. Algunos príncipes se habrían arrojado bajo sus pies. Otros sobornaban a sus camareras y sus criadas. La música más lánguida preludiaba sus sueños y los perfumes más raros formaban tras ella una estela de flores. Por último, los poetas componían para ella los cantos más exaltados. Pero en esta atmósfera, erotizada deliberadamente según las costumbres de Egipto, Makeda seguía siendo «La Siempre Pura».

Su cuerpo era tan virgen como su alma. Debía combatir en sí misma el despertar de los sentidos como combatía a las fieras en la caza. Pues un buen día, ocultos en el jardín del palacio, tras un bosquecillo de mimosas, Domedo había sabido turbar su corazón transparente como el cristal al robarle un beso encendido.

Retrocediendo bruscamente, Makeda lanzó un grito. Los labios de Domedo la habían recorrido desde su rostro hasta sus pies menudos, sin querer mancillar el misterio que la joven tenía ofrecido al pueblo de Symiena como prenda de su poder futuro. La avidez del príncipe había descendido desde los labios armoniosamente pintados de color carmesí hasta el pecho menudo y erguido. Los labios del egipcio habían rozado apenas las frambuesas de sus pezones antes de resbalar hasta el regazo abierto. Después, Domedo había provocado en sus piernas delgadas y firmes una legión de escalofríos. Fue en ese momento cuando Makeda reaccionó y salió huyendo hacia sus aposentos, donde, irritada y complacida, tuvo que luchar desesperadamente contra sí misma. Para ahogar su turbación, se hundió de nuevo en el trabajo.

A lo largo de los cuatro años que permaneció en la corte del Faraón, el arte de reinar llegó a desvelarse por completo ante su espíritu penetrante. Allí estudió, pieza por pieza, el mecanismo de la administración egipcia, cuyo prestigio y cuya autoridad dominaban una gran parte del mundo conocido.

Makeda se había rodeado de los jefes del ejército y había encargado a los escribas que elaboraran para ella informes detallados sobre el arte militar. Había recibido pacientes lecciones de los arquitectos, y se había extasiado ante la masa soberbia de esfinges, pirámides y obeliscos. Había frecuentado gustosamente a los poetas y astrólogos, y había hecho que le explicaran el funcionamiento del comercio los mercaderes que desarrollaban incesantemente la fortuna de Egipto. Sus mentores se asombraban ante su notable precocidad, y no ocultaban a esta princesa tan hermosa como inofensiva ningún secreto de su arte, de su ciencia o de su profesión.

Pero, por encima de todo, su poder de seducción era tan embriagador como un incienso. Mejor que la más exquisita aristócrata, Makeda —aun siendo tan diestra en los ejercicios al aire libre, que su padre le había impuesto— era una alumna aventajada de las sorprendentes escuelas de elegancia que enseñaban a las egipcias, desde la más humilde a la más noble, el arte complicado de atraer, de encantar y de gustar: el maquillaje con cremas perfumadas, con antimonio y pigmentos que se extienden sobre la piel con un hábil pincel o una espátula de sicómoro; las uñas de manos y pies transformadas en piedras preciosas con la ayuda de utensilios delicados, de limas y barnices; los cabellos, cuyo esplendor es preciso cuidar permanentemente y que hay que saber rodear sobre la cabeza en casquetes originales, y salpicar de alfileres valiosos, y adornar con horquillas de oro y finalmente aderezar con una nube de polvos perfumados.

La Faraona recomendaba muy especialmente estas lecciones, que en Egipto se conocían como «el estudio de los cuidados íntimos», a los alumnos de sangre real. Pero las princesas no descuidaban tampoco las danzas, cuyas figuras, más complicadas a cada sesión, exigen una extrema flexibilidad de todos los miembros y un conocimiento de la expresividad popular que Makeda había asimilado completamente. En gimnasia, una práctica en la que su educación la había hecho experta, dejaba atrás a sus monitores. No obstante, no bastaba con ser hermosa, flexible y despierta: aún era necesario saber cantar, tocar el arpa y comportarse correctamente en las cortes vecinas. Pero Makeda había sorprendido a todos sus preceptores por la facilidad con que aprendía las leyes de la armonía, los rituales protocolarios y hasta la comedia, que interpretaba con ardor. Frecuentemente, entretenía al Faraón representando con sus compañeras pantomimas escritas especialmente para ella por un letrado noble.

La princesa de Symiena tenía el proyecto de crear, en cuanto volviera a Axoum, una corte semejante a la de Tebas, instalar en ella un gobierno idéntico y aplicar las mismas normas para favorecer una prosperidad y un arte de vivir todavía desconocidos allí, a pesar de los esfuerzos del rey Anguebo, consagrado a su tarea sobrehumana. Por eso, ante la eventualidad de una pronta partida, Makeda pidió a sus principales profesores, oficiales, sabios, escribas e incluso jardineros, que la acompañaran hasta su país a cambio de proporcionarles una

existencia dorada, títulos de nobleza, tierras y privilegios. La mayor parte de entre ellos aceptaron seguirla hasta aquel lejano reino cuyas bellezas pintorescas y cuyas riquezas había sabido describirles con palabras ardientes.

* * *

Ya en una ocasión la Siempre Pura había pensado que debía abandonar cuanto antes Egipto, atrapada por un miedo repentino a no poder mantener su juramento. La Faraona madre, que se jactaba de poseer un conocimiento muy profundo del alma humana, había exigido que las princesas reales fueran, a la vez que esposas intachables, amantes sutiles. De esa forma los príncipes de Egipto, sujetos por la cadena de sus sentidos, no repudiarían nunca a sus mujeres, lo que, de ocurrir, podía descomponer la familia imperial introduciendo en ella esos elementos extraños que quiebran las dinastías como los insectos carcomen los bosques más resistentes.

La soberana sabía que la inexperiencia femenina provoca adulterios peligrosos. Por eso había instituido —muy secretamente— un curso de amor que impartía un maestro refinado, asistido por efebos y cortesanas escogidas.

En el salón del palacio donde se desarrollaban estas clases se recortaba una gigantesca estatua de Amarkis, diosa del amor, en una postura lúbrica. Las columnas que sostenían el techo adornado con un toldo azul tenían forma de inmensos falos. Los mosaicos del suelo reproducían con notable precisión todos los aspectos de la pasión sexual, y las paredes estaban adornadas con bajorrelieves y comisas de temas eróticos.

Los pebeteros exhalaban efluvios suavemente dosificados para que brotara a flor de piel el deseo de los sentidos. Los sitiales muy bajos —hechos de bronce o madera dorada en forma de mujeres con los brazos y las piernas abiertas en postura de coito— estaban cubiertos por pieles de fieras a cuyo contacto el cuerpo se estremecía. Y la música, estudiada para atizar el aturdimiento de la razón, languidecía en suspiros de arpas y de mandolinas tras los cortinajes que tamizaban sus sonoridades hechizantes.

Las princesas admitidas en este templo aprendían el arte de excitar la concupiscencia del amante manteniéndolo transportado de fiebre sensual a base de grabar en su carne y en su corazón surcos delicados de voluptuosidad.

Una esposa fiel debía saber —como repetía la Faraona— excitar y renovar permanentemente los ardores apagados de su mando; el secreto de las caricias más íntimas era desvelado a los alumnos reales por cortesanas expertas. Toda la gama de matices que contiene el abrazo sensual se enseñaba según un tratado famoso importado de Asiria, y después se reproducía en escenas vivas. Y las princesas atentas se disputaban con frecuencia el capricho de sustituir a las hetairas junto a los hermosos monitores seleccionados para estos ejercicios.

Makeda era la única extranjera admitida a estas sesiones eróticas consideradas como muy normales. Sentía un intenso placer cuando mimaba, con un profesor escogido por la Faraona madre, las diferentes etapas de la pasión amorosa. Pero, fiel a su juramento, la Siempre Pura evitaba toda posesión. Su maestro de erotismo había recibido la orden de respetar su pudor, incluso si llegaba a pensar que ella podía saciar sus sentidos ardientes permaneciendo virgen. Makeda rechazaba el más mínimo atisbo de deslizarse en el éxtasis.

Cierto día en que las princesas jadeaban de deseo en los brazos de sus parejas, el monitor creyó oportuno insistir. Exasperada, Makeda fue a refugiarse junto a la madre del Faraón y le suplicó que la eximiera de la obligación de asistir a las clases de amor. Compadeciéndola, y compadeciendo a los que habrían de enamorarse de ella, la soberana consintió en evitarle cualquier tentación de lujuria. A partir de entonces, la princesa lanzaría jabalinas con los guerreros, arrojaría el disco, conduciría con mano prodigiosa carros de carreras, competiría con los corredores más hábiles, se entrenaría en la lucha con atletas consumados, domaría y montaría caballos raudos como el viento.

Nunca se había visto en Egipto que una mujer se dedicara a los deportes violentos, patrimonio exclusivamente viril. Sin embargo, he aquí que una princesa, antes que la blandura de una vida lujosa y sin esfuerzo, prefería la brutalidad de los ejercicios al aire libre que exigían músculo firme y mirada astuta. El Emperador se dignó asistir a los entrenamientos deportivos de aquella adolescente cuya feminidad reprimida se adaptaba tan bien a los juegos más diversos. Y fue entonces cuando permitió que el príncipe Domedo la acompañara en la caza.

Era librarla de un mal para entregarla a otro incluso peor. La lascivia del templo del amor era inofensiva en comparación con la mirada tierna y soñadora de Domedo. Su beso inexperto encerraba un peligro distinto, pero más inmediato, que los simulacros más excitantes. Extraviados en el bosque tras una agotadora carrera al galope, los jóvenes tendidos sobre un declive florido y excitados por sus carcajadas sintieron repetidas veces una turbación exquisita.

El gran rabino de Tebas no tardó en advertir, en sus entrevistas con la princesa, que su corazón virgen estaba siendo devastado. Alarmado, ordenó a Makeda que se reuniera con él en la sinagoga. Ella, siguiendo la orden de sus tutores, se había revestido con unas ropas de hombre que hacían su silueta andrógina más maliciosa todavía. Pero ante su hermoso rostro había dejado caer el velo que enmascaraba el óvalo encantador y los cabellos, para no dejar transparentarse más que los destellos violetas de sus ojos. Y así tuvo que repetir el juramento de Axoum, con la mano izquierda posada sobre el tabernáculo sagrado.

Entonces, la princesa Maaca fue encargada de acompañar a todas partes a Makeda y de imaginar cómo desviar el pensamiento de la princesa del recuerdo de los besos de Domedo, mientras que el rabino hacía llegar al rey Anguebo un mensaje informándole de que su hija —hoy ya una princesa consumada— no deseaba prolongar su estancia en Egipto. Ella prefería volver lo más pronto posible con su padre, a quien amaba de todo corazón, y le rogaba que aprobase su determinación. Anguebo respondió que esperaba a la heredera del trono con la más viva alegría. Al mismo tiempo, el gran rabino se esforzó por alejar a Domedo, lo que fue aprobado por la Faraona madre, asustada ante el peligro de aquel amor.

Las celebraciones de la despedida compitieron en fasto, magnificencia y prodigalidad con las fiestas de la acogida. La que había sabido mantener su promesa recibía las alabanzas y la admiración. En esta atmósfera de elogios, Makeda, rodeada de su corte, escrutaba la multitud abigarrada de dignatarios imperiales que habían acudido para decirle adiós. Entre ellos buscaba el rostro de un hombre que había despertado su corazón de piedra. Sus dieciséis años se conmovían con la tristeza deliciosa del primer amor.

Y partió rodeada de un gran estruendo de vítores y de fanfarrias, mientras en sus oídos resonaba un nombre: Domedo.

La muerte del profeta

Makeda sentía latir en su pecho un corazón inmenso henchido de amor por todos los judíos dispersos...

LA PRINCESA MAKEDA CERRÓ PIADOSAMENTE LOS PÁRPADOS inmóviles del rey Anguebo sobre sus ojos ya sin vida. Y aulló de dolor. Era por la mañana; durante toda la noche el anciano había padecido altas fiebres. Lúcido hasta el último momento, recibía la muerte con serenidad. A solas con su hija, en la gran estancia donde reposaba, había estrechado las manos de la que iba a sucederle y, repitiendo las palabras tantas veces pronunciadas, le había transmitido la pesada herencia de la soberanía de Symiena.

Aquella misma noche, los súbditos del Imperio habían interrogado ansiosamente al cielo y a las estrellas. Un cometa que había hecho su aparición, envuelto en su manto de fuego, atravesó el cielo, vertiginoso y espléndido, en el momento preciso en que el rey incorporaba su alma a las revoluciones misteriosas del universo.

¿Cómo no relacionar los dos acontecimientos, el fallecimiento del soberano y el instante en que el cometa trazaba una rúbrica llameante en el terciopelo celeste? En Axoum nadie dudaba de que Jehová había arrebatado a Anguebo en su carro de fuego hacia el mundo de los elegidos, donde estaba la morada eterna del gran profeta. La ciudad real se vistió de luto, y así hicieron también todas las ciudades y todos los pueblos del país. La princesa, fulminada por el dolor, hundía su rostro en la cabecera del lecho de su padre ya inmovilizado por la muerte y por la gloria. En palacio se arrancaron los tapices y se enrollaron las alfombras, pues todo lujo debe estar prohibido en la casa del duelo, recordando así que todos los mortales son iguales ante Dios. Los enlosados de ladrillos pulidos fueron recubiertos de fina arena.

El mismo cadáver fue retirado de su lecho ostentoso y depositado sobre un triclinio de rústica simplicidad. Allí fue vestido con la chamma púrpura del profeta, signo único de un poder que no se extingue con la muerte. Makeda se había cubierto sin gana con un vestido amarillo, su kamis desprovisto de ornamentos. Además, se había quitado todas sus joyas. Sus largos cabellos negros sin trenzar flotaban sobre su espalda. Después frotó sus mejillas con un paño de lana tan rugosa que la sangre brotó de la piel fina y mate. Así recibió a los dignatarios, con el rostro ensangrentado en señal de hondo sufrimiento. Los nobles, cuyo rostro lucía las mismas huellas del dolor, se lamentaban con Makeda coreados por los chillidos monótonos de las plañideras. Nadie hablaba. Sólo las lágrimas tenían allí derecho de ciudadanía. Únicamente los poetas, al pie del triclinio, cantaron sus elegías monocordes a la gloria del gran monarca.

Durante aquel día y el que siguió, millares de symienitas desfilaron expresando a gritos su tristeza delante del palacio, que parecía una tumba.

Al tercer día se celebraron las exequias.

El rey había hecho horadar su mausoleo en la roca. El cortejo se dirigió hacia aquel último refugio. Amortajado de blanco, el soberano era llevado por rabinos sobre su litera ceremonial revestida con el keye-dirrib de seda púrpura, un amplio tapete bordado y con flecos de oro. Alrededor de la litera fúnebre lanzaba sus lamentos la escolta ritual y turbulenta de las plañideras que retorcían sus brazos y se flagelaban. La multitud densa zumbaba como un enjambre de abejas.

Marcha lenta y rítmica del cortejo. Gritos de las plañideras. Lamentos monótonos de los familiares y dignatarios. ¡Qué espléndido concierto funerario, bajo el líquido sol ardiente! La intensa luz daba a aquella procesión un relieve y un colorido inimaginables: una apoteosis tornasolada, oscilante como un jardín móvil de flores esplendorosas. Los esclavos abrían la marcha llevando las insignias de la realeza, pues el muerto debía dar testimonio de su poder terrestre ante Jehová. Esas insignias eran la tchera, abanico de oro, y el neguse better, cetro real sobre el que brillaba una estrella del mismo metal. Venían después la mezane, una balanza que simbolizaba el equilibrio y la rectitud de los juicios del rey, el hacha y la azada de oro como signos de la protección que el soberano ejercía sobre obreros y campesinos, el sable de oro del guerrero irreprochable y victorioso, y por fin el perro dorado por el que el pueblo expresaba su adhesión a la dinastía.

Seguía la efigie del soberano, esculpida en madera de cedro, dorada cuidadosamente. El monarca estaba representado en tamaño natural, sentado sobre su sillón preferido en una actitud estilizada. Se le veía extrañamente hermoso y joven. El pueblo prefería imaginarse un príncipe de leyenda antes que un anciano achacoso.

Después venían el carro del rey, una escultura de su caballo favorito y, tras los porteadores, la innumerable letanía de los rabinos del reino. Detrás de ellos sollozaban la princesa Makeda y los parientes de Anguebo elevados a la dinastía principesca, primero los hombres y detrás las mujeres. Desfilaba entonces la oleada imponente de dignatarios de todos los órdenes y de todos los grados: escribas, funcionarios, servidores y, por fin, la guardia real desalmada.

Toda esta multitud caminó durante dos horas, bajo un sol de plomo, para llegar hasta la tumba real.

Allí, al norte de Axoum, Anguebo había construido al costado de su sepultura la sinagoga donde, a lo largo del tiempo, tomaría forma el recuerdo y la gratitud populares. En el umbral del edificio esperaba el gran rabino escoltado por sus sacerdotes. El cortejo se desmembró abriéndose por la mitad. El cadáver fue expuesto a la última bendición rabínica antes de ser transportado a su tumba e introducido en un sarcófago de forma cúbica donde se incrustaba una gruesa envoltura de plomo hecha a las medidas exactas del cuerpo. Las insignias del rey acompañaron a los despojos mortales y el féretro fue sellado por un bloque de piedra que encajaba estrechamente con el túmulo básico. Sobre la litera funeraria se erigió una estatua.

La cámara horadada en la roca viva, donde Anguebo debía reposar eternamente, tenía diez codos de alta y dieciocho de ancha. Sus muros estaban grabados con inscripciones jeroglíficas que perpetuaban la memoria de los acontecimientos culminantes de aquella existencia magnífica y gloriosa. Los textos estaban ilustrados con bajorrelieves. El techo del panteón, al igual que sus muros, era una esculpida alabanza a Dios, una imploración para que recibiera en estado de gracia el alma genial del soberano. En cuanto al suelo, estaba compuesto de losas metálicas yuxtapuestas y soldadas con una alianza de plomo para que el aire no se viciara nunca y se mantuviera sin deterioro alguno el museo mortuorio.

Ya cerrado el sarcófago, Makeda penetró en aquella cámara con las flores que un sacerdote le había ofrecido, y las depositó al pie de la efigie real. Otro oficiante le entregó una estatua trabajada en oro puro que representaba a la heredera sujetando entre su pulgar y su índice una perla, símbolo de su pureza. La colocó en medio del ramo de flores y se retiró. Entonces los soldados, seleccionados para este honor, empujaron hasta la cripta el carro del rey al que se había uncido la estatua de su caballo. Una delegación de agricultores aportó, como homenaje supremo, una carreta minúscula y jarrones de trigo. Los ganaderos añadieron estatuillas que representaban ingenuamente su ganado. Los comerciantes llevaron pequeñas estatuas de camellos y de veleros de la flota de Muttowa. Después se amontonó algodón, lana, paños, joyas, un yunque y una lanza, conforme iban desfilando los distintos gremios.

Cuando la última delegación había abandonado la cripta, dando gritos de dolor y haciendo genuflexiones, los rabinos completaron aquel conjunto heteróclito con un tambor y un arpa, suplicando a Jehová que se dignase aceptar al rey Anguebo como mediador honorable entre los deseos de los oferentes y las mercedes divinas. Entonces, treinta obreros empujaron un enorme bloque de piedra que treinta albañiles sellaron enseguida a la entrada de la tumba. La roca fue disimulada con grandes paletadas de tierra para que el lugar sagrado no fuera reconocible.

Cuando llegó la noche, bajo grandes tiendas de campaña, Makeda se encerró con su llorosa comitiva. Allí permaneció cuarenta días, el tiempo necesario para que el alma de Anguebo alcanzara el paraíso de Jehová. Aquellos cuarenta días estuvieron llenos de plegarias y de rogativas en favor del difunto, mientras se celebraban múltiples holocaustos. Los sacerdotes oficiaban sin descanso sobre dos altares. En el primero, la futura reina ordenó que fueran inmolados ciento veinte bueyes, y sobre el otro se sacrificaron ciento veinte corderos donados por el pueblo.

De noche no se suspendían los degollamientos sagrados. Los oficiantes, incansables, se mantenían en vela, mataban, rezaban y después danzaban, jadeantes, transfigurados por una fe histérica.

Finalmente, cuando ya expiraba la cuarentena, llegaron los pobres de Symiena en masas hormigueantes, chillonas, pestilentes. Venían a comer y a beber. Siguiendo el rito, comieron y bebieron por millares: los humanos no debían sufrir mientras se realizaba la misteriosa conjunción del alma del difunto con el cielo.

Los dignatarios del reino volvieron de Axoum con el fin de solemnizar el retomo de Makeda a su capital. Pero antes, frente a la tumba, se produjo —trágico, poderoso como el bramido del mar y a grandes oleadas— el último cántico fúnebre de veinte mil personas exaltadas, enfebrecidas por cuarenta días de oraciones. La invocación lanzada por veinte mil pechos, como una sombría tempestad, escaló el cielo para apiadar a Dios, y sólo fue a apaciguarse, henchida de pasión, tras de un acorde supremo. Cada boca repetía la letanía aprendida: «Jehová, Dueño del mundo y del cielo, recibe de buen grado el alma de nuestro profeta Anguebo. Él es el mediador sagrado entre Tú y Tu pueblo que Te implora. Sé benévolo con nuestras plegarias, oh Jehová, Dueño del mundo y del cielo.»

Pero la vuelta a la capital no podía llevarse a cabo antes de que la princesa Makeda, transformada en regente, hubiera elevado a un sacerdote hasta la dignidad de gran rabino de la sinagoga del mausoleo, y hubiera nombrado después al jefe de la guardia que debía velar ante la tumba a partir de entonces.

Estas primeras manifestaciones de la realeza de Makeda también fueron acompañadas por un gran ceremonial que sucedió a las plegarias colectivas del pueblo y de la corte reunidos. La princesa subió al palanquín real. Emocionada, pronunció un exordio a Dios y elevó al guerrero Chad al grado de alaka para mandar sobre los cien hombres y los dos choums encargados de la guardia fúnebre. Eliazar fue escogido para asumir el gran rabinato de la sinagoga funeraria con poder de elegir a sus órdenes menores. Por fin, el cortejo, exhausto tras cuarenta días y cuarenta noches de ceremonias, retomó el camino hacia Axoum.

Cuando la ciudad fue divisada ya por la vanguardia de la imponente procesión, el pueblo y los soldados comenzaron a cantar y bailar. Los gritos de alegría reemplazaban a los lamentos, y Makeda era festejada en una indescriptible atmósfera encendida. La joven sintió de pronto cómo el peso de su poder se abatía sobre sus hombros. Reinaba sobre un país cuya población se hacía más densa, cuyas fronteras se habían ensanchado y cuyo renombre llegaba a asombrar a las naciones vecinas del inmenso Egipto, al otro lado del delta.

El ejército se había estructurado, de la misma forma que las escuelas. Un gobierno completo, bajo el dictado real, administraba prudentemente la nación laboriosa y cada vez más próspera. Las artes estaban protegidas, y tanto la justicia como el culto disponían de normas meticulosas establecidas por decretos reales.

Los hebreos de Symiena habían heredado el espíritu constructor de sus antepasados. Su país se poblaba de ciudades, de templos, de palacios. En las urbes, las avenidas de pilares sucedían a las columnatas. Las sinagogas eran altas como montañas y las murallas podían resistir los más violentos asaltos. Los campos eran fecundados por una red de canalizaciones que había consumido la energía de miles de obreros a lo largo de años. Ahora era necesario continuar aquella obra, prolongarla y embellecerla. La tarea parecía difícil, pero ciertamente no era insuperable para Makeda. Ella tenía confianza en sí misma, y su fe en la protección divina le decía que había sido la voluntad de Jehová quien había obstaculizado su amor por Domedo. Pero eso la había vuelto enigmática y triste.

* * *

La reina madre, esposa fiel de Anguebo, había muerto el año anterior. Entonces, largos días de duelo habían señalado el acontecimiento trágico, y Makeda se había refugiado en el amor de su padre. Pero el monarca, agotado por una actividad prodigiosa y sintiendo que su paso por la tierra tocaba a su fin, había aprovechado aquella intimidad para aleccionar a su hija en el peligroso oficio de soberana.

Para que le ayudasen a aplicar en su reino los mejores principios de organización aprendidos en Egipto, había hecho venir a Symiena a algunos de los jefes militares, ingenieros, sabios, gramáticos y jeroglifistas que había frecuentado en Tebas. Anguebo la había dejado hacer, descargando cada día más sobre los hombros delicados de su hija el peso de los asuntos de gobierno. Él le había enseñado los secretos de la corte y del país, las debilidades de unos y las cualidades de otros, procurando siempre colmar su alma con las ansias hegemónicas dictadas por la fe de Israel.

¡Porque al pueblo elegido por Dios le corresponde el rango más alto! La mirada de una reina hebrea no puede detenerse en sus fronteras: debe escudriñar al otro lado, allá donde haya judíos, y ensanchar el poder benefactor del judaísmo. Por eso los hermanos de Canaán habían disfrutado del feliz reinado de Saúl, y después David había ensanchado sus dominios conquistando Edom. El deber de la reina de Symiena estaba marcado en el cielo: ¿no empezaba ya a ahogarse dentro de sus fronteras aquella población hirviente como una colmena? Era necesario, pues, llevar más allá los límites de su territorio, y después Makeda fundiría su reino con el país de Canaán para fundar un imperio que haría temblar al mundo. «Pero nunca atacar a Egipto, poderoso y fanático —había dicho Anguebo—, sino extenderse asimilando todos los pequeños reinos esparcidos por Arabia.» Fortalecidos con esa consigna, los ejércitos de la reina cumplirían una misión sagrada y Jehová estaría a su lado para que las victorias de sus guerreros fueran las del mismo Dios.

* * *

Aquella noche, Makeda meditaba preparándose para su papel de reina. Solícitas y desnudas, sus doncellas la bañaban, le daban masajes, frotaban su cuerpo con cremas aromáticas y aceites perfumados. Sí; magnífica y resuelta, ella reinaría de acuerdo con la doctrina hebraica: tener un único corazón, tener un sólo pensamiento. Y Makeda sentía latir en su pecho un corazón inmenso henchido de amor por todos los judíos dispersos.

Al día siguiente, la regente presidía por vez primera el habitual banquete público. Tenía dieciocho años y era extremadamente hermosa. Pero, al igual que su carne permanecía impasible, su mirada era dura y fírme. Sólo la inquietaba la perspectiva de la coronación. Designó ella misma con acierto los embajadores encargados de hacer saber a los soberanos vecinos que, ciento veinte días más tarde, tendrían lugar en Axum las ceremonias de su coronación.

La coronación

Tenía al pueblo inmenso a su merced.

Se volvió hacia él y levantó los brazos para saludarlo...

AXOUM FUE EL ESCENARIO DE UNA SERIE DE CELEBRACIONES nunca igualadas en suntuosidad y en esplendor. La coronación de la reina alcanzó las proporciones que correspondían a la riqueza y al orgullo de la nación. Se mataron bueyes y corderos por millares. Durante días y días el pueblo se cebó de carne y se embriagó de hidromiel.

Delante del palacio, el declive suave de la explanada había sido sembrado de esteras. Sobre la llanura flotaba un toldo de telas multicolores que medía por lo menos doscientos codos por trescientos, un auténtico cielo artificial alzado para guarecerse del sol áspero que caía a plomo. Lo sostenían mástiles gigantescos, gruesos como robles. Al fondo, el mayor estrado que se había visto nunca en Axoum —ochenta codos de largo por cuarenta de ancho y dos de alto— estaba cubierto de tapices preciosos y coronado por el trono imperial de oro macizo, salpicado de pedrería y de esmaltes, y levantado a una altura de cinco codos. Alrededor se erguían colgaduras purpúreas que presidían aquella planicie donde iban a tener lugar los banquetes públicos.

La escena era grandiosa. Los vivos colores del toldo ondulante bajo la brisa se confundían con los del suelo, y juntos se combinaban con el bermellón flotante de las colgaduras que realzaban aún más el esplendor dorado del trono.

¡Aquel martes de la coronación, qué día tan memorable en la historia de Symiena! Por primera vez el pueblo iba a tener una reina, y al atractivo casi legendario de la belleza de Makeda, aureolada por su voto, se añadía la curiosidad provocada por tan nueva forma de realeza.

En el alba rosácea, desde lejos, la llanura parecía a la vez una inquieta hoja de palma y un oscuro hervidero de insectos. La marea humana era tan espesa en su ardor y su alegría, que en medio de ella los jinetes tenían grandes dificultades para abrirse camino. A derecha e izquierda, no obstante, los grupos se fueron separando para crear una simetría en aquel flujo y reflujo de la multitud expectante.

Fue tan grande el fervor del pueblo cuando la reina salió de su palacio, rodeada de sacerdotes y nobles, que el ejército creyó no poder contener nunca su impulso. Cada uno quería ver cómo la soberana descendía lentamente por la explanada de Axoum seguida de sus once acompañantes. La Siempre Pura y sus damas, representando a las doce tribus, iban vestidas de manera idéntica. Makeda, que simbolizaba la tribu de Judá, había hilado y tejido ella misma la fina camisa que se había puesto después de haberla purificado en agua sagrada y secado en su misma piel. Un vestido de seda blanca la envolvía, así como un dirrib de ocho codos por tres, y una banda púrpura ceñía su cintura.

Con la cabeza tonsurada —pues el óleo de la consagración no podía ungir más que la piel del cráneo—, y proscritas todas las joyas, las doce vírgenes se presentaron al pueblo en la actitud más resueltamente humilde a fin de que Jehová se dignara designar entre ellas a la reina. Formaban tal contraste con la pompa grandiosa que las rodeaba, y la orgía de colores era intensificada de tal manera por el sol, que se desencadenó un entusiasmo delirante a lo largo de la llanura. El mosaico de verde profundo, de azul explosivo, de bermellón y de ocre formaba una paleta tan rica en tonalidades que a los ojos les era imposible apreciar todos sus matices.

Fue entonces cuando la multitud vio llegar a los cuatro mil soldados de la guardia en uniforme de gala, blandiendo lanzas y escudos tan brillantes que se hubiera dicho que portaban llamas al extremo de sus puños. Se dirigieron hacia el estrado y después, obedeciendo a una seca voz de mando, se abrieron para formar, con un movimiento rápido de sorprendente precisión, el pasillo de honor que se quedaron custodiando como rígidas estatuas.

Los músicos seguían a la guardia con un redoble formidable de tambores y de tímpanos que coronaban las notas agudas de las flautas y las cítaras, el estruendo de los címbalos y los mugidos de los trombones. Y el pueblo acompañaba aquel concierto con gritos, saltos y aplausos.

Detrás de la música avanzaban cien rabinos solemnes, con la cabeza afeitada y la vestimenta nueva. Precedían a doce sacerdotes que llevaban sobre sus hombros el tabernáculo sagrado, al que escoltaba otro grupo compacto de cien rabinos del dogma.

Les seguían las doce vírgenes con el rostro inclinado en una actitud recogida. Tras ellas venían los doce testigos delegados por las tribus, después los venerables patriarcas de cada una, los dignatarios de la corte y del reino en todo su esplendor de armas y de ropajes, y por fin los levitas y los sabios: hechiceros que esgrimían el báculo sagrado, escribas, jeroglifistas y gramáticos. Los letrados daban paso a una segunda banda de cuatrocientos músicos que derramaban armonías tan pronto exultantes como de una conmovedora melancolía.

Los invitados que componían este cortejo se colocaron rápidamente en los lugares indicados por los maestros de ceremonias. Bruscamente, a una señal del sumo sacerdote, los instrumentos se callaron. Entonces se elevaron los cánticos entonados por los rabinos enardecidos a consecuencia del ayuno y las oraciones. Makeda y sus once acompañantes permanecían al pie del trono, frente al pueblo. Esperaban el don del cielo.

El heraldo real se adelantó:

—¡Salve a todos! —exclamó en medio del silencio—. ¡Salve a vosotros, nobles invitados! ¡Salve a ti, pueblo de Symiena! ¡Loado sea Jehová todopoderoso! ¡Vais a ser testigos de la consagración de nuestra regente Makeda! ¡Cualquiera que tenga una objeción que hacer contra esta coronación debe decir su nombre y explicarse!

El heraldo observó sucesivamente a los dignatarios, a los sacerdotes, a los sabios y a la masa de symienitas. Se hubiera dicho que reinaba la calma del desierto en la noche.

—Ya que ha sido constatada la adhesión unánime de los nobles, del ejército, de los rabinos y del reino entero, yo proclamo que nuestra graciosa Makeda, soberana de Symiena y de los Estados vasallos, llevará los siguientes títulos: «Perla Siempre Pura, Makeda, Reina de Reyes de Symiena, Leona de la Tribu de Judá, Elegida por Jehová, Señora del día y de la noche, Dueña de los movimientos celestes y Proveedora de las aguas fértiles por la gracia de Dios.»

—¡Li! ¡Li! ¡Li! —rugió la multitud en un solo grito, mientras el hosanna jubiloso brotaba de todas las gargantas.

Fueron necesarios largos minutos para apaciguar aquella formidable aclamación y permitir así que el gran rabino oficiara frente al tabernáculo. Entonces, la máxima autoridad religiosa dio paso a sus acólitos con un gesto de su diestra. Una vez que la corte hubo formado un rectángulo rutilante y que las doce vírgenes se hubieron postrado, él se dirigió hacia el cofre ritual y lo abrió pesadamente para extraer el demli, el libro sagrado de la fe. Ya las frentes se habían inclinado cuando un rabino le tendió el ánfora que contenía el óleo santo.

—Entre las doce jóvenes vírgenes de las doce tribus de Israel, aquí presentes —anunció el sumo sacerdote—, Jehová, por obra de su gracia y su lucidez, ha hecho reina a la que procede de la tribu de Judá, hija del gran rey Anguebo, acogido en el cielo como un profeta.

Makeda se había acercado lentamente hacia el sacerdote. Arrodillada delante de él, con las manos cruzadas contra su pecho, sintió cómo caía el óleo santo sobre su cabeza.

—¡Yo te consagro reina —continuó el rabino—, reina de los reyes de Symiena y de los Estados vasallos! ¡Qué Jehová bendiga tu reinado y te conceda la sabiduría!

En este instante solemne, una gran dignidad brillaba en los ojos de Makeda. Tenía al pueblo inmenso a su merced. Se volvió hacia él y levantó los brazos para saludarlo. Su gesto desencadenó un clamor tan poderoso que, en los bosques vecinos, las mismas fieras se atemorizaron y, durante muchos días, los cazadores batieron en vano la espesura.

La reina debía recibir todavía, de manos de los jóvenes príncipes y de los doce patriarcas tribales, las insignias de su poder. Éstas eran el zaoud, corona de perlas fabricada expresamente para la reina Siempre Pura; la caperuza de seda roja que ciñe la frente y la protege del contacto con la corona, la larga capa de seda verde ricamente bordada; la capa imperial color bermellón que da testimonio de que la reina del pueblo es también reina de reyes; el pantalón de seda, igualmente púrpura, que cae sobre los tobillos adornados de ajorcas de oro y esmalte; el cinturón imperial recamado de perlas y las sandalias exquisitamente repujadas; el cetro, suprema insignia del poder, tallado en ébano y florecido en una perla del grosor de una avellana; el doble quitasol de seda roja, bordado con dibujos de animales sagrados; el mosqueador hecho con una pieza de oro fino que termina en un mechón de pelos de cola de jirafa; el cubilete de oro reservado a la emperatriz y, por fin, colocada como una lágrima celestial sobre un cojín azul oscuro, una enorme perla que había dispuesto el patriarca de la tribu de Judá para ofrecerla, entre grandes genuflexiones, a la mujer-perla.

La reina cogió la perla con la mano izquierda, la cubrió con la derecha y declaró:

—Puesto que me habéis proclamado vuestra reina, a mí me corresponde ahora hablar: ¡juro solemnemente reinar procurando la dicha del pueblo, juro observar las leyes de Dios y permanecer virgen, ya que la pureza simbolizada por esta perla es un bien consagrado a la nación!

Los heraldos repitieron este juramento sobre el estrado, a lo largo de la llanura, en la ciudad y en los campos, de forma que fuera oído por todo el pueblo de Symiena. Para ello, jinetes raudos como el relámpago recorrieron los caminos llevando las palabras reales a otros jinetes que a su vez las repetirían en cada plaza de cada pueblo.

Después, los rabinos procedieron a la entrega de las armas imperiales —un sable de fino acero, un escudo que ni el golpe más furioso podía romper, una lanza, un arco y flechas—, y la ceremonia última culminó con un triple recorrido solemne de la reina, escoltada por sus dignatarios, alrededor del tabernáculo. Sólo entonces Makeda, en medio de un océano de aclamaciones, pudo ascender las gradas del trono, colocado tan alto que era necesario levantar los ojos para percibir su fulgor.

Las cortinas que rodeaban el pedestal de oro se abrieron sobre el espectáculo más brillante jamás contemplado: la reina, hieráticamente instalada sobre su trono solemne, en medio de un esplendor dorado, de joyas y de brillos de plata pura.

Assadarón

Hazme el canto más hermoso —le ordenó— para la más hermosa de las mujeres, y así habrás cantado a la Perla...

ENTRE LOS REYES Y LOS PRÍNCIPES INVITADOS por Makeda para asistir a su coronación se había distinguido particularmente Assadarón el Asirio. Assadarón era en esta solemnidad el magnífico embajador de su tío, el temible Sal— manar II, emperador de Babilonia.

Alto, apuesto, vestido lujosamente, eclipsaba a los otros príncipes por su altivez. Ninguno caminaba con aquel aire de indolencia aristocrática envuelto en ropas bordadas que rozaban sus rodillas. Ninguno sabía echarse de aquella forma sobre el hombro los pliegues de una capa verde que dejaba entrever el cinturón de oro, estrellado de pedrería, y las armas espléndidas; Todos admiraban aquel paso elegante sobre sandalias abarquilladas que hacían brillar sus espinilleras de oro puro. Su mirada era tan viva y profunda, que sus interlocutores bajaban los párpados al hablar con él. Su rostro de trazos regulares parecía sacado de los más nobles modelos de la estatuaria egipcia, con el añadido de una barba negra finamente trenzada.

La comitiva de Assadarón era la más numerosa y rica de todas. Sus regalos dieron testimonio de esta magnificencia, hasta el punto de hacer que Babilonia rivalizara orgullosamente con Tebas. A todo lo largo de la ceremonia, Assadarón se había mantenido silencioso y discreto, rodeado de los engalanados oficiales de su guardia. Pero desde que descubrió el rostro agraciado de la reina, se hubiera dicho que sus ojos ya no podrían despegarse nunca de aquella imagen.

Entre las doce vírgenes, Assadarón había reconocido a Makeda sin haberla visto nunca hasta ese momento. Sin embargo, nada distinguía a la soberana de sus compañeras, salvo quizás su centelleante belleza o sus andares firmes y a la vez suavizados por el ejercicio físico. De pronto, sintió un pesar profundo que le atravesaba el corazón. El noble guerrero de Asiria se ordenó a sí mismo permanecer indiferente. El juramento de la reina transformaba su belleza viva en una esfinge pétrea para los imprudentes que se hubieran dejado llevar por el amor hacia ella. Desdichadamente, Assadarón no pudo impedir por mucho tiempo que su corazón batiera jubiloso ni que su sangre se turbara bajo la tormenta pérfida del deseo. Por ello, cuando los príncipes extranjeros fueron autorizados a depositar al pie del trono los homenajes de todas las naciones, no pudo evitar que le temblara la voz con una emoción inédita al presentarse, como era costumbre:

—Graciosa reina, yo soy Assadarón, sobrino de Salmanar II, rey de Babilonia y de los affarios. Mi Imperio se extiende al norte y al este del tuyo. Te traigo las felicitaciones de mi soberano —y las mías propias— con nuestra promesa de paz. Pero también debo decirte esto: has conquistado mi corazón desde el mismo momento en que te he visto. E incluso si el más grande monarca sólo merece postrarse en el polvo ante el poder de tu gracia, concédeme, oh Perla, la alegría de sellar con un beso la amistad sin reservas que he venido a testimoniarte.

Habiendo escuchado a Assadarón, hasta entonces, sin hablar, la reina Makeda levantó su mano ensortijada en un gesto que parecía poner límite a aquel desbordamiento de alabanzas.

—¡No te inquietes, oh poderosa reina! —exclamó Assadarón—. En mi país el beso es el signo supremo de la amistad sin mancha.

¿Acaso Makeda se sentía tentada por el embajador? Así lo temió Amram, hermano de Anguebo, tío y tutor de la Perla Más Pura. Los títulos del anciano le daban derecho a intervenir en una ocasión como aquélla: sin dudarlo, levantó un brazo firme entre el príncipe y la soberana.

—Ilustre Assadarón, ¿habéis oído el juramento de nuestra reina? Vosotros tenéis vuestras costumbres, pero las nuestras prohíben el beso que proponéis...

El audaz Assadarón escuchó las palabras de Amram sin apartar los ojos de la reina. ¿Qué pensaba ella? En el espíritu de la joven soberana se habían superpuesto la imagen a la vez temible y seductora de Assadarón y la de Domedo. Por ello, ¿a qué impulso de sus sentidos o de su corazón obedeció para que le tendiera repentinamente la mejilla al asirio? ¿Astucia política? ¿Táctica? ¿Capricho de mujer? Los invitados, celosos, se hacían tantas preguntas como los nobles anfitriones. No: sólo podía tratarse de una maniobra sutil hacia el representante de un Imperio tan imponente como Babilonia. Y, como para confirmar esta suposición, Makeda declaró:

—Nada es bastante para agradecer la amistad de un vecino tan glorioso. Ya que así lo deseas, sellemos nuestra amistad a la manera de tu país.

Y se prestó al beso, algo prolongado, del extranjero. Tras haber degustado el sabor de aquella caricia, sintiéndose casi desfallecer, Assadarón se inclinó y después ordenó a sus oficiales y esclavos que acercaran los regalos destinados a la reina. Pero mientras se abrían estuches y cofres mostrando telas raras, perfumes y joyas, el príncipe asirio repetía con un tono abrumado:

—No son dignos de ti, ¡oh Perla!

Una vez recibidos los presentes y tras agradecérselos al embajador, la soberana se dedicó a atender otras congratulaciones. Assadarón, vencido por una mirada violeta y por un rostro afrutado, volvió a su puesto con el corazón tan lleno de pesadumbre que se sentía morir.

Mil bueyes y dos mil corderos habían sido abatidos. Cuarenta mil personas se dispusieron a celebrar el banquete, sentadas alrededor de largas mesas bajas cargadas de tortas de mijo. Dos mil esclavos, agachados sobre manteles multicolores, iban y venían sirviendo el wot. Los invitados disfrutaban con la carne cocida en una salsa de pimienta roja o envuelta en hojas de higuera que le imprimían un sabor perfumado. El hidromiel era servido en enormes cuernos de buey tan pronto llenos como vacíos. Y como para excitar más todavía el formidable apetito de esta multitud, sonaban las fanfarrias. Ochocientos instrumentistas se alternaban: cimbaleros, flautistas, tamboriles y trompetas cubrían las carcajadas y los gritos de todo un pueblo con un torrente de música.

Algunos empezaban a caer dormidos, con el estómago atiborrado y el cerebro turbio. Entonces los guardas los transportaban fuera de la llanura que servía de comedor. Para los dignatarios y los nobles invitados se reservaban los platos más exquisitos, servidos sobre el estrado. La soberana permaneció con ellos hasta la tarde, y Assadarón no la perdió de vista. Como no podía apartar de aquella imagen maravillosa su mirada seducida ni su pensamiento esclavo, no le era posible prestar atención alguna a los espectáculos que completaban la fiesta con atracciones nunca vistas: poetas que componían instantáneamente los más hermosos cantos para la más hermosa de las reinas, bailarines que provocaban con sus piruetas la admiración de aquella elite hastiada, acróbatas que despreciaban las leyes del equilibrio y de la gravedad, sin contar los fenómenos más extraños seleccionados entre enanos, gigantes y monstruosidades pavorosas.

No, para el príncipe asirio no había ninguna atracción que mereciera apartar los ojos hipnotizados de aquella diosa, luminosa como un astro, llamada Makeda. Por ello, cuando llegó la noche del color del lapislázuli, esmaltada por el resplandor salvaje de las antorchas, y la reina hizo ademán de querer retirarse, Assadarón se levantó como un autómata para intercambiar con ella una mirada en la que creyó leer cierta benevolencia divertida. Un momento después, ella se alejaba en su palanquín, y él no vio ya más que el respaldo de su silla llevada por robustos negros, que volvía al palacio entre una doble empalizada de llamas dejando atrás el bramido de las aclamaciones populares.

Si la reina deseaba reposar, el pueblo, excitado por el festín, pedía todo lo contrario. Aunque las celebraciones habían acabado oficialmente, todavía se prolongaban en cada casa y por las calles de Symiena, en un resplandor de clamores. Las parejas se entregaban al amor incluso apoyadas contra los muros del edificio imperial donde la reina virgen intentaba dormir. Borrachos, los soldados y los hombres de la ciudad se lanzaban sobre las jóvenes que encontraban a su paso. Ellas intentaban evitar ser violadas y huían, pero en las encrucijadas se habían formado aglomeraciones que iluminaban con sus antorchas a los hombres que se disputaban salvajemente a las mujeres aterrorizadas.

Una tempestad de lujuria estalló sobre la ciudad. Los invitados de Makeda se habían reservado a las bailarinas más hermosas de Axoum y prolongaron hasta el alba sus regodeos orgiásticos. La voluptuosidad reinaba en todas las casas y en todos los lechos. Mujeres desnudas corrían a través de las sombras, inmateriales y aureoladas de luna, perseguidas como dríadas por el deseo masculino.

Sólo una virgen permanecía sola sobre su lecho de plumas, en la gran alcoba donde penetraba el perverso rumor de la ciudad. Cada vez más asustada de sí misma, Makeda no podía apartar de Assadarón el hilo de su pensamiento. Mientras tanto, el hermoso asirio, tras despedir a su guardia, deambulaba por Axoum fascinado y herido. No había aceptado las invitaciones que le habían hecho para las más sensuales curiosidades, e incluso rechazó a la bailarina que él se había reservado, horas antes, para distraerse tras la ceremonia.

Triste y arisco, volvió a su campamento y ordenó que viniera a su tienda el poeta que le acompañaba en todos sus desplazamientos.

—Compón para mí —le dijo— el más hermoso de tus cantos, que sea digno de la Perla Más Pura.

—Pero si no la conozco... —respondió el poeta.

—Entonces hazme el canto más hermoso —le ordenó— para la más hermosa de las mujeres, y así habrás cantado a la Perla.

Y el poeta compuso un canto tan hermoso que Assadarón estuvo entonándolo hasta el amanecer.

Las proezas de Assadarón

Assadarón se volvía hacia Makeda como para consagrarle su emoción, su recuerdo y su valentía...

HABÍA LLEGADO EL MOMENTO DE QUE EL PRÍNCIPE ASSADARÓN relatara sus más fabulosas proezas. Cada uno de los invitados quería que la reina guardara de él un recuerdo indeleble, y para ello le narraba un episodio de su agitada existencia.

Los reyes exponían el relato de sus conquistas, los príncipes recordaban cómo habían dado caza a los animales más fieros refugiados en guaridas inaccesibles, en lo más oscuro de profundos bosques o en la cima de montañas apartadas, y los cabecillas guerreros relataban batallas que provocaban admiración.

La reina escuchaba con una curiosidad infantil, se extasiaba de placer o de terror, y aplaudía de una forma tan cautivadora que aquel plantel de monarcas y de héroes habría humillado a sus pies, al menor gesto de sus pestañas, las mayores victorias y proezas.

Únicamente Assadarón había callado hasta entonces, indiferente a todas aquellas epopeyas. ¿Pensaba quizás en una conquista aún más sorprendente?

Mientras tanto, alrededor del estrado imperial, habían borrado el rastro de la comilona. Si la víspera se había satisfecho al pueblo, ahora faltaban por sacia IX los sacerdotes, los funcionarios y el ejército. Cuatro banquetes de diez mil bocas se sirvieron todavía, siempre presididos por la gracia incansablemente sonriente de Makeda. La alcurnia de los embajadores les imponía cierto respeto, pero los convidados no se recataban jaleando y emborrachándose, rodeados de esclavos que les escanciaban bebidas sin cesar.

En este tumulto ininterrumpido, Makeda temía no oír bien a Assadarón. Porque el asirio se había puesto de pie y narraba su mayor hazaña gesticulando como si la estuviera realizando en aquel momento:

—Me he enfrentado a muchos animales y de todas las clases. Mi tío Salmanar quería poseer una pareja de las especies más extrañas. Su colección era considerable, y los reyes y los príncipes de todos los países acudían para admirarla. Cierto día, un navegante hizo saber a mi Emperador que en los lejanos países del norte, allá donde la niebla es perpetua, el agua sólida y helada, la lluvia blanca y algodonosa, existían unos leones enormes cuyas patas terminan en pezuñas y cuya melena es tan negra como espesa.

«El soberano concibió el deseo de dedicar bestias semejantes a Baal, criándolas en el templo del dios de las fuerzas supremas. Mi recordado padre se ofreció entonces a su hermano el Emperador para dirigir una expedición a aquellos países mortales. Yo le supliqué que me permitiera ir con él. Accedió a mi demanda, contento de poner a prueba mi intrepidez, y partimos hacia Fenicia con cincuenta expertos guerreros. En Tiro, el rey Hiram, pasmado por nuestro audaz proyecto, nos cedió a cambio de abundante oro cinco grandes veleros de su famosa flota. Las tripulaciones estaban compuestas por los mejores navegantes, y embarcamos víveres para seis meses.

«Bordeando pacientemente la costa de Egipto, atravesamos la Puerta de Hierro, hecha de rocas gigantescas. Nuestras naves siguieron el litoral en dirección al Poniente y después remontamos hacia el norte. Fue un viaje horroroso a través de una mar áspera y cruel, siempre encrespada. El frío se adueñó de nosotros, y la luz del sol se sumergió en la niebla opaca propia de los países de la noche. Al cabo de tres meses de una navegación imposible, llegamos a un estuario. En la orilla, unos pescadores refugiados en pueblos miserables nos hicieron saber que aquel gran río se llamaba Selda. Enseguida nos encontramos a un pequeño grupo de fenicios que se habían instalado provisionalmente para comerciar. Nos acogieron con buen talante y compartimos su fondeadero. Después edificamos un fortín para prevenir los posibles ataques de los salvajes que pueblan aquellos oscuros países. Y finalmente, tras asegurar nuestra retaguardia, comenzamos a remontar el Selda...

«Este río está bordeado de bosques sombríos y helados. Allí crecen árboles tan altos como templos cuyas hojas han sido transformadas en espinas a causa del frío. Intentamos aliamos con las tribus de aquellos parajes, que ignoran todo de nuestras artes manuales y de nuestra riqueza.

—¿Cómo son esos salvajes? —preguntó Makeda.

—Tienen las manos y el rostro blancos por efecto del frío, pero sus cabellos son de oro pálido y sus ojos azules como el agua. Como única vestimenta llevan pieles de animales sin curtir. A pesar de lo hoscos que se mostraban, conseguimos que confirmaran la existencia de leones de pezuñas en sus tierras. Caminamos aún tres penosos días, ya que los deseos de Salmanar eran para nosotros órdenes de Dios, y nos encontramos con unos monstruos blancos y grises, del tamaño de varios leones. Su cabeza se parece a la del perro. A pesar de que aquellos seres velludos caminan contoneándose de una forma cómica, en cuanto se les espanta trepan a los árboles tan ágiles como simios. Pero uno de nuestros guerreros se aproximó imprudentemente a una de aquellas bestias y fue derribado de un solo zarpazo. Por supuesto, tomamos la resolución de capturar, sí la ocasión se presentaba, algunas de aquellas extrañas criaturas.

»Continuamos remontando las orillas del río Selde y nos cruzamos con antílopes y gacelas de porte monstruoso, tan grandes como el más orgulloso caballo, con cuernos enrevesados y caprichosos como enormes ramas de mimosa. Mi padre me ordenó que atacara a una de aquellas bestias, y lo hice con gusto. Vacié mi arco a cincuenta codos de un antílope-caballo, pero, oh sorpresa, mi flecha se clavó en las ramificaciones intrincadas de su cuerna. Entonces ordené que todos mis cazadores lanzaran sus flechas al mismo tiempo y con toda su fuerza. Erizado de dardos que le atravesaban el cuerpo, el animal reunió sus últimas fuerzas y me atacó con un ímpetu de búfalo...

Makeda, apasionada como estaba, ordenó que dieran de beber al príncipe, visiblemente exaltado con la evocación de sus recuerdos. Assadarón vació su copa y retomó enseguida el hilo de su historia:

—Un tajó de mi espada fue el golpe de gracia que abatió a aquel monstruo.

»Mi padre estaba impaciente por matar con sus propias manos el primer buey-león que encontráramos. Nos adentramos en los bosques para descubrir una de aquellas fieras que los salvajes designan con el nombre de ur. Sabiendo que nos acercábamos a sus dominios, montamos una torre de guerra. Nuestros esclavos la arrastraron dificultosamente a través del encrespado bosque interrumpido por profundas simas y elevado en colinas que era preciso rodear.

«Con dos de nuestros mejores guerreros, mi padre y yo nos encerramos en la torre mientras los otros cazadores, pegados al suelo, se parapetaban bajo sus escudos en posición de combate. Después, los nativos que nos habían guiado batieron el bosque para atraer hacia nosotros al monstruo temible.

En este punto, el narrador miró a la reina, cuyo rostro traicionaba una viva emoción. Esbozando una sonrisa enigmática, el príncipe continuó:

—La espera fue angustiosa. Delante de nosotros, los árboles se doblaban y caían astillados, la tierra temblaba bajo el galope terrorífico —algunos de los nuestros huyeron horrorizados— y, por fin, la bestia apareció y vino a abalanzarse contra nuestro refugio con su enorme testuz maciza. Conmovida por el impacto, la torre amenazaba con volcarse. Mi padre, impávido, lanzó su mejor flecha, pero ésta resbaló contra el cráneo gigante como salta una piedra sobre la superficie del agua. A una orden de mi padre, disparamos todos una tormenta de flechas. El animal feroz se encogió rabiando de cólera. Mi padre, decidido a vencer, pidió a Baal que le diera energías, apuntó y lanzó una jabalina que penetró en el flanco del monstruo mientras éste atacaba nuestra torre y la hacía crujir como una campana, para salir de estampida después por el matorral donde lo acosamos arrojándole lluvias de flechas. Se hizo la noche y todavía no era posible abandonar la lucha. Y, por fin, nuestra presa cayó agotada tras perder tanta sangre como si brotara de una fuente, abatida como un perro bajo la tenacidad de nuestras lanzas.

Empapado de sudor, en este punto de su relato, Assadarón se volvió una vez más hacia Makeda como pidiéndole estímulo.

—¡Goch!, ¡Goch! —exclamó ella—. ¡Continúa, valeroso asirio, sigue haciéndonos vivir el infierno de ese país donde fuiste tan aguerrido!

—Proseguimos nuestro rumbo —repuso el príncipe babilonio— y atravesamos terrenos pantanosos. Por consejo de los indígenas, montamos caballos de pezuñas tan anchas como dos pies, de pelaje encrespado como el de una fiera y de paso pacífico y lento.

«Vimos salvajes que vivían en chozas plantadas en medio de lagos, sobre mástiles. Sus mujeres son altas y gruesas, de cabellos lacios y blancos como la cola de una jirafa, y de ojos como agujeros líquidos. También ellas iban envueltas en pieles y llevaban una vida animal exenta por completo de cantos, de danzas o de cualquier forma de arte. Los hombres se dedican a la pesca, beben un brebaje ácido y pardusco que carga la cabeza y te vuelve loco. Recorriendo así aquellos horribles parajes cuyo clima debe de ser un castigo de los dioses, conseguimos capturar dos uros, cinco perros saltadores y varias gacelas gigantes. Entonces, mi padre consideró cumplida con creces nuestra misión, y volvimos a nuestro campamento sin sospechar que nos habían tendido una emboscada. Cayeron sobre nosotros. Aunque luché con todas mis fuerzas contra un enjambre de salvajes, no pude impedir que mi padre recibiera en la cabeza un golpe de hacha de piedra. Lo vi caer mientras un hombre diabólico y pálido como la leche se lanzaba sobre mí, hacía presa en mi pierna y la mordía furiosamente: me habría herido de gravedad si yo no le hubiera cortado un brazo con mi fiel espada.

«En aquel momento, un fenicio que conocía la lengua gutural y bárbara de aquella tierra, consiguió negociar la paz a cambio de veinte lanzas y veinte escudos asirios, además de nuestras tiendas y mantas. ¡Era eso lo que buscaban aquellos salvajes!

—¡Qué aventura tan extraordinaria! —exclamó Makeda—. ¡Pero no te detengas ahí, príncipe valeroso, y no nos prives de conocer los detalles de vuestro retomo!

—Volvimos a embarcar y, tras dos jornadas hacia el poniente desde el país de los bosques y los pantanos, abordamos la «isla de las verdes praderas». Allí buscamos el caballo de un único cuerno, del que nos habían hablado los fenicios, pero fue en vano. Sólo había piratas ocupados en raptar a los navegantes que se hubieran extraviado o que se arriesgaran a penetrar en sus aguas. Pero la envergadura de nuestra flota y la habilidad de nuestros pilotos les impusieron respeto y temor. Por fin, volvimos sanos y salvos —al menos la mayoría de los que partimos— a Babilonia. El Emperador se alegró tanto de nuestras capturas que ordenó a los más diestros escultores que tallaran en enormes bloques de piedra la efigie de los leones-búfalos. A partir de entonces son esos emblemas los que prefiere, ya que simbolizan las más arriesgadas conquistas en los horizontes más remotos. Y hoy asombran todavía a nuestro pueblo.

»Por mi parte, graciosa reina, en recompensa fui nombrado sátrapa del Imperio, y recibí una provincia que linda con tu país. Aunque no temí nunca morir combatiendo en aquella maldita región, sí conservo el miedo a su clima mortal. Ya he dicho que allí el frío es muy intenso. Solidifica el agua hasta transformarla en piedra, y entonces se puede caminar sobre ella sin temor en los lagos y ríos. El cuerpo tirita a pesar de las hogueras junto a las que uno intenta calentarse, y aun cubierto por la más espesa piel se sigue sintiendo frío. Tanto es así, que cinco de nuestros más valientes soldados murieron de una tos maligna...

—¿Trajiste de allá esa fabulosa piedra de agua? —preguntó Makeda.

—No, oh Perla, pues esa piedra vuelve al estado de agua en cuanto una mano la toca.

Un mago, lleno de insolencia y molesto por el éxito de Assadarón, tomó entonces la palabra para insinuar, con una voz envenenada, que, aun así, el príncipe habría debido volver con una de aquellas piedras:

—Ya que son, sin duda alguna, las piedras rejuvenecedoras de las que hablan nuestros símbolos.

—No es cierto —replicó Assadarón—. Aquellas piedras no pueden ser transportadas; de otra forma, yo sería el primero en volver a aquellas tierras donde nacen para ofrecérselas a vuestra soberana.

El mago arrugó el ceño en un gesto mudo de reprobación, y el príncipe asirio añadió:

—Me fue imposible traer piedras de agua, pero sí tuve la oportunidad de conseguir perlas de los países del norte. Allí no se encuentran en las conchas marinas, como en nuestros países, sino en la arena de las montañas que bordean el océano gris. Ved aquí algunas. Su color es el mismo dorado pálido del cabello de aquellos salvajes, que las llaman ámbar.

El embajador babilonio entregó a la reina un collar precioso hecho de cuentas gruesas, traslúcidas y doradas. Ella lo examinó con visible curiosidad, como hipnotizada por aquella joya y por el deseo de poseerla. Al devolvérselo, miró al príncipe de una manera tan tierna que éste creyó equivocadamente estar ante una insinuación. Todos en aquella asamblea miraban asombrados a los contendientes del extraño duelo sentimental y comprendían que el debate no había hecho más que iniciarse.

El asirio volvió a colgar la joya de su cuello y, dirigiéndose a Makeda, murmuró palabras de una ambigüedad premeditada y de una sutileza que no podía ocultarse a la que había jurado permanecer virgen:

—Tú me pides estas perlas, oh reina. Ayer te cubrí de regalos ofrecidos por mi Emperador y por mí mismo, y me quejaba de que fueran tan poco dignos de tu belleza. Yo desearía hacer que tu cuerpo arrebatador brillara con todas las joyas del mundo, quisiera correr todos los riesgos y desafiar todos los peligros hasta en los océanos misteriosos y temibles que rodean el universo, para humillar ante ti mis conquistas. Pero escucha: las perlas amarillas de los países brumosos del poniente me fueron entregadas por un mago de aquellas tierras en una noche de ébano. Un filtro de felicidad se oculta en ellas, y por ello conviene que no sean ofrecidas a nadie más que en el corazón de la noche, pues de otra forma su brillo y el de quien las lleva podrían extinguirse para siempre...

Sopesando cada palabra, Makeda replicó con un tono festivo de niña caprichosa:

—¿De verdad has creído, príncipe, que yo deseaba esas perlas en recuerdo de tus conquistas y de ti mismo? Pero si hay un sortilegio encerrado en esa joya, no querría privarte del poder que te confiere...

Inquieto por el giro que tomaba la conversación, el gran rabino creyó oportuno intervenir.

—¡Cuidado, oh Perla Siempre Pura! ¡Guardaos de encontraros de noche con príncipes que ven en vos la mujer antes que la reina!

Assadarón, cuya nobleza le impedía enfrentarse al poder religioso del Estado que lo acogía, se inclinó profundamente y volvió a su puesto con los puños apretados. Pero ¿no estaba emocionada Makeda? ¡Sin duda era hermoso e intrépido aquel altivo asirio cuya aventura había tenido pendiente de sus labios nada menos que a una soberana, a tres monarcas, a veinte príncipes y a los guerreros más temerarios!

De vuelta ya en su palacio, rendida de fatiga y con los nervios rotos por el combate desgarrador que debía entablar contra un amor naciente como flor temible, la reina de Symiena decidió enviar un mensajero a Assadarón. El audaz príncipe sintió estupor cuando fue informado de que sería recibido en los aposentos reales a la tercera hora de la noche. ¿Se alzaba Makeda contra la voluntad del gran rabino, fiel guardián de su juramento? ¿Era, pues, el amor más fuerte que los principios y las promesas?

Assadarón comenzó a sentir la tormenta devastadora que se desencadenaba en su interior, la tormenta que le urgía a derribar todo obstáculo con tal de poseer el objeto codiciado, la tormenta que quemaba sus sentidos y que pronto transformaría la sangre apacible en un torrente de fuego.

El amor

Las demás palabras no son más que risas y suspiros, como el balbuceo de los niños o el canto de los pájaros...

EL AMANTE, LOCO DE ALEGRÍA, ha uncido su carro más hermoso y lo ha conducido ardorosamente hacia el palacio cuyas puertas se abren con sigilo. En el primer pórtico, un centinela lo invita a seguirlo por el dédalo de galerías, columnatas y terrazas. La noche está empapada de perfumes, el cielo azul oscuro brilla tachonado de estrellas. En el aire flotan, como escapados de una taberna o de un tugurio, los ecos amortiguados de una música voluptuosa.

El enardecimiento y la angustia atenazan al joven príncipe. Ella está allí. Va a verla y a estrecharla entre sus brazos, quizás incluso a poseer su joven cuerpo deseado como un fruto repleto de sol.

El centinela se detiene y lo coge por el brazo. El olor penetrante de las mimosas, los nardos y las glicinas es aquí todavía más intenso. Allá en lo alto, entre tinieblas, se adivina una luz. El soldado dice al príncipe:

—Allí está la reina.

¿La reina está allí? Assadarón levanta los ojos. Sobre la terraza contigua a los aposentos reales, una silueta se apoya en la balaustrada florida. Inmóvil primero, la figura difuminada se mueve. Con una mano indica las escaleras. Desde más cerca, la sombra va aclarándose. Assadarón no puede contener un gesto de desconfianza: frente a él se encuentra un choum, un oficial armado de la cabeza a los pies.

—¿Dónde está la reina? —pregunta el asirio en voz baja.

—¿No me reconoces, Assadarón? —le responde el desconocido.

Al principio, el sobrino de Salmanar no comprende. Después, la verdad se abre camino en su mente: la reina-niña, tan delgada, tan delicada y elegante, está plantada ante él en uniforme de oficial.

—Beso el polvo de tus sandalias, oh Perla —murmura el príncipe—, pero ¿por qué esa indumentaria guerrera para una noche de amor? ¿Por qué esa lanza? ¿No ves que te han bastado tus ojos para atravesarme el corazón?

—Levántate, Assadarón, y no continúes engañándote. ¿Es necesario recordarte que mi virginidad no te pertenece? Debo permanecer pura, y, sin embargo, me satisface sentirme amada por ti. Tu pasión me emociona. Pero quiero que me ames como amarías a un hombre. Te conjuro a que olvides que soy una mujer.

Estas palabras han sonado con un tono tan firme, que el príncipe arrodillado a los pies de su ídolo se levanta aturdido. Observa el rostro delicado bajo el casco. La mirada de la reina es aguda y sincera.

Assadarón no sabe qué responder. En su mente, las conjeturas chocan entre sí como estrellas alocadas. Trata de comprender, pero no lo consigue.

Aquella mujer ideal, allí, a su alcance. Aquella noche embriagadora, salpicada de luciérnagas, y aquel ambiente voluptuoso. ¿Cómo podía ella permanecer insensible? ¡Algún pérfido ha debido susurrarle al oído que ser amada como un hombre le puede ofrecer una gama de caricias especiales, y que podría mantener su inexorable juramento entregándose a tales placeres!

Assadarón conoce esos placeres. Los aprendió con los jóvenes de su edad y con las jóvenes perversas en burdeles de Tebas y de Babilonia, e incluso entre los nobles de su país. Y, por cierto, ¿no ha vivido Makeda en Tebas, en la atmósfera corrompida de la gran capital egipcia?

¡Qué importa! Su pasión es tan grande, que amará a la reina como ella quiera. Como a una mujer cuando ella tenga a bien concedérselo, y como a un choum cuando le plazca.

—Oh Makeda, mi adorada, sea todo como tú propones. Obedeceré a tu capricho. Hace años, ¿sabes?, quise de esa forma a un joven amigo que era como un hermano para mí, cuando los rigores de las largas expediciones militares no nos permitían llevar con nosotros mujeres de compañía. Mi amante era entonces dulce y tierno como tú. Y yo lo acariciaba con la misma delicadeza.

Más que hablar, parece cantar Assadarón mientras se dispone a estrechar el cuerpo de su amada. Conmovida y ansiosa, la reina de Symiena no ha captado el sentido corruptor de aquellas palabras. Entre ellos se adensa un terrible malentendido agrandado por la excitación camal, los perfumes de la oscuridad cómplice y el zureo de las palomas semidormidas en el parque. Los labios fervientes del príncipe recorren ya su brazo como la caricia de una nube de mariposas. Pero, de repente, a pesar de los efluvios golosos de aquel suave tacto, Makeda se libera.

—Coge de mi cuello el collar de ámbar que ya te pertenece —dice Assadarón—. Oh mi bien amada, así sentiré aquí, arrodillado ante ti, tus dedos en mi nuca, en mis mejillas, en mi frente...

Y mientras la soberana alcanza la joya, Assadarón abraza sus piernas suspirando de languidez. Bajo la túnica del choum, los muslos de seda musculosa parecen entregarse a la boca febril que asciende por ellos, y sigue ascendiendo...

Makeda se aparta bruscamente una vez más. Assadarón, de pie, le coge el collar de las manos y se lo pone al cuello mientras la besa sabiamente en la oreja y en la nuca. Tan cálidos son los besos, que la joven esta vez tiene que rebelarse por completo: rechaza al asirio y se lleva las manos sorprendidas a los lugares de su piel excitada donde él ha imprimido la huella de sus besos.

El príncipe no comprende nada y monta en cólera. Acostumbrado como está a conquistas fáciles, el orgullo de su sexo enturbia su mente con más rapidez que la cerveza mejor fermentada de su país.

—Qué loco eres —susurra la ingenua soberana todavía enardecida de deseo—, ¿tan doloroso te resulta admitir que no puedo soportar tus caricias, que son para mí tan peligrosas como un veneno? ¿No te he dicho que me ames como a un hermano?

Assadarón no sabe ya si se ha confundido. ¿Tiene realmente Makeda tan virginal el cuerpo como el alma? ¿O acaso es de esas jóvenes que comparten el lecho de los homosexuales con el fin de satisfacer sus arrebatos sensuales mientras se reservan para sus futuros e ingenuos esposos?

Poco le importa. Prisionero de su voluntad, representará para ella el papel del amante invertido o el del casto enamorado.

De pronto, todas sus dudas se desvanecen. La inocencia del rostro de Makeda da testimonio de la pureza absoluta de sus intenciones. No, no es de ningún modo la iniciada en orgías tehanas Entonces, el león domado se inclina sobre el pecho del choum balbuceando palabras escogidas y perfumadas. El estremecimiento del cuerpo idolatrado es ya una recompensa divina, y la brisa que se remueve arrebata de su corazón todas las fragancias de las flores recién abiertas. El silencio es ingrávido como la seda.

Makeda coge entre sus manos la cabeza del amado, qué deja correr sus lágrimas por haber dudado de aquella alma de acero. Magia del amor: ella solloza también. Los amantes pasean ahora por la terraza a pasos lentos, inclinados el uno sobre el otro. Sus palabras son pueriles, como las de todos los que se aman. ¿Qué se dicen? Te amo, Makeda; te amo, Assadarón. Las demás palabras no son más que risas y suspiros, como el balbuceo de los niños o el canto de los pájaros...

* * *

En el recodo de una avenida del parque, los amantes se han demorado bajo los mangos de racimos aromáticos, y allí el asirio percibe de pronto un murmullo. ¿Voces? ¿De quién? ¿De los guardianes? Va a sacar su espada, pero Makeda le sujeta el brazo. ¿Por qué? Tras un instante, comprende: cerca de allí, escondidos en la alameda, el gran rabino y el infame Amram los espían con risitas maliciosas.

Assadarón se enciende de furia. De pronto, el guerrero vence al amante: era una trampa, una maquinación; esos hombres cumplen las órdenes de una reina que finge estar enamorada para apropiarse del ámbar por la noche, cuando confiere felicidad.

¿Entonces, no lo ama? ¿No lo ha amado nunca? ¡Ni cándida ni perversa: simplemente, es mujer! ¡Y él, Assadarón, el probable heredero de Babilonia y de toda Asiría, acaba de ser el juguete de una ilusión, como un adolescente engañado por la astucia de una cortesana!

Deja escapar la oleada rabiosa de estos pensamientos ante la soberana prohibida mientras la zarandea y la insulta. Y la reina sin voluntad se deja maltratar como una esclava.

Ya que ha descubierto su juego, no volverá a verla. Levantará el campo. Abandona el collar maldito que le quemaría en la nuca como un remordimiento corrosivo. Pero antes castigará a los hombres que se han prestado a una bajeza tan infame. Desenvaina su espada y se precipita contra los guardianes de la virtud real...

Pero han desaparecido. Donde antes estaban, brillan ahora veinte escudos erizados de lanzas. Assadarón profiere las peores injurias. Su cólera es terrible. En un arrebato, piensa poner fin a sus días delante de aquellos hombres para mostrar su fiereza. Pero es el embajador de Salmanar. Su actitud, en esta tierra que lo acoge como invitado, debe estar limpia de reproche. Volverá a Babilonia y hará que se declare la guerra a Symiena para lavar la afrenta que acaba de cruzarle el rostro como un latigazo.

Sale, corre, busca su carro y se pierde en el laberinto de galerías. Cuando consigue dar con el pórtico de entrada, las puertas se abren. Tiene la sensación de que detrás de él cunden el menosprecio y las burlas de los guardianes. Fuerza sus corceles a todo galope, tiene necesidad de espacio abierto, corre como una flecha en medio de la noche. Y da vueltas y vueltas alrededor la ciudad como una exhalación para calmar la tensión de sus nervios.

La Perla Más Pura está ya en su palacio, llorando abatida sobre su lecho, desesperada por que el asirio no haya comprendido que se había rodeado, ingenuamente, de guardianes más seguros que ella misma para prevenir la posible flaqueza de su carne. No ha visto que ella lo ama hasta el punto de haber imaginado aquella protección contra los peligros nocturnos que lleva consigo el encuentro de los dos solos entre los jardines perfumados.

La dulce Makeda se lamenta por segunda vez de la desdicha que supone el amor en su vida. Y el despecho da paso enseguida a un dolor más vivo todavía. Porque también está celosa. Se imagina a las mujeres de su pueblo que aman y son amadas libremente y se entregan con gestos de completo abandono. Y recuerda tanta lascivia aprendida en Tebas, los juegos eróticos de sus compañeras, sus éxtasis, sus ojos en blanco, sus estertores al ser poseídas de formas tan diversas por amantes experimentados. ¿Debe rechazar todo aquello? ¿Los besos, las caricias, las dulces sumisiones, las fantasías y los entusiasmos del amor camal? ¿Por la voluntad de quién? ¡De algunos hombres que han impuesto convenciones absurdas que ella no quiere ya respetar! ¿Con qué derecho han esterilizado los impulsos que ella siente brotar de todos sus sentidos?

Imagina revueltas incontroladas, saqueos del palacio incendiado y de Axoum entera, la corona rota, los desastres de una guerra sin cuartel, el asesinato de Assadarón. Pero también imagina arrojarse a los pies de su amante implorándole como una sierva, como la última de sus esclavas.

Durante largo rato luchó así contra todos los instintos violentos que afloraban de su juventud tronchada antes de tiempo.

Y por fin una idea loca se apoderó de su espíritu, una idea en principio rechazada pero que pronto fue más fuerte que ella. Ordenó que ensillaran un caballo y que no la siguiera nadie.

Salió al galope del palacio dormido y se alejó por los caminos. La ferocidad de su proyecto la hacía reír. En adelante haría la guerra a los hombres que la habían obligado a mutilarse moral y físicamente de aquella manera. Los humillaría igual que ella acababa de ser humillada. Y el orgulloso Assadarón sería el primero en arrodillarse ante ella para implorar su perdón y su gracia, pues, de lo contrario, ella misma lo mataría.

Makeda galopaba, al ritmo largo y preciso de su yegua preferida, sujetando entre sus dedos febriles un collar de ámbar.

Makeda lucha contra el amor

Yo redimiré a la mujer del yugo al que está sometida, pues soy el Mesías femenino designado por el profeta Anguebo según la voluntad de Jehová...

AL LLEGAR ASSADARÓN A SU CAMPAMENTO, se había aislado tras exigir de sus sirvientes calma y silencio absolutos. Pero la cólera no le permitía el más mínimo reposo. Entonces volvió a salir hacia la ciudad, no sin que antes sus capitanes y guerreros se atrevieran a preguntarle, tímidamente, por la causa de su inquietud. Les respondió ásperamente, asegurándoles que su vida no corría peligro y que no quería escolta.

La ciudad todavía no se había hartado del festín tras dos días de celebraciones. El asirio se mezcló con un grupo de nobles egipcios que continuaban bebiendo y haciendo que bailaran para ellos en las tabernas las cortesanas y los efebos maquillados, los travestidos y las adolescentes.

En la memoria del príncipe atormentado volvió a desarrollarse la escena completa del jardín del palacio axumita. Por ello, fue el único que no eligió compañía entre las prostitutas desnudas, lo que hizo mofarse a sus amigos:

—¡Ahí lo tenemos, el vencedor de las gacelas-caballo y de los leones-búfalo! ¿No será que tiene miedo de Xanto, la bella griega que parece amarlo ya y que no baila más que para él?

Aceptando el reto, Assadarón agarró a Xanto, que ya reía sensualmente, y la introdujo en su cámara aromatizada. Ella quería entregarse a él, y lo enlazaba con brazos y piernas como serpientes, pero lo que el príncipe deseaba era descargar en ella el rencor que no había podido desahogar todavía.

El príncipe insulta a la joven que no deja de reír, sin comprender nada de la lengua que él habla. Ella cree que está borracho. Con el rostro descompuesto y la ropa desordenada, Assadarón le parece terriblemente divertido. Entonces el guerrero maltrata su carne pálida y perfumada, la abofetea y la golpea haciendo tintinear sus joyas, la muerde y la araña con tanta saña que la joven echa a correr de terror y de dolor...

Al oír los gritos que daba Xanto, las puertas crujieron y los pasillos se llenaron de gente desnuda. El peligro devolvió algo de juicio al asirio.

—Hemos discutido —dijo tranquilamente—. Pero le pagaré bien.

De hecho, dejó allí un reguero de oro y se fue.

—Ni siquiera me ha poseído —gemía la griega entre lágrimas.

¿Cómo iba a saber ella que, a lo largo de una hora, el extranjero se había ensañado en su pobre cuerpo para vengarse de Makeda y de todas las mujeres del mundo?

* * *

Ya en la mañana lechosa, agotada pero resuelta, Makeda llegó al campamento de Assadarón. El embajador de Salmanar había hecho que plantaran las tiendas asirías a una hora de galope desde Axoum, pero la reina no había dado respiro a su yegua hasta dar con el emplazamiento.

El príncipe recibió el anuncio de que un choum quería entrevistarse con él en secreto. Despidió al centinela rechazando el mensaje que le traía, pero al rato volvió el mismo soldado:

—Oh Assadarón, el choum me ha encargado que te diga que es el hombre al que insultaste y que viene a pedirte una reparación de ese ultraje por las zumas.

Un desafío así no había dejado nunca indiferente a un guerrero asirio. Armado y con el casco puesto, el sobrino de Sal- manar se precipitó fuera de su tienda al encuentro del oficial symienita. No reconoció a la que disimulaba su rostro en la sombra y le decía con una voz fingidamente grave:

—Elige arma, Assadarón, y defiéndete. ¿Sable o lanza?

—Elijo el sable, extranjero, pero como no te conozco es preferible que te descubras...

Makeda descendió del caballo y se lanzó al ataque sin esperar un momento. Assadarón, desconcertado, detuvo el golpe. Aquel guerrero que venía a retarlo parecía tener una gran experiencia con las armas. El príncipe dio unos pasos hacia atrás para asegurar su guardia. Rechazó a sus hombres, que acudían para socorrerlo, y tensó sus músculos para hacer frente al nuevo asalto.

Antes de castigar a aquel temerario, se había propuesto descubrir su rostro obstinadamente enmascarado. Con una finta rápida y hábil consiguió quitarle el yelmo a su contrincante. Assadarón se encontró entonces ante el rostro endurecido de la soberana.

Su grito desgarrado fue como el de un animal herido:

—¡Makeda!

Pero la reina, muda y despreciativa, renovó el ataque. Assadarón, abandonando la lucha, respondió torpemente a las acometidas de su adversaria. Al ver lo que ocurría, el fiel capitán Nabunasar decidió interponerse entre ellos. Levantando su arma, exclamó:

—¡Oh príncipe, detened este combate tan contrario a nuestras leyes! Un señor de la familia imperial no puede medirse con una mujer: ¡caería sobre él la vergüenza eterna!

Assadarón, abrumado, consideró oportuna la intervención de su capitán. Pero la furiosa Makeda no lo aceptó de ningún modo.

—¡Yo defiendo mi honor mancillado por este hombre, y lucharé como un hombre!

Tranquilo y decidido, el capitán insistió:

—Entre los asirios, nunca un guerrero cruzará su acero con una mujer, ¡oh reina! ¡Nombrad a un defensor que luche por vos: ésa es la ley!

—¡En mi imperio —replicó Makeda— las mujeres se defienden ellas solas y no tienen necesidad de nadie para imponer el respeto que se les debe!

—Oh reina, en este campo estáis sometida a las leyes asirias —contestó el capitán—, y os rogamos que las respetéis como nosotros respetamos las vuestras...

¡Qué le importaban a ella las costumbres, las tradiciones, los reglamentos que las monarquías habían adoptado! Ella tenía allí delante a quien amaba, y los dos formaban una pareja dividida por el eterno malentendido del amor.

Enloquecida, inconsciente del peligro y sin escuchar otro consejo que el de su agresividad, se abalanzó contra Assadarón, que estaba desprevenido. Enseguida atacó al capitán. Pero ellos, fieles a sus nobles principios, siguieron protegiéndose sin responder. La reina se afanaba inútilmente en aquel combate sin fin, y su cólera iba en aumento.

Entonces le vino a la memoria una estratagema que empleaban los guerreros egipcios. Se trataba de conseguir engañosamente que cayera al suelo el adversario, haciéndolo tropezar con una zancadilla y aprovechando su caída para atarlo con un rápido juego de nudos. La pasividad de Assadarón y su capitán le facilitó las cosas. En un abrir y cerrar de ojos, los dos estaban a sus pies, a merced de su voluntad, pálidos de vergüenza, de dolor y de rabia.

Un guerrero asirio no implora perdón nunca. El feroz Assadarón prefería morir a humillarse. Y pensaba que sería gozoso morir a manos de la reina.

—No quiero que mueras —dijo entonces Makeda con una voz temblorosa—. Quiero que retires el grave insulto con el que me has provocado.

El príncipe rió sarcásticamente:

—Me explicaré, si quieres, pero ¿ignoras que un prisionero no tiene derecho a hablar? Sólo lo haré, oh reina, si me dejas libre de todo estorbo. Y si mis explicaciones no te bastan, serás dueña de mi destino.

Una vez desatados, el capitán se alejó obedeciendo a un gesto de su señor. Assadarón, plantado ante la soberana, estaba dispuesto a exponerle el horrible combate de su alma, maravillado por la audacia y la intrepidez de la divina guerrera. Volvió a declararle su amor y las esperanzas que albergaba cuando, la víspera, había lanzado sus caballos a todo galope hacia el palacio adormecido. Recordó su sorpresa ante el disfraz de Makeda. Se atrevió incluso a confesar su error al confundir una petición de amistad con la expresión de un deseo perverso. Reconoció el despecho y la cólera que le provocó descubrir a los intrusos espiando sus abrazos. No ocultó lo que había pensado de ella, como tampoco evitó describirle su amargura y la hora pasada con Xanto en la taberna de baile. Y puso tanto ardor para exponer el tormento de su corazón como había puesto para narrar sus hazañas.

La indignación de Makeda se apaciguó, pues no podía responder irritada a la franqueza del príncipe. ¿La había creído, pues, tan vil como la más vil de todas las prostitutas de las calles de Babilonia, las que inventan farsas de pasión, de alegría o de dolor a cambio de unas monedas de oro? Entonces no había comprendido nada... Se quitó del cuello el collar de ámbar y se lo devolvió tristemente mientras miraba a su amado con los ojos arrasados en lágrimas. Su cansancio era tan profundo como el hundimiento de sus fuerzas morales. Toda energía la había abandonado. Se sintió desfallecer. Y entonces cayó en los brazos de su prisionero, loco de alegría, balbuciendo:

—Assadarón, Assadarón, ¿qué has pensado de Makeda?

El príncipe se multiplicó dando órdenes y gritando a todos para que atendieran a la reina. Allí la tenía, casi desvanecida, apretada fuertemente contra él. Viéndola así, abandonada como un junco, pero pura, limpia, recta como una daga, comprendió la inmensidad de su error y se lo reprochó a sí mismo amargamente.

Llevó a la joven con mil precauciones a la tienda principesca. Un curandero extendió sobre ella las palmas huesudas de sus manos y, tras pronunciar un encantamiento cabalístico, le hizo respirar el contenido de un pequeño frasco. Makeda recobró fuerzas.

Al reconocer a Assadarón, se refugió en el pecho del guerrero. Desconsolada, le suplicó que despidiera al curandero. Cuando estuvieron solos, fue ella la que relató las angustias de su voto de virginidad, sus deseos y sus sueños.

El cruel malentendido concluyó en el beso más dulce. Así enlazados permanecieron largo rato. Ella reclamó nuevamente de él un amor fraternal, únicamente sentimental, y él lo aceptaba ahora con el corazón devastado por su apasionamiento. Pero el asirio exigió de Makeda que no tuviera ningún otro hermano aparte de él. Sus celos candentes se enfurecían incluso contra las amistades de la reina. Ella lo acarició y le prometió fidelidad. La reina era feliz, su alma de mujer amante se abría como una flor. Assadarón repartió entre los dos las cuentas de ámbar del collar que los había unido y separado y por último los reconciliaba. Hablaba dulcemente a Makeda, y en su voz emocionada aparecía su corazón henchido de éxtasis.

—¡Nuestro amor es el más hermoso, oh Perla, el más hermoso! ¿Has visto a esos fieles que se humillan en el templo ante la imagen de su Dios? Así se inclina Assadarón ante Makeda, aureolada de deidad. Virgen Makeda, hija espiritual de Baal todopoderoso, Dios venerado por mi raza, símbolo de pureza, dígnate bendecir con tu mano adorada al primero de tus fíeles...

El príncipe había cogido la diestra de la reina y la había colocado sobre su frente.

—Escucha, oh ídolo mío —continuaba el amante—. Mi amor me transporta al inmenso palacio de Baal, edificado con bloques de oro marmóreo, engalanado de sedosos tapices y de .flores, adormecido por todos los perfumes celestes. Allí, en aquel recinto divino, vasto como una comarca, nuestra alma se [refugia tras la muerte del cuerpo y recibe por fin la recompensa de las buenas acciones de nuestra vida. En el umbral de aquel palacio celeste se yergue un laurel siempre frondoso, pues su follaje brota y vuelve a brotar al momento de cortarlo. Cuando nuestra alma llega frente a él, nuestro ángel guardián nos concede una hoja de laurel por cada acción loable que hemos realizado aquí abajo. ¡Ay del que no obtiene al menos una hoja, pues será empujado por una fuerza misteriosa hasta los abismos tenebrosos! ¡Dichoso, por el contrario, el acreedor de un gran número de hojas de laurel, pues suyas serán todas las bienaventuranzas, Makeda! ¡Oh Makeda! Yo deseo alcanzar, gracias a ti, el entusiasmo futuro de las delicias del palacio de Baal. Por ti permaneceré casto y, gracias a ti, mi diosa, nuestras almas se unirán allí para toda la eternidad...

Ninguna idea impura cruzaba ya la mente tranquila de Assadarón. Sin embargo, tenía a Makeda echada sobre su propio lecho de púrpura, como una frágil flor. Hubiera podido retenerla, aislarla, sabía que ella no opondría resistencia alguna. Con la frente tumultuosa apoyada sobre el torso de la amante, sentía elevarse y descender rítmicamente los pechos adorables de la joven: aquellos globos embriagadores, frutos frescos que Baal había creado armoniosamente para atraer los sexos, frutos seductores llenos del jugo del amor que habría de alimentar al recién nacido...

Mientras su bien amado meditaba así, Makeda tenía visiones más profanas. Soñaba con el cuerpo del príncipe. El amor la inundaba como un fluido cálido y bañaba sus miembros en una voluptuosidad, turbadora. Con su mano acariciaba la cabeza de Assadarón, la nuca fírme y la frente surcada de pensamientos. Aquel tacto la hacía languidecer aún más. Y se abandonó en un largo beso que la hizo vibrar como una flor entregada al viento.

Esta vez fue Assadarón el que se apartó bruscamente.

—¿Me dejas, Assadarón? ¿Crees que ese beso significa mi claudicación? No, no, amor mío. Makeda seguirá su destino. La Perla ha recibido de Jehová una misión sagrada que debe cumplir. Jehová la ha escogido entre todas las mujeres para que lleve a cabo esa tarea. Nadie, ni siquiera tú, podrá evitarlo. La victoria está al final de un largo camino que debo recorrer para liberar a las mujeres de la esclavitud en que las mantienen los hombres.

—No, Makeda, eso no es así. ¿No soy yo el que está inclinado ante tus rodillas?

—Nosotras no somos iguales a los hombres más que en las breves horas de amor, mi hermoso guerrero —respondió la Más Pura—. Es necesario que dejemos de ser para siempre vuestras humildes esposas. Yo redimiré a la mujer del yugo al que está sometida, pues soy el Mesías femenino designado por el profeta Anguebo según la voluntad de Jehová.

Al hablar así, su juramento la mantenía bajo su dominio y su religión la volvía fanática. El dolor de haber sido sacrificada por Jehová entre las demás mujeres le infundía el carácter de mártir. Una especie de histeria mística se apoderó de Makeda. Ella y Assadarón estaban envueltos todavía en aquel éxtasis cuando los gritos de los guardianes los aturdieron, reclamándolos a una cruel realidad.

Ya avanzaba el día. La desaparición de la reina había inquietado al jefe de la guardia de palacio, y treinta jinetes habían salido a todo galope siguiendo las huellas de la fugitiva...

Makeda montó a caballo y dijo adiós a Assadarón con aparente indiferencia.

En un recodo del camino, reunió a sus soldados y les explicó brevemente su combate contra el príncipe asirio con un pretexto imaginario. A continuación, les exigió que guardaran el secreto tanto de este duelo como del lugar donde la habían encontrado. Les amenazó con matar a los treinta si uno sólo de ellos cometía una indiscreción.

Consagrados en cuerpo y alma a su reina, los jinetes juraron no hablar. Tranquilizada, Makeda galopó hacia el palacio. La noche transcurrida la había agotado por completo. Tenía los miembros rotos, los nervios como cuerdas flojas, y su espíritu parecía flotar fuera de su cráneo. Se sumergió en agua perfumada, y más tarde, sus sirvientas le aplicaron masajes con aceites aromáticos y relajantes. Sus caricias ligeras le evocaron las de Assadarón. Entonces sintió una gran tristeza que, pronto, se disipó ante la realidad: ella amaba y era amada.

Por su parte, Assadarón no cesaba de lamentarse. Su amor por Makeda hervía en él como una fiebre, y lloraba por no poder saciar sus deseos. Ahora ya sabía hasta qué punto llegaba la intransigencia fanática de su amante sentimental. ¿Llegaría a vencerla alguna vez?

El mensaje del tanagarí

Príncipe, este día es aciago para vos, el primero de un ciclo de penalidades.

ASSADARÓN, ENVUELTO EN UNA SÁBANA PURPÚREA sobre su lecho de pieles curtidas, buscaba el descanso en la penumbra de su tienda cerrada. Había dado órdenes rigurosas de que alrededor suyo se mantuviera el silencio.

Cuando se durmió, fue asediado durante horas por sueños agotadores. Su pensamiento, prisionero de Makeda, se orientaba hacia aquel amor resplandeciente, pero no podía espantar las sombras que merodeaban alrededor de él como perros sarnosos.

Las posibles consecuencias de su pasión lo angustiaban. Mañana, las celebraciones de la consagración habrían terminado. El cortejo de reyes, príncipes y embajadores surcaría con su esplendor los caminos ardientes del retomo. ¿Qué haría él? ¿Permanecería en Axoum? ¿Qué pretexto podría justificar el envío de mensajeros —todos estaban deseando galopar hacia Babilonia— para explicar a Salmanar el porqué de su estancia prolongada en Symiena?

En cuanto despertó, el príncipe se dispuso a elucidar aquel problema. La imagen de Makeda, grabada en sus ojos, anuló con su radiante figura el miedo a cualquier peligro, ya que no la inquietud del deseo. Su alma, recta como una daga, no contemplaba la posibilidad de desprenderse de su juramento de castidad. Sin embargo, también se daba cuenta del posible ridículo: se veía en Axoum, esperando en vano, mordiendo el freno, intentado calmar su sangre y huyendo de los espectáculos sensuales, evitando toda excitación de los sentidos y llevando una existencia ascética. Se veía siendo el hazmerreír del Emperador y de los nobles de Babilonia si rehusaba participar en las orgías que forman parte de los placeres de la corte. Esclavo de su juramento, debería permanecer sin descendencia que reinara a su muerte sobre la provincia que ya gobernaba y, más tarde, sobre el Imperio. ¿Valía aquel sacrificio el amor de Makeda? Ella dedicada a su pueblo, él consagrado a su promesa... ¿Sería recompensada alguna vez aquella renuncia sublime?

Durante un breve instante, el asirio se dejó convencer nuevamente por la idea lacerante de que Makeda podía ser intrigante y perversa. Pero enseguida alejó de sí, encolerizado, la hipótesis indigna, y se acusó de dejarse balancear de un lado a otro como una nave en el mar.

Así meditaba, con la frente hundida en sus manos suaves, cuando entró su hechicero habitual.

Teglat hizo una profunda reverencia ante su señor. Después, tal como hacía cada mañana al despertarse el guerrero real, roció el suelo con un agua donde había disuelto sustancias secretas para expulsar a los espíritus nocturnos. Imperturbable, encendió un pebetero sobre un trípode. Entre las llamas del polvillo aromático quemó unos jirones de carne de buey sagrado del templo de Baal. El taumaturgo se arrodilló ante las volutas caprichosas del fuego orlado de humos azules. Según sus fantasías, esos vapores debían dibujar, ante el rostro vidente del adivino, los acontecimientos que anticipaban el día.

Assadarón estaba acostumbrado desde su infancia a los ensalmos de quienes poseen poderes mágicos. La experiencia que los magos habían adquirido en los misterios les hacía disfrutar de cierta autoridad. Pero he aquí que hoy su hechicero comenzaba a mostrar una especial emoción. Al parecer, lo inquietaban unas volutas más opacas, más altas que de costumbre, prolongadas por sombras cambiantes en el aire ligero. Deseoso de dar pronto su veredicto, explicó:

—Príncipe, este día es aciago para vos, el primero de un ciclo de penalidades. Desde que consulto ante vuestra presencia los humos misteriosos, nunca había visto que corriera tanto peligro vuestra forma astral... Aunque el cuerpo está a salvo, el espíritu está atormentado por una razón que ignoro.

Assadarón hizo un gesto de indiferencia. El mago siguió:

—Dadme una gota de vuestra sangre extraída del centro de vuestro torso, y otra sacada del lugar donde comienza vuestra espina dorsal. Mezclaré esa sangre con un cabello del centro de vuestra cabeza, y esta misma noche podré deciros el origen del mal.

Como el guerrero fingía no haberlo oído, Teglat se puso de pie ante él.

—Oh príncipe, seguid el consejo del más sabio de vuestros fieles y permaneced tranquilo, muy tranquilo. No comáis la carne de los animales de esta tierra. Alejaos de sus habitantes su aliento es nocivo.

—Conozco tus discursos antes de oírlos —replicó Assadarón de mal humor—. Imagino qué conclusiones sacas tras haberme visto enamorado de Makeda, y por eso intentas persuadirme de que los espíritus me son hostiles. Comprendo. ¡Vete!

El mago estaba acostumbrado a los arrebatos furiosos del príncipe.

—No perdáis la calma, señor, y venceréis. Yo he visto lo que vuestros ojos no han distinguido aún: la soberana lleva un collar de amuletos cuya influencia puede ser nefasta para vos. Conozco esos talismanes. Pueden debilitar la fuerza más temible. Están preparados por el hechicero caldeo de la reina, que no descansa inventando nuevas fórmulas. Desconfiad de él. Ayer me habló. Nuestras ciencias son enemigas y nuestra conversación fue agitada. Sabe aniquilar el más intenso deseo de cualquier hombre gracias a los efluvios del mismo objeto que él desea. Ya comprendéis: cura a quien está ebrio empapando el amuleto en la bebida descompuesta y pestilente. Para transformar el amor en odio, le basta con introducir en un amuleto diabólico una parte descompuesta del cuerpo de la víctima. De ahí concluyo que la reina Makeda, para defender su virginidad, lleva sin duda consigo trozos podridos y hediondos de uno o de varios falos.

Assadarón no pudo contener un gesto de sorpresa. Su indiferencia desaparecía ante la precisión de la ciencia cabalística, pues la coincidencia de los hechos lo aterraba.

—Oh mi príncipe —prosiguió Teglat, orgullosamente envuelto en su túnica engalanada con signos jeroglíficos—, sabed, no obstante, que ese vidente de Caldea no me da miedo.

—¿Crees realmente que eres capaz de vencer sus filtros?

—Nuestros espíritus serán eternamente los más poderosos —dijo el sabio gesticulando sentenciosamente—. Invocados por mí, no dejarán de influir en el cuerpo astral de la reina para protegeros.

Assaradón puso un gesto de cólera.

—Te prohíbo cualquier acción oculta dirigida contra la reina Makeda: está bajo mi protección, ¿oyes, hechicero?

Teglat se inclinó hasta el suelo.

—Yo estoy enteramente a vuestras órdenes poderosas, oh príncipe Assadarón, y vuestra sabiduría es infinita. Pero os suplico que sigáis el consejo de vuestro fiel servidor: si una mujer de este país quiere entregarse a vos, ¡desconfiad! Por lo demás, que Baal os colme hoy de bendiciones.

El mago salió y el masajista de Assadarón comenzó su tarea. Después de lavar a su señor, le relajó los músculos y frotó sus manos con aceites perfumados.

En silencio, los servidores vistieron de púrpura al guerrero: pantalón de hilo ajustado a las piernas y traje de seda que dejaba descubiertas las rodillas, espinilleras de cuero dorado y cinturón de piel de serpiente cerrado por una hebilla de oro en forma de cuerno de toro.

Antes de exponerse a la luz del sol, Assadarón escuchó un cántico entonado por dos oficiantes. Se arrodilló y apoyó la frente sobre una ancha piedra bendita del templo de Baal, que un colega de los sacerdotes había transportado piadosamente, desde Babilonia a Axoum, envuelta en paños sagrados. Al acabar el cántico, se abrieron ante el príncipe las pesadas puertas de su tienda y entró una oleada de luz que lo envolvió. La claridad y el frescor de la mañana apaciguaron su frente inquieta por las palabras del adivino.

El asirio se dirigió entonces hacia el adderach especialmente preparado para la comida del ejército. Tomó allí su desayuno tendido blandamente sobre un diván, entre sus capitanes y dignatarios. Respetando un ceremonial que no experimentaba variación alguna —ni siquiera en campaña—, fue servido, sobre un taburete de juncos, por dos esclavos arrodillados. Apenas probó los plátanos y los dátiles cocidos en aceite de oliva, y sólo bebió unos sorbos de vino fresco y exquisito que, para mejor conservarlo, cada noche encaramaban en lo alto de las palmeras.

Los oficiales asirios de su séquito conocían bien la querella en la que su príncipe había vencido a la Perla. Se sentían orgullosos, pero también preocupados. El silencio más hermético debía proteger los amores del jefe. Assadarón podía castigar con la muerte a cualquiera que aludiese a sus problemas amorosos, excepción hecha de Teglat y los sacerdotes.

Tras la comida de los jefes comenzó la de los guerreros. El adderach podía albergar a mil soldados, y los hombres debían comer ante la mirada de sus oficiales. Se alegraron al saber que el día estaría consagrado al descanso interrumpido sólo para bruñir las armas y cepillar los caballos.

Saciado, Assadarón se retiró bajo su tienda y sintió que le vencía el hastío. Los días anteriores habían estado llenos de acontecimientos prodigiosos; por ello le estorbaba ahora la calma. Para distraerse, hizo que diera unas volteretas su león favorito y se peleó con el camero amaestrado para jugar. Pero también eso le aburría. Normalmente, cuando tenía el corazón sereno y el alma clara, su masinco³ le hacía pasar horas exquisitas de nostalgia musical. Pero hoy se le caía de las memos. Tampoco consiguió divertirle una partida de «caballos ciegos» ⁴ jugada contra su mejor amigo, el noble Nabunasar, comandante del batallón de carros. La suerte lo había abandonado, y el capitán se asombraba de los errores del príncipe.

Assadarón estaba preparándose para distracciones más violentas que le proporcionaran alguna emoción durante aquel día aburrido, cuando lo conmovieron las llamadas sonoras de las trompetas. Los centinelas indicaban, con toques breves, que un visitante de categoría acababa de detenerse ante el cuerpo de guardia.

Con el corazón agitado, se acercó a la entrada de su tienda. Los presagios de su corazón, más poderosos que los de Teglat, le anunciaban que Makeda no prolongaría más su silencio.

Assadarón oyó presentarse al personaje.

—Dile a tu señor que el tesorero de nuestra reina, el noble Leví, desea hablarle por orden de la Siempre Pura.

Dicho tesorero descendió del caballo, y así lo hizo también la guardia que lo acompañaba. Tras él, los sirvientes sostenían unas pesadas angarillas cubiertas de paños. El noble emisario fue introducido en la tienda fastuosa de Assadarón, que lo esperaba reclinado en su diván.

Respondiendo a Leví, que se inclinaba hasta el suelo, el asirio hizo una señal para que se levantara, y él mismo se incorporó sobre el triclinio por deferencia hacia el enviado de la soberana. Oyó sin atención el discurso del anciano, cuyas funciones eran tan importantes que Makeda no habría podido encontrar un embajador más autorizado para enviarle su prenda de amor.

Apartaron el envoltorio y descubrieron el regalo. Se trataba de un carro de carreras tallado en ébano y labrado de forma exquisita. La base del vehículo era una rejilla muy tupida de tiras de piel de búfalo que formaban una plataforma mullida. El carro, imponente y a la vez ligero, maravilló a Assadarón:

—Dile a la Perla, noble tesorero, que no he visto nunca una genialidad semejante en Babilonia.

—La Perla —respondió el dignatario con una sonrisa ambigua— me ha encargado que os transmita, ilustre príncipe, que «este carro está hecho con una madera invisible en la noche cerrada, pues está sacada de los ébanos de un país muy cálido».

Assadarón, comprendiendo la parábola, sonrió también y se quedó sorprendido ante otro regalo aún más inesperado: dos loros tanagaríes pintados en gris, verde y azul resplandecientes. Uno era pequeño, el otro de gran tamaño. Sus cabezas venían cubiertas por capuchones de cuero rojo y los criados los traían en sus jaulas.

—He aquí —explicó Leví— dos encantadores pájaros parlantes. El gran tanagarí repetirá ante vos, oh príncipe, las palabras más preciosas que la reina se digne enseñarle para que vos las oigáis. El pequeño aprenderá de vos otras palabras, que él repetirá después ante mi soberana. Tal es el deseo de Makeda.

Entonces hizo una señal. Un criado le quitó el capuchón al mayor de los dos pájaros. Al punto, el tanagarí miró fijamente a la concurrencia, se inclinó, lanzó un grito y dijo claramente: «Na, Na, Fikeri, Aron.» (Ven, ven, amor mío, Assadarón.)

El príncipe estaba fascinado, encandilado por el tierno mensaje. ¡Qué precioso símbolo, qué delicada atención hacia él —mientras él mascullaba pensamientos perniciosos—, haber adiestrado pacientemente a aquel pájaro para que expresara el grito puro de su corazón! Como Assadarón debía ahora enseñar al loro más pequeño palabras semejantes, el tesorero le indicó la forma de inculcar en la memoria animal los sonidos que componen las palabras.

El asirio pensó entonces que Makeda deseaba envolverlo en las redes de su pasión para retenerlo así en Axoum con estos métodos pueriles, y sintió que su voluntad se rendía. Cuando el embajador real ya había partido hacia el palacio de la soberana, Assadarón se propuso que su pájaro repitiese una frase tan dulce como la que cantaba constantemente el loro de la Perla: «¡Na, Na, Fikeri, Makeda!» (Ven, ven, amor mío, Makeda.)

La reina llamó al noble Leví. Oyó con alegría el relato de la acogida que dedicó su príncipe amado a sus regalos. Pero no olvidaba que, la víspera, ante el gran rabino, su tío, se vio obligada a contrarrestar la desconfianza del anciano justificando la suntuosidad de los presentes con la obligación de corresponder a Assadarón al nivel de los regalos que él le había hecho. El sumo sacerdote había cedido, aunque estaba al tanto de la fuga nocturna de la reina y se angustiaba ante aquella rebelión de la carne joven.

Amram y los sacerdotes estaban decididos a poner obstáculos a aquel amor culpable. Axoum contaba con gran cantidad de hechiceros y de brujos. Su ciencia, ampliada gracias al saber de los egipcios venidos de Tebas con Makeda, era tan prodigiosa que ya había confundido a más de un adivino rival.

La fuerza del ejército axumita

A una señal de su mano, todos aquellos hombres, indiferentes ante la vida y ante la muerte, cosecharían victorias para cumplir con el destino fatídico encerrado en la palabra de Jehová.

AUN QUEDABAN DIEZ MIL BOCAS que todavía no habían participado en los formidables banquetes de la consagración. Diez mil. Eran los decanos de todos los oficios imaginables. Provenían de cada ciudad y de cada pueblo, cargados de presentes de sus respectivas corporaciones, desde las más humildes a las más ricas.

Habían plantado su campamento de amplias tiendas a las puertas de la ciudad. Un campamento que bullía de ruidos y colores. Makeda había exigido que estos representantes de la nación trabajadora fueran también admitidos en el festín real: y así vieron cómo la soberana, a pesar del cansancio, presidía su banquete con un ceremonial desusado para ellos.

La fiesta debía durar todavía cinco jornadas completas antes de que la Perla, ídolo dorado sobre su trono de gala, tuviera a bien aceptar los regalos de los reyes, virreyes y gobernadores de sus países y territorios conquistados.

Aquellos príncipes, vasallos de Symiena a consecuencia del infortunio bélico, se presentaban engalanados para dar testimonio de su prestigio abolido, pero también con una gran humildad. A su cabeza venía el rey de Wollo, el más poderoso y el que entre todos había sido más difícil de vencer. Detrás de él caminaban sus oficiales llevando su pendón en forma de ancho gallardete verde rodeado de dos lanzas rematadas en lunas de oro. Este gallardete pregonaba orgullosamente los títulos del rey, sus conquistas anteriores, su poder. Seguían después los ayudas de campo cargados de regalos destinados a la soberana: lingotes de oro y plata, colmillos de elefante, recipientes de cobre labrado, maderas de ébano, perfumes de algalia, joyas, esmaltes, ónices, jaspes, escudos, alfombras, capas finas y centenares de perlas.

—¡Alabado sea Jehová! —exclamó el chambelán de la reina para acogerlos.

La delegación entera se arrodilló al pie del estrado, frente al pináculo, y besó tres veces el fleco de la alfombra real que descendía las gradas, como una ola purpúrea, desde el trono hasta el suelo.

—¡Feliz día a todos! —continuó el chambelán.

El rey de Wollo repitió su reverencia, pero sólo por un instante. Su escolta, por el contrario, permaneció postrada hasta la nueva orden del chambelán imperial:

—¡Habla!

Entonces, el rey vasallo se envolvió altivamente en su manto y pronunció estas palabras:

—Perla Siempre Pura bendita de Jehová, poderosa Reina de Reyes, yo soy el soberano que, bajo vuestras órdenes, gobierna los países de Wollo y de Leka. Dignaos escuchar la palabra de vuestro más humilde servidor. Reino conforme a vuestros deseos y os obedezco fielmente en aras de la prosperidad del pueblo. Cortadme la cabeza con vuestra espada si alguna vez contravengo vuestras órdenes sagradas. ¡La vida del rey de Wollo es vuestra, oh reina!

—Jehová te bendiga —respondió el chambelán.

—Oh Perla —prosiguió el vasallo—, dígnate aceptar estos presentes.

Y su brazo dio paso a la avalancha de regalos.

—Veinte lingotes de oro —anunció en primer lugar, mientras un oficial depositaba al pie del trono el lingote más hermoso.

Como la enumeración prometía ser larga, presentaron a la reina sólo un ejemplar de cada una de las ofrendas.

¡Cien caballos blancos!

¡Mil machos cabríos!

¡Dos mil cameros!

¡Dos mil cabras!

¡Trescientos perros de pelea amaestrados!

¡Diez pavos reales!

¡Diez avestruces!

¡Cinco gacelas!

El chambelán expresó el agradecimiento real.

—¡Que Dios te lo premie!

Según el ritual, estas palabras significaban que el rey de Wollo tenía autorización para subir las gradas del estrado hasta el trono donde Makeda, sonriente, permitió que el monarca depuesto besara el extremo de su cinturón que colgaba hasta el suelo. Así aceptó departir brevemente con él.

De la misma forma desfilaron diez príncipes con sus escoltas doradas y sus riquezas destinadas a la reina. Tales ofrendas abarrotaban las inexpugnables bodegas de granito del palacio. Por fin, cuando hubieron desfilado todos los nobles, se inclinaron también ante la soberana los delegados de los funcionarios, magistrados y escribas, mudos de adoración.

* * *

Al día siguiente, en la explanada, se pasó revista a las fuerzas militares de la nación. Desde su trono erguido, como sobre un altar, la reina parecía cincelada como un ostensorio.

A sus pies desfilaron los soldados de infantería blandiendo escudos y lanzas. Eran tan numerosos, alineados en filas compactas, que la tierra temblaba bajo el martilleo de sus pasos.

Seguían las tropas de asalto tras sus imponentes escudos agujereados en troneras y empujados por ocho soldados, los «dragones de cabeza de hierro» —catapultas gigantes llevadas por caballos— y después los elefantes de combate, acorazados con planchas metálicas y sosteniendo torretas desde donde tres hombres escondidos podían disparar sin cesar flechas de largo alcance. Luego pasaron ladrando los perros de pelea en jaurías de cien mastines con collar de cuero claveteado de agujas afiladas, y los lanzadores de antorchas balanceando las llamas inextinguibles que pueden incendiar rápidamente todo lo que alcanzan.

Finalmente, los jinetes desfilaron en un torbellino de entusiasmo. Ellos cerraban el cortejo que exhibía la fuerza de una nación joven, alimentada en su formidable empuje por la energía del indomable Anguebo. Makeda se estremeció a pesar suyo ante el poderío de aquella formación militar admirablemente organizada y disciplinada. A una señal de su mano, todos aquellos hombres, indiferentes ante la vida y ante la muerte, cosecharían victorias para cumplir con el destino fatídico encerrado en la palabra de Jehová.

Saludó con su cetro a los jefes que la vitoreaban, y cada cuerpo del ejército, al irse aproximando, multiplicaba la elasticidad fogosa y la solemnidad de la exhibición. Nutridas bandas de música acompañaban a cada una de las unidades combativas con un ritmo particular.

Cuando todos los soldados de Symiena habían desfilado ante la reina, se reagruparon formando un cuadrado inmenso cuyos lados, flameando de yelmos y de lanzas, eran tan largos que formaban ángulo donde ya no alcanzaba la vista. Montada sobre su yegua, Makeda galopó a lo largo de aquel frente, llenos de orgullo sus ojos y de frenesí su corazón. Hizo un alto delante de cada regimiento para entregar al capitán la bandera de doble asta que llevaría inscrita para siempre el nombre y la gloria de la Perla, y después se dirigió a su palacio en un galope de aclamaciones.

En el campamento militar, la fiesta prosiguió cuando los soldados encendieron en la llanura una formidable pira jubilosa con los maderos de los estrados y los mástiles que habían servido para las ceremonias. Del mismo modo, los guerreros quemaron las alfombras, las esteras, los bancos y las mesas, y las llamas teñían el cielo con grandes exclamaciones purpúreas. Las hogueras no sé apagaron hasta muy avanzada la noche, entre el regocijo popular.

Todo aquello presagiaba que la Siempre Pura debía reinar sobre Symiena durante tanto tiempo que su prestigio se prolongaría sin fin.

Las noches de Makeda

Desde hace días mis noches son visitadas por un espíritu. Es dulce, tranquilo, y alarga hacia mí sus brazos hechos de brillos pálidos.

Pero no le tengo ningún miedo...

LAS ÚLTIMAS CARAVANAS DE REYES, PRÍNCIPES Y EMBAJADORES diversos abandonaron Axoum cuando la ciudad aún no acababa de sacudirse el aturdimiento de los festines.

Sólo faltaba que levantara su campo Assadarón.

Esta tardanza llamaba la atención en el palacio real. Cada día, Assadarón acudía a saludar a Makeda. Cuando los desvelos de la corona no pesaban demasiado sobre los hombros juveniles, la soberana salía con él, los dos seguidos de una escolta restringida, para recorrer en carro la espesura.

Estas excursiones no dejaban de inquietar al príncipe Amram y a Uziel, el gran rabino. Viendo que el amor unía con más fuerza de lo que habían supuesto a los jóvenes ardientes, temían las consecuencias de tanta pasión. La virginidad de la Perla corría peligro. Si sucumbía ante Assadarón, Makeda era muy capaz —todos conocían su inquebrantable voluntad— de encontrar justificación para su debilidad y de hacer rey de Symiena, a pesar de su juramento, a aquel príncipe extranjero.

Por otra parte, la autocracia de la soberana se acrecentaba a cada día, y los patriarcas temblaban ante la idea de provocar la ira de la joven déspota. Sin embargo, se conjuraron para salvaguardar la pureza de la Perla, incluso a pesar de ella misma.

La táctica prevalecería sobre el razonamiento, y la astucia vencería al amor. La habilidad y la ciencia formarían un escudo temible contra la voluntad real.

Con esa intención Uziel y Amran hicieron llamar a Belocha, el mago experto en el arte de hablar a los espíritus, a Chapra, el brujo de Tebas que confeccionaba amuletos de propiedades insospechadas, y a Ibra, el que leía los pensamientos y era conocido como el sabio más lúcido de Axoum.

Los cinco personajes sellaron un pacto: era necesario salvar a Makeda. Salvándola, preservarían a la dinastía y al Imperio de cualquier compromiso con el príncipe extranjero. Pero, para liberarse del terrible peligro de su amor, era preciso que la reina llegara a odiar a Assadarón. Al mismo tiempo, convenía persuadir cuanto antes al enamorado despechado para que huyera de Axoum y del objeto de su pasión. Decidieron, pues, recabar la ayuda de los misterios mágicos que constituyen la clave única de los problemas del universo y del destino humano.

Belocha dijo respetar la ciencia de Teglat, el mago que protegía al príncipe de todas las fuerzas ocultas que captaba. Pero los conjuros de Teglat podían ser aniquilados, declaró solemnemente Belocha, y añadió que le bastaría una noche de sortilegios para calcular a qué fuerzas debían enfrentarse. Por su parte, Chapra, señor de los filtros y los amuletos, tenía una confianza absoluta en su ciencia. Recomendó ser optimistas y confiar en la eficacia de los talismanes que colocaría a las puertas del palacio real y a las del campamento asirio. Por último, Ibra se vanaglorió de descifrar el pensamiento de los amantes y de poder orientar así mejor los movimientos de sus colegas. Después, los expertos cabalistas se dispersaron furtivamente, tras haberse dado cita para la mañana del primer día de la semana siguiente a fin de elegir la estrategia que debía deducirse de sus especulaciones metafísicas.

Ibra fue solo al palacio. Como cada día, el taumaturgo favorito se dispuso a desvelar ante Makeda el pensamiento de las personas que le interesaran. Fue lúcido y prolijo, y divirtió mucho a la reina. Pero esperó en vano que ella le pidiera información sobre su amado. No obstante, el sutil mago no se dio por vencido:

—Adivino, oh Perla —dijo—, cierta inquietud en vuestro sueño. Veo que vuestras noches están asediadas por pesadillas. Hay preocupaciones que os pesan oscuramente en las sienes.

—¡En efecto! —exclamó Makeda—. Desde hace días, mis noches son visitadas por un espíritu. Es suave, duele, y alarga hacia mí sus brazos hechos de brillos pálidos. Pero no le tengo ningún miedo.

—Oh Siempre Pura, mañana mismo sabréis el nombre de ese espíritu —anunció Ibra antes de retirarse para correr al encuentro de Belocha, el avezado experto en los arcanos de los grandes misterios.

Los dos magos se dirigieron hacia la alcoba real. Aquella cámara resplandeciente de lujo había sido construida en lo más alto del palacio. Los muros de la habitación estaban revestidos de tablas pintadas al modo egipcio. Los pebeteros dejaban escapar suspiros perfumados entre las columnatas de mármol y de jaspe. Una comisa de palmas de oro recorría la parte más alta de las paredes y el suelo se hallaba cubierto completamente de pieles de guepardo. El lecho monumental, al que se accedía por siete escalones, constituía el único mueble de la estancia; lo adornaban una sábana azul celeste y multitud de cojines de cuero rojo forrados con plumón de marabú. Las altas ventanas ojivales estaban veladas con dobles cortinajes: de cuero como protección contra el frío y de tela para vencer al sol demasiado ardiente.

Al pie del tálamo estaban sentadas las dos enanas, guardianas fíeles del sueño virginal. Jugaban con cuatro gatos magníficos que llevaban collares de oro. Ibra y Belocha se colocaron en medio de la habitación, escrutando cada rincón y haciéndose preguntas que dejaban a las enanas indiferentes y mudas.

Confiando en que la oscuridad les sería más propicia, los magos corrieron bruscamente las cortinas. Durante una hora se concentraron e interrogaron a la sombra preñada de verdades. De pronto, Ibra adivinó que se estaba despertando la inquietud de las enanas. Así se lo dijo a Belocha, quien con un gesto imperioso le hizo callar: había experimentado en su cuerpo el roce del misterio.

—Ibra, tengo la sensación de que nuestros esfuerzos están siendo contrarrestados por un cuerpo astral que toma forma en un objeto que se encuentra aquí dentro.

Concentrándose en sí mismo y en la tensión demencial de su voluntad agitada y multiplicada, Belocha convocó a todos los poderes de la Cábala. Después pronunció y trazó en el aire fórmulas mágicas.

Los gatos se asustaron. Sus ojos brillaban como carbunclos en las tinieblas.

—¡Venid a mí —gritó el mago con una voz inhumana—, y formad el círculo de los vivos!

Subyugados, Ibra y las enanas formaron la cadena. Un fluido fresco parecía penetrar en sus venas.

—¡I-a-ra-sa-ga-ba-ti-mir! —silabeó Belocha monstruosamente—. ¡Que el espíritu haga una señal! —añadió—. ¡Lo deseo, lo exijo, lo ordeno!

La silueta del mago era difícilmente discernible, pero se adivinaba la pavorosa lucha que estaba librando con lo insondable. Luego, tras un denso silencio, declaró:

—Ningún muerto ha respondido. Por lo tanto, nuestro enemigo es un ser vivo.

Entonces corrió pegado a los muros repitiendo su extraño conjuro, pero, de pronto, bajo una ventana, se derrumbó como fulminado.

Ibra hizo que entrara la luz. Belocha estaba tumbado boca arriba con los ojos desorbitados, el rostro lívido y un dedo dirigido hacia una cortina de seda bordada. Rígido y mudo, ya no formaba parte del mundo material. Fuera del espacio y del tiempo, su espíritu se batía en duelo contra un adversario implacable.

Ibra se esforzaba por reanimar a Belocha. Sabía por experiencia que los taumaturgos sumidos en trance tardaban mucho en recobrar su vida normal. Destrozados, arañados, carne y huesos extenuados, apaleados por golpes invisibles, pisoteados atrozmente, martirizados por haber tenido la osadía de penetrar en lo más secreto.

Sin embargo, Belocha se incorporó súbitamente y dijo con voz apagada:

—Salgamos, salgamos, pues debo purificar mi cuerpo tras esta lucha contra un fluido astral...

La cortina embrujada

Ibra expuso a Amram el entramado de argucias que había ideado para destruir en el alma de Makeda la imagen del embajador de Salmanar...

PARA DESPOJARSE DE LA INFLUENCIA del cuerpo sideral que lo había irradiado, el mago, todavía aterido, entró en su casa y salmodió conjuros purificadores. Si quiere combatir eficazmente con los espíritus del más allá, el cuerpo debe ofrecerse al alma como un envoltorio material leve y sin mancha. Tan sólo las privaciones y el adelgazamiento pueden proporcionarle al caparazón camal la diafanidad necesaria para abrir el espíritu liberado a las magnéticas correspondencias exteriores.

Cuando acabó sus exorcismos, Belocha volvió a las estancias de la reina y ordenó a las enanas y a las camareras que prepararan como de costumbre la habitación y el tálamo reales. Mientras tanto, él quemó inciensos mágicos y llevó a cabo lecturas misteriosas de un texto sagrado. Su concentración espiritual era incluso más dolorosa que antes, y se prolongó hasta el instante en que, temblando, Belocha presintió nuevamente que iba a ser poseído por el fluido contradictorio. Se irguió, tenso como un arco, y orientó toda su voluntad hacia la ventana donde había detectado la presencia de lo invisible unas horas antes. Profiriendo palabras mágicas, se precipitó contra la cortina de seda azul que protegía la ojiva del ardiente sol del mediodía. Arrancó encolerizado la tela y la pisoteó con rabia mientras ordenaba a gritos que le trajeran una antorcha para quemarla. Sus salvajes imprecaciones ahuyentaron a las ayudas de cámara, espantadas, hacia un rincón de la alcoba, pero las enanas, conscientes de su terrible responsabilidad, se enfrentaron a la ira de Belocha:

—Guardaos, oh poderoso hechicero, de destruir esta cortina —suplicaron—. Es un regalo apreciadísimo que el príncipe Assadarón le ha hecho a la reina... ¡La Perla nos ha asegurado que la trama de este tejido contiene un filtro protector contra las intenciones criminales de sus enemigos!

Viendo así confirmadas sus sospechas acerca del encantamiento urdido por Teglat, Belocha se interesó por la persona que había colgado aquella cortina. El retrato que le hicieron las camareras reales correspondía punto por punto al mago asirio.

—Estad tranquilas —afirmó entonces—. No quemaré esta cortina: me la llevaré y estará en mí poder sólo el tiempo necesario para despojarla de influencias maléficas.

Y se llevó el tejido a su morada inaccesible.

Belocha seguía adelante con su plan. Ordenó a uno de sus criados que se rodeara el cuerpo, bajo su túnica, con la tela encantada, y que vestido así fuera al campamento del asirio para cantar allí los más hermosos cantos de Axoum acompañados con un violín-masinco.

—Dentro de una hora —añadió— quiero verte de nuevo aquí para saber si los perros de Assadarón han ladrado al verte, si han querido atacarte o si, saltando sobre ti como culebras, han querido lamerte las manos igual que harían con sus dueños.

Una hora después, el criado obediente estaba de vuelta y le informaba sobre su misión:

—Poderoso Belocha, tal como me has ordenado, he cantado en el campamento de Assadarón. Los soldados, complacidos, han formado un círculo alrededor de mí y los perros se han callado, cuando suelen ladrar rabiosamente a cualquier intruso que se les acerca. Me he aproximado al redil de los perros, mientras bailaba, y, oh sorpresa, se han aplastado contra la tierra y me han lamido las manos. Entonces ha llegado el mago Teglat, loco de cólera, ha deshecho las filas de soldados y ha ordenado que se me arrestara por brujería. Felizmente, maestro, como vos sabéis, salto como una gacela; por eso he podido huir, y los perros alelados no me han perseguido...

Con la sonrisa en los labios, Belocha llamó a otros dos sirvientes que le asistían en sus experimentos cotidianos para que extendieran en el suelo la cortina mágica identificada. Los cuatro hombres se concentraron sobre el tejido para privarlo de efluvios prodigiosos. Dieron vueltas a su alrededor, pronunciando y repitiendo las palabras rituales, y giraron y gritaron hasta que cayeron al suelo extenuados.

Tras ordenar a sus asistentes que fueran a purificarse y que ayunaran con rigor, el mago, ya sereno, pidió audiencia a la reina. Acogido, como siempre, con respeto, una vez ante la soberana, pronunció este discurso:

—Os traigo, oh Perla, una cortina que debéis hacer colgar en cualquiera de vuestros aposentos menos en vuestra alcoba: como es demasiado frágil y demasiado volátil para detener la frialdad de las noches, contribuye a inquietar vuestro sueño y a poblarlo de pesadillas. Aun así, vuestros invitados podrán seguir contemplando esta seda magnífica en vuestro salón de celebraciones particular...

Makeda no advirtió maquinación alguna en el capricho de Belocha, y además no deseaba otra cosa que honrar aún más a Assadarón exponiendo a los ojos de sus invitados el regalo tornasolado. Seguro de su triunfo, el mago vigiló personalmente la colocación de la seda en su nuevo emplazamiento.

Se ocupó también, minuciosamente, de los menores detalles relacionados con el entorno de la reina, y asumió la dirección de cualquier servicio que pudiera afectarle. Cuando todo estuvo ya controlado, Belocha fue a ver al príncipe Amram para informarlo puntualmente de los acontecimientos recientes.

Lejos de tranquilizarse, Amran quedó impresionado por la astucia, la habilidad y el poder de Teglat. Veía cerrarse a su alrededor, como un nudo, el cerco de un combate singular que tenía por objetivo la carne frágil de Makeda. Por más que Belocha le explicó que iba a neutralizar toda tentativa de Teglat haciendo gravitar alrededor de la Perla la doble circunferencia mágica cuyo acceso está totalmente prohibido a las potencias contrarias, el príncipe no parecía muy convencido. Dominado por la angustia, presentía ya un futuro tenebroso, veía a la reina obligada a abdicar o imaginaba al pueblo furioso ante el perjurio y negándose a reconocer la soberanía de Assadarón. Los amantes huían o caían asesinados por justicieros fanatizados. Quizás le ofrecerían a él, Amram, la corona real. Pero, como hermano de Anguebo que era, rechazaría el cetro por respeto a la memoria bien amada. Entonces el anciano llegó a la conclusión de que era preferible salvar a la reina de la influencia del asirio antes que arriesgarse al desencadenamiento trágico que imaginaba.

A la mañana siguiente, el criado que la víspera había ido a cantar y bailar al campamento de Assadarón fue encontrado muerto en su casa. Lo habían estrangulado con una fina cuerda de pelos de cola de jirafa. Trajeron a Belocha su cuerpo exangüe. El mago comprobó que el instrumento del crimen no había sido trenzado de forma ordinaria. No obstante, se opuso a toda investigación por parte de los jueces, e hizo indemnizar a la viuda exigiéndole a la vez que abandonara la ciudad a toda prisa.

El entierro del siervo asesinado tuvo lugar en su misma casa, y con todo sigilo, antes del amanecer. En el momento de la inhumación, el mago cortó los dos pulgares del difundo, los ató con la cuerda criminal y los introdujo en un melón tan hábilmente que el fruto daba la impresión de estar aún intacto. Belocha ofreció el melón, en una cesta adornada de hojas, a Teglat, que recibió a su enemigo sorprendido y satisfecho.

—¿Permitirás a un colega, cuya ciencia balbucea al lado de la tuya, que te haga este modesto regalo?

El mago asirio aceptó el presente muy agradecido, pero al punto se apartó de él pensando que podría estar embrujado. Lo sumergió en una jofaina de agua y le dirigió una retahíla de conjuros. Y cuando, al abrirlo con un cuchillo receloso, descubrió los pulgares de su víctima atados con su cuerda asesina, Teglat, simplemente, se sintió ante una de tantas peripecias en una lucha regular con un adversario cortés. Por otra parte, si Belocha había mantenido en silencio las causas de la muerte de su criado, ¿no lo había hecho para evitar toda publicidad de su combate apasionado? Tras agradecerle a Baal que le opusiera un enemigo no inclinado a las conclusiones violentas, encargó que un indígena le explicara el significado de aquel macabro mensaje. Y así supo que, a la hora de comparecer ante el Todopoderoso, los muertos que tienen los dedos cortados no son capaces de denunciar a sus asesinos.

Semejante nobleza de carácter impresionó a Teglat hasta el punto de empezar a dudar acerca de las verdaderas intenciones de Belocha. ¿No le estaría reservando, bajo su aparente amabilidad, una venganza más cruel? Para desvelar el enigma, fue a visitar sin tardanza a su adversario, lo miró fijamente y le dijo sólo esto:

—He degustado el melón a solas.

Belocha comprendió y le respondió con la misma cautela:

—Me alegro, porque así nadie más que tú conocerá su contenido.

Y se separaron tras haber confirmado mutuamente su solidaridad en el respeto por su ciencia y por sus personas.

* * *

Enclaustrado en el antro pestilente donde confeccionaba sus amuletos prodigiosos, con todo alarde de aparatos extraños y de productos secretos, Ibra no había perdido sus días ni sus noches. Cuando consiguió hacerse con algunos cabellos de la reina, puso en práctica su estratagema ante el príncipe Amram.

—En primer lugar, quemo los dos extremos de estos cabellos en un fuego de bosta del ibis sagrado de Tebas. Enseguida, humedezco los cabellos en la orina de una leona temible. Después los embrujo rodeándolos de una red inextricable de invocaciones cabalísticas. Pero las invocaciones responden a una fórmula que sólo yo conozco y que no desvelare. No obstante, sí puedo decirte que cada una terminan con estas palabras: «Quiero que el poder de estos cabellos, vigorizados por la llama del ibis sagrado, sea tan odioso como la leona más feroz. Quiero que la influencia de estos cabellos prohíba a Assadarón cualquier impulso apasionado hacia la persona que los lleve como talismán.»

Cuando terminó su mezcla singular y sus ensalmos, el hechicero introdujo su pócima en los amuletos que debían ser colocados en los bastidores de las puertas de entrada para formar barreras ocultas. Embrujando a Assadarón, apagando su iniciativa y transformando su personalidad, aquellos amuletos le harían perder todo atractivo para la reina.

Pero eso no era todo. Ibra encargó a los vivos que ayudaran a los espíritus en su misión sagrada. Ordenó a sus esclavos que vigilaran constantemente las puertas que debía atravesar el extranjero para visitar a la soberana. Cada uno de aquellos hombres, cuya fidelidad a Ibra no tenía fisuras, debía obedecer a una consigna diferente.

Uno, en el pórtico principal, debía lanzar una flecha minúscula bañada en una pimienta que se disolvería bajo la piel del caballo del príncipe. Irritada hasta la locura, la bestia arrastraría a Assadarón por encima de su carro volcado.

Otro debía empapar de sebo las piedras ya resbaladizas del atrio, para que Assadarón perdiera pie y cayera aparatosamente.

El tercero debía sembrar bajo sus pasos el grano durísimo del sombo⁵, que no puede ser aplastado: de esa forma, el resbalón grotesco del príncipe sería inevitable.

El cuarto debía engrasar los puntos de apoyo de las patas en que descansaba el sillón que habitualmente ofrecía Makeda al príncipe. En el momento en que Assadarón se sentara, el sitial se deslizaría y lo haría caer. Aprovechando su turbación, el esclavo más hábil para estos menesteres echaría bajo su cuerpo materias fecales y orina pestilente. El asirio se pondría de pie avergonzado, confundido, y la reina aborrecería para siempre a un amante tan débil como para descomponerse ante ella.

El mago quería también hacer que el príncipe respirara un polvo especial cuyos efluvios adormecen, y mezclar a sus alimentos un vomitivo poderoso, mientras Belocha se proponía sugestionar a Assadarón avasallándolo gracias a la hipnosis.

Así fue como Ibra expuso ante Amram la trama monstruosa de argucias con las que se proponía demoler en el alma de la orgullosa Makeda la figura imponente del embajador de Salmanar.

El torneo del amor

La comunión espiritual, el matrimonio de las almas: he ahí el amor que reconforta, que transfigura, que vivifica...

IGNORANDO EMBOSCADAS, TRAMPAS, PICARDÍAS, hechicerías y argucias, Assadarón puso su destino en las manos de Baal. Esperó a que llegara el día en que hubiera de pasar la prueba suprema, y ese día llegó.

El asirio fue invitado a admirar las proezas de los arqueros reales en una pradera, fuera de Axoum. Las competiciones estaban presididas y arbitradas por la soberana. Bajo la sombra de su baldaquino púrpura abarcaba con una sola mirada el inmenso campo de juegos. La multitud hervía ante ella como un enjambre de abejas que encuadraba los blancos, fijos o móviles, ante los que se ponía a prueba la habilidad de los arqueros. Éstos disparaban sus dardos de pie, tumbados, de rodillas, desde un caballo al galope o balanceándose sobre un elefante en marcha. El vencedor de cada torneo se presentaba enseguida a Makeda, y ella le entregaba un escudo de gala incrustado de oro y plata.

Assadarón, en la primera fila de los invitados reales, decidió participar en el concurso. Lanzó algunas flechas. Su destreza dejó boquiabiertos a los espectadores. El príncipe clavaba su dardo en el centro del blanco con una desdeñosa indolencia. Sólo estaba pendiente de las miradas de ternura y de orgullo que la Perla no podía evitar dirigir a su persona.

Algunos nobles se midieron con él, y les ganó. Decepcionados, los notables symienitas volvieron a sus asientos escondiendo su odio bajo una sonrisa rígida. Entonces el asirio suplicó a la reina que disparara ella también. No ignoraba que, durante su estancia en Egipto, ella había llegado a ser invencible en este ejercicio, y que allí se habían organizado torneos sólo para exhibir su audacia serena y la precisión de sus saetas tan seguras como rápidas.

Makeda, adulada, atravesó con una flecha un melón lanzado al aire, y después alcanzó otros blancos móviles. Pronto se enardeció con este juego, su preferido entre todos, y se sintió orgullosa de estar a la altura de su enamorado.

Este último, en voz baja, había dado órdenes a sus oficiales, que le trajeron dos nerviosos corceles uncidos en paralelo.

—Oh poderosa reina —dijo—, ¿aceptarías un reto?

Gustosamente —dijo Makeda riendo—, pero ¿cuál será el juego, y qué nos jugamos?

—Voy a colgar una vasija entre estos corceles uncidos en pareja y los voy a lanzar al galope. Tú deberás acertar con tu flecha a la vasija sin rozar la piel de los caballos...

—Acepto —respondió Makeda—, y romperé la vasija con la ayuda de Jehová. Pero ése es el juego. ¿Y el premio, cuál es?

—Si pierdes, deberás concederme el más ferviente de mis sueños. Si ganas, te daré todo lo que puedo ofrecer...

La deliberada oscuridad de la metáfora no tuvo la dicha de agradar al príncipe Amram, cuya vigilancia empezaba a ser tiránica. Aquella declaración era para él demasiado sibilina, y por eso intervino para señalar secamente que no era admisible para la reina comprometer su honor en una apuesta cuyo verdadero objetivo no le era conocido. Tras envolver al asirio con una mirada de terciopelo, Makeda, irritada, respondió a su tío y tutor:

—He puesto mi confianza en las manos del príncipe Assadarón. Yo sé que este noble guerrero no me traicionará. Estoy convencida de que el premio que ha imaginado será honorable, y confío en él.

E inmediatamente tensó su arco más preciso, armado con una flecha de madera de cafeto. Tras haber examinado los arreos de los caballos y la posición de la pequeña vasija, el príncipe hizo que algunos dignatarios de la corte comprobaran que todo estaba en orden. Entonces los caballos salieron al galope siguiendo una línea totalmente recta.

Inesperadamente, el asirio iba a conocer hasta qué punto lo amaba Makeda. Ella iba ya a soltar la flecha, cuando un grito de horror salió de todas las bocas. En efecto, preocupado por la marcha lineal de los corceles, Assadarón no se había apartado a tiempo de su trayectoria. La reina se encontró apuntándole a él cuando, gracias a un reflejo que le costó un esfuerzo sobrehumano, consiguió orientar su flecha hacia el cielo. El príncipe se ladeó un paso y ella ajustó y disparó enseguida una nueva saeta, sin preocuparse del alejamiento del blanco. La vasija saltó en pedazos y los caballos asustados salieron de estampida.

Makeda había ganado. Assadarón estaba cabizbajo. Las aclamaciones que celebraban aquella proeza sin igual embriagaban a la reina. Ella se acercó a Assadarón mientras persistía el griterío:

—¿Qué he ganado, oh príncipe?

Assadarón levantó la mano. Los gritos cesaron y, con una voz que intentaba ser ceremoniosa, alabó la destreza de la soberana.

—El premio —proclamó— era la mitad de mi provincia de Haoussa, que está situada al oeste del golfo de Tadjoura. A partir de hoy, os pertenece, ¡oh reina!

La emoción embargó a los asistentes. Aquel hombre se despojaba así de la mitad de sus dominios, cuando, en el mismo momento de su derrota, podía haber escogido la naturaleza de su apuesta... Todos admiraron sin reservas la opulencia y la nobleza del asirio.

Makeda, turbada un instante, le dio las gracias. Él, decidido a dejarlo todo ultimado, le rogó que designara a su gobernador, al que él mismo entregaría sin demora la espada y los poderes ordinarios.

La Perla volvió a su tribuna. Se sentía atravesada por la conmoción de todos sus sentidos. Assadarón sabía domar su corazón joven, su alma ardiente prendada de los gestos nobles y las actitudes generosas. Detenidamente, consideró el talante soberbio de su amado. ¿Qué había tenido la intención de exigirle en el caso de que ella hubiera perdido? Se estremeció de placer pensando que habría podido obligarla a sacrificar su corona a fin de poder amarlo libremente, y llevarla después en su corcel veloz como la tempestad para estar siempre juntos y solos, entregados el uno al otro, locamente felices. Descifraba la aventura en los ojos de su amado y tema la clara sensación de que no habría podido resistirse. Casi lamentó haber ganado la apuesta.

Llevada por la emoción, en un irresistible impulso de su carne, se precipitó de pronto hacia Assadarón y dio rienda suelta a estas locas palabras que aterrorizaron a sus familiares:

—Nombraré a mi gobernador mañana, ¡oh príncipe!, pero, si quieres, vamos a sellar la cesión de tu provincia según la costumbre de tu país, con un beso...

Abandonándose por completo, ofreció su boca al asirio. Éste había cogido entre sus manos ardientes el fino rostro de la reina. Sus labios se unieron y el guerrero prolongó un beso que penetró en Makeda hasta hacerla casi desfallecer. Al fin era suya aquella boca que resumía, en un momento prodigioso, todos los sentidos de su amante extasiada. Llovían estrellas en los ojos de Makeda.

El beso fue interrumpido por la soberana. Vuelta en sí de pronto, rechazó a su amante. Nunca había experimentado un éxtasis parecido. Años atrás, junto a Domedo, y después, cuando Assadarón la besó por primera vez, en su coronación, y aún más en su terraza florida de mimosas, cuando la lengua del asirio había acariciado tiernamente su oreja, había sentido que su fortaleza se quebraba. La imagen gélida de su padre, que le recordaba su juramento, se había interpuesto entonces entre ella y su tentador. Pero hoy, al borde del abismo voluptuoso, necesitó un milagro para conseguir que su voluntad se resistiera.

El príncipe besó el extremo del cinturón real y se alejó. Encogida de amargura, Makeda saltó sobre su carro y lanzó, al galope sus caballos para volver a palacio.

Assadarón no tardó tampoco en irse, pero él contuvo sus corceles. Su pensamiento estaba tan apesadumbrado como su corazón. Se refugió bajo su tienda, se dejó caer en su triclinio y pidió de beber. Contrariamente a él, su capitán estaba de un humor excelente. Las mujeres le habían reconciliado con Axoum: las había conocido capciosas, lánguidas, apasionadas, incluso desdeñosas, pero todas lo engolosinaban con sus encantos. Por ello, para distraer al príncipe, se puso a contarle sus correrías. Assadarón lo interrumpió violentamente:

—¡No me molestes más, Nabunasar, con tus execrables aventuras! ¿Qué queda, dime, de cada una de ellas? ¡Un poco de ceniza, amargos lamentos, la desabrida desilusión de caricias tan falsas como el corazón que las inspira!

Nabunasar escuchaba, sorprendido. Para él no existía más que la carnalidad y el vértigo de los sentidos. Veía en la conjunción de los cuerpos el único objetivo de la vida, y en la fusión sexual una especie de acto de fe, una forma de obedecer al Eterno, que empujaba a todos los hombres, con el mismo frenesí, hacia el coito. Pero Assadarón, que tiempo atrás había defendido teorías semejantes, se había transformado al contacto con Makeda. Ella había elevado su reflexión hacia una idealización del amor: la comunión espiritual, el matrimonio de las almas: he ahí el amor que reconforta, que transfigura, que vivifica. ¿No es el amor la beatificación de un ser único elegido en la multitud innumerable? Esa beatificación debe ser la aureola del ser querido y ha de hacerlo inaccesible al solo deseo. Pues el deseo es secundario, únicamente concebido para perpetuar la especie. La llama del alma es la que ilumina la vida, y la saciedad física la oscurece.

Nabunasar estaba perplejo. El culto de los dioses asirios no reservaba espacio alguno para semejante exaltación metafísica. Allí sólo contaba el culto pagano de la fuerza divina concentrada en el falo creador de voluptuosidades inacabables. Pero el capitán se guardó de provocar la cólera del príncipe: comprendía bien que la pasión violenta de Assadarón por Makeda podía llegar hasta el punto de provocar que su señor renegara de sus dioses. Lo veía ya a un paso de abjurar del panteísmo y de su culto feliz, armónico y hermoso, para abrazar aquella religión de Jehová cuyas aberraciones inspiraban peligrosamente sus palabras.

La guerra de los magos

Su despertar era limitado, su lucidez tenía ausencias, pero ella seguía repitiendo amorosamente el nombre de Assadarón

ASSADARÓN TOMABA TODAS LAS PRECAUCIONES imaginables para ir al palacio de Axoum. Teglat lo había convencido de que el camino estaba sembrado de emboscadas. Pero el asirio no había inclinado la cabeza en ninguna batalla, ni se había echado nunca atrás ante un asalto. Nadie había conseguido humillar su mirada. Ninguna aventura lo había visto dudar. La fama de su valor, que rozaba la temeridad, era cantada por los poetas de Babilonia. Mal informados estaban los que pensaban dominarlo por medio de la astucia. La astucia se había desmoronado siempre ante el, pues el príncipe le había opuesto una fogosidad invencible.

Por ello, sólo de mala gana siguió los prudentes consejos de Teglat y de los dos discípulos habituales del hechicero. Éste había descifrado con toda claridad el plan de Ibra y de Belocha. Conocía las infinitas argucias de los adversarios de Assadarón. Sin embargo, mientras los magos de Axoum se sirvieran del ciclo cabalístico, Teglat sabía cómo contrarrestarlos y desmontar sus maquinaciones. Sólo le preocupaban las trampas que Ibra tendería sin duda bajo los pasos del amante llevado por sus ensoñaciones. Desde entonces, y con la excusa del protocolo, el asirio no entraba en el palacio si no iba precedido y escoltado por sirvientes atentos. Teglat lo había persuadido también para que se dejara acompañar hasta la morada de la reina por un guardaespaldas cuya existencia estaba consagrada a Assadarón hasta la muerte.

Al llegar aquel día al palacio, Assadarón fue introducido en el elfine⁶ con el ceremonial acostumbrado: trompas estridentes, despliegue militar, recepción en el pórtico principal. El asirio expresó su deseo de presentar a la Perla a un enviado de Salmanar, el príncipe Senach, que había llegado la víspera para transmitir al sobrino del emperador un mensaje de su tío. El enviado también traía el encargo de expresar a la reina de Symiena la rendida admiración del monarca de Babilonia.

Makeda accedió encantada al deseo de su amante. Recibió a Assadarón y a Senach echada sobre su triclinio de gala, vestida con la coquetería que cada día desplegaba para cautivar al asirio. Formando un semicírculo tras su soberana, el tesorero Leví, el príncipe Amram y el gran rabio Uziel acogieron a los visitantes con un respeto y una benevolencia aparentes, que apenas podían disimular las miradas escrutadoras disparadas contra los que consideraban intrusos. El contraste entre sus reverencias heladas y la alegría casi pueril de Makeda era tan vivo que hacía falta ser una enamorada ingenua y un amante inocente, como ellos, para no advertirlo.

La prisa por acabar con el ritual protocolario irritaba los gestos y las actitudes del príncipe, mientras que, con la intención evidente de provocar esa impaciencia, el gran chambelán prolongaba el inoportuno ceremonial.

Después de besar el extremo del cinturón real, Senach se dispuso a colocarse tras el sitial de Assadarón. Pero aún faltaba que este último se inclinase ante la soberana. Andando sobre la alfombra púrpura que iba desde la entrada de) salón hasta el estrado, el altivo guerrero ya se acercaba al triclinio real cuando, de pronto, perdió el equilibrio. Al caer, su torso se desplomó sobre su brazo izquierdo. Se levantó apretando contra su brazo el faldón de su ancha cabba negra, lívido a pesar de la sonrisa que quiso esbozar para tranquilizar a la reina inquieta. Pero el dolor era tan agudo que no pudo contener un quejido.

—¡Oh príncipe —le advirtió Senach en voz baja—, alguien ha lirado de la alfombra violentamente!

Assadarón no le respondió. Su miembro roto le dolía tanto que suplicó a Makeda que abreviara su visita. Ella accedió y, viéndolo incapaz de conducir su carro, ordenó que lo llevaran en litera hasta su campamento.

De vuelta entre los suyos, Assadarón confió su brazo destrozado a la ciencia de Teglat, que lo lavó y lo sujetó estrechamente entre dos tablillas. El mago, viendo confirmados sus recelos, triunfaba ante la incredulidad de su señor.

—Han conseguido heriros —decía—, y haceros caer ridículamente ante la reina. Pero los que así se regocijan ante vuestra desgracia no tardarán en atacaros más peligrosamente todavía...

Apenas había terminado Teglat de prodigar sus cuidados al príncipe, cuando unos mensajeros trajeron, junto con los mejores deseos de la reina, inmensos cestos con flores y frutos.

Mientras tanto, siguiendo obstinadamente su plan, Belocha trazaba el círculo mágico alrededor del cuerpo astral de Assadarón. Entre todas las prácticas ocultas de los taumaturgos symienitas, esta circunferencia era la más temible, la más eficaz y también la más difícil de realizar. Con ella se destierra a su periferia inmaterial el pensamiento domeñado del adversario.

Más para ello es necesario dibujar el círculo, con un radio de cincuenta codos, alrededor del enemigo. Sólo un niño de dos años puede interpretar la voluntad del más allá con sus pasos vacilantes. Cada vez que el niño tropiece, en el lugar donde caiga se abrirá una fosa donde debe enterrarse vivo un gallo rojo del que sólo quedará al aire la cabeza. Bajo la influencia de un círculo semejante, Assadarón no podrá escapar del dominio que ceñirá su espíritu como una mordaza.

Belocha informó acerca de sus misteriosos trabajos al príncipe Amram y a sus colegas. Al mismo tiempo, Ibra y Chapra habían organizado meticulosamente otras maniobras contra el asirio. Sólo esperaban la curación del guerrero para desencadenar sus trampas.

La convalecencia fue corta. Ello se debió en gran medida a la inquebrantable voluntad y al temperamento fogoso de Assadarón. Y también parecía que sus llagas cicatrizaban en su carne densa y sana cuidadas por la solicitud cotidiana de Makeda, que se interesaba por su estado y lo cubría de regalos, de flores y de frutos. El herido se sintió enseguida dispuesto a afrontar nuevos peligros para reunirse con su bien amada.

Teglat no le había ocultado que los secuaces del príncipe Amran eran los autores de su caída malhadada. Pero el terco Assadarón no temía ni las virtudes maléficas del círculo de gallos rojos, cuyas huellas había descubierto Teglat, ni los otros poderes de los magos empeñados en desacreditarlo. Por ello, hizo saber a Makeda, por medio de un mensaje ardiente que compuso su poeta, que dos días después estaría curado. Su inmovilidad le pesaba como un manto de plomo. Sus días transcurrían escuchando cómo el tanagarí repetía, con su voz ronca y penetrante, las palabras de amor que le había enseñado la reina. Iguales dulzuras le enseñaba él al pájaro que cada noche la Perla ordenaba que le llevaran para oír los sentimientos de su amante.

* * *

Dos días después, a eso de las diez de la mañana, el príncipe fue en traje de gala a la recepción semanal que la corte de Symiena ofrecía con toda ceremonia a los dignatarios más valerosos del reino y a cinco mil soldados elegidos entre los destacamentos de la. casa real. Aquel guébber tradicional tenía lugar todos los sábados, desde las nueve de la mañana hasta ya caída la tarde, en el adderach del palacio.

El trono de oro estaba encaramado en lo alto de un estrado al que se accedía por anchas gradas, y sobre cada plataforma sucesiva se les servía la comida a cien invitados. Un imponente baldaquino púrpura, tenso sobre picas doradas y adornadas con pelos de piel de jirafa, protegía el trono ocupado por la soberana vestida de blanco, coronada y hierática.

Encuadrando el trono con una resplandeciente y movediza claridad, dos candelabros plateados de siete brazos elevaban al cielo las llamas vacilantes de enormes cirios.

Desde las diez, los invitados autorizados a ocupar un puesto en el primer estrado fueron introducidos por el gran chambelán. Un banquete suntuoso y lento les fue ofrecido en vajilla de oro. Entre ellos estaban los sátrapas, los virreyes, los dignatarios de la corona, los grandes rabinos, los patriarcas y los capitanes del ejército. Cuando empezaron a comer, el segundo escalón acogió a los oficiales, funcionarios y rabinos de clase inferior. Por fin, en la tercera plataforma se instalaron los representantes de los gremios de artesanos, los guerreros y los ciudadanos notables: cinco mil en total, que se repartieron alrededor de cinco mesas paralelas al estrado que llegaban al fondo del salón.

La reina, incansable, inasequible al más mínimo asomo de fatiga, hizo honor a cada plato sin dejar de preocuparse por sus invitados. Cuando Assadarón apareció en el umbral de la grandiosa entrada, con el brazo en cabestrillo y la mirada orgullosa, escoltado por sus oficiales, Makeda no pudo contener un estremecimiento de placer. El príncipe se acercaba con los ojos brillantes, pero cuando se inclinó ante ella para besar el extremo de su cinturón, su mirada se transformó en una llama de amor. ¡Cómo deseaba precipitarse sobre la Perla y raptarla, a pesar del ceremonial, de la corte y del pueblo entero! Al mismo tiempo, observando a los dignatarios próximos, buscó un signo de hostilidad o un impertinente al que castigar. Sólo la deferencia y el respeto hacían contenerse a tan nobles personajes, y así el asirio fue a sentarse a la mesa entre un murmullo de admiración.

En la primera plataforma habían reservado un espacio libre para las exhibiciones de los cantantes y de los bailarines. Allí también los poetas recitaban epopeyas, y los charlatanes mostraban las atracciones o las primicias de sus descubrimientos ante la soberana. Un domador de animales que decía ser extranjero, al saber que el palacio estaba abierto a todos el día del guebber, solicitó permiso al gran chambelán para exhibir su talento. Un paje transmitió la solicitud a la reina. Curiosa por ver las serpientes hipnotizadas y los cameros amaestrados que danzan, la reina invitó al domador para que desplegara allí sus habilidades más depuradas.

El domador era de una delgadez pasmosa, iba casi desnudo, y las enormes órbitas de sus ojos parecían devorarle el rostro. Sus serpientes, bestias enormes y admirables, obedecían a la más mínima inflexión de su voz. Un músico acentuaba el encantamiento con una flauta de modulaciones tan suaves como hechizantes.

La apasionada Makeda no había apartado los ojos de los arabescos dibujados por los reptiles cuando, de pronto, lanzando un sordo gemido, vaciló y se dejó caer sobre su trono como una estatua quebrada. El encantador, imperturbable, siguió salmodiando palabras secretas, y el flautista no dejó de adornar sus sonidos melodiosos, mientras las serpientes alzaban su desdén inexpresivo hacia el cielo. Belocha ya se había precipitado hacia la soberana. Protegiéndola con su cuerpo, le dio masajes en la nuca y trazó en su espalda signos cabalísticos. Mientras tanto, Ibra había levantado con las dos manos un enorme candelabro de siete brazos para interponerlo entre el extraño faquir y la reina desmayada. Aquellos candelabros, cuyos cirios estaban hechos con la cera sagrada producida por las colmenas del templo de Axoum, formaban un escudo contra los hechizos más temibles.

Tanto Belocha como Ibra estaban seguros de que acababan de caer en la más formidable emboscada de Teglat, razón por la cual resolvieron aprovechar al máximo sus consecuencias. Cuando la Perla fue reanimada y llevada a sus aposentos, Belocha, Ibra, Amram y Uziel la rodearon y le desvelaron el misterio.

—Ahora podéis ver, oh reina —expuso en primer lugar Belocha—, hasta dónde llega la perfidia del príncipe Assadarón. Pues no debéis dudar un instante de que vuestra indisposición se debe a la voluntad del asirio.

Makeda rehusaba dejarse convencer. ¿Atribuir a su amante maniobras tan oscuras y desleales? No, no podía admitirlo.

El príncipe Amram volvió a la carga. Para él, no había ninguna duda de que el faquir era un brujo de la escolta asiria. El domador, cuya radiación magnética era prodigiosa, había hipnotizado a la soberana a la vez que daba órdenes a los reptiles. El objetivo era fácil de adivinar: la Perla debía experimentar, como consecuencia de aquella hipnosis, una atracción tan fuerte hacia el príncipe, que no podría evitar entregarse a él la primera noche propicia. Felizmente, el fluido en el que había conseguido envolver a Makeda produjo en ella una reacción demasiado violenta y agotó sus nervios: la reina no había podido resistir los efluvios que subyugaban su voluntad.

Echada sobre su tálamo, fue reponiéndose de aquel entorpecimiento. Su despertar era limitado, su lucidez tenía ausencias, pero ella seguía repitiendo amorosamente el nombre de Assadarón. A sus pies, Ibra y Belocha se habían arrodillado para orar.

¿Qué ocurrió después? Nadie podría asegurar que la soberana no intentó levantarse, correr a través del laberinto de pasillos del palacio para buscar el pórtico principal, en una especie de trance. Nadie sería capaz de decir que la reina no se enfrentó a los guardias anonadados pero inflexibles, que no la obedecieron y sí la apresaron para conducirla de nuevo a su alcoba a pesar de sus gritos. Nadie podría negar que Ibra hubiera de esforzarse y de esmerarse durante toda la noche para combatir con todos los recursos de su poder magnético las terribles emanaciones ocultas de su poderoso adversario.

Ninipallukin mata a Assadarón

«La reina viene y llora. ¡Os ve muerto!

Así conoceréis el alcance de su pasión...»

EL INQUIETANTE SÍNCOPE DE LA SOBERANA había dejado a los invitados al guebber en un gran desasosiego. Pero el príncipe Amram, atribuyendo oficialmente el desvanecimiento real a un exceso de fatiga, decidió que la ceremonia debía continuar hasta su fin.

En cuanto al faquir, cuando reclamó su salario, el tesorero Leví no le ocultó que lo había identificado. Le pagó y le conminó a que abandonara la ciudad inmediatamente, y ordenó que cuatro guardianes lo vigilaran hasta el pórtico principal. Ninipallukin —tal era el nombre del faquir— volvió al campamento asirio y esperó el retomo de Assadarón, que, muy inquieto, participó en el guebber hasta que los demás convidados se retiraron.

Entonces Ninipallukin solicitó urgentemente una audiencia extraordinaria.

—Vuestro tío Salmanar, oh príncipe, me embarcó en un velero de su flota y me envió a vuestros dominios con una nutrida escolta. Sin duda temía mis poderes, y por eso cedió a los ruegos de los envidiosos que pretendían alejarme de la corte porque mi ciencia eclipsaba la suya. Durante algún tiempo permanecí en Tadjoura, vuestra capital, desde donde vos me desterrasteis, por orden de vuestro tío, a una isla desierta del mar Rojo. Allí, vigilado por presidiarios, seguí estudiando los arcanos hasta que, por fin, me habéis ordenado unirme a vos. Heme aquí, oh príncipe: he puesto mis poderes al servicio de vuestro amor. Esta noche, la reina Makeda vendrá a vos. Podréis arrancar su flor rebelde. Su cerebro está tan impregnado de mi voluntad, que os garantizo su venida.

Assadarón dejó escapar un grito de alegría.

—Pero ¿y el síncope?

—No queráis romper la cadena del misterio —dijo Ninipallukin—. Mi voluntad se ha injertado en la suya, y vendrá. Pero a cambio no olvidéis vuestra promesa, ¡oh poderoso señor! Si es verdad que soy todavía vuestro prisionero, recordad que mañana al amanecer, libre como el pájaro, Ninipallukin habrá cumplido su palabra y os agradecerá que cumpláis la vuestra.

Envenenado de pasión y de deseo, el guerrero estaba ciego de amor. No podía ya contener su deseo de enlazar el cuerpo cautivador de la reina. Cada noche, en la espléndida armonía perfumada de sus sueños, poseía a Makeda con suspiros de voluptuosidad. Todas las noches de amor que había conocido, las revivía en sueños con su amada, cuya resistencia aumentaba aún más sus atractivos.

En aquel estado de excitación que descoyuntaba su voluntad, Assadarón se había deslizado hasta el abismo de la perfidia. Algunas semanas antes, su entereza, forjada por el honor militar, habría repudiado estas estratagemas. Pero el amor lo excusa todo y da la razón al más fuerte. ¿No es Baal también el dios de la Fuerza? Teglat había llevado a cabo una profunda labor de aleccionamiento para decidir a Assadarón.

Por ello, el príncipe había recurrido a Ninipallukin y, contraviniendo las órdenes del tirano babilonio, le había prometido la libertad si por su intervención Makeda venía a ofrecérsele libremente.

Pero Makeda no vino aquella noche, ni la siguiente.

* * *

Incapaz de dominar su impaciencia, Assadarón se apalancó en su carro de ébano y se precipitó hacia el palacio. Uno de sus caballos, delante del pórtico principal de la residencia real, se encabritó súbitamente y se lanzó contra un árbol. Hubo que matarlo. Assadarón pudo salvarse gracias a la maestría que lo caracterizaba como el conductor de carros más intrépido de Babilonia. Teglat consiguió más tarde que le entregaran el cadáver del corcel. Comprobó que el animal había sido herido en el muslo y que aquella herida dolorosa estaba en el origen de su enloquecimiento.

El asirio no fue recibido por Makeda, que tenía prohibida cualquier entrevista por orden de sus sabios médicos. Al bajar las gradas de las terrazas que conducían a la entrada del palacio, un escalón cedió extrañamente bajo sus pasos y estuvo a punto de caer rodando por las escaleras. Mientras tanto, sus acompañantes habían sido atacados por perros furiosos que, aparentemente, se habían escapado de su redil.

Ya en su campamento, Assadarón envió a la soberana una carta apasionada y una carroza de regalos. Sus embajadores, al volver, se quejaban de violentos dolores de vientre, y recordaron que en palacio habían bebido unos refrescos que les habían ofrecido amablemente. Estuvieron enfermos toda la noche, vomitando sin cesar, y pronto cundió en el campamento el rumor de que los habitantes de Axoum querían envenenar a los guerreros asirios.

El príncipe convocó a un consejo secreto. La asamblea se reunió aquella misma noche. Teglat le expuso todas las posibilidades de su arte mágico.

—Los poderes superiores nos son adversos —confesó—. Es necesario esperar la luna nueva para continuar el combate. Hasta entonces, príncipe, debéis renunciar a ver a la reina. Vuestra preciada existencia no ha estado nunca tan cerca del peligro.

No obstante, Assadarón no aceptaba el aplazamiento y se obstinaba con todo su orgullo y toda su pasión. Entonces, Ninipallukin, tras reconocer su fracaso y declararse noblemente dispuesto a retomar sus cadenas, expuso el plan maquiavélico que había concebido.

Consistía en simular la muerte del príncipe. El estado cataléptico se conseguiría gracias a misteriosas prácticas y al efecto de una droga rarísima que guardaba Ninipallukin. Sugirió experimentar enseguida el procedimiento en un esclavo. Así lo hicieron, y al poco rato la máscara de la muerte endureció los rasgos del paciente. Assadarón no podía creer que aquella apariencia siniestra fuera sólo un sueño. Pero, unas horas más tarde, el esclavo volvió a la vida, quejándose solamente de malestar de cabeza y de vientre.

—Comprended mi estratagema, oh príncipe. La reina viene y llora. ¡Os ve muerto! Así conoceréis el alcance de su pasión... Los más próximos a ella lloran también, pero en el fondo se regocijan. Belocha, sus colegas y discípulos abandonan sus maniobras, puesto que vos estáis muerto. Nosotros os enterramos aquí mismo, bajo vuestra tienda, pero con sumo cuidado para que no sufráis lo más mínimo. Al día siguiente, os resucitamos, os escondemos y levantamos el campamento para volver a Babilonia. Sólo aceptamos escolta para un día de marcha. A tres jomadas de aquí, os presentáis a vuestro ejército, mientras atravesamos la frontera, y después volvéis a Axoum disfrazado. De bordador de perlas, por ejemplo. La calma reina en el palacio. El corazón de los hechiceros y de Amram es como una noche tranquila. Sólo la Perla se siente desolada por el dolor de haberos perdido. Os acercáis a ella y declaráis quién sois. Entonces, sin temer ya nada de la malevolencia ni de la desconfianza de sus allegados, la reina se entrega a vos. ¡Sí, será vuestra! Lo que el príncipe asirio, poderoso y admirado, no ha podido obtener, el humilde y modesto bordador de perlas lo obtiene sin esfuerzo. ¿Comprendéis, oh príncipe?

El acento de Ninipallukin, que desvela su pensamiento prodigioso como un bello paisaje visto desde un carro en plena carrera, une su capacidad de convicción al apasionamiento de Assadarón, de forma que la fúnebre puesta en escena es aceptada por unanimidad.

* * *

Al día siguiente, a las cinco, Assadarón moría a consecuencia de una caída. Inmediatamente, el campamento se vistió de duelo. Las lamentaciones cubrían la llanura ululando lúgubremente como una marea tormentosa.

La reina fue informada al punto. De pronto, sintió hacerse el vacío dentro de su ser y cayó fulminada. Cuando consiguieron reanimarla, se abalanzó hacia el campamento asirio, con los cabellos encrespados y revueltos en ceniza, vestida con su túnica amarilla de luto. Vio a Assadarón amortajado. Su rostro estaba pálido, lívido, helado. Cuando besó aquella frente exangüe, un arrebato de desesperación le privó de todo control sobre su espíritu. El príncipe Amram hubo de rescatarla de las puertas de la muerte, a las que ella se aferraba con todas sus fuerzas.

La reina permaneció horas postrada junto al cadáver, hasta que Nabunasar le indicó que las costumbres asirías exigían ceremonias privadas destinadas a preparar la acogida favorable del difunto en los dominios de Baal.

La inhumación se llevó a cabo en medio de un gran despliegue militar. Axoum entera saludaba por última vez al embajador de Salmanar con la solemnidad que merecía aquel vecino poderoso y de cólera temible. Makeda asistió a la ceremonia. Antes del alba, Assadarón había sido ya enterrado bajo su propia tienda. La fosa era profunda y estaba tapizada de maderas preciosas que formaban por sí mismas el féretro. El cadáver fue depositado en esta caja que finalmente cerraron con una rica cubierta. Entonces cayó encima la tierra. Las oraciones se prolongaron hasta muy tarde, entrecortadas por las lamentaciones de las plañideras. La reina, destrozada de pena, se encerró en su alcoba y rehusó comer nada.

Al día siguiente, antes que fueran grabados los títulos y las hazañas más famosas del príncipe en el bloque de granito que coronaba su tumba, la enorme piedra fue removida por los urdidores de la estratagema. El cuerpo de Assadarón descansó sobre su lecho, mientras en la tumba lo sustituía un maniquí. Ninipallukin se concentró en su tarea, y el príncipe volvió poco a poco a la vida.

Más tarde, el campamento fue levantado en una atmósfera enfebrecida. Los guerreros volvían alegremente a Tadjoura. Su larga estancia symienita los tenía ya fatigados y desmoralizados. Una escolta honorífica mandada por un príncipe real, designado por Amram, acompañó al ejército del embajador difunto hasta una jomada de marcha de Axoum, y volvió a la ciudad. Dos días más tarde, el ejército hizo un alto cerca de la frontera, en un paraje inaccesible rodeado de un bosque de palmeras.

Nabunasar, ayudado por Ninipallukin y Teglat, reunió entonces a los jefes y oficiales para decirles, como la cosa más normal del mundo, que Assadarón no estaba muerto. Su señor bien amado estaba allí, vivo, con ellos, y su muerte había sido simulada para protegerlo de un atentado que los oráculos veían cernerse sobre él. Evidentemente, el secreto más absoluto debía rodear esta resurrección, para no suscitar la venganza de los magos de Axoum. Cualquier indiscreción sería castigada con la muerte.

Y el príncipe apareció por fin entre los suyos. Un clamor entusiasta saludó su prodigioso renacimiento. Los guerreros quedaron maravillados del valor de su jefe y de la sagacidad de los magos. Se organizó un banquete enseguida, y todos los hombres pudieron beber y comer hasta el amanecer.

Entonces Assadarón dio la orden de partir. La columna humana se movió hacia Tadjoura. La más viva alegría marcaba el ritmo de la marcha y los cantos de triunfo habían reemplazado a las lamentaciones. El sobrino de Salmanar y su fiel Nabunasar vieron alejarse a sus camaradas de armas, y después volvieron sobre sus pasos hacia Axoum, en pequeñas etapas, disfrazados de bordadores de perlas.

Los bordadores de perlas

Los amantes se ocultaban: un dios del amor y una diosa de los deseos. Pero la reina seguía sin entregarse a Assadarón.

BORDADOR DE PERLAS ES UN OFICIO ASIRIO DESCONOCIDO en Symiena; por ello, Assadarón estaba convencido de que despertaría el interés y la coquetería de la soberana. Nabunasar le había enseñado la forma de enfilar las cuentas multicolores y cómo confeccionar racimos tornasolados, de dibujos caprichosos, sobre las túnicas. De la misma manera, capas, vestidos, velos y ceñidores se engalanaban también para agradar tanto a los ojos como al tacto, como lluvias de perlas.

Tras introducirse discretamente en Axoum, Assadarón y Nabunasar alquilaron un souk, una pequeña tienda, en un barrio comercial. Su disfraz era tan perfecto que ni sus propias madres los habrían reconocido. El pelo sobre los hombros y el rostro afeitado y cuidadosamente maquillado, además de su vestimenta, les daban aspecto de artesanos.

Assadarón trabaja en el taller mientras Nabunasar va a vender a los más ricos axumitas los tejidos bordados de perlas, brillantes y multicolores como élitros de escarabajos. En apenas unos días, se extiende por la ciudad la fama de su talento. En las carreras de carros, las mujeres que se pavonean con sus túnicas salpicadas de perlas son admiradas con envidia. Pronto, los dos asirios no dan abasto para atender las demandas. Numerosos nobles les encargan apresuradamente bordados escogidos, mientras que una princesa real quiere un vestido empurpurado de perlas que la cubra como una oleada de sangre.

Makeda exige que le presenten sin tardanza a esos prodigiosos Enlistas. Llevado ante ella, Assadarón siente que su corazón resuena como el badajo de una campana. Mientras Nabunasar explica a la soberana su preciado arte, el príncipe advierte el rostro demacrado de su bien amada. Y la alegría que siente egoístamente lo sacia tanto más cuanto que el dolor cebado en la reina es consecuencia de su amor.

Alrededor de ella, sus caprichos despóticos provocan una especie de terror. A pesar de haber requerido la presencia de los bordadores de perlas, para distraerse del hastío que puebla sus días larguísimos, la reina se cansa pronto de las explicaciones imprecisas de Nabunasar.

—¡Explica mejor tu arte o haré que te ahorquen!

—Permitidme entonces que ceda la palabra a mi compañero. Responde al nombre de Assadarón ...

—¡Que se acerque! ¿A qué espera?

El llamado Assadarón se presenta, y Makeda, sin comprender por qué, se estremece viendo los andares de aquel hombre. Lo mira de hito en hito, pero no lo reconoce.

—Oh poderosa reina —dice el asirio con una voz tan fingida como su rostro—, pongo mi ciencia a vuestros pies, y prometo desvelaros todos los secretos que ella encierra cuando no nos rodeen oídos indiscretos. Sabed que, en mi país, los bordadores de perlas se transmiten celosamente, de generación en generación, la fórmula misteriosa. Por supuesto que os la desvelaré, pero a vos sola.

Intrigada, Makeda accede al deseo del modesto bordador, de quien nadie desconfía, y lo lleva hasta el salón de las oraciones. El artesano se mantiene tan cerca de ella como el respeto puede permitir. Busca en su bolsa un envoltorio de tela, lo saca y lo despliega dejando ver el nombre de la soberana trazado con perlas blancas. Al instante, le da la vuelta rápidamente a la tela: por el otro lado aparece bordado el nombre de Assadarón. Indignada por semejante audacia, la reina se dispone a hacer castigar al intruso, cuando, de pronto, el nombre del que habita sus noches sin sueño canta en sus oídos. El bordador permanece impasible. Mientras mueve sus labios y se borra con la tela algunas arrugas del rostro, la mira significativamente hasta mostrar quién es. Makeda, estupefacta, lleva sus manos a su corazón y cae en los brazos de Assadarón exclamando:

—¡Quiero que, a partir de ahora, cada día me des lecciones de bordado de perlas!

Y Assadarón sale de allí entusiasmado, con el corazón lleno de esperanza.

* * *

Cada tarde, Assadarón el bordador se presentaba en el palacio, donde era recibido siempre en el salón de las oraciones contiguo a las estancias de la soberana. El nuevo capricho real no sorprendió a ningún dignatario. ¿Quién iba a sospechar de aquel artesano de aspecto humilde, cuyo arte delicado encantaba a los nobles y a las cortesanas de Axoum? Los amantes se sentían en el paraíso. Las horas que pasaban juntos estaban tejidas con balbuceos, manos apretadas y besos dulces como suspiros florecidos.

Olvidada ya de todo lo que había sufrido, a Makeda le divertía aquella estratagema. ¡Por fin habían hecho fracasar a Belocha y a Ibra!

—¡Esos despreciables brujos: por tu amor, haré que los cuelguen! ¡Porque te amo!

Y la soberana reía de placer.

Nadie podía penetrar en el santuario donde los amantes se ocultaban: un dios del amor y una diosa de los deseos. Pero la reina seguía sin entregarse a Assadarón. Seguía siendo la Perla Siempre Pura.

Sus besos eran incontables; Assadarón los prodigaba en el rostro, en las manos, en los brazos y las piernas suaves de Makeda. Ella temía las caricias que pudieran despertar el deseo que se desencadena y muerde la carne como un perro enloquecido hasta transformar el amor en un torrente de fuego. A veces, su alma se sentía abrumada al recordar los éxtasis sensuales entrevistos en Egipto, y se sentía invadida por nubes tormentosas. Pero volvían a reír, y así los amantes aprendían a bordar las perlas que componían el fastuoso manto de su amor. Makeda sufría por no poder adornar de flores aquel salón ni poder cubrir de regalos a su amante, pero la flor de su pasión compartida era la más espléndida de todas.

Sin embargo, tanta felicidad no podía perdurar, pues habría llegado a competir con la felicidad eterna. A la hora más imprevista, llega la tempestad y enfría y oscurece el día más radiante. En el palacio de Axoum empezaron a sospechar de Assadarón. Y el príncipe fue advertido por un esclavo asirio: había sido reconocido y planeaban asesinarlo.

—Esperaré a los asesinos y, cuando estén ya cerca, me avisarás y saltaré por la ventana.

Al esclavo se unieron otros igualmente asirios, enemigos de Amram y de cualquier religión que no fuera la de Baal.

Assadarón se dirigió por última vez a ver a la reina, y aquella tarde fue la más hermosa de cuantas vivieron juntos. Todo fueron pájaros cantores y cielo despejado hasta que el príncipe declaró que había sido desenmascarado y que intentaban matarlo. Makeda quiso dar órdenes terribles, proteger a su amante, hacer ejecutar a los que atentaban contra su vida. Pero el orgulloso Assadarón no quería deber su salvación a la reina.

De pronto, un gran zafarrancho removió los pasillos. Los rincones y las puertas se erizaron de odio y de hojas afiladas. El proyecto de Amram y de Belocha era apuñalar al príncipe cuando saliera de los aposentos reales, llevarlo secretamente fuera de palacio y simular que abandonaba la ciudad.

Cuando Assadarón fue alertado por el esclavo asirio, comprendió que su amor había acabado. Makeda lloraba, pero prefería el alejamiento de su amante a que siguiera asediado por aquellos peligros mortales. Y su último abrazo fue tan fervoroso como dramático.

Assadarón ató y trenzó telas en forma de cuerdas y se deslizó por ellas desde una ventana hasta los pisos inferiores donde lo esperaban sus compañeros. Estos lo vistieron con ropas de criado y lo llevaron con ellos al comedor de la casa de servicio. Allí lo esperaba Nabunasar.

El cielo se había oscurecido totalmente. Los pájaros ya no cantaban. Makeda, en su amargura, hizo que mataran a los dos tanagaríes, y Assadarón salió de Axoum cuando la noche ya había caído tanto fuera como dentro de su desesperado corazón. Jamás arrancaría la flor del jardín de Symiena.

El infortunado retomó a Tadjoura. Y, a partir de entonces, fue un sátrapa cruel como un guepardo.

La déspota

Ni el trabajo extenuante, ni las riquezas, ni las conquistas, ni las hazañas sorprendentes podían hacerle olvidar a su amado...

TRAS SU CORONACIÓN, UNA METAMORFOSIS PROFUNDA había revolucionado la existencia de Makeda. La época transitoria que había vivido entre la muerte del rey Anguebo y su propia consagración le había anunciado ya hasta qué punto iba a ser radical el cambio de su vida una vez dedicada a los asuntos públicos.

Cuando aún era princesa, se había rodeado de numerosas amigas que ella amaba de una forma algo salvaje, pero con una profunda sinceridad. Su subida al trono dispersó aquellos afectos como pájaros espantados.

Makeda inspiraba temor. Sus amistades callaban ante ella en señal de respeto pero también de manera hipócrita. Las confidentes de meses atrás se dedicaron a abusar de la bondad ingenua de la reina para conseguir ventajas materiales, exenciones y privilegios de todo tipo. Al principio, la generosa soberana había confiado parcelas de su poder a sus aparentes devotos, pero pronto comprendió que aquella fidelidad era interesada. Y eso le hizo sufrir.

Su voto de virginidad la había rodeado de un halo temible. Nadie osaba hablar de amor ante ella. Sus ojos brillaban soñadores ante el espectáculo de la dicha ajena. Entonces se aisló. Los cortesanos que conocían la intriga tramada entre ella y el príncipe Assadarón redoblaban su torpe prudencia. Ante los otros, Makeda era una especie de ídolo monstruoso, ni mujer ni hombre, cuyo hermafroditismo provocaba a la vez piedad y terror.

La reina se sentía cada día más sola en su vasto palacio, y la huida de Assadarón no hizo más que incrementar aquella tristeza. La amargura le iba formando un poso endurecido en lo más hondo de su corazón, pero pronto apareció una fuerza motriz que vino a darle forma: la venganza. Pues había Regado a sentir odio, un odio implacable, hacia los hombres responsables de su mutilación. Y soñaba ya con vengarse de ellos implantando el principio femenino por encima del masculino en la organización de la familia y de la sociedad. El macho avasallado: ¡qué derrumbamiento de las leyes establecidas, qué revolución conmovería el mundo entero estupefacto ante lo que iba a ocurrir en Symiena!

Makeda meditó detenidamente cómo se consagraría a aquella tarea. Y la preparó con un trabajo obstinado.

La soberana había organizado sistemáticamente sus jomadas de trabajo. Antes de la salida del sol, en la hora duodécima *, saltaba de su tálamo y se ponía en manos de sus enanas, que la sumergían en un baño aromático. Después le daban masaje y la perfumaban.

Su cabellera de ébano era objeto de cuidados muy especiales. La peluquera experta anudaba sus cabellos en una multitud de pequeñas trenzas delgadísimas y largas. Flores o motivos de oro y plata, engastados en horquillas, adornaban aquel vellocino sedoso y perfumado.

Tras recibir masaje, Makeda entregaba su rostro a las manos del maquillados un artista incomparable en la tarea de modificar la fisonomía de la reina por el simple juego de los colores y las líneas. Por efecto de aquel arte, desde la ceremonia de la coronación, los familiares de la Perla se sorprendieron al ver cómo su rostro fresco, hasta entonces risueño y casi travieso, se endurecía y adquiría un brillo severo que acentuaba su belleza clásica. La curva de las cejas se elevaba en un trazo blanco, los párpados ennegrecidos y los ojos enormes ensanchados como almendras y brillantes de troul⁷ ⁸ hacían que su mirada fuera especialmente cautivadora. Sus labios carnosos, bañados en púrpura y dibujados con un perfil neto y turbador, agudizaban aún más el encanto deslumbrante de sus rasgos.

Además, la coquetería de Makeda tenía predilección por los vestidos, innumerables y fastuosos. De su estancia en Egipto guardaba el gusto por los trajes irisados, violentamente coloridos, que se ponía y se quitaba constantemente. Pero por lo común se vestía con un pantalón rojo, funda estrechísima que no disimulaba nada la esbeltez armoniosa de sus piernas, con una falda estrecha y corta, y una blusa pegada al torso que dejaba los brazos al aire. El peplo que reposaba sobre sus hombros completaba su vestimenta, e infinitas joyas acentuaban aquella imagen rica y cristalina. Sin embargo, cuando recibía a embajadores o a dignatarios, se revestía con un traje largo de anchos pliegues que le ocultaban los brazos, con un escote severo. Un ceñidor de oro ajustaba el traje a su cintura alta y delgada.

Vestida así, según las circunstancias de la jomada, Makeda se dirigía al desayuno servido en el adderach (comedor), donde la esperaban el príncipe Amram, el gran rabino Uziel, el ministro de justicia Mara, el tesorero mayor Leví, el gran chambelán y algunos de los sátrapas favoritos del reino.

A la comida seguían las recepciones. Rápidamente desfilaban los mensajeros, los dignatarios que regresaban tras cumplir misiones para la reina, los sátrapas y los oficiales. Era el momento en que todos podían merecer una recompensa, una reprobación o la muerte. Después, en el elfine (salón privado), la reina atendía a la administración del Imperio asistida por los consejeros permanentes de la corona. Dos veces por semana, este programa inmutable era modificado a fin de permitir que la soberana presidiera personalmente el tribunal imperial; la Perla administraba justicia hasta la hora séptima. En aquella función sorprendía por su clarividencia y su lucidez jurídica, pero también indignaba a los hombres con la intransigencia de los veredictos sin apelación que los dejaba vencidos y humillados en su condición de machos.

A la comida de mediodía eran invitados los grandes dignatarios y otros nobles. Se trataba de una breve colación, a la que seguía la siesta.

Hacia la hora novena, la reina tenía la costumbre de salir de su palacio para dar largos y agitados paseos en carro o a caballo, para cazar o asistir a exhibiciones militares. Y se sentía estremecer cada vez que pasaba cerca de la llanura donde se habían alzado el campamento y el túmulo de Assadarón.

La cena, a la hora undécima, estaba reservada para los más íntimos. Después se dejaba entrar a los poetas, los bufones, las bailarinas desnudas, los acróbatas, los domadores de animales y los encantadores de serpientes. Cada uno con su arte infatigable, intentaban atravesar el hastío indiferente de Makeda. Pero ella se cansaba pronto. Volvía a sus aposentos y consultaba ansiosamente el cielo tachonado de enigmas como si pudiera leer en él su destino confuso. ¿Transcurriría su existencia entera en aquella soledad deprimente y angustiosa?

Después se adormecía agotada, con la cabeza aturdida. Y entonces veía florecer, en sus sueños, formidables proyectos de grandeza. De la mañana a la noche, su autoridad no encontraba obstáculos. Sus órdenes, nacidas en lo oscuro de la noche, volaban prodigiosamente de sur a norte y de este a oeste de su reino. Sus expertos consejeros apenas eran capaces de secundar las decisiones fulminantes que la Perla tomaba como compensación para aplacar su fiebre amorosa. Los recursos intactos de su ardiente temperamento se concentraban en la obra ingente que ella marcaba con un sello de genialidad.

De esa forma, Makeda reformó la organización del país. Era preciso que la constitución de Symiena como reino fuera más flexible entre sus manos. Para ello, decidió dividir el Estado en cuatro provincias, abolir la autoridad de los reyes y virreyes vasallos, unificar, igualar y coordinar. Cada provincia fue colocaba bajo la autoridad de un gobernador civil, de un jefe miliar, un primer magistrado y un representante de los mercaderes y artesanos. Así se formaba el consejo llamado de los «cuatro», cuyas resoluciones eran adoptadas por mayoría de votos; no obstante, la autoridad del gobernador le concedía un segundo voto que era llamado «voto de la corona». El país constituía así una federación, y la Perla puso mucho cuidado en que sus juicios fueran idénticos para cualquier parte de su reino. Por eso los codificó y, con la ayuda de consejeros y de técnicos, promulgó sus propias leyes.

Pero, ante todo, tenía un interés especial por el ejército. Los consejos de su padre permanecían grabados en su ambiciosa memoria. Era necesario agrandar el joven Imperio e imponer su poderío de manera indiscutible. Makeda, con la ayuda de capitanes venidos de Egipto, de Babilonia y Nínive, completó el plantel de instructores militares symienitas. Desarrolló numéricamente sus regimientos y los dotó de nuevas armas y nuevos equipamientos.

Un joven llamado Adinram se vanagloriaba de haber encontrado un procedimiento para fundir un metal más resistente que cualquier otro: aquel asiático fue colmado de riquezas para que instalara un homo en Axoum. Cuando murió, la soberana hizo colocar sobre su tumba un monolito conmemorativo tallado en el acero cuya fórmula había legado a los herreros de la reina.

En Muttowa, la Perla obligó a treinta mil hombres a trabajar noche y día, durante tres años, en la construcción de una flota de guerra que debía superar, en número y en prestigio, a la célebre marina fenicia. La denominó «flota verde», y cuando estuvo formada la envió allende los mares hasta llegar a la China. Regularmente, se establecieron rutas marítimas para llegar a la India y a Malasia, donde traficaban ventajosamente con los negociantes indígenas, que les vendían grandes cantidades de diversas sedas.

Al objeto de retribuir a este fabuloso ejército de obreros que trabajaban sin reposo, la soberana monopolizó las minas de oro del reino y las hizo explotar al máximo. El oro era acuñado en escudos redondos y pulidos, perforados en el centro. El mundo entero llegó a conocer «el oro de la mujer», como se le llamaba. Pero pronto fue tan abundante que su poder adquisitivo descendió por debajo del de la plata.

Entonces, Makeda inauguró su etapa de conquistas militares. Libró batallas con una alegría malsana hecha de ferocidad y de odio por los hombres que ella arrojaba, indiferente y despreciativa, a las carnicerías de los combates. Al oeste, se apoderó de Nubia y de Wollega, hasta tropezar con pantanos impenetrables; al este, avanzó hasta el mar de Sangre; al sur, conquistó todo el territorio que va hasta Willemantcharc, y, al norte, alcanzó la frontera de Egipto.

Después, la reina insaciable fijó su mirada más allá del continente africano. Su flota zarpó hacia el Yemen. Derrotó al rey Attara tras atacarlo incansable y despiadadamente durante tres años. Como sus capitanes le ponderaron las maravillas del país recién conquistado, sus minas de piedras preciosas, su vegetación lujuriosa y su riqueza inagotable, la soberana decidió visitar aquellas regiones. Y allí desembarcó tras un viaje que supuso un verdadero desfile naval de veleros de doce puentes superpuestos y galeras de mil remeros.

Todo el oro que contenían los países de Ophir fue transformado por la reina en pertrechos de guerra. Tras el oro, vinieron las perlas: Makeda se apoderó de todas las pesquerías perleras del mar de Sangre. Llegó a humillar al poderoso Hiram, rey de Tiro, rehusando compartir con tan temible vecino la producción maderera de los cedros de Chercher, gracias a la que se había hecho señora de los mares.

De esa forma, la Siempre Pura sació metódicamente su apetito de conquistas, y, uno tras otro, los reyes vecinos acababan inclinando su cabeza ante ella. Únicamente se mantenía libre Assadarón. Makeda respetaba la inmutable frontera que separaba la provincia cedida por el asirio de la que él gobernaba. Aquel límite era tan sagrado para la Perla como el recuerdo del príncipe, que permanecía vivaz en su corazón. Ni el trabajo extenuante, ni las riquezas, ni las conquistas, ni las hazañas sorprendentes podían hacerle olvidar a su amado.

A veces, tenía que dominarse imperiosamente para resistir la tentación de ofrecerle al asirio su fabuloso imperio a cambio de su amor tan sólo. En vez de eso, compuso un dibujo enigmático que hizo llevar a Assadarón por medio de un mensajero secreto.

El dibujo representaba dos loros estrangulados por manos crispadas; dos ojos de mujer llorando abundantes lágrimas; una línea transversal amarilla que simbolizaba el luto, y una mujer que araba con gran dificultad un campo empedrado; bajo aquella imagen, aparecía Assadarón representado con su vestido más suntuoso pero cubierto por una celosía, que estaba enmarcada por una serie de dobles círculos, símbolos del astro del día, acoplados por un guión.

Assadarón recibió el dibujo y lo comprendió enseguida. Entonces, compuso el poema siguiente:

¡Oh Makeda, tanto amor ahogado en nuestro corazón igual que se arrebata la vida a inocentes pájaros!

Mientras lloramos el pasado muerto, ¿sólo te es dado trazar una línea de duelo sobre nuestra esperanza?

Oh Makeda, qué dura es esa línea, definitiva como un espadazo.

Tu voto es más cruel que la condena del esclavo que lucha por roturar y por fertilizar

un campo empedrado y estéril, oh Makeda, y te hace estéril como ese mismo campo. Por eso tú ya no quieres ver a Assadarón: ante tus ojos, lo recubres con un velo de olvido pero aun así lo amarás bajo el sol de días infinitos.

Assadarón no te envía un enigma, oh Makeda, sino su corazón ya muerto.

Su cuerpo es el de un hombre castrado y su alma está presa en una túnica del perlas.

No conoce a otra mujer más que a Makeda y jamás conocerá a otra.

Pero a cambio de ser fiel a su amor exige la misma fidelidad.

Assadarón permanece inmóvil y escondido, pero haría su aparición tan raudo como el viento si Makeda, desatenta a su dolor y olvidada de su juramento, eligiera otro amigo para su corazón.

Aparecería como el relámpago y mataría y destrozaría, y te arrebataría como quien lleva una bandera, ¡oh Makeda!, para aliviar su corazón.

Leyendo lo cual, la reina tembló de angustia y de placer.

El combate contra el amor

La primacía femenina y la relegación masculina no evitaban que él amor y la lujuria restablecieran él eterno poder del hombre.

ARRASTRADA POR EL DOLOR DE SU PASIÓN CONTENIDA y por el orgullo ciego de su poder absoluto, Makeda había llegado a ser una déspota inflexible. Apenas expresada, su voluntad debía ser cumplida sin excusa, por descabellada que

pudiera parecer. Y tan pronto como una orden salía de los labios reales, la nación entera tenía que ponerse en movimiento. No se escatimaban esfuerzos: en las ciudades, advertidas por correos extremadamente rápidos, los gremios de todos los oficios se movilizaban y las tropas se ponían en guardia. La soberana no toleraba la más mínima demora.

Así fue como concibió, en el transcurso de su viaje a Yemen, el proyecto de trasladar su capital. Decidió que en el corazón de los territorios conquistados, en Attrat, se construiría una ciudad fabulosa, muestra suprema de su poder, que sería la capital resplandeciente del Imperio. Se llamaría Saba. La Perla misma la diseñó en sus líneas generales y ordenó que los planos fueran terminados por completo un mes más tarde.

Sólo concedió un año a los arquitectos para hacer que surgiera de la tierra, como una flor, la ciudad imperial. Los arquitectos consiguieron que cincuenta mil obreros de los territorios vasallos ayudaran a los albañiles y los artesanos de Symiena. Al día siguiente de proclamarse la orden real, comenzaron a roturar la llanura.

Makeda aplicaba la misma exigencia de inmediatez en el cumplimiento de sus leyes. Ante todo, decidió multiplicar los privilegios femeninos en Symiena. Para llevar a cabo aquella reforma, primero analizó sus razones de fondo. Puesto que el amor era la fuerza centrípeta de la sociedad, todo evolucionaba en función de su atractivo irresistible. Makeda, como un nuevo dios, quiso invertir por completo las leyes del mundo: la fuerza centrípeta tenía que ser centrífuga. Ya que ella no podía conocer el amor, lo suprimiría radicalmente en toda la extensión de su reino, igual que se corta una cabeza.

Convocó a las mujeres más notables en su palacio y les habló de su proyecto. Pero sus confidentes no podían comprender cómo era posible relegar el amor al último plano de sus preocupaciones. Como mujeres, sólo existían por y para el amor. Así se lo dijeron a la reina, pero ella no quiso comprenderlas, quizás porque las comprendía demasiado bien. En ese momento Makeda decidió llevar a cabo seis experimentos con hombres y mujeres seleccionados entre todas las clases de la sociedad.

Dio la orden de que diez obreras jóvenes fueran encerradas, para ejercer su oficio de bordadoras sin contacto con el exterior, en una casa situada en medio de un gran jardín, y que un hombre las sirviera como si se tratara de un esclavo. Pero un mes más tarde, el siervo se había transformado en señor, alimentado y mimado por las mujeres, que primero se habían disputado su amor y después decidieron compartírselo. Makeda tuvo así una prueba de la atracción irresistible de los sexos. Tal fue su primer experimento.

Apartó entonces a aquel hombre de las bordadoras y a ellas les ordenó que continuaran su trabajo lejos de cualquier tentación. Pero el deseo del amante era tan intenso que, al cabo de un mes, las obreras, marchitas de tanto amarse entre sí, suplicaron a la reina que les permitiera contraer matrimonio. Así acabó el segundo experimento.

La Perla les concedió dos machos en vez de uno, pero los resultados de este tercer experimento fueron idénticos a los del primero, ya que las diez bordadoras, empujadas por los celos, estuvieron a punto de matarse entre sí.

La reina reemplazó entonces a los hombres viriles por dos individuos castrados, pero muy educados y cultos, y les asignó sólo dos compañeras. Ellos y ellas acabaron viviendo separadamente: las mujeres, por lo visto, no se sentían atraídas más que por la potencia sexual, y no por las cualidades espirituales.

El quinto experimento repitió el esquema del cuarto pero con seis mujeres muy cultivadas y un eunuco intelectual, que pronto fue rechazado por las mujeres y echado de su gineceo.

Entonces Makeda, comprendiendo que únicamente el coito apasionaba a las de su género, hizo que se instalaran en una casa pública tres soberbios machos, que fueran tratados como príncipes y puestos a la disposición de cualquier mujer cuya viudedad privara de placeres sexuales. Muy pronto, recibió la sorprendente noticia de que dos mujeres symienitas se habían enamorado hasta tal punto que habían raptado a sus sementales y los estaban cubriendo de oro. El tercer abastecedor de placeres se había encerrado en aquella casa con una querida que no estaba dispuesta a compartirlo con nadie. La soberana descubrió así que la pasión amorosa no se conforma con el placer: el frenesí de la posesión del amante es parte integrante de la satisfacción completa del deseo, y la perdurabilidad de esa satisfacción resulta muy variable. Ese fue el resultado del sexto y último experimento.

Makeda tomó nota de todo aquello para elaborar una nueva legislación. Ya antes, las leyes promulgadas durante el primer año de su reinado produjeron algunos efectos que modificaron la moralidad y el aspecto general de la nación. La «ley de la Perla» había dado a las mujeres derechos idénticos a los de los hombres. La hija heredaba de sus padres lo mismo que el hijo, que hasta entonces poseía el privilegio exclusivo de la herencia. Se había establecido la enseñanza obligatoria para los dos sexos. Las mujeres, en pie de igualdad absoluta con los hombres, podían comprar bienes, hacer negocios o desempeñar cargos públicos. Sólo el servicio militar permanecía reservado a los hombres, carne de combate.

Estas leyes fueron agravadas por una modificación de las reglas del matrimonio. Éste debía celebrarse, a partir de entonces, ante un tribunal femenino. Los esposos declaraban libremente los bienes que deseaban poner en común, sin que estuvieran obligados a aportar la integridad de sus posesiones. En cuanto al divorcio, se obtenía por medio de una simple declaración ante el tribunal. Los cónyuges compartían los bienes de la comunidad que habían formado, pero con una restricción: si era el marido quien pedía el divorcio, sus bienes quedaban a disposición del tribunal durante un año, y si el matrimonio tenía hijos, la herencia del padre recaía directamente sobre ellos. Era indispensable el consentimiento de los dos esposos para cualquier venta de bienes comunes, y la educación de los hijos, hasta los siete años, era competencia exclusiva de la esposa. Tras el séptimo año, los niños y las niñas permanecían bajo la tutela respectiva del padre y de la madre, cada uno de los cuales tenía derecho a explotar a su antojo su parte de la herencia. Finalmente, la emancipación de los hijos fue establecida en los dieciocho años. A partir de su mayoría de edad, los hijos podían disponer libremente, si así lo reclamaban, de un cuarto de su herencia, y los otros tres cuartos les pertenecerían sólo a la muerte de sus padres.

A pesar de las leyes, muy pocas mujeres hacían valer sus derechos. Eran raras las que solicitaban desempeñar funciones de Estado, tanto tiempo consagradas sólo a los hombres. Sin embargo, en el seno del hogar la mayor parte de ellas seguían siendo las eternas esclavas del marido. A la vista de lo cual, Makeda, repentinamente, revolucionó las costumbres de su país de una forma brusca y radical: todos los derechos y privilegios masculinos fueron abolidos en beneficio de las mujeres. El hombre fue sometido a una especie de esclavitud humillante, y muchos de ellos se enrolaron en el ejército para huir de aquella situación.

A partir de entonces, sólo las mujeres podían heredar. La joven compraba a su consorte como antes el novio adquiría a su esposa, y además la mujer gozaba del derecho a la poliandria. Siempre que estuviera en condiciones de alimentarlos, la mujer podía tener tantos esposos y concubinos como quisiera.

Finalmente, las tareas domésticas quedaban reservadas a los hombres, y la mujer recibía la responsabilidad de su fortuna, dé su casa y sus negocios, que podía administrar a su antojo.

Una vez promulgada esta nueva legislación, Makeda veló por imponerla a las familias symienitas. Las revueltas, e incluso los murmullos de protesta, fueron castigados con la espada y con la cuerda.

* * *

La Perla se dio cuenta de que las jóvenes, privadas de sus inquietudes para seducir, se despojaban de coquetería, que hasta entonces había estado dirigida únicamente a complacer al hombre. La falta de función atrofiaba así el órgano. Lentamente, la mujer se virilizaba.

Para medir todos los efectos de su ley, Makeda visitó a Zicri, la hija de un rico negociante axumita. Aquella mujer había sucedido a su padre en la dirección de las transacciones de un importante negocio que tenía ramificaciones a lo largo de todas las costas de África. Zicri había comprado un marido, pero su ardiente sensibilidad no quedó satisfecha con aquel compañero demasiado flemático para su gusto. Entonces se rodeó de un verdadero harén masculino formado esencialmente de antiguos obreros o empleados de su empresa, encerrados en una parte de su casa y servidos cómodamente por esclavos. Los concubinos de Zicri, al vivir en aquella ociosidad blanda, se acicalaban con trajes irisados y ligeros, lucían joyas y se comportaban como ondinas perfumadas. Hasta sus gestos se hacían lánguidos: no vivían más que para el amor y para la danza.

Makeda quedó profundamente desconcertada ante aquel panorama. ¿Había pretendido desterrar el amor? He aquí que el amor resurgía triunfal entre aquellos hombres maquillados cuya indolencia exhibida sobre cojines de seda excitaba un erotismo exacerbado. Peor aún, Zicri no consideraba que su vida fuera inmoral desde el punto de vista de las nuevas leyes.

La anfitriona quiso presentar a la reina alguno de sus maridos preferidos: uno al que amaba por puro vicio, otro que se la había ganado por su fogosidad animal, y un tercero del que alabó el refinamiento y la variedad de sus habilidades eróticas. Por último, expuso ante Makeda las costumbres invertidas de tal o cual concubino. No, el amor pasional no había muerto. Allí brotaba en una floración monstruosa de voluptuosidad y de estupro como esas plantas extrañas y violentéis que brotan en el pantano. No sólo el amor se acoplaba perfectamente a las nuevas «leyes de la Perla», sino que las desbordaba en oleadas fogosas.

Makeda dejó entonces que su anfitriona le describiera las costumbres de las patricias axumitas. Nada había cambiado, salvo un simple derrocamiento mecánico que ahora daba a la mujer la iniciativa de los placeres. Zicri explicó que su fortuna le permitía organizar las mismas orgías en que, antiguamente, los nobles se entregaban a los excesos desatados. Las hermosas jóvenes de Symiena no se dejaban escoger caprichosamente, sino que eran ellas las que escogían, eso era todo. Los hombres bailaban para ellas, después ellas se desnudaban al son de los masincos y, aturdidas por el araki y el hidromiel, bailaban con ellos para dejarse poseer allí mismo, sobre los divanes donde se desleía una luz dulcemente tamizada...

Makeda se interesó por los cuatro hermanos de Zicri. ¿Qué había sido de ellos?

—Como casi todos los hijos de negociantes y de ricos burgueses —respondió la mujer de negocios—, mis hermanos abandonaron Symiena para irse a Egipto, porque no querían vivir sin trabajar. Actualmente son mis socios en Tebas.

Makeda salió de allí turbada. Aquella mujer, hija de rico comerciante, no había contravenido en nada la letra de sus preceptos. Había adaptado el espíritu de la ley a su temperamento excesivo, y sin duda alguna todas las symienitas debían de estar cometiendo las mismas barbaridades. La primacía femenina y la relegación masculina no evitaban que el amor y la lujuria restablecieran el eterno poder del hombre. Era necesario, por lo tanto, atacar ese poder mismo, pero sin estorbar el instinto de reproducción, porque Makeda tenía necesidad de numerosos guerreros. A tal fin, convocó al consejero Leví para decidir con él la forma en que podría eliminar el amor como se reduce la fiebre de un cuerpo enfermo.

El tesorero no comprendía la rabia destructora, la obstinación inagotable, la intransigencia invencible de la soberana. Para el anciano, las pasiones sensuales se habían extinguido hacía mucho tiempo. El mercader de esclavos que lo había atrapado en una incursión, cuando aún era adolescente, y lo había castrado para venderlo como eunuco, había abolido en él, con el mismo corte de cuchillo, todo deseo camal. En gran medida, aquella forma de existencia sin deseo era la causa de que hubiera conseguido tan alto cargo en la corte de Symiena.

Entre los hombres cuyas funciones obligaban a frecuentar el palacio real, únicamente Leví se atrevía a hablar a Makeda con independencia y franqueza. ¿Procedía aquella audacia de su menosprecio por la existencia? Podía ser. Sobre él no faltaron rumores que lo acusaran, pero la Perla los ignoró sistemáticamente. Sin embargo, quienes osaban discutir alguna decisión real se veían enfrentados a la deportación en tierras lejanas o a las expediciones con tropas mercenarias e insumisas. El mismo príncipe Amram pagó con su vida una tutela que se había arrogado derechos excesivos de crítica: murió en la tarea de gobernar el país de Wollamo, cuyo clima mefítico lo consumió en pocos meses. Su hija, prima de la reina, huyó después a Tebas, rehusando así permanecer en una comarca donde los hombres morían como insectos.

Makeda, vibrando de indignación, relató a su tesorero la visita que había hecho a Zicri. El viejo Leví, entre la nieve que caía en cascada sobre su pecho, le advirtió cínicamente que aquella mujer estaba autorizada por las leyes a entregarse a sus orgías, excesos y promiscuidades. Pero lo más grave era que se enfrentaban al peligro de que los hombres más dotados de Symiena se exilaran, en detrimento de las artes y las ciencias del país.

—¡Quiero matar el amor —dijo obstinadamente la Perla— e implantar las leyes de Jehová en una nación purificada!

—Oh reina —repuso Leví—, matar el amor es una tarea tan difícil como apagar el sol. Yo he reflexionado muchas veces sobre esta inquietante situación, y sólo le veo un remedio: es necesario privar a los hombres y a las mujeres del sentido del amor, igual que se puede privar a los esclavos del sentido del oído o del de la palabra. Debe de ser posible una operación que lo consiga. Personalmente, yo no experimento ningún deseo, ya que mis impulsos amorosos desaparecieron con la castración. No es sensato pensar que nuestros médicos más sabios no sean capaces de extirpar esa tendencia en los demás hombres sin suprimir la facultad reproductora.

—Entonces —dijo Makeda—, ordeno que de aquí a tres días los médicos hayan descubierto el medio de hacerlo.

Tres días más tarde, los médicos vinieron a declarar que habían inventado un procedimiento. Belocha, su representante, pronunció este discurso:

—Oh Reina de Reyes, si queréis matar el amor, es necesario hacer desaparecer, tanto en los hombres como en las mujeres, los órganos que excitan los deseos más apremiantes. En la mujer, estos deseos se localizan en los labios de su sexo y en el monte de Venus. Los hombres concentran la excitación en el anillo del falo donde se inicia el glande y que llamamos el anillo de la voluptuosidad. Cuando sean suprimidos estos dos polos del placer, los humanos no experimentarán ya la llamada de esos placeres que los elevan, al contacto de la carne deseada, hasta un vértigo extático. Ya no se atraerán. Bastará hacer obligatoria la cópula una o dos veces por semana para que la reproducción de la especie no se resienta de la operación. El placer no es más que un cebo creado por Jehová para incitar a los seres vivos a multiplicarse. Para extirparlo, mi sabio colega Libri ha elaborado una sustancia que quema y corroe la sensibilidad de las partes condenadas sin producir llagas ni dolores inútiles.

Belocha se calló para mostrar a la reina la pasta negra y corrosiva que debía combatir al orgasmo. Ella hizo una mueca de asco.

—¿Quién querrá aplicarse voluntariamente esa porquería?

Belocha había previsto la objeción:

—Aplicarse esta crema será obligatorio para los dos sexos tras cada depilación. Los que no se sometan a ello durante un mes serán decapitados. Además, a partir de hoy, es necesario imponer la ablación de los órganos sensitivos en cada niño o niña de cuarenta días. Sin duda, una joven podría ser víctima de una violación: para impedirlo, ordenaréis que el sexo de las niñas sea cerrado, salvo en el lugar necesario para las funciones naturales. Por lo que respecta a nuestros colegas especialistas en el estudio de la moral, han estimado que el lujo y el acicalamiento de las mujeres no tienen razón de ser. Los cuerpos deben ir vestidos castamente con amplios vestidos que disimulen la carne, fuente de tentaciones. Los moralistas expresan su deseo de que la monogamia sea restablecida en el reino bajo pena de muerte, y que sea prohibido a las prostitutas ejercer su comercio licencioso.

«Finalmente, he considerado esta reforma desde el punto de vista de nuestras ciencias cabalísticas. Personalmente, no creo que los espíritus se opongan. El cuerpo astral permanece intacto y poderoso por encima de las mutilaciones de la envoltura terrestre.

La reina había escuchado este informe con una atención apasionada. Despidió a los invitados después de haberse asegurado que guardarían el secreto de sus deliberaciones y llamó junto a ella a un escriba. Trabajó agotadoramente hasta la noche, y en cuanto amaneció volvió a dictar las disposiciones de su nueva ley. Por fin, tras numerosas correcciones y modificaciones, obtuvo el texto definitivo de la cruel ordenanza que hizo leer a los sabios de nuevo reunidos:

—Es mi deseo respetar las leyes de Jehová, nuestro Dios. Para ello, he decidido lo siguiente: los niños serán circuncidados más rigurosamente que hasta ahora por los rabinos, y las comadronas deberán cortar los labios y el monte de Venus del sexo de las niñas. Los encargados de circuncidar estudiarán en la escuela de médicos y sólo podrán practicar las ablaciones si han obtenido el diploma correspondiente. Todas estas prescripciones se dictan para las gentes de nuestra religión israelita. A las hijas de paganos se les coserá el sexo hasta el día de su boda, no dejando subsistir más que el orificio necesario para las funciones naturales.

El concilio de sabios se inclinó hasta rozar el suelo con su frente. La reina había hablado.

A partir del día siguiente, el decreto fue proclamado por los heraldos reales en todo el país, y Makeda esperó, con una alegría felina, el resultado de aquel combate épico que libraba contra el amor humano, ella, la gran enamorada.

Makeda cobra una presa llamada Assyr

¡Pero os he visto, oh reina, y heme aquí deslumbrado como en presencia de la misma Astar!

CIERTO DÍA, EN PLENA CAZA, la reina vio que sus soldados detenían a un fugitivo, y frenó bruscamente su carro dorado al que llevaba uncidos seis antílopes gigantes. Al reconocer el traje asirio que vestía, ordenó que libraran al desdichado de las ataduras con que, por prudencia, sus guardias lo habían sujetado.

—¿Quién eres —le dijo—, y por qué huías?

El extranjero miró fijamente a la soberana con una prestancia y una nobleza que la sorprendieron.

—Huía, oh reina, porque ignoraba que se tratase de una partida de cazadores. Temía estar siendo atacado por bandidos. En ese caso, puesto que soy pobre y miserable, me habrían vendido a alguna caravana o me habrían matado sin más. ¡Pero os he visto, oh reina, y heme aquí deslumbrado como en presencia de la misma Astar!

Astar era la diosa preferida de los asirios, como Baal era su dios principal. Makeda se sintió halagada.

—No hablas como un hombre del pueblo bajo —repuso ella más amablemente—. ¿De dónde eres y qué haces en mi país?

—Así me han dejado mis enemigos tras haber robado mi fortuna y todos mis bienes —dijo el hombre, mostrando con el dedo la horrible cicatriz que le desfiguraba oblicuamente desde la frente al mentón—. Si vuelvo a Asiria, seré ajusticiado, pues la venganza que armó el brazo de mis asesinos es la más implacable de todas, ya que es el odio de una mujer. Vagaba errante por este país, tras muchos días de caminata extenuante, cuando fui sorprendido por vuestros soldados. Oh reina, vuestro humilde esclavo bendice a Baal por haberle puesto en vuestro camino, se postra y os suplica que lo incluyáis entre vuestros servidores para llevar a cabo los trabajos más duros. Sé conducir un carro. Sé combatir y enseñar a otros el manejo del sable y de la lanza. ¡Piedad para el desterrado, oh reina de reyes, vos cuya gloria es conocida por Asiria entera!

Makeda observó con el corazón conmovido a aquel hombre pálido, tembloroso y entregado a su voluntad, que se inclinaba ante ella.

—¡Accedo a enrolarte en mi guardia extranjera —le respondió—, pero antes dime tu nombre!

—¿Qué importa mi nombre, oh Perla...? Decíroslo me expondría a la oculta venganza de mis enemigos. Lo sabréis algún día. Hasta entonces, permitid que sea llamado Assyr.

Intrigada, la soberana hizo una señal a sus soldados. El hombre fue conducido entre ellos y alimentado. Como no había comido desde hacía tres días, se lanzó como una fiera hambrienta sobre la carne cocida que le fue servida en un cuenco.

Makeda envolvió a sus antílopes con el crujido restallante de su látigo. Las ágiles bestias salieron disparadas, veloces como el viento, dando largas zancadas. La caza real seguía su curso.

La Perla adoraba la agitación y las emociones agotadoras de la caza. Se entregaba a ellas con una pasión furiosa, casi siempre en las grandes llanuras que rodeaban Axoum. La reina recorría con su olfato de predador los bosques de mimosas gigantes y de sicómoros, las espesuras de palmeras donde se esconden, en el corazón de una vegetación lujuriosa, tanto las gacelas como los felinos que las espían.

Aquella naturaleza demasiado vivaz, en cuya maleza confusa penetraban los cazadores con grandes dificultades, estaba poblada de una legión multicolor de pájaros, cuyo coro ensordecedor alegraba a la reina. Mirlos metálicos de largo vuelo azul, loros engalanados como flores...

Para aquellas galopadas, Makeda había desechado los caballos, prefiriendo los antílopes, que se burlan de los terrenos accidentados y que jamás sufren una caída. La reina los había hecho uncir a carros extremadamente flexibles cuya caja iba estabilizada con correas móviles que amortiguaban todos los vaivenes del terreno. Cuando pasaba así, con la cabeza destocada y los cabellos al viento, aferrada a las riendas con su mano izquierda y dirigiendo con la derecha a su acompañamiento tumultuoso, la gente de los campos creía ver una aparición del cielo.

Era una experta en capturar animales vivos: gacelas que hacía domesticar, leones que encerraba en jaulas, avestruces que conservaba en cercados. Coleccionaba también, por su valioso plumaje, marabús gigantes, pelícanos y flamencos rosas, solemnemente erguidos en las orillas de las marismas, y trofeos así la entusiasmaban como Si hubiera conquistado una provincia.

Para los instantes de reposo que se permitía a veces con sus invitados, en un matorral salpicado de rosales o de laureles salvajes, se levantaban rápidamente purpúreas tiendas de campaña que parecían, en la llanura ocre, gigantescas flores rojas. Después seguía adelante, distribuía tareas entre los batidores, soltaba la jauría y los monos adiestrados para distinguir y señalar con sus gritos penetrantes, desde la cima de los árboles, al león o al leopardo.

Aquel día, tras haber librado una dura batalla, la Perla llegó a palacio con dos fieras medio despedazadas por los perros. Inmediatamente preguntó por Assyr. El capitán de los guardianes del palacio le dijo que lo había alistado en su segundo escuadrón, compuesto por mercenarios extranjeros.

Pero como Assyr manejaba hábilmente la espada, el recién llegado agradó sobremanera a sus jefes, hasta el punto de que éstos lo elevaron rápidamente, con permiso real, al grado de jefe de sección de la guardia personal de Makeda.

Aquel hombre no significaba nada para la Perla, y sin embargo había aparecido en su vida rodeado de circunstancias extrañas que para ella revestían un halo de superstición. Assyr venía de Babilonia. Sin duda alguna conocía Tadjuora y a su gobernador, el príncipe Assadarón, pero nunca habló de ello con su nuevo guardaespaldas. No obstante, más tarde, él habría de determinar en gran medida, la orientación de la vida y del reinado de la reina de Saba.

La reina de Saba

Abandonó el navío pavo real, que se balanceaba sobre el agua, al alba de un glorioso día, y por ello fue llamada «la Reina del Amanecer».

¿SABA! ASÍ HABÍA BAUTIZADO MAKEDA LA CAPITAL magnífica

del radiante y tibio país de Arabia donde iba a instalarse para siempre. Desde que en su primer viaje al Yemen había respirado el divino olor de aquella tierra, la reina no había cesado de urgir a los arquitectos para que acabaran la obra magna fruto de su capricho.

Cuando la ciudad estuvo terminada, la reina hizo saber a los symienitas que la residencia sabea no excluiría los viajes frecuentes a Axoum. Ella continuaba sintiendo un ardiente amor por su país natal, y seguiría velando sobre él con una atención ininterrumpida. Para administrarlo, nombró un gobernador general que llamó wak-chaoun («jefe del Oeste») y un juez supremo al que dio el título de afa neguest («boca de la reina»). Los poderes de estos dos personajes eran más amplios que los de cualquier otro jefe de provincia. Makeda señalaba así el especial interés que seguía teniendo para ella la cuna del Imperio.

Sin tardanza, organizó el traslado de los consejeros, dignatarios y oficiales de la corona que debían asistirla en Saba, y también ordenó la instalación de tropas, servidores y esclavos. La flota verde atracada en Muttowa fue utilizada para el intenso transbordo. Nuevas vías de comunicación, trazadas como cintas rectilíneas, conectaron aquel puerto con la antigua capital, y también a Axoum con Saba. Desde lo alto de numerosas torres levantadas sobre las montañas, los expertos mensajeros podían comunicarse por señales.

Antes de su partida, la reina ofreció un banquete de tres días a los comandantes, rabinos y sabios symienitas. Allí justificó el traslado del gobierno y de la residencia real a Saba, exponiéndoles la necesidad de que el Imperio se extendiera hacia el Levante. Ya que habían sido conquistados el mar de Sangre y las arenas que formaban la otra orilla, el poder axumita debía brillar allí con todo su esplendor. Y Symiena en pleno se inclinó ante aquella fuerza gigante encerrada en la mano de una virgen.

Los carros de Makeda recorrieron los caminos durante todo el día siguiente. Cada dos horas se uncían caballos frescos en albergues donde la soberana encontraba nuevas tropas de caballería para escoltarla en tropel. Ya caía la tarde sobre Muttowa cuando la caravana trepidante e iluminada cruzó las puertas de la muralla y atravesó la ciudad como una serpiente de fuego que se fue inmovilizando en los muelles.

La población y el ejército hicieron a su reina un recibimiento frenético de aclamaciones ensordecedoras. Los himnos escalaban el cielo como el humo y el olor del incienso. El nardo y la mirra perfumaban el aire. Los músicos celebraban el reinado de la Perla en un prodigioso concierto de címbalos, pífanos y tamboriles. Miles de antorchas ahuyentaban la noche y creaban un día de púrpura con sus alas resplandecientes. La flota estaba cubierta de luz, y el puente de cada navío desplegaba sus velas carmesíes sobre el ruidoso roce de las armaduras. Los marineros vestían de blanco, como pájaros marinos.

La reina embarcó entonces en un extraño navío sin velas jaspeado de oro y de esmalte, movido por ciento ochenta sólidos remeros y cuya forma de pavo real se debía también a un diseño que ella había esbozado. Cristales luminosos formaban los ojos de la cola suntuosa, y en su garganta vacía, bajo un baldaquino púrpura, se abría el trono. Enamorada del fasto y del espectáculo, Makeda ocupó su puesto y allí posó hierática e inmóvil, enteramente vestida de blanco. Su corona de perlas del tamaño de nueces lanzaba mil reflejos irisados que se unían al brillo del cetro adornado de perlas en el que se prolongaba su mano elegante.

Ante ella, desde la proa del barco real hasta el muelle, se extendía la alfombra imperial como una ola de sangre en la noche de acero. Los dignatarios que acompañaban a la reina tuvieron que besarla devotamente antes que, ya dispuesto todo para el viaje, ensangrentara el mar con su salpicadura fulgurante, simbolizando la unión entre el poder marítimo y el terrestre del Imperio, en aquel momento glorioso de levar anclas rumbo a la nueva capital. Entonces, una migración solemne de enormes pájaros rojos surcó las aguas con tal nobleza que, para el pueblo reunido, la visión de la flota adquirió rasgos de majestad casi divina.

Al día siguiente, la diosa Makeda, Reina de Reyes, iba a ser la reina de Saba.

* * *

En la mañana rosácea, la reina desembarcó de su pájaro gigante como una aparición. Los yemenitas sintieron ante el espectáculo un terror sagrado. Abandonó el navío pavo real, que se balanceaba sobre el agua, al alba de un glorioso día, y por eso fue llamada «la Reina del Amanecer». Ante la vista se destacaba, en la claridad fluida, el palacio de Saba, colosal y, sin embargo, delicado en la floresta de sus jardines. Como suspendido de las nubes, dominaba e iluminaba el país entero y el mismo mar, cual si fuera una atalaya o un faro. En su tejado más alto tremolaba la bandera verde.

¡Con qué orgullo autosatisfecho hizo desplegar Makeda la alfombra imperial y pisó sobre ella ya en suelo conquistado! El ardor del recibimiento fue comparable en todo al tumulto de la despedida. En una apoteosis de saludos y de cantos, conduciendo solemne su carro de gala, recorrió el camino formado por una doble valla serpentina de lanzas y de escudos brillantes. Un trayecto de dos mil codos que eran dos mil olas de incienso y de gloria enardecedora.

El palacio de Saba

Makeda era señora de los cuatro elementos, de diez naciones, de millones de hombres, pero no había conseguido dominar al amor.

AL ATARDECER, MAKEDA SUBIÓ A LA TERRAZA más alta del palacio, allá donde el viento intenso, venido de alta mar, hacía ondear su bandera esmeralda. Y allí permaneció contemplando soñadoramente su propia obra extendida a sus pies.

Había colmado de oro, de honores y títulos nobiliarios a los arquitectos geniales que habían sabido traducir en piedra y madera su sueño grandilocuente: un recinto formado por tres galerías concéntricas, capaz cada una de albergar a cincuenta mil personas. Para erigirlo, se habían utilizado sin tasa bloques durísimos de arenisca, de granito, de basalto, así como masas de cuarzo tan difíciles de trabajar que las mejores herramientas se embotaban al intentar tallarlas.

Las tres galerías estaban bordeadas de múltiples columnatas con capiteles desplegados en abanicos de cabezas y plumas de pavos reales. Los fustes de las columnas exhibían pinturas o jeroglíficos que narraban las conquistas imperiales, los muros completamente coloreados mostraban escenas y arabescos vivos trabajados al fuego, y los techos formados por planchas de mármol descansaban sobre vigas de madera de cedro coronadas en forma de cabezas de animales.

Componía el pavimento una mezcla sólida de yeso y esparto picado, y también estaba incrustado de mosaicos representando animadas escenas.

En el corazón del palacio, sobre una colina de terrazas artificiales, se erigía el pabellón real propiamente dicho, rodeado de aquella triple y enorme circunferencia de salones, pilares y pórticos. Desde el centro al límite exterior del círculo de edificios se extendía radialmente una avenida de cien codos de ancha donde podían formar ejércitos enteros escoltando a los gobernadores de las provincias y los embajadores de los estados vecinos. Y los poderosos visitantes podrían albergar sin dificultad a todos sus hombres en el palacio real.

En los bloques de edificios más alejados del centro se encontraban los despachos de tercer grado, los dormitorios de la tropa y los arsenales. El tercer arco del círculo contenía los pabellones de esclavos, los mataderos y las prisiones militares. El segundo recinto correspondía a los oficiales, los sabios, los hechiceros y los rabinos, y daba acceso a los despachos de segundo grado, los refectorios y las escuelas. Por fin, en los edificios de la primera circunferencia, se encontraban los despachos principales, el suntuoso salón del Consejo y las audiencias, el tribunal superior, las puertas blindadas de los tesoros imperiales y las habitaciones de nobles y dignatarios.

En medio, rodeado de un parque minuciosamente diseñado donde la reina había reunido sus bulliciosas colecciones de animales enjaulados, el palacio de Makeda se elevaba en tres niveles. Su tejado plano estaba cubierto de una inmensa terraza florida. Dos gradas de jardines suspendidos sobre un bosque de columnatas airosas, talladas en mármol blanco, daban acceso a los aposentos reales.

En la planta baja se sucedían el elfine, el adderach y el salón de audiencias. En los pisos primero y segundo, las estancias reales comprendían alcoba, salón de oraciones y baño. Cada una de estas habitaciones estaba concebida en un estilo y con una sinfonía de colores particulares. Cuando un visitante de categoría llegaba al palacio, las fanfarrias lo anunciaban y la soberana lo esperaba al fondo de la avenida central, en el salón de audiencias, donde el huésped podía admirar el paisaje de una ciudad de ensueño, coronada por una pirámide florida que rozaba el azul del cielo.

Makeda, bajo su baldaquino carmesí, veía acercarse al recién llegado a la cabeza de sus tropas. Los soldados, oficiales y dignatarios del séquito extranjero se inmovilizaban por ese orden en el arco de círculo correspondiente a su grado, y el invitado se presentaba solo ante la presencia magnífica de la soberana. La impresión que producían esta pompa y este protocolo rigurosamente ordenados era de una grandeza incomparable que conmovía profundamente a los visitantes de Saba.

* * *

En Saba, al igual que en Axoum, la reina seguía impartiendo justicia, y raramente cedía la presidencia del tribunal público al gran juez que la asistía.

Los regimientos de su ejército venían al palacio en tumos rigurosos para cumplir periodos de adiestramiento. Semanalmente, Makeda departía con los dignatarios, los oficiales superiores y las tropas. El lujo y el ceremonial que rodeaban sus apariciones hacían que tanto los soldados como las gentes del pueblo cayeran a tierra vencidos de admiración. La soberana les parecía entonces digna de reclamar la sangre y la vida de todos ellos como precio de sus conquistas y de su gloria.

Makeda, pensativa sobre la terraza de su palacio, tenía la sensación de que se iba a cumplir pronto el objetivo de sus sueños hegemónicos. Ya se había apoderado de todos los reinos que lindaban con las antiguas fronteras. Permanentemente había trescientos mil soldados que luchaban bajo su bandera; apenas habían domeñado a un enemigo, la reina buscaba para sus soldados otros adversarios más temibles aún, a fin de que combatieran sin tregua ni reposo.

Hasta el Faraón Sesac y Salmanar de Asiria se habían visto obligados a aceptar las condiciones de buena vecindad impuestas por la Perla Pura.

Makeda era dueña de la mar. Había esclavizado al viento en las velas de sus navíos guiados por las estrellas. El viento le servía también para accionar las alas de tela de sus molinos. Los rayos de sol eran criados suyos que secaban las aguas del mar para extraer su preciosa sal. Había vencido a la tierra haciendo horadar túneles y pozos tan profundos que en ellos se podía sentir el vaho de los infiernos. A sus órdenes, las aguas surgían en surtidores irisados que regaban los macizos de flores de sus jardines, y además las fieras besaban sus pies como perrillos falderos.

¡Qué orgullo henchía su pecho a la vista de tanta grandeza! Y, sin embargo, la amargura abría en su frente, pulimentada como el ámbar del collar de Asadarón, mil arrugas irritadas. Sí, Makeda era señora de los cuatro elementos, de diez naciones, de millones de hombres, pero no había conseguido dominar al amor. El amor, más fuerte que el agua y el fuego, el amor que en todo momento y en todo lugar se insinúa, se impone, estalla en chorros de belleza y de energía más altos que las estrellas, sobrepasaba a Makeda, humillaba a Makeda. Porque el amor, a pesar de todo, seguía siendo su dueño. Y la Reina del Amanecer, consternada, lloraba en la cima de su poderío como una niña avara moriría de hambre sobre su montaña de oro.

La jomada real

Hay una solución cercana, y está en manos de un hombre sabio y poderoso que vive en el norte.

MAS PARA MAKEDA NO TODOS LOS DÍAS ESTABAN TEJIDOS de frenesí guerrero, de legislación antimasculina o de fiebre constructora. La Perla también se ocupaba de la elegancia corporal y vestimentaria, y entonces llevaba su coquetería hasta el más extremado refinamiento.

Uno de aquellos días de ocio había abandonado sus dedos finos, ensortijados de piedras preciosas, a la artista que pulía y coloreaba hábilmente sus uñas. La manicura aprovechó aquella intimidad y solicitó a la reina una audiencia para dos sabios que ella conocía, los cuales habían empleado largas noches en elaborar un elixir milagroso destinado a la Perla.

Intrigada, Makeda concedió la audiencia.

Los sabios en cuestión eran muy viejos, achacosos, vestidos pobremente de harapos extraños en los que ellos se envolvían, sin embargo, con altivez. Sus encanecidas barbas caían en largas trenzas y cubrían su cabeza con anchos gorros constelados de estrellas.

Encandilados por la majestad de la soberana y por el lujo que rodeaba al ídolo real en un marco tan maravilloso, los viejos multiplicaron sus reverencias a la entrada del salón donde se desarrollaban las audiencias privadas. Makeda tuvo para ellos una sonrisa y los interrogó benévolamente.

Ellos dijeron que conocían la tristeza y las languideces de la reina. Makeda comprendió que, aunque no se atrevieran a expresarlo así, también sabían que se sentía asediada de deseos amorosos como la flor azucarada es acosada por las abejas. Para combatir aquel mal, habían compuesto un filtro mágico que traían en un frasquito rodeado de hojas de palmera.

—¿De qué materia está hecho ese elixir que ha de proporcionarme la alegría que busco inútilmente entre todo lo que poseo? —preguntó Makeda.

—Oh Majestad —dijo el más viejo de los magos—, está compuesto por una cocción de sesos de paloma diluidos en leche de gacela blanca. Él vencerá instantáneamente ese hastío del que tanto os lamentáis...

Entonces, el segundo sabio tomó la palabra:

—El efecto sólo será completo a condición de absorber el remedio mientras tengáis sujetos los riñones con este ceñidor. Se compone de múltiples pieles de palomas sagradas del templo de la montaña del Silencio. Pero antes que roce vuestro cuerpo, oh Perla, debéis tomar un baño perfumado con aceite de rosas blancas. Yo mismo ceñiré este talismán a vuestra cintura invocando a los espíritus para que velen sobre vuestro corazón, vuestro espíritu y vuestra carne, tan inquietos.

La soberana, cuya superstición era bien conocida, dio la orden de preparar inmediatamente el baño aromatizado.

La piscina de basalto se abría en el centro del salón, y un agua fresca manaba en ella sin descanso. Según la costumbre, la Reina del Amanecer se desnudó tras una cortina que sus criadas extendían para protegerla de las miradas indiscretas. Pero las camareras estaban distraídas cuchicheando entre ellas sobre el aspecto cómico de los sabios, y Makeda, ansiosa por conocer los felices resultados de su magia, se apresuraba descuidadamente. La cortina no pudo disimular el espectáculo inesperado de aquella flor de carne humana que se movía armoniosamente, su torso ambarino, sus líneas puras, sus brazos flexibles como serpientes sabias, sus pechos tersos y frescos como los más hermosos frutos maduros, y el triángulo oscuro de su vientre, cuyo inviolado misterio excitaba aún más a los hechiceros libidinosos...

La Perla Pura iba a deslizarse en el agua cuando sorprendió la mirada de aquellos hombres. Entonces ardió de cólera. Se cubrió bruscamente con una tela arrancada de las manos de sus criadas y echó a los sabios espantados:

—¿Cómo os atrevéis a poner los ojos sobre vuestra reina? ¡Debería ordenar que os ahorcaran! ¡Fuera!

Y, atrapando el frasco del elixir y la caja que contenía el cinturón mágico, los tiró contra los viejos atolondrados. Al momento, dio la orden de que se les obligara a abandonar la ciudad y a guardar silencio acerca de lo que habían entrevisto.

Todavía temblando de ira, Makeda volvió a vestirse cuidadosamente. Entonces entró el gigante que guardaba su puerta para anunciarle la llegada del modisto Nabus de Nínive y el peluquero Am-Tar de Tebas. Aquellos asiduos del palacio fueron recibidos como príncipes. La soberana se complacía con su arte, pues nada la distraía tanto como que le mostraran las modas inéditas tanto de ropa como de peinados.

Nabus de Nínive había recibido de Makeda el encargo de hacerle un vestido para lucirlo en las fiestas nocturnas de Saba. Ayudada por su manicura, cuyo gusto apreciaba, y por sus camareras, la reina se probó la túnica y el pantalón de cadenetas de seda cuyos nudos venían adornados con piedras preciosas que daban a las piernas, enfundadas de brillo, el aspecto de serpientes chispeantes. El modisto ajustó el conjunto con una mano ligera y viva como un vuelo de pájaro y después retrocedió unos pasos para juzgar el efecto de su creación. Una camarera tendió a la reina un espejo de metal pulimentado para que se mirara en él.

—Oh Perla —sugirió el modisto—, sólo en vuestro estanque podréis contemplaros en todo vuestro esplendor.

Horadado en un ángulo del salón, un pequeño estanque hecho de una sola pieza de piedra negra aparecía lleno de un agua límpida como el cristal. Dos pequeñas plataformas para apoyar los pies avanzaban sobre la superficie del agua. Situándose sobre aquellos apoyos, Makeda podía contemplar su figura reflejada en el agua. Se inclinó hacia delante o hacia atrás con gestos elegantes o traviesos, y después exclamó:

—¡Esta túnica es demasiado larga! Me cubre las piernas: hay que acortarla.

Nabus sonreía. La túnica cubría apenas los muslos de la coqueta. Sumiso, desprendió de su cintura un listón de madera duro como el bronce y un cuchillito muy afilado. Colocó la tela sobre el listón y la cortó de manera limpia y precisa murmurando, para gran sorpresa de la soberana, las siguientes palabras:

—Oh reina, el príncipe Assadarón ha descubierto un lugar donde se encuentran perlas tan grandes, irisadas y puras como no las habéis visto nunca. Por ello os ruega que aceptéis su invitación y vayáis a pescar con él en su nuevo barco construido en Tiro.

—Nabus —respondió Makeda—, te he prohibido que me hables del príncipe Assadarón o de cualquier otro hombre. Si me desobedeces, no te perdonaré y haré que te corten esa lengua despreciable.

Nabus se arrodilló.

—Os ofrezco mi cabeza en prueba de que no proferiré nunca más una palabra que pueda desagradaros.

Y Nabus continuó con la prueba. Mientras ajustaba la preciosa túnica a la garganta real, la reina de Saba le cogió el mentón y le obligó a levantar la cabeza.

—Me han dicho que Assadarón pensaba casarse con la gordinflona princesa de Nínive. Dile que la reina Makeda deplora su mal gusto y que siente lástima de las lujosas colchas del palacio de Tadjoura: cuando esa tinaja de leche se recline sobre ellas, se van a quedar para siempre manchadas de grasa.

Moviendo la cabeza, el modisto sacó rápidamente de su bolsillo un largo, larguísimo collar de gruesas perlas de un oriente extraño, gotas de lluvia o de rocío mañanero milagrosamente cristalizadas.

—No podéis creer, Majestad, que el poderoso príncipe de Tadjoura piense en otra mujer que no sea la reina de Saba. Él mismo me ha invitado a coser estas perlas maravillosas en vuestra túnica de gala, y se sentirá feliz si os ve así vestida.

Makeda, silenciosa, contempló el collar.

—Tienes razón, Nabus, estas perlas son más hermosas que todas las que he podido admirar hasta hoy. ¿De dónde las saca Assadarón?

—De ese lugar marino donde él querría veros escogerlas por vos misma.

—No, Nabus, la reina Makeda nunca pescará perlas con Assadarón. Le dirás al príncipe que debemos seguir siendo buenos vecinos, pero a distancia. No debe acercarse a mí. Soy como el fuego y, si viene a mí, su pobre corazón arderá.

—Aquí tenéis vuestro vestido terminado —repuso el modisto—. Con él parecéis un mensaje de dios, un puro rayo de sol. Todos los hombres que os vean vestida así se atormentarán de deseo. Y ahora debo partir hacia Tebas para comprar orfebrería. Oh reina, ¿deseáis algo de allí que vuestro fiel Nabus pudiera traeros?

—Ciertamente. Al gran orfebre que vive frente al palacio de la madre del Faraón le compraréis una reproducción exacta de las joyas que ha estado forjando durante meses para la reina de Egipto. Me gusta adornarme con joyas idénticas a las suyas. Tráeme también frasquitos nuevos fabricados con ese producto recién inventado que llaman vidrio.

El modisto se alejó caminando hacia atrás, tropezando a su paso con las sirvientas, las enanas y el peluquero, lo que hizo reír a Makeda. El peluquero abría ya un voluminoso paquete que llevaba en brazos. De allí sacó con cuidado una peluca, su obra de arte, dijo, y la ofreció a la soberana, que la examinó y se la puso mirándose en un espejo metálico que una camarera le colocaba delante.

Pero entonces Nabus, que aún no había salido, volvió a acercarse.

—Oh Perla, ¿por qué habéis exigido que esas trenzas sean tan cortas? ¡Ya no se llevan así!

—¿No te has enterado todavía de que quiero abolir cualquier diferencia de aspecto entre los dos sexos? —respondió la reina—. He impuesto el mismo peinado y la misma vestimenta para hombres y mujeres. La desigualdad de antes era insultante. Mira: voy a presentarte a dos soldados de mi guardia. Uno de ellos es un hombre, pero a ver si sabes decirme cuál es.

A una señal suya, el gigante hizo entrar a dos soldados de la guardia. Llevaban el pelo muy corto, y su túnica, que les cubría las piernas hasta la mitad del muslo, estaba tan bien forrada que disimulaba todas las formas del cuerpo. El modisto se fijó en los dos guardas.

—Este uniforme no es ni masculino ni femenino —reconoció—, pero bajo la túnica, gracias a Jehová, la divina diferencia sigue existiendo. Por ello, permitidle a un humildísimo servidor deciros que tomáis disposiciones imposibles de ejecutar. Una soberana que reinó hace centenares de años en el norte de Asiria estudió sin éxito el mismo problema de los sexos. Para abolir totalmente el amor, por el que ella había sufrido mucho, separó a los hombres de las mujeres, de manera que los hombres vivieran a una orilla del Tigris y las mujeres a otra. Lo cual no impidió que hubiera contactos entre los dos sexos escondidos en el fondo de todo tipo de barcas que idearon los unos y los otros para amarse. Y la reina se convenció de que había sido vencida por el amor, ya que el amor es más fuerte que las leyes y que los elementos de la naturaleza.

Afectada por la contundencia de aquellas palabras, Makeda amenazó, furiosa:

—¡Nabús, acuérdate de que eres modisto y te arriesgas a perder tu clientela! Déjame a mí las leyes, y tú responde a la única pregunta que tiene que ver con tu competencia profesional: ¿debo o no debo ponerme esta peluca dorada?

—Las pelucas doradas no se llevan ya, oh reina. En la corte imperial de Nínive, las princesas las llevan rojas, amarillas, verdes o azules; tal es la moda. Por mi parte, os aconsejo el rojo púrpura, que os sienta bien y está en armonía con vuestro vestido.

Con un gesto, la soberana despidió a Nabús y al peluquero, que se llevó su peluca. Las audiencias habían terminado.

Makeda se quitó su nueva túnica y volvió a vestir sus prendas habituales pensando en Assadarón, en sus perlas, en aquella pesca tan dulce para hacerla entre dos. Como la tarde caía, salió al mirador florido y allí le sorprendió ver dos lanzas apoyadas contra un muro. Silenciosamente, buscó a los soldados que habían abandonado aquellas armas y los descubrió besándose enlazados bajo las espesas ramas olorosas.

La Perla los separó brutalmente.

—¡Desgraciada! —dijo a la enamorada—, ¿te dejas besar en los labios por este hombre horrible? ¿Te degradas así, tú que eres una criatura superior? ¿No has entendido nada de las leyes? Di, ¿tiemblas de vergüenza, no?

La mujer temblaba, sí, pero de terror, temiendo la cuerda o la espada:

—Es mi novio, oh reina... ¡Perdonadle y castigadme a mí en su lugar!

Makeda comprendió de pronto que aquella mujer quería salvar a su amante, costara lo que le costara. Desconcertada y preocupada, replicó:

—Te has envilecido. A partir de ahora ya no perteneces a mi escolta.

El oficial de guardia fue encargado al punto de poner en práctica la orden: la mujer sería echada de palacio, y el hombre pagaría con quince días de cadenas.

Para intentar aliviar su melancolía, la reina se sentó ante su arpa de oro, pulsó las cuerdas y cantó con una voz cristalina como el hilo de agua de una fuente. Pero, irremediablemente poseída por la tristeza, golpeó el gong y dijo a su gigante:

—¡Llama a mi bufón!

Éste, maestro en monerías y chascarrillos, se esmeró haciendo muecas, cabriolas, mil golpes de efecto y farsas ridículas que no consiguieron distraer a la reina por más tiempo que el de un parpadeo.

—Haz venir al intérprete de los astros —exigió entonces Makeda del gigante.

Cuando ya el astrólogo se había deshecho en saludos y protocolos, Makeda le dijo:

—Llega la noche, y con ella mis inquietudes van a incrementarse mientras el sueño se resista a obedecerme. Enséñame a leer lo que dicen las constelaciones de estrellas. Las estaré mirando hasta que caiga dormida.

El sabio sacó varias planchas de cerámica de un bolso de piel de cocodrilo.

—¡Mirad estas planchas, oh reina! Todas las noches reconoceréis en el cielo del sur esta constelación en forma de cruz. Sus estrellas están inmóviles y no cambian nunca de aspecto. Pero hay muchos otros astros que gravitan alrededor de ellas. Cuando veáis que dos estrellas recorren la cruz paralelamente a sus brazos horizontales, tened presente lo que semejante configuración significa: un amante reclama vuestra muerte a su dios.

Makeda se estremeció.

—Si, por el contrario, esas estrellas se colocan en la parte inferior de la cruz y verticalmente al horizonte, debéis comprender esto: un amante va a venir a proponeros una unión que será definitiva en riqueza, en felicidad y en amor.

—¡Imbécil! —exclamó la Perla, rechazando con rabia las planchas—. ¡Campeón de los imbéciles astrólogos de Saba! ¿Es que las estrellas no dicen nada serio?

—¡Oh reina! ¿Qué puede desear una mujer magnífica como vos, sino el amante que habita en sus sueños?

—¡No puedo desearlo; bien lo sabes!

—Vuestro juramento es la tortura más atroz imaginada por los hombres. Que me corten un brazo, pero que no me impidan dar mi savia. Por eso he continuado escrutando las constelaciones celestes, para ver si el cielo indicara el medio de libraros del voto que os tiene atada. Y he aquí lo que las estrellas me han dicho, oh reina: «Hay una solución cercana, y está en manos de un hombre sabio y poderoso que vive en el norte.»

—Astrólogo, me aburres —suspiró Makeda, que no quería dar mostrar su emoción—. Retírate de nuevo a tu torre antes de que me enfade contigo.

El intérprete de los astros desapareció.

Cuando la reina se quedó sola, se puso a meditar profundamente, y después, viendo que, no lejos de allí, pasaba un oficial, lo llamó para decirle:

—Daour, como comisionado estatal tú has conocido a bastantes monarcas. De todos los que habitan el norte, ¿cuál es, en tu opinión, el más sabio?

El oficial reflexionó. Y habló como si viera pasar ante sus ojos a muchos reyes:

—Majestad, el Faraón es un joven sin experiencia. El rey Hiram de Tiro no es más que un comerciante. El rey de Edom es más astuto que sabio, y el soberano de Eziongabar es un ignorante. Queda Salomón. Desgraciadamente, no conozco al que se hace llamar Rey de los Cuatro Horizontes y los Cuatro Vientos, pero me han dicho que es un gran sabio. Sus juicios son la justicia misma. Es un pensador, un poeta y, además, un hombre muy apuesto. Lo llaman el Rey Dorado.

—Muchos súbditos suyos, comerciantes de Jerusalén, vienen a Saba —interrumpió Makeda—. Infórmate acerca de ellos, y cuando encuentres uno que pertenezca a la casa real, tráemelo inmediatamente para que lo interrogue.

Entonces hizo ensillar a «Tempestad del Alba», su más fogoso caballo, y, seguida por veinte de sus mejores jinetes, galopó a través de los campos para descargar y relajar sus nervios tensos como las cuerdas de un laúd. Su escolta la seguía con dificultad, pues cabalgaba veloz como una centella.

La Perla pensó que el hombre sabio y poderoso, que el cielo le designaba por medio de los astros, podía muy bien ser Salomón. Sin saber por qué, sentía simpatía por aquel hijo de David que, según le habían dicho, había edificado el Templo y bailaba delante del Arca. ¿Encontraría él la forma de deshacer su voto?

SEGUNDA PARTE

Un judeo en Saba

Makeda ya esperaba con ansiedad

el regreso de un mensajero del rey anunciado por las estrellas

EL PUERTO DE Saba, ampliado CON creces después de cuatro años de trabajo sin descanso, era frecuentado por los comerciantes extranjeros que visitaban habitualmente Symiena y Muttowa. Los veleros de la flota verde garantizaban un tráfico regular entre las dos orillas del estado, cruzando el mar de Sangre en quince horas. En las dársenas del nuevo puerto atracaban veleros de todos los países que comerciaban con sus productos. Pirámides de cajas, sacos, fardos y mercancías se amontonaban sobre los muelles y en los almacenes propagando ese olor especial de todos los productos exóticos, los efluvios penetrantes de los frutos maduros, los inciensos acres, las especias y las plantas aromáticas.

Un día, en ese laberinto de fragancias, un choum de la reina, informado por el tesorero Levi, golpeó el hombro de Tamrinn, un rico mercader de Jerusalén instalado en Saba desde hacía varias semanas para vender sus fardos de lana. Tamrinn era un israelita venerable y malicioso. Pensando que era una equivocación, estaba a punto de reírse, pero el oficial insistió.

—No es ningún error. Tú eres Tamrinn, mercader del reino de Judea⁹. La Reina de Reyes, que desearía hablar contigo de tu país y de tu admirado soberano, te ruega que acudas a ella para conversar al respecto.

Tamrinn siguió al mensajero hasta el palacio, donde se sorprendió de las atenciones que le dispensaron. Inmediatamente fue presentado en el salón de audiencias, como todo un dignatario, por el chambelán real. Cubierta con un deslumbrante vestido bordado en oro, rodeada por su guardia real en un marco de lujo, Makeda, embriagadoramente perfumada, le sonreía.

—Sé bienvenido en mis estados, Tamrinn —dijo—. Me han ponderado tu habilidad y tu lealtad. También me han comentado que vienes del reino de Judea, que se enorgullece de un rey famoso por su sabiduría. Háblame de él y no te sorprendas del interés que me despierta tu pueblo. Reina de Reyes, Leona de la tribu de Judá, nuestros pueblos forman uno solo en la fe y el amor a Jehová.

El mercader respondió con elocuencia, haciendo una descripción brillante y colorida de su país. Pero sobre todo alabó la riqueza, la prudencia y la generosidad de Salomón.

La Perla le acuciaba con hábiles preguntas, fingiendo siempre estar más interesada por la religión del soberano que por su persona. Sin embargo, preguntó si Salomón, cuyas cualidades debían atraer el amor de las más hermosas princesas, estaba casado.

Tamrinn contestó que el glorioso elegido por Jehová, que podía pretender a la novia más insigne del universo, se rodeaba con una corte de las mujeres más bellas conocidas sin haber encontrado todavía a su soberana. Lo cual, por cierto, le causaba una lacerante tristeza.

Entonces la Más Pura agradeció al mercader judeo y ordenó que fuera su invitado en palacio mientras permaneciera en Saba, rogándole que volviera a verla al día siguiente.

Durante todo un mes, Tamrinn debió relatarle a Makeda las maravillas de Judea, la belleza de Jerusalén, el fasto, la nobleza y la inteligencia de Salomón, cuyo fino espíritu y poéticas enseñanzas ya habían rebasado las fronteras para mayor gloria de su pueblo. Locuaz, elocuente, entusiasta, hizo un retrato tan halagador de su soberano que la reina de Saba le dijo que le gustaría mucho conocer el reino de Judea, reunirse con su rey y rezar a Jehová en su Templo, como era el deber de la hija de un profeta.

El día anterior a la partida de Tamrinn, la Perla colmó al mercader con obsequios para Salomón. Fueron doce talegas rebosantes con ciento veinte talentos de oro destinados a embellecer el Templo; doce talegas de incienso para perfumarlo; doce cántaros con esos perfumes de madera de sándalo y de algalia, tan escasos y tan intensos, y doce saquitos con piedras preciosas.

La soberana también le entregó al leal súbdito de Salomón un voluminoso libro escrito en flexibles pieles de gacela finamente curtidas. El libro relataba la historia de los hebreos de Symiena, el reinado de Anguebo y el de Makeda. Terminaba así: «La Siempre Pura fue coronada reina de Symiena y, desde entonces, gobierna para mayor regocijo de su pueblo.»

Asimismo le entregó a Tamrinn un pequeño tarro fundido en oro puro.

—Es oro de mi país —precisó—, y lo he llenado hasta el borde con perlas de mis mares. Se lo darás a Salomón, haciéndole saber que «La Siempre Pura, Soberana del amanecer, de las dos tierras y de los mares» lo saluda.

Pero el regalo más asombroso era una figurita de león esculpida en una piedra de jade del tamaño de un huevo de avestruz.

—Esta piedra de jade tan valiosa —explicó Makeda— contiene un mensaje destinado a tu rey. Sin quebrar el león, debe encontrar un pergamino en el que he mandado dibujar un apasionante jeroglífico. Esperaré a que conteste a este enigma cuyo significado debe descubrir. Si tu gran rey no es capaz de abrir la caja de jade o de descifrar el jeroglífico, que me devuelva inmediatamente el león intacto.

Ordenó guardar el tarro de oro atestado de perlas, el libro de la historia de su pueblo y el león de jade en un cofre de ébano y cedro que sólo se podía abrir haciéndolo añicos: sin duda la Reina del Amanecer tomaba todo tipo de precauciones para asegurarse de la probidad y lealtad de Tamrinn.

Éste partió hacia Jerusalén con su séquito, generosamente colmado con plata y obsequios personales, ebrio de orgullo. Makeda ya esperaba con ansiedad el regreso de un mensajero del rey anunciado por las estrellas.

Salomón resuelve los enigmas

—Pero ¿cuál es el propósito de tan peculiar legislación?

—¡La reina quiere matar el amor, oh rey!

Y el rey sabio se rió a carcajadas del caos sabeo.

DESPUÉS DE UN MES DE VIAJE, Tamrinn llegó a Jerusalén y quiso ver a Salomón. Se presentó al tesorero de la corte, Haisar, y le informó de su estancia en Saba. Había canjeado lana de Galilea a cambio de un oro que cedía para el embellecimiento del Templo. También entregó a la tesorería los presentes del pueblo de Symiena al pueblo de Judea y pidió un recibo. Por último, solicitó una audiencia privada con el rey Salomón en su calidad de embajador de la reina de Saba.

Para Haisar fue una gran sorpresa. Se preguntó si Tamrinn no sería un impostor o un loco, pero la magnificencia de los regalos demostraba que el mercader no mentía. Por ello, apenas al día siguiente, se requirió su presencia en palacio donde fue conducido ante Salomón por su chambelán.

Salomón recibió a Tamrinn desde lo alto de una silla de cedro dorado. Era un hombre refinado en el vestir que se adornaba con una túnica carmesí y una capa verde. Su rostro afilado, de rasgos agradables y bien proporcionados, estaba iluminado por unos espléndidos ojos rebosantes de luz. Se cubría la cabeza con un bonete rabínico sujeto por una suntuosa diadema de oro. Las manos del rey poeta estaban muy cuidadas, y llevaba sus dedos ensortijados con piedras multicolores. Por cierto, en cuanto se pronunció el nombre de la Perla Más Pura, Reina del Amanecer, alzó sus manos con cierta indolencia. A esta señal, el séquito formado por músicos, poetas y arquitectos hizo una reverencia y salió.

El rey observó al hombre postrado ante él, bastante intrigado por la evocación de esa extraña princesa que gobernaba en Saba y sobre cuyo reino se tejían una serie de leyendas tan misteriosas como prodigiosas.

—Levántate y habla —le ordenó al mercader.

Primero Tamrinn dejó a sus pies el cofre de Makeda mientras le explicaba al soberano que tendría que romperlo para abrirlo. Después invirtió el relato que tantas veces tuvo que repetirle a la reina. Esta vez fueron las maravillas de Saba las que detalló para Salomón, sobresaliendo entre todas la figura de Makeda, la reina virgen. Estaba describiendo su elegancia con un énfasis casi patético cuando Salomón le interrumpió con un comentario burlón:

—Dime, Tamrinn, ¿no habrás añadido tu nombre a la ya larga lista de los enamorados desilusionados por la reina de Saba?

Tamrinn perdió toda su compostura, balbuceando como un colegial sorprendido en alguna travesura. Invocó su lealtad, la pureza de sus sentimientos, su deseo de ser sólo un embajador que refleja fielmente lo que ha visto. Pero reconoció de buena gana que ninguna descripción, por muy detallada que fuese, podría transmitir el turbador encanto de aquella mujer de ensueño erguida sobre su trono de oro.

Salomón se sorprendió de la elección de la soberana al nombrar a Tamrinn para desempeñar una misión tan delicada e importante a la vez.

—Makeda —explicó el mercader—, intrigada por los portentosos relatos que se propagan en su reino sobre vuestra gloria, ha preguntado, oh gran rey, al primer súbdito de Judea que le pareció sincero y leal. En tal concepto me tenía el tesorero Levi, con quien intercambio lana por oro. Sin duda la reina, simplemente, sentía curiosidad. Pero después de oír mis alabanzas a vuestra virtud, oh Salomón, su curiosidad se convirtió en entusiasmo y a diario requirió mi presencia para aprender a conoceros mejor. Yo obedecí. Fue entonces cuando me colmó con estos regalos y me entregó el mensaje que se encuentra encerrado en este cofre inviolable.

Salomón meditaba. Él también conocía, deformada por la leyenda épica, la historia de la Más Pura.

—Tamrinn, ¿estás seguro de que la reina Makeda es virgen? ¿No se le conoce ningún amante, ningún marido desposado en secreto?

—Igual que creo en vuestro poder, oh ilustre rey, estoy seguro de que la reina de Saba es inmaculada como la perla que adorna su cetro. He morado en Saba varias veces. Durante mi última estancia he observado, estudiado, preguntado. Sé que la soberana ha rechazado todas las fortunas, todas las coronas, todos los príncipes y todos los amores. He visto a un príncipe amarillo del Imperio Misterioso arrojarse a sus pies y marcharse desesperado. A pesar de que el príncipe había llegado en un baldaquino de oro macizo, decorado con maravillosos cortinajes y porteado por doce esclavos suntuosamente vestidos. Su escolta estaba integrada por todos los nobles de su raza. Llevaban enormes cascos cubiertos de plumas, abrigos bordados en seda como sólo se conocen en aquel lejano Imperio. Sus armas eran espléndidas y temibles.

»E1 príncipe le suplicó a Makeda que se convirtiera en su esposa. Ella seguiría viviendo en Saba, pero él le entregaría toda su fortuna y un ejército considerable. Seis grandes veleros, rebosantes de regalos desde la bodega hasta la cubierta, ya estaban fondeados en el puerto. Este príncipe amarillo tan rico y poderoso estaba seguro, al desembarcar en Saba, de deslumbrar a la reina y de excitar su codicia. Sin embargo, la Perla rechazó a tan espléndido esposo, rico como un dios...

—¿Luego no aprecia la riqueza? —inquirió Salomón.

—Escuchadme, gran rey. El príncipe amarillo, humillado, le pidió a Makeda cómo último favor que le permitiera mostrarle sus regalos. La Más Pura quiso negarse pero se percató de que ofendería al Emperador del país misterioso, el cual rivaliza cortésmente con la Perla por la supremacía en los mares. Entonces la prudente Makeda, para evitar una guerra, aceptó la avalancha de riquezas.

«Durante diecisiete días, los sirvientes del príncipe amarillo transportaron desde los veleros hasta el palacio un sinfín de jarrones, sedas, perfumes, armas, cofres, penachos de plumas. El decimoctavo día, postrado ante la Sabea, el príncipe amarillo confesaba que hacía poco tiempo había renunciado al trono del Imperio Misterioso para recorrer el mundo a la búsqueda de la Belleza viviente. Habiéndola encontrado en Makeda, sólo le quedaba morir. No ignoráis, oh rey, las sorprendentes costumbres de ese pueblo que se dice descendiente del cielo y del sol. El príncipe amarillo murió en su navío, ante una imagen de su dios. Se había abierto el vientre. El suceso afligió mucho a la reina, pero los dignatarios del séquito del príncipe le explicaron que el suicidio era algo normal. Indicaba su absoluto desinterés por todo —incluida su vida— lo que no concernía a la soberana. Por cierto, que otros nobles amarillos siguieron el ejemplo del príncipe sobre el propio ataúd de este último.

De todo lo que el mercader le relató al rey de Judea, lo que más le intrigó y a la vez indignó fue la legislación de los países symienita y sabeo.

—En Saba —contaba Tamrinn—, las bodas se celebran como si fuesen entierros. Las plañideras se flagelan y se lamentan de tener que entregar una mujer a la brutalidad de un hombre. Además, el marido debe lavar públicamente los pies de su esposa y atenderla, así como a sus invitados, igual que un esclavo.

«Las mujeres de Symiena y de Saba compran sus maridos como si fuesen una mercancía. Se consideran superiores al hombre, visten ropas masculinas, se cortan los cabellos y ostentan el privilegio de usar joyas y sandalias. En cambio, los hombres van descalzos, y ninguno puede llevar ornamentos o alhajas.

—Pero ¿cuál es el propósito de tan peculiar legislación?

—¡La reina quiere matar el amor, oh rey!

El rey sabio se rió a carcajadas del caos sabeo en medio del cual había brotado Makeda, flor divina.

Decidido a conocerla, despachó a Tamrinn ordenándole que se presentase cada mañana a Haisar, su tesorero.

—Sin duda —añadió—, pronto te necesitaré...

El soberano se quedó a solas con el cofre de cedro. ¿A solas? No, ya que también estaban, inmóviles como estatuas a las puertas del salón de audiencias, sus guardias personales. Los despidió para aislarse completamente ante el enigmático regalo.

Blandió una espada y rompió el cofre. Encontró el libro de piel de gacela, el león de jade y el tarro de oro atestado de perlas. Manipuló la figurita de león durante mucho tiempo hasta descubrir el secreto del casi imperceptible mecanismo de rosca que permitía desencajar la estatuilla.

El mensaje apareció dibujado en un papiro.

El rey poeta, famoso por su mente incisiva y rápida y con una inteligencia aguzada, descifró fácilmente las imágenes. Luego ordenó a su chambelán aplazar para más tarde todos los asuntos que le planteasen en los días siguientes.

El rey Salomón se enclaustró en el «pabellón de los cantos celestiales», donde habitualmente componía aquellos salmos sublimes cuya hondura y armonía meditativa asombraban a los que los escuchaban. Permaneció aislado durante cuatro días, permitiendo sólo que Darda, su fiel sirviente, le trajese sus comidas.

En la mañana del quinto día, Salomón convocó a Haisar, el tesorero mayor.

—Escucha, Haisar, guardián de mi tesoro, en quien deposito mi confianza. Prepárate para viajar hacia el reino de la soberana de Saba. Tal vez me traigas de ese país admirable un tesoro que debes proteger, con tu vida, hasta aquí. Se dice que es el más hermoso objeto que el universo haya creado para regocijo del espíritu y de los ojos.

Haisar se inclinó y se preparó para el viaje.

Entretanto, Salomón llamó al mejor grabador de marfil de Judea. En secreto le ordenó inscribir cuatro enigmas en unas tablillas. Mientras el artista ejecutaba el minucioso trabajo, el rey de Judea escogía en persona los espléndidos regalos que destinaba para su real corresponsal.

El día señalado, Haisar partió hacia Saba guiado por Tamrinn. El tesorero iba escoltado por servidores y guerreros magníficamente ataviados. Salomón le había entregado su respuesta al jeroglífico de la Perla, encerrada en un cofre de cedro en cuya tapa figuraba, esculpido directamente sobre la madera, el Templo de Jerusalén. Para abrir este cofre, advertía Salomón, era conveniente aserrar la base de la figurita.

—Y si la reina Makeda desea conocer el reino de Judea, Jerusalén y al rey Salomón, la guiarás regiamente hacia mí. Si, por el contrario, la Perla rehúsa acompañarte, me lo informarás con los jinetes más veloces y esperarás, escondido en Saba, las órdenes que te enviaré. Pero vendrá, Haisar, y tú desembarcarás junto a ella en el puerto de Eziongabar. Me remitirás un informe de tu viaje, ¡pues exijo que Makeda, la reina de reyes, sea feliz y afortunada!...

El canto del poeta

Estás escrita en mi destino.

Y será lo que tenga que ser.

MAKEDA BAILABA CON SUS PAVOS REALES. Las hermosas aves mágicas presumían exhibiendo sus abanicos multicolores. El suave silbido entonado por los labios granates de la reina los subyugaba. Dando saltitos a su alrededor seguían el compás de su danza. La Perla, liviana como la hoja que lleva el viento, vaporosa como un rayo de sol, revoloteaba descalza sobre la hierba. Sus velos se alzaban igual que unas enormes alas jaspeadas, rojas y azules. Makeda reía, pues esperaba el mensaje de Salomón.

Y ese día llegó el mensaje.

El choum de la reina interrumpió el baile. Los pavos reales huyeron asustados lanzando gritos roncos y desplegando el lujo de su plumaje.

—¿Qué quieres? —preguntó la soberana al oficial que, extasiado ante la deífica bailarina, permanecía mudo en devota actitud.

—¡Oh reina! He aquí que el tesorero mayor Haisar, enviado del rey de Judea, ha llegado. Os ruega que le recibáis. Ha ordenado descargar una gran cantidad de cajas en el patio de las caravanas; según me ha informado, contienen regalos destinados a vos. Su escolta es muy nutrida y vistosa.

—Recibiré al tesorero mayor Haisar en el salón del amanecer —dijo Makeda con el corazón latiendo al ritmo del galope de un joven pavo real—. Pero lo recibiré sola. Mientras, que la guardia le rinda los honores debidos a un enviado del gran rey Salomón.

Sin perder un segundo, el choum se apresuró a cumplir las órdenes reales, y la Más Pura regresó al palacio para engalanarse. Poco después apareció tan radiante como un relicario de oro macizo, dio una orden y su astrónomo sabeo compareció. Cuando vio a la reina tan acicalada y sonriente, Tsochar, informado por los esclavos sobre la llegada de los extranjeros, comprendió al instante la emoción que embargaba a su dueña. Con la mano alzada en señal de respeto, esperó la pregunta prevista.

—Dime, Tsochar, mago de los astrónomos de Saba, lector de las misteriosas constelaciones, ¿no has leído nada nuevo esta noche en el movimiento de las estrellas?

—¡En verdad sí, oh reina! Desde el amanecer esperaba vuestra llamada. Según mis observaciones nocturnas, un mensajero, que trae buenas nuevas de un lejano país, está cerca de aquí. Este importante mensajero simbolizará ante vos a esa figura, ilustre por su poder y sabiduría, que está al norte.

Makeda sonrió.

—Has leído con mucha exactitud en el libro del cielo, Tsochar; por eso voy a recompensar tu clarividencia con cien monedas de oro. Sigue escrutando los mensajes de los astros y hazme saber su respuesta.

El astrónomo se retiró y Makeda impartió nuevas órdenes. Entonces las trompetas restallaron en acordes triunfales. Los guardias abrieron las puertas y, en medio de una doble hilera de honor, Haisar avanzó.

El tesorero se postró, primero porque era su deber, y segundo porque estaba extasiado. Si el poder de Salomón era famoso y su elegancia célebre, su riqueza de ningún modo alcanzaría para un derroche como el de la reina de Saba y de Symiena.

La ciudad, el palacio. El oro incrustado en las paredes y las columnatas. Los frescos. Las alfombras. Los innumerables esclavos negros. El salón de mármol, jade, ónice y oro. El trono deslumbrante y, sobre él, una aparición de ensueño: la reina vestida de ocre y dorado. Sus manos de niña, rutilantes de gemas, sostienen el cetro donde reluce una perla del tamaño de un huevo de paloma. El rostro pasmosamente hermoso. Los ojos maquillados de negro y blanco, brillantes, tan alargados que parecen rodear la cabeza, bajo el dominio de las pestañas. La boca, un rubí purpúreo. La tez de nardo de China. Y la efigie sonriente, envuelta en perfumes embriagadores que ascienden desde innumerables pebeteros, le habla al tesorero.

—Eres el enviado del gran rey Salomón-Lidj-David. Sé bienvenido en Saba —dijo Makeda.

Haisar se presentó, enumerando los títulos y atributos de su soberano y también los suyos.

—El rey Salomón, Señor de la Justicia, Gran Maestro de los Ritos, Guardián de las Escrituras y Servidor del Arca, os saluda, oh Reina de Reyes, y desea que la paz florezca en vuestro vasto estado. Me ha encargado que os presente la misiva que esperáis, encerrada en este cofre.

Dicho esto, el mensajero dio una palmada y un anciano que permanecía inmóvil tras él a cinco pasos de distancia, identificado por el tesorero como el jefe de los escribas y calígrafos, le tendió el obsequio de Salomón.

—Oh reina, no abriréis fácilmente el cofre. Debe ser serrado aquí mismo, en vuestra presencia, a la altura de la base del Templo que reproduce.

A una señal de Makeda el jefe de los chambelanes salió para buscar una sierra.

Mientras, Haisar dio una segunda palmada y veinticuatro servidores de su séquito dejaron a los pies de Makeda veinticuatro cajas cuyo contenido detalló: tejidos de lana, gasas, alfombras, vestidos, brocados, rosales singulares y ánforas colmadas con el agua de la larga vida.

Makeda se mostraba encantada, pero, impaciente por leer el mensaje de Salomón, le dio las gracias a Haisar, ordenó que desaparecieran servidores y cajas, y se quedó a solas con el tesorero mayor y el jefe de los chambelanes.

Serraron el cofre. Makeda sacó intacto el león de jade. Se preguntaba si Salomón habría sido capaz de abrirlo. Desatornilló la caja de piedra preciosa y extrajo un pergamino largo y fino, escrito en caracteres hebraicos y lacrado con el sello salomónico de seis ángulos, grabado con los siete títulos temibles.

Makeda rompió el sello perfumado con almizcle y áloe.

El mensaje decía:

Oh Reina del Sur y del Amanecer, salud y bendición, oh Perla entre las Perlas, salud y bendición,

oh Belleza viviente que eclipsas la luz, salud y bendición, oh Makeda, origen de tantos y tantos suspiros, Dios hace bien lo que hace.

Concede a nuestros ojos las flores, a nuestro olfato su perfume.

Concede a nuestros ojos el esplendor del cielo de cristal y zafiro,

los bosques tupidos y oscuros como el mar,

los océanos multicolores y la inmensidad del horizonte.

También concede, a nuestras miradas deslumbradas, los lagos que son como los ojos de la tierra y las montañas altivas.

Pero Dios ha concedido a los hombres una visión aún más hermosa puesto que creó a Makeda, La Perla Pura, inmaculada, en el seno de los mares.

Jehová, para crear esta diosa,

le hurtó la fluidez al aire,

el azul al cielo, el púrpura a las rosas.

Le arrebató unos rayos al sol

y a las palomas su imperceptible vello.

Arrebató todos los perfumes de las flores, todas las alegrías de la tierra, todas las bellezas del mar, todas las profundidades del aire, y creó a Makeda.

Salve, oh tú, a quien así veo en mis noches sin sueño, enardecido por el ansia de conocerte,

¡salve!, oh reina de las mujeres, reina dorada, sideral, pero Salomón, soberano de los espíritus y los hombres, en su sueño de artista de concebirte con la imaginación, no ha alcanzado la perfección de la realidad que arde en deseos de admirar.

¡Salve!

Pero el cielo nada sería, oh Makeda, sin el sol y los astros. La tierra nada sería sin el fuego.

Así, tu mágica belleza es iluminada por tu espíritu brillante, prodigio de luces.

Tu enigma me ha probado el refinamiento espiritual de tu alma

y lo he interpretado así:

Tú, oh reina de Saba,

portadora de la corona de perlas, irisadas

como él agua hendida por los rayos del sol, corona singular, inmensa y símbolo de tu grandeza,

tú, esbelta y ágil como la delicada pluma del pavo real,

pura, incólume como la perla todavía recluida

en su concha en el fondo del océano,

soberana de las dos tierras

y del mar que las divide y las une,

tú, tan poderosa en riquezas como un torrente de oro puro,

lloras tu soledad a la sombra del fúnebre ciprés,

tu corazón está oprimido por la tristeza

como bajo una roca implacable.

Pero las estrellas, una noche, te hablaron, te relataron fielmente

la grandeza del reino de Salomón, de su espíritu avezado en el estudio de los pergaminos, incluso de los más abstractos. También te describieron la justicia y la prudencia salomónicas famosas en todo el universo,

y así, ambicionas conocer a Salomón, comprobar su sabiduría y sagacidad. ¿Deseas un mensaje?

Helo aquí, invitándote a surcar los mares hacia Judea, ¡oh Makeda! He resuelto el enigma.

Pero yo, Salomón, digo: oh Perla, ¿hacía falta pedirlo?

¡Ven!

Salomón te espera al pie del Templo con el corazón deslumbrado, Sabiendo que su placer será más intenso que su imaginación. E implora a Jehová.

Dios hace bien lo que hace: te protegerá durante el viaje, guiará tus pasos, acortará el camino, impulsará tus veleros.

¡Ven!

Me esforzaré por disipar el velo de tristeza que envuelve tu corazón,

nubla tu mirada luminosa y entorpece tus andares de gacela, ¡oh Makeda!

¡Incluso las piedras exclamarán: «Hosanna»!

Las flores aventarán con más fuerza sus perfumes

y los leones rugirán domados por tu dulzura.

¡oh Makeda!

Mi sabiduría, avivada al contemplarte, descubrirá, sólo para ti, la única verdad y encontrarás el sosiego.

¿Piensas, como yo, que el más prudente de los hombres, Encarnación de Jehová,

Hijo ele David, Emir de los creyentes, Monarca de los cuatro vientos y dé los cuatro horizontes, Señor de la Justicia y de los ritos,

Guardián de las Escrituras y Servidor del Arca,

está destinado por Dios

a las más hermosa de las mujeres, a la Leona de la tribu de Judá, a la Reina del sur y del amanecer,

Soberana de Symiena, Saba y de sus Estados vasallos, Dictadora de los Elementos,

Reina de los mares?

¿Piensas, como yo, en la conjunción de dos estrellas?

¿Y qué la sabiduría se funda en la belleza?

Si tu cansancio es hondo y tu ánimo sombrío, si los inventores de ensalmos se preocupan por tu languidez, si el viaje hasta Judea te asusta, ¡oh Makeda!, mis barcos, en el puerto, están listos para hacerse a la mar, y partiré hacia ti más veloz que la luz.

El velo que te envío celoso de todas las miradas que, antes que yo, te descubren, te conocen y te idolatran,

deseo que lo revistas

para ser, entre todos, el primero que goce de tu gracia luminosa.

Estás escrita en mi destino y será lo que tenga que ser.

Esto es todo, Makeda inmaculada, inviolada, flor pura entre las flores, pues así piensa, dice, escribe y sella Salomón.

Makeda leyó de un tirón la hermosa misiva, seductora, cadenciosa y tan armoniosa como el Cantar de los Cantares. Captó los cuatro sentidos: el aparente, el oculto, el visible y el místico.

Releyó la carta. Haisar y el jefe de los chambelanes, inmóviles, observaban cómo movía los labios al leer.

Finalmente, dobló el pergamino. Su pecho, agitado por los suspiros, se movía igual que la hoja de la palmera agitada por la brisa.

Sacó del cofre el velo y también la diadema que serviría para abrocharlo. Despidió a su jefe de chambelanes y se quedó a solas con Haisar. Las preguntas se agolpaban en su boca como un enjambre de abejas.

—Tesorero Haisar —dijo al fin—, iré a ver a tu rey. Su carta es sabia, me ha convencido y deseo ir al Templo para implorar a nuestro Dios. Dentro de irnos veinte días ordenaré la partida. Hasta entonces serás mi huésped y quiero verte todas las mañanas para que me hables de tu rey.

Mientras se retiraba, Haisar iba pensando en el mensaje que de inmediato enviaría a Salomón por medio de un correo que, embarcado en un velero, ya esperaba la carta con las buenas nuevas.

Makeda se cubrió la cabeza con el velo y se ciñó su diadema, haciendo un sinfín de monerías ante el espejo de plata pulida. Después golpeó el gong para llamar al jefe de chambelanes.

—Mañana al amanecer, en el gran salón del trono, quiero que estén reunidos los nobles, los consejeros y los generales.

Les haré un anuncio importante que deberán transmitir a mis pueblos.

Al punto, el jefe de chambelanes se dispuso a obedecer la orden.

Makeda, escoltada por su séquito, abandonó el salón del amanecer para dirigirse hacia el salón de las oraciones, donde le imploró a Jehová que bendijera su destino. Acto seguido releyó la carta de Salomón, en voz alta esta vez, para captar mejor las sutilezas. La salmodió según el rito hebraico, en voz baja, mientras pensaba:

En Domedo.

En Assadarón.

En Salomón.

El primero era ingenuo y sin experiencia.

El segundo, un hombre de acción pero de ingenio nada sutil.

El tercero era sabio e inteligente. Hablaba el idioma de los dioses mejor que todos los escribas de Symiena y Judea juntos.

Mientras se distraía con estos pensamientos, sus dedos exploraban el fondo del preciado cofre del que no había querido separarse. Su mano tropezó con las cuatro finas tablillas de marfil exquisitamente grabadas con hermosos dibujos.

El título de la primera era La evolución, de la segunda, Las leyes de la reina Makeda, de la tercera, las leyes de Jehová, y de la cuarta, Salomón le dice a Makeda.

Otros tantos enigmas que la Perla descifró complacida durante largo tiempo.

Makeda responde a Salomón

Parto confiada pues sé que comprenderás el odio que la inmaculada Makeda siente hacia el horrible amor...

AL DÍA SIGUIENTE, DESDE EL ALBA, el tesorero Haisar fue conducido hasta el cuarto donde cada mañana Makeda

se bañaba y engalanaba, entregada a los artistas que embellecían su cuerpo.

La doncella anudaba las sandalias a los delicados pies.

Las manicuras, el peluquero y el perfumista aguardaban las órdenes reales. Haisar observó entonces que la soberana no necesitaba ningún artificio para ser tan hermosa al amanecer como durante la noche, algo que debería informar a Salomón.

—Te recibo en la intimidad de mi despertar, Haisar, porque mi relación con Salomón es personal. Nada tiene que ver con nuestros reinos.

Haisar hizo una reverencia.

—Haisar, te pido que cuatro de tus guardas escolten y guíen a un mensajero que deseo enviar ante tu rey. Este mensajero será el portador de mi gratitud por los presentes de Salomón y de una respuesta a los cuatro enigmas que me planteó y que descifré en el acto.

—Se hará como lo ordenáis, oh reina —contestó el tesorero.

Entonces la Perla mandó llamar al correo El-Kana y se lo presentó a Haisar. Le entregó un pergamino escrito por ella, en caracteres hebraicos, con un cálamo empapado en tinta color arena y oro. Makeda, poesía viviente por la gracia de Jehová, sólo había adornado su prosa con sensatez:

«Makeda, la Perla Más Pura, Reina de Reyes, Reina del Sur y del Amanecer, Leona de la Tribu de Judá, escribe esto a Salomón-Lidj-David, Rey de Judea, Señor de la Justicia, de los Ritos, Servidor del Arca y demás títulos:

»Salud y bendición, que la paz sea contigo.

»He leído tu poética misiva. Sí, eres realmente en quien el Todo-Poderoso ha encamado la sabiduría. Has sabido resolver el enigma. Atenderé tu invitación, oh Constructor del Gran Templo de nuestro Dios. Pienso que Jehová quiere que me postre en ese Templo y que deposite, al pie del Tabernáculo, las ofrendas propiciatorias de la Reina, hija de Anguebo el Profeta y de su pueblo bendecido por Jehová. Partiré, pues, hacia Jerusalén. Esto en cuanto a tu invitación.

»He descifrado tus doce jeroglíficos, y he aquí lo que dicen:

»La ley evolutiva dicta que el huevo se transforme en paloma, que la paloma se aparee con un palomo y así se cree una familia venturosa. Las leyes de Makeda, al aniquilar el amor, aniquilan la familia y convierten su reino en un desierto. Pero Jehová le concedió el amor a los humanos para poblar la tierra. Y Salomón el Prudente le habla a Makeda la Pura y le dice: “Detén— te. Interrumpe tu guerra contra el amor. Protégelo. Haz feliz a tu pueblo gracias al amor."

«Esto en cuanto a los enigmas.

»Tus razonamientos me indican que tu alma, Salomón, no se asemeja a mi alma enlutada. Sin embargo, parto confiada pues sé que comprenderás el odio que la inmaculada Makeda siente hacia el horrible amor, y que tú, el hombre en quien mora la sabiduría de Dios, resolverás este gran problema, tan vasto como los cuatro horizontes que están bajo tu dominio.

»Dicho esto lo firmo y lacro con el nombre y el sello de Makeda.»

Después de releer su mensaje, Makeda se mostró complacida con su respuesta, que le había costado una larga noche sin dormir. Una vez sellada la carta, la guardó bajo llave en un cofre y se lo entregó al jinete encargado de llevarlo. Haisar cumplió las instrucciones y ordenó que cuatro guerreros escoltasen al enviado de la reina de Saba.

Satisfecha, la Perla se abandonó de nuevo a los cuidados de su manicura, de su perfumista y de su peluquero que revoloteaban a su alrededor.

La reina de Sabanavega hacia Jerusalén

—¿Crees que has matado al príncipe? —preguntó la reina. Assyr le aseguró que el golpe en el rostro fue involuntario y no era mortal.

FUERON VEINTE DÍAS DE PREPARATIVOS para el gran viaje. Makeda llevaba consigo un sinfín de ornamentos, joyas maravillosas y perfumes, dos barcos atestados de cofres con regalos, servidores, esclavos y un ejército entero. Makeda exhibía su magnificencia. Quería eclipsar a todas las princesas de Judea. Quería deslumbrar a Salomón, cegarlo con el resplandor del oro y las piedras preciosas, embriagarlo a fuerza de encantos, fragancias y seducción.

Llegado el decimonoveno día, convocó a sus dignatarios para despedirse.

Les ordenó que proclamaran que la reina Makeda partía para ofrecer en holocausto a Jehová, en su Templo de Jerusalén, en el reino de Judea, sacrificios de animales y ofrendas propiciatorias. Pues la soberana, hija de un profeta, tenía el deber para con la religión de sus antepasados y del pueblo de Symiena, origen del Imperio, de profundizar en la comprensión de los arcanos de la religión hebraica. Por eso iba a solicitarle al Gran Señor de los Ritos y de las Políticas, Servidor del Arca profética, su consejo y ayuda en todas estas cuestiones y, además, que enviase rabinos y levitas de Judea a los templos de Symiena y Saba. Estos se concertarían con los rabinos y levitas de Saba para mejor servir y honrar a Jehová. También le pedirá al Rey Salomón maestros especializados en las enseñanzas hebraicas para las escuelas.

Los dignatarios y los sacerdotes, que ya sabían todo esto desde hacía tiempo y no tenían nada que objetar, aclamaron a la reina. En verdad estaban satisfechos de atraer sobre el pueblo de Symiena y Saba la clemencia de Dios, irritado, sin duda, por la fe pagana de los astrónomos de los países conquistados que envenenaban el corazón y el alma del pueblo de Jehová.

Entonces la soberana nombró regente al príncipe Jacoub, el cual era admirado por su valor, su devoción, su fidelidad al trono y la nobleza de su corazón. Los dignatarios comprendieron que la ausencia de Makeda sería prolongada.

La ceremonia de proclamación del regente fue espléndida. A los pies de la Más Pura, Jacoub pronunció el juramento de fidelidad con voz potente y besó la tierra que la reina sostenía entre sus manos. Luego todos los notables, los sacerdotes, los levitas y los oficiales renovaron su juramento y desfilaron ante el trono.

A la mañana siguiente se cumplía el vigésimo día y Makeda partió. Partió en medio del fervor de su pueblo y de su ejército, conducida sobre una litera de oro con baldaquino. Su camino estaba adornado de flores como un jardín. Pero conociendo el entusiasmo de los sabeos y prefiriendo evitar el revuelo de la muchedumbre, decidió embarcarse en una pequeña dársena privada que había mandado excavar a dos mil codos del puerto de Saba. Allí, las personalidades más importantes de la corona la esperaban para desearle un feliz viaje y atraer sobre ella la bendición de Jehová.

Mientras descendía de la litera, la Perla divisó a su derecha, fondeadas a unos mil quinientos codos de la orilla, tres grandes galeras de guerra asirías. Preguntó y le informaron que las naves habían llegado durante la noche. El sobrino de Salmanar la esperaba para rendirle homenaje antes de su partida hacia Judea.

Makeda se sobresaltó.

Sus ojos se clavaron en los del príncipe Assadarón, que se acercaba seguido por un séquito deslumbrante. El asirio hizo una reverencia. La reina, guardando las distancias, respondió a su saludo tocándose la frente con dos dedos de la diestra. Mientras Haisar la acompañaba hasta la tienda de campaña púrpura donde los nobles, los consejeros y los generales se despedirían de ella según el protocolo, la soberana, inquieta, se preguntaba el motivo de la presencia de Assadarón en Saba. ¿Le habían informado de su salida hacia Jerusalén? ¿Su respuesta a la invitación transmitida por Nabus, el modisto, le había disgustado? Makeda se perdía en angustiosas conjeturas.

El príncipe compareció junto al cortejo de dignatarios. Como nadie le había reconocido, franqueó con su séquito todos los controles sin que a nadie se le ocurriese prohibirle la entrada a la tienda de campaña. Noble y altivo, seguía siendo el mismo que en Symiena. Sonriente, besó con respeto el extremo del ceñidor de la reina y dijo:

—He sabido, oh Perla, de tu arriesgado viaje con fines religiosos hacia un lejano país. He venido a toda vela para desearte una travesía propicia bendecida por tu Dios, pero mi inmutable corazón espera tu pronto regreso.

Makeda, adivinando la intención, respondió sin vacilar.

—Parto para rezar en el Templo de Jehová, en el país de Salomón el Sabio. Parto y volveré bajo la atenta mirada de Dios. Tu corazón debe tener paciencia hasta mi regreso, príncipe Assadarón.

—Mi corazón está más ávido y más ansioso de tu presencia que el rey Salomón —replicó el Asirio con insolencia.

Su carácter altanero no había cambiado. Sus arrebatos siempre eran más fuertes que su sutileza. La Más Pura alzó las manos y, con gesto imperativo, le indicó al príncipe que su tiempo de audiencia había terminado. Mientras otros le rendían pleitesía, el asirio, en actitud desafiante, se entremezcló con las consternadas personalidades.

Una vez terminado el desfile de los nobles, la reina holló con sus sandalias la espléndida alfombra púrpura que conducía al embarcadero donde se balanceaba la barca de atraque. Sus enanas le entregaron el velo junto con la diadema del Potentado de los Cuatro Horizontes.

Makeda se los estaba poniendo con toda coquetería cuando, de repente, un guerrero sorteó a los guardias y se precipitó sobre ella cayendo a sus pies.

La reina lanzó un grito pero detuvo el brazo de Haisar, que ya se disponía a golpear al intruso: había reconocido al fiel Assyr. Y Assyr había dado tantas pruebas de su devoción a la Perla que ahora se merecía que lo escuchase. Además, Makeda, en el acto, relacionó mentalmente la nacionalidad de Assyr y la presencia de Assadarón.

—¿Qué quieres? ¡Habla!

—Oh gran y sublime reina, acabo de descubrir que se ha urdido un complot contra vuestra preciada vida —dijo Assyr jadeando.

—Sigue hablando. ¿Quiénes son los conspiradores?

—Los asirios.

—¿Qué quieren?

Raptaros en cuanto vuestros remeros larguen amarras.

Haisar propuso llamar al regente, al gran rabino, al jefe del ejército, al chambelán mayor y a sus propios soldados para castigar a los asirios. Pero la soberana, tan resuelta a la hora de hablar como de actuar, intervino:

—Gracias, Assyr. Y en cuanto a vos, Haisar, silencio. No deseo ni batallas, ni sangre, ni muertos que serían de mal augurio para mi viaje. Busquemos otra alternativa.

—En ese caso, cambiad de ropa conmigo, oh reina —dijo Assyr—. Me cubriré con vuestro velo y, firmemente arropado, llegaré hasta vuestra barca, donde me echaré. Vos, usando mi túnica y mi casco, alcanzaréis vuestra nave en una simple barquichuela. Veremos si esos guerreros se atreven a atacar vuestra barca.

Así lo hicieron. Haisar y el falso Assyr remaron hacia la nave pavo real mientras que la simulada Makeda, cubierta con un velo según los deseos de Salomón, hollaba la alfombra púrpura y se acomodaba en la chalupa real. Todas las miradas estaban concentradas en la embarcación, una maravilla entre las maravillas esculpida en cedro y con incrustaciones de oro y plata. En la popa se alzaba un pabellón de tela que albergaba un hermoso triclinio rojo cubierto con cojines bordados. En el interior del pabellón adornado con gruesos cortinajes, la falsa Makeda se sentó.

Nadie había descubierto la superchería.

El esquife voló sobre el agua impulsado por el esfuerzo de los remeros, mientras la muchedumbre y los guerreros creían aclamar a su soberana. De pronto vieron cómo tres veloces embarcaciones asirías se le echaban encima. Assadarón, de pie, iba en la proa de una de ellas. Audazmente rodearon la barca real y el príncipe, de un salto prodigioso, la abordó para luego arrancar los cortinajes del pabellón de popa y coger a la reina por la cintura.

Fue entonces cuando la falsa Makeda, ágil como un gato, se transformó en un hombre. Un hombre que empujó a Assadarón, lo derribó, blandió su espada y le obligó a entablar una lucha sin cuartel.

Este hombre era Assyr. En la orilla, la muchedumbre lanzaba gritos de espanto. No sabiendo nada de la trampa, creían que la Perla estaba en peligro. Algunos guerreros se apresuraron a botar unas barcas al mar para ir en su ayuda.

Un poco más tarde, a bordo de la nave pavo real, Assyr le relataba a Makeda la dramática escena.

—Insulté a Assadarón y, arrojando el velo que me cubría, vi cómo retrocedía espantado mientras le gritaba: «¡Mírame, Assadarón! ¡Soy asirio, mutilado por la infame Semíramis y deportado por ti! Me has insultado dos veces, primero en Tadjoura y después en Saba, ya que hoy le has faltado el respeto a la noble reina de Saba. ¡Defiéndete!» Assadarón no respondió, pero se defendió. Sobre una barca inestable, con el mar a su espalda, no tenía ninguna ventaja. El combate fue intenso como una llama que brota y se apaga. Yo golpeaba hábilmente y el príncipe resistía. De pronto se tambaleó y cayó al mar con el rostro ensangrentado Las embarcaciones asirías lo rescataron y se alejaron remando furiosamente. Y antes que los barcos sabeos pudiesen hacer nada, las tres galeras de Assadarón se perdieron en el horizonte.

Escuchando el relato, Makeda estaba consternada.

—¿Crees que has matado al príncipe? —preguntó la reina.

Assyr le aseguró que el golpe en el rostro fue involuntario y no era mortal.

La reina respiró aliviada y sonrió. Ordenó que no se persiguiera a las galeras asirías y anunció que le exigiría una disculpa al rey Salmanar.

El viaje septentrional

En una noche azul, Makeda le anunció su llegada a Salomón, encendiendo de repente una estrella en el cielo.

LA PODEROSA ESCUADRA SE DIRIGÍA hacia el extremo cerrado del mar de Sangre bordeando la costa. Estaba formada por la nave de Makeda, enorme pavo real deslizándose sobre el agua, y los barcos de Salomón escoltados por la poderosa armada sabea.

Makeda había ordenado que los navíos bordeasen lo más cerca posible de la costa yemenita, adornando la orilla con su real aparición. Los ribereños veían pasar las naves de la reina de Saba, entre las que destacaban ocho grandes veleros de tres mástiles reforzados con dos bancos de galeotes provistos de largos remos. Rápidos y audaces, éstos eran los que surcaban los mares. Les seguían cuatro barcos blindados con pesadas corazas, impulsados por tres hileras de esclavos que utilizaban remos cortos. Diseñados para las maniobras de abordaje, se acercaban a los barcos enemigos hasta rozarlos y, en el momento justo, abatían los puentes levadizos para que los soldados sabeos se lanzasen al abordaje blandiendo sus hachas. Estos barcos de ataque también estaban provistos con tubos de hierro que los sabeos utilizaban para disparar tapones de tela empapados en resina inflamable que provocaban, en los flancos de los cascos enemigos, incendios devastadores. Además, los acorazados estaban equipados con dos botes largos y anchos llamados «diablos cerrados» porque iban cubiertos con un toldo reforzado que protegía a sus ocupantes de cualquier ataque. Estos «diablos cerrados» teñían la misión concreta de echar a pique los barcos hostiles perforando sus cascos con barrenas y abriendo vías de agua. La mayoría de las veces los marineros escogidos para estos peligrosos combates iban a una muerte segura; por eso, los remeros eran galeotes encadenados a sus bancos y debían jurar vencer o morir.

La flota que navegaba hacia el reino de Judea se completaba con tres naves que transportaban a los dignatarios y a los rabinos que formaban el séquito de la soberana, más ocho barcos de carga que llevaban en sus bodegas los obsequios, los pertrechos del ejército y los animales.

Las aguas del mar de Sangre parecían un lago en calma. En la distancia, Makeda podía ver a sus deslumbrados súbditos saludándola y escuchar sus ovaciones sin fin. Pero en cuanto dejaron atrás las costas sabeas, la reina se sorprendió al descubrir la miseria de las aldeas ribereñas. Respondiendo a su preocupación, le explicaron que esa parte del Imperio era estéril y no se cultivaba por falta de medios para irrigarla.

Makeda, al instante, resolvió el problema ordenando a su regente que hiciese excavar pozos y canales, sembrar, arar y establecer salinas donde emplear a la población costera para salvarla de la miseria.

Al punto, la orden surcó los aires hacia Saba gracias a los mástiles de señales cuyos precisos y complicados aparejos despertaban la admiración. Las torres que jalonaban la orilla cogieron el relevo y, sucesivamente, se transmitieron el mensaje hasta la capital merced a un código de llamadas y de potentes reflectores metálicos que se iluminaban durante las horas de oscuridad. Jacoub recibió la orden esa misma noche. La reina había lanzado su voz a través del espacio.

Después, la flota sabea se alejó de la orilla, escoltada por los tiburones que pululaban en el mar de Sangre formando una ola de caparazones saltarines. Estos temibles piratas libraban una batalla incesante con los pescadores de perlas. No hacía mucho tiempo, Makeda había reunido a sus consejeros y a sus magos para buscar el medio de exterminar a los tiburones devoradores de hombres. Algunos depredadores murieron envenenados por misteriosas invocaciones, pero la brujería no libró a la reina de sus enemigos en los mares.

«Jehová, que sabe muy bien lo que hace —explicaron los marineros—, creó a los tiburones para que devoren a los soldados que, en el fragor de la batalla, sobrecogidos por el miedo, desertan de los barcos y se arrojan al agua para intentar alcanzar la orilla¹⁰.» Por eso llaman a los escualos los «verdugos de los cobardes».

* * *

Estaba previsto que la travesía durase catorce días.

La reina se distraía tocando el arpa y jugueteando con los pavos reales, los monos amaestrados y los dóciles leones. El resto del tiempo lo dedicaba a concebir proyectos para embellecer sus ciudades o mejorar su flota y su ejército. Pues nunca permanecía inactiva.

Desde que había embarcado hacia el misterio donde la esperaba un Rey Dorado de verbo tan grato como la música se sentía presa de un gran frenesí.

Al anochecer, sus capitanes, por tumo, le contaban singulares hazañas. La flota sabea había surcado todos los mares del sur. Allí vieron islas de fuego e islotes bordeados de palmeras gigantes cuyas raíces rosas emergían a gran distancia de la orilla. Habían visitado el peculiar país de los Amarillos con los ojos oblicuos. Habían batallado hasta la extenuación contra filibusteros de un valor y atrevimiento sobrehumanos. Habían descubierto puertos magníficos e inexpugnables que, de lejos, parecían un espejismo mágico con sus palacios de mármol, jade, ónice y cornalina. A Makeda le habría gustado conocer todas esas maravillas, pero por primera vez en su vida emprendía un viaje hacia lo imprevisto, hacia donde moraba el enigma designado por el cielo. Así pues, sería la más hermosa de todas las aventuras.

El decimocuarto día de navegación avistaron Eziongabar. La Perla se extrañó al observar la pobreza del puerto de un soberano tan poderoso como Salomón. Pero Haisar le explicó que en los últimos diez años el monarca sólo se había preocupado por la construcción del Templo, una obra sin parangón en el mundo. El rey de Judea había empobrecido a su pueblo para edificar la deslumbrante y gigantesca ofrenda de piedra al Eterno, descuidando las obras públicas y el embellecimiento de las ciudades.

Tan pronto como Makeda desembarcó, unos emisarios le tendieron un mensaje de Salomón cumplimentando a su huésped. Los emisarios también le entregaron, como presentes del hijo de David, cuatro caballos y cuatro mulos. La Más Pura estaba encantada, pero observó cuán enclenque era el porte de las cabalgaduras, incapaces de rivalizar con la pureza de sangre de los corceles de Arabia. ¿Acaso Salomón no era tan rico como ella?

La reina de Saba sólo tuvo que leer en los ojos de los embajadores salomónicos para descubrir que su fortuna y el poderío de su flota los deslumbraba.

Durante varios días se llevó a cabo el desembarco del ejército, de los pertrechos, de los animales y de los regalos. Los judeos nunca habían visto esclavos negros. Ni tampoco habían visto dóciles elefantes que, marchando a la cabeza del cortejo sabeo, formaban una muralla de torres y cúpulas.

Entonces Makeda se adentró en el país precedida por quinientos jinetes, mil soldados de infantería, ciento cincuenta camellos y la jauría de perros de guerra. El ejército, antes de instalarse y fortificarse al sur de Jerusalén, jalonó su ruta con campamentos y torres de señales. Todo este despliegue sabeo había preocupado a los consejeros de Salomón, que se quejaron ante el rey por permitirle a la reina de Saba adoptar unas precauciones militares que no le habría tolerado a ningún otro soberano.

Fue desde lo alto de la torre de señales más cercana a la ciudad desde donde, en una noche azul, Makeda le anunció su llegada a Salomón encendiendo de repente una estrella en el cielo. El rey de Judea ya estaba sobre aviso por un mensaje que la soberana le había enviado desde Eziongabar, y que decía así: «Una estrella que se encenderá en el cielo te anunciará mi presencia.»

El Potentado de los Cuatro Horizontes había sonreído ante semejante promesa. Pero grande fue su sorpresa cuando, cuatro días después de la llegada del correo de la reina, los rabinos y los levitas le previnieron que habían visto titilar una estrella con un misterioso brillo de flameantes rayos dorados. Salomón subió en persona hasta la cima del Templo y divisó la estrella en la oscuridad aterciopelada del cielo, y se acordó de la promesa de la reina de Saba.

El Rey Dorado iba de asombro en asombro, de sorpresa en sorpresa, de prodigio en prodigio.

¿Recelaban sus consejeros del entusiasmo de su señor por el desconocido esplendor que avanzaba hacia Jerusalén? ¿Temían que esta sacerdotisa de los lejanos pueblos de Jehová fuese más una diosa de la guerra que una mensajera de la paz y de la belleza? Sólo habían obtenido de Salomón que, varias veces al día, unos correos fiables le notificasen las peripecias del viaje de la Sabea. Pero estos confidentes sólo podían describir toda la pompa que rodeaba el desplazamiento de Makeda.

Contaban que el cortejo real, precedido por una masa de elefantes, avanzaba lentamente hacia Jerusalén, despertando el asombro y el entusiasmo de todas las gentes que les salían al paso. Y cada boca repetía cándidamente su leyenda. La soberana iba completamente tapada por un velo, a lomos de un elefante blanco y oculta en una litera de oro y plata cubierta por un baldaquino de seda carmesí. El paquidermo estaba engalanado con finas telas bordadas con los emblemas symienitas y sabeos: unas cabezas flameantes de leones. La marcha de su séquito estaba acompasada por la música de pífanos, laúdes, trompetas, tambores y tímpanos.

Cuando el cortejo entraba en una aldea, los rabinos y levitas entonaban cánticos anunciando la llegada al seno del pueblo de Jehová de la hija del profeta Anguebo. Servidores sabeos y axumitas del templo de Jehová arrojaban al aire simbólicas columnas de arena según el ritual. Les seguían una masa de soldados tan imponentes como disciplinados. De estos guerreros, fanáticos en su fe y devoción hacia una reina casi divinizada, emanaba un temible poder.

Por doquier la muchedumbre se extasiaba y se postraba mientras Makeda les lanzaba mariposas de seda perfumadas como recuerdo de su paso. Entonces los consejeros de la corona le expusieron a Salomón el peligro que suponía tal entusiasmo por una extranjera. Los habitantes de Judea estaban descontentos a causa de los nuevos impuestos que debían pagar para la construcción del Templo. Y si la reina de Saba venía a Jerusalén con el propósito de conquistarla, le sería muy sencillo aprovechar su popularidad y la irritación del pueblo para fomentar una revuelta y apoderarse de la ciudad.

Semejantes alegaciones despertaron la cólera de Salomón. ¿Cómo se atrevían aquellos gansos a insultar al ídolo de su sueño de poeta? Los expulsó a todos y sólo tomó en cuenta el consejo de su amigo Natán, el primer sacrifícador del Templo. Este le había convencido del riesgo que entrañaba la irrupción del cortejo de Saba en la ciudad, ya que las consiguientes aglomeraciones facilitarían el desorden y el pillaje. Era un consejo muy prudente, dada la cantidad de judeos que día a día se unían al séquito de Makeda. Si esta multitud entraba en la ciudad, iba a perturbar el orden durante las ceremonias.

Salomón le envió un mensaje a La Perla invitándola al palacio de Jerusalén el martes siguiente, o sea, dos días más tarde. Le explicaba que la recibiría en un marco digno de su esplendor, el salón de los cánticos, un espacio incorporado al Templo y donde Salomón había mandado levantar su trono. Luego añadía las prudentes razones que existían para evitar un tumulto en Jerusalén que sólo podría entorpecer los preparativos para los festejos en su honor. Makeda le respondió en el acto informándole que permanecería en el campamento que su ejército había levantado a las puertas de Jerusalén, y que no entraría en la ciudad hasta el martes siguiente.

Entonces, desplegando todo su fasto, sus guerreros, sus riquezas y sus ropajes más suntuosos, Salomón se dejó invadir por la fiebre de los preparativos.

La guerrera y el poeta

A la reina le bastó una mirada para descubrir un sitial de oro vacío: El rey se levantó. Con su mano refulgente de estrellas, le señaló aquel asiento.

Un gesto que encerraba un mundo de promesas...

Desde el amanecer del martes Jerusalén era un hervidero. El cortejo de la reina de Saba llegó ante las puertas de la ciudad a la hora tercera.

El jefe de los ejércitos de Judea, rodeado por sus oficiales, le dio la bienvenida en nombre del rey. A continuación la saludó, en nombre del gran rabino, el segundo rabino. Después ciento veinte muchachas acompañaron a un anciano que le ofreció el pan y el vino diciendo:

—¡Comed y bebed, oh reina del amanecer: nuestro deseo es que seáis feliz entre nosotros!

Makeda estaba emocionada por la sencillez del recibimiento, cálido y espontáneo, que le brindaba el pueblo de su raza. Descendiendo de su litera, le respondió al anciano:

—Soy feliz porque los judeos me recibís como a una hermana. Yo, reina de Saba e hija de Anguebo el profeta, deseo que seáis mis huéspedes. Ordenaré que se sirva de comer a todos los israelitas que quieran sentarse a mi mesa. Los oficiales de mi séquito visitarán a los inválidos en mi nombre. En cuanto a los pobres de la ciudad, recibirán cien mil shekels.

Con estéis palabras, Makeda entró en Jerusalén. La ciudad parecía un jardín. Las flores de todos los vergeles del país morían bajo sus pies o estaban prendidas en aromáticas guirnaldas a las fachadas de las casas, engalanadas con tapices y colgaduras verdes y rojas. En las puertas y ventanas, pebeteros y perfumadores esparcían mil fragancias.

La comitiva real avanzaba según un orden protocolario infinitamente majestuoso, imponente, colorido, del que emanaba una irresistible impresión de fuerza y encanto. Atravesó las ovaciones populares igual que un brioso navío surca las olas.

Mientras, desde la torre más alta del Templo, Salomón observaba. Sus ojos veían cómo el cortejo entraba en la ciudad resplandeciente. Sus oídos vibraban con las fanfarrias y los gritos que estallaban a su paso. Todo Jerusalén aclamaba la belleza, el prestigio y la prodigiosa riqueza de la reina de Saba.

El rey artista era feliz como un niño al ver que una parcela de su sueño épico se convertía en realidad. Le conmovía ver el entusiasmo de su pueblo ante la Belleza, pues ése era el fin último del reino salomónico: una exaltación de la armonía.

Cuando el cortejo penetró en el recinto de gruesas murallas que protegían el Templo, los jardines y el palacio de Salomón, éste se encaminó con presteza hacia el salón del trono donde pensaba recibir a la extranjera. El techo estaba adornado con rosetones policromos y sostenido por veinte robustas columnatas. En las paredes, estilizados ángeles desplegaban anchas alas centelleantes y, en el suelo, el enlosado estaba cubierto por una alfombra en la que se hundían las sandalias.

Sobre los zócalos de mármol se sucedían los candelabros hebraicos de siete brazos y los trípodes que sostenían incensarios. Por todas partes se veían flores raras y embriagadoras que brotaban de finísimos búcaros. En cada esquina del salón, los flabelíferos del trono mantenían el frescor en el enorme aposento, resonante como una caracola.

El rey, ataviado con una túnica de oro, se sentó en el trono de marfil que coronaba un estrado de cedro adornado con oro. Los diez peldaños del estrado estaban enmarcados por las figuras de veinte fieros leones esculpidas en marfil. Incluso el trono se asentaba sobre la grupa de un joven toro y sus brazos simulaban otros dos leones irritados. Encima del espléndido sitial había un baldaquino de seda azul en cuyo centro refulgía una estrella dorada de seis puntas, símbolo del sello talismánico. Dos de los ángulos del baldaquino estaban rematados por una cabeza de camero, mientras que en los otros dos figuraba una cabeza de león.

A derecha e izquierda del monarca, sobre un estrado circular adosado a la muralla, se hallaban el gran rabino, los rabinos, los sacrificadores, los consejeros de la corona y los altos mandos del ejército. La guardia salomónica, serena e inmóvil, bordeaba los muros transversales con una triple hilera de escudos de oro y lanzas relucientes.

De pronto se abrió el pórtico central situado justo frente al trono. El primero en cruzarlo, vestido de púrpura, fue el jefe de los chambelanes de la reina de Saba. Avanzó cinco pasos en el salón, se inclinó ante el soberano e, irguiéndose, exclamó:

—¡La Perla Más Pura! ¡Makeda! ¡Reina de Reyes! ¡Reina de los Mares! ¡Reina del Sur y del Amanecer! ¡Reina de Symiena, de Saba y de los Estados vasallos! ¡Leona de la Tribu de Judá!

Dicho esto se apartó mientras aparecía la Perla, hierática, en el inmenso marco de la puerta que, sin embargo, colmó con su majestuosa presencia.

Cuando Makeda, a través del velo, divisó a Salomón, y cuando Salomón desde lo alto de su imponente trono divisó a Makeda, cada uno quedó maravillado ante el poder del otro.

A la reina le bastó una mirada para descubrir un sitial de oro vacío. El rey se levantó. Con su mano refulgente de estrellas le señaló aquel asiento. Un gesto que encerraba un mundo de promesas.

Salomón contempló a placer la encantadora visión que se ofrecía ante sus ojos. Makeda llevaba un vestido de un azul oscuro como el del mar que imitaba la figura de un pavo real, ave paradisiaca desconocida en Judea y que despertaba una curiosidad maravillada.

El vestido, adornado con penachos de plumas de pavo real, se ceñía al cuerpo esbelto y puro de la soberana realzando la armonía de sus formas. Terminaba en una pesada cola de quince codos de longitud, centelleante de pedrerías incrustadas que hacían juego con el irisado plumaje. La larga cola adornada con perlas descansaba en las manos de cuatro enanas, dos situadas en el centro y dos, las más altas, en el extremo. El peinado de Makeda, que consistía en una peluca roja y oro rematada con un copete, recordaba la cabeza del pavo real, mientras que su cuello titilaba con esmeraldas, gorgueras y una triple hilera de perlas y piedras preciosas. El vestido dejaba sus piernas al descubierto, piernas que iban enfundadas en una malla de seda ornada con rubíes y zafiros.

Al llegar en medio del salón del trono, Makeda se detuvo y el gran chambelán de Saba proclamó:

—Oh gran rey Salomón, la Reina de Reyes, Reina del Sur y del Amanecer, Makeda la Perla Más Pura, os saluda y solicita la bendición de Jehová para vuestra corona.

Entonces, en medio de un emocionado silencio, Makeda avanzó y subió el primer peldaño del trono para luego inclinarse en una comedida reverencia. El rey, tomando sus manos, la ayudó a subir los reales peldaños y, de repente, le quitó el velo. Ella se sobresaltó pero su turbación la hacía todavía más seductora.

Salomón la observó con detenimiento. Mientras, sobrevolando la abigarrada y solemne multitud de dignatarios, se elevaron las conmovedoras voces del coro acompañado por laudes tetracordios. Entonaban el cántico que Salomón había compuesto especialmente para la reina: «Sé bienvenida, oh tú, entre tus hermanos.»

Después de retirar el velo azul de la reina y descubrir su penetrante y dulce mirada, el rey dorado acercó sus labios a aquella piel ambarina como una hermosa fruta; atraído por la carne perfumada. El deslumbrante rostro de Makeda y su boca de rubí le perturbaban hasta el punto de hacerle olvidar las convenciones protocolares.

Salomón abrazó el cimbreante cuerpo y, en la comisura de aquellos labios carnosos y púrpuras, estampó un beso. Sorprendida, Makeda no pudo contener un reproche:

—¡Ese no es el beso de un padre, oh rey!

—No veáis a Salomón como a un padre, oh reina luminosa, sino como al más leal de los amigos, alguien que os protegerá, os guiará, os aconsejará y os rodeará de belleza.

Terminado el cántico, el rey debía congratular a la soberana; pero toda su atención estaba concentrada en la exquisita visión que el cielo le había concedido admirar y casi no podía hablar. Tamrinn el mercader y Haisar, el tesorero mayor, no le habían mentido. Los recompensaría. A menos que los castigase por la pobreza y falta de encanto de sus descripciones comparadas con la voluptuosa realidad.

El espíritu de Salomón estaba tan trastornado que su jefe de chambelanes tuvo que acercarse a él y, sólo entonces, atinó a balbucear:

—Que vuestra graciosa Majestad sea bienvenida a este reino. Yo y mi pueblo sentimos un profundo afecto...

Makeda se inclinó, pero no sonreía. El rey le señaló el sitial dorado que había mandado colocar a su derecha y, con expresión distraída, le presentó a los altos dignatarios de su corte. La reina de Saba, por el contrario, se preocupó de cada detalle mientras los nobles sabeos desfilaban ante Salomón.

Durante la larga ceremonia, el rey no soltó el brazo de la reina. Aunque ésta intentó liberarse de tan irritante caricia, no lo consiguió hasta que Salomón se despojó de unos suntuosos anillos para engarzarlos en los dedos de Makeda. Después retiró de su cuello un valioso collar y se lo entregó. Ella se lo agradeció de corazón pero sin coquetería.

Llegó el momento en que la Perla debía presentarle sus regalos al rey dorado. Merari, el segundo tesorero, desplegó a los esclavos en abanico. Postrándose ante el trono, dejaron a los pies del rey ciento veinte talentos de oro¹¹, ciento veinte colmillos de elefante, ciento veinte saquitos de piedras preciosas, ciento veinte saquitos de perlas y otros tantos sacos de esencias aromáticas.

Además, según le dijo Merari al maravillado soberano, ciento veinte pura sangre de Arabia, lujosamente enjaezados, piafaban en .sus caballerizas junto con ciento veinte camellos de carrera y ciento veinte mulas.

—Oh Reina de Reyes, mi gratitud está a tus pies —dijo entonces Salomón—. Me has traído más oro y más incienso del que nunca se ha visto en mi reino. ¡Alabada sea tu generosidad! Con este oro y este marfil adornaré el Templo, y el recuerdo de tu nombre perdurará para siempre. He aquí, oh reina, mi profecía: en los tiempos por venir, los filisteos destruirán una parte del Templo y Jehová, legítimamente enfurecido, castigará a los humanos. Pero sé, Oh Perla, que nuestros descendientes reconstruirán el Templo, y volverán a reconstruirlo. Por voluntad de Dios, el Templo de Jerusalén es eterno.

—El presente me regocija e ignoro el futuro, oh Emir de los Creyentes —respondió Makeda muy despacio—. Pero tu pueblo son mis hermanos y hermanas. Los amo. Anguebo, mi padre, el profeta amado por Dios, decía: «¡Tener un solo pensamiento, tener un solo corazón! He ahí la idea matriz, en los cuatro sentidos. Es tan inmortal como el mismo Dios.» En memoria de este sagrado recuerdo, deseo hacer una ofrenda personal y propiciatoria a Dios en su Templo. Dame tu autorización para agradecerle a Jehová tu caluroso recibimiento que me colma de alegría, y quiera tu gran rabino aceptar ciento sesenta corderos destinados a cuarenta días de ofrendas.

Aunque complacido desde un punto de vista religioso, el gran rabino seguía receloso ante tan excepcional princesa, cuyo poder y radiante inteligencia le preocupaban. Sin embargo, se adelantó a la cabeza del grupo de sacrificadores y aceptó los corderos para el holocausto.

De acuerdo con el protocolo, había llegado el momento de compartir el pan y el vino según el ritual. Y así fue como terminó la ceremonia. El rey Salomón tendió su mano para ayudar a la reina a descender los peldaños del trono y acompañarla hasta sus aposentos. Observó que la larga cola de la soberana iba hábilmente enganchada a la espalda de ésta y que dos sirvientas se bastaban para abrocharla. Algo tan ingenioso le dejó asombrado y puerilmente fascinado. Estaba admirando la gracia de Makeda al revestirse cuando sintió que una mano empujaba su pie que, calamitosamente, estaba pisando la cola.

La irreverente mano era de una de las enanas de la Más Pura, quien, al ver la sorpresa del rey, se burló diciendo:

—¿Cómo una mano tan pequeña ha podido asustar a Salomón, el Potentado?

—Es que sus pensamientos lo habían transportado hasta el cielo donde se hallan tus hermanas en belleza y armonía, oh reina. ¿Te dignarás iluminar este palacio con tu belleza y permanecer largo tiempo entre nosotros? ¿Te dignarás?

Makeda, turbada, se inclinó sin responder antes de descender majestuosamente los peldaños del trono inundados por el torrente de su cola.

Al llegar al pórtico se volvió para hacerle una reverencia a Salomón. Su rostro de ensueño estaba iluminado por una sonrisa. Y Salomón no cabía en sí de felicidad, pues un sol acababa de encenderse en su interior igual que la estrella sabea había brillado en la noche.

El festín en la Ciudad Sagrada

Salomón ya parece un león cautivo debatiéndose entre sus cadenas...

MAKEDA NUNCA HABÍA SENTIDO UNA TURBACIÓN TAN EXQUISITA. Sólo podía pensar en la voz melodiosa y fluida del rey Salomón y en las guirnaldas de palabras que pronunciaba, encantadoras y cálidas como una caricia. La mirada del rey se asemejaba a un cielo estrellado en el que la Perla se ahogaba a pesar de todos sus esfuerzos. Los gestos del rey eran elegantes y tiernos. A la reina de Saba le cautivaba más esta seducción espiritual que la audacia guerrera de Assadarón.

Porque así era la Más Pura, llena de sueños y de sentimentalismo, exasperada por su cuerpo insatisfecho: un temperamento accesible a las vibraciones espirituales que ningún hombre, hasta ese momento, le había descubierto.

Por eso, Makeda estaba de un talante caprichoso, variable y cambiante mientras, en los espléndidos aposentos acondicionados para ella, se abandonaba en las manos de las masajistas encargadas de tranquilizarla. Sus doncellas la bañaron enjuagándola con agua de azahar y después la vistieron con una túnica de seda verde, centelleante de perlas. Sus maquilladores realzaban los rasgos y el colorido de su rostro, mientras el peluquero culminaba los preparativos con una peluca que hacía juego con el vestido.

La manicura acaparó sus delicadas manos. Perfumaron a la reina con una fragancia embriagadora mientras el espejo de plata pulida revoloteaba a su alrededor, reflejando su belleza desde todos los ángulos. Por primera vez en su vida, la Perla apreciaba en su justo valor el encanto que emanaba de su gracia. Su emoción se acentuó. Temía desfallecer si Salomón, con sus ojos penetrantes, se atrevía a pasear sobre su carne la embrujadora caricia de su mirada.

Con este estado de ánimo llegó a la cena de gala. El soberano de los Cuatro Vientos y de los Cuatro Horizontes, consciente de su grandeza, le ofreció un festín digno de su fama.

La corte salomónica no trató a la reina de Saba como a la soberana de un estado vecino, sino como a una reina de Judea. Makeda y su anfitrión presidían la enorme mesa, dispuesta en forma de arco de círculo bajo un inmenso baldaquino carmesí, que parecía ceder bajo el peso de la vajilla de oro y plata, los jarrones llenos de flores, los candelabros y los exóticos manjares. La mesa era un fiel reflejo del monarca, exquisita, refinada, armoniosa como un poema, y sobre el banquete flotaba una música embriagadora de arpas y laúdes con sus prolongados suspiros.

Entre servicio y servicio, los poetas le dedicaban a la reina estrofas exaltadas. Y las coreografías tenían un vigor cercano al paroxismo que transportaba a la Perla a un mundo nuevo, poblado de quimeras con alas púrpuras.

En su oído izquierdo vibraba una música aún más cautivadora: las palabras de Salomón trazando un cuadro de su vida, su corazón, su fasto y su alma enamorada del arte. El murmullo de la mesa parecía el de una colmena pero, incluso rodeados por este ruido, el rey dorado y la reina de Saba estaban deliciosamente aislados.

—Has aparecido, oh Perla —decía Salomón cautivo como un león encadenado—, y mi vida ha cambiado. Seamos los soberanos más poderosos de la tierra. Es el mismo Jehová quien te ha guiado hasta mí. Obedezcamos, pues, a Dios, oh reina, y permanece aquí. ¡Comprobarás lo excelso que puede ser Salomón cuando ama!

Makeda necesitó de toda su energía para no ceder ante Salomón ni ante sí misma.

No, no vería a Salomón dentro de dos días, pues debía permanecer en su campamento impartiendo justicia.

No, no residiría en el Templo, eso la desacreditaría ante los ojos de los desconfiados rabinos.

No, de ningún modo aceptaría otro beso parecido al que, unas horas antes, tan profundamente había rubricado su encuentro.

No, Makeda no podía amarlo... Pero ya lo amaba.

Visitaron el Templo y el jardín y el palacio. El Templo sobrehumano que, visto desde las escarpaduras que dominan Jerusalén, se le aparecía a los peregrinos extáticos como una imploración de piedras al cielo, una oración concreta proclamando, desde la vertiginosa altura de sus doce terrazas, la perennidad de la gloria del Señor del universo, de los planetas y de los espacios celestes.

Al acercarse, una ciudad cuadrangular surgía de los edificios rodeados por una triple muralla reforzada con torreones cuadrados. En el centro estaba el Templo: doce enormes paralelepípedos rectángulos superpuestos, más anchos en la base que en la cúspide, estando el edificio piramidal asentado sobre una imponente galería de columnatas.

Sesenta peldaños conducían hasta el primer nivel, cuya fachada estaba decorada con pinturas que representaban a los sacrifica— dores. Desde la cima de la escalinata se accedía al pórtico, flanqueado por inmensas columnas. Cada nivel estaba adornado con seis ventanas orladas con frescos y frisos de una riqueza suntuosa.

La reina estaba deslumbrada por la nobleza serena y la armonía rectilínea del edificio.

Un patio gigantesco encuadraba al Templo, patio defendido por una puerta con forma de arco triunfal flanqueada por dos leones y precedida por un atrio florido. Sólo los hombres podían entrar en este patio: Makeda, decepcionada, tuvo que contentarse con la promesa de Salomón de que le arrancaría al colegio sacerdotal una autorización para que la hija del profeta pudiera postrarse ante el santo tabernáculo.

Delante del recinto sagrado, otro patio con un amplio estanque cuadrado en el centro y bordeado con jardines arbolados, estaba delimitado por galerías de columnas que resguardaban los tenderetes de los comerciantes del Templo. Les vendían a los fieles ofrendas, candelabros, cirios e incienso.

A la izquierda se divisaba el mosaico caótico de los palacios del rey y de los rabinos, los jardines, los pórticos y las galerías cubiertas. Desde este lugar el Rey Dorado le señaló a la reina de Saba el palacio que le estaba destinado. Había proyectado construirle una entrada desde fuera del recinto de la ciudad, para que la reina fuese independiente y dueña de sus actos. La Perla no se tomaba en serio unos planes sobre su futuro concebidos sin consultarla, pero no quiso decepcionar a Salomón.

De pronto, divisó un edificio de tres pisos a cuyas ventanas se asomaban, curiosas, mujeres elegantemente ataviadas. Preguntó, y Salomón, con sutileza, supo tranquilizarla.

—¿Esas mujeres? Oh reina, son princesas que solicitan permanecer cautivas en ese edificio para atraer mi gracia sobre ellas. Cada una espera convertirse en mi esposa. Hasta ahora, ninguna ha sabido encadenar mi alma ansiosa. Y presiento que, a partir de ahora, sus esfuerzos serán inútiles, pues tienen una rival temible.

—¿Una rival? ¿Y quién, oh rey, ha logrado que os decidáis?

—Una criatura paradisiaca, una flor que ha brotado de mis sueños y que he descubierto bajo mis pasos, una flor púrpura rebujada entre la verde hojarasca. ¿No la conoces?

—No, no la conozco —respondió la reina de Saba bajando la mirada mientras su semblante enrojecía.

Ese día no se dijeron nada más. Makeda no tardó en regresar al atrio del palacio salomónico donde la esperaba su litera. Volvió a su campamento como había venido, después de este primer día en el cual su corazón aprendió más cosas que en toda su vida.

En el campamento de Saba

Las están recluidas en la Casa de las Mujeres

son esposas, pero no son el amor.

AL DÍA SIGUIENTE DE TAN MEMORABLE JORNADA, Jerusalén vivió un nuevo acontecimiento: Salomón le devolvía a Makeda su visita de la víspera, y ésta quería recibirlo fastuosamente en el vasto campamento donde el ejército había plantado un bosque de empalizadas, tiendas, torres y estandartes.

Salomón observó con admiración que, bajo el baldaquino de brocado púrpura, la reina de Saba, ataviada con el pesado manto real, cubierta de oro y perlas, sentada sobre un suntuoso trono y sosteniendo el cetro, supo recibir a un monarca en su tienda de campaña tan espléndidamente como en un palacio de mármol.

La reina había dispuesto que presenciasen juntos unas maniobras del ejército sabeo, algo que sorprendió a Salomón. Eran tropas que rezumaban conquistas, curtidas en marchas forzadas, en combates, en los esfuerzos más brutales y en los sacrificios más absolutos. Pero no sintió ningún regocijo ante semejante despliegue de armamento, ante el fragor militar y el martilleo al paso de los soldados. La espantosa guerra, asesina de inocentes, le repugnaba. Devoto de la justicia y de la belleza, Salomón no sabía ni pelear ni matar. ¡Pero su danza ante el Arca sagrada resultaba tan armoniosa! Eran sus sentencias, tan impregnadas con ese luminoso espíritu caritativo, las que difundían entre su pueblo y los estados vecinos la fama de su gloria pacificadora.

Se propuso convencer a Makeda y atraerla a su fe. Había venido hasta ella sin ningún alarde militar, sin hacer ninguna demostración de poder, rodeado solamente por su magnífica corte de notables y consejeros de la corona, de sacerdotes y arquitectos, de músicos y poetas.

El rey de Judea llevaba una corona de flores rutilantes. Engalanado de esta guisa presidió, a la diestra de la soberana, el festín que ésta le brindó y que se prolongó hasta bien entrada la tibia noche. Los manjares sabeos sazonados con pimienta roja y amarilla eran desconocidos para el rey. Saboreó las exóticas especialidades de Saba, las aletas de tiburón y los sabrosos nidos de golondrina traídos especialmente desde los países amarillos, los saltamontes fritos en mantequilla de camella, la carne blanca de camello, los pavos reales asados sin desplumar y servidos sobre bandejas de plata y, por último, las chuletas de gacela. Bebió los vinos ligeros o fuertes de los viñas de Saba, la limonada agria o dulce cuya preparación era un secreto yemenita, el araki embriagador que sumió al rey en un sopor insólito en él.

Makeda quiso que su banquete fuese más espléndido que el de Salomón. No reparó en gastos para exhibir un lujo desenfrenado de vajillas de oro y plata, flores, perfumes e inciensos. Esclavos negros, que parecían estatuas de bronce en movimiento, dejaron sobre las mesas unas bandejas decoradas con flores. Al sonar los primeros acordes de la música, bailarinas desnudas surgieron de esos ramos y, resonantes de joyas, centelleantes de pedrerías, efigies hermosas y perfumadas, bailaron seductora y lánguidamente.

Pero nada más terminar su danza, las bailarinas de Saba desaparecieron, púdicamente cubiertas con gruesas capas. Los dignatarios judeos se entristecieron pues querían hacer el amor con ellas. Precisamente porque tales deseos indignaban a la reina, dio por terminado el espectáculo.

Para distraer su atención, la Perla exhibió a sus danzarines árabes, ágiles como gatos, disfrazados de fieras pavorosas, y a los negros volatineros que, al son de los tambores, giraban sobre sí mismos a velocidades de vértigo hasta que se derrumbaban, agotados y extáticos. Después, algo desconocido para los judeos, cómicos egipcios representando farsas, faquires tragando y escupiendo fuego, mientras otros caminaban sobré agujas o encantaban a serpientes.

Salomón y su séquito estaban tan entretenidos que, provisionalmente, se olvidaron de las voluptuosas bailarinas de la reina de Saba, cuya frigidez, por cierto, todavía ignoraban.

Durante todo el banquete, el rey dorado no había cejado en su empeño de seducir a la soberana con sus hechiceras palabras. La firmeza de Makeda flaqueaba, se evaporaba, resbalaba sobre la pendiente de una inexplicable languidez.

Salomón acariciaba los dedos de la Perla, que le hablaba de su juramento y de sus tormentos. Le explicó por qué su promesa de virginidad le prohibía residir en el palacio de Jerusalén: el colegio sacerdotal vigilaba celosamente su virtud por miedo a la cólera de Jehová.

El rey sabio sonrió, le dijo unas palabras a un sirviente, y añadió dirigiéndose a Makeda:

—Si deseas vivir en el palacio soberano que te está destinado, oh reina, sigue mis instrucciones; finge una fuerte tos, dura, implacable, y no ceses de quejarte.

Sin dudarlo, la reina empezó a toser y su pecho se agitaba con dolorosas sacudidas. Sus familiares se preocuparon aunque ella los tranquilizó con fingida indiferencia. Pero el médico de Salomón se precipitó sobre ella y declaró:

—La tos es maligna, oh reina. Su causa son las perniciosas corrientes de aire que penetran en vuestra tienda y os oprimen en sus funestas redes heladas. Debéis morar en la ciudad.

—Bien —respondió la reina—, ordenaré comprar una casa en Jerusalén.

—En esta ciudad, oh reina, no hay ninguna que sea digna de vos —precisó Merari, el consejero de Saba que desempeñaba las funciones de tesorero.

—En ese caso —zanjó Salomón—, la Perla debe aceptar residir en el deshabitado palacio de la reina. Allí, a solas con su séquito, será independiente.

Makeda, mientras seguía tosiendo con fuerza, le agradeció al rey de Judea su preocupación y le prometió mudarse al palacio dos días más tarde. Los sacerdotes sabeos no pusieron ninguna objeción.

Al Potentado le hubiera gustado que el plazo fuese más breve, pero en cuanto volvió a Jerusalén reunió a los arquitectos del Templo. Sus órdenes para aislar al futuro palacio de la reina de las otras dependencias del recinto sagrado se empezaron a ejecutar al amanecer. Debían construir un acceso directo al exterior y tapiar las ventanas de las concubinas reales, de mañera que ella no pudiese verlas. Y como la alegría le sofocaba, Salomón quiso hablar de su amor con su confidente, Natán, el primer sacrificador, quien tenía el honor de compartir los reales pensamientos. Pero este último se mostraba receloso y se lo dijo al rey:

—¡Tened cuidado, oh gran señor! ¡Vuestra fama es vasta como el mar, y vuestro poder inaudito! ¿Estáis seguro de que no os rendís ante una hechicera? ¿Qué disimula ese rostro de una perfección casi inquietante? ¿Qué oculta tras esa serenidad de esfinge que no delata ninguna emoción? Cuidado, oh rey, porque si la soberana no os corresponde, tal vez algún día presuma de haberos desairado...

—¡Cállate, Natán! —dijo el rey poeta—. ¿No has visto cómo me sonríe? ¡Esa sonrisa es más dulce que la miel, más delicada que la eclosión de la más bella de las flores!

—Sin embargo —objetó Natán—, ¿creéis que es prudente contraer matrimonio con una soberana tan poderosa como la reina de Saba? ¡Pensad que una discusión entre marido y mujer podría desencadenar una de esas guerras que tanto aborrecéis, guerra en la que vuestro reino podría ser vencido!

—Todavía no pienso en desposar a la reina de Saba; su trono está demasiado alto. La Perla lleva a cabo una misión divina. Hasta el día de su muerte no cejará en su empeño de congregar a todas las almas hebraicas en un haz espiritual. ¿Pero acaso no puedo amarla como un amante? Mi confianza en ella es total. No creo en ninguna de las patrañas que se cuentan. ¿No se ha dicho que tenía las piernas velludas, los pies deformes y siete dedos en cada mano? ¿No se ha murmurado que comía fuego, que pactaba con Satán y que para matar a sus enemigos le bastaban los destellos de sus ojos?

Natán sonreía mientras dirigía su mirada hacia la «Casa de las Mujeres».

—Tu gesto es astuto, Natán. Si no fueses mi amigo, ordenaría que te colgasen. Las que están recluidas en la Casa de las Mujeres son esposas, pero no son el amor. Me casé con ellas por razones políticas: ¡la hija del Faraón me aportó una provincia, y la princesa de los abirs me entregó Damasco! ¡Gracias a ellas he acrecentado el Imperio, he erigido el Templo y he velado por el bienestar de mi pueblo!

—En pocas horas, La Siempre Pura se ha convertido en La Que Hechiza —declaró Natán enfáticamente—. Estad atento o mañana será La Que Domina.

—¡Aunque estés en lo cierto, no me importa! —dijo el rey exaltado—. ¡No me importa que me domine una mujer si es la viva encamación de la belleza y la inteligencia! ¡Tú soberano nada teme de la reina de Saba, Natán, excepto ser el hombre más feliz de la tierra, por Jehová!

El gran sacrificador se retiró. El fiel amigo de Salomón, sin importar lo que dijese, también había caído bajo el influjo de la sirena sabea y no tenía ni la fuerza ni la tranquilidad de conciencia para aventurar más reproches.

Al llegar a su casa, sacó de un cofre un magnífico jarrón decorado con motivos triunfales. Natán lo había rescatado en Eziongabar después de una brillante victoria y lo conservaba como trofeo de guerra. Acarició el jarrón con la devoción de un amante del arte ante un objeto único y lo limpió susurrando:

—Este presente es digno de ella.

Bien entrada la noche, rechazó las caricias de su esposa y se durmió pensando en la bella sabea.

Makeda recibe a Salomón

Alabaré el perfil de tu busto, el excitante esplendor del contorno de tus piernas armoniosas.

Y ordenaré que los escultores plasmen en mármol el vértigo de tu aparición.

EL CARRUAJE DE LA REINA DE SABA, tirado por seis corceles blancos de paso cadencioso, avanzaba hacia Salomón. De pie, vestida con una larga túnica y con un dirrib blanco que, por efecto de la brisa, se adhería a su cuerpo, despojada de joyas, parecía de mármol. Sus largos cabellos estaban divididos en dos trenzas flotantes, y una fina diadema de perlas brillaba en su frente.

Componían su escolta treinta jinetes sobre negros corceles. El cortejo marchaba en completo silencio, pues los cascos de los caballos, embadurnados con una resina especial llamada medreparas, habían enmudecido. En cuanto a las ruedas del carruaje, iban recubiertas con un vendaje de pieles de hipopótamo.

El avance de la tropa asombraba a los judeos, que aclamaban frenéticamente. Un jinete salomónico encabezaba el cortejo para guiar a Makeda, rodeando la ciudad sagrada, hasta la lujosa morada que ya todo Jerusalén conocía como el «palacio de la reina».

Salomón esperaba a la Perla ante las puertas del edificio. Estaba solo, y en su recibimiento, a excepción de las flores a la entrada del palacio, no había el menor rastro de boato.

Cuando el cortejo llegó frente al edificio, la Más Pura inmovilizó a los seis corceles con sólo un tirón de las riendas. Se bajó del carruaje con un grácil salto de bailarina y le entregó sus manos a Salomón.

Embelesado, el rey sentía como si el sol se fundiese en su interior. Besó las delicadas manos reales y felicitó a la soberana por tomar posesión de su nueva morada ataviada con un vestido tan exquisito que, a sus ojos, le confería una blanca aureola semejante a la de una paloma.

—¡Bendita sea tu estancia aquí, hija de Judea!

Makeda sonrió de placer al oír sus últimas palabras.

Después, encuadrados por una doble hilera de sirvientes, recorrieron juntos el palacio que, en unas pocas horas y gracias a una frenética actividad, el refinado gusto de Salomón había convertido en un derroche de lujo. El conjunto de alfombras, tapices carmesíes e incensarios exhalando perfumes, elegantes muebles, jarrones floridos y adornos provenientes de todo el mundo conocido no era indigno del fasto de Saba. Además, la Reina del Amanecer había dado las órdenes pertinentes sobre la decoración de su alcoba y del salón donde se erigía su trono.

Cuando terminaron de visitar los aposentos donde ya se afanaban los sirvientes, la Más Pura despidió cortésmente a Salomón.

—Puesto que ya estoy en mi casa, oh rey, permíteme la alegría de rogarte que seas mi más asiduo huésped. Me esforzaré por recibirte como recibo a los soberanos ilustres en Saba. Dame tu autorización para invitarte esta misma noche, los dos solos, pues deseo someter a tu sagacidad muchos y complejos problemas.

Salomón se retiró y la Perla, vivaz como el pájaro de las montañas de Symiena, se consagró a la tarea de organizar su casa.

Caía la noche cuando el monarca le hizo los honores a la invitación de Makeda. Se había vestido con una túnica de seda verde, dúctil y vaporosa, realzada con una fina diadema rematada con el sello salomónico. Pero su pecho, sus muñecas, sus dedos centelleaban con los mil destellos de sus joyas preferidas, y el perfume que la reina le había regalado le acompañaba como una fragante escolta.

La soberana lo recibió en el salón de audiencias, tan vasto que contaba hasta con veinticuatro columnatas. El triclinio real, sobre el que flotaba un baldaquino carmesí, se hallaba situado sobre varios estrados superpuestos y flanqueados por leones.

En el inmenso salón, los pavos reales se paseaban exhibiendo la suntuosidad de su plumaje y los flabelíferos, adosados a las columnatas, rodeaban el trono agitando sus abanicos de plumas de avestruz. Cuatro preciosos gatos estaban enroscados a los pies de la reina, quien le señaló a Salomón un asiento colocado a su derecha.

—Ése es el lugar que te está destinado durante tus visitas, oh rey magnífico.

Los candelabros encendieron sus siete estrellas de fuego y las antorchas brillaron en los puños de los esclavos negros. El hijo de David observó cómo la reina, apenas instalada en una morada tan amplia, mágicamente ya había transformado el decorado.

De todos los rincones en penumbra surgían colores y rumores insólitos. El animado ajetreo de los sirvientes, los soldados, los rabinos y los consejeros transportaban a Salomón lejos de Judea, al misterioso y legendario reino de Saba y de Symiena.

Makeda también se había transformado. Vestía el traje de las princesas yemenitas, pantalón ancho ceñido en los tobillos con ajorcas de oro y sujetado más abajo de las caderas con un ancho cinturón de piel de gacela decorado con hojas de palmeras. La seda era tan ligera que la armoniosa línea de las piernas se transparentaba. El busto de la Perla estaba desnudo, pero un conjunto de gorgueras doradas, de velos y de collares de perlas enmascaraban su piel. El cabello real, prisionero en una redecilla decorada con piedras preciosas, caía en cascada sobre sus hombros, y sus pies de bailarina jugueteaban con sandalias de cuero.

Aquella noche la reina de Saba se mostraba en todo el esplendor de su sensual belleza, y su cuerpo, hecho para el amor, parecía desprender magnéticas ondas de deseo. Mientras los criados les servían refrescos en aguamaniles de oro, le dijo a su huésped con su melodiosa voz:

—Soy afortunada, muy afortunada por haber conocido este paraíso. Siento que seré muy feliz aquí, Salomón. Pero será necesario que tu sabiduría disipe las nubes que se ciernen sobre mi vida igual que los relámpagos desgarran las nubes del cielo.

El Rey Dorado absorbió su aroma como se absorbe el aroma de un ramo de flores. Y como exhalaba el inquietante y dulce perfume de la mujer inmaculada, no pudo resistir la tentación de inclinarse y fundir su boca con el hombro sensual y fresco sobre el que se demoró largamente.

Turbada, la Perla se separó con un reproche.

—Suspended este juego en el que sin duda sois un maestro, oh rey, ya que sólo encierra peligros y tristezas... Acompañadme, como un hermano, hasta la mesa que he mandado preparar en vuestro honor.

Su cena fue aderezada con risas y tiernas confidencias. Sobre el mármol blanco destellaban los múltiples reflejos de una vajilla de oro y plata, de porcelanas resplandecientes y de esmaltes multicolores.

Al entrar, Salomón había notado que los dos asientos de ébano, adornados con arabescos marfileños y acolchados con sedas, estaban colocados de frente, cada uno en un extremo de la mesa. Quebrantando el rígido protocolo, los había aproximado. Entonces, al lado uno del otro, los soberanos cenaron solos por primera vez.

Makeda intentó que los sirvientes permaneciesen en sus puestos, atentos a los deseos de los comensales, pero su huésped los había enviado tras las puertas disimuladas por los tapices.

Y así el rey pudo obsequiar a la Más Pura con las uvas que iba desgranando para sus labios golosos, y servirle en una copa de oro el vino embriagador, y el hidromiel. Pero, para respetar la tradición, la cena debía terminar con un espectáculo de danza.

Mientras admiraban los osados arabescos de las bailarinas sabeas ligeras como hojas, flexibles como el agua, siguiendo a la perfección el ritmo de las arpas y de los laúdes, la pareja saboreó un brebaje negro y humeante que Salomón no conocía. El café tenía cualidades que la reina de Saba le explicó:

—Crece en mi país, rey pacífico, y te regalaré semillas para que lo cultives en tus tierras. Esta sabrosa bebida tiene virtudes mágicas: facilita la digestión y ahuyenta el cansancio.

Servido en tacitas de oro, su aroma permanecía enclaustrado. Después de beberlo, Salomón se sintió tan audaz y atrevido como un adolescente.

—Todo aquí es mágico, reina incomparable, pues tu mirada es como el sol: basta que se pose sobre un objeto para dotarlo de un brillo inesperado. Todo lo que tocas y todo lo que dispones se transforma en algo asombroso. Eres la hechicera soñada que asedia mi alma e inspira mis cantos más hermosos. ¡Qué me traigan un laúd!

Le tendieron el instrumento al rey poeta que, acompañándose, entonó una especie de cántico de amor evocando la belleza de la reina, el esplendor de su cuerpo y el brillo de su espíritu. Las palabras estaban cargadas de un paganismo tan sensual que fueron como una caricia sobre la piel de Makeda. Fascinada por el talento y el virtuosismo, hundió su cabeza en los cojines del triclinio. El ritmo era tan cautivador que le hubiera gustado bailar ante el Pacífico, pero su feroz timidez y una especie de letargo la envolvían como en una nube.

Cuando terminó su canto que era, a la vez, un ruego y una queja, Salomón se inclinó sobre Makeda, que escondía su frente en la seda de los cojines mientras libertinas imágenes desfilaban tras su ojos cerrados.

La pasión bullía en el pecho del soberano como la lava en un volcán. Abrazó el busto casi desnudo bajo los adornos de joyas, luego sus manos se deslizaron para rodear las caderas con un cerco de fuego. Frágil como la seda, el cinturón de piel de gacela se rompió y Makeda apareció desnuda ante Salomón.

Desnudas las caderas, anchas y armoniosas como una lira.

Desnudos los muslos, pulposos como frutos madurados al sol y con el delicado tono de las uvas apenas doradas.

Desnudas las piernas que defendían nerviosamente el palpitante misterio.

Makeda se levantó bruscamente e intentó abrocharse el pantalón, pero la confusión y la ira entorpecían sus gestos. El rey no se cansaba de admirar los juegos de luces y sombras que sus felinos movimientos suscitaban sobre su piel, acentuando aún más la revelación de su esplendor original.

—¡Oh reina! ¡Oh belleza! —exclamó—. Alabaré el perfil de tu busto, el excitante esplendor del contorno de tus piernas armoniosas. Y ordenaré que los escultores plasmen en mármol el vértigo de tu aparición.

Halagada, Makeda huyó envuelta en uno de los brocados que adornaban su triclinio. No tardó en volver vestida como una egipcia, con una túnica tableada que apenas disimulaba la lozanía de su cuerpo. Parecía que intentaba hechizar al que, en verdad, era el objeto de sus enloquecedores deseos.

—¿Qué clase de beso me has dado, oh rey? Te había pedido que no lo hicieras. Tus labios han oprimido mi nuca mientras tus manos recorrían mi carne en una caricia húmeda y prolongada como un hierro al rojo vivo. ¡Ése no es un beso fraternal, sino el de un enamorado!

—¿Quién te ha enseñado la diferencia entre el beso de un hermano y el de un amante? —reclamó Salomón.

—¡La siento en mi alma! ¡La siento con demasiada intensidad, pero tú pregunta me ofende! ¡Porque debes saber que, desde mi adolescencia, a pesar de los peligros y las asechanzas, he permanecido virgen, intacta, inviolada! ¡La pureza de mi carne es patrimonio de mi pueblo: no lo olvides nunca, incluso si eso te hace sufrir!

Después de la discusión, el final de la velada fue triste para los dos. El soberano esperaba que la Perla le plantease las difíciles cuestiones que debía resolver, intuyendo que se referían a su juramento. Pero como Makeda permanecía en silencio, comprendió que ella no trataría un tema tan serio y apasionante con su carne aún trémula.

En cuanto a la reina de Saba, para disipar su tristeza, cantó los ritmos que aprendió en Tebas. Era como una flor viva ante el hechizado rey.

Salomón volvió a su palacio en un estado de gran agitación.

Makeda evoca el paraíso perdido

Makeda aparecía aún más excelsa ante los ojos de los invitados, incluso de los más sabios, por las sutiles explicaciones que sabía dar sobre las cosas, los hechos, las gentes.

SEGÚN EL PROTOCOLO, AHORA LE TOCABA a la Reina del Amanecer acudir a un banquete que le ofrecía el rey dorado. El banquete fue suntuoso, florido, perfumado, centelleante y de un prodigioso refinamiento. El gran rabino Ben Eliazar aprovechó la circunstancia y la naturaleza de los invitados para plantearle a Makeda algunas de las cuestiones que preocupaban por igual al colegio sacerdotal y a los juristas judeos.

—Nos habéis permitido, oh Perla, estudiar el libro que le enviasteis al rey Salomón con vuestro primer mensaje. Incluye la patética historia del pueblo de Israel, confirmada en todos sus puntos por nuestras investigaciones. Loado sea Dios, el pueblo de los hebreos ha sufrido, pero cuenta con la protección de Jehová. Milagrosamente, lo ha salvado dos veces de los verdugos del antiguo Egipto. Por eso los perdonamos, y bendecimos a nuestro gran rey Salomón por haber conseguido la abolición de las crueles leyes egipcias que todavía estaban vigentes hacía veinticinco años, y que condenaban a nuestros correligionarios al exilio o a la muerte.

—Esas leyes ya no se cumplían —intervino la reina de Saba— cuando mi padre, Anguebo, residía en Menfis.

—Es verdad, pero no habían sido abolidas por decreto —precisó Salomón—. Después de mi primer matrimonio con la princesa Assassif logré liberar al pueblo de Israel de esta amenaza perpetua.

Makeda conocía la historia de ese matrimonio. La radiante princesa Taibja, una hija del rey de Judea que tenía su misma edad, se la había contado.

—Nuestros pueblos son idénticos —admitió el gran levita—. Pero el color más oscuro de vuestro súbditos probablemente se debe al hecho de que vuestros antepasados se casaron con symienitas para perpetuar su raza.

—Sin embargo, mi madre descendía de hebreos de pura raza —insistió la Más Pura.

—¿Entonces cómo es posible que vuestra legislación, de la que tanto se ha hablado desde vuestra llegada a Jerusalén, sea tan diferente de la nuestra? —señaló el gran sacrificador Natán.

Rodeada de hombres tan orgullosos de sus orígenes y de su sabiduría, Makeda intuyó que querían comprometerla en un arriesgado debate. Intentó esquivarlo dirigiéndose directamente a Salomón.

—En efecto, nuestros preceptos son bastante diferentes de los vuestros. Ahora bien, precisamente el motivo principal de mi viaje es el de rogarte, oh rey, que envíes a varios de tus doctos rabinos y levitas para que instruyan a mi pueblo en las leyes y ritos de Jehová. Y también, si estás de acuerdo, algunos arquitectos para construir magníficos templos, pues deseo honrar al Eterno con esplendor.

—¡Todos esos sabios partirán contigo, oh Perla! —respondió Salomón—. Mi reino está consagrado a Dios y tus deseos son una bendición...

—Hemos sabido —insistió el gran rabino—, que habéis modificado vuestra legislación sobre el matrimonio, a fin de trastocar la condición del hombre con respecto a la mujer. ¿Querrías entregamos una copia de esa ley? A decir verdad, nos parece tan contraria a los preceptos de Jehová que nos preocupa. Sabed, oh reina, que osamos decíroslo en razón de nuestros privilegios como guardianes del cumplimiento ritual de las leyes divinas.

—Me alegra que veléis por la observancia de las leyes religiosas —replicó Makeda—. En cuanto a mí, las leyes que he promulgado tienen un carácter exclusivamente gubernamental, y no he atentado contra la fe. Sólo he querido dejar mi huella en la historia del mundo con mi voluntad de instituir la libertad y la primacía de la mujer.

Sus antagonistas, aunque por respeto se contenían, intentaron demostrarle el punto débil de esa idea. Sin duda, la mujer tenía el derecho de reclamar algunas ventajas, pero el interés de la sociedad exigía que fuese la guardiana del hogar, la que mantiene viva la llama, la que funda y mantiene la familia. Sin ella, la humanidad caería en el caos y vagaría sin rumbo.

—Ahora bien —prosiguió el gran levita—, vuestra nueva legislación va en sentido opuesto. Temo que la supremacía que le concedéis a la mujer fomente de hecho el libertinaje y el desenfreno.

—Parece indiscutible —subrayó Salomón— que estas leyes fueron inspiradas por un recóndito sentimiento de nuestra gloriosa reina. Quiera Jehová que conozcamos pronto su naturaleza.

Makeda, sintiéndose comprendida, observó al rey atentamente.

—Encamas la sabiduría, oh rey, y confío en ti. Sin duda, descubrirás en mi alma lo que los ojos de un simple mortal no podrían leer.

—Para eso necesitaré la ayuda de Dios —precisó el Eclesial—. Mientras tanto, empecemos por admitir a su graciosa majestad en nuestro Templo según su deseo. Antes, el gran rabino y el primer levita deberán enseñarle la historia de nuestra religión, el significado de nuestros ritos y los preceptos de nuestras leyes.

Al punto la conversación se generalizó entre los invitados animados por el vino. El jefe de la caballería felicitó a la Perla por la hermosa estampa y la esbeltez de sus amazonas, y después quiso saber cómo las ausencias por maternidad no mermaban sus efectivos.

—Mis amazonas siempre se inspiran en una máxima sabea —le respondió la Más Pura—, la cual se resume con estas palabras: «Amar a la patria y odiar al hombre.» Así que, por ese lado, estoy tranquila.

Pensando que era una broma, todos se echaron a reír. En medio de la alegría general, el tesorero mayor, Haisar, declaró:

—A este oficial, oh reina, apenas le molestará semejante máxima, pues su lema es «servir a la patria y odiar a la mujer».

El oficial en cuestión parecía obviamente halagado.

—Si este hombre odia a las mujeres —recalcó la Perla—,¿no será porque ellas lo ignoran?

Las risotadas estallaron de nuevo, pero Salomón intervino y todos callaron.

—Makeda, mi admirada reina, hablas del matrimonio como de un asunto cualquiera. Y es un error. El matrimonio es la plenitud del amor, y el amor tiene que ver con el corazón, con el alma y con el espíritu. Gracias a ese sentimiento, el ser humano es superior a las bestias. Ningún reglamento puede refrenarlo, y tu encarnizada guerra es inútil, pues tus súbditos no te seguirán.

—Aunque quiero matar al amor —reconoció Makeda—, no tengo intención de ridiculizar un sentimiento que, personalmente, no comprendo. Mi destino, oh rey magnífico, es ser el mesías de los derechos de las mujeres, igual que tú eres el apóstol de los servidores de Dios. Ese cometido me ha sido cruelmente impuesto, y no desmayaré.

—Tu apostolado parece tan quimérico que resulta de un candor admirable, valerosa soberana. Pero lo que más me asombra de tus palabras es que desconoces el amor. Luego ¿nunca has amado?

—Jamás le daré tan deplorable ejemplo a mis súbditos.

—No pronuncies la palabra «jamás». El amor nos alcanza cómo un rayo y ya nada podemos hacer para liberarnos.

Makeda hizo una pausa antes de seguir argumentando.

—La mujer, al casarse, se sacrifica por la nación. Acepta formar a la siguiente generación. Este martirio merece respeto, pues si en la familia hay algún un elemento digno de todos los honores, sólo puede ser la mujer. Pero, en cambio, se ve sometida a un amo que no tiene ningún mérito y que debería, bien al contrario, servir a la que al entregar su vida se consume perpetuando la raza.

Nadie habló.

—Escuchad —prosiguió la reina exaltada—. Una de mis mujeres, gobernadora de una provincia, promulgó sin yo saberlo una ley que prohibía a una joven casarse con un hombre que no hubiese matado al menos a dos semejantes. Como prueba, el futuro marido debe exhibir el sexo y la nariz de sus víctimas. Esos jirones de carne se le presentan al juez, que autoriza la unión y la consagra quemando los sangrientos trofeos. Aunque he reprobado tan cruel refinamiento en el exterminio de la raza masculina, lo he tolerado porque, en lo sucesivo, en esa provincia una mujer viva siempre valdrá lo mismo que dos cadáveres de hombres.

—Olvidemos a vuestras lancinantes sátrapas —dijo Salomón en tono crispado—, podrían suscitar ásperas discusiones...

—Oh reina —preguntó el gran levita—, ¿cómo lográis extraer tanto oro en vuestros estados?

—Antiguamente, lo único que hacíamos era lavar la arena aurífera para separar el metal precioso y más pesado. Este sistema es lento, puesto que la cantidad de obreros que pueden trabajar está limitada por la superficie del agua corriente. Por esta razón, mis técnicos inventaron unos molinos especiales para triturar la roca aurífera. Estos molinos son impulsados por asnos. El agua es acarreada a través de canales, y la arena obtenida de los molinos se halla constantemente en remojo. El polvo de oro puro termina su recorrido en unas nervaduras ingeniosamente grabadas sobre grandes planchas de piedra que son regadas constantemente. Gracias a este método, obtengo mucho más oro que el Faraón, hasta el punto que éste empieza a utilizar mi sistema.

—Para el rey de Judea sería una bendición disponer de tantas riquezas...

—Te obsequio una mina y uno de estos molinos para que extraigas todo el oro que desees con el fin de embellecer el gran Templo de Jehová —replicó Makeda con desprendimiento—. Y para fasto del culto, agrego el derecho de explotar otra mina con un canon de un quinto de su producción.

—Pero ¿qué puedo darte a cambio de tanta magnificencia? —exclamó el rey.

—Nada te he vendido, Salomón. Mis regalos no esperan ninguna compensación. Nunca olvides, oh rey, que la generosidad de una mujer no tiene límites. Es otra prueba de su superioridad comparada con la codicia y la avaricia masculinas.

—Te estoy doblemente agradecido por la lluvia de oro que derramas sobre el Templo e, indirectamente, sobre nuestros estados. Pero, a este respecto, ¿podrías decirme la explicación que los sabios y los teólogos de tu reino dan tanto sobre el origen del oro como del de la plata, las piedras preciosas y las perlas?

—¿Lo ignoráis? ¿Acaso el gran libro de la fe no habla del paraíso perdido que durante mucho tiempo fue uno de los secretos de la Creación del mundo? Anguebo, mi padre, tradujo a nuestra lengua este libro de los libros, esta explicación de las maravillas, esta clave de los símbolos...

—¿Qué relata? —preguntó el gran sacerdote.

—Relata que el sexto día de la Creación, constatando que su obra era digna de alabanza, Jehová se dio cuenta de que no había dotado a ningún animal con la inteligencia suficiente como para ensalzar la perfección de la naturaleza. Entonces creó al hombre y lo llamó Adán. Y se enorgulleció de su obra, aunque observó que al hombre le faltaba gracia, armonía y belleza. Así pues, remodeló su obra, perfeccionándola y haciéndola mucho más ágil. Y creó a Eva, cuyo cuerpo era una delicia desde los cabellos hasta sus uñas de nácar. Todo en ella estaba proporcionado, como esculpido por el soplo de una brisa de flores. Eva era tan hermosa que los animales, maravillados, le pidieron a Jehová que crease una para cada especie de bestia terrestre, y Dios aceptó.

«Adán se extasiaba ante Eva, que sintetizaba todas las bellezas del cielo y de la tierra en su frágil cuerpo. Y tanto él como ella alabaron al Creador por haberles concedido el don de la inteligencia que les hacía superiores a todas las demás especies. Jehová estaba tan complacido que decidió multiplicar a los hombres y a las mujeres diferenciándolos por el color de la piel, reservando el suyo —el del oro— para la raza de Eva y Adán. Después creó ríos de oro líquido, lagos de plata y de cobre, arroyos de perlas y de piedras preciosas para que disfrutasen de riquezas prodigiosas sin conocer nunca la enfermedad ni la muerte.

«Pasados cien años, Adán y Eva se cansaron de alabar todos los días los favores siempre idénticos de un Dios invisible. Entonces hundieron sus manos en los lagos y en los ríos para levantar un ídolo refulgente de oro, plata, perlas y piedras preciosas. Y adoraron a este ídolo porque lo veían.

«Cuando Dios lo supo, llamó a esos seres "humanos" y, maldiciendo la tierra, también los maldijo. En adelante, éstos tuvieron que labrar la tierra y cultivar las plantas, criar animales y cazarlos jugándose la vida para comer su carne. Entonces conocieron los peligros, la enfermedad, la muerte, y la mujer aprendió a procrear con dolor.

«Las perlas se escondieron en el fondo de los mares, en conchas de piedra, y los ríos que arrastraban los metales preciosos se agotaron. Su cauce desecado se cubrió de arena, de tierra, de rocas. Por siempre jamás, los humanos fueron condenados a cavar para encontrar las nervaduras diseminadas en el corazón de las montañas y en los terrenos yermos...

Los presentes quedaron sobrecogidos por el relato. Después de una discusión sobre su ortodoxia, los rabinos decidieron escribir estos hechos en sus tablillas para compararlos con las otras leyendas sobre la Creación. Makeda aparecía aún más excelsa ante los ojos de los invitados, incluso de los más sabios, por las sutiles explicaciones que sabía dar sobre las cosas, los hechos, las gentes.

En el Consejo de Jerusalén

¡Yo era el mesías de la mujer, oh Señor! —exclamó.

EL SE DÍA EL SOL BRILLÓ EN EL CORAZÓN APESADUMBRADO de la Reina del Amanecer, pues le confió sus pensamientos al Consejo convocado por Salomón a petición suya. Las palabras de Makeda brotaban del documento que Merari, su consejero, leía en voz alta en lengua hebraica eliminando las alteraciones que el idioma ritual había sufrido en las tierras de Symiena, del Yemen y de Saba.

Los venerables y sabios consejeros del rey Salomón escuchaban atentamente moviendo la cabeza.

Estaban presentes el gran rabino Ben Eliazar, siempre solemne; Natán, el primer sacrificador, que no cesaba de admirar la deslumbrante belleza de la hija de Anguebo; el primer levita, Simeón; Beneja, yerno del rey y gobernador de la provincia de Joppé; Nadab, comandante del barco Amasa, y, por último, el tesorero mayor, Haisar.

La Más Pura se había preparado para mantener una dura pugna oratoria. ¿Acaso esperaba convencer a tan singular tribunal al que le había pedido que juzgase la doctrina espiritual que regía su vida? ¡Desde luego que no! Sólo esperaba que, aunando tanta sabiduría, pudiesen descubrir una fisura que le permitiera evadirse de su juramento como de una prisión.

Salomón, con voz grave y gesto comedido, rememoró la vida de la ilustre princesa y, sobre todo, su adolescencia, cuyo devenir se vio bruscamente alterado a raíz de la terrible promesa que los rabinos le arrancaron al profeta desesperado. También narró los sufrimientos padecidos por Makeda.

—A vosotros, hombres sabios de Judea, os pido que recordéis que quien solicita vuestro consejo es una hija de Israel. La soberana de Saba y de Symiena reina sobre un pueblo israelita. Su Dios es nuestro Dios, su religión la nuestra. Quiera Jehová inspiramos para hallar la respuesta que le devuelva a nuestra muy respetada huésped la serenidad que le falta.

Sentada bajo el baldaquino del salón del consejo donde se celebraba la audiencia, la Perla le agradeció sus palabras al rey con una mirada.

—Merari, consejero de Saba —prosiguió Salomón—, dinos ahora las preguntas de tu soberana.

—La primera —respondió Merari—, atañe al gobierno de mis estados. Mi venerado padre, el profeta Anguebo, rey ilustre, justo y poderoso, me dio tres consejos: «Hija mía, debes engrandecer continuamente tu país para mayor gloria de Jehová. Debes reunir las partes del dividido Imperio de Israel por el bien de los israelitas. Debes ser poderosa, deslumbrante de gloria por el prestigio de tu pueblo y por el tuyo propio.» El augur Belocha, que fue consejero espiritual de mi padre el rey y también mío, me legó el siguiente escrito: «Enseña a nuestros pueblos, oh reina, a amarse y a ser uno solo. Reina con la paz, para la paz. Esfuérzate por ser una soberana adorada por su justicia y su bondad. Para lograrlo, rehúye las conquistas y protege las vidas.» La primera pregunta, oh rey prudente y venerables sabios, es para que decidáis sobre cuál de estos dos conceptos es el mejor. ¿Paz o guerra? ¿Bondad o autocracia?

Merari dobló el primer pliego del documento. Para los consejeros era una situación muy embarazosa, lo cual divertía mucho a Salomón.

—Que todos hablen —exclamó—. La libertad de pensamiento está asegurada en este debate que concierne a una persona ajena a nuestras leyes.

—Ese es precisamente el malentendido —señaló irónicamente el gran rabino—, y por eso mis colegas permanecen en silencio. Las preguntas de la ilustre reina son tan sencillas que hasta un niño podría responderlas. Sí, un niño las respondería según su temperamento...

—Según sea pacífico o belicoso —precisó Natán.

—Un artista ensimismado o alguien ávido de aventuras y de espacio —prosiguió Simeón.

—¡No estamos aquí para juzgar el gobierno de esta ilustre soberana! —zanjó Haisar—. ¡Ni tampoco está en discusión la concepción del gran rey Salomón!

—Ciertamente —afirmó el gobernador de Joppé—, pero su forma de actuar es completamente diferente. Darle la razón a uno equivale a condenar al otro. Pero los consejeros del Rey de los Espíritus están acostumbrados a decirle lo que piensan. Este pensamiento colectivo de los rabinos, de los artistas y de los guerreros siempre ha seguido las luminosas disposiciones de nuestro rey. Cuando habla, su palabra ilumina nuestra inteligencia.

—Nuestros pensamientos siempre fueron idénticos —dijo Ben Eliazar—, y no podemos ignorar la orden de Jehová: ¡tener un sólo corazón, tener un sólo pensamiento!

—El llamamiento de Dios atañe a la unión de las almas hebraicas —explicó entonces el primer levita—. ¡Bendita sea la reina Makeda que, al estar entre nosotros, es la primera misionera de esta reunión de todas las almas de Israel!

—La invocación de Dios no es una llamada a las armas —sentenció Salomón, sintetizando su humanitaria doctrina—. Oh reina, mis consejeros y yo no podemos iluminarte sobre tu primera pregunta. La respuesta está en tu corazón y en la claridad que brilla en tus ojos. Los reyes nacen con el derecho de matar. También nacen teniendo la responsabilidad de sus actos. He conocido a soberanos abrumados por unos remordimientos que pesaban tanto como sus conquistas.

Los consejeros, subyugados por las serenas palabras, enmudecieron. Merari se atrevió a profanar el silencio.

—Oh gran rey, ¿sabéis que la reina de Saba ha dedicado todas sus conquistas a la gloria de Dios, que el fruto de esas victorias ha servido para construir templos, edificar escuelas y a enriquecer a sus pueblos gracias al comercio?

—La Perla es admirable y muy pura —replicó Salomón—. La cuestión que nos ha planteado excluye las alabanzas, pues tales alabanzas siempre están en nuestro labios. Sois la más insigne de las reinas. En vuestro reino todo es asombro y maravillas. Le habéis preguntado a Salomón y a sus consejeros si es mejor la paz o la guerra. A esto, ni Salomón ni sus consejeros pueden responder.

—Ahora comprendo —dijo Makeda—, por qué el renombre de tu espíritu y sabiduría, oh rey de los genios, guardián del Sello y servidor del Arca, va más allá de la gloria militar. Me inclino ante esta luz. El poder de mis ejércitos es derrotado por una sola de tus palabras...

La reina se sentó de nuevo y, con un gesto, le indicó a Merari que retomase la lectura.

—La segunda discusión me concierne personalmente. ¿Tenían el derecho de arrancamos a mi padre y a mí, siendo todavía una niña, el juramento de permanecer virgen toda mi vida? Y si tenían ese derecho los que me obligaron a consagrar mi virginidad a Symiena, ¿no puedo abdicar para casarme y reinar en Saba? Es mi segunda pregunta.

De nuevo se hizo el silencio en el Consejo. Salomón quiso dejarle a los sabios la libertad de pronunciarse sobre tan delicado problema, pero como ninguno hablaba apeló a su sabiduría.

—Oh consejeros, responded a la reina Makeda. Nos ha creído dignos de iluminarla sobre el dolor que la oprime. ¿Qué opináis del juramento que la despoja de su derecho natural a ser mujer?

—Dios es grande y hace bien lo que hace —aventuró el gran rabino Ben Eliazar—. Y él le dijo a los humemos: «¡Id, creced y multiplicaos!» Su palabra es sagrada y ningún juramento puede transgredirla.

—Sí, Dios es grande —continuó el gran levita incorporándose—. Le dio al hombre los sentidos: el tacto, el olfato, el oído, el gusto y la vista. Los que enmiendan la obra de Jehová prohibiéndole a un ser humano utilizar uno de sus sentidos no están inspirados por la palabra divina. Y en el amor intervienen los sentidos. Por eso, oh reina, no podían obligaros a prescindir de él, lo mismo que hubiese sido inhumano privaros de la vista o el oído.

—Nuestras mujeres están concebidas para procrear —afirmó el gran sacrificador a continuación—. Dios lo ha querido así. Amar y gozar son los mayores vértigos que Dios le ha ofrecido al hombre para acercarlo al cielo. En el solemne instante en que entrega su sagrada semilla para crear un ser humano, el hombre está más cerca de Dios y la mujer se convierte en una parcela de Dios, pues ella recibe la simiente y la desarrolla en su seno. Es decir, que la virginidad aleja a los humanos de Dios.

—Amar siempre me ha parecido un privilegio natural, como beber o comer —añadió el gobernador de Joppé—. ¿Qué clase de monstruoso Dios podría impedirme beber, comer o amar?

—Sin embargo, he oído decir —intervino Makeda—, que algunos dioses de nuestros vecinos obligan a las jóvenes a permanecer vírgenes para consagrarse al culto del Templo.

—Es verdad —reconoció Salomón—. Esas vírgenes, que simbolizan la pureza absoluta y definitiva, son las que alimentan el fuego sagrado en esos templos durante algunos años. Después son reemplazadas por otras vírgenes que las liberan de su juramento. Algunas religiones más atroces exigen sacrificios propiciatorios de jóvenes vírgenes, que son inmoladas en los peldaños de los altares idólatras. ¿Pero acaso nuestro Dios no es un Dios de bondad y de justicia, un Dios que condena el homicidio entre los que él ha creado y amado?

»¡Acabamos de oír las opiniones más brillantes sobre el problema que nos has expuesto, oh reina! Me he abstenido de zanjar la cuestión, ya que la validez de tu juramento es un asunto estrictamente religioso. Si lo deseas, y si ninguno de mis sabios tiene nada más que decir, le ordenaré al gran rabino Ben Eliazar, imbuido por la sabiduría divina, que nos dé la solución.

—Pienso —concluyó el gran rabino—, que la gloriosa reina de Saba puede y debe repudiar el juramento que le fue arrancado por unos sacerdotes que ignoraban la verdadera ley de Dios.

Y todos asintieron ante las palabras del rabino.

Makeda se levantó y alzó sus manos hacia el cielo como si en ese mismo instante la hubiesen liberado de unas pesadas cadenas. Salomón era feliz como un palomo bañado por el sol.

—¡Oh Makeda —exclamó—, la sabiduría de los rabinos y de los eruditos, que descubren la luz en la oscura existencia de los humanos, hará de ti la soberana más excelsa y la esposa más feliz de la tierra!

Natán, que se había acercado a la Perla, besó el extremo del ceñidor de su túnica blanca. La Reina del Amanecer suspiró. La vida se abría ante ella, respiraba con más libertad y su pecho rebosaba de esperanzas. Sin embargo, no pudo evitar contestar a Salomón.

—Los sacerdotes de mi padre me traicionaron al imponerme permanecer virgen. ¿Y si un día conozco el horror de ser traicionada por un marido atraído por otras mujeres más cautivadoras?

—Dios —dijo entonces Natán, que siempre defendía esta tesis contra los monógamos fanáticos—, nunca ha obligado a los hombres a limitar el número de sus esposas. Les ha concedido el derecho de amar y de fecundar, y, por lo tanto, de desposar a varias mujeres, pues la reproducción de los humanos es la preocupación esencial de Jehová. Además, el hombre no puede contentarse con una sola mujer y la mujer no ha sido formada para ser su única esposa. Cada vez que la luna llena vuelve al cielo, la mujer es incapaz de satisfacer a su marido. La concepción también lo aleja del cuerpo femenino durante nueve meses. Mientras, el marido acude a las tabernas para amar a unas mujeres venales. El marido fiel, por el contrario, le pide a su mujer que le escoja una segunda esposa. Más la primera, si tiene las cualidades necesarias, seguirá siendo en lo espiritual la única esposa de su marido. Así es la ley que Dios ha hecho para los hombres.

—Natán se ha expresado con sabiduría —dijo Salomón—, y su palabra es rigurosa como una parábola divina.

Entonces Makeda le solicitó al rey dorado que le permitiese postrarse al pie del tabernáculo para darle las gracias a Dios por haberla iluminado y para implorar su perdón por contravenir sus leyes.

—Ninguna mujer, hasta ahora, ha entrado jamás en el santuario ni tocado el tabernáculo —afirmó el gran rabino—. Y no quisiera que tu presencia en ese lugar sagrado violara nuestras costumbres.

—Sabed, gran rabino, que el glorioso día de mi coronación toqué el tabernáculo —replicó Makeda.

—La Perla Más Pura —afirmó Salomón— puede sin duda hollar las baldosas del santuario en su calidad de soberana, al igual que los otros reyes, y no como mujer...

—En ese caso, no hay razón para oponerse a la oración de la reina —decidió el gran levita—. La esperaremos en el Templo.

La audiencia había terminado.

El rey Salomón se levantó.

Rabinos, levitas y consejeros salieron.

La reina de Saba y el guardián del Sello estaban solos.

En ese momento Makeda se quitó el vestido y apareció ante los deslumbrados ojos de Salomón ataviada con un uniforme de choum tejido con hilos de plata. Delgada, esbelta, erguida y pura como una daga, refulgía bajo un rayo de sol. El Rey Dorado la precedió ceremoniosamente. A su paso, las trompetas rasgaban el aire y un cántico acompañado por laúdes anunciaba su presencia. Soldados en armas les abrieron un camino de hierro hasta el Templo.

El gran rabino la esperaba en lo alto de la escalinata que la Más Pura subió temblorosa. La condujo hasta el pie del tabernáculo que se hallaba sobre un estrado con siete simbólicos peldaños, encuadrado por dos enormes estatuas de oro de guerreros salomónicos alados y apoyados sobre espadas flamígeras. El fondo era de oro y un fuego ardía perpetuamente.

La reina dé Saba se postró y rememoró su vida mientras rezaba con frenesí. A su espalda, el rey Salomón también rezaba y los rabinos imploraban a Jehová alternando gritos y genuflexiones.

Entonces Makeda habló:

—Oh Señor, os ofrezco ciento veinte machos cabríos blancos. Que esta ofrenda propiciatoria aleje vuestra cólera de mi frente arrepentida...

Se escucharon los quejidos del holocausto que se desarrollaba en el umbral del Templo. El olor de la sangre caliente se mezcló con el aire cargado de incienso.

—También ofrendo —prosiguió Makeda— el sacrificio de un macho cabrío por cada mes de mi remado y ciento ochenta sacos de mirra para incensar la casa del Altísimo. ¡Pero liberadme de mi juramento, oh Dios, liberadme!

El gran rabino alzó su voz.

—Makeda, reina de Symiena y de Saba, Soberana de los Mares y de las Dos Tierras, Reina del Amanecer, quedas liberada de tu juramento por voluntad de Jehová.

La música retumbó bajo las bóvedas del Templo. Abatiéndose desde las vigas policromas chocaba contra los pilares y rebotaba en el suelo. Era un canto a la gloria de Dios, un hosanna trémulo y profundo como el grito del océano en una noche de tormenta.

La Perla se levantó alzando los brazos hacia el tabernáculo. —¡Yo era el mesías de la mujer, oh Señor! —exclamó. Luego cayó desmayada en los brazos del Rey Dorado.

El amor en las noches de Galilea

Tus ojos son como un libro, Salomón, y tus palabras transparentes como el cristal de Egipto. Tu corazón está perfumado como el sándalo.

DURANTE TODO EL DÍA SIGUIENTE, Makeda permaneció sumida en un profundo estado de postración. Se sentía como si hubiese vuelto a nacer. Temblando como un niño ante lo desconocido, suspendió sus recepciones y se aisló con Merari y dos escribas para enviar numerosos mensajes a Saba.

En el campamento real, la noticia de que la reina había sido eximida de su juramento por la voluntad y la misericordia del Dios de Israel se había propagado a la velocidad de la luz. La conmoción era inusitada. ¿Qué haría la soberana? ¿Permanecería en Jerusalén o volvería a Saba? ¿Le daría un rey a su pueblo? Todos, desde el más humilde soldado hasta el dignatario más encumbrado, presentían que el acontecimiento anunciado por el Consejo traería profundas consecuencias. Y el nerviosismo se adueñó del cortejo de la reina.

Por la tarde, un mensajero le trajo una carta a Makeda. Salomón la invitaba a disfrutar, al anochecer, del frescor de la brisa perfumada en la vasta terraza que había mandado construir y adornar con flores en el techo de su palacio. La reina aceptó la invitación en la quietud de un atardecer ribeteado de oro, ante el renombrado paisaje de las montañas de Palestina orladas de sombras y silencio. La reina necesitaba respirar ese aire fresco. Igual que necesitaba que las palabras del Potentado la meciesen y mitigaran su angustia.

La reina de Saba se dirigió, pues, hacia el palacio de Salomón. Subió las escaleras que conducían hasta la terraza como si ascendiese hacia su destino. Una vez en la cima del palacio, bañada por la brisa procedente de los bosques y de las montañas, respiró hondo como si estuviese aspirando la promesa de una nueva vida.

El rey de Judea la esperaba. Su rostro aparecía iluminado por la esperanza. Se había vestido con uno de sus trajes más suntuosos, como para una celebración. Sólo un criado permanecía atento a sus órdenes, pero de cada arbusto y de cada flor diseminada por la terraza se escapaba un suspiro musical que se confundía con el rumor del viento.

—Aquí estás, mi Estrella... —dijo Salomón.

Tomó sus manos ardientes y la guió bajo la tienda de campaña carmesí. A sus pies tenían el decorado de una Jerusalén rutilante de luces.

El triclinio era hondo y mullido y la música resultaba aún más embriagadora. Los postreros reflejos del sol morían en el horizonte con un mágico estallido y conferían a la reina de Saba y al rey Salomón una belleza trágica. El corazón de los soberanos era casi tan vasto como el cielo. Makeda, cautelosamente, había acudido a la cita acompañada por su escolta de enanas y por su gigante, fiel como un perro, que la observaba con mirada sumisa. Salomón ordenó que todos esos ojos y oídos se retiraran. Quería estar a soléis con la reina en esa terraza que parecía flotar en el aire, con sus parterres de flores alumbrados con faroles.

—La noche, oh Makeda, es cálida como un beso.

—Como un beso, ahí está precisamente el peligro para una mujer desvalida ante la melodía de tus palabras.

—No temas nada y despójate de ese abrigo de pieles...

—Son pieles de nutrias de Taccatzi. Las cazaba yo misma cuando todavía era una soberana despreocupada, amante de la violencia y de la acción. Ahora, tus cantos, tu música y tu poesía han matado en mí el afán de conquistas. He ahí el resultado de este viaje en el cual mi voluntad, a pesar mío, se ha desvanecido. Las guerras ya casi no me interesan y los partes de victoria que me transmiten mis orgullosos capitanes me dejan indiferente...

—Oh reina justa y bella, te has convertido en una reina dé bondad. Bendito sea Jehová si Salomón ha contribuido, con su sabiduría y su amor por la concordia, a inspirarte tales pensamientos.

Acto seguido bebieron vinos dulces en copas de oro y saborearon unos manjares tan delicados como el sonido de las arpas que les colmaban de nostalgia.

—Oh Salomón —dijo entonces Makeda—, si esta noche he venido hasta ti es para darte las gracias por haber convocado al Consejo sagrado donde las palabras de los sabios eran como un haz de claridad...

—No me lo agradezcas, Makeda, y vuelve a leer las cadenciosas palabras que mandé trazar para ti hace ochenta días en un papiro egipcio. Cuando las hayas leído, recordarás mi promesa de entonces.

—He vuelto a leer la carta en voz alta, oh Rey Dorado, y es el canto más hermoso que hasta ahora había escuchado.

Salomón, el monarca con ochocientas esposas, en presencia de Makeda se sentía como un niño tímido. Hizo una señal con su mano ensortijada y el criado le tendió el arpa. Un canto nuevo brotó de sus labios inspirado por la serenidad de la noche, por el majestuoso paisaje de los montes y bosques galileos, por el esplendor de las estrellas, pero estaba dedicado al amor.

Makeda, hechizada, cerró los ojos. Sus dedos se aferraban a los bordes del triclinio, rígidos como las cuerdas de un laúd.

Salomón habló:

—Me has dicho, oh reina, que el deseo de tu padre era unir a los hebreos en un solo Imperio. Por eso has venido a Jerusalén. Bendita seas, ya que has hecho lo que debías inspirada por Jehová. Pero para agrupar a todos los hebreos, también tendríamos que unir nuestros Imperios. ¿Has pensado en eso, Makeda? Así tu obra estaría terminada y sería definitiva. Pero ayer, en el Consejo, te dije: ¡Que no sea con la espada, Makeda, nunca con la espada, sino con el amor! Dios hace bien todo lo que hace. Eres virgen y te ha puesto en mi camino, en el camino del hombre en el que Él se encama, su servidor, guardián del Arca y del Sello. Dios ha hecho brotar en mi corazón el amor por ti como la flor más hermosa, la más colorida, la más fragante, la más singular. Todo se encadena según el designio divino y sin duda percibes la misteriosa ordenación y armonía de su voluntad... ¿No me contestas, Makeda? ¿Sabes que te estoy pidiendo que seas mi mujer y que me des un hermoso hijo que será el rey de nuestros Imperios unidos por el amor y la sangre?

—Sabía todo lo que ibas a decir, oh Salomón, pues desde hace tiempo he intuido tu pasión. Tus ojos son como un libro, Salomón, tus palabras transparentes como el cristal de Egipto y tu corazón está perfumado como el sándalo. Todo lo que me rodea me anunciaba lo que ibas a decirme. Sin embargo, aún no puedo darte mi respuesta.

—¿No eres tú, oh Perla, dueña de tu destino y del de millones de hombres que se inclinan ante ti?

—Sin duda que mi decisión sólo depende de mi voluntad, Salomón. No obstante, esta mañana he informado de la sentencia del Consejo a mi capital con un mensaje de señales. Espero la reacción de mi pueblo. Concédeme algunas noches de reflexión. Presintiendo la conmoción que sufrirá mi vida al renegar de mi juramento, el ejército y mis consejeros están inquietos. Presienten que mis leyes serán abolidas, que los hombres recuperarán sus infames privilegios y que las mujeres de Symiena y de Saba, junto con su reina, padecerán de nuevo la servidumbre del amor y del hombre.

—Dentro de tres días te pediré tu respuesta, oh Perla. ¡Pero cuán equivocada es tu concepción del amor por culpa de esa larga virginidad que ha deformado tus sentimientos hacia el hombre!

Makeda seguía empeñada en defender la validez de su dogma, hecho trizas al cabo de dieciocho años de esfuerzos.

—Te lo he dicho, aborrezco la servidumbre, oh rey. ¿Y si al ser tu esposa me convierto en tu sirvienta, en el instrumento de tu placer egoísta?

—Cuánto dolor me causas, oh Perla... Deformas la noble concepción humana de Jehová: Él quiso que los hombres se reprodujesen para asegurar la inmortalidad de la tierra. Nos brindó el precioso don del amor para estimular la conjunción de los sexos y embellecerla igual que les regaló los colores a las flores. ¡El matrimonio es, pues, una institución de Dios, no una invención de los hombres!

—Si lo que dices es verdad, Jehová sólo le dio una mujer a Adán. Entonces ¿por qué tienes tú varias?

—¡Oh! —dijo Salomón mirando a la luz de un farol el reflejo de su barba dorada en uno de los adoraos de oro que colgaban de su cinturón—. Veo que ese pensamiento te obsesiona... Sin embargo, ayer, en el Consejo, Natán te dio una sabia explicación sobre el derecho que tiene el hombre de desposar a varias mujeres, siendo una de ellas la principal y la que escoge a las secundarias. A las palabras de este sabio, añadiré que Dios ha creado tantas mujeres como flores. Aunque parezca un fenómeno de la naturaleza, no lo es. Todo depende del designio divino. Hasta el más mínimo desplazamiento de una partícula de polvo está ordenado por el Invisible. Todo se coordina, se combina y se acopla en la existencia, tanto en la tierra como en el cielo. Tú conoces bien el poder incalculable de nuestro Dios, Makeda. Al crear más mujeres que hombres, Dios ha querido que cada hombre tenga varias mujeres.

—¿Has tenido muchas?

—Observa ese precioso rosal, Makeda. Se adorna con un centenar de flores que halagan mi olfato y deleitan mi vista. Igual que ese rosal embellece la naturaleza, las mujeres que escogí embellecían mi vida antes de conocerte.

—¿Y me exigirías la más fanática de las fidelidades mientras tú irías de flor en flor?

—Fíjate bien en esa rosa —respondió el Potentado—. Sólo puede brotar en este rosal: de la misma manera, mi esposa sólo puede amar en mis brazos.

Makeda hizo un gesto de disgusto.

—El hijo de mi sangre —prosiguió Salomón con viveza—, no crecerá en mi vientre, Makeda, sino en el tuyo. Si el hijo fuese de otro, Dios concebiría un castigo que te perseguiría toda tu vida, abrasándote cada vez que yo besase la frente del hijo que no sería de mi carne. Por eso la mujer debe ser fiel.

—La superioridad del hombre es, pues, un deseo de Dios. ¡Qué cruel injusticia!

—No entiendes, Makeda, que esa supuesta superioridad es la recompensa prometida por Jehová a los varones que sufren, penan y se matan para satisfacer las necesidades de la familia. Es una superioridad ilusoria comparada con la de la mujer, dotada de belleza, encanto y seducción. ¡La dominadora es ella!

—Tienes respuesta para todo —dijo Makeda agotada y vencida.

Permanecieron en silencio. El rey sabio esperaría su respuesta, puesto que ése era su deseo. Pero temía que el plazo exigido sólo fuese un pretexto para rechazarlo. Haisar le había relatado la historia del guerrero asirio llamado Assadarón que, a fuerza de audacia y de hechizos, había conquistado un lugar en el corazón de la reina de Saba. Un lugar que, tal vez, aún ocupaba.

Ya era completamente de noche, la ciudad había apagado sus luces y la música ya no sonaba. Makeda quiso volver a su palacio. Salomón la vio alejarse en su carruaje como una sombra blanca, como una nube imposible de alcanzar.

La Perla Más Pura se escurría entre sus dedos, escapaba como la niebla. Se refugió en el salón de las armonías celestiales donde, en sus horas más apasionadas, transcribía en cantos desesperados los impulsos y las tristezas de su corazón sobre un papiro secreta.

En cuanto a Makeda, se aisló en su cuarto de oraciones después de quitarse sus ropajes y joyas y cubrirse con una túnica negra. Recordó las instrucciones del augur Belocha para interrogar a su cuerpo astral. Se arrodilló, dirigió su mirada hacia la noche hasta que la fijó en un resplandor púrpura y, después de meditar largo tiempo, tocó con su frente el mármol del suelo cincuenta veces. Su cerebro, al afluir sin cesar la sangre a su cabeza, ganaba en lucidez.

Se acostó tendida de espaldas. Su corazón, aliviado, batía despacio. Concentrada en sí misma, vio cómo sus ideas se ordenaban ante sus ojos con sorprendente claridad. Rememoró toda su vida, desde su infancia hasta este día en el que debía tomar una decisión definitiva, implorando a Jehová que la inspirase.

El gran rey idealista

La virginidad de Makeda es un don de Dios al pueblo de Judea. ¡Alabado sea! ¡Hosanna!

ENTRE JERUSALÉN Y EL CAMPAMENTO FORTIFICADO DE MAKEDA, el intercambio de mensajes era cotidiano. La Reina del Amanecer no sólo se preocupaba por su gobierno, también temía que al estar ella lejos sus pueblos se alzasen en armas. A menudo, en los países vecinos al suyo, estallaban motines que se propagaban de ciudad en ciudad como una ola sangrienta. Por eso esperaba con una inquietud injustificada, los detallados informes que sus gobernadores debían remitirle sobre la situación en sus provincias.

—Jamás —intentaba tranquilizarla Merari— vuestros pueblos han sido tan felices. Con su deslumbrante majestad enviando orden tras orden a Saba, todos se dan cuenta que vuestro viaje a Jerusalén no crea ningún vacío de poder.

—Es verdad, Merari. Nunca he estado tan activa ni tan dispuesta al trabajo. Estoy en Jerusalén y, sin embargo, todo transcurre como si no hubiese abandonado mi palacio. Organizo las provincias conquistadas y las siembro. Exploto las nuevas minas y construyo barcos. Perforo canales y excavo dársenas. Edifico ciudades y fundo escuelas. Vigilo la observancia de los dogmas de la fe. Le insuflo vida a todo mi Imperio y Jacoub ejecuta mis órdenes. Pero ¿y mi juramento, Merari?, ¿has pensado que ahora soy libre?

—¡La reina es dueña de su vida y de las nuestras!

—La reina quiere que el pueblo comprenda que no ha faltado a su promesa. ¿Lo comprenderá? Los rabinos han fomentado sin cesar el miedo de mis súbditos igual que se atiza un fuego: mi virginidad los protegía del resentimiento de Dios. En cuanto sepan que la reina ha escogido un esposo, ¿no van a temer que la ira de Dios se abata sobre ellos? ¿Y si, alentados por una cólera espantosa, invaden los templos para reclamar el perdón divino y solicitar un nuevo rey para Symiena y Saba?

—Vuestros temores, oh Perla, son infundados —replicó Merari—. Por el contrario, el pueblo verá en ese matrimonio una liberación y una bendición de Jehová, puesto que es aquí mismo donde se enseña la palabra divina y el rey Salomón es el más sabio de los teóricos...

* * *

Los días se sucedían, y como Salomón empezaba a impacientarse, le pidió su contestación a la Reina del Amanecer.

—He informado a mis pueblos de la decisión del Consejo sagrado —le explicó Makeda—. Aguardo a saber lo que piensan sobre un posible matrimonio de su reina. Quisiera, Salomón, que comprendieras bien mis escrúpulos. Mis súbditos creen que mi virginidad los protege. ¿Puedo arrebatársela sin cometer un delito? La reina nunca ha violado la ley. Su reinado es tan puro como ella.

—Eres una soberana justa y recta como una daga. Comprendo que el temor a ser incomprendida pueda más que los deseos de tu corazón.

—Lo has entendido a la perfección, rey sabio. Conoces mí corazón y el sentimiento que le impide decirte «seré tu esposa».

—Sólo puedo besar con devoción el extremo de tu ceñidor —respondió Salomón—. Eres digna de ser la Reina de los Israelitas de los Dos Imperios.

—Cuando acepte ser tu esposa —continuó Makeda—, rechazaré la corona de Judea, cuyo resplandor no debes compartir con nadie. En cuanto a mí, seguiré siendo la reina de Saba y gobernaré sola a mis pueblos.

—Mi amor nada entiende de ansias de grandeza, gloria o fortuna. Mi única ambición es la de saberte mi esposa y amarte. El Servidor del Arca, el Guardián del Sello, tiene el deber de vivir aquí: al pie del Templo. En consecuencia, cada uno reinaremos sobre nuestras capitales, y nos reuniremos cuando nuestros corazones nos lo exijan.

Algunos días más tarde Salomón informó al Consejo, reunido para discutir sobre las reformas del Estado, del consentimiento de la reina, de sus afirmaciones y de sus decisiones en común. El Rey Dorado, siempre idealista, le había concedido libertad de pensamiento y de palabra a los eminentes sabios nombrados por él para ocupar un escaño en la Asamblea. Por eso no se sorprendió cuando le pidieron, bien es verdad que con mucha deferencia y protocolo, que confirmara sus proyectos de matrimonio:

—El colegio sacerdotal se alegraría de que unos lazos indivisibles uniesen a los israelitas liberados por Moisés con los que Jehová, milagrosamente, salvó de la cólera de los egipcios.

—Desgraciadamente, aún no puedo darles a mis fieles súbditos las precisiones que me solicitan —dijo Salomón, después de exponer los nobles escrúpulos de la Perla Más Pura—. Sin embargo, debemos agradecerle al Altísimo el que haya puesto en el camino de su profeta a la virgen israelita que reina en Saba. La evolución de los pueblos de Israel, en los últimos cincuenta años, preparaba esta conclusión divina. El reinado de David, mi padre, coincidió con el de Anguebo, y la virginidad de Makeda es un don de Dios al pueblo de Judea. ¡Loado sea! ¡Hosanna!

Puestos en pie y con los brazos alzados, todos repitieron la alabanza. Después, el gran rabino quiso saber si, en caso de matrimonio, Salomón pensaba alejarse de Jerusalén.

El Pacífico explicó que la reina de Saba y él mismo estaban de acuerdo en que ambos permanecieran en sus respectivas capitales el mayor tiempo posible. Por lo tanto, según él, no era necesaria ninguna reforma del gobierno. Sólo el dogma se unificaría en un inmenso imperio espiritual.

El idealismo de Salomón siempre había asombrado a sus más íntimos consejeros. El Rey Dorado reinaba sobre su pueblo con un laúd en las manos, para embellecer con melodiosos sonidos sus discursos de poeta y no de soldado o comerciante. Tanta serenidad y desapego eran a menudo severamente criticadas por los israelitas. La indiferencia del rey perjudicaba el comercio y a los soberanos vecinos bien poco les importaba un rey que execraba la guerra. Por eso los consejeros esperaban que esta unión tan deseada les abriría mercados para el comercio e incluso perspectivas hegemónicas.

Así, el jefe de los ejércitos ya tenía esbozado un proyecto de alianza militar con el inmenso potencial bélico de la reina de Saba; el jefe de la flota disertaba sobre la reorganización naval de los judeos gracias a la experiencia marítima de los capitanes de Makeda; y el gran tesorero no se quedaba atrás, pues pretendía firmar un tratado que permitiera a los israelitas explotar las fabulosas riquezas axumitas y sabeas.

—¡Basta de proyectos, consejeros! —exclamó Salomón—. ¡Me caso con la mujer y no con la reina! ¡No esperéis que vuestro rey convierta su matrimonio en un pacto mercantil! ¿Tan mal lo conocéis, rabinos y oficiales? ¿Acaso no sabéis que odia la guerra y el oro, la codicia y las ambiciones de los mercaderes? ¡Su única obra es el Templo, la mayor de todas las obras! Su futura unión nada cambiará. ¡Solamente traerá más paz, felicidad y belleza al pueblo!

Tembloroso, Natán se arriesgó, sin embargo, a formular una última pregunta:

—Pero ¿qué sucederá si nace un hijo?

—El hijo de Salomón —declaró el soberano enérgicamente—, será rey de Saba. Si nacen otros hijos, designaré entre mis herederos aquel que será digno de reinar después de mí. Dios es grande y no conviene anticipar su voluntad. ¡Él es quién decidirá si un hijo nacido de nuestras carnes debe unificar nuestros imperios!.

El rey había hablado y nadie podía replicarle. Los consejeros se retiraron dejando a Salomón con sus ensueños presididos por la mágica Makeda.

Las danzas lascivas

Cada una de tus palabras encierra un acervo de verdades. Tu pueblo y el mundo entero lo afirman.

Acepto, oh mi rey, que fijes el día de esta boda tan deseada.

LLAMARON AL PÓRTICO DEL PABELLÓN DE los cantos celestiales. En este retiro donde Salomón componía sus salmos, la única presencia que toleraba era la de Natán. El primer sacrificador entró y descubrió al rey pensativo, inclinado sobre la mesa de mármol con el cálamo biselado empapado en tinta dorada y los papiros desperdigados a su alrededor.

—Perdonad la audacia del más fiel de vuestros amigos, oh rey, pero mi inquietud crece a cada instante que pasa al ver como mi soberano bien amado es presa de sombríos pensamientos. ¿Puedo ayudarle a disipar esta tristeza?

—Eres bueno, Natán, pero la tristeza me abrumará mientras la reina no fije el día de nuestro matrimonio.

—Conozco la prudencia y la cautela de la muy ilustre Perla, pero creo que existe el medio de vencer sus últimas vacilaciones.

—Y, sin embargo, el rey sabio e inspirado por Dios, tiene la cabeza vacía y las ideas ausentes.

—Lo único que refrena a La Que Dominará son unos sutiles escrúpulos: debéis pues imaginar un ardid que derrote a la reina precisamente en razón de sus virtudes.

—Difícil, ¡casi imposible!

—¡Fácil y posible, oh mi rey! Escuchadme: he pasado mis noches soñando, planeando, calculando, desechando, tendiendo trampas y tejiendo redes ineludibles.

—Y ¿qué has encontrado, Natán?

—¡Hay que obligar a la reina a convertirse en una ladrona!

—Nadie podría lograrlo ¡nunca!

—¡Falso! Imaginad que, en el transcurso de un fastuoso banquete, os dedicáis a servirle a la reina los manjares más picantes y más acres, excitando así el delicado paladar de la Perla y provocándole una sed insoportable. Vos fingiréis no advertir nada y, distraídamente, informaréis a la reina de que el agua de la fuente del palacio es sagrada, pues pertenece al pueblo.

—Empiezo a comprender tu ardid —le interrumpió Salomón, sonriendo.

—Y adivináis que la reina, olvidadiza, beberá. Al hacerlo, le habrá robado su bien al pueblo de Judea.

—Entonces haré que la juzgue un tribunal implacable...

—Y después la indultaréis a cambio de otro favor.

—¿Que se case conmigo al instante?

—¡No, oh rey! Aún falta un matiz o el ardid se descubrirá antes de tiempo. Debemos impresionar a la reina demostrándole que su pueblo ha cometido un delito según las leyes del derecho común. Enajenando la libertad de la hija de Anguebo, privándola de amar, de gozar y de procrear, el pueblo de Symiena ha violado la libertad individual. Ése es un delito que merece un castigo.

—¡Es verdad! —dijo el rey.

—¡Más la Perla puede mostrarse grande, generosa, magnánima/ Ése es el ardid: que perdone a su pueblo en lugar de esperar a que sus súbditos se permitan juzgar sus decisiones.

—Entonces, ¿ella absuelve a su pueblo?

—¡Y vos, a cambio, la perdonáis a ella, oh rey!

—Natán, eres tan brillante como un rayo de sol —proclamó el rey—, y quiero recompensarte. Pídeme lo que quieras.

—Que los dos seáis felices, oh Señor de los Elementos.

—Pues a partir de hoy, y durante los próximos cinco años, tú recibirás los impuestos de una de mis provincias.

—¡Vuestra luz es cálida y generosa, oh rey!

Luego los dos hombres se enfrascaron en una larga conversación para maquinar los detalles de su trampa.

—Tú se lo comunicarás a Ben Eliazar y al gran juez —decidió Salomón—. Ordeno que la ceremonia nupcial se organice en el acto. El rey no quiere esperar más. Y, sobre todo, anúnciale a la Perla que el rey compartirá con ella su cena. ¡Cuánto me disgustaría retrasar tales maravillas, Natán!

* * *

Esa misma noche, como casi todos los días, el rey de Judea comió y bebió en el palacio de Makeda. Para distraer el melancólico talante de Salomón, la reina había convocado a sus bailarines. Y no advirtió que Salomón, colmando sin cesar su copa de oro con los vinos más secos, la estaba embriagando. Ni tampoco notó la insistencia del rey en que comiese los pescaditos salados de Fenicia, los cuales inflaman la boca con una ardiente sed.

Muy pronto, la reina pidió que le sirvieran agua. Pero el Rey Dorado alejó la copa de sus labios explicándole la prohibición de tomar el agua del palacio, consagrada al pueblo de Judea. Makeda, desconcertada, soltó la copa de agua y aceptó el vino.

Cuando terminó la cena, la alegría del soberano era natural, mientras que la de la reina era ilusoria, pues la embriaguez nublaba su cerebro. Pensando sólo en disfrutar fogosamente de esa felicidad pasajera, la soberana requirió la presencia de los bailarines.

—Voy a mostrarte, oh rey, una danza que glorifica el amor y que, no hace mucho, prohibí en mi reino.

Apareció una pareja de egipcios. El hombre era joven y musculoso, la mujer delicada y de gestos voluptuosos. Hermosos como dioses, interpretaron todas las etapas de la vida de una mujer según las costumbres de su país.

Primero fue la pueril alegría de una niña al recibir una muñeca. Su curiosidad se despierta y aparecen irnos adorables atisbos de amor maternal.

Después, los bailarines representaron un encuentro fortuito entre dos jóvenes. Se miran, se gustan, la timidez los paraliza, la voluptuosidad los acerca. El enamorado expresa su admiración y la joven permite una caricia. El enamorado vence las reticencias de la virgen que baila con él. Pero pronto el baile se convierte en algo más. Los sentidos de los jóvenes se inflaman y la mujer cae postrada ante el asedio del vencedor. El baile se reanuda, pero más lento y con un ritmo lánguido. El hombre la desea y expresa hábilmente su pasión, a la cual ella no se resiste más, ofreciéndose con los brazos en cruz.

Ahora las cadencias musicales se desordenan. Los ritmos se precipitan, se detienen, se mezclan y se enredan. Obedeciendo a la música, el bailarín que gira sobre sí mismo llevando en sus brazos a su amante inmóvil, de repente la deposita sobre una muflida alfombra. Entonces la despoja del liviano velo que, como una impalpable nube rosada, la cubre. Con su boca acompaña el ritmo de la melodía, besando unas veces despacio y otras deprisa el cuerpo ondulante y estremecido de la joven desfallecida. Por fin, comprendiendo por sus gestos que su pareja ya no puede contener su deseo, él también se desnuda con ademán impetuoso sin dejar de bailar armoniosamente a su alrededor. Su cuerpo parece una estatua de bronce. Ella abre los párpados y lo sigue con una mirada tan luminosa como un rayo de luna. Finalmente, él se rinde ante la silenciosa imploración y se acuesta sobre ella obedeciendo siempre la cadencia de la música. Ésta es suave y lánguida, semejante a los suspiros de una mujer. Inclinado sobre su presa, arrebatado por el vértigo exquisito, el bailarín va a poseer a la bailarina.

Pero entonces Makeda recogió los velos y cubrió a los amantes, mandando detener la música.

Salomón no se atrevió a protestar. Y los bailarines, asustados ante la cólera real, se volatilizaron.

Cuatro esclavos negros entraron llevando una enorme bandeja; sobre ésta había una estatua dorada que representaba a una minúscula joven en actitud hierática. Dejaron la bandeja sobre un pedestal bajo y se alejaron.

—Observa esta estatua de oro macizo —le dijo Makeda al rey—. Por ti, voy a insuflarle un hálito de vida.

—Asistiré gozoso a una nueva demostración de tus poderes ocultos, oh mi bella hechicera...

Makeda empieza a girar alrededor de la estatua envolviéndola con palabras cabalísticas.

Y el oro cobra vida. La estatuilla se mueve ante los maravillados ojos del rey. La forma humana se concreta en la esbeltez de una bailarina que, de pronto, ejecuta la más rectilínea de las danzas a los sones graves y lentos del arpa de cedro que la Perla toca con virtuosismo.

Pero pronto la música expira en sus dedos y la bailarina vuelve a colocarse, inmóvil, sobre la bandeja.

—Te enseñaré el secreto de este hechizo —dice la reina sonriente—. Y te regalaré la estatuilla de oro.

—La haré bailar a menudo —respondió Salomón, acercándose al pedestal para admirar la escultura.

—¡Pero no la toques, oh rey!

La advertencia llegó tarde. Salomón ya rozaba con las yemas de sus dedos el rostro inmóvil de la estatuilla. Sintió el latido de la vida bajo la mágica rigidez de la piel dorada. Makeda rompió a reír al ver el espanto que se dibujó en sus rasgos. Su risa sonaba como unas campanillas y el soberano se enfureció.

—¡Que venga ahora la bailarina Aika! —ordenó Makeda.

—Y ahora ¿qué me vas a enseñar?

—A una de mis bailarinas más iluminadas. Vive en un delirio de los sentidos.

Aika era una extraña joven de rostro muy anguloso, arrebatado de pasión; sus ojos eran enormes y sus labios carnosos como una granada madura. Vestía unos pantalones bombachos y una blusa abierta que dejaba ver sus admirables senos. Su vientre era enorme, casi monstruoso, y el maquillado ombligo parecía un ojo mágico.

Bailó moviendo sólo los brazos y el vientre, mientras sus pies permanecían como clavados en el suelo. Luego, sus brazos, ágiles como serpientes, también se inmovilizaron. El vientre sólo respondía al ritmo cada vez más frenético de la música acompasada por las panderetas. La bailarina seguía agitando su vientre. Parecía presa de un extraño placer cuando fijó su mirada en el techo, los labios temblorosos y el cuerpo sacudido por una ola de estremecimientos. La música sonaba cada vez más alta. El vientre giraba en círculos en un movimiento siempre idéntico. De repente, la bailarina profirió un grito ronco y la cadencia aumentó. El vientre se contrajo y la bailarina, en el estertor del placer, se derrumbó.

Pudorosamente, Makeda le expuso a Salomón que la danza del vientre es la danza del amor: su apoteosis es el orgasmo y, sin él, las contorsiones no son más que un número de comediantes en los mercados públicos.

—¡Hoy me muestras esplendores desconocidos, oh Perla! —afirmó Salomón—, pero ¿no temes que estos espectáculos aviven el deseo que siento por ti?

La reina esbozó una sonrisa.

—Me gusta que me desees, oh mi rey, pero si quieres interrumpiré los bailes.

—Y tú, Makeda, ¿cuándo bailarás para mí?

—Bailo en la soledad de mis jardines, y nunca he bailado para un hombre.

—Sin embargo, divina belleza, insisto. Para Salomón sería tal alegría verte crear nuevos éxtasis volátiles... Recompensa la infinita paciencia con la cual espero tu respuesta, cruel reina, concediéndome este favor excepcional.

—Voy a bailar para ti y para agradecerte la bondad de tu paciencia, oh Salomón, pues tu petición es lógica y has apelado a mi voluntad de ser justa.

Al punto Makeda, saltando como una cierva hacia los tapices que cubrían las puertas, los apartó de un golpe. A solas se despojó de sus pesadas galas y volvió al salón ataviada con un vestido egipcio de pliegues rígidos, el busto cubierto con una redecilla de joyas y peinada con una cabeza de pavo real con un copete púrpura. Makeda silbó, y un bailarín acudió llevando junto a él los pavos reales amaestrados. Estas aves estaban mágicamente sometidas al encanto de la flauta. La escuchaban temblorosas, alargando el cuello, y bajo el influjo del melodioso instrumento se desplegaban como magníficos abanicos, contoneándose, bailando realmente a los acordes de la música, girando sin cesar alrededor de la bailarina, cuya fantasía les arrastraba en sus arabescos.

Ver a esta mujer de una belleza sin igual moviéndose grácilmente entre su escolta de vistosas aves era una espectáculo fabuloso.

Terminado el baile, Salomón se acercó a Makeda para abrumarla con sus cumplidos y con sus besos diseminados sobre las partes de su busto que no estaban cubiertas por las joyas. Se quitó un anillo en cuyo engaste figuraba la estrella salomónica y se lo entregó a Makeda, que ya no podía resistirse ni a las caricias ni a los regalos.

—¡Ahora quiero bailar contigo la danza de las copas! —exclamó el poeta fuera de sí.

Y bailaron la danza de las copas.

Primero la reina saltó alrededor de dos copas llenas de vino depositadas al borde de la gran alfombra púrpura.

El busto de la bailarina, arrodillada sobre la alfombra, se movía cadenciosamente, con la flexibilidad de un junco agitado por la brisa. Su agilidad era tal que parecía que el tronco, separado de las caderas, giraba sobre sí mismo con vaporosa armonía. Makeda se echó hacia atrás hasta tocar el suelo con su nuca y, sujetando el borde de uno de los vasos con sus dientes, se incorporó tan hábilmente que no derramó ni una gota.

Salomón estaba extasiado.

El decorado del gran salón de banquetes, de mármol y jaspe, enmarcaba majestuosamente la figura de Makeda, que se asemejaba a una flor prodigiosa nacida de la magia multicolor de las alfombras de Oriente. El rey dorado se estremecía siguiendo con sus brazos y piernas, con todo su cuerpo; el ritmo de la música y los movimientos de la reina. El Potentado no pudo contenerse por más tiempo y empezó a bailar alrededor de Makeda. Ella admiró su ligereza, cuidadosamente cultivada con masajes y ejercicios al aire libre. Siempre hadando, Salomón ejecutaba la segunda parte de la danza de las copas. Arrodillándose frente a su pareja, reproducía exactamente sus movimientos, cogiendo sus manos y bebiendo de la copa que ella le tendía.

Cuando terminó el bade, Salomón y Makeda seguían arrodillados frente a frente. Infantil y algo embriagada, Makeda retuvo al rey intentando hacerle perder el equilibrio y derribarlo.

Travieso, espoleado por el encantador jugueteo, Salomón se resistió hasta el momento en que, estrechando a la reina en el cerco de sus brazos, cayeron enlazados. Riendo de placer, la Perla se liberó escapando. En estos escarceos había recuperado toda la alegría y la ingenuidad de su juventud, y quería más.

Después de despedir a los sirvientes, incluso a los más íntimos, siguieron jugando durante mucho tiempo como niños en un jardín.

Cuando el rey se disponía a marcharse, Makeda, feliz y agotada, le preguntó si la visitaría al día siguiente. Salomón le dio una respuesta sibilina.

—Pronto nos volveremos a ver, mi Estrella de Oro. Nuestro encuentro se acerca. Y, sin duda, te sorprenderá.

La soberana estaba demasiado cansada para desentrañar el sentido de sus palabras. Una vez sola se desvistió y, precipitándose en la alberca de mármol que había mandado excavar en el centro de su salón, ofreció su ardiente cuerpo a los besos del agua. Luego sus enanas le dieron un masaje y la ungieron con perfumes antes de retirarse a su cuarto de reposo.

Makeda se deslizó bajo el chach-bet. Como la mayoría de los symienitas, estaba acostumbrada a dormir bajo esta especie de tienda de campaña cilíndrica hecha de seda tirante donde podía acostarse llevando sólo su collar de amuletos sagrados en el cuello. Así disfrutaba plenamente de la calidez de la noche. Su hermoso cuerpo, liberado de la cárcel de los ropajes y de las mantas, respiraba sin estorbos. Su corazón batía con regularidad y sin fatiga. Makeda afirmaba que este ingenioso sistema la ayudaba a conservar su resplandeciente juventud.

Intentó dormir, pero su nerviosismo era invencible y su sangre joven bullía en sus arterias. Su ansiedad, extrañamente, se concentraba en el sagrado lugar de su cuerpo donde sus manos, instintivamente, se encaminaron. Avergonzada, la Siempre Pura se dio la vuelta sobre la sábana púrpura. Quería alejar de su mente las licenciosas imágenes que se agolpaban, la zarabanda erótica de los bailarines cuya turbadora visión le había brindado a Salomón. Volvía a ver a los bailarines enlazarse como plantas. Volvía a ver a Salomón inclinado. Su respiración dibujaba sobre ella espirales de placer y la sed aumentaba su frenesí.

Nunca había estado tan alterada. Su paladar y su garganta ardían y se acordó del vino que había bebido y de los pescados de Fenicia que había comido. Gritó.

—¡Quiero una copa de agua fresca, rápido!

En la exaltación en que se hallaba por culpa del vino, había olvidado la recomendación que Salomón le repitió varias veces.

Las enanas saltaron de sus lechos situados a los pies de la cama de su dueña y le ofrecieron una copa de plata colmada de agua fresca. Makeda la acercó a sus labios. Apenas si había bebido cuando la puerta de su cuarto que daba al jardín se abrió con estrépito. El gran juez, vestido de negro, apareció en el dintel rodeado de escribas que llevaban antorchas. Makeda exhaló un gritó de pajarillo asustado, cogió su túnica y se cubrió. Cuando se disponía a increpar a los intrusos, el gran juez habló primero.

—¡Oh reina! —dijo el juez, señalando la copa llena de agua—. Nuestro rango y nuestras leyes nos autorizan a comprobar que habéis cometido un delito bebiendo ese agua. El rey afirma que os advirtió que la fuente del palacio está consagrada al pueblo y que cualquiera que tome aunque sea una gota será considerado como un ladrón.

—Es verdad —dijo Makeda—, ahora me acuerdo.

—En consecuencia, debería castigaros, oh reina, en el próximo juicio presidido por el rey Salomón. Pero vuestro caso está en las manos de nuestro ilustre juez, sólo él podrá condenaros o absolveros.

La entrada de Salomón coincidió con las últimas palabras del gran juez. Una maliciosa sonrisa seguía bailando en los labios del soberano. Con un gesto mandó salir a los escribas y, rogándole al gran juez que permaneciera a su lado, se dirigió a Makeda en estos términos:

—¡Oh Perla! Según nuestras leyes, el delito es incuestionable. Pero tengo el poder de indultarte y lo haré... con una condición. Consideramos que tu pueblo es culpable de haberte privado de tu libertad individual, igual que tú lo eres de robar el agua de esta fuente. El primer caso es un atentado contra la libertad del individuo y está sujeto a un castigo tanto según tus leyes como según las nuestras. Sin embargo, perdonarás con magnanimidad a tu pueblo sin esperar a que se pronuncie sobre tu matrimonio. Yo sólo te indultaré a cambio del perdón que le comunicaras a tu regente Jacoub, junto con la feliz noticia de tu enlace.

Makeda, disipados los efectos del vino, había comprendido la astucia de Salomón.

Tendió sus memos hacia él.

—¿Cómo podría negarme? Por definición, cada una de tus palabras encierra un acervo de verdades. Tu pueblo y el mundo entero lo afirman. Acepto, oh mi rey, que fijes el día de esta boda tan deseada.

—¡Nuestra boda se celebrará mañana a primera hora, oh reina magnífica! Pues esta ceremonia estaba prevista desde hace mucho tiempo y todos los detalles decididos.

El Rey Dorado abandonó el cuarto después de muchos besos, genuflexiones y tiernas miradas. Pero aquella noche la reina no pudo dormir.

La boda de la reina de Saba y del rey Salomón

¡Oh Jehová, Dios único y milagroso, has dicho: «¡Id, creced y multiplicaos!»

EN LA HORA DUODÉCIMA DEL DÍA, el gran rabino Ben Eliazar, vestido de seda violeta y adornando su pecho con «El Deslumbrante Pectoral», alzó sus manos apostólicas sobre Makeda y Salomón, quienes, con la cabeza erguida, declararon orgullosamente:

—Nosotros, Makeda, hija de Anguebo el profeta, Reina de Reyes, Reina de Symiena y de Saba, Reina de los Metres y del Amanecer, Leona de la tribu de Judá, Dictadora de los Elementos, y Salomón, hijo de David el profeta, Rey de Judea, Servidor del Arca y Guardián del Sello, Rey de los Cuatro Vientos y de los Cuatro Horizontes, queremos unimos en matrimonio. ¡Oh gran rabino, consagrad esta unión en nombre de Jehová!

Entonces el gran rabino ofició la ceremonia según el ritual.

El acto se celebraba en el Templo, en el sagrado lugar llamado el Sanctasanctórum. Al fondo se hallaba el Hekal y, tras una triple pared de cortinajes, se alzaba el Arca santa de Sión envuelta en una nube de humo opaco y acre.

Cuatro rabinos apartaron los cortinajes y el humo se extendió sobre los presentes, y era tan espeso que en aquella niebla azulada sólo se podían distinguir las luces titilantes.

El gran rabino se postró varias veces ante el Arca santa y luego entreabrió el cofre de oro donde se encontraba preservado, a salvo de todas las miradas y contactos profanos, el Libro Sagrado.

El largo papiro estaba enrollado sobre dos montantes cilíndricos de madera de cedro, uno a cada extremo. Dos sacerdotes se aproximaron al gran rabino, cada uno cogió un montante y, con un respeto sobrenatural, lo desenrollaron juntos. Ben Eliazar fingió buscar los preceptos divinos que santifican el matrimonio mientras el rey y la reina se dirigían hacia el baldaquino que flotaba sobre cuatro columnas de ébano. Una vez acomodados, el gran rabino leyó el texto de las leyes que sancionan el matrimonio, salmodiando en voz alta para que los contrayentes pudiesen oírlo. A continuación llamó a la novia por su nombre, ignorando los títulos, pues todos los hombres son iguales ante la ceremonia nupcial, y la interrogó:

—Makeda, hija de Anguebo, ¿aceptas unirte a Salomón, hijo de David?

—Sí, tal es mi deseo. Lo afirmo delante del Arca de Sión, donde Dios Todopoderoso refulge, para que me oiga.

Entonces Natán, el primer sacrificador, le entregó al rey una sencilla alianza de oro bendecido. Salomón la engarzó en el dedo de la reina diciendo:

—Makeda, con este anillo te consagro como mi esposa.

El gran rabino alzó una copa de oro llena de vino que los novios bebieron mientras Ben Eliazar bendecía su unión:

—Así compartiréis vuestro destino.

Makeda creyó desfallecer de júbilo. Contempló a su esposo que vestía un traje dorado y, sobre éste, la túnica azul y el manto carmesí simbólico. Su frente permanecía erguida bajo la pesada corona centelleante. Sosteniendo el cetro de la Estrella, guió a la reina, entre la muchedumbre postrada, hasta los tronos de púrpura situados uno junto al otro. Los «hosanna» brotaron de los labios, las mimos se alzaron hacia el cielo y las cabezas se inclinaron. Los rabinos y los dignatarios se acercaron a los tronos gemelos, hicieron una reverencia y balbucearon sus felicitaciones antes de alejarse sin darles nunca la espalda según manda el protocolo.

Mientras el rey Salomón y la reina de Saba recibían los parabienes de su corte, la fiesta estallaba en un Jerusalén regocijado por el acontecimiento. En el patio de los holocaustos, los esclavos habían encerrado a centenares de animales: machos cabríos, corderos, carneros, terneros y bueyes, todos destinados a los sacrificios propiciatorios. En las calles, los soldados vistiendo sus uniformes de gala formaban cercas vivientes. Por doquier las casas estaban adornadas con flores, tapices y colgaduras. Los músicos tocaban con deleite. En las proximidades del Templo, la caballería sabea gritaba su alegría y los elefantes bramaban asustados. Los camellos llevaban a todo galope mensajes desde el campamento al palacio de la reina. En medio de este delirio, los recién casados y el cortejo que les acompañaba rodearon el recinto sagrado para invadir la galería circular donde los puestos de los vendedores aparecían cubiertos con valiosos tapices. La guardia salomónica tenía que emplearse a fondo para franquearles el paso entre la muchedumbre agolpada. Las trompetas tebanas, de oro puro, rasgaban el aire con sus toques estridentes.

Detrás de la pareja real venía un sacerdote arrojando las columnas de arena rituales y ocho jóvenes rabinos vestidos de negro, pues aún no habían sido ordenados. Veinticuatro princesas vestidas de blanco repartían escudos de Saba y de Judea hermanados con las efigies del rey y de la reina. Los incensarios llevados por los sacrificadores exhalaban penetrantes perfumes. Dirigidos por Ben Eliazar, cuatro rabinos salmodiaban una incesante oración y otros ocho murmuraban cánticos. Precedían a los grandes chambelanes reales, encargados de que todo se hiciera según el protocolo. Los soldados sabeos cerraban el desfile.

Los esposos, una vez terminada la procesión alrededor del cuadrilátero de las columnatas, con pasos lentos y ceremoniosos se dirigieron hacia el salón del trono donde, algunas semanas antes, Salomón había recibido a Makeda. Los heraldos proclamaron su presencia a la multitud de dignatarios colocados según su importancia.

El sitial de la Perla estaba situado a la derecha del trono del soberano, cubierto con una oleada carmesí de un brocado adornado con hilos de oro. El rey alzó su cetro y su gran chambelán se acercó a él. Las trompetas reclamaron un silencio que, al instante, se hizo entre la atenta concurrencia.

El chambelán golpeó siete veces el primer peldaño del trono con su báculo y luego leyó estas palabras:

—Escuchad todos, sacerdotes del gran pueblo y de los templos, nobles y oficiales del reino de Saba, de Symiena y de Judea, ¡escuchad! Vuestros soberanos os recuerdan esto: cuando, siguiendo las órdenes divinas, Moisés rescató a los hebreos de la esclavitud, una parte del pueblo hebraico que permanecía en Egipto fue condenada a muerte por el Faraón. Pero Jehová, por segunda vez, salvó a su pueblo impidiendo que se ahogara en el mar de las Algas gracias al milagro de la arena.

«Expulsados por las hordas egipcias, nuestros antepasados huyeron hacia Symiena, allí se establecieron y tuvieron descendencia. Después, al cabo de tres siglos de ingratitud, cayeron en la idolatría. Pero Jehová es grande e infinita su piedad. Y ama a todo su pueblo. Para apartar a estos judíos de la monstruosa teogonia en la que estaban sumidos, colmó a Anguebo con su luz, y Anguebo fue su profeta. Destruyó el ídolo y restableció la fe en Dios. Entonces se convirtió en rey de Symiena, pues Dios estaba con él.

»Mammet era su hija. Para que pudiera sucederle y ser coronada reina, los rabinos de Axoum decidieron que debía permanecer casta. Prestó el juramento de virginidad y desde ese día se llama Makeda, que significa "La Siempre Pura". Su emblema es una perla inmaculada. Así lo quiso Jehová, para que Makeda apareciese ante Salomón en todo el esplendor de su divina virginidad.

«Jehová quiso que Makeda viniera al Templo para orar. Jehová quiso que Makeda reuniera, con este gesto, a los hebreos de Symiena, de Saba y de Judea en su solo imperio espiritual. Jehová quiso que Makeda repudiara su juramento de virginidad. Jehová quiso la unión que hoy se ha consagrado. ¡Bendito sea Jehová!

—¡Bendito sea Jehová! —repitieron todos a coro.

—Esto es lo que nuestros gloriosos soberanos declaran según su sabiduría y voluntad: es suficiente con que los pueblos de Israel tengan un sólo corazón, un sólo pensamiento. Este matrimonio no unificará, ni política ni administrativamente, los Imperios. Los soberanos juzgan que sus respectivos gobiernos deben permanecer sin cambios. Para su mayor gloria, la reina Makeda seguirá reinando sobre sus estados y nuestro rey sobre Judea. Y para que todos lo sepan, esta proclama será leída en todas las ciudades y en todos los pueblos de los dos reinos. ¡Loado sea Jehová!

Después de fervorosas aclamaciones, los dignatarios les rindieron honores a los soberanos por orden jerárquico.

—Que los antepasados os bendigan y que Dios os haga antepasados —repetían inclinándose.

A lo que la pareja real siempre respondía:

—¡Loado sea Jehová!

El gran rabino fue el último en comparecer. Extendió sus manos pontificales sobre los nuevos esposos y los bendijo.

—Ven, Makeda —dijo entonces Salomón—. Volvamos al palacio dónde has dispuesto la cámara nupcial.

* * *

El Rey Dorado observó con admiración el tálamo que Makeda había mandado erigir en el centro de la habitación. La cama carmesí, enorme, magnífica, parecía flotar bajo el baldaquino ancho y elevado como un templo, vasto como una cúpula.

La decoración del cuarto era igualmente fastuosa. Del centro del techo caía una cascada sedosa de blancas telas porque Dios ha dicho que el esposo amará a su esposa «bajo su tienda».

Maravillosas alfombras y tejidos, candelabros y hacheros, jarrones e incensarios, divanes y taburetes de madera de sándalo colocados alrededor de minúsculas mesas.

Aquella noche, el rito los absorbió por completo. Makeda tuvo el honor de desvestir a Salomón y de ayudarle a ponerse la holgada camisola de mangas cortas y abierta a la altura del pecho que ella misma había tejido y bordado. El Rey Dorado iba de sorpresa en sorpresa.

—¿Cuándo has podido, oh maga, tejer esta camisola?

—Mi rey, la empecé el día en que te vi por primera vez.

—Desde nuestro primer encuentro, una sola luna ha plateado tu estancia en Jerusalén. Y, sin embargo, recuerdo, como envuelto en una remota niebla, tu dulce y melancólico rostro.

Pero hoy estás aquí y tu mirada resplandece como la de un niño feliz.

A su vez, la reina fue desvestida por los hábiles dedos del soberano. Muy lentamente, Salomón la despojó de sus siete vestidos livianos como telas de araña.

El primero era de raso azul.

El segundo de seda color albaricoque.

El tercero de terciopelo rojo.

El cuarto de seda limón.

El quinto de gasa naranja.

El sexto de raso verde pálido.

El séptimo de rojo amaranto.

Liberada de su último vestido, Makeda surgió ante el rey como una estatua de oro. Con sumo cuidado le puso la túnica nupcial, la llevó hasta la cama como a una presa palpitante de deseo y cubrió de besos el hermoso cuerpo.

Entonces Makeda fue feliz. Le parecía que todas las estrellas del cielo llovían sobre la tierra. Su voluptuosidad reprimida durante demasiado tiempo se explayó en un delirio. El vértigo del amor triunfó sobre el pasajero dolor y sobre la visión de la sangre. Salomón gritó de alegría. Para él, aquella sangre era más valiosa que el rubí.

Como lo exige Jehová, permanecieron en la intimidad de la cámara nupcial durante siete días. El Rey Dorado tenía experiencia en el amor. El artista creaba éxtasis delicados que transportaban a la reina de Saba hasta los jardines paradisiacos donde el cuerpo se ensalza con ambrosías y perfumes. Ahora Makeda comprendía que un tupido velo había nublado su mirada. Comprendía que la voluptuosidad es un favor divino. Y decidió amar, amar con toda su alma y con todo su cuerpo.

Mientras descansaba, desnuda, feliz y saciada, vencida por las refinadas caricias de su amante, Salomón bailaba a su alrededor. Cogió un laúd y le cantó a la pasión. Dio siete vueltas y exclamó:

—Oh Jehová, Dios único y milagroso, has dicho: «¡Id, creced y multiplicaos!»

Vivieron en la voluptuosidad

—¿Nuestro amores, pues, un crimen?

—¡No, Makeda, pero es una felicidad tan grande que brilla con un cruel resplandor ante los ojos de los envidiosos!

LA VIDA DE LOS AMANTES TRANSCURRÍA entre deleites, letargos y alegrías. Salomón vivía en éxtasis y Makeda exploraba los paroxismos de la voluptuosidad. El rey estaba subyugado por las sutilezas y los refinamientos de su esposa. La reina concentraba toda su existencia en un único pensamiento: fascinar.

Fascinaba a Salomón cuando éste, al cruzar los jardines, oía a los loros tanagaríes en sus jaulas doradas alabando su nombre.

También le fascinaba cuando, pensando en él, mandaba transformar el salón de las comidas y, con falsas paredes de teléis que siempre hacían juego con sus vestidos, reducía el tamaño de la habitación. Así, los amantes comían uno al lado del otro hundidos en sillones redondos y mullidos.

La reina sólo tenía que golpear un gong para que una suntuosa mesa de cedro con incrustaciones de nácar surgiese de una trampilla impulsada por un mecanismo tan silencioso como preciso. La mesa siempre estaba dispuesta con un gusto exquisito y, a diario, variaban no sólo los manjares, sino también las flores, los aguamaniles, los jarrones y los candelabros que realzaban su fantasía.

Desde el salón se divisaba un jardín de ensueño a través de un ancho vano luminoso. Se habían seleccionado las flores más exóticas para crear una sinfonía de colores y perfumes. Los pavos reales jugueteaban, las gacelas de ojos diamantinos saltaban y los pájaros deleitaban a los arbustos con sus trinos. El alma de Salomón bogaba entre tantas maravilléis como una nave sobre un mar de lapislázuli.

Cuándo los esposos acudían al gran salón de las recepciones, asentado sobre un bosque de piléistras, alto y vasto como un templo, el rey se asombraba al descubrir cada día una nueva decoración. El agua de una gran alberca cambiaba de color según que Makeda fuese vestida de rubí, de zafiro, de ópalo, de esmeralda o de turquesa. De las fauces, de los picos y de las bocas de dragones, ibis o querubines esculpidos, brotaban manantiales como flores cristalinas. Incluso el salón, mediante hábiles juegos de luz, se armonizaba con el color elegido.

Los soberanos ocupaban sus lugares bajo el baldaquino entre los acordes de la música. Juntos pasaban revista a los asuntos del día, aconsejándose mutuamente en sus decisiones. A menudo, las palabras más trascendentales se confundían con amenas charlas.

—He recibido —dijo una tarde Makeda— un curioso poema de uno de los escribas de tu corte. Me pareció tan profano y sensual que no me atreví a leerlo hasta el final.

—Yo te lo leeré —dijo Salomón, riéndose abiertamente del repentino candor de su esposa, cuyo exquisito impudor, por otra parte, adoraba.

La reina de Saba buscó el papiro entre los cojines de su asiento.

—Se trata —explicó Makeda—, de una versión poética de la falta original y del paraíso perdido por culpa del fruto prohibido. Una versión que, sin duda, nuestros rabinos juzgarían muy poco ortodoxa.

Desenrolló el papiro y se lo entregó a Salomón. Si bien el poema rezumaba un erotismo bastante vulgar, su final era mucho más sorprendente:

«Oh Reina del Amanecer, eres como Eva, nuestra madre, pues detentas un poder tal que Salomón subordina las Artes que antes protegía a tu belleza y a tus voluptuosidades. Deseamos que el rey magnífico no se olvide de los artistas que contribuyeron a su gloria, como Adán se olvidó de su Dios.»

El poeta había firmado con el nombre de Bel-Adinoja.

—Mis artistas ya me han enviado otras alegorías —dijo el Rey Dorado—. En un dibujo de mis arquitectos, una pequeña cuña hace saltar en pedazos una columna de basalto. Así simbolizaban mi alejamiento de ellos por el poder de tu influencia. Les contesté con el dibujo de una columna entera donde tu nombre, encerrado en un corazón, fijaba la piedra. Significa que tu influencia será constructiva y no destructiva. También me llegó otra alegoría sobre los celos en forma de dos estatuillas. Estamos representados por dos leones que, al abalanzarse el uno sobre el otro, destruyen a su paso el Templo, los monumentos y los edificios. Les devolví a los escultores sus monumentos reconstruidos y erigidos bajo tu imagen protectora, para demostrarles que tu presencia engrandece nuestro Templo y embellece nuestra ciudad.

—Mientras su pesimismo sólo se exprese con enigmas, nada deberemos temer de esos exaltados —opinó Makeda.

—He sabido —dijo Salomón preocupado—, que algunos artistas, creyendo que los había abandonado, intentaron enardecer los celos de mis esposas para que utilizasen su influencia con el fin de provocar un alzamiento de los nobles.

—¿Nuestro amor es, pues, un crimen?

—¡No, Makeda, pero es una felicidad tan grande que brilla con un cruel resplandor ante los ojos de los envidiosos! La felicidad del prójimo siempre suscita desconfianza y celos. ¿Acaso no lo sabes?

—Para dar un escarmiento, mi bien amado, castigarás ejemplarmente a los autores de estos panfletos.

—No castigaré a nadie, Makeda. Soy el protector de las artes, las cuales sólo pueden florecer en libertad. Con sus dibujos y sus poemas, mis artistas han creado obras de arte. Los convocaré para demostrarles su error y convencerlos de que nuestra unión es el matrimonio más armonioso que se pueda concebir, puesto que no sufre los rigores de ninguna preocupación política o mercantil.

La reina de Saba admiraba la benevolencia de su esposo.

* * *

No obstante, Makeda pronto conocería la inquietud y la angustia. Un mensaje de su regente Jacoub le informó de que Assadarón había abandonado Tadjoura y se dirigía hacia Babilonia. El guerrero asirio, escoltado por ocho naves de guerra, bogaba a toda vela y se acercaba a Eziongabar. Al llegar al estrecho de Diodori, había solicitado el permiso para surcar las aguas sabeas. Jacoub se lo había negado y, además, interpuso en su camino doce barcos armados hasta la arboladura.

Algunos días más tarde, la Perla se paseaba por Jerusalén en su litera cuando, de pronto, un hombre de aspecto miserable se precipitó hacia su cortejo. Makeda le reconoció en el acto: era el fiel capitán de Assadarón. Llevaba un papiro en la mano y sus gestos eran tan desesperados que la reina le ordenó a los soldados que le dejasen acercarse.

En efecto, se trataba de Nabunasar. Le entregó a la reina su papiro y dos perlas de ámbar que ella reconoció. Quiso hablarle, pero el capitán ya se había esfumado con la agilidad de un gato.

El pasado de la Perla acababa de resurgir ante sus ojos. ¡Oh las mañanas de amor bajo la tienda asiria instalada en tierras axumitas, cuando los enamorados se dividían las cuentas de un collar! El recuerdo de los besos, los juramentos y cada una de las palabras, todo ardía aún en ella.

El mensaje de Assadarón decía:

«Tu hermano, oh Makeda, tu único hermano en el mundo, reclama el cumplimiento de las promesas intercambiadas no hace tanto tiempo. Mañana por la noche, a la hora sexta, te esperará en los pozos de Jericó. Nos iremos juntos porque es nuestro destino y porque así lo querías. Nos iremos para compartir una vida de amor que el juramento, hoy repudiado, antaño hacía imposible. Recuerda que, si no vienes, tu hermano te raptará a la fuerza.»

La litera prosiguió su camino por Jerusalén a hombros de los nueve porteadores de elásticas zancadas, pero Makeda ya nada veía de lo que desfilaba ante sus ojos. Mientras pensaba que este hijo de Baal nunca podría entender a una hija de Jehová, en su mano crispada aferraba el mensaje del feroz guerrero tan peligrosamente fiel a su palabra.

Esa noche la reina se quejó de un persistente dolor de cabeza para poder aislarse y meditar lejos de Salomón. Las pesadillas perturbaron su sueño. Al amanecer, decidió enviar a la cita con Assadarón a un hombre de confianza con la misión de entregarle un mensaje al guerrero que supiera contestar esta pregunta: «¿Sabéis quién ha dado estas perlas?»

El mensajero cumplió la orden, y el príncipe asirio recibió las dos perlas de ámbar y la misiva de Makeda que era como un grito desgarrador:

«Vuelve, oh, vuelve a tu país, Assadarón, y espera pacientemente la llegada de la que deseas ver. Cuando escuches sus razones, tu corazón estará en paz y comprenderás la pureza de su conciencia ante Dios.»

Pero el guerrero nunca obedecía la voz de la razón. Ninguna fuerza podía quebrar su voluntad ni detenerlo.

La venganza de Assadarón

Mi dios es el dios de la fuerza. ¡Te raptaré y conoceré el frenesí de tu carne para que la embriaguez me acompañe hasta el paraíso de Baal!

CUANDO ASSADARÓN ENCONTRÓ BLOQUEADA su ruta hacia Eziongabar por los barcos sabeos, lo único que pudo hacer fue descargar su ira contra sus aterrorizados capitanes. El asirio decidió entonces desandar el camino y volver a Babilonia con una parte de su ejército para reclamar justicia. Su tío, el poderoso Salmanar, debía vengar semejante afrenta.

Pero al llegar a Babilonia, el príncipe ya había cambiado de idea, pues tenía miedo de enfrentarse con el rey. Este último no ignoraba la pasión de su sobrino por la reina de Saba, y la perspectiva de guerrear contra su poderosa vecina no le atraía. En cuanto al plan de raptar a la sabea que el intrépido Assadarón había organizado, Salmanar estaba al tanto y no aprobaba una aventura que podría enfrentarlo, muy a su pesar, con la reina de Saba y, además, con Salomón.

El príncipe juzgó, pues, más prudente seguir su viaje hacia Judea pasando por Nínive y Damasco para, finalmente, entrar de incógnito en Jerusalén. Mas, ciertamente, no era éste el periplo que tantas veces había imaginado. En sus sueños se veía llegando a Eziongabar al mando de ocho veleros y desembarcando en el puerto con todo el boato de un príncipe babilónico. Habría humillado al rey de Judea con su grandeza y, con la más exquisita cortesía, habría realizado una exhibición de sus colosales fuerzas. En lugar de eso, los guerreros asirios se habían disfrazado de comerciantes de alfombras para unirse a una caravana que, a marchas forzadas, se dirigía hacia las montañas de Galilea.

El príncipe de Tadjoura se había convertido en un hombre receloso. Ya no se confiaba a sus íntimos y hasta se aislaba de la fraternal amistad de Nabunasar. Este último, por cierto, veía con gran temor cómo las ansias de conquista de su amo los arrastraban hasta Jerusalén.

Los guerreros asirios instalaron su campamento en un desfiladero próximo al Jordán y a la vista de la ciudad. Los oficiales más fieles se dispersaron por Jerusalén y, con el pretexto de vender algunas alfombras, obtener información sobre Makeda.

Cuando Assadarón supo de la felicidad de la reina, juró vengarse. El enamorado, sollozando de dolor, le envió un mensaje y dos perlas de ámbar del collar del que nunca se separaba. Pero ella no se molestó en acudir a la cita fijada. Lo cual sólo reafirmó al príncipe en su decisión de arrebatarle su bien amada a su odiado rival.

Nabunasar también averiguó algunos secretos de la corte. Repartiendo oro a manos llenas, sobornó fácilmente a un sirviente del tesorero mayor Haisar que le informó con detalle.

Assadarón tuvo noticias de que el rey Salomón y la reina de Saba tenían previsto, dos días más tarde, ir a cazar gacelas en las orillas escarpadas y frondosas del Jordán. El príncipe invocó a Baal y le ofreció varios sacrificios. Los augurios no le fueron favorables pero poco le importó. Preparó la emboscada y, el día señalado, se apostó con algunos de sus mejores hombres al borde del camino que la reina debía tomar para llegar hasta el río. Al mismo tiempo, ordenó levantar su campamento y prepararse para una desenfrenada huida a través de los desfiladeros y montañas galileas.

Sus hombres de vanguardia habían escogido admirablemente bien el lugar de la emboscada: al pie de una colina donde desembocaba el camino real después de una pendiente poco pronunciada. Las hermosas plantas que bordeaban el camino, adelfas en flor, mirtos y enebros disimulaban la trampa.

Una gacela joven, atada a un arbusto, se quejaba lastimosamente. El príncipe no ignoraba que, al llegar a este lugar, la reina descendería de su carruaje y prohibiría que una flecha mortífera atravesara al animal. Se precipitaría sobre la gacela para desatarla y, entonces, los arbustos de mirtos y de adelfas se poblarían de espadas y lanzas.

Assadarón había previsto que el carruaje sabeo precedería al de Salomón. Y así fue. Justo al final de la pendiente, la Perla frenó el impulso de su tiro de antílopes y se compadeció de la gacela. En cuanto Makeda se acercó al cebo, los vigorosos brazos del asirio la sujetaron por la cintura como una argolla de hierro. Saltó sobre su caballo con su presa mientras que una cortina de jinetes se desplegaba para cerrarle el paso al cortejo real, que aún estaba a treinta codos de distancia.

El polvo del camino quemó los cascos alados del caballo en su frenética galopada hasta el Jordán. Makeda, para que su secuestrador pensase que se había desmayado, no se resistía. Pero, astutamente, esperaba su oportunidad mientras dejaba que el sudoroso corcel del asirio agotase sus fuerzas.

El Rey Dorado sólo tardó irnos segundos en reponerse de la sorpresa. Su guardia cargó contra los jinetes que les impedían el paso y no tardaron en dispersarlos, pues la táctica de los cómplices de Assadarón no era la de combatir sino la de ganar tiempo para su amo.

—¡Salvad a la reina! —gritó Salomón, desgarrado de amor y furioso por la humillación sufrida—. ¡Traedme vivo o muerto a ese malhechor! ¡Mil shekels para el que me vengue!

Los jinetes del Magnífico se precipitaron en tromba siguiendo el rastro del príncipe, que ya sólo era un punto oscuro moviéndose de arbusto en arbusto en el camino dorado. Después de una furiosa persecución, se escucharon unos horribles alaridos de dolor. Salomón vio cómo el grueso de su escolta rodaba por los suelos. En su caída, los caballos aplastaban a los hombres que, con los miembros partidos y los pechos hundidos, no podían respirar. El camino había desaparecido bajo las patas de las monturas cayendo en una profunda zanja que estaba disimulada con arena.

—Si os parece bien —propuso Assyr que se había quedado junto al soberano—, continuaré la persecución con veinticinco hombres por otro camino.

El lugarteniente de Makeda se lanzó a la cabeza de sus jinetes. El rey, por su parte, prosiguió la marcha con aquellos de sus hombres que no habían caído en la trampa asiria. A mil codos de allí, dos judeos cayeron atravesados por las flechas enemigas. Tuvieron que detenerse y hacer una batida por los alrededores para intentar dar con los agresores que, de nuevo, habían logrado retrasar a los perseguidores.

—¡Que veinte hombres atrapen a esos bandidos! —ordenó Salomón, que ya se imaginaba a su mujer perdida para siempre, tal vez muerta.

De inmediato, a pesar del agotamiento de los caballos, reanudaron la carrera. En la cabeza de Salomón bullían terribles planes de venganza.

De pronto, a lo largo de la orilla del río, el camino se erizó de lanzas, jabalinas y flechas. El combate fue corto pero mortífero, pues los asirios se defendieron con valor.

El Pacífico ve, a lo lejos, cómo el caballo de Assadarón se desvía y se sumerge en el río Jordán. Y es entonces cuando Makeda decide actuar. De un fuerte tirón le arrebata las riendas al príncipe y luego se aleja nadando. Assadarón, estupefacto, se encuentra a merced de la comente. Pero el asirio reacciona con valor. Vuelve a hacerse con las riendas, se monta sobre el caballo y lo obliga a avanzar a través del río.

La Perla, sumergiéndose una y otra vez, apareciendo y desapareciendo sobre la superficie del agua, logra alcanzar la orilla. El asirio la divisa y profiere un grito de rabia mientras dirige su corcel hacia ella.

La reina se estremece, sacudiendo su blanca túnica mojada como en un llamamiento desesperado. Salomón galopa en la otra orilla del río y ordena a sus hombres que crucen el Jordán para socorrer a su bien amada. Las flechas vuelan por encima de las aguas, pero el príncipe ya está fuera de su alcance.

Makeda no sabe qué hacer. A unos veinte codos del lugar donde se encuentra, unos escarpados peñascos se inclinan peligrosamente sobre el río. ¿Y si intentase escalarlos para huir de Assadarón mientras los soldados del rey llegan hasta allí?

Haciendo acopio de toda su energía, Makeda empieza la ascensión. Voluntariosa, enardecida, insensible al dolor, decidida a escapar de su terrible enamorado, escala, trepa, desafía las leyes del equilibrio, estropea sus uñas pintadas y despelleja sus manos con las aristas de las piedras y las espinas de las plantas. Más todo es en vano, pues sus fuerzas la abandonan a medida que Assadarón se acerca a ella.

Pronto la alcanzó, sujetándola con fuerza. Después, con su valiosa carga sobre los hombros, escaló la empinada roca hasta la cima. Allí la vegetación era muy frondosa y los árboles tan altos como torres. Los perseguidores no encontraron ningún rastro.

El príncipe depositó a Makeda sobre la hierba. El rostro del guerrero, al contemplar de cerca la belleza de la reina, se contrajo en un rictus de voluptuosos deseos y le robó un beso a los bermejos labios.

—Aunque me insultes, oh Reina del Amanecer, nada me impedirá poseerte. Mi juramento es el tuyo, y tu juramento el mío. ¿Te resistes? Peor para ti. Mi dios es el dios de la fuerza. ¡Te raptaré y conoceré el frenesí de tu carne para que la embriaguez me acompañe hasta el paraíso de Baal!

La alzó de nuevo. Sus rodillas eran como resortes de acero y sus brazos como tenazas. Makeda, muy a su pesar, temblaba de miedo. Y de pronto gritó al descubrir, detrás de Assadarón, una figura escondida entre los arbustos. ¿Sería un salvador o un enemigo?

Era Assyr, espada en ristre. Viéndose perdido, Assadarón soltó a la reina y retrocedió hasta el borde del precipicio.

—¿Qué quieres? —exclamó el príncipe—. ¡Cómo te atreves a desafiar a uno de los tuyos, miserable!

—¡Quiero vengar demasiados honores ultrajados!

—¡Déjame huir con mi bien amada y la provincia de Tadjoura será tuya!

—¡Yo no me vendo!

Y entablaron combate. Makeda, atada, vio horrorizada cómo los dos hombres se abalanzaban el uno sobre el otro igual que fieras salvajes. Cansado, el sobrino de Salmanar intentó una finta sin tener en cuenta la habilidad de Assyr quien, estirando su brazo, hundió la centelleante espada en el costado del príncipe.

Mientras se desplomaba, la boca y los ojos de Assadarón esbozaron para Makeda la mueca de un desolado beso.

La muerte de Assadarón

Salmanar juzgará con sabiduría.

El amor guiaba mi brazo armado y sólo pensaba en vuestra vida.

LA REINA MAKEDA, SOBRECOGIDA POR LOS GRITOS del príncipe Assadarón, por la sangre que había salpicado su túnica y por los alaridos de furia de Assyr, se había desmayado.

Cuando recobró el conocimiento, su servidor, arrodillado junto a ella, le hacía aspirar un elixir. Volvió la cabeza y sus ojos se llenaron de cálidas lágrimas. Entonces vio cómo Assyr se acercaba al cuerpo sin vida del príncipe asirio. El cadáver era hermoso, pues su rostro había recuperado una profunda serenidad. Parecía dormir sin el menor sobresalto, con sus sueños poblados ya para siempre con las quimeras de su ardiente e imposible amor.

Makeda se apoyó en el brazo de Salomón y se levantó vacilante. El rey besó el extremo del ceñidor de la reina con una alegría pueril, ajeno a los últimos espasmos del drama que conmovían el alma angustiada de su esposa. La ayudó a sentarse en una silla que un criado buscó en el equipaje de las cajas reales, y le dijo:

—¿Sufres, oh reina? La alegría de la victoria debe ser un bálsamo para tus males. Mira, un lugarteniente de tu escolta ha matado al jefe de estos bandidos —Salomón le hizo un gesto a uno de sus guardias—. Llamad al valiente Assyr. Quiero entregarle la recompensa prometida.

Pero Assyr no escuchaba al soberano. Lo único que le preocupaba era rendir los honores que se le deben a los muertos. Había cerrado los ojos de su rival. Había acostado a Assadarón sobre su capa. Había alisado su cabellera y luego, abriendo la túnica del príncipe, había colocado en el centro de su pecho la cadena de medallones de oro donde están grabados los gloriosos anales de sus antepasados. La diestra helada del héroe empuñaba su espada. Luego Assyr Hamo a gritos a los guerreros asirios. Todos se postraron junto al cadáver y rezaron a Baal para que acogiera a Assadarón en su paraíso.

Cuando el guardia de Salomón tocó el hombro de Assyr, el soldado se sorprendió de la nobleza que transfiguraba el rostro mutilado del lugarteniente de la reina. Assyr se levantó, siguió con paso orgulloso al soldado e, inclinándose ante los soberanos con un donaire altivo, rechazó la bolsa que Salomón le tendía.

—Oh ilustre rey de Judea, no obliguéis a un príncipe asirio a aceptar una prima de oro por haber cumplido con un deber de honor.

—¿Cómo? —dijo Salomón—. ¿Un príncipe asirio?

—Me has mentido, Assyr —intervino la reina—. Estás en falta conmigo.

—Permitid que el príncipe Namassar, descendiente de la antigua familia reinante de los Belochis, actualmente lugarteniente del emperador Salmanar II, os narre brevemente esta cruel página de su vida. Cuando me encontrasteis debilitado por el hambre y la sed en los bosques axumitas, oh reina, estaba agotado por las marchas y los combates que había tenido que librar contra mis enemigos. ¿Os acordáis, oh reina, de que en esa época os rogué que me autorizaseis a callar mi nombre y mi historia, y que os prometí revelaros el secreto tarde o temprano?

—Me acuerdo perfectamente —murmuró Makeda.

—La princesa Semíramis de Asiria era mi prometida —explicó, afligido, el príncipe Namassar—. Pero las órdenes de Salmanar ignoraban los gritos del corazón y sólo las razones de Estado regían sus implacables decisiones. ¡Por Baal, Salmanar es un gran Emperador! «Semíramis se casará con Assadarón», declaró el rey. Pero el príncipe Assadarón, sobrino de Salmanar, de carácter rebelde y altanero, se negó a casarse con Semíramis. Dijo que amaba a una princesa de mirada diamantina, una princesa pura como la perla inmaculada que yace en el fondo del mar. Semíramis montó en cólera. Consideró el rechazo de Assadarón como una ofensa personal, y la comparación que el príncipe hacía entre ella y esa princesa pura como un ultraje más grave todavía. Entonces, la cruel y apasionada Semíramis se vengó de la afrenta conmigo. Armó a sus cómplices, me mandó atar y mutiló mi rostro, riéndose de mí dolor y de mi rabia. Luego, en un velero, siempre encadenado, me envió al príncipe Assadarón a su capital de Tadjoura. Al mismo tiempo que me arrastraban ante él, avergonzado por mis ataduras y mi pobre rostro desfigurado, le entregaron un mensaje de Semíramis. En este mensaje, Semíramis le proclamaba a Assadarón su pasión. Quería probarle al príncipe que yo no era su amante, que sus sospechas eran infundadas y que ella también era pura, igual que esa perla.

—¿Esa perla? —interrumpió Salomón.

—... Que esa princesa tan pura como una perla —contestó Namassar con viveza.

—Entonces ¿Assadarón se compadeció de vos? —preguntó Makeda.

—¡No, oh reina! ¡El príncipe cayó en la trampa que Semíramis le había tendido! El sobrino de Salmanar, atemorizarlo me retuvo escondido en su palacio para que el Emperador nada supiera de este drama. Tuve que huir disfrazado y llegué hasta las fronteras del reino. Fueron muchos los combates que libré antes de estar seguro a vuestro lado, oh rema, donde viví años felices, pues os amaba.

—¿Vos, príncipe, me amabais?

—¿Acaso un príncipe no tiene derecho a amaros, oh reina? ¡De amaros hasta el punto de ser feliz por vuestra unión con el ilustre Salomón, puesto que esta unión os hace feliz y que eso es todo lo que pido! Sin duda que me he excedido en mis deberes al matar al que fue mi rival por partida doble. Pero Salmanar juzgará con sabiduría. El amor guiaba mi brazo armado y sólo pensaba en vuestra vida. Reina —prosiguió con solemnidad el príncipe—, liberadme de mis responsabilidades militares hacia vos y permitidme volver a Babilonia para entregarle el cuerpo de Assadarón a su madre. Quiero rendirle los honores asirios al ilustre príncipe y explicarle yo mismo su muerte al Emperador.

Pensativa, Makeda asintió.

—Hasta el día de vuestra partida —intervino Salomón—, el cuerpo del príncipe Assadarón permanecerá bajo mi salvaguardia, en el reino de Judea. Se le tributarán los mismos honores que a un príncipe de mi raza.

—Pero, entonces —preguntó la reina—, ¿este drama espantoso fue provocado porque Assadarón rechazó la esposa escogida por el Emperador, ya que amaba a una mujer pura?

—Sí —dijo Namassar exaltado—, y el que lo mató amaba a esta mujer pura aún más que a la muerte.

—Callaos, príncipe, y no ahondéis mi dolor con más penas. Os pido que me acompañéis ante los restos mortales. Quiero mostrarles mis respetos.

La disciplina de los asirios, su devoción por los muertos, la nobleza de sus tradiciones, impresionaron a Makeda. Formaban un círculo solemne alrededor del cuerpo. La soberana observó que los guerreros habían dejado sus sables, sus arcos y sus lanzas a los pies de su jefe.

Semejante grandeza la conmovió.

—Coged vuestras armas, guerreros —les dijo en asirio—. Sois dignos de llevarlas y el respeto de nuestros soldados os acompañará hasta la frontera.

Los hombres recogieron sus armas y Makeda se arrodilló junto al muerto. Por segunda vez, veía el cuerpo de Assadarón inerte. Pero en esta ocasión la muerte no era fingida. La espada de Namassar había segado esta existencia ardiente, generosa y temeraria.

Makeda se reunió con un pensativo Salomón y, en su carruaje, esperaron a que los asirios erigiesen el baldaquino principesco bajo el cual transportaron el cuerpo de Assadarón hasta su campamento entonando cánticos fúnebres, melancólicos y profundos.

La reina de Saba observó la consternación de su esposo.

—Oh mi rey —dijo mientras el carruaje avanzaba despacio por el camino—, el príncipe Assadarón me amaba y, por ese amor hacia mí, juró permanecer casto en tanto yo no rompiera la promesa de virginidad que me fue impuesta por Jehová. También había jurado arrebatarme a su rival. Ha cumplido su palabra. Su sacrificio y su heroísmo se merecen mi recuerdo y mi piedad. Pero mi amor por ti, Salomón, sigue intacto. Las dolorosas imágenes del pasado no lo han alterado. Al tributar una última ofrenda al glorioso muerto, mi pasado muere con él.

—¡Oh mi reina! —respondió Salomón—. ¿Cómo describir mi amor por ti, tan profundo, tan alto, tan ancho, tan lejano y tan cercano que ni todo el espacio podría abarcarlo? Entre los recuerdos de ese pasado, mi corazón es como un barco a la deriva. Quiero agradecerle a Dios que, milagrosamente, te haya salvado de la pasión de ese guerrero. Quiero ofrecerle sacrificios si, al preservar tu vida, también ha aniquilado tu pasado.

—¡Oh mi rey! Ante Dios, cuyo formidable poder me ha acompañado a cada paso de mi vida, y ante ti, el Eclesial, encarnación de Jehová, renuevo mi juramento: desde el momento de mi coronación, mi corazón no ha batido, ni siquiera una vez, por otro ser vivo que no seas tú.

Así llegaron hasta el campamento de Assadarón. Y pudieron comprobar que, esa misma mañana, ya se habían hecho todos los preparativos para levantar el campamento en el menor tiempo posible.

Los asirios, en medio de grandes demostraciones de dolor, colocaron el cuerpo de Assadarón en su tienda de campaña, bajo el baldaquino. Luego se prepararon para honrar al muerto según sus tradiciones.

Salomón y Makeda ordenaron llamar al jefe del campamento. La Perla reconoció a Nabunasar. El fiel amigo lloraba desconsoladamente.

La reina de Saba también convocó al príncipe Namassar. Los dos hombres estaban frente a frente.

Cogió sus manos y, en silencio, las unió.

—Reconciliaros —dijo—. Vuestro odio se extinguió en un combate cuya suerte fue una decisión divina. Reconciliaros para implorar fraternalmente la piedad de vuestro Dios para Assadarón.

Los adversarios le rezaron a Baal sosteniéndose mutuamente por el cuello. Después cogieron la mano derecha del muerto, besaron la palma y el dorso y se abrazaron.

—Soy feliz —dijo la reina—. Soy feliz al ver la generosidad de vuestros corazones. Acudid a palacio mañana mismo. El rey Salomón y yo queremos solucionar los pormenores del embarque y del regreso de los restos mortales del príncipe a su capital.

Los soberanos se retiraron.

Una hora más tarde, cien soldados de Judea y cien soldados de Saba se sumaron a los guerreros asirios para honrar al insigne fallecido.

En el campamento de Assadarón, los inciensos funerarios perfumaban la campiña y los gritos estridentes de las plañideras desgarraban la atmósfera. Y en Jerusalén, los poetas ya cantaban, al son de los laúdes, la gloria del guerrero.

Algunos días más tarde, una majestuosa escolta formada por soldados de la reina y guardias del rey acompañaron el cuerpo de Assadarón hasta el puerto de Eziongabar.

Un velero acogió el fúnebre cargamento. En el estrecho de Diodori, la flota de la reina le rindió honores al héroe.

En Babilonia, el Emperador recibió solemnemente el cuerpo del príncipe. Salmanar veía malos presagios en este drama. Dispuso un espléndido funeral para su sobrino y luego interrogó a Namassar.

La sentencia del rey asirio fue tajante: ordenó encarcelar a la princesa Semíramis durante veinticuatro meses en un templo. La orgullosa princesa tuvo tiempo de meditar sobre los peligros de las represalias.

Salmanar no reclamó ni a Salomón ni a la reina de Saba la «venganza de la sangre». Pero aunque el Emperador era prudente por naturaleza, también era rencoroso. Su odio sobrevivió de generación en generación. Y floreció monstruosamente. Mucho tiempo después, Sardanápalo sentiría un inexplicable rencor hacia los judeos y los sabeos.

¿Inexplicable? Sin duda alguna, pero sólo para los que ignoraban la epopeya del príncipe Assadarón. Semíramis, quien a la muerte de Salmanar se convirtió en reina del inmenso Imperio de Babilonia, se destacó por un frenesí de erotismo criminal que horrorizó al mundo y perpetuó su nombre por los siglos de los siglos. Pero ¿quién sabe si Semíramis no se estaba vengando, en todos los hermosos y radiantes jóvenes atraídos por su cuerpo, del más desgraciado e inolvidable amor de su vida?

Pues el príncipe Assadarón era orgulloso y bello como el sol.

La reina de Saba resucita a cinco ahogadas

Gritaban de alegría y de terror a la vez, mientras nadaban hacia la costa...

UNA MAÑANA, EN EL TEMPLO, el sosiego de Salomón se vio perturbado por la aparición de un grupo de enfurecidos rabinos. El rey acababa de terminar sus cotidianas imploraciones a Jehová. Abstraído en un nuevo poema, se disponía a regresar a palacio cuando el gran sacerdote, con su acostumbrada deferencia, solicitó su intervención.

Cinco mujeres de la guardia sabea, explicó, habían cometido un horrible crimen: vestidas con sus uniformes masculinos, después de entrar en el Templo, se habían atrevido a acercarse hasta el Hekal sagrado. Pero la ley inexorable de Jehová, con la cual se demuestra la supremacía del varón, proclama que sólo los hombres pueden contemplar, en el recinto sagrado, la imagen de Dios velada por los inciensos opacos.

Los rabinos hacían respetar la orden divina condenando a las culpables a morir en el acto. Pero las amazonas de la reina de Saba no se habían amilanado ante su ortodoxa cólera. Bien al contrario, se habían revelado maltratando a los sacerdotes. Incluso llegaron a afirmar: «Nuestra reina nos ha convertido en hombres, gozamos de todos los privilegios masculinos y debemos ser tratadas como tales.»

—La mentalidad de esas mujeres está evidentemente deformada por su educación guerrera —murmuró Salomón—. Ben Eliazar, ¿crees que entraron en el Hekal intencionadamente? ¿No será más bien que se perdieron en el laberinto de los pasillos del Templo?

—¡En efecto, eso es lo que ellas dicen, oh gran rey! Pero aunque no fuesen conscientes de su crimen, debo pediros sus vidas en nombre de la ley divina.

—¿Dónde están esas mujeres? —preguntó el rey; inquieto ante la idea de mandar ejecutar a soldados de la reina de Saba.

—Fuertes y astutas como fieras, se negaron a seguirnos. Antes de que pudiésemos llamar a la guardia, ya habían huido.

Al imaginar a los estirados rabinos enfrentándose con las felinas y ágiles guerreras de su esposa, el Eclesial no pudo reprimir una sonrisa.

Observando al grupo de sacerdotes y escrutando sus rostros crispados, Salomón confirmó la agazapada hostilidad que en algunos ambientes judeos latía contra la reina de Saba. Unos le reprochaban su boato y sus riquezas inagotables; otros temían que su influencia sobre el rey de Judea se acentuara hasta el punto de comprometer sus privilegiadas situaciones. Y algunos llegaban incluso a acusar a la reina de hechicería, afirmando que las mágicas artes de la soberana ofendían a la religión. Salomón esperaba el momento propicio para enfrentarse con estos movimientos hostiles.

Desgraciadamente, la torpeza de las sabeas les daba a los furiosos rabinos el pretexto y la presa que esperaban.

—Deseo solucionar esta cuestión a solas con el gran rabino —dijo Salomón.

Y condujo a Ben Eliazar hasta un salón aislado del Templo.

—Makeda, mi esposa —afirmó el soberano—, pertenece a nuestra raza y a nuestra religión. Su devoción es irreprochable. Su respeto por los ritos, cuya ortodoxia vos mismo habéis reafirmado, no ofrece dudas. Evitemos, pues, contrariarla con una intransigencia exagerada sobre la observancia de unas leyes que su pueblo todavía ignora.

—¡Oh rey! —dijo sobresaltado el rabino, temiendo que se le escapara su venganza—. ¿Cómo pueden brotar estas palabras impías de la boca del servidor del Arca, del Eclesial indiscutible? Me postro y tiemblo, pues la cólera de Dios es terrible cuando condena a sacerdotes que se desentienden de las leyes.

—La justicia divina es clemente —zanjó Salomón—. Quiero dilucidar con la reina un castigo capaz de conciliar el respeto del culto y el amor propio del pueblo sabeo.

—¡No, oh gran rey! —declaró con firmeza el sacerdote, irguiéndose con los brazos en cruz frente a la entrada del salón—. No, mi deber apostólico me obliga a exigiros vuestra sentencia. Se trata de nuestra alma, y el poder de Dios está en peligro. Ninguna debilidad puede perturbar la gloria divina en el espíritu de los hombres. Pensadlo: un crimen contra las leyes celestes sublevaría a los rabinos indignados y al pueblo temeroso de ver caer sobre él la maldición del cielo. ¡Salvad vuestra alma y vuestro trono!

Salomón temblaba de ira al verse conminado por un insolente que no dudaba en amenazarle con el formidable poder religioso que él mismo le había otorgado. Se sintió acorralado entre su amor por la reina y las leyes que él mismo había rubricado con su sello. Hizo un último intento, pero su dialéctica. se topó contra una fanática intransigencia.

—La ley de Dios, trasmitida por nuestros antepasados —pontificó el rabino—, es tan clara como estricta y obliga al rey a juzgar en el acto el horrible crimen. El tribunal de los rabinos examinará más tarde el delito para decidir el castigo que merecen las culpables.

Salomón no podía escapar a sus propias leyes.

—¿Es Jehová, afirmas, quien quiere la muerte de esas cinco mujeres? Yo, como Servidor de las leyes de Jehová, me inclino ante ellas. Las culpables perecerán. Que el tribunal rabínico decida sobre la ejecución. Así sea.

Un destello iluminó los ojos del sacerdote. Fingiendo una gran exaltación y un profundo agradecimiento, salió, repitiéndole la sentencia en voz alta al coro de hipócritas rabinos que se deshicieron en elogios.

Salomón se alejó mientras ellos disfrutaban de su victoria. Fue a explicarle el suceso a la reina, su oposición a tan irreparable ley, sus escrúpulos y el odio que sentía por esos sacerdotes.

Makeda reflexionó sobre la psicología del drama que se urdía en episodios, primero benignos y luego trágicos, a su alrededor. Ordenó que se identificase inmediatamente a las culpables. Así se hizo.

* * *

Las amazonas se arrojaron a sus pies.

—Hubiésemos podido escondernos, oh reina —explicaron en su defensa—, pero temimos que el crimen impune recayese sobre el ejército. Estamos amenazadas de muerte y no queremos más que depender de vuestra justicia.

Makeda estaba conmovida. Más tarde, cuando se reunió con Salomón, afirmó que estaba convencida de que se trataba de una equivocación de las inocentes. Que si habían franqueado el umbral terrorífico del Hekal fue sin querer...

—No puedo comprender el rigor implacable de la religión de tus sacerdotes, oh Muy Sabio. Mi padre, el profeta Anguebo, aseguraba que Dios no hace diferencias entre sus hijos devotos, sean hombres o mujeres. Dios es bueno, su ley es una ley clemente.

Aunque el rey estaba de acuerdo con esa interpretación, intentó que la soberana comprendiera la impotencia del poder autocrático enfrentado con las creencias religiosas. Estaba vencido por la crueldad de una ley que él había firmado. También le recomendó a la reina no tomar ninguna acción de represalia, pues el sectarismo de los sacerdotes podría desatar una sublevación popular.

El tribunal rabínico confirmó la fatal sentencia. Según el fallo, las amazonas de Saba habían agravado su caso al insultar y maltratar a los sacerdotes.

La reina de Saba asistió a los debates, exigió un proceso breve y que las culpables le fuesen entregadas para una ejecución pública.

—Como soberana de estas mujeres que son soldados de mi ejército —proclamó—, quiero obedecer las leyes de Jehová y ordenar yo misma la ejecución de las culpables para demostrar la absoluta sumisión de mi pueblo a las Tablas del culto.

Salomón se preocupó ante un cambio de opinión tan repentino. ¿Qué ocultaba esta resignación?

Pero su esposa, dirigiéndose a los jueces, afirmó con decisión que las culpables morirían ahogadas al día siguiente, a la hora quinta, en el mar Muerto.

Ante tal ferocidad puesta al servicio de Dios, los fascinados rabinos sólo pudieron felicitar a la soberana por su cruel devoción. Al día siguiente, a la hora quinta, tuvo lugar la ejecución de las impías. Los soldados sabeos pidieron el indulto de las mártires con gran alboroto. Los oficiales sabeos necesitaron de toda su autoridad para calmar a los hombres.

Las desdichadas iban a ser arrojadas al agua desde lo alto de una roca con los pies encadenados y el cuerpo lastrado con pesas de bronce.

Allí estaban todos los rabinos y los levitas, los escribas, los dignatarios y los nobles. Con su presencia, parecía que la reina de Saba quería señalar la importancia de los trágicos acontecimientos para que sirvieran de ejemplo. Se dirigió a los rabinos salomónicos:

—Sacerdotes, antes de enviar a la muerte a estas mujeres, os suplico que reflexionéis, que ahondéis en vuestras almas apostólicas. Vuestros corazones no son inaccesibles a la piedad. La bondad y la misericordia, ¿no son ejemplos que el mismo Jehová nos ha dado en su infinita benevolencia? La reina de Saba os pide, en nombre de esa benevolencia divina, que retiréis la acusación. ¡No lo olvidéis, sacerdotes, Dios perdonó a Noé!

»Mis guardias están arrepentidas. Han admitido su grave error y han pasado la noche rezando. No le temen a la muerte, pero aún esperan vuestro perdón...

El alegato real conmovió a los rabinos. Temerosos, rodearon a su jefe que exclamó inflexible:

—Oh reina, exigimos la ejecución de la ley divina, de la sentencia del rey y del tribunal rabínico. Como teólogo, puedo responderos a vuestro llamamiento a la piedad: sí, Jehová se apiadó de Noé, pero fue implacable con Adán. El crimen de los impíos y de los sacrílegos debe castigarse con la muerte. ¡A muerte!

—Rey, ¡que se cumpla la sentencia!

Un rumor de protesta acogió sus palabras. Todo el ejército sabeo se agitó detrás de las vallas. Por un momento pareció que los soldados sabeos se iban a lanzar sobre los judeos, pero la soberana se levantó. Extendió sus manos sobre la muchedumbre de los soldados y, milagrosamente, el clamor se apagó.

—La triple sentencia divina, real y rabínica se ejecutará —dijo Makeda—. Al interceder una última vez en favor de estas mujeres, oh rey, sólo quería reavivar la conmiseración en el pétreo corazón de tus sacerdotes. En el crimen de estas mujeres, desgraciadamente, yo tengo una gran parte de responsabilidad. Si no las hubiera vestido como hombres, los guardias, a las puertas del Templo, simplemente les hubieran prohibido el paso. Soy tan culpable como ellas.

Entonces la Reina del Amanecer le hizo una señal al verdugo. Era un negro colosal, desfigurado, con el cuerpo arqueado después de pasar quince años encadenado en las galeras.

La Perla ordenó que se acercaran las mujeres. Sus amazonas, ataviadas con sus uniformes de gala, estaban hermosas, serias y decididas. Dirigiéndose primero al verdugo y después a las mártires, Makeda dijo:

—No humilles a estas mujeres, su delito no es degradante y su honor está a salvo. En cuanto a vosotras, que erais de mi guardia, mostraros en la muerte, igual que en el combate, dignas de vuestra reina y de vuestro país.

Así fue como las sabeas se enfrentaron a la muerte, desde lo alto de una roca, con su cuerpo cargado de pesas y cadenas. Una a una, el verdugo las arrojó al vacío. Cayeron en medio de atroces gritos, brotando del agua una espuma blanca y verdosa que parecía un ramo de flores sobre su movediza tumba.

Algunos sabeos quisieron precipitarse en su ayuda. Pero la reina los contuvo. Había exigido silencio y nadie osó perturbarla mientras rezaba.

Transfigurada por la más ardiente fe, postrada en la tierra, le dirigió a Jehová una vehemente imploración. Los rabinos, y después los soldados, repitieron a coro su invocación al Amo del Cielo, de la Tierra y de los Seres Vivientes.

La oración retumbó y se elevó como un tomado hacia el Dios despiadado. Entonces Makeda se irguió y, gritando, le ofreció al cielo un holocausto. Aparecieron cinco sacrificadores llevando cada uno un camero en sus brazos.

—Perdona a las mártires, oh Dios Todopoderoso, como salvaste a tu pueblo —dijo la Perla con la voz desgarrada—. Por dos veces lo salvaste de sus verdugos, la tercera de su impiedad. ¡Salva también a tus servidoras, oh Jehová!

Los rabinos ya no rezaban. Se encogían de hombros y sonreían ante la exaltación mística de la reina. Se disponían a marcharse cuando Makeda les pidió que presenciaran el sacrificio propiciatorio.

Poco después, las bestias degolladas yacían en el suelo.

—¿A qué viene esta ceremonia? —dijo el gran rabino—. La ejecución ha terminado, el honor del Hekal está a salvo y se han obedecido las leyes de Dios.

La reina de Saba contemplaba el mar pensativa cuando, de pronto, exhaló un terrible alarido. Su mano alzada señalaba el casco de una de las víctimas que flotaba sobre una ola. El casco se inmovilizó... y se escuchó una voz grave y profunda:

—¡Dios, perdona a los inocentes y castiga a los malvados! Makeda, te devuelvo a tus guardias...

Y era verdad. Una a una, desde el fondo del mar, las condenadas reaparecieron en la superficie. Gritaban de alegría y de terror a la vez mientras nadaban hacia la costa.

El asombro de la concurrencia se confundía con el pavor. Sabeos y judeos parecían paralizados.

—¡Ayudadlas! —ordenó Makeda.

Varios hombres acudieron a socorrerlas. Las mujeres, temblando de frío y ardiendo de fiebre, cayeron a los pies de la reina mientras los atemorizados rabinos ocultaban sus rostros en los pliegues de sus túnicas igual que búhos cegados por el sol. —Jehová —les espetó la soberana con voz estremecida—, os ha probado que la bondad es su ley perdonando a las inocentes guerreras de Saba. ¿Queréis indultarlas vosotros también, rabinos?

Aterrados por el milagro, era como si todo el poder divino descansara sobre sus hombros, aplastándolos bajo su peso.

—¡Nosotros perdonamos, oh reina! —proclamaron, pues lo único que querían era alejarse de allí, huir lejos de los abucheos de los symienitas y las exclamaciones irónicas de los galileos.

Necesitaban aislarse en el templo de su orgullo para meditar amargamente sobre su derrota dogmática.

Salomón bendijo apresuradamente a las supervivientes y después las despidió con un gesto. El rey no había pronunciado ni una sola palabra durante toda la escena, pues le preocupaba el futuro. La hostilidad de los rabinos hacia Makeda le afligía profundamente y ensombrecía su mirada.

La carrera de carros

La muchedumbre exclama ¡milagro! y reconoce, en la reina de Saba, a una hija de los Genios.

¿QUÉ PEDÍA EL PUEBLO DE JERUSALÉN? Paz. El culto a las bellezas de la tierra y del cielo. Y entretenimientos. Salomón, aficionado a los juegos, mandó acondicionar, a las puertas de la ciudad, un inmenso terreno donde se disputarían las carreras de carros.

La pista era rectangular y medía dos mil codos de largo por mil de ancho. Estaba bordeada por tribunas y praderas de hierba donde se apiñaban los espectadores. En medio de la pista se erigía una plataforma de ciento cincuenta codos de largo por tres de ancho, en la que estaban colocados siete blancos para el tiro al arco y un sistema de señales para que el pueblo conociera el resultado de las carreras.

Todo era de madera, desde las caballerizas hasta la tribuna real, aunque en ésta los suelos estaban alfombrados y las paredes decoradas con tapices. Salomón planeaba reemplazar estas construcciones provisionales por edificios permanentes de piedra. Pero su deseo de contentar a su pueblo y de hermanarlo con los sabeos le había impulsado a edificar apresuradamente estas instalaciones que, sin embargo, estaban adornadas con el esplendor de las flores y el lujo de las telas más finas.

Salomón inauguró el campo de carreras con una gran fiesta.

Desde la salida del sol, un numeroso público vibrante de entusiasmo se arremolinó en los bordes de la pista.

Los cortejos del rey Salomón y de la reina de Saba, saliendo por el pórtico de David, llegaron hasta la pista entre las aclamaciones de la multitud. Los soberanos, revestidos de su pompa y majestuosidad, ocuparon su lugar en la tribuna real. Después tuvo lugar el desfile de las caballerías de Judea y de Saba.

Las amazonas sabeas sorprendieron al público. Imperturbables y magníficas sobre sus soberbios caballos, vestían túnicas tan blancas como la leche. Su uniforme era más llamativo que el de los soldados pues se protegían el busto con un escudo brillante como el fuego e iban armadas con arcos de maderas preciosas y con finas saetas que extraían de aljabas de caña enganchadas a sus sillas de montar. Bajo sus armas se veía la túnica blanca que les llegaba hasta las rodillas, los pantalones estrechos y las sandalias púrpuras. El ancho cinturón se cerraba con dos serpientes de hierro enlazadas que simbolizaban la eterna venganza. Un casco de cuero les protegía las orejas y la nuca.

En cuanto a sus monturas, iban enjaezadas con un refinamiento desconocido en Judea. Las crines y las largas colas de los animales estaban trenzadas con cintas, la cabeza adornada con un penacho de plumas de avestruz y los ijares tapados con una manta bordada. La silla de montar era de madera liviana recubierta con una rejilla de tiras de cuero multicolores. Las riendas eran doradas y estaban decoradas con incrustaciones de pedrerías.

Las amazonas galopaban briosamente pero sin romper la formación, levantando una nube de polvo que tamizaba el sol.

Detrás de las sabeas avanzaban los jinetes axumitas. Estaban vestidos como las mujeres, pero en sus uniformes no había adornos, y blandían armas más pesadas.

Los cortejos militares iban precedidos por un torrente de músicos con sus estridentes trompetas, el fragor de los tambores y de los tamboriles y el silbar de los pífanos.

El rey ordenó que los juegos empezaran.

Los jinetes de elite de Salomón exhibieron sus caballos domados bailando, saltando, caracoleando y obedeciendo el chasquido de la fusta. Los jinetes de la reina de Saba realizaron peligrosas acrobacias, primero con los caballos ensillados y después montando a pelo.

Algunos jinetes del ejército galileo, de pie sobre sus monturas, ofrecieron un espectáculo pintoresco simulando un combate de lanzas. Finalmente, los mejores arqueros y lanzadores de jabalinas de los fraternales ejércitos de Judea y de Saba intercambiaron emocionantes desafíos. Apuntaron a los blancos situados sobre la plataforma central de la pista de carreras. Afilaron recíprocamente su puntería con su orgullo patrio. Y entraron en acción.

Los tiradores que herían el corazón de las dianas eran triunfalmente alzados sobre los mismos objetivos que habían atravesado y llevados ante Salomón, quien les entregaba un arco o una lanza dorada y ceñía su orgullosa frente con una cinta púrpura.

Cuando todos los oficiales y los nobles ya se habían desafiado y medido sus fuerzas en estas lides, la reina Makeda se levantó y le solicitó al rey la gracia de enfrentarse con los mejores zuequeros.

Todos los judeos que conocían la exquisita feminidad de la soberana sonrieron maliciosamente ante su temeridad. Pero los sabeos les devolvían una mirada irónica pues sabían de la destreza de su reina.

—Desde que tenía diez años —dijo—, tiro al arco y lanzo la jabalina a los blancos más difíciles. Puedo medirme con los más hábiles de vosotros, si mi esposo me lo permite.

—Sea —respondió el Potentado—, no quiero contrariar a la reina.

—La apuesta —dijo la soberana animada ante la idea de revivir sus hazañas deportivas de Tebas, Axoum y Saba—, la apuesta serán estos dos brazaletes de oro. Que mis rivales tiren a su vez sobre esta alfombra dos brazaletes. El ganador se llevará todos los trofeos en su túnica.

En el acto, el soberano se quitó dos de sus brazaletes y los arrojó sobre la alfombra. Los oficiales y los nobles sólo esperaban el ejemplo real y también se despojaron de sus argollas de oro. Pronto la alfombra estuvo constelada de alhajas relucientes como soles.

—Siendo yo la retadora —exclamó jovialmente la reina—, creo que las reglas del juego me autorizan a tirar primero.

Con la naturalidad de una niña, se quitó el pesado manto real, la diadema, las siete perlas de Saba y dejó a un lado el cetro. La túnica, azotada por la brisa, abrazaba la armonía de su esbelto cuerpo.

Makeda, Reina del Amanecer, en aquella mañana dorada era más que una reina, era una mujer vestida con la sencilla túnica judaica. Y Salomón juró que haría rico al escultor capaz de inmortalizar en mármol la sinfonía de este esplendor palpitante.

La reina ya tenía en sus manos el arco y las flechas. Apuntó con esa serenidad que aísla el alma y la orienta, igual que a la flecha, hacia la voluntad de vencer.

La delicada mujer estaba rodeada por sus burlones rivales mientras el rey temblaba por su posible torpeza. Pero, ante el estupor general, el arco de Makeda se distendió y la flecha se clavó como un rayo en el primer blanco, luego en el segundo y en el tercero.

Imperturbable, la reina cogió más flechas de su aljaba de oro que un arrobado choum sostenía rodilla en tierra. No le preocupaban ni las alabanzas de sus rivales, que apenas disimulaban su cólera, ni los murmullos del pueblo asombrado por tan serena destreza. Su ojo domaba el blanco. El dardo seguía su mirada y, rectilíneo, llegaba a su destino. Cuando la séptima flecha se clavó en el séptimo corazón, Makeda arrojó su arco y, sin el menor asomo de orgullo, llamó a competir a su primer adversario.

Pero ¿qué sentido tiene intentar vencer a la victoria? Los arqueros galileos, patéticamente, se retiraron sin competir y los sabeos afirmaron que no habían apostado con su reina pues era invencible.

Makeda se sentó entonces, agradeciendo las aclamaciones del pueblo, pero rehusó las alhajas que había ganado con su sorprendente destreza.

—Sólo quiero mis brazaletes y los de mi esposo —le dijo a los oficiales que le tendían los trofeos—. En cuanto a los otros, deseo que sean subastados inmediatamente y que el dinero recaudado se reparta entre los pobres de Jerusalén.

Así era como el corazón sensible y generoso de la Perla le hacía ganarse el amor de sus súbditos.

—Ahora correrán los carros —anunció Salomón.

Este era el momento más esperado y, también, el más emocionante de los juegos. El pueblo se exaltaba ante los competidores lanzados como rayos, ante el desenfrenado galope de los caballos entrenados a conciencia.

Mientras alrededor de la pista se podían oír las discusiones a gritos del público sobre la velocidad de los caballos y la habilidad de los jinetes, en la arena, los carros aceleraron.

La prodigiosa destreza de los campeones consistía en dominar su tiro de tres, cuatro o cinco corceles fogosos, enloquecidos por su propia rapidez y por el estruendoso clamor que los envolvía.

Se trataba de ganar velocidad en las rectas para rebasar a los rivales y así, al llegar al final de la pista, atacar la curva en primer lugar. De lo contrario los carros más livianos chocaban contra los caballos caídos, agonizantes y relinchando de dolor. Entonces se recogía apresuradamente a las víctimas y la carrera continuaba.

Después de varias carreras, el instinto animal de la muchedumbre estaba exaltado hasta el paroxismo. La reina de Saba, con el corazón en un puño y las aletas de la nariz palpitantes, seguía el galope de los corceles que parecían tener alas en los cascos.

Makeda le arrebató al rey los trofeos del vencedor pues deseaba entregarle ella misma a los ganadores la corona que recompensaba su habilidad.

—Yo también quiero correr —le dijo al rey—. En Tebas y en Axoum, mis caballos eran tan veloces que me elevaban del suelo. La velocidad, Salomón, nos hace iguales a la luz. Quiero demostrarte mi destreza.

—Sea —dijo el Potentado, decidido a satisfacer todos los caprichos de su antojadiza esposa—. Te autorizo, oh reina, a competir. Pero ¿quién de nosotros será digno de aceptar tu reto?

—Yo —exclamó un oficial salomónico que acababa de ganar una carrera de cuadrigas.

—Acepto —declaró la reina—, y te desafío a una carrera de cinco vueltas con un carro de cuatro caballos.

—¡Pero tú carro de carreras está en palacio! —señaló el rey— Acepta el mío y prepárate. Competiréis después de la próxima carrera.

Salomón ordenó que el tiro fuese enganchado y él mismo inspeccionó minuciosamente el arnés de los cabedlos y la suspensión del carro.

Los heraldos ya habían prevenido a la muchedumbre. La carrera en curso se terminó en el tumulto de la impaciencia y la siguiente se desarrolló en medio de la indiferencia general. Todos esperaban a la divina.

Cuando el pueblo la vio empuñar las riendas de la cuadriga, de pie sobre el carro desbordante de flores, frágil y decidida, el clamor fue unánime.

—¡Ningún oficial de Saba —dijo la Perla—, ha ganado una carrera hoy! ¡La reina, pues, tendrá que salvar el honor de su país!

Todos aplaudieron su bravata y nadie observó la palidez del oficial que se había atrevido a desafiarla.

El soberano dio la señal de salida.

* * *

Los carros se abalanzan. Con asombrosa pericia, la reina se anticipa para avanzar por el medio de la pista. Sin embargo, no parece querer rebasar a su contrincante. Tranquila y resuelta, estudia el ímpetu de los caballos, enardeciéndolos con las bridas, animándolos con las caricias que producen el balanceo de las riendas. Pero su rival tampoco parece querer adelantarse. Galopando a la derecha del carro real, observa a la reina concentrada en la victoria.

De pronto, ésta acelera. Los caballos, obedientes, empiezan a devorar la pista. El carro gana terreno. La muchedumbre grita. Las aclamaciones que acompañan la carrera de la reina como una bóveda sonora se transforman en abucheos dirigidos al temerario oficial. Los espectadores querrían que su apasionado aliento llevase al carro real que salta sobre la pista como a un guijarro a ras del agua.

La soberana sigue un recorrido lineal sin desviarse ni un ápice, y mantiene una ventaja que su rival ya no intenta reducir.

Por desgracia, un clamor aterrorizado se eleva al cielo. El público que, estirando los cuellos no se pierde ningún movimiento de la real auriga, ve cómo las riendas se le escapan de las manos. La figura blanca vacila un instante. Está a punto de caer y ser pisoteada por los caballos. Pero, oh prodigio, con una mano fuerte como el acero la Perla se aferra a la parte delantera del carro. Con toda su energía, mientras intenta calmar a los caballos, trepa hasta el borde del carro y salta sobre el cuello de uno de los desconcertados animales. Makeda, sin asomo de pudor, se arranca la túnica y con sus piernas desnudas aprieta los flancos del caballo. Cogiendo las riendas, impulsa a los cuatro corceles con una fuerza desconocida, irresistible. Con el pecho y las piernas desnudas, el pelo al viento y la cintura tapada con los jirones de la blanca túnica que se agitan contra su busto como una bandera, tiene el aspecto de una temible amazona.

La reina de Saba, domando al destino, gritándole alabanzas a sus corceles, gana la carrera. La muchedumbre, fascinada, exclama ¡milagro! y reconoce en la reina de Saba a una hija de los Genios. Entonces el pueblo derriba las vallas y se dirige hacia la tribuna.

Los soberanos están rodeados por una multitud enloquecida. Salomón se despoja de su pesado manto y cubre la espléndida desnudez de su esposa.

—He sido víctima de una traición —le murmura Makeda—. No dejes que nadie toque el carro.

Inmediatamente el rey se dirige hacia el carro y aleja a todos los curiosos. Examina cuidadosamente las riendas que, de forma tan extraña, se partieron durante la carrera. Y descubre una incisión mortífera en el punto justo donde se rasgaron. Llama entonces al gran juez y, en secreto, le expone el caso.

Después, disimulando la preocupación que le embarga, Salomón manda reemplazar en el acto las riendas cortadas. Subiéndose a su carro, invita a la reina a dar una vuelta a la pista para saludar al pueblo y calmar su inquietud. Pues el rumor ya se ha extendido y la guardia debe contener a la muchedumbre de judeos y sabeos que, indignados por la traición, exigen a gritos los nombres de los culpables.

Los jinetes de Salomón tienen que apartar a la multitud trepidante para abrirle paso a la real pareja. Una vez restablecida la calma, el Potentado dio por terminadas las carreras.

Los heraldos repitieron la orden, la muchedumbre se dispersó lentamente y los cortejos volvieron a palacio.

Makeda sufría mucho a causa de sus heridas. Deseaba un baño reparador, un masaje y un largo descanso. Pero también sufría, moralmente, por el atentado.

El gran juez, muy interesado en complacer a su soberano, ya le presentaba las deducciones de su asombrosa perspicacia.

—¡Gran rey! —dijo—. Puedo traeros la cabeza del culpable sobre una pica.

—El culpable me interesa menos que las culpables —contestó enfáticamente el rey.

—Sin duda alguna —prosiguió el juez—. Pero el criminal nos dirá de dónde partió la orden.

—¿Cómo lo habéis descubierto? —preguntó la reina.

—Cuando vi vuestro carro lleno de flores, quise saber quién se había preocupado de engalanarlo, oh reina. Averigüé que un esclavo de la princesa Samsi de Aribi había llevado todos esos ramos hasta el carro de la reina.

—¿Dónde está ese hombre? —inquirió Salomón.

—Está aquí. Ordené inmediatamente que lo buscaran.

El esclavo, temblando de miedo, encadenado como un peligroso criminal, fue conducido ante los soberanos por un piquete de la guardia. Acobardado, se tiró al suelo.

—Tu cabeza está en juego, pero también tu libertad. ¿Quién te ordenó engalanar el carro de la reina Makeda?

—¡La princesa Samsi me obligó a llevar esos ramos, oh rey! ¡Piedad!

—¿Cuál era el propósito de tal cortesía? —preguntó Salomón. El esclavo permaneció en silencio.

—¿No dices nada? ¡Qué le torturen hasta que hable! —ordenó el Potentado.

—¡Oh rey! ¡No, no, no quiero morir! ¡Hablaré! La princesa Samsi me dio un estilete escondido entre las flores. Así vuestros guardias no desconfiarían y me dejarían acercar al carro dorado. Coloqué las flores...

—¿Y cortaste las riendas, perro?

—¡Moriría si no cumplía las órdenes de la princesa Samsi, oh rey!

—Gran juez, que me traigan a la princesa Samsi y al oficial que corrió contra la reina.

—Me acuerdo —murmuró Makeda— de que ese hombre no intentó rebasarme. ¡Sin duda quería aprovechar mi caída para que sus caballos me pisotearan! ¡Qué muerte tan horrible! Y ¿es una mujer quién planeó algo así?

Pronto dieron con la princesa Samsi. Cuando los guardias la detuvieron, se disponía a abandonar la ciudad. Altiva en su desgracia, no se inclinó ni ante el rey ni ante la reina.

—Princesa, sabemos que ordenaste cortar las riendas del carro de mi esposa. ¿Por qué lo hiciste?

—¡Porque la odio y porque te amo, oh Salomón!

—Morirás —dijo el rey—. Y tú cómplice, el oficial, también.

Ese hombre estaba presente. Su actitud sumisa contrastaba con la arrogancia de la princesa.

Lo confesó todo. Su turbulento amor por Samsi. El crimen. Contó que ella lo sacó de las caballerizas donde era palafrenero y lo ascendió al rango de oficial. Su potencia de macho seducía a la ardiente Samsi. Ella le juró que, si se convertía en la esposa de Salomón, le ascendería aún más alto y lo nombraría capitán de las caballerizas reales.

La princesa ya no podía influir sobre él y reveló avergonzado las conspiraciones, las conjuras, las traiciones contra Makeda. Unos querían asesinarla, otros envenenarla. Entonces a Samsi se le ocurrió el terrible accidente con el carro.

El oficial aseguraba que no había sido más que un juguete en manos de la temible mujer, a la que ahora repudiaba cobarde y vilmente, con la esperanza de salvar su cabeza. Durante mucho tiempo se negó a tomar parte en la traición, pero ella, con sus caricias y sus promesas, había derrotado su voluntad.

—Moriréis los dos —decidió Salomón—. Pero antes confesaréis bajo tortura las infames conspiraciones en las que habéis participado.

—¡Oh rey! —intervino entonces Makeda con su voz de sirena—, te pido que perdones a esta mujer.

—¿Perdonar a la asesina que ha estado a punto de arrebatarte a mi pasión? Jamás —zanjó Salomón.

—Te lo pido y te lo exijo. Esta mujer ha querido matarme. Entrégame su vida.

Makeda seguía sonriendo con ese mohín insinuante que realzaba sus felinos rasgos.

—Créeme, no tendrás que arrepentirte pues pienso imponer algunas condiciones.

—Si aceptas decírmelas, mi bien amada, te concederé el perdón para Samsi...

—Samsi es, pues, libre. Pero libre solamente en Jerusalén ya que estará bajo vigilancia día y noche y no podrá abandonar la ciudad. Para adornar su maravillosa hermosura, ceñirá su frente blanca como la leche con una correa arrancada de los arreos de un caballo, se rapará su admirable pelo y, durante el resto de su vida, llevará únicamente este adorno: una rienda de caballo a modo de diadema.

Samsi no habló. Muy pálida, seguía mirando a la reina con insolencia.

—Que engalanen a Samsi en el acto tal y como he descrito.

Salomón comprendió la crueldad de la venganza. ¿Podría soportar Samsi la vergüenza del eterno oprobio ciñendo su frente? Sin ninguna duda, la orgullosa princesa hubiese preferido la muerte antes que un castigo más cruel todavía.

La venganza del hombre

Pero será en él Alemafakar donde vivirás la mayor felicidad, pues si es verdad que amas mi cuerpo y que Jehová creó los placeres celestiales, Salomón, en mi seno los conocerás todos.

VOY A UNGIR VUESTRAS HERIDAS, oh reina, con este ungüento prodigioso: es un emplasto de grasa de cordero mezclada con telarañas espolvoreadas con madera rallada de olivo y comprimida en una piel flexible de serpiente. El emplasto cicatrizará rápidamente vuestras contusiones.

Así le hablaba su curandero a la reina de Saba. La soberana estaba magullada por las caídas y por la tensión muscular que le exigieron sus denodados esfuerzos para escapar a la muerte.

Había pasado el día aislada con sus ensalmadores. Rehusó compartir sus comidas con Salomón, pues, a pesar de tener los miembros vendados, el sufrimiento era atroz.

Por la tarde, el rey insistió en ver a su esposa. Se reunió con ella en el salón de audiencias del palacio de la reina. En ese momento, la reina deliberaba con los jefes de su ejército, con su rabino y con sus consejeros. Los dignatarios, al ver al rey, hicieron ademán de retirarse, pero Makeda los retuvo con un gesto.

—No tengo secretos para mi esposo —dijo—, muy al contrario. Sin duda, le interesará conocer a un príncipe de los kaffoutchos que se ha rebelado contra su soberana.

El rey observó con curiosidad al príncipe sublevado. El hombre era de tez cobriza, estaba encadenado y miraba fijamente sin perder su aire altivo.

—Mi regente Jacoub me ha enviado a este príncipe prisionero —explicó Makeda—. Y también me ha informado de los importantes motines que se han producido en algunas provincias de mis estados.

—¿Motines? —se extrañó Salomón.

—¡Sí, oh rey! Para un pueblo no hay nada tan importante como la presencia de su soberano. Es la manera de garantizar la tranquilidad y la paz. Los kaffoutchos se han rebelado contra mí legislación antimasculina. Fíjate en la vestimenta del prisionero. Simboliza muy bien la mentalidad de los sublevados.

En verdad, el príncipe cautivo, un joven hermoso por otra parte, iba vestido de forma singular: su pecho desnudo estaba cubierto con una capa deshilachada y mal recortada de una piel de león y caía en jirones sobre sus caderas. Un delantal de cuero curtido tapaba sus musculosas piernas. En cuanto a su frente, llevaba una especie de casco de cuero rematado con un enorme falo de piel curtida y coloreada.

—¿Debo suponer que estos hombres se visten con una piel de ktin despedazada para burlarse de tu título de leona de la tribu de Judá, y que enarbolan el atributo de la potencia viril para oponerse a tus preceptos? —preguntó el rey.

—Exactamente, Salomón, y los partes de mis capitanes me informan que el territorio de los insurrectos está hoy en día plagado de estos símbolos, tallados en piedra o en roca. El falo se ha convertido en la bandera de enganche de la revolución de los hombres. La situación es grave para mi gobierno, pues del país de Kaffa provienen las plantas de cafeto cuyos granos macerados producen esa bebida vigorizante que tanto te gusta. Tengo que sofocar la sublevación que ya le ha costado la vida a mi gobernador y a varias cohortes de mis soldados más valientes.

—¡Oh reina! —dijo entonces el príncipe rebelde en su lengua gutural que un oficial del destacamento de Kaffa traducía a medida que hablaba—, hemos jurado combatir hasta la muerte. Nuestro grito de guerra es: «¡Gloria a los hombres, a quien Dios otorgó la potencia viril y la fecundidad!» Hemos escogido el símbolo de esta potencia como emblema. Vuestro yugo nos convertía en esclavos de las débiles y antojadizas mujeres. Rechazamos tal sumisión. No obedeceremos los caprichos de una reina estéril que odia el amor. Hemos declarado la guerra en nombre del amor. Ahora, oh reina, mátame como a mis hermanos, pues nunca me rendiré.

—Llevad al prisionero al calabozo —dijo la soberana apesadumbrada.

Y, apoyándose en el brazo de Salomón, la Perla se dirigió hacia el cuarto de reposo para deliberar con él.

—¡Cuántas preocupaciones parece causarte esta revuelta, Makeda!

—Temo que se propague a otras provincias.

—Mi legislación me protege de semejantes desvelos, pues nunca habría pensado en ponerle trabas al amor...

—¡El amor! ¿Acaso no sabes, Salomón, que el amor es mi vida? Igual que una brasa que ilumina tus adorados ojos, incendia mis días y mis noches. Por eso, desde que nos casamos, he enmendado progresivamente las leyes que proscriben el amor. Sin embargo, no he alterado la parte de mi legislación que, en mis estados, le concede a la mujer más derechos que al hombre.

—¿Sigues siendo, pues, la profetisa de los derechos de las mujeres?

—¿Por qué no, Salomón? Antes de conocerte, la ceguera de mi ignorancia me impulsó a decretar la superioridad del sexo femenino sobre el masculino. Ahora he comprendido lo inútil de mi propósito. Desde entonces trabajo para restablecer la igualdad absoluta entre los sexos.

—¿Cómo lograrlo?

—Disminuyendo la importancia de la voluptuosidad.

—Es un precepto egoísta, mi bella reina, oh mi divino instrumento amoroso, pues lo que es bueno para la reina también debe serlo para su pueblo...

—La reina, Salomón, se da cuenta de sus flaquezas y sabrá dominarlas con la fuerza de su carácter. Pero el pueblo tiene flaquezas incurables. Al paralizar con mis decretos el sentimiento del amor, en mis estados se ha producido un vuelco sentimental absoluto. Su rastro perdurará aún dentro de mil años. Las mujeres ya no estarán abrumadas por el vértigo de su sensualidad y tampoco serán, por culpa de su carne, víctimas de los machos egoístas. Al participar las mujeres en los asuntos públicos de igual a igual con los hombres, he duplica do tanto el número de trabajadores en toda la extensión de mi Imperio como su capacidad de producción, creando así más riqueza.

—Estás hablando como los rabinos y los comerciantes de Jerusalén —bromeó Salomón—. Ellos sólo piensan en los logros materiales, en el placer del oro, en la acumulación de riquezas... He luchado en vano contra ese afán de lucro que terminará pervirtiendo el mundo entero. Créeme, oh reina, la existencia es algo más que esa prosperidad de la que tan orgullosa— mente presumes. Está el amor, el placer de vivir, la felicidad conyugal y la ardiente alegría del desenfreno de los sentidos...

—Tu concepción es sabia y profunda, Salomón, y casi la compartiría de no ser porque rápidamente conduce al abuso y a los excesos. Mis leyes, por el contrario, han logrado una reacción saludable sobre el desbordamiento de los sentidos. Hoy en día, entre mis súbditos, nadie protesta contra la igualdad sexual que convierte a la mujer en una colaboradora de su esposo, mientras que antiguamente sólo era un instrumento para desahogar sus voluptuosos deseos. El tiempo ya no se desperdicia en inútiles sentimentalismos. El pueblo de Symiena y de Saba trabaja y se reproduce sin dramatizar sus pasiones. La libertad de los sexos es absoluta y la felicidad general.

—No lo creo pero te felicito, gran Reina del Amanecer. Tu obra es la prueba de tus buenos deseos. Que Dios te bendiga mientras tus actos no quebranten las leyes de Jehová. Te dejo legislar a tu gusto y sólo exijo mis derechos sobre el reino de tu cuerpo.

La reina de Saba, aunque halagada, seguía de un humor caprichoso. Intentaba por todos los medios seguir discutiendo para llegar al fin deseado. Lo consiguió mientras los esposos saboreaban, en los jardines, las delicias aromáticas del crepúsculo que lentamente velaba los campos galileos.

—Mi rey, Makeda lo ha pensado muy bien —dijo entonces—. Lo sabe todo, y todo lo que sabe implica una valiosa enseñanza que le murmura: la reina debe partir.

Salomón, asombrado, protestó enérgicamente.

Makeda apaciguó sus temores. ¿Su amor? Era tan grande como la tierra. Pero cada día escapaba de milagro a nuevos atentados. Las conspiraciones sofocadas podían arder nuevamente atizadas por el fuego del odio. Los rabinos no le habían perdonado el milagro de las cinco ahogadas. En cuanto a la princesa Samsi, enamorada de Salomón, ¿no podría tener imitadoras?

El rey intentó tranquilizar a su esposa, pero ésta supo vencer sus reticencias describiéndole el deleite que conocerían pasando juntos ciento veinte voluptuosos días en Tadmor¹²

—¿Por qué en Tadmor, mi reina bien amada?

—Escucha. Tadmor es uno de los oasis más hermosos del mundo, y la vegetación bajo el sol, en el resplandor de las arenas de oro del desierto, es como un hechizo. El manantial de agua límpida que fluye entre las plantas parece un arroyo de piedras preciosas. Allí viviremos horas de alegría y de soledad. Sabed, mi rey —decía apasionadamente—, que estoy enamorada. Quiero saciarme con tus sabias caricias, tan sabias que mi cuerpo recuerda su sabor a cada instante con el deseo siempre renovado. En Jerusalén, estoy constantemente celosa de la atmósfera que te rodea. Ven. Tengo en Tadmor un pabellón donde seremos felices y donde te reservo inefables sorpresas.

—¿Desde cuándo estás planeando este exilio?

—¡Desde que nos casamos sólo pienso en raptarte, oh rey! ¿Será que aún sigo bajo la influencia de mis antiguas leyes que autorizaban a la enamorada a llevarse al amante escogido a su guarida?

—En este caso, tu idea no carece de encanto —dijo Salomón pavoneándose.

Makeda siguió describiendo el embrujo de Tadmor con palabras inflamadas. Su melancólico estado de ánimo se serenó cuando el Potentado cedió a su nuevo capricho.

—Iremos de Jerusalén a Tadmor por el monte Efraím y el monte Tabor —indicó la reina—. Visitaremos al rey Hiram de Tiro pues hace tiempo que nos invitó. Luego recorreremos Fenicia, el monte Líbano y el Zozabh, cruzaremos el árido desierto de Siria y llegaremos al Alemafakar¹³.

—¿El Alemafakar? Pero ¿no está donde tú estés? —dijo el rey sonriendo.

—Tal vez, pero en el Alemafakar que mandé construir allí, se concentran todas las voluptuosidades de la tierra y quiero que tengamos una estancia inolvidable... A nuestro regreso, también veremos al Faraón Pesibheno. Así nuestro viaje de amor también tendrá otros fines. Dime que sí, mi bien amado, y al instante ordenaré que se formen mis largas y poderosas caravanas.

—¡Sí, sí! —repitió Salomón encantado.

—Quiero que nuestro viaje sea tan triunfal como nuestro amor. Por todas partes donde pasemos nos recordarán durante siglos con asombro y estupor. Pienso en este viaje desde hace días y días. Imagino la alegría de tenerte para mí sola, lejos de tus odiosos sacerdotes y de tus mujeres envidiosas, de tu Templo y de tus consejeros. ¡Mío! Bogaremos en la felicidad. En nuestro cortejo habrá tantos hombres, elefantes, camellos y caballos que necesitarán todo un día para cruzar una aldea. Y el pueblo dirá: ¡Cuán poderosos son! ¡Cuánto se aman! ¡Qué felices son!

«Pero será en el Alemafakar donde vivirás la mayor felicidad, pues si es verdad que amas mi cuerpo y que Jehová creó los placeres celestiales, Salomón, en mi seno los conocerás todos.

»No te preocupes por los asuntos de gobierno. Las torres de mis indescifrables señales ya se están construyendo a lo largo de nuestro recorrido y los relevos se organizan. Hace un rato mis consejeros me informaron de que Tadmor, a quince días de marcha de Jerusalén, pronto estará edificada... Deja que tu reina haga un nuevo milagro...

Hacia el paraíso de la pasión

Salomón nunca se cansaba del ingenio sagaz y siempre original desplegado por su fogosa amante para recuperar los años de amor que le habían robado.

TAL Y COMO LO HABÍA QUERIDO LA REINA DE SABA, las caravanas se pusieron en movimiento para dirigirse hacia Tiro camino de Tadmor. La multitud que acudía para ver el mágico espectáculo jamás había contemplado tanto poder en marcha.

Gigantescos elefantes encabezaban y cerraban la caravana. Millares de jinetes y soldados custodiaban el cortejo. Los carros y las carretas, por centenares, transportaban el material, los víveres y los pertrechos, mientras la reina de Saba y el rey Salomón viajaban cómodamente, a lomos de elefante, en mullidas y espléndidas barquillas.

Al llegar a la capital del reino de Fenicia, la magnificencia del cortejo suscitó el estupor y la admiración en los súbditos del rey Hiram. Sin embargo, Makeda estaba tan impaciente por arribar a Tadmor que hizo todo lo posible por acortar la triunfal recepción organizada en su honor. Pero sí se tomó el tiempo de estudiar los edificios de Tiro, que tenían entre doce y quince pisos: esta importante ciudad de navegantes y comerciantes estaba tan poblada que sus habitantes se veían obligados a aumentar la altura de los edificios para poder encontrar alojamiento.

Los amantes llegaron por fin a Tadmor después de catorce días de marcha a buen paso a través del desierto. El oasis les pareció un mágico espejismo.

Los blancos pabellones, rodeados de palmeras y arbustos de un verde pálido, refulgían. La reina de Saba había enmarcado esta ciudad de ensueño con abundante vegetación transportada desde Damasco. Todo seguía el curso del agua clara, fuente de vida en medio del trágico océano de arena que convertía a Tadmor en un retiro inaccesible. El desierto es implacable y feroz con las caravanas temerarias, y los viajeros que no eran bienvenidos se arriesgaban a morir de sed antes de llegar a su destino. Pues Makeda, dueña del único manantial del desierto sirio, controlaba la distribución del agua con mano de hierro.

Sin embargo, los afortunados viajeros que eran invitados al Alemafakar, primero pasaban por un campamento militar situado en el extremo de un ramal de vegetación que se extendía hasta un vasto estanque. Dentro del campamento estaban los pequeños pabellones reservados para los bailarines y las bailarinas. Luego, el visitante atravesaba un jardín maravilloso para acceder a las cocinas y a las viviendas de los sirvientes. Finalmente, podía admirar el pabellón del amor, una edificación rectangular de techo plano rodeada por una galería con múltiples columnatas, todas con la forma de un falo.

A la izquierda se hallaba la residencia privada de la reina, que constaba de dos cuartos, uno para el reposo y otro para el aseo. La del rey era exactamente igual y estaba a la derecha del pabellón. Detrás se divisaba otro jardín con las jaulas de los animales preferidos. Al final de este parque, los pabellones de la guardia privada y de los escasos dignatarios invitados a compartir el aislamiento real, rodeaban el lugar sagrado. Porque allí era donde brotaba el precioso líquido, la bendición del desierto, el agua que significa vida entre la capa acre de arena, tumba del extraviado, eterna mortaja del nómada intrépido.

Así era Tadmor, y así la hubiera visto un viajero afortunado. Sólo que, sin ninguna duda, no se le habría permitido entrar en la ciudad adornada como un templo, fresca y suave como una cueva. Porque allí los amantes reales dieron libre curso a su intemperancia lujuriosa...

Hasta los más ínfimos detalles contribuían hábilmente a crear una atmósfera de sensualidad, pues todo llamaba, recordaba e invocaba al amor. En el suelo, los mosaicos reproducían escenas eróticas con una delicadeza y un refinamiento insólitos. Los muros estaban cubiertos con pinturas o tapices con alegorías muy sugerentes. Por doquier, el abrazo amoroso se imponía, reinaba, triunfaba. Por doquier las mujeres eran poseídas por hombres, pájaros o animales en frescos de una imaginación tan exaltada que resultaba imposible permanecer indiferente. Las estatuas representaban a hermosos seres armoniosamente enlazados y entregados a placeres inenarrables.

Incluso la forma de los muebles evocaba cuerpos lánguidos o rígidos en el deseo o en el éxtasis. La mesa estaba sostenida por cuatro enormes penes. La vajilla estaba decorada con imágenes o con máximas eróticas. Salomón y Makeda paladeaban manjares preparados especialmente para excitar los sentidos, manjares servidos por los más bellos ejemplares de esclavos desnudos. Actores, mimos y bailarines que se abandonaban a febriles caricias a los acordes de una música pagana, culminaban la glorificación de los placeres de la carne...

Allí, el rey poeta y la reina de Saba bogaban en un mar de voluptuosidad, el cuerpo tenso y vibrante como la cuerda de un laúd. Salomón nunca se cansaba del ingenio sagaz y siempre original desplegado por su fogosa amante para recuperar los años de amor que le habían robado.

A fin de construir este Alemafakar, la reina de Saba había ordenado que, durante ocho meses, cuatro mil obreros trabajasen hasta la extenuación día y noche. Los mejores arquitectos axumitas y sabeos habían realizado los planos que luego la soberana retocaba según sus caprichos.

Makeda le encargó especialmente al famoso ingeniero Adoniram, responsable de las enormes estatuas de las quimeras aladas, grifos monstruosos, genios y querubines del Templo de Jerusalén, la forja de las figurillas eróticas diseñadas por los escultores más hábiles en el arte de enaltecer el amor físico. Los emisarios de la soberana reunieron todas las maravillas del arte erótico de Tebas, Babilonia y Saba para decorar este palacio de los placeres.

* * *

Sumidos en una orgía de luz, perfumes, música y sensualidad, el Rey Magnífico y la Reina del Amanecer vivían días de languidez.

Desde que se despertaba, hacia la hora quinta, en su pabellón privado que era una reproducción exacta de sus aposentos en Jerusalén, Salomón se confiaba a la maestría de los servidores de la reina. Le daban masajes en completo silencio y ungían su cuerpo con aceites perfumados igual que a un recién casado el día de su boda. Al fondo se escuchaba cómo los laúdes y los cantos esparcían en el aire sonidos tan delicados como el aroma de las flores. El soberano se vestía con una suntuosa túnica de seda púrpura bordada con ribetes de oro, larga y liviana a la vez, que flotaba a su alrededor como un manto de sangre. Luego se dirigía hacia el pabellón del amor escoltado por ágiles bailarinas desnudas que trazaban en su honor refinados arabescos de carne.

Makeda se reunía con su amante en el salón donde tomaban su primer refrigerio. Se presentaba ante él escoltada por sus propios bailarines y cantantes desnudos. Pavos reales blancos y diamantinos revoloteaban a su alrededor. Los incensarios propagaban efluvios embriagadores de mirra y nardos.

Ataviada con dos velos livianos que difuminaban la línea ondulante del hermoso cuerpo al que los combates del amor hacían más flexible y felino, a la reina le gustaba suscitar así el deseo desde el despertar a fin de empezar el día con una bendición voluptuosa.

Los criados les servían a los amantes vinos excitantes. Detrás de una cortina se alzaba la voz de un cantante que alababa la belleza física y el arrebato de la carne.

Retira el primer velo. Es, sobre el cuerpo de tu esposa, como la bruma de la mañana sobre el campo, antes de ser expulsada por el sol victorioso.

Entonces Salomón retiraba el primer velo mientras los bailarines y los criados se eclipsaban. El cantante, acompañado por arpas cristalinas, seguía celebrando el amor.

Retira el segundo velo que es el del pudor. ¡Ama, oh rey! Ama a la que te ama y que se entrega en todo su esplendor igual que un radiante día de luz.

Y Makeda sabía imaginar cada día nuevos festines amorosos. Era insaciable en la búsqueda de los refinamientos más osados de la ciencia erótica, aquellos cuyos secretos los escribas y los sabios se transmiten como fórmulas mágicas.

Las horas más calurosas las pasaban en siestas traviesas o en apasionados jugueteos en la piscina de alabastro. El sol se ponía y empezaban las maravillosas noches de Oriente, de sedas, terciopelo y perfumes. Noches inimaginables, teñidas de piedras preciosas, heridas con la sangre púrpura del sol agonizante. Entonces, buscando la brisa, los amantes subían a la terraza del pabellón. Altas balaustradas cubiertas de tapices y de esteras protegían este jardín colgante contra las nubes de arena impalpable, obstinada y penetrante. En los cuatro horizontes se insinuaban paisajes fabulosos y ciudades quiméricas en un espejismo renovado sin cesar donde el cielo se confundía con la tierra.

Sobre la mesa florida, las comidas se servían en una vajilla de oro. El menú siempre era estimulante, los vinos embriagadores, el café puro y ardiente como un licor. Era el momento elegido por el rey para coger su arpa o su laúd, despedir a los bailarines, los músicos y los cantantes y quedarse a solas con Makeda.

Cuando Salomón cantaba, la lujuria se transformaba hasta convertirse en poesía. Una vez saturados de belleza, la reina atraía al rey a su cama suave como un pétalo. Con el cielo dé un azul luminoso por baldaquino, volvían a amarse, hasta el agotamiento, con las estrellas como testigos.

A veces los amantes dilataban hasta el amanecer el regocijo de los bailes, de los corazones y de los sentidos. Algunas veces incluso, hacia la hora décima del día, los soberanos montaban a caballo por el oasis, o bien se alejaban de Tadmor para un paseo en carro a través del desierto.

El curso de los días se desenvolvía como un hermoso friso. Sin embargo, poco a poco, Salomón sentía que sus fuerzas lo abandonaban.

Makeda convocó al areópago de sabios que tiempo atrás, en Axoum, habían concentrado su sapiencia para proporcionarle un remedio contra el amor y que hoy, oh ironía, ¡ponían todos los recursos de su ciencia al servicio del arte de amar!

Y Salomón bebió los elixires

No imaginaba que, en estos asuntos, la ciencia pudiera ayudar a la voluptuosidad...

ESE DÍA, MERARI ACTUÓ COMO PORTAVOZ de los sabios que, maliciosamente, sonreían detrás de sus barbas trenzadas.

—Oh reina del corazón de Salomón —¿Lijo—, el vigor de un hombre muy joven no es bueno para la mujer. Agota sin saciar, pues al adolescente le falta la experiencia del amor. Reemplaza la calidad de las caricias por un sinfín de asaltos extenuantes. Sólo con la práctica, el jovenzuelo aprende el refinamiento que subyuga a la amante mucho mejor que la potencia. Estamos convencidos de que el rey Salomón, tan versado en todas las ciencias, podría darle lecciones a los más doctos teóricos del amor. Sin embargo, puede ocurrir que un hombre maduro desfallezca en la búsqueda del placer. Entonces su amante procurará alejarlo del temible frío que extermina el sentido genésico. Los deseos renacen con el calor igual que las flores brotan al sol. ¿Habéis empleado ya, para propagar un grato calor, el humo aromático producido por la combustión lenta de la raíz de tchesta mezclada con madera de sándalo?

Makeda negó con un gesto.

—¿Conocéis la crema que se obtiene con estas mismas raíces? Los profesores más sabios, las cortesanas más famosas, las esposas más perspicaces aseguran que las partes sexuales untadas con este bálsamo experimentan una sensibilidad y una erección que dura al menos seis horas. También podéis, oh reina, ordenar que os preparen el café puro, cuidadosamente molido, fuerte como un alcohol y sazonado con harina de cola. Asimismo, el vino macerado con nuez en polvo de Djimat es un excelente reactivo.

—No olvidéis —apuntó un segundo sabio—, las propiedades benéficas del vinagre mezclado con aceite de Tirba...

—Ni tampoco la mantequilla sazonada con harina fina de la flor astaad —prosiguió Merari.

—¿Habéis copiado las recetas? —preguntó la reina pensativa. —Están todas explicadas con detalle en este papiro —declaró el primer escriba.

—No imaginaba que, en estos asuntos, la ciencia pudiera ayudar a la voluptuosidad...

—¡Y a la fecundidad, gran reina!

Makeda se sonrojó violentamente y miró de hito en hito a su consejero. El hombre, azorado, siguió hablando:

—La comida del esposo debe sazonarse, progresivamente, con pimienta roja de Berberí, con pimienta amarilla de la India, con pimienta blanca de Diodori y con pimienta negra de Wollega.

—Y es conveniente reforzar el efecto de la pimienta con una pizca de nuez en polvo de Djimat —precisó el segundo sabio.

—Está anotado —dijo Merari después de consultar el papiro.

—La esposa puede contribuir mucho al despertar sexual del esposo. Claro que no tenemos nada que enseñaros después de las lecciones que presenciasteis en la escuela dé amor de Tebas...

—¡Ah! —exclamó entonces el tercer sabio—, ¡cómo no existen escuelas así en nuestras ciudades! ¡Sin duda que los matrimonios serían más felices y más duraderos!

—Si tales escuelas no son contrarias a las leyes de mis estados, estudiaré su eventual instalación —respondió la reina de Saba—. Pero tendréis que hacerme un informe detallado sobre su organización, pues en Tebas no les presté atención y recuerdo que me escapé...

Makeda sonrió al evocar su juventud.

—Al hombre le gusta la variedad en las caricias femeninas —prosiguió imperturbable Merari—. Es como una cinta infinita que debe enroscarse alrededor de su cuerpo, inventando siempre nuevos roces, nunca anodinos, multiplicados hasta la saciedad por las posturas que nos enseñan los sabios. Hay que alternar las caricias suaves y delicadas con los abrazos vigorosos, fogosos, brutales incluso, para terminar con nuevas caricias lánguidas y casi femeninas.

«¡Nunca os mostréis celosa, oh reina! Los celos son el verdugo del amor. Martirizan y debilitan la pasión, la transforman en angustia y rencor. Los celos humillan y repugnan al esposo.

Le enseñan al amante horizontes insospechados, y muchas mujeres abandonadas han labrado su propia desgracia. Pero la cólera, justificada o fingida, a veces es un bálsamo para el amor apagado. Las lágrimas tienen un singular efecto sobre los hombres. El dolor estimula. El llanto aguza el deseo masculino con una voluptuosidad perversa. ¡Probad, oh reina!, y tendréis al gran Salomón rendido a vuestros pies, como un niño de veinte años.

—Proseguid —ordenó la reina de Saba—, y no os preocupéis de la suerte de vuestros consejos.

—En el lecho nupcial deben evitarse las discusiones materialistas. Al amor no le importan las cuestiones de Estado. Es egoísta. Sólo se complace y brota en el bienestar, la calma y la dulzura. Por eso, las cortesanas tienen una asidua clientela de hombres importunados por sus mujeres. Se refugian en los voluptuosos brazos de estas mujeres silenciosas, para quienes el amor es un arte y la discreción un rito.

—¿Es todo?

—¡Oh no, reina! Los sabios escribieron un tratado de trescientos papiros sobre el tema y sólo os hemos dado un resumen. Dejadnos seguir y comprobaréis que hemos abordado todos los aspectos de esta ciencia. Por supuesto, que nuestros escribas copiarán minuciosamente para vos los puntos que os interesen especialmente.

»En el abrazo, la esposa expresará su alegría. La esposa egoísta cansa al amante. Al marido, que da la voluptuosidad, le gusta que le demuestren que esa voluptuosidad es recibida con alegría y que el placer de la amante responde al suyo. Una mujer hábil y experta se prepara para el gozo mucho antes del abrazo. Lo desea. Está extasiada antes de entregarse. Así nace y se desarrolla, en el orgullo natural y esencial del macho, el deseo viril del esposo.

«Por último, no olvidéis que la mujer experimenta el éxtasis voluptuoso más veces que el hombre en el mismo tiempo. La mujer debe reanimar esta impotencia física con caricias refinadas. Algunas esposas, en esos momentos, recurren a la ayuda de terceros: grupos de danzarines y de mimos como vos tenéis tantos y tan hábiles, oh reina. Esposas y cortesanas incluso invitan al lecho nupcial, para atizar la voluptuosidad del esposo y mejor encadenarlo a ellas, dóciles colaboradoras a sus órdenes, a ratos pasivas y a ratos activas. Así se protegen, o al menos lo intentan, de todas las posibles traiciones del marido, polígamo y lujurioso por naturaleza.

—Una vez más —observó Makeda—, el hombre se lleva la mejor parte.

—¡Así lo ha querido la naturaleza, oh reina, y son las mismas mujeres las que han inventado tales refinamientos! ¡Y no ignoremos que algunas mujeres también son poliandras!

—He ahí restablecido el equilibrio —dijo Makeda.

—Todos los consejos que tenemos la dicha de darle a nuestra Rustre soberana —apuntó Merari— son aplicables, siempre que el cansancio viril no sea definitivo. En los casos de debilidad avanzada, nuestros terapeutas recomiendan la flagelación y los pinchazos. El dolor despierta las musculaturas entumecidas...

—Pero, ¿sin duda que se utilizan como último recurso? —dijo Makeda.

—Muchos jóvenes, oh gran reina, por depravación o por deformaciones congénitas, apelan a tales experiencias. La flagelación es el sistema más extendido de todos. Se practica con látigos de pelos de cola de elefante. En cuanto a los pinchazos, son incisiones dorsales hechas con estiletes muy afilados, pero también se aplican puntas de hierro al rojo vivo.

—Merari, ordenaréis al primer escriba que me copie en papiros duraderos todos los sistemas y los remedios, con detalladas explicaciones. Reuniré los papiros en un libro, pues, definitivamente, ésta es una ciencia igual a todas. Y como todas las otras, puede ser constructiva o destructiva.

Y el areópago, obediente, se alejó para cumplir las órdenes.

* * *

La insatisfecha reina probó todas las recetas, todos los remedios y todas las artimañas escritas en el libro del Amor. El rey Salomón, víctima de su pasión y de sus anteriores excesos, seguía debilitándose.

Una noche la reina llamó a su frío lecho a una bailarina egipcia de la que se decía que era la más experta y la más perversa de las amantes. La egipcia le indicó la fórmula de un elixir cuyas virtudes mágicas le garantizaba.

La reina preparó el elixir, pero no surtió ningún efecto en el organismo languideciente de Salomón. Makeda sintió un agudo dolor. Sin embargo, amaba a Salomón. No lo amaba solamente con toda su carne ardiente, sino también con toda su alma y con todo su espíritu. Su seducción cerebral era tan sutil como su refinamiento sensual.

La Perla cuidó, pues, al rey poeta y lo amó con ese sentimiento casi maternal que, en las mujeres, relega al amor pasional. Además, ¿acaso no sentía a menudo un estremecimiento desconocido? ¿No se detenía, emocionada, ante una madre que amamantaba a su hijo? Y así, el fuego de la carne se transformó en presagios, belleza, sabiduría y filosofía.

Para que se parezca a él

Ese niño que llevo en mi seno debe perpetuar nuestra misión de reagrupar a la tribu de Israel dispersa por el vasto mundo...

SALOMÓN APARECIÓ EN LA TERRAZA del palacio de Palmira seguido por uno de sus sirvientes, un coloso que llevaba atado un enorme carnero de cuernos dorados. La reina se extrañó sobremanera.

Salomón, para hacerse entender, miró con soma el nutrido corro de servidores que rodeaban a Makeda. La soberana estaba echada sobre un diván que unos esclavos mecían lentamente para crear a su alrededor una corriente de aire fresco en la tórrida atmósfera de la tarde. Muy cerca de ella, tres viejos escribas se aplicaban a la tarea de recubrir irnos papiros con su enrevesada escritura.

—¿Puedo solicitar de mi esposa el favor de conocer la razón de este trabajo?

Por toda respuesta, Makeda cogió uno de los rollos de papiro y se lo entregó al rey. Sorprendido y halagado, el Eclesial leyó los proverbios y salmos que, en la quietud del crepúsculo, solía improvisar para mayor arrobamiento de su compañera.

—Pero ¿por qué, mi divinidad, esta labor que te cansa y te absorbe? ¿No es para nosotros solos todo lo que canto y digo?

—¡Quiero inmortalizar tu palabra, mi sabio señor!

—La palabra no es más que un soplo. Únicamente el edificio de piedra y oro del gran Templo sobrevivirá en el tiempo y preservará mi gloria.

—Te equivocas, mi gran rey. Merced a los torrentes de sabiduría que brotan de tus labios, tu voz es más perdurable que las piedras. Éstas se convertirán en polvo igual que han desaparecido los monumentos grandiosos, los hipogeos monstruosos que nuestros obreros descubrieron en la vertiente del Líbano. Y, sin embargo, testimoniaban el esplendor, que jamás alcanzaremos, de una civilización hoy muerta.

—Si las piedras se convierten en polvo, ¿qué quedará de las palabras?

—Tus cantares estarán protegidos en una urna tan resistente que desafiará al tiempo. Así, en el futuro, nuestros descendientes tendrán el placer de beber en el manantial de tu sabiduría. Si Jehová lo quiere, inspirará a un levita la idea de reunir tus escritos con el relato de Moisés para la formación de los niños.

—¿Acaso te he oído decir «nuestros descendientes», mi divinidad?

La Reina del Amanecer se sonrojó. Dirigió su mirada hacia los escribas que fingían no. estar atentos a la conversación de los soberanos. El rey comprendió en el acto y sonrió. Dio una palmada y su sirviente desató al camero de los cuernos de oro. El animal caracoleó, se alzó sobre sus patas traseras y, a una señal de Salomón, se abalanzó contra los esclavos y los escribas.

—¿Ves, mi reina? —dijo el Pacífico cuando ya todos los oídos indiscretos habían desaparecido de la terraza—, este carnero domesticado es mi kalkai¹⁴

Makeda se rió y atrajo hacia ella a su esposo. Pero Salomón, cogiéndola por los hombros, quiso saber la verdad.

—Has dicho nuestros descendientes. Te lo pregunté y te ruborizaste. Así te veía aún más hermosa y espero, con mi insistencia, que vuelvas a sonrojarte.

La faz de la reina se cubrió de púrpura, bajó los ojos y, refugiándose en los brazos del rey, le confesó el preciado secreto. Salomón, loco de alegría, le dijo entonces:

—La felicidad que me brindas es doble. Primero porque ya amo a ese pequeño ser tembloroso fruto de nuestros cuerpos. Segundo, porque, gracias a él, tendré la dicha de guardarte a mi lado, ¡oh sol!

Makeda negó con la cabeza.

—No, rey de Israel —respondió con voz grave—. Sólo podré permanecer a tu lado en espíritu. Este niño que llevo en mi seno debe perpetuar nuestra misión de reagrupar a la tribu de Israel dispersa por el vasto mundo. Para lograrlo, tiene que ser coronado en Saba. El hijo del Eclesial y de la Perla, hija del profeta, no puede faltar a su cita con el destino...

Salomón se desesperaba. Pero no podía infringir las leyes de Dios.

—Me hubiera gustado —murmuró en voz baja—, conocer la existencia de los hombres que viven en familia, bañados en su amor como en una luz.

—Me hubiera gustado ser más que una reina: ser una mujer —le replicó Makeda.

Hablaron largamente del futuro y de sus proyectos. En Saba, la tradición imponía que los hijos estuvieran al cuidado de la madre durante los primeros siete años, y luego el padre tomaba el relevo.

—¡Qué terrible prueba nos impone Jehová! —dijo la soberana entre sollozos.

—Pero después de esos siete años, podrás confiarle la regencia de tu reino a un príncipe y venir con el niño para reunirte conmigo —sugirió Salomón—. Entonces la felicidad volverá a brillar.

—Sí, la felicidad brillará de nuevo para nosotros, y habré hecho de nuestro hijo un príncipe encantador y tan sabio como su padre.

—¡Qué dicha si fuese un varón!

—Lo llamaríamos Menelik¹⁵.

—Será un gran rey.

—¡El más poderoso de todos, Salomón!

Con la cabeza apoyada sobre el hombro del Rey Dorado, Makeda le sonreía al niño. El soberano seguía su mirada distraída, pero el dolor lo embargaba.

La reina vuelve a Saba

Me enviarás el anillo de oro si es un varón, y el de plata si es una niña...

CUANDO LOS SOBERANOS VOLVIERON a Jerusalén, la reina apresuró su salida hacia Saba.

—No quiero arriesgar la vida de nuestro hijo por culpa de un viaje tardío —explicó Makeda—. Quiero que nazca en

Saba, el pueblo me llama.

El campamento sabeo bullía alegremente con los preparativos del viaje, y la flota ya estaba fondeada en el puerto de Eziongabar. Salomón, melancólico, aún intentaba retener a su esposa: un mes, una semana, un día... ¡Cómo envidiaba la alegría de los humildes! Para ellos la vida era una bendición puesto que nunca debían sufrir separaciones tan crueles.

El Eclesial convocó a todos los dignatarios de su corte en el gran salón del trono para que, por última vez, aclamaran a la Reina del Amanecer. Mientras, el pueblo invadió la ciudad sombría para ver partir a la esposa del rey.

Ese día, Makeda quiso ir otra vez al Templo para postrarse ante el Hekal, en el mismo lugar donde el gran rabino la había liberado de su juramento y donde el gran sacerdote la había unido a Salomón. Después de ensimismarse en una ferviente plegaria, se dirigió a la cripta donde estaba guardado el tesoro sagrado. Allí, con toda solemnidad, depositó una urna de mármol que contenía la serie de papiros donde había mandado transcribir los proverbios y los salmos del rey sabio.

—Oh mi rey —le dijo entonces al soberano ante los rabinos reunidos—, habré cumplido con un devoto deber de esposa al garantizarle a estos papiros, que los hijos de nuestros hijos leerán con admiración, la inmortalidad de la gloria. Tu filosofía es la base de nuestro religión y todos dirán: «¡Cuán sabio era Salomón!»

Los presentes reconocieron que la Perla ensalzaba mejor que nadie la sabiduría de su esposo. Ella engrandecía aún más al rey de los Espíritus ante los ojos deslumbrados de sus admiradores. Además, Makeda no había cometido ninguno de los crímenes de los que la habían creído capaz los rabinos celosos cuando llegó, con su fulgurante belleza, a las puertas de Jerusalén.

Los derrotados levitas buscaban alguna falta de la que, en el futuro, podrían acusar a la serena esposa de su rey. Pero desfilaron con los otros dignatarios ante los tronos gemelos. El gran chambelán hizo un llamamiento y todos se postraron. Luego, uno por uno, besaron el extremo del ceñidor real. Una atmósfera de tristeza flotaba sobre el palacio. Su rígida majestuosidad estaba impregnada de la aflicción de Makeda y de la triste desesperación del Eclesial.

En las afueras de la ciudad, en medio de un gran tumulto, las tropas esperaban. Entre el estruendo de las armas, los gritos de los soldados, los bramidos de los elefantes y el sordo rodar de los carros, el ejército sabeo se disponía a llevarse a su reina.

Makeda sentía como si un agua helada manase de su corazón. Sin embargo, le sonreía a todos, y siguió haciéndolo cuando el gran chambelán empujó ante ella a la princesa Samsi. La orgullosa rival de Makeda, obligada por su rango a presentarle sus respetos, venía sola, pues su castigo no le permitía mezclarse con sus iguales.

Se arrodilló delante del trono. Llevaba el cráneo rasurado y la frente ceñida con una correa. Sus brazos formaban una cesta viviente de rosas que intentó ofrendarle a la reina de Saba. El gran chambelán desconfió de su gesto y, con su báculo dorado, la hizo tropezar antes de que pudiera acercarse a la reina. Las flores púrpuras aún no habían terminado de esparcirse sobre los peldaños del estrado cuando ya Samsi blandía en su mano el brillante acero de un estilete. Sin embargo, la princesa no pudo amagar el mortífero ademán: el gran chambelán la derribó en el acto sujetando su mano. El puñal cayó a los pies de la Perla, que permanecía impasible, mientras los guardias acudían presurosos.

Salomón, al igual que todos los presentes, exigía la inmediata ejecución de Samsi. Pero Makeda, muy despacio, dijo:

—Oh mi rey, acuérdate: me entregaste la vida de esta mujer. Me pertenece. Pues bien, le perdono su insensata obstinación criminal. Me sería doloroso dejar tras de mí un rastro de odio. La reina prefiere ser clemente. Vete, Samsi. Aléjate cuanto antes de Jerusalén y deja crecer tu pelo. Libera tu frente de esa correa infamante. Vete, Samsi, ama y sé feliz.

¿Cómo expresar la consternación de los dignatarios ante tan inesperado indulto? ¿Cómo expresar, sobre todo, la sorpresa de Samsi? De pronto estalló en desgarradores sollozos. Arrodillada ante Makeda, se arañó el pecho con sus uñas hasta sangrar y le gritó la adoración que su bondad sobrehumana había despertado en ella.

—La hija del profeta Anguebo practica la caridad de Dios —intervino el Eclesial—, cuyos designios son inmensos e inexplicables. Id en paz, princesa Samsi, ¡pero nunca más obliguéis a mis ojos a posarse sobre vos!

Así terminó la estancia de la reina de Saba en Jerusalén. Una estancia colmada de esplendores y asombros, y tan impregnada de prodigios que durante mucho tiempo el pueblo habló de ella como de la gracia de un rayo divino.

El ejército sabeo se puso en camino hacia Eziongabar. Las trompetas lanzaban al cielo sus lamentos y el estruendo de las huestes en marcha se mezclaba con las aclamaciones populares.

* * *

Y tú, oh Salomón, desde lo más alto de la terraza de tu palacio, miras con desesperación a la estrella que se va. La Reina de los Mares se refugió en su litera, ocultando sus lágrimas y su dolor detrás de las cortinas cerradas.

Es como si todo su ejército pisoteara tu corazón, Rey Poeta, y aún tienes en tus labios el amargo sabor de su último beso.

Makeda ya es invisible. Entonces entras en el palacio, con la tristeza oprimiendo tu pecho, para componer un himno de amor. Pero antes, la orden salida de tu boca ha sido breve y tajante:

—Que tapien inmediatamente las puertas y ventanas del palacio de la reina, que nadie viole la soledad de ese recinto sagrado. Quiero que Makeda, a su regreso, lo encuentre tal y como lo dejó.

A su regreso, ¿me oyes, Natán?—, a su regreso...

En el acto, el palacio, habitado no hace mucho por la alegría, las risas y los bailes, fue tapiado como una tumba...

Mira, tu esposa martiriza entre sus dedos dos anillos, uno de oro, otro de plata. «Me enviarás el anillo de oro si es un varón, y el de plata si es una niña», le dijiste. Y Makeda acaba de posar sus ardientes labios sobre el anillo dorado.

El nacimiento de Menelik

¡La unión de las almas hebraicas se ha cumplido, y reposa por entero sobre la frágil cabeza de Menelik, que será rey de Saba!

¡MAKEDA SINTIÓ UN GRAN ALBOROZO al ver Saba de nuevo! Desde las orillas yemeníes, la ciudad se divisaba a lo lejos, difuminada, con su grandiosa presencia de ciudad fortificada y de jardín suspendido en las nubes.

Pero esta satisfacción se entremezclaba con la tristeza de la

enamorada acostumbrada a las caricias de su esposo y que ahora conoce una espantosa soledad. Sin embargo, muy pronto, esa soledad estaría reconfortada por la presencia de un niño, y hacia tal esperanza convergían todas las preocupaciones de la reina de Saba.

Mientras llegaba la hora bendita en que su pecho se confundiría con una carne infantil que sería la de Salomón, la hora en que brillarían unos ojos que serían el reflejo de la mirada bien amada, Makeda se consagró ardientemente a la tarea de gobernar sus vastos estados. En su estancia en Jerusalén había aprendido mucho y quería que su pueblo también se beneficiara.

Al punto se construyeron sinagogas en Symiena y Saba, y rabinos ortodoxos acudieron para predicar la verdadera religión de Jehová. Se establecieron tratados comerciales entre el reino y Judea. Al menos una vez al mes, de una u otra capital, partían caravanas para comerciar con sus productos. El resultado fue una alentadora prosperidad que se tradujo en más bienestar y felicidad para los dos pueblos.

De mes en mes, la Reina del Amanecer y el Rey Dorado intercambiaban un mensajero. Esta afectuosa correspondencia formada por salmos, poemas, enigmas y jeroglíficos, o simplemente por palabras apasionadas, ayudó a Makeda a hacer más llevadera su angustiosa espera. Pero se acercaba el momento en que los amores reales dieran su fruto.

Este momento llegó, entre el clamor de los sabeos, en el corazón de la ciudad bulliciosa, en el palacio incendiado de antorchas. El deseo de la Perla se cristalizó con un grito desgarrador, y los heraldos, tocando la trompa con toda la fuerza de sus pulmones, pudieron anunciar al instante:

—¡Ha nacido el príncipe heredero! ¡Se llama Menelik, y nuestra feliz soberana se siente bien!

En el gran salón de audiencias, los dignatarios de la corona, los rabinos y los mandos del ejército, que estaban reunidos para asistir a la presentación del recién nacido, entonaron un cántico a la gloria del Dios inmenso y justo. Makeda, al oír el rumor del canto sagrado y de las ovaciones, por un momento se sintió transportada a Jerusalén, al lado del rey que esperaba ansioso las nuevas.

—¿El mensajero ha partido? —le preguntó con voz débil a Haisar.

—Se puso en camino en el mismo instante en que el príncipe Menelik acababa de nacer —le confirmó éste, que había servido al Eclesial igual que su padre a David.

Era la verdad: un correo sabeo ya galopaba en la noche hacia una galera lista para zarpar. Junto a su corazón, llevaba un saquito que contenía un anillo de oro.

La Reina del Amanecer, a pesar de su debilidad y de las recomendaciones de los médicos, llamó a Merari y le dijo:

—Para conmemorar este solemne momento, instituirás una condecoración para mis súbditos. Recompensará los méritos de aquellos que hayan servido a la fe y al Estado con más celo, talento e inteligencia. Quiero simbolizarla, sobre el pecho de los que la merezcan, con un anillo de oro para los hombres y uno de plata para las mujeres. Este anillo colgará del cuello con una fina cinta azul, pues el azul es el color salomónico. Así lo ordeno. Y ahora, ¡que me traigan a mi hijo!

El niño, magnífico y robusto, gritaba a pleno pulmón. Orgullosa, la reina lo abrazó contra su pecho y luego, agotada, se durmió. Mientras, el país entero estallaba de júbilo.

* * *

El mensajero, quemando etapas y reventando a los caballos, llegó a Jerusalén quince días después.

El rey, desde la terraza del Templo, escrutaba sin cesar el camino deslumbrante que une Jerusalén con Eziongabar. Había calculado el día del alumbramiento y, desde esa fecha, su ansiedad y su impaciencia le llevaban a lamentarse de que Makeda hubiera juzgado oportuno derribar sus torres de señales que comunicaban las dos capitales. Con el pretexto del enorme coste del sistema, y afirmando que podía favorecer las intrigas y traiciones, prefirió no dejarlas en pie fuera de sus fronteras.

¡Qué alegría subyugó al Rey Dorado cuando supo, por los observadores apostados en la ruta de Eziongabar, la llegada del mensajero sabeo!

Salomón, sentado en su trono, mira fijamente la puerta del salón igual que una fiera a su presa. Aunque querría revestir el momento con la majestuosidad de su porte, el padre y el amante que laten en él porfían con el soberano.

Entra el jinete, cubierto de sudor y de polvo. Sus espuelas y hasta sus botas están manchadas con la sangre de los caballos que ha azotado con su fusta. El Eclesial tiende la mano y el mensajero le entrega el saquito que llevaba en su pecho y donde está encerrado el destino del rey. ¡Salomón lo abre en el acto y el oro refulge ante sus ojos!

—¡Loado sea Dios! —exclamó el Rey Dorado— ¡Que resuenen las trompetas en todo el reino para anunciar el nacimiento de mi hijo Menelik! ¡Que el pueblo se divierta y salte de alegría! ¡Ha nacido el heredero del trono de Saba y es un hijo de Judea! ¡Que los cánticos de acción de gracias retumben en el Templo! ¡Que empiecen inmediatamente los sacrificios propiciatorios para implorar la favorable intervención de Jehová! ¡Deseo que el mensajero de Saba sea tratado como un príncipe de sangre real, pues es el portador de la buena nueva más esperada por mi corazón! ¡Y que todos sean felices porque yo soy feliz!

Así lo ordenó el gran Salomón, y todos repitieron: «¡Hosanna! ¡Gloria a Dios! ¡Larga vida Menelik!»

Los notables del reino se vistieron apresuradamente con sus mejores galas y acudieron a palacio para felicitar y honrar al rey. Los rabinos ya preparaban las ceremonias de acción de gracias y los sacrificadores procedían a los primeros holocaustos. Mientras, distraídamente, los dedos de Salomón seguían hurgando en el saquito donde estaba el anillo. Descubrieron un fino tubo de oro que se abría por la mitad apretando sobre un rubí. En su interior, el Pacífico encontró un mechón de cabellos negros y un minúsculo cilindro con estas palabras grabadas: «Tu hijo y yo estamos bien. Ahí tienes un rizo de su pelo y el amor de Makeda en esta gota de sangre extraída de su corazón.»

El pequeño mechón de fino vello y la mancha de sangre en forma de rubí provocaron, en el alma de Salomón, una oleada de emociones tempestuosas. Después de cubrirlos de besos, el rey de Judea enredó los cabellos de su hijo con su propia cabellera. Entonces, mirándose en un espejo pulido, el Potentado comprobó con satisfacción que eran del mismo color. Sin más demoras, el Eclesial salió del palacio para ir al Templo y postrarse ante el Hekal. Luego, desde el atrio, le habló a su corte:

—¡Salomón es feliz! ¡Deseo oír gritos, música y cantos de alegría! ¡Que todos beban, coman, bailen y se regocijen! ¡La unión de las almas hebraicas se ha cumplido, y reposa por entero sobre la frágil cabeza de Menelik, que será rey de Saba!

Menelik no es tu hijo

Nunca olvidaron que Makeda la hechicera les había mortificado e, incluso ante la misma evidencia de su virtud, los taimados sacerdotes se transmitían como en un rito el odio a la esposa extranjera.

TRES AÑOS HAN PASADO. ¿Por qué siete jinetes judeos se apresuran hacia el palacio de Saba? Hace una hora que _J desembarcaron en el puerto. La galera en la que viajaban ni siquiera entró en una dársena, sino que se preparó para zarpar de nuevo. Los siete jinetes llegaron ante el monumental pórtico del palacio. Graves y silenciosos, penetraron bajo las bóvedas donde el eco multiplicaba el paso de sus monturas.

—Tenemos un salvoconducto del rey Salomón para la reina de Saba —le informaron a la guardia.

La contraseña es mágica y todas las puertas se abren ante ellos.

Al alcanzar el último soportal frente al jardín real, los siete jinetes desmontan. Uno de ellos saca de su túnica el salvoconducto de Salomón y se lo tiende al capitán de la guardia.

—Judeos —dice éste—, voy a transmitirle vuestra solicitud de audiencia al gran chambelán.

Va hacia el salón donde está el gran chambelán, quien, a su vez, le informa enseguida al antiguo tesorero mayor salomónico que siete compatriotas suyos desean ver a la reina. ¿Siete? El número preocupa a Haisar, pues es costumbre integrar con siete personas las delegaciones que han de transmitir un mensaje de la más alta importancia. Haisar se precipita al encuentro de los suyos. Pero aún se sorprende más cuando observa los semblantes impenetrables y distantes de los enviados. Entre ellos está Pallu, el gran chambelán del Rey Dorado. Haisar lo saluda con exquisita cortesía y finge no percatarse de nada.

—Señores míos, ¿qué gracia divina ha guiado vuestros pasos hasta Saba sin prevenir antes a la soberana?

—Venimos a informarnos de su salud, tan cara al corazón del rey, y, sobre todo, para aseguramos del estado del príncipe Menelik.

—Seguidme, pues me corresponde el insigne honor de conduciros ante la reina.

A pesar de sus palabras, el aspecto severo y desconfiado de los siete delegados no deja de inquietar a Haisar, quien, a través de los maravillosos jardines, los acompaña hacia el palacio real. Suben lentamente los peldaños que conducen hasta el salón de audiencias cuando, de pronto, con el ceño fruncido, Pallu se detiene para preguntar:

—¿Quién es ese niño?

Su mano señala a un chiquillo frágil, casi enclenque pero suntuosamente ataviado, de mirada avispada aunque su rostro tiene un óvalo extraño que no coincide con ninguna de las características de la raza israelita. El chaval, de unos tres o cuatro años, da unos pasos seguido por dos sirvientes que parecen velar con suma deferencia y cuidados sobre su delicada melancolía.

—¿Quién es, pues, este niño? —repite el gran chambelán.

—Este niño —responde Haisar con el corazón en un puño— no es otro que el príncipe Menelik.

Haisar se inclina ante su joven alteza y pronto lo imitan los siete judeos. El niño, indiferente, sigue su camino flanqueado por los dos criados. Los delegados intercambian miradas afligidas.

—Haisar —insiste Pallu—, repíteme que este niño es Menelik, hijo del rey Salomón y de la reina de Saba.

—Te respondo: este niño es Su Gracia el príncipe Menelik —contesta Haisar con cierta ambigüedad.

—En ese caso, creo que estaremos todos de acuerdo en que nuestra misión aquí ha terminado. Teníamos la orden de ver al príncipe Menelik y comprobar que goza de buena salud. Ya hemos visto al niño que, según afirmas, es el príncipe. Sólo nos queda volver a Jerusalén con la alegría, Haisar, de haberte saludado.

—Nobles señores —replica el ex tesorero—, sois los enviados del esposo de la reina Makeda. El gran chambelán, prevenido de vuestra llegada por el capitán de la guardia, se apresuró a informar a la reina. Los preparativos de vuestro recibimiento están casi listos y las trompetas van a sonar para daros la bienvenida. Vuestro deber como enviados del esposo es el de saludar a la esposa, que ya os espera.

—Puesto que así lo crees, le presentaremos nuestros respetos a la reina de Saba.

A los pies de Makeda, sobre una alfombra, un niño de la misma edad que el príncipe Menelik juega con un arpa minúscula, riéndose a carcajadas de los pavos reales asustados por sus gritos y por el ruido del instrumento.

La escena es mágica. El estupor deja atónitos a los enviados del rey, que nunca habían contemplado a la Perla enmarcada en el singular esplendor de su rutilante majestuosidad, sentada en su trono, rodeada por sus esclavos y sus guardias, en aquel salón centelleante que supera, en boato y poder, la magnificencia judea.

La soberana, preocupada, le ordena a sus huéspedes que se acerquen.

—Os conozco a todos, judeos, y os saludo. ¿Qué nuevas me traéis para que seáis siete y con semblantes tan serios? ¡Loado sea el Eterno, pues mis ojos se posaron primero sobre vuestros ropajes y comprobé con satisfacción que no tenéis que anunciarme ningún fallecimiento!

Pallu, imitado por sus seis compañeros, se postra ante el trono y con su frente roza las baldosas del suelo. Luego toma la palabra:

—Gran reina, podéis estar tranquila. Nuestro ilustre amo sólo nos encargó informamos sobre vuestra salud y la del príncipe Menelik.

El niño no ha dejado de gritar, y la reina, instintivamente, lo levanta del suelo y lo abraza contra su pecho palpitante.

—Señores, mi salud es satisfactoria. Y únicamente la preocupación de verme privada de la presencia de mi querido esposo impide que sea excelente.

—Por lo que respecta al niño, hace un rato vimos al príncipe Menelik, oh reina magnífica, y tuvimos el honor de inclinarnos ante el hijo de nuestro soberano bien amado...

—¡Eso es imposible! —replica la Perla.

—Hace un momento, en vuestros jardines —confirma Pallu. Separando al niño de su seno, la reina de Saba le dice con severidad:

—¡Menelik, te había prohibido que salieras!

—Perdonad a este simpático niño, oh reina, pues nada tiene que ver —interviene enseguida el gran chambelán judeo—. No fue a él, sino al príncipe Menelik en persona a quien el noble Haisar nos presentó...

Un denso silencio envuelve a los presentes hasta que el antiguo tesorero mayor se decide a hablar.

—Hay una confusión —explica—, y creo que conviene aclararla inmediatamente. Escuchadme, pues, enviados de Salomón. Según las costumbres sabeas, un niño cualquiera nacido el mismo día que Menelik es criado en la corte. Sobre la cabeza de ese fazí¹⁶ deben recaer las maldiciones, el odio y los hechizos con los que los enemigos del príncipe podrían querer destruirlo. Por eso, a todos los visitantes les presento al kat como si fuera el ilustre niño. Así lo hice con vosotros, obligado por la tradición y la obediencia, hace un rato en el jardín. Recientemente, obré de la misma manera con unos mercaderes de Jerusalén. Lo más probable es que éstos, con rumores y torpes palabras, le hayan advertido a Salomón que su hijo no se parece en nada a él y que su salud es delicada. Pues he discernido, por la actitud angustiada de Pallu y de sus acompañantes, que Salomón les había encargado identificar al verdadero príncipe Menelik, ¡hijo de Judea y de Saba!

—El noble Haisar está en lo cierto —reconoce el gran chambelán—. Nuestra misión era comprobar el parecido del rey y de su hijo.

—¡Entonces venid a besar al hijo de vuestro soberano! —exclama Makeda depositando al niño en los brazos del gran chambelán— ¡Y observad sus hermosos rasgos!

—En efecto, reconozco el óvalo del rostro —confirma Pallu—, la encamación de la piel real, la mirada y, sobre todo, este surco vertical entre los ojos que, de David a Salomón, es hereditario y prueba de su genio. Oh reina, perdonad a vuestros servidores la misión que han debido cumplir. Nadie ha desconfiado de vos, ni vuestro esposo ni nosotros, que no somos más que sus humildes delegados. Al enviamos aquí, Salomón únicamente quería confirmar paladinamente, gracias a nuestro testimonio, que la reina estaba por encima de toda sospecha.

* * *

La soberana, silenciosa y afligida, retuvo a los siete judeos hasta la caída de la noche. Pero éstos rechazaron prolongar su agradable estancia.

—El rey Salomón espera ansioso nuestro regreso —afirmó Pallu—. Cada hora de retraso pesará sobre su corazón como un nuevo dolor.

Entonces Makeda despidió a los delegados no sin antes entrégales, en una arqueta de oro, una máscara de algodón recubierta con arcilla que reproducía con sorprendente fidelidad el rostro del príncipe Menelik. Para dar más relieve y naturalidad al molde, los rasgos principescos estaban calcados sobre la máscara de arcilla. Así, Salomón conocería con exactitud la fisonomía de su hijo.

A manera de adiós a los mensajeros, la Perla añadió:

—Decidle al rey que le perdono sus injustas sospechas, que lo amo y que le soy fiel.

Más todo lo sucedido entristeció a Makeda durante muchos días y poco faltó para que se lo reprochara a su esposo. Afortunadamente, Haisar mantuvo una última conversación con Pallu y averiguó toda la verdad. Makeda supo así de la perplejidad de un mercader de Jerusalén, Abraham, cuando unos nobles de Saba le señalaron al kat como si fuese el príncipe Menelik. El mercader se apresuró a contarles a los rabinos del Templo que el hijo de Salomón no se parecía en nada a él. A partir de ahí, las calumnias brotaron igual que las malas hierbas. Hasta el punto de que llegaron a preocupar al rey, quien, herido en su paternal orgullo, decidió abochornar a los difamadores enviando siete delegados a Saba.

El viento y el galope de sus monturas pronto les trajeron de vuelta junto a su impaciente soberano.

—¿Has visto al príncipe Menelik? —le preguntó Salomón a su gran chambelán.

—¡Rey magnífico, ese admirable niño es sin duda tu hijo! —declaró Pallu, entregándole la arqueta que contenía la máscara del joven príncipe.

En el acto, el Potentado recobró su alegría y los rabinos tuvieron que resignarse. Pero nunca olvidaron que Makeda la hechicera los había mortificado e, incluso ante la misma evidencia de su virtud, los taimados sacerdotes se transmitían como en un rito el odio a la esposa extranjera. Y el rey de Judea no pudo construir el maravilloso palacio con el que soñaba para cuando llegase a Jerusalén, pues allí debía ser iniciado, aquel sobre cuya frente descansaría el incierto destino de los pueblos de Israel.

Menelik ve a su padre en el espejo

He aquí a tu padre, hijo mío. Míralo bien y así lo reconocerás entre miles de rostros.

SEIS CHIQUILLOS JUEGAN EN EL JARDÍN en declive situado en la parte trasera del palacio de Saba. Gritos de excitación. Toda la fogosidad infantil se transforma en fuerza salvaje. Entre ellos está el príncipe Menelik. Sus compañeros aún ignoran quién es este niño afable de ojos pensativos al que llaman Benjamín, y que es tratado con singular respeto.

Vástagos de dignatarios, los jóvenes se enorgullecen del poder paternal. Uno es hijo del gran chambelán de la corte. El otro sabe que su padre es capitán general de los ejércitos. Un tercero afirma ser hijo del gran rabino.

—¿Quién es tu padre? —le pregunta uno de sus compañeros a un desconcertado Benjamín—. ¡Nunca lo hemos visto! ¿Lo conoces tú al menos? ¿Si no, qué haces aquí, en palacio?

Asustado, el niño interrumpe su partido de guema¹⁷ para correr junto a su madre. Makeda vigilaba a los chiquillos desde un estrado disimulado entre el follaje, mientras escuchaba los informes que Merari le leía.

—¡Madre, madre querida —exclama Menelik afligido—, mis compañeros son malos!

Sorprendida, la Perla abraza a su hijo contra su corazón enternecido. Sus dedos acarician con dulzura la cabeza del amado niño.

—Mi pequeño, mi pequeñín, ¿qué han hecho para apenarte.

—Me han dicho que no tengo padre.

Con un gesto, Makeda despide a Merari y a los sirvientes. Luego coge un espejo de oro pulido y, volviendo hacia él la cabeza del niño, le obliga a contemplar su imagen.

—He aquí a tu padre, hijo mío. Míralo bien y así lo reconocerás entre miles de rostros. Tus compañeros ignoran que tu padre es un rey rico y poderoso, el hombre más sabio de la tierra. Se aproxima el día en que vendrá a buscarte y te llevará a un magnífico palacio.

Absorto, el niño no puede despegar su mirada de la placa de oro pulido. Hasta ahora desconocía semejante objeto y para qué servía. Su asombro es tan grande que besa el espejo con ternura.

Makeda guarda el espejo en su cofre.

—Ve a jugar, hijo mío, y sé fuerte —le dice—. No te preocupes de lo que digan tus parlanchines compañeros. Sólo tu madre sabe la verdad.

Menelik, más tranquilo, corre enseguida al encuentro de sus camaradas y les grita:

—¡Conozco perfectamente a mi padre! ¡Incluso lo he visto! ¡Es un poderoso rey y pronto vendrá para llevarme a su inmenso palacio!

* * *

Intranquila por la pesadumbre de su hijo, Makeda apenas si escuchaba las disertaciones de su consejero: ordenó que la dejaran sola y luego, acodada sobre los brazos en forma de cabeza de león de su asiento, dejó vagar su mente. Estaba orgullosa de Menelik y se veía reflejada en sus caprichos aristocráticos. El pequeño príncipe era despierto, y ya apreciaba el boato. Pero a Makeda le encantaba, sobre todo, la precoz inteligencia del niño. Su lucidez le recordaba la sabiduría luminosa de Salomón.

Pensaba en que muy pronto, inexorablemente, tendría que separarse del amado hijo que colmaba su vida. Entonces se quedaría sola, y el dolor nunca se mitigaría. El dominio de Salomón sobre su espíritu y sobre sus sentidos era irremediable e integral. ¿Podría liberarse algún día?

Ya en varias ocasiones había pospuesto el viaje a Jerusalén. Los esposos planearon muchas veces reunirse en Eziongabar, pero siempre se interponía algún obstáculo. Salomón el Pacífico sofocaba a duras penas las conjuras egipcias que amenazaban con provocar revueltas en varias provincias. Por lo que respecta a Makeda, temía abandonar su capital en el momento en que, según sus espías, podían estallar algunas rebeliones en su vasto Imperio.

Así, de mes en mes, Menelik cumplió siete años. Makeda se propuso presentarle su hijo a Salomón con tal exhibición de fasto y poder como nadie habría visto jamás. Regimientos enteros de las tropas más valerosas acompañarían a Menelik. En el espléndido cortejo, los caballos, elefantes y camellos no podrían contarse. Los esclavos de todas las naciones serían innumerables. Los presentes que el hijo le ofrecería a su padre bien amado serían tan magníficos y abundantes que entraría en Jerusalén como un niño de leyenda..

Makeda quería que los ojos del mundo contemplaran el resplandor de una fortuna colosal y de un poder gigantesco consagrados al hijo y al esposo, sus dos amores.

Así, había imaginado un carruaje de oro constelado de estrellas de esmeraldas, zafiros, rubíes y amatistas que los conduciría hacia Salomón. El carruaje estaría tirado por dos caballos blancos como la leche montados por jinetes dorados, por siete parejas de avestruces blancas enganchadas en forma de punta de flecha, y por otros dos caballos blancos montados por dos jinetes ataviados con ropajes y armas de oro. Las avestruces llevarían entre ellas, sostenidas por cordeles invisibles, una barquilla de plumas donde Menelik iría de pie, luciendo una túnica de seda blanca, el cetro en su mano y coronado con dos estrellas: la de Saba de siete perlas y la de Salomón con siete puntas.

¡Qué espléndida visión! Makeda se recreaba en la orgía desbordante de colores, armonía y música que su imaginación tejía. Pero antes, la Perla quería ir con Menelik a Axoum donde debía presentar al príncipe a los dignatarios de la ciudad.

Desde su partida, la reina no había vuelto a su antigua capital. Los estados que habían sido la cima del Imperio prosperaban bajo un gobierno competente que ella vigilaba de cerca.

Sin embargo, debía hacer acto de presencia para que sus súbditos estuvieran orgullosos de su Imperio y de su soberana. Se embarcó, pues, con Menelik, su kat y su corte. La Perla apareció ante sus compatriotas tal y como era: legendaria y magnífica, una efigie adorada y deslumbrante, sobrehumana y casi divina, conquistadora invencible y déspota rodeada de boato y de disciplina. A estos títulos se añadían, desde el viaje a Jerusalén, el de reformadora y ordenadora de la religión de Israel, como lo proclamaban sin cesar cien rabinos postrados.

Pero Makeda se convenció muy pronto de que los axumitas se habían alejado de ella. ¿O bien era ella la que se había alejado de la zafia y simple mentalidad de la familia campesina y montaraz de la que provenía? Sin embargo, ¿acaso el mismo Anguebo no había estado siempre dominado por imperiosos sueños que lo habían conducido hasta las cimas humanas? Ah, ella se veía como una digna hija del profeta, del emprendedor, ¡Y ahora los symienitas le parecían minúsculos comparados con sus gigantescas ambiciones ya realizadas!

La reina decidió acortar su estancia. El palacio le parecía pequeño, incómodo y ridículo con sus alas compuestas de edificios añadidos los unos a los otros sin estilo ni armonía arquitecturales. Makeda se apresuró a conceder audiencias a los sacerdotes, a los gobernadores de las provincias y a los dignatarios para solucionar las dificultades administrativas que no habían podido allanar los gobernadores del Estado.

Una noche, mientras se disponía a descansar en su salón de oraciones, la soberana conversaba plácidamente con su confidente Haisar cuando un brusco rumor, repentino como un trueno, sacudió el silencio.

La Perla estaba pálida pero decidida. Su primer gesto fue abrazar a su tembloroso hijo. El rumor crecía. Se podía oír, entre el estruendo de los muebles destrozados en la planta baja del palacio, los gritos agudos de los esclavos. La reina se irguió de pronto.

—Es un complot, una revuelta —dijo—. Los presentimientos me asaltaban desde mi llegada a este país.

—Estamos perdidos, oh reina —dijo Haisar—, si vuestros guardias y vuestros servidores no os son leales.

—Contemos con nosotros mismos primero, y después con ellos —dijo Makeda—. Así me lo enseñaron mi padre y la experiencia de gobernar.

Con paso firme se dirigió hacia una dependencia oscura que daba al salón de oraciones. Encendió una antorcha. Un golpe de estilete logró que el entablado de la muralla se moviera. La reina lo empujó y se abrió una puerta secreta. Guió a Haisar hacia el agujero profundo y negro, llevando en brazos al niño que gimoteaba y a quien ordenó, a pesar de su inmenso pavor, permanecer en silencio. Una escalera descendía por la ancha muralla flanqueando el palacio. En el sótano, la escalera se terminaba y los fugitivos tuvieron que internarse a tientas en un pasadizo oscuro, estrecho, húmedo y con una pronunciada pendiente. Makeda contó sus pasos y se detuvo. Otra escalera se abría a sus pies, y luego un nuevo pasadizo en declive. Una última escalera. Un túnel corto con su extremo tapiado por una enorme viga. Una palanca controlaba esta viga. Makeda y el tesorero unieron sus fuerzas para mover la palanca. La viga se desplazó y el ensordecedor ruido de una cascada de agua aturdió a los fugitivos.

—Mi padre, Anguebo —explicó Makeda—, ordenó construir este pasadizo secreto y subterráneo para comunicar el salón de oraciones con la base más escarpada de un peñón que parece inaccesible y que está en la llanura, a dos mil codos del palacio. Al terminar la edificación del pasadizo, los esclavos que conocían su existencia fueron ejecutados. Su salida está obstruida por una hondonada llena de agua disimulada por unos arbustos. Cuando la viga abre el boquete de escape, el agua se desvía por un canal. Ahora la hondonada está desecada. Podemos salir. Pero antes, quiero que me esperéis en ese cuarto seco, cavado en la roca, a la derecha de la hondonada. Ahí, gracias a un método que los magos le enseñaron a mi padre, se conservan en buen estado unos ropajes que nos servirán como disfraces para huir, llegado el momento.

—Huyamos pues —dijo Haisar, al que su avanzada edad volvía temeroso.

—Todavía no —le conminó Makeda—. Yo nunca deserto ante el peligro. Soy la reina. Si mi trono está amenazado, lo defenderé. Haisar, te confío a mi hijo. Que todos tus desvelos se concentren en llevarlo junto a su padre. Si no vuelvo, dile a Salomón que Makeda lo amó.

Después, la soberana engranó otro mecanismo bendiciendo la precavida imaginación de su padre. De un pequeño cuarto, excavado en la misma piedra, salió una bocanada de vapores acres.

La luz de la antorcha de Makeda, debilitada por los vapores, vaciló. La Perla entró en el cuarto y de un armazón metálico extrajo alguna ropa. Se desvistió rápidamente, se arropó con una túnica negra, cubrió su cabeza con una especie de gorro negro e incluso sus manos con unas fundas estrechas de tela negra. Escogió con suma atención algunas armas, un estilete, una daga, un arco y flechas. Después de besar una última vez a su hijo, desapareció llevándose la antorcha.

Haisar y Menelik se acomodaron entonces en la habitación de piedra. Apenas si habían transcurrido unos pocos instantes desde que el rumor los sorprendió en el salón de oraciones.

Las decisiones de Makeda se habían encadenado con una rapidez y una precisión desconcertantes. Ya en varias ocasiones, esta fría determinación había salvado a la reina de la muerte. ¿Se salvaría del peligro una vez más?

Haisar, postrado, rezaba fervorosamente. El niño, asustado, se aferró a su pecho. La oración se elevó hacia Jehová, dueño de los acontecimientos del cielo y de la tierra.

La rebelión de los esclavos

En él puerto de Eziongabar, el cortejo se desplegaba como un nuevo poder que emergía para regenerar al vetusto reino salomónico.

EL RUMOR HABÍA AUMENTADO E INVADÍA todo el palacio. A través de las puertas destrozadas, una riada de esclavos borrachos de alcohol y armados con hachas se precipitaban en los aposentos como demonios. Ebrios de pillaje y de odio, rompían, destrozaban, rasgaban, mancillaban los muebles, las alfombras y los objetos preciosos.

Habían llegado en hordas compactas y oscuras ante la puerta principal del palacio. En un abrir y cerrar de ojos masacraron a los diez guardas que vigilaban la puerta, la defendieron desesperadamente y murieron con nobleza al grito de «¡Saba! ¡Saba!», que era el de los fieles de Makeda.

Misteriosamente, a una señal de los salvajes sublevados, las otras entradas del palacio se abrieron gracias a complicidades internas.

Los sublevados habían preparado la rebelión a conciencia. Se alejó a la guardia real con la orden secreta de realizar maniobras nocturnas a varias horas de marcha de Axoum. Las tropas de la guarnición estaban acampadas demasiado lejos de la ciudad como para oír el estruendo que asolaba el palacio. Las comunicaciones con la ciudad estaban cortadas. En consecuencia, los sublevados creían que la reina se hallaba completamente aislada. Y Sadoc, su jefe, se abalanzó en su búsqueda recorriendo los aposentos reales.

Sadoc era el hijo de Amram, el hermano de Anguebo que tiempo atrás la reina había desterrado por insubordinación y que murió de fiebres en el exilio.

El sedicioso le profesaba a Makeda un odio feroz, implacable, encarnizado. Pretendía saciar su afán de venganza y reafirmar sus derechos de sangre a la corona de Symiena y de Saba. Por eso esperaba, aprovechando la rebelión de los esclavos, masacrar a la reina y a su hijo y después colocar, sobre su frente de bestia, la centelleante corona de Saba.

Sadoc se ocupó de comprar la complicidad del jefe de la guardia del palacio.

—Te nombraré gobernador de una provincia —le dijo—, pero me obedecerás ciegamente.

Así le explicó su plan al oficial traidor:

—No olvides, capitán, que la reina se ha mostrado indigna de esta corona que, legítimamente, le pertenece a un príncipe de sangre real. También fue perjura y, al desobedecer las leyes de Jehová, atraerá sobre Symiena y Saba la cólera del Eterno.

El capitán intentó defender a su soberana, por quien sentía respeto y admiración, pero Sadoc le recordó brutalmente que él era su superior jerárquico.

—Tu vida me pertenece, capitán, y si desobedeces mis órdenes te aguarda la deportación y la muerte.

Después de arrancarle al aterrorizado oficial un juramento de obediencia, Sadoc sobornó al jefe de los esclavos. Fácil tarea, pues la promesa del botín y de la libertad deslumbró al codicioso lacayo.

—No conocéis a la reina —le dijo Sadoc a los esclavos— Es dura con los infortunados y despiadada con los hombres. Tenéis la oportunidad de liberaros, de enriqueceros y de vengaros de esta odiosa tiranía.

Entonces los esclavos aclamaron a Sadoc y se arrojaron como una ola sobre el corazón de Symiena.

El saqueo del palacio, donde reposaban tantos recuerdos de la infancia y adolescencia de Makeda, alcanzaba ahora el paroxismo del furor de los asaltantes.

* * *

La reina estaba de nuevo en el salón de oraciones. Los sublevados, con sus hachas y sus picos, ya habían pasado por allí. La Perla se deslizó rozando los muros, subió la escalera que conducía hasta la terraza y reptó, como una serpiente, por el suelo. Con gran esfuerzo, llegó hasta el techo plano de las caballerizas que bordeaban el patio principal del palacio.

Justo en el momento de situarse en este punto de observación, invisible en su túnica negra como la noche que la rodeaba, conoció las intenciones de Sadoc. Éste apareció en el patio donde estaban alineados, blandiendo las antorchas, un centenar de sublevados. Llevaba en sus brazos el cuerpo de un niño. Makeda se estremeció: era el cuerpo del kat de Menelik.

El desdichado niño, con la cabeza destrozada, yacía como un guiñapo entre los mortíferos brazos de Sadoc.

—¡Guardias! ¡Pueblo! —arengaba éste— ¡El golpe de Estado de los libertadores de Symiena y de Saba se ha culminado con éxito y gloria! ¡Nuestros países se han liberado de la tiranía de la reina perjura, enemiga de los hombres y de las leyes de Dios! ¡Con mis propias manos he matado a Makeda, la Perla impura! ¡Aquí está el cuerpo del príncipe Menelik, nacido de sus culpables amores con el rey de Judea!

Las aclamaciones de los esclavos y de los soldados acogieron sus palabras.

—Nuestro país —prosiguió Sadoc alzando su voz— se encuentra hoy sin soberano. Como hijo de Amram, hermano de Anguebo el profeta, soy el legítimo heredero de la corona y me declaro rey de Symiena y de Saba.

Grandes aclamaciones saludaron el éxito del complot. Todos los presentes se acercaron a Sadoc, y pronto el nuevo rey se encontró rodeado por la servil turba de los cortesanos. Uno de ellos trajo una corona. Con aparatosas genuflexiones se la tendió al príncipe que, al punto, la colocó sobre su cabeza. Pero en el mismo instante en que el oro refulgía en su frente, Sadoc vaciló y se desplomó, con el corazón atravesado por una flecha.

Un aullido de terror brotó del pecho de los partidarios del príncipe, quienes, al hallarse sin amo, se sintieron tan desamparados como sus cómplices los esclavos.

Y su pavor aún fue mayor cuando la reina Makeda, con un formidable salto desde el techo de las caballerizas, se plantó en el suelo del patio. Surgió ante ellos como un Genio, rebosante de audacia, despojándose de su disfraz en un instante y gritando con fuerza:

—¡Este hombre ha mentido, yo soy la reina!

Enseguida se comprobó la humana veleidad de las almas más rastreras. Algunos partidarios de Sadoc le juraron fidelidad y otros se postraron implorando su perdón. Los guardias que habían permanecido leales y que sólo actuaron instigados por sus capitanes, acudieron para ponerse a sus órdenes.

—Mañana un tribunal juzgará a los culpables —dijo la soberana—. Mientras tanto, llevaos el cuerpo de este desgraciado niño y tratadlo con respeto.

Makeda también ordenó prevenir a la guarnición de Saba para que ocupase el palacio.

Algunas horas más tarde, la guardia real volvió de sus maniobras nocturnas. Los oficiales se aterraron al saber que el príncipe Sadoc los había alejado para asesinar a la reina y usurpar el trono.

La Perla, más tranquila con la llegada de sus soldados, desapareció después de ordenar a la guardia la custodia de sus aposentos. Entró en su salón de oraciones y se conmovió al encontrar, en su alcoba saqueada, los cadáveres de sus enanas y de su fiel gigante a los que los sublevados habían masacrado sin piedad.

Con muchas precauciones se internó por la escalera secreta y el pasadizo subterráneo a cuyo extremo la esperaban, paralizados de terror, Haisar y Menelik.

—La rebelión está sofocada —le anunció a Haisar—, pero no me siento nada segura en Symiena. Quiero alejar a este niño. Sobre su cabeza pende el odio de los que ambicionan mi corona. Haisar: dentro de tres días, lo conducirás junto a su padre.

El tribunal real castigó con severidad la rebelión. El cuerpo del príncipe Sadoc, clavado en la picota delante del palacio, hediendo y despedazado por las aves carroñeras, permaneció expuesto al oprobio del pueblo.

Los jefes de la revuelta fueron colgados nada más dictarse la sentencia. Los soldados desleales conocieron el exilio y la muerte en la isla negra bañada por las aguas del lago Tana. Los esclavos sublevados fueron decapitados. El regreso de la reina a Symiena, que empezó con una apoteosis, terminó con un baño de sangre.

Makeda estaba muy afligida. Ahora su espíritu se hallaba profundamente imbuido por la doctrina salomónica. Su reinado era más liberal y había suavizado las leyes. Y le causó un gran dolor tener que condenar a muerte a centenares de hombres del reino donde había nacido y que fue el primer peldaño de su gloria.

Después de explicar cómo el príncipe heredero se había salvado del furor asesino de Sadoc, presentó a Menelik a los notables, rabinos y militares. Luego la muchedumbre lo adamó con sincera alegría como heredero del trono de Symiena y de Saba, sucesor indiscutible de Anguebo el profeta y de la Perla, su hija.

* * *

Makeda, siempre rápida y tajante en sus decisiones, había decidido enviar a Menelik a Jerusalén. Organizó los detalles del viaje con Haisar.

Según sus planes, el tesorero partiría con el niño, y la reina los acompañaría hasta Muttowa, donde esperaría al ejército sabeo.

Pero Haisar le explicó que el príncipe rebelde Jeroboam, vasallo de Salomón, había encontrado en el joven Faraón Schoschenk un poderoso aliado en su enfrentamiento con el Pacífico. El egipcio le suministraba armas y oro para fomentar las revueltas en la provincia del Sinaí. Los rebeldes ya habían tomado Eziongabar, y el ejército del Rey Dorado, inexperto y mal equipado, no había podido reconquistar el puerto. Haisar rehusó asumir la responsabilidad de un viaje tan peligroso para la vida del príncipe.

Makeda le preguntó a su confidente si el ejército de Saba no podría desembarcar en el puerto para ayudar a las tropas del rey a derrotar a los sublevados. Haisar le respondió que una colaboración militar de tal envergadura sería mal interpretada por los enemigos del rey en su corte y en el Templo. Podrían atribuirle a la reina afanes de conquista. Era mejor no inmiscuirse en los asuntos internos de Judea.

—Sin embargo, ¡no puedo permitir que mi hijo viaje por un país en armas! Os acompañaré, pues, hasta Eziongabar y sólo desembarcaréis si los ejércitos de Salomón han sofocado la rebelión.

Haisar aceptó el compromiso. Al día siguiente, desde el amanecer, la Perla se apresuró a organizar la expedición. Ese mismo día, en la sinagoga, todos los notables y los oficiales de Symiena le juraron fidelidad a Menelik. Makeda designó al príncipe Darda gobernador militar de Axoum y abandonó la ciudad para dirigirse a Saba. Allí, los nobles, rabinos y soldados también tuvieron que jurarle fidelidad al príncipe heredero, presentado con toda solemnidad después de anunciarse el asesinato del kat.

Acompañada por toda su flota, Makeda zarpó hacia Eziongabar. Cuando estuvo a la vista del puerto, los rebeldes, atacados por el ejército salomónico y temiendo una intervención de las tropas sabeas cuyo valor era bien conocido, se rindieron sin condiciones al general del ejército judeo.

Makeda permaneció a bordo. Sin embargo, le pidió al capitán del ejército de Salomón una poderosa escolta para su hijo.

Al día siguiente, el príncipe Menelik se separaba de su madre. Makeda lo vio alejarse con el corazón desgarrado. Un implacable destino la obligaba a renunciar a sus dos amores y sufría atrozmente por su sino.

El príncipe Menelik partía acompañado por doscientos jinetes y doscientos valientes soldados de infantería, así como por un deslumbrante séquito de, dignatarios y servidores sabeos. En total, unas mil personas formaban su escolta. En el puerto de Eziongabar, el cortejo se desplegaba como un nuevo poder que emergía para regenerar al vetusto reino salomónico.

La voz de la sangre

Y al levantar los ojos hacia el cielo, creyó ver el fulgor de una nueva estrella.

SALOMÓN SENTÍA QUE LOS DÍAS PESABAN SOBRE SUS espaldas como si fueran años. No podía consolarse de la ausencia de Makeda. Su espíritu vivía continuamente con su esposa y con su hijo, a los que, en la distancia, adornaba con sorprendentes cualidades. Así, el viejo rey se refugiaba durante casi todo el día en su pabellón luminoso y apacible donde su imaginación componía armoniosos cantos a la mujer de su corazón.

Durante horas y horas, el hijo de David permanecía como petrificado ante las estatuas de Makeda que había mandado modelar, en cera, por el artista más virtuoso de su reino. Su sonrisa de día soleado, su mirada cándida, su rostro radiante estaban por doquier, inmutables en las posiciones que Salomón recordaba con más pasión. En una, el artista la había representado en el momento de su recibimiento en Jerusalén, envuelta en el esplendor de unas vestiduras suntuosamente inspiradas en el plumaje de los pavos reales. En otra, tal y como se le apareció en una noche orgiástica, furiosa y desnuda por la urgencia lujuriosa del soberano. Más allá se la veía igual que en la noche en que se abrazó al cuello de su futuro esposo, después de sustraer el agua de la fuente. También estaba representada como en el día de la boda, y en Palmira, y cuando su triste partida hacia Saba...

Las estatuas tenían las medidas exactas de su modeló y, para que la ilusión fuese completa, estaban incluso vestidas con los trajes de la Perla.

Ante esta colección de efigies que convertían a su pabellón de trabajo en un templo del recuerdo, el rey, tañendo su laúd, cantaba día y noche su devoción. Muy pronto, entre los rabinos y los levitas, el astuto Tsador hizo correr el rumor de que Salomón adoraba a los ídolos. Encaramados en el techo del pabellón de los cantos celestiales, algunos sacerdotes vieron al Eclesial postrado delante de mujeres de cera. Pero Tsador no les había dicho que el soberano seguía siendo fiel a su esposa. Así fue como los enemigos del Pacífico argumentaron que el servidor del Arca, renegando de Jehová, se había convertido en un idólatra.

Al gran rabino Ben Eliazar, muerto en un accidente, le había sucedido Tsador. El soberano, profundamente afectado por la muerte de Natán, su primer sacrificador y fiel amigo, y por la de su gran chambelán, se sintió más aislado que nunca. Tsador no estaba entre los enemigos declarados de Salomón, pero opinaba que el monarca de Judea debía cederle a su gran rabino el poder supremo eclesiástico que detentaba arbitrariamente. Tsador, uno más de los adversarios de la reina de Saba, también se había empecinado en atizar con alusiones constantes, en el corazón del soberano, la duda sobre la fidelidad de Makeda: esa horrible duda, invasora, escurridiza y pérfida, contra la cual el soberano se rebelaba con sus ya escasas fuerzas, con su voz temblorosa de ira, con su cólera vengativa, con su pasión ultrajada.

Por eso, el día en que las trompetas de oro resonaron a las puertas de Jerusalén anunciando la llegada imprevista de la escolta del príncipe Menelik, Tsador acudió presuroso ante el rey Salomón.

—¿Oyes, gran rabino? —le dijo el monarca—. En este día bendito, la reina de Saba nos envía al hijo de vuestro rey...

—Perdona a tu servidor el atrevimiento de esta pregunta, oh gran rey: pero ¿al hijo de quién anuncias?

Rojo de ira, el rey se irguió en su trono dorado.

—¡Quiero que cesen esas pérfidas insinuaciones! —exclamó—. Es Menelik el que llega, hijo de Salomón. ¡Que el respeto más profundo incline al punto todas las frentes! La pureza de la Perla de Saba ya fue contrastada por dignatarios de la corte. Pero el rey aceptará un nuevo desafío. Si los sacerdotes y los notables aún dudan, Salomón consiente que el niño sea sometido a la terrible prueba de la voz de la sangre.

El soberano jadeaba al hablar.

—Recibiré a mi hijo, en mi palacio, antes de la puesta del sol. Que prevengan enseguida al príncipe Menelik y que apresten, en su honor, el palacio de la reina donde vivirá.

Los oficiales del rey abandonaron precipitadamente el salón del trono para cumplir sus órdenes.

—Tú, sacerdote —añadió Salomón dirigiéndose a Tsador—, te exijo que reúnas en el acto a los rabinos. Tú, gran chambelán, convoca a los dignatarios de mi corte. Aquí, en este salón, vestido con una simple túnica de rabino, me confundiré entre los sacerdotes y los nobles. El príncipe Menelik tendrá que reconocer a su padre entre la multitud de rostros anónimos. Pues la voz de la sangre debe hablar. Y la verdad, igual que la luz del día, restallará sobre vosotros.

Después de lanzar este desafío, el anciano rey despidió a Tsador y a sus cortesanos para darle gracias a Jehová por devolverle a su hijo. Sí, muy pronto estrecharía a Menelik contra su cansado corazón. Salomón se ponía en las manos de Dios, que guiaría los pasos del niño hacia su padre. La voz de la sangre hablaría. Y podría escrutar el infantil rostro, tan amado en la distancia, donde se amalgamaban los rasgos de los amantes de Palmira.

Entonces recordó la calumnia del mercader Abraham: «¡El niño no se parece a ti!» ¿Acaso no le aseguraron que ese hombre sólo había visto al kat de su hijo? ¿Y si se producía una nueva confusión? Salomón todavía ignoraba la rebelión axumita y la muerte del desdichado kat, al que el destino había designado para servir de víctima ensangrentada...

El rey estaba aún sumido en sus meditaciones cuando el gran chambelán se presentó ante el para informarle de que sus órdenes se habían cumplido. Los notables de la corte y los sacerdotes, encabezados por el gran rabino Tsador, estaban a punto de llegar al salón del trono para asistir a la solemne presentación del príncipe heredero.

Ya el cortejo de Menelik, conducido por Haisar, entraba en la ciudad y sorprendía por su brillantez. La muchedumbre, arremolinada en las calles, aclamaba al hijo de la reina que, tiempo atrás, los había maravillado. La escolta militar del príncipe se detuvo a las puertas del palacio donde, muy pronto, el inocente niño sería sometido, sin él saberlo, a la prueba más cruel.

Salomón, angustiado, febril, se llevó la mano al corazón. Desde hacía algunos años, el costado izquierdo de su cuerpo le dolía atrozmente, aunque él lo atribuía a su aflicción.

El rey descendió los peldaños del trono y se apresuró a vestirse con una simple túnica de rabino, despojándose de sus alhajas e intentando confundirse entre la multitud de sus sacerdotes.

Impasible, el gran chambelán organizaba la ceremonia, le indicaba a cada dignatario su lugar en las tribunas, inmovilizaba a la guardia real, a los heraldos y a los músicos.

Los cortesanos ya sabían de la terrible prueba a la que el rey Salomón, en su inmenso orgullo paternal, quería someter a su hijo. El desafío del rey sabio, cuya vida fue de una nobleza incomparable, era acaloradamente comentado por los partidarios y los adversarios del monarca.

Perdido entre los sacerdotes, sólo se distinguía al rey por la claridad de su mirada, por el esfuerzo sobrehumano que mantenía su cuerpo derecho y por el temblor de sus manos.

Entonces estallaron las trompetas y Salomón pensó que su corazón se fundía. Las puertas se abrieron y el niño apareció. Estaba vestido como lo había querido su madre. Una túnica blanca flotaba sobre sus hombros y en su altiva cabeza lucía la diadema con los símbolos de Saba y de Judea.

Según el deseo de Salomón, las pesadas puertas se cerraron y las trompetas enmudecieron. Reinaba un denso silencio. Veladas sombras empezaban a atenuar la claridad del día, mientras el sol derramaba su sangre tras las montañas de Palestina en una apoteosis donde el aire se teñía de rosa y de violeta. En el salón del trono, los dorados y los aceros parecían enrojecer bajo la influencia del cielo carmesí. El sol agonizaba y Salomón lo consideró como un buen presagio, pues hasta el mismo astro inundaba la escena con su púrpura real.

El niño se acordaba de las enseñanzas de su madre y de Haisar. Pero cuando se disponía a inclinarse ante el trono deslumbrante y vasto que tantas veces le habían descrito, lo encontró vacío. Estaba desconcertado. Su mirada recorrió la multitud de dignatarios cuyos ojos convergían en su frágil persona.

Se sobresaltó y, de pronto, tuvo miedo.

Entonces, el gran chambelán cogió al niño de la mano y lo presentó, siguiendo el protocolo, con los ilustres títulos de su padre y de su madre. Luego condujo al príncipe hasta el centro del salón.

—Príncipe Menelik —le dijo—, debes reconocer a tu padre, el rey Salomón, entre todos estos notables.

El pequeño Menelik se tranquilizó. ¿Le pedían que encontrara a su padre entre aquellos dignatarios y soberbios señores? Pensando que se trataba de un juego, primero sonrió cortésmente y saludó a los asistentes tal y como le habían enseñado en Saba.

Un murmullo recorrió la multitud. Todos se apiadaban y se preguntaban si Salomón, prosiguiendo con la trágica prueba hasta el final, renegaría de su hijo si éste no lo reconocía; Sin embargo, hasta los más encarnizados enemigos del padre y de la madre tenían que reconocer que Menelik era uno de los suyos. Su tez rojiza, el corte semítico de su rostro, su pelo, sus gestos y sus actitudes hacían de él un hijo de Israel: el surco entre sus ojos y la frente despejada no permitían la menor duda.

En cuanto a Salomón, apenas si podía contenerse, pues la angustia y el orgullo lo atenazaban por igual. Desde la primera fila de los rabinos, se desgarraba las manos con sus uñas para domar los impulsos que le impelían hacia el niño. Lo habría alzado en sus brazos. Habría desafiado a la turba de lacayos babeantes de odio. Se habría llevado a Menelik. Habría sofocado a sangre y fuego las rebeliones latentes que su debilidad había propiciado.

Pero la vida de Menelik, el prestigio de Menelik, el futuro de Menelik estaban en juego.

El niño se dirigió hacia los dignatarios más engalanados, allí donde primero pensó encontrar a su padre, entre los hombres más hermosos y majestuosos, los que estaban cubiertos de oro y de piedras refulgentes. Sin embargo, ante cada uno de ellos, negó con la cabeza. Menelik buscaba luz por luz, sombra por sombra, igual que en el espejo tantas veces estudiado, los rasgos paternales en aquel bosque de rostros sin nombre que le producía vértigo.

Lo trágico de la escena conmovía a los asistentes. Ninguno podía permanecer impasible ante el suplicio que se infligía un padre por la indecisión de un niño de siete años al que se le exigía una clarividencia milagrosa. Muy a su pesar, aquellos hombres curtidos por la vida sentían cómo sus corazones se encogían.

Sus ojos aprisionaban al niño angustiado que los observaba por tumo sin dejar de sonreír. Entonces, de pronto, como si hubiesen recibido una orden misteriosa, un rumor se elevó en el vasto salón resonante como una concha. Oraban para que Jehová Todopoderoso iluminara al niño. La invocación no quebraba el silencio, pues sólo era un murmullo. Pero el solemne susurro resultaba aún más grave, aún más trágico.

El mismo Menelik se sorprendió. El desaliento le embargaba al descubrir que cada nuevo rostro le suponía una nueva desilusión. Estaba a punto de abandonar la búsqueda de su padre. La intensidad del momento lo superaba, lo paralizaba. El gran chambelán se acercó a él y le repitió:

—Príncipe Menelik, vuestro padre está aquí, buscadlo. ¡Seréis recompensado!

* * *

Gracias a estas palabras pronunciadas dulcemente, el niño recobra un valor imprevisto. Se yergue, deja de escrutar las cerradas filas de los dignatarios, pasa delante de los militares y se dirige hacia los rabinos guiado por una sorprendente intuición.

Mira fijamente al gran rabino, que se parece mucho a Salomón. Menelik duda un momento, se acerca y le tiende sus brazos, pero se contiene a tiempo y se aleja.

«¡No, este hombre de mirada triste y dura no es mi padre! ¡En los ojos de Salomón deben brillar luces de bondad!»

Con estos pensamientos, el príncipe heredero se aproxima a los rabinos más modestos, vestidos sin ostentación, entre los que se disimula el rey. El instante es crucial. La oración ha cesado. Estirando el cuello, todos los asistentes observan al niño preocupado que estudia los rostros que cruzan por su inquieta memoria.

De repente, un grito desgarrador brota del pecho oprimido:

—¡Padre! ¡Padre! ¡Protégeme, tengo miedo!

Salomón abraza a su hijo, que solloza apretujado contra su corazón. Sí, Menelik ha reconocido el rostro paterno en su propio rostro. Los rasgos son idénticos. Los ojos inundados de luz y de fervor, los labios, la forma de la nariz y la curva del mentón. Y, además, la barba trenzada que su madre le describía tan a menudo cuando evocaba apasionadamente la fisonomía de su padre, Pero, sobre todo, la nobleza de su porte que, incluso ataviado con el modesto uniforme rabínico, hacía que el Eclesial destacara entre la multitud.

Entonces, los asistentes ven lo que no habían visto en mucho tiempo: a su anciano rey decrépito exhibiendo, repentinamente, una vitalidad y una alegría insólitas. Con el niño en sus brazos, se abalanza sobre el trono, se alza como en los tiempos de su juventud y fulmina a los presentes con una mirada tal que hasta los más audaces tiemblan y sienten remordimientos por haber torturado a aquel hombre bueno.

—¡La voz de la sangre ha hablado! —dice Salomón jadeante—. ¡Dios es grande! ¡Loado sea Jehová!

—¡Loado sea Jehová! —murmura la concurrencia postrada.

El eco que se arremolina bajo las bóvedas del salón y choca contra las pilastras repite con monotonía las palabras de gratitud y de fe: «¡Loado sea Jehová!»

—Nobles señores —dice después Salomón, irguiéndose en su manto purpura con el que irnos oficiales obsequiosos ya han cubierto sus hombros—, por la gracia divina, el rey os presenta a Menelik, futuro rey de Symiena y de Saba, Soberano de las dos tierras y del mar, que reinará sobre las tribus dispersas del pueblo de Israel.

El gran chambelán ha repetido estas palabras, las trompetas subrayan la solemnidad del momento y comienza el desfile de cortesanos ante el futuro monarca de uno de los reinos más grandes del mundo.

El Muy Sabio pronto se encuentra frente a Tsador. Y le espeta:

Salomón, como cualquier humilde mortal, necesita de la soledad para encontrarse con el amor de su hijo. Te devuelve tu libertad y perdona tu injusticia. Vete en paz y piensa en el hijo que pudiste tener y que Jehová te negó para castigar tus anhelos. Vete en paz. El rey olvida. Pero tú no olvides jamás que si este niño inocente hubiera sido separado del afecto de su padre, llevarías sobre tu frente el peso del más horrible de los crímenes. ¡Vete en paz y no vuelvas a pecar!

Tsador, besando el extremo del cinturón real, se retira caminando hacia atrás y balbuceando. Sus manos orgullosas se alzan sobre el padre y el hijo en bendiciones desesperadas.

Ahora Salomón está a solas con Menelik en el gran salón del trono donde, ocho años antes, Makeda se le apareció. Coge a su hijo en brazos y se dirige hacia la puerta. Necesita tranquilidad. Necesita proteger a su hijo igual que una fiera protege a su prole, como si temiera que unos malvados se dispusieran a arrebatarle el bien más precioso que el cielo y la tierra le han concedido. Y Menelik, con los párpados entornados, ya conquistado por tanta dulzura, se deja acunar en el regazo paternal.

Salomón no recibe al tesorero mayor Haisar y ordena aplazar hasta el día siguiente todas sus audiencias. Luego se encierra en el pabellón de los cantos celestiales. Allí se sienta, contempla a su hijo, baña de besos el amado rostro infantil y acosa a preguntas al chiquillo agotado por las emociones del día.

Menelik le responde con claridad y precisión, evidenciando una lucidez y una inteligencia que cautivan al anciano rey. Pero, muy pronto, el cansancio lo vence y, echado en un diván, se duerme profundamente. Su padre entreabre la túnica del niño y, sobre su pecho, ve un pliego atado al cuello del niño con una cinta azul. Se apodera de él y descubre que Makeda le ha escrito y que su hijo, distraído o conmovido, ha olvidado entregarle la misiva. Salomón lee:

«¡Kóubour abat Mnelik¹⁸! Makeda te envía por sorpresa a tu hijo bien amado. Haisar, que Jehová lo bendiga, es un leal servidor del príncipe Menelik. Él te contará por qué he precipitado mi decisión y por qué he permanecido en mis estados, confiándole la vida de Menelik. Mi dolor es inmenso como el cielo. Estoy doblemente lejos de ti, oh Salomón, puesto que nuestro hijo ya no está junto a mí y no puedo besarte al besarlo. Piensa en mí, Salomón, y conserva vivo en el espíritu del niño el culto a su madre. Espero que el largo viaje que emprendo no dure demasiado, pues mi impaciencia por estar pronto al lado de vosotros dos, oh mis luminarias, es grande. Mientras tanto, pienso en el porvenir del príncipe Menelik. Por fin, he decidido que mi reino tenga un solo nombre, y te solicito, oh rey sabio, tu opinión sobre mi proyecto ¹⁹.

Los estados de Symiena y de Saba unificados se llamarán, pues así lo he decretado, el Imperio habitado por gentes de diversas razas, o sea, Habech ²⁰. Axoum ya no es digna de ser la capital de un imperio tan vasto y será desposeída en favor de Saba. Y es en Saba donde Menelik, si su madre muere, será proclamado emperador. Reinará sobre cinco reyes y siete virreyes. Así, voy a reformar a mis estados creando una confederación de regiones gobernadas por príncipes leales que serán ascendidos a la dignidad de reyes, de negus o de ras, según sus méritos y la importancia de los países que gobiernen. Que Jehová bendiga mis pacíficos designios. No conquistaré nuevos territorios. Deseo la felicidad de mi pueblo y de los míos. Pon tu mano sobre el corazón de nuestro hijo y comprueba, en ese pecho inocente, cómo la cadencia de mi corazón sólo late por vosotros.»

* * *

Salomón se emocionó y lloró largo rato. Recordó a la reina de antaño, indomable, orgullosa y esquiva, hoy convertida en esposa y madre, afable y buena. Y pensó que sus palabras no habían sido en vano.

Entonces el Rey Sabio, ya más calmado, despertó al niño. Lo cubrió con su túnica y lo condujo hasta la terraza del palacio donde un día contempló la estrella anunciadora de Saba encendiéndose en el cielo.

La noche había caído sobre las montañas palestinas, pero Jerusalén retumbaba de alegría, pues festejaba la llegada del príncipe Menelik y de su séquito sabeo. Los estallidos de la música y el estruendo de la muchedumbre feliz se alzaban como un ronroneo por encima de la ciudad arrebolada.

Salomón contempló su capital y la obra de su obra, el Templo, elevando hacia Dios el orgullo de los siete pisos de su torre, tan alta como las más altas montañas. Luego contempló a su hijo.

El Templo era el principio de la obra de su vida consagrada a Dios, a la belleza que está por doquier y a la verdad, inasible pero presente. El niño era el corolario viviente de tal ambición ¿Cuál sería el destino de aquella joven existencia doblemente marcada por el sello celestial?

Salomón cogió a su hijo en sus brazos extendidos hacia el Templo y, solemnemente. ante Dios, en el majestuoso silencio de la noche, consagró fervientemente al niño al ideal de su vida. Y al levantar los ojos, creyó ver el fulgor de una nueva estrella en el terciopelo violáceo del cielo.

¡Oh Jehová!

Tu inflexible voluntad castigó, diezmó. dispersó a los desdichados hijos de Abraham.

Pero he aquí

la conjunción de la Estrella y de la Perla: Makeda. reina de Saba

y

Salomón, rey de Judea.

¡loado sea Jehová!

Así se ha reunido la familia israelita. ¡Hosanna!

Pues Menelik ha nacido por tu piadosa voluntad.

¡Oh Jehová!

Algunos puntos de referencia geográficos e históricos

ABISINIA: ANTIGUO nombre de Etiopía, derivado del acrónimo Habech, que significa «país habitado por gentes de distintas razas.

Amenofis III: Faraón de la XVIII dinastía, hijo y sucesor de Tutmosis IV, que vivió, aproximadamente, entre 1410 y 1375 a. C.

Axoum: Nombre de la antigua capital del reino de Symiena donde aún se conserva un famoso obelisco. También conocida como Aksoum.

Danakil: Desierto situado al este de la actual Etiopía.

Etiopia: País cuyo nombre bíblico es «reino de Koush» (o Coush).

Eziongabar: Antiguo puerto en el mar Rojo.

Falachas: Judíos etíopes.

Gallas: Nómadas del sur de Etiopía.

Hiram I: Rey de Tiro (Fenicia) en el siglo X a. C. Aliado de Salomón, colaboró en la construcción del Templo de Jerusalén.

Joppé: Puerto del reino de Salomón.

Juda: Antiguo nombre de Judea.

Kaffa: Región situada al sudoeste de Etiopía.

Makeda: Literalmente «La Siempre Pitra», cuyo primer nombre, antes de prestar su juramento de virginidad, era Mammet. Hija de Anguebo, fue coronada reina de Symiena y de Saba (la Biblia sólo menciona este último título, mientras que el Corán la designa con el nombre de Balkis).

Menelik I: Hijo de la reina de Saba y del rey Salomón. Fundador de las dinastías que reinaron en Etiopía hasta 1974, fecha de la caída del negus (rey de reyes) Haile Selasie.

Menelik II: Emperador de Abisinia que reinó de 1889 a 1913, a pesar de las ambiciones coloniales de Italia. En Adoua, en 1896, le infligió una humillante derrota al cuerpo expedicionario italiano que pretendía colonizar su país.

Muttowa: Antiguo puerto eritreo situado sobre el mar Rojo, hoy llamado Massaoua (o Massawa).

Ninife: O también Nínive.

Saba (Reino de): Antiguo reino que sobrevivió hasta el siglo VI a. C. para luego ser conquistado por los persas y los musulmanes. Ocupaba una gran parte de los actuales territorios de Etiopía y el Yemen.

Salomón: Rey de Judea que vivió, aproximadamente, del 972 al 932 a. C. Hijo de David y Betsabé, fue el constructor del primer Templo de Jerusalén. Se le atribuyen varios libros de la Biblia, entre ellos: El Cantar de los Cantares, El Eclesiastés, Los Proverbios y La Sabiduría, además de Los Salmos.

Salmanar II: Tío del príncipe Assadarón y rey de Asiria que debió reinar en tiempos de Makeda.

Symiena: Región de la actual Etiopía, formada por altiplanicies y montañas (algunas con más de 4.000 metros de altura).

Zaouditou: Hija y sucesora de Menelik II, emperatriz de Etiopía cuyo sobrino, el ras Tafari, fue coronado negus con el nombre de Haile Selasie en 1930.

notes

Notas a pie de página

¹ Príncipe Engueda Work (el «amo de la mansión dorada») de Wollo.

² Para conmemorar el «día del milagro», los falashas encienden todavía las hogueras del holocausto, pero sin sacrificar animales.

³ Especie de instrumento cuadrado, de una sola cuerda, parecido al violín.

⁴ Juego semejante al ajedrez.

⁵ Árbol del valle del Nilo.

⁶ Salón privado.

⁷ Es decir, a las seis de la mañana. En Symiena, igual que en la Etiopía actual, la jomada se divide en dos ciclos de doce horas: la primera hora de la mañana coincide con la salida del sol, y la primera de la noche, con su ocaso.

⁸ Polvo negro con el que se oscurecen las pestañas para que los ojos brillen y parezcan más grandes.

⁹ La palabra francesa Judée corresponde a la española Judea, denominación grecolatina del territorio que siglos antes, bajo Salomón, había sido reino de Judá. Respeto la opción del autor y, consecuentemente, adopto el término judeo para judéen, que en español no tiene traducción exacta. (N. del T.)

¹⁰ Generalmente, las batallas navales se libraban cerca de la orilla.

¹¹ Cantidad que equivale al precio de cien mil caballos.

¹² Otra denominación de Palmira.

¹³ El paraíso del amor.

¹⁴ Servidor encargado de hacer respetar el aislamiento de sus amos y de transmitir sus órdenes a los subalternos.

¹⁵ Que significa «Para que se parezca a él», título que desde entonces adoptaron todos los emperadores abisinios.

¹⁶ Literalmente «sombra», en el sentido de «doble».

¹⁷ Especie de juego de hockey.

¹⁸ «Ilustre padre de Menelik.» Todavía hoy, en Abisinia, el padre o la madre de un niño destinado a ocupar altos cargos es designado con el nombre de abat (padre) o de ennate (madre).

¹⁹ Según la leyenda, Salomón no permitió que la reina de Saba llamase a su imperio «Imperio de Israel», pues el Eclesial aseguraba que él era quien gobernaba sobre la mayoría de las tribus israelitas.

²⁰ En francés, las palabras «abyssin» y «Abyssinie» tienen su origen en la palabra Habech.