Magia Desatada

M.L. Ryan

––––––––

Traducido por Jorge Ledezma Millán 

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

“Magia Desatada”

Escrito por M.L. Ryan

Copyright © 2021 M.L. Ryan

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Jorge Ledezma Millán

Diseño de portada © 2021 M.L. Ryan

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Magia Desatada | Serie: Magia Interdimensional | Libro Uno | M.L. Ryan

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Agradecimientos

Acerca de la Autora

Contacta con M.L. Ryan

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Magia Desatada

Serie: Magia Interdimensional

Libro Uno

––––––––

M.L. Ryan

Magia Desatada

Por M.L. Ryan

Copyright © 2020, M.L. Ryan

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida de ninguna manera sin el permiso escrito del propietario del copyright.

––––––––

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación deformada del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, locales o sucesos es pura coincidencia.

Diseño de la portada por M.L. Ryan

Para mis chicos ....

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 1

Mi estómago emitió un gruñido ante el aroma de pan recién horneado. Si tan solo tuviera unas monedas para comprar una hogaza. Nadie en Dekankara tenía muchas—excepto los señores de la guerra—y robar se consideraba una ofensa de la peor clase. De igual manera, sólo los señores de la guerra podían robar todo lo que quisieran sin apenas consecuencias.

Cuando me aventuraba en un pueblo o aldea, solía rebuscar entre los trozos estropeados de lo que tiraban los mercaderes, pero aún era demasiado pronto para encontrar sobras. Mi última comida había sido un puñado de verduras silvestres que había encontrado en el bosque el día anterior. ¿O fue hace dos días? El dolor de tripas y el aroma de ese maldito pan empezaban a producirme una confusión en el cerebro. Sabía que coger algo que no me pertenecía estaba mal. También que era peligroso, pero el tentador aroma proveniente de la panadería me hizo olvidar cualquier tipo de precaución.

Mientras me asomaba a la esquina de una tienda vecina, tratando de idear un plan para evitar que me metieran en un calabozo o me mataran, un hombre calvo que llevaba un delantal muy gastado y manchado de sangre me gritó desde la puerta de una carnicería cercana.

"¡Tú, muchacho! Aléjate de ahí".

Aquel error era común. De hecho. Las mujeres eran tratadas peor que nadie en este mundo sin ley. Por tanto, hacía todo lo posible para perpetuar la ilusión de que era un hombre. Ayudaba el hecho de que era alta para ser una mujer, y las mujeres nunca llevaban pantalones. Junto con las ataduras de tela que mantenían mis pechos aplastados contra el pecho y que mantenía mi larga melena pelirroja metida dentro de una gorra, la gente rara vez identificaba mi verdadero sexo, sobre todo desde lejos.

No estaba claro cómo sabía ese tipo que estaba tramando algo malo, pero ahora que me había descubierto, tenía que encontrar otro lugar para tramar el robo. Al cruzar la calle, entré en un callejón que ofrecía una vista razonable del escaparate de la panadería y me ocultaba de las miradas indiscretas del carnicero. A partir de ahí, la rutina del panadero quedó clara. De vez en cuando, desaparecía en la parte trasera de la tienda durante unos minutos, dejando su mercancía sin atender. No tenía ni idea de lo que podía estar haciendo -revisando un horno, quizás-, pero la regularidad de sus acciones me dio la oportunidad que esperaba. Kya, me felicité, este es tu día de suerte.

Centrada en unos panes de aspecto especialmente delicioso apilados sobre una mesa no muy alejada de la puerta, la siguiente vez que desapareció, me dirigí hacia la tienda. Desgraciadamente, también lo hicieron dos hombres en dirección contraria. El más alto, que llevaba una camisa manchada y unos pantalones muy gastados, se apoyó en el marco de la puerta abierta y escudriñó la calle, mientras que el más bajo de los dos se metió dentro y metió seis panes bajo su túnica igualmente mugrienta pero de gran tamaño. Cuando el tendero salió para revisar, ambos dieron unos pasos normales y luego corrieron por el callejón de enfrente. Por muy impresionante que fueran la rapidez y la eficacia del atraco, habían arruinado cualquier posibilidad de que me hiciera con alguna de las preciadas mercancías. ¿Y esos codiciosos bastardos realmente necesitaban tres panes cada uno?

Crucé la calle y me subí a la azotea de un edificio en el estrecho pasaje por el que habían huido, todavía molesta por mi abrupto cambio de fortuna. Al asomarme al callejón, vi que estaban sentados, pero ahora la banda incluía a un tercer hombre, todos ellos devorando sus panes. Me pregunté cómo había conseguido el gorrón que los demás hicieran todo el trabajo -y si los panes sin tocar aún estaban calientes- cuando el sonido de unos cascos resonó en la calle.

Sintiendo curiosidad por el jaleo, me apresuré a caminar sobre el tejado hacia el estruendo. Decenas de hombres a caballo pasaban al galope, obligando a los habitantes del pueblo a correr -algunos gritando- hacia los edificios en busca de alguna apariencia de seguridad. Frente a la panadería, un caballo estuvo a punto de atropellar a una anciana que había elegido el momento equivocado para cruzar la calzada, y su jinete la golpeó con la empuñadura de su reluciente espada cuando no pudo apartarse lo suficientemente rápido. La mujer se desplomó en el suelo, sin moverse, con la cabeza ensangrentada.

No había duda de lo que estaba ocurriendo. Una incursión de un señor de la guerra.

Me retiré de la carnicería, encorvada para evitar ser detectada, pero aún podía oír al escuadrón de ataque que ordenaba a los comerciantes que les dieran la cuota que les correspondía a cambo de protección. Por supuesto, de los únicos de quienes necesitaban protegerse los comerciantes eran de los hombres que exigían el pago, pero supuse que los señores de la guerra y sus hombres no entendían la ironía. Por experiencia, sabía lo que ocurriría si los comerciantes no entregaban tanto el dinero como los bienes: la muerte, y probablemente no sería rápida. Me reprendí por haber entrado en una aldea tan grande. Rara vez me cruzaba con asaltantes en pueblos más pequeños.

Cuando salté del tejado, vi a un guerrero arrastrando a una mujer hacia el extremo opuesto del callejón. Cuando llegó a un grupo de grandes barriles de madera, la arrojó al suelo tras ellos. No pude ver lo que estaba haciendo, pero no fue necesario. Sus gruñidos feroces y los gemidos aterrorizados de ella eran inconfundibles.

Los hombres, sobre todo los que llevaban espadas, tenían licencia para hacer lo que quisieran, especialmente a las mujeres. La falta de consecuencias para un comportamiento tan atroz era mi principal razón para fingir ser un chico. No es que eso significara que estuviera completamente a salvo -algunos preferían violar a los chicos-, pero la mayoría de esos comportamientos se perpetraban contra las mujeres. Aunque el ataque me indignaba, el miedo me impedía intervenir. Sólo era una persona con las habilidades defensivas y la astucia suficientes para mantenerme con vida en un mundo en el que aquellos con poderes mágicos -como los señores de la guerra y muchos de sus soldados- tenían todo el poder.

Los ladrones de la panadería y su amigo, que también habían salido a ver el caos en la calle, volvieron al callejón y a sus panes. No fue su falta de intervención lo que hizo que me hirviera la sangre -al igual que yo, serían tontos si lo hicieran-, sino su actitud displicente hacia el alboroto, incluso bromeando sobre los sonidos agónicos de la mujer violada a sólo media manzana de distancia.

Bastardos, me quejé. Los cerdos no eran mejores que los soldados.

Otro grito, esta vez proveniente de la calle, los distrajo. Cuando se acercaron para ver qué acontecimiento de sangre y destrucción se estaban perdiendo, cogí el trozo más cercano de un pan parcialmente comido y volví a subir al tejado. Pensaba desaparecer antes de que se dieran cuenta, pero no eran tan estúpidos como parecían. Aunque, para ser justos, probablemente no serían capaces de combinar palabras en frases coherentes si lo fueran.

Los tres me persiguieron hasta el tejado, como si les hubiera robado todo lo que tenían en lugar de una pequeña porción del pan que acababan de robar. Afortunadamente, yo era rápida y ágil, y supuse que los perdería en cuanto saltara de un tejado a otro.

Para mi desgracia, se mostraron furiosos y tenaces, y saltaron justo detrás de mí.

***

La hoja de una espada oxidada abrió los arbustos en los que me había refugiado.

"Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí?", dijo uno de mis perseguidores.

Llevaban varios kilómetros persiguiéndome por un terreno accidentado. La persecución no era del todo inesperada -después de todo, les había robado-, pero sí su duración. Nadie era tan persistente por una barra de pan a medio comer. Estaba tan concentrada en coger la comida que ni siquiera me había fijado en las armas cuando me persiguieron. Convencida de que por fin había perdido a los imbéciles, me arrastré bajo unos gruesos arbustos para dar un respiro a mis cansadas piernas, por si acaso no se habían rendido.

Obviamente, no había sido así.

"Creo que es una chica", anunció una segunda voz.

Sólo pude ver al imbécil con el arma, el vigía durante el atraco. No tenía ni idea de si el otro tipo era el ladrón o la sanguijuela perezosa, o incluso si los tres habían llegado hasta aquí.

El portador de la espada se agachó con su mano libre, me agarró del brazo y tiró. "Vamos a ver mejor".

Era inútil resistirse. Podría vencer a un solo asaltante, pero incluso dos era una exageración, y ciertamente no podría luchar contra ellos encogida bajo la maleza.

Ahora, de pie, me di cuenta de la gravedad de la situación. Los tres me miraban con lujuria, todos armados con las espadas de fabricación rudimentaria preferidas por las diversas bandas de bandidos que asolaban la campiña. Extorsionadores y ladrones. Este debe ser mi día de suerte. Sus armas podían ser de mala calidad, pero la experiencia me había enseñado que seguían siendo muy afiladas.

Observé al trío de malévolos imbéciles que ahora me rodeaban y pensé abatida: estoy jodida.

Literalmente, a juzgar por el regocijo lascivo de sus ojos.

Piensa, Kya. Has estado en peores situaciones que esta.

Incluso con dos cuchillos ocultos bajo mis pantalones holgados y poseedora de una habilidad con las armas más que aceptable, me superaban en número. Además, me faltaban los dos metros extra de alcance que les proporcionaban sus espadas. Las probabilidades no eran buenas.

El número dos -el gorrón- me quitó la gorra y el cabello me sujetó de los hombros. "Es una chica. Flaca, pero definitivamente una chica".

El Número Tres envainó su espada, desabrochó la vaina de cuero y la arrojó al suelo. "Fui yo quien robó el pan, por lo tanto yo seré el primero", anunció, dando zancadas hacia mí mientras se aflojaba el cinto de los pantalones.

Di un paso atrás, pero los arbustos me impidieron dar otro. El ladrón me agarró por los hombros y me arrojó al suelo, con fuerza. Aunque mi espalda recibió la mayor parte del impacto, mi cabeza se golpeó contra el suelo rocoso. A pesar del dolor y de los destellos de luz brillante que nublaban mi visión, le di una patada, pero el tipo era fuerte y me inmovilizó rápidamente debajo de él.

Uno de los otros gritó: "Oye, Loftu, ¿necesitas ayuda?" y luego se río como si fuera lo más gracioso que hubiera pronunciado en su vida.

Al parecer, Loftu no compartía su diversión. Retiró la mano y me dio una bofetada en la cara.

Hijo de puta. Y yo que pensaba que antes me dolía la cabeza.

"Podemos hacerlo por las buenas o por las malas, tú eliges", gruñó, con su cara ahora a centímetros de la mía.

Su pútrido aliento me provocó arcadas. O tal vez tenía una conmoción cerebral. En cualquier caso, no iba a dejar que aquel pervertido maloliente y sus igualmente detestables compinches me violaran sin oponer resistencia.

Me dejé caer, indicando que había elegido la opción fácil, y Loftu mordió el anzuelo. Cuando me soltó las piernas, agarré el cuchillo que tenía atado al tobillo derecho y corté la parte del cuerpo más cercana. Por desgracia para mi agresor, acababa de sacarse la polla y yo había afilado mi cuchillo esa mañana. Loftu gritó y rodó lejos de mí, agarrándose la entrepierna para contener la sangre que ya manchaba sus pantalones de un rojo intenso.

Los otros hombres se quedaron inmóviles, mirando con horror a su amigo que se retorcía y el trozo de su miembro que había conseguido cortar en la tierra junto a él. Pensando que su parálisis no iba a durar, me puse en pie de un salto, soltando el segundo cuchillo de su funda mientras me levantaba. El repentino cambio de posición hizo que las palpitaciones en mi cabeza empeoraran exponencialmente. Me balanceé justo cuando Uno y Dos recuperaron la compostura y avanzaron hacia mí, con las espadas preparadas.

Parecía probable, dada mi incapacidad para correr o ver con claridad, que fuera a morir. Probablemente después de haber sido violada de formas que no sabía que eran físicamente posibles. Pensando que no tenía nada que perder, me concentré en las empuñaduras de sus armas y deseé que se encendieran. Para mi sorpresa, las espadas cayeron de sus manos. No estaban en llamas, pero ¿había conseguido que se pusieran insoportablemente calientes? Sin embargo, esa teoría no explicaba por qué ambos hombres cayeron silenciosamente de rodillas. O el perno que sobresalía del cuello del gorrón.

Me acerqué a trompicones hacia ellos, que ahora estaban tirados boca abajo en el suelo. Unos centímetros de asta sobresalían del centro de la espalda de Uno, la flecha lo había atravesado al caer hacia adelante. La confusión se apoderó de mi ya confuso cerebro. Mi magia era, en el mejor de los casos, impredecible, y aunque confiaba en que podía afectar a sus armas de algún modo, conjurar proyectiles mortales era algo totalmente distinto. ¿Yo hice eso?

Tal vez era la herida en la cabeza o mi continuo desconcierto por mi nueva capacidad de eliminar mágicamente a mis atacantes, pero me había olvidado por completo del tercer tipo. Cuando lo miré, una flecha pasó zumbando por mi cabeza. Con un sonoro golpe, le atravesó la carne del pecho. Los persistentes golpes y gemidos que de alguna manera había sintonizado cesaron de repente.

Seguro que yo no había producido el último perno -y probablemente tampoco los otros-, me dejé caer sobre mi vientre, sin saber qué había pasado, pero consciente de que no quería acabar como los hombres muertos. Un sonido de los caballos y gente corriendo se escuchó. ¿Cómo diablos se me habían escapado los caballos?

Unas pesadas zancadas presionaron la suave tierra hasta que un par de botas aparecieron cerca de mi cara. "¿Estás herida?"

La voz que acompañaba al calzado de cuero era profunda y tranquilizadora, y realmente esperaba que quien acababa de salvarme tuviera buenas intenciones. Entre mi cabeza palpitante y el drenaje de energía por tratar de hacer magia en una defensa fallida, no estaba en condiciones de luchar contra otra banda de criminales.

Rodando lentamente sobre mi espalda, miré al hombre más grande que jamás hubiese visto. Por supuesto, cualquier persona probablemente parece enorme cuando se ve desde el suelo, pero este tipo era enorme. De piel oscura, alto y bien musculado. Desde mi posición de desventaja, no podía verle bien la cara, pero pensé que podría estar sonriendo.

El gigante se agachó, con sus fornidas manos apoyadas en las perneras de cuero. "¿Estás herida?", repitió.

"Estoy bien", murmuré, empujándome hasta algo que se parecía a estar sentada. Satisfecha de que el movimiento no hubiera empeorado mi dolor de cabeza, intenté ponerme de pie.

Mala idea.

"Tranquila, estás herida", dijo, levantándose para agarrarme del brazo mientras me balanceaba. "Hylpa, trae a Stip".

El Grandote, Hylpa y Stip -quienesquiera que fueran- podrían tener sólo en mente mis mejores intereses, pero siete años navegando por la campiña de Dekankaran por mi cuenta sugerían todo lo contrario. Había aprendido por las malas que la vida era barata y la seguridad casi inexistente. Aunque me alegré de que se deshicieran de mis atacantes, los mataron, después de todo. Con rapidez y habilidad. No podía ser la primera vez que despachaban a la gente. Mejor dejarlos seguir su camino.

"De verdad, estoy bien", mentí. "Sólo necesito descansar un poco". 

"¿Cuántos dedos tengo levantados?"

Miré fijamente hacia donde creía que podía estar la mano de mi salvador, pero sinceramente, mi visión era borrosa. "Dos", respondí tan definitivamente como pude, pero era sólo una suposición.

"No estaba levantando ninguno", se río. "Te llevaremos a un sanador".”

La voz interior que siempre me mantenía alejada de los problemas me advirtió que no debía ir con esos desconocidos. Por supuesto, era la misma voz interior que no me había advertido que no debía robar el pan a un grupo de matones, así que tal vez no era tan útil como pensaba.

Sin esperar una respuesta, el grandote me cogió en brazos y se puso en pie. Apoyé mi adolorida cabeza en su hombro, y ahora que no la sostenía por mi cuenta, me dolía mucho menos. Sabía que debía protestar, pero el mínimo alivio se impuso a mi sentido de la autopreservación. Tras unos pasos, se detuvo frente a una gran mancha de cuatro patas. No podía ver claramente al animal, pero olía a caballo.

"Si te subo a la silla de montar, ¿podrás mantenerte erguida hasta que me suba detrás de ti?".

Probablemente no. "Claro", respondí, esperando que la bravuconería ayudara.

No debí ser tan convincente como pretendía, porque el Grandote me transfirió a los brazos de otra persona, se subió al caballo y me colocó delante de él. El vertiginoso cambio de posición me hizo caer hacia delante, y sólo su suave agarre en la parte posterior de mi camisa impidió que me plantara de cara en las crines del caballo.

"Puede que hayas exagerado tu capacidad de permanecer en posición vertical".

No podía ver su cara, pero una vez más su voz sugería diversión. Si mi cráneo no se sintiera ya como si estuviera siendo aplastado en un tornillo de banco, le habría dado un cabezazo hacia atrás por burlarse de mí. En lugar de eso, hice lo siguiente mejor dadas las circunstancias. Me incliné hacia atrás y perdí el conocimiento.

***

Cuando por fin recobré el conocimiento, me desperté sobresaltada, preguntándome por qué un penetrante aroma a sudor -tanto equino como humano- se mezclaba en mi nariz. Entonces recordé. Ah, sí, fui una estúpida y me atacaron, y aún más estúpida por dejar que un forastero de mala muerte y su pandilla me llevaran a caballo.

"Sigues viva", observó la profunda voz detrás de mí.

"Lamentablemente", refunfuñé, haciendo un balance de las palpitaciones en mi cerebro que no habían disminuido sensiblemente. "¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?" Debía haber sido un buen rato; el sol ya se había puesto.

"Lo suficiente como para que me babearas el brazo". 

De nuevo ese tono burlón. Seguía sin caerme bien.

"Unas tres horas", continuó. "Ya casi llegamos".

Quise preguntar dónde era "allí", pero las pocas palabras que había pronunciado añadieron náuseas a mi dolor de cabeza. En lugar de entablar más conversaciones inútiles, respiré hondo y me acomodé de nuevo en El Grandote. Mientras que los días de principios de la primavera tendían a ser agradablemente frescos, por la noche la temperatura caía en picado. El cuerpo de TBG irradiaba calor, una ventaja añadida de cabalgar con él. Cuando el pino ardiente borró el olor almizclado del hombre y la bestia, tuve mi respuesta.

Esperaba que hubiera un par de tiendas de campaña y que unos cuantos rufianes más se ocuparan del lugar mientras mi "salvador" y su banda saqueaban las tierras del interior. En lugar de ello, un amplio camino central dividía una hilera de cabañas a ambos lados de un claro. Las estructuras de troncos, de construcción tosca pero que parecían robustas, desprendían un humo fragante de sus chimeneas. Un recinto a un lado albergaba el ganado. No se trataba del destartalado campamento de una banda de ladrones errantes. Era un pequeño pueblo.

El Grandote frenó su caballo con una mano, y manteniendo la otra sobre mí, desmontó. "Dígale a Rixta que voy en camino", dijo, dirigiendo la orden a Hylpa o a Stip -todavía no estaba segura de quién era quién- y luego me bajó de la montura y volvió a tomarme en sus brazos.

"Puedo caminar", argumenté débilmente. En realidad, no estaba del todo segura de poder hacerlo.

"Me las arreglé para traerte aquí sin más daños y me gustaría mantenerte así hasta que el sanador te eche un vistazo. Si tienes arreglo, él te pondrá bien".

Eso era una buena noticia. Las ganas de vomitar habían disminuido un poco, pero un dolor agudo intermitente, como si alguien me apuñalara detrás de la oreja izquierda y me clavara el cuchillo en la parte posterior de los ojos, acompañaba ahora al dolor de cabeza sordo. "Realmente espero que no sea mucho más", gemí.

"Ya casi hemos llegado", dijo, acelerando el paso. Su sentido de la urgencia sugería que poseía cierta compasión, y no tuve el valor de quejarme de que el aumento de los empujones sólo hacía que sintiera que me clavaban una hoja mucho más larga en el cráneo. Como había prometido, unos segundos después se desvió del camino hacia la puerta abierta de una cabaña bien iluminada.

El hombre delgado y canoso que estaba en la entrada me echó una mirada y le dijo al Grandote que me pusiera en un catre cerca de la chimenea. "Uno de sus hombres me dijo que esperara un paciente", dijo, acunando mi cabeza entre sus cálidas manos. "¿Cómo se produjo esta lesión?"

No estaba seguro de a quién dirigía la pregunta, pero TBG respondió: "Fue atacada por tres hombres cerca de Poulist Creek. Uno la tiró al suelo".

"¿Ella?" El sanador me observó con renovada atención. "Por supuesto", dijo en voz baja. "En mi apuro, asumí que era uno de sus hombres".

"Es una mujer, Rixta".

Estaba a punto de objetar cuando el Gordo añadió: "Aunque es más hábil que algunos de mi escuadrón". Continuó relatando al sanador cómo casi había castrado a mi posible violador antes de que una flecha bien colocada acabara con su miseria. "Menos mal que te hice caso cuando sugeriste que patrulláramos esa zona".

Ahora, algo iluminado por el fuego, pude ver mejor -aunque borroso- a El Grandote. Una barba y un bigote bien recortados enmarcaban su rostro robusto, ocultando parcialmente la piel curtida y arrugada de un hombre que ha pasado toda su vida al aire libre. Su cabello oscuro se enroscaba en sus anchos hombros, o bien estaba salpicado de canas o la luz del fuego y mi dolor de cabeza me jugaban una mala pasada. Probablemente ambas cosas.

"No estaba apuntando allí", admití. "Simplemente era la parte más cercana a mí cuando saqué mi cuchillo".

La sonrisa del Grandote se amplió. "En una pelea, es una práctica habitual ir siempre a por el punto más vulnerable".

Como si no lo supiera ya. "No he salido adelante sin saber cuidarme".

"Salvo por el que casi capó, parecías tener un poco de problema con eso", contraatacó.

"No uno, yo corté tres". Por qué sentí la necesidad de corregir su identificación errónea de mis atacantes me desconcertó, pero por las miradas de preocupación que intercambiaron TBG y Rixta, parecía que estaban igualmente perplejos.

"Yo me encargaré a partir de aquí", afirmó el curandero. Cuando el Grandote no se movió, Rixta añadió: "Salga ahora, por favor".

La cortesía añadida desmentía la orden, pero no estaba en condiciones de descifrar el significado. Sea cual sea la dinámica entre ellos, el Grandote se dio la vuelta para marcharse.

"Estás en buenas manos", dijo por encima del hombro mientras salía de la cabaña.

Rixta soltó un suspiro de disgusto y se levantó para cerrar la puerta abierta de par en par. "Es una suerte para ti que Grath y sus hombres estuvieran allí", dijo cuando volvió a mi lado. "Podrías haber sufrido algo mucho peor que un simple dolor de cabeza".

Bien. Grath. Mucho más fácil que llamarle "El Grandote" a la cara. Posiblemente también más seguro. Sí, él me salvó y me trajo aquí para que me curara, pero no había logrado estar sola tanto tiempo sin aprender que las acciones y las intenciones de la gente no eran siempre las mismas. Puede que Grath pareciera cumplir con la exigencia del sanador, pero sospeché que lo hizo sólo porque estaba listo para partir.

"Ahora, trata de relajarte", aconsejó Rixta, colocando sus cálidas manos contra mis mejillas. "La magia puede reparar la mayoría de las heridas, pero no puedo prometer que esto no sea incómodo.

Yo me habría conformado con que fuera incómodo. Lo incómodo implicaba lo manejable. Al principio, su magia se sintió fría y relajante, pero no por mucho tiempo. Lo que hizo a continuación fue como si hubiera hecho explotar algo dentro de mi cabeza y luego hubiera pisoteado alegremente lo que quedaba unido a mi cuello antes de volver a coserlo con hilo de embalar. Si hubiera sabido lo insoportable que sería el tratamiento, me habría arriesgado a sufrir un daño cerebral permanente. Había tenido la desgracia de recibir la medicina tradicional, pero la suya no era menos bárbara.

"Pensé que la curación mágica sería indolora", gemí cuando volví a poder hablar en lugar de chillar.

Rixta se encogió de hombros. "Puede serlo, pero con las heridas que sufriste, tal vez no habrías sobrevivido sin la magia. Toma..."

Mientras su mano se cernía sobre mi frente, la presión y el implacable golpeteo en todo mi cráneo disminuyeron considerablemente. Estuve a punto de llorar de alivio, pero me obligué a contener las lágrimas, preocupada por si me hacían parecer débil. Bueno, más débil de lo que obviamente ya era.

"Me disculpo por no haber podido controlar más el dolor antes", me explicó, "pero el procedimiento era demasiado difícil para permitir mi atención dividida. Deberías estar bien en unos días".

En lugar de dar las gracias, opté por una leve inclinación de cabeza que requería menos energía para indicar mi gratitud. Sin embargo, incluso la mínima interacción posterior a la curación hizo que me invadiera una fatiga abrumadora. Cerré los ojos y caí en un sueño profundo y sin sueños.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 2

Cuando abrí los ojos, en la cabaña de Rixta no sólo entraba el sol de la mañana por las ventanas, sino también la gloriosa fragancia del tocino chisporroteante.

La noche anterior no me había fijado mucho en el lugar, pero no necesité hacer más que subirme a las almohadas para apreciar el compacto entorno. Por lo que pude ver, sólo había una habitación rectangular, con paredes hechas de troncos probablemente cosechados de los pinos del bosque circundante. El espacio, aunque escasamente amueblado, era ordenado y cálido, con ventanas de varios paneles enmarcadas con finas tiras de madera tallada. Una gran cantidad de plantas secas colgaban de cordeles suspendidos entre las vigas del techo. Debajo del jardín aéreo había una estrecha mesa de trabajo, repleta de pequeños frascos -tanto vacíos como llenos- y dos morteros de piedra. La cama en la que me encontraba estaba situada cerca de una gran chimenea que servía de horno y de fuente de calor.

Rixta dejó de pinchar las brasas con un largo atizador de metal y sonrió. "Ah, estás despierta. Estaba empezando a preocuparme".

"¿Qué hora es?" pregunté, con la garganta inusualmente seca.

"Unas horas después del amanecer".

No me extraña que el aroma de la comida me hiciera la boca agua. Llevaba casi un día entero sin comer antes de robar la hogaza y la persecución de los no tan legítimos dueños hizo que no tuviera la oportunidad de deleitarme con nada. Malditos seáis, Uno, Dos y Tres.

"El bacon huele de maravilla. Podría comerme un caballo". Inmediatamente me arrepentí de haberme mostrado tan amigable con alguien cuyas intenciones eran aún indeterminadas. Por lo que yo sabía, esta era la misma gente que había asaltado el pueblo. "Te agradecería que lo compartieras", añadí.

"Justo lo que tenía en mente", respondió Rixta, sacando la sartén de una plataforma sobre las llamas usando el extremo del atizador para inspeccionar su contenido. "Casi nunca comemos caballos, pero lo que tengo debería ser un sustituto satisfactorio. Llevas casi un día y medio fuera y parecías desnutrido cuando llegaste". Con una pinza de madera, colocó las crujientes lonchas de cerdo en un plato. "¿Quieres unos huevos?"

Mierda. ¿Un día y medio? Eso explicaba mi garganta irritada. "¿Es eso, eh, normal?"

"Los huevos son una excelente primera comida después de una lesión. Saludable y no demasiado exigente con el estómago vacío".

"Me refería a estar fuera durante tanto tiempo".

Se río. "Lo sé. Sólo un modesto intento de frivolidad. En realidad, esperaba que durmieras un mínimo de dos días enteros". Rixta se agachó junto a la cama y luego tomó mi cara suavemente entre sus manos. Sus ojos marrones se clavaron en los míos verdes mientras decía: "La mayoría de los hombres que han sufrido lesiones similares han permanecido inconscientes durante al menos ese tiempo. Tú, sin embargo, eres increíblemente resistente. O tal vez sólo excepcionalmente dura de cabeza". Soltó su agarre antes de señalar un pequeño cuenco lleno de huevos marrones moteados. "Sólo sé freírlos. ¿Es eso aceptable?"

"Cualquier cosa está bien". Muchas veces, cuando no había fuego disponible, había engullido huevos crudos. Uno cocido de cualquier estilo sería una delicia.

Con la precisión de un hombre que ha cocinado muchas comidas, cogió un huevo y lo rompió -con una sola mano- en la sartén de hierro fundido que descansaba en una rejilla sobre el fuego. "Voy a empezar con uno. Si lo mantienes, puedes comer un poco de tocino".

Me senté más erguida, contento de descubrir que ya no sentía la cabeza como si alguien hubiera dejado caer un bloque de granito sobre ella. Todavía estaba un poco mareada, pero suponía que, dadas las circunstancias, era de esperar. Entonces se me ocurrió que si se había sorprendido de que estuviera despierta, los huevos y el bacon debían ser para su desayuno. Fuera quien fuera esa gente, me parecía una grosería quitarle la comida a un hombre mayor. "¿No vas a comer?"

"Nunca por la mañana". Se acarició su delgada cintura y sonrió. "Evita que me ponga pastoso en mis años dorados. Todo esto es para ti".

Siempre me resultaba difícil averiguar la edad de una persona con cierto grado de precisión, probablemente porque había pasado mucho tiempo sola. El cabello predominantemente canoso sugería unos cincuenta años, pero su rostro arrugado parecía pertenecer a un hombre mucho mayor. Me pregunté si la curación mágica le quitaba mucho a una persona.

Rixta volcó el huevo cocido en un plato y me dio un tenedor. "Come despacio", me aconsejó. "Te traeré algo para que lo bajes".

Tentada como estaba de simplemente inclinar el plato y dejar que la comida se deslizara directamente a mi boca, utilicé en su lugar el utensilio proporcionado. Sin embargo, eso no significó que siguiera completamente sus instrucciones. Terminé en treinta segundos, sin importar el tenedor.

Me ofreció una vasija con un mango y tomé un sorbo cauteloso del líquido blanco que había dentro.

"Es leche", anuncié, aliviada de que sólo fuera eso.

La gente de Dekankara bebía muchas cosas, sobre todo porque a menudo era difícil encontrar agua que no diera diarrea. Unas semanas antes, cuando un compañero de viaje se ofreció a compartir su bebida, acepté con gusto, ya que no había tomado nada en todo el día. Por desgracia, lo que parecía cerveza resultó ser su propia orina. Al parecer, él también carecía de fuentes de hidratación higiénicas y optaba por reciclar. Ese día aprendí una importante lección.

"Nada como la leche de cabra fresca para curar lo que te aflige", declaró el curandero.

Tal vez, pero la leche no era mi bebida preferida. Además, al ser un vagabunda, no me encontraba a menudo con ella. "Anoche vi ganado en un corral, no cabras".

"Las cabras y las ovejas se mantienen en un granero más allá de la empalizada. Evita que los lobos las arrebaten al anochecer. Los depredadores no parecen molestar tanto al ganado".

¿Vacas, cabras, ovejas y un granero?

Había básicamente dos tipos de personas en el mundo: los que tenían mucha magia y los que tenían poca o ninguna. Los Withs solían utilizar sus habilidades para mantener a los Withouts bajo sus pulgares mágicos. En Dekankara, los que tenían más talento arcano se convertían en tiranos, rodeándose de los que tenían menos magia para dominar a todos los demás. Una forma de vida exitosa, si no te importaba mutilar, matar y saquear. Al igual que en el incidente de la aldea, la gente o bien vivía bajo la protección de un caudillo -básicamente dando a dicho líder todo lo que quería- o bien lo tomaba por la fuerza.

Sin embargo, mis primeras impresiones sobre el lugar en el que me encontraba no indicaban que se tratara de un complejo de señores de la guerra. Estos mantenían grandes campamentos móviles, formados principalmente por tiendas de campaña, y no tenían ganado, sino que saqueaban el de otros y se daban un festín con el botín. Las mujeres eran tratadas de forma abominable. Había viajado de un lugar a otro, sin echar raíces para evitar tales encuentros, prefiriendo ser pobre, hambrienta y libre en lugar de pobre, hambrienta y esclavizada. Claro que Grath me había salvado, pero estar en la zona justo después del asalto era preocupante. Y, aunque Rixta parecía simpático, no existían los señores de la guerra benévolos, a pesar de mi primer desayuno en la cama. Tenía que ser extremadamente cuidadosa.

"Entonces, ¿cómo debo llamarte?", inquirió el sanador. "Grath no sabía tu nombre".

"Brin", respondí rápidamente.

Los nombres podían revelar mucho sobre una persona, sobre todo el lugar de nacimiento. Por ejemplo, supuse que Rixta procedía del norte, ya que la gente de allí casi siempre llevaba una x en sus nombres. Grath era probablemente un producto de los bosques, donde la mayoría de los nombres terminaban en th. Si hubiera revelado el nombre que me pusieron mis parientes cuando fui a vivir con ellos de pequeña, podría ser una pista de que procedía del este, ya que una de cada tres o cuatro niñas de allí se llamaba Amit. Aunque era poco probable que alguien indagara tanto, lo último que quería era que mis parientes descubrieran dónde estaba. Había pasado muchos años separándome con éxito de ellos y no iba a arriesgarme a un reencuentro familiar.

Sin embargo, Kya era mi nombre de pila. El motivo por el que la tía Gettl y el tío Mulda insistieron en cambiarlo por Amit seguía siendo un misterio, pero supuse que era una de las muchas cosas que hacían para ejercer su voluntad sobre mí. Lo cual era una de las razones por las que mantenía en secreto lo único que era completamente mío: el nombre que me dieron mis padres cuando nací.

"Bueno, entonces, Brin. ¿Quieres más comida?"

"Sí, pero primero necesito indicaciones para llegar al retrete". En ese momento mi vejiga gritó más fuerte que mi estómago.

"¡Oh! Perdóname, debería haberme ofrecido en cuanto te despertaste", declaró, llevándose una mano a la frente. "Está justo detrás, pero te acompañaré hasta la puerta, por lo menos. Puede que te resulte difícil caminar sin ayuda después de tanto tiempo sin moverte".

Rixta me arrebató la sábana y, siguiendo sus indicaciones, balanceé lentamente las piernas sobre el borde del colchón relleno de paja. Una vez que se aseguró de que no me iba a desplomar por el vértigo, me agarró del brazo y me ayudó a ponerme de pie. Estar de pie me mareó un poco, pero cuando llegamos a la letrina, mi cabeza dejó de dar vueltas. Como había prometido, Rixta me dejó entrar sola, pero esperó junto a la puerta cerrada por si necesitaba ayuda.

No la necesité, y aunque la hubiera necesitado, no la habría pedido. Teniendo en cuenta lo vulnerable que había sido con esta extraña banda de desconocidos, parecer lo más autosuficiente posible me parecía prudente. Que Rixta me ayudara a llegar al retrete era una cosa. Que me bajara del asiento era otra muy distinta.

Vaciar mi vejiga sobrecargada me hizo sentir exponencialmente mejor. Volví a la cabaña sin apoyarme en el sanador y, en contra de su sugerencia, opté por sentarme en la pequeña mesa en lugar de volver a la cama.

El lugar ofrecía una vista más despejada de la cabaña, y la bomba manual sobre una gran palangana que se encontraba frente a una ventana me sorprendió. "Nunca había visto una de esas en el interior". 

"La idea se me ocurrió de repente un día. Sólo la mitad de las cabañas tienen bombas interiores, el resto obtiene el agua directamente de los pozos. Pero Grath quiere que todas las familias las tengan instaladas lo antes posible. No tener que ir al pozo cada vez que se necesita agua hace la vida mucho más fácil".

Establecer un sistema de agua interior en toda la aldea era algo extraordinario. La mayoría de los asentamientos eran transitorios, sujetos a los caprichos imprevisibles del clima y de los caudillos. "Deben de llevar mucho tiempo aquí".

"Unos cuatro años", respondió, sentándose en la silla junto a la mía.

"¿Y no os han echado?".

Las comisuras de los labios de Rixta se curvaron hacia arriba en una sonrisa socarrona. "Algunos lo han intentado".

Como no dio más detalles, intenté descifrar su críptico comentario. "¿Pero Grath y sus hombres frustraron los esfuerzos?"

"Es muy poderoso".

Eso sólo podía significar una cosa, que Grath llevaba mucha magia. Su condición de señor de la guerra parecía cada vez más probable. Mierda. Tal vez debería tratar de obtener un poco más de información de este sanador parlanchín. "¿Exactamente cuántos hombres tiene?"

"Alrededor de cincuenta aquí. Hay otros cuarenta o más que protegen una aldea cercana. Los soldados proporcionan protección, y los aldeanos proporcionan alojamiento y comida. Grath también los trata bien. Luchan junto a él porque les ofrece una vida mejor. Por eso estamos todos aquí"

Sí, claro. Y las ardillas con incrustaciones de joyas están a punto de salir volando. Noventa soldados, ¿y casi la mitad supuestamente custodiando un caserío? La situación empezaba a parecerse a mis peores pesadillas. Además, todavía estaba la coincidencia demasiado buena para ser verdad de que Grath y sus hombres aparecieran tan pronto después de la incursión en el pueblo.

"La banda de un señor de la guerra atacó un pueblo cercano antes de que me rescataran".

"Probablemente fueron los hombres de Vinko. Están activos en la zona". Rixta hizo una pausa, y finalmente adivinando mi intención, añadió con énfasis: "Grath no es un señor de la guerra, Brin. Es un líder. Nosotros proporcionamos servicios -en mi caso, de curación- a sus hombres. Él ofrece una protección real, no la simulada. El acuerdo es mutuamente beneficioso para todos".

Me moví nerviosamente en mi silla. Todo eso sonaba muy bien, y Rixta parecía auténtico, pero ya me había quemado antes -y no sólo en sentido figurado- por confiar en la gente equivocada. En lugar de levantar sospechas haciendo demasiadas preguntas sobre la naturaleza del control de Grath sobre dos pueblos, cambié de tema. Más o menos.

"Entonces, ¿qué estaban haciendo en medio de la nada cuando me encontraron?"

"No tengo ni idea, pero puedo asegurarte que sus motivos eran honorables. Puedes preguntarle a Grath tú misma. Ha dicho que piensa venir esta tarde".

Si no me sintiera todavía un poco tambaleante, me habría asegurado de estar lejos antes de que el señor de la guerra -quizás no realmente un señor de la guerra- me hiciera una visita. Sin mucho que ofrecer, salvo mi talento para el latrocinio, esperaba que no tuvieran ningún motivo oculto para mantenerme cerca, pero no quería contar con ello. Además, el cansancio empezaba a aparecer sólo por estar sentada en la mesa. Nunca lograría huir a pie, y robar un caballo parecía una apuesta segura para que vinieran a por mí. Tendría que esperar hasta que me sintiera mejor.

"¿Realmente te gusta esto?" Indagué un poco más.

"No es perfecto, pero en este mundo, ¿qué lo es?". Cuando notó mi ceño fruncido, añadió: "Me siento seguro".

Seguro. Qué concepto tan novedoso. "¿Te sentirías así si no fueras un hombre?"

"Aquí no se trata a las mujeres como bienes muebles. La prostitución forzada está prohibida".

"¿Pero hay prostitutas?" Uno de mis mayores temores era acabar teniendo que vender mi cuerpo. Que fuera una actividad obligatoria o voluntaria daba igual. Cualquiera de las dos opciones me erizaba la piel.

"Lo que la gente hace aquí no tiene importancia mientras no perjudique a nadie más. Sospecho que hay mujeres a las que no les importa ese trabajo".

"Tal vez, pero sospecho que la mayoría preferiría una ocupación más respetada".

Rixta hizo una pausa antes de volver a hablar. "Ya es bastante difícil pasar por la vida como hombre. Sólo puedo imaginar lo que deben soportar las mujeres. Me disculpo si he parecido insensible".

Su seriedad hacía difícil creer que no lamentara haber hecho una suposición irreflexiva, y dudaba que fuera hábil en el engaño. A diferencia de mí, pensé para mis adentros. Aun así, no me convencía del todo la imagen de "la vida es maravillosa" que pintaba. Hasta que estuviera en condiciones de salir de allí, seguiría en guardia.

Rixta se levantó de su asiento. "¿Estás lista para comer de nuevo?"

No estaba segura de si las opiniones divergentes sobre el papel de la mujer en la sociedad dekankariana o mi malestar estomacal habían provocado el cambio de tema, pero fuera cual fuera la razón, salté ante la perspectiva de más comida. Puede que me retuviera un señor de la guerra, pero eso no significaba que no pudiera comer más cantidad de su comida.

El tocino no sabía tan bien como había olido mientras se cocinaba, pero seguía siendo mejor que todo lo que había consumido en semanas. Rixta también me proporcionó una gruesa rebanada de pan untada con algún tipo de queso blando endulzado con miel, que devoré en unos cuantos bocados apresurados. Todo eso, y otros tres huevos más tarde, finalmente me sentí saciada. Eso, también, no había sucedido en semanas. Sólo me faltaba una cosa más.

"¿Hay algún lugar donde me pueda asear?" Con mi estilo de vida itinerante, la higiene personal era irregular en el mejor de los casos, y había estado sucia antes de mi encuentro con Uno, Dos y Tres. Ahora, la suciedad habitual se había elevado por un día y medio de inconsciencia y una abundancia de sangre costrosa -de Tres y mía- en mi pelo y ropa.

"Prepárate para el deleite", anunció Rixta, prácticamente saltando hacia el lado opuesto de la cabaña antes de detenerse junto a una larga caja rectangular de madera.

"¿Es eso lo que creo que es?" pregunté, mirando fijamente lo que se parecía sospechosamente a un ataúd.

"Sólo si crees que es un lugar para bañarse", respondió. "Es cierto, originalmente estaba destinado a enterrar a alguien, pero se hizo demasiado corto para ser el lugar de descanso final de un adulto y demasiado grande para un niño. En lugar de desmontarla y empezar de nuevo, convencí al carpintero para que me la dejara". Quitó la parte superior plana, revelando algo en el interior que no era sólo madera. "Cuando se forra con tela aceitada, retiene bien el agua. Llena de agua fría, la bañera hace maravillas cuando se trata de quitar la fiebre".

"¿No usas la magia para bajarla?"

"Mis habilidades curativas funcionan mejor con las heridas. Las enfermedades no son mi fuerte, de ahí las muchas hierbas y flores medicinales que cuelgan sobre nuestras cabezas". Un fugaz toque de melancolía se extendió por su rostro antes de que volviera su habitual jovialidad. "Sin embargo, llena de agua calentada en el fuego, mi bañera improvisada es una maravilla".

Una vez me había remojado en un viejo y oxidado abrevadero para el ganado, detrás de un granero incendiado. Parcialmente lleno de agua fresca de lluvia, la experiencia era sólo marginalmente mejor que los arroyos o estanques que normalmente utilizaba para lavarme. El agua caliente sonaba gloriosa.

Balanceó una enorme olla suspendida por un brazo de hierro sobre las llamas, luego fue a la bomba y comenzó a llenar una jarra. "Pondré esto en marcha y, mientras se calienta, intentaré encontrarte algo que ponerte". Miró mi ropa manchada. "A esas también les vendría bien un lavado".

El caldero necesitó muchas jarras de agua antes de que el curandero estuviera satisfecho con su contenido. Se limpió las manos en los pantalones, abrió la puerta, dijo: "No tardaré mucho", y se marchó.

Abandonada a mi suerte, decidí ponerme a curiosear. En primer lugar, comprobé la puerta y me alegré de que siguiera sin estar cerrada. Al menos, nadie intenta retenerme dentro. Los cajones de un mueble cercano a la cama no revelaron nada inusual -principalmente ropa de hombre muy gastada- y la vajilla y las especias que descansaban en los estantes cercanos a la chimenea resultaron igualmente aburridas. Pensé que había encontrado un tesoro cuando encontré un pequeño cuaderno encuadernado en cuero, pero sólo contenía notas manuscritas que describían cómo preparar las tinturas y brebajes utilizados para tratar las dolencias que no podía curar con magia. Un montón de mantas dobladas a la derecha de la chimenea me hizo saber que, mientras yo ocupaba la cama, Rixta debía estar durmiendo en el suelo.

Mientras trataba de conciliar su amabilidad hacia un completo forastero con los fríos encuentros que solía encontrar en mis viajes, el sonido de la risa de un niño se coló por la ventana abierta sobre la bomba. Cuando me asomé al exterior, una joven de cabello largo y rizado de color castaño claro pasó corriendo, agitando un pequeño pantalón mientras perseguía a un niño pequeño desnudo por el patio lateral de Rixta.

"Kimpa, vuelve aquí. Te pondrás los pantalones". Estaba gritando, pero su amplia sonrisa demostraba que no estaba realmente enfadada.

El niño chillaba de alegría mientras seguía esquivando los intentos poco entusiastas de la mujer por acorralarlo. El baile continuó durante unos segundos más hasta que Kimpa cambió repentinamente de dirección, corrió directamente hacia su perseguidora y rodeó con sus regordetes brazos la falda que le llegaba hasta los tobillos. Mientras le daba palmaditas en la cabeza, se dio cuenta de que yo miraba por la ventana.

"¡Oh, estás despierta!", exclamó, ofreciéndome una sonrisa muy parecida a la que había dirigido al niño. "Espero que mi pequeño pagano no te haya molestado. Por alguna razón, odia vestirse".

"O realmente disfruta con el juego de pilla-pilla", repliqué, encantada con el pequeño sin pantalones.

Su sonrisa se iluminó. "Probablemente un poco de ambas cosas. Grath se alegrará mucho de que estés bien. Soy Fryla. Este -continuó, mirando la mata de pelo castaño que tenía el niño aún agarrado a sus piernas- es Kimpa. Vivimos al lado".

"Hola, soy Brin".

"Brin", repitió ella. "Debes ser de las praderas. ¿Ropfet?"

"No, Mintas".  En realidad no tenía el suave acento común de los mintasianos, pero había descubierto que un poco de detalle ayudaba a solidificar la treta de que venía de una región muy lejana a la que realmente procedía.

"He escuchado que la gente de allí es agradable".

Había elegido Mintas en lugar de Ropfet porque, de los pocos asentamientos de la pradera, había escuchado que los de Ropfet eran un grupo desagradable. Me felicité por una historia bien elegida.

"¿Está Rixta dentro?", preguntó. "Mis gallinas fueron productivas anoche y con una boca extra que alimentar, pensé que podría necesitar más huevos".

"No, fue a buscarme una muda de ropa". Otra razón más para salir de este lugar cuanto antes. Incluso si mis preocupaciones sobre objetivos nefastos eran infundadas, no quería incomodar a Rixta más de lo necesario.

"Será mejor que me vaya a casa, entonces. Probablemente espera que pueda ayudarle a conseguir algo que ponerse. Vamos, Kimp. Vamos a buscar al abuelo".

Tomó la mano de su hijo, guiándolo hacia el camino principal. "Espero verte pronto, Brin", dijo, y desapareció de mi vista.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 3

Cuando Rixta regresó, el caldero acababa de empezar a retumbar. Después de colocar un bulto envuelto en tela sobre la mesa de la cocina, probó el agua, consideró que estaba a la temperatura adecuada, y luego arrastró el ataúd readaptado al hogar.

Observando su laborioso progreso, le pregunté: "¿Cómo sacas el agua cuando terminas?". No había forma de que una sola persona -quizá ni siquiera dos- pudiera sacar la bañera llena al exterior para tirarla.

Sus ojos brillaron. "Mi propio invento". De debajo de su mesa de trabajo, Rixta sacó un tramo de cuero, cosido por el lado largo pero abierto en los extremos. "Conecto esto al tapón del fondo, abro la válvula y el agua sale. Ves, es lo suficientemente largo para que el agua salga por la puerta".

"¿No gotea?"

"Algo, pero no lo suficiente como para ser un problema. Llenaré la bañera y luego te daré un poco de intimidad". Utilizó el atizador para hacer girar la olla de gran tamaño fuera del fuego y sobre el ataúd forrado. Con la misma herramienta, empujó contra el borde hasta que el agua humeante empezó a salir. "Dale unos minutos para que se enfríe". Rixta miró el paquete que había conseguido. "Tenía la intención de pedirle prestadas algunas cosas a Fryla -me mencionó que os conocisteis, por cierto-, pero me sugirió que quizá no te sientas cómoda con faldas. Afortunadamente, su vecina tiene un hijo de tu talla. Sin embargo, envió un jabón de leche de cabra que hizo. Mucho mejor que el que yo puedo ofrecer".

Me entregó un paño de gran tamaño para que me secara y luego cerró las persianas de todas las ventanas. El fuego proporcionaba la única luz. "Deja tus cosas sucias en una pila cerca de la puerta. Fryla meterá la mano y las cogerá para lavarlas. Disfruta del baño, pero ve despacio por si te mareas", aconsejó Rixta mientras cerraba la puerta tras de sí.

Desaté el grueso cordel que rodeaba el paquete. Dentro, encontré unas polainas tejidas, una túnica de lino suelta y unos calcetines gruesos. La ropa pequeña también era de hombre: una camiseta ajustada y unos pantalones cortos hasta la mitad del muslo. Como había prometido, también se incluía una pequeña pastilla de jabón rectangular. Nunca había experimentado nada parecido: en lugar del áspero aroma de la lejía mezclada con grasa animal, olía a flores silvestres y a miel. Un peine de madera artísticamente elaborado completaba el paquete.

Me despojé de mis andrajosos y mugrientos ropajes y los arrojé al alcance de la puerta principal, tal como se me había ordenado. Todo estaba viciado, incluso los calzoncillos estaban manchados de sangre y suciedad. Pobre Fryla. Apenas quería tocar la suciedad y era mía.

Despojada de la suciedad fétida y costrosa, arrojé el jabón a la bañera y sumergí tímidamente un dedo del pie en el agua aún humeante. Perfecto. Me metí y me hundí rápidamente hasta el cuello.

Un suspiro de satisfacción se escapa de mis labios cuando los músculos doloridos y agarrotados se relajan en respuesta al cálido capullo. Después de unos minutos de remojo satisfecho, me puse a trabajar, primero frotando mi piel y luego mi pelo con la barra aromática. Cuando terminé, la bañera, que antes era transparente, parecía un piso de barro, pero estaba más limpia de lo que había estado en años. También olía mejor. Como regalo adicional -aunque frío- llené una jarra en el surtidor y, de pie en la bañera, me enjuagué con agua limpia.

Tenía el cabello cubierto con demasiada sangre coagulada como para peinarlo antes de lavarlo, así que cuando Rixta llamó a la puerta, ya me había vestido, pero aún me costaba desenredarlo del todo. De espaldas a la puerta, grité un frustrado "pasa" entre tirones.

"¿Cabello rojo? Nunca habría imaginado que fuera otra cosa que marrón bajo todo ese desorden".

Sorprendida de que la voz no perteneciera a Rixta, me giré, levantando el único elemento de protección disponible.

El hombre que estaba frente a mí era moreno, de buena complexión, y me miraba con una sonrisa cómplice que se extendía por su rostro rugoso. Grath.

Levantó las cejas al ver mi postura defensiva y el peine en mi mano.

"Creía que eras Rixta", le expliqué, mientras intentaba que el corazón dejara de golpearme el pecho.

El Grandote lucía ahora una sonrisa divertida. "Baja esa arma. Me estás poniendo nervioso".

A pesar de su intento de hacer más ligera mi reacción exagerada, seguía sintiéndome como una idiota. El hombre me había ayudado y hasta ahora, señor de la guerra o no, sólo había mostrado amabilidad.

"Supongo que todavía estoy un poco nerviosa", expliqué, dejando caer el peine. El hecho de que me saltaran encima tendía a tener ese efecto en mí.

"No es inesperado dado lo que ocurrió. Por suerte, estábamos en el lugar adecuado en el momento adecuado para ser de ayuda".

"¿Por qué estabais allí?"

"Buscando unas ovejas que se escaparon por una valla rota".

"¿Las encontraron?" Presioné, no recordando ningún animal de granja con mis supuestos rescatadores.

Negó con la cabeza. "No. En cambio, te hemos encontrado a ti".

Todavía no estaba del todo convencida, pero ahora que lo veía bien -a la luz del día y sin el impacto de las heridas en la cabeza- me daba cuenta de que no era el gigante que había percibido al principio. Alto y musculoso, sí, pero dentro del rango de un hombre normal. Bueno, en el rango superior, al menos. Las vetas de sus rizos oscuros eran, de hecho, hebras grises, y no una ilusión provocada por la luz del fuego. Su barba completa también tenía vetas plateadas.

Grath se alejó de la puerta principal y se detuvo junto a una de las sillas colocadas bajo la mesa. "¿Puedo sentarme?"

"Por supuesto". No estaba acostumbrada a recibir visitas, ni a tener sillas para que se sentaran.

Sacó una, luego le dio la vuelta antes de sentarse a horcajadas en el asiento y apoyar su amplio pecho contra el respaldo mientras se sentaba. "Tú también deberías levantarte. Rixta dice que todavía tienes un par de días más antes de estar totalmente recuperada".

El baño me había agotado, aunque no lo admitiera. Mejor parecer más fuerte de lo que realmente era. Sin embargo, me senté.

"Tienes mucho mejor aspecto que cuando te vi por primera vez", comentó.

"Bueno, más ordenado, al menos".

"Y algo más coherente", añadió, sonriendo una vez más. "¿Qué pensabas hacerme con el peine?"

"Ni idea", admití. "Sólo reaccioné".

"Una respuesta encomiable, no obstante. Tienes el corazón de un soldado".

"Y el sentido común de un tonto descuidado. Sé que no debo robar a un hombre capaz, y mucho menos a más de uno".

"Ah, me preguntaba qué había precipitado el suceso. ¿De qué les robaste que se pusieron tan furiosos?"

"Una barra de pan a medio comer".

Parpadeó. "¿Era al menos fresco?"

"Sí", dije con nostalgia, recordando el tentador aroma de la panadería. No es que haya tenido la oportunidad de comerlo. Había perdido el pan durante mi huida de Uno, Dos y Tres. Malditos sean. "Sólo estaban cabreados porque alguien se atrevió a robar algo de lo que acababan de robar a otra persona".

"Debían tener hambre para ignorar su buen juicio".

Me encogí de hombros. Tener hambre no era una excusa para que casi me violaran y probablemente me mataran.

"¿Y por qué estabas sola?", preguntó.

Siempre es complicado responder, pero decidí ceñirme a la verdad. "He estado sola durante casi ocho años".

"¿Ocho años? No pareces tener más de veinte".

"Casi. Diecinueve, en realidad".

Grath entrecerró los ojos. "¿Llevas vagando sola desde los once años?".

"Más o menos", admití, añadiendo otro encogimiento de hombros.

Esperaba que me preguntara qué había pasado con mis padres y por qué me había ido de casa. Ésas eran las preguntas que la mayoría quería saber cuando se enteraban de la edad a la que me había independizado, y las que nunca respondía. Afortunadamente, Grath no indagó más. Eso no significaba que la conversación hubiera terminado.

"Hay una segunda razón por la que he venido a verte, además de para saber cómo te sientes".

Ah, sí, aquí vamos. Nadie hacía cosas buenas por los demás -sobre todo los desconocidos- sin esperar algo a cambio.

"Le hiciste algo a las espadas de aquellos hombres", continuó.

Mierda. Tenía una regla firme: nunca dejar que nadie supiera de mi magia menos que espectacular. Bien podría haber sido un nulo dada la completa inutilidad de mi repertorio arcano. Ooh, calenté sus espadas. Como si eso me sirviera de algo. Mis cuchillos hacían más daño. Una cosa era usar la magia contra los imbéciles que intentaban hacerme daño, y otra muy distinta que un potencial señor de la guerra fuera testigo de mi inferior intento. Decidí fingir una pérdida de memoria.

"No sé de qué estás hablando. Después de golpearme la cabeza, todo estaba borroso".

Me miró directamente a los ojos. "Usaste magia. Pude sentirla".

¿Eh? Pensé que sólo la gente con mucha magia emitía ondas detectables. Esperando que sólo estuviera buscando información, intenté una táctica diferente. "No tengo poderes mágicos", me burlé.

"Sí la tienes. Bastantes. Pero es una magia cruda".

Doble mierda. Era hora de ir en otra dirección. "Y yo que pensaba que era yo quien tenía el cerebro revuelto".

La mirada de Grath se intensificó hasta el punto de que podría jurar que se clavó en mi alma.

"Puedes equivocarte desde ahora hasta el amanecer. Sé que tienes magia", insistió. "Rixta también lo sabe".

Ahora sabía que me estaba provocando. Nunca había usado la magia delante de Rixta.

"Eso es imposible", afirmé con rotundidad. "Yo. no. Tengo. Ninguna".

"Al contrario", interrumpió alegremente una voz conocida. No me había dado cuenta de la llegada de Rixta, pero estaba en la puerta, observándome con su habitual tranquilidad. "Estás cargada de ella". Al notar mi ceño fruncido, ofreció: "Se filtró un poco mientras estabas inconsciente".

"Si hablaba en sueños mientras estaba inconsciente, no me extraña que dijera alguna locura". Incluso yo sabía que se había acabado la fiesta, pero no estaba en mi carácter caer fácilmente.

Rixta negó con la cabeza. "En realidad, estabas más callada que un ratón. Sin embargo, tu firma espectral era inconfundible".

Sea lo que sea eso...

"No entiendo por qué sigues negando una parte integral de ti misma", argumentó Grath. "No hay nada que temer, nos gustaría ayudarte a desarrollar todo tu potencial. Aunque eres una guerrera y bastante intrépida, sin un entrenamiento adecuado acabarás robando a alguien que no sea un tonto. Tuviste suerte de que pasáramos por aquí cuando lo hicimos".

La discusión empezaba a ponerme nerviosa. "¿Cuándo puedo irme?" Pregunté bruscamente.

Grath se levantó y se dirigió a la puerta. "En cuanto Rixta te declare apta. Incluso te daré un caballo cuando puedas viajar". Con una mano en el pestillo, giró la cabeza, atrapándome de nuevo en la intensidad de sus ojos oscuros. "Sólo deseamos ofrecerte algo mejor que una vida precaria de robos y peligros". Con eso, Grath salió, dejando la puerta abierta de par en par, tal como había hecho la noche en que me llevó al curandero.

"Di lo que quieras de él", observó Rixta mientras se apresuraba a cruzar la habitación, "sabe cómo hacer una salida. Si se acordara de cerrar la maldita puerta", gritó. Cuando cerró el pesado panel de madera, juré que podía escuchar la alegre risa de Grath en el viento. 

Rixta echó otro tronco al fuego, puso a hervir una pequeña tetera y se sentó a mi lado. "No necesitas decidir ahora, Brin. Aprovecha los pocos días que necesitas para recuperarte para aceptar que su oferta es buena. Habla con la gente. Ve con tus propios ojos lo que estamos tratando de construir aquí".

Tenía razón en un aspecto: no estaba en condiciones de viajar. "No tengo muchas opciones. Apenas puedo mantener los ojos abiertos después del baño". La desconcertante conversación tampoco ayudó a mi fatiga. ¿Grande poderes mágicos, yo? ¿Desde cuándo?

Rixta me dio una palmadita en la rodilla. "Nada como una buena herida en la cabeza para una convalecencia prolongada. Iba a ofrecerte otra comida. Te vendría bien engordar un poco. ¿Prefieres dormir primero?"

Diez segundos antes, habría optado por descansar, sin sentir el más mínimo apetito. Sin embargo, la mera sugerencia de comer hizo que mis glándulas salivales se dispararan. "Comida, por favor".

"Excelente elección", declaró, levantándose. "Fryla hizo un guiso extra. Iré a buscar un poco para los dos. Pero primero, déjame hacerte un té de hierbas. Acelerará tu recuperación".

Primero, Fryla me encontró ropa, y ahora estaba preparando mi comida también. Una comida que, con toda probabilidad, contenía carne -un lujo que rara vez me permitía- y que iba a tener mi segunda ración del día. "Nunca podré recompensar a ninguno de ustedes".

Sacó algo de una jarra y lo puso en una taza, y luego vertió agua caliente. "No es necesario. Tú harías lo mismo si tuvieras los medios, estoy seguro".

Mientras esperaba a que Rixta volviera con el estofado, tomé un sorbo de té -sorprendentemente sabroso, ya que podría haberse elaborado con trozos secos de bolas de topo, por lo que sabía- y reflexioné sobre su afirmación.

¿Ayudaría a un extraño que lo necesitara? Desde que me puse en marcha por mi cuenta, mi supervivencia y mi bienestar eran mis únicas preocupaciones. No me gustaba robar, pero si tenía que hacerlo, lo hacía, y sin pensar mucho en la persona a la que robaba. Cuando me sobraba algo, lo compartía, pero sólo con alguien que conocía y en quien confiaba. Como los que entraban en esa categoría eran pocos y distantes entre sí, había tenido poca experiencia con ese escenario. ¿Pero con un desconocido? No estaba tan convencida como Rixta de que el altruismo formara parte de mi composición.

El guiso contenía, efectivamente, algo más sustancioso que zanahorias y patatas. No creí posible que se me hiciera la boca más agua de lo que se me había hecho antes con la mera promesa de comer, pero prácticamente se me cayó la baba cuando olí por primera vez.

"Por los Dioses, esto está delicioso", gemí, saboreando la primera cucharada. "No puedo recordar la última vez que comí venado".

"El marido de Fryla, Loma, es un excelente cazador", explicó Rixta entre bocado y bocado. "A menudo consigue ciervos, y tuvieron la bondad de compartir parte de su más reciente recompensa".

Mis habilidades de caza eran rudimentarias en el mejor de los casos. La ardilla era lo más alto en la cadena alimenticia que podía manejar, y sólo usando una trampa.

"Tu hija se casó bien".

Rixta levantó la vista de su comida, con el ceño fruncido. "¿Mi hij...? Oh, ¡te refieres a Fryla! No es mi hija. No tenemos ningún parentesco".

"Lo siento, cuando estaba hablando con Kimpa, se refirió a ti como abuelo".

"Sí, Kimp me llama así. Nunca conoció a sus verdaderos abuelos. Fryla y Loma llegaron aquí desde el otro lado de las Montañas Verdes antes de que él naciera. Supongo que soy lo más parecido a un abuelo que tendrá".

El otro lado de esa cordillera era un viaje de al menos un mes, más largo sin carreta. "Es una gran distancia. ¿Qué les hizo viajar tan lejos de su pueblo?"

"Por la misma razón por la que la mayoría de nosotros estamos aquí. Depresh, de donde vinieron, está controlado por un señor de la guerra particularmente despiadado. No querían criar a sus hijos en un entorno tan peligroso".

Una razón comprensible para hacer un viaje arduo, pero eso provocó otra pregunta. "¿Cómo sabían que éste era un lugar más seguro?"

Rixta se encogió de hombros. "No estoy seguro, pero no creo que se lo dijera alguien que ya estuviera aquí. Puede que simplemente tuvieron la suerte de tropezar con él, como hice yo".

"Eso me sorprende. No me pareces el tipo de hombre que encontraría un supuesto refugio por casualidad".

"Siempre tan escéptica", dijo, negando con la cabeza y riendo. "Es seguro. Mucho. Y a menudo me arriesgo en la vida. Me da un poco de emoción en mi existencia, que de otro modo sería aburrida". Señaló hacia mi cabeza con su cuchara. "Tú, en cambio, podrías beneficiarte de un poco menos de búsqueda de emociones".

No se equivocaba. Aunque normalmente intentaba evitar los encuentros locos que conducían a la agresión y la deshonra, había tenido mi parte justa de altercados menos peligrosos. Era duro estar sola en el mundo. Sin embargo, en lugar de insistir en mis decisiones vitales, devolví la conversación al punto de partida.

"Entonces, Fryla no es tu hija, pero ¿tienes hijos?". Supuse que no estaba casado, ya que mis pesquisas no revelaron ningún rastro de una mujer viviendo en la cabaña.

Parpadeó y dejó la cuchara. Tras unos instantes de silencio, dijo: "Hace años, una enfermedad se extendió por nuestro pueblo. Casi todos enfermaron y muchos murieron". Su mirada se desvió hacia el fuego, pero parecía estar mirando más allá de las llamas. "Mi mujer y mi hijo pequeño estaban entre los que no se recuperaron".

Quería abofetearme por obligarle a recordar algo tan horrible. No era de extrañar que pareciera tan preocupado cuando había mencionado que su magia no funcionaba bien con las enfermedades, sólo con las heridas. "Rixta, siento mucho haber sacado el tema".

Apartó los ojos de las brasas encendidas, de los recuerdos desgarradores que evocaba mi torpe pregunta, y ofreció una sonrisa agridulce. "Fue hace mucho tiempo, Brin. Todavía los extraño terriblemente, pero la vida debe continuar".

"Debe ser solitaria". Hablé por experiencia.

"A veces, pero tengo a toda la gente de aquí para hacerme compañía. Disfruto cuidando de ellos".

"Hablando de aquí, ¿cómo llamas a este lugar?"

"Grath lo llamó Pevlut. Significa hogar en la lengua antigua.

Los dekankaranos hablaban una variedad de dialectos basados vagamente en una lengua antigua llamada Lengua Antigua. Por lo que yo sabía, sólo los monjes la hablaban en su forma original hoy en día. Al parecer, ciertas palabras deben persistir en el léxico regional, ya que parecía dudoso que Grath fuera miembro de un grupo religioso enclaustrado.

"Acepta el consejo de un anciano", continuó Rixta. "Mañana, si te sientes con ganas, déjame llevarte por los alrededores. Podrás conocer gente y ver el pueblo. ¿Qué tienes que perder?".

Me vino a la mente mi libertad, si es que todo esto era una elaborada treta para embaucarme en la esclavitud. Sin embargo, aún con mis dudas, algo me hacía querer averiguar si Pevlut era tan bueno como Grath y Rixta lo hacían parecer.

"Bien, comprobaré las cosas. Pero quiero ir sola". ¿Estaba intrigado? Sí. ¿Imprudente? Ni hablar. Sería más difícil ocultar cualquier cosa mala si Rixta no servía de guía turístico. Sin él, podría deambular a mi antojo, no como él y Grath.

Rixta se rió. "Ese sentido innato de la cautela te servirá. Explorarás sola, pero permíteme dibujar un mapa. Podría ahorrarte algo de tiempo".

"Claro, sería estupendo -respondí-. Una idea aproximada de dónde está todo será útil, sobre todo si tengo que huir en algún momento.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 4

Una suave brisa recorría Pevlut, permitiendo que los distintos olores del humo de la leña y del ganado se mezclaran en el aire de la mañana. Con el mapa de Rixta en la mano, decidí pasar por delante de la mayor concentración de cabañas, para comprobar las dependencias de la periferia. Había dormido bien la noche anterior, pero me desperté temprano, con ganas de echar un vistazo.

Las viviendas parecían idénticas a las de Rixta -cuatro paredes de troncos apilados-, aunque algunas podían ser más grandes, quizá para acomodar mejor a las familias. Todas tenían pequeños huertos, árboles frutales, o ambos, en los patios delanteros, y retretes en los traseros. Los caminos de tierra estaban sorprendentemente llenos de gente, sobre todo de mujeres que llevaban cestas llenas de productos de todo tipo. Por curiosidad, las seguí hasta una zona al aire libre donde había comenzado la venta y el comercio de dichos productos. Por muy caóticas que parecieran las transacciones a mis ojos no iniciados, todos los que estaban en el mercado tenían expresiones joviales, incluso los que participaban en intensos regateos.

Mi intención era simplemente observar. Pero olvidé que todo el mundo se conocía y que yo era una extraña. Una mujer que comerciaba con judías secas me observó con recelo hasta que la vendedora que estaba a su lado me identificó como la chica que había sido atacada. De repente, la actividad del mercado pasó del regateo entusiasta a la quietud silenciosa, con todas las miradas puestas en mí.

Resistiendo el impulso de retroceder lentamente, me armé de valor y forcé lo que esperaba que fuera una sonrisa de no confrontación. "Me llamo Brin. Excelente selección de productos".

Tan rápido como la multitud se calló, sus voces volvieron a los niveles anteriores de bulliciosa cacofonía. Excepto que ahora todos parecían hablarme a mí. Con agrado, pero mi rutina diaria habitual consistía en evitar que me llamaran la atención a toda costa. La masa de gente dándome la bienvenida y preguntando por mi salud era abrumadora. 

Afortunadamente, Fryla surgió de entre la multitud y les convenció de que me dieran un respiro.

"Eres un poco famosa", me explicó. "No recibimos muchos forasteros, sobre todo mujeres solas. Rixta debería haberte acompañado para protegerte de tus admiradores".

"No hay mucho que admirar", respondí. "Si Grath y sus hombres no hubieran estado allí, probablemente estaría muerta".

"Mi hermano estaba en esa patrulla", interrumpió el vendedor de judías secas. "Dijo que te manejaste admirablemente".

Las otras mujeres asintieron.

"No ibas a caer sin luchar", coincidió una de ellas.

"Escuché que le diste una buena paliza al cerdo", dijo otra.

"En realidad fue sólo suerte", señalé.

La cara de la mujer de las judías se iluminó con una sonrisa sorprendentemente cruel. "Con suerte o sin ella, ese cabrón no iba a salirse con la suya".

No mencioné que los otros dos bastardos eran perfectamente capaces de cometer el crimen, pero disfruté del hecho de que la gente pensara que yo era una malota.

Durante la siguiente hora, charlé con las mujeres, intentando hacerme una idea de la vida en Pevlut. Aunque algunas confesaron su descontento, sus quejas fueron relativamente menores. La peor queja se refería a la lentitud de las bombas de agua interiores, pero la mujer que reveló su frustración sólo lo hizo cuando se le presionó.

No tenía intención de pasar tanto tiempo a menos de 400 metros de la cabaña de Rixta. Con una jugosa manzana roja a medio comer en la mano -un regalo de la vendedora que me había felicitado por mis habilidades con el cuchillo- me despedí para retomar la misión de reconocimiento.

A medida que me dirigía hacia el este, las hileras de cabañas establecidas disminuían y eran sustituidas por otras en construcción. Los constructores, concentrados en su trabajo, no se fijaron en mí, aunque me detuviera a observar sus progresos. El procedimiento para encajar los troncos descortezados era fascinante y requería paciencia y atención al detalle, cualidades de las que yo carecía. Conté veintiséis cabañas -incluidas las que aún se estaban construyendo- y un terreno despejado para construir más en el futuro. Y eso era sólo en el extremo norte. El mapa de Rixta indicaba más cabañas hacia el sur.

Más allá de las cabañas en construcción había una extensión de campos, algunos plantados, otros en barbecho, atendidos por hombres y mujeres. En una parcela grande pero vacía, una mula tiraba de un arado de hierro fundido a través de la tierra sin cultivar, y su cuidador dirigía al animal desde atrás. Junto a todos los campos, observé hileras de lo que parecían barriles de cerveza, pero eran al menos cuatro veces más altos. Hice una nota mental para preguntar a alguien para qué eran. No todos los cultivos eran identificables -sabía tan poco de agricultura como de casas de troncos-, pero las vides con vainas que serpenteaban por toscos enrejados eran sin duda el origen de las judías secas que había visto en el mercado, y supuse que los tallos altos y dorados debían de ser alguna variedad de grano. Mírame, podría ser agricultora, bromeé para mis adentros. Tal vez en otra vida.

No había mucho que ver en los corrales de ganado, aparte de un grupo de vacas con terneros y un único toro de aspecto bastante agotado. En una zona vallada adyacente había dos mulas más, que debían de tener el día libre para arar. El granero cercano resultó ser igualmente anodino, aunque a diferencia de las cabañas y las vallas que rodeaban al ganado, el granero estaba hecho de madera tallada, no de troncos. No había cabras en el interior, pero el inconfundible olor de los machos permanecía dentro.

El chico que limpiaba el estiércol me informó de que las cabras ya habían salido con el cabrero a pastar junto al río. Las ovejas también estaban fuera, presumiblemente en algún lugar distinto al que pastaban las cabras. Se ofreció a dirigirme a uno u otro lugar, pero parecía improbable que encontrara algo extraño relacionado con los animales que buscaban comida. Así que decliné su propuesta, pero pregunté por los enormes barriles que rodeaban los campos.

"Son colectores de lluvia", me explicó. "Uno de los inventos de Rixta. Durante los meses de sequía, el agua almacenada puede utilizarse para regar los cultivos. Aumentan enormemente nuestros rendimientos".

Recordando las bombas de interior y el desagüe de la bañera de cuero, dije: "Rixta debe tener un don con el agua".

"No sólo eso, se le han ocurrido un montón de ideas para mejorar el Pevlut. Lo sorprendente es que ninguna implica magia".

Eso sí me pareció sorprendente, teniendo en cuenta que Rixta parecía tener bastante poder arcano. Agradecí al hombre la información antes de continuar mi camino.

El lugar marcado como escuela en el mapa era mi siguiente parada. Cuando me acerqué a la compacta estructura -no mucho más grande que una cabaña-, de la puerta abierta brotaron chillidos de alegría muy agudos. A través de una ventana lateral pude ver a doce niños de distintas edades que se turnaban para leer un único libro encuadernado en cuero. La maestra -una mujer robusta con el pelo oscuro trenzado alrededor de la cabeza como una corona- animaba sus esfuerzos con un paciente buen humor. Como los arcos iris triples eran más comunes que las escuelas en Dekankara, supuse que tenía que ser un error cuando noté la entrada por primera vez. Los señores de la guerra mantenían a sus soldados y esclavos analfabetos y desinformados. Este lugar era cada vez más sorprendente.

Cuando llegué al extremo oriental de la aldea, me llamó la atención una franja de terreno despejado entre el bosque y el recinto. Al investigar más a fondo, parecía que la amplia franja rodeaba, bueno, todo. Por lo que pude ver, la ruptura continuaba, como el lecho de un río seco, alrededor de todo el perímetro. Justo fuera del límite del bosque, un hombre miraba hacia los árboles, con un arco y un carcaj colgados en su ancha espalda y una larga espada enfundada en su pierna. Giró la cabeza en mi dirección y, cuando me acerqué unos pasos, asintió con la cabeza y siguió mirando hacia el bosque. No parecía peligroso, pero me mantuve alejada.

Utilizando la franja de tierra despojada como mi nuevo camino, rápidamente divisé a otro hombre igualmente bien armado que vigilaba el bosque a unos doscientos pies de distancia del primero. De hecho, había observadores repartidos uniformemente por la periferia. Cada uno de ellos se dio cuenta de que me acercaba, hizo algún gesto para indicar que me había visto y luego volvió a su tarea. Sea lo que sea. Cuando llegué al sexto centinela, dejé de lado la precaución y me acerqué a él, lenta pero ruidosamente, deteniéndome a unos tres metros. No fui tan estúpida como para acercarme sigilosamente al tipo.

"Hola", llamé, esperando que mi tono de voz fuera alegre y no amenazante. "Soy Brin".

Se giró y me dio una rápida mirada. "Eres la chica que salvamos durante la patrulla".

"¿Estabas con Grath?"

"Sí, estaba con él". Levantó una ceja. "¿No te acuerdas de mí?"

El guardia seis tenía una constitución muy parecida a la de los cinco anteriores que había visto ese día -alto y fuerte-, pero era el único al que había visto de frente. Y qué cabeza más bonita: mandíbula cincelada, ojos azul grisáceo del color de un mar tormentoso y cabello liso atado con una tira de cuero oscuro. La mayoría de los dekankaranos tenían el cabello castaño oscuro o negro, y al igual que mis mechones cobrizos, los suyos -casi del mismo tono de amarillo leonado que el grano que crecía en el campo- destacaban.

Aparte de Grath, no podía recordar el aspecto de ninguno de los hombres que participaron en mi rescate, pero sí sus nombres: Hylpa y Stip.

"Gracias, Stip". Supuse que tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de acertar con el nombre. Además, por alguna razón parecía más un Stip que un Hylpa.

Los ojos del hombre se entrecerraron; sus labios se pusieron en una línea tensa. "Soy Hylpa", resopló. "Stip es el caballo de Grath".

Su evidente disgusto me sorprendió. Sí, había metido la pata con su nombre, pero la reacción parecía excesiva. Tal vez ser confundido con un animal era una gran ofensa en estos lugares. Malditas diferencias culturales regionales. Dekankara estaba lleno de ellas.

"Oye, fue un error honesto", expliqué. "Cuando Grath dijo: 'Hylpa, trae a Stip', pensé que se refería a otro de sus hombres. Nunca quise insultarlo. Te agradezco que me hayas ayudado". 

Echó la cabeza hacia atrás y se río. "No te preocupes, Jobrim Cana, preferiría ser Stip. Tiene mejores raciones".

Exhalé lentamente, tratando -y finalmente fracasando- de frenar mi impulso de regañarlo por fingir indignación a costa mía. ¿Y qué demonios era Jobrim Cana? Malditos dialectos regionales.

"Sabes, fue un error perfectamente comprensible. Yo. tenía. Una. herida en la cabeza. Herida", eché humo, acentuando cada palabra clavando mi dedo índice en su pecho. Tampoco fue fácil. Tuve que estirar el brazo para pincharle. Además, su pecho era como el granito.

"Eres bastante valiente", observó, sonriendo hacia mi dedo.

Una extraña sensación recorrió mi piel, como si me rozaran con arena. El pinchazo duró sólo un momento y luego desapareció. Sea cual sea la causa -probablemente una reacción al molesto idiota que me estaba tomando el pelo-, no merecía la pena perder el tiempo pensando en ello.

"¿Te estás burlando de mí?" escupí. "No me gusta que se burlen de mí".

Dio un paso atrás, creando un espacio muy necesario entre nosotros. "La expresión de tu cara no tiene precio", confesó, con los hombros temblando de diversión.

No estaba segura de lo que le parecía tan valioso: mi horror por haberlo hecho enojar, o mi furia por estar enojada. Justo cuando estaba a punto de reanudar la arremetida de Hylpa, se inclinó en una profunda reverencia.

"Me disculpo. Mi comportamiento fue grosero".

"Y detestable", añadí mientras se enderezaba.

"Y detestable", estuvo de acuerdo. "Aun así, la broma no estuvo exenta de beneficios. Te ves encantadora cuando te enfadas". Su rostro se iluminó con una sonrisa deslumbrante y luego me guiñó un ojo.

Por mucho que odiara que se burlaran de mí, que me guiñaran el ojo era mucho peor. Negué con la cabeza, incrédula de que alguien pudiera ser tan imbécil, especialmente con una desconocida. No estaba dispuesta a perder más tiempo o energía con un imbécil arrogante y condescendiente -aunque fuera agradable a la vista-, me di la vuelta y me alejé. Detrás de mí, le escuché reírse, pero seguí caminando.

Con el sol casi encima, abandoné el anillo exterior estéril y volví a uno de los caminos regulares. El cambio de rumbo fue en parte para aprovechar algo de sombra -el cansancio empezaba a asomar la cabeza-, pero también para poner la mayor distancia posible entre Hylpa y yo.

Al estudiar el mapa, me di cuenta de que si volvía por donde había venido, la distancia hasta Rixta sería la misma que si seguía mi trayectoria actual. Saqué la otra mitad de la manzana del bolsillo de la camisa, la comí de dos grandes bocados y me dirigí hacia el cuartel. Me lo tomaría con calma.

A diferencia de las otras estructuras que había visto, los barracones resultaron ser de piedra apilada. No tenía ni idea de cuánta gente vivía allí, pero ocupaba al menos cinco veces la superficie de las cuevas de las cabras, con dos pisos y múltiples chimeneas en el tejado. En la parte delantera, unos hombres sin camisa luchaban por parejas, con sus espadas chocando al ritmo de las instrucciones que les daba su entrenador. A un lado, numerosos caballos -de complexión fuerte y con gruesas crines y colas- descansaban en un corral cercano. El establo adjunto parecía más bonito que cualquier casa que hubiera pisado. Las cabras querrían protestar por su alojamiento de baja calidad. Me pregunté si alguna de las gloriosas bestias era Stip, pero lo único que recordaba era que su pelaje era oscuro, un detalle compartido por la mayoría.

"Magnífico", susurré en voz alta.

"¿Los caballos o los hombres?"

Di un salto ante la inesperada pregunta, y casi lo vuelvo a hacer cuando me di cuenta de quién la había hecho. "¿Me estás siguiendo?"

Hylpa sonrió. "No, en absoluto. Mi turno ha terminado, así que vuelvo al cuartel".

"¿De verdad? No pasé por tu reemplazo".

"No lo habrías hecho. Cumplimos un turno de una hora más adentro del bosque, seguido de otro a lo largo del borde de la zona. Paxa está ahora en mi lugar, asegurando el pueblo".

Uh huh. "En ese caso, ¿dónde están los demás?"

Señalando por encima de su cabeza, dijo, sonriendo: "Justo ahí, detrás de mí".

Efectivamente, un grupo de guardias se paseaba por el camino.

"Entonces", continuó. "¿Cuál es?"

"¿Qué es qué?"

"¿Qué son magníficos, los caballos o los aprendices a medio vestir?" Su sonrisa autocomplaciente se amplió.

"Los caballos", respondí, con la voz cortada.

"Bien. No me pareció que fueras el tipo de mujer que miraba a los chicos".

Estudié los torsos musculosos de los luchadores. "¿Chicos? Parecen hombres adultos".

"Sólo reclutamos a los más atléticos, y suelen aparentar más edad de la que tienen. Estos muchachos llevan aquí casi un año y han aumentado considerablemente de tamaño. Proteger a Pevlut es un trabajo duro".

"¿Sólo proteger?" pregunté, sin molestarme en disimular mi escepticismo.

El ceño de Hylpa se frunció. "¿Qué otra cosa íbamos a hacer?".

"No sé, ¿tal vez cabalgar para saquear las aldeas cercanas?". Y matar a las ancianas que no se aparten de su camino lo suficientemente rápido.

Me miró como si estuviera loco. "¿Crees que Grath es un señor de la guerra? ¿Por qué piensas eso?"

"Veamos", empecé, marcando las razones con los dedos mientras hablaba. "Primero, hay muchos soldados entrenados, con suficientes armas para armar una milicia. En segundo lugar, aquí todo el mundo está bien alimentado. Tercero, sólo los señores de la guerra tienen caballos de lujo y alojan a sus hombres mejor que nadie". Hice una pausa por un segundo tratando de recordar algo más. "Ah, sí, y todos aparecisteis justo después de que la aldea en la que estaba fuera asaltada por un señor de la guerra".

"Bueno, se necesitan muchos combatientes hábiles para salvaguardar a todo el mundo aquí, la gente tiene comida porque tenemos suficientes combatientes hábiles para mantener a los señores de la guerra reales alejados de nuestro ganado y nuestros cultivos, y no podemos hacerlo eficazmente sin monturas resistentes. En cuanto al cuartel, ya estaba aquí. En mal estado, pero lo arreglamos. Es el lugar perfecto para que todos los hombres desvinculados vivan y entrenen juntos. Además, si Grath fuera un señor de la guerra, ¿no tomaría la casa grande para sí mismo? No es así. Vive en una cabaña normal. Y somos conscientes del señor de la guerra cercano. Vinko ha intentado invadirnos, pero sin éxito. La última vez que lo intentó, perdió casi la mitad de sus hombres".

Si la imitación de la cuenta atrás de mi dedo para resaltar sus respuestas tenía como objetivo molestarme, lo había conseguido. Sin embargo, ofreció explicaciones potencialmente legítimas. El énfasis en "potencialmente".

Como si Hylpa pudiera leer mis pensamientos, dijo: "Veo que no estás convencida. Mira, a ninguno de nosotros nos gusta que los poderosos mágicos tomen lo que quieren y no les importe a quién aplastan en el proceso. Los dekankaranos no deberían vivir así. Grath ofrece una forma mejor: usamos nuestra magia para mejorar nuestras vidas, pero no a costa de los demás. No robamos, tratamos de ser autosuficientes, y todo lo que no podemos hacer, criar o cultivar, lo intercambiamos con otros pueblos".

"¿Estás diciendo que todos aquí son superdotados?" Nunca había escuchado algo así.

"No del todo, sólo un tercio. Y no somos superdotados, simplemente diferentes".

"Entonces, ¿eres dif... eh, diferente?"

Las comisuras de los labios de Hylpa se movieron como si estuviera reprimiendo una sonrisa. "Sí, lo soy. Extremadamente, de hecho".

Intenté procesar esta información. Todos los señores de la guerra de los que había escuchado estaban repletos de habilidades mágicas, pero insistían en que los que les rodeaban poseyeran muchas menos, si es que tenían alguna. De esta manera, siempre tenían la ventaja. "¿Cuántos de los hombres de Grath son practicantes?"

"La mayoría. Hace que sea más fácil luchar contra un mayor número de oponentes".

Grath había mencionado que había unos cincuenta soldados. Eso era un montón de mojo mágico flotando por ahí. "Pero todos son débiles, ¿verdad?" Como yo.

"Bueno, nadie es tan fuerte como Grath, pero algunos estamos cerca".

Eso también sonó raro. "¿No le preocupa que uno de ustedes pueda usar su magia contra él?"

"No, no lo estoy", respondió una voz ahora familiar. "¿Está interrogando a mi capitán?" preguntó Grath, dándole a Hylpa una palmada amistosa en el hombro.

¿Qué pasaba con toda esa gente que se acercaba a hurtadillas últimamente? Debían ser las heridas en la cabeza, porque si siempre hubiera estado tan desatenta, hacía tiempo que estaría muerta.

"Está segura de que eres un señor de la guerra", divulgó Hylpa.

Grath frunció el ceño. "¿Todavía? ¿Qué hace falta para convencerte de lo contrario?"

"¿Por qué te importa?" Le contesté. "¿De qué sirve que tenga sentimientos cálidos por este lugar? A menos que seas un señor de la guerra y quieras retenerme aquí por tus propias razones".

"¿Has visto a alguien retenido contra su voluntad?" argumentó Hylpa, con el rostro enrojecido.

"No, pero todavía hay mucho que no he visto".

"Pues no vas a encontrar a ninguno", espetó.

Grath levantó las manos, y la irritación de Hylpa bajó de tono. Lo que era visible, al menos.

"Brin tiene derecho a ser cínica", corrigió Grath. "Vivimos en un mundo en el que la confianza mal depositada suele conducir a resultados desastrosos, si no fatales". El Gordo se dirigió entonces a mí. "Voy a ser completamente sincero. Necesitamos más gente como tú, sin miedo y autosuficiente, con suficiente talento mágico para hacer temblar al más poderoso señor de la guerra. Sé que no crees en tus capacidades sin explotar, pero están ahí. Podemos enseñarte a desarrollar tu poder, y puedes ayudarnos a permanecer fuera del alcance de los señores de la guerra. Este puede ser tu hogar".

Sorprendentemente, su declaración se sintió como la verdad. O, al menos, casi. Como siempre sospeché, quería algo de mí, el potencial mágico que estaba tan convencido de que poseía, y estaba dispuesto a ayudarme a conseguirlo. Con un buen lugar para colgar mi sombrero como beneficio adicional. ¿Quién no aceptaría un trato así?

La chica que había pasado años evitando confiar en nadie, esa es.

"Dame un caballo", solté. "Quiero irme".

La cara de Grath cayó. "Esperaba que te quedaras, pero, como te prometí, eres libre de irte". Con sus ojos clavados en los míos, dijo: "Hylpa, ensilla a Tymja y prepara las provisiones".

Hylpa pareció sorprendida por la directiva, pero se dirigió al corral sin hacer ningún comentario.

"Tymja es de tamaño insuficiente, incluso para una yegua, y no es adecuada para los hombres", explicó Grath. "Sin embargo, es dócil y rápida, y os servirá bien".

Luego guardó silencio. Yo, por mi parte, hice caso omiso de la incómoda situación mirando a los árboles o a los barracones... a cualquier sitio menos a él.

Después de lo que pareció una eternidad, Hylpa reapareció conduciendo un hermoso caballo gris rucio. Cuando me entregó las riendas, Tymja chocó su cabeza contra mi hombro. Le di una palmadita en el hocico en respuesta. En efecto, era más pequeña que los otros caballos, pero aún así me costó subirme a la silla sin ayuda. El tamaño era una cuestión de perspectiva, supuse. Una vez montada, Tymja pisó con fuerza una de sus pezuñas delanteras y agitó la cola -del color de una noche sin luna- y, cuando no trató de esquivarme, consideré que nuestra presentación había sido un éxito.

"Hay agua y comida para dos días en las alforjas. Y también un saco de dormir", dijo Hylpa, señalando las mochilas de cuero y otras cosas atadas detrás de la silla de montar. "Si puedes esperar un poco, he enviado a alguien a buscar tus cuchillos y ropa a casa de Rixta".

A pesar de que recordaba las escasas pertenencias con las que había llegado, mi valoración de Hylpa como gilipollas permanecía casi inalterada. La mención de Rixta me hizo recordar mi propia irreflexión: me había olvidado por completo del sanador.

"En realidad, no tenías que enviar a nadie. Pensaba detenerme y despedirme", dije, como si siempre hubiera tenido la intención de hacerlo.

Grath asintió con su aprobación. "Estoy seguro de que lo apreciará". Puso una mano robusta y áspera sobre el cuello de Tymja y murmuró algo inaudible en su espesa melena negra.

"Yo iría al norte", aconsejó cuando finalmente se apartó. "En esta época del año, la mayoría de las bandas se quedan en el sur".

"Gracias, Grath. Aprecio lo que has hecho por mí, pero no estoy preparada para la vida cooperativa. Me va mejor por mi cuenta".

Hylpa arqueó una ceja, e imaginé que estaba pensando algo parecido a "Sí, por eso casi consigues que te violen y asesinen", pero se quedó callado.

Mientras presionaba mis talones en los flancos de la yegua, Grath gritó detrás de mí: "Si alguna vez cambias de opinión, estaremos aquí".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 5

Cuando pedí un caballo -si es que lo conseguía- no esperaba nada más que una criatura vieja e inútil. Sin embargo, aquí estaba, montando uno joven y magnífico, con abundantes provisiones.

Mientras me dirigía a casa de Rixta, se produjo una discusión mental entre mi yo real y el inventado.

Tal vez tomé una decisión estúpida y precipitada, reflexionó Brin.

Kya se burló. Confía en tus instintos iniciales. Te han servido bien.

¿Los mismos instintos internos que me dijeron que era seguro robar el pan?

Ese fue un error de improviso que al final salió bien, señaló Kya. No conoces a esta gente. Ellos no te conocen. ¿Qué posibilidades hay de que realmente tengan en cuenta tus intereses?

Brin consideró el argumento. Pero ¿y si lo hacen y estoy renunciando a la oportunidad de tener una...

¿Una familia? soltó Kya. La familia de la que escapaste era horrible. ¿Qué te hace pensar que un grupo de desconocidos te tratará mejor? Las relaciones sólo causan dolor.

Mi existencia actual no es indolora, señaló Brin. Es agotadora, implacable. Y solitaria.

Las discusiones continuaron sin solución. Cuando finalmente llegué a la cabaña de Rixta, até a Tymja a un poste del frente antes de llamar a la puerta.

"¡Brin!" Rixta me rodeó con sus largos y flacos brazos. "Cuando uno de los hombres vino a por tus cosas, pensé que no volvería a verte. Si no hubiera estado tratando la clavícula rota del hijo de Homra, habría venido al cuartel inmediatamente". Me soltó y me miró de pies a cabeza. "Estás pálida. Seguro que hoy no has comido bien. Siéntate, siéntate. Te traeré algo".

La comida parecía una buena idea. Y agua. Estúpidamente, sólo había traído una pequeña petaca de cuero en mi viaje, que había vaciado nada más salir del mercado. Me senté en una silla de la cocina, sintiéndome cada vez más agotada.

Mientras corría de un lado a otro, recogiendo objetos de una alacena, no dejaba de mirarme por encima del hombro. "No debería haberte dejado salir sola hoy. No estás completamente curada". Me puso delante un plato con pan y queso de cabra, y luego vertió agua de una jarra en una taza.

Utilizando un trozo de pan para recoger parte del queso blando, me metí en la boca el delicioso dúo y cerré los ojos en señal de reverencia.

"¿La leche de cabra está mejorada mágicamente?" pregunté, aunque sonó más bien como: "¿Si agicwee enhanth?".

Por lo visto, Rixta entendió las confusas reflexiones de una mujer voraz con la boca casi llena. "No, sólo estás hambrienta. Cualquier cosa sabría bien".

Eso no era cierto en absoluto. Estaba acostumbrada a tener hambre. A lo que no estaba acostumbrada era a saciar ese hambre con comida digna de los dioses. Normalmente lo que comía sólo evitaba que me muriera de hambre, pero todo lo que había comido en las últimas veinticuatro horas estaba delicioso, incluso la manzana. El hecho de que todo fuera fresco probablemente tenía algo que ver, pero aun así...

"Un cuerpo en reparación requiere una nutrición extra, ya sabes", continuó. "Ciertamente, no estás lo suficientemente bien como para salir a pasear a pie".

Habiendo terminado el primero, comencé a preparar otro trozo de queso y pan. "No voy a caminar. Grath dijo que me daría un caballo si quería irme y lo hizo".

Rixta se levantó y se dirigió a la ventana delantera, mirando hacia afuera. "No es sólo un caballo. Te dio a Tymja".

"¿Y?" pregunté distraídamente, saboreando otro bocado de comida.

"Tymja era de su mujer. Su difunta esposa".

Tragué el fajo de pan y queso, repentinamente plomizo. "¿Que me dio qué?" Espeté.

"El preciado caballo de su amada esposa", aclaró Rixta. "Edori murió el invierno pasado".

"Mierda", maldije, dejando caer el pan restante en el plato. No sabía que Grath tuviera una esposa, y mucho menos ella hubiera muerto. "¿Por qué demonios me la iba a regalar?".

Rixta se encogió de hombros. "Quizá pensó que Tymja te sería más útil que como medio para aferrarse al recuerdo de Edori".

Recordé cómo Grath se había separado de Tymja. En aquel momento, supuse que reflejaba una afición general por los caballos. La verdad era mucho más. "¿Cómo murió?"

Se quedó mirando a lo lejos. "El bebé se adelantó y yo estaba fuera recogiendo plantas medicinales. De haberlo sabido, no habría ido. El bebé tampoco sobrevivió".

Por los Dioses¿El bebé también?

"La pérdida fue aún más devastadora teniendo en cuenta los muchos años que habían intentado formar una familia", añadió, con el dolor grabado en sus escarpadas facciones.

"¿Cómo pudiste predecir que el bebé nacería antes de tiempo?" desafié. "El embarazo siempre es arriesgado. Podrían no haberlo logrado aunque tú hubieras estado allí".

Esperaba que eso fuera cierto, de todos modos. Odiaba verlo sufrir, primero por no poder curar a su propia esposa e hijo, y luego por no estar allí para ayudar a los de Grath. Por mucho que desconfiara del resto de Pevlut, me encontré inexplicablemente cómoda con el sanador. La última vez que me había sentido así básicamente con un desconocido fue... bueno, nunca.

Rixta levantó los ojos y volvió a centrarse en mí. "Esté justificado o no, me culpo a mí mismo. Sospecho que es una carga que comparten muchos sanadores. Nos gustaría tener el poder de salvar a todo el mundo, pero a menudo nos quedamos cortos". Acariciando mi rodilla, dijo: "No te preocupes por mí, Brin. Sólo soy un viejo con demasiado tiempo para reflexionar sobre el pasado".

"¿Cuántos años tienes?" De cuello para arriba parecía anciano, pero el resto de su cuerpo no parecía más que de mediana edad.

"Ciento setenta y uno. Oh, espera, eso está mal. Ciento ochenta y uno. Después de un siglo, es difícil llevar la cuenta".

Estudié a Rixta con renovada concentración. Ochenta y uno era casi creíble. Pero ciento ochenta y uno desafiaba la credibilidad. Claro, su cara estaba generosamente arrugada y su pelo era más sal que pimienta, pero se movía con la enérgica gracia de un hombre de cuarenta años. Nunca había escuchado que alguien viviera más de noventa años, y mucho menos que tuviera tanta vitalidad como Rixta con más del doble. "Me estás tomando el pelo, ¿verdad?"

"Bebo mucho vino meloso. El alcohol me conserva bastante bien", bromeó. Cuando no me reí, dijo: "¿No sabías que cuanto más magia se conserva, más tiempo se vive?".

No lo sabía, aunque no había tenido mucho contacto con los practicantes de las artes arcanas. "Si eso es así, ¿por qué no he escuchado hablar de caudillos centenarios?". Nadie tenía más magia que ellos.

"Porque suelen ser asesinados por un rival más joven mucho antes del final de su vida natural. Vivir por la espada, morir por la espada, supongo".

No había considerado lo tenue que podía ser la vida de un caudillo, pero tampoco había permanecido en un lugar lo suficiente como para saber con qué frecuencia eran eliminados.

"¿Has comido lo suficiente?" preguntó Rixta, con una expresión de preocupación. "Todavía estás muy pálida".

Aunque mi hambre y mi sed estaban saciadas, la comida y el agua no habían hecho nada para vigorizarme. De hecho, ahora ocurría lo contrario. "Me empieza a doler la cabeza", admití.

Cuando tomó mis manos entre las suyas, un flujo de su magia suave y refrescante inundó mi sistema. "Esto hará que tu cabeza se sienta mejor".

Las palpitaciones en mi cabeza disminuyeron casi instantáneamente, pero sus atenciones no tuvieron ningún efecto sobre el cansancio que los acompañaba.

Ahogando un bostezo, pregunté: "¿Tienes algo en tu colección mágica para animarme?".

"Me temo que tendrás que dejar que tu cuerpo se cure para detener la fatiga", respondió, soltando mis manos. "Deberías reconsiderar tu partida de hoy. Está claro que no estás en condiciones de viajar".

Una gran parte de mí pensó que descansar bien por la noche sonaba fantástico. Sin embargo, una parte más pequeña se preguntaba si hacerlo podría mostrar una falta de confianza en mi abrupta decisión de partir. En realidad, ya me estaba arrepintiendo de lo que, en retrospectiva, parecía un arrebato bastante infantil.

Rixta interrumpió mi debate interno. "Si te preocupa que Grath cuestione tu decisión, quítate eso de la cabeza. Ya te has ganado su respeto".

Miré fijamente al sanador. No era la primera vez que parecía saber exactamente lo que estaba pensando. "¿Estás leyendo mi mente? Porque si es así, sal de mi cabeza. Es de mala educación". 

"Ojalá pudiera, Brin", dijo con un suspiro melancólico. "Eso, por desgracia, es un talento que no poseo. Sólo soy experto en descifrar las emociones y he llegado a la conclusión de que tu indecisión debe implicar un deseo de salvar la cara".

"Me han dicho que mi cara es difícil de leer". Una habilidad necesaria que había trabajado duro para perfeccionar.

"Oh, lo es. No es tu expresión lo que interpreté, sino tu aura espectral".

"¿Mi qué?"

"Todo ser vivo emite matices de energía que reflejan su estado físico y emocional. Puedo ver esos colores. La tuya parpadeó en amarillo intenso, señalando el miedo a perder el control o el respeto".

"Vale", dije, sin creer del todo su explicación. "¿Cuál es mi tono normal?"

"El violeta, principalmente, indicativo de talentos mágicos, y a menudo se intercala con una capa de gris. El gris suele denotar escepticismo y protección emocional". Las comisuras de sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa. "Es bastante abundante en este momento".

"Dudosa podría ser mi segundo nombre", reconocí.

"Y es una característica que te ha servido de mucho, estoy seguro". Rixta se recostó en su silla, cruzando los brazos sobre el pecho. "Esta mañana, sin embargo, cuando saliste a investigar la aldea, tu aura mostró una franja considerable de color amarillo pálido. Tu entusiasmo por los posibles nuevos descubrimientos".

Aunque su evaluación de mi flujo y reflujo emocional se acercaba inquietantemente a la realidad, aún no estaba convencido de que lo hubiera conseguido mediante la interpretación de algún tipo de emanaciones espectrales. Sin embargo, en ese momento, los métodos de Rixta no importaban realmente. Estaba agotada. Intentar navegar por el bosque -incluso en Tymja- era imprudente y poco aconsejable.

"Ahora mismo no estoy en condiciones de hacer nada más que dormir", concedí. "Sin embargo, me quedaré sólo si te quedas con la cama". Ya me sentí lo suficientemente mal como para que mi llegada obligara al sanador a tumbarse en el suelo antes de descubrir que era prácticamente prehistórico.

"Trato hecho. Ahora ve a descansar", ordenó, señalando las mantas cerca del hogar.

Me puse de pie y me dirigí hacia la puerta principal.

"¿Adónde vas? ¿Olvidaste que el retrete está atrás?"

"No necesito el retrete. Tymja no puede estar atada fuera toda la noche, tengo que devolverla al establo".

"Haré que Loma se lleve el caballo", dijo. "¡Tú, duerme!"

Me quité las botas de una patada y me acurruqué bajo las mantas de mi cama improvisada. En el momento en que mi cabeza tocó la almohada, me desmayé.

***

Cuando finalmente me desperté, era casi mediodía.

"Tienes mucho mejor aspecto que ayer", observó Rixta mientras doblaba las sábanas.

"Yo también me siento mejor". El improvisado saco de dormir resultó ser sorprendentemente cómodo. No era como la cama, pero cuatro mantas -dos por debajo y dos por encima- eran dos más de las que tenía cuando dormía fuera. "¿Tymja llegó bien al establo?"

El curandero terminó de atar los tallos frescos de borraja de las vigas para que se secaran, y luego se limpió las manos en el delantal antes de contestar.

"Sí, pero cometí un error tonto. Le dije a Loma que la pusiera en el corral, pero no le dije específicamente que le dijera a alguien cómo había llegado allí. Cuando Grath se fijó en ella, supuso que te habían tirado y que el caballo había vuelto por su cuenta. Afortunadamente, se detuvo a preguntar cuándo te habías ido antes de enviar un grupo de búsqueda. Estaba bastante preocupado. Sus frenéticos golpes en mi puerta podrían haber despertado a los muertos. Tú, sin embargo, te quedaste dormida".

"Muerta para el mundo", estuve de acuerdo. "No recuerdo haber estado nunca tan cansada".

"Después de una lesión en la cabeza, el agotamiento tiende a aparecer sigilosamente. Un minuto estás bien y al siguiente no. Como dije al principio, un par de días más y estarás lista para cabalgar, de vuelta a tu vida de caminante". Puntuó la última parte con una expresión tan inocente que podría haber sido creíble si no hubiera acentuado "caminante".

"Deja de ser tan duro, viejo", bromeé, esperando que no le molestara mi nuevo apodo para él. Como no se opuso, supuse que se lo había tomado con el buen humor con el que pretendía hacerlo. "Hay mucho que decir de una existencia libre de enredos". Tal vez.

"Eso no es lo que dice tu aura".

"Basta de análisis de colores místicos. Sólo estás adivinando". Sea cual sea la explicación, su precisión era, de nuevo, inquietante. Aunque no lo admitiría.

En lugar de discutir, Rixta acortó la distancia entre nosotros, y salté cuando me rodeó la cara con sus manos. Una sensación desagradable se extendió por el cuero cabelludo, por el cuello y luego por ambos brazos antes de que me soltara. Se parecía mucho a la combinación de entumecimiento, dolor y hormigueo que se experimenta al golpearse el codo en el lugar preciso, pero en toda la parte superior de mi cuerpo.

"¿Qué ha sido eso?" protesté, frotándome las mejillas que aún me escocían. "Si pensabas que necesitaba un estimulante mágico, has errado el tiro".

"Eso no era una medicina. Ahora, mírame. ¿Qué ves?"

Empecé a decir: "Un viejo al que no le tengo mucho cariño", pero el vertiginoso despliegue de púrpura, turquesa y verde esmeralda salpicado de plata que se arremolinaba a su alrededor me sacó de mis casillas. De hecho, me dejó momentáneamente sin palabras.

"He activado tu ojo interior con mi magia", explicó.

Si eso debía aclarar las cosas, había fracasado estrepitosamente. "¿Qué, en nombre de los dioses, es eso?"

"El ojo interior te permite percibir la magia, y en este caso, mi aura espectral".

Aunque el festival de colores era asombroso, no tenía ningún interés en ser bombardeada por una hoja de ruta pigmentada de la psique de todos los que conocía. O tener que dejarme crecer el flequillo para ocultar un mirón adicional entre los otros dos.

"¿Tengo otro ojo?" chillé. Me pregunté si el nuevo era verde como el original. "Por favor, dime que esto no es permanente", me lamenté, cerrando de golpe los que tenía de nacimiento.

"No es un ojo de verdad", dijo, poniendo los suyos en blanco. Es una metáfora". Chasqueó los dedos y dijo: "Ya está, lo he disipado".

Abriendo con cautela un ojo, me desplomé, aliviada de haber recuperado la visión normal. "¿Cómo no te vuelves loco al ver a la gente cubierta de zarcillos de luz de colores todo el tiempo?"

"Mi vista es la misma que la de cualquiera. Sólo veo auras espectrales cuando quiero. ¿Ahora crees en ellas?"

"Bien, de acuerdo. Me has convencido de que las auras existen y de que puedes verlas". Eso no era del todo cierto. La demostración podría haber sido un truco tan fácilmente como abrir realmente mi ojo interior. Si no lo era, sin embargo... Que Rixta discerniera mis emociones era una cosa -me caía bien y casi confiaba en él-, pero que toda la aldea se diera cuenta de ellas era otra.

"¿Analizar el aura de otro es una habilidad muy extendida?"

"Es bastante raro. Sólo uno de cada cien practicantes es capaz de hacerlo".

"¿Y quién, además de ti, puede hacerlo aquí?"

"Cinco, creo, contándome a mí. Grath, la mujer del herrero, uno de los pastores y el panadero".

Durante mi excursión, había contado veintiséis cabañas, pero el mapa mostraba una zona con otras adicionales en una sección de la aldea a la que aún no había llegado. Suponiendo que hubiera el mismo número de cabañas y que la media de personas por domicilio fuera de cuatro personas -lo que probablemente era una sobreestimación-, habría unos doscientos habitantes. Teniendo en cuenta los cincuenta soldados que Rixta había mencionado, el número esperado de fisgones de la emoción sólo debería ser de tres, como máximo.

"Eso es más del uno por ciento", señalé.

"Nunca lo he calculado, pero tienes razón. Tenemos una concentración inusual en la ciudad. Quizá atraigamos a ese tipo". Hizo una pausa y añadió: "Oh, espera. Me olvidé de uno más. Hylpa hace seis".

Maravilloso. El Capitán Odioso probablemente había leído mi mente antes. Esperaba que el ojo interior de Rixta estuviera bien cerrado, de lo contrario vería una raya brillante de cualquier color que indicara lo mucho que me fastidiaba la comprensión de que Hylpa poseía esa habilidad. Probablemente un tono apagado de marrón pastel de vaca.

"Sólo los dotados mágicamente son capaces de aceptar las habilidades de otros", continuó, aparentemente sin darse cuenta de mi incomodidad. "Si no tuvieras un potencial sin explotar, el ejercicio no habría tenido éxito".

"Eso dices", murmuré en voz baja.

"¿Puedo intentar algo más, algo que pueda persuadirte de que posees habilidades innatas? No debería llevar mucho tiempo".

Exhalé un profundo suspiro. "No vas a cejar en tu empeño hasta que lo hagamos, ¿verdad?".

Rixta inclinó la cabeza. "Puedo ser bastante persistente".

Cogí la jarra, la llené de agua de la bomba y la vertí en la tetera. "Tienes hasta que esto hierva", declaré, colgando el recipiente sobre el fuego. "Luego, tanto si has terminado como si no, prepararé una taza de té de hierbas. Acelerará mi recuperación".

***

Nunca llegué a tomar el té. Mientras la tetera se calentaba, Rixta colocó en el centro de la mesa el cuaderno que utilizaba para anotar sus recetas medicinales. "Mueve eso sin tocarlo", ordenó.

"Ya te lo he dicho. Mi magia es casi inexistente".

Se cruzó de brazos. "Es fácil, una de las primeras cosas que enseñamos a los niños con el poder".

"¿Se les enseña?" balbuceé. "Pensaba que la magia les llegaba a los que la tienen a medida que se desarrollan. Como el caminar".

"¿Acaso un artista se vuelve competente sin instrucción y práctica?". Rixta señaló el libro. "Adelante, haz que se mueva".

Mientras me molestaba la tarea, cuadré los hombros y me concentré en el diario encuadernado en cuero. Como esperaba, permanecía exactamente donde lo había puesto.

"¿Tienes algún consejo?"

"Claro que sí", respondió. "Concéntrate en hacer que cambie de posición, pero no te esfuerces demasiado".

"¿Cómo se supone que voy a calibrar la diferencia entre concentrarse simplemente y concentrarse demasiado?"

Rixta suspiró. "Inténtalo de nuevo".

Lo hice, con el mismo resultado negativo. "Ves, no soy el prodigio que crees que soy".

"Eso es decididamente falso. Tienes por lo menos tanta magia natural como yo, y yo estoy repleto hasta los topes. ¿Qué hiciste cuando intentaste desactivar las armas de tus atacantes?"

"Para ser sincero, no estoy segura de haber hecho nada. Quise encender las espadas para que las soltaran, pero no había llamas. Puede que las calentara ligeramente, pero es más probable que perdieran su agarre porque les habían disparado flechas".

"Aun así, Grath sintió que tu magia se elevaba. Tal vez alteraste las espadas de alguna otra manera".

"Todo lo que sé es que estaba asustada", admití.

"Me pregunto...", murmuró, golpeando un dedo contra su barbilla. "En ese momento, ¿creíste que podías hacer arder el metal?".

"Tal vez. Ya he prendido fuego a cosas antes". Para disgusto de mis tíos.

"Entonces confía en que puedes mover el libro. Sé que puedes. Hazlo tú también".

Respirando profundamente, despejé mi mente de cualquier noción preconcebida de lo que podía y no podía hacer. Rixta está segura de que puedo hacerlo. Grath está seguro de que le hice algo a las armas. Puedo hacer que el libro se mueva.

Y así fue. Sin embargo, no exactamente de la manera que había imaginado. Quería que se deslizara por la periferia de la mesa. En lugar de eso, el libro se lanzó al aire y luego se dirigió hacia Rixta.

Él se agachó y el diario pasó por encima de su cabeza.

"Lo siento", grité. "No te estaba apuntando a ti".

"¡No te disculpes, eso fue maravilloso! Tu control sólo necesita un poco de pulido. Ahora, vuelve a ponerlo en la mesa".

La tarea resultó inesperadamente más fácil la segunda vez. Con sólo pensarlo, el libro se deslizó desde donde había aterrizado -bajo el banco de trabajo de Rixta-, se elevó unos metros en el aire y luego flotó hasta mi mano.

Me quedé mirando el volumen y solté una risita. "Vaya, lo he conseguido". Y justo como me lo imaginaba. Quizá no sea tan mala idea entrenar un poco. "Quiero probar otra cosa".

Durante los siguientes minutos, moví un pequeño tarro de cristal lleno de lo que podrían ser alas de insecto, una manzana y mi trozo de jabón de fantasía sin usar nada más que mi mente. No recordaba haber estado nunca tan emocionada por un logro.

Rixta parecía igualmente encantada con mis éxitos. "Enhorabuena. Sabía que lo entenderías rápidamente. Esto merece una celebración, pero el té de hierbas no será suficiente", proclamó, dirigiéndose a la chimenea y utilizando el atizador para apartar de las llamas la tetera que llevaba tiempo hirviendo.

"¿No es un poco temprano para la cerveza? Ni siquiera he desayunado todavía".

"La cervecería no abre hasta la tarde".

¿Hay una cervecería? ¿Cómo se me pasó eso en el mapa, y qué otras sorpresas tiene Pevlut preparadas?

Levantó una gran jarra de loza. "Tengo algo inminentemente mejor que la cerveza. ¿Has probado alguna vez el vino con miel?"

"No. Sólo he probado el normal. Por lo general, de los posos de alguien, y no particularmente de alta calidad para empezar". 

"Tanto mejor que tu primera cata sea mejor que cualquier otra".

Sirvió un poco del líquido oscuro en dos tazas, tomó una para él y me ofreció la otra. Levantando la suya para brindar, declaró: "Por Brin, que tu magia siga desplegándose tan libremente como hoy". Chocamos nuestras copas y tomé un sorbo con precaución.

"¿Está bueno?", preguntó expectante por encima del borde de su taza. "Caliento la miel antes de ponerla a fermentar. Eso es lo que le da un sabor tan complejo".

"Es... diferente". Con el nombre de la bebida, esperaba algo que supiera a miel. No era especialmente dulce -más bien ahumado y astringente- pero no tenía ni idea de si esa combinación era lo que hacía que el vino fuera complejo. Sin embargo, si el lento ardor en la parte posterior de mi garganta era una indicación, el brebaje de Rixta contenía mucho más alcohol que la cerveza. "Sin embargo, tiene un gran sabor. Dejando a un lado tu magia, creo que esta bebida puede acortar la vida en lugar de alargarla".

Rixta se río, y luego apuró su copa. Como no quería insultar a mi anfitrión, ni parecer una persona ligera, vacié también la mía. Afortunadamente, Rixta no la había llenado. La verdad es que no era muy bebedora y necesitaba tener la cabeza despejada para la conversación que iba a iniciar.

"Entonces, digamos que realmente tengo potencial mágico", comencé con cautela.

"Oh, lo tienes", me interrumpió.

Fruncí el ceño y Rixta hizo la mímica de abrocharse los labios.

"¿Puedo desarrollarlo a mi edad? Mover cosas es divertido, pero si voy a comprometerme con esto, me gustaría saber que valdrá la pena".

Me miró fijamente pero no respondió. Cuando el silencio persistió, soltó: "Oh, pensé que te estaba dejando hablar. Sí, definitivamente valdrá la pena. Tienes madera de maestro. Te costará trabajo, por supuesto, pero estoy seguro de que estás a la altura". Levantando una ceja, añadió: "Incluso con tu avanzada edad".

La pregunta más importante -y la más difícil de formular- era si podría liberar la parte de mí que había pasado la mayor parte de mi vida ignorando. Y lo que es más importante, ¿debería hacerlo?

"No temas, Brin. La magia es un componente tan integral como la respiración. Que hayas negado el poder no significa que no debas abrazarlo ahora".

"En serio, Rixta, tienes que dejar de leerme. Me gustaría guardar algunas cosas para mí". Como mis ansiedades más profundas.

"Esta vez, simplemente especulé basándome en lo que sé de ti y en cómo podría sentirme en tu lugar".

Dada la molesta habilidad del sanador para desenterrar lo que yo prefería mantener enterrado, decidí tirar la cautela al viento. "No es sólo el aprendizaje de las artes arcanas lo que me preocupa", admití. "También es el hecho de quedarme aquí".

"Sí, lo sé. La autosuficiencia te ha definido, te ha permitido sobrevivir. Sin embargo, al igual que con tu magia, el hecho de que hayas rechazado los vínculos personales en el pasado no significa que no debas acogerlos". Hizo una pausa y luego confesó: "Permití que mi ojo interior se abriera para hacer esa evaluación. Lo siento, es un hábito difícil de romper".

Su honestidad era tranquilizadora. Supuse que si se gana un centavo, se gana una libra.

"De acuerdo, estoy dentro. Me quedaré. Aprenderé".

"Excelente", exclamó Rixta, radiante. "Eres bastante hábil moviendo objetos. ¿Qué te gustaría aprender a continuación: la manipulación de los elementos naturales, cómo ralentizar el tiempo, la curación, la invisibilidad?"

Aunque todo eso sonaba útil, la habilidad que más quería desarrollar no era una de las que mencionó.

"Quiero saber cómo impedir que alguien lea mi maldita aura". 

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 6

Por desgracia, el bloqueo del aura era casi tan raro como su lectura. También resultó que las habilidades que Rixta se ofreció a enseñarme podrían no ser nunca aprendibles. Sólo las había mencionado para despertar mi interés. Me interesó, sin duda.

"No deberías colgar algo delante de mí y luego arrebatarlo", me quejé.

"La instrucción mágica no funciona como tú crees", explicó Rixta. "Si no posees el potencial innato para una habilidad concreta, ningún estudio te permitirá desarrollarla. Por ejemplo, yo me pasé décadas intentando curar enfermedades, en vano. Carezco de la capacidad intrínseca. Sin embargo, he cultivado plenamente la proyección de la ira".

Fruncí el ceño. "¿Cuál es el propósito de lanzar tu ira contra alguien?".

"La proyección de la ira es la capacidad de magnificar la ira de otro. En lo que a mí respecta, es inútil. Lo que quiero decir es que uno no puede elegir habilidades arcanas, sólo sacar a relucir las que ya posee. Ya que has tenido algún éxito previo con la ignición, veamos si puedes hacer arder algo". Miró alrededor de la cabaña. "Tal vez este sea un experimento que se realice mejor al aire libre".

Una excelente idea. Me mortificaría si alguna de las cosas de Rixta se dañara. O, dada la cercanía, a Rixta.

Caminamos hasta la cabaña de Fryla. En su patio delantero, cerca de la pasarela, había un grueso tocón.

"Loma cortó un manzano que producía poco la semana pasada", explicó Rixta, "pero no ha tenido tiempo de desenterrar el resto. Estoy seguro de que no le importará que lo quites por él. Utiliza la misma técnica que has dominado para mover objetos. Concéntrate -pero no demasiado- en lo que quieres conseguir".

Imaginé que las llamas salían de lo que quedaba del árbol, pero aparte del intento fallido con las espadas, hacía muchísimo tiempo que no quemaba nada intencionadamente. Mover cosas no estaba cargado de los mismos malos recuerdos que provocaba incendiar algo. De repente, la tarea aparentemente sencilla parecía cualquier cosa menos eso.

"Pareces vacilante", observó Rixta. "¿Hay algún problema?"

"Eso es un eufemismo. Mi forma de iniciar el fuego me metió en bastantes problemas cuando era niña. La familia que me crio se oponía rotundamente al uso de la magia".

Su expresión se nubló. "¿Qué pasó con tus padres?"

"Murieron en una epidemia cuando yo tenía cuatro años. La hermana de mi madre y su marido me acogieron". Y nunca había dejado de recordar las penurias que soportaron por ello.

"¿Supongo que no eran practicantes?"

"En absoluto. Me metieron en la cabeza que tener un poco de magia era peor que no tener ninguna. Una vez, destruí la puerta de la habitación que compartía con mi primo, Azlin. La tía Gettl nos había encerrado dentro, no recuerdo por qué, pero supongo que quería salir. No era la primera vez que incendiaba algo. Después, el tío Mulda me metió la mano en agua hirviendo como castigo".

"Me preguntaba por esas cicatrices", dijo. "Las noté cuando llegaste. Tienes suerte de que todavía tienes un rango completo de movimiento. ¿Qué clase de persona le haría eso a un niño?"

Miré los pálidos y gruesos remolinos de piel que cubrían casi la mitad del dorso de mi mano izquierda. Se habían desvanecido con el tiempo, pero lo que quedaba era un recordatorio constante de su crueldad. Por desgracia, eso ni siquiera era lo peor que había perpetrado contra su familia. "Una mala", respondí.

"Si quieres, puedo hacer que las zonas dañadas se noten menos".

A menudo había deseado que el constante recordatorio visual de mi horrible infancia desapareciera por arte de magia. ¿Quién iba a saber que algún día lo haría? Le tendí la mano al sanador.

En cuanto me tocó, el frescor de la magia de Rixta se filtró en mi piel. Mientras la carne empezaba a adquirir un aspecto más normal, me preguntó: "¿Por qué llegó a la conclusión de que estabas mínimamente dotada?".

"Me entendió. Pero cada vez que metía la pata y quemaba algo -un cobertizo, la letrina del vecino- el tío Mulda me reprendía y castigaba, a veces durante horas. Gritaba: 'Llamarás demasiado la atención sobre nosotros'. Quemar mi mano finalmente aplacó esas inclinaciones que él encontraba objetables".

"No estoy de acuerdo con tu afirmación de que los talentos menores son de alguna manera menos deseables que ninguno, pero a menudo los que carecen de magia tienen una percepción sesgada del mundo arcano".

"Decía que si tenías mucha magia, tenías poder. Si no tenías nada, estabas en el fondo del montón, pero al menos nadie te veía como una amenaza. Tener sólo un poco te hacía vulnerable, ya sea para que los no dotados te pidieran que hicieras cosas que no podías hacer o para que los megadotados intentaran suprimirte".

"Una visión ridículamente cerrada", afirmó Rixta, sacudiendo la cabeza. "Tenemos que idear una manera de que despejes tu mente de toda la negatividad de tu tío".

Por desgracia, la negatividad no era el único defecto de Mulda. Ni siquiera cerca. "¿Supongo que no eres capaz de purgarlo de mi memoria?"

"Podría, pero te quedaría un vacío que abarcaría más que a él".

Por mucho que quisiera olvidar la mayor parte de mi vida con mis tíos, sí quería recordar a su hija, Azlin. "Pasaré".

"Probablemente sea la elección correcta. Incluso los malos recuerdos proporcionan una perspectiva útil. Ya está", dijo, soltando mi mano. "Mucho mejor".

"Si no lo supiera", observé, escudriñando la piel muy mejorada, "nunca creería que había cicatrices". Las visibles, al menos. "Gracias, Rixta".

"De nada". Hizo una pausa, contemplando el tocón del árbol. "¿Cuánto te disgusta Mulda?

"Completamente".

"Entonces, en lugar de no pensar en él, quiero que canalices toda esa animosidad hacia el tocón. O, más precisamente, que lo inmoles".

Me costó tres intentos antes de poder concentrar mi furia centrada en el tío en una acción demostrable, pero cuando finalmente lo hice, el muñón no sólo se inmoló. Se desintegró.

"¡Sí!" Grité, bombeando un puño en el aire. "Eso fue increíble". Y exactamente el efecto que había estado buscando contra Uno, Dos y Tres. Qué diferencia hacen unos pocos días.

El sanador parpadeó ante el montón de ceniza al rojo vivo. "Recuérdame que siempre esté en tu lado bueno".

Grath eligió ese momento para caminar por el sendero. Se detuvo junto a Rixta y empezó a decir algo, pero se quedó callado cuando el humo del tocón antes conocido como el peral de Fryla se dirigió hacia ellos. Grath echó un vistazo a mi expresión de regocijo y volvió a mirar el desastre humeante. "¿Lo has hecho tú?"

Asentí con la cabeza. "Sí. Y a propósito".

Grath sonrió, aunque con recelo. "¿Significa esto que tu partida ya no se retrasa solamente?"

"Rixta me convenció de que me vendría bien un poco de entrenamiento. Esta fue la segunda lección".

Grath se volvió hacia el sanador y se río. "¿Cuál fue la primera, el destripamiento mágico?"

"Eso lo dejaré para mañana", respondió Rixta con una risita.

No estaba segura de si estaban bromeando, pero si destripar a alguien con magia era posible, no quería averiguar si formaba parte de mi repertorio. Sonaba horrible.

"Me alegro de que te haya convencido para que te quedes", continuó Grath, que ahora me sonreía.

"No fue sólo Rixta".

Grath inclinó la cabeza. "¿A quién más podría elogiar por ayudarte a ver el beneficio de permanecer aquí?"

"A ti".

"¿Yo? Estaba seguro de que mis intentos de persuasión habían tenido el efecto contrario". Grath parecía realmente perplejo ante mi revelación. "Fue después de nuestra última discusión cuando insististe en irte".

"No fue nada de lo que dijiste lo que me hizo cambiar de opinión. Fue Tymja".

Grath se frotó la barba con una mano. "Es un corcel extraordinario, pero no sabía que pudiera hablar".

"Tú me la diste", le expliqué.

Miró a Rixta y algo no dicho pasó entre ellos. "Ah, ya veo. Edori y Tymja compartían un vínculo especial, una conexión única y profunda que no suele darse entre una persona y un animal. Sin embargo, mantenerla encerrada y sin montar tras la muerte de mi esposa no alivió mi dolor ni el del caballo. Tú necesitabas una montura, Tymja necesitaba un jinete".

"Aun así, fue un gesto encantador. Aunque no vaya a viajar con ella, será agradable visitarla en el establo".

"Harás más que visitarla", insistió Grath. "Tymja es tuya y espero que la trates como tal. Necesita ejercicio regular y compañía, dos necesidades que he descuidado últimamente. Ahora que te quedas, puedes satisfacer ambas necesidades".

Las lágrimas empezaron a brotar, pero no dejaría que nadie lo notara. "Gracias, cuidaré bien de ella", prometí, volviéndome hacia las brasas aún encendidas para ocultar mi poco habitual muestra de sentimentalismo. "Probablemente debería apagar esto". Tanto el muñón como mis emociones.

"Déjame hacerlo", se ofreció Grath. Con un movimiento de su mano, la pila de ceniza se plegó sobre sí misma, contrayéndose hasta que todo rastro de las llamas se extinguió.

"Qué bien", elogió Rixta. "Yo habría optado por conjurar agua para apagarlo, pero tu método fue mucho más elegante".

"No es una descripción que se aplique a menudo a mi magia", observó Grath, dando una palmada en la espalda a la sanadora. "Expeditiva, tal vez. Nunca elegante". Volvió a centrar su atención en mí. "Necesitarás un lugar para vivir. La fabricante de velas se mudará a una cabaña más cerca de donde se encuentran las colmenas. Eso dejará libre la que ella ha estado usando. ¿Te importa quedarte con Rixta unos días más?"

"En absoluto", respondí. "Siempre que a él le parezca bien. Ya ha tenido bastantes inconvenientes".

"No has sido ninguna molestia", afirmó el sanador. "Me gusta bastante tu compañía".

No recordaba la última vez que alguien me aplicó uno u otro sentimiento. Tal vez nunca. ¿Qué tan deprimente es eso? "Gracias, Rixta. A mí también me gusta estar contigo".

Grath asintió. "Haré los arreglos, entonces. Además, podría ser beneficioso incluir instrucción adicional de otros practicantes".

"Probablemente sea prudente", convino Rixta. "¿A quién estás considerando?"

"Nadie todavía, pero alguien con habilidades diferentes a las tuyas. Quizás un experto en magia combativa".

"En ese caso, la misión debería recaer en ti".

"Por desgracia, no tengo suficiente tiempo libre para dedicar a una tarea tan importante. Pero varios de mis hombres son instructores capaces. Tendré que pensarlo. Además, le he pedido a Loma que le enseñe a cazar con arco y flecha. Es algo útil de aprender".

"¿Por qué no puedo usar la magia?" Parecía una mejor opción, y no requeriría equipo.

"La caza matada mágicamente tiene un sabor horrible. Está bien en una emergencia, pero créeme, una flecha produce resultados mucho más sabrosos. Mientras tanto", añadió Grath, volviendo a la pasarela, "por favor, intenta no quemar el pueblo".

Y así continuó por el sendero, para hacer lo que fuera que hiciera el líder de una banda de lo que fuera. Se me ocurrió que había utilizado la palabra nosotros al contemplar el día de Grath. Incluirme en un grupo era un concepto extraño, atractivo y aterrador a la vez. Aunque chocaba con mi enfoque habitual de la vida, decidí centrarme en lo positivo.

"Nunca había tenido mi propia casa. ¿La cabaña de la fabricante de velas es como la tuya?"

Rixta reflexionó sobre mi pregunta. "Estuve allí una vez, atendiendo a Qada cuando se salpicó con cera de abeja derretida en el brazo. Si no recuerdo mal, su cabaña es más pequeña que la mía, pero debería estar bien para una persona. Necesito más espacio para mis hierbas y demás".

Preocupado por si Rixta añadía lo último porque sentía la necesidad de justificar el hecho de tener una vivienda más generosa, dije: "Por mucho que hagas por todos, te mereces la mejor cabaña de Pevlut. No me importaría que la mía sólo tuviera espacio para una cama y una chimenea. Cualquier cosa con techo es mejor que dormir al aire libre en el suelo".

"Ya no tienes que preocuparte por dónde duermes", declaró. "Estás en casa".

***

Los días siguientes los pasé afinando mis habilidades incendiarias. Rixta preparó varios objetos -madera, metal, piedra- para que los encendiera, tratando de evitar la destrucción de cualquier cosa que no fuera la designada para las lecciones. Seguía teniendo problemas para moderar la intensidad, pero al menos ya no aniquilaba mis objetivos. Una pequeña distinción, pero que los vecinos de Rixta probablemente apreciaban. Nadie quería que fragmentos de granito o hierro sobrecalentado cayeran sobre sus tejados.

"Quizá no necesite otro instructor", razoné, encendiendo alegremente la leña de la chimenea de Rixta sin necesidad de una cerilla. "Esto de las llamas podría usarse en combate, ¿no?".

"El armamento mágico es mucho más que una llama", explicó Rixta. "Además, siempre es bueno conocer otras perspectivas de la arcanería. Mis métodos no son los únicos, ni son necesariamente los mejores. De hecho, he solicitado la ayuda de Fryla para que te enseñe ilusión".

"¿Ella puede hacer que las cosas parezcan otra cosa?"

"Sí. Fryla es especialmente experta en crear ilusiones que rodean su huerto para evitar que los conejos detecten las plantas y se lo coman todo".

"¿Por qué no poner una valla?"

"Supongo que esto es más fácil para ella", sugirió, con un poco de exasperación en su voz. "La cuestión es que las habilidades ilusorias pueden ser útiles para algo más que para disfrazar productos. Por ejemplo, para disfrazarse uno mismo".

Eso parecía mejor que hacer creer a los conejos que las zanahorias eran algo incomible. Sin embargo, las únicas razones que se me ocurrían para alterar la apariencia de uno mismo implicaban actividades de naturaleza criminal. Aunque habría sido útil cuando robé la barra de pan.

"¿Fryla puede hacer eso?" No parecía tener un hueso deshonesto en su cuerpo.

"Ella puede pero no lo hace. No es necesario. Sin embargo, podría encontrar un momento en el que volverse inidentificable tenga beneficios. ¿Tal vez obtener información de fuentes hostiles?"

"¿Como espiar?"

Rixta se encogió de hombros. "Es una habilidad valiosa. Todo el mundo aquí aporta algo, y para ser sincero, no te veo cultivando o tejiendo. Tu magia, astucia e intelecto son más adecuados para la protección de Pevlut".

No había pensado mucho en mis futuras perspectivas de trabajo, pero tenía razón. La tía Gettl y el tío Mulda me habían acogido, pero su motivación estaba lejos de ser la bondad. Me utilizaron para hacer crecer el negocio familiar. Para cuando cumplí seis años, era tan hábil como cualquier carterista de la provincia, mejor que sus cuatro hijos biológicos. Además, podía inventar una mentira creíble cuando las circunstancias lo exigían. Mi nombre, mi lugar de origen, todo inventado y sujeto a cambios según la situación y la persona con la que hablaba. ¿Quién iba a decir que toda mi miserable existencia hasta ese momento me prepararía para una ocupación legítima?

Asentí lentamente con la cabeza. "Podría ser un espía".

"Una muy buena espía, apostaría". Mientras miraba el pequeño reloj colocado sobre la chimenea, sonó un golpe en la puerta principal. "Ah, justo a tiempo. Debe ser Fryla".

Se dirigió a la puerta, la saludó con un beso en la mejilla y luego dirigió su atención al pequeño pilluelo que estaba a su lado.

"Muy bien, Kimp", dijo, tomando al niño de la mano. "Vamos a ver en qué problemas nos podemos meter mientras tu madre le da una lección a Brin". Rixta se volvió para mirarme y añadió: "Espero que este viejo cuerpo pueda con él".

"Y no le des ninguna golosina", les gritó Fryla a sus espaldas cuando salieron del porche. Cerró la puerta, sacudiendo la cabeza. "Te juro que si Rixta le da de comer como suele hacerlo, vengo aquí y le despierto cuando Kimpa esté demasiado enrollado para dormir. Ahora, veamos si puedes hacerte pasar por otra persona".

Comparado con la mayoría de los ejercicios de Rixta, esto era, bueno, como quitarle un caramelo a un bebé. Teniendo en cuenta todos mis subterfugios anteriores, probablemente debería haber adivinado que la ilusión estaría dentro de mi rango mágico y que, además, sería fácil de dominar. En una hora, me había hecho pasar por Fryla y Rixta. Curiosamente, seguía sintiéndome como yo misma incluso cuando, en el espejo, aparecía como una mujer de pelo rizado mucho más baja y curvilínea o como un anciano más alto.

Levanté mi mano mágicamente alterada y miré los dedos largos y delgados tan diferentes a los míos. "Esto es increíble", susurré.

"Eres increíble", respondió Fryla. "Nunca he visto a nadie captar la ilusión con tan poco esfuerzo. ¿Estás segura de que no has hecho esto antes?"

"Te juro que nunca lo había hecho. Si hubiera sido capaz, me habría disfrazado todo el tiempo". Qué mejor don para una ladrona... una ex ladrona, supuse. Sólo para asegurarme del alcance del engaño, pasé las manos por el pecho plano de mi Rixta. "Puedo sentir mis pechos", observé, con los labios fruncidos en un ceño confuso.

Fryla asintió. "Eso es porque estás proyectando la ilusión. Sin embargo, cuando otra persona te toque, sentirá lo que está viendo". Para ilustrarlo, movió mis manos y las sustituyó por las suyas. "No hay melones, sólo las costillas de un hombre flaco"

Mi ceño se transformó en una mueca y no porque se refiriera a mis pequeños pechos como melones. "Es demasiado extraño. Siento como si me estuvieras agarrando el pecho".

"Lo sé", dijo ella, retirando sus manos. "Es una de esas rarezas de la magia. Acostúmbrate a ello. Hay muchas. Ahora, libera la ilusión".

Me concentré en soltar el disfraz y luego miré expectante a Fryla para que me confirmara que había tenido éxito.

"Perfecto", proclamó.

Un chillido juguetón, seguido de una demanda ininteligible, pero claramente exasperada, atravesó las ventanas abiertas.

Fryla se río. "Creo que ya hemos terminado aquí, y es evidente que Rixta necesita un descanso. Me sorprende que haya durado tanto".

Abrió de golpe la puerta principal y gritó: "Kimpa, ven aquí y trae al abuelo Rixta contigo". 

El niño corrió por el patio una vez más antes de entrar en la cabaña. Rixta le siguió, un poco sin aliento, pero sonriendo.

"No tardaré mucho en no poder seguirle el ritmo", dijo. "No creo que haya tenido nunca tanta energía".

"Yo también", coincidió Fryla. "Desgraciadamente, el pequeño pagano se parece a su padre. Ahora llevaré a Kimp a casa, pero la lección ha sido un éxito rotundo. Tenías razón", añadió, guiando a Kimpa hacia la puerta, "Brin está extraordinariamente dotada".

Con lo que supuse que era un subidón mágico, decidí mostrarle a Rixta lo que había conseguido.

"Vaya", exclamó, abriendo los ojos. "Es como mirarme en un espejo".

"¡Lo sé!"

"Todavía tienes que trabajar en la voz. Que la tuya salga de mi cuerpo es señal inequívoca de que algo va mal".

"Todavía no hemos llegado a esa parte", concedí.

"Si aprendiste las visuales con tanta facilidad, estoy seguro de que no tendrás problemas con el componente auditivo".

"Mantener las ilusiones requiere mucha energía", señalé, soltando el artificio. "¿Cuánto tiempo se puede mantener razonablemente una?"

"Depende del practicante. Algunos pueden mantenerla durante días. En cualquier caso, tu capacidad para mantener el engaño aumentará a medida que te sintonices mejor con tu magia".

Es bueno saberlo. Conservar un disfraz durante sólo unos minutos no parecía tan útil.

"Antes de que se me olvide", continuó, "me encontré con Grath. El lugar de Qada estará disponible en tres días".

Tres días. La mudanza me produjo un revoltijo de emociones. Rixta era una buena compañía, pero yo también echaba de menos la soledad. Aparté de mi mente esos pensamientos aparentemente incompatibles y me centré en otra cuestión.

"Ahora que me he comprometido a quedarme en Pevlut, ¿cómo voy a mantenerme?". Todo el mundo tenía un papel que proporcionaba algún beneficio a la aldea. ¿Yo? En ese momento, no tanto.

"Se te considera un aprendiz", explicó Rixta. "Como cualquier guardia, se te proporcionará comida y ropa. La mayor diferencia es que no vivirás en el cuartel. Esos chicos ya están lo suficientemente distraídos como para que una joven duerma en el pasillo".

"¿No hay guardias femeninas?"

"No hasta ahora". Rixta se acercó a su banco de trabajo y empezó a moler algo que olía a pies sucios.

Retrocedí unos pasos ante el hedor. Mudarme a mi propia cabaña tenía definitivamente ventajas que no había considerado.

Dejó su apestosa tarea y miró hacia mí. "Kimpa debe haberme cansado más de lo que pensaba".

Prácticamente me dan arcadas a metro y medio de distancia. Por favor, no me pidas que me haga cargo.

Rixta no necesitaba ayuda, pero lo que dijo aún me revolvió el estómago.

"Casi me olvido de que Grath quería que te dijera que ha encontrado un instructor de combate para ti. Es Hylpa".

"¿Hylpa? Es un imbécil odioso".

"Puede ser un poco..." Rixta hizo una pausa mientras consideraba qué descriptor insertar.

Rellené el espacio en blanco. "¿Arrogante? ¿Insolente? ¿Molesto?"

"Sí, todo eso, pero también es el practicante más fuerte después de Grath y yo. Sus habilidades defensivas son insuperables. Es la elección obvia".

La expresión de Rixta no reflejaba el mismo nivel de aprecio que transmitían sus palabras.

"A ti tampoco te cae bien, ¿verdad?"

"No me super simpatiza. Es conocido por ser bastante duro con los reclutas, y no quiero que sus métodos afecten negativamente a tu recién descubierta alegría por la magia".

Por alguna razón, no me creí del todo la explicación. "¿Eso es todo?"

"Eso, y que es un notorio mujeriego. Tendrás que tener cuidado".

Aunque no tenía experiencia real en las relaciones entre hombres y mujeres, nunca dejaría que un hombre -o una mujer- me tomara por tonta.

"No sería el primer tipo que encuentro que se cree el regalo de los dioses para las mujeres. Además, no encuentro nada en él ni remotamente atractivo".

Las cejas de Rixta se alzaron en señal de desafío.

"Claro que es guapo" -de hecho, no es natural- "pero su personalidad anula su buen aspecto".

"Ten en cuenta que puede ser sumamente encantador cuando quiere".

"Lo haré, pero no hay nada de lo que debas preocuparte. De todos modos, Grath no elegiría a Hylpa como mi entrenador si fuera completamente inadecuado para la tarea".

Al menos, eso era lo que esperaba que fuera cierto: que la insufrible conducta de Hylpa fuera sólo una fachada que cubría un alma agradable y considerada.

¿A quién quería engañar? Me conformaría con que fuera tolerable.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 7

Al día siguiente, me enviaron a la tienda de los guardias para conseguir mi nueva ropa. La perspectiva de tener más de un conjunto de ropa parecía demasiado buena para ser verdad. Cuando llegué, la costurera estaba ocupada ajustando a un guardia un nuevo chaleco de cuero, pero aproveché la espera para maravillarme con otra mujer que, en un rincón de la tienda, hilaba lana en hilo.

"¿Qué es eso?" pregunté.

La única vez que había visto el proceso, la lana se hilaba con un huso de madera que se agarraba con una mano y se giraba con los dedos o la muñeca. El método cumplía su cometido, pero era dolorosamente lento. Aquí, la hilandera se sentaba, bombeando una almohadilla de madera con el pie, que hacía girar la rueda.

"Es una rueda de hilo", respondió. "Es mucho más rápida que la forma tradicional".

"¿De dónde viene?"

"La inventó Rixta. Se le ocurren todo tipo de cosas que facilitan la vida. Incluso introdujo el lino como cultivo. Yo lo convierto en lino. El curandero es muy inteligente", añadió.

Me incliné más hacia el artilugio para verlo mejor. "¿Se alimenta con magia?"

"Sólo con mi pierna", respondió con una sonrisa. "No soy practicante".

Agua interior, un tubo de desagüe de cuero, barriles de riego, y ahora esto. "Es muy inteligente, sin duda".

La costurera, una mujer mayor con el pelo ralo recogido en un moño apretado en la nuca de su cuello crepé, interrumpió la conversación para reprender a la hilandera por no concentrarse en su trabajo. "Y tú", se dirigió a mí, "debes ser la chica que necesita ropa de guardia. Nunca he hecho pantalones para una mujer", señaló, frunciendo el ceño ante mis pantalones. "¿Cómo haces tus necesidades cuando estás al aire libre?".

Aunque las faldas largas proporcionaban a las mujeres un medio semiprivado para hacer sus necesidades cuando no utilizaban un retrete, esa parecía ser la única ventaja. Las prendas que llegaban hasta los tobillos hacían prácticamente imposible correr, montar a caballo y defenderse. Sin embargo, los pantalones en una mujer tenían su propio conjunto de problemas. Los hombres podían desabrochar la solapa cosida en la parte delantera de sus pantalones y sacar sus pollas cuando necesitaban orinar. La solapa hacía poco por mí. Tenía que bajarme los pantalones y exponerme completamente para realizar ambos tipos de eliminación. La incómoda maniobra requerida para evitar ensuciarme era, en sí misma, un dolor de cabeza. Le expliqué a la costurera la técnica necesaria.

"Suena horrible. ¿Y si extiendo la solapa por debajo?".

Dibujó un boceto de su idea. Una vez desabrochada, la nueva solapa se apartaría por completo y, tras meter el extremo suelto en la cintura por detrás, me permitiría orinar de pie en lugar de en cuclillas, siempre que abriera bien las piernas. "De esta manera, tus partes femeninas estarían descubiertas, pero aún tendrías algo de privacidad".

"Por no hablar de estar en una posición menos vulnerable. Es brillante. Pronto todas las mujeres de Pevlut querrán un par".

Un destello de escepticismo se coló en sus ojos reumáticos. "Lo dudo".

Aunque la idea era ingeniosa, el diseño requería ajustes. El modelo inicial, con botones que aseguraban la solapa de la cintura delantera a la trasera, hacía insoportable cualquier posición que no fuera de pie. El roce de los botones con la parte interior de los muslos -sobre todo cuando se montaba- era una tortura. Sin embargo, tras un par de intentos más, ideó un método para dejar libre la sección más cercana a mis partes, manteniendo el panel en su sitio con ingeniosas costuras y pliegues superpuestos. Al igual que los típicos pantalones de hombre, la única parte que había que desabrochar era la de la parte delantera. El resultado fue glorioso. Comodidad y conveniencia, todo en una sola prenda utilitaria. Al final, sin embargo, la costurera tenía razón. La solapa femenina no se puso de moda, pero seguro que me hizo la vida mucho mejor.

Al día siguiente, después de desayunar, Hylpa me avisó a través de uno de los reclutas que debía presentarme en el cuartel dentro de una hora. Si hubiera sabido antes el horario, me habría saltado la ración extra de gachas. Un estómago lleno durante el entrenamiento defensivo probablemente no me favorecería. Rixta comprobó mi equilibrio, mis reflejos y mi vista y me proclamó totalmente curada, pero me hizo prometer que evitaría cualquier otra lesión en la cabeza durante la lección. Le indiqué que debería decírselo a Hylpa, no a mí.

Llegué temprano para tener tiempo de visitar a Tymja. Al entrar en el establo, me fijé en unas frases grabadas en el listón superior de un puesto frente al suyo. Era el único puesto así marcado y, aunque ninguna de las palabras era identificable para mí, los caracteres -una mezcla de líneas rectas con remolinos superpuestos- eran inconfundibles. Puede que yo no sea capaz de leer o entender la lengua antigua, pero todo el mundo en Dekankara reconocía cómo se escribía.

El semental que había dentro era exquisito, alto y de poderosa constitución, con un pelaje marrón intenso y crines, cola y patas negras. Al pasar, el caballo me miró con desconfianza.

"No pasa nada", le aseguré al caballo, que estaba nervioso. "Soy inofensivo, sólo voy a visitar a tu vecino". No parecía convencido.

Tymja me saludó con un suave relincho y luego me dio un codazo en la parte delantera de la camisa con la cabeza. "No hay que engañarte", me reí, y luego saqué una zanahoria -recién recogida del jardín de Fryla- de un bolsillo delantero. Ella aceptó el regalo, usando sus labios para tomarlo suavemente de mi mano extendida.

"Jobrim Cana, harás que los otros caballos se pongan celosos". Hylpa se apoyó en la caseta de enfrente, con los brazos cruzados sobre su coraza de cuero y una sonrisa ladeada.

¿Jobrim Cana? Debe ser alguna cosa local como 'oye o qué coño'.

"Deberían serlo", repliqué, pasando las manos por la larga y espesa melena de Tymja. "Es la más hermosa".

Apartándose de los listones de madera contra los que se había colocado con tanto cuidado, bromeó: "La belleza no hace a un gran corcel".

O a un gran entrenador, pensé, observando su rostro enloquecedoramente atractivo y su cuerpo bien esculpido. Para no centrarme en su físico, incliné la cabeza hacia el receloso semental y pregunté: "¿De quién es eso?".

"Mío", contestó, mirando al caballo con un deleite sin límites. "Se llama Esko".

Tenía sentido, un tipo con un gran ego no tendría nada menos que una montura gloriosa. "Esko es muy guapo", dije, pensando que Hylpa esperaría algún reconocimiento de los atributos físicos de su orgullo. "¿Qué dice el cartel? No leo la lengua antigua".

"Traducido a grandes rasgos, significa: "No busques sólo la venganza. Vuélvete más poderoso y luego búscala". Era la cita favorita de mi padre".

Bien, entonces. Un poco oscuro e intrigante para mi gusto, pero ¿quién era yo para juzgar? Si mi padre tenía una cita favorita, no vivió lo suficiente después de que yo naciera para compartirla.

"¿Empezamos?", sugirió. "El campo de entrenamiento nos espera". Pasó un brazo por su cuerpo, el gesto me animó a salir del establo antes que él. "Jobrim Cana".

En su aplicación actual, Jobrim Cana probablemente no era lo que yo había imaginado al principio. Por el momento, tenía cosas más importantes de las que preocuparme que de averiguar su definición.

"Sí, vamos", respondí, pasando a su lado.

Debería haber sabido que sus acciones no tenían nada que ver con un repentino aumento de los buenos modales. En un segundo, estaba de pie, preguntándome si había juzgado mal a Hylpa. Al siguiente, estaba de espaldas, mirándole fijamente mientras se cernía sobre mí.

"Nunca dejes que un adversario se ponga detrás de ti", se regodeó. "Y la próxima vez, asegúrate de que tu cabello esté cerca de tu cabeza".

"Por eso me lo he trenzado", protesté.

"Te cuelga por la espalda como una cola. Si hubiera querido, habría podido agarrarlo y arrancarte la mayor parte de tus bonitos mechones cobrizos del cuero cabelludo".

Si esperaba que le diera las gracias por no hacerlo, estaba muy equivocado.

Hylpa me tendió una mano para ayudarme a levantarme, pero la rechacé y me levanté sola. Me engañé una vez...

"Creía que eras mi entrenador", resoplé, quitándome la suciedad y el heno del trasero. "No mi enemigo".

"Soy tu entrenador, y esa fue la segunda lección". Su boca se crispó, como si reprimiera una de sus incesantes sonrisas.

Uno que no olvidaré pronto, me quejé en silencio.

"¿No quieres saber cuál fue la primera lección?"

"Supongo que me iluminarás sin importar mi respuesta".

Esta vez, no se molestó en ocultar su expresión de suficiencia. "Nunca dejes que nadie te sorprenda. Antes de que hablara, no tenías ni idea de que estaba allí, ¿verdad?"

Lamentablemente, el bastardo tenía razón. Sin embargo, me negaba a admitirlo o a revelar cuántas veces me habían tomado por sorpresa últimamente. Grath, Rixta, Hylpa. Podría estar muerta muchas veces si alguno de ellos lo quisiera.

"Se supone que me estás enseñando a desarrollar la magia de combate. A menos que me equivoque, me hiciste tropezar con tu pierna".

"Es cierto, pero en una pelea es bueno saber defenderse sin muletas arcanas. ¿Y si tu oponente es un anulador?"

Supuse que un anulador era un practicante que podía anular la magia de otro, así que no me molesté en pedir una explicación. Ni le di a Hylpa la satisfacción de descubrir mi desconocimiento del término. En su lugar, solté: "No puedo esperar a la tercera lección".

Su sonrisa se amplió. Pronto sabría por qué.

Sorprendentemente, la tercera lección tenía que ver con la magia. Y no es de extrañar que también me haya hecho perder el tiempo. Hylpa me explicó cómo crear un escudo para repeler las bolas de fuego, que, según él, constituían una gran parte del arsenal de un practicante-soldado. Conjurar la protección era sencillo cuando lanzaba orbes llameantes del tamaño de un huevo de gallina. Cuando cambió a una construcción más realista, pasé más tiempo esquivando los glóbulos ardientes del tamaño de una roca que desviándolos. Después de la sexta vez que acabé tendida en el suelo, interrumpió el bombardeo para dar más instrucciones.

"Haz lo que hacías antes. Ahora te preocupas demasiado de que te golpeen en lugar de concentrarte en bloquear las esferas".

"Eso es porque duelen como un hijo de puta", argumenté, señalando la carne quemada donde una de las bolas al rojo vivo abrasaba la manga de mi camisa.

"Oye, voy a ser benévolo contigo. En una batalla real, serían mortales".

"Es bueno saber que hoy, sólo es probable que me desfiguren".

"No permanentemente. ¿No vale la pena seguir vivo en el futuro por un poco de dolor ahora?"

"Bien", refunfuñé, volviendo a una postura defensiva. "Pero trata de evitar dañar más la camisa nueva. Es la única bonita que tengo". A la túnica con la que había llegado no le había ido bien. Ni Fryla ni yo habíamos conseguido lavar todas las manchas de sangre.

"No puedo prometer nada, Jobrim Cana. Tendrás que esforzarte más para crear un escudo más grande".

El hecho de añadir la frase extranjera al final de la oración por segunda vez parecía indicar que probablemente no era una exclamación enfática ni un improperio. No había ocultado mi irritación por su uso anterior, así que tal vez fuera un galimatías que Hylpa incluyó para distraerme. Si creía que me iba a tragar semejante estratagema, el muy cabrón estaba muy equivocado.

Justo cuando levantó el brazo para lanzar otra bola de fuego, conjuré un disfraz. Sin embargo, verme como él no tuvo el efecto que pretendía. En lugar de detener su ataque, me lanzó el orbe y gritó: "No sabía que pudieras hacer eso, pero bien hecho".

Evadir la masa ardiente y mantener el disfraz era imposible de lograr simultáneamente. A duras penas evité caer de cara -mi rostro, no el suyo- en la valla.

"No tenía ni idea de que fuera tan guapo", se jactó, observando cómo me levantaba del suelo.

Enderezando los hombros, me burlé: "Otra vez, guapo". 

Cuando me lanzó el siguiente misil mágico, me obligué a no agacharme. En lugar de eso, me concentré en bloquear el pedazo de orbe aunque acabara chamuscado hasta quedar irreconocible.

"Excelente", anunció Hylpa, observando cómo el proyectil rebotaba inofensivamente hacia el suelo.

No del todo excelente. Aunque tuve éxito en la creación del escudo, no logré devolverle la mancha ardiente como había previsto.

Me hizo repetir la hazaña tres veces más antes de proclamar que el ejercicio había terminado. Cuando me quejé de la repetición, argumentó: "Cuanto más hagas algo, mejor lo harás. Soy competente porque he tenido mucha experiencia".

Lamentablemente, ganar experiencia en el escudo no significaba que hubiera terminado conmigo.

De pie, a unos tres metros, me hizo un gesto hacia él con un dedo índice enroscado y me ordenó: "Ven hacia mí, Jobrim Cana".

Una vez más, ignoré la giba/provocación e hice lo que me dijo. Más o menos. No había especificado si quería que atacara mágica o físicamente, así que empecé con un poco de ambas cosas. Cargué contra él, inclinando mi aproximación para dar la impresión de que planeaba ir abajo, pero en lugar de eso salté hacia su cabeza. Al mismo tiempo, inundé las palmas de mis manos con magia y las golpeé contra su cara. No sabía qué era más satisfactorio, si su expresión de asombro o los chorros de humo que salían de donde mis manos entraban en contacto con sus mejillas. Bramó mientras me apartaba los dedos.

Ya no era sólo un capullo arrogante, sino uno enfurecido. Contrariamente a su descripción del aspecto que yo tenía en un estado de furia similar, no era en absoluto encantador. Los atractivos rasgos de Hylpa se transformaron en algo salvaje y bruto mientras me agarraba por los hombros y me impulsaba lejos de él.

De alguna manera, caí de pie. Cuando me giré para mirarle para otra ronda, esperaba ver los ojos fríos y duros de un hombre decidido a darme una lección que nunca olvidaría. En cambio, Hylpa parecía encantado, casi exultante. Radiante, por el amor de los dioses, incluso con las furiosas huellas carmesí de mis manos decorando los lados de su rostro.

"Estoy impresionado. No sólo no esperaste a que yo hiciera el primer movimiento, sino que la técnica que elegiste fue bastante inteligente. Aunque probablemente no funcionaría contra alguien que realmente tuviera la intención de hacerte daño, es una muestra de valentía".

Sin saber cuál era la mejor manera de responder a su abrupto cambio de indignación a halago, me conformé con un "simplemente se me ocurrió".

"Tienes buenos instintos naturales. Por suerte, no tenías tus cuchillos, o nunca podría engendrar hijos".

La sonrisa de Hylpa no tenía nada de la habitual autosatisfacción que había visto tan a menudo. Más bien, parecía genuinamente divertido. Aunque el Hylpa sin vértigo era una clara mejora con respecto a la versión con el culo al aire que había llegado a conocer y aborrecer, no iba a correr el riesgo de que la conversión fuera otra artimaña.

Metiendo la mano en los bolsillos cosidos en el interior de la caña exterior de mis nuevas botas, saqué las cuchillas escondidas en su interior. "Nunca salgo de casa sin ellas", declaré, haciendo girar las dagas gemelas con el aplomo propio de una mujer que ha pasado muchos años manejando armas pequeñas y afiladas.

Él examinó los movimientos de los cuchillos, luego echó la cabeza hacia atrás y se río. Tan fuerte, que sus ojos empezaron a llorar. Cuando su alegría finalmente se calmó, se limpió la humedad con la manga. "Oh, vaya. Estoy deseando que llegue nuestra próxima clase".

***

Todavía no estaba segura de lo que acababa de ocurrir, pero mientras me alejaba del capitán que seguía cacareando, decidí hacer una parada antes de volver a casa de Rixta. Tenía preguntas, y la curandera podría no ser la mejor persona para responderlas. Justo cuando levanté la mano para llamar, Fryla abrió la puerta.

"Te vi desde la ventana", susurró. "Kimp está durmiendo la siesta, así que hablemos fuera".

"Lo siento mucho", me disculpé, todavía hablando en voz baja a pesar de que la puerta ya estaba cerrada. "No era mi intención molestarte en uno de los pocos momentos en que Kimp está inactivo".

"No es ninguna molestia", insistió. "Es que no quiero que se despierte antes de que esté listo. O antes de que yo lo esté", añadió.

Nos sentamos junto a la entrada, en sillas hechas con algún tipo de lianas retorcidas.

"Loma dice que tus clases de tiro con arco van bien".

Una exageración, seguramente. "Sí, ayer conseguí dar en el borde de la diana por primera vez".

"Al final lo conseguirás. Incluso yo puedo derribar un conejo con una saeta". Su mirada se detuvo en la herida con ampollas de mi brazo. "¿Es por el entrenamiento con Hylpa?"

Hice un relato abreviado, lo suficiente como para dar una idea general de lo que había ocurrido.

Señalando la quemadura, dijo: "Rixta no está. ¿Quieres que lo arregle?"

"Oh, claro. Sería estupendo".

Fryla se puso de pie y dejó que sus dedos se posaran sobre la herida. Una sensación de arañazo penetró en la piel dañada y, mientras la observaba, el tejido se curó. Su magia no era la misma que la de Rixta. Era parecida y no desagradable, pero sí diferente. 

Al inspeccionar la piel, ahora perfecta, exclamé: "Vaya, buen trabajo. Ni siquiera sabía que eras una sanadora".

"No estoy ni cerca del nivel de Rixta, pero cada vez aprendo más".

"¿Cuánto tiempo lleva enseñándote?" inquirí, preguntándome por qué Rixta nunca había mencionado que tenía una aprendiz.

"Unos tres años, desde que Loma y yo llegamos aquí. Quería asegurarse de que la aldea tuviera un respaldo si él no estaba".

"¿Como cuando esté muerto?" Solté. Era difícil imaginar que aquel hombre enérgico pudiera dejar pronto este mundo, aunque se acercara a los doscientos años.

"Bueno, con el tiempo, supongo", respondió Fryla, "pero más bien para los momentos en que no está aquí. Tiene la costumbre de desaparecer de vez en cuando. A veces durante días".

Eso no sonaba como el Rixta que yo conocía. "¿A dónde va?"

"Nadie lo sabe con seguridad, pero dice que para recolectar hierbas medicinales". Fryla dudó un momento y luego confió: "Una vez le pregunté por qué mantenía la ubicación en secreto. Afirmó que le preocupaba que otros pudieran arruinar el alijo de plantas inusuales".

"¿Pero no le crees?"

"No tengo ninguna razón para no hacerlo. Sólo parece una excusa más que una razón. Loma cree que tiene una novia en Pevlutat".

"¿Pevlutat?" No había escuchado ese nombre antes.

"Pequeño Pevlut. La aldea hermana que Grath y sus hombres ayudan a proteger".

"Me alegraría que tuviera una novia. Se merece una buena mujer".

"Así es", estuvo de acuerdo. "Pero cotillear sobre él ayuda a aliviar parte del aburrimiento de la maternidad", admitió, con sus ojos oscuros centelleando. "Ya que no sabías que podía ayudarte con tu herida, ¿cuál es el motivo de tu visita?"

"Tengo preguntas sobre algunas palabras que no entiendo. Primero, ¿qué es un anulador?"

Como había adivinado, se refería a alguien que puede anular la magia de otro. También pregunté si tenía sentido que Hylpa insistiera en el trabajo de combate cuerpo a cuerpo por ello.

"Los anuladores son raros", explicó Fryla. "De hecho, sólo he conocido a uno, y sólo podía impedir que alguien se teletransportara. Algo inútil, ya que sólo unas pocas personas en el mundo tienen la habilidad de trasladarse de un lugar a otro. Sin embargo, he escuchado historias sobre algunos que pueden neutralizar cualquier magia. Eso sería un problema durante una batalla".

De acuerdo, tal vez Hylpa no era una completa idiota. Sin embargo, uno parcial era bastante malo. Cuando reuní el valor para hacer la pregunta cuya respuesta deseaba realmente, apareció Hylpa, tan alto, musculoso y rubio como siempre, pero con las huellas de mis manos grabadas en sus mejillas.

Pasó la mirada de Fryla a mí y luego dijo con brusquedad: "Necesito un sanador y no pude encontrar a Rixta".

Fryla miró mi obra y negó con la cabeza. "Brin, creo que has subestimado el alcance de los esfuerzos de hoy".

Los bordes de los labios de Hylpa empezaron a levantarse en una sonrisa traviesa, pero se aplanaron cuando el movimiento perturbó sus heridas faciales. "Es un buen golpe", concedió.

"Ven aquí y siéntate", ordenó Fryla, levantándose de su silla.

Se sentó. "¿Le enseñaste a Brin a cambiar su aspecto?"

"Así es. ¿Por qué lo preguntas?"

"Es una habilidad difícil, ni siquiera yo puedo hacerlo. Debes ser una buena maestra".

"Tal vez sea una buena alumna", observó Fryla, dejando que sus palmas se posaran sobre sus mejillas. Al abordar su tratamiento con la misma eficacia que demostró en mí, todo rastro de las quemaduras había desaparecido en menos de un minuto.

"Mucho mejor", declaró, trabajando con cautela su mandíbula. "Fryla, eres un salvavidas".

"No creo que estuvieras en peligro de muerte", me burlé.

Hylpa se puso en pie y soltó una de sus impresionantes sonrisas. "Tengo una cita más tarde y no querría decepcionar a la dama". Puntualizó el anuncio con una ceja alzada y añadió: "Nos vemos mañana en el cuartel. A la misma hora que hoy".

"Como que es demasiado engreído, ¿no es así?" comenté mientras lo veíamos alejarse.

"Sería difícil que no lo fuera", respondió Fryla. "Es atractivo, poderoso y sin ataduras. Las mujeres de aquí prácticamente se le echan encima".

Los residentes de Pevlut eran en su inmensa mayoría hombres, y supuse que la composición de Pevlutat era la misma. "¿Cuántas mujeres solteras puede haber por aquí?"

"No son sólo las solteras", reveló, frunciendo el ceño. "Hay gente que no tiene sentido del decoro".

No estaba segura de si se refería a Hylpa o a las mujeres casadas. Quizá a ambos.

Fryla se sentó en la silla que Hylpa acababa de dejar libre. "Ahora, ¿tenías más preguntas?"

Pregunté sobre algunos otros conceptos mágicos, ninguno de los cuales me importaba realmente, todo ello como preparación para la gran pregunta. Dadas las advertencias de Rixta sobre Hylpa, me preocupaba que el sanador tradujera.

"¿Qué significa Jobrim Cana?"

Su ceño se frunció. "¿Dónde lo has escuchado?"

"Hylpa no para de decirlo. La primera parte suena un poco como Brin. ¿Es algún tipo de juego de palabras que juega con mi nombre?" Esa era mi última teoría, al menos.

"No", dijo ella, alargando la palabra mucho más allá de su articulación normal. "No tiene nada que ver con tu nombre".

Como no se explayó, agité la mano con un movimiento circular, implorando que fuera al grano.

"Cazapollas".

"¿Perdón?"

"En la lengua antigua, jobrim significa cazadora y cana significa polla. Cazapollas".

No esperaba que fuera nada agradable, pero la verdad era más mala de lo que había imaginado.

"Ese hijo de puta", grité. Claro que no me oponía a atacar las partes más débiles de un hombre en una pelea -contra un oponente más fuerte sería estúpido no aprovechar cualquier ventaja que pudiera-, pero desde luego no tenía la costumbre de acuchillar a los tipos en la espiga.

"¿Qué piensas hacer al respecto?"

Mi primera inclinación fue marchar de vuelta al cuartel y darle una bofetada. También fue la segunda y la tercera. Sin embargo, cuanto más lo meditaba, más seguro estaba de que una reprimenda airada era exactamente lo que Hylpa quería. Por lo que, por mucho que el desgarro de una nueva persona pudiera apelar a mis tendencias más bajas, me decidí por otro enfoque.

"Voy a ignorarlo".

"¿De verdad?"

"Debo hacerlo para no estrangularlo".

"¿Vas a dejarlo pasar?" Su ceño cada vez más fruncido indicaba que tenía serias dudas sobre mi capacidad para hacerlo.

"Por supuesto que no. Esperaré hasta el momento oportuno para enfrentarme a ese gilipollas".

La verdad es que no tenía ni idea de cuándo podría ser eso, y mucho menos de lo que podría suponer. Todo lo que sabía era que las palabras de Hylpa para vivir iban a morderle algún día en ese culo apretado. No busques sólo venganza. Vuélvete más poderoso, luego búscalo, acababa de convertirse en mi frase favorita.  

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 8

A diferencia de las otras veces en las que alguien se había acercado sigilosamente a mí, escuché la llegada de Rixta cuando por fin llegó a casa. No es que hubiera revivido la aguda conciencia de mi entorno que había perfeccionado durante mis años de vagabunda. Ya estaba muy despierta, aunque faltaban horas para el amanecer, y además, el curandero se había tropezado con algo.

"Bienvenido de nuevo", anuncié desde mi palé junto a la chimenea.

Rixta dio un respingo, asustado por la inesperada expresión en la oscuridad.

Como debería haber hecho en primer lugar, susurré el siguiente comentario. "Lo siento, debería haber utilizado mi voz nocturna".

"Si hubiera sabido que no estabas dormida, habría encendido una vela y habría evitado golpear mi espinilla contra el armario". En lugar de eso, pinchó las brasas incandescentes de la chimenea y arrojó otro tronco a la pila. Cuando se encendió, había suficiente luz para ver. "Te has olvidado de añadir más leña", amonestó. "¿No te estás congelando?"

No lo estaba. Incluso sin llamas reales, la cabaña seguía siendo acogedora. Por supuesto, estaba acostumbrada a dormir al aire libre, así que mi idea de una temperatura agradable podía ser inferior a la media.

Sentada, respondí: "Casi nunca tengo frío". Pero eso no significaba que me gustara el frío. ¿Y la nieve? Odiaba esa cosa.

Se frotó las manos sobre las llamas crecientes. "Es bueno estar en casa. Había olvidado el frío que puede hacer en esta época del año una vez que se pone el sol".

"Estaba empezando a preocuparme por ti".

"Ahora es mi turno de disculparme. Mi intención era estar fuera sólo unas horas, pero me distraje con unos especímenes inusuales. Antes de que me diera cuenta, se acercaba el anochecer. Grath me curtiría la piel por viajar de noche".

Su mochila descansaba cerca de la puerta contra el armario, pero no era habitual que dejara las plantas que recogía metidas en su mochila. Las pocas veces que había observado su rutina de recolección, había colgado su alijo de hierbas y flores en las vigas nada más entrar en la cabaña. Sin embargo, esos casos fueron durante el día, pero aun así, algo parecía raro. "No estabas buscando hierbas, ¿verdad?"

Mi pregunta tuvo un efecto definitivo. Su reacción fue sutil, sólo una ligera pausa en el proceso rítmico de calentar sus manos, pero se había puesto nervioso.

"¿Qué te hace decir eso?" Permaneció concentrado en el fuego, con un tono despreocupado.

"Sabes que no debes deambular por el bosque de noche. ¿No te has fijado en todos los centinelas alineados a lo largo de la periferia del pueblo?"

"También están apostados de día", argumentó. "Las posibilidades de que un anciano solitario sea atacado son infinitesimales".

"Y", continué, "no has descargado tu cosecha".

Rixta miró su mochila. "No hay nada ahí que no pueda esperar unas horas. Es tarde y estoy cansado". Se quitó la chaqueta y las botas, las puso junto a la cama y se metió bajo las sábanas.

"Sabes, está bien si tienes una mujer por ahí".

El crepitar del fuego fue la única respuesta. Creyendo que no iba a responder, reacomodé las sábanas y me volví a acostar.

Cuando por fin habló, dijo: "Debería haber sabido que te darías cuenta, pero por favor no se lo digas a nadie. Incluso a un anciano le gusta mantener algunas cosas en privado".

No me atreví a decirle que su tapadera había sido descubierta, no por mi aguda capacidad de observación, sino por la de Fryla. "Tu secreto está a salvo conmigo. Sin embargo, si se hace tarde, quédate en su casa durante la noche. De esa manera, sólo viajarás a la luz del día". Algo más me vino a la mente. "A menos que esté casada y no puedas quedarte allí". Puede que nunca hubiese tenido una relación propia, pero había escuchado muchas historias sobre lo que implicaba una aventura ilícita.

"Agradezco tu confianza en que puedo atraer a una mujer que no es viuda ni solterona. Me hace sentir cuarenta años más joven". Se quedó callado unos instantes y luego dijo: "Tendré más cuidado en el futuro".

"Eso es un alivio". Me había encariñado con el sanador; él era la principal razón por la que había decidido permanecer en Pevlut. "Buenas noches, Rixta", dije, bostezando. "Me alegro de que hayas vuelto de una pieza".

***

Entre el desgaste de energía que supuso conjurar escudos mágicos, patear la cara de Hylpa y esperar a Rixta, dormí más tarde de lo habitual. El sanador se había levantado y salido cuando por fin me levanté del suelo, pero su mochila había sido trasladada al banco de trabajo. De camino al retrete, eché un vistazo al interior para encontrar la mochila vacía. Dos explicaciones podían explicar la falta de contenido. Una, que nunca hubiera contenido hierbas medicinales, o dos, que hubiera llenado la mochila con hallazgos aleatorios del bosque y ya los hubiera sacado. Yo habría optado por la segunda opción. Podría costar un poco más de esfuerzo, pero proporcionaría la prueba de que había salido a recolectar en lugar de a follar. Rixta, sin embargo, parecía demasiado honesto como para idear una treta tan elaborada. Mi dinero estaba en la primera alternativa.

Me comí una gruesa rebanada de pan del día anterior, untada con mermelada de fresas silvestres que alguien llamado Betla preparó después de la abundante cosecha del verano pasado y que había ofrecido como pago para que Rixta curara su tobillo torcido. Al menos, eso es lo que decía su nota junto al tarro. Por lo que sabía, Betla era su amante secreta y no una paciente. En cualquier caso, la mermelada estaba deliciosa y la contemplación de la nota me proporcionó algo en lo que ocupar mi mente que no fuera la próxima pelea con el bastardo, el segundo día.

Una vez más, me dejé tiempo suficiente para llamar a Tymja antes de que empezara el entrenamiento. Intenté montarla todas las tardes, pero ella disfrutaba de una visita improvisada, sobre todo cuando le llevaba una zanahoria o una manzana. Hylpa no estaba en el establo -lo comprobé dos veces-, pero Grath sí, aceitando el cuero de la brida de Stip.

Me saludó con una cálida sonrisa. "Hola, Brin. Hylpa llegará tarde. Hubo un problema entre los reclutas y lo está resolviendo".

Asentí con la cabeza y seguí por el callejón entre las hileras de establos hasta donde Tymja se alojaba durante la noche.

Una parte de mí estaba molesta. Si había llegado tarde -incluso por una buena razón- estaba segura de que Hylpa me haría la vida imposible. Otra parte estaba aliviada de que la lección fuera más corta de lo previsto. El resto de mí estaba, sorprendentemente, decepcionado. No podía entender la última parte, pero me inclinaba hacia la frustración por cualquier retraso en mi educación mágica. Ahora que por fin había abrazado a mi practicante interior, quería recuperar el tiempo perdido.

Abriendo la puerta del puesto de Tymja, llamé a Grath: "¿Cuánto tiempo es tarde?".

"Media hora como mucho. Le has causado una gran impresión a Hylpa, sabes".

"A mí también me ha impresionado bastante", dije, añadiendo más sorna de la que pretendía.

"Supongo que el sentimiento no es mutuo".

No podía ver a Grath desde el interior de la caseta, pero al igual que la noche en que lo conocí, me di cuenta de que estaba sonriendo. "Tiene un estilo de enseñanza único", concedí, "pero estoy seguro de que me acostumbraré a él".

"Esa fue una de las cosas que elogió: tu capacidad de aguantar los golpes".

"Sí, literalmente", bromeé mientras le ofrecía a Tymja su regalo matutino.

"¿Te ha pegado?"

El tono de voz de Grath había perdido todo rastro de humor. Antes de que Tymja partiera la zanahoria en dos, me miró por encima de la mitad superior abierta de la puerta de la caseta.

"Oh, no, por supuesto que no". Una vez me hizo tropezar y me tiró, claro, pero no hubo golpes reales. Consideré brevemente compartir esos detalles, pero decidí no hacerlo. Puede que Hylpa haya omitido los detalles de nuestra lección inaugural, y si es así, yo no era ninguna chivata. Además, no hizo ningún daño real, y yo tampoco era un pelele.

"Bien. Le ordené específicamente que no lo hiciera".

Me giré y miré fijamente a Grath. "¿Lo habría hecho de otro modo?"

"Las habilidades defensivas requieren el dominio de la magia junto con la destreza en el combate físico, ya que a veces, los compañeros se encuentran tan cerca del enemigo que la magia no es la mejor opción. Los reclutas son sometidos continuamente a ambas cosas durante el entrenamiento para que estén preparados para la batalla. Sin embargo, tú eres significativamente más pequeña que los otros guardias. Un puñetazo de Hylpa podría causar graves daños. La idea es prepararte, no matarte".

Escuchar que las tácticas de Hylpa estaban aprobadas por Grath hizo que me preocupara menos. Es bueno saber que golpearme sin causar fallos en los órganos o daños permanentes entraba dentro del régimen de entrenamiento habitual.

"Me alegro de no recibir un trato especial. Excepto por la prohibición de que te maten, claro".

"Pretendemos mantenerte fuera de peligro, pero también entendemos la necesidad de darte todas las herramientas para defenderte". Grath miró a Tymja, que golpeaba su cabeza contra mi espalda para recordarme que había terminado su zanahoria. "Está bastante prendada de ti".

Me giré hacia el caballo y le rodeé el cuello con los brazos. "El sentimiento es mutuo".

"Sabía que os llevaríais bien. ¿Puedo hacer algo más por mi nuevo aldeano favorito?"

Ya había hecho tanto -salvarme la vida, fomentar mi educación en la magia, confiarme a Tymja- que no se me ocurría nada más que necesitara.

Excepto...

"¿Puedes ayudarme con algo de vocabulario?"

***

Armada con el conocimiento de que Hylpa era un imbécil, pero no un malvado, decidí lanzarme al entrenamiento de combate con el mismo entusiasmo que había adoptado para la instrucción de Rixta y Fryla. También ayudó el hecho de que, cuando por fin apareció, en lugar de su habitual rutina de altanería y poderío, Hylpa sólo quería ir al grano.

De pie junto a mí, en un extremo del área de entrenamiento, describió las formas de someter a un combatiente enemigo.

"Algunos juran por la telequinesis para derribar a un oponente, pero mover un objeto sólo es posible si hay uno que mover. Además, dicho objeto puede ser visto, lo que da a tu oponente la oportunidad de esquivarlo".

"¿Incluso si es realmente grande, como una roca?"

"Gastarías demasiada energía en una sola salva". Para enfatizar su punto, añadió: "Sería como lanzar tus dos cuchillos a una persona al mismo tiempo. Tal vez lo derribes, pero ahora no tienes más armas".

Asentí. "Tiene sentido. Entonces, si no lanzo algo a alguien, ¿cómo lo detengo?".

Señaló una hilera de grandes barriles de madera colocados a lo largo de la extensión de suelo blando. "Así. Imagina que los barriles son el enemigo".

El brazo de Hylpa se movió hacia delante, y el último barril de la izquierda se levantó del suelo antes de caer hacia atrás. Siguió rodando, de punta a punta, hasta que la valla que bordeaba el campo de prácticas detuvo su retirada.

"Un método superior para desactivar a un enemigo. Sin necesidad de accesorios y con un gasto mínimo de energía", explicó, sonriendo ante su obra.

Era una exhibición bastante hábil. "¿Cómo se hace?"

"Simplemente he manipulado la energía que rodea al objeto. Inténtalo tú, pero no te centres en el barril, sino en lo que hay alrededor".

Eso está claro como el barro. "Bien, aquí va".

Inspiré profundamente, midiendo el siguiente barril de la fila. Recordando el consejo de Hylpa, desplacé mi mirada hacia el espacio vacío que había entre él y yo, y luego quise que el barril se moviera.

El intento fracasó estrepitosamente. En lugar de arrojar el barril, explotó.

Hylpa se río. "Excelente trabajo si pretendías matar a tu atacante. A veces, hay valor en dejarlos vivos".

Antes de que tuviera la oportunidad de reñirle por burlarse de mi esfuerzo poco estelar, se inclinó hacia mí. Con un tono alentador, me dijo: "Vuelve a hacerlo, pero esta vez concéntrate en forzar al aire a plegarse a tu magia. Como un ariete impulsado por el viento".

Ese era el tipo de instrucción con el que podía trabajar. Nada de la anterior concentración en lo que hay alrededor, un doble discurso. Sabía lo que era un ariete.

Con renovada concentración, imaginé el aire reformándose en un inmenso rayo cilíndrico. Entrecerré los ojos ante la casi imperceptible ondulación que tenía ante mí, e imitando el gesto que había utilizado Hylpa, lo forcé hacia delante. El barril no se elevó con el mismo vigor que el suyo, ni rodó hasta la valla trasera. Pero se volteó hacia atrás.

Solté un grito de victoria y me volví hacia Hylpa. "¡Lo hice!"

Sus ojos ardían con algo que no podía nombrar, pero en cualquier otra persona que no fuera mi engreído entrenador, lo habría llamado maravilla.

"Empiezo a pensar que no eres tan inexperta como decías. He enseñado a hombres que llevaban toda la vida usando la magia y que no eran capaces de manipular el aire así al segundo intento. Puede que te haya subestimado, Jobrim Cana".

Justo cuando empezaba a preguntarme si me había apresurado a etiquetarlo como el más cretino de todos los cretinos, lanzó el poco halagüeño apelativo. Había planeado dejar que mis escenarios de revancha se cocinaran durante un tiempo, pero de repente jugar al juego largo parecía agotador.

"Y puede que yo también te haya sobrestimado, Haknim Cana".

Una miríada de emociones pasó por su rostro -sorpresa, confusión, vergüenza, defensa- hasta que finalmente volvió a su estado natural de burla divertida. "¿De dónde has sacado eso?"

"Quizá en el mismo lugar donde adquiriste mi apodo". Lo dudaba, Grath había proporcionado la palabra adecuada.

Sacudió la cabeza. "Jobrim Cana es un apodo de buen tono. Todos los tenemos. Yo soy Klig Banit, Rompecorazones. Grath es el Gran Jefe, Polmat Tafa. Si alguno de mis hombres escuchara que me llamasen Haknim Cana, podría presentar problemas".

"¿Por qué, porque crees que sólo los miembros del sexo opuesto pueden sentirse atraídos el uno por el otro?"

"No. Personalmente, no me importa quién hace qué con quién mientras sean adultos y no se les obligue. Por mí, uno de mis hombres podría cazar con las cabras".

"¿No va eso en contra de tu regla de no forzar? Dudo que una cabra pueda dar su consentimiento".

Frunció el ceño, indicando que no apreciaba mi humor. "Haknim Cana se considera lenguaje soez. Si alguno de mis hombres me llamara así, sería disciplinado. El respeto es esencial entre los soldados y su capitán. Si me insultas delante de los hombres, recibirás el mismo castigo que yo les aplicaría a ellos", advirtió. "No me gustaría encerrarte durante una semana después de haberte golpeado sin sentido".

A mí tampoco me entusiasmaba que me encarcelaran o me dieran una paliza, pero la discusión estaba lejos de terminar. "¿Y Cazapollas no es despectivo?". protesté.

"Se entiende como un cumplido para reconocer tu valentía".

"Me cuesta creerlo. Podrías haberme llamado... no sé... Cuchillera", sugerí finalmente.

"Sí, pero eso no habría sido tan divertido".

Su boca se levantó en una sonrisa exasperantemente tentadora. El muy cabrón.

"Mira", dijo, "no es que lo haya compartido con todo el mundo. Juro por mi honor que sólo lo uso contigo".

Levanté una ceja. "Perdóname si encuentro esa declaración bastante escasa. No puedes jurar por algo que no tienes".

Hylpa sacó una daga ornamentalmente tallada de una vaina que descansaba contra su cadera, y luego se arrodilló. Con las dos manos extendidas, sostuvo el cuchillo a la altura del pecho. "Juro solemnemente, por la vida de todos mis seres queridos y de los soldados a los que he jurado lealtad, que sólo tú y yo hemos escuchado el nombre, Jobrim Cana".

Y Fryla, pero eso fue obra mía.

"Oh, levántate", insistí.

Se levantó y preguntó: "¿Me crees, entonces?".

"¿Sí?" No estaba completamente convencido, pero sólo el tiempo diría si Hylpa decía la verdad. Si no, uno de sus soldados acabaría refiriéndose a la desafortunada etiqueta a mi alcance.

"Hagamos un acuerdo", propuso. "Nada de apodos".

Por mucho que deteste que me etiqueten por un acto casi accidental de autopreservación, no quería perder un medio perfectamente bueno de irritarlo. "¿Qué tal un compromiso? Nada de apodos a menos que estemos solos".

Por lo visto, Hylpa también era consciente de los beneficios asociados a seguir metiendo cizaña, aunque fuera en privado.

Sonriendo, extendió la mano. "Trato hecho. Si, en ocasiones, puedo seguir llamándote Cazapollas, puedo soportar que me llamen Chupapollas".

Mientras nos dábamos la mano, reflexioné para mis adentros: "Bueno, si la polla encaja..."

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 9

A partir de ese momento, Hylpa y yo establecimos una rutina. Durante semanas, me presionó para que desarrollara mi potencial defensivo mediante extenuantes lecciones diarias salpicadas de bromas insolentes, y yo me esforcé por no matarlo. Y no sólo por su extraordinaria capacidad para meterse en mi piel. Aunque mis habilidades aumentaron rápidamente, mi precisión a la hora de ponerlas en práctica no fue necesariamente la misma.

"Cuando te ordené que me desarmaras, no me refería literalmente", bramó Hylpa, dejándose caer sentada en el suelo.

Atravesé la distancia que nos separaba a una velocidad récord. "Lo siento", me quejé, presionando la palma de la mano contra el corte cerca de su hombro izquierdo para detener el flujo constante de sangre.

"Ni siquiera te has llevado mi brazo-espada. Siempre hay que ir a por el brazo de la espada".

"No soy tan buena quitando armas mágicas como las tradicionales", argumenté. La semana anterior, había despojado fácilmente a Kigo -uno de los soldados que Hylpa reclutó para que me diera experiencia contra diferentes estilos de lucha- de su alfanje con una patada redonda en el centro del cuerpo. La semana anterior, había provocado a otros tres "voluntarios" varias lesiones provocadas por la magia, todas ellas resultado de mi mala puntería. Lo que probablemente explicaba que Kigo fuera mi único oponente la próxima vez.

"Es cierto, pero corres más peligro de que te hieran de cerca... maldita sea", espetó, apartando el brazo. "¿Qué haces? ¿Hacer el corte más profundo?"

Volví a golpear la mano contra la herida. "Cállate y deja de comportarte como un bebé".

Frunció el ceño. "Sabes, eres la primera mujer que me ha dicho que me calle".

"Aunque apuesto a que muchas lo han pensado", repliqué. "Piensa en ello como una experiencia de aprendizaje para ampliar tu estrecha visión de las mujeres".

Su inesperado grito, seguido de la no inesperada incursión en el sexismo, me había distraído de mi tarea, pero no estaba cerca de terminar. Cuando volví a concentrarme, la misma sensación de escarcha y hormigueo que había sentido justo antes de que Hylpa se alejara palpitó desde mis dedos hasta la herida. Sus músculos se tensaron, pero esta vez no gritó.

"Eh, mucho mejor", dijo, con la voz teñida de sorpresa.

Retiré la mano y los dos nos quedamos mirando la carne tejida. No se había curado todo el corte -alrededor de una cuarta parte seguía ligeramente fruncida y en carne viva-, pero el resultado me entusiasmó.

Hurgó en la zona de la que había manado sangre unos segundos antes. "No está mal. No está nada mal".

No es exactamente un respaldo entusiasta, pero de parte de Hylpa, eso era lo mejor que podía pasar.

"No mencionaste que Rixta te estaba enseñando a ser sanadora".

"En realidad no es así. Bueno, lo intentó, pero fui un fracaso abismal en ello. No podía curar un hueso roto o detener una hemorragia interna si mi vida -o la de alguien más- dependiera de ello". Todo lo que había sido capaz de hacer era reparar cortes pequeños e intrascendentes. Hasta hoy, al menos. "He estado trabajando en ello por mi cuenta".

"¡Maldita sea, mujer! ¿Usándome como sujeto de prueba? La lesión podría haber sido permanente". Se quedó boquiabierto ante la zona casi curada, como si le hubiera frotado veneno.

"No es que nunca lo haya intentado antes. He practicado conmigo mismo. Lo peor que podría haber pasado es que no hubiera funcionado. Nunca he hecho más daño".

"Es bueno saber que tenías todo bajo control", murmuró.

Decidí ignorar su arrebato. "Por desgracia, sanar cortes es mi única habilidad médica".

"Aun así, es útil en caso de emergencia", dijo, con un tono menos agudo que antes. "Cuando salimos a patrullar, ocurren cosas. Tener a alguien cerca que pueda reparar una herida será una ventaja". Cambiando su atención del antiguo tajo a mí, sonrió. "Estás lleno de sorpresas. Disfraz, escudos, fuego, curación. ¿Hay algo que no puedas hacer, Jobrim Cana?"

Hylpa no me había llamado así desde que habíamos hecho el trato, ni en privado ni en público. La burla que había en su voz cuando había utilizado el apodo anteriormente estaba, sorprendentemente, ausente. En este contexto, no me molestó tanto. Ni sentía la necesidad de lanzar un Haknim Cana a su manera. En cuanto a la pregunta, aparte de las habilidades relacionadas con la batalla que me enseñó, había un montón de tácticas arcanas completamente fuera de mi alcance. Por ejemplo, seguía sin poder conseguir que mi maldito ojo interior se abriera, aunque los niños podían hacerlo con poco esfuerzo. Esta deficiencia me impedía tanto identificar a un practicante por su firma mágica única como la más difícil y rara habilidad de adivinar su aura. Decidí que tal vez me convenía no robarle la ilusión de que era omnipotente.

Le devolví la sonrisa. "Mi objetivo es mantenerte alerta. Además, si vas a someter a tus hombres a mi magia defensiva, sanarlos cuando pierda mi objetivo es lo menos que puedo hacer". 

Me miró fijamente a los ojos por un momento, luego se puso de pie, se sacudió el polvo de la parte posterior de sus pantalones y anunció: "Creo que es suficiente por hoy". Con eso, atravesó la pista de entrenamiento y desapareció en los barracones.

Su abrupta partida no era algo fuera de lo común -Hylpa no era un dechado de cortesía social-, pero sí lo era acortar una lección. Fuera cual fuera el motivo, no iba a quejarse de una hora libre. Entre las clases diarias con Rixta, Fryla y el Capitán Gruff, mi agenda diaria seguía estando repleta y apenas tenía tiempo para ir al retrete, y mucho menos para realizar actividades de ocio. Por lo tanto, la pobre Tymja estaba muy descuidada.

Cuando volví a entrar en el establo, Tymja estaba cerca de un grupo de otros caballos en el corral. En cuanto me vio, trotó hacia la puerta y dio un suave repiqueteo cuando le pasé la brida por la cabeza. Al conducirla, no me molesté en buscar una silla de montar. Sin estribos que me ayudaran a subir, utilicé los listones de la valla, agarré las riendas y su crin con una mano y pasé fácilmente una pierna por encima de su espalda. Un sutil apretón de talones fue todo lo que necesité para que se moviera a un ritmo constante. Ansiosa por ir más rápido, tiró de las riendas, pero la mantuve a raya hasta que llegamos a la zona vacía que rodeaba el pueblo. Allí, por fin, le di la cabeza a Tymja, que estalló al galope.

No había nada tan estimulante como montar un caballo corriendo a toda velocidad. Antes de que Grath me diera a Tymja, sólo había montado en las mulas que un amable vecino de Mulda y Gettl utilizaba para el trabajo agrícola. Me encantaba montarlas, pero no se podían comparar las experiencias. Las mulas no se criaban para la velocidad. Tymja, aunque no tenía el tamaño adecuado para ser un caballo de guerra, era muy rápida.

Cuarenta minutos más tarde, volvimos al establo, dejando el tiempo justo para realizar los cuidados de Tymja después del paseo. Ya la había enfriado paseando los últimos 800 metros, así que le di agua y la sujeté a un poste fuera del corral. Tymja parecía deleitarse con los rituales de acicalamiento, permaneciendo quieta y erguida mientras yo le quitaba el sudor, y luego le cepillaba el pelaje hasta dejarlo brillante.

Cuando la llevé de vuelta a su establo, Grath entró en él.

"Te he visto entrar. Tenemos mozos de cuadra cuyo trabajo es cuidar de los caballos", aconsejó, acariciando la nariz de Tymja cuando la asomó por la mitad superior abierta de la puerta del establo.

"Lo sé, pero prefiero hacerlo yo mismo". Miré con adoración los ojos oscuros e inteligentes del caballo. "Creo que crea un vínculo más fuerte entre nosotros".

"Edori sentía lo mismo", dijo con nostalgia.

Nos quedamos allí, Grath perdido en pensamientos sobre su difunta esposa, yo malhumorada con su triste reminiscencia, hasta que finalmente rompió el silencio.

"Hylpa me dice que estás progresando muy bien. Cree que estás listo para acompañarnos en una patrulla nocturna".

Dado el hecho de que no podía acertar a un blanco con precisión, eso me sorprendió, pero sería genial poner en práctica algo de mi entrenamiento.

"¿Cuándo?" pregunté con entusiasmo.

"Mañana", respondió, dando una última palmadita a Tymja antes de darse la vuelta para irse. "Saldremos antes del atardecer".

***

Animada por las noticias de Grath, prácticamente corrí a mi cabaña. Llevaba cerca de dos meses viviendo allí y aún así, cada vez que entraba en la diminuta cabaña, mi alegría por tener un lugar propio apenas podía contenerse. El espacio era un poco más de la mitad que el de Rixta, con sólo el espacio suficiente para una cama, una pequeña mesa, dos sillas y una cómoda compacta que hacía las veces de mesita de noche. Como regalo para calentar la cabaña, Rixta mandó construir un ataúd forrado de paño aceitado, idéntico a su bañera pero de tamaño adecuado a mi morada. La chimenea me daba calor, el agua fluía desde la bomba interior y no tenía que compartir un retrete. ¿Qué más podía pedir una chica?

Llegué a Pevlut a principios de la primavera, cuando el tiempo era agradablemente fresco durante el día, pero bastante frío por la noche. Ahora, en verano, la temperatura subía rápidamente después del amanecer y pasaba de ser agradable a sofocante. Mis compañeros se aseguraron de que mi vestuario se adaptara a los cambios de estación, donando ropa más ligera que la que se me proporcionó en un principio. Por desgracia, Hylpa insistió en que llevara todo el equipo de combate durante el entrenamiento. Aunque agradecí la protección adicional cuando me enfrentaba a él o a uno de sus apoderados, los gruesos pantalones de cuero, la camisa y la coraza resultaban sofocantes con el calor. Quitarme el sudoroso conjunto de la piel podría haber sido la mejor parte del día.

Después de un buen remojón en la bañera -agua caliente innecesaria en esta época del año- me vestí para la cena. Grath pensó que sería conveniente que los hombres se relacionaran conmigo en un entorno menos regimentado que el del entrenamiento, así que me pidió que cenara en el cuartel. El acuerdo tuvo el efecto deseado de inculcar un mínimo de camaradería entre mis compañeros masculinos y yo, pero aún quedaba camino por recorrer.

Siempre intentaba instalarme en algún lugar discreto, preferiblemente en la parte de atrás. A falta de esa opción, cualquier mesa servía siempre que incluyera al menos a uno de mis compañeros de entrenamiento. Aquella noche, un rápido examen de la sala me dejó sin ninguno de los dos -llegaba más tarde de lo habitual- y el comedor abarrotado me dejaba pocas opciones para sentarme. Cuando dirigí mi mirada a la sala en una búsqueda más metódica de una cara amiga, me topé con Hylpa.

Él y Grath -junto con los demás miembros de alto rango- estaban sentados en su lugar habitual, la mesa del frente que daba a todos los demás. Grath estaba hablando con su primer teniente, y aunque Hylpa estaba sentado entre ellos, no prestaba atención a su discusión. En su lugar, estaba mirando fijamente. A mí. Apartó la mirada en cuanto se dio cuenta de que le habían pillado, pero no era la primera vez que me daba cuenta de que me miraba.

Ignorando su inquietante costumbre, reanudé mi búsqueda de un lugar para cenar. Finalmente, vi a Paxa y a Kigo en una de las largas mesas comunes cerca del centro de la sala. Me sorprendió no haberlos visto la primera vez. Ambas tendían a destacar: el cabello de Paxa era del color de la nieve recién caída y Kigo no tenía ninguno. Me hicieron un gesto para que me acercara y se deslizaron por el banco para hacer sitio.

Me acomodé a su izquierda, asintiendo cortésmente al guardia desconocido que se desplazó hacia mí. Más delgado que la mayoría, con el cabello oscuro ondulado y una barba corta, respondió con una mirada perdida, y luego se dio la vuelta.

"¿Por qué está ese tan grosero y gruñón?" susurré, moviendo la cabeza para asegurarme de que Paxa y Kigo sabían de quién estaba hablando.

Kigo miró por encima de mi hombro. "¿Tiag? Quién sabe, siempre está molesto por algo. Ignóralo".

"He escuchado que pronto te unirás a la patrulla", dijo Paxa. "Si tenemos alguna acción, espero que dirijas tu magia en su dirección".

Sonrió, pero supe que sólo estaba bromeando.

Cogí un bollo caliente de una de las cestas intercaladas en la mesa. "Oye, no he matado a nadie esta semana. Intentaré evitar golpearte con cualquier orbe de fuego". Mi respuesta sonó como una broma de buen gusto, pero por dentro no estaba seguro de estar preparado para una batalla real. "¿Grath espera problemas?"

"No especialmente", dijo Kigo. "Pero tampoco lo pensamos la noche que te encontramos".

Paxa pareció percibir mi creciente ansiedad. "No te preocupes, no estarás sola. Todo el mundo tiene que tener una primera vez".

Cuando asentí, una de las chicas que servía las comidas se detuvo detrás de nosotros, con su bandeja cargada de enormes cuencos de comida. Puso la bandeja sobre la mesa y, cuando empezó a distribuir los cuencos, Tiag cogió uno que estaba a punto de entregar. Al hacerlo, hizo que ella derramara el contenido sobre su brazo.

Ella se disculpó inmediatamente y utilizó un paño metido en la cintura de su falda para limpiar los guisantes con mantequilla que decoraban su manga. Al parecer, eso no fue suficiente.

"Acabo de hacer lavar eso, perra inútil", gritó.

"Tiag..." murmuró Paxa, pero la amonestación tuvo menos fuerza de la que exigía el lenguaje abusivo.

"Se llama Mala", dije, viéndola correr, llorando, fuera del pasillo. "Y no es una perra". Había llegado a conocer los nombres de los camareros, y trataba de conocerlos también. "Tiene quince años, es la mayor de seis hijos y ayuda a mantener a la familia. Está aquí todos los días, como todos los demás camareros, desde el desayuno hasta la cena, haciendo posible que comas bien sin tener que preocuparte de prepararlo tú mismo". Se me pasó por la cabeza una palabrota, pero decidí renunciar a añadirla al final de mi declaración. Sería una falta de clase llamar a la "gilipollas" en público.

"¿Quién coño te crees que eres?" escupió Tiag. "Ni siquiera deberías estar sentada aquí. No eres un hombre. Deberías estar sirviéndonos".

Le lancé una mirada fulminante. "Dados tus asombrosos malos modales y tu evidente desprecio por los demás, tú tampoco eres uno de ellos".

Se levantó de su asiento, con la cara torcida por la rabia. "No tengo que aguantar ninguna mierda de ti".

"No, pero sí tienes que aguantarla de ellos", afirmé, inclinando la cabeza hacia las amenazantes figuras que se cernían tras el soldado.

El rostro de Tiag palideció y se volvió lentamente.

Grath e Hylpa se alzaban sobre él.

"Ella es un miembro de esta compañía y debe ser tratada como tal", advirtió Grath. "No toleraré nada que no sea un completo respeto. ¿Entendiste?" Su reprimenda era muy parecida a la de un padre, decepcionado por el pésimo comportamiento de su hijo.

Tiag respondió como un hijo bien castigado. "Sí, señor", dijo, con los ojos apuntando al suelo.

"En cuanto a la criada", continuó Grath, "la buscarás y te disculparás. Paxa, ve con él para asegurarte de que se arrepiente adecuadamente".

Con Paxa a cuestas, Tiag hizo lo que le dijeron, escapando hacia la cocina en busca de Mala.

"No te pierdes mucho", observé.

Grath asintió. "Por eso me siento donde tengo la mejor vista de la sala. Alguien debe vigilar a este variopinto grupo.

"¿Se disciplinará a Tiag?" Que le llamaran la atención delante de todo el batallón probablemente había sido castigo suficiente, y dada mi tendencia a hacer alarde de autoridad, tenía sentido conocer las reglas.

"Sí", respondió Hylpa. "Y conozco el castigo perfecto"

***

La idea de Hylpa sobre la sentencia ideal de las consecuencias resultó ser aún más diabólica de lo que le creía capaz. Cuando volviéramos de patrullar, Tiag se encargaría de los turnos de Mala y le daría su sueldo. Durante una semana. Me pregunté si el aplazamiento temporal se debía a que Grath e Hylpa no querían perderse ni un solo momento de la humillación, o si Tiag desempeñaba algún papel esencial para la patrulla de la noche siguiente.

En cualquier caso, Rixta me aseguró que la sentencia se ajustaba perfectamente al delito. Tiag tenía que experimentar la vida como sirviente, Mala tenía una semana libre sin perder el pago en especie que normalmente ganaba, e Hylpa me mantenía prácticamente fuera de la ecuación.

"No hay ningún beneficio en que Tiag te culpe de sus transgresiones", explicó el sanador.

"Eso no significa que no lo haga", argumenté. "Los matones como él rara vez incluyen el pensamiento racional en su lista de rasgos de carácter".

Rixta consideró mi afirmación. "Tal vez, pero es menos probable que intente tomar represalias".

Estaba preparada para la animosidad -Tiag parecía resentido conmigo antes de que habláramos- pero no había considerado que el lunático podría intentar vengarse. Por eso, cuando los soldados y yo nos reunimos en el cuartel para una charla previa a la patrulla, mi ansiedad aumentó cuando Tiag resultó ser uno de los participantes.

Inclinándome cerca de Kigo, pregunté en voz baja: "¿Qué está haciendo aquí?".

"Tiag es un cabrón huraño, pero tiene las orejas de un lobo. Puede escuchar el chasquido de una rama a media milla de distancia, lo que le hace bastante útil en el campo".

"Eso explica por qué se pospuso su castigo", le susurré.

Kigo sonrió. "Espero que tenga que llevar falda larga y delantal cuando nos sirva".

Antes de que pudiera responder, Hylpa dio dos palmadas, indicando el comienzo de la reunión. Detalló la zona que íbamos a cubrir, recordándonos que el denso bosque podía dificultar más de lo habitual la detección de visitantes no deseados. "Ha habido algunos indicios de gente moviéndose en los últimos días. Probablemente sólo sean viajeros, pero merece la pena comprobarlo".

Con eso, Hylpa nos despidió. Mientras me preparaba para ir al establo a ensillar a Tymja, me apartó.

"Durante la patrulla, si alguien se lleva un dedo a la boca, deja de hablar inmediatamente. Si Grath da una orden, cumplidla inmediatamente. Sin preguntas, sin titubeos. Si yo doy una orden, lo mismo. Tu trabajo es mantenerte en la retaguardia y permanecer a salvo. ¿Entendido?"

"Completamente", respondí. Aunque en un principio me resultó desagradable, después de semanas de entrenamiento con Hylpa, sus directrices bruscas y desapasionadas eran de esperar. No se puede decir lo mismo de lo que dijo a continuación.

Se adelantó y se inclinó hasta que sus labios casi rozaron mi oreja. "Más te vale", susurró, con una voz teñida de cruda intensidad. "Me he encariñado contigo".

Mientras se alejaba, ladrando órdenes a alguien del otro lado de la habitación, me quedé mirando su espalda.  ¿Acaba de... coquetear? Todo el incidente no duró más que unos segundos, pero tardé mucho más en recuperar el sentido común.

"Brin, ¿estás bien?" gritó Paxa desde el otro lado de la habitación.

"¿Qué? Eh, sí... sólo me aseguraba de cargar mi mochila con todo lo que necesito".

De hecho, mi única preocupación era intentar averiguar por qué no podía sacarme de la cabeza el olor de Hylpa, una mezcla embriagadora de cuero, humo de madera y caballo. O por qué nunca lo había notado antes.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 10

Nos adentramos en el bosque mientras el cielo comenzaba a sangrar de color carmesí y púrpura, preparados para la lucha que esperábamos que no se materializara. Los once llevábamos cuero completo y los hombres llevaban arco y flechas o una espada. Yo no tenía ninguna de las dos armas, pero mis cuchillos estaban metidos en mis botas. Como se me había ordenado, me quedé en la parte trasera del grupo, pero lo habría hecho incluso si no se me hubiera ordenado. Supuse que Tiag, que iba al frente con Grath e Hylpa, no estaría muy interesado en tenerme cerca. Además, dado el inusual encuentro con mi entrenador -y mi sorprendente reacción ante él-, cuanto más lejos de él, mejor. Aunque los caballos y los soldados que se interponían entre Tiag y yo mantenían a ese odioso imbécil fuera de mis pensamientos, la mayor distancia no me impedía contemplar con exhaustivo detalle los posibles significados de cada una de las palabras y gestos de Hylpa.

Al principio, viajamos por un sendero de carretas bien utilizado, lo suficientemente ancho como para que dos o tres personas lo crucen. Con Paxa a mi lado y Kigo al otro, escudriñamos la maraña de abetos, robles y arces en busca de señales de algo inusual. La comunicación consistía en anécdotas susurradas de escaramuzas pasadas proporcionadas por ambos hombres. Una vez que oscureció por completo, cesó toda conversación.

Al cabo de una hora, los caballos se detuvieron bruscamente. Por suerte, obsesionarme con la intrigante revelación de Hylpa y su aroma masculino no me distrajo tanto como para chocar con Tymja contra el trasero del castrado ruano que teníamos delante.

Todos miraron expectantes a Tiag, con la cabeza levantada por la brisa mientras escuchaba si había algún movimiento en el bosque. Sin hablar, señaló a su izquierda. Grath asintió con la cabeza y luego hizo girar a Stip en esa dirección, indicando a todos que lo siguieran. La nueva trayectoria nos alejó del sendero, obligándonos a cabalgar en fila india a través de los densos árboles y la maleza.

Con Paxa ahora delante de mí y Kigo detrás, incluso los sonidos normales del bosque por la noche -el ulular de un búho o el coro lúgubre de una manada de lobos aullando en la distancia- me ponían nervioso. Sin embargo, cuando llegó el ataque, se produjo sin previo aviso. En un segundo, vi que la cabeza de Paxa se giraba repentinamente hacia un lado. Al siguiente, una flecha le atravesó el cuello y cayó hacia atrás del caballo.

"Agáchate", gritó Kigo, y me aplasté contra el cuello de Tymja. Él se colocó a mi lado, haciendo un escudo para bloquearnos a nosotros y a nuestros caballos de una andanada de flechas, pero pronto quedó claro que no podía protegernos y devolver el fuego. Al tomar el control de la salva, el primer orbe que lancé se desvió de forma salvaje, elevándose a lo alto de los árboles de hoja perenne. El dulce aroma del pino humeante indicaba que no había hecho más que chamuscar algunas ramas. Al darme cuenta de que sólo había practicado de pie en el suelo, ajusté mi puntería, teniendo en cuenta la altura adicional que me ofrecía estar sentado a caballo. La siguiente bola de fuego salió disparada a través de los árboles, no por encima de ellos. Un gemido agudo resonó en el bosque, y la andanada de flechas dirigidas a Kigo y a mí cesó.

"Debisteis darles a los dos", proclamó Kigo, mirando con inquietud hacia los sonidos de la conmoción que aún se producía delante de nosotros. No podíamos ver lo que ocurría con los demás, pero sí podíamos escucharlo.

Que hubiera dos arqueros era una novedad para mí, pero podía ver que le dolía ayudar a los demás.

"Ve", grité.

"Tengo que quedarme contigo".

Pude ver la maraña de emociones mientras luchaba con el enigma: su cabeza decía que hiciera lo que le ordenaban mientras su corazón le exigía que luchara junto a sus camaradas.

"Estoy bien", insistí. "Ellos te necesitan más que yo en este momento".

"¿Tienes tus cuchillos?"

"Aquí mismo", respondí, palmeando el asta de mi bota.

Con un gesto seco, clavó los talones en los flancos de su caballo y se adelantó al galope.

Bajando de la silla, corrí hacia Paxa. Estaba tumbado de espaldas, con la flecha sobresaliendo a ambos lados de la garganta. Incluso en la oscuridad, la espesa sangre que se acumulaba alrededor de su cabeza creaba un extraño contraste con su cabello nevado. Mientras me arrodillaba a su lado y cerraba sus ojos sin vida, pensé en cómo los que creían en las deidades adoradas en Dekankara tenían una ventaja en situaciones como ésta. Podían apaciguar su dolor pidiendo al dios adecuado que cuidara del espíritu del muerto. Sin un hueso religioso en mi cuerpo, simplemente esperaba que no hubiera sufrido.

Me levanté y me volví hacia Tymja. La yegua tenía las orejas echadas hacia atrás, los ojos oscuros muy abiertos y rodeados de blanco. Los signos de agresividad eran claros, pero el motivo no lo era tanto. Suponiendo que su agitación se debía a la falta de experiencia en la batalla, le dije: "Está bien, chica", y me acerqué tímidamente.

En lugar del efecto tranquilizador que pretendía, se encabritó, balanceando sus patas delanteras con una precisión alarmante. A duras penas conseguí apartarme, pero el hombre que se disponía a arremeter contra mí no tuvo tanta suerte. Cuando la yegua se abalanzó sobre él, logró girar ligeramente antes del impacto, recibiendo la mayoría de los golpes en la espalda en lugar de en la cabeza. Rodó, pero se puso rápidamente en pie, corriendo hacia Tymja con una espada en la mano, en la que no había reparado antes. Ella se encabritó de nuevo, y él le lanzó un tajo en las patas delanteras. Tenía que hacer algo: si se ponía a su lado, podría atravesarla. La magia no era una opción viable. Entre mi mala puntería y la proximidad, era tan probable que matara a Tymja como al guerrero. Mis cuchillos eran igualmente inútiles contra un hombre iracundo que blandía una hoja larga.

Entonces me acordé de Paxa. Volviendo a su cuerpo, me agaché y saqué el alfanje de su vaina. Era más pesado que los que había usado en el entrenamiento, pero el peso añadido -o tal vez los relinchos frenéticos de Tymja- despertaron algo primitivo en mi interior. Gritando: "Aléjate de mi caballo", corrí hacia el soldado y blandí la espada con todas mis fuerzas.

La hoja estaba afilada. Atravesó sin esfuerzo la carne y el hueso, separando la cabeza de los hombros de un solo golpe lleno de terror. La cabeza se estrelló contra el suelo y cayó boca arriba, con los ojos del hombre muy abiertos por la sorpresa. El resto de su cuerpo permaneció erguido durante un momento, y luego se desplomó en un montón, con su espada, ahora inútil, cayendo de su mano.

Nunca había presenciado una decapitación, y mucho menos había participado en ella. Por un momento, el acto me llenó de una extraña sensación de satisfacción por un trabajo bien hecho. La sensación se desvaneció cuando la cabeza cortada, que al parecer aún no comprendía que sus pulmones ya no estaban unidos, jadeó en busca de aire. Por suerte, la energía nerviosa había limitado mi ingesta de alimentos a primera hora del día. Sin embargo, el estómago vacío no impidió las arcadas.

Tymja, que ya no tenía intención de protegerme de un atacante, me golpeó cariñosamente el hombro con el hocico.

"Gracias por la ayuda", dije, apoyando mi mejilla en su cálido cuello.

En algún momento, entre la partida de Kigo y la finalización del atacante, los sonidos de la batalla habían disminuido. A través del relativo silencio, pude escuchar el golpeteo de los cascos y a Grath gritando mi nombre.

"Por aquí", le grité, mirando fijamente la boca de la cabeza, afortunadamente ya inmóvil.

Grath e Hylpa no tardaron en atravesar los árboles a caballo, Hylpa unas cuantas zancadas por delante de su líder. Detuvo a Esko y desmontó a unos metros de mí, contemplando los dos trozos del hombre muerto. Grath y Stip se detuvieron cerca de Paxa antes de unirse a nosotros.

Bajando de la silla, Grath me habló con palabras cortas y tranquilizadoras. "Todo está bien. Ahora voy a coger la espada". Alargó la mano y me quitó el alfanje ensangrentado de las manos. No me había dado cuenta de que lo tenía levantado, preparado para la lucha.

Hylpa se puso delante de mí y preguntó: "¿Estás bien?".

"Definido, todo bien", respondí, aún sin apartar los ojos de mi obra.

"¿Está en estado de shock?" susurró Hylpa.

"Quizá", respondió Grath, dejando caer la espada de Paxa para poder tomar mis manos entre las suyas. "Brin, mírame".

De mala gana, giré la cabeza hacia él. "Estaba tratando de herir a Tymja". La yegua volvió a acariciar mi hombro cuando mencioné su nombre.

Hylpa se acercó a Tymja y le pasó las manos por encima. "Tiene un corte bajo el vientre, pero por lo demás no parece estar herida".

Mi sentimiento de culpa por haber despachado al atacante disminuyó rápidamente. "¿La ha cortado?" espeté, separándome de Grath para examinar la herida de Tymja.

"Apenas sangra", describió Hylpa. "No hay de qué preocuparse, créeme".

Grath me puso una mano tranquilizadora en el hombro. "¿Puedes contarnos lo que ha pasado?"

Relaté los hechos, haciendo una sinopsis general sin entrar en demasiados detalles.

"¿Creaste una bola de fuego para eliminar al asesino de Paxa?" Preguntó Hylpa, con la voz cargada de sorpresa.

"Me enseñaste bien. Kigo juró que había dos arqueros, y pensó que me había cargado a los dos".

"En realidad", aconsejó Grath, señalando el cuerpo sin cabeza, "su brazo y hombro izquierdos están gravemente quemados. Sospecho que era el segundo arquero".

Cualquier resto de remordimiento desapareció. "Entonces tuvo su merecido", declaré, mirando con tristeza a Paxa.

"Realmente tienes el corazón de un guerrero", observó Grath. "Toma".

Volvió a poner el alfanje en mi mano.

"Esto es de Paxa", protesté.

"Era de Paxa", corrigió. "Es costumbre que el que venga la muerte de un compañero reciba su arma. La espada es legítimamente tuya".

Asentí y acepté la espada. Era demasiado voluminosa para que me resultara práctica en la batalla, pero agradecí el gesto. De repente, me di cuenta de que no había preguntado por el resto de la patrulla. "¿Están todos bien?"

La boca de Hylpa estaba tensa. "La mayoría son heridas menores, pero Kigo va a necesitar algunas sanaciones después de que le patee el culo por haberte abandonado".

"Si tienes que culpar a alguien", argumenté, "cúlpame a mí, yo hice que se fuera. Parecía que el peligro había terminado para nosotros, y a juzgar por lo que escuchamos, necesitabas tantos hombres como fuera posible".

"Kigo sí fue útil", señaló Grath. "Creó un escudo alrededor de un grupo de nuestros adversarios, haciendo que su magia fuera inútil contra nosotros, pero permitiendo que la nuestra penetrara. Una buena pieza de magia".

Hylpa seguía con el ceño fruncido, al parecer no estaba convencida de que Kigo hubiera tomado la decisión correcta a pesar del resultado positivo. Ignoré su continua petulancia y cambié de tema.

"¿Cuántos eran y por qué nos atacaron?"

"No estoy seguro", respondió Grath, "pero contando sus dos muertes, tenemos ocho cadáveres. Algunos de los hombres están buscando más bajas en el bosque, pero es posible que algunos hayan escapado. Lo que sí sabemos con certeza es que son hombres de Vinko".

Miré a Hylpa. "¿Cómo lo has averiguado?".

Se inclinó sobre el muerto y le arrancó la camisa del hombro. Las quemaduras ocultaban parcialmente un semicírculo en relieve con un par de líneas atravesadas. "Tienen su insignia marcada en la carne".

Ya había escuchado el nombre de Vinko, de Rixta. Era el señor de la guerra que suponían responsable de la incursión que finalmente me llevó a Pevlut. Grabar su emblema en la carne de su soldado parecía exagerado incluso para un señor de la guerra famoso por su crueldad. Haciendo una mueca, dije: "¿Marca a sus propios hombres?"

"A los esclavos también. Es un tirano con igualdad de oportunidades".

"Eso es repugnante".

"Sí, lo es", coincidió Grath.

"¿Qué significa para nosotros que Vinko envíe hombres aquí?" pregunté.

Hylpa se puso de pie y se frotó las manos por las perneras del pantalón, como si quisiera limpiar cualquier rastro del caudillo. "Nada bueno".

"Esta es la tercera partida de exploradores de Vinko que repelemos en los últimos dos años", explicó Grath. "Sospecho que le gusta comprobar periódicamente si seguimos vigilantes. Cuando sus hombres vuelvan a no regresar, sabrá que lo estamos haciendo".

"Tal vez sea el momento de considerar pasar a la ofensiva", propuso Hylpa.

Grath frunció el ceño y negó con la cabeza. "No tenemos ni los efectivos ni el armamento para atacar y salvaguardar a Pevlut. Es mejor que Vinko concentre sus recursos en otro asentamiento que perciba como más fácil de superar".

Cuando Hylpa empezó a objetar, Grath interrumpió. "Ahora no es el momento de discutir los méritos de mi estrategia". Llamó con un silbido a Stip, que había estado esperando pacientemente detrás de nosotros, y cuando el caballo respondió obedientemente a la llamada de su amo, Grath subió su enorme cuerpo a la silla de montar. "Deberíamos volver a la aldea lo antes posible".

Vimos a Grath cabalgar de vuelta hacia donde había tenido lugar la mayor parte del combate, y luego Hylpa agarró las riendas de Tymja. "Es hora de irnos", anunció, dando una palmada a su montura.

"No voy a montarla cuando está herida. La acompañaré de vuelta".

Me miró como si estuviera loca. "¿No has escuchado a Grath? No tenemos tiempo para un viaje tranquilo a casa. Tengo mucha experiencia con caballos heridos. Créeme, Tymja estará bien".

Cuando mis brazos permanecieron obstinadamente cruzados contra mi pecho, las comisuras de su boca se levantaron con picardía. "De acuerdo, pero entonces tendrás que montar detrás de mí en Esko".

El semental alazán relinchó suavemente ante la mención de su nombre. O tal vez simplemente no le entusiasmaba llevarnos a Hylpa y a mí simultáneamente. Sea cual sea la motivación del caballo, no estaba seguro de que pasar un par de horas atravesando un terreno lleno de baches con mi cuerpo pegado a Hylpa fuera una buena idea. Al parecer, el hecho de haberle cortado la cabeza a un tipo no había calmado la lujuria que persistía desde antes.

Afortunadamente, la demanda de Hylpa, junto con su nuevo atractivo, obligó a mi cerebro a volver al modo racional.

"O podría intentar sanarla", propuse.

Sus ojos se abrieron de par en par con una falsa revelación. "Bien, ¿por qué no se me ocurrió eso?".

Me pregunté cómo era posible encontrar a Hylpa a la vez atractivo y exasperante. "Apártate de mi camino", refunfuñé, arrebatando las riendas de Tymja de sus manos. Me agaché junto a ella y coloqué mi mano libre en la hendidura de su parte inferior. Ella movió la cabeza cuando la sensación de frío y hormigueo se transfirió de mis dedos a su piel, pero por lo demás no hizo ninguna indicación de que lo que estaba haciendo le molestara. Cuando retiré la palma de la mano, lo único que quedaba del corte era una fina línea rosada.

"Como nueva", declaró Hylpa. A continuación, comprobó que la cincha estaba bien ajustada y me subió a la silla de montar. "Ahora, salgamos de aquí", añadió, balanceándose sobre Esko. "Los hombres llevarán a Paxa de vuelta a Pevlut".

Me permití una última mirada a Paxa -para honrar su digna vida- y otra al hombre que había matado -para lamentar la vacuidad de su muerte-. Hylpa hizo lo mismo, pero mientras evaluaba al secuaz sin cabeza de Vinko, murmuró: "Y pensar que me preocupaba lo que podías hacer con un cuchillo...".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 11

A la tarde siguiente, los restos de Paxa fueron depositados sobre una enorme pila de madera, construida apresuradamente en las afueras de la aldea. Salvo los que estaban de guardia, todos los soldados, junto con la mayor parte de Pevlut, acudieron a presentar sus respetos. Grath prendió la pira, y una vez que las llamas la envolvieron, los dolientes se alejaron, dispuestos a reanudar lo que habían estado haciendo antes. No es que no lloraran la pérdida, pero, por desgracia, en Dekankara la muerte formaba demasiado parte de la vida como para enfrascarse en ella.

Antes de salir de patrulla, mi instrucción mágica parecía puramente teórica: si te atacan haz esto, si el atacante es un practicante haz aquello, etcétera, etcétera. Ahora que la lucha ya no era un concepto abstracto, me comprometí a tomarla más en serio. A partir del día siguiente al funeral, me lancé a las lecciones con renovado vigor. Si Hylpa no podía dedicar una hora más al entrenamiento, engatusaba a uno de sus soldados para que ocupara su lugar. Cuando Fryla estaba demasiado ocupada -lo que ocurría a menudo, teniendo en cuenta las necesidades de un niño pequeño revoltoso-, practicaba el disfraz por mi cuenta. A pesar de nuestras agitadas agendas, Rixta y yo pasábamos la mayoría de las tardes después de la cena trabajando en las habilidades que no cubrían los otros dos.

"Casi lo lograste esa vez", dijo Rixta alentadoramente. "Cualquier día serás capaz de mantener tu ojo interior abierto".

Aunque había conseguido abrir el maldito ojo en alguna ocasión, nunca había durado más de un segundo o dos, y nunca lo suficiente como para ver algo. No es que quisiera que me bombardearan con los destellos y los remolinos de colores del aura. Seguí haciéndolo sólo porque Rixta insistía en que la capacidad de detectar firmas mágicas -la otra consecuencia de sintonizar con un estado de conciencia superior- era esencial para cualquier practicante. Estaba segura de que yo tenía la capacidad innata de manifestar ambas habilidades.

Me desplomé en una de las sillas de madera. "¿Podemos hacer una pausa?" le supliqué. "Me está dando dolor de cabeza".

"Por supuesto. Vamos a tomar un té". Rixta puso inmediatamente la tetera a hervir y luego examinó los numerosos frascos de brebajes de hierbas almacenados cerca de su mesa de trabajo. "Se sabe que la salvia amplía la agudeza mental", razonó, sacando un recipiente de un estante.

"Los dioses saben que siempre me viene bien".

Levantando la vista, frunció el ceño. "Para una mujer que no adora a los dioses, ciertamente los invocas a menudo".

"Un hábito establecido desde la infancia", confesé.

Sirvió con una cuchara algunas de las hojas verdes secas en dos tazas y las colocó sobre la mesa. "Me preguntaba si tus tíos eran religiosos".

"Sólo si la avaricia puede considerarse un ritual de fe". Al darme cuenta de que no había respondido a su pregunta, añadí: "Aunque Mulda no podía formar una frase sin lenguaje soez, me castigaba si decía algo incluso vagamente subido de tono. Aprendí a sustituir la petición a los dioses por cuando realmente quería decir palabrotas".

"Ah, no me extraña que te refieras a los dioses a menudo", se burló. "Aun así, estás muy lejos de ese ambiente. Ningún niño debería ser sometido a lo que tú fuiste".

Si lo supieras. "Hablando de religión, ¿hay alguien aquí que adore a los dioses? Nunca he notado estatuas o rituales".

"Algunos todavía mantienen las viejas costumbres", respondió Rixta. "Sin embargo, no hay nada formal ni ningún templo. Puedo presentarte a algunos creyentes si quieres participar en sus ritos".

"Eso no será necesario. Nunca he rezado a ninguna de las deidades". Parecía haber una encargada de todo: la curación, la lluvia, los comienzos, los finales, las cosechas, el amor, la guerra... todo excepto un dios que ayudara a los nómadas hambrientos con una infancia poco agradable.

Rixta vertió agua hirviendo sobre la salvia y, mientras el té se empapaba, dispuso rebanadas de pan y un tarro de miel entre nosotros en la mesa. "Parece que te llevas mejor con Hylpa", comentó mientras se sentaba frente a mí.

Menos mal que el té de salvia aún no estaba listo para beber, si hubiera tenido un poco en la boca, la observación imprevista me habría hecho escupirlo todo, sin duda.

"¿Qué te hace decir eso?" pregunté, manteniendo la voz uniforme. No había notado la mirada soñadora y lejana que solía poner cuando evaluaba mi aura, pero no podía estar segura de que no lo hubiera hecho.

Tomó un tímido sorbo de té y luego uno más fuerte. "Perfecto", murmuró, y luego volvió a centrarse en mí. "Te quejas de él mucho menos que antes".

El alivio me invadió. Sólo podía imaginar cómo serían los colores de la confusión salpicados de anhelos de colegiala a través de su ojo interior.

"No es tan malo una vez que te acostumbras a él", insistí.

Rixta me estudió por encima del borde de su taza. Su intenso escrutinio empezó a incomodarme, y me preocupó que estuviera a punto de volver a hablar de sus repetidas advertencias sobre Hylpa. En cambio, cambió de tema.

"Lo has hecho bien con la curación de heridas, pero como no has progresado mucho más allá de eso, me temo que has alcanzado tu máximo potencial en esa área. Con los avances de Fryla en la competencia, probablemente sea poco beneficioso seguir enseñándote a curar. Sin embargo, me gustaría introducir algunas habilidades nuevas".

Eso sonaba interesante. "Uno de los hombres mencionó que había escuchado de un tipo que podía estrangular a alguien con su propia aura", ofrecí.

"Ni siquiera puedes ver un aura, y mucho menos manipularla a tu voluntad", señaló. "Y nunca he escuchado que eso sea un medio para matar a una persona. Aunque estoy un poco alarmado por la alegría con la que abordaste la posibilidad".

Su media sonrisa sugería que podría estar bromeando, pero ahora que sacaba el tema, tal vez debería preocuparme de que fuera por ahí por donde había pasado mi mente. "He escuchado que una vez que matas a alguien, es más fácil volver a hacerlo", dije en voz baja.

"Vivimos en un mundo violento e impredecible. Nadie, salvo un loco, disfruta matando, pero a veces no hay otra opción. ¿Has encontrado, de hecho, placer en ello?"

"No", respondí rápidamente. "Pero si soy completamente sincera, hubo cierta gratificación en vengar a Paxa y proteger a Tymja".

"Y a ti mismo. Le quitaste la vida a un hombre que no se habría pensado dos veces hacer lo mismo contigo. Defender a Tymja simplemente demuestra que vas a salvaguardar a tus seres queridos. Eso, mi querida niña, es un rasgo honorable". Me dio una palmadita en el brazo y luego vació su taza. "Ahora, volvamos a las nuevas lecciones. Permíteme adelantar lo que voy a proponerte diciendo que la mayor fortaleza de un practicante es mantener siempre ocultas algunas de sus habilidades. Te vendría bien aprender algunos trucos útiles, pero no debes dejar que nadie los conozca".

"Esto no es algo ilegal, ¿verdad?" No es que no me hubiera entregado a un número de actos ilegales en mi pasado, pero que Rixta sugiriese un comportamiento criminal parecía fuera de lugar.

"Ninguna magia es ilegal. Además, ¿qué poder en Dekankara vigilaría tales prohibiciones? Sin embargo, para responder a tu pregunta, nada de lo que te enseñe es innatamente inmoral o poco ético. El uso que se haga de la magia depende del practicante. Cualquier habilidad puede usarse para el bien o para el mal".

O algo intermedio. Pocas cosas en la vida son blancas o negras. En mi experiencia, la mayoría tienden a tonos medios y oscuros de gris.

"Vale, me apunto", declaré.

"Primero, debes jurar que esto seguirá siendo nuestro secreto".

Suspiré. Estaba llevando esto a un nuevo nivel de rareza, pero si alguien podía guardar un secreto, era yo. "Juro que no se lo diré a nadie".

"No es suficiente". Cogiendo el cuchillo que había usado para cortar el pan, se pasó la hoja por la palma de la mano. Cuando un pequeño hilillo de sangre brotó de la herida poco profunda, me agarró la mano, hizo un corte similar y las juntó. "Juro, por la sangre que nos une, que nunca divulgaré estas lecciones a nadie más".

Había escuchado hablar de los juramentos de sangre, y no iba a hacer uno hasta saber exactamente lo que implicaba. "¿Qué pasa si uno de nosotros rompe el juramento?"

"Peste, hambre, muerte. Lo peor que una persona pueda imaginar".

"¿Qué podría ser peor que la peste, el hambre y la muerte?"

"Por eso un juramento de sangre no puede ser violado. Es una magia antigua y poderosa. El hecho de que ahora lo esté aplicando debería ser una prueba de lo importante que es guardar estos secretos. Por favor, confía en mí en esto".

Confié en él, probablemente más que en cualquier otra persona que hubiera conocido. Con sombría determinación, repetí sus palabras.

Rixta me soltó la mano y se tomó un momento para reparar los cortes en las palmas de las manos de ambos. Luego desapareció.

Me quedé helada, mirando el espacio ahora vacío en el que antes estaba. "¿Rixta?"

"Todavía estoy aquí", dijo su voz desde el vacío. Para enfatizar su opinión, unos dedos invisibles me apretaron suavemente el hombro.

Incluso habiéndolo escuchado hablar, el contacto me hizo saltar.

"Hijo de puta", espeté una vez que mi corazón dejó de latir. "Avísame cuando vayas a tocarme estando invisible".

Rixta volvió a aparecer. "La invisibilidad es una herramienta extraordinariamente útil, pero difícil de perfeccionar. Además, como acabo de demostrar, no ser visto y no ser detectado no son lo mismo. Mientras uno es invisible, sigue existiendo físicamente. Por lo tanto, es imperativo no rozar a nadie ni dejar que se tropiece con uno. Ahora, es tu turno".

"Bien, dime qué hacer".

"La técnica es similar a la de disfrazarse, pero en lugar de imaginar rasgos diferentes, imagina que tu cuerpo se desvanece de la vista".

"¿Así?"

"Bien hecho", exclamó, con una sonrisa de oreja a oreja. "No eres completamente imperceptible -aún puedo ver un contorno-, pero nunca había visto a nadie llegar tan lejos en el primer intento".

Con unos pocos ajustes, no sólo podía hacerme invisible, sino también mantener la ilusión.

"Un error común es no tener en cuenta los cambios en las corrientes de aire causados por el movimiento. Es importante quedarse quieto a menos que sea absolutamente necesario", me dijo.

"Entendido. Evita que te corran y cambies de posición".

"La capacidad de permanecer invisible es un talento poco común. Pero permanecer invisible no es tan difícil como lo que se requiere para ser realmente indetectable por otros practicantes. Sin poder camuflar tu firma mágica, la invisibilidad sólo puede tener éxito ante quienes no tienen magia".

"¿Puedo hacer eso cuando no puedo detectar la magia en otros?"

"Ciertamente espero que sí".

Para la medianoche, apenas había matizado mi firma, y mucho menos la había ocultado por completo. Mi fracaso en este sentido -junto con los golpes en mi cráneo generados por el entrenamiento arcano- apagó mi entusiasmo por las lecciones no mencionadas. A pesar de las numerosas y rotundas objeciones, Rixta insistió en que siguiéramos adelante.

"Es esencial seguir adelante", insistió. "En realidad, tus progresos son milagrosos. Los practicantes pueden trabajar durante años sólo para entorpecer ligeramente su magia. Tú lo has conseguido en una noche. Vete a casa, descansa bien y mañana te sentirás mejor. Estoy seguro de que tendrás éxito. Eventualmente".

***

Rixta, como siempre, tenía razón. Por la mañana, ya no estaba sumido en la autoduda que me chupaba el alma, sino empantanado en mis niveles habituales de la misma. Gracias a los dioses, no tenía entrenamiento defensivo hasta más tarde en el día. No había nada como un entrenamiento con Hylpa para disminuir mi confianza -mágica y de otro tipo-. En las dos semanas transcurridas desde la emboscada, había fluctuado entre sus habituales burlas y la coquetería que había desplegado antes de la desafortunada patrulla. Era difícil saber qué Hylpa aparecería: el atormentador o el burlón.

Este día, resultó ser un poco de ambos.

"¿Puedes sentir las auras?" pregunté.

"No intentes engañarme", reprendió, plantando los puños en las caderas. "No puedes librarte de tu próxima ronda de osshif".

Ese era el acrónimo de la rutina más agotadora de su lista, seguida de esgrima, escudo, combate cuerpo a cuerpo y terminando con el lanzamiento de fuego al estilo libre: O.S.S.H.F. Para ahorrar tiempo, decía las letras como si fueran una palabra real. Aunque quería saber si podía ver auras, la pregunta también era una forma de tomar un respiro durante otra agotadora sesión de tortura.

"Ya lo hemos hecho dos veces", argumenté. "Quizá por esta vez, podemos parar ahora antes de que me desmaye o vomite". Por qué insistía en hacerme ir hasta que ocurriera lo uno o lo otro seguía siendo una fuente continua de discordia.

"Vale, podemos hacer un pequeño descanso, pero sólo porque lo has pedido muy amablemente". Sonrió y movió las cejas hacia mí.

"Entonces, ¿puedes ver auras?" Repetí, ignorando la provocación juguetona.

"Sí, pero no tengo la costumbre de hacerlo. El movimiento de los colores me desorienta bastante".

"A mí también. Rixta me hizo sentir que era la única que se sentía así". Era bueno saber que el grande y poderoso Hylpa también tenía problemas con eso.

Parpadeó, y una extraña expresión -preocupación, o sorpresa, tal vez- apareció en su rostro. "¿Tú también puedes sentirlas?"

"No, Rixta me dejó ver la suya. Un vistazo fugaz fue más que suficiente para mí".

Lo que sea que haya estado sintiendo pareció desvanecerse con mi respuesta. "Lo sé, a algunas personas es mejor no verlas".

"¿Has visto alguna vez la mía?" pregunté, llegando a la verdadera razón por la que había planteado la pregunta.

"Sólo una vez: el primer día que hablé contigo en la zona clara".

Su respuesta directa me hizo pensar que era la verdad, y por fin explicaba la sensación punzante que había experimentado. Mi nivel de ansiedad cayó en picado al saber que evaluaba mis pensamientos internos sólo cuando aún me caía mal el hijo de puta.

"¿Y?" le pregunté.

"Algo de morado claro y mucho gris".

La observación era similar a la de Rixta. El violeta mostraba habilidad mágica, el gris significaba desconfianza. "Suena como yo".

"También tenía mucho rojo".

Según recordaba, el rojo podía indicar muchas cosas, dependiendo del tono. ¿Profundidad? Fuerza de voluntad. ¿Fango? Enfadado. Cualquiera de ellas sería correcta.

"Rojo vivo", aclaró. Su sonrisa torcida se transformó en algo más acalorado.

Mierda. Eso significaba que percibía la lujuria. Me puse a escudriñar mi cerebro, pero sólo pude recordar que apreciaba su físico bien formado y su atractivo aspecto. Nada libidinoso, sólo una evaluación clínica. Tal vez se estaba burlando de mí.

"¿Seguro que no estaba difuminado? Estoy bastante segura de que me estaba poniendo de los nervios ese día".

"No, claro y brillante. No había nada turbio en ella ni en su significado. No estabas enfadada, estabas..."

Como no quería que terminara su declaración, solté lo primero que se me ocurrió. "A veces me confundo y los gilipollas maleducados me ponen cachonda".

"Apuesto a que sí", dijo.

En el momento en que las palabras salieron de mis labios, quise volver a metérmelas por la garganta. Me refería a que me ponía caliente como si estuviera cabreada, pero su respuesta y su mirada oscura y pesada indicaban que lo tomaba como una confirmación de que me había excitado.

"De acuerdo", desafié, dando un paso atrás. "Si no empezamos ahora con tu último tratamiento de tortura del día, se hará de noche antes de que terminemos".

"Tienes razón, es tarde", aceptó, evaluando el sol mientras descendía en el cielo occidental. Vamos a renunciar al resto del entrenamiento de hoy".

Gracias a los dioses. No estaba segura de qué era mejor, saltarse la última ronda de oh mierda, como me gustaba llamarla, o salir de la conversación. Excepto que Hylpa no se había movido.

"¿Hay algo más?" Esperaba que no fuera a darme una tarea para realizar en casa. Una vez, cuando tuvo que ocuparse de algún asunto en el cuartel, me hizo correr tres vueltas alrededor de Pevlut para compensar la lección truncada.

"Deberíamos ir a la cervecería".

"¿Tú y yo?" Pregunté, mirando a mi alrededor por si alguien más había entrado detrás de mí. "¿Ahora?"

Se río. "Sí, y sí. Tengo sed y seguro que tú también. Será un buen cambio de ritmo".

La petición fue tan sorprendente que no pude inventar una excusa razonable. En su lugar, dije "No puedo ir así. Estoy sucia".

Al apreciar su propio atuendo sucio, él dijo: "Yo también estoy mugriento. Me pasaré por tu cabaña dentro de una hora. ¿Te dará tiempo para asearte?"

"Que sea una hora y media". Necesitaba un baño.

"Genial. Nos vemos entonces", dijo, y marchó hacia los barracones.

Me quedé congelada en el sitio mucho después de que él hubiera desaparecido, sin preguntarme por qué había accedido, sino por si tenía algo que ponerme que estuviera limpio. Cuando por fin pude volver a moverme, me pasé todo el camino hasta mi cabaña arremetiendo contra mí misma por haber actuado como una idiota. Las cosas no mejoraron mucho cuando Fryla se detuvo más tarde.

"Oh, lo siento", se disculpó al ver la bañera llena de agua sucia. "No me di cuenta de que estabas terminando de bañarte. Puedo volver más tarde".

"No, pasa. Mierda, me olvidé por completo de que teníamos que trabajar en la ilusión". Aunque había dominado el disfraz, cambiar la apariencia externa de los objetos había resultado más difícil.

"No te preocupes, he venido porque no puedo ir esta noche". Se sentó en una de las sillas de la cocina mientras yo volvía a secarme el pelo con una toalla. "Rixta está de viaje y quiere que revise a algunos de sus pacientes".

"Ah, ¿recogiendo hierbas medicinales otra vez?"

Fryla sonrió. "Eso es lo que dijo, y no tengo ninguna razón para no creerle". Su mirada se posó en la túnica de lino que tenía puesta en la cama. "¿Vas a algún sitio?"

Consideré la posibilidad de no decírselo, pero Pevlut era tan pequeño que seguro que lo escucharía de alguien. "A la cervecería".

"¿Sola?"

"No, con Hylpa".

"Vas a tener una cita con Hylpa". No lo formuló como una pregunta, sino como una afirmación que no podía entender.

"No es una cita", insistí.

"¿Te lo ha pedido?"

"Sí, pero..."

"¿Te va a recoger?", interrumpió.

"Bueno, sí, pero..."

"Entonces, ¿qué es lo que no lo convierte en una cita?"

"No es así", argumenté. "Sólo somos amigos".

Ella arqueó las cejas, claramente sin creerse mis explicaciones. "Uh, huh, ¿entonces por qué te arreglas tanto y te pones tu mejor atuendo?"

"Nunca he estado en la cervecería. No quiero ir con aspecto de vagabunda". La explicación sonaba ridícula, incluso para mí.

"¿En qué estás pensando? Hylpa ha salido con todas las mujeres del territorio".

"No es una cita", repetí. "Además, no creo que realmente salga con mujeres, creo que sólo tiene sexo con ellas". Cuando su mandíbula se abrió, añadí: "Al menos, eso es lo que he escuchado".

Aparentemente, el comentario extra no hizo nada para disipar su asombro.

"Razón de más para que te alejes de él. Un hombre así sólo te romperá el corazón".

"No va a romper nada", afirmé. Bueno, tal vez algunos huesos durante el entrenamiento. "No es mi tipo".

"Por desgracia, es el tipo de toda mujer", dijo Fryla con un suspiro. Dirigiéndose a la puerta, añadió: "Vuelvo enseguida", y se fue. Acababa de terminar de vestirme cuando regresó con un tarro de cristal lleno de hojas secas y abigarradas con una mancha púrpura en el centro.

La etiqueta decía smartweed. "¿Qué debo hacer con esto?"

"Machaca tres hojas, añádelas a una taza de agua hervida y déjalo reposar durante diez minutos. Lo bebo todos los días, como deberías hacerlo tú a partir de ahora. Previene la concepción".

"Vaya, espera", exclamé. "No estamos moliendo el maíz, sólo vamos a la cervecería".

"Es demasiado tarde si empiezas a beberlo después". Sacudió la cabeza y se sentó de nuevo frente a mí. "Mira, eso es exactamente lo que pensaba cuando conocí a Loma. Empezamos como amigos, y antes de darme cuenta, estábamos desnudos en el pajar de un vecino. Una vez que le cogimos el gusto, no podíamos dejar de tocarnos. Tres meses más tarde, mis mensualidades se retrasaron. Tuve que atravesar Dekankara embarazada para llegar aquí". Hizo una pausa antes de continuar. "Amo a Loma y a Kimpa, pero las cosas habrían sido mucho más fáciles si hubiera conocido el té de hierba inteligente. Incluso una vez sin protección es buscarse problemas".

"Creía que no podías quedarte embarazada la primera vez".

Fryla frunció el ceño. "¿Quién te dijo eso?"

"El único tipo con el que lo he hecho".

Su ceño se frunció. "¿Alguien de aquí?"

"Oh, no, hace casi dos años. Apenas lo conocía. Viajamos juntos durante unos días -seguridad en los números, ya sabes- y una noche mencionó que nunca... y yo nunca... así que decidimos ver qué era lo que pasaba, juntos".

"La mayoría de los hombres dirán cualquier cosa para que te pongas de espaldas", advirtió ella, poniendo los ojos en blanco. "Tienes suerte de que no haya pasado nada por ello".

Excepto él... "No fue tan grande", confesé. "Nada que quisiera repetir".

"Pensarás de otra manera si estás con alguien que te importa. Además, la excitación es una emoción poderosa. A veces es difícil escuchar a tu cabeza cuando tus entrañas arden de deseo. Por eso deberías beber el té".

"Bien", refunfuñé, "me beberé la maldita cosa, pero sigo pensando que estás haciendo demasiado de esto".

"Mejor eso que un bebé".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 12

En contra de mis objeciones, Fryla insistió en que me tomara una taza de té de hierbas aromáticas antes de irse. La infusión pura era bastante desagradable y amarga, pero al añadirle un montón de miel y un poco de leche de cabra se hizo lo suficientemente agradable como para que no me dieran arcadas.

"¿Bebes esta mierda todos los días?"

Sonrió. "Dada la alternativa, es un pequeño precio a pagar".

"O simplemente podrías no tener sexo".

"Dicho por una mujer que no ha experimentado el buen tipo", afirmó, abriendo la puerta para salir.

En el umbral, con la mano levantada preparándose para llamar, estaba Hylpa. En lugar de su habitual atuendo de soldado ajustado y de cuero, llevaba unos pantalones de lona sueltos, una túnica gris ceñida a la cintura, rematada con un chaleco de color similar. Su cabello rubio, que ya no estaba atado para el entrenamiento, caía descuidadamente justo por encima de los hombros. También debía de haber aprovechado el tiempo extra para bañarse: las puntas aún estaban ligeramente húmedas. Tenía un aspecto increíble. Maldito sea.

Fryla tampoco echó de menos el esfuerzo extra que puso en su apariencia. Giró la cabeza para que sólo yo pudiera verle la cara, y luego dijo: "Definitivamente es una cita".

"Ya me voy", dijo, pasando junto a Hylpa. "Diviértanse, ustedes dos".

Si Hylpa se sorprendió de verla allí, no lo dejó traslucir. "Bonito", dijo, entrando y observando la cabaña. "Mucho menos desordenada que cuando era de Qada".

No hacía falta ser un genio para averiguar cómo sabía el aspecto que tenía el interior. Probablemente había estado en todas las cabañas de mujeres de Pevlut. Y también en todas las mujeres, señaló mi Kya interior.

Intenté mantener una expresión neutra, pero algunos de mis pensamientos debieron filtrarse a mi rostro.

"Qada vendía miel desde aquí", explicó. "El lugar estaba lleno de ella".

"Como tú la mayor parte del tiempo".

Se rió. "Sigues siendo la única mujer que me habla así. Lo sé", añadió, "en voz alta".

Su recuerdo de una ocurrencia que había hecho en el pasado me obligó a reír también.

"Me gusta cuando sonríes", comentó. "Deberías hacerlo más a menudo".

"Sonrío".

"Sí, cuando te preparas para ensartarme, literal o figuradamente".

Ahora que lo pensaba, probablemente precedía ambas acciones con una sonrisa malvada. "Tú también eres bastante generoso con las sonrisas".

"Es cierto. Tal vez deberíamos esforzarnos por ser más amables el uno con el otro. Excepto en el entrenamiento, allí, debo seguir siendo un tipo duro. De lo contrario, los muchachos pensarán que tengo favoritos".

"Me parece bien. Siempre y cuando lo mismo se aplique a mí durante el entrenamiento. No querría que tuvieras una ventaja injusta".

"Trato hecho. Sonríe, Jobrim Cana".

"Oh, lo haré", dije, sonriendo astutamente. Lo haré, en efecto".

***

Nuestra interacción en el camino a la cervecería fue más relajada que nuestros habituales tijeretazos o provocaciones. Hylpa era mucho más amable cuando no estaba en modo de entrenamiento, pero probablemente diría lo mismo de mí ahora que no estaba intentando demostrar que podía soportar lo que él repartía.

La cervecería estaba menos llena de lo que esperaba y encontramos fácilmente un lugar para sentarnos cerca de los grifos. En cuanto nos acomodamos, llegó una camarera para tomar nuestro pedido.

Llevaba el uniforme típico de una camarera en cualquier lugar de Dekankara: una falda larga con un delantal atado a la cintura, y una chemise de algodón escotada y de manga completa cubierta con un corpiño oscuro, atado por delante.

"Vaya, vaya", dijo la morena pechugona. "Hacía tiempo que no venías".

Inmediatamente supe que su saludo no iba dirigido a mí. En primer lugar, nunca había estado allí. En segundo lugar, y probablemente más revelador, mientras se inclinaba para limpiar la mesa, colocó su amplio escote cerca de la cara de Hylpa.

Ignorando sus activos, me miró a mí. "He estado ocupada, Markit".

Los ojos de Markit siguieron los suyos, y su ceño fruncido no ocultaba precisamente lo que sentía sobre con quién había estado ocupado. Sin embargo, no se dejó disuadir y volvió a centrar su atención en Hylpa. Impresionantemente, sus pechos -que su camisa tenía dificultades para contener- no se movieron más de cinco centímetros de su objetivo. "¿Qué vas a tomar?"

A ti no, me dije para mis adentros. No es que su aguda atención a Hylpa, aunque estuviera sentada con otra mujer, me pusiera celosa. Ni mucho menos. La difusión de su descarado desprecio público por el decoro me entristecía por la humanidad femenina.

"Dos cántaros de cerveza negra". Respondió con suavidad, pero se movió hacia atrás en su asiento para crear más distancia entre él y el pecho de Markit. A mí me preguntó: "¿Ya cenaste? Los pasteles de carne de aquí son deliciosos".

"Tenía pensado hacerlo, pero Fryla pasó por aquí".

Añadió el pedido. "Y dos pasteles. ¿De qué tipo tienen esta noche?"

Markit -¡por fin! - se enderezó. "Venado y conejo". Su voz había perdido la mayor parte de su anterior deseo jadeante, sustituido por la impaciencia.

"Ambas son buenas opciones", señaló. "Trae uno y uno. Lo compartiremos".

Dijo compartir con la misma inflexión que usaba Rixta cuando probaba un lote de vino meloso particularmente maravilloso: lleno de anticipación y promesa. Sin embargo, mi corazón no revoloteaba cuando Rixta usaba ese timbre.

Contrólate.

Cuando Markit finalmente se retiró, Hylpa negó con la cabeza. "Tengo que disculparme por su comportamiento grosero, aunque no puedo decir que lo entienda".

Eché un vistazo al salón y vi a otra camarera y a una clienta que me miraban fijamente. "Debes de haber dejado una gran impresión".

Hylpa se dio cuenta de a quién miraba. "No hay mucho que hacer aquí para un soldado en el poco tiempo libre que tenemos. Lo mismo ocurre con la mayoría de las mujeres solteras", concluyó, encogiéndose de hombros.

No dio más detalles, y no mencioné los rumores sobre el alcance de sus atenciones más allá de las que no tienen pareja.

"No entiendo por qué me miran con desprecio cuando eres tú quien debe haberles dado las señales confusas", señalé.

"Nunca he engañado a ninguna mujer. Puede que piensen que soy un canalla, pero siempre he dejado muy claro que no estoy interesado en una relación con ninguna".

Habiendo pasado gran parte de mi vida diciendo lo que creía que los demás querían escuchar, me pregunté si su idea de claridad difería de la de ellos. "Realmente no es asunto mío".

Su expresión, que había transmitido un desconcierto bondadoso, se volvió seria. "No quiero que pienses mal de mí. Mucha gente supone que soy un mujeriego indiscriminado. En realidad, no me he acostado con la mayoría de las mujeres que lo afirman".

Markit eligió ese momento para entregar la cerveza, derramando "accidentalmente" un poco de la mía al dejarla sobre la mesa. "Tu comida estará lista en breve", dijo, dirigiendo el comentario a Hylpa. Se fue sin disculparse y sin limpiar la cerveza que había derramado.

Tomando un sorbo de la abundante cerveza, volví a nuestra conversación interrumpida. "¿Qué es Markit, conquistadora o pretendiente?"

"¿Cuál crees tú?", inquirió, levantando su jarra de cerveza a los labios.

"No es que tenga mucha experiencia en este tipo de cosas, pero tendría que adivinar que pretendiente. ¿Por qué echarte sus melones a la cara si ya los has experimentado?" En realidad era pura especulación. Probablemente había tantas posibilidades de que lo hiciera como un recordatorio.

Hylpa sonrió alrededor del borde de la taza. "Para alguien sin mucha experiencia, tiene un excelente dominio de la situación. Incluso es demasiado atrevida para un canalla como yo", añadió, ampliando la sonrisa.

"Que no sea de las que se lanzan a por un hombre no significa que no me haya fijado en otras que sí lo hacen".

Asintió con la cabeza. "Supongo que ser un observador agudo resulta útil cuando se sobrevive solo".

"Eso, y la capacidad de pensar rápido".

"Ambas habilidades son útiles para ser soldado, también. Por nuestros talentos compartidos", declaró, haciendo sonar su jarra contra la mía. "Que sigan sirviéndonos bien".

Los pasteles de carne llegaron poco después, transportados no por Markit, sino por un hombre calvo de barriga redonda y tez rubicunda.

Hylpa le dio una palmada en el hombro. "Galán, ¿a qué debemos el gran honor de que sea el propio propietario quien nos sirva la cena?".

Galán agitó la mano con desdén. "No tiene nada que ver contigo. He preparado esto especialmente para Brin". Me ofreció una amplia sonrisa. "Carne extra y mucha salsa. Paxa era un buen patrón y amigo, y te agradezco que te hayas vengado de la escoria que lo mató".

"Gracias, tienen un aspecto delicioso", dije, aspirando el maravilloso aroma de la masa horneada y la carne especiada. "Yo también lo consideraba un amigo".

"Su pérdida es sentida por todos los que lo conocieron", coincidió Hylpa. "Llevaba aquí casi tanto tiempo como Grath y yo".

Me imaginé que debían de remontarse mucho tiempo atrás, pero Hylpa lo hizo sonar como si hubiera estado en Pevlut desde el principio. "¿Cuánto hace que conoces a Grath?"

"Unos quince años. Ambos fuimos reclutados para el servicio por el mismo señor de la guerra. Y en mi caso, eso significaba unirse o morir".

¿Quince años? Hylpa no parecía mucho mayor que veintitantos años. "¿Qué edad tenías tú?"

"Catorce. Grath era mi entrenador. Nos escapamos unos tres años después".

Ah, así que casi tiene treinta años, después de todo.

"Y algo bueno", dijo Galán. "Si no, no tendríamos a Pevlut. Bueno, disfrutad de la comida". Luego se retiró a la cocina.

Quería saber más sobre cómo Hylpa -y Grath, en realidad- acabaron con un señor de la guerra, pero no había comido desde el desayuno, y los pasteles de carne ganaron la batalla de la comida contra la información.

Al pinchar con el tenedor la corteza dorada y hojaldrada del pastel que tenía delante, se desprendió aún más el delicioso aroma. Los trozos de conejo y las verduras de raíz, bañados en una rica salsa y horneados dentro de una masa perfectamente elaborada, sabían incluso mejor de lo que olían. "Esto podría ser lo mejor que he comido nunca", gemí.

"Siempre están buenos, pero esta noche Galán se ha superado a sí mismo", coincidió Hylpa tras tragar su primer bocado. "Debo admitir que es bueno verte comer con tanto entusiasmo. Estabas tan delgada cuando llegaste, que me contuve durante el entrenamiento".

No era el único que se fijaba en mi aspecto antes cadavérico. Tanto Rixta como Grath habían sacado el tema muchas veces.

"¿Eso era contenerse?"

Una sonrisa juguetona se dibujó en sus labios. "Bueno, Grath me dejó claro que no debía matarte el primer día".

"Recuérdame que le dé las gracias. Aun así, empiezo a pensar que debería ser un poco más concienzuda con mis elecciones de comida. La costurera ya ha tenido que rehacer mi ropa tres veces y se queja en cuanto pongo un pie en la tienda".

Levantando la vista de su plato, su sonrisa se transformó en algo más provocativo. "Me gustas con más curvas", afirmó mientras sus ojos me recorrían.

Mis mejillas se sonrojaron y otras partes de mí se calentaron también. Sin saber cómo responder, o si se estaba burlando, me concentré en mi comida. Afortunadamente, Hylpa también lo hizo, y toda la conversación se detuvo, excepto cuando sugirió que cambiáramos de plato. Después de terminar el último trozo de carne de venado, me recosté en la silla y suspiré satisfecha. "Estaba tan bueno que me gustaría tener espacio para otro".

Hylpa no tenía esas limitaciones, pidió un segundo pastel de conejo y lo consumió con el mismo gusto que infligió a mi mitad del primero.

"Ahora estoy lleno", anunció, ajustando el cinturón alrededor de su cintura. "Si este es el tipo de comida que Galán sirve en agradecimiento a tu trabajo bien hecho, tendré que acostumbrarme a invitarte a salir más a menudo".

Estuve a punto de pedirle que especificara a qué se refería con lo de invitarme a salir -aunque sólo fuera para apaciguar las preocupaciones de Fryla, por supuesto-, pero decidí que continuar donde lo habíamos dejado antes de distraernos atiborrándonos de comida era una mejor idea. Menos las partes potencialmente coquetas.

"¿Un señor de la guerra te llevó, y Grath finalmente te ayudó a escapar?"

"El nombre del bastardo era Wolga. Estaba cazando con un amigo cuando sus hombres nos encontraron". Al recordar el pasado, su mandíbula se apretó. "Listik logró escapar. Yo no tuve tanta suerte".

"Eso es horrible. Siento mucho haber sacado el tema", espeté.

"No lo sientas. Todos tenemos historias tristes". Su expresión pareció relajarse un poco. "Afortunadamente, Grath fue asignado para ponerme en forma. No sólo me convirtió en un soldado, sino que también me enseñó a utilizar mi magia al máximo".

Las similitudes entre nuestras situaciones eran imposibles de ignorar. Grath se fijó en las habilidades de Hylpa y en las mías, que hasta entonces no habían sido aprovechadas. Lo que trajo a la mente otra pregunta.

"¿Por qué estaba Grath con Wolga en primer lugar? Desprecia a los que usan su poder sobre los que no lo tienen".

"Cuando Grath firmó por primera vez, Wolga no era completamente malvado. Cuando empezó a ser como todos los demás señores de la guerra, Grath esperaba que al quedarse, podría persuadirlo hacia un mejor camino. Finalmente, Grath se dio cuenta de que era una causa perdida. Me llevó a mí y a otros cinco con él cuando se fue".

"¿Y entonces fundó Pevlut?"

"Después de unos años más de vagar por ahí, tratando de estar un paso por delante de Wolga y de cualquiera de los otros señores de la guerra. La idea del pueblo fue de Grath. Para entonces, había conocido a Edori. Supongo que quería establecerse y ofrecerle una vida más estable".

"Este Wolga debe tener un inmenso poder si se sentía cómodo manteniéndolos a ti y a Grath".

"Tenía habilidades, pero no era tan inteligente. Grath siempre ocultó todo el alcance de su magia y me enseñó a hacer lo mismo cuando la mía empezó a florecer. Wolga no tenía ni idea".

Empezaba a entender por qué Rixta insistió en que añadiera eso a mis habilidades. "¿Cuáles son los otros hombres con los que escapaste?"

Hylpa respiró profundamente. "El único que sigue vivo es Kigo". Se acercó a la mesa y puso su mano sobre la mía. "Hablemos de temas más agradables. Como el postre".

El brillo de la rabia había vuelto a sus ojos. Eso, junto con el calor de sus dedos contra los míos, me hizo sentir un escalofrío. Decidí ignorar las respuestas traicioneras de mi cuerpo.

Saqué mi mano de debajo de la suya. "Dijiste que estabas lleno", respondí con una carcajada.

"Siempre hay espacio para el pastel de frutas. ¿Quieres uno de los tuyos?"

"No, gracias. Me limitaré a mirarte".

Me miró a los ojos. "Vale, pero no sabes lo que te pierdes".

Su expresión me hizo preguntarme si el postre significaba algo diferente para él que para mí. Tal vez estaba hipersensible al cambio repentino de una conversación normal a una aparentemente cargada de insinuaciones.

Markit estaba ocupada con otros clientes o evitaba a propósito nuestra mesa, pero una vez que por fin tomó el pedido, el pastel fue entregado sin demora. No era una porción diminuta, pero Hylpa se la comió rápidamente y con gusto.

Pensé que devoraría cada bocado, pero extendió una última cucharada hacia mí. "Toma, te he guardado un poco".

Estuve a punto de negarme a que me diera de comer, pero sus ojos no brillaban con la insinuación lujuriosa, sino con la alegría de un hombre que apreciaba terminar una comida con algo dulce.

"Tenías razón", concedí, saboreando la pegajosa mezcla de bayas y manzanas coronada con una masa azucarada. "Valió la pena empujar mi estómago más allá de sus límites. Gracias por compartirlo".

"Creo que es la primera vez que me dices eso".

"¿Tienes razón o gracias?"

"¡Las dos cosas! Esta es realmente una ocasión trascendental", bromeó.

"Y probablemente sea la única vez que escuches alguna de las dos cosas", le respondí bromeando.

Sus ojos azul-grisáceos chispearon de alegría. "Ah, deberías saber que no debes lanzar un desafío". Inclinándose tanto que pude oler el azúcar de canela de la corteza de la tarta en su aliento, continuó: "Aunque sea lo último que haga, conseguiré que lo repitas".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 13

Aunque le aseguré que no era necesario, Hylpa insistió en acompañarme a casa.

"Ningún caballero permitiría a una mujer pasear sin vigilancia por la noche", argumentó mientras salíamos de la cervecería.

"Ignorando el hecho de que no eres particularmente cortés u honorable, creo que estaré bien por mi cuenta. No me pusieron el nombre de Jobrim Cana sin razón, sabes".

Hylpa sonrió. "Por no hablar de cortarle la cabeza a un tipo. Aun así -dijo, con un tono cada vez más serio-, el hecho de que puedas cuidar de ti misma no es la cuestión. Quiero acompañarte".

Sin una respuesta sarcástica a mano, me limité a asentir y nos dirigimos a mi cabaña. Salvo los guardias asignados a la guardia nocturna y los que trabajaban en la cervecería, la mayoría de los aldeanos comenzaban su día al amanecer y, por lo tanto, se acostaban temprano. Hylpa y yo habíamos pasado horas hablando, y era lo suficientemente tarde como para que los caminos estuvieran vacíos.

"Así que, ahora que sabes que tengo veintinueve años, ¿cuántos tienes tú?" preguntó Hylpa mientras pasábamos por la carpintería.

"Diecinueve".

"Grath mencionó que fuiste una vagabunda durante muchos años. ¿Qué edad tenías cuando te fuiste de casa?".

Le expliqué la cronología, pero no le di más detalles.

"Es mucho tiempo para que una niña esté sola".

"Tenía buenas razones". Felizmente, no me presionó por ellas.

Ninguno de los dos habló durante un rato hasta que Hylpa finalmente rompió el silencio. "Eso hace que tu supervivencia sea aún más impresionante".

"La alternativa no era atractiva".

"La muerte rara vez lo es".

Caminamos el resto del camino, charlando sobre temas menos complicados.

"¿Ganaste tu caballo haciendo trampa en las cartas?" exclamé.

Se río. "Nunca he dicho que haya hecho trampas".

Llegamos a la puerta de mi casa y me giré para mirarle directamente a los ojos. "¿Qué parte de imbuir cartas específicas con magia para saber lo que tiene tu oponente no es hacer trampa?"

"El cur pensó que las palizas amansarían a Esko, pero un caballo no debe ser intimidado para que se someta. Esko tenía gubias por haber sido azotado". Los puños de Hylpa se cerraron a los lados mientras hablaba. "Habría hecho algo peor que marcar las cartas para liberarlo de ese tipo de vida".

"Oye, no te estoy juzgando. He hecho muchas cosas deshonestas. No me gustaba hacerlas, pero a veces era necesario". Puse mi mano en su brazo, deseando que se relajara. "Yo habría hecho lo mismo por Tymja".

Hylpa acercó mis nudillos a sus labios. Su aliento era cálido y tentador, y sus ojos no se apartaban de los míos. "Esa es una de las razones por las que me gustas".

Estaba mal preparada para la respuesta de mi cuerpo a ese simple gesto. Me habían besado en la boca con menos reacción. Era como si existiera un lazo invisible entre sus labios y mi entrepierna. Puede que gimiera. De hecho, estaba casi segura de ello.

Hiciera lo que hiciera o dejara de hacer, eso envalentonó a Hylpa. Me soltó la mano y luego alargó el brazo para coger un mechón de pelo suelto. "Me alegro de que te lo hayas puesto".

Después de que me amonestara por venir a entrenar con una trenza suelta que podría utilizarse para someterme, me había dado por enrollar la trenza alrededor de la cabeza. Esta era la primera vez que la aflojaba. Abrumada por la intensidad de su acalorada mirada, apenas logré balbucear: "Me imaginé que la posibilidad de que usaras mi pelo esta noche como arma era minúscula". Sin embargo, cuando continuó acariciando los mechones, me di cuenta de lo erróneo que había sido mi cálculo.

"Llevo semanas queriendo tocarlo", susurró, acortando la poca distancia que aún existía entre nosotros. "Es tan suave como imaginaba". Sus labios rozaron los míos, al principio tímidamente, luego profundizando el contacto cuando no me aparté.

Con una mano acunando mi cuello y la otra presionando contra la parte baja de mi espalda, me fundí con Hylpa, abandonando cualquier sentido de propiedad o pensamiento racional. No me preocupaba si todo el pueblo nos veía, ni lo que significaba. Sólo me importaba que allí mismo, en ese momento, me sentía más viva que nunca. Me besó la parte superior de los labios, luego la inferior, y cuando pasó su lengua por la costura de mi boca en una silenciosa pregunta, la abrí con avidez.

Sabía a frambuesas salvajes y a malta. Al igual que en nuestros combates, nos imponíamos alternativamente la supremacía, utilizando nuestras lenguas en lugar de cuchillos o magia. Sin embargo, esta demostración de dominio me cautivó más que me enfureció y me rendí.

Al percibir el cambio de dinámica, Hylpa comenzó a dar besos como plumas a lo largo de mi clavícula, ascendiendo por mi cuello hasta llegar a mi oreja. Me estremecí cuando su lengua se adentró en el hueco que había debajo de ella antes de volver lentamente a mis labios.

"Entonces, ¿debo considerar esto una cita?" Susurré contra su boca.

Le sentí sonreír. "Creo que sí", afirmó, apartándose ligeramente para mirarme a los ojos. "¿Por qué, no querías que lo fuera?".

Como no estaba del todo segura de lo que sentía al respecto, no respondí. Sin embargo, ahora que sabía que él lo veía como algo más que dos personas cenando, de repente me sentía menos cómoda estando al aire libre donde la gente podría vernos.

"Quizá deberíamos llevar esto dentro", sugerí.

Hylpa apoyó su frente contra la mía, lanzando un suspiro. "Creo que debería darnos las buenas noches".

No fue sólo la decepción en su voz lo que me hizo dudar de que eso fuera lo que quería. Incluso en la oscuridad, pude notar que sus mejillas estaban sonrojadas, y cuando estábamos apretados, sus pantalones sueltos no disimulaban la otra parte de él que experimentaba un aumento del flujo sanguíneo.

Confundida por la brusca transformación, me di la vuelta y alcancé el pestillo de la puerta. Me cogió la mano, me hizo girar y me besó castamente en la punta de la nariz. "Hasta mañana", dijo, y se alejó.

Le miré hasta que desapareció en la noche, preguntándome qué acababa de pasar"

***

Entre el picor que no se me había quitado entre las piernas y el comportamiento mercurial de Hylpa, estuve dando vueltas en la cama durante horas. Finalmente me rendí y opté por llevar a Tymja a dar un paseo para despejarme. Resultó ser una decisión excelente. Ella disfrutó de la inesperada carrera nocturna, y el movimiento del caballo bajo mis ya preparadas piernas de mujer le ofreció un inesperado pero muy necesario alivio. Después, dormí como una roca.

Por la mañana, desayuné con Fryla antes de que me pusiera a prueba con mi magia.

"¿Estás bien?", preguntó, reaccionando a mi cuarto intento fallido de hacer invisible una silla.

Últimamente, me iba mejor con la alteración de la apariencia de los objetos inanimados, pero mi mente estaba en otra parte. No es que tuviera intención de explicar el origen de mi falta de concentración. "Estoy bien. Sólo estoy preocupada por Tymja, que ayer se quedó un poco coja".

"¿Crees que es grave? Podría pasar por el establo más tarde para ver si puedo ayudar".

"Gracias. Si no está mejor para mañana, podría aceptar tu oferta". Me reprendí a mí misma por haber elaborado una mentira tan pobre. Nunca inventes algo que se pueda comprobar, me recordé a mí misma. Sin la necesidad constante de inventar cosas, estaba fuera de práctica.

"Entonces, ¿cómo fueron las cosas con Hylpa?" La pregunta de Fryla estaba planteada con una mesurada despreocupación, pero la expectación en su rostro contaba una historia diferente.

"Bien", volví a mentir. "Puede ser amable cuando quiere". Me felicité por una mentira mucho mejor, sobre todo porque la última parte no lo era.

Los ojos de Fryla se entrecerraron como si no me creyera del todo. "Loma mencionó que vio a Hylpa salir de la taberna después de cerrar.

¿De verdad? Eso es una novedad para mí.

Me preocupaba que os hubierais quedado allí hasta tarde y que no hubiera tenido la cortesía de asegurarse de que llegabais bien a casa"

"Oh, me acompañó a casa", grité. "No tengo ni idea de lo que hizo después". Pero podía adivinar. Apuesto a que ese hijo de puta volvió allí para hacer sus necesidades con Markit. A pesar de mis problemas para hacer desaparecer la silla, debí de tener cierto éxito en disimular algo, porque Fryla no pareció darse cuenta de lo mucho que me comía su revelación.

De alguna manera, logré terminar nuestra lección sin incendiar la cabaña de Fryla. Al menos, mi control mágico de la ira seguía intacto, aunque mi autoestima había sufrido un gran golpe. Por desgracia, aún tenía que superar una lección con Rixta, pero la rabia enconada parecía alimentar mi dominio de habilidades antes difíciles. Por primera vez, conseguí hacerme totalmente invisible mientras enmascaraba mi magia. Rixta estaba encantada con mis progresos. Lo único que hizo falta fue mi completa humillación.

Hylpa ya estaba en el campo de entrenamiento cuando llegué, apoyada despreocupadamente en la valla. Cuando me vio acercarme, se le iluminó la cara. "Hola", dijo, enderezándose.

Pasé por delante de él sin responder, y mi corazón se agitó en respuesta a su impresionante sonrisa dentada. La reacción involuntaria aumentó mi ira. Pero él no pareció darse cuenta.

"Me lo pasé muy bien anoche".

"Seguro que sí".

La sonrisa se desvaneció y se acercó. "¿Me he perdido algo?"

"No. ¿Podemos empezar?"

Su ceño se frunció, como si no tuviera ni idea de por qué no me sentía todo sol y arco iris. Imbécil arrogante.

"De acuerdo", dijo, sin parecer que estuviera en lo más mínimo de acuerdo. "¿Qué tal la telequinesis? No hemos trabajado en eso últimamente".

Mover objetos mágicamente parecía una buena opción, sobre todo porque no implicaría tener que mirarlo directamente.

Una vez colocados los barriles en el lado más alejado de la arena, hice lo posible por concentrarme no en el bastardo que me aconsejaba a mi izquierda, sino en impulsar los barriles de madera desde lejos utilizando el aire que los rodeaba. Al igual que mis éxitos anteriores con Rixta, conseguí canalizar mis emociones en acción.

Miró boquiabierto los barriles que había lanzado por encima de la valla trasera, la mayoría de los cuales habían aterrizado en un montón cerca de los barracones. "Teniendo en cuenta que hace semanas que no lo intentas, es fenomenal. Eres fenomenal", enmendó, presionando ligeramente su mano contra la parte baja de mi espalda.

Di unos pasos hacia adelante, rompiendo el contacto. "¿Qué es lo siguiente?"

Aunque dominaba el fuego y tenía una aptitud razonable para controlar el aire, mi capacidad para controlar el agua o la tierra quedaba muy atrás. La hora que pasamos con esos elementos no mejoró nada. A pesar de mi enfado todavía latente, a esas alturas ya no me esforzaba.

"Recuérdame que rellene el abrevadero", comentó Hylpa mientras utilizaba su magia para rellenar el pantano que había creado con tierra seca.

Me dirigí hacia la pared exterior del establo. "Yo lo haré. Lo he vaciado".

"Está bien, puedo hacerlo más tarde. Los caballos no lo usarán hasta la mañana". Me miró y sonrió. "Después de la cena de esta noche, pensé que podríamos llevar a Esko y Tymja a dar un paseo a la luz de la luna".

Como si eso fuera a suceder.

"Tengo otros planes". Como sentarme en mi cabaña a inventar horribles escenarios de venganza.

Hylpa frunció el ceño. "Tengo la sensación de haber hecho algo malo, pero que me aspen si puedo averiguar qué fue".

"Estás bromeando, ¿verdad?" dije, con sorna. Antes de que tuviera la oportunidad de responder, le lancé un orbe a la cabeza.

Alcanzó a tocar el lugar donde la bola ardiente rozó su cuero cabelludo. "¿Para qué fue eso?", gritó.

No pensaba darle la satisfacción de conocer el alcance de mi rabia, pero no pude aguantar más.

"No me gusta que me tomen por tonta", respondí, conjurando otro orbe, pero lanzándolo hacia su sección media.

Hylpa evitó ser golpeado cayendo y rodando ágilmente. "No sé de qué estás hablando. ¿Podemos discutirlo en lugar de que intentes freírme?" Se levantó lentamente del suelo, sin apartar los ojos de la novísima bola brillante que rebotaba en mi palma volteada.

Soltando un suspiro de exasperación, arrojé el orbe a un lado. "No hay nada que discutir".

"Obviamente, lo hay", dijo él, acercándose unos pasos.

De acuerdo, entonces. Si realmente quiere saber... "Me preguntaba por qué pasaste de caliente a frío tan rápidamente anoche".

El cabrón tuvo los cojones de sonreír e interrumpirme. "¿De qué se trata todo esto?"

"Me lo preguntaba hasta que escuché que volviste a la cervecería", continué. "¿Se emocionó Markit al verte?"

"Espera, ¿crees que te dejé para ir con ella?"

Si no estuviera tan segura de que estaba mintiendo, podría haberme creído su inocente rutina magistralmente elaborada. Su insistencia en mantenerla intensificó mi ira, y sentí que se formaba otro globo ardiente en mi mano.

Con sorprendente rapidez, Hylpa cruzó la distancia que nos separaba, inmovilizando mis brazos a los lados.

"Suéltame", gruñí, luchando por liberarme.

Soltó su firme agarre, pero ahora no podía moverme en absoluto. El arma que tenía en la mano se desvaneció y cayó al suelo. "¿De verdad?" me quejé, luchando contra las ataduras invisibles. "¿Me has atrapado mágicamente?"

"Estabas lanzando fuego", replicó. "Te dejaré ir, y ambos prometeremos hablar de esto racionalmente y sin magia".

No tenía muchas opciones: quedarme congelada en el sitio o aceptar. "Bien. Sin magia".

Hylpa asintió, pero las ataduras mágicas se mantuvieron firmes.

"Lo prometiste", me quejé.

"Sólo una última precaución". Se agachó y sacó los dos cuchillos de sus escondites en mis botas. "Te los devolveré cuando esté seguro de que no los usarás conmigo". Cuando los guardó en su cinturón, me devolvió los brazos y las piernas a la normalidad.

Me conocía demasiado bien. Había considerado usar los cuchillos en cuanto la desfiguración mágica dejara de ser una opción.

"Ahora, para responder a tu pregunta. Te gustó tanto el pastel de carne que volví a la cervecería para ver si les había quedado algo. Pensaba traerlo esta mañana para que pudieras comerlo. Y sólo quedaba Galán", añadió, con un tono algo acusador.

"Entonces, ¿dónde está?" pregunté, con mi voz igualmente denunciante.

"Estaban fuera".

"Qué conveniente".

Cerró los ojos y respiró profundamente. "Si no me crees, busquemos a Galán. Él responderá por ello".

Pensando que una persona normal no sugeriría pedir una coartada a menos que dijera la verdad, estuve a punto de negarme. Sin embargo, conociendo a Hylpa, podría estar mintiendo, pero supuse que no le llamaría la atención. Un hijo de puta retorcido.

"De acuerdo, vamos", dije, y me dirigí a la taberna. "Ya debería estar allí".

Sorprendentemente, Hylpa no trató de disuadirme, simplemente me siguió. Por mucho que quisiera demostrar mi punto de vista, no quería involucrar a Galan -ni a nadie, en realidad- en nuestros problemas.

Me detuve bruscamente, girando para mirar a Hylpa. "¿Juras que sólo fuiste para buscarme otro pastel de carne?"

"¿Cómo puedes creer que volvería por Markit?

"Bueno, veamos, estuvimos encima del otro, te invité a entrar y luego actuaste como si no pudieras irte lo suficientemente rápido. ¿Qué hiciste, hiciste una apuesta con los hombres para ver si podías seducirme?"

Frunció el ceño. "Si tenía la intención de ponerte de espaldas, ¿por qué no iba a aceptar tu oferta?"

"¿Porque no me encuentras lo suficientemente atractiva como para ir tan lejos?"

Ahí, lo había dicho. Mi mayor miedo, al descubierto. Sabía que era razonablemente guapa, pero no había nada típicamente femenino en mí: llevaba pantalones en lugar de faldas, mi lenguaje estaba a menudo salpicado de vulgaridades y me negaba rotundamente a adular a los hombres.

"¿Estás loca? Eres la mujer más atractiva que he conocido".

"¿Crees que soy atractiva?" La pregunta era indudablemente superficial, y prácticamente me encogí al hacerla. Demasiado para no adular. Sin embargo, aunque nunca me había preocupado por si alguien me veía de esa manera, me encontré desesperada por saber si el guapo dolor de culo que tenía delante lo hacía.

"Creo que eres hermosa. Y no sólo físicamente", dijo, cruzando los brazos sobre el pecho. "Eres valiente y tenaz. Y muy inteligente".

"Entonces, ¿por qué no entraste?" Pregunté, con la voz apenas por encima de un susurro. "Te has acostado con prácticamente todas las mujeres de aquí".

"Porque no quiero acostarme contigo. Cuando llegue el momento, prefiero que sea algo más".

Parpadeé. "¿Es esto una elaborada treta para conseguir que me interese por ti?" Porque si lo es, es una muy buena.

"Ni siquiera yo soy tan retorcido", dijo, descruzando los brazos. "Siento que hayas malinterpretado por qué me fui tan bruscamente, pero tenía una buena razón". Se frotó la nuca y añadió tímidamente: "Te quería, pero no había traído ninguna protección y supuse que tú tampoco la tenías. No quería que las cosas fueran demasiado lejos". Haciendo una mueca, preguntó: "¿Estamos bien ahora?".

Hice una pausa, y luego respondí con un decididamente no enfático, "Sí..."

"No es exactamente la respuesta entusiasta que esperaba".

"Oye, todo esto es nuevo para mí, también."

El sexo exploratorio mutuo con un tipo que apenas conocía era lo más cercano que había llegado a una relación -qué triste era eso- y no tenía la menor idea de cómo tener una. Sin embargo, durante mi estancia en Pevlut había aprendido la importancia de la confianza. Tampoco es que tuviera mucha experiencia en eso, pero estaba dispuesta a intentarlo.

"Creo que ambos tenemos que ser más sinceros el uno con el otro", sugerí. "No me habría lanzado al vacío si me lo hubieras explicado". Eso probablemente no era del todo cierto, me habría confundido menos, pero una vez que Fryla me contara lo de su carrera de medianoche a la cervecería, igual me habría cabreado. Demasiado para los beneficios de la franqueza total.

"Honestidad", repitió pensativo. "Bien, aquí va. No tener protección fue parte de la razón por la que me fui anoche. La verdad es que nunca he sentido por nadie lo que siento por ti". Apoyó su barbilla en la parte superior de mi cabeza. "Dejarte anoche casi me mata, pero quiero que esto... nosotros... sea diferente a lo que he encontrado con otras mujeres. Y necesito saber que lo que sientes por mí no es sólo lujuria, porque los dioses saben que por mi parte hay más que eso. Francamente, Jobrim Cana, eso me asusta mucho".

"Ya somos dos", susurré.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 14

El viaje a la luz de la luna nunca se materializó. Se produjo un problema imprevisto en nuestra aldea hermana de Pevlutat, y como segundo al mando de Grath, se encargó a Hylpa que se ocupara del problema. Sin embargo, prometió compensarme pronto.

Mi primera cena después de la sesión de reconciliación en el cuartel me llenó de inquietud. No porque Hylpa estuviera fuera, sino porque tenía la paranoia de que alguien nos viera haciéndolo en el porche de mi casa la noche anterior o por la tarde en el camino después de que nos reconciliáramos. Afortunadamente, aunque nos hubieran visto, podría haber bailado desnuda sobre una mesa y nadie se habría dado cuenta, y mucho menos me habría dado la lata por haberme besado con Hylpa.

Por respeto a Paxa, Grath había pospuesto el castigo de Tiag, y ésta era la primera noche en que el soldado comenzaba a cumplir su condena de una semana en los zapatos de Mala. Para disgusto de Kigo, Tiag llevaba su ropa habitual, no la de una sirvienta. Al principio, obligarle a repartir patatas asadas y ardillas a sus compañeros parecía una sentencia razonable. Sin embargo, por mucho que se hubiera comportado como un completo imbécil tanto con la criada como conmigo, al ver cómo se cumplía la pena, no pude evitar sentir lástima por él. Un poco, al menos. Ni siquiera su barba podía ocultar completamente su vergüenza. Mientras los hombres se deleitaban con su incomodidad -disparando y gritando cada vez que aparecía con una bandeja de comida- yo permanecía en silencio.

Mientras hacía su trabajo, Tiag prácticamente golpeaba los cuencos en cada mesa. Cuando llegó a la mía, me preparé para algún tipo de retribución. Un gruñido de amenaza o, al menos, un ceño fruncido. Después de todo, había sido yo quien le había llamado la atención por su mal comportamiento. En lugar de eso, dejó los recipientes con suavidad.

Cuando Tiag se marchó, le pregunté a Kigo: "¿Le ordenaron que fuera cortés conmigo?"

"Lo dudo. Quizá se dio cuenta de que eres la única aquí que no se burla de él. Aunque no entiendo por qué. Esto es divertidísimo".

"¿Cómo puedes disfrutar humillando a un compañero?"

Kigo parecía genuinamente confundido. "Si estuviera sentado aquí y uno de nosotros fuera la chica de servicio, sería el que más gritaría. Nos menospreciamos mutuamente todo el tiempo". Para demostrar su punto, Kigo gritó a la forma de Tiag que se retiraba: "¡Mueve el culo, mejillas dulces!"

Hombres. "Sabes que eso sería completamente inapropiado decírselo a una chica de servicio real", nunca había escuchado a nadie más que a Tiag menospreciarlas, pero eso no significaba que nunca ocurriera.

Volvió a mirarme con desconcierto. "¿Por qué, no lo esperan de nosotros?"

"Puede que lo esperen" -porque los hombres pueden ser unos cerdos- "pero eso no significa que a todas las mujeres les guste que les hablen así. ¿Me hablarías así?"

"Por supuesto que no. Si Grath no me golpeara sin sentido por ello, tú lo harías".

"Que te den una paliza no debería ser la razón por la que tratas a la gente con respeto".

Kigo inclinó la cabeza mientras reflexionaba sobre mi afirmación. Cuando por fin habló, dijo: "Siempre hay algunas chicas a las que no les hace gracia, pero me imaginé que era porque no tenían sentido del humor. No se me ocurrió que pudieran sentirse ofendidas".

"O avergonzadas. Tal vez no les guste que los hombres las miren de reojo. De cualquier manera, no todas las mujeres quieren ser consideradas únicamente por su aspecto". O por lo que se quiera hacer con ellas.

"Está claro que las mujeres son más complejas de lo que imaginaba", planteó, frunciendo el ceño.

"Casi tan complicadas como los hombres". Dudo que haya notado el sarcasmo en mi voz. Según mi experiencia -aunque la mayor parte de las veces observada desde lejos-, los hombres sólo necesitaban cuatro cosas para ser felices: comida, elogios, un sentido de propósito y sexo, no necesariamente en ese orden. Las mujeres necesitaban todo eso, además de sentirse seguras, respetadas y no ser tratadas como inferiores. Por supuesto, los requisitos adicionales tenían mucho que ver con el hecho de que los hombres tenían todo el poder, pero ese era un tema para otro día.

Cuando terminó la cena, decidí visitar a Rixta. Sólo tardé unos segundos en arrepentirme de la decisión.

"Tu aura está impregnada de gruesas bandas de rojo brillante", exclamó nada más verme.

Maravilloso. El color de la lujuria, y horas después de haber visto a Hylpa por última vez. "Pensé que habías prometido no leerme más".

Hizo un gesto de desprecio con la mano. "Mi ojo interior ya estaba abierto antes de que llegaras. ¿Debo suponer que el aura de Hylpa está igualmente alterada?"

Consideré la posibilidad de mentir, pero probablemente él también lo notaría en mi aura. En lugar de eso, me senté en una de las sillas y respondí sin compromiso: "No tengo ni idea de lo que puede indicar su aura".

Sacudiendo la cabeza, Rixta se dirigió a su mesa de trabajo y empezó a rebuscar en los frascos. "¿Dónde he puesto la hierba inteligente?", murmuró, agachándose para ver el estante de abajo.

¿Qué es eso de que todo el mundo se asegura de que no me quede embarazada?

"Fryla ya se encargó de eso. Además, no vamos a tener sexo". Bajé la mirada, sabiendo que si su ojo interior permanecía abierto, sabría si mentía. "Todavía".

Suspirando, se sentó a mi lado. "Por favor, ten cuidado, Brin. Y no me refiero sólo a evitar convertirte en madre".

"Lo sé", dije, levantando las manos. "Me romperá el corazón".

"Hay algo más que eso".

"Entonces dime qué es", exigí, un poco más alto de lo que pretendía.

Rixta golpeó con sus dedos el tablero de madera. "A veces, tengo sentimientos sobre las cosas. Cosas que se hacen realidad. Como la noche en que Grath te rescató. El día anterior, me convencí de que la siguiente patrulla tenía que ir a Poulist Creek, aunque está mucho más lejos de lo que suelen patrullar. Lo hicieron, y te encontraron".

"¿Estás diciendo que eres un vidente?" Había escuchado historias de practicantes que podían adivinar el futuro, pero siempre pensé que eran mercachifles.

"Yo no iría tan lejos. No puedo controlar cuándo tengo esas intuiciones, y suelen ser bastante vagas. Cuando le sugerí a Grath que fuera al arroyo, no tenía idea de por qué. Sólo que debía hacerlo".

De acuerdo, le seguiré el juego. "¿Todas tus visiones se hacen realidad?"

"No son visiones, más bien son presentimientos muy intensos. Pero no, no siempre se cumplen".

"Supongo que tuviste uno de esos presentimientos con respecto a Hylpa y a mí".

"Sólo sobre él".

La falta de detalles empezaba a molestarme. "¿Te importaría dar más detalles?"

Rixta se movió en su silla. "Como siempre, es bastante turbio. Sólo tengo la sensación de que algo en él va a cambiar".

"A ver si lo entiendo. ¿Se supone que no debo involucrarme con Hylpa basándome en una vaga sensación que puede que ni siquiera se haga realidad? ¿Has considerado que tal vez lo que cambiará en él soy yo?"

"Nunca consideré eso como una explicación", admitió tras un momento de reflexión. "Puede que tengas razón. En cualquier caso, ¿puedo convencerte de que bebas el té de smartweed?"

"Esa cosa sabe como si un caballo hubiera orinado en una bota vieja antes de ser empapada en agua caliente".

Rixta frunció el ceño. "¿Has probado alguna vez algo así?"

Puse los ojos en blanco. "No, pero incluso cargado de miel, es horrible".

"No es tan horrible como quedarse embarazada cuando no estás preparada para ello".

"Eso es exactamente lo que dijo Fryla". Me puse de pie y me apoyé en la chimenea. El día había sido cálido, y no había fuego encendido, pero el abismo vacío me daba algo que mirar además del viejo. Hablar de mi posible vida sexual con Rixta no era ni mucho menos tan fácil como hacerlo con Fryla, y me sentía semimortificada hablando de ello con ella. "Debe haber otras formas de no ser madre que la de smartweed".

"Bueno, la mejor manera es no participar en actividades que puedan conducir a ello en primer lugar". Cuando me giré y fruncí el ceño, añadió: "Soy consciente de que la abstinencia no siempre es una alternativa razonable. Hay anticonceptivos para hombres, el más común se llama prelag. Significa guante en la lengua antigua".

Interesada en cualquier cosa que pudiera permitirme evitar el té, presté mucha atención a su descripción de cómo una fina capa de intestino de cabra podía servir de barrera para evitar que la semilla de un hombre entrara en una mujer y produjera un bebé. Fruncí el ceño en señal de disgusto.

"Son bastante fiables si se utilizan correctamente", continuó, ignorando mi reacción. "Por desgracia, muchos hombres descubren que disminuyen la sensación y no los utilizan siempre. O bien, tienen una reacción similar a la suya y se niegan a revestirse de tripas de animal. Como alternativa, los hombres también pueden ingerir una variedad específica de seta que impide la impregnación. En caso de que te lo preguntes, no tiene un sabor tan terrible como el de la smartweed".

Supuse que la versión masculina sería menos atroz que la femenina. Aun así, sonaba mejor que tener la parte de una cabra utilizada para expulsar excrementos dentro de mí. Me estremecí sólo de pensarlo.

"Pero no te sugiero que confíes en que tu amante se acuerde de tomar las setas", añadió. "Como mujer, eres la que más se juega en la decisión de tener o no tener un bebé. Por lo tanto, debes asumir la responsabilidad de prevenir la concepción. Siempre sabes cuando has tomado el té, pero sólo tienes la palabra del hombre de que ha hecho su parte".

Levanté las palmas de las manos en señal de derrota. "Bien. Me tomaré el maldito té independientemente de lo que haga Hylpa". Y de lo repulsivo que es su sabor.

"Bien, pero aún así anímale a usar su propio método. Duplicar nunca es una mala idea. Ahora que esto está resuelto, ¿empezamos con otra lección?"

Pensaba dar por terminada la noche, pero ahora que la charla sobre sexo había terminado, mis ganas de hacerme un ovillo o de lavarme la cabeza con jabón fueron anuladas por la curiosidad. "¿Otro conjunto de habilidades supersecretas?"

Rixta asintió. "Algunos practicantes pueden eliminar recuerdos, pero la revisión de la memoria es más matizada".

"¿Cuál es la diferencia?"

"La técnica tradicional purga el recuerdo de un evento, como si nunca hubiera ocurrido. Sin embargo, suele dejar un vacío, lo que hace que su uso se note más fácilmente. La purga también tiende a ser algo más amplia de lo que uno desearía, dejando a veces una franja mucho más grande eliminada de lo que se pretendía. Con la revisión, se planta una versión alternativa de la memoria. No se pierde tiempo, y la persona cuyos recuerdos se han visto afectados no tiene ni idea de que su mente ha sido reformada".

Parecía un poco solapado. "Podría haber sido útil cuando robaba para seguir vivo", reflexioné, "pero ahora sólo veo que lo necesitaría si estuviera haciendo algo mal".

"Aunque podría emplearse de forma nefasta, imagina este escenario: un enemigo es enviado de vuelta al lugar de donde vino pensando que el escuadrón que lo capturó es diez veces mayor que su tamaño real. Informa de lo que cree que es la verdad, y el señor de la guerra decide no atacar porque están completamente superados".

Explicado así, la revisión de la memoria tenía un potencial casi ilimitado. "Podrías hacer que alguien olvidara por completo que vio al escuadrón".

El sanador sonrió de oreja a oreja. "Exactamente. Sabía que entenderías lo versátil y valiosa que podía ser la habilidad".

¿Valiosa? Tal vez. ¿Difícil de poner en práctica? Absolutamente.

Dos horas más tarde, estaba empapada de sudor, y Rixta recordaba cada palabra que le había dado a lo largo de doce intentos distintos de eliminarlas de su memoria.

"Ni siquiera puedo purgarte", protesté. "¿Cómo voy a hacer que recuerdes una palabra diferente?".

"No te desanimes", dijo, ofreciéndome un vaso de agua. "Me llevó semanas dominar la purga, y la revisión siempre me ha eludido".

"¿En nombre de los dioses, con quién has practicado?" balbuceé, todavía jadeando por los esfuerzos infructuosos.

"Fryla. Es increíblemente buena con estas cosas".

Su actitud arrogante me molestó. "¿Y si le hubieras revuelto el cerebro o algo así?"

"No es una posibilidad. Lo peor que podría haber pasado es que perdiera unos minutos de memoria".

"Me gustaría olvidar esta debacle", murmuré en voz baja.

"Lo intentaremos de nuevo mañana", dijo él, ignorando mi sorna. "Estás acostumbrada a aprender la mayoría de las habilidades con facilidad, lo que te lleva a una frustración excesiva cuando debes trabajar en ello. ¿No has conseguido enmascarar tu firma mágica? Sé que también tendrás éxito en esto.

Tenía razón. Después de mucho esfuerzo, había aprendido a atenuar mi magia lo suficiente como para que fuera indetectable. Aunque al final lo había conseguido, el proceso había puesto a prueba mi paciencia.

"Ahora, vete a casa. Necesito descansar", añadió.

Obedecí felizmente, prácticamente escuchando mi cama llamándome. "Tienes más energía que yo, viejo", bromeé mientras me dirigía a la noche todavía templada.

"Es sólo una ilusión", me dijo. "En realidad, ya estoy dormido, pero gracias por el cumplido".

Me detuve, y luego volví a donde él estaba en el porche. "Gracias por enseñarme", dije, terminando la afirmación al rodearlo con mis brazos. Como nunca me habían abrazado de niña -al menos no una vez que llegué a casa de Mulda y Gettl-, ser físicamente demostrativa con alguien estaba fuera de mi zona de confort. En las últimas veinticuatro horas, había abrazado a dos hombres distintos, por razones diferentes, pero aun así, las demostraciones eran totalmente extrañas. Al menos para mí, el abrazo con Rixta fue incómodo y breve, pero él estaba radiante cuando nos separamos.

"Yo también te quiero, Brin".

Su declaración debería haberme desconcertado, pero tenía razón. Le quería. También sabía que lo había dicho así porque entendía que yo no me sentía cómoda diciéndolo en voz alta.

Apenas estaba de acuerdo con los abrazos, por el amor de Dios.

***

Tener que asumir mi nuevo estado de apertura emocional me costó casi tanto trabajo como la revisión de los recuerdos. Por fin había comprendido los fundamentos de la purga de recuerdos, un primer paso crucial para cambiarlos, pero sin los medios para rellenar el vacío, la habilidad no era especialmente útil salvo en caso de emergencia. Todavía estaba por determinar si tendría tanto éxito con el resto.

Hylpa esperaba estar en Pevlutat dos días, pero se alargó mucho más. La cuarta mañana desde su partida, fui al establo sin esperar verlo, pero allí estaba, devolviendo a Esko a su establo.

Resistí el impulso de correr hacia él, pero aun así solté un emocionado: "¡Has vuelto!".

Se giró al oír mi voz y su rostro se iluminó con una sonrisa cegadora. "Hace sólo unos minutos. Iba a buscarte una vez que arreglara el caballo".

Salió del establo de Esko, cerró la puerta y luego cerró la distancia entre nosotros.

"Dioses, te he echado de menos", murmuró, envolviéndome en sus brazos.

"Yo también te he echado de menos. No es tan divertido atormentar a Kigo durante el entrenamiento como a ti".

Hylpa me soltó del abrazo y luego me levantó suavemente la barbilla para mirarme a los ojos. "Si lo hubiera sabido, habría asignado a alguien más irritante para que trabajara contigo mientras yo estaba fuera".

Antes de que pudiera elaborar una respuesta, su boca se inclinó sobre la mía. El beso comenzó lento y tentativo, pero rápidamente se convirtió en algo más intenso. Agarré el cuello de su camisa en un intento desesperado por acercarnos mientras Hylpa hacía su parte enredando sus manos detrás de mi cuello.

Cuando por fin salimos a tomar aire, las rodillas me flaqueaban y la cara me escocía por la barba de su rostro sin afeitar.

"Esa es una forma de hacerme callar", dije sin aliento.

Sus ojos brillaron con alegría y excitación. "Puede que sea la única manera".

Cuando se acercó a explorar mis labios de nuevo, un inesperado "Ejem" resonó en la entrada del granero.

Era Grath. No sabía cuánto tiempo llevaba allí parado ni cuánto había visto. Si bien Hylpa y yo ya no estábamos abrazados, seguíamos estando más cerca de lo que se consideraba aceptable. Aunque no hubiera sido así, Grath podía percibir las auras, y la de Hylpa y la mía debían estar pintadas de rojo fuego. Como era de esperar, Grath no parecía tan contento de ver a su segundo al mando como yo.

"Brin, me gustaría hablar con Hylpa. En privado", dijo, con un tono cortante.

"Uh, claro. Por supuesto. Iba a ir a casa de Fryla, de todos modos".

Eché una rápida mirada a Hylpa y salí corriendo. Como no había ninguna clase programada ni ningún otro lugar en el que estar, no fui más allá de la zona de entrenamiento. Unos momentos después, Grath e Hylpa salieron del establo y se dirigieron hacia el bosque. Preocupada por si Hylpa se metía en problemas -¿acaso besar a una subordinada va contra las reglas?.

Asegurándome de que no había nadie cerca, me hice invisible y luego enmascaré mi firma mágica. Aunque había sido capaz de hacerlo con facilidad en la comodidad de la cabaña de Rixta, ésta sería mi primera prueba de campo. Me adentré en los árboles, manteniéndome lo más silenciosa posible. Afortunadamente, no era necesario estar justo encima de ellos, sólo lo suficientemente cerca para escuchar lo que se decía.

La voz de Grath, baja pero severa, se coló entre los árboles. "La situación no tiene precedentes".

Hylpa respondió, pero no pude entender bien lo que decía. Me acerqué, pero en mi prisa por no perderme nada, pisé una pequeña rama, parcialmente oculta bajo los detritus del suelo del bosque. El chasquido de la madera seca me pareció insoportablemente fuerte y me paralicé, al igual que la conversación. Todavía no podía verlos realmente a través del espeso follaje, pero después de unos momentos, debieron decidir que el sonido no era nada preocupante y reanudaron su discusión.

"Te conozco desde hace mucho tiempo", continuó Grath. "Brin no es..."

Maldita sea. Se trataba de mí, pero Grath debió de darle la espalda o algo así, porque no pude entender el final de la frase. Supongo que esta será la verdadera prueba si puedo contener mi magia lo suficiente como para no ser detectada, pensé mientras me acercaba aún más.

"¿Crees que no lo sé?" Hylpa respondió.

¿Qué? ¿Qué es lo que sabes? El espionaje estaba resultando más difícil de lo que imaginaba.

"No es el tipo de mujer que acepta que se juegue con ella", amonestó Grath.

"¿Eso es lo que piensas? ¿Que sólo estoy tratando de joderla?"

Grath no respondió, pero ahora estaba lo suficientemente cerca como para verlos. Mientras Hylpa me daba la espalda, Grath miraba hacia los árboles. Se cruzó de brazos y enarcó una ceja.

"De acuerdo", concedió Hylpa. "Sé que no tengo la mejor reputación cuando se trata de mujeres". Hizo una pausa. Durante mucho tiempo, pensé que había terminado de hablar. Luego dijo: "Esto es diferente. Brin es diferente. Creo que la amo".

Fue una suerte que estuviera apoyada en un álamo. Si no, me habría caído y seguramente habría revelado mi presencia.

Grath miró fijamente a Hylpa. "¿Estás seguro?"

No podía decidir si la pregunta surgía de la sorpresa de que el amor estuviera en el repertorio emocional de Hylpa o si lo que decía era la verdad, probablemente porque yo tenía la misma reacción confusa.

"Sí", afirmó Hylpa con rotundidad. "Sé que esto será complicado, pero no puedo evitar lo que siento".

"¿Y tiene ella sentimientos similares por ti?".

Esa era una pregunta de la que ni siquiera yo sabía la respuesta.

Hylpa se encogió de hombros. "Ni idea, pero voy a averiguarlo".

"Tómatelo con calma", aconsejó Grath. "No tienes mucha práctica con el amor".

Yo tampoco.

"Soy dolorosamente consciente de eso. Puedes asignar a otra persona para que la entrene, pero no dejaré de verla".

Mi corazón dio un vuelco en respuesta a su declaración. Contrólate, tonta. Esperé a escuchar la respuesta de Grath.

Probablemente, considerando qué decir, Grath miró hacia el bosque, y sus ojos acabaron recorriendo el árbol junto al que yo estaba. Se me cortó la respiración, pero continuó escudriñando la zona. Aunque no creía en ellos, agradecí a los dioses que no me hubiera visto.

"Tú eres el más cualificado para enseñar habilidades defensivas", afirmó finalmente. "Sería una tontería que otro la entrenara. Puedes continuar, pero con algunas condiciones". Talló las condiciones en sus dedos mientras las revelaba. "Nada de demostraciones públicas de afecto durante el trabajo. Nada de asignarle sólo tareas sin peligro, y ningún trato especial".

Hylpa asintió. "Todo completamente justo y razonable. Acepto estos parámetros".

Grath escudriñó a su compañera. "Bien. Pero Hylpa, nunca te perdonaré si ella se va de Pevlut porque le has roto el corazón".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 15

Me escabullí cuando Grath e Hylpa empezaron a discutir alguna cuestión táctica. Menos mal que cambiaron de tema: mantenerme invisible y mágicamente nulo agotaba mi energía y no estaba segura de poder permanecer imperceptible mucho más tiempo. Desconcertada por la confesión de Hylpa, pasé un rato sentada en el bosque, tratando de darle sentido a todo. Sabía que me había dicho que yo era diferente a sus muchas conquistas anteriores, pero ¿el amor? ¿Era capaz de ello un hombre como él? ¿Lo era yo?

Como el hecho de darle vueltas a unas preguntas que no tenían respuesta inmediata no me acercaba a resolverlas, levanté mi lamentable culo y salí del bosque. Mientras atravesaba la zona despejada entre el pueblo y los árboles, me di cuenta de que Hylpa podría venir a buscarme a casa de Fryla y tendría que inventar una excusa para explicar por qué no estaba donde había dicho que estaría. Así que le hice una visita. Nos pasamos todo el tiempo persiguiendo a Kimpa por la cabaña o asegurándonos de que no se matara con sus temerarias travesuras. La agotadora experiencia tuvo un resultado positivo: independientemente de que Hylpa y yo llegáramos a consumar nuestra relación, sirvió para reforzar mi decisión de no tener nunca un hijo propio.

Deseaba desesperadamente compartir mi exitosa incursión en el merodeo sin ser detectado -física y mágicamente-, pero el juramento de sangre me impedía mencionarlo a Fryla. Cuando Hylpa no apareció en casi una hora, me despedí y fui a la puerta de al lado para contarle a Rixta mi logro.

"Es una noticia maravillosa", se alegró. "¿Y no sospecharon que estabas cerca durante cuánto tiempo?"

"Diez o quince minutos, supongo". La inesperada declaración de amor de Hylpa podría haber sesgado la evaluación del tiempo. Todo lo que sucedió después fue nebuloso.

Omití por qué decidí espiar a Grath e Hylpa -no necesitaba saber que Grath nos había pillado a Hylpa y a mí con los labios rojos en el establo-, pero le expliqué que la situación se había presentado sola. Después de todo, esa parte no era una mentira. Cuando llegué por primera vez, les había dado a todos un nombre falso y a Rixta una versión truncada de mi historia, engaños que creía necesarios. Ahora que confiaba en el sanador, seguir engañándolo me molestaba. No sólo porque podría leerlo en mi aura. Sólo quería ser sincera con él, pero como ya había pasado el momento de aclarar esas falsedades, guardé silencio.

"Tu progreso es asombroso", se maravilló. "Es probable que pronto me superes".

"Lo dudo. Ni siquiera me acerco a la competencia en la apertura de los ojos internos o en la revisión de la memoria. Y en lo que a mí respecta, el bloqueo del aura es una causa perdida".

"No me refería sólo a las técnicas que no son de conocimiento público. Hay cientos de métodos mágicos que aún podrían enseñarte".

Genial. Seguiría recibiendo lecciones cuando fuera demasiado vieja para recordarlas. "No sabía que hubiera tantos".

Apoyó una mano en mi hombro. "No tienes que aprenderlas todas. Nadie necesita ser capaz de agarrar objetos usando su pelo, y la manipulación del arco iris es una completa pérdida de tiempo".

Eso sí que sonaba inútil. "¿Los practicantes realmente hacen ese tipo de cosas?"

"Te sorprendería lo que algunas personas consideran importante. Una vez conocí a una mujer cuya única aptitud mágica era reformar el moho".

"¿Te refieres a lo que crece en la comida podrida?"

"Es lo mismo", afirmó.

"¿Con qué fin?" No podía imaginar cómo moldear el moho podría beneficiar a alguien.

Al parecer, Rixta tampoco podía. "No tengo ni idea, pero basta con decir que no es algo que deba preocuparte".

"Si todo lo que puedes mostrar por tu magia es el pelo prensil o maniobrar cosas que no lo necesitan, puede que Mulda tuviera razón cuando insistía en que tener un poco de magia era peor que no tener ninguna", bromeé.

Llamaron a la puerta. Cuando Rixta fue a contestar, me miró de nuevo, con sus ojos marrones brillando con picardía. "Bueno, incluso un desgraciado como tu tío está obligado a tener razón al menos una vez en su vida, supongo. Oh, hola Hylpa", dijo cuando abrió la entrada. "Por favor, pasa".

El mero hecho de saber que estaba allí hizo que mi corazón se agitara, y maldije al órgano traidor por su estupidez.

"Fryla mencionó que Brin estaba aquí", explicó, entrando en la cabaña. Mirando más allá del sanador, Hylpa me premió con una radiante sonrisa. Al parecer, no sólo yo estaba encantada. Le devolví la sonrisa.

Los ojos de Rixta pasaron entre nosotros mientras estábamos allí, sonriendo como idiotas. "Bueno", dijo finalmente, "¿qué tal estuvo Pevlutat?".

La pregunta nos devolvió a Hylpa y a mí a la realidad.

Hylpa dirigió su atención a Rixta. "El molinero pensó que uno de los granjeros no estaba proporcionando su asignación de grano. Causó un revuelo, pero ya está solucionado".

"¿Eso es lo que ha llevado cuatro días?" Supuse que había ido a resolver un problema con los guardias de nuestro pueblo hermano, no una disputa entre comerciantes.

"Si algunos de los otros granjeros no se hubieran involucrado, podría haber vuelto la misma noche".

Rixta frunció el ceño. "¿No acusó el molinero al herrero de hacer un mal trabajo el otoño pasado?"

"Sí", respondió Hylpa. "Parece que siempre tiene alguna queja con alguien".

"¿No es para eso el consejo?" pregunté.

Pevlut y Pevlutat tenían cada uno un grupo de personas que resolvían las disputas e impartían justicia cuando alguien infringía la ley. Sólo sabía que Grath dirigía el consejo de Pevlut y que Rixta era miembro, y nada sobre el grupo de Pevlutat.

Hylpa asintió. "Lo intentaron. Grath me envió para hacer que el molinero viera el error de sus actos".

"¿Tuviste que maltratarlo?" bromeé.

"No, sólo le dejé claro que llevarse bien era esencial para que la aldea funcionara bien".

Sea lo que sea que eso signifique. "¿Alguna vez han echado a alguien por mal comportamiento?"

"No", respondió Rixta. "Cualquiera que sea reacio a actuar adecuadamente siempre acaba haciendo lo que se espera una vez que considera los beneficios de quedarse".

Miré a Hylpa. "¿Y tú eres la persuasora designada?".

"Es un deber rotatorio. A veces soy yo, a veces Grath. Creo que Rixta incluso lo ha hecho una o dos veces".

"Quien tenga más probabilidades de éxito", aclaró Rixta. "Queremos que la gente se quede y haga lo necesario para que funcione".

Me pregunté cuál era el plan si no podían, pero decidí no seguir la conversación. Quería estar a solas con Hylpa.

"Todavía nos debes a Tymja y a mí un paseo", dije, recordando a Hylpa su promesa de una salida a caballo a la luz de la luna.

Me miró con recelo y luego a Rixta.

"Lo sabe", me ofrecí.

"Oh", respondió, visiblemente aliviado por la noticia. "Esta noche no funcionará. Hoy he montado a Esko con fuerza". La forma en que su voz se hizo más profunda al final hizo que mi respiración se entrecortase y envió mi imaginación en todo tipo de direcciones inesperadas.

Rixta nos empujó hacia la puerta. "Por mucho que me hayan gustado tus visitas, tengo que ver a un paciente y no quiero llegar tarde".

"Lo siento, no quería entretenerte", dije, feliz por una excusa para irme.

Dejó que Hylpa saliera antes que yo, y luego me susurró al oído cuando pasé: "Seguro que tenéis cosas más interesantes que hacer que charlar con un anciano". El brillo de sus ojos al despedirse dejaba claro que él también había captado el doble sentido de que lo montaran con fuerza. Tanto si Hylpa lo pretendía como si no, eso era lo único en lo que podía pensar.

***

Puede que Hylpa haya planeado excitarme, pero aparentemente no tenía intención de cumplirlo. Claro, en el instante en que entramos en mi cabaña y cerramos la puerta, me besó tan a fondo que me pregunté si había conseguido remover mis huesos por arte de magia, pero más allá de eso, el bastardo era un perfecto caballero.

Eso no significaba que tuviera que comportarme.

"¿Qué estás haciendo?", gimió mientras deslizaba mis palmas bajo su camisa.

A través de su ropa, los contornos de su pecho eran intrigantes. Carne sobre carne, eran asombrosos.

"Intento darte algunas ideas", respondí, extendiendo mis dedos por los músculos bien definidos bajo su caja torácica.

Suspiró antes de retirar mis manos con suavidad. "Eso no es tomarse las cosas con calma".

"No es tomárselo con calma", argumenté.

"Tengo muchas ganas de tocarte, pero me temo que no podré parar una vez que empiece".

Esa es la idea. "Estoy seguro de que podemos encontrar el punto dulce en el medio", arrullé, moliendo la zona que tenía en mente contra él.

"Se supone que nos estamos conociendo".

"¿Se te ocurre una forma mejor?"

"Tu mente, no tu cuerpo".

Dejé escapar un largo y frustrado suspiro. Hylpa era el mayor mujeriego del pueblo, y yo tenía que rogarle que me tanteara.

"¿Preferirías que no te besara?", continuó.

"No, pero ¿cuánto tiempo esperas que dure el periodo de hacerme conocer?".

"No lo sé. Sólo quiero que esto sea..."

"Diferente", interrumpí, desplomándome en una de las sillas. "Has sido muy claro al respecto". De repente, una idea apareció en mi mente. "No soy virgen, sabes".

"Yo tampoco", confesó, sonriendo. "Pero aunque lo fueras, no es por eso por lo que quiero esperar".

Estaba claro que no iba a ganar la discusión. "Bien. Hablemos".

Hylpa se sentó en la otra silla. "¿Cómo era tu familia?"

Bueno, eso es entrar de lleno en lo difícil. "Hablando de ir despacio, ¿no podrías haber empezado con algo más sencillo, como nuestros colores favoritos?"

"Supongo, pero siempre he querido preguntarte sobre eso"

Si con ello conseguía que me metiera mano cuanto antes, lo complacería. Le expliqué que cuando mis padres murieron, me fui a vivir con Mulda y Gettl. Cómo me trataron como una carga, a pesar de haberme entrenado para ser mejor ladrón que cualquiera de sus propios hijos. Cómo Mulda me quemó la mano por prender fuego accidentalmente a las cosas con magia, y cómo Rixta había arreglado las cicatrices. Sin embargo, no lo revelé todo.

"Cuando cumplí once años, finalmente me harté y me escapé", dije finalmente.

Hylpa se acercó a la mesa y me cogió las manos. "Puedo entender por qué te fuiste, pero tan joven. ¿No tenías miedo?"

"Más bien temía lo que sería mi vida si no lo hacía. Además, ignoraba lamentablemente el gran y malvado mundo exterior. Pero aprendí rápido".

"Al menos sabías una habilidad útil".

"Sí, el robo realmente te prepara para la vida en la fuga."

"¿Mulda y Gettl fueron tras de ti?"

"No que yo sepa, pero siempre estuve pendiente de ellos". Como no quería seguir insistiendo en los malos recuerdos, cambié de tema. "¿Y tú? ¿Has intentado alguna vez encontrar a tu familia?"

Sus ojos se nublaron. "Cuando escapamos de Wolga, estábamos tan lejos que no era posible. Incluso si hubiera tenido la oportunidad, había estado fuera tanto tiempo, que puede que no estuvieran en el mismo lugar".

O vivos, indicaba su expresión apenada.

Le apreté las manos. "Tienes una nueva familia. Todos en Pevlut".

"Grath ha sido como un padre para mí", concedió.

"No hace mucho que lo conozco, pero empiezo a sentir lo mismo por Rixta".

"Tal vez esa sea una de las razones por las que me siento tan cerca de ti. Ambos somos esencialmente huérfanos con apegos a hombres mayores y más fuertes", bromeó. Después de un momento, su expresión se volvió seria. "Eras muy joven cuando murieron tus padres. ¿Recuerdas mucho de ellos?"

"La verdad es que no. Sólo que mi madre me cantaba mucho y que ambos tenían el pelo oscuro". Al decirlo en voz alta me di cuenta de lo poco que recordaba. Mi melancolía fue interrumpida cuando Hylpa frotó un mechón de mi pelo entre sus dedos.

"¿De dónde viene el rojo?"

"Gettl tiene algunos reflejos cobrizos. Supongo que algún pariente anterior era pelirrojo".

Las revelaciones de corazón a corazón eran agradables, pero nuestras habituales bromas de buen humor estaban más dentro de mi zona de confort. Sin embargo, todavía había una cuestión seria que necesitaba aclarar.

"¿Te importa que no sea virgen?"

"¿Te importa que no lo sea?"

"No." Aunque sería más feliz si no me preguntara si te has tirado a todas las mujeres en cien millas a la redonda.

"¿Entonces por qué debería importarme si has estado con otros hombres?"

"Hombre", aclaré. "Fue sólo un hombre, una vez"

"Uno, diez, no importa. Sin embargo, debo admitir que el uno es más fácil para mí. Me parece que soy un poco posesivo cuando se trata de ti".

"Conozco la sensación", me quejé. "Obviamente, las mujeres se lanzarían a por ti, pero Markit fue todo un descubrimiento".

Hylpa frunció el ceño. "Lo siento. Debería haber insistido en otra mesa".

"O en otro pueblo", refunfuñé.

"Ven aquí", dijo, extendiendo la mano y tirando de mí hacia su regazo. "No puedo cambiar el pasado. Lo importante es que ahora sólo quiero estar contigo".

En contra de mi buen juicio, le creí en su mayor parte.

"Verde", anunció.

La afirmación no tenía sentido. "¿Eh?"

"Mi color favorito. Es verde, como tus ojos.

"Esa es posiblemente la peor frase para ligar de la historia". Aun así, la declaración -por muy trillada que fuera- consiguió que mi corazón se agitara.

"Es cierto, y además, creo que ya hemos superado las frases para ligar", sonrió, aparentemente sin inmutarse por mi valoración. "Entonces, ¿cuál es el tuyo?"

"¿De verdad quieres saberlo?"

"Sí. Ya pasamos por las cosas incómodas, pensé que era hora de algo más fácil".

No tenía un favorito pero decidí seguirle el juego. "Azul".

"¿Como mis ojos?"

"No, como tus pelotas".

Echó la cabeza hacia atrás y se río.

***

Hablamos hasta que llegó la hora de ir a los barracones a cenar. Por primera vez, el hecho de que Hylpa me mirara desde el otro lado de la habitación no se sintió ni incómodo ni confuso, sino como un abrazo cálido y seguro.

Durante la ausencia de Hylpa, se había perdido la mayor parte del desarrollo de la sentencia de Tiag. Ahora, la respuesta alborotada al castigo había disminuido considerablemente. En contraste con la primera noche, cuando el acoso rozaba la crueldad, al cuarto día, los hombres apenas se fijaban en él. No estaba seguro de si el hecho de ignorar a Tiag era intencionado, o simplemente la progresión natural de que los que sirven se desvanezcan hasta prácticamente no existir. Puede que estuviera experimentando toda la gama de lo que significaba ser una chica de servicio, pero dudaba que Tiag encontrara algo negativo en ser ignorado. Quizá Mala tampoco lo hiciera.

Mientras ensillábamos a Esko y Tymja después de la cena, le pregunté a Hylpa su opinión sobre el asunto.

"Supongo que es mejor ser ignorado que maltratado", concluyó.

"Así es como me imaginé que Tiag lo vería, pero sólo tiene que caminar en los zapatos de Mala durante una semana. ¿Y si estuviera acostumbrado a ser invisible, sin esperanza de que nadie lo viera realmente?"

Hylpa dejó de apretar la cincha de Esko y me estudió. "¿Es así como crees que se siente Mala?"

"Creo que es lo que sienten la mayoría de las mujeres". Aunque no se den cuenta, pensé con tristeza.

"Todo el mundo se fija en ti".

"Sólo porque me visto como un hombre o porque mi pelo es del color de una zanahoria. Se fijan en mí porque soy diferente".

"Tal vez sea porque eres hermosa".

"¿Quieres que la gente se fije en ti sólo porque eres guapo sin tener en cuenta ninguna de tus otras cualidades?"

"Sólo las mujeres".

Fruncí el ceño. "Hablo en serio".

"Yo también", respondió. "A los hombres les importa un bledo el aspecto de otros hombres. No es importante".

"Exactamente. Entonces, ¿por qué hay que valorar a las mujeres por su apariencia por encima de todo?"

Su ceño se frunció. "¿Acaso las mujeres no aprecian la belleza en otras mujeres?"

A excepción de Mulda y la hija de Gettl, nunca había estado rodeada de otras mujeres como para saber la respuesta a esa pregunta. Nunca había considerado la apariencia de Azlin, sólo que era la única persona de la casa que era remotamente amable conmigo. Ahora que me paraba a pensarlo, Fryla era guapa, pero no era su rasgo más atractivo.

"No es cómo se ven las mujeres", argumenté. "Es cómo las ven los hombres. Los hombres tienen toda la autoridad y eligen relegar a las mujeres a un estatus basado en rasgos sobre los que tienen poco control. Un hombre puede hacerse más fuerte o aprender a ser un mejor soldado. Yo no puedo cambiar mi aspecto".

"No es del todo cierto, ahora que Fryla te enseñó a disfrazarte". Cuando levanté las manos con exasperación, añadió: "No estoy del todo seguro de entender lo que intentas decir".

Conduje a Tymja fuera del establo y me subí a la silla de montar. Hylpa me siguió, mirándome con confusión.

Acompañó a Esko junto a Tymja. "¿Estás enfadado conmigo?"

"No", respondí, tendiéndole la mano. "Estoy enfadada con la vida".

Cabalgamos en silencio hasta que llegamos a la zona despejada que rodeaba el pueblo. Allí, con la luna de tres cuartos iluminando nuestro camino, dejamos que los caballos corrieran como si estuvieran en una pista de carreras. Como era de esperar, ganó el más grande y fuerte, Esko, pero no por mucho. El paseo me despejó el cerebro de la conversación anterior, pero a Hylpa la experiencia no le proporcionó una purga mental similar.

Mientras frenábamos a los caballos y nos preparábamos para su enfriamiento, Hylpa dijo: "Sólo los hombres fuertes o dotados de magia tienen el control de las cosas. Sigues estando en desventaja si eres un hombre sin ninguna de las dos cosas".

Su afirmación surgió de la nada. De hecho, fueron las primeras palabras que pronunció desde que me preguntó si estaba enfadada con él. Al parecer, había estado rumiando nuestra discusión durante el sprint. Con reticencia, la euforia generada por la ráfaga de viento en mi pelo y el ritmo de los cascos de Tymja golpeando la suave tierra fue sustituida por la filosofía. ¿Quién iba a sospechar que Hylpa era una pensador tan profundo?

"Pero un hombre débil sigue teniendo más oportunidades que una mujer", repliqué. "Se espera que no hagamos más que tener bebés, cocinar y coser. Y antes de que respondas, la única razón por la que no he sido confinada a esos roles es porque elegí existir lejos de la sociedad normal y Pevlut es cualquier cosa menos normal"

"Hemos tenido que romper con la tradición para que esto funcione. No somos suficientes para hacer distinciones de género o de habilidades mágicas. Todos colaboramos lo mejor que podemos para alcanzar el objetivo común de mantenernos a salvo de los señores de la guerra. No es que los hombres no estén sujetos a milenios de tradiciones Dekankaran. Hay mucha responsabilidad en ser un hombre. Las expectativas, también. Son simplemente diferentes a las de una mujer".

"Sí, porque los hombres hacen las reglas".

Hylpa inclinó la cabeza. "Alguien tiene que hacerlo. Si no te gusta, pídele a Grath que te incluya en el consejo".

No tenía ningún interés en regular a los demás, pero tenía razón. "El consejo se beneficiaría de una mujer, pero no de mí. Soy demasiado nueva aquí".

Hylpa asintió. "Supongo que tienes razón. Tendría que ser alguien que todos conozcan y respeten. ¿Tienes alguna idea?"

"Apenas conozco a ninguna mujer, excepto a Fryla". Probablemente sería fantástica, pero con el aprendizaje como apoyo de Rixta y el cuidado de Kimpa, su plato ya estaba lleno. "¿Y las mujeres del mercado? ¿Serviría alguna de ellas?"

"A las únicas que conozco todo el mundo las conoce pero pocas las respeta de verdad", admitió, mostrando una sonrisa juguetona.

"Ves, ahí hay otra desigualdad. Quizá debería acostarme con algunos chicos para igualar un poco las cosas", bromeé.

Pero no se lo tomó como quería.

Hylpa detuvo bruscamente a Esko, desapareciendo cualquier rastro de desenfado.

"Eso sería un error", espetó.

Reprimí a Tymja y volví al lugar donde Hylpa se había detenido. Incluso a la luz de la luna, se notaba el rubor de sus mejillas. "No quería decir eso en serio -dije, apoyando la mano en su muslo. Los músculos se tensaron bajo mi contacto, y fijé mis ojos en los suyos cuando repetí que estaba bromeando.

"No bromees nunca con eso".

Su voz había perdido parte de la rabia, pero algo más -algo oscuro- asomaba. Me vinieron a la mente los celos, aunque no entendía cómo un hombre que se burlaba de su propia promiscuidad no podía reconocer que prácticamente yo estaba bromeando. Aun así, la comprensión de que mi pobre intento de humor le molestaba me llenó de pesar.

"Nunca, jamás, tendría sexo con hombres al azar", insistí. "Lo siento, fue una estupidez".

Hylpa negó con la cabeza. "No, no debería haber exagerado. Me has pillado por sorpresa, y luego sólo he podido pensar en ti con hombres que podría conocer. Como dije antes, esto... nosotros... es todo nuevo".

Ni siquiera había pensado en ello desde ese punto de vista, pero probablemente debería haberlo hecho. Él tenía mucha más experiencia en el sexo que yo, pero ambos éramos igual de despistados cuando se trataba de la intimidad.

"Puede que tuvieras razón en lo de tomarnos las cosas con calma", reconocí.

"¿Ya tienes dudas?" Sus labios se curvaron en su habitual sonrisa picarona, pero su ceño permaneció fruncido, dejándome sin saber si la pregunta era genuina o en broma. Opté por lo segundo.

"Dioses, no", exclamé. "¿Lo eres?"

"Nunca".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 16

Atribuí todo el fiasco a la frustración sexual, porque si no, ¿por qué iba a hacer algo tan idiota como bromear sobre acostarse con otros hombres con el hombre con el que quería acostarme? Obviamente, ir a la cama acalorada y molesta -y solo- nos estaba cansando a los dos. Una vez que nos habíamos disculpado -yo por tener poco juicio en mi pobre intento de humor y él por actuar como si estuviera poseído-, volvió a su habitual actitud chulesca y yo traté de no pensar en su polla.

"Os voy a asignar a otra patrulla", anunció Hylpa tras el entrenamiento unos días después. "Esta vez sólo seréis tú, Grath, Tiag y uno de los nuevos reclutas".

"¿No vas a ir?" pregunté, recogiendo los trozos de listones de madera que quedaban tras fracasar en otro esfuerzo por manipular el agua. En lugar de empujar el barril con un chorro constante de líquido, había dejado caer el agua y la pesada artesa de la que procedía encima del tonel.

"No, yo vigilaré el bosque".

Aunque todavía no tenía ni idea de que los había escuchado y seguía manteniendo en secreto su declaración de amor por mí, Hylpa había revelado obedientemente los requisitos de Grath para nuestra incipiente relación. Hasta el momento, habíamos hecho un buen trabajo manteniendo la regla de no hacer demostraciones de afecto en público, pero esta era la primera vez que se pondría a prueba.

"¿Cumple esto su promesa de no tratarme de forma diferente al resto de sus hombres o de no asignarme sólo tareas seguras?"

Reflexionó sobre la pregunta. "La patrulla no debería ser peligrosa, sólo una revisión rutinaria de algunas vallas. Así le demuestro a Grath que puedo perderte de vista".

"¿Es una nueva directiva?"

"Más bien una derivación de ninguna consideración especial. La tarea será aburrida, una que a nadie le gusta hacer".

Eso explicaba por qué Hylpa me asignó a la tarea de mierda, el nuevo se quedó con ella porque era, bueno, nuevo, y el oído súper especial de Tiag significaba que iba en la mayoría de las patrullas. El motivo por el que al otro miembro del equipo se le asignó una tarea de tan bajo nivel seguía siendo un misterio.

"Si ese es el caso, ¿por qué va Grath? ¿Está siendo castigado por algo?"

Hylpa se rió. "No estoy seguro de que quiera perderte de vista".

Aunque me sentía completamente cómoda cuando me soltaban de la correa, saber que Grath se sentía protector me hacía sentirme toda cálida y confusa por dentro.

A diferencia de mi primera salida, en la que la información sobre movimientos sospechosos en el bosque nos mantuvo callados y vigilantes, el viaje para comprobar la línea de la valla resultó mucho menos tenso. De hecho, ni siquiera debería haberse llamado patrulla. No era de noche, y los cuatro -más una robusta mula de carga cargada con largos y puntiagudos troncos de pino- atravesamos el bosque sin preocuparnos de ser atacados. La falta de peligro inminente permitía conversar mientras Grath y yo cabalgábamos uno al lado del otro.

"¿Por qué no hay mujeres en el consejo?" Habíamos estado hablando de la tan esperada llegada de un grupo de músicos ambulantes -una rareza en Pevlut- pero si mi repentino cambio de tema sorprendió a Grath, lo disimuló bien.

"Supongo que porque nadie ha propuesto nunca a uno para un puesto", respondió.

"¿Es porque nadie cree que una mujer sea capaz de servir?"

Tardó más en responder a esa pregunta. "Bueno", dijo finalmente, "un miembro del consejo necesita entender muchos aspectos logísticos del Pevlut en los que las mujeres podrían no tener mucha experiencia".

Fruncí el ceño. "Entonces, eso es un sustituto largo del 'sí', ¿no?".

"No es que no sean capaces, sólo que no están instruidas en los conocimientos necesarios".

"¿Qué incluye eso exactamente? ¿Como proteger la aldea?"

Grath asintió. "Exactamente".

"Rixta no es un soldado y está en el consejo", argumenté.

"Su capacidad de curar protege a Pevlut".

"¿Y qué hay de Galán?" Por lo que pude ver, el propietario de la cervecería sólo protegía a la gente de la sed o el hambre.

"Es dueño de un negocio y ayuda a protegernos con decisiones financieras acertadas". El tono de Grath se acercaba a la forma en que los padres hablan a un niño obstinado.

"¿Y la mujer que enseña a los niños no ayuda tomando decisiones acertadas que puedan afectar a su educación? Alguien del mercado probablemente tenga muchos conocimientos en lo que respecta al comercio. Dirigir la aldea es algo más que protección". Dejé en el tintero cómo una mujer miembro del consejo podría abogar por cuestiones importantes para la población femenina, algo de lo que se carece actualmente. Las actitudes de Grath tendían a ser más progresistas que la norma, pero no estaba segura de que incluso él estuviera dispuesto a aceptar ese argumento.

"Nunca lo había pensado de esa manera, pero tienes un punto válido. Aparte de la maestra de la escuela, ¿tienes alguna mujer específica en mente?"

Llevaba unos días dándole vueltas a esa misma pregunta. "En realidad, sí", dije, y luego mencioné algunos nombres más. "Por supuesto, probablemente hay más que no conozco".

"Es una buena lista para empezar. Lo plantearé en la próxima reunión del consejo, pero sólo si estás allí para explicar las ventajas".

"Espera. Hablarlo contigo es una cosa. Hacerlo delante del consejo es otra".

"Estarás bien", insistió. "Y mucho mejor para convencerlos que yo. Estás totalmente involucrada en esta idea".

No me había dado cuenta de cuánto hasta ese momento. Este era el primer lugar en el que había estado en el que parecía haber alguna posibilidad de conseguir que los hombres cedieran algo de poder. Acepté, aunque con poco entusiasmo. Nunca había hablado frente a una multitud.

"Estarás bien", repitió Grath.

O bien percibió mi reticencia, o bien observó el turbio añil de la incertidumbre que sin duda invadía mi aura. Realmente necesito trabajar en ocultar mis emociones espectrales.

No había entendido cómo una barrera de madera podía mantener alejados a los malos hasta que llegamos a la línea de la valla. En lugar de los esperados postes y barandillas, la valla estaba construida con altos tramos de púas afiladas atravesadas por un gran tronco central. Hundidos en el suelo, los pinchos angulados de la parte inferior servían para mantener la valla en su sitio. Los de la parte superior hacían prácticamente imposible que los caballos atravesaran la barricada, incluso si intentaban saltarla. Los soldados podían pasar por debajo de las barandillas, pero tenían que dejar atrás sus monturas. La barrera podía destruirse, pero eso requería mucho tiempo y esfuerzo. Para los grupos de asalto de los señores de la guerra -que siempre viajaban a caballo- no había mejor disuasión.

La línea de la valla estaba casi intacta, excepto en dos lugares. Una vez que Tiag determinó que no escuchaba a nadie más en el bosque, él y yo descargamos parte de la madera, y luego Grath y el chico nuevo -un aprendiz llamado Balod- se fueron con la mula a arreglar la otra sección que necesitaba reparaciones a media milla de distancia. Mientras que la sección de Grath y Balod necesitaba la estabilización de los picos inferiores, en el suelo, la nuestra sólo requería la sustitución de algunos dañados a lo largo de la parte superior. Tiag y yo terminamos en menos de una hora.

"Es probable que Grath y Balod no vuelvan por un tiempo", dijo Tiag, desatando un arco y un carcaj de flechas de su silla de montar. "Voy a intentar cazar algo". Mientras desaparecía entre la maleza, añadió: "Vigila a los caballos".

Dudo que necesiten ser vigilados, ya que ambos están bien atados, pero no me disgusta que haya decidido pasar el tiempo dedicado a una actividad que no me incluye a mí. No es que se mostrara excesivamente hosco, pero aparte de las palabras que acababa de pronunciar, no había dicho nada a menos que yo hiciera una pregunta concreta.

La tarde había sido calurosa y, para refrescarme, me aflojé el chaleco de cuero y me apoyé en un fresno de corteza blanca para estirar las piernas. A punto de dormirme, un ruido me sobresaltó. Abrí los ojos y miré a lo largo de la valla. Al no ver nada fuera de lo común, y al no escuchar el susurro de las hojas en un día sin viento, me volví a apoyar en el tronco.

El sonido de un proyectil que se estrelló contra el árbol a unos centímetros de mi mejilla izquierda fue mi primera pista de que algo iba mal. La segunda fue cuando la siguiente flecha -disparada mientras me alejaba de la primera- se clavó en mi costado izquierdo. Ser ensartado fue menos doloroso de lo que había imaginado, pero seguía doliendo.

No había sido una patrulla sin incidentes, observé mientras me tumbaba boca abajo en el suelo húmedo. Intenté recordar lo que debía hacer cuando estaba sola y herida por un enemigo invisible, pero no tenía el lujo de repasar todas las lecciones de Hylpa. Unas fuertes pisadas surgieron del bosque y, sin un plan mejor, decidí hacerme el muerto. Al menos hasta que tuviera una idea más clara de a cuántos atacantes debía enfrentarme. Con suerte, quienquiera que se acercara no me apuñalaría por la espalda.

Las rápidas zancadas se ralentizaron hasta que mi atacante se situó lo suficientemente cerca como para que pudiera oler el agrio hedor de su sudor. Me pinchó el pie, probablemente con el arco, y cuando no me moví, me pateó con saña. El dolor estalló en mi cadera y fue todo lo que pude hacer para no reaccionar.

Satisfecho de que ya no era una amenaza, el arquero escupió: "Ya no eres tan arrogante, ¿verdad, zorra?".

La voz me resultaba familiar. Mientras trataba de identificarla, su diatriba se vio interrumpida por el sonido de los cascos de los caballos en una distancia no muy lejana. Este era otro de esos momentos en los que creer en las deidades habría sido útil para poder rezar a los dioses que supervisan este tipo de situaciones jodidas para que no fueran más de sus compañeros.

Resultó que no fue necesario. La profunda voz de Grath se dirigió hacia nosotros, explicando algún acontecimiento histórico a Balod.

"Mierda", refunfuñó el atacante, obviamente escuchando lo mismo que yo.

¿Por qué no se va mientras tiene la oportunidad? me pregunté. La pregunta fue respondida segundos después.

Se agachó y me puso de espaldas. "Ven rápido", gritó, "¡nos han emboscado!"

Alguien lo había hecho, pero no era él.

No sé quién se sorprendió más cuando abrí los ojos: yo cuando vi que era Tiag fingiendo ayudar o Tiag cuando se dio cuenta de que todavía estaba muy viva.

"No eres tan engreído ahora, ¿verdad, perra?" Repetí, canalizando mi furia y mi dolor para crear un torbellino que lanzó a Tiag hacia atrás. Mis esfuerzos lo arrojaron justo en el camino de Stip, que no se tomó a bien que el soldado le impidiera el paso. De no ser por el hábil manejo del semental por parte de Grath, Tiag habría sido pisoteado. No es que me importara mucho, pero habría sido una pena que lo mataran antes de que tuviera la oportunidad de enfrentarme a él de verdad.

Balod se bajó de la silla de montar y cambió su mirada entre mi persona, que sangraba en el suelo, y Tiag, que yacía frente a él.

Grath desmontó y corrió hacia mí, su rostro se nubló de preocupación cuando vio la flecha que sobresalía de mi costado. "¿Qué ha pasado?"

"Tiag intentó matarme", revelé, haciendo una mueca de dolor al intentar incorporarme.

"Balod", bramó, sin dejar de mirarme. "Vigila a Tiag. Si parece que va a intentar algo, mátalo".

"No creo que eso sea un problema", señaló Balod. "Está bastante aturdido".

"Aun así", continuó Grath, "coged una cuerda y atadlo. Luego lo ataremos a la mula". Con suavidad, empezó a apartar mi ropa del proyectil. "¿Te duele?"

"Podría ser peor", afirmé. "Podría estar muerto".

Se río, pero mientras me quitaba la camisa, su frente se arrugó. "¿Cuándo empezaste a llevar cota de malla?"

***

Hylpa miró por encima del hombro de Rixta mientras el sanador frotaba un bálsamo con aroma dulce en lo que quedaba de mi herida. "No puedo dejarte sola, ¿verdad?"

"Estoy bien". Había estado recitando ese estribillo desde que Hylpa entró corriendo en la cabaña y me encontró tumbada en el catre de Rixta con la camisa levantada justo por debajo de los pechos. No importaba cuántas veces lo dijera, no había dejado de fruncir el ceño.

"Lo está", coincidió el sanador. "El daño principal es una costilla rota. Este ungüento ayudará con cualquier dolor persistente".

"Sólo una costilla rota", repitió Hylpa. "Si te hubieran perforado el hígado, Grath no te habría traído aquí antes de que te desangraras".

"En realidad", aclaró Rixta, "es más probable que la flecha le haya hecho una muesca en la parte inferior del pulmón, pero supongo que la hemorragia se habría producido de cualquier manera".

Hylpa miró fijamente a la sanadora. "No necesito una lección de anatomía. Podrían haberla matado".

"Pero no lo fue así", argumenté. "La flecha ni siquiera penetró mucho. Menos mal que Rixta me prestó la cota de malla, ¿no?".

Rixta sonrió. "Sabía, cuando un paciente me la ofreció como pago, que algún día me sería útil".

"¿Quién tenía una de repuesto?" inquirió Hylpa, inclinando la cabeza.

"Fue mucho antes de Pevlut. No recuerdo cómo adquirió Nilpatit la armadura, pero dijo que no podía venderla porque era demasiado pequeña para un soldado. Hace unas semanas, la encontré en el fondo de un baúl de almacenamiento y me di cuenta de que le quedaría perfectamente a Brin".

Me había preguntado cuando me dijo lo mismo si la historia era cierta. "¿No tuviste ningún presentimiento de que lo necesitaría?"

"No percibí nada en concreto, si es a lo que te refieres. Sólo supuse que estaba destinado a recibirlo para poder dártelo".

"Bueno, desde luego hoy me ha resultado muy útil".

Rixta se limpió los dedos y me entregó un frasco que contenía más del ungüento. "Ponte esto por la mañana y al acostarte durante otros tres días".

"¿Me dejas ir?" pregunté, poniéndome la camiseta en su sitio.

"A menos que sientas nostalgia por tu antiguo jergón en el hogar. Te dolerán las costillas, y aparte de la pequeña herida punzante donde la flecha te atravesó la piel y el músculo, estarás bien. Sin embargo, que te disparen en patrullas consecutivas podría ser un nuevo récord".

"Puede que tengas razón", convino Hylpa, cruzando los brazos. "Es como si atrajera el peligro".

"Es sólo mala suerte", protesté. "Además, es la primera vez que me golpean". Sin duda, Paxa tuvo peores desgracias durante mi primera salida.

Balanceé las piernas fuera del catre, torciendo un poco el torso para probar cuánto dolían las costillas reparadas por la magia. Antes de las ministraciones de Rixta, era difícil respirar sin dolor. Ahora, sólo había una punzada cuando me movía. "Vaya, pensé que estaría fuera de combate por un tiempo".

"Sé que te sientes mejor, pero tómatelo con calma. Las costillas tardan mucho en curarse", advirtió Rixta. "No montes a Tymja durante una semana".

"Me aseguraré de que Brin esté bien cuidado", juró Hylpa.

Rixta se agachó para que sólo yo pudiera escucharle. "Eso es lo que me temo", refunfuñó en voz baja.

Empecé a reírme, pero me arrepentí inmediatamente. "Mierda", gemí, sujetando mi lado, que ahora me dolía.

Rixta me ayudó a ponerme en pie, con los ojos brillantes. "Ah, sí, se me olvidó mencionar que reírse podría ser especialmente problemático".

"Gracias por la advertencia", repliqué, dando un tímido paso adelante.

Hylpa me agarró suavemente el brazo del lado que no estaba herido. "Puedo llevarte si no puedes llegar a tu cabaña".

"Eso no será necesario", insistí, encogiéndome de hombros ante su ayuda. "Caminar no parece ser un problema". Sin embargo, correr, al igual que reír, estaba probablemente fuera de lugar.

"No obstante, deberías acompañarla", dijo Rixta.

Hylpa y yo nos quedamos mirando al sanador, asombrados por su sugerencia.

"Pero Rixta", bromeé, "¿estás segura de que se puede confiar en que no se aprovechará de mí en mi estado de agotamiento?".

"Preferiría acompañarte yo mismo, pero tengo otros asuntos importantes que atender". Rixta miró a Hylpa con el ceño fruncido. "Cuento con que uses el juicio adecuado en lo que respecta a Brin".

La postura de Hylpa se endureció. "¿De verdad crees que haría algo que le hiciera daño?"

Los hombres siguieron mirándose mutuamente hasta que Rixta respondió.

"No. No intencionadamente".

No era un respaldo entusiasta, pero Hylpa parecía satisfecho. "Bien. Entonces la llevaré a casa".

Caminando hacia la puerta principal, percibí que Hylpa se cernía detrás de mí, pero no hizo ningún otro intento de guiarme como a un inválido. "Gracias, Rixta. Eres un salvavidas". Entre la cota de malla y la curación, no estaba exagerando.

"Eres mi paciente favorita, pero por favor, intenta no necesitar mis servicios durante un tiempo. Te devolveré la cadena de correo mañana. Con suerte, no la necesitarás antes".

"De tu boca a los oídos de los dioses", murmuró Hylpa en respuesta.

El viaje a mi cabaña fue lento, pero casi sin dolor. En cuanto entramos, Hylpa me rodeó con sus brazos -suavemente, como si pudiera romperme si no tenía cuidado- y susurró: "Quería hacer esto desde que llegué a casa de Rixta, pero pensé que no lo aprobaría".

"Es como el padre sobreprotector que nunca tuve, pero tiene buenas intenciones".

"Lo sé. Si no fuera así, no sería tan comprensivo con sus continuas objeciones a nuestra relación. Ahora -dijo, liberándome de su abrazo-, siéntate. Rixta espera que me ocupe de ti. ¿Tienes hambre?"

No la tenía, pero mi estómago rugía ante la sola idea de comer.

"Hay pan y queso en la despensa", le indiqué, bajando a una silla de la mesa. Observé con diversión cómo el poderoso soldado se movía de un lado a otro. "Para ser tan bueno con la espada, no eres muy bueno cortando comida".

"No es bonito", admitió, poniendo ante mí un plato de pan y queso destrozado.

Colocando algunos trozos de queso de formas extrañas sobre un trozo de pan crujiente grueso por un lado y fino por el otro, dije: "Sabe muy bien, independientemente de su aspecto".

"¿Tienes cerveza?", preguntó, echando un vistazo a la cabaña.

"No, pero Rixta me dio un poco de vino con miel hace un par de semanas. Está en el baúl al final de la cama".

Se levantó y fue a abrir el tosco baúl de madera. "Un lugar poco habitual para guardar licores", observó, y finalmente encontró la vasija en el fondo, bajo una manta extra.

Me encogí de hombros. "No hay mucho espacio en los armarios".

Al ver el pequeño espacio, observó: "No hay mucho espacio en ninguna parte".

La cabaña estaba bien para mí, pero con Hylpa dentro, parecía un poco estrecha. "Menos para limpiar".

"Esa es una de las ventajas de vivir en los barracones. Alguien más limpia después de mí".

Miré el montón de migas y cuchillos sucios que ensuciaban la mesa. "Sí, no me pareces del tipo ordenado".

"Lo soy cuando se trata de mis armas", concedió, mirando tímidamente el desorden. Sirvió un poco de vino en copas y empujó una hacia mí.

"Por no morir", dije, levantando la mía para brindar.

Él chocó su copa con la que yo tenía en alto. "Por la cota de malla de Rixta".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 17

Cualquier efecto persistente del ataque de Tiag desapareció después de una buena comida y un poco de vino dulce. Mientras que yo sólo me bebí una copa, Hylpa se bebió tres. Es cierto que él era más grande y estaba más acostumbrado al alcohol, pero ambos parecíamos más relajados después.

Enjuagó el plato y las tazas en el fregadero, aunque todavía no había retirado los restos de pan y queso de la mesa. No iba a quejarse, si hubiera sido Hylpa la que hubiera recibido el disparo, probablemente también los habría dejado allí.

"Deberías dormir un poco", me aconsejó, apagando algunas de las velas que iluminaban la cabaña.

Me senté en el borde de la cama y me agaché para quitarme las botas. Caminar y sentarme no me había molestado en las costillas, pero tratar de quitarme el calzado que me llegaba hasta las pantorrillas era algo totalmente distinto.

"Toma, déjame hacerlo", dijo Hylpa, arrodillándose frente a mí y doblando la rodilla para agarrar la bota. "Me he roto las costillas unas cuantas veces, y esta es una de las cosas más difíciles de lograr por uno mismo". Después de quitarme las botas y los calcetines, se sentó a mi lado en la cama y añadió: "Por supuesto, no iba a admitir mis defectos ante ninguno de los hombres. Sufrí en silencio".

Si el hecho de que uno de sus hombres le quitara el calzado había hecho que sus regiones inferiores palpitasen como lo hacían las mías en ese momento, podía entender por qué había decidido hacerlo solo. Tal vez fue la forma en que sus ojos se clavaron en los míos mientras me masajeaba los dedos de los pies. Tal vez fue la forma en que mi mente se puso a pensar en qué más me gustaría que me despojara. En cualquier caso, lo deseaba. Mucho.

Sin romper el contacto visual, me incliné hacia él y desabroché el primer botón de su camisa. Cuando presioné mis labios contra la muesca ahora expuesta entre sus clavículas, aspiró profundamente.

"¿Qué estás haciendo?", dijo.

Le besé el pecho mientras el resto de los cierres se rendían a mis hábiles dedos. Cuando llegué a su ombligo, rocé con las yemas de los dedos la línea de pelo rizado que desembocaba en sus pantalones. "Lo que deberíamos haber hecho hace mucho tiempo. La vida es demasiado corta para desperdiciar el tiempo que tenemos".

Apretando sus callosas palmas alrededor de mis mejillas, tiró suavemente de mi cabeza hacia arriba hasta que volvimos a estar cara a cara. "¿Estás segura?"

Quité una de sus manos y chupé lentamente cada uno de sus fornidos dedos. Al pasar el último por mis labios, susurré: "Completamente".

La maniobra que Fryla pregonaba como una forma segura de excitar a un hombre bien valía la pena la vergüenza que suponía que me explicara cómo hacerlo. La boca de Hylpa estaba sobre la mía antes de que yo pronunciara la última sílaba, y nuestras lenguas se despojaron la una de la otra con el abandono sin sentido de los amantes que han esperado demasiado tiempo para liberarse. Me agarró el dobladillo de la túnica y me lo puso por encima de la cabeza, dejándome besos en el cuello mientras intentaba desplazar las largas bandas de tela que me mantenían los pechos en su sitio.

"¿Cómo puedo quitarme esto?", siseó, sin éxito para apartar la tela apretada o meter la mano por debajo.

Normalmente, desenvolvería con cuidado las elaboradas ataduras que me cruzaban el pecho y subían por los hombros, pero el momento requería un enfoque más expeditivo. Cogí la funda del cuchillo que colgaba del cinturón de Hylpa y utilicé la hoja para cortar rápidamente la parte delantera. Si le molestó en absoluto que usara su daga para desnudar mis pechos, no lo demostró. En lugar de eso, pasó la mano por uno de ellos, y luego bajó la cabeza para atraer el pezón entre sus labios. Entre los chasquidos de su lengua y los insistentes tirones, me tocó jadear.

No había terminado ni de lejos. La mano de Hylpa sustituyó a su boca, ahuecando el suave montículo mientras hacía rodar su pico entre el pulgar y el índice. Mientras tanto, me besaba en el cuello, deteniéndose sólo para mordisquear el lóbulo de la oreja antes de continuar hacia el otro lado. Dejé escapar un gemido de decepción cuando abandonó las sensuales ministraciones para soltar las trenzas que me rodeaban la cabeza. Cuando pasó sus dedos por las trenzas liberadas, su rostro se iluminó cuando mi cabello colgó suelto por encima de mis hombros.

"Eres tan hermosa". Su voz era profunda y carrasposa por el deseo, mientras me empujaba contra el colchón. Tras un prolongado beso, se sentó sobre las rodillas, se quitó lentamente los faldones de la camisa de la cintura y se sacó los brazos de las mangas con la misma delicadeza. No era la primera vez que lo veía con el torso desnudo, pero ver sus poderosos hombros, su torso esculpido y sus abdominales deliciosamente duros como una roca mientras se asomaba por encima de mí no se parecía en nada a cuando se quitaba la camiseta sudada después de entrenar en un día caluroso.

Tras recorrer con el hocico desde mi cuello hasta mi abdomen, Hylpa desató los cordones de la parte delantera de mis pantalones. Una vez desabrochados, me bajó los cueros por las piernas y los arrojó al suelo. Con sólo unos calzoncillos y una sonrisa, me quité los primeros, tomándome mi tiempo en el proceso, al igual que Hylpa había hecho con la tortuosa retirada de su camisa.

"Lo que es bueno es lo que es bueno", dije, haciendo girar la muselina alrededor de mi dedo antes de lanzar los cajones cerca de donde estaban mis pantalones. Ignoré el molesto pero soportable dolor de mis costillas, preocupada porque si mostraba la más mínima molestia, Hylpa lo cerraría.

Me miró con deleite lujurioso y luego pasó sus brazos por debajo de mis muslos. Antes de acomodar su cabeza entre ellos, levantó una ceja y dijo: "Puede que el juego sea limpio, pero yo tengo más experiencia en este juego".

Ni siquiera había escuchado hablar de la estimulación oral, y mucho menos había participado en ella durante mi único encuentro sexual anterior. Lo que fuera que estuviera haciendo allí abajo me provocó ondas de choque en todo el cuerpo, y arqueé las caderas para aumentar las exquisitas sensaciones. Cuando añadió sus hábiles dedos a la mezcla, grité su nombre, retorciéndome en éxtasis bajo él. Todavía me deleitaba con las secuelas cuando Hylpa se separó de mí.

La retirada de sus pantalones no tenía nada de la erótica alegría que había empleado al despojarse de la camisa. Hylpa era todo negocio. Se puso en pie, se desató los cordones y se quitó los pantalones de cuero y la ropa interior en lo que pareció un solo movimiento fluido. A la luz de una vela parpadeante, se quedó de pie durante unos segundos. Conociendo a Hylpa, supuse que se detuvo para permitirme saborearlo en toda su gloria desnuda. Aprecié la vista: completamente desnudo, el hombre era magnífico. Sin embargo, el espectáculo terminó casi tan rápido como había empezado, y bajó sobre mí.

Mientras rodeaba su cintura con mis piernas, susurró: "He pensado en este momento durante mucho, mucho tiempo".

"Fóllame ya", le supliqué.

"Siempre tan impaciente", se río, y luego se deslizó dentro de mí en un avance sin prisas. El ego de Hylpa no era lo único que tenía sobredimensionado, y a pesar de mi impaciencia, aprecié el acercamiento deliberado. Cuando por fin se movió, lo hizo lentamente al principio, y cuando respondí con entusiasmo -o con todo el entusiasmo posible dadas mis heridas- aceleró el ritmo. Le clavé los dedos en la espalda mientras él se sumergía en mi interior, ávido e indómito, con su cruda pasión embriagadora hasta que volví a explotar. Con un último y profundo empujón, dejó escapar un gemido ahogado y se desplomó contra mí.

Todavía entrelazados, nos quedamos tumbados, disfrutando del resplandor. Finalmente, Hylpa se levantó sobre sus codos y me dio un largo y perezoso beso en los labios. "Dios mío, ha sido increíble", murmuró, poniéndose de lado y pasándome un brazo por el vientre.

Incapaz de formar una frase coherente, sólo pude sonreír.

"Creo que es la primera vez que te dejo sin palabras", respondió con una sonrisa.

Acomodando mi cabeza en el pliegue de su hombro, respondí: "Ahora entiendo por qué tanto alboroto". Mi única incursión anterior no produjo efectos posteriores alucinantes porque no hubo realmente efectos durante. "Ya no me duelen mucho las costillas".

Sentí que se ponía rígido a mi lado, y no en el buen sentido. "Qué imbécil soy. Me olvidé completamente de eso".

"Relájate. Resulta que el sexo es mejor analgésico que cualquier bálsamo".

"¿Seguro que no te he hecho daño?"

"No en lo más mínimo. Pero no me hagas reír".

Me besó de nuevo, y pude sentir su sonrisa contra mis labios. "Si no he podido ser el primero", dijo al separarse, "estoy encantado de haberte enseñado cómo debe hacerse".

"Como a mi entrenador le gusta señalar siempre que tiene la oportunidad, cuanto más haces algo, mejor te vuelves en ello. Puede que sea tu ciento y pico, pero es obvio que has aprendido de tu experiencia".

La expresión de alegría de Hylpa se volvió seria. "No puedo cambiar el hecho de que he estado con muchas mujeres". Tomó mi mano y presionó su boca suavemente contra los nudillos. "Sin embargo, eres mi primera pelirroja".

"Gracias a los dioses soy tu primera algo".

"También eres la única que he amado".

Cuando le oí decir a Grath que me amaba, no me permití creer que lo decía en serio. La explicación más probable era que simplemente quería que Grath pensara que sus sentimientos eran algo más que un simple deseo. Pero aquí estaba, diciéndome esas palabras, y tampoco para llevarme a la cama.

"Yo también te quiero", susurré.

Su rostro se iluminó. "Qué alivio. Me preocupaba que lo único que quisieras fuera mi cuerpo".

Juguetonamente, le aparté. "Eres un idiota"

"Pero yo soy tu burro, ¿no?"

"¿Quién más te aguantaría?" Algo más me vino a la mente. "Oye, ¿esto significa que serás más suave conmigo durante el entrenamiento?"

"En todo caso, pienso trabajar más contigo".

La respuesta de Hylpa era esperada, pero mi respuesta lo tomó por sorpresa. Le ofrecí una sonrisa torcida mientras mi mano serpenteaba alrededor de su polla. "Yo también".

Tras el segundo asalto, que incluyó una versión salvaje pero más prolongada del primero, ambos nos quedamos dormidos. Aunque mi colchón estaba hecho para un solo ocupante, envuelto en los cálidos y fuertes brazos de Hylpa, dormí más profundamente de lo que podía recordar.

"Buenos días, preciosa", murmuró cuando le acaricié el cuello al despertar.

"Todavía es de noche", señalé.

Abrió los ojos y miró alrededor de la cabaña aún oscura. "¿De verdad? Debo haber perdido la noción del tiempo". Rozando sus labios contra mi frente, añadió: "Eres una mala influencia".

"Dioses, eso espero", me reí. "Sabes, nunca me había despertado con un hombre".

Hylpa me apretó contra su pecho. "Y nunca le había quitado los pantalones a otro soldado. Ha sido una noche de primeras veces".

Incluyendo mi primer orgasmo no autoinducido. Decidí no compartir ese dato, ya que no tenía ni idea de lo que pensaba Hylpa de que me diera placer a mí misma. "¿Y también soy el primer soldado con el que tienes sexo?"

Se río. "Eso también, Jobrim Cana. Eso también".

"Si insistes en llamarme así", arrullé, empujándolo sobre su espalda y sentándome a horcajadas sobre sus caderas, "insisto en mostrarte lo que realmente significa".

"Créeme, ya has matado mi polla. Puede que no sea capaz de montar a Esko durante días".

Me deslicé por sus piernas hasta que mi barbilla se cernió sobre su cana, ahora rígida.

"Quizá pueda besarla y hacer que se sienta mejor".

Suspiró cuando lo llevé a mi boca, y mientras Hylpa enredaba sus dedos en mi pelo, graznó: "Y tú creías que yo era el Haknim Cana"

***

Por mucho que adorase estar de nuevo arropada por Hylpa después de un sexo alucinante, realmente necesitaba orinar. Se había vuelto a quedar dormido -hice una nota mental para preguntarle a Fryla si los hombres normalmente se quedaban comatosos después del sexo-, lo que me obligó a retirarme cuidadosamente de la cama para no despertarlo. Sobre todo porque tenía un aspecto extrañamente adorable en su letargo poscoital, pero también me preocupaba que, si se despertaba, mi libido se impusiera a mi vejiga. Seguramente un desastre en ciernes.

El calor del verano, a menudo agobiante, tenía un aspecto positivo: los viajes al retrete antes del amanecer no requerían ponerse la mitad del vestuario para no congelarse el culo. Salí a hurtadillas envuelta sólo en la camisa de Hylpa. Cuando volví, ya no estaba en la cama y la cabaña olía a tocino.

"¿De dónde has sacado eso?" Me había comido lo último de mi reserva la semana anterior y el fuego no estaba encendido para cocinar nada.

Hylpa me metió en la boca una tira caliente de deliciosa carne. "Fryla lo trajo. También huevos y pan. No quería que pasaras hambre después de tu calvario".

Al masticar contemplativo, me di cuenta de que casi había olvidado que Tiag había intentado matarme. "¿Se sorprendió de verte aquí?"

"No tan sorprendida como de tener mi cuchillo contra su garganta".

Me alegré de haber tragado ya, de lo contrario podría haberme atragantado. "¿Qué hiciste?"

"Alguien estaba en el porche delantero. ¿Cómo iba a saber que era ella?"

"¿Quién creías que era?"

Cruzando los brazos sobre su pecho desnudo, respondió: "Si recuerdas, alguien intentó matarte ayer. Dadas las circunstancias, no creo que mi respuesta a una persona inesperada que merodea por aquí sea improcedente".

Suponía que tenía razón, pero mientras consideraba si era un poco exagerado teniendo en cuenta que mi atacante estaba encerrado, me di cuenta de que no era sólo su torso el que estaba desnudo. "¿Agrediste así a Fryla?"

Hylpa descruzó los brazos y miró su cuerpo desnudo. "Sí", afirmó, como si fuera la pregunta más tonta que hubiera escuchado. "Estaba en la cama".

Pobre Fryla. "¿Te disculpaste?"

"Por supuesto. Sobre todo cuando supe que nos traía el desayuno".

"Ella me estaba entregando el desayuno", señalé, arrebatando el último trozo de tocino antes de que él pudiera hacerlo.

No llevaba mucho tiempo fuera, pero, aparte de la comida, no había ni rastro de Fryla. "¿Tu ataque injustificado la hizo huir?"

"No. Cuando la agarré, se le cayó la cesta que llevaba, y un tarro se cayó y se rompió cerca de la puerta principal. Dijo que iba a correr a casa para coger más de lo que había dentro".

Probablemente tan rápido como pudo para alejarse del loco sin ropa. "¿Qué había en el frasco?"

"Alguna variedad de té, creo".

"Smartweed, apuesto. A ella y a Rixta les preocupaba que pudiéramos, ya sabes, acabar así".

Hylpa resopló. "Como si yo no hubiera tomado precauciones. Siempre me como una seta negra todos los días para no dejar embarazada a nadie". Debió de darse cuenta de que la afirmación estaba mal formulada y ofreció un encogimiento de hombros tímido.

Aunque no necesitaba más recordatorios de su larga lista de conquistas, agradecí que no hubiera dejado el control de la natalidad en manos de sus parejas. "Entonces estamos doblemente protegidos. He estado bebiendo té de smartweed durante semanas por su insistencia".

"¿Eh? ¿Crees que Rixta tuvo una premonición?"

"Vio la lujuria en mi aura", admití.

"¿De verdad?", reflexionó, envolviéndome en un suave abrazo. "¿Me has deseado durante semanas?".

"No dejes que se te suba a la cabeza", reprendí, apartándolo con un gesto. "Él también lo vio en la tuya".

"Otra razón por la que desearía dominar el enmascaramiento del aura", refunfuñó.

Estuve a punto de revelar que yo también estaba intentando desarrollar la habilidad, pero recordé el juramento de sangre que había hecho con el sanador. Todavía no estaba segura de las consecuencias -Rixta había sido inusualmente impreciso-, pero temiendo que pudiera poner en peligro a alguien más que a mí misma si lo rompía, me limité a decir: "Sí, sería muy útil".

Hylpa se dirigió a la cama y luego buscó entre el montón de ropa que había junto a ella. "Por mucho que quiera quedarme aquí todo el día, realmente tengo que irme".

"¿Qué pasará con Tiag?" pregunté, fascinada por la forma en que sus músculos se ondulaban al pasar los pantalones por encima de las caderas.

Su expresión se volvió grave. "No estoy seguro. Nunca hemos tenido un intento de asesinato. Sabía que no le caías bien a Tiag -admitió, pasándose las manos por el pelo-, sobre todo después del incidente del comedor. Nunca sospeché que te odiara tanto como para intentar matarte".

"Sí, yo también". Se me ocurrió que no sólo fui yo quien le llamó la atención por faltarle el respeto a Mala, sino que el castigo lo puso al límite. Decidí no mencionárselo a Hylpa. Al fin y al cabo, él elaboró el castigo. En su lugar, le quité la camisa y se la tendí. "Gracias por lo de anoche, y por protegerme esta mañana de una mujer que empacaba tocino".

Su enemistad se desvaneció al ver mi cuerpo. "Cuando quieras", dijo, agarrando la prenda y usándola para atraerme hacia él. Me mordisqueó el labio inferior y luego presionó su boca sobre la mía.

"Si sigues así", jadeé cuando por fin me dejó salir a tomar aire, "no te dejaré ir".

"Sólo te doy algo en lo que pensar en mi ausencia".

Mientras se vestía -y cubría su magnífico físico- me pregunté por qué pensaba que un beso de despedida -aunque implacablemente romántico- sería mejor para recordar que las pulsaciones que aún retumbaban entre mis piernas por las actividades de la noche.

"¿Nos vemos esta noche?" pregunté, todavía sin aliento.

"No puedo mantenerme alejada. Pienso compartir tu cama a menudo".

Después de una noche de pasión con un hombre tres veces más grande que la persona para la que estaba destinado mi colchón, el relleno de paja ensuciaba el suelo y lo que quedaba estaba aplastado.

Miró el desorden y dijo: "Creo que vamos a necesitar uno más grande".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 18

“¿Y?”

La pregunta de Fryla, aunque sucinta, encerraba mucho en una sola palabra. Cuando llegué por primera vez a la lección, no mencionó el hecho de haber sido abordada por un Hylpa sin ropa ni por qué estaba en mi cabaña al amanecer. Cuando pasó una hora, no pudo evitar preguntar.

Una vez que lo hizo, en lugar de repetir las actividades de la noche anterior, le pregunté: "¿Qué pasó con el té que se suponía que ibas a traer?".

Hizo un gesto de desprecio con la mano. "Cuando le conté a Loma lo sucedido, me convenció de que renunciara a la entrega, segura de que ustedes dos preferirían no ser molestados una segunda vez".

Aunque agradecí su consejo, me encogí por dentro. ¿Su marido también lo sabía? Era sólo cuestión de tiempo que Hylpa y yo fuéramos la comidilla de Pevlut. "Por no hablar de que, si no hubiera estado bebiendo ya la hierba inteligente, no haber tomado nada esta mañana no habría servido de nada".

"Es cierto, pero no he traído smartweed. Pensé que te gustaría un poco de caléndula para ayudar con la reparación de las heridas que Rixta no había atendido".

Saber que no había traído el desayuno porque suponía que Hylpa y yo habíamos consumado nuestra relación suavizó mi actitud. "Siento lo de Hylpa. Dada la traición de Tiag, es un poco sobreprotector".

"No es que me gustara tener un cuchillo en la garganta, pero es bastante... impresionante". Sus cejas ondulantes dejaron claro a qué se refería exactamente.

"No le dijiste a Loma que Hylpa estaba en cueros, ¿verdad?"

"Lo omití convenientemente", admitió. "Pero aún no has respondido a la pregunta original. ¿Fue todo lo que imaginabas?"

Al parecer, no la había distraído lo suficiente. "No. Fue mucho, mucho mejor".

"Ves, te dije que el sexo es fantástico con la persona adecuada".

"Definitivamente sabe lo que hace", estuve de acuerdo. "Excepto por mis ataduras en el pecho. Eso lo confundió". Afortunadamente, tenía varios juegos. "En mi prisa por desnudarme, reduje la que tenía puesta a tiras cortas de material inútil".

Fryla asintió. "Estoy segura de que todas las demás mujeres a las que desnudó no tuvieron necesidad de constreñir sus pechos para que no se agitaran mientras luchaban o montaban."

"O cuando intentaban parecer masculinos. Una vez que tenía algo que ocultar, trataba de mantenerlos lo más imperceptibles posible. Me mantuvo a salvo más de una vez". No es que estuviera particularmente bien dotada, pero incluso el más mínimo indicio de redondez era suficiente para revelar mi género.

"Es terrible que hayas tenido que vivir así".

"No fue tan malo". Mejor que quedarse con Mulda y Gettl. Decidí cambiar de tema. "Te alegrará saber que Hylpa ya estaba usando el hongo negro".

"Eso me hace feliz. Sin embargo, no dejes el té de smartweed. El único..."

La interrumpí antes de que pudiera continuar. "Lo sé, la única persona en la que puedo confiar para mantenerme a salvo soy yo. Lo entiendo. Después de todo, así es como he llevado la mayor parte de mi vida: dependiendo de mí misma".

"Sé que parece que Rixta y yo nos repetimos, pero es por una buena razón".

De repente se me ocurrió que la fabricación de las pequeñas Hylpas podría ser la motivación para volver a hablar del tema. "¿Hylpa ha dejado embarazada a alguien?"

"No lo sé con certeza, pero he escuchado rumores".

"No deberías hacer caso a los chismes. Hylpa no es del tipo de personas que se desviven por algo así". De hecho, su uso proactivo de los hongos indicaba lo contrario.

"Probablemente tengas razón, supongo. Pero igual, ten cuidado".

Solté un suspiro. ¿Qué sentido tenía discutir?

"Por cierto", añadió Fryla, "Rixta no está disponible para tu lección de hoy".

Aunque necesitaba más práctica con el siempre esquivo bloqueo del aura, el inesperado tiempo libre no era del todo objetable. No había dormido mucho la noche anterior.

"¿Dónde está esta vez, de visita en Betla?"

El desconcierto se extendió por su rostro. "¿Betla? ¿Por qué iba a visitarla?"

Le expliqué la nota del tarro de mermelada que había dejado en casa de Rixta, y mi suposición de que la mujer que la había firmado -Betla- era su amiga en Pevlutat.

"Oh, no. Betla es la anciana que trabaja en la panadería. Aunque hace buenas conservas, Rixta nunca ha mostrado ningún interés romántico por ella".

La vieja panadera era frágil y malhumorada, y yo la evitaba como la peste. Si hubiera sabido que era Betla, nunca la habría considerado la amante de nadie, y mucho menos de Rixta. "Me gustaría saber a dónde va realmente". O a quién.

"A mí también. Si no es una mujer, no puedo entender qué pretende".

"Tal vez sólo se va a estar solo", sugerí. "Incluso con usted asumiendo parte del trabajo, debe ser agotador ser indispensable".

"Puede que tengas razón. La gente acude a él para las cosas más extrañas. Hace unos días, escuché a uno de los mozos de cuadra preguntar cómo conseguir que sus gallinas pusieran más huevos".

"¿Por qué no iba a preguntar a uno de los granjeros, o a alguien que realmente criara gallinas?"

"Buena pregunta, pero Rixta se pasó casi media hora ofreciendo sus consejos".

"¿Valió la pena algo de eso?" pregunté, riendo.

"La verdad es que no. Por algo soy yo quien tiene el gallinero. Si fuera por Rixta, las gallinas se alimentarían de bayas de saúco y trébol silvestre y la mitad de la bandada serían gallos".

Incluso yo sabía que más de un macho era una idea tremendamente mala, pero sus opciones de alimentación parecían estar bien. Deliciosa, de hecho. "¿Por qué no pueden comer bayas de saúco y trébol silvestre?"

"No es que no puedan, pero ¿por qué desperdiciar comida perfectamente buena en pájaros estúpidos?"

"¿Tal vez las gallinas felices ponen más huevos?"

Los ojos de Fryla se entrecerraron. "La forma de hacerlas felices es mantener sus cajas nido limpias y recoger los huevos a diario, no alimentarlas como un caudillo".

"Puede que sea así, pero yo pondría más huevos si tuviera bayas de saúco todos los días".

Pasáis demasiado tiempo juntos", se quejó ella, sacudiendo lentamente la cabeza. "Eso fue exactamente lo que dijo Rixta".

***

La ausencia del sanador me dejó tiempo libre antes del entrenamiento defensivo. Un buen baño me pareció apropiado, aunque sabía que probablemente necesitaría otro cuando terminara el entrenamiento. Dejando de lado el desperdicio de agua, ahora que parte del resplandor postcoital había disminuido, la costra postcoital era molesta. Eso es lo que me decía a mí mismo. En realidad, quería tener un aspecto limpio y fresco para Hylpa, algo que me parecía espantoso. Una noche de gratificación sexual y de repente estaba nerviosa por mi aspecto.

No debería haberlo hecho. Hylpa era todo un negocio, pateando mi trasero tanto mágica como físicamente como si no hubiéramos pasado la noche anterior compartiendo fluidos corporales. Supongo que pensó que si el sexo no me molestaba en las costillas, el entrenamiento duro tampoco lo haría. Sin embargo, cuando terminó la lección, se inclinó lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir su cálido aliento en mi oreja. El muy cabrón se apartó rápidamente y me entregó una detallada sinopsis de mis habilidades de defensa personal como si no acabara de susurrar: "Te estaba imaginando desnuda todo el tiempo".

La cena en el cuartel ofreció otras incongruencias: todos querían preguntar sobre la traición de Tiag y yo sólo podía pensar en los dedos de Hylpa sondeando mi interior. Afortunadamente, aunque me preocupaba que mis fantasías se reflejaran en mi expresión o mi porte, ninguno de los hombres actuó como si tuviera un gran cartel alrededor del cuello que dijera: "Acabo de tirarme a tu capitán".

"Menos mal que somos tan pocos los que podemos ver las auras", reflexionó Hylpa mientras nos dirigíamos al establo para ver cómo estaban Esko y Tymja. "La tuya brillaba tan roja que casi me ciega".

"Acordaste no abrir tu ojo interior cerca de mí", le recordé.

"No fue intencionado. La intensidad de tu aura anuló mi promesa".

Aunque el hecho de que Hylpa me viera encendida como una hoguera lujuriosa no me molestó, sí lo hizo la constatación de que alguien más en la cena podría haberlo experimentado también. "Eso explica por qué Grath no me miraba a los ojos"

Hylpa frotó las orejas de su semental. "No pudo ser una completa sorpresa para él", concedió. "No fui del todo sincera cuando le conté mi charla con Grath después de que nos pillara en el establo. Le dije que te quería. Espero que no estés enfadado porque lo haya sabido antes que tú".

El juramento de sangre me impedía ser igual de transparente, así que me comporté como si no hubiera estado escuchando la conversación. Aun así, odiaba mentir a Hylpa, incluso por omisión, sobre todo cuando estaba siendo tan sincero conmigo ahora. De hecho, el tiempo transcurrido entre la escucha de lo que sentía y la confesión real me dio la oportunidad de hacerme a la idea.

Le miré a los ojos con preocupación. "No estoy enfadado en absoluto. Parece que no tenías otra opción que decírselo".

Visiblemente relajado, sonrió. "Sabía que lo entenderías".

Sólo porque escuché cada palabra.

***

No estábamos preparados para hacer pública nuestra relación, así que para mantener la farsa de que no había nada entre nosotros, nos separamos como cualquier otro soldado después de una amistosa charla: Hylpa hacia el cuartel y yo hacia mi cabaña. Aunque Hylpa poseía el sigilo natural de un león de montaña acechando a su presa, sin la invisibilidad en su conjunto de habilidades mágicas, no había garantía de que uno de mis vecinos entrometidos no se diera cuenta si pasaba la noche. Incluso si mi habilidad para hacerme invisible pudiera revelarse sin romper el juramento de sangre, entrar a hurtadillas en el cuartel estaba descartado: Hypa compartía una habitación allí con Kigo. Por lo tanto, acordamos que lo mejor era que él viniera a mi cabaña al caer la noche. Como precaución adicional, había dejado las velas del interior de la cabaña sin encender, tanto para dar la apariencia de que yo estaba dormida o no estaba en casa como para evitar que alguien se diera cuenta cuando él entrara.

Una hora más tarde, llamó suavemente a mi puerta. Me abrazó en el momento en que se cerró tras él, y su beso me hizo doblar los dedos de los pies. Esperemos que nuestra astucia haya tenido éxito. De lo contrario, si por la mañana todo el mundo en Pevlut se enteraba de la llamada nocturna de Hylpa, me cabrearía bastante que hubiéramos esperado una hora más para estar a solas.

Al final, cuando terminó de saquearme la boca, murmuró: "Dioses, creí que el maldito sol nunca se pondría". Sus manos pasaron de mi cintura a mis muslos. "¿Qué llevas puesto?"

"No mucho", respondí. De hecho, sólo llevaba la delgada camiseta hasta la rodilla con la que a veces dormía. "La espera nunca ha sido uno de mis puntos fuertes, así que decidí que este era el atuendo perfecto para cuando finalmente llegaras". Para ilustrarlo, di un paso atrás y me quité la endeble tela de los hombros, dejando que se enredara alrededor de mis pies.

La sensual mirada de Hylpa recorrió mi carne desnuda. "Excelente estrategia", convino, y luego se apresuró a despojarse de su propia ropa.

Esas fueron las últimas palabras coherentes que pronunció durante bastante tiempo.

Nos apretamos el uno contra el otro, reanudando la frenética exploración de miembros y lenguas enredadas hasta que me agarró firmemente por las nalgas y me levantó. Sin que nuestros labios se separaran, enredé mis manos en su pelo y mis piernas alrededor de su cintura, pero en lugar de llevarme a la cama, Hylpa me depositó en el borde de la mesa. Desesperada por él, moví mis caderas para facilitar el acceso y, de un solo y rápido empujón, Hylpa se sentó dentro de mí. Nos golpeamos mutuamente, perdidos en la unión hambrienta de nuestras carnes calientes. El fuego que se había ido acumulando entre mis piernas desde que salí del establo se acrecentaba con cada embestida.

"Más fuerte", le supliqué, e Hylpa obedeció, obligándome a soltar el agarre de su cuello y a utilizar los brazos para hacer palanca contra su gloriosa y despiadada embestida. Echó la cabeza hacia atrás y gimió cuando se vació dentro de mí, lo que me hizo estallar en mi propia liberación.

Se derrumbó contra mí y susurró: "Serás mi muerte, mi amor. Pero no se me ocurre una forma mejor de morir".

"Si no te apartas pronto, podrías ser mi muerte", advertí, esforzándome bajo su peso.

"Dioses, lo siento". Hylpa se levantó, me levantó de nuevo y me depositó en la cama. Cuando se arropó contra mí, añadió: "A veces olvido lo grande que soy".

"Me refería a que pesas una tonelada, no a que estás bien dotado".

"Eso es lo que quería decir también. Nunca se me olvida el tamaño de mi polla".

"Un ejemplo perfecto de cómo surgió el término engreído".

Hylpa me acarició el cuello. "¿Yo, o mi hombría?"

"Elige."

Quizá fue la oscuridad la que nos envolvió en un simulacro de reclusión. Tal vez la intimidad física dio lugar a la necesidad de una relación emocional más profunda. Sea cual sea la explicación, mientras estábamos entrelazados bajo las sábanas, empezamos a abrirnos el uno al otro.

"Nunca me había dado cuenta de que las mujeres tenían sentido del humor", confesó.

"¿Has tenido conversaciones reales con muchas más allá de preguntar cuánto cobraban?".

Sentí que su pecho se estremecía contra mi espalda mientras reía en silencio. "Te diré que nunca he pagado por sexo. Las mujeres se sienten atraídas por mí de forma natural".

"No quiero ser como las demás. Deja algunas monedas en la mesa cuando te vayas".

"Ya eres como las demás, Jobrim Cana. Por suerte, tuve el buen sentido de pedirle a Grath que me dejara entrenarte".

Siempre había asumido que Grath había sido quien le pidió que lo hiciera, y no al revés. "Para ser alguien que solicitó el encargo, parecías excesivamente irritado en nuestras primeras sesiones".

No dijo nada durante tanto tiempo que me pregunté si se había quedado dormido. Finalmente, habló.

"Tuve que convencerle. Creo que sospechaba que tenía motivos ocultos".

"¿Y lo hiciste?"

"Planeé ponerlo en su lugar".

"Debes haber hecho un buen trabajo para convencerlo. Grath me dijo que eras el más adecuado para el trabajo cuando me quejé".

"No me sorprende que te hayas opuesto. Tú tampoco parecías muy contento conmigo al principio".

"¿Tenéis diferencias de opinión a menudo?" Nunca había notado que chocaran, pero eso no significaba que no lo hicieran.

"Claro, pero tratamos de mantenerlas en privado. No es prudente que el pueblo se entere de nuestros desacuerdos".

Ahora quería detalles. "¿Cómo qué?"

"Creo que debemos fusionar Pevlut y Pevlutat en una sola ciudad y reclutar más gente. Cuanto más grandes seamos, más difícil será para un señor de la guerra superarnos".

"¿Y Grath no está de acuerdo?"

"No con el concepto en sí. Sin embargo, tiende a ser extremadamente cauteloso. Creo que debemos hacer de la consolidación y la expansión una prioridad absoluta".

"Él me trajo", señalé.

"Muy cierto. Poco sospechaba lo seductora que ibas a resultar".

"Por no hablar de su peligrosidad".

"Para mi cuerpo y mi alma. No sólo eres la primera mujer por la que he sentido algo de verdad, sino que también eres la única que me ha dado una patada en el culo. Ahora que lo he dicho en voz alta", dijo tímidamente, "suena bastante retorcido". Hizo una pausa antes de volver a hablar. "Hay algo que he querido preguntarte desde hace mucho tiempo. Ahora que estamos juntos, espero que me respondas con sinceridad. ¿Por qué te escapaste realmente cuando tenías once años?"

Siempre intuí que Hylpa creía que había algo más de lo que ya había revelado. Ya le había explicado el descontento de Mulda por mi magia extraña, incluso que me había metido la mano en agua hirviendo como castigo por ello, y que me había metido en el "negocio familiar" del robo. Pero no se lo había contado todo.

De repente, todo salió de mí: Cómo Azlin y yo compartíamos habitación y las frecuentes visitas nocturnas de Mulda a su cama. Cómo escuchaba cada uno de sus gruñidos, cada uno de los gritos ahogados de mi prima. Cómo Gettl nunca intervino, a pesar de tener que saber exactamente lo que estaba pasando. Y cómo cuando Azlin se fugó a los catorce años, el tío Mulda empezó a mirarme con el mismo anhelo espeluznante que antes había dirigido a su única hija.

"Me fui antes de que el cabrón tuviera la oportunidad de visitarme a medianoche", dije finalmente.

"Yo también habría huido", susurró, abrazándome contra él.

"Nunca le he contado a nadie lo que Mulda le hizo. Si hubiera sabido que verbalizar el abuso sería tan liberador, no lo habría mantenido en secreto tanto tiempo".

Hylpa y yo nos cambiamos de lugar para que estuviera de espaldas con mi cabeza metida contra su hombro. "Me alegro de que me hayas elegido a mí para confiar", dijo, presionando un suave beso en la parte superior de mi cabeza. "Deberías haberle lanzado una bola de fuego".

"Lo habría hecho si me creyera capaz", me lamenté. "Mi magia era débil y siempre impredecible. Mulda me metió en la cabeza desde pequeña que tener un poco de habilidad era peor que no tener ninguna".

"Supongo que eso explica que ignoraras por completo lo dotada que estás, pero en realidad, ¿por qué ibas a creer cualquier cosa que dijera esa escoria? Es el mismo tío al que le gustaba tirarse a su propia hija, ¿no?"

Tenía razón. "También pensé que me decía la verdad cuando sostenía que el latrocinio era una ocupación legítima. Estoy convencido de que la única razón por la que me mantuvieron cerca fue porque sobresalí en ello. Cuando eres un niño, supongo que no siempre ves el panorama general".

"Ojalá viviera más cerca, iría a matar al bastardo", refunfuñó Hylpa.

"Si así fuera, iría y lo haría yo misma. Tal vez podamos planear un viaje: un poco de turismo, un poco de represalia por los crímenes indecibles contra los niños..."

"Pequeña zorra sedienta de sangre. ¿No es de extrañar que te quiera?"

Siempre sospeché que mi silencio escondía la culpa que sentía por no haber hecho nada para detener a Mulda. La idea de hacerle pagar -aunque algo tarde- sus ofensas me intrigaba. Justo cuando estaba a punto de transmitir esta revelación a Hylpa, sonó un suave golpe en la puerta. "¿Quién puede ser?"

La voz de Rixta resonó desde el porche: "Brin, ¿estás despierta?".

"Ya lo estoy", respondí, envolviendo la sábana superior. A Hylpa le susurré: "Averiguaré lo que quiere sin dejarle entrar. Pero no hagas ruido".

"Tan silencioso como un ratón", susurró de vuelta, tirando juguetonamente de mi cubierta improvisada. "Vuelve rápido, hace frío sin ti y sin la sábana".

Me dirigí a la puerta y la abrí de golpe. "¿Qué está pasando?" pregunté, añadiendo un bostezo como prueba de que no pasaba nada malo dentro. 

"Acabo de llegar de la cárcel", dijo, con los ojos marcados por la tensión. "Tiag se ha ahorcado. Pensé que debías saberlo".

"¿Que ha hecho qué?" soltó Hylpa desde la oscuridad.

Demasiado para quedarse callado, pensé, poniendo mentalmente los ojos en blanco. Como las intimidades de nuestra relación ya no eran un secreto, al menos en lo que respecta a Rixta, le invité a entrar. Por suerte, Hylpa se había puesto los pantalones.

Aun así, me sentí mortificada. No porque Rixta supiera que Hylpa y yo éramos pareja, sino porque seguro se dio cuenta de que nos habíamos acoplado poco antes de su llegada.

Como siempre, el sanador percibió mi malestar. "No te avergüences. Esperaba esto desde hace mucho tiempo. Y explica por qué nadie pudo encontrar a Hylpa en el cuartel".

La ironía de estar con el culo desnudo bajo la sábana no se me escapó a pesar de sus intentos de hacerme sentir menos incómodo. Como era de esperar, a Hylpa no le afectó en absoluto que nuestro secreto no fuera tan secreto después de todo, concentrándose únicamente en el suicidio de Tiag.

"¿Cómo pudo ahorcarse?" Preguntó Hylpa. "Dejé instrucciones explícitas de que lo vigilaran".

Rixta se encogió de hombros. "Me llamó uno de los hombres para que lo declarara muerto. Tendrás que preguntarle a quien estaba a cargo".

"A Lomtet se le encomendó esa tarea", espetó Hylpa, mientras buscaba su túnica. "Será disciplinado por su fracaso".

Volviendo su atención hacia mí, Rixta señaló: "Aunque Tiag tomó el camino del cobarde, sus acciones han simplificado las cosas".

"¿Cómo es eso?"

La respuesta no vino de Rixta, sino de Hylpa. "No hubo juicio, ni ejecución cuando fue declarado culpable. Puede que sea una solución más fácil para los ciudadanos de Pevlut, pero elimina el uso del castigo como elemento disuasorio".

Mi corazón dio un vuelco. Francamente, no me importaba cómo muriera el bastardo, estaba feliz de no tener que preocuparme por él nunca más. No había considerado que no era el único que me despreciaba. "¿Crees que Tiag no actuó solo?"

"En absoluto", me tranquilizó. "Me refería a una advertencia general sobre las consecuencias de un acto tan atroz".

Rixta miró fijamente a Hylpa. "¿Quién de aquí crees que no lo entiende ya?"

Hylpa encontró su túnica metida debajo de la cama y se la puso por encima de la cabeza. "No habría pensado que Tiag llegaría a tales extremos antes de disparar a Brin e intentar que pareciera una emboscada. Una ejecución podría haber sido una buena lección".

Aunque sabía que mi ataque le había sacudido, escuchar a Hylpa hablar de lo positivo de llevar a cabo una sentencia de muerte con tanto desprendimiento me sorprendió.

Como si percibiera mi malestar, Hylpa me envolvió en sus brazos. "Probablemente suene despiadado, pero a veces, un hombre tiene que tomar decisiones desagradables. No me habría alegrado de la ejecución, pero habría sido la sentencia apropiada". Apretó sus labios contra mi frente. "Esperaba que esta noche terminara de otra manera, pero tengo que averiguar qué ha pasado. ¿Estarás bien sola?"

"Por supuesto. Después de todo, me las arreglé para lanzar a Tiag por el claro con una flecha clavada en el costado".

Sonrió. "Lo sé, pero intentaba ser considerado. ¿No es así como uno debe comportarse con la mujer que ama?"

Mierda, ha dicho eso en voz alta, delante de Rixta, pensé mientras lo miraba partir.

El sanador -por suerte- no hizo ninguno de los comentarios esperados sobre la desconfianza en las intenciones de Hylpa. En su lugar, me estudió antes de decir: "Bueno, mira eso. Por lo visto, el color espectral del amor profundamente comprometido son zarcillos de amarillo dorado entrelazados con cobre apagado".

No lo era. El verdadero amor era verde intenso. Lo que describió fue alegría infundida con escepticismo. "Deberías alegrarte de que siga siendo un cínico", señalé antes de añadir: "No sé por qué me molesto en recordarte que no leas mi aura".

"Aprende a bloquearla y dejaré de verla".

El tipo realmente entendía cómo motivar

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 19

Dejando a un lado la acertada lectura de Rixta de mis emociones encontradas, ignoré mis dudas y me lancé a mi nueva relación. Lo que significaba lanzarme sobre Hylpa siempre que fuera posible. Mis días seguían siendo los mismos que antes de ceder a nuestras necesidades más primarias: aprender ofuscación mágica con Fryla por la mañana, trucos mágicos de alto secreto con Rixta -cuando estaba cerca, al menos- a primera hora de la tarde, seguidos de tácticas arcanas y tradicionales de defensa con Hylpa, y terminando con una cena en el cuartel. Después de eso, Hylpa y yo hacíamos lo posible por actuar como si no estuviéramos dispuestos a arrancarnos la ropa mutuamente hasta que estuviéramos solos y pudiéramos desnudarnos de verdad. Entonces, en algún momento antes del amanecer, volvía a los barracones. Puede que no estuviéramos engañando a todo el mundo, o incluso a alguien, pero creer que teníamos éxito en nuestros esfuerzos y que sólo el sanador y Fryla sabían de nosotros hacía que la situación fuera aún más excitante. El factor de rechazo asociado a ese reconocimiento no se me escapó, pero no nos impidió continuar

Mis renovados esfuerzos por dominar el bloqueo del aura siguieron siendo en gran medida infructuosos, pero en ocasiones conseguí acallar algunas de las emociones más embarazosas. Rixta veía estos pequeños cambios como indicadores de progreso. Yo consideraba que los sucesos aparentemente aleatorios no eran más que suerte.

Hylpa seguía enfadado por el incumplimiento del deber de Lomtet, que obligó al guardia a hacer doble trabajo con raciones disminuidas durante dos semanas como castigo por dejar al prisionero con su cinturón y desatendido el tiempo suficiente para convertirlo en un lazo improvisado. Por su parte, Lomtet sólo admitió haber salido de la cárcel durante unos minutos para orinar y juró que Tiag no tenía el cinturón cuando se hizo cargo de la guardia. Sea cual sea la culpa, no cambiaba el hecho de que mi atacante hubiese elegido el camino más fácil.

A finales del verano, Grath había sentado las bases con el consejo para que yo expusiera las ventajas de añadir una mujer a sus filas. Insistiendo en que la idea tenía que ser sugerida de forma gradual, había pasado semanas haciendo vagas referencias a varios miembros hasta que el concepto general dejó de ser recibido con un desprecio generalizado.

"No es un hecho", insistió mientras nos dirigíamos a la reunión. "Sé tan animada como cuando me lo planteaste por primera vez, y creo que hay una posibilidad..."

"...de que no se rían de mí en la taberna".

Las comisuras de los labios de Grath se curvaron hacia arriba, visibles incluso a través de su poblada barba. "Iba a decir que existe la posibilidad de que puedas influir en una buena parte de ellos. Probablemente no una mayoría, pero las nuevas ideas rara vez se promulgan en la propuesta inicial".

En muchas ocasiones había explicado la reticencia de la mayoría de los miembros del consejo a aceptar los cambios, pero escucharlo de nuevo cuando entramos en el lugar de la reunión no contribuyó a calmar mis nervios.

"¿Por qué se reúnen aquí?" pregunté, echando un vistazo a la cervecería. Había pasado de ser un lugar de copas poco iluminado a una sala de conferencias algo más iluminada. Una única mesa rectangular con siete sillas -tres a cada lado de una más grande en el centro- se situaba frente a la barra con faroles. Frente a ella había otras sillas, colocadas para los pevlutanos que estuvieran interesados en los procedimientos. "¿No habría sido mejor el salón del cuartel? La mesa principal ya está preparada".

"Sí, pero me di cuenta pronto de que celebrar estas asambleas en un entorno neutral hace que la discusión sea más relajada".

"Supongo que el alcohol a raudales tampoco hace daño".

Grath sonrió. "Limito el consumo de cerveza hasta que los asuntos del consejo hayan terminado".

Oh, bien, no podría culpar a la embriaguez por su indudable fría recepción hacia mi propuesta. "Si me lo hubieras dicho antes, habría encontrado una excusa para no estar aquí".

"Lo sé", dijo, ampliando la sonrisa. "Precisamente por eso no lo había mencionado hasta ahora. Eso no significa que no puedas permitirte un poco de valor líquido antes". Grath le indicó a Galan -que era el propietario del local y miembro del consejo- que me sirviera una jarra.

"Tal vez más tarde", respondí. La cerveza podría relajarme, pero necesitaba mantenerme alerta. Además, tenía el estómago tan revuelto que cualquier cosa que hubiera en él podría volver a subir. Por otro lado, Markit, la camarera que estaba interesada en Hylpa, no estaba a la vista.

Una vez que me senté con los otros trece pevlutanos que formaban la audiencia, llegaron Grath, Rixta, Galán y los demás miembros del consejo y comenzó la reunión. Entre mis nervios y la discusión sobre cuántas fanegas de grano se podían almacenar sin que se estropearan, dejé de escuchar casi de inmediato. Para cuando concluyeron los asuntos programados -ninguno de los cuales era mínimamente interesante- y me llamaron, deseé haber aceptado la oferta de cerveza de Grath. La posibilidad de vomitar frente a una multitud parecía más atractiva que hablar en público sin beneficiarse de una o dos pintas.

Había ensayado el discurso delante de Hylpa y Grath hasta que podría haberlo hecho en sueños. Por desgracia, estaba despierto y no había tenido en cuenta a toda la gente que me miraba expectante. Gracias a los dioses que insistí en que Hylpa no asistiera. Me habría inquietado aún más. Aun así, me las arreglé para terminar de exponer los beneficios de una mujer en el consejo sin burlas ni interrupciones externas.

"Creo que Brin ha hecho algunos puntos válidos", señaló Grath cuando terminé. "Una mujer en el consejo aportaría una perspectiva muy necesaria".

Rixta asintió en apoyo.

Por supuesto, ya había convencido a esos dos. Era la reacción de los otros cinco miembros la que determinaría el éxito de la propuesta. Para las decisiones menores, sólo se necesitaba una mayoría simple. Para añadir una mujer -y, por extensión, un miembro más del consejo- era necesario el consentimiento unánime. Las sonrisas que se dibujaron en los rostros de Galán, Pidan -un agricultor y marido de la mujer del mercado que una vez había elogiado mi habilidad con el cuchillo- y Hoyta -el cabrero mayor- parecían una buena señal de que podía contar con sus votos. Sin embargo, los brazos cruzados a la defensiva y las miradas fulminantes de los dos últimos miembros decían otra cosa.

Cuando Grath abrió la propuesta a debate, Dimna desplegó sus regordetes brazos y preguntó: "¿Estás insinuando que hemos hecho un mal trabajo al frente de Pevlut?".

No podía recordar la ocupación de Dimna, pero su físico bien acolchado sugería que no se ganaba la vida como obrero. "En absoluto", respondí. "Pero las mujeres son un tercio de la población. ¿No se merecen una voz?"

"Tienen una", intervino Utfas, el otro gruñón. "Pueden hablar ante el consejo igual que tú".

A diferencia de su compañero de petulancia, Utfas era delgado, pero ambos lucían expresiones idénticas, como si cada uno hubiera tragado algo horriblemente amargo justo antes de la reunión.

"Sí, pero las mujeres no pueden votar", respondí. Como Grath y Rixta me habían instruido, mi tono seguía siendo respetuoso, pero deseaba desesperadamente reprender al jefe de construcción por equiparar el hecho de escuchar los problemas de una persona con permitirle tomar decisiones.

Dimna frunció el ceño. "Me resulta difícil creer que las necesidades de una mujer sean intrínsecamente diferentes de las de un hombre".

Utfas asintió, pero también lo hicieron Galán y Pidan. Si tenía alguna esperanza de inclinar el voto a mi favor, no podía perderlos a ellos también.

Respiré profundamente para calmarme. "Para muchas cosas, son uno y lo mismo. Pero una mujer tiene una perspectiva única. Se nos considera más débiles que los hombres, pero ¿puede ser verdaderamente débil una persona que saca a un bebé de su cuerpo?"

Las mujeres presentes murmuraron de acuerdo, y animada por su aprobación, continué. "Mientras que los hombres destacan en tareas focalizadas, las mujeres tienen la capacidad innata de concentrarse en muchas cosas a la vez. ¿Eso hace a los hombres más inteligentes?".

Fryla, que se sentaba una fila detrás de mí, exclamó: "Dioses, no", lo que provocó una risa colectiva del público.

"Los hombres y las mujeres son diferentes en algunos aspectos, pero se parecen en nuestros objetivos comunes para mantenernos prósperos y libres", continué. "Un Pevlut exitoso debe incluir las aportaciones de todos, no sólo de los hombres. ¿Acaso la maestra de la escuela no es un miembro importante de la comunidad, o las mujeres que dirigen el mercado?" Miré a Pidan, sentada en la mesa principal cerca de Utfas. "Su mujer presta un servicio esencial. ¿Acaso su contribución es menor que la tuya?"

El agricultor se sonrojó. "No tengo ningún problema en incluir a una mujer en el consejo. Sin embargo, para evitar los empates en las votaciones, ¿no tendríamos que añadir dos miembros más?"

Utfas se burló, aparentemente seguro de que el dilema suponía una barrera insuperable. Afortunadamente, nos habíamos adelantado a la pregunta y Grath nos dio una respuesta.

"A menudo hemos considerado añadir a Jordic a nuestras filas, pero decidimos no hacerlo por esa misma cuestión. Nombrar a una mujer y al herrero resuelve el problema".

Un asentimiento colectivo de la mayoría de los asistentes y del consejo -excluyendo a Utfas y Dimna, por supuesto- siguió.

Grath propuso continuar el debate en privado, una sugerencia que los demás concejales apoyaron de inmediato. Mientras los asistentes éramos conducidos fuera de la cervecería, Fryla me rodeó con sus brazos en un exuberante abrazo.

"¡Lo has hecho de maravilla!", me dijo, abriendo las puertas para que algunas de las otras mujeres ofrecieran también sus elogios.

"No estoy segura de haber hecho lo suficiente para marcar la diferencia", dije.

"No importa si ahora no tienes todos los votos", señaló Fryla. "Has planteado la idea. Es un buen primer paso".

Mirando la puerta cerrada de la cervecería, pregunté: "¿Cuánto tiempo crees que estarán ahí dentro?".

"Es difícil de decir, podrían ser minutos, podrían ser horas". Fryla habló con el mismo tono paciente que usaba con Kimpa cuando estaba malhumorado. "Lo sé, es difícil esperar su decisión".

"No es eso". Yo había hecho mi parte y lo que votaran ya estaba fuera de mi control. "Sólo me arrepiento de no haber cogido algo de cerveza antes de irme".

Fryla se rió. "No hay problema. Si lo que necesitas es alcohol, podemos asaltar el alijo de vino meloso de Rixta".

Dos horas después, Rixta regresó a su cabaña y nos encontró a Fryla y a mí bebiendo su preciado brebaje. Ya nos habíamos bebido casi una vasija entera, pero si se molestó por nuestro estado de embriaguez o por habernos servido su bebida favorita sin su permiso, se lo guardó para sí mismo.

"¿Ha tomado el consejo una decisión?" pregunté.

Se sirvió lo poco que quedaba de vino en su propia copa antes de responder: "Sí, hemos decidido añadir dos nuevos miembros. El herrero y una mujer".

"Es fantástico", exclamó Fryla. "¿Quién es la afortunada?"

"Brin".

Casi escupí el bocado de vino que acababa de sorber. "¿Cómo ha ocurrido eso?" balbuceé. "Pensé que había dejado perfectamente claro que no deseaba ocupar el puesto".

"Que sea tu primera lección sobre el trato con el consejo", dijo, bajando su bebida de un trago. "Lo que uno quiere y lo que obtiene son a menudo dos cosas completamente diferentes".

Sin estar lo suficientemente borracha como para procesar la información, de repente deseé que Fryla y yo hubiéramos empezado con una segunda vasija. "¿No habéis insistido Grath y tú en lo mucho que no quería eso?"

"Por supuesto. Por desgracia, la única manera de que Dimna y Utfas estuvieran de acuerdo con una mujer era si esa mujer eras tú".

Eso no tenía sentido. "Juraría que no les caigo bien a ninguno de los dos".

"Y eso es verdad, pero después de que Grath y yo insistiéramos en que no tenías interés en el puesto, sospecho que creen que no aceptarás el nombramiento. Así podrían apaciguar a Grath sin tener que lidiar con una mujer con capacidad de decisión".

"Esos hijos de puta", sentencié. Ahora tengo que hacerlo sólo para fastidiarlos".

Fryla negó con la cabeza. "Es evidente que no conocen bien a Brin".

"O a Grath", añadió Rixta. "Sospecho que se anticipó a su estratagema, y secretamente esperaba que la utilizaran para obligarte a aceptar el puesto aunque no lo quisieras".

"No puedo creer que me hiciera eso", refunfuñé, levantándome para buscar más alcohol.

Rixta me interceptó antes de que llegara a su despensa. "Creo que ya has tenido suficiente por esta noche", dijo, dirigiéndome de nuevo a la mesa. "Grath cree que eres la mejor persona para el trabajo, y sinceramente, estoy de acuerdo con él. El consejo necesita una pequeña sacudida y tú eres la persona indicada para hacerlo".

Odiaba que me manipularan casi tanto como la idea de tener que lidiar con Dimna y Utfas regularmente. Aun así, podía seguirles la corriente el tiempo suficiente para que se dieran cuenta de que una mujer puede contribuir, o al menos lamentar el día en que decidieron meterse conmigo. En cualquiera de los dos casos, tenía la intención de renunciar a mi cargo más pronto que tarde.

"Lo haré, pero no voy a ser amable con Dimwit y Butt Face".

"Apodos apropiados para nuestros estirados miembros del consejo", señaló. "Por desgracia, no puedo recomendar su uso fuera de estas cuatro paredes. Aunque lo que daría por ver sus caras..." Rixta se río mientras pensaba en sus reacciones, y luego se centró en el problema que tenía entre manos. "Grath anticipó su animosidad hacia los dos y asignó a Jordic a su lado de la mesa. Es mejor mantener la mayor distancia posible entre tú y ellos".

Probablemente una buena idea para mantenerlos fuera del alcance de un acelerador fácil. Sentí un poco de pena por el herrero, pero no lo suficiente como para intercambiar asientos. Además, por lo que sabía, Jordic compartía la misma mentalidad estrecha que mis némesis y estaría encantado de codearse con ellos. De todos mis nuevos títulos -guardia, guerrera, practicante, amante-, el de política era uno que nunca hubiera imaginado.

"Esperemos que esos dos se arrepientan de sus maquinaciones".

La sonrisa de Rixta se amplió. "Grath y yo contamos con ello"

***

El consejo se reunía sólo una vez al mes -más a menudo en caso de emergencia-, pero el tiempo que requería el cumplimiento de mis nuevas obligaciones me quitaba tiempo para el entrenamiento y para otras actividades en las que quería participar. La buena noticia de mi nombramiento era que por fin había conocido a casi todos los habitantes de Pevlut. ¿La mala noticia? La mayoría de mis nuevos conocidos -casi exclusivamente mujeres- se sentían obligados a contarme todas las quejas o ideas que se les ocurrían, por muy ridículas que fueran o por estar fuera del alcance del consejo. Claro que algunos asuntos eran importantes y merecían mi atención, pero después de la quinta vez que alguien llamaba a mi puerta a primera hora de la mañana o a última hora de la noche para discutir alguna queja descabellada -las gallinas revoltosas de los vecinos eran, al parecer, un problema común que sólo yo podía resolver- instituí un horario fijo para que la gente me echara sus problemas. La única hora semanal a menudo se alargaba a dos o tres, pero al menos podía prepararme para la tediosa tarea.

"Debería haber sabido que había algo más que una reunión ocasional en la cervecería", me quejé con Rixta durante una de nuestras lecciones.

"Siempre acuden al miembro más nuevo. Alégrate de dividir la carga con Jordic".

No había considerado que el herrero podría estar recibiendo su parte de las quejas de los constituyentes. "Es difícil de creer que sólo me ocupe de la mitad".

"He dicho que tú y Jordic os estáis repartiendo la carga. Nunca dije que fuera a partes iguales. Ahora que las mujeres tienen a alguien que sienten que entiende sus preocupaciones, vienen en masa a hablar contigo".

La revelación me dio ganas de dar un puñetazo. Habían pasado años siendo ignoradas, y yo era culpable de la misma actitud despectiva. "Realmente no estoy cualificada para ser la portavoz de toda la población femenina de Pevlut".

"Lo estás y, aunque no lo estuvieras, tienes el trabajo", respondió Rixta. "Ahora, ¿podríamos centrarnos en disminuir tu aura?"

"No estoy seguro de poder hacerlo".

"¿Enfocando o disminuyendo?"

Dejé escapar un suspiro frustrado. "Ambas cosas. ¿No debería haber hecho ya algún progreso?"

Rixta había advertido de las dificultades para dominar el bloqueo del aura, pero habíamos trabajado en ello durante lo que parecía una eternidad sin un éxito medible. Por mucho que me quejara -al menos una vez por lección-, seguía insistiendo en la perseverancia.

"Lo harás, sé que lo harás", dijo por milésima vez. "Pero vamos a tomarnos un descanso durante unos días. Tal vez un tiempo dedicado a otras habilidades mejore tu determinación".

Mi determinación no era el problema. Quería enmascarar mi aura, pero por mucho que lo intentara, no podía. No tenía sentido seguir expresando mis recelos -Rixta los desestimaba cada vez-, pero justo cuando estaba a punto de agradecerle el respiro temporal, unas voces elevadas se colaron por las ventanas abiertas.

"No tiene sentido seguir debatiendo", dijo Grath. "No voy a cambiar de opinión".

Hylpa replicó: "¿Por qué eres tan terco? No puedes aferrarte a una idea anticuada para siempre".

"La incorporación de Pevlutat ya ha puesto a prueba nuestros recursos. No estamos preparados para expandirnos más. Algún día, pero todavía no".

"Si no es así, la consolidación eliminará gran parte del problema incluso sin añadir nuevos ciudadanos".

Rixta me miró y puso los ojos en blanco antes de asomarse a la ventana sobre el fregadero. "Lleváis más de un año con el mismo desacuerdo sin que el otro cambie de opinión. Si insisten en discutir, por favor, háganlo con más calma. Estamos teniendo una de las nuestras y no queremos competir con vosotros".

El curandero tenía una gran habilidad para disipar los conflictos, y el de Grath e Hylpa se calmó de inmediato.

"En realidad no estamos peleando", explicó Grath, con la voz menos tensa. "Los hombres de opiniones firmes deben expresarlas con igual vigor".

Hylpa estuvo de acuerdo. "Yo sí disfruto de una buena disputa verbal".

"Puedo dar fe de ello", grité.

Rixta se apartó de la ventana mientras Hylpa se asomaba al interior. "Olvidé que tenías una lección", dijo. "Espero que no hayamos interrumpido demasiado".

"Fue una bienvenida. Rixta es un severo maestro de ceremonias cuando se trata de magia", respondí juguetonamente.

"No lo soy", replicó el sanador. "Mis lecciones son meticulosas, no extenuantes".

"Algunas más que otras", murmuré en voz baja.

A pesar de bajar la voz, Rixta escuchó cada palabra. "Sólo las más importantes".

"¿Qué te está enseñando hoy?" preguntó Grath, asomando la cabeza detrás de Hylpa.

Como la lección de hoy era secreta, habíamos ideado una treta por si alguien preguntaba en qué estábamos trabajando. "Manipulación del agua", declaramos Rixta y yo al unísono.

"Está más dentro de mi ámbito", apuntó Hylpa, "pero es una buena adición a su conjunto de habilidades si consigues que por fin la domine".

"¿No sería más útil la invisibilidad?" preguntó Grath.

"Es la siguiente en la lista", respondió Rixta.

Era mentira, por supuesto. Había dominado esa habilidad meses antes, pero la mantenía en secreto por el juramento que habíamos hecho.

"¿Quieren entrar los dos?" pregunté, esperando que lo hicieran para poder terminar la lección.

Hylpa negó con la cabeza. "No puedo, tengo guardia en el perímetro. Pero nos vemos esta tarde. Podemos ver lo bien que controlas el agua cuando estás bajo fuego".

Grath estaba de camino a una reunión, lo que significaba que tendría que improvisar una distracción para evitar otra media hora de cualquier lección que Rixta tuviera en mente en lugar de bloquear el aura.

"Todavía no está claro por qué hay que mantener algo de magia entre tú y yo. Sé que todavía tienes sospechas sobre Hylpa, pero no entiendo por qué Grath tiene que estar en la oscuridad". Su respuesta a la pregunta planteada con frecuencia era siempre la misma: que sólo tenía que confiar en él. Esta vez, mientras yo preguntaba sólo para perder el tiempo, él ofreció una respuesta ligeramente diferente.

"¿Confías plenamente en Hylpa?"

"Aparte de ti, no estoy segura de confiar completamente en nadie".

Mi respuesta me dejó atónita, tanto por la rapidez con la que fue pronunciada como por el hecho de que fuera la verdad. Amaba a Hylpa, pero algo en mi interior me impedía bajar todas mis defensas. Tal vez porque temía que la intensidad de mis sentimientos significara que tenía el poder de destruirme emocionalmente. Deseaba desesperadamente que Rixta me asegurara que debía tener una fe total en Hylpa, pero sabía que eso no era más que una ilusión.

"Esa es la mejor respuesta de por qué no debemos compartir todo con los demás", afirmó la sanadora. "Incluso con Grath. Por favor, créeme".

Lo hice, pero no pude evitar sentirme nerviosa. ¿Qué sabía Rixta que no me estaba contando?

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 20

"Es tan exasperantemente conservador", refunfuñó Hylpa.

Las quejas sobre Grath no eran lo que yo quería escuchar. Claro que nos habíamos acostado un poco después del sexo antes de que empezara a enumerar la falta de ideas más progresistas de nuestro líder, pero tenía que haber algo -cualquier cosa, en realidad- más romántico que discutir sobre las mejores formas de protegernos de los señores de la guerra merodeadores.

Cuando mis insinuaciones no tan sutiles de un bis resultaron infructuosas, me aparté de él y dejé escapar un suspiro exasperado. "Sé que la paciencia no es una de tus cualidades más fuertes, pero tienes que darle algo de tiempo".

"No soy la única que piensa que va demasiado lento".

Decidí ignorar el hecho de que su respuesta tenía poco que ver con mi argumento. Cuando Hylpa se ponía en plancha, yo había aprendido a seguirle la corriente.

"Cuanta más gente exprese esas opiniones, más probable será que Grath vea el mérito de tu enfoque".

Se puso de lado para mirarme. "Grath te escucha. Deberías proponer los beneficios de la fusión y la expansión".

Estuve a punto de aceptar, aunque sólo fuera para prolongar la expresión de esperanza que irradiaba su rostro. Desgraciadamente, en lo que respecta a algunas ideas, me puse del lado de El Grande. Haciendo una mueca de dolor, admití: "No estoy seguro de estar de acuerdo con tu marco temporal para la expansión".

El ceño de Hylpa se arrugó. "¿Desde cuándo?"

"Bueno, desde... siempre". No creí que su frente pudiera formar más surcos de los que ya tenía, pero mi respuesta le molestó claramente. "¿Siempre tengo que estar de acuerdo contigo?" pregunté, asegurándome de no sonar excesivamente conflictiva.

Mi tono debió de dar en el clavo, porque la tensión de su rostro se relajó ligeramente. "No, sólo asumí que lo hacías en este punto".

De hecho, nunca habíamos hablado de ello más que como un objetivo a largo plazo. "Creo que una eventual expansión es una buena idea. Ahora mismo, sin embargo, ¿cómo piensas conseguir más gente?"

Se cruzó de brazos. "No he elaborado todos los detalles, pero la mayoría de la gente de aquí conoce a otras personas que abrazarían nuestros objetivos".

Las ideas de Hylpa solían ser intrigantes, pero carecían de los detalles necesarios para ponerlas en práctica. "¿Habéis discutido seriamente sobre los números reales? ¿Qué pasa con el alojamiento de los recién llegados? Las Utfas apenas pueden satisfacer la demanda ahora".

"Parece que has pensado mucho en esto", desafió.

"Mira, estoy contigo en el concepto, pero son los detalles los que hacen que un plan sea viable. Vamos a averiguar cómo hacer que funcione".

"Ahora suenas como Grath".

¿Era eso algo malo? "No estoy en contra de ti, pero tienes que diseñar un plan específico con contingencias detalladas. Tú eres un soñador y Grath es un ejecutor. Juntos, podéis hacer que todo suceda".

Me miró, esta vez sin disgusto. "Podrías desarrollar una estrategia".

"Oh, no", protesté. "Estoy dispuesta a hablar de lo que se te ocurra, pero ya tengo bastante con todas mis clases y el consejo".

"Trato", dijo tras un momento de contemplación. "¿Lo sellamos con un beso?"

Volví a colocarme encima de él, sentándome a horcajadas sobre sus caderas. "Es un comienzo razonable".

***

La pérdida de Paxa y Tiag había mermado nuestras filas lo suficiente como para que cada uno de nosotros fuera asignado a una patrulla adicional cada semana. Dados los desafortunados sucesos ocurridos durante mis anteriores patrullas, uno podría suponer que estaría encantado de que las asignaciones más recientes carecieran de cualquier peligro o intriga. Evidentemente, no me conocía muy bien. El aburrimiento asociado a los deberes de patrulla sin incidentes me hizo más proclive al concepto general de reclutar más guardias, aunque sólo fuera para evitar las tediosas tareas. Desgraciadamente, tres meses después de nuestra discusión, Hylpa todavía no se había acercado a traer dos sustitutos, y mucho menos a los veinte que preveía.

El calor del verano había dado paso al tan apreciado frío del otoño, pero sólo sería cuestión de semanas que llegaran las temperaturas gélidas y la nieve. Aunque el clima extremo era más fácil de soportar ahora que no vivía a la intemperie, el invierno seguía siendo mi estación menos favorita. Había cambiado de misión para hacer el mayor número posible de patrullas antes de que llegara el frío que calaba los huesos, y por eso esa semana iba por la tercera.

"¿Cómo te las arreglas para convencer a tantos hombres de que intercambien sus tareas durante los meses más fríos?" preguntó Grath cuando se dio cuenta de que volveríamos a trabajar juntos.

"Es mi dulce disposición", respondí, moviendo las pestañas para darle efecto.

Se río. "Lo más probable es que hayas descubierto información perjudicial y los estés chantajeando con ello".

Habría deseado eso. En realidad, insistieron en que tomara dos de sus tareas de otoño por cada una de las mías de invierno que aceptaban. Aun así, la desigualdad valía la pena por no tener que atravesar el bosque bajo una lluvia helada o una ventisca. La magia que podía conjurar para mantener los pies calientes en condiciones tan duras era limitada, incluso con botas de piel.

Hoy había cambiado con uno de los guardias más jóvenes. Se había apresurado a hacerlo, a pesar de la relativa seguridad y facilidad de una patrulla diurna a lo largo del río, el trato de dos por uno era difícil de dejar pasar para Pimgif.

"Me sorprende que sigas asumiendo tantas tareas de patrulla", dije mientras cabalgábamos más allá de la zona despejada y nos adentrábamos en el bosque. Íbamos a comprobar los centinelas del perímetro más septentrional de Pevlut, unos cuantos kilómetros más allá de la zona árida que rodeaba la propia aldea.

"Nos queda poco, y creo que mantenerme activo me mantiene cuerdo", respondió Grath, acariciando el musculoso cuello de Stip. El enorme semental de ébano movió su majestuosa cabeza en señal de aprobación, haciendo que su oscura melena bailara con la brisa. Stip a veces me recordaba a Hylpa-agresivo y más que dispuesto a mostrar sus muchos atributos físicos al máximo.

"¿A dónde vamos exactamente hoy?" pregunté.

"A asegurarnos de que los hombres apostados en el perímetro norte no tengan problemas. Ha estado inusualmente tranquilo allí".

Hubiera pensado que el hecho de que no ocurriera nada importante sería un motivo de celebración, y no de preocupación por el hecho de que fuera la calma que precede a la tormenta. Sin embargo, no estaba dispuesto a debatir el punto con el que podría ser el mejor estratega de la zona. Puede que Hylpa fuera mejor guerrero pero en cuanto a estrategia Grath no tenía parangón. Consiguió que dos misóginos accedieran a incluirme en el consejo, a pesar de que ni ellos -ni yo, por cierto- queríamos que ocupara ese puesto. Si Grath creía que algo podía estar gestándose en el perímetro norte, su intuición era probablemente acertada.

Los tres primeros centinelas no informaron de ninguna actividad inusual, y nos acercábamos al cuarto cuando Stip aplanó las orejas contra su cabeza y se detuvo a medio paso.

En sintonía con los gestos del caballo, Grath miró furtivamente hacia el bosque. "Presiente el peligro", susurró con urgencia.

La preocupación en su tono dejaba claro que Grath pensaba que había un problema real. La comprensión hizo que mi corazón palpitara con fuerza mientras yo también escudriñaba la línea de árboles. Nada se movió, pero en pocos segundos escuché lo que sin duda alertó al caballo: el sonido de unos cascos que avanzaban hacia nosotros.

"¡Cúbranse!", gritó, cogiendo sus armas antes de saltar de la silla de montar.

Yo hice lo mismo, y me detuve a golpear la grupa de Tymja para que corriera a un lugar seguro antes de retirarme detrás del enorme tronco de un roble derribado. Grath se agazapó a unos seis metros a mi izquierda, utilizando una gran roca para protegerse de lo que viniera.

Dos jinetes atravesaron los árboles, ambos con flechas colocadas. Cuando las dejaron volar, una pasó peligrosamente cerca de mi cabeza y la segunda se estrelló contra un árbol de hoja perenne junto a Grath. Sin permitirles recargar, Grath salió disparado de detrás de su escudo de roca, lanzando pulsos de energía desde la punta de sus dedos mientras avanzaba. Casi de inmediato, incapacitó a uno de los atacantes, dejándolo retorciéndose en el suelo, jadeando por su próximo aliento. El otro era el mío, reducido rápidamente a un cascarón quemado después de que le prendiera fuego con bolas de fuego.

La sensación de satisfacción por la rapidez con la que habíamos acabado con la amenaza duró poco cuando otros cinco atacantes salieron del bosque. Iban a pie y, a diferencia de la primera oleada, eran expertos en armamento, tanto mágico como tradicional. Grath y yo retrocedimos detrás del tronco del árbol, yo protegiéndonos del bombardeo de energía letal y flechas, mientras él hacía lo posible por eliminar a los nuevos asaltantes.

Dos sucumbieron a su poder en poco tiempo, pero los tres restantes se dispersaron, utilizando los densos árboles y la maleza como cobertura. Me pareció ver que algo se movía a mi derecha, pero me sorprendí cuando un rayo de magia crepitó desde la izquierda. Grité, con el brazo abrasado desde el hombro hasta la muñeca, y me di cuenta demasiado tarde de que mi escudo no era tan completo como creía. El dolor me obligó a soltar lo que quedaba de mi defectuosa barrera protectora, pero permitió que mi ira se apoderara de mí. Con el brazo izquierdo prácticamente inutilizado, me esforcé al máximo con el derecho, aniquilando cualquier cosa que se moviera o pareciera hacerlo. Prendí fuego a varios árboles mientras freía a un asaltante que se escondía detrás de uno de ellos. Para entonces, Grath había salido de detrás del tronco del árbol, había despachado por arte de magia a otro atacante y estaba en proceso de rebanar las tripas del último con su espada. El hombre se quedó boquiabierto mientras sus intestinos se derramaban por la herida abierta, y luego se desplomó en el suelo.

Agotado emocional y físicamente, caí de rodillas, preguntándome por qué había pensado que las misiones sin incidentes eran aburridas o cuándo me había vuelto tan indiferente al destripamiento.

Grath, apoyado en la roca, gritó: "¿Estás bien?".

"Sí, sólo necesito un minuto", mentí. Entre mi brazo asado y la energía gastada incinerando a dos hombres y un montón de bosque, me temía que la evaluación estaba seriamente subestimada.

"Demasiado para una simple misión diurna", dijo, sonriendo.

Estaba a punto de responder con una ocurrencia sarcástica cuando escuché un silbido sordo. Grath se deslizó por la roca y aterrizó en el suelo sentado. La sorpresa llenó sus ojos mientras agarraba la flecha que sobresalía del centro de su pecho.

"¡Grath!" bramé, con una descarga de adrenalina que me impulsó a ponerme en pie a pesar del cansancio. Había llegado casi a la mitad del camino hasta él cuando otra flecha pasó zumbando y no me alcanzó la cabeza por poco. Al agacharme, sentí un golpe sordo cerca de mi esternón, una flecha que se tambaleaba precariamente antes de caer. Sólo mi cota de malla evitó que sufriera el destino de Grath. Al escuchar el sonido de unos pasos que se acercaban, estaba a punto de lanzar otra descarga de fuego cuando un rostro familiar apareció entre los árboles.

Imlit, el guardia que había estado apostado en el tercer puesto, bajó su espada cubierta de sangre y sangre. "Escuché lo que sucedía y llegué aquí tan rápido como pude. Maté a los últimos atacantes", se jactó, y luego miró con horror el lugar donde estaba nuestro líder caído.

Ignorando el relato de Imlit, me precipité hacia Grath. Las comisuras de su boca se levantaron cuando me arrodillé a su lado.

"Demasiado para una simple misión diurna", repitió en un áspero susurro.

Le sujeté la cara con las manos, suplicándole que aguantara hasta que pudiéramos conseguir ayuda.

"No creo que haya tiempo suficiente para eso", reflexionó, con los ojos cerrados.

"Entonces te ayudaré", grité, arrancando la camisa ensangrentada de la flecha. No tenía ni idea de cómo empezar y mucho menos de cómo curar una herida penetrante tan cerca de su corazón. ¿Debía quitar primero el perno? ¿Reparar la carne alrededor? Nunca me había sentido tan impotente.

"No creo que nadie tenga el poder de sanarme", murmuró, con las palabras ligeramente arrastradas.

No quería... no podía... aceptar eso. Un mundo sin Grath, el hombre que creía que algo en mí merecía ser alimentado, era demasiado horrible para considerarlo.

"Por favor, no", espeté, con las lágrimas cayendo por mis mejillas.

"He vivido más de lo que cualquier soldado tiene derecho a vivir". La respiración de Grath se volvió entrecortada, su rostro tenía el color de la nieve cubierta de ceniza. "Eres uno de los practicantes con más talento natural que he conocido", dijo, en voz tan baja que tuve que inclinarme más para escuchar. "Sigue con tus lecciones con Rixta, tiene mucho que enseñarte". Una sonrisa casi imperceptible levantó la comisura de sus labios. "Me alegro mucho de que te hayamos rescatado".

Con impotencia, vi cómo la luz abandonaba sus ojos y su pecho se quedaba inmóvil. Cayendo sobre su cuerpo, dejé que mi dolor se derramara en sollozos incontenibles. Al cabo de unos instantes, una suave mano se posó en mi hombro.

"Debemos irnos", aconsejó Imlit.

"No voy a dejarlo aquí".

"Se ha ido, Brin. El protocolo exige que volvamos a Pevlut inmediatamente para alertar a la aldea. Alguien puede recoger sus restos después".

Giré la cabeza, con la intención de reprender a aquel imbécil insensible por referirse a Grath como restos, pero la expresión de Imlit no era la que esperaba. En lugar de un distanciamiento pétreo, unas profundas líneas se dibujaban en su frente. Pero no me miraba a mí. Su atención estaba centrada en el bosque. Imlit no estaba siendo frío. Estaba haciendo su trabajo. No podíamos hacer nada por Grath, y podía haber otros asaltantes.

Respirando hondo y limpiando las lágrimas y los mocos con la manga, cerré los ojos de Grath, le besé la frente y luego me puse de pie y silbé para llamar a Tymja. Pronto salió de los árboles, con Stip detrás de ella. "Buena chica", elogié, encontrando consuelo al abrazar su cabeza moteada mientras se inclinaba hacia mí.

Stip se acercó a su amo y le dio un suave codazo con la nariz. En cuanto a los caballos de guerra, era menos volátil que otros, pero seguía siendo un semental. Lentamente, me acerqué lo suficiente para extender mi mano. Cuando no la mordió, lo tomé como una victoria.

"Está bien", dije, manteniendo mi voz firme para tranquilizarlo. "Vas a dejar que Imlit te monte para que podamos llegar a casa rápidamente".

Imlit frunció el ceño, pero era demasiado varonil para cuestionar si el caballo dejaría que eso sucediera.

De hecho, no tenía ni idea. Grath afirmaba que había enseñado a Stip a no permitir que nadie más lo montara para evitar robos. Esperaba que el caballo hiciera una excepción porque llegaríamos más rápido a Pevlut si ambos montábamos. Podía intentarlo, pero incluso si por algún milagro no me echaba, no estaba segura de tener la fuerza necesaria para manejarlo. Tenía problemas para controlar el caballo de Hylpa, Esko, que era tan poderoso como el de Stip.

Como si hubiera entendido lo que decía, el semental se acercó a Imlit. El guardia posó cautelosamente su mano a lo largo del cuello de Stip, respiró hondo cuando el caballo no intentó quitarle los dedos, y luego se balanceó en la silla de montar. Cuando se quedó allí, el alivio recorrió el rostro de Imlit, antes turbado.

Montando a Tymja, lancé una mirada angustiada a la forma sin vida de Grath antes de sofocar mi pena. Podría llorar más tarde. En ese momento, teníamos un trabajo que hacer.

A pesar del ritmo vertiginoso de los caballos, el viaje de vuelta a Pevlut parecía dolorosamente lento. Cuando por fin llegamos al cuartel, salté de Tymja sin dejar que se detuviera del todo. Hylpa, al percatarse de nuestra frenética entrada, salió corriendo de la pista de entrenamiento para averiguar qué ocurría. Al verlo, cualquier atisbo del tenue control que tenía sobre mí se hizo finalmente añicos.

"Es Grath", sollozaba, cayendo de rodillas. "Está muerto".

***

Después de asegurarse de que la aldea estaba asegurada, Hylpa insistió en que me quedara mientras él, Imlit y otros ocho iban a traer a Grath a casa. Si esperaba una discusión, no podía estar más equivocado. Ver el cuerpo atravesado por las flechas de Grath por segunda vez sólo haría que el horror de sus últimos momentos se incrustara más profundamente en mi cerebro. Ya era bastante malo que mi inusual flujo de dolor se produjera en público; no quería repetir la actuación. Si bien el hecho de hacer una bola como un niño delante de varios compañeros de armas consiguió mitigar parte de la angustia que me chupaba el alma, no hizo nada por el enorme vacío que dejó tras de sí

Después de explicar los espeluznantes detalles una vez, los que estaban al alcance de los oídos se encargaron de difundir la noticia, evitándome la odiosa tarea de repetirla una y otra vez. Todos parecían entender mi necesidad de revolcarme en la angustia a solas, desviando la mirada y susurrando cuando pasaba. Excepto Rixta, por supuesto. Se invitó a sí mismo a mi cabaña, con la intención de hacerme compañía hasta que Hylpa regresara. Al menos trajo una vasija de vino con miel.

"No puedo creer que se haya ido", reflexionó Rixta, mirando el fuego crepitante.

Yo tampoco podía, pero hablar de ello no me hacía sentir mejor. Opté por centrarme en otro aspecto de la tragedia. "¿Qué pasará ahora?"

El sanador sirvió más vino en su copa y luego rellenó la mía. "Supongo que el consejo nombrará un nuevo líder".

"¿Podrían Utfas o Dimna reunir suficiente apoyo para ser nombrados en lugar de Grath?" pronuncié, horrorizada de que cualquiera de esos imbéciles pudiera estar al mando.

Rixta negó con la cabeza. "No se me ocurre ninguno de los miembros actuales que esté cualificado. Debe ser un soldado con inclinación mágica y años de experiencia. Alguien que tenga un amplio atractivo".

Eso me dejaba fuera, por suerte. Bajando un gran trago de vino, pregunté: "¿Alguna idea?"

"En realidad sólo hay un candidato", declaró Rixta, "pero no estoy del todo seguro de que esté preparado para el trabajo".

Sus ojos se encontraron con los míos y supe exactamente a quién se refería. "Hylpa, ¿verdad?"

"No hay mejor soldado, pero todavía es un poco..." Rixta hizo una pausa mientras consideraba la palabra más adecuada para resumir las deficiencias de liderazgo de Hylpa. "Imprevisible", terminó.

"Eso puede ser algo bueno", razoné.

"Tácticamente, sí. No necesariamente cuando se trata de tratar con la gente. La diplomacia es una gran parte del liderazgo".

"A menos que seas un señor de la guerra".

"Es cierto, pero afortunadamente no somos ese tipo de comunidad".

Cuando se trataba de Hylpa, la sutileza y la delicadeza no eran las primeras cualidades que me venían a la mente, pero seguía pensando que sería un excelente líder en todos los demás aspectos. "Puede nombrar a alguien con la cabeza más fría para que se encargue de los asuntos del estado".

Rixta asintió. "Eso podría funcionar. Supongo que estoy acostumbrado a Grath. Lo manejaba todo con mucho aplomo".

Escuchar su nombre fue como un puñetazo en las tripas. Ya había experimentado la muerte antes -la de mis padres cuando era demasiado joven para entender lo que significaba y, más recientemente, la de Paxa-, pero esta era la primera vez que, como adulta, lloraba a alguien que me importaba profundamente. "¿Alguna vez será más fácil?"

"La pena nunca desaparece del todo, pero con el tiempo, recordarás las cosas buenas, no el dolor de su muerte". Miró a lo lejos, y supe que no pensaba en Grath, sino en la esposa y el hijo que había perdido tantos años atrás. "La vida es una cadena constante de cambios", reflexionó. "Algunos buenos, otros malos, la mayoría en un punto intermedio. Lo que nos define es cómo nos adaptamos a ellos".

Levanté mi copa. "Por Grath. Que todos nos adaptemos de una forma que le haga sentirse orgulloso".

Rixta golpeó su taza contra la mía. "El tiempo lo dirá".

Un suave golpe en la puerta me impidió pedir una explicación por la críptica respuesta. Había visto muchos aspectos de Hylpa: enfadado, preocupado, alegre, descarado, sombrío y romántico. Si alguien me hubiera dicho que podía estar totalmente desconsolado y derrotado, le habría llamado mentiroso. Cuando se dio cuenta de que no estaba solo, Hylpa consiguió recuperar un poco de su habitual pavoneo, pero no lo suficiente como para engañar al sanador.

"Le estaba haciendo compañía a Brin hasta que volvieras, pero ahora dejaré que te encargues tú".

Asintió, pero en cuanto Rixta se fue, Hylpa se desplomó en la cama.

"Durante todo el camino, seguí esperando que fuera un error", murmuró. "Cuando lo encontramos, esperaba que volvieran más de la escoria que lo asesinó para poder matarlos a todos".

Apreciaba el concepto del poder restaurador de la venganza, pero había despachado a algunos de los bastardos y eso no me dejaba menos afligido. "¿Eran hombres de Vinko?"

"No, sus marcas no eran familiares. Pero cuando lo descubramos", escupió, "lo pagarán".

Le rodeé con mis brazos y sentí cómo se disolvía parte de su tensión. Dado su completo abatimiento momentos antes, el despertar de la venganza debería haber sido positivo. En cambio, su comportamiento errático me llenó de inquietud.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 21

Los dos dormimos con dificultad, y Hylpa se rindió mucho antes del amanecer para volver a los barracones. Me levanté poco después, con la esperanza de que ocuparme me distrajera de los pensamientos morosos que me rondaban por la cabeza. No fue así, pero la cabaña estaba limpia.

El funeral me dejó entumecida, lo cual era preferible a la abrumadora desesperación de los dos días que lo precedieron. La ceremonia se asemejó a la de Paxa -palabras de elogio yuxtapuestas con un puñado de anécdotas humorísticas antes de encender la pira-, pero cuando las llamas envolvieron los restos de Grath, faltó la sensación de liberación. No había nada inevitable en esta pérdida de vidas, nada normal en un mundo donde la enfermedad o la calamidad eran tan comunes como un día de lluvia. En cambio, el peso de nuestra pérdida parecía cerrarse a nuestro alrededor, envuelto en el humo y las cenizas de lo que solía ser el hombre que era el alma de Pevlut.

Tres días después, el consejo se reunió para discutir quién nos dirigiría. El asiento vacío en el centro de la mesa era un duro recordatorio de lo que habíamos perdido y de lo difícil que sería ocuparlo. Para mi disgusto, Utfas, al ser el más veterano, tomó las riendas del proceso y permitió que Dimna hablara primero.

"Nomino a Utfas como líder del consejo", anunció sin que nadie se sorprendiera. Sin embargo, resultaba chocante cómo se le podía escuchar con la cabeza metida en el culo de Utfas. Afortunadamente, no era el único miembro que pensaba que el constructor jefe era una mala elección para el puesto.

"La cantidad de tiempo en el consejo es su única calificación", señaló Galán. "Necesitamos un guerrero".

Pidan y Hoyta asintieron con la cabeza. Sabía que Rixta no apoyaría a Utfas, y yo tampoco. Con cinco en contra, seguiría siendo una espina en el costado, pero no en el de Pevlut.

Utfas, siendo un imbécil cascarrabias, exigió una votación real. Uno tras otro, todos -excepto él y Dimna, por supuesto- emitieron un no rotundo cuando se les pidió. Ver cómo se evaporaban las delirantes ambiciones de ese imbécil me hizo sonreír por primera vez en días.

Esperamos pacientemente a que Utfas avanzara, pero al darse cuenta de que el fracaso de nuestro jefe interino lo había dejado mudo, Rixta continuó la reunión.

"¿Alguien más tiene un candidato?", preguntó alegremente la curandera.

Jordic respondió. "Hylpa. Como herrero, me relaciono con él regularmente. Es la opción obvia".

Esperaba que se produjera una prolongada discusión sobre las cualidades de Hylpa, así como los nombres de otros candidatos que se barajaban. En cambio, todos -excepto Utfas y Dimna, por supuesto- estuvieron de acuerdo. Cuando todas las miradas se volvieron hacia mí, el último voto restante, me sentí obligado a abstenerme.

"No puedes abstenerte de votar", espetó Utfas, encontrando de repente la voz.

"No hay ninguna norma que me obligue a hacerlo", respondí. Había revisado las normas del consejo, previendo esta misma situación. El nombramiento de un nuevo líder del consejo cuando el anterior moría sólo requería una mayoría simple. Mi voto era superfluo. La abstención no tenía nada que ver con que pensara que no podía hacer el trabajo, pero dada nuestra relación, me parecía indecoroso desempeñar un papel en la elección de mi amante. Con el tiempo, nuestra relación dejaría de ser secreta, y no quería que nadie cuestionara mi voto. Al abstenerse voluntariamente, nadie podría hacerlo.

"Tampoco hay ninguno que lo permita". Sus mejillas se volvieron floridas. "¿Por qué razón posible retendrías tu voto? Parecía que te apresurabas a decirme que no".

"No tengo ninguna relación contigo más que este consejo. Hylpa me ha estado entrenando desde que llegué".

"¿Y qué?" Dimna intervino. "Entonces Jordic debería abstenerse también, pues ya ha declarado que él también tiene una asociación con Hylpa. Sé que eres nueva aquí", dijo, su tono goteando con condescendencia, "pero usando tu lógica, probablemente nunca seríamos capaces de elegir un nuevo líder, ya que todos en el consejo conocen a todos en Pevlut".

¿Quién iba a saber que Dimwit podía elaborar un argumento convincente y convincente? Quizás lo había subestimado. No lo iban a poner fácil.

"Mi relación con Hylpa es ahora más que la de instructor y alumno". Dioses, esperaba que nadie pidiera detalles más explícitos.

Sí, llevamos muchos meses follando como conejos, pero nos lo guardamos para nosotros porque nos dimos cuenta de que hacerlo podría estar mal visto.

"Como parece que Hylpa será elegido incluso sin mí", continué, "puedo entender completamente que no siga siendo miembro de este organismo".

Por el rabillo del ojo, noté que Rixta negaba con la cabeza. Más allá de eso, el resto del grupo no tuvo ninguna reacción evidente. Al menos durante unos segundos.

Utfas me señaló con un dedo huesudo. "Si crees que puedes usar esa excusa para librarte de tu cita, piénsalo de nuevo, señorita".

Maldita sea. Una chica podía esperar, ¿no? "Simplemente quería ofrecer mi renuncia si todos ustedes pensaban que podría haber un problema"

"Eres una excelente incorporación", dijo Pidan. "Además, si queremos mantener a una mujer en el consejo podría ser difícil encontrar una que no haya tenido una relación con Hylpa".

Rixta lanzó una mirada fulminante al hombre sentado a su lado.

"¿Qué?" respondió Pidan ante el evidente disgusto del sanador. "Es cierto". Entonces me miró, y al instante se puso nervioso. "Eh, no te ofendas. Sólo quería decir que no debería haber diferencia".

Galán habló a continuación. "Mientras Brin pueda ser independiente, no veo ningún problema. De hecho, podría funcionar como enlace entre nosotros e Hylpa si fuera necesario".

"No voy a ponerme del lado de Hylpa sólo porque estemos juntos, pero tampoco iré a sus espaldas".

"Oh, no", exclamó el dueño de la taberna. "Sólo quise decir que puede ser testarudo, y que tú podrías razonar con él mejor que cualquiera de nosotros".

"Es testarudo", admití. "Aunque piense que está equivocado, no cuentes con que pueda convencerle".

Resultó que la votación para mantenerme fue más unilateral que la de instalar a Hylpa como nuevo líder de Pevlut. Los números de Hylpa fueron dos en contra, cinco a favor, con una abstención. Los míos fueron siete a uno. Voté por mi propia destitución.

***

Debí haber sabido que las noticias sobre mi "estrecha" relación con Hylpa se mantendrían a escondidas en el consejo. Las habladurías se extendieron por todo Pevlut en menos de un día, y pagué el precio de creer que la honestidad era la mejor política. No porque los aldeanos condenaran nuestro romance -nadie pestañeó al respecto-, sino porque utilizaron la revelación para sus propios fines.

Hylpa se adaptó a la parte de soldado de su nuevo puesto con facilidad. Al llegar el invierno, aún no habíamos averiguado quién había matado a Grath, pero tampoco había habido otro ataque. Por supuesto, eso puede haber sido el resultado de la orden de Hylpa de aumentar las patrullas a lo largo de las fronteras exteriores. Para que eso sucediera, reclutó a trabajadores generales para que asumieran las tareas menos peligrosas de los guardias. Eso significaba que algunas de las mejoras de las infraestructuras tenían que posponerse, pero la gente que no tenía bombas de agua interiores parecía entender por qué tenían que esperar. Las tareas administrativas, sin embargo, resultaron más molestas para Hylpa. No es que a nadie le sorprendiera que siguiera centrándose en mantener la seguridad física de la aldea, pero realmente tenía que dar un paso adelante con todo lo demás. La buena gente de Pevlut ya se quejaba de sus prioridades, y rápidamente empezaron a desviar los asuntos destinados a Hylpa a través de mí. Como si no tuviera bastante con solucionar los asuntos de las mujeres.

"Las asignaciones de tierras de cultivo deben aprobarse en las próximas semanas", explicó uno de los granjeros, acorralándome fuera de la cervecería. "Si Hylpa se retrasa, todos sufriremos en primavera".

Me apreté la capucha del abrigo alrededor de la cabeza. Este era mi primer invierno real desde que dejé Mulda y Gettl, ya que antes pasaba los meses más fríos cerca de las zonas costeras más templadas. Incluso con una amplia gama de prendas de cuero forradas de piel y muchas capas de lana, despreciaba la nieve y las temperaturas gélidas. Lo último que quería hacer era quedarme fuera y escuchar quejas. El granjero era la sexta persona en el mes transcurrido desde la muerte de Grath que manifestaba su preocupación porque Hylpa no se ocupaba de un asunto. Esperando que la conversación fuera breve para poder salir de la intemperie cuanto antes, le contesté: "Entiendo tu frustración, pero la verdad es que no tengo mucha influencia con él".

"Pero si compartes su cama, debes tener su oído", insistió el granjero.

Aunque las orejas de Hylpa eran a menudo las destinatarias de mis atenciones cuando estaban en la cama, el granjero no necesitaba saber lo que excitaba a mi amante.

"¿Las conversaciones de almohada con tu mujer se centran en los rendimientos de las cosechas y el laboreo?". Cuando negó con la cabeza, añadí: "Nosotros tampoco hablamos de trabajo".

El granjero me miró esperanzado. "Aun así, ¿se lo vas a recordar?".

Razonar con él era inútil, e incluso con guantes, mis dedos empezaban a entumecerse. "Por supuesto, pero no esperes resultados inmediatos".

O ninguno, para el caso. La idea de Hylpa sobre la forma adecuada de tratar todas las tareas que no fueran de seguridad era ignorarlas y esperar que otra persona se encargara de ellas. No terminaba de aceptar la delegación de autoridad, aunque sabía que no tenía la capacidad de hacer varias cosas a la vez como Grath.

"Muchas gracias", dijo el granjero, doblando la cintura mientras se alejaba. "Tu grybnac hizo una buena elección".

No sabía qué me confundía más: qué significaba grybnac o su extraña muestra de veneración al marcharse.

Mientras reflexionaba, una voz familiar gritó detrás de mí: "¿Otro de tus muchos admiradores, Jobrim Cana?". Hylpa apoyó su mano en la parte baja de mi espalda y añadió: "Karpa parece estar bastante prendado de ti".

La reverencia del granjero cobró sentido de repente. "Sabes muy bien que te estaba haciendo una reverencia", argumenté, volviéndome hacia él. "¿Cuándo crees que dejarán de hacerlo?"

Nadie se había inclinado ante Grath. Esperaba que la actual racha de genuflexiones reverentes ante Hylpa fuera temporal.

"Me gusta", concedió. "Pero estoy seguro de que en algún momento se volverá cansino".

Para mí, ese momento había llegado hace tiempo. "Vino a pedirme que te recordara que te ocuparas de la cosa de la cosecha", dije, habiendo ya olvidado el nombre real.

Hylpa suspiró con exasperación. "¿Por qué eso entra en la descripción de mi trabajo?".

"Ya me entiendes, pero si no quieres la obligación, búscate a alguien que lo haga".

"¿Como tú?"

"En absoluto", respondí inmediatamente.

"Pero es obvio que la gente piensa que eres más accesible que yo."

"¿Yo? Le corté la polla a un tío".

Hylpa sonrió. "No recientemente y sólo un trozo, según recuerdo. Si quieres que la gente te tema, tendrás que recordarles lo feroz que eres".

Sospechaba que me veían como el menor de los males. Hylpa era respetado, pero nunca había sido especialmente agradable. Ahora, con las responsabilidades añadidas, a menudo se mostraba más irascible que de costumbre, incluso conmigo.

"No quiero que piensen que soy feroz, y desde luego no quiero ser tu asistente personal".

"No es mi asistente, podría darte un título". Lo consideró por un momento antes de declarar: "¿Qué tal Enlace Público?"

Como si eso sonara mejor. "Ya tengo bastante en mi plato. Además, deberías contratar a alguien que ame el orden en medio del caos".

"Definitivamente tú no. Ni siquiera aceptas órdenes". Tras un momento de pausa, dijo: "Bien, te has librado, pero agradecería tu opinión sobre los candidatos".

Eso lo podía soportar.

"¿De camino a casa?" pregunté esperanzado. Me iba a casa de Rixta, pero pospondría mi lección si podía tentar a Hylpa en nuestra cálida cama. Se había mudado de los barracones a la cabaña de Grath, y como nuestra relación ya no era un secreto, me había invitado a vivir allí también. Al principio me resistí, pero pasé tanto tiempo en su nueva casa, más grande que la mía, que cedí una semana después. Menos mal que lo hice. Incluso compartiendo la misma vivienda, estaba tan ocupado que lo veía con poca frecuencia.

"Desgraciadamente, no. He ordenado a algunos de los guardias que se reúnan en el cuartel. Sin embargo, te veré en la cena".

"Genial, te saludaré en la mesa principal". No es que nuestros asientos asignados fuesen diferentes a los anteriores, pero estaba empezando a irritarme por nuestra falta de tiempo a solas.

Se inclinó para susurrarme al oído. "Te lo compensaré más tarde, lo prometo".

Sus palabras me hicieron sentir un calor intenso en mi interior. No es que lleve la cuenta, pero habían pasado tres días desde nuestro último revolcón bajo las sábanas -un récord de inactividad para nosotros- y empezaba a preguntarme si algo iba mal.

"Te lo aseguro", respondí, con la voz ronca por la insinuación.

Movió las cejas. "Me encanta cuando hablas sucio".

"Si tienes suerte, luego mi boca estará muy ocupada con otras cosas".

"En ese caso, haré el encuentro lo más breve posible".

Sabía que lo intentaría, pero sus reuniones siempre parecían durar más de lo previsto. "No te apresures", le dije, ofreciéndole un beso en los labios apropiado para el público. "Dependiendo de la lección de hoy, podría tardar un rato".

"¿Sigues luchando con la metalocinesis?"

Sí, pero Rixta y yo sólo le dedicábamos unos minutos al día. La mayor parte del tiempo se dedicaba a la perdición de mi existencia, el bloqueo del aura. La manipulación del metal era nuestra nueva tapadera para no tener que mentir a Hylpa ni arriesgarme a que mis globos oculares se disolvieran en sus cuencas si rompía el juramento de sangre.

"No sé por qué insiste en que desarrolles esa habilidad. Ya eres una experta con el fuego, y hábil con el aire y el agua".

"No lo sé. Supongo que quiere que sepa un poco de todo".

"No es un mal concepto, en teoría, pero en mi opinión, te vendría mejor dominar unas pocas habilidades en lugar de juguetear con muchas".

"Dice que tengo una gama tan amplia de talentos que sería una pena no explorarlos".

Esa parte era cierta. La mayoría de los practicantes tenían un puñado de habilidades innatas que, con entrenamiento, podían desarrollar. Algunos, como Rixta y Grath, estaban dotados de numerosas habilidades y destacaban en todas ellas. Hylpa se situaba en un punto intermedio, competente en un puñado de ellas, y aterradoramente poderoso en otras. Parecía poseer la capacidad de casi todo, aunque era mejor en algunas cosas que en otras. El disfraz, la invisibilidad, la curación menor, la manipulación del fuego y el escudo eran mis especialidades, y no se me daban mal el aire y el agua. Había aprendido a purgar la memoria de Rixta, pero, al igual que el sanador, seguía teniendo problemas para depositar una nueva en el vacío resultante. Podía incluso abrir mi ojo interior, aunque los vertiginosos colores auditivos seguían mareándome. En su lugar, solía optar por lo que yo llamaba un estrabismo del ojo interior, que me permitía percibir la magia de alguien sin someterme al arco iris espectral de su alma.

Sólo el bloqueo del aura seguía siendo obstinado y completamente esquivo. Rixta me explicó que era casi inaudito tener tanto talento en bruto como el que yo poseía, y que habría sido espectacular si me hubieran entrenado desde la infancia. Una exageración para aumentar mi confianza, sospeché. Aun así, insistió en que mantuviera en secreto la mayor parte de lo que podía hacer, incluso muchas de las cosas no incluidas en el juramento de sangre. Supuse que nadie querría meterse conmigo si sabía de lo que era capaz, pero Rixta sostenía que era mejor ser subestimado.

"Esa es tu opinión", argumentó Hylpa. "Afortunadamente, te he entrenado en magia defensiva. Tus habilidades de combate han sido debidamente enseñadas, por lo menos".

"Echo de menos nuestras sesiones", me lamenté. Las técnicas de Hylpa tendían a ser brutales, pero me había convertido en un soldado formidable tanto en la guerra mágica como en la tradicional. Una vez que su nuevo puesto resultó demasiado exigente para seguir enseñándome él mismo, Kigo se encargó de mis lecciones.

Su boca se alzó en una sonrisa pícara. "Yo también. Nunca me imaginé que luchar con una mujer pudiera ser tan erótico".

***

Cuando finalmente llegué a casa de Rixta, la cabaña estaba vacía. Sus inexplicables ausencias se habían hecho más frecuentes en el último mes, y esperaba que eso significara que la relación que Fryla y yo creíamos que tenía iba bien. En caso de que su ausencia fuera consecuencia de la tardanza, decidí darle unos minutos para que apareciera. El fuego del hogar se redujo a meras brasas y añadí más leña para avivarlo. Una vez que el frío de la habitación comenzó a disminuir, revisé los manojos de plantas secas en su mesa de trabajo. La gran variedad de especímenes que coleccionaba no dejaba de sorprenderme, y uno con hojas largas y peludas me pareció especialmente intrigante. Hasta que la cogí. La mitad de las hojas se desmenuzaban hasta convertirse en un fino polvo y las que permanecían intactas se desprendían de su cubierta de plumas.

Molesta por haber arruinado sus preciosas hierbas, busqué en la cabaña algo para limpiar el desastre. La escoba alta que usaba para barrer el suelo sería suficiente, pero una escoba de batir funcionaría mejor para sacar los trozos de planta pulverizada de las grietas del banco.

Debe tener una, supuse, adivinando que incluso un herbolario experimentado como Rixta debía tener problemas similares con los delicados restos florales. Un examen superficial de los estantes alrededor del banco de trabajo resultó improductivo, así que comencé una búsqueda más exhaustiva. Todavía sin éxito, miré los tres pequeños cajones instalados a lo largo de un lado de la estación de trabajo. Nunca había mirado dentro de ellos -ni siquiera cuando fisgoneé el primer día que estuve allí-, pero siempre sentí curiosidad por lo que se guardaba dentro. Deshaciéndome de cualquier duda persistente y justificando la necesidad de ordenar el desorden, abrí el primer cajón.

En su interior se encontraba el familiar cuaderno encuadernado en cuero que Rixta utilizaba para anotar recetas y observaciones sobre sus hierbas medicinales y un polvoriento frasco con una sustancia gelatinosa que se parecía sospechosamente a lo que se tosía durante una infección pulmonar. Sin ganas de seguir examinando el contenido, revisé el siguiente cajón. No había ninguna escoba, pero tampoco ningún recipiente de fluidos corporales, gracias a los dioses. Sin embargo, había muchos trozos de pergamino doblados, cada uno de ellos etiquetado con el nombre de una planta. Con cuidado, abrí uno para encontrarlo lleno de semillas. Tiene sentido poder cultivar las propias si es necesario, pensé, arrugando el papel para cerrarlo.

El último cajón tampoco contenía nada útil para la limpieza, pero sí albergaba algo más interesante que los otros dos. En el fondo, debajo de un surtido de utensilios oxidados y rotos, había algo envuelto en un grueso trozo de lino. Un libro. Lo cogí, pasé la mano por la suave cubierta de cuero marrón oscuro y me pregunté por qué Rixta guardaría algo tan bonito debajo de un montón de herramientas viejas y sucias.

El interior del libro resultó igualmente desconcertante. La primera página estaba escrita -en la singular caligrafía de Rixta- en la lengua antigua, y detallaba una serie de temas no relacionados, desde la historia antigua de Dekankaran hasta los períodos de gestación de diversos animales de granja. El resto estaba marcado con lo que supuse que eran palabras, pero formado por extraños símbolos que nunca había visto antes. Mientras trataba de encontrarle sentido, una ola de culpabilidad se abatió sobre mí. Rixta ocultó esto por una razón. Aunque no tuviera ni idea de lo que significaban los símbolos desconocidos, no tenía derecho a fisgonear. Una cosa era hacerlo antes de conocer al hombre. Ahora, mis acciones rompían la confianza que habíamos forjado entre nosotros. El libro volvió a estar debajo de donde lo había encontrado.

Al no haber descubierto nada más útil, acabé utilizando la escoba del suelo y estaba tirando los últimos restos en una caja de madera vacía cuando llegó Rixta.

Sacudiendo la nieve de la suela de sus botas, miró la escoba. "Lamento llegar tarde, pero si mi demora significó que ordenaras, más lamento no haberme quedado más tiempo".

"Arruiné algunas de tus plantas", le expliqué. "Los restos están aquí en caso de que algo sea utilizable".

Miró los restos desmenuzados en el fondo de la caja. "No te preocupes, es una planta común". Rixta señaló los racimos que colgaban del techo. "Uso las hojas para tratar las heridas infectadas".

No preguntó por qué había tocado las cosas en su mesa de trabajo ni explicó su tardanza, y no mencioné que había encontrado su extraño libro. Al final, todo salió bien. Él guardó sus secretos y yo los míos.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 22

Rixta me hizo trabajar especialmente durante los días siguientes, pero, como de costumbre, el bloqueo del aura siguió siendo obstinadamente esquivo. Entonces, tuve una especie de avance.

"Me di cuenta de que mi naturaleza es tal que si no estoy metida de lleno en algo, tengo poco incentivo para volverme competente en ello".

El sanador frunció el ceño. "¿Qué quieres decir, Brin?"

"Entiendo el concepto de ocultar mis colores espectrales, pero ¿no parecerá extraño que alguien que pueda verlos se dé cuenta de que no tengo aura? También podría poner un letrero en mi pecho diciendo que estoy tratando de ser engañosa".

"Todavía es mejor que mostrar en que estás siendo engañosa".

"Exactamente. ¿No tendría más sentido manipular lo que el observador ve en lugar de borrar mi aura por completo?"

"Ciertamente lo tendría, salvo que no conozco a nadie que pueda hacerlo".

Me encogí de hombros. "Eso no significa que no se pueda. Además, si se hace bien, no sabrías realmente que te han engañado, ¿verdad?".

El fuego crepitante era el único sonido en la cabaña mientras contemplaba mi argumento. "Eso es bastante diabólico", dijo finalmente. "Y vale la pena explorarlo".

Resultó que mi evaluación de la personalidad dio en el clavo. Una vez que me comprometí de lleno con la tarea, en una semana descubrí la manera de manipular la apariencia de mis colores espectrales ante los demás. Ni siquiera sudé en el proceso.

"Es extraordinario", anunció Rixta, con una voz llena de asombro. Había dicho una mentira, afirmando que Hylpa y yo éramos sólo amigos, pero en lugar de zarcillos rosas turbios, indicativos de deshonestidad, las espirales parecían el rosa brillante del interior de una sandía madura. En lo que respecta a su ojo interior, dije la verdad.

Sin embargo, perfeccionar la habilidad requería un poco más de esfuerzo. La manipulación del aura mientras mentía sobre algo importante resultó ser bastante más difícil que mentir sobre mi ya expuesta vida amorosa. Aun así, en unas pocas semanas más, tenía pleno control sobre la energía que reflejaba mi estado emocional. No es tan divertido como saber estrangular a alguien con su propia aura, pero probablemente sea más útil.

Una vez que dominé la última habilidad secreta, las ausencias de Rixta se hicieron más frecuentes. Con el sanador ausente tan a menudo, las tareas médicas recayeron en Fryla, que ya tenía bastante con cuidar a un niño pequeño y revoltoso. Su desesperación se hizo evidente cuando me pidió ayuda para atender los males y heridas de nuestros compañeros pevlutanos.

Cuando me enseñé a curar, pensé que era el mayor logro de mi vida. Después de forzar la energía mágica en cinco personas en una sola tarde, me di cuenta de dos cosas: No se me daba tan bien como pensaba, y no tenía paciencia para tratar con los pacientes.

"Se me da mejor sanar caballos", confesé después de que mi última víctima, un granjero que se había abierto la mano con una trilladora de grano, se marchara poco satisfecho con mi trabajo.

"No eres tú", insistió Fryla. "Lanken se corta una vez al mes, e incluso cuando Rixta lo arregla es hosco". Pasando la manga por su brillante frente, añadió: "¿Cómo hace esto Rixta día tras día? Yo soy bastante más joven y estoy totalmente agotada".

"Espero tener la mitad de energía si llego a su edad". De acuerdo, con mi historial de ataques, llegar a la mediana edad -y mucho menos a los venerables ochenta y tantos de Rixta- era probablemente una posibilidad remota.

Fryla negó con la cabeza. "No puedo creer que esté tan lejos por culpa de una mujer".

"No puedo creer que un hombre de casi dos siglos sea capaz de atender a una mujer con tanta regularidad".

"Tal vez su supuesta búsqueda de hierbas sea para encontrar una que mejore la virilidad", ofreció ella, riendo.

"Eso explicaría su obsesión por ella, supongo".

"Bueno, sea lo que sea que esté haciendo, será mejor que pare pronto. Prometió que no tendría que hacerse cargo hasta que Kimpa fuera mayor".

Fryla debía de estar al límite porque apenas se quejaba. "Rixta no suele ser desconsiderado. Debe pensar que es importante".

Suspiró. "Lo sé. Por eso es tan extraño".

***

Por mucho que odiara intentar curar a la gente, ayudar a Fryla tenía un beneficio inesperado: hacía que las reuniones del consejo fueran casi tolerables en comparación. Cuando Grath estaba al mando, temía la política mezquina y las interacciones infantiles que se producían. Hylpa tenía menos tacto que su mentor, lo que hacía que las reuniones fueran más animadas. Su franqueza también creaba un trasfondo de tensión del que carecían los asuntos dirigidos por Grath. Me preocupaba que fuera cuestión de tiempo que saliera a la superficie. Aunque sería divertido ver un poco de caos, Hylpa no necesitaba nada extra con lo que lidiar.

"Puede que tengamos una pista sobre quién fue el responsable de matar a Grath", anunció Hylpa una vez que todos estaban sentados.

Todo el consejo se quedó atónito, incluida yo. Hylpa no había mencionado esto antes. Habían pasado casi cinco meses desde el ataque, y empezaba a pensar que nunca descubriríamos al responsable.

"¿Desde cuándo?" pregunté, ignorando el barullo de los demás miembros que charlaban a mi alrededor.

"Desde hace unos momentos". No se molestó en ocultar su molestia ante mi pregunta y continuó a pesar del ceño fruncido que me dirigía. "Uno de mis hombres consiguió una pista sobre las marcas. Lo más probable es que los asaltantes pertenezcan a un señor de la guerra menor que se dirige a nuestro territorio desde el este".

Galán cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Cómo pretendes determinar si esta información es exacta?"

"Voy a enviar un explorador a la zona donde fueron vistos por última vez. Si otros allí tienen marcas similares, lo sabremos con certeza".

"¿No es eso arriesgado?" insistió Galán.

"Un poco", reconoció Hylpa, "pero enviaré al mejor hombre para el trabajo".

"¿Y la mejor mujer?"

Hylpa me fulminó con la mirada. "Nunca has participado en una misión de espionaje".

"No, pero puedo disfrazarme de uno de los hombres del caudillo".

Él y Rixta ya conocían mi habilidad, pero ninguno de los otros miembros del consejo lo sabía. Aunque no corría el riesgo de que me cayera el techo encima -el disfraz no estaba cubierto por el juramento de sangre-, me preocupaba la reacción de Rixta al anunciarlo al grupo.

No tenía por qué preocuparme. Pasó los siguientes minutos hablando con el consejo sobre mis habilidades para cambiar de apariencia, y terminó diciendo: "Incluso se hizo pasar por mí". Bastante desconcertante, debo añadir". Después de que las risas se apagaran, dijo: "Esta misión es perfecta para sus habilidades. Es poco probable que los hombres del campamento sean practicantes, lo que significa que no es probable que nadie descubra la treta al percibir una firma mágica desconocida".

Si no hubiera abierto mi ojo interior, me habría perdido el momentáneo destello de rosa turbio -el color del engaño- que atravesaba su aura. Interesante...

Galán me miró con un nuevo interés. "Un truco útil, sin duda, pero ¿estás preparada para que te envíen por tu cuenta?"

Antes de que tuviera la oportunidad de responder, Hylpa respondió con un rotundo no.

"No nos precipitemos", insistí. "Estoy de acuerdo en que no debería ir sola, pero alguien podría acompañarme".

"Tiene razón", señaló Utfas. "Brin tiene la mejor oportunidad de conseguir una buena vista de sus marcas sin que se note. Debería estar bien si la acompaña alguien con más experiencia en este tipo de tareas".

Sospeché que el improbable apoyo provenía de su esperanza de que me mataran durante la misión, pero lo agradecí independientemente de su motivación. Una vez que habló, los demás volvieron en sí.

Todos menos Hylpa. "Esto no es una decisión del consejo", se quejó. "Cuando se trata de cómo se despliega el personal, mi voz es la única que importa".

Dimna frunció el ceño. "Tal vez como su grybnac, tu voz no debería ser considerada".

Otra vez esa palabra. Sea lo que sea un grybnac, no debe haber sido un cumplido porque Hylpa se puso en pie de un salto, con los ojos brillando de furia.

Rixta -sentado al lado de nuestro enfurecido líder- también se levantó, y luego puso su mano en el hombro de Hylpa.

"Quizá deberíamos pasar a otros asuntos por ahora", sugirió, clavando a Dimna una mirada desdeñosa. Es posible que el sanador haya enviado también algo de magia tranquilizadora a través de su toque, ya que Hylpa se puso inmediatamente menos agitado y accedió a discutir otros temas. Después de una hora más de los habituales y aburridos asuntos, la reunión se suspendió. Hylpa me evitó mientras salíamos de la cervecería, y yo me quedé mientras se lanzaba a una discusión sobre el coste del hierro con Jordic.

"Hylpa nunca se ha interesado por la herrería", señaló Rixta cuando se unió a mí. "¿De qué podrían estar hablando él y Jordic?"

"Espera que me canse de esperar y me vaya a casa", dije, lo suficientemente alto como para que Hylpa lo escuchara.

Rixta arqueó las cejas. "Me pregunto quién es más terco. Apuesto por ti".

Debería haber apostado. Después de diez minutos más de escuchar lo que hace una buena forja, me rendí. Rixta me acompañó de vuelta a mi cabaña, dándome la oportunidad de preguntarle por qué no se había molestado en enmascarar su aura en la reunión.

"¿Y si Hylpa lo hubiera comprobado? Habría sabido que estabas mintiendo".

"¿Abriste tu ojo interior?" Sabía muy bien cómo odiaba hacerlo.

"Sólo por un segundo", admití. "Recuérdame que no vuelva a hacerlo en una habitación llena de otras personas. Podría haberme cegado por todas las auras en competencia".

El sanador negó con la cabeza. "Siempre tan exagerada. Para responder a tu pregunta, aunque hubiera mirado, sólo se habría dado cuenta de que estaba siendo deshonesto sobre algo, no de que eres muy capaz de ocultar tu firma mágica. Podría haber sido deshonesto sobre cualquier número de cosas. Cómo me sentí acerca de que aparecieras como yo, por ejemplo. Detectar la prevaricación funciona mejor cuando se plantean preguntas específicas. De lo contrario, sólo se puede obtener una sensación general de una mentira envuelta en alguna parte de la conversación".

"Esto es más matizado de lo que esperaba", comenté, frunciendo el ceño.

Rixta me dio una palmadita en el brazo. "La mayoría de las cosas importantes lo son".

Cuando llegamos a la cabaña, me di cuenta de que había algo más que quería preguntarle. "Dimna llamó a Hylpa mi grybnac. ¿Qué significa eso?"

"Esposo. Me sorprende que con tu creciente dominio de la lengua antigua no conozcas la palabra".

Dada la reacción de Hylpa, esperaba que la traducción fuera algo ofensivo, como el equivalente masculino de puta. Ahora tenía dos preguntas. Empecé por la más fácil.

"¿Por qué diría Dimna eso?"

"Porque es tu marido", contestó Rixta lentamente, como si pensara que yo era tonta.

Mi mente voló en mil direcciones diferentes. "¿Me he perdido de alguna manera mi propia boda?"

Su ceño se frunció. "¿No sabías que al vivir juntos, formabas un matrimonio sancionado?"

"¿Un qué?" Espeté.

"Un acoplamiento legal no religioso. No tenía ni idea de que no conocieras esta costumbre".

"¿Cómo es que nadie pensó en explicarme esto antes?"

"Por lo que sé, es algo habitual en todo Dekankara. Naturalmente, todos asumimos que tú también lo sabías".

Yo amaba a Hylpa, pero nunca habría aceptado casarme con él tan pronto. "¿Qué significa esto exactamente?"

"Supongo que depende de la pareja", dijo después de pensarlo un poco.

Su falta de concreción no ayudaba. "¿Se me considera de su propiedad?" Es cierto que tenía poca experiencia observando la interacción entre parejas casadas, pero el tío Mulda consideraba a la tía Gettl de esa manera. Consideraba a todas las mujeres de su casa de esa manera.

"No, por supuesto que no. Tienes derecho a su propiedad si él muere, así como él a la tuya si tú mueres primero".

Eso no sonó demasiado horrible. "¿Qué sentido tiene entonces?"

"Supongo que es una forma de hacer oficial una relación cuando la pareja no se adhiere a una religión".

Oh, mierda. Los que adoran a los dioses creen que el matrimonio es irrompible. "¿Qué pasa si uno de nosotros decide que no quiere seguir siendo sancionado?"

"Entonces se separan. Sospecho que la práctica comenzó como un medio para que las parejas tuvieran actividad sexual sin el estigma de la comunidad cuando los dekankaranos se volvieron más nómadas".

"Entonces, como mi marido, ¿no puede ordenarme que haga lo que él diga?"

Levantó las cejas. "Tal vez sea el caso de la mayoría de las mujeres. Me gustaría ver a Hylpa intentar hacerlo contigo y vivir para hablar de ello".

La broma no me hizo ninguna gracia. "¿Estás diciendo que si no pudiera darle una patada en el culo, se esperaría que hiciera lo que él quisiera?" Esto estaba empeorando por momentos.

"En absoluto. Estoy seguro de que hay hombres en Pevlut que se adhieren a la idea de que tienen derecho a controlar lo que hace o deja de hacer su mujer. Sin embargo, yo nunca he ordenado nada a mi mujer, ni Grath impuso sus ideas a Edori. Fryla no está dominada por Loma. No hay ningún precedente cultural para tal control, ni hay una base legal para ello en Pevlut. Como tan inelegantemente no indiqué a través del humor, es poco probable que Hylpa intente tales tácticas contigo".

Era el momento de preguntar la otra parte confusa. "¿Por qué estaba Hylpa tan enfadado?"

"Supuse que estaba indignado por la afirmación de Dimna de que su condición de marido anulaba su capacidad de tomar decisiones tácticas respecto a ti".

Tal vez, pero la parte cautelosa y desconfiada de mí susurró una explicación alternativa en mi cabeza. Hacía tiempo que no escuchaba a Kya, pero sus preocupaciones eran evidentes.

Mi "matrimonio" debía ser un secreto.

De mi parte.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 23

Ya había salido la luna cuando Hylpa regresó por fin a la cabaña, y las horas transcurridas entre la reunión y su llegada no habían hecho más que aumentar mi irritación. El hecho de que intentara colarse tampoco ayudaba.

"¿Vamos a hablar de lo que ha pasado?" le espeté desde la oscuridad. ¿Y lo que descubrí después?

"Estoy cansado. Podemos hablar por la mañana".

"No, deberíamos hablar ahora", respondí, apoyando las almohadas detrás de mí para poder sentarme en la cama.

Se dirigió hacia el colchón, asomándose a mí mientras hablaba. "Bien, lo haremos ahora. ¿Cómo pudiste sorprenderme así en público?"

"Oye, no es que supiera lo que ibas a anunciar". Me pregunté si captaría la indirecta de que también me había pillado por sorpresa. "La idea se me ocurrió en ese momento".

"Intentaste utilizar el consejo para obligarme a tomar una decisión".

"No sabía que mi sugerencia daría lugar a un debate".

Hylpa se inclinó más cerca, su cara ahora a escasos centímetros de la mía. "Tú. No debes ir. Es demasiado arriesgado", dijo enfurecido.

"Entonces, ¿estás hablando con el culo cuando dices que soy igual que el resto de los soldados?". Le contesté con rabia. "¿Cómo es que enviarme a mí es más arriesgado que enviar a cualquier otro?" Estuve a punto de añadir: "Si los hombres del caudillo se dan cuenta de que no soy uno de ellos, puedo volverme invisible", pero me contuve antes de que el desliz de romper el juramento me hiciera explotar los intestinos.

Me agarró de los hombros. Con fuerza. "No quiero a nadie más", siseó Hylpa.

Mi primera inclinación fue arrancarle las manos de encima y gritarle: "Puede que sea tu mujer, pero no soy tu propiedad". Sin embargo, no había decidido cómo sacar a relucir el hecho de que no me había dado cuenta de que nos consideraban marido y mujer y quería limitar nuestra discusión a la misión que me proponía, no a mi ignorancia de las costumbres dekankaran. O por qué se había olvidado de mencionármelo. Además, sus ojos ardían con una mezcla inusual de furia y pánico. Tenía que calmarlo, no alterarlo más.

"Yo también te quiero, pero tengo que hacer algo para llegar al fondo de lo que le pasó a Grath. Si uno de los reclutas pudiera disfrazarse tan bien como yo, lo asignarías a esta misión sin dudarlo. Sabes que lo harías. No debería ser diferente conmigo".

Soltó su agarre, pero su expresión seguía siendo cruda. "No te perderé. No podría soportarlo".

Enhebré mis dedos con los suyos. "Mira, la vida es arriesgada. Podría morir durante alguna plaga o ser alcanzada por un rayo. Pero esto no me llevará a la muerte".

"¿Cómo lo sabes?", preguntó, liberando su mano para cruzar los brazos sobre el pecho.

"Simplemente lo sé. Nadie ha conseguido matarme en las emboscadas. Esto será fácil".

Su expresión sugería que tenía sus dudas, pero en lugar de responder con algún galimatías táctico, dijo: "¿Y cuando estés con el niño? ¿Piensas ir a misiones peligrosas entonces?

¿De dónde viene eso? me pregunté, confundido por el cambio de tema. El tema de la procreación nunca había salido a relucir, pero tampoco lo había hecho nuestro matrimonio. Nuestra relación transcurría realmente demasiado rápido.

"¿Quieres tener hijos?" pregunté.

"¿Tú no?"

"Claro, eventualmente". En realidad, no estaba segura. Tampoco era demasiado cobarde para ahondar en esas dudas ahora. "Cuando nos conozcamos más tiempo". Mucho más tiempo.

"Por supuesto, no me refería a ahora. Pero cuando estés embarazada, no podrás ir a esas misiones. Y, después de que llegue el bebé, tendrás otras responsabilidades".

Si esta era su manera de convencerme de que fuera madre, realmente erró el tiro. No podía verme a mí misma cuidando sólo de un niño, pero éste era otro tema que era mejor guardar para un momento en el que Hylpa tuviera más control sobre sus emociones. Además, mientras bebiera el té de smartweed, no sería un problema.

"Ven a la cama", le aconsejé, echando las mantas hacia atrás y acariciando el colchón. "No tenemos que hacer un plan de vida esta noche". O en cualquier momento, reflexioné mientras se quitaba la ropa y se metía a mi lado.

Por la mañana, Hylpa volvió a su ser normal, arrogante pero razonable. Es increíble lo que el sexo salvaje de reconciliación puede hacer por el estado de ánimo de una persona. Sé que el mío estaba mucho más centrado gracias a ello.

"Lo he pensado bien", anunció antes de marcharse. "Puedes ir con una condición. Me voy contigo".

Una parte de mí estaba encantada de que hubiera cedido. La otra estaba preocupada. No importaba quién me acompañara, si me metía en problemas, no podría hacerme invisible ni enmascarar mi firma. Al menos, si me acompañaba otra persona, Hylpa no sería quien viera cómo ardía en llamas si me olvidaba y rompía el voto de sangre. "¿Estás seguro de que es una buena idea?"

"¿Prefieres a otra persona?"

"No, sé que me protegerías con tu vida, pero ¿deberían salir dos miembros del consejo en una misión de varios días al mismo tiempo? ¿Y si hay una emergencia mientras estamos fuera? Esperaba que la explicación elaborada apresuradamente sonara convincente. Al menos no es una mentira.

"Buen punto", dijo después de un rato de contemplación. "Si fuera necesario un voto del consejo, Dimna y Utfas podrían pasar por encima de todos. Enviaré a alguien que esté cualificado y que entienda perfectamente que tendré su pellejo si le hacen daño".

"Quiero que mi compañero se preocupe por la misión, no por su reacción si no sale exactamente como está previsto".

Consideré los posibles candidatos antes de sugerir a Kigo. Habíamos pasado por muchas cosas juntos y siempre nos las habíamos arreglado para salir vivos. 

"Una excelente elección. Haré que alguien os informe de dónde y cuándo". Hylpa me envolvió en sus brazos. "Será mejor que no hagas que me arrepienta de esto".

***

No lo hizo. La misión se desarrolló sin problemas.

El plan era que ninguno de los hombres del caudillo supiera que estábamos espiando: yo asumiría la forma de alguien, comprobaría sus marcas y obtendría un recuento aproximado de su número mientras Kigo me ayudaría a escapar si metía la pata y me descubrían. Como era de esperar, ninguno del grupo tenía ninguna habilidad arcana -los hombres de menor rango rara vez la tenían- y cuando uno se aventuró entre los árboles, asumí su apariencia. Al entrar en el campamento, los demás hombres me ignoraron, contentos de que su camarada hubiera regresado. La luz de la hoguera iluminaba lo suficiente como para ver bien las marcas, que coincidían perfectamente con las grabadas en el dorso de las manos de los bastardos que asesinaron a Grath. Antes de que mi gemelo regresara de vaciar sus intestinos, Kigo y yo estábamos de regreso a Pevlut, los soldados del caudillo y el tipo que antes estaba lleno de mierda, ajenos a la treta. Lo único negativo fue la inesperada nevada de principios de primavera que tuvimos que soportar esa noche.

Hylpa tomó la noticia de que habíamos identificado positivamente a los asesinos de Grath con férrea determinación. "Ahora que estamos seguros, hay que tomar una decisión sobre qué hacer al respecto. Pero no esta noche. Necesito considerar las opciones".

Kigo asintió. "Su disfraz era hermoso de contemplar. Apuesto a que la propia madre del tipo no habría notado la diferencia. Lástima que el truco sólo pueda usarse con los que no son practicantes. Se parecía al hombre, pero incluso con mis limitadas habilidades, su firma mágica era puramente Brin".

"Sin duda", respondió Hylpa, pero centró su atención en mí. "Nunca te habría dejado ir si los hombres del caudillo poseyeran algún poder mágico. La posibilidad de ser descubierto sería demasiado grande en presencia de un practicante".

"Como dijo Rixta, era la misión perfecta para mis talentos".

Hylpa despidió a Kigo y luego me rodeó con sus brazos. "Sabes, aparte de algunas simples patrullas, creo que esta es la primera misión en la que has estado en la que no ha habido una gran catástrofe".

"Eso no es cierto", argumenté. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, no recordaba ninguna que hubiera salido bien. "Tal vez esto señale un nuevo capítulo para mí".

"Esperemos que así sea. Dos días es demasiado tiempo para estar preocupado por ti".

"No tienes nada de qué preocuparte. Kigo es un compañero fantástico. Aunque la inesperada nieve me hizo lamentar que no estuvieras allí. Combinar nuestro calor corporal en un saco de dormir habría hecho más agradable la caminata". 

El comentario pretendía tranquilizarme, pero supe que había errado el tiro cuando todo su cuerpo se puso rígido. Sin saber qué había precipitado su cambio de actitud, decidí actuar como si no hubiera notado su reacción. "Debe de estar cerca la cena. Me vendría bien una buena comida caliente".

Se alejó y miró por la ventana de su despacho, supuse que para evaluar la hora por las sombras que la luz hacía a través de los árboles. "Tienes una hora, supongo".

"Genial, tiempo suficiente para un baño. ¿Quieres acompañarme?" Aunque se había construido pensando en mí, si asearse no era el objetivo final, podíamos caber los dos dentro.

Esperaba que saltara ante la oportunidad de meterse conmigo en la bañera. Sin embargo, en lugar de sus habituales ocurrencias cargadas de insinuaciones o una recitación gráfica de los actos eróticos que tenía en mente, me miró fijamente durante unos segundos, luego me cogió de la mano y me sacó del barracón.

Nuestra cita en el baño no salió como estaba previsto. Al menos no para mí. En cuanto llegamos al barracón, Hylpa me abrió la solapa del pantalón antes de abrir apresuradamente los suyos. En un rápido movimiento, me empujó contra la puerta, cerrándola, y luego levantó mis piernas alrededor de sus caderas. El acoplamiento, que era más una conquista que un acto de amor, terminó casi tan rápido como había empezado. Después, Hylpa me dio un beso superficial en los labios, se volvió a poner los pantalones, declaró: "Nos vemos en la cena", y se marchó, dejándome desconcertada y poco satisfecha.

Mirando por la ventana su figura en retirada, me esforcé por comprender lo que acababa de suceder. Hylpa nunca había sido un amante egoísta. De hecho, parecía deleitarse en complacerme. Esta vez, sin embargo, era diferente. Quería el dominio, y no en el buen sentido. Claro que habíamos practicado sexo de reconciliación después de una discusión, pero no habíamos tenido ninguna.

Su comportamiento durante la comida fue el típico: me reconoció con una inclinación de cabeza y una sonrisa desde su posición en la mesa principal mientras cenábamos por separado, y luego Hylpa volvió a su oficina para trabajar. Cuando se metió en la cama mucho más tarde, su acercamiento a nuestro segundo encuentro sexual del día resultó más tierno y generoso que el primero. Decidí no analizar en exceso y atribuí el inusual comportamiento anterior al estrés, el exceso de trabajo y la preocupación por mi seguridad. Sin embargo, sus repentinos cambios de humor me podían provocar un latigazo cervical.

Sin embargo, había una cosa que no podía seguir aplazando.

"¿Por qué no mencionaste que mudarnos juntos significa que estamos casados?" Susurré en su omóplato.

Se giró sobre su espalda. "¿Quién te ha dicho eso?"

Decidí mantener a Rixta al margen. "Me preguntaba por qué la gente seguía llamándote mi grybnac".

"Que algunos equiparen las dos cosas no significa que yo lo haga".

"Eso no explica por qué no sacaste el tema. ¿Y si los equiparara? Al parecer, es una costumbre común en todo Dekankara".

"¿Creías que estábamos casados?", preguntó, cambiando su posición para mirarme.

La discusión estaba dando vueltas. "Obviamente no", solté, con más énfasis del que pretendía. "Me acabo de enterar".

"Si eso hace que los aldeanos se sientan más cómodos creyendo que somos marido y mujer, ¿qué tiene de malo?". El silencio llenó la cabaña hasta que dijo: "¿No me quieres lo suficiente como para casarte conmigo?".

El dolor en su voz era imposible de ignorar. Mierda. No había sacado el tema para hacerle dudar de lo que sentía.

"Por supuesto que sí. Me quedé descolocada cuando descubrí que me había perdido mi propia boda".

Mi frivolidad pareció apaciguarlo. Me atrajo a sus brazos y prometió: "Algún día tendremos una de verdad".

Hylpa no tardó en dormirse. Todavía envuelta en su abrazo, me quedé despierta, preguntándome por qué la conversación no había calmado del todo mi malestar.

***

A pesar de los recelos de la noche anterior, el amanecer me animó. Realmente no importaba lo que los demás pensaran sobre nuestra relación. Sólo importaba lo que Hylpa y yo pensáramos.

"Estas cosas son horribles", anunció Hylpa, haciendo una mueca mientras masticaba una seta negra seca antes del desayuno.

Trasladé los melocotones en conserva que había cortado a un cuenco y lo puse frente a él en la mesa. "Deberías probar el té de smartweed si quieres probar algo repulsivo".

"Pero se puede añadir suficiente miel para hacerlo apetecible", argumentó, cogiendo un trozo de la fruta con los dedos y llevándoselo a la boca. "Ni siquiera esto cubrirá el sabor".

"Quizá podrías probar a mojar las setas en miel".

Hylpa sacó los labios. "Ya lo hice. Sólo las hizo pegajosas. Más pegajosas", corrigió.

"¿Acabas de hacer un mohín? Eres un bebé", me burlé.

"Tengo un paladar muy sensible", señaló, añadiendo una sonrisa. "Pero, en serio, ya que estás bebiendo el té para prevenir el embarazo, ¿realmente necesito comer también las setas? Me estropea el día desde el principio".

Las setas sobre el té de smartweed proporcionaban una capa extra de protección anticonceptiva, pero supuse que probablemente era una exageración. "Si lo odias tanto, puedes dejarlo".

"Oh, gracias a los dioses", respondió, extendiendo la mano para agarrarme por la cintura mientras volvía a la despensa a por una barra de pan. "¿Qué puedo hacer por ti como compensación?"

"Eso no", protesté, golpeándole juguetonamente con una toalla de mano mientras intentaba subirme a su regazo. "Sólo tengo tiempo para desayunar. Tymja ha perdido un zapato y tengo que encontrarme con el herrador en el establo".

"Si el herrador no fuera viejo y gruñón, estaría celoso".

"Es porque es viejo y gruñón que no quiero hacerle esperar". Últimamente, Hylpa y yo compartíamos tan pocos momentos alegres, que la charla relajada era como un bálsamo refrescante en la piel quemada por el sol. "Puedes compensarme más tarde", sonreí con alegría.

"Sabes, cuando tengamos hijos, seguro que serán poderosos practicantes".

¿Seguro? Ya tenía bastantes problemas para entender la idea de tener uno. "No había pensado en sus habilidades mágicas, sólo en el trabajo que supone criarlos. Aunque esperemos que la progenie tenga tu pelo". Envidié sus cabellos dorados.

"Me encanta el tuyo. Es precioso".

"Los pelirrojos destacan demasiado. No podrán ocultar quién es su madre".

"Cuando tengan cinco o seis años, todos sabrán a quién pertenecen por sus firmas mágicas".

Eso era nuevo para mí. "Creía que los bebés nacían con habilidades mágicas".

"Lo son, pero su firma mágica no se desarrolla hasta más tarde. Antes de eso, a menudo es difícil saber si tienen magia. En cualquier caso", continuó, "serás una madre fantástica. Los niños te adorarán".

Hablar de nuestros posibles futuros hijos me había agriado el ánimo. No había decidido si estaba hecha para la maternidad. Hasta el día anterior, ni siquiera sabía que estábamos casados.

Hylpa permanecía felizmente ignorante de mi creciente ansiedad, un testimonio de mi habilidad para enmascarar mis emociones, perfeccionada durante mis días de caminante antes de Pevlut. Por si acaso decidía abrir su ojo interior, también alteré mi aura para reflejar una fachada neutral. Sin embargo, no lo había hecho. No sentí nada de su magia espinosa cuando lo hizo.

"Oh, antes de que me olvide", dijo. "He convocado una reunión de emergencia del consejo esta noche. Necesitan saber lo que has descubierto".

Sospeché que ya lo habían escuchado, ya que las noticias jugosas viajaban rápido en la pequeña aldea. "¿No puedes esperar unos días? Acabamos de tener una". Una reunión extra parecía cruel.

"Cuanto antes, mejor", declaró, cogiendo otro trozo de melocotón. "No debería llevar mucho tiempo, es sólo un tema".

Yo sabía que no era así. Cuando se trataba de reuniones del consejo de Pevlutan, no existía la brevedad.

Como se preveía, la identificación de los atacantes era una noticia vieja incluso antes de que comenzara la reunión. Cuando Hylpa y yo llegamos, la taberna ya estaba llena de discusiones sobre qué hacer a continuación. A pesar del evidente conocimiento de los miembros del consejo sobre las marcas coincidentes, Hylpa proporcionó una sinopsis detallada de lo que vi.

"Creo que lo mejor para toda la comunidad es expulsarlos de nuestra zona", añadió Hylpa al final. "Si nos atacaron una vez, lo más probable es que lo vuelvan a intentar".

El silencio envolvió la sala.

Rixta encontró su voz primero. "No estamos en el negocio de los ataques ofensivos".

"No lo sería", aseguró Utfas. "Nos han atacado".

"¿Tenemos los soldados para tal cosa?" intervino Jordic.

"Todavía no", reconoció Hylpa. "Pero sé de algunos mercenarios que podríamos emplear para aumentar nuestros efectivos".

Aunque eran buenos en la batalla, los mercenarios eran conocidos por tener una moral y una ética cuestionables. Había escuchado rumores de que podían ser tan malos como los hombres de un señor de la guerra, salvo que violaban y saqueaban al mejor postor. "¿Es una buena idea traer extraños aquí?"

Galán estuvo de acuerdo conmigo. "No estoy seguro de que un grupo de rufianes nos ayude a largo plazo".

Hylpa ofreció una sonrisa tranquilizadora. "Pienso interrogar personalmente a cada uno y no contratar a más de dos de un mismo grupo. Sin vínculos fuertes entre ellos, eso debería limitar su capacidad de causar problemas".

No estaba seguro de sentirme tan seguro del plan. "¿No sería mejor esperar hasta haber ampliado los guardias de forma más comedida?"

Sus ojos se entrecerraron. "Si esperamos, puede que sigan adelante. No sólo habremos perdido la oportunidad de vengar la muerte de Grath, sino que nuestra inacción seguramente someterá a alguna otra comunidad a su salvajismo."

Una incursión requería un voto unánime. Dimna y Utfas no necesitaron ser convencidos, lo que debería haber hecho que todos los demás se cuestionaran la conveniencia de la idea. Pidan, Hoyta y Jordic cedieron tras una hora de debate, y tras otra hora de idas y venidas, empecé a ver el punto de Hylpa sobre una acción rápida. Nunca me perdonaría que el Grath de otro fuera asesinado por ellos cuando podríamos haberlo evitado. Finalmente, Rixta, Galan y yo accedimos, si los mercenarios entendían y se adherían a nuestras reglas de conducta, tanto en Pevlut como en la batalla.

Sin embargo, era difícil sentirse bien con la decisión. Durante las siguientes semanas, mantuvimos un ojo en los movimientos del caudillo. Afortunadamente, el objetivo de nuestra próxima incursión no se movía, porque evaluar el flujo aparentemente interminable de matones a sueldo nos llevó más tiempo del previsto.

"No tenía ni idea de que tantos hombres se ganaran la vida de esta manera", observé, escudriñando la lista de tres páginas de candidatos que había sobre su escritorio.

Hylpa se encogió de hombros. "Es una forma de vida razonable si no quieres estar atado a un área o a un líder en particular".

O tener algún principio subyacente que no sea ganar dinero. "¿Alguno parece que no nos va a asesinar en la cama?"

"Unos veinticinco", respondió, señalando los nombres marcados con una estrella.

Hice un cálculo rápido, sólo un treinta por ciento pasaba la prueba de Hylpa. "¿Y los que tienen un cheque?"

"Esos probablemente no nos masacrarán, pero pueden intentar robarnos a ciegas", dijo, con las comisuras de la boca ligeramente curvadas hacia arriba. "Sólo los utilizaré si los más fiables no se apuntan".

"¿Piensa emplear a los veinticinco?" En el campamento del señor de la guerra, Kigo y yo contábamos con sólo treinta y cinco hombres, un número que se mantenía después de una continua vigilancia. Con nuestros números actuales, parecía poco probable que necesitáramos más que un puñado de extras.

"Es mejor tener demasiados que demasiado pocos. Además, si damos un golpe decisivo, otros señores de la guerra se lo pensarán dos veces antes de atacarnos".

No pude argumentar ese razonamiento, por mucho que quisiera. "¿Y estás seguro de que incluso los menos terribles son de fiar?"

"Ni por asomo. Por eso tú y un contingente de los regulares se quedarán aquí para proteger la aldea mientras nosotros no estamos. Me he asegurado de que los mercenarios sepan lo peligrosa que eres. Nadie se arriesgará a la ira de Jobrim Cana dando un golpe cuando nuestras defensas están bajas".

"¿Les has contado tu apodo para mí? Creía que eso quedaba entre nosotros".

"Lo sé, pero ver sus caras cuando les describí cómo obtuviste el nombre valió la pena. Divulgar las circunstancias ayudará a mantener a Pevlut a salvo mientras el resto de nosotros está fuera".

"Sería un activo mayor durante la incursión".

Se levantó de su silla y me dio un beso en la mejilla. "Nadie más hará lo necesario para asegurar el bienestar de la aldea. Confío plenamente en tu conexión con el pueblo".

La motivación de Hylpa para obligarme a quedarme atrás se basaba sin duda en su deseo de mantenerme al margen de la lucha, pero decidí dejarle ganar la discusión. Aunque su lógica parecía errónea -si estaba tan seguro de que sólo mi reputación desalentaría una traición mercenaria, no necesitaba hacer de niñera de Pevlut-, últimamente habíamos tenido más que nuestra cuota de discusiones. No me mataría dejarle salirse con la suya, al menos esta vez.

"De acuerdo, me quedaré y castraré a cualquiera que sea tan tonto como para traicionarnos".

Una sonrisa cegadora floreció en su boca. "Sabía que podía contar contigo".

Su alegría significaba para mí más de lo que quería admitir. "Pero no esperes que me quede siempre atrás".

"Esto es especial. En circunstancias normales, no habría necesidad de que se quedaran tantos soldados. Pero no puedo descartar completamente la posibilidad de que los mercenarios sean, bueno, mercenarios, y vuelvan a asaltar Pevlut".

Justo la razón por la que argumenté en contra de los soldados de alquiler en primer lugar, pero Hylpa se mantuvo firme en necesitarlos. Discutir el punto no nos llevaría a ninguna parte. "¿Cuándo tendrás todo listo?"

"Diez días. Uno para hacer las ofertas, dos para colocar a los mercenarios y el resto para que se familiaricen con nuestros métodos".

"¿Y luego se van?"

"Y luego se van", aseguró.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 24

No tenía que preocuparse ni por la aldea ni por la incursión, ya que el caudillo y sus hombres no opusieron mucha resistencia. El plan de Hylpa funcionó a la perfección: entrar con fuerza y rapidez y arrollarlos antes de que tuvieran la oportunidad de hacer algo al respecto. Cuando el caudillo se dio cuenta de que su banda no era rival para nuestros soldados reforzados con mercenarios, se dio la vuelta y huyó como la comadreja que era. Cuando sus hombres superados vieron que los abandonaba, dispararon al cobarde lleno de flechas antes de sufrir el mismo destino a manos del ejército de Hylpa.

"Si no hay prisioneros", dije, observando al grupo de una docena de hombres y mujeres delgados que habían sido llevados a Pevlut y llevados a la cárcel de Pevlut, "¿quiénes son?".

"Los trajimos junto con los caballos, las armas y el ganado del caudillo. Los mantuvieron como esclavos", explicó Kigo.

Malditos señores de la guerra. Ya era bastante malo que robaran cosas, ¿pero también personas? "¿Por qué los llevan a la cárcel?"

"No hay otro lugar donde alojarlos en este momento, e Hylpa quiere asegurarse de que no van a ser un problema antes de darles rienda suelta".

Fruncí el ceño. ¿A Hylpa le preocupaba que los esclavos mal alimentados representaran un riesgo para la seguridad? No tenía sentido que discutiera con Kigo, tenía que hablar con el que había dado la orden.

"Kigo se equivocó al hablar", explicó Hylpa cuando pregunté. "Es algo temporal, pero si tienes otra sugerencia sobre dónde ponerlos, estaré encantada de escucharte".

Su tono brusco no sugería nada de eso, pero eso no me impidió ofrecer una alternativa. "¿Por qué no dejarlos acampar en el campo en barbecho cerca de los graneros? Estar en una cárcel no va a enviar un mensaje reconfortante de nuestras intenciones".

"Lo he considerado, pero no tenemos ni idea de qué clase de personas son. Es mejor mantenerlos contenidos".

"¿Qué clase de gente?" Repetí. "Han sido esclavizados y privados de comida por un señor de la guerra. Dudo que tengan algún plan nefasto contra nosotros". De hecho, parecían bastante resignados a su destino. No había utilizado la misma lógica para alojar a los mercenarios, que eran intrínsecamente peligrosos.

"No son prisioneros, Brin. Simplemente no podemos arriesgarnos a que vaguen libremente todavía". Ofreciendo una sonrisa tranquilizadora, añadió: "Como he dicho, es temporal. Una semana como máximo. Estarán bien atendidos".

No estaba del todo convencida, pero, de nuevo, no veía sentido a discutir. Todavía. Esperaría a ver cómo se desarrollaba esto primero. Y planeaba comprobarlo yo mismo.

"Además, voy a reasignar a otro guardia para que te entrene".

Eso fue una sorpresa. "¿Qué pasa con Kigo?"

"Nada. Sólo que creo que te beneficiarías de otros entrenadores". Se apartó de mí, señal inequívoca de que no estaba siendo del todo sincero.

Abrí mi ojo interior -y reprimí cualquier magia que pudiera indicar que lo estaba haciendo- para volver a comprobarlo. Un destello de color rosa apagado confirmó mis sospechas. "¿Cuál es la verdadera razón?"

Los ojos de Hylpa se nublaron, pero con qué, no estaba seguro. "Creo que lo sabes".

"Si lo supiera, no lo preguntaría".

Se acercó a mí, con su cuerpo casi rozando el mío, y siseó: "¿Pasa algo entre ustedes dos?".

La inesperada pregunta me hizo volver a evaluar su aura para asegurarme de que le había escuchado correctamente. El verde apagado y nebuloso lo confirmó. Estaba celoso. De Kigo.

"No puedes hablar en serio. ¿Por qué se te ocurre algo tan absurdo? Somos amigos. Eso es todo. Sólo amigos".

"Le pediste a él en lugar de a mí en tu misión, y ahora los dos estáis diseccionando mis políticas".

Vaya, ¿de dónde salió eso? De repente, su comportamiento después de la misión empezó a tener más sentido. Necesitaba dominarme porque pensaba que me estaba tirando a Kigo. La idea era ridícula, pero aportaba algo de claridad al extraño encuentro sexual.

"Lo sugerí porque entrenamos juntos, y nadie está diseccionando nada", afirmé, manteniendo mi tono uniforme. "Hace un momento le pregunté a Kigo por la gente que trajiste de la redada. Lo único que me ha dicho es que no había sitio para alojarlos".

Todavía me miraba con rabia y desconfianza, pero se me ocurrió una idea. Di un paso atrás y abrí los brazos. "Si crees que te estoy engañando, comprueba mi aura".

Cuando su ojo interior se abrió de golpe, el calor espinoso de su magia recorrió mi piel.

Su expresión se suavizó. "Puedo ver que estás diciendo la verdad. Eso no significa que no sienta nada por ti".

Eché otro vistazo a su aura. El verde había disminuido un poco, pero un toque de índigo lo rodeaba. Miedo. De qué, no estaba segura.

"En verdad, nunca he tenido indicios de nada más que de amistad. Y mis sentimientos hacia él son sólo eso. Te quiero a ti. Sólo a ti".

Tirando de mí en sus brazos, susurró en mi cabello: "Yo también te quiero. Mucho".

La voz de Kya, que últimamente escuchaba con más frecuencia, resonó en mi cabeza. Tal vez demasiado.

***

La semana prometida se convirtió en dos, luego en cinco. Cuatro meses después, los ex esclavos seguían siendo esencialmente cautivos. Se les asignaban trabajos serviles durante el día y recibían comidas regulares, pero finalmente insistí en que no se les encerrara en las celdas por la noche. Hylpa no estaba contento con la petición -se necesitaría más personal para vigilarlos-, pero cedió cuando se dio cuenta de que no iba a dar marcha atrás. Aunque no fueron encerrados en las celdas, la cárcel permaneció cerrada con el perímetro vigilado. A pesar de la promesa de Hylpa, la permanencia de su apuro resultó no ser a corto plazo.

"No han hecho nada malo o sospechoso", señalé en la siguiente reunión del consejo. De hecho, hacían lo que se les decía sin rechistar, pero su postura encorvada y sus expresiones inexpresivas indicaban claramente su descontento. "Deberían tener la misma libertad que cualquier otro pevlutano".

"No son ciudadanos", señaló Dimna.

Por el modo en que habían sido tratados hasta ahora, no podía imaginar que quisieran la ciudadanía.

"¿Y por qué no?" interrumpió Rixta. "¿Por qué son diferentes de cualquier otra persona que haya venido aquí?".

Hylpa suspiró. Los tres habíamos discutido este tema en privado muchas veces sin ninguna resolución. "No tienen habilidades especializadas que beneficien a la comunidad. Pueden permanecer como trabajadores no cualificados, pero no tenemos recursos para extender la ciudadanía".

Esa era una nueva arista. Anteriormente, siempre había sostenido que estaban siendo secuestrados hasta que se pudiera evaluar su lealtad.

"Necesitamos obreros porque ustedes cambiaron a los nuestros a tareas de patrullaje", dije. "Todos deberían haber vuelto a sus trabajos habituales cuando los mercenarios empezaron a aparecer. En cuanto a los recursos, parece que tenemos suficientes para añadir más y más mercenarios".

En todas las semanas transcurridas desde la incursión, Hylpa no había dejado marchar a ninguno de los soldados contratados. De hecho, su número casi se había duplicado y, en un giro irónico, los nuevos trabajadores -los que aún se hacinaban en la cárcel- construyeron una nueva adición al cuartel para albergar a los mercenarios. Lo peor era que la afluencia de mercenarios había cambiado la dinámica del pueblo, y no para mejor. No tenían ningún sentido de comunidad y la mayoría parecía disfrutar intimidando a los aldeanos. La gente los evitaba en la medida de lo posible.

"Eso no es lo mismo", argumentó. "Tenemos que estar protegidos. Nuestra incursión en el campamento del señor de la guerra puede haber alertado a otros. Los mercenarios adicionales sólo pueden ser positivos".

Lo dudaba. Si los soldados de alquiler originales eran, en el mejor de los casos, poco fiables, la última hornada me hacía desear evitar cruzármelos en el camino cuando se aventuraban cerca. Por desgracia, Hylpa se había obsesionado con la idea de que nuestras acciones nos habían convertido en objetivo de otros ataques. No ofreció ninguna prueba, pero consiguió convencer a la mayoría del consejo de que estábamos en peligro. Sólo Rixta y yo seguíamos cuestionando la afirmación, y nuestras dudas eran la base de muchos desacuerdos. Me di cuenta de que Hylpa estaba bajo una presión extraordinaria, pero últimamente parecía cada vez menos él mismo. Seguía queriendo a este nuevo Hylpa, pero no siempre estaba segura de que me gustara.

Sabía que Rixta y yo estábamos en inferioridad numérica, pero seguí adelante. "Entonces que se vayan los antiguos esclavos del caudillo".

Utfas resopló con desprecio. "Eso sería una tontería. Hacen el trabajo que nadie quiere hacer".

"Sólo porque no tienen elección", reprendió Rixta. "Obligarles a cavar letrinas o a construir viviendas en las que nunca vivirán no es diferente a ser esclavizados".

"Los alimentamos bien y no los azotamos para que se sometan", respondió Galán. "Están mucho mejor aquí que en sus anteriores circunstancias".

Jordic asintió. "Y en estos momentos estamos realmente apurados económicamente".

Sacudí la cabeza. "Que no les tratemos mal no significa que no sean esclavos", dije. "¿Y el beneficio económico debe ser a costa de su libertad?"

"Me opongo firmemente a que sigan siendo maltratados", afirmó Rixta con una contundencia poco habitual. "Esto no es lo que somos".

Hylpa miró fijamente a la sanadora. "Últimamente hemos tenido que tomar decisiones difíciles. ¿Lo sometemos a votación?"

Los demás miembros del consejo intercambiaron miradas furtivas. "No me siento cómodo con una votación real", objetó Jordic.

Lo que quería decir era que no quería que su aprobación de los trabajos forzados constara en acta. Dado su silencio sobre el asunto durante las reuniones anteriores, me pregunté si alguno de ellos estaba preocupado por esta práctica. ¿Desde cuándo están todos tan hastiados?

"Con el tiempo, les concederemos plenos derechos", añadió Hoyta. "Pero todavía no".

¿Incluso el cabrero está de acuerdo con esto? Había sostenido que él, al menos, no había perdido de vista las ideas de Grath. Salvo Dimna y Utfas, los demás siempre se habían preocupado por el bienestar de los demás. De repente, la verdad me golpeó como uno de los golpes de entrenamiento de Hylpa. No eran cínicos. Tenían miedo, y Hylpa avivaba esos temores de ataque y ruina. Asustados de que lo que teníamos se perdiera, estaban dispuestos a dejar que otros sufrieran para evitar ese destino. Se me revolvió el estómago de desilusión y tristeza.

Las mejillas de Rixta se sonrojaron. "Si no estamos dispuestos a votar sobre un asunto de tanta importancia, debemos establecer un calendario claro para liberarlos".

Con los ojos entrecerrados hasta convertirse en apretadas rendijas, Hylpa bramó: "¿No has estado escuchando? Es imposible determinar cuándo podría ocurrir. Si no estás contenta con el funcionamiento de este consejo, puedes dimitir. O, mejor aún", echó humo, "puedes abandonar Pevlut para siempre".

Hylpa tenía temperamento, pero rara vez lo mostraba tan públicamente. Mirando alrededor de la mesa, me di cuenta de que no era el único que se había sorprendido por la reprimenda. Incluso Dimna se quedó con la boca abierta por la sorpresa.

"Eso parece un poco precipitado", advirtió Hoyta. Dirigió su atención hacia el sanador. "Tal vez todos estemos cansados e irritables, y deberíamos levantar la sesión antes de que esto vaya a más. Nada bueno puede salir de las cosas que se dicen con ira".

El resto del grupo estuvo de acuerdo en poner fin a la reunión y la mayoría se marchó de la cervecería sin la habitual cháchara posterior al consejo ni las jarras de cerveza adicionales. Rixta fue la primera en partir. Mientras esperaba a que Hylpa reuniera sus listas y notas, Galán me apartó.

"Ninguno de nosotros quiere mantener a esta gente en contra de su voluntad para siempre", susurró.

Asentí con la cabeza para no soltar un chascarrillo diciendo que no había que retenerlos en absoluto. Ya había habido suficiente discordia para una noche.

El camino a casa parecía más largo de lo que era, incluso al ritmo vertiginoso que Hylpa había establecido. Cuando no pude soportar más el silencio entre nosotros, dije: "No estoy en contra de ti. Sólo estoy en desacuerdo con la política".

Hylpa no se tranquilizó. "Podrías haberme engañado. ¿Por qué siempre te pones del lado de Rixta?".

"No lo hago", afirmé, pero no podía pensar en un caso en el que el sanador y yo no hubiéramos estado de acuerdo. "No es que me ponga de su lado. Es lo que creo. Tú también lo creías".

Esperé una respuesta airada -no era raro en estos días-, pero en lugar de eso, redujo el ritmo a uno más normal y contestó: "Nunca me di cuenta de cuántas decisiones desgarradoras son necesarias como líder. Nunca hay opciones sencillas".

Su voz se parecía más a la del verdadero Hylpa que a la del autoritario malhumorado de la reunión. Extendí la mano y la apreté. "No, supongo que no". Me resultaba fácil definir líneas claras cuando no tenía que asumir la responsabilidad exclusiva de lo que se decidiera. "Por eso hay un consejo, para que no tengas toda la carga sobre tus hombros".

"Como soldado, nunca dudé de mí mismo".

"Seguro que cometiste errores cuando te convertiste en uno", insistí. "Ganaste confianza a medida que ganabas experiencia. Harás lo mismo con esto. Seguro que Grath metió la pata muchas veces".

"Nunca amenazó a otro miembro del consejo con el exilio".

"¿Estás seguro de eso? Tú no estabas en el consejo anteriormente. Podría haber estado gritando como un loco en cada reunión. Utfas podría beneficiarse de alguna paliza verbal".

"Es un baboso hijo de puta, ¿no?"

"En un buen día".

Hylpa sonrió. "Bueno, hay una cosa en la que estamos de acuerdo".

En ese momento, sonriendo a la luz de la luna, parecía él mismo. No estaba agobiado por el trabajo o el estrés, no era malhumorado ni silencioso. En retrospectiva, debería haber saboreado la transformación y mantener la boca cerrada.

"Hay que dejar que esa gente decida si quiere quedarse. No debemos obligarles a hacer nuestro trabajo sucio".

La expresión juguetona desapareció. "Lo haré, lo prometo. En cuanto estemos a salvo".

"Estamos a salvo. Al menos tan seguros como lo estábamos antes de la muerte de Grath".

"No tienes toda la información que yo tengo", contestó, y su voz adquirió un tono decididamente más molesto.

"Entonces compártela conmigo. Puedo ayudarte".

Hylpa comenzó a caminar de nuevo, y juré que le escuché refunfuñar: "Nadie puede ayudarme".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 25

Hylpa se había ido antes de que me levantara. El hecho de que el espacio vacío en la cama ya no me hiciera sentir un nudo en el estómago me molestaba más que su partida clandestina. Aunque todavía nos las arreglábamos para romper en la cama con regularidad -incluso más en las últimas semanas-, cada vez pasábamos menos tiempo juntos mientras estábamos completamente vestidos. Cuando conseguíamos algunos momentos, nuestras conversaciones se centraban en los negocios y las medidas de seguridad. Cuando empecé a pensar en cómo se había convertido esto en la norma, Fryla me proporcionó una distracción bienvenida.

"Te he traído más té de smartweed", anunció, poniendo un tarro cerrado sobre la mesa.

Miré el recipiente grande y medio lleno. "Acabas de entregar un nuevo lote. Es imposible que se acabe esto y lo que ya tengo antes de que se estropee".

Se río. "El smartweed no se estropea".

"Sí, pero cuanto más vieja se pone, más rancia sabe".

Fryla sacó del bolsillo de su falda un frasco con un líquido espeso y de color ámbar intenso. "Por eso también te he traído esto".

"¿Es tu alijo especial?" Se me hizo la boca agua sólo de pensar en la mejor miel que había probado nunca. Loma se la regalaba a Fryla cada año desde el nacimiento de Kimpa, su forma de agradecerle que se bebiera el nocivo té cada mañana para evitar tener un segundo hijo descontrolado.

"No lo necesitaré durante un tiempo", sonrió. "Estoy embarazada".

El anuncio fue una sorpresa, pero parecía más feliz de lo que nunca la había visto. "Pensé que ibas a esperar hasta que Kimp fuera mayor", dije, abrazándola.

"Para ser sincera, no podía soportar más el té. Ni siquiera la costosa miel me quitaba el mal sabor".

Esa era la diferencia entre ella y yo. Yo bebería gusanos fermentados en el colon de un cerdo para no concebir. No me gustaría, pero lo bebería. "Le daré un buen uso". Por la forma en que Hylpa había estado actuando últimamente, podría empezar a beber la mierda dos veces al día sólo para estar seguro. "¿Qué tan avanzada estás?"

"No mucho. Sólo tengo este mes".

No estaba segura de lo que eso significaba exactamente, ya que rara vez sangraba mensualmente, aunque me había vuelto más regular desde que había estado comiendo sistemáticamente tres veces al día. "¿Estás segura de que estás embarazada?"

Fryla continuó explicando que siempre era puntual, excepto cuando llevaba a Kimpa. "Además, me siento mal del estómago por la mañana, como la última vez".

Otra razón más para evitar el asunto. "Supongo que lo sabremos con seguridad dentro de unos meses", dije, observando su abdomen todavía plano con incertidumbre.

Buscó en la despensa hasta encontrar el smartweed que había traído antes. "La tuya también está medio agotada. Voy a juntar los dos botes para llevarme éste a casa". Al abrir mi frasco, frunció el ceño y luego colocó su nariz sobre la abertura. Respiró profundamente y dijo: "Esto no huele bien".

Le quité el frasco y lo olí yo también. "Huele tan mal como sabe", dije con un escalofrío.

Fryla negó con la cabeza. "Sí, huele mal, pero no exactamente como la hierba de la selva. Casi, pero no exactamente". Se puso unas hojas secas en la mano y las molió entre los dedos. "Tampoco se siente como tal. No es lo suficientemente aceitoso".

"Tal vez pueda estropearse", ofrecí, observando cómo seguía examinando el contenido. "O tal vez no apreté bien la tapa".

Cerró el viejo tarro y lo metió en el bolsillo. "Bueno, sea lo que sea lo que haya pasado, usa el nuevo. No quiero ningún accidente".

Dioses, no. Si la hierba inteligente podía estropearse, tal vez una doble dosis no fuera una mala idea. Sobre todo porque Hylpa ya no hacía su parte.

"Rixta mencionó la discusión en la reunión del consejo en el desayuno de esta mañana".

Me alegré de que cambiáramos el tema del amargo té anticonceptivo, pero la alternativa era casi igual de desagradable.

"Todo el mundo está tan al límite últimamente", continuó. "No me sorprende que se haya extendido al consejo. Loma se queja a menudo de la tensión en los barracones".

Como cazador dotado, Loma suministraba caza para el cuartel y pasaba bastante tiempo allí. Nunca se me ocurrió que podría ser una excelente fuente de información sobre cómo veían a Hylpa los hombres.

"¿Qué tipo de tensión?" pregunté.

"Están acostumbrados a Grath. Supongo que es natural que haya algunos problemas con un nuevo líder, incluso uno tan respetado como Hylpa".

Hice una nota mental de que había utilizado "respetado", no "querido". "¿Como por ejemplo?"

Fryla dudó. "Los mercenarios están causando algunos problemas", dijo finalmente. "Nada importante, pero es como si hubiera dos grupos de guardias, los regulares y los contratados".

Eso mismo pensé yo. Los mercenarios siempre se sentaban separados durante las comidas, y nunca me di cuenta de que se relacionaran con nadie más que entre ellos fuera de los barracones.

"Además", continuó, "las mujeres que trabajan en la cervecería se han quejado de que algunos no les compensan por sus tareas especiales".

Algunas de las camareras de la taberna iban más allá de servir sólo comida y cerveza a los clientes. La prostitución no estaba prohibida en Pevlut, pero quienes decidían venderse lo hacían por voluntad propia. "No hay excusa para dejarlas tiesas", me quejé. Sobre todo después de haberlas estafado.

"Lo sé. Cuando Loma se enfrentó a uno de ellos, el hombre se enfadó".

"¿Se lo dijo a Hylpa?"

"Sí, pero no está seguro de lo que salió, si es que salió algo".

Ya era bastante malo que muchos de los mercenarios disfrutaran pavoneándose, amenazando a los aldeanos. Ahora básicamente estaban robando.

Fryla se inclinó más cerca. En un susurro, confesó que también había escuchado que algunos eran demasiado rudos o que obligaban a las mujeres a hacer cosas que no querían.

"¿De verdad?"

"Son sólo rumores. Puede que no sean ciertos".

Tal vez, pero iba a averiguarlo.

***

Ninguna de las mujeres de la taberna admitió haber sufrido abusos físicos o financieros. Lo máximo que admitieron fueron algunas discusiones posteriores a la actividad sobre el precio prenegociado, pero nada tan atroz como que los hombres se negaran a pagar o las forzaran. Sospeché que no estaban siendo muy sinceras, pero incluso después de asegurarles que estarían protegidas de los delincuentes, seguían sin abrirse.

"¿Se te ha ocurrido alguna vez que las historias son sólo eso: historias?" planteó Hylpa cuando confesé haber interrogado a las mujeres. Se tumbó en la cama, con los brazos cruzados bajo la cabeza. "Tienes que dejar de ser tan suspicaz con los mercenarios".

"Lo haría si dejaran de actuar de forma sospechosa".

"Sé que tienden a ser más rudos que el típico aldeano, pero nos han servido bien. Prométeme que dejarás de tratar de buscar fechorías cuando no las hay".

No compartía su opinión optimista, pero él ya lo sabía. "Bien. Dejaré de hacerlo".

Me miró, con un escepticismo que cubría sus hermosas facciones. "¿De verdad?"

"De verdad. No tengo tiempo para investigar sistemáticamente su comportamiento". Nada de indagaciones minuciosas, pero eso no significaba que no siguiera vigilándolos. Cuando el ojo interior de Hylpa se abrió, no me molesté en disimular mi aura. Si hubiera visto una veracidad no calificada, habría sabido que algo pasaba. "Pero deberías tener a alguien que los vigile. Son extraños, después de todo".

"No hace falta ninguna supervisión específica", respondió. "Seré el primero en saber si hay problemas".

De alguna manera, lo dudaba. Mientras que los problemas entre los hombres seguían siendo una prioridad, cualquier comportamiento cuestionable por parte de ellos dirigido a los aldeanos no lo era. El lapsus no era sorprendente, supuse. Había aprendido habilidades de liderazgo de Grath, y los problemas entre los soldados y los aldeanos no ocurrían cuando el Grandote estaba al mando. Sólo tenía que averiguar cómo informarle de cualquier mal comportamiento sin que pareciera que estaba obsesionado con él.

Hylpa siguió adelante con su objetivo, largamente perseguido, de fusionar Pevlut con Pevlutat, alegando que la consolidación de los dos pueblos haría menos problemática su seguridad. El problema era que estaban separados por kilómetros, lo que obligaba a trasladar a los habitantes de Pevlutat a una zona despejada a toda prisa en el extremo norte de Pevlut. Esto significaba la construcción de una treintena de nuevas cabañas y otra adición al cuartel para albergar a los soldados reubicados. Todo ello mientras las cabañas y los barracones de Pevlutat, en perfecto estado, permanecían vacíos.

Se tardó meses en terminar las nuevas estructuras, y las familias se mudaron justo antes de que las hojas de los árboles se volvieran amarillas y rojas. Y aunque los recién llegados trajeron su ganado, nadie tuvo en cuenta los campos adicionales necesarios para alimentar la repentina afluencia de personas y sus animales, lo que haría necesario despejar más tierra para los cultivos en primavera. La fusión, no muy bien pensada, se convirtió rápidamente en una espina en el costado de todos, tanto de los pevlutanos como de los ex pevlutanos.

Hylpa había mordido más de lo que podía masticar, lo que significaba que el seguimiento de las actividades de los mercenarios se convirtió en una prioridad aún menor. Una lástima, porque no se habían convertido en un problema menor. Simplemente había renunciado a intentar convencer a Hylpa de ello. Las cargas adicionales del mando le ponían más nervioso que nunca y yo pasaba un tiempo desmesurado de puntillas a su alrededor, intentando no ponerle nervioso.

Aproveché una visita a Fryla para quejarme del cambio en la relación. "En el pasado no suponía ningún esfuerzo", me quejé.

"Quizá el brillo de la nueva pasión lo hacía parecer así. Loma parecía perfecta cuando nos conocimos. Ahora que le he visto en todas las situaciones imaginables, soy consciente de sus muchas rarezas."

"Nunca pensé que Hylpa fuera perfecto. Sólo me gustaría que fuera más fácil". Y Hylpa no sólo tenía rarezas, sino que tenía algo mucho más desafiante.

"Los hombres nunca son fáciles". Apoyando la mano en su vientre, Fryla añadió: "Espero que ésta sea una niña. Dos niños en la casa son más que suficientes".

Fui realmente una mal amiga, hablando de mis problemas sin preguntarle cómo se sentía pero, en realidad, nunca había tenido experiencia con una persona embarazada. Estaba de tres o quizá cuatro meses y tenía el mismo aspecto de siempre. ¿Era eso normal?

"¿Qué tal las náuseas matutinas?" Le pregunté.

"Se han ido, por suerte. Se podría pensar que entre Rixta y yo, seríamos capaces de encontrar algo para solucionar las náuseas. Supongo que si las mujeres no se sintieran mal al principio, estaríamos repletos de niños".

"Exprimir un bebé de tu cuerpo y luego criarlo parece una motivación suficiente para no reproducirse".

Una sonrisa lejana recorrió el rostro de Fryla. "Cuidar de Kimpa es lo más gratificante que he hecho nunca. Aunque me he olvidado del dolor". Me miró. "No puede doler más que el disparo de una flecha. Te las arreglaste para soportar eso".

"Sí, pero sólo duró hasta que me lo quitaron". Me había contado historias de horror sobre mujeres que gritaban de dolor durante días. Francamente, preferiría un perno.

"Muy parecido al parto, entonces. Una vez que el bebé está fuera, está bien. Además, al ser mi segundo, debería ir más rápido".

Sí, ser ensartada sonaba mucho, mucho mejor. "¿Cuándo empezarás a dar a luz?"

Tomó mi mano y la presionó contra su bajo vientre. "Ves, hay un bulto. Sólo que es difícil verlo bajo la falda".

Le tomé la palabra de que la redondez era función de un bebé en crecimiento y no de un gran desayuno.

"El primer cambio suele ser en la cintura", continuó. "Ya he tenido que mover los botones de la cintura".

Me reí. "Tuve que hacerlo la semana pasada, pero fue porque el nuevo entrenador no me hace trabajar ni de lejos como Hylpa o Kigo". Juga tampoco era tan divertido. Ya era bastante malo que no hiciera suficiente ejercicio, pero ¿era demasiado pedir alguien con sentido del humor?

Sus cejas se alzaron. "¿Has quitado y vuelto a coser un botón?"

El escepticismo estaba bien fundado. "Por supuesto que no. Llevé mis pantalones a la costurera".

"Podrías habérmelos traído a mí. Habría hecho los arreglos con mucho gusto".

"Ya estás lo suficientemente ocupada como para encargarte de tareas que cualquier adulto debería ser capaz de realizar por sí mismo. Uno de estos días, aprenderé a hacer las tareas del hogar".

"Afortunadamente, tienes otras habilidades. Aunque la costura debería ser pan comido para ti. Eres bastante buena metiendo cosas afiladas y puntiagudas en cosas blandas y blandas".

"La carne es diferente a la tela", señalé.

Ella sonrió. "Y la tela no sangra".

Precisamente por eso prefería las armas mágicas. Menos sangre.

"¿Alguna vez descubriste lo que salió mal con el té?" Pregunté. "¿Necesito almacenarlo de forma diferente?"

Fryla se golpeó la palma de la mano contra la frente. "No puedo creer que lo haya olvidado. El viejo té no se había estropeado, no era todo smartweed. Aproximadamente la mitad era una planta que, cuando se seca, tiene un aspecto casi idéntico, pero sus propiedades medicinales se limitan a aliviar la congestión nasal. No sé cómo pude cometer semejante error. Estar embarazada debe haberme confundido el cerebro. Me disculpo por mi falta de cuidado pero, afortunadamente, debe haber habido suficiente smartweed en la mezcla para evitar que concibas".

"No hace falta que te disculpes. No hay daño".

Sin embargo, fue una verdadera suerte. A pesar de lo ambivalente que era con respecto a la maternidad, tener el bebé no me molestaría tanto como que mi amiga -mi única amiga mujer, en realidad- se lamentara por un error. Sabía que Fryla se sentiría desolada si su error hubiera provocado un embarazo.

"Quizá no sea el mejor momento para pedirte un favor", dijo tímidamente, "pero me gustaría que fueras la torkim del bebé".

"¿El protector del bebé?" Aunque era más que capaz de mantener a salvo al nuevo niño, me pregunté por qué sería necesario. "¿Qué implica eso exactamente?"

"No mucho, en realidad. Es sobre todo un reconocimiento de lo mucho que significas para nosotros, pero si algo nos pasara a Loma y a mí, podrías ser responsable de su cuidado".

Aunque apreciaba que me considerara una de sus amigas íntimas, me pregunté qué idea tenía Fryla de "mucho" si criar a su hijo entraba en la categoría de "poco". "¿Estás segura de que me quieres? No tengo un hueso de crianza en mi cuerpo".

"Por supuesto que sí", se burló. "Te preocupas por los aldeanos. También te preocupas por la gente que trajo aquí el señor de la guerra".

Pero todos ellos son adultos, y no es tan probable que estén emocionalmente marcados por mí. "No son niños", argumenté.

"Eres genial con Kimpa".

Sí que quería al pequeño, pero mis interacciones con él eran bastante menos que todo el día, todos los días.

Fryla seguía con ello. "Las posibilidades de que tengas que asumir un papel de madre son prácticamente nulas. Kimpa ya tiene un torkim y, si ocurriera lo peor, probablemente ambos irían con Jordic y Barkta".

Había visto al herrero y a su esposa interactuar con sus hijos después de las reuniones del consejo. Serían unos excelentes padres adoptivos. "No sé", vacilé.

"Tengo la firme convicción de que he hecho la elección correcta". Me miró con una mezcla de esperanza y temor, lo que hizo imposible decir que no.

"Me siento honrada de que pienses tan bien de mí", dije finalmente. "Lo haré, pero no te mueras, ¿vale? No tengo muchos amigos". O los medios para criar a Kimp.

"Haré lo que pueda para seguir viva".

***

Después de otra sesión de entrenamiento vespertina poco satisfactoria con el estirado Juga, corrí por el bosque durante una hora para compensar la falta de intensidad. Saltar por encima de las rocas y de las ramas derribadas mientras me movía a toda velocidad me dejó las piernas y los pulmones ardiendo, una prueba más de que Juga tenía que trabajar más duro conmigo. Más de un año viviendo como una persona normal, y me estaba ablandando.

Volví a la cabaña, me quité la ropa sudada y me desplomé en la cama. Sólo pensaba levantarme un minuto, pero el cansancio me venció. La improvisada siesta no duró mucho, pero aún me deleitaba con la decadencia de dormitar a la luz del día cuando Hylpa llegó a casa.

Su llegada fue inesperada, y le ofrecí una sonrisa somnolienta. "Hola, guapo".

"Creo que nunca te había visto dormir la siesta", dijo, mirándome fijamente desde la puerta.

"No estoy segura de haberlo hecho nunca". Me senté contra las almohadas y estiré los brazos por encima de la cabeza. "Pero es sorprendentemente encantadora".

"Eso he escuchado".

Acariciando el colchón a mi lado, dije: "¿Quieres acompañarme?" Justo antes de despertarme, había tenido un sueño especialmente erótico en el que aparecíamos Hylpa, yo, un lago cristalino y un tarro de miel de flores silvestres de gran tamaño.

Hylpa dejó que su mirada recorriera mi cuerpo desnudo y suspiró. "Ojalá tuviera tiempo. Sólo he venido a casa para recoger las notas de Utfas".

Comprendí por qué se había olvidado de tomar las divagaciones prácticamente incoherentes sobre el progreso de la nueva construcción. "Uno pensaría que el pomposo sería un mejor guardián de los registros".

"Lo sé, pero si no los tengo conmigo cuando nos reunamos después de la cena, nunca escucharé el final. No vale la pena escucharle quejarse".

Buscó los papeles en la cabaña, sin éxito. Cuando empezó a sacar cosas de las estanterías, decidí ayudarle antes de que destrozara el lugar.

"Si vas a ayudar", se quejó, revisando debajo de la cama, "ponte algo de ropa. Me distraes demasiado".

"Esa era la idea", confesé, pero me envolví en la sábana, no obstante. Encontré los apuntes caprichosos justo donde los había dejado, apropiadamente, al lado del cubo donde tirábamos la ropa sucia. Tener a alguien asignado para lavar la ropa era otra de las ventajas de vivir con Hylpa, una bendición que no tomaba a la ligera. Despreciaba más la limpieza de la ropa que la de los establos de los caballos. Los establos olían mejor.

Alcanzando las notas, me dio las gracias por haberlas encontrado antes de dirigirse a la puerta. "Oh, antes de que se me olvide", recordó Hylpa, volviéndose. "Me encontré con Loma. Me ha dicho que has hecho de Fryla una mujer muy feliz". Sonriendo, añadió: "¿Qué hiciste, aceptaste encargarte más de sus tareas de curación?".

"Nadie, excepto Fryla, estaría encantado con ese acuerdo", insistí. "En realidad, acepté ser el torkim del nuevo bebé".

Su buen humor desapareció en un instante. "¿No pensaste en preguntarme antes de aceptar cuidar al bebé de Fryla?".

Le expliqué cómo -si tanto Loma como Fryla morían- Jordic probablemente se quedaría con los dos niños, así como su insistencia en que yo asumiera el papel, aunque fuera más bien honorífico. La aclaración no tuvo ningún efecto sobre su evidente desaprobación.

"Pensé que querías muchos hijos", le recordé.

"Muchos de los nuestros".

No entendía muy bien la distinción, pero entendía por qué le podía molestar que no le hubiera incluido en la decisión. Estaba a punto de disculparme cuando empezó a hablar de nuevo.

"Aunque me caen bien Loma y Fryla, producirán hijos con habilidades mínimas. No me interesa criar hijos poco excepcionales junto a los nuestros extraordinarios".

Al principio, pensé que estaba bromeando, pero la firmeza de su boca me dijo lo contrario. "Ambos tienen magia", argumenté.

Él descartó la idea con un gesto de la mano. "Nada que ver con nosotros dos".

Hylpa tenía sus defectos, pero no el esnobismo. "¿Desde cuándo te convertiste en una elitista?".

"Sólo estoy siendo pragmático".

"Y un imbécil", mascullé.

En el pasado, ese tipo de puya no habría molestado mucho a Hylpa. Tal vez hubiera respondido llamándome de alguna manera, o incluso argumentando su falta de astucia, pero debería haberme dado cuenta de que los días en los que el combate verbal era bondadoso y enérgico habían quedado atrás. Aun así, probablemente me habría limitado a disculparme por compararlo con una bestia de carga testaruda si la siguiente afirmación no hubiera salido volando de su boca. 

"No me hablarás de esa manera", se enfureció. "¡Soy tu marido!"

"Creí que no suscribías esa costumbre", le espeté, acortando la distancia entre nosotros. "¿O es sólo cuando te beneficia a ti o a tu opinión superior de ti mismo de alguna manera?"

Con la cara ahora del color de una ciruela demasiado madura, levantó el brazo, dispuesto a darme un revés en la cara.

Me mantuve firme y le advertí: "Eso sería un gran error".

Dejó caer el brazo a un lado, giró sobre sus talones y salió furioso. Aunque se las arregló para no cometer un error de proporciones épicas, al considerar siquiera la posibilidad de golpearme con rabia, la verdad es que ya había cometido uno.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 26

Hylpa nunca expresó su arrepentimiento por su comportamiento, y sólo intercambiamos algunas palabras superficiales durante los dos días siguientes. El estancamiento probablemente habría durado más, pero los acontecimientos conspiraron contra nosotros.

Recibimos información sobre otro señor de la guerra que intentaba establecer un campamento a unos quince kilómetros al oeste. Supongo que no debería habernos sorprendido que dos nuevos caudillos en tan poco tiempo descubrieran nuestro hermoso valle, pero aparte de los anteriores intentos poco entusiastas de Vinko, Pevlut se había mantenido libre de agresores. Hylpa y yo abandonamos el trato silencioso mutuo mientras el consejo debatía si atacar ahora -antes de que tuvieran la oportunidad de establecerse- o esperar a ver si se quedaban en la zona. Cualquiera de los dos planes tenía ventajas y desventajas, pero, finalmente, todos acordamos a regañadientes que un ataque ofensivo era la opción más sabia.

"Dirigiré a la mayoría de los mercenarios en un ataque frontal al campamento", anunció Hylpa en la cena de la noche anterior a la incursión programada. "Kigo llevará a otros treinta soldados por la parte trasera. Brin, tú y un contingente más pequeño barrerán desde los flancos para asegurarse de que nadie se escape".

Ser relegada a los márgenes de la batalla podría haber sido un castigo por contestarle, o su forma de intentar mantenerme a salvo. En cualquier caso, el desafío en sus ojos era inconfundible. Esperaba que me quejara de la misión. Aunque no estar en el meollo de la cuestión era decepcionante, dada la tenue naturaleza de nuestra relación, el desaire percibido no merecía una discusión. O darle la satisfacción de saber que me había hecho enojar. Mi respuesta -preguntar si podía elegir mi propio escuadrón- pareció sorprenderle, y supe que tenía razón.

"Sí, claro que puedes", dijo antes de volver a prestar atención al grupo. "El resto se quedará aquí para salvaguardar la aldea".

Al menos, esta vez estaba participando. Si hubiera intentado que me quedara atrás como en la anterior incursión, tal vez no habría conseguido controlarme.

Partimos a la mañana siguiente, todos ataviados con pieles de combate y la mayoría con espadas o arcos. Nuestras monturas comprendieron lo que estaba en juego una vez que se les colocó su propio equipo de combate, y sus músculos se agitaron con la anticipación de lo que estaba por venir. Incluso Tymja, que carecía de experiencia en combate, percibió la emoción equina que impregnaba el establo y tuvo que ser calmada antes de que yo pudiera ensillarla. Esko, en cambio, reaccionó de forma muy parecida a su amo: tanto el semental como Hylpa desprendían una confianza constante entre la energía nerviosa.

La cabalgata hasta la ubicación del caudillo no nos llevaría todo el día, pero los exploradores debían adelantarse para asegurarse de que nada había cambiado con respecto a las conclusiones del último informe. También nos daría a nosotros y a los caballos la oportunidad de descansar.

Conocer los peligros inherentes a atacar a un señor de la guerra hizo que mi ira a fuego lento hacia Hylpa se enfriara considerablemente. Al parecer, tuvo un efecto similar en él.

"¿Nerviosa, Jobrim Cana?", preguntó, montando a mi lado. No había ira ni resentimiento en la pregunta, sólo preocupación.

"Más bien recelosa", respondí. "No harás nada estúpidamente heroico, ¿verdad?".

Sonrió. "¿Puedo ser heroico siempre que no sea estúpido?"

"Sí, sólo que no hagas que te maten".

La sonrisa vaciló. "Estoy aliviado. Después de la otra noche..."

"Sea lo que sea lo que pasa entre nosotros, ¿crees que te quiero muerto?"

"Bueno, tal vez ligeramente herido". Las comisuras de su boca volvieron a formar su característica sonrisa de suficiencia -y exasperantemente irresistible-. "Haré todo lo posible por quedarme de una pieza".

Cabalgamos juntos en un silencio agradable hasta que se me ocurrió una idea.

Para establecer un nuevo campamento, los señores de la guerra solían utilizar trabajos forzados. Sabía que los planes de Hylpa incluían no tomar prisioneros, pero nadie había discutido el resultado de los no combatientes. "¿Qué harán con los esclavos?"

"No podemos aceptar más", concedió. "Tendremos que dejar que se valgan por sí mismos".

Contuve la respiración esperando su respuesta y la solté en un largo soplo. "Son buenas noticias".

"Sé que cometí errores con los cautivos. Pienso rectificarlos".

Tal vez lo creía, pero aún no había hecho nada al respecto. "Espero, por su bien, que sea pronto".

Hylpa se acercó y me apretó la rodilla. "Yo también haré lo que pueda con eso", dijo antes de presionar con sus talones los flancos de Esko para volver al frente de la compañía.

Su cabello, aún sin atar, volaba detrás de él, con los reflejos dorados atrapando la luz del sol moteada que se colaba entre los densos árboles. El hombre era enloquecedor, y a menudo diferente de cuando nos conocimos, pero su belleza física seguía siendo innegable. Por desgracia, no creía que eso fuera suficiente para mantener una relación, pero ¿qué sabía yo? Era la primera que tenía.

Dejando de lado las reflexiones sobre su capacidad para excitarme, cuando se trataba de combatir, Hylpa no tenía rival. El campamento del señor de la guerra en ciernes estaba bien equipado, pero a la noche siguiente lo tomamos completamente por sorpresa. El plan de Hylpa funcionó a la perfección: el caudillo y sus tropas fueron arrollados rápida y eficazmente, rodeados por todos lados por un ejército que casi les doblaba en número. Menos de una hora después de empezar, la batalla había terminado.

Mi escuadrón sólo mató a dos de los hombres del caudillo en su huida, y nuestra posición periférica significó que vimos poco de la batalla real. Lo que encontramos cuando por fin atravesamos lo que quedaba del campamento me hizo apreciar que sólo había escuchado los sucesos. El humo me picaba en los ojos y el fétido olor de los restos de personas mágicamente incineradas impregnaba el aire. A Tymja y a mí nos costó mucho sortear tanto los cadáveres esparcidos por el suelo ensangrentado como a nuestros soldados mientras se apropiaban de cualquier arma utilizable de los cadáveres. Una práctica habitual, pero espeluznante, no obstante.

Busqué a Hylpa y finalmente lo encontré cerca del centro de la carnicería. Allí, se encontraba junto a un hombre tirado boca arriba en el suelo y, con las dos manos, le clavó la espada en el pecho. No dejar supervivientes era también una tradición de la batalla, pero ver cómo ocurría -junto con la forma desapegada en que Hylpa pronunció la sentencia- me inquietó. Una cosa era saber cómo iban las cosas y otra muy distinta era experimentarlo. Por lo visto, no era ni de lejos tan malvada como intentaba presentarme ante los demás.

Cuando Hylpa se percató de mi presencia, sacó la espada de su víctima y se adelantó. Como estaba encaramada a Tymja, tuvo que inclinar la cabeza hacia el cielo para establecer contacto visual. Acostumbrado a mirar siempre hacia arriba -cuando estábamos en vertical, al menos-, el cambio de posición me pareció extraño.

"Y así termina este caudillo", declaró, radiante.

A pesar de mi vista aérea y de la oscuridad, pude ver que estaba cubierto de sangre. Dado que caminaba y hablaba, supuse que no era suya, pero pregunté para asegurarme.

"Unos cuantos cortes menores", respondió, agitando la mano con desprecio. "Incluso tú podrías sanarlos".

Supuse que su intención era disipar mis preocupaciones más que insultar mi falta de habilidades curativas, pero el comentario seguía doliendo. A pesar de todas las complejas habilidades que había dominado -las que él conocía, al menos-, era muy consciente de lo mucho que me molestaba esa deficiencia en particular.

Devolviendo la espada a su vaina, echó un vistazo a la escena. "Creo que tenemos esto bajo control, pero hemos reunido a los esclavos y los hemos alejado de la lucha para mantenerlos fuera de peligro. ¿Quizás podrías asegurarte de que entienden nuestra intención de liberarlos? Estarán más tranquilos contigo que si voy yo".

Probablemente sea una buena idea. Entre su altura, su físico bien musculado y sus maneras a menudo bruscas, tendía a causar una mala primera impresión. La adición de trozos de sangre y carne decorando su cara y su ropa no mejoraría la percepción de nadie sobre él. "Claro. ¿Hubo algún herido?"

"No lo sé. Esa es otra razón para que lo compruebes". Señaló el bosque a unos cien metros de distancia. "Deben estar justo dentro de la línea de árboles. Me reuniré contigo en nuestro campamento cuando haya terminado aquí".

"No puedes liberarlos en medio de la nada. Necesitarán raciones".

Se golpeó la barbilla. "Este señor de la guerra estaba bien provisto. Haré que los hombres reúnan algo de comida".

"¿Y tal vez un carro y algunos caballos para tirar de él? ¿Quién sabe lo lejos que tendrán que caminar?"

"Manejas un duro negocio, Jobrim Cana. Supongo que podemos prescindir de algunos de los animales menos valiosos. Pondré a Imlit a cargo de ello".

Imlit sería sensible a lo asustada que debe estar esa gente, y es más probable que la mayoría de los hombres fuesen conscientes de completar la tarea. Asintiendo, dirigí a Tymja hacia el bosque.

La densidad de la vegetación me impidió adentrarme directamente en el bosque, pero Tymja parecía más que satisfecha cuando la até a un árbol joven cerca de un parche de hierba exuberante. Cuando me aseguré de que estaba bien sujeta, tres de los hombres de Hylpa salieron de los árboles, seguidos por diez desaliñados esclavos masculinos.

Los guardias eran originarios de Pevlutat, y todos tenían un aspecto decididamente más desaliñado que los de Pevlut. Si bien su falta de volumen era probablemente la razón por la que Hylpa los asignó para hacer de niñeras en lugar de luchar, no podía entender por qué salían de su escondite con sus cargos a cuestas.

"Hola".

Saltaron al oír mi voz.

Si son tan inconscientes de su entorno, mantenerlos alejados de la batalla fue una sabia decisión.

"Nos ha asustado, señora", respondió el más alto de los soldados, llevándose una mano a su delgado pecho.

Odiaba que me llamaran así. "Me llamo Brin. ¿Alguien te dio órdenes de sacar a estos hombres del bosque?"

"Sí, un par de mercenarios acaban de llegar y dijeron que debíamos regresar al campamento". Los otros dos guardias me miraron en silencio. Al parecer, Lanky era su portavoz oficial.

Fruncí el ceño. "¿Dijeron quién les dio esas órdenes?"

Lanky negó con la cabeza. "No, pero nos dijeron que lleváramos a los hombres y que ellos se encargarían de las putas".

"¿Hay mujeres?"

"Tres", explicó uno de los esclavos. "Y no son putas". Miró a Lanky. "Cocinan las comidas para el caudillo y sus hombres".

Mierda. Mierda. Mierda.

Le ordené a Lanky que tomara a Tymja y buscara ayuda, rápido. Se quedó inmóvil, pero cuando grité: "¡Ahora!", salió corriendo hacia donde le dije que la había atado. Dirigiéndome a los guardias restantes, pregunté si alguno de ellos podía someter a guerreros entrenados. Cuando ambos se pusieron pálidos, supe que no serían de ayuda.

"Quedaos aquí y esperad a que lleguen nuestros soldados. No a los mercenarios".

El esclavo que se había ofendido cuando Lanky habló mal de las mujeres se adelantó. "Soy un luchador capaz".

La firmeza de sus hombros daba crédito a su afirmación, y le lancé uno de mis cuchillos. Cuando lo agarró con sorprendente destreza, y sin abrirse la mano, le dije: "Sígueme", y corrí hacia el bosque.

Al principio, sólo escuchaba sonidos apagados, pero a medida que me adentraba en los árboles, las voces se hacían más claras.

Risas. Burlas. Gruñidos brutales. Un grito de dolor.

Esos sonidos estaban grabados en mi cerebro. Los que había escuchado mientras el hombre de Vinko violaba a la mujer en el callejón. Los que había tenido que escuchar mientras Mulda violaba a su propia hija en la cama que estaba a pocos metros de la mía. No ayudé a ninguno de ellos porque tenía miedo.

Ya no tenía miedo.

Apartando frenéticamente las ramas de mi camino mientras corría hacia los ruidos, no tenía ni idea de si el esclavo seguía detrás de mí, pero realmente no me importaba.

Estaban en un pequeño claro. Una mujer estaba atada a un árbol, las otras dos estaban en el suelo, los mercenarios se clavaban en ellas. Como no confiaba en que una descarga mágica no dañara a las mujeres, saqué el cuchillo que me quedaba de la bota y clavé la hoja en el culo desnudo del tipo más cercano hasta que sólo sobresalió el mango. Gritó y rodó sobre su víctima.

"Tú. Hijo. De. Maldito. Perra", troné, puntuando cada palabra con una brutal patada en la cara.

El segundo mercenario, sobresaltado por mi ataque, se puso en pie, con la polla aún excitada apuntando hacia el cielo. Con la intención de demostrarle a ese cerdo degenerado porque me habían puesto el apodo de Jobrim Cana, me acerqué a la primera escoria para recuperar el cuchillo de mi primera víctima. Sin embargo, antes de que tuviera la oportunidad, el esclavo tiró a Cocky al suelo.

Con la cara contorsionada por la rabia, el mercenario se echó encima de mi camarada, que estaba en inferioridad de condiciones, y le rodeó el cuello con sus musculosas manos. Aunque el esclavo tenía el corazón de un vengador, carecía de todas las habilidades necesarias para el trabajo. Agarró desesperadamente -e inútilmente- los dedos que intentaban ahogarle la vida.

Mi cuchillo seguía incrustado hasta el mango en la mejilla izquierda del otro tipo, y había regalado el otro al hombre que estaba siendo asfixiado. Lo que sea. No lo necesitaba. Tenía magia.

Concentrándome en condensar una bola de fuego al tamaño de una persona, lancé el orbe a la parte posterior de la cabeza del mercenario. Su pelo -y, por suerte, sólo el suyo- estalló en llamas azules y anaranjadas, y sus gritos de agonía fueron un acompañamiento satisfactorio para el desagradable olor a pelo y carne chisporroteando. Utilizó las manos para arrojar frenéticamente tierra sobre su ardiente cuero cabelludo. Idiota. Hacía falta algo más que tierra para apagar el fuego mágico.

Planeé dejar que se consumiera, pero sus chillidos agudos resultaron demasiado molestos para dejarlos continuar. Sacando la humedad del aire, lo rocié con agua y le eché un poco de viento. La ráfaga lo empujó contra una roca, donde yacía chamuscado, empapado, arrugado y lloriqueando.

Al comprobar que el esclavo seguía respirando -lo hacía-, dirigí mi atención a las dos mujeres que estaban en el suelo. Ambas estaban conmocionadas, con la ropa hecha jirones, pero hice lo posible por cubrirlas arreglando lo que quedaba. Finalmente me quité la chaqueta de cuero y la túnica, distribuyendo una prenda a cada una. Tras desatar a la tercera del árbol, inmediatamente me rodeó con sus brazos, disolviéndose en sollozos incontrolados. La cruda intensidad de su emoción me hizo lamentar no haber hecho más daño a los bastardos en nombre de las mujeres.

Y allí estábamos todos -yo con la parte superior de mi cuerpo vestida sólo con cota de malla y envoltorios para los pechos, tres mujeres traumatizadas, un valiente esclavo con furiosos moratones rojos rodeando su cuello y un par de gilipollas heridos de la escoria de la tierra- cuando Lanky, Hylpa y cinco soldados más llegaron al claro.

Separándome suavemente de Benka -el nombre del pregonero, según Elmet, el valiente esclavo- le conté a Hylpa una versión resumida de lo ocurrido. Sus labios se apretaron mientras hablaba, y cuando terminé, se dirigió a dos de sus hombres.

"Llevad a los mercenarios al médico, necesitan tratamiento". Rixta no nos había acompañado a la batalla, pero el sanador Pevlutatan sí. Corlac no era tan hábil como Rixta, pero era más joven, por lo que era más adecuado para una misión de tres días. Sin embargo, cuando Hylpa ordenó a los soldados restantes que prestaran ayuda a las mujeres, Benka, Porti y Reban se apartaron con miedo cuando los hombres se acercaron.

"Yo les ayudaré", le susurré a Hylpa. "Puedo entender por qué no quieren a nadie con un pene cerca de ellas".

Las heridas de Benka no eran físicas -los mercenarios no habían llegado a hacer lo que habían planeado para ella-, pero ni siquiera Corlac podía arreglar el daño emocional. Sólo el tiempo podría remediarlo. Sin embargo, Porti y Reban tenían numerosas heridas que requerían sus habilidades, pero las rechazaron. Sugerí llevarlos de vuelta a Fryla, pero también rechazaron esa idea.

"Aunque todos estamos contentos de ser liberados, las mujeres prefieren mantenerse lo más lejos posible de todos vosotros", explicó Elmet.

No es que las culpase. Las mujeres habían sido esclavas y trabajaban duro, pero Elmet insistió en que los hombres del caudillo tenían prohibido abusar de ellas. Sin embargo, el caudillo no era un santo. Después de una incursión exitosa, los soldados eran libres de violar a las mujeres que no estuvieran dispuestas a ser tomadas como esclavas. El caudillo insistía en que este acuerdo motivaba a las tropas. Al escuchar eso, deseé que Hylpa hubiera utilizado un método más lento y agonizante para matar al hijo de puta.

Dejamos a los antiguos cautivos con comida, ropa, mantas, algunas armas, una gran carreta abierta y dos mulas para tirar de ella, todo por cortesía de sus antiguos amos. Esperaba que Benka, Reban y Porti se recuperaran.

***

Nos dirigimos a casa, remolcando las armas y los suministros del caudillo con sus carros tirados por mulas, con los caballos que los hombres muertos ya no necesitaban atados detrás. Hylpa me evitó convenientemente durante todo el viaje a casa, y yo me quejé en silencio. En primer lugar, nunca quise a los mercenarios, y los acontecimientos de la noche pusieron de relieve lo peligrosos que podían ser. Aunque las acciones de dos hombres despreciables no reflejaban necesariamente el potencial de comportamiento horrible del resto, los criminales debían ser castigados con severidad. El hecho de que Hylpa no hubiera mencionado el trato con los mercenarios, aparentemente centrado sólo en conseguir que los remitiesen, aumentó mi preocupación.

Cuando llegamos a Pevlut a la tarde siguiente, mi ira se vio atenuada por el cansancio. Necesitaba hablar con Hylpa, pero no podía reunir la energía necesaria. Lo que se suponía que iba a ser una siesta se alargó hasta bastante después de la puesta de sol, y estaba hambrienta cuando por fin me desperté. La cocina del barracón siempre estaba repleta de comida -un requisito para un grupo de hombres sanos y atléticos que trabajaban duro y tenían horarios extraños-, pero la selección se inclinaba mucho hacia los artículos de origen animal. Más que comer carne fría, detestaba pedirle a uno de los empleados de la cocina que me calentara algo porque me había quedado dormida durante la cena. En su lugar, me conformé con lo que podía encontrar en mi propia despensa. Teniendo en cuenta que llevábamos tres días fuera, eso significaba algo de fruta seca y lo que quedaba de una barra de pan después de quitarle el moho.

Hylpa llegó a casa poco después de que terminara la comida improvisada. "Cuando te perdiste la cena, me detuve en la cervecería", comentó, entregándome la cesta envuelta en tela que llevaba.

El aroma de uno de los pasteles de conejo de Galán me saludó al desplegar la tela. "Ha sido un detalle. Por desgracia, acabo de comer, pero lo dejaré para mañana. El desayuno, tal vez".

Se apoyó en la mesa. "Hiciste un buen trabajo con Kift y Bovit".

Ah, así que esos eran los nombres de las escorias. "¿Se supone que debo sentir pena por ellos?"

"Rixta trabajó en ellos durante horas. La cara de Kift nunca será normal y Bovit tiene suerte de estar vivo".

"Podría haberlos matado".

Dejando escapar un suspiro frustrado, dijo: "Mira, dado tu pasado, entiendo tu reacción. Pero hiciste algo más que simplemente detenerlos o someterlos".

Tenía razón. Si no hubiera continuado, lo habría admitido.

"No es que esas mujeres no estuvieran acostumbradas a entregarse a los hombres".

"No eran prostitutas", repliqué, alzando la voz. "Y aunque lo fueran, nadie debería ser tomado por la fuerza y maltratado".

"Puede que no sean putas, pero dudo que fueran vírgenes".

"¿Qué significa eso? ¿Sólo las vírgenes pueden ser violadas?"

Se cruzó de brazos. "Por supuesto que no, pero te estás perdiendo el panorama".

Parecía estar perdiendo todo el panorama. "¿Qué puede ser más grande que tus soldados a sueldo violando mujeres?"

"Esos mercenarios son dos de los mejores guerreros. Sería una pérdida importante para Pevlut si decidieran irse".

Su falta de indignación me enfermó. "¿Estás loco? ¿Piensas disculparte en lugar de castigarlos?"

"He hablado con ellos y han prometido no volver a hacer algo así".

"Y tú les has creído", afirmé, incrédula. "Nadie decide al azar escabullirse y violar a mujeres indefensas. Lo planearon. Sabes que lo han hecho antes. Lo volverán a hacer". Sobre todo ahora que les has dicho que está bien.

"Creo que mantendrán su palabra", insistió. "Eso me lleva a ti".

¿Yo? ¿Qué pasa conmigo?

"Disciplinar a los hombres no está en la descripción de tu trabajo".

"Al parecer, tampoco está en la tuya", espeté.

Los ojos de Hylpa se entrecerraron. "He tomado una decisión basada en lo que es mejor para la aldea".

"¿En qué beneficia a la aldea dejar que los monstruos campen a sus anchas? Tal vez podrían quedarse aquí si les cortaran las pelotas. Preferiblemente en público", enfurecí. "Esto debería plantearse ante el consejo".

"Los mercenarios están bajo mi jurisdicción. Tendrás que vivir con eso".

No necesité comprobar su aura para saber cómo se vería: oscura y turbia, sin ninguna de las hebras brillantes que solían mostrar su compasión y sentido común subyacentes. Esto fue el colmo. Agarrando mi chaqueta del respaldo de una de las sillas, abrí de golpe la puerta principal.

"Puede ser, pero no tengo que vivir contigo".

"¿Adónde crees que vas?", gritó mientras me alejaba.

En realidad, no tenía ni idea.

"Lo más lejos posible de ti", le grité.

Para mi sorpresa y alivio, no me siguió. Ya era bastante malo que la gente de las cabañas más cercanas escuchara sus últimas amonestaciones. Por la mañana, las habladurías se habrían extendido por todo Pevlut, pero desde luego no necesitábamos que toda la aldea experimentara la discusión mientras se desarrollaba.

El aire frío de mediados de otoño me afectaba incluso con la chaqueta. Cuando mis dientes empezaron a castañear, llamé a la puerta de Rixta.

El curandero echó un vistazo a mi expresión, sin duda desolada, y me hizo pasar al interior. "¿Qué ocurrió?"

Le describí la redada, la minimización de Hylpa tanto de los crímenes de los mercenarios como de su efecto en las víctimas, así como la forma en que me reprendió por dañar potencialmente sus preciados bienes.

"Ya no podía estar en la misma habitación con él. Sabía que algunas de sus prioridades habían cambiado, pero adoptar una postura tan arcaica es indefendible".

"Quizá cambie de opinión".

Negué con la cabeza, aún tratando de darle sentido a todo. "Es demasiado tarde para eso. Él, yo... Hemos terminado".

Envolviendo sus brazos alrededor de mis hombros, susurró: "Lo siento mucho. Eres bienvenida a quedarte aquí, por supuesto".

"Gracias. No sabía dónde más ir". La de Fryla era la única otra opción, pero su cabaña ya estaba llena.

"Me habría sentido insultado si no hubieras venido aquí", insistió. "Sólo dame un minuto para cambiar la ropa de cama".

Era imposible que le dejara dormir en el suelo de su propia cabaña. "No necesito la cama", argumenté, "acabo de pasar dos noches durmiendo fuera. Además, pasar la noche cerca de tu hogar me traerá buenos recuerdos".

Que no discutiera hizo que mi corazón se sintiera menos roto. Según la costumbre de Dekankaran, los invitados siempre tenían el alojamiento más cómodo, pero los familiares se conformaban. Puede que Hylpa y yo ya no seamos una familia, pero todavía tengo algunos aspectos de una con Rixta.

Mientras preparaba mi jergón, Rixta se afanaba en su mesa de trabajo, proporcionándome un espacio muy necesario para contemplar los muchos pensamientos que se arremolinaban en mi cabeza. Arrastrándome bajo las sábanas, exclamé: "Te agradezco que no digas "te lo dije". Sé que nunca aprobaste la relación".

"Te aseguro que estoy destrozado por esto. Puede que tuviera recelos, pero una vez que os hicisteis pareja, esperaba sinceramente que estuvierais juntos para siempre."

"Yo también", dije con un suspiro.

Si soy sincera, hacía tiempo que intuía que el final se acercaba. Sin embargo, el hecho de que se hiciera realidad no contribuyó a aliviar mi dolor por la pérdida.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 27

Con todo, dormí mejor de lo que esperaba, pero aún así me costó empezar el día. Cuando por fin me obligué a abandonar el cálido nido de mantas en el suelo, Rixta estaba preparando algo en la cocina.

"¿Te apetecen unos huevos con bacon?"

Hylpa siempre decía que en el desayuno comía más que un soldado de doscientos kilos. Hoy, el mero hecho de pensar en la comida me daba náuseas. Tal vez era el simple hecho de pensar en Hylpa.

"No, gracias. Sólo té".

Me senté a la mesa y observé cómo Rixta examinaba los botes apilados en un estante junto a la ventana.

"El bálsamo de limón y la lavanda deberían servir", dijo, seleccionando las latas adecuadas. "Ambos alivian la melancolía".

Dudé que el té ayudara, pero decidí no expresar mi escepticismo. En cambio, dije: "Al menos Hylpa no ha aparecido por aquí para reñirme por haberme mudado".

Dejó de servir las hierbas en las tazas cuando algo fuera de la ventana llamó su atención. "Odio estropearte la mañana, pero el berator en jefe está subiendo por el camino lateral. Y no parece que esté aquí para pedir perdón".

Los bruscos golpes en la puerta parecieron indicar que la observación de Rixta era acertada.

"Sé que estás ahí, Brin", gritó Hylpa.

Rixta atravesó la cabaña y luego me miró con inquietud. "¿Debo enviarlo lejos?"

"No", dije, soltando un suspiro. "Acabemos con esto".

El sanador abrió la puerta. "Puedes entrar si cumples dos condiciones. No más bramidos y mantener una lengua civilizada".

Hylpa puso los ojos en blanco pero aceptó. Pasó por delante de Rixta, se puso las manos en las caderas y me espetó una intensa -y bastante paternal- mirada. "Te he estado buscando toda la noche".

"No debes haber estado buscando demasiado", desafié, ahora de pie. "¿A dónde más podría ir?"

"Las condiciones que puse se aplican también a ti", amonestó Rixta.

Me tocó poner los ojos en blanco. "Bien. Seré amable".

"¿No pensaste que me preocuparía por ti?" preguntó Hylpa.

Si su expresión aún irritada era un indicio, no se había preocupado tanto. "¿Por qué ibas a preocuparte? Pevlut es un lugar tan seguro. ¿O acaso temías que Kift y Bovit estuvieran merodeando para causar problemas?"

Rixta frunció el ceño. "No creo que eso ayude a la situación".

Hylpa parecía a punto de estrangularme.

"Lo siento si pensabas que había tenido un destino horrible", concedí. "Pero aquí estoy, no peor para el desgaste".

"Tienes que venir a casa. Ahora", exigió.

"No puedo".

"¿No puedes o no quieres?"

Volviendo a caer en la silla, dije suavemente: "Ambas cosas, supongo. Estaba dispuesta a pasar por alto tus imprevisibles estados de ánimo. Incluso cuando casi me golpeas. Pero tu total desprecio por lo que es correcto es imperdonable".

"No puedo creer que todavía te aferres a este argumento", desafió Hylpa, lanzando los brazos al aire con frustración. "Después de una batalla pasan cosas. Cosas desagradables. Y algunos hombres necesitan trabajar con la sed de sangre. Eso no será un problema en la aldea".

"Mentira. ¿Ha sucedido esto antes con tus soldados? ¡No! Si mantienes a esos dos aquí, estás aprobando su despreciable comportamiento. También podrías decirles a todos los hombres que la violación es perfectamente aceptable siempre y cuando sean las mujeres de otros las que violen".

Hylpa se volvió hacia Rixta. "¿Puedes hacerla entrar en razón?"

"No, no puedo, porque ella está siendo completamente razonable. Eres tú quien carece de sentido o de lógica, por no hablar de la ausencia total de una brújula ética. Si Brin decide que desea hablar contigo, lo hará. Si no, no vuelvas a venir aquí". Rixta abrió la puerta de golpe y ordenó: "Fuera. Ahora".

Los dos hombres se miraron fijamente y las manos de Hylpa se cerraron en un puño. Aunque el aspecto exterior de Rixta seguía siendo neutral -incluso aburrido-, la intensidad de su magia empezó a impregnar la cabaña. En cuestión de segundos, el aire se volvió pesado y estancado. Había experimentado la magia de Rixta casi a diario, siempre potente y compleja, pero nunca amenazante. Sospeché que el despliegue también era una sorpresa para Hylpa. Cuando abrí mi ojo interior, su aura seguía siendo el mismo desorden aburrido de la noche anterior, pero ahora teñido del añil apagado de la incertidumbre. Tal vez incluso del miedo.

Hylpa me miró fijamente. "Esto no ha terminado", advirtió, y luego salió furioso.

Mientras el sanador daba un portazo, dije: "Baja la magia, viejo. Me está haciendo latir la cabeza".

"Oh, perdóname". Casi inmediatamente, el peso opresivo de su poder se disipó. Inclinó la cabeza. "Nunca me dijiste que había intentado pegarte".

"Sólo una vez. Lo excusé como consecuencia del estrés adicional al que ha estado sometido".

Frunció el ceño. "Hylpa debería estar avergonzado".

"En un tiempo, lo habría estado". Suspiré con tristeza. "Ya no".

Rixta volvió a preparar el té. Cuando llevó las tazas llenas a la mesa, dije: "Ahora puedes decir, te lo dije. Me lo merezco".

Su ceño se frunció. "¿No hablamos de esto anoche?"

"Prácticamente me rogaste que no me involucrara con Hylpa. Es como si supieras que algo así iba a suceder".

"Simplemente pensé que te estabas moviendo demasiado rápido".

Desviando la mirada, admití: "En el fondo, yo también lo pensaba. Me siento tan estúpida".

"No tienes un hueso estúpido en el cuerpo, sólo una falta de experiencia en este aspecto particular de la vida. Para alguien que pasó tantos años de formación sola, no es sorprendente que te hayas lanzado de cabeza a la relación. Pero no seas demasiado dura contigo misma, Brin. No eres la primera mujer que descubre que el hombre que ama no es lo que pensaba. Tampoco serás la última. Además, si yo fuera una mujer y tuviera cien años menos, probablemente también me enamoraría de Hylpa. Puede ser bastante seductor".

"Cuando no está siendo un imbécil".

"Puede ser bastante molesto", convino él, sonriendo.

Rixta sabía lo que necesitaba en casi todas las situaciones, desde cuándo presionarme si no podía descubrir una nueva habilidad mágica hasta utilizar el humor para aligerar el ambiente. Puede que fuera un terrible juez de hombres, pero no de amigos. Entre el sanador y Fryla, no podía pedir unos mejores.

"No creo que seas su tipo", bromeé. "Prefiere a las mujeres atrevidas". Hasta que no lo hace. "¿Por qué cuando un hombre tiene opiniones fuertes y las expresa, se ve como un rasgo positivo, pero cuando una mujer tiene esas mismas características, se la considera impertinente?".

Dio un sorbo a su té. "Esa es una pregunta que escapa a mi ámbito, pero sí sé una cosa: en la vida, la gente va y viene, pero la única constante eres tú. Con el paso del tiempo, la mayoría de la gente modifica sus ideas en función de las experiencias. Pero nunca cambies lo que eres por nadie más que por ti mismo, Brin. Ni por amistad, ni por amor. Sé lo mucho que te importa Hylpa y lo difícil que debe haber sido dejarlo. Pero tomaste la decisión correcta. Estoy inmensamente orgulloso de ti".

No recordaba que nadie me hubiera dicho eso antes. Conseguí ahogar un "Gracias" y me di la vuelta para que Rixta no viera las lágrimas que brotaban de mis ojos. Pero él lo sabía. Sentí que su habitual energía fría se deslizaba sobre mí cuando comprobaba mi aura. El hecho de que no mencionara los colores de la gratitud y el amor que sin duda observaba significaba para mí más de lo que él podía comprender.

"Antes de que lo olvide", añadió el sanador. "Me gustaría que acompañaras a Fryla cuando visite a las aldeanas embarazadas".

La petición me sorprendió. "¿Por qué? Apenas soy útil con las heridas".

"Fryla ha tenido algunos problemas con este embarazo".

Ella no había dicho nada. "¿Qué tipo de problemas?"

Rixta me dio una palmadita en el hombro. "Probablemente nada serio, sólo algunas manchas ocasionales, pero podría ser señal de que podría dar a luz antes de tiempo. Me preocupa lo que pueda pasar si no estoy aquí cuando se ponga de parto".

Ver heridas abiertas o decapitaciones era una cosa. Ser responsable de ayudar a Fryla -o a cualquiera, en realidad- a dar a luz a un bebé era otra. La idea me aterrorizaba.

"¿No sería mejor una de las mujeres que han pasado por ello?"

Ofreciendo una sonrisa reconfortante, dijo: "Lo más probable es que yo esté aquí y no tengas que sustituirme. Pero Fryla confía en ti y yo me sentiría mejor si tuvieras conocimiento del proceso. Por favor, Brin. Es importante para mí".

A pesar de que cada fibra de mi ser me gritaba que me negara, no había manera de que pudiera decir que no a una petición tan genuina. "Eres un duro negociador. Lo haré, pero sólo porque me lo has pedido muy amablemente".

"Gracias. Me has quitado un gran peso de encima".

"Podrías esperar a ir a donde sea que vayas cuando se acerque su fecha de parto", sugerí. Le había dejado claro que no creía que su tiempo fuera de Pevlut fuera enteramente para la recolección de hierbas medicinales, pero se mantuvo obstinadamente en silencio sobre lo que realmente pretendía.

"Esa es mi intención, pero prefiero tener un plan de respaldo".

"Bien. ¿Cuándo empiezo?"

"Creo que hace su ronda de maternidad cada martes por la mañana".

Como era lunes, eso no me daba mucho tiempo para prepararme mentalmente. O cambiar de opinión, pero sospeché que ese era su objetivo desde el principio. Las visitas de maternidad del día siguiente consistían principalmente en mujeres embarazadas que comparaban historias sobre temas como la micción frecuente y la dificultad para respirar profundamente durante las últimas etapas del embarazo. No fue hasta la semana siguiente cuando experimenté el verdadero horror del parto. Mi horror, no el de la madre primeriza. Superó las siete horas de contracciones "suaves" más otras dos de arduos empujones para expulsar al bebé como si lo hubiera hecho toda la vida. Fue menos espantoso de lo que había pensado, pero aún así fue terrible.

"¿Era lo que esperabas?" preguntó Fryla mientras caminábamos a casa.

"No tenía ni idea de que un bebé fuera tan baboso".

Se río. "¿Eso es lo que más te sorprendió? Los bebés están rodeados de líquido para mantenerlos a salvo".

"¿Y qué era esa cosa que salió después?" Dije, apenas ocultando mi asco.

"La placenta. Nutre al bebé durante el embarazo".

"¿Como una yema de huevo?"

"Similar, supongo".

A juzgar por su aspecto, probablemente menos sabrosa. "Entonces, ¿la cosa que cortaste que se conectaba desde el vientre del bebé a la placenta entregaba el alimento?"

"Exactamente. Por eso todos tenemos un ombligo. ¿No has visto a ningún animal de granja dando a luz?"

"La verdad es que no. He visto ovejas y cabras recién nacidas, pero no estaba allí cuando salieron". La tía Gettl insistía en que el proceso era demasiado gráfico para los niños. Después de asistir a mi primer parto, empezaba a estar de acuerdo.

"Es casi lo mismo para todas las criaturas cuyos bebés se desarrollan dentro de ellas. Excepto que, en general, a las mujeres parece costarles más dar a luz. Rixta dice que tiene algo que ver con el hecho de caminar erguidas sobre dos patas en lugar de sobre cuatro".

"Había más sangre de la que esperaba", añadí en voz baja. Por fin entendía por qué morían tantas mujeres.

"Es un poco brutal, pero la mayoría lo supera sin problemas. Tener un hermoso bebé hace que valga la pena el esfuerzo".

Al tercer parto, había perdido gran parte de mi repugnancia, lo cual, sospechaba, era exactamente la razón por la que Rixta quería que acompañara a Fryla en primer lugar. El parto se parecía mucho a la batalla -degradable e imprevisible-, salvo que terminaba con una nueva vida en lugar de un montón de muertos. Y una vez que los bebés se limpiaban, eran bastante lindos.

Rixta volvió a ausentarse y, para celebrar la llegada del nuevo Pevlutan -y mi recién descubierta ausencia de mareos durante el proceso-, me pasé por la taberna a por uno de los pasteles de conejo de Galán. Por desgracia, las cosas no salieron como estaba previsto.

Habíamos conseguido evitarnos durante un par de semanas, pero Hylpa estaba allí, sentado en su mesa habitual. Al verlo -su cabello dorado suelto alrededor de los hombros, una sonrisa pícara que se extendía por su apuesto rostro- me dio un vuelco el corazón. La reacción fue instintiva; a pesar de todo lo que había sucedido, una parte de mí todavía se estremecía al verlo.

Hasta que me di cuenta de que no estaba solo.

No la reconocí, lo que significaba que tenía que ser una de las pevlutatianas. La mujer, ligera y de cabello oscuro, rodeó el cuello de Hylpa con sus brazos y le susurró algo al oído que hizo que su sonrisa aumentara. Mientras consideraba si debía renunciar al pastel de carne, me miró, tomando la decisión por mí. De ninguna manera iba a dejar que pensara que él y su nueva conquista me habían echado de la cervecería.

Asintiendo a Hylpa, tomé asiento en una mesa cercana a la entrada. No demasiado cerca, pero tampoco lo suficientemente lejos como para parecer que lo estaba esquivando. Pedí un pastel de venado -el de conejo se había agotado- junto con una pinta, y me acomodé, decidida a disfrutar de mi cena.

Sorprendentemente, no fue tan difícil como esperaba. Una vez, habría apostado todo lo que tenía a que verle acurrucado con otra persona me habría hecho arrancarle la cara. A ella también. Sin embargo, en lugar de la ira furiosa o los celos, me envolvió una tranquila resolución. Si podía ser sustituida tan fácilmente, en tan poco tiempo, no podía haberme amado de verdad. La revelación resultó sorprendente y poderosa. Todo lo que una vez sentí por él, todo lo que confundí con amor, desapareció. Bueno, casi todo. Por mucho que quisiera negarlo, el hecho de que yo significara tan poco para él me escocía.

La tarta, aunque deliciosa, no fue tan satisfactoria como debería haber sido y, durante toda la velada, Hylpa pareció no inmutarse por mi presencia.  Aun así, me entretuve con mi comida e incluso conseguí regalarle una sonrisa comedida al marcharme. Puede que no lo haya superado del todo, pero por primera vez en semanas de oscilar entre la angustia y la decepción, sentí que estaba en vías de recuperación.

Al día siguiente, mientras íbamos al mercado, le describí a Fryla el encuentro.

"Eso fue extraordinariamente maduro de tu parte", elogió mientras Kimpa corría delante de nosotros, chillando de alegría mientras saltaba en un charco creado por la tormenta de la noche anterior.

"Bueno, no tenía sentido hacer una escena pública, lo cual seguro que le habría gustado".

Ella asintió. "Conociendo a Hylpa, debió de molestarle en su hombría que no tuvieras ninguna reacción".

Eso no era del todo cierto. Me imaginé a Hylpa desarrollando una plétora de llagas rezumantes en su polla, pero olvidé convenientemente mencionárselo a Fryla. Lo había superado, pero eso no significaba que no hubiera resentimientos. Encogiéndome de hombros, dije: "Parecía imperturbable".

El mercado central estaba lleno de gente cuando llegamos. Después de comprar una cuña del queso de oveja favorito de Rixta, seguí a Fryla mientras examinaba la selección de productos frescos. Mientras estaba allí, dos de sus antiguas pacientes embarazadas se detuvieron a charlar.

"¿Todavía no se te nota?", observó el primero, mirando el vientre de Fryla.

Apretando la falda por la zona, ella respondió: "Ves, ahí está".

"¿De cuánto tiempo estás?", preguntó el otro.

"Creemos que alrededor de los cinco meses".

La número uno frunció el ceño. "¿De verdad? Deberías estar más grande".

"Cada persona es diferente", desafió la número dos. "Cuando estuve embarazada, apenas se me notó hasta casi el final del sexto mes. Nadie lo sabía".

Pasaron a describir el curso de cada uno de sus embarazos, detalles que realmente no me interesaban conocer.

"Sangré todos los meses durante todo el tiempo que llevaba a mi hijo", explicó la número dos.

"¿Puedes sangrar mientras estás embarazada?" pregunté.

"Algunas pueden", confirmó Fryla.

Número Dos asintió. "La mía era igual que mis menstruaciones normales, excepto que un poco más ligera. Esa es otra razón por la que no me di cuenta de que estaba embarazada hasta el final del embarazo. Las únicas pistas eran que los pechos me crecían y me dolían todo el tiempo, y que se me había salido la cintura de la ropa tres veces en tres meses. Si no hubiera sumado dos y dos, ¡me habría despertado una mañana con un recién nacido entre las piernas!".

Todas se rieron del chiste, menos yo. Estaba demasiado ocupada intentando no desmayarme. Sí, mi abdomen se había redondeado más de lo habitual y la costurera me había aflojado la cintura del pantalón un par de veces en los últimos meses, pero había razonado que era porque comía bien y no había entrenado tanto. Pero mis pechos eran más grandes. Y dolorosos. Hice memoria, pero no podía recordar la última vez que había sangrado. ¿Hace dos meses? ¿Tal vez tres?

"Brin", dijo Fryla, con voz preocupada, "¿estás bien? De repente, pareces muy pálida".

"No he desayunado", mentí. "Creo que necesito comer".

Mi excusa hizo que las mujeres cogieran artículos de sus cestas para calmar mi hambre. Aunque pensativa, la vista de la comida hizo que los huevos, las tostadas, el jamón y las gachas que había devorado antes amenazaran con volver a salir.

"Pensándolo bien, puede que haya cogido algo de uno de los soldados". Eso también era una mentira, pero al menos hizo que las mujeres retrocedieran.

"No había escuchado nada de esto", dijo Fryla, frunciendo el ceño. "Espero que no se esté gestando algo contagioso".

Me reprendí por preocuparla de una posible epidemia. "Probablemente no sea nada, quizá haya comido algo que se haya estropeado". En ese momento, estaba parloteando, pero necesitaba estar sola. "Volveré a casa de Rixta y me acostaré un rato".

Fryla aún parecía preocupada, pero me dejó ir sin más discusión. "Avísame si necesitas algo", gritó mientras salía corriendo del mercado.

Durante todo el camino de vuelta a la cabaña intenté convencerme de que no era cierto. ¿Cómo podía estar embarazada? Bebía té de hierbas aromáticas todas las mañanas desde que Hylpa y yo empezamos a dormir juntos. Antes, incluso.

Cuando abrí la puerta principal, la verdad me golpeó. Mi smartweed había sido cortado con algo más. Nunca tuvo sentido que Fryla -incluso con un supuesto cerebro adicto al embarazo- cometiera ese tipo de error. Y la única persona que tenía acceso a mi alijo era Hylpa.

"Ese maldito hijo de puta", bramé.

"Espero que no me estés gritando", respondió Rixta.

No me había dado cuenta de que el sanador había regresado, pero cuando me miró con una sonrisa burlona, rompí a llorar. Y no con un llanto de los normales, sino de las feos, vergonzosos y abundantes.

En un instante, Rixta me rodeó con sus brazos, sin importarle que estuviera sollozando incontroladamente y manchando de mocos su túnica.

Una vez que mi llanto se calmó, me preguntó qué había pasado.

"Estoy embarazada", dije.

"Sí, lo sé".

Me separé de su abrazo y le espeté: "¿Cómo, en nombre de los dioses, lo has sabido antes que yo?".

"Tu aura cambió hace unos cuatro meses".

"¿Y no lo mencionaste?" Ya no lloraba. La ira suplantó mi angustia.

"Sabía que al final te darías cuenta. Llega un momento en que incluso los que se niegan tienen que aceptar la verdad".

Me devané los sesos, intentando averiguar si había ignorado lo evidente. Tal vez lo había hecho. Pero no importaba. "Estoy muy jodida".

Levantó una ceja. "Así es como suelen ocurrir estas cosas".

"No puedo ser madre. Odio a los bebés. ¿Qué voy a hacer?"

"Serás madre y amarás a tu hijo", aseguró. "No eres la primera mujer que se siente así".

Me derrumbé sobre mi jergón, con la mente dando vueltas. Recordando las muchas veces que Hylpa expresó lo fabulosos y poderosos que serían nuestros hijos, llegué a una terrible conclusión.

"No lo entiendes. Es algo más que tener un bebé. Estoy casi segura de que Hylpa contaminó mi smartweed. Me manipuló para que accediera a que dejara de usar los hongos para aumentar las posibilidades de que me quedara embarazada. Si hizo eso, no estará satisfecho a menos que tenga control sobre el niño. Por la forma en que se ha comportado últimamente, no dejaré que este bebé se parezca en nada al imbécil mentiroso, manipulador y odioso en que se ha convertido". 

Sentado en silencio por un momento, algo que Rixta mencionó antes provocó otro destello de inquietud. "Si sabías que mi aura había cambiado, tal vez Hylpa ya lo sepa también".

"Es poco probable", respondió. "Es una alteración muy sutil, más bien un cambio en la intensidad de tu aura normal. Dudo que alguien que no sea un sanador experimentado lo note. Además, si ese fuera el caso, se habría esforzado más por recuperarte, ¿no crees?".

Eso tenía sentido, y mi ansiedad disminuyó a un nivel más tolerable. "No debe saberlo nunca".

Rixta asintió. "Por mucho que me duela decirlo, estoy completamente de acuerdo. No debe tener nada que ver con el bebé".

La cruel realidad de la situación finalmente se impuso. No podía ocultar mi embarazo para siempre.

"Tendré que irme", susurré, sin poder pronunciar las palabras. Dejar la comunidad que había llegado a amar, la gente en la que había llegado a confiar.

Me puso una mano en el hombro y su voz tembló. "Lo sé".

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 28

Por lo que pudimos determinar Rixta y yo, me quedé embarazada más o menos al mismo tiempo que Fryla. Y no me incitó a aprender obstetricia en caso de que él estuviera lejos cuando Fryla diera a luz. Había previsto un escenario en el que yo ya no podría permanecer en la aldea, y le preocupaba que tuviera que dar a luz a mi bebé, sola, mientras estaba escondida. Maravilloso. Ahora tenía otra cosa por la cual perder el sueño.

Necesitaba un plan sólido para abandonar Pevlut, pero los detalles resultaron más difíciles de organizar de lo previsto. O quizás sólo quería alargar el tiempo que me quedaba en el único hogar real que recordaba. Mi vestuario habitual de túnicas sueltas sobre pantalones me permitía cierto margen para mantener mi embarazo en secreto, pero con la primera nevada, ocultar mi creciente barriga se había vuelto difícil. Incluso las capas adicionales de lana y ropa exterior necesarias para el frío no servirían para siempre. Aun así, cada vez que veía a alguien que me importaba -Rixta, Fryla, Kimpa, Loma, Kigo, Galán- sabía que podía ser la última. Actuar con normalidad en esas circunstancias resultó ser la parte más difícil de la treta.

Para llevar a cabo con éxito mi estrategia de salida, necesitaba un conjunto específico de circunstancias. La única certeza era que tomaría a Tymja y viajaría a una cabaña aislada en las montañas. Una que sólo Rixta sabía que existía.

"¿Es ahí donde has estado yendo cuando no estás aquí?" Pregunté.

"No, pero es el lugar perfecto para ti. Nadie lo conoce, excepto nosotros dos, y nadie sospechará que vas a una zona más elevada en invierno. También está protegido para que parezca invisible a cualquiera, excepto a aquellos a los que he dado acceso. Si eso fallara, he añadido una protección adicional que hace que la gente -y la fauna- tenga un miedo inexplicable a atravesar el perímetro exterior. Mantiene a los bichos fuera de la despensa", añadió conspiradoramente. "Sólo alguien con una magia importante sería consciente de algo que no puede ver".

"Como Hylpa", murmuré, preocupada de que el plan estuviera condenado al fracaso.

"Sí. Pero es más probable que envíe rastreadores a buscarte. No querrá aparentar que le importa lo suficiente como para ir él mismo, y ninguno de sus secuaces es lo suficientemente poderoso como para darse cuenta del engaño. La cabaña es espartana, pero adecuada para tus necesidades y las de tu bebé".

A pesar de que me había acostumbrado a una vida relativamente fácil en la aldea, sabía que podía volver a cómo había vivido cuando estaba sola. Gracias a las instrucciones de Loma, podía cazar y había un arroyo cercano con agua fresca. Para cuando el bebé llegara a principios de verano, habría verduras y bayas silvestres en abundancia.

Desde la noche en la cervecería, mis únicos contactos con Hylpa consistían en breves conversaciones relacionadas con el trabajo. Por lo demás, nos mantuvimos alejados el uno del otro. Lo cual, dadas las circunstancias, me parecía bien. Sin embargo, eso no significaba que no se me contaran sus travesuras con regularidad.

"Al parecer, ha vuelto a las andadas. Una mujer diferente casi cada noche. Debería avergonzarse de sí mismo", dijo la mujer mayor que me detuvo en el camino. No estaba del todo segura de quién era -la suegra de Boyta, tal vez-, pero no era la primera que me hacía saber en qué se había convertido el puto de Hylpa y cuánto detestaban su comportamiento.

Inclinándose más cerca, susurró: "He escuchado que dice que te ha echado de su cabaña".

No era una sorpresa que alterara los hechos para quedar mejor, pero realmente, ¿no podía mantener la boca cerrada? Eso no significaba que no fuera a dejar las cosas claras. "No creas todo lo que afirma".

"Oh, no lo hago. El carpintero vive cerca de su cabaña. Su mujer escuchó toda la discusión, y vio cómo le abandonabas. Sólo quería que supieras las tonterías que suelta ese hombre y que la mayoría de nosotros no nos creemos ni una palabra".

Mientras la veía alejarse, me di cuenta de lo mucho que iba a echar de menos el lugar. La gente se preocupaba por mí, incluso los que apenas conocía. Si Hylpa no fuera un bastardo tan controlador y confabulador, podría quedarme en Pevlut y criar al bebé que me impuso en una comunidad que adoro. Eso me hizo detestarle aún más.

Por eso, después de una comida en el cuartel, cuando pidió hablar conmigo en privado, mi primera inclinación fue reírme en su cara y decirle lo que realmente sentía. En lugar de eso, recordé la advertencia de Rixta de hacer lo que fuera necesario para que Hylpa permaneciera ignorante tanto del embarazo como de mi intención de alejarme lo más posible de él.

"¿Querías hablar?" inquirí mientras cerraba la puerta del despacho tras nosotros.

Se apoyó en la parte delantera de su escritorio, cruzando los brazos sobre el pecho. "¿No ha durado esto lo suficiente?"

No tenía ni idea de a qué se refería y se lo dije.

"Has dejado claro tu punto de vista", continuó. "No debería haber descartado tu opinión sobre el desafortunado incidente con los mercenarios. Ya es hora de que arreglemos las cosas".

Con qué cuidado redactó su no-disculpa, sólo concediendo que no debería haber ignorado mis preocupaciones en lugar de admitir su exactitud. "Me parece bien que nos comportemos como adultos y mantengamos una relación amistosa y profesional".

El espacio entre sus cejas se arrugó. "No estoy hablando de ser amigos. Quiero que vuelvas a vivir conmigo".

No había esperado eso. "Vamos, Hylpa. No me necesitas. Ya te estás tirando a otras mujeres".

"Meros devaneos", afirmó. "No significan nada".

No necesité autentificar la veracidad de su afirmación comprobando su aura. Había admitido libremente que las muchas mujeres de su pasado tenían poco valor para él. Sin embargo, su respuesta ignoraba por completo el hecho de que esos escarceos pudieran significar algo para mí.

"No lo parecía en la taberna", argumenté.

Las comisuras de sus labios se alzaron en una sonrisa de suficiencia. "Sabía que estabas celosa".

No lo estaba, pero decidí no insistir en el tema. "Desde luego, no perdiste el tiempo en encontrar compañeros de cama dispuestos". Esa parte todavía me cabreaba.

"¿Es mi culpa que tan pronto como todo el mundo escuchó que habíamos terminado, las mujeres comenzaron a lanzarse sobre mí?"

No, pero si me quisieras de verdad, te las habrías arreglado para mantener tu polla fuera de todas las gallinas del gallinero. Me lo guardé para mí, optando por no enemistarme con él. Mientras Hylpa sintiera que estaba ganando algo de terreno, estaría menos inclinado a sospechar que yo planeaba huir. O a espiarme. Me encogí de hombros como respuesta.

"Para que lo sepas, Jobrim Cana", dijo suavemente, "no te dejaré ir. Nunca nadie se ha alejado de mí".

Vaya, esto se intensificó rápidamente.

Se apartó del escritorio, acortando la distancia entre nosotros. Con su cara a escasos centímetros de la mía, declaró: "Eres mi esposa. Siempre serás mi esposa. Tendremos una vida juntos y criaremos hijos poderosos. Puedes intentar alejarte de mí, pero al final volverás a ser mía".

Su tono no era particularmente amenazante. De hecho, no era emotivo. Lo que lo hacía aún más aterrador. El hombre era peligroso. Y tal vez un poco loco.

Conteniendo una urgencia casi incontrolable de expresar mi indignación, continué apaciguándolo. "No puedo prometer que volveremos a estar juntos, pero te daré una oportunidad", aseguré, alterando la mentira de mi aura cuando sentí el pinchazo de su magia cuando empezó a sondearla.

Debió de funcionar porque su rostro se iluminó. Si no se hubiera pasado completamente de la raya, su expresión de alegría me habría parecido tan seductora como antes.

"Estaremos juntos", repitió. "De eso estoy seguro. Me alegro de que hayamos tenido esta charla. ¿Quizás podríamos ir a cenar a la cervecería?"

Sonreí a pesar de mi disgusto. "Claro, tal vez el día después de tu patrulla". Ya había visto el programa publicado en los barracones. Hylpa iba a dirigir un destacamento a la frontera sur a la mañana siguiente. La excursión de varios días me daría mucho tiempo de ventaja.

"Podría encontrar a alguien que me sustituyera y podríamos ir mañana". Guiñando un ojo, añadió: "Conozco al tipo que hace la lista de turnos".

Ignorando el impulso de hacer que un ojo se cerrara permanentemente, contraataqué: "¿No dices siempre que los líderes no deben aprovecharse de su posición? La cervecería seguirá ahí la noche que vuelvas". Pero yo no.

Tras un momento de duda, aceptó. "Tienes toda la razón, por supuesto. Iré a patrullar como un buen soldado y espero nuestra cita a mi regreso".

Los rápidos cambios en su estado de ánimo y en su comportamiento me hicieron girar la cabeza. Me di la vuelta, con la intención de salir de la habitación antes de no poder evitar abofetear al mentiroso saco de mierda de cerdo, cuando Hylpa me hizo girar. Intentó rodearme con sus brazos, pero no podía correr el riesgo de que un abrazo le alertara de mi creciente vientre. O reavivar mis pensamientos de incinerar al bastardo. Cualquiera de las dos cosas sería un desastre.

Sorprendentemente, mi mano presionada suavemente contra su pecho lo mantuvo a raya. "Nos vemos pasado mañana".

Los ojos de Hylpa brillaron con anticipación, una mirada que había experimentado a menudo cuando el sexo estaba en su mente. "No puedo esperar".

Tendría que hacerlo. Si todo salía como estaba previsto, para entonces ya habría desaparecido.

El encuentro tuvo un resultado positivo, que echó por tierra cualquier pensamiento persistente de que había una forma de permanecer en Pevlut. Me apresuré a volver a casa de Rixta y pasé el resto de la tarde revisando y volviendo a revisar las escasas pertenencias que pensaba llevarme. Llevaría mi ropa de invierno y la cota de malla. En una mochila había un segundo juego de ropa para cuando el tiempo se volviera cálido, junto con un par de botas extra, una pastilla de jabón y una selección de remedios herbales en caso de enfermedad.

El agua no sería un problema; ahora había abundante manto de nieve y, cuando llegara la primavera, el arroyo que pasaba por delante de la cabaña se descongelaría. La mayor preocupación era la comida, sobre todo para Tymja. Podía cazar en invierno y llevar comida para el viaje, pero no era la mejor época para que un caballo se alimentara. Y los caballos comían mucho. En un principio, consideré la posibilidad de utilizar un animal de carga para transportar toda la avena y el heno, pero entonces la mula también necesitaría provisiones. Rixta se encargó de ese dilema almacenando heno y grano a lo largo de la ruta. Comprendí cómo sus guardias mágicas impedían que los animales salvajes hurgaran en el alimento de los equinos, pero su explicación de cómo lo había colocado seguía siendo inusualmente vaga. Sabía que era mejor no presionarle sobre el asunto. El sanador podía ser curiosamente intransigente a veces

Las cosas para un bebé llenaban un segundo paquete. No tenía ni idea de cómo Rixta reunía las diminutas prendas y la gruesa tela para los pañales sin que nadie sospechara para quién eran, pero él insistía en que nadie sospechaba nada. Tal vez les borraba la memoria. No hacía falta comida para bebés, ya que yo le proporcionaría todo lo que necesitara al principio, y con suerte, para cuando necesitara algo más que mi producción, nos habríamos trasladado a una ciudad o pueblo real donde podríamos seguir evitando a Hylpa en un entorno menos aislado. Pensamos que si Hylpa no me había encontrado a finales del verano, correría menos peligro de que apareciera.

Después de empacar, contar y volver a empacar dos veces, finalmente sentí que tenía todo lo necesario para el viaje al escondite de Rixta. Aunque tenerlo todo montado me proporcionaba una sensación de logro, también me proporcionaba una sensación de finalidad.

"Creo que eso es todo", dije con desgana.

Rixta echó un vistazo al equipo de viaje esparcido por la chimenea. "No del todo". Me entregó una pequeña bolsa de piel de oveja, cerrada en la parte superior con una fina trenza de crin. Para ser algo que cabía en la palma de mi mano, era sorprendentemente pesado.

Me quedé mirando el suave cuero. "¿Qué es esto?"

"Ábrelo y descúbrelo".

Desatando el cordón, saqué un círculo de hierro sin adornos ensartado con un lazo de cuerda de cuero. Lo colgué delante de mi cara para verlo más de cerca. El ornamento parecía sencillo, pero el metal emitía magia.

"Creo que nunca había sostenido un objeto tan lleno de energía arcana", reflexioné, aún hipnotizada por su formidable poder. Casi inmediatamente, los impulsos se desvanecieron.

"Sí, y por eso lo he enmascarado".

"Es una pena", protesté. "Ahora parece tan ordinario".

"Esa es la idea. Lo he diseñado para que, cuando esté apagado, no parezca más que una baratija sin valor, y así sea menos probable que lo roben."

"Muy inteligente, pero ¿por qué me lo das?"

"Por dos razones. Te permitirá ver y entrar en la propiedad y me permitirá encontrarte en caso de que tengas que abandonar la cabaña".

"¿Otro de tus inventos?"

Sus labios temblaron de diversión. "En realidad, no. La técnica es antigua".

Por qué le parecía divertida mi ignorancia de la magia histórica era otro de sus misterios. Dioses, iba a echar de menos a ese viejo estrafalario.

Como si percibiera mi súbito arrebato de melancolía y la razón de ello, Rixta añadió: "Estoy seguro de que volveremos a vernos después de esta noche. Esto garantizará que así sea".

Me pasé el cordón de cuero por la cabeza y luego me metí el colgante bajo la camisa. El frío metal contra mi pecho me ofrecía una especie de vínculo con el sanador, aunque sólo fuera en mi mente.

"Gracias, nunca me lo quitaré". Más tristeza brotó dentro de mí, así que cambié de tema. "No te enfades, pero no podía irme sin despedirme como es debido de Fryla. Ya es bastante malo que no sepa lo del bebé". Como guardó silencio, añadí un tímido: "Pero no le dije adónde iba".

Asintió con la cabeza. "Supongo que a estas alturas ya no importa. Una vez que te has ido, ese secreto dejará de serlo. ¿Cómo se lo tomó ella?"

"Lloró. Yo lloré. Nos abrazamos durante lo que pareció una eternidad, pero no lo suficiente". Al notar su ceño fruncido, le expliqué: "Llevaba un grueso jersey de lana y un abrigo. Ya conoces a Fryla, si hubiera sentido el chichón, lo habría dicho".

"En eso tienes razón. Al igual que tú, nunca es de las que se muerden la lengua".

"Tal vez por eso nos amas".

"Tal vez os quiero a los dos a pesar de ello", contraatacó.

Casi deseé que Fryla hubiera notado mi creciente abdomen. Por mucho que deseara decírselo -y casi lo hice en más de una ocasión-, cuantas menos personas lo supieran, menos posibilidades tendría Hylpa de enterarse.

Antes del amanecer, Hylpa llevó una patrulla de diez soldados para evaluar y reparar la protección a lo largo de la frontera sur. Cuando se marcharon, llevé mis pertenencias al establo y preparé a Tymja para nuestro viaje. Apenas había amanecido, pero la hora y la relativa oscuridad sirvieron para mantener la privacidad de mis actos. Las mochilas cabían perfectamente sobre los cuartos traseros de Tymja, junto con un grueso saco de dormir atado detrás de la silla. Un trozo de tela engrasada lo cubría todo para protegerlo si nevaba durante el día y podía servir de rudimentario cobertizo para mantenerme seca mientras dormía.

Mientras añadía una vaina con un arco y flechas, Rixta se unió a mí. Le entregué otra mochila llena de comida y la aseguré junto con las otras.

"He incluido algunos melocotones secos. Sé cómo los disfrutas". Observando mi trabajo, añadió: "¿Tienes las bolsas de agua llenas?".

"Sí", dije, levantando una que estaba enganchada al cuerno de la silla de montar en el lado opuesto para que pudiera verla. "La otra la dejé vacía para llenarla de nieve más tarde". Sólo unos pocos centímetros cubrían el pueblo pero, a lo lejos, las montañas se cubrían de blanco. Mantenerse hidratada sería la menor de las preocupaciones. Atravesar la nieve que podía ser tan profunda como los calcetines de Tymja era un problema mayor. "Supongo que estoy tan preparada como lo estaré siempre". Ahora que era el momento de partir, mi promesa de mantener la compostura resultó ser tenue en el mejor de los casos.

Rixta me limpió una lágrima de la mejilla. "No me despediré, porque estoy seguro de que volveré a verte. Sé a dónde vas, y el colgante me permitirá encontrarte si sales de allí. En cambio, te desearé un buen viaje".

Le rodeé con mis brazos. "Tengo miedo", susurré en su hombro. Asustada por lo que me esperaba, pero más aterrorizada por lo que podría ocurrirle al bebé si me quedaba.

"Lo sé", respondió. "Pero eres fuerte y capaz. Todo saldrá bien".

"¿Es esa otra de tus no visiones?" Me sorbí los mocos.

"No. Es un hecho".

***

Y así, el viaje comenzó. No podía soportar mirar atrás a Rixta mientras me dirigía al norte, pero podía sentir su magia mientras borraba las huellas de los cascos de Tymja en la nieve. Se ofreció a ocultar cualquier evidencia de nuestra partida en caso de que alguno de los soldados del cuartel se preguntara quién había cabalgado tan temprano. Por lo menos, debería tener un buen día y medio de ventaja antes de que Hylpa se diera cuenta de que me había ido. Si la suerte estaba de mi lado, no descubriría mi fuga hasta que no me presentara en la cervecería. En cualquier caso, no tendría ni idea de la dirección, lo que haría difícil, si no imposible, encontrarme. Para estar seguro, tomaría una ruta tortuosa hacia mi destino y ocultaría mi rastro a los rastreadores que sin duda enviaría tras de mí.

El primer día resultó menos arduo de lo esperado. Hacía frío, pero el cielo despejado permitía que el sol nos calentara mientras viajábamos. Aunque Rixta me proporcionó un mapa para guiarme, las protecciones que había aplicado a los depósitos de comida que había dejado para Tymja no sólo mantenían el heno y la avena a salvo de los carroñeros, sino que reaccionaban a mi firma mágica, marcando así mi camino. Encontré la primera serie de provisiones con facilidad.

Después de atender las necesidades de Tymja, saqué algunos frutos secos y un trozo de pan para la cena. Habíamos hecho un buen tiempo, hasta llegar a las estribaciones de las montañas, pero al caer la noche, también lo hizo la temperatura. Como no me sentía cómoda encendiendo un fuego tan cerca de la aldea, modifiqué una bola de fuego para calentar algunas piedras pequeñas que puse alrededor de mi saco de dormir. Eso evitó que me congelara, aunque el embarazo, que era un poco como tener una fragua de herrero dentro de mí, probablemente ayudó. Como hacía tiempo que había perdido la costumbre de dormir en un suelo duro y gélido, di vueltas en la cama toda la noche. Si a Tymja le importaba no dormir en un establo, nunca lo dejó entrever.

Normalmente, incluso en invierno, al salir el sol el bosque cobraba vida con el parloteo de las ardillas, pero me desperté con un silencio sordo. La buena noticia era que la constante nevada me permitiría continuar la caminata sin detenerme periódicamente para borrar mágicamente cualquier rastro de estar allí. La mala noticia era que ya se había acumulado lo suficiente como para que el inicio de la subida a las montañas fuera lento y resbaladizo. Alimenté a Tymja, y luego a mí misma, antes de subir.

Nevó durante tres días seguidos, y con el viento aullando por los cañones, recorrimos menos kilómetros de los esperados. Las condiciones eran tan malas que, al tercer día, me costó encontrar los paquetes de cuidados de Rixta. Ni las rocas con bolas de fuego ni mi sistema interno de calefacción para bebés me mantenían ya caliente. Afortunadamente, encontramos una cueva lo suficientemente grande para Tymja y para mí, y -a juzgar por el olor característico que impregnaba el interior- desprovista del puma que vivía allí. La caverna no sólo nos mantuvo secas, sino que me sentí cómoda encendiendo un fuego cerca de la entrada, tanto para darnos calor como para disuadir al gran felino de que intentara desalojarnos o comernos.

Hice dos viajes al exterior: uno para buscar el escondite de heno que había perdido antes y otro para probar suerte con el arco. Ambos intentos tuvieron éxito, y Tymja y yo comimos bien esa noche. Aunque no había cazado mucho desde mis primeras lecciones, debía de haber conservado algo. El conejo recién cazado olía de maravilla mientras se asaba y sabía aún mejor. Loma habría estado muy orgulloso.

La tarde siguiente, cuando la tormenta finalmente se desató, nunca me había alegrado tanto de ver el sol. A pesar de los metros de nieve adicionales, el resto del viaje fue tranquilo y sin precipitaciones. Sin embargo, después de ocho días más de viaje, la pequeña cabaña enclavada entre los árboles era un espectáculo para los ojos. O para un trasero dolorido, para ser precisos. Esperaba una sola estructura sencilla, pero además de la vivienda había otra, lo suficientemente grande como para albergar un caballo, con una amplia zona vallada en un lado.

"Chica afortunada", dije, bajando de la silla de montar. "Rixta no mencionó un granero".

Aunque era pequeño, el establo tenía un amplio suministro de avena y un palomar lleno de heno. Tymja asintió con la cabeza cuando me quité el equipo y la silla de montar y la llevé al único establo. El copo de heno ya metido en el comedero fue una grata sorpresa, sobre todo porque no tendría que subir al pajar hasta el día siguiente. A la creciente lista de comodidades imprevistas se sumaba una amplia provisión de leña cortada y apilada junto a la cabaña. Ya era capaz de cortar mis propios troncos y pensaba guardar la madera ya cortada para utilizarla si mi capacidad para hacerlo cambiaba en las últimas etapas del embarazo.

Dentro de la cabaña, había una pila de troncos secos junto a la chimenea. La leña se encendió rápidamente con un poco de magia y, mientras esperaba a que se derritiera un bote de nieve, revisé mi nuevo hogar. El interior estaba equipado de forma muy parecida a las cabañas de Pevlut -una bonita chimenea, una cama para dos personas si ambas no eran demasiado grandes o no se oponían a dormir una contra la otra, una mesa y dos sillas-, pero la mayor diferencia era el abundante suministro de alimentos en la despensa. Los sacos de harina, judías secas y harina de maíz se habían colocado junto a una pared de estanterías repletas de tarros de productos en conserva y carne y pescado secos. Además de mantener alejados a los bichos, Rixta debía de haber hecho algo mágico para evitar que los tarros se congelaran, pero ¿cuándo había abastecido el lugar? Parecía un despilfarro dejar toda esa comida, madera y heno en un lugar que, según insistía, rara vez utilizaba.

Demasiado cansada para reflexionar sobre los porqués, después de repartir agua en el establo de Tymja, volví a la cálida cabaña. Un tarro de manzanas con especias de Rixta y los últimos restos de mi conejo asado se convirtieron en la cena, tras la cual me metí bajo dos mantas de lana y dormí como un muerto.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 29

Por mucho que me disgustara el invierno en Pevlut, el frío en la cabaña de la montaña era peor de lo que imaginaba. Una mañana, debido a los varios metros de nieve que habían caído durante la noche, me desperté sin poder abrir la puerta principal. Por suerte, la acumulación no cubría las ventanas, lo que permitía un medio de salida. Incluso utilizando la magia, tardé cerca de una hora en derretir la nieve de la puerta. Aun así, juré que algún día viviría en un lugar donde la temperatura nunca bajara de cero, si es que existía, y casi lloré cuando por fin llegó la primavera.

Por supuesto, llegó más tarde de lo que estaba acostumbrada. Para cuando la única nieve era la que quedaba en la cima de los picos cercanos, ya no podía ver mis pies cuando miraba hacia abajo más allá de mi gigantesco vientre. Los movimientos del bebé, suaves e hipnóticos cuando los sentí por primera vez, se habían transformado en sorprendentes golpes en mis órganos internos. Tal y como habían advertido las mujeres del mercado, los ataques me dejaban sin aliento o con ganas de orinar, dependiendo de si el demonio -como había empezado a llamarlo- que crecía en mi interior pinchaba hacia arriba o hacia abajo. Sola durante casi cinco meses, a veces casi esperaba que uno de los rastreadores de Hylpa me encontrara, sólo para tener una conversación. Aunque Tymja evitaba que me volviera completamente loca en mi soledad, el caballo no era muy dado a las charlas.

Acababa de terminar de acarrear agua desde el arroyo hasta la cabaña -un proceso lento cuando se le obliga a caminar a paso de tortuga- cuando Tymja corrió hacia el extremo del corral exterior en el que residía ahora que el tiempo era más agradable. Olfateó el aire y luego corrió de un lado a otro de la valla, resoplando. Su agitación era inusual, y escudriñé la zona, esperando ver u oler un oso o un puma, tal vez. Los depredadores no me preocupaban, ya que las protecciones de Rixta mantenían a todos los animales salvajes alejados de la cabaña, pero el caballo no lo sabía. En cambio, escuché algo que hizo que mi corazón prácticamente se saliera del pecho.

Caballos. Tal vez una carreta. Mierda. ¿Me habían descubierto?

Por reflejo, mis manos fueron a mi vientre. Viniera quien viniera, haría lo que fuera para mantener al bebé a salvo. Mientras contemplaba la posibilidad de lanzar un ataque preventivo contra los árboles, recordé el otro encantamiento mágico de Rixta sobre la propiedad. Todo -la cabaña, el prado, yo- era invisible. Un transeúnte -incluso uno con malas intenciones- podría no darse cuenta de que había algo que ver, pero una bola de fuego gigante sin duda despertaría sospechas. Así que esperé, con la esperanza de que fuera cualquiera, excepto mi antiguo amante.

Momentos después, mi inesperado visitante se reveló. O visitantes, como resultó. No era uno de los rastreadores y, gracias a los dioses, no era Hylpa.

"¿Fryla?" La llamé.

Ella me saludó con entusiasmo desde el asiento delantero del carro cubierto de lona, conducido por Loma, con un pequeño bulto acunado en sus brazos. Kimpa se encontraba entre sus padres, saltando de alegría en el asiento delantero.

Cuando se acercaron, Fryla frunció el ceño.

"¿Por qué no me lo habías dicho?", preguntó, mirando mi abultado vientre.

Kimpa me evitó tener que dar una respuesta inmediata. Saltó de la carreta en el momento en que su padre frenó las dos mulas que tiraban de ella.

"¡Tía Brin!", gritó y corrió de cabeza hacia mí.

Abracé al pequeño contra mi falda, ya que había abandonado los pantalones cuando ya no podía pasarlos más allá de lo que solía ser mi cintura. No estaba claro por qué Rixta tenía esas prendas escondidas en el camarote, pero reforzaban la idea de que tenía una novia. Dada la variedad de tallas, quizá hubiera más de una.

"Kimp, has crecido mucho", dije, alborotando su ya rebelde mata de cabello.

"Tengo una nueva hermana", afirmó, haciendo caso omiso de mi observación.

Fryla apartó la parte superior de la manta para mostrar a un bebé dormido. "Se llama Dram", dijo, sonriendo.

"Enhorabuena. Sé lo mucho que querías una niña".

La sonrisa vaciló, pero sólo por un segundo. "No es tan fácil como esperaba, no tiene ni un mes y ya es muy exigente".

"Llora mucho", añadió Kimpa.

Me reí. "Los bebés hacen eso, según he escuchado".

"¿Puedo ir a acariciar a Tymja?", preguntó, mirando a su padre para pedirle permiso.

Loma asintió. "Sí. Pero ten cuidado", gritó mientras Kimpa corría hacia la valla, parloteando con el caballo sobre lo grande que se había hecho.

"Oh, si tuviera su energía", se lamentó Loma, balanceándose de su asiento.

"¿Cómo has llegado hasta aquí con una carreta? Viajé en pleno invierno, pero el viaje ya sería bastante difícil a caballo incluso ahora sin la nieve".

Loma ató las mulas al poste de enganche, se acercó a su mujer y la ayudó a salir de la carreta. "Tomamos una ruta más fácil. Nos llevó más tiempo, pero el camino es más ancho y menos empinado".

En cuanto los zapatos de Fryla entraron en contacto con el patio, la rodeé con los brazos. Ella correspondió el abrazo lo mejor que pudo, teniendo en cuenta que aún sostenía a Dram.

"Nunca me había alegrado tanto de ver a alguien en toda mi vida", proclamé. Sin embargo, mi alegría se vio atenuada por el hecho de saber que esta no podía ser una simple visita. Pero lo primero es lo primero. "Entrad todos. Puedo preparar un té de hierbas".

"Vosotros dos seguid", respondió Loma. "Tengo que ocuparme de las mulas". Miró a Kimpa, que estaba de pie en la barandilla central de la valla rascando la nariz de Tymja. "Y yo lo vigilaré mientras ustedes se ponen al día". Su mirada se detuvo en mi cintura. "Tenéis mucho que hablar".

Una vez dentro, saqué una de las sillas para que Fryla pudiera sentarse, con Dram acurrucado contra su pecho. La olla llena ya estaba suspendida sobre el fuego, así que saqué dos tazas, añadí algunas hierbas secas y vertí el agua caliente. "Quería confiar en ti", confesé mientras esperábamos a que el té se empapara, "pero quería asegurarme de que no tendrías que mentir si Hylpa te interrogaba".

"Es comprensible, sólo estaba un poco sorprendida".

"Hylpa alteró mi smartweed. Estoy segura de ello".

"Ese bastardo", siseó ella. "Aunque tengo que admitir que me alivia que no haya sido un error mío lo que te ha metido en este aprieto, me pregunto cómo supo Hylpa qué mezclar para que fuera ineficaz pero siguiera pareciendo incorrupta al ojo inexperto".

"El imbécil probablemente sólo tuvo suerte".

"Lo dudo. Hylpa no es el tipo de persona que confía en el azar cuando intenta una táctica así. Es más probable que le haya sacado la información a la aprendiz de herbóloga de Pevlutat. La pequeña zorra siempre parecía estar un poco enamorada de él".

Fryla nunca había sonado tan dura y vengativa. Me gustó.

"No importa", insistí. "Sea como sea que lo haya conseguido, mi situación es la misma".

Ella suspiró. "¿Cómo te has sentido?"

"Tan bien como puede esperarse teniendo en cuenta que me siento como si tuviera una sandía metida dentro". Una sandía que me acaba de dar una patada en las costillas. Un pensamiento angustioso apareció en mi cabeza. "No sospecha, ¿verdad?"

"¿Quién no sospecha qué?"

"Hylpa. Que estoy embarazada".

Se encogió de hombros. "Si es así, no he escuchado nada al respecto. Obviamente", añadió, señalando con la cabeza mi protuberante abdomen.

Buena observación. "Entonces, ¿por qué están aquí?" No era posible que se encontraran conmigo por casualidad. Algo tenía que estar mal.

Sacó un cordón de cuero de su jersey, dejando al descubierto un anillo de metal colgado en el extremo. "Rixta me dio esto. Dijo que nos llevaría hasta ti y nos permitiría verte cuando llegáramos".

"¿Te dio su colgante?" susurré, colocando mi mano sobre el que colgaba de mi cuello. Por mucho que me emocionara que permitiera a Fryla y a su familia encontrarme, mi corazón se hundió al pensar que no volvería a ver al sanador.

"Me dio un colgante. No te preocupes, aún tiene el suyo y puede encontrarnos a los dos".

Una ola de alivio me inundó. El hombre había pensado en todo.

Fryla se puso de pie. "Parece que estás cerca del término. ¿Puedo?"

Sabía lo que me pedía, ya que la había visto en acción durante todas las visitas de maternidad. Le indiqué mi permiso dando un paso hacia ella.

Al entregarme el Dram, Fryla apoyó las palmas de sus manos en la parte más grande de mi abdomen. La suave caricia de su magia se extendió desde mi centro hasta el resto de mi cuerpo.

"Pareces estar bien y saludable, y el bebé también. Quizá falten una o dos semanas", declaró.

A pesar de que todavía me costaba aceptar la inminente maternidad, descubrir que el bebé estaba bien era un alivio. "Dram también lo parece", dije, sonriendo al bebé aún dormido.

La oscuridad momentánea que había visto antes en su expresión volvió a aparecer, pero desapareció cuando le devolví el bebé. "Lo es, pero su gemelo no tuvo tanta suerte. Se adelantaron un poco y Palak nació enferma. Murió poco después de que dejáramos Pevlut". Apartó la mirada, volviendo a la silla.

"Lo siento mucho", dije, poniendo mi mano en su hombro. Preguntándome qué más decir, me conformé con: "¿Sabías que ibas a tener dos?". La pregunta era floja, pero me impidió pensar en el hecho de que la pobre Palak había muerto mientras iban de camino hacia mí.

Con su atención puesta en Dram, respondió: "No. No era mucho más grande que con Kimp". Mirando hacia arriba, sus ojos se empañaron. "Sé muy bien que a menudo los recién nacidos no sobreviven", dijo suavemente. "Pero ha sido duro. Sin embargo, no te culpes, el viaje no le ha hecho daño. No sabemos por qué, pero a veces con los gemelos, un bebé recibe más de la madre que el otro. Palak era mucho más pequeño que Dram, y probablemente nunca tuvo muchas posibilidades de sobrevivir".

"¿Cómo sabías lo que estaba pensando?" Dada la exactitud de su respuesta, si no supiera que no puede ver auras, asumiría que acaba de leer la mía.

Sonrió. "Porque te conozco bien, Brin. Es justo el tipo de cosas que fingirías que son demasiado duras para preocuparte".

"¿Por qué dejaste a Pevlut tan pronto después de dar a luz?" Tomando un sorbo de té, me preparé para lo que viniera después.

"Nos fuimos porque no teníamos otra opción. En los meses que has estado fuera, Pevlut casi se ha desmoronado. Muchos se han dispersado o han sido expulsados, incluyendo la mitad del consejo. Hylpa toma ahora todas las decisiones. Hizo ejecutar a Dimna por conspirar contra él".

"¿Dimna? Sería una de las últimas personas a las que imaginaría conspirando contra él".

"Lo sé, eso sólo demuestra lo mucho que han cambiado las cosas. Está obsesionado con ganar territorio, usando todos los recursos para eso en lugar de mantener la aldea funcionando. Y los esclavos..." Su voz se interrumpió y negó con la cabeza. "Loma y yo decidimos irnos cuando trajo otro grupo grande de una de sus incursiones".

Supongo que no debería haberme sorprendido de que el bastardo que manipuló mi smartweed renegara de su promesa de liberar a los cautivos que había tomado durante la primera incursión, y mucho menos que siguiera tomando más. "Realmente se ha pasado de la raya, ¿no?"

"Creo que hace tiempo que lo ha superado, pero nadie lo sabía". Fryla hizo una pausa, obviamente considerando lo que iba a decir. "Imlit confesó que Hylpa asesinó a Tiag, y luego hizo que pareciera un suicidio".

"¿Qué? ¿Por qué?" espeté.

"¿Venganza porque Tiag intentó matarte? ¿Quién sabe?", dijo, con la voz llena de desagrado. "Una cosa es segura, Grath no sabía nada al respecto".

Por supuesto que no. Grath no se habría quedado quieto ante semejante acto. Habría matado a El Grande al saber hasta qué punto había caído Hylpa. "¿Imlit no se lo dijo a nadie antes de ahora?"

"Hylpa le amenazó con un destino similar si revelaba la verdad. Imlit sólo lo admitió cuando estaba a punto de huir de la aldea".

El bastardo trató a Lomtet como un criminal por darle a Tiag la oportunidad de ahorcarse, sabiendo que el guardia no tuvo nada que ver. Peor aún, vino a mi cama actuando como si no acabara de asesinar a alguien a sangre fría. Comprender por fin la magnitud de su descenso de héroe a villano me heló la sangre. "¿Qué pasó cuando los aldeanos se enteraron?"

"Nada", respondió Fryla. "¿Qué podían hacer? Los guardias están ahora formados en su mayoría por mercenarios. Incluso Kigo se largó".

Las cosas deben ser horribles si Kigo abandonó la aldea. Escuchar lo profundamente que había cambiado Pevlut reforzó mi decisión de permanecer lo más lejos posible de Hylpa. De repente, un pensamiento aterrador cruzó mi mente.

"¿Está bien Rixta?" Si alguien iba a socavar a Hylpa o a llevarle la contraria por sus fechorías, sería él.

"Con todas las batallas, tener un sanador excepcional cerca es necesario, así que Hylpa lo tolera. Sin embargo, Rixta odia lo que está pasando. Nos animó a salir. Cuando decidimos irnos, pidió que te viéramos en el camino. Pensé que eras la última persona en la tierra que necesitaba ser revisada, pero ahora que veo lo cerca que estás de cumplir, entiendo por qué insistió".

"Estoy encantada de que lo hiciera". Rixta intentó hacerme sentir menos nerviosa asegurándome que los animales siempre daban a luz solos, pero eso no evitó que me despertara con un sudor frío la mayoría de las noches. Sin embargo, me di cuenta de que podía estar haciendo una suposición errónea. "Te quedarás hasta después de que nazca el bebé, ¿verdad? Me aterroriza tener que hacerlo yo misma".

"Sólo planeamos hacer una breve parada aquí, pero de ninguna manera nos iremos hasta que hayas dado a luz y estoy segura de que sabes lo que haces".

¡Genial! Si esos son sus parámetros, se quedarán para siempre.

"No tienes ni idea de lo aliviada que estoy".

Fryla se río. "Oh, creo que sí lo sé. He dado a luz dos veces y he asistido a innumerables partos. Nadie debería pasar por eso sin ayuda"

***

Hasta que llegaron, pensé que los meses de soledad no me habían afectado mucho. No podía estar más equivocada. Las emociones apagadas que atribuía a la inquebrantable concentración y resolución eran sólo una excusa para ignorar la soledad. Escuchar las voces de otras personas -sus risas, en particular- compensaba con creces las condiciones de hacinamiento. Loma y Kimpa acamparon en el granero y, aunque la cabaña no estaba diseñada para más de un ocupante, Fryla, Dram y yo nos las arreglamos para que funcionara. Me costó acostumbrarme a los furiosos gritos de Dram en mitad de la noche, pero pensé que era mejor adaptarse ahora que cuando fuera responsable de las constantes demandas de mi propio hijo.

Diez días después, no fueron los lamentos de un bebé los que me despertaron del sueño, sino la extraña sensación de humedad. En mi niebla somnolienta, creí que había mojado la cama, pero Fryla, que yacía a mi lado, sabía otra cosa.

"No tienes incontinencia. Viene el bebé".

Evidentemente, sabía que este momento llegaría, pero, al parecer, estaba lamentablemente poco preparada para la realidad de todo ello.

"¿Ahora?"

"Sospecho que te quedan muchas horas", dijo con una sonrisa irónica. "¿Tienes alguna contracción?"

"¿Cómo voy a saberlo?" solté, deseando inmediatamente no haberlo hecho. "Lo siento. No estoy segura de cómo se sienten".

Fryla negó con la cabeza. "¿Cómo es que aprendiste tan poco durante nuestras rondas de maternidad?"

"Creía que estaba allí para aprender a ayudarte con el parto si Rixta no estaba".

Frunció el ceño. "Rixta me dijo que podrías ayudar en los partos mientras yo daba a luz. Nunca mencionó que podría no estar para ayudarme". Fryla se sacudió el fastidio y puso sus manos sobre mi vientre. "Tu abdomen aún está blando... oh, espera... ya no".

Un dolor sordo y una oleada de opresión se extendieron desde la parte superior de mi vientre hasta la inferior. Cuando por fin terminó, jadeé: "¿Ha sido una contracción?".

"Una bastante grande, en realidad. ¿Te ha dolido algo?".

"Ayer me empezó a doler la espalda". Cuando Fryla volvió a fruncir el ceño, añadí: "Como cuando me toca la menstruación, pero peor".

El ceño se transformó en un ceño fruncido. "¿Cuándo fue ayer?"

Era difícil de recordar, llevaba un par de días con ligeros calambres. "Justo después del almuerzo, creo".

"Bueno, enhorabuena", dijo, levantándose de la cama. "Es probable que hayas superado el parto prematuro". Fryla echó un vistazo al moisés y, satisfecha de que Dram estuviera bien, le echó un chal alrededor de los hombros. "Voy a despertar a Loma".

"¿No puede esperar?" El nacimiento de quizás horas no parecía una razón para perturbar el sueño de nadie más.

"No", afirmó con una contundencia poco habitual. "Aparte de la alimentación, tendrá que hacerse responsable de Dram. Volveré enseguida para ayudar a cambiar la ropa de cama".

Aunque no fuera intencional, yo hice el desastre y lo limpiaría. Me las arreglé para quitar las sábanas mojadas y encontrar algo más para poner sobre el colchón antes de que me diera otra contracción. La presión y el malestar me cogieron por sorpresa y me obligaron a apoyarme en el poste de la cama para mantenerme erguida.

Cuando el dolor disminuyó, Fryla volvió del establo. "¿Estás bien?", se preocupó, rodeando con un brazo lo que antes era mi cintura para estabilizarme. "¿Te has mareado?"

"No, otra maldita contracción. ¿Por qué no hay ningún aviso?"

Ignorando la pregunta, me hizo sentar. "Llevo menos de cinco minutos. ¿Cuánto duró la contracción?"

"No estaba midiendo el tiempo", refunfuñé.

Ella soltó un suspiro exasperado. "Realmente no has absorbido nada de las visitas de maternidad. ¿Fue más larga que la anterior?"

Eso sí pude responderlo. "Definitivamente". Pensé que el hijo de puta podría no terminar nunca, de hecho.

"Voy a tener que revisar tu cuello uterino. Acuéstate, por favor".

Anteriormente, los dedos de Hylpa habían sido los únicos en entrar en mis regiones inferiores. No es que esperara que el examen clínico de Fryla provocara sensaciones placenteras, pero no había considerado que se sentiría como si estuviera a punto de arrancarme la pelvis de entre las piernas. "Eso duele más que recibir un disparo de flecha".

"Por favor", se burló. "Si crees que eso es malo, espera a que el bebé empiece a salir".

"Gracias por las palabras de ánimo".

Retiró la mano y la limpió en un paño. "Estás dilatando muy bien, pero aún falta mucho. Tendrás que decidir si vas a ser una llorona o una luchadora. Cualquiera de los dos me parece bien, pero necesito saber cómo enfocar esto contigo".

Fryla tenía tres versiones de sí misma mientras atendía los partos: la mimosa, la severa y la conmovedora defensora. Por lo general, todas aparecían en algún momento del proceso, pero dependiendo de la paciente, siempre dominaba una. Por fin entendí por qué muchas de las mujeres que había visto dar a luz perdían todo rastro de dureza. Había estado en batallas en las que no estaba tan nerviosa como en ese momento. Por mucho que hubiera agradecido un poco de mimos -adecuados dadas las circunstancias-, necesitaba que Fryla no me diera pena.

"Trátame como a un soldado".

Y lo hizo. Durante las siguientes seis horas, Fryla me dio órdenes con la frialdad de un general. "Respira. Relájate. Camina. No empujes", me ordenó, pero sin levantar la voz más allá de su tono habitual. En realidad, fue un poco más enfática en lo de no empujar. Cuando por fin llegó el momento de empujar, las exigencias continuaron, pero con toques de ánimo. "Eso es. Lo estás haciendo muy bien. Ya casi está". Cuando le rogué que me diera algo para aliviar el dolor, me explicó con calma -como había hecho con todas las demás mujeres a las que había asistido al parto- que hacerlo sólo alargaría el proceso al interferir con mi capacidad de empujar. Finalmente, cuando estaba convencida de que no podía aguantar más, con un fuerte e insoportable empujón, el pequeño demonio se deslizó hacia fuera, bramando como, bueno, un demonio.

"Es un niño", anunció Fryla. "Uno grande, hermoso y ruidoso".

Muy parecido a su padre, pensé con tristeza.

***

Esperaba un estallido de emoción maternal cuando Fryla colocó al bebé sobre mi pecho. En lugar de eso, escudriñé la masa carnosa, intentando determinar a quién se parecía. La pelusa que le cubría la cabeza no era rubia como la de Hylpa ni roja como la mía, sino marrón oscuro. Gettl solía transmitirme cómo mis padres, ambos de pelo oscuro, debieron de haberse horrorizado cuando yo salí con mi cabeza de zanahoria, pero aparté el recuerdo de mi mente. Puede que tuviera conflictos con este chico, pero desde luego no quería que mis primeros momentos con él se vieran empañados por pensamientos de mi horrible tía o tío.

"No se parece mucho a mí", observé.

Fryla estudió su rostro. "Tiene tus labios carnosos, pero también puedo ver a Hylpa en él".

"Uno pensaría que después de todos esos meses de incomodidad y los rigores del parto, la madre sería premiada con un bebé que se pareciera a ella".

"En mi experiencia, un recién nacido tiende a parecerse a su padre. Y eso es bueno. La madre siempre sabe que el bebé es suyo".

Entre la piel moteada, la cara hinchada y la cabeza deforme, el niño apenas parecía Dekankaran. Sabía que era una consecuencia temporal de haber salido a la fuerza por un espacio que no era lo suficientemente grande para el viaje, pero seguía sin ver lo que hacía Fryla.

"Voy a comunicarle a Loma las buenas noticias y luego a atender a Dram", dijo, dirigiéndose a la puerta. "¿Estarás bien durante unos minutos?"

"Claro, tómate el tiempo que necesites". Parecía agotada y se merecía un descanso.

Una vez a solas, aflojé la manta que envolvía al bebé y lo estudié con más atención. Aunque estaba dormido, su rostro tenía el ceño fruncido. La expresión me recordaba a su padre, al menos la versión reciente de él, pero cuando estiraba los bracitos y bostezaba, la mueca desaparecía, dejando sólo el dulce semblante de una vida no tocada por nada desagradable o hiriente. Excepto por la parte del nacimiento, supuse. Eso tuvo que ser duro.

"Probablemente te mereces una madre mejor", susurré, tocando sus pequeños dedos. Como una que planeara y quisiera de verdad tener un hijo. Sabía que nunca tendría la misma adoración que Fryla sentía por Kimpa y Dram, pero estaba segura de una cosa. Mantendría al pequeño a salvo aunque fuera lo último que hiciera.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 30

Sin que nadie me diera patadas ni codazos, dormí mejor que en semanas. Al menos durante un par de horas. Entonces el pequeño empezó a gritar pidiendo comida. Supuse que el niño se agarraría y chuparía. Puede que algunos bebés lo hicieran, pero el mío -producto de dos padres extraordinariamente testarudos- necesitaba lecciones. Fryla fue, de nuevo, indispensable, ofreciendo consejos sobre cómo colocarlo en la posición correcta y cómo hacerle cosquillas en los labios con mi pezón para que abriera la boca. Una vez que le cogió el tranquillo a la lactancia, lo tomó como si lo hubiera hecho siempre. Eso también tenía sentido. Hylpa también era un hombre de pecho.

Después de unos quince minutos, Fryla me sugirió que lo cambiara al otro lado. Aunque parecía un cambio sencillo, no había tenido en cuenta su fijación en forma de sanguijuela.

Intenté arrancarlo de un tirón, pero me arrepentí casi de inmediato. "Maldita sea, eso duele", siseé.

"Tienes que romper la succión", dijo ella, explicando que debía introducir mi dedo meñique en la esquina de su boca.

Se desprendió casi inmediatamente.

"Gracias a los dioses que estás aquí", gemí, "de lo contrario, podría haber quedado desfigurada permanentemente".

Riendo, contestó: "Difícilmente, pero pueden ser bastante tenaces. Te daré un poco del bálsamo que uso para que no me rocen los pezones".

Entrecerré los ojos. ¿Respiración? ¿Ungüento para pezones? "Empiezo a pensar que tener el bebé no fue necesariamente la peor parte".

"Las madres hacemos un juramento de sangre. No mencionamos todos los horrores de antemano para que las mujeres se queden embarazadas. Tú también tendrás que hacerlo".

Sabía que estaba bromeando, pero un juramento de sangre era más que suficiente. "En serio, Fryla, no sé qué habría hecho si no estuvieras aquí".

"Me alegro de que hayamos programado tan bien nuestra llegada, pero te habrías arreglado. Siempre lo haces. Es una de las cosas que siempre he admirado de ti. ¿Ya has elegido un nombre?"

"Estaba pensando en llamarlo Grath".

"Es una buena elección", dijo ella, sonriendo.

"Si fuera una niña, se habría llamado Fryla".

"¿Por mí?", espetó ella. "Qué honor. Nunca había sido tocaya de nadie".

"Era lo menos que podía hacer. Me enseñaste a dar placer a un hombre. Tú eres la razón por la que estoy en este aprieto".

Ella se río. "Cualquier cosa para ayudar".

***

Al cabo de un par de días, me sentía físicamente mejor y empecé a cogerle el tranquillo al pequeño Grath. Aunque Fryla seguía dando consejos, me dejaba asumir la responsabilidad de su cuidado, lo que significaba que me dejaba cometer mi parte de errores. Afortunadamente, no era tan frágil como parecía. Seguía siendo raro ser la madre de alguien, pero al menos ya no tenía miedo de matar al pobre niño.

En cuanto Kimpa puso los ojos en el bebé, empezó a referirse al pequeño Grath como su hermano pequeño. No importaba cuántas veces le corrigieran Fryla o Loma, Kimp se mantenía firme en su afirmación. A mí me pareció simpático, y al final desistieron de intentarlo. Un falso hermano era probablemente el único que tendría LG, ya que dudaba de que naciera otro.

"Loma y yo hemos estado hablando", anunció Fryla, la mañana en que el bebé cumplió un mes.

Sabía que en algún momento se irían. Este era el momento que había estado temiendo.

"No tiene sentido que te quedes aquí más tiempo", continuó. "Deberías venir con nosotros".

Por mucho que quisiera soltar un rotundo "Sí", tenía algunas dudas. "¿Estás segura? Podría ponerlos a todos en peligro".

Ella negó con la cabeza. "Hylpa aún no te ha encontrado. O bien ya ha dejado de buscar o las protecciones de Rixta han funcionado. O ambas cosas, supongo. Además, no tiene ni idea de adónde vamos Loma y yo. Espero que lo consideres. Eres como una hermana para mí, Brin. Deberíamos permanecer juntos, como una familia".

No podía recordar mi verdadera familia, y la que había planeado con Hylpa resultó ser un desastre.

"Me encantaría", dije, con la voz quebrada por la emoción. "Gracias".

"Deberíamos intentar irnos antes de que acabe el mes. Queremos pasar las montañas antes de que empiecen las lluvias".

Irme con Fryla, Loma y sus hijos era más de lo que podía pedir. Bueno, tal vez si Rixta estuviera en la mezcla. Aun así, estaba encantada de no tener que abrirme camino en el mundo sola con un bebé. Por primera vez en lo que parecía una eternidad, me sentía realmente feliz.

Debería haber sabido que no duraría.

***

Para reforzar nuestras menguadas reservas de carne seca para nuestro viaje, unos días después, Loma montó a Tymja en el bosque para cazar. La salida fue un placer para el hombre y el caballo, me imagino. Loma pudo pasar algún tiempo lejos de dos bebés que chillaban y Tymja, que había sido descuidada en las últimas etapas de mi embarazo y, más recientemente, cuando me abrí camino a través de los rigores de la maternidad, merecía salir del corral.

Mientras Fryla, Dram y Kimpa dormían la siesta en la cabaña, decidí sacar a un LG inquieto para que no los despertara.

No le interesaba amamantar, así que con él atado contra mi pecho -utilizando la tela que una vez ató mis pechos durante el entrenamiento- caminé hacia el arroyo, esperando que el movimiento de balanceo de mis pasos pudiera ser calmante. Y funcionó. Cuando llegamos, el pequeño estaba profundamente dormido. Sin embargo, el vértigo por haber tomado una decisión correcta sobre el cuidado del bebé sin la opinión de Fryla me hizo estar inusualmente desatenta. Afortunadamente, el día era fresco y me había puesto un chal sobre los hombros y también sobre la mayor parte de LG. Aunque no creía en los dioses, mientras subía la pequeña colina entre el arroyo y la cabaña, recé para que el chal lo ocultara del hombre que estaba cerca del granero.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Pregunté.

Hylpa me ofreció una de sus encantadoras -y probablemente falsas- sonrisas. "Buscándote. He tardado más de lo previsto".

Miré por encima de su hombro hacia los árboles, pero no vi ningún caballo. "¿Viniste caminando desde Pevlut?"

"Por supuesto que no. Esko está atado a media milla de distancia. No quería que el golpeteo de los cascos lo alarmara".

"¿Y aparecer de la nada no lo haría?"

Ignoró mi pregunta. Gran sorpresa.

"Me enfadé cuando me di cuenta de que habías huido. Sin embargo, planeaste bien tu huida. Con la tormenta de nieve, no se te pudo rastrear fácilmente. Sin embargo, una vez que el tiempo mejoró, envié rastreadores en todas las direcciones. Ninguno encontró ningún rastro de ti, pero hace unas semanas, escuché a uno de ellos describir una zona de las montañas que se sentía extrañamente obligado a evitar. Cuando le envié de nuevo a esa zona -aquí, de hecho- informó de que Loma había salido de la nada y se había adentrado en el bosque. La ofuscación es una habilidad compleja, una que Loma, un hombre con poco talento arcano, es poco probable que conjure. Por una corazonada, decidí verlo por mí mismo. Cuando llegué, la zona tenía la firma mágica de Rixta por todas partes".

El sanador había enmascarado su firma para disfrazar aún más la propiedad más allá de hacerla invisible y desagradable para la entrada. Me preocupaba que Hylpa estuviera mintiendo y hubiera obligado a Rixta a dar mi ubicación. No queriendo contemplar qué horrores podrían haber sido utilizados para obligar a la información, desafié: "No podrías haber percibido eso".

"No lo comparto con mucha gente", dijo socarronamente, "pero hay pocas firmas mágicas que no pueda detectar, incluso cuando están enmascaradas".

No había detectado la mía cuando le oí decirle a Grath que me quería. Por otra parte, probablemente tampoco estaba tratando de identificarla. Abrí mi ojo interior el tiempo suficiente para vislumbrar el aura de Hylpa. Estaba diciendo la verdad. Maldita sea. ¿Todo el mundo tiene habilidades secretas?

"Bien, ya me has visto. Ahora vete".

Estaba a punto de exponer lo mucho que quería que se fuera cuando LG se revolvió y empezó a gemir, probablemente anticipando su próxima comida. Para empeorar las cosas, la respuesta instintiva de mi cuerpo a sus maullidos hizo que la leche saliera de mis pechos bastante llenos. El chal ocultaba cualquier indicio externo de que mis mamas eran plenamente funcionales, pero no los sonidos de un bebé malhumorado.

Los ojos de Hylpa se abrieron de par en par y se acercó unos pasos. "¿Es eso... nuestro?", susurró.

Mi primera inclinación fue gruñir que LG era mío, pero me di cuenta de que tenía que elaborar una explicación plausible de por qué tenía un recién nacido que no implicara revelar su filiación.

Disimulando la mentira en mi aura, y con todo el asombro que pude reunir, me burlé: "No seas idiota. Es uno de los gemelos de Fryla". De repente, que el bebé tuviera el pelo castaño me pareció un envío de los dioses.

Antes de que pudiera responder, continué.

"¿Por qué demonios piensas que estoy embarazada? Oh, espera, ya sé por qué, ¡porque me has jodido el listillo! Probablemente también habría funcionado si Fryla no se hubiera dado cuenta de que las hojas parecían apagadas".

No confirmó su engaño, pero tampoco lo negó. Bastardo.

En un rollo para distraerlo, abrí los brazos de par en par. "¿Parece que he tenido un bebé recientemente?" Vestida, no lo parecía, y no había forma de que me viera desnuda. O la túnica manchada de leche bajo la envoltura.

"Podrías estar disimulando cualquier cambio en tu cuerpo".

"Comprueba mi aura si no me crees".

La mordedura rasposa de su magia me rozó la piel mientras su ojo interior se abría. Después de un buen minuto, el picor finalmente disminuyó. Aunque sabía que había visto la ilusión de la verdad que yo había creado, el ceño fruncido indicaba que no estaba completamente convencido.

"¿Puedo cogerlo?"

Aunque sabía que un bebé no tenía una firma mágica discernible, temía que si Hylpa lo tocaba, sabría que era suyo. O mío. Antes de que se me ocurriera una excusa por la que no podía, Kimpa salió de la cabaña, con Fryla justo detrás. Palideció al ver a Hylpa.

Kimpa se acercó a mí y luego miró fijamente a Hylpa. "¿Por qué está aquí?"

Apoyé mi brazo en el hombro del pequeño. "Está a punto de irse".

Hylpa nos ignoró a los dos y repitió: "Me gustaría abrazarlo".

"No puedes cogerlo", soltó Kimpa. "Es mi hermano".

Aliviada de que el sentido posesivo del niño tuviera otro beneficio además de ser adorable, le entregué el bebé a Fryla. "Ha estado inquieto. Supongo que echaba de menos a su mamá".

Fryla me siguió el juego.

"Oh, pobre niño hambriento", dijo.

Puede que Hylpa pusiera en duda mi veracidad, pero el hecho de que Fryla se desabrochara la blusa y apretara al bebé contra su pecho pareció convencerlo. Al menos en lo que respectaba a quién era el bebé.

"Aunque no sea mío, vas a volver a Pevlut". Se acercó a unos pocos centímetros de mí, el aire crepitando mientras la ira se arremolinaba dentro de su magia creciente. "No he venido hasta aquí para irme con las manos vacías. Eres demasiado poderosa y talentosa para ser una granjera", siseó, señalando una parcela de guisantes recién brotados como si fueran las cosas más despreciables que jamás hubiera visto. "En el pueblo, puedes ser una reina".

Realmente había perdido la cabeza. "¿Ser un señor de la guerra no es suficiente? ¿Ahora te crees un rey?"

Mientras sus ojos ardían de furia, la magia de Hylpa se intensificó, presionando sobre mí como un tornillo de banco forrado de ramas espinosas.

Fryla tiró de Kimpa detrás de ella con su brazo libre. "Para, Hylpa. No va a ir a ninguna parte".

Si nos hubiera atacado o tratado de llevarse a LG, lo habría matado en el acto. Sólo está siendo un idiota, me dije. Uno iracundo, pero no había escalado más allá de la intimidación. La intimidación podía ignorarla, pero matarlo ahora sería un asesinato, no defensa propia, y no sería mejor que el señor de la guerra en el que se había convertido. Además, Kimpa estaba allí, con la cara marcada por el miedo. No necesitaba traumatizarse más de lo que ya estaba.

"¿Qué te pasa?" Escupí. "¿Asustar a un niño pequeño te hace sentir fuerte e importante?".

Miró a Kimpa y parpadeó. El opresivo aguijón de su ira arcana empezó a remitir.

"Ya has terminado de engañarme con una vida que no quiero", continué, con la voz más suave pero no menos enfática. "¿Qué pasó con el hombre que liberó a Esko porque no podía soportar que lo sometieran? ¿No merezco la misma consideración? Has arruinado la visión de Grath sobre Pevlut. No dejaré que me arruines a mí también".

Al principio, estaba seguro de que iba a discutir o a reñirme. Tal vez incluso lanzaría una bola de fuego. En lugar de eso, me miró fijamente durante unos instantes, antes de darse la vuelta y adentrarse en el bosque. Cuando desapareció entre los árboles, me pregunté si su abrupta partida significaba que una pequeña parte del hombre que una vez amé seguía allí. No tenía muchas esperanzas, pero no se me ocurrió ninguna otra explicación.

Nos apresuramos a entrar en la cabaña y cerramos la puerta con llave. No es que una cerradura pudiera impedir que un Hylpa decidido entrara, pero parecía mejor que no hacer nada. Fryla me devolvió a LG y comprobó que Dram seguía durmiendo. Tras comprobar que su hija estaba bien, se dirigió a Kimpa.

"¿Estás bien?", preguntó, ofreciéndole un abrazo al chico.

"Hylpa me ha dado miedo", respondió, y luego se apartó de su abrazo para buscar algo con lo que jugar.

"Kimp parece haberlo manejado bien", observé, viéndole lanzar una esfera de arcilla cocida contra un grupo de otras más pequeñas, dispersándolas por el suelo.

"Mejor que yo", reconoció. "Cuando lo vi allí, casi me desmayo".

"Yo también. Por suerte, creyó que LG es suyo. Lo interpretó perfectamente, pero no entiendo qué le hizo levantarse e irse así".

Fryla se removió incómoda. "Fui yo", confesó. "Le obligué a irse".

No tenía ni idea de que eso formara parte de sus habilidades mágicas, pero entonces, todo se aclaró. "¿Es esa tu habilidad secreta?"

"Una de ellas".

"¿Rixta te enseñó eso?"

Sus ojos brillaron. "No, la desarrollé por mi cuenta. En este caso, es bueno que nadie lo sepa excepto Loma. Hylpa tendrá menos probabilidades de sospechar que se trata de algo más que su propia conciencia".

Si es que aún la tiene. "¿Cuánto tiempo tardará en darse cuenta de que no fue su idea?"

"Es difícil de decir", dijo ella, encogiéndose de hombros. "Pero probablemente unas semanas. Se lo he puesto muy difícil".

"Bueno, gracias por partida doble. Una por tu rapidez de pensamiento con LG y otra por revelar un talento oculto para sacarnos a Hylpa de encima".

"Haría cualquier cosa por ti, lo sabes, ¿verdad? Además", añadió, bajando la voz a un susurro. "Rara vez tengo la oportunidad de obligar a alguien, excepto a Kimp, cuando no se quiere dormir".

Estaba a punto de jurar que su secreto estaba a salvo conmigo cuando se escuchó el traqueteo del pestillo de la puerta.

Alarmado por el hecho de que Hylpa no se viera obligado a cumplir los deseos de Fryla con tanta facilidad como esperábamos, contuve la respiración, preocupada por tener que matarlo después de todo.

En cambio, la voz de Loma resonó a través de la puerta. "¿Hola? ¿Por qué está cerrada?"

"Gracias a los dioses que eres tú", exclamó Fryla, echando los brazos al cuello de su marido tras abrir la puerta.

"Si hubiera sabido lo emocionado que estarías, me habría ofrecido para ir de caza hace semanas".

Él no estaba tan animado cuando ella le explicó la razón de la puerta cerrada y su exuberante saludo. Tras asegurarse de que todos estaban bien, volvió a montar a Tymja -a la que aún no había desensillado- y se adentraron al galope en el bosque. Como cazador, Loma había pasado años aprendiendo a rastrear animales, una habilidad muy adecuada para descubrir dónde podía haber ido Hylpa. No encontró a su presa humana, sólo las huellas de los cascos de Esko que se alejaban del lugar donde Hylpa dijo que había atado al caballo. Loma había seguido las huellas durante unos cuantos kilómetros hasta que la luz del día se desvaneció y le obligó a dar la vuelta.

"Hace tiempo que se fue", anunció Loma a su regreso. "Parece que volvió a cabalgar hacia Pevlut. Rápido, además, a juzgar por la distancia entre las huellas".

Fryla y yo intercambiamos una mirada de alivio. Su magia debió de funcionar. El hecho de que se fuera sin mí sugería que podría estar a salvo, pero el hombre era tan obstinado como imprevisible. Fryla le hizo marcharse, pero no le hizo olvidar del todo. En este caso, la revisión de la memoria habría sido más útil que la coacción, y me reprendí por no haberme esforzado más en dominar la esquiva habilidad.

Aunque me alegré de que ya no estuviera cerca, el inesperado encuentro me puso los nervios a flor de piel y aceleró nuestro horario de salida. Aumentar las reservas de carne seca no parecía tan importante como poner la mayor distancia posible entre nosotros y la cabaña. No quería estar allí si Hylpa decidía volver a visitarnos.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 31

La tarde anterior a nuestra partida, llenamos el carro y las mochilas de Tymja con provisiones, comprobando una y otra vez que no habíamos olvidado nada esencial. Un poco de nostalgia me invadió mientras nos preparábamos para nuestra última noche en la cabaña. Me había proporcionado un refugio acogedor cuando más lo necesitaba, pero aunque me había acostumbrado al lugar, era hora de seguir adelante. No se me ocurría mejor manera de hacerlo que con personas tan queridas para mí.

Acababa de terminar de atender a LG cuando Loma apareció en la ventana delantera abierta.

"Nunca adivinarás a quién he encontrado paseando por el bosque", dijo, sonriendo ampliamente.

Su actitud relajada confirmaba que no era Hylpa, pero no podía imaginar quién más podría ser. Todos los demás estaban presentes: Fryla, Dram y Kimpa estaban en la cama -bueno, Kimp estaba saltando de ella- y LG dormía la siesta en el cajón que sacamos de un mueble que le servía de cuna.

Me asomé y Loma se hizo a un lado, revelando al hombre conocido que estaba detrás de él.

"¡Rixta!" chillé, arrepintiéndome al instante de mi entusiasta saludo. Comprobé que LG no se movía -uno aprende rápidamente a no despertar a un recién nacido dormido- y corrí hacia la puerta. "No puedo creer que estés aquí", dije en un susurro apto para bebés, y luego abracé al sanador. "Si hubieras venido un día más tarde, nos habríamos ido".

Se apartó, tirando de su colgante del cuello. "Te habría encontrado". Devolviendo el adorno bajo su camisa, Rixta me dio un rápido repaso. "Tienes buen aspecto. Loma mencionó que habías tenido un niño. Enhorabuena".

Inclinando la cabeza hacia la cuna improvisada, dije: "El pequeño Grath está allí".

Rixta cruzó la habitación y sonrió al bebé dormido. "Qué niño tan guapo. Y no podrías haber elegido un nombre más bonito".

Volvió su atención hacia Fryla, y su expresión se volvió seria. "Loma también me habló de Palak. Siento mucho su pérdida".

Fryla suspiró. "Fue una maravilla que sobreviviera al parto. Me alegro de haber podido conocerlo, aunque fuera por tan poco tiempo"

Mientras seguían hablando en voz baja sobre su bebé perdido, Loma se puso a mi lado.

"Rixta no tenía caballo", susurró. "No tengo ni idea de cómo llegó aquí".

El curandero era inusualmente ágil para un tipo que rozaba los dos siglos, pero Pevlut estaba al menos a treinta millas, cuesta abajo en línea recta. "No es posible que haya llegado a pie, ¿verdad?"

Antes de que Loma pudiera ofrecer una opinión, Rixta respondió.

"No, no lo hice. Por qué la gente cree que porque soy viejo no puedo escuchar, no lo entiendo", resopló. "La verdad es que soy capaz de transportarme".

Su tono de voz transmitía la despreocupación que uno podría utilizar para admitir que tenía la capacidad de sortear escalones, en lugar de una habilidad que no sabía que nadie poseía.

Al parecer, no era el único en la sala que se había quedado atónito por la revelación.

"¿Te has transportado? ¿Desde Pevlut hasta aquí?" soltó Fryla.

"Sí. Puedo atravesar distancias bastante largas si el lugar al que voy es uno en el que ya he estado".

Me llevé las manos a las caderas. Rixta, Hylpa, Fryla. Yo. "En serio, ¿todos tienen algún tipo de magia que guardan para sí mismos?"

"La tienen si son inteligentes", replicó Rixta.

Una idea floreció. "¿Es así como pudiste distribuir la comida de Tymja a lo largo de la ruta hacia la cabaña?"

"Eso, además de abastecer la despensa y el pajar. Todo lo que guardo cuando lo transporto viene para el viaje. Ah, eso me recuerda que dejé algunos trozos en el bosque donde me materialicé, a unos 30 metros al noroeste del establo. Loma, ¿podrías ir a buscarlas por mí?"

Mientras Loma se dirigía a la puerta, Rixta añadió: "Coge una de tus mulas para no tener que hacer varios viajes".

Eso sonó como algo más que pedazos. "Espero que hayas traído cabras. A Kimpa le vendría bien la leche". A sus casi cinco años, ya había dejado de amamantar.

"Ojalá. Desafortunadamente, no puedo co-transportar nada vivo".

Qué pena. Esperaba que me transportara de vuelta a Pevlut para poder patearle el culo a Hylpa por los viejos tiempos, y luego salir antes de que se diera cuenta de lo sucedido.

"La habilidad de transportar habría sido algo digno de compartir", señalé. En cuanto a las habilidades secretas, esa era una buena.

"Me disculpo por no intentar transmitir la técnica", respondió Rixta, "pero aún no estoy del todo segura de cómo funciona. Además, he tardado casi veinte años en trasladarme de una habitación a otra". Sonrió. "Te frustraste cuando no pudiste dominar la revisión de la memoria en pocos meses".

Aspiré, horrorizada de que hubiera roto el juramento de sangre. Cuando Rixta no fue alcanzado por un rayo, o aplastado bajo el techo que caía, me pregunté qué estaba pasando. "No estás muerto".

Fryla me miró como si me hubiera crecido una segunda cabeza. "¿Por qué piensas eso?"

"Juramos no divulgar ninguna de las habilidades secretas que me enseñó bajo el riesgo de..." Como no tenía claro cuál era la pena por romper el juramento, terminé diciendo: "Algo terrible". La revisión de la memoria era una de las habilidades cubiertas por él".

"Estrictamente hablando, nunca aprendiste esa, así que el juramento no se aplica", explicó Rixta.

Los ojos de Fryla se movieron entre el sanador y yo. "¿Hiciste un juramento de sangre? Pero..."

Rixta la cortó con una severa reprimenda. "Créeme, era necesario".

La expresión de Fryla -una mezcla de escepticismo y preocupación- parecía indicar que no se creía del todo su explicación, pero acató su exigencia de que dejara de preguntar al respecto. Sin embargo, tenía razón. Mantener a Hylpa sin saber que podía alterar mi aura me permitía ocultar mi intención de huir de Pevlut. Y ese LG era mi-nuestro-hijo. Aun así, no era habitual que el sanador fuera tan escueto con nadie, y temí que la respuesta tuviera algo que ver con su repentina aparición.

"Si podrías haber aparecido en cualquier momento, ¿por qué has elegido hacerlo ahora?" 

"Vamos a esperar a que vuelva Loma. Seguro que él también querrá escuchar esto. Mientras esperamos, sin embargo, ¿podría tener algo para aliviar la garganta reseca?"

***

Sospeché que se refería al vino con miel, pero había consumido las botellas que había dejado en la despensa meses atrás. Mientras bebía una taza de té de rosa de arbusto y caléndula silvestre -la única variedad que aún no habíamos empacado-, Friedla y yo describimos nuestro encuentro con Hylpa.

Rixta frunció el ceño. "Sí, me dijo que te había encontrado".

Antes de que pudiera pedir detalles, llegó Loma, arrastrando dos grandes bolsas de lona a la cabaña. "Me alegro de que hayas recomendado la mula", dijo, secándose las gotas de sudor de la frente. "Todavía hay dos más de estos fuera. Estos son los más pesados. ¿Has traído granito?"

El contenido del saco más cercano se movió ligeramente cuando lo pinché con el pie. Aunque era duro, el contenido era demasiado suave y de tamaño similar al de las rocas. "¿Jarras?" especulé.

Rixta asintió. "Pensé que necesitarías algunas provisiones".

"Gracias", respondió Fryla, abriendo la bolsa y extrayendo un recipiente lleno de lo que parecían manzanas especiadas. "Nunca tenemos suficiente comida". Luego miró a su marido. "Perdona que te lo pregunte ya que acabas de traer las dos cosas dentro, pero ¿puedes arrastrarlas hasta la carreta?"

"Sabía que tenía que haber traído los otros primero", se quejó él, pero accedió a su petición.

Rixta gritó tras él: "Puedes poner todos los grandes en el carro, pero por favor, trae la bolsa pequeña dentro".

Aunque no era tan sustancial como los sacos que Loma tenía que arrastrar de un lado a otro, el petate no era pequeño. Sin embargo, a juzgar por la facilidad con que Loma lo llevaba, no estaba lleno de conservas. Rixta nos dejó adivinar el contenido, y optó por responder a la pregunta que le había planteado antes del té.

"Evité asomarme -como bien dijiste- para limitar la posibilidad de que Hylpa determinara de algún modo dónde estabas. Desde que te encontró, eso ya no es un problema".

"Qué alivio", confesé. "Pensé que tenías algo terrible que transmitir".

"Desgraciadamente, mis noticias son bastante terribles. Cuando Hylpa volvió con Pevlut, se enfrentó a mí por ayudarte a esconderte de él".

Apretando las manos, eché humo: "Si te puso una mano encima, haré que se arrepienta".

Rixta levantó las palmas. "No, no me tocó, pero estaba bastante agitado".

"¿Dijo algo sobre el bebé?"

"Bueno, hizo muchas preguntas sobre los gemelos de Fryla, pero nunca explicó la base de su interés. Ahora que sé lo del pobre Palak, supongo que hiciste pasar al pequeño Grath por él".

"Sí, pero no estaba seguro de que lo creyera".

"Puede que tengas razón, pero creo que he disipado cualquier sospecha persistente. Sin embargo, recientemente escuché que la costurera de los guardias compartió sus sospechas sobre la necesidad de alterar tu cintura. No está claro cuánto peso le dio Hylpa a sus observaciones".

"Nunca me cayó bien esa mujer", refunfuñó Fryla. "Siempre cotilleando sobre algo".

Rixta estuvo de acuerdo con su apreciación. "La mayoría de los aldeanos tienen una opinión similar, por lo que es posible que Hylpa no la creyera".

Algo de la tensión en mi cuello se calmó. "Eso es un alivio".

"Yo no me relajaría demasiado", advirtió Rixta. "Incluso después de todos estos meses, su obsesión por ti no ha disminuido. Considera tu huida como una traición, y el hecho de volver a verte sólo lo empeoró. Apenas se puede mantener una conversación sin que mencione su enemistad hacia ti".

"¿Cómo puede haberse obsesionado tanto?" Me pregunté en voz alta. "Al principio, era cualquier cosa menos excesivamente posesivo".

Fryla hizo una mueca. "Bueno, la mañana después de que Grath te llevara a Pevlut, escuché rumores de que Hylpa había dicho a los otros soldados que se alejaran porque eras suya".

"A mí me dijeron lo mismo", coincidió Rixta.

"¿Ahora lo mencionas?" Reclamarme antes de tener una conversación -antes de que recuperara la conciencia- apestaba a posesividad excesiva. Y de disgusto. "Vosotros dos fuisteis ciertamente rápidos en señalar su promiscuidad".

"Me siento fatal por no habértelo dicho", confesó Fryla, "pero hasta donde yo sabía sólo eran cotilleos. Cuando sospeché que las afirmaciones podían ser ciertas, ya estaban juntos".

Rixta no dijo nada, pero sí ofreció un encogimiento de hombros algo apologético.

Consideré si saber que había advertido a los otros hombres de que se mantuvieran alejados habría supuesto alguna diferencia. Cegada por un hombre guapo que mostraba interés en mí, la respuesta fue, por desgracia, probablemente no. La medida en que había ignorado las primeras señales de peligro -su humor mercurial, los celos irracionales hacia Kigo- para satisfacer mi necesidad de ser amada, me consternó.

Después de transmitir todo esto a Fryla y Rixta, y de asegurarles que no les guardaba ningún rencor, invité a Rixta a continuar su descripción de lo peligroso que se había vuelto Hylpa.

"Independientemente de las dudas que pueda albergar sobre la paternidad del bebé, es sólo cuestión de tiempo que su ira se apodere de él. Cuando lo haga, volverá a ir a por ti". Hizo una pausa, con sus ojos clavados en los míos, y añadió: "Si te encuentra a solas con el pequeño Grath, sabrá que el bebé es tuyo, y por extensión, suyo".

"Maldito sea", escupí. Rixta había confirmado mi mayor temor: que, fuera donde fuera, Hylpa siempre sería una espina en mi costado. No es de extrañar que el curandero se haya ensañado con Fryla.

Loma me observó mientras me paseaba por el suelo. "Es bueno que se vaya con nosotros, entonces. Si se aparece, aún podremos hacer pasar a LG como nuestro"

Deteniendo el infructuoso intento de desprenderse de mi energía nerviosa, me giré y solté: "Y poneros a todos en peligro". Ya era bastante malo que la locura de Hylpa representara un peligro para LG y para mí. Esa carga no debería recaer sobre ellos.

Fryla intervino, enumerando todas las razones por las que mis preocupaciones eran injustificadas. "No importa", concluyó, "aunque haya un riesgo, es uno que estamos dispuestos a asumir".

"¿Podría tener unos momentos para hablar con Brin a solas?" interrumpió Rixta.

"Por supuesto", respondió ella, mirando al bebé que ahora dormitaba en sus brazos. Fryla se levantó y colocó a Dram en su cuna. A mí me dijo: "No debería ser un problema, está llena y su pañal no. Vamos, Kimp, salgamos tú, yo y papá".

El niño rebotó en la cama. "¿Podemos darle una manzana a Tymja?", preguntó, apenas capaz de contener su emoción.

"Claro", respondió Loma, acompañando a su hijo a la puerta. "Creo que aún quedan algunas en el árbol".

Una vez que salieron, Rixta no perdió tiempo en ir al grano. "Nunca estarás a salvo aquí".

"Debería haberlo matado cuando tuve la oportunidad", siseé.

"¿De verdad? ¿A sangre fría?"

Puse los ojos en blanco, dejando escapar un profundo y frustrado aliento. "No, pero ciertamente habría resuelto muchos problemas".

"Sólo los actuales. Tendrías que vivir con lo que hiciste para siempre".

Tenía razón, pero a veces, tener un sentido del bien y del mal era un dolor de cabeza. "Es mucho más fácil que no te importe lo que los demás piensen de ti", me lamenté.

"No es lo que los demás puedan pensar, es lo que tú piensas de ti misma. Eso es lo único que importa".

Eso no era del todo cierto. Ya no. Su opinión importaba. También la de Loma y la de Fryla. Y algún día, cuando fuera mayor, la de LG.

Dejando caer la cabeza entre las manos, gemí: "¿Qué voy a hacer?"

"Tengo una propuesta. Te has preguntado a dónde voy cuando estoy fuera, y como sospechabas, en realidad no es para recoger especímenes de plantas".

"¿Quieres que me esconda con tu amante? O amantes, tal vez, dada la variedad de ropa de mujer que hay en la cabaña".

El espacio entre sus cejas se arrugó. "No he... ¡oh! Olvidé que pensabas que me escabullía para tener sexo". Su expresión cambió de perpleja a divertida. "Aunque debo decir que me halaga que creas que todavía estoy a la altura de satisfacer a varias mujeres, esa no es la explicación de mis ausencias. Abastecí el local con diferentes tallas de ropa para que tuvieras algo que ponerte a medida que avanzara tu embarazo". Se río. "Amantes. Eso no tiene precio".

Me sentí como una idiota. "Entonces, ¿dónde has estado si no has ido a recoger hierbas interesantes o a acostarte con una amiga?"

"En otro mundo".

"¿Como Rorbask?" Había escuchado historias de un lugar al otro lado del gran mar donde la gente vivía en cabañas construidas en las copas de los árboles y se daba un festín de frutas y animales extraños.

Negó con la cabeza. "No es ningún lugar de Dekankara, aunque geográficamente es similar. Un plano de existencia que coexiste con el nuestro".

Bien podría haber estado hablando un idioma extranjero. ¿Un qué de quién? "Lo que dices no tiene sentido, anciano".

"Intentaré empezar por el principio. Hace unos cincuenta años, mientras exploraba el bosque de Northland, descubrí una grieta mágica".

"¿Qué es una grieta?"

"Una zona de energía arcana inesperada y concentrada", explicó. "De todos modos, durante mucho tiempo no entendí lo que era, pero seguí estudiando la anomalía. Una y otra vez, dirigía todo tipo de magia hacia ella, sin revelar lo que realmente era. Una mañana, por pura casualidad, canalicé pulsos de energía hacia ella y la grieta se convirtió en un portal".

"Déjame adivinar, tiraste la precaución al viento y entraste, ¿verdad?"

Me miró con el ceño fruncido como si hubiera hecho la pregunta más ridícula. "Por supuesto. ¿Quién con una mente inquisitiva no lo haría? Sin embargo, primero arrojé algunas cosas. Algunas piedras y pequeñas ramas. Incluso una salamanquesa".

Pobre lagarto sacrificado. "¿Y qué pasó con las cosas que arrojaste a este portal?"

"Todo se desvaneció".

"¿Y eso no te preocupó?" exclamé.

"Sí, pero me picó la curiosidad. Obviamente, no sufrí ningún daño", añadió. "Cuando crucé el portal, las rocas y la madera estaban en el suelo. El lagarto no aparecía por ninguna parte; supuse que se había ido corriendo. El paisaje era más o menos el mismo, excepto que el aire olía diferente, y cuando salí del bosque, cualquier parecido con el lugar del que había salido había desaparecido. En lugar de una aldea, había una ciudad entera, diferente a todas las que había visto antes. Grupos de grandes edificios de varios pisos hechos no de troncos, sino de rectángulos de arcilla cocida. Las personas se parecían a nosotros, pero llevaban ropas extrañas y no hablaban ni dekankaran ni la lengua antigua. En lugar de caballos, iban en carros cerrados de hierro que parecían impulsarse solos".

Si hubiera sido cualquier otra persona que no fuera Rixta la que me contara esa historia, habría supuesto que habían perdido la cabeza o que habían consumido las setas prohibidas que la alteraban. Rixta bromeaba, pero no se inventaba las cosas. "No lo entiendo".

"Al principio, yo tampoco. Después de muchos viajes a lo largo de muchos años, el significado se hizo claro: había encontrado un camino hacia una realidad alternativa. Una mucho más avanzada que la nuestra". Su rostro se animó. "¿Los vagones de metal? Se llaman automóviles y funcionan con combustible extraído de las profundidades del suelo. Y la gente elimina sus residuos corporales en el interior".

Eso no me pareció especialmente avanzado. "¿Cómo toleran el hedor?"

"Hay un cuenco de porcelana con agua dentro. Te sientas en él y, cuando terminas, pulsas una palanca y el agua y los excrementos se alejan. Luego el cuenco se rellena con agua fresca, lista para el siguiente usuario. Nadie depende de las chimeneas para calentarse, ni de las velas para iluminar la oscuridad. Utilizan el flujo de energía a través de los cables de cobre para alimentar las luces y el calor. Sólo hay que pulsar un interruptor".

Siguió y siguió, regalándome descripciones más increíbles que la anterior.

"Deben tener una magia muy poderosa", concluí.

"Así parece, pero por lo que sé, no hay practicantes nativos. Han descubierto cómo aprovechar la energía natural de su mundo para su beneficio. Es bastante notable".

De repente, las mejoras que trajo a Pevlut tuvieron más sentido. "¿De ahí sacaste la idea de las bombas de agua interiores, los barriles de recogida de agua y la rueda de hilo? ¿De este otro lugar?"

Rixta se encogió de hombros. "Sólo pude modificar algunas de sus innovaciones para utilizarlas en Dekankara, principalmente las que aún se utilizan en zonas muy remotas de la dimensión humana. Sin embargo, las semillas de lino no requirieron ninguna revisión".

"¿Qué es lo humano?"

"Así es como se llaman los habitantes".

Todo eso era fascinante, pero no tenía ni idea de qué tenía que ver conmigo. "¿Por qué me estás contando

¿Por qué me cuentas esto?"

Tomando mis manos entre las suyas, me miró fijamente a los ojos. "Porque estoy convencido de que es el lugar más seguro para ti. Sólo yo sé cómo activar el portal. Una vez que estés al otro lado, Hylpa nunca podrá encontrarte".

Estar libre de Hylpa sonaba muy bien, pero el resto me asustaba. "No me parece justo que tenga que dejar todo lo que he conocido porque Hylpa no puede manejar el rechazo". Aunque, para ser sinceros, ya había hecho eso mismo cuando huí de Pevlut.

"Estoy de acuerdo, pero no veo otro camino en el que no estés constantemente mirando por encima del hombro".

Por no hablar de la posibilidad de atraer la ira de Hylpa hacia Fryla y Loma. "Es todo tan..."

Entre la creciente obsesión de Hylpa por mí, la posibilidad real de que descubriera que teníamos un hijo y la sugerencia de Rixta de que viajara a otro mundo -incluso que existiera otro mundo-, no me salían las palabras para describir adecuadamente la situación.

"...jodido", concluí finalmente.

"Entiendo lo desalentador que parece todo esto, pero puedo prepararte para ello. Desde la noche en que Grath te metió, aturdida y herida, en mi cabaña, intuí que tu destino estaba en última instancia en la dimensión humana. Cada viaje que he hecho allí desde entonces ha sido únicamente para que tu transición fuera lo más fluida posible. Toma", dijo, entregándome un libro encuadernado en cuero.

Al hojear la primera página, lo reconocí como el libro que había visto en su mesa de trabajo tantos meses antes. "¿Por qué me das esto?", pregunté. pregunté, hojeando más páginas. Sí, el mismo galimatías que recordaba.

"Porque esto -declaró, golpeando con el índice la cubierta- es una recopilación de todo lo que he aprendido durante mis viajes a la dimensión humana. Para que no tengas que cometer los mismos errores que yo".

"Pero sólo puedo leer la primera página", señalé. "A no ser que necesite saber cuántas manzanas caben en una fanega estándar, o la letra de una canción infantil común dekankaran, es sólo un montón de información irrelevante e inconexa que no tiene nada que ver con otro mundo".

"Es mucho más que eso. La parte en lengua antigua es una clave para el resto. La segunda página es la traducción de la primera página escrita en la lengua que se habla en el lugar donde va a surgir".

"¿Escribiste esto en un código?" Había escuchado historias de señores de la guerra que enviaban mensajes usando símbolos secretos, pero lo que Rixta garabateó parecía poco probable que requiriera ser ocultado.

"Sí, en caso de que alguien lo encontrara. Hay cosas inimaginables ahí".

El énfasis que puso en el término "por si acaso", junto con un ligero giro de sus labios, me hizo preguntarme si sabía que no era la primera vez que veía sus notas. Probablemente, decidí. El hombre parece saberlo todo.

"¿Cómo se llama el idioma?" No es que importara, pero por alguna extraña razón, quería saber la respuesta.

"Inglés. Es una cosa terrible, llena de sintaxis insondable, pronunciaciones y más excepciones a las reglas que reglas en sí. Es casi tan difícil de aprender como la lengua antigua, pero te adaptaste a ella como un pato al agua. Lo aprenderás enseguida".

"Te tomo la palabra", refunfuñé.

Haciendo caso omiso de mi malhumor, siguió pregonando la utilidad del libro. "Es una guía del viajero para un mundo nuevo. Costumbres, peculiaridades, incluso he incluido bocetos". Cogió el libro y lo abrió por una página cercana a la mitad. Señalando el dibujo de un objeto largo y ligeramente curvado, dijo: "Esto se llama plátano. Es una fruta de piel gruesa y amarilla, que se pela fácilmente. Crecen en climas cálidos y húmedos, pero se pueden comprar en casi cualquier lugar. Y son deliciosos".

Yo también le tomé la palabra, porque, francamente, el plátano no parecía especialmente apetecible. Mientras pensaba en todas las cosas que tendría que aprender -algunas probablemente más importantes que los alimentos inusuales-, se me ocurrió un pensamiento sobre un mundo en el que no existe la magia. "¿Funciona la magia cuando estás en este otro mundo?"

"En su mayor parte, sí. Algunas habilidades han disminuido, pero otras han aumentado. Algunas han desaparecido por completo. Parece que no puedo transportarme, por ejemplo. "Pero tienes que ser extremadamente cuidadosa y no dejar que nadie sepa lo que puedes hacer. Como no tienen nada, la magia les aterroriza". Hizo una pausa y luego suspiró profundamente. "Nunca sugeriría algo tan perturbador si no estuviera seguro de que es la única manera".

Si fuera sólo yo, la decisión sería más fácil, pero tenía que considerar el bienestar de LG. "¿Cómo podría sobrevivir un bebé en este mundo?"

"A través de los años, he hecho algunas asociaciones con personas que le serán útiles cuando llegue por primera vez. La mayoría de las sociedades humanas requieren varias formas de identificación, y ellos conseguirán los documentos que necesitarás para funcionar allí. Aun así, la vida no será fácil, con o sin infantes. También recogí algo de su moneda utilizada a cambio de bienes y servicios, pero no durará para siempre. Al final, tendrás que encontrar un trabajo para pagar la comida y un lugar donde vivir".

"¿No podemos instalarnos en el bosque? Podría cazar y cultivar cosas. Incluso construir una pequeña cabaña".

"Supongo que hay algunos lugares aislados donde se podría vivir de la tierra, pero no es como aquí. La mayoría de los terrenos son de propiedad, y en general no se tolera a los intrusos. Tendrías que comprar o arrendar tierras para ese tipo de existencia. La otra opción es vivir en una ciudad y alquilar lo que se llama un apartamento, una pequeña vivienda en un edificio con múltiples viviendas similares".

Este mundo de los humanos parecía complicado. "¿Como las barracas?"

"Más bien, en lugar de diez barracas separadas, si se construyeran diez estructuras una al lado de la otra con paredes comunes entre las adyacentes".

Había mucho que aprender. En Dekankara, nadie tenía pruebas de ser quien decía ser. Y si no tenías una casa, había muchos lugares donde podías tender un saco de dormir. De todas las diferencias que Rixta describió hasta ahora, una en particular me hizo reflexionar.

"Si tengo que encontrar una forma de ganarme un sueldo, ¿cómo puedo cuidar de LG?"

"Hasta que tenga la edad suficiente para ir a la escuela, tendrás que pagar a otras personas para que lo cuiden mientras tú trabajas", me explicó. "Pero eso significa que tienes que ganar más dinero".

"Suena imposible. ¿Qué tipo de trabajo podría hacer para tener lo suficiente para la comida, una residencia -un apartamento, creo que lo has llamado- y alguien que cuide de LG mientras yo trabajo?" Si me hubiera quedado en Pevlut, Fryla habría cuidado a LG por mí, y si no podía, había todo un pueblo de mujeres que lo harían gratis.

"Hay muchos trabajos que requieren poca formación. Tampoco están bien pagados, pero tú eres inteligente y con recursos. Estoy seguro de que podrás avanzar en algo".

Si tan sólo compartiera su certeza. Miré por la ventana y vi a Loma a cuatro patas, con Kimpa montada en él como si fuera un poni. Fryla se reía tanto de sus travesuras que las lágrimas corrían por sus mejillas. Por mucho que quisiera a mi pequeño, nunca sería capaz de proporcionarle el tipo de familia feliz y estable que merecía. Del tipo que Fryla y Loma dieron a sus hijos. Aunque nos fuéramos con ellos, sólo podría ofrecerle a LG una vida de preocupaciones porque el imbécil de su padre pudiera encontrarnos algún día. Y cuando eso sucediera, uno de sus padres moriría. No es una gran cosa para que cualquier niño experimentase.

Sin embargo, esta era una gran decisión, una que es mejor no tomar con prisa. "Déjame pensar en esto, y te lo haré saber por la mañana".

Aunque le dije a Rixta que necesitaba tiempo, ya había tomado una decisión.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Capítulo 32

Por la mañana, me reuní con Fryla y Loma para exponerles mi propuesta, omitiendo cualquier referencia a otra dimensión. Francamente, aún me costaba un poco entender esa parte. Además, el lugar al que me dirigía no suponía una gran diferencia en cuanto a lo que les pedía.

"¿Quieres que nos llevemos a LG?" Fryla jadeó.

"Es la única manera de estar segura de que está a salvo. Quiero que crezca con una familia, no que tenga una existencia de mierda con una madre que está constantemente huyendo". O tratando de abrirse camino en un mundo del que no sabe nada.

Frunciendo el ceño, Loma negó con la cabeza. "Haremos lo que nos pidas, pero ¿estás segura?".

Lo estaba. Y más desconsolada de lo que jamás hubiera imaginado. "Rixta está seguro de que Hylpa seguirá acosándome, aunque ignore que LG es suyo. Por desgracia, cuanto más contacto tengan, más probable será que descubra la verdad. Sobre todo cuando tenga la edad suficiente para manifestar una firma mágica. Sin embargo, una vez que Hylpa determine que no estoy contigo, te dejará en paz".

"¿Pero qué pasará cuando Hylpa te encuentre?" Preguntó Loma.

No puede si estoy en otro mundo. "Puedo cuidarme, pero no si tengo que preocuparme también por LG. Así, los dos podemos estar a salvo".

Fryla fulminó con la mirada al sanador, que -a petición mía- escuchaba desde unos metros de distancia por si había preguntas que no pudiera responder. "¿Apoyas esta absurda idea?"

"Estoy de acuerdo en que su presencia podría ponerte en peligro, pero lo de darte el bebé es cosa suya".

"Pero tú crees que eso es lo que debe hacer, ¿no?", espetó.

La expresión de Rixta se volvió grave. "Lamentablemente, Hylpa ha obligado a Brin a acorralarse. Me temo que no hay buenas opciones".

"Qué manera tan conveniente de no dar a conocer tu opinión", dijo, mirando con desprecio al sanador. Fryla entonces dirigió su atención hacia mí. "Todo esto es muy repentino, y dudo que Hylpa nos siga de inmediato. ¿Por qué no vienes con nosotros ahora, y podemos hablar de esto durante el viaje?"

Yo también había considerado esa opción mientras permanecía despierta la mayor parte de la noche. Aunque unas semanas más con LG tenían un enorme atractivo, cualquier retraso podría ponernos a todos en peligro. Por no hablar de que dificultaría una huida, ya que el portal de Rixta a la dimensión humana estaría aún más lejos.

Mis emociones confusas se intensificaron, y no estaba segura de cuánto tiempo podría mantenerlas bajo control. Sin embargo, estaba segura de que si sucumbía a la monumental angustia que mantenía tenuemente a raya, ella no aceptaría.

"¿Recuerdas que me pediste que fuera la torkim de tu bebé? Pues ahora te pido que seas el de LG. Por favor, hazlo por mí. No puedo pensar en dos personas a las que pueda confiar a mi hijo".

Mi súplica funcionó, y Fryla -aunque a regañadientes- aceptó, con una condición: Tenía que prometer que usaría el colgante para localizarlos en algún momento. "Sé que no será pronto, pero necesito saber que yo -y el pequeño Grath- volveremos a vernos".

Como no estaba segura de poder activar el portal desde el lado humano, miré a Rixta y golpeé el anillo de metal encantado que colgaba de mi pecho.

"¿Hay un límite de distancia en estos?" La pregunta era intencionadamente críptica, ya que no podía mencionar el hecho de ir a otra dimensión, pero esperaba que entendiera lo que estaba preguntando.

El brillo de sus ojos me dijo que sí, pero sólo respondió con un encogimiento de hombros. Es genial. Tampoco tenía ni idea de si podía abrirlo. No es que mi incapacidad para hacerlo me hiciera cambiar de opinión sobre ir allí, pero habría sido reconfortante saber que tenía la opción.

Redacté mi voto a Fryla para no romperlo si me quedaba atrapada permanentemente en el mundo humano. "Si está en mi mano hacerlo, nada me impedirá encontraros. A todos ustedes", juré, tomando también a Rixta.

"Lo trataremos como si fuera nuestro", proclamó Loma, con los ojos marcados por la tristeza.

"Lo sé", respondí, apoyando mi mano en su hombro. Esa era la razón por la que puedo dejarles a LG. "Me gustaría que te llevaras también a Tymja".

Loma frunció el ceño. "¿Cómo vas a viajar si no tienes un caballo?".

No sabía nada de que Rixta y yo fuéramos juntos al portal, y no podía explicar que Tymja no podría cruzar. Ya había dado una explicación que probablemente creería. "Iré a pie hará que sea más difícil rastrearme".

"Si lo soporta, supongo que puedo atarla a la parte trasera del carro", dijo, rascándose la cabeza. "La montaría, pero Fryla no puede conducir la carreta y sostener a dos infantes".

"Estoy seguro de que Tymja estará bien". En realidad, no lo estaba, pero ella no tenía mucha elección en el asunto. "Cuando LG tenga la edad suficiente, ¿le enseñarás a montarla?"

"Por supuesto", aceptó Loma. "Estará orgulloso de tener el caballo de su madre".

Ahora tenía que revelar otra dolorosa petición. "LG no puede saber de mí", insistí, casi atragantándome con las palabras. "Su seguridad es primordial, y cuanta menos gente sepa la verdad sobre su verdadero linaje, mejor".

Fryla me miró boquiabierta. "¿Estás segura? Eso parece muy duro".

Sintiendo lo cerca que estaba de perder la cabeza, Rixta respondió por mí. "Después de considerarlo detenidamente, creemos que lo más prudente es dejarle creer que tú y Loma sois sus padres biológicos. Al menos hasta que sea adulto. Entonces, tal vez, será seguro que el pequeño Grath sepa la verdad. También me gustaría que me permitieras hacer que Kimpa olvide que LG no es realmente su hermano".

Loma se cruzó de brazos. "¿Es realmente necesario?"

"Es por la seguridad de todos", insistió la sanadora.

Fryla puso una mano tranquilizadora en el brazo de su marido: "Está bien, confío en Rixta. Kimp no sufrirá ningún daño".

Loma consintió, aunque con cierta reticencia, dado el ceño fruncido que mantenía.

"No lo pediríamos si no fuera imprescindible", dije.

"Lo sé. Es que no estoy contenta con nada de esto".

"Yo tampoco", confesé. "Pero es la única manera". No lo era, obviamente, pero era la solución que más posibilidades tenía de alejar a LG de Hylpa.

Mientras Loma salía a hacer las últimas comprobaciones en la carreta y Rixta llevaba a Kimpa al arroyo para alterar sus recuerdos, yo acunaba a LG en mis brazos, comprometiendo cada centímetro de él en la memoria. Sus diminutos dedos de las manos y de los pies, sus mejillas regordetas, el suave pelo castaño que le cubría el cuero cabelludo. La forma en que arrugaba la cara cuando estaba disgustado y cómo, después de ser calmado, se suavizaba en una feliz satisfacción. Su colección de chirridos y gemidos mientras dormía, ruidos que me despertaban pero que confirmaban que estaba bien. Nunca había querido ser madre, pero ahora que lo era, lo más importante era mantener a mi bebé a salvo, aunque eso significara no volver a verlo. Nunca hubiera imaginado que renunciar a él sería tan devastadoramente duro.

Fryla se había llevado a Dram fuera, intuyendo mi necesidad de pasar tiempo a solas con LG, pero regresó cuando terminaron los últimos preparativos para su partida.

Me echó una mirada y dijo, con voz vacilante: "No tienes que hacer esto".

Me puse en pie y me limpié con la manga las lágrimas que se derramaban por mis mejillas. "Sí tengo que hacerlo. No me gusta, pero lo hago". Apretando un último beso en su cabeza adormecida, susurré: "Crece grande y fuerte y no seas demasiado problemático. Kimpa ya lo es lo suficiente como para que le pongas las cosas difíciles a tus padres. Siempre te querré". Aunque nunca supiera que yo existía, eso siempre sería cierto.

Cuando se lo entregué a Fryla, mis lágrimas fluyeron libremente, al igual que las suyas.

"Cuando sea mayor, le contaré todo sobre ti", juró. "Tu valentía, tu bondad, lo mucho que le quieres. Te echaré de menos, Brin. Y cuidaré de LG como si fuera mío".

"Es tuyo", insistí, rodeando a las dos con mis brazos.

Abracé a Loma y a Kimpa, y luego le ofrecí a Tymja una última manzana. Por mucho que echara de menos al caballo, el hecho de que se fuera con LG me proporcionaba un poco de consuelo. De alguna manera, el hecho de que se completara el círculo -Grath me la dio a mí y yo se la daba a la niña a la que había puesto su nombre- hizo que la prueba fuera menos horrible, como si significara que el Grandote cuidaría de alguna manera al Pequeño. Lo absurdo de la idea no se me escapaba por completo, pero aun así me aferré a ella. Necesitaba algo a lo que aferrarme.

Fryla subió al asiento delantero de la carreta y Loma le entregó a Dram, seguida de LG. A Rixta le dijo: "Buen transporte de vuelta a Pevlut". Por lo que Fryla y Loma sabían, Rixta iba por su camino y yo por otro. No disipamos esa idea. Luego se centró en mí. "Gracias por completar mi familia", pronunció en voz baja, con la voz quebrada. "Lo amaremos y lo protegeremos del mal".

"Sé que lo harán", dije, y luego me retiré a la cabaña, segura de que correría tras ellos si los veía partir. Rixta se quedó fuera mucho tiempo después de que el sonido de las ruedas y los cascos de madera se desvaneciera. Afirmó que estaba preparando las cosas para nuestra partida, pero sospeché que sabía que yo necesitaba estar sola. Aproveché la soledad para dejar aflorar la angustia y, tras una hora de sollozos desgarradores, salí de allí exhausta y desanimada. La miseria no había disminuido, pero la catarsis me permitió concentrarme en todo lo que vendría después.

***

Rixta y yo nos pusimos en camino en la dirección opuesta a la que Loma y Fryla habían viajado antes. Nuestra ruta, algo sinuosa, hacia el portal nos llevaría más tiempo, pero una más directa no permitía mantener la mayor distancia entre nosotros y su destino final. Además, el viaje extra me daría más tiempo para preguntarle a Rixta sobre mi nueva vida.

Durante el día, mientras caminábamos por los bosques y cruzábamos arroyos de aguas frías, Rixta me explicaba detalles del mundo humano que había anotado en su cuaderno codificado. Por las tardes, me enseñaba el idioma que necesitaría para hablar. Como me había advertido, el inglés era casi tan molesto como la lengua antigua, pero yo parecía tener aptitudes para ello. Al cabo de tres semanas, era capaz de mantener conversaciones rudimentarias y entendía lo que decía Rixta la mayoría de las veces si hablaba muy, muy despacio.

"¿Qué debo responder si alguien me pregunta de dónde soy? No puedo arriesgarme a decir que hablo un idioma que podrían conocer". O mencionar que soy de otra dimensión.

"Siempre digo que soy de Groenlandia. Es un país con una población extremadamente pequeña, y en todas las décadas que he visitado la dimensión humana, todavía no he conocido a nadie que sea de allí o que hable groenlandés".

"¿Y si alguien me pregunta por esta Tierra Verde?"

"He incluido algo de información sobre ella en el libro, pero he descubierto que decir: "Hace frío y la aurora boreal es espectacular, funciona de maravilla".

Mientras el aprendizaje intensivo mantenía mi mente ocupada, los pensamientos de LG la invadían cuando me instalaba en mi saco de dormir para pasar la noche. Me quedaba despierta, pensando en lo que sentía al abrazarlo, en sus bostezos de satisfacción después de amamantarlo o en su dulce aroma después del baño. Cuando por fin me dormía, a menudo me despertaba de repente, segura de haberle escuchado llorar. Aunque sabía que había tomado la decisión correcta dadas las circunstancias, dos verdades se hicieron evidentes: lo mucho que echaba de menos a mi hijo y lo mucho que despreciaba a Hylpa por obligarme a renunciar a él.

La noche antes de llegar al portal, Rixta me entregó un pequeño saco.

En su interior había ropa diferente a la que había visto antes. En lugar de una túnica, había tres camisetas hechas de una tela tan suave que parecían haber sido tejidas con agujas imposiblemente pequeñas. Y los pantalones no eran de cuero ni de lino, sino de un tejido azul oscuro, con doble costura de hilo naranja intenso.

Miré la extraña tira metálica que parecía un diente crujido y que estaba debajo de un botón en la cintura. "¿Qué es eso?"

"Una cremallera", proclamó, y luego se acercó y me mostró cómo funcionaba. "Ingenioso, ¿no?"

"Completamente". Deslizar el pequeño asidero de los dedos hacia arriba y hacia abajo para abrir y cerrar el artilugio resultó hipnotizante.

"Los pantalones se llaman blue jeans, y todo el mundo los lleva", explicó. "Hombres, mujeres y niños. Son extremadamente cómodos".

Los hice rebotar en mis manos. "Definitivamente son más ligeros que el cuero".

"Y mucho más fáciles de limpiar". Señaló una de las camisetas elásticas. "Eso es una camiseta. También omnipresente en la dimensión humana".

En el fondo del saco había tres conjuntos de lo que parecían pequeños pantalones cortos y algo con tirantes, ambos hechos de un material elástico similar al de las camisetas. "¿Y qué es esto?" pregunté, mostrando un representante de cada uno de los misteriosos artículos para que los identificara.

"Sostenes y bragas deportivas. El sujetador es lo que llevan las mujeres para contener sus pechos cuando hacen ejercicio, y las bragas son prendas interiores".

"Son un poco reveladoras", opiné, mirándolas con recelo. Las bragas apenas me cubrían el trasero. "¿Son cómodas?"

"Al no haber llevado nunca ninguna de las dos, no puedo decirlo. Sin embargo, el equivalente masculino de las bragas es bastante satisfactorio. He tenido que adivinar tu talla", añadió. "Espero que no sean demasiado grandes".

Cogí mis nuevas bragas y me fui detrás de un árbol cercano para probármelas. No estaba segura de cómo debía encajar nada, pero todo se sentía muy bien contra mi piel. Sobre todo el sujetador. Hasta la semana anterior, tenía que mantener el pecho atado con más fuerza de la habitual para forzar que la leche se secara. Cuando la presión constante hizo que finalmente cesara la lactancia, no pude soportar volver a atarme los pechos.

Saliendo de las sombras con los vaqueros y una camiseta gris claro sobre la ropa interior, pregunté: "¿Qué aspecto tengo?".

La cara de Rixta se iluminó. "Como una humana".

Mirando mis botas de cuero bien ajustadas hasta la pantorrilla, pregunté: "¿Serán aceptables?". Desde luego, no quería destacar más de lo que ya lo hacía.

"Estarán bien. A las mujeres les gustan las botas de cuero, aunque verás que el calzado -sobre todo el de las mujeres- es extraordinariamente variado. Muchas parecen preferir los zapatos con tacones finos y de pocos centímetros aunque no puedan ser cómodos". Pasó algunas páginas del cuaderno para mostrarme un boceto. "Ves, completamente absurdo".

Estudié el dibujo y me pregunté qué clase de personas debían ser estas mujeres humanas para someter voluntariamente sus pies a semejante abuso. Doblados en una posición tan antinatural, correr sería imposible. Caminar también, probablemente.

Ahora que parecía el papel, esperaba que Rixta me hubiera dado suficiente información para poder interpretarlo también.

A la tarde siguiente, llegamos al portal. Nada en el lugar parecía o se sentía inusual, incluso cuando abrí mi ojo interior para comprobar si había magia, pero eso era de esperar: Rixta había enmascarado la grieta poco después de descubrirla. Sin embargo, cuando envió un pulso mágico hacia un robusto árbol de hoja perenne, una onda de energía se aglutinó junto a él, creando un área de unos dos metros de alto y cuatro de ancho que vibraba con poder.

Un silencioso "Vaya" fue todo lo que pude reunir en respuesta a la exhibición.

Contempló el portal con reverente deleite. "Cuando lo activé por primera vez, ésa fue también mi respuesta inicial. Nunca hubiera imaginado que la frustrante anomalía resultaría ser una puerta a otra dimensión".

"¿Estás seguro de que eres la única persona que puede abrirla?"

"No, pero la energía que introduzco en ella es extremadamente específica. Estoy casi seguro de que requiere mi firma mágica. ¿Te importaría intentarlo?"

Me detalló cómo formaba el pulso de energía y luego cerró el portal para dejarme intentarlo. Durante una buena media hora vertí todo tipo de magia que conocía en el espacio vacío sin éxito.

"Maldita sea", jadeé, agotado por el esfuerzo. "Pensé que lo había conseguido la última vez".

"Como sospechaba, de alguna manera está en sintonía conmigo", dijo, volviendo a abrir la puerta con facilidad. "Sin embargo, eso es algo bueno. Evitará que Hylpa lo aproveche".

Me quedé mirando las ondas ligeramente brillantes que indicaban los límites exteriores del portal, luego cogí una roca del tamaño de una mano y la lancé a través de él. Tal como Rixta había descrito en la cabaña, desapareció.

Sacó una pequeña pila de papel de su mochila. Cuando empezó a abrirlo, me di cuenta de que no eran muchas páginas, sino una pieza extremadamente grande, doblada muchas veces. Una vez abierto del todo, lo extendió en el suelo. "Este es un mapa del estado de Washington en el país de los Estados Unidos de América, en la dimensión humana. Y esto", explicó, marcando una pequeña X con un palito naranja al que llamó lápiz, "es donde estamos ahora".

"¿Qué son todas estas líneas blancas y amarillas?" pregunté, frunciendo el ceño ante la variedad de colores y contornos. Y yo que pensaba que mirar las auras era confuso.

"Caminos. Las partes verdes representan las montañas que acabamos de cruzar y todo lo azul es agua -lagos, ríos y demás".

"¿Dónde estaría la cabaña?"

"Si existiera en la dimensión humana, en algún lugar por aquí". Señaló un punto en la zona verde del extremo derecho del mapa.

"¿Y Pevlut?"

Señaló una región de color marrón claro en la base de las montañas. "Los humanos lo llaman el valle de Methow". Volviendo a centrar su atención en la primera X, dijo: "Hay un arroyo justo al norte de aquí. Existe uno similar en la dimensión humana. Cuando atravieses el portal, dirígete al norte y sigue el arroyo para salir del bosque. La primera casa que veas pertenece a una humana llamada Virginia Keeler. Ella sabe que vas a venir. Te quedarás con ella hasta que te orientes, y luego te ayudará a llegar a una ciudad. Debería ser más fácil encajar entre más gente".

"¿Una humana sabe sobre Dekankara y el portal?"

Asintió con la cabeza. "Hace unos veinte años, Virginia estaba en el bosque cuando aparecí de la nada".

"Eso debió asustarla mucho".

"Se podría pensar que sí, pero estaba bastante fascinada por la ocurrencia. Consideré purgar su memoria, pero finalmente decidí no hacerlo. Resulta que tomé la decisión correcta. Ha sido indispensable en muchas ocasiones. Ahora, en particular".

"¿Confías en ella?"

"Sin dudarlo. ¿Te enviaría con alguien en quien no confiara?"

Con cada fibra de mi ser, sabía que no lo haría.

Pasamos nuestra última noche juntos repasando todo lo que me había enseñado sobre la dimensión humana.

"No sé cómo voy a recordar todo esto", me quejé. "¿Hay algo que sea igual en el mundo humano que en el nuestro?"

Rixta apoyó la barbilla en su mano mientras consideraba la pregunta. "El cielo es azul", dijo finalmente. Cuando fruncí el ceño, añadió: "Casi todo te sorprenderá por lo diferente que es Dekankara. Uno puede viajar miles de kilómetros en horas, no en meses. Los sanadores pueden realizar cosas sin magia que yo sólo puedo soñar. Pueden extraer un corazón dañado y sustituirlo por uno nuevo. ¿Puedes imaginarlo? Y al menos donde tú vas, no hay señores de la guerra".

La mayor parte de eso no me interesaba mucho, pero lo de que no hay señores de la guerra sonaba muy bien. "Si lo admiras tanto, ¿por qué no vienes conmigo? Sería mucho más fácil si estuvieras allí".

"Lo he considerado, pero debo volver a Pevlut. Puede que haya cambiado irremediablemente, pero aún no puedo renunciar a las ideas de Grath. Todavía hay gente allí que quiere que la aldea vuelva a ser como antes. Tal vez pueda ayudar a eso".

"Tal vez debería volver contigo. Yo también podría ayudar".

Sacudió la cabeza. "Sabes que no puedes".

Lógicamente, lo sabía. Sin embargo, después de renunciar a LG, la idea de no volver a ver a Rixta era casi más de lo que podía soportar.

Como muchas veces antes, el sanador entendió exactamente lo que estaba pensando. No porque haya comprobado mi aura. Simplemente me conocía.

"Cuando nos separemos", dijo, "no será la última vez que nos veamos. Lo siento en mis huesos. Puede que no sea pronto, pero algún día apareceré en tu puerta con una botella de vino meloso y algunas excelentes historias que contar".

Su certeza alivió algunos de mis temores, pero no todos. "¿Y si los colgantes no funcionan fuera de Dekankara? ¿Cómo me encontrarás entonces?"

"No necesito magia para encontrarte", aseguró. "Eres como un faro que brilla directamente en mi corazón. Esa luz me guiará hasta ti, en cualquier mundo".

Le rodeé con mis brazos y él apoyó su cabeza sobre la mía.

"No estoy segura de poder hacer esto", confesé.

"Todo lo que te he enseñado te ha llevado a este momento", insistió, apretándome con fuerza. "No pude salvar a mi mujer ni a mi hijo, pero puedo salvarte a ti. Por favor, hazlo por mí para que estés a salvo, Brin".

Por alguna razón inexplicable, en esta, nuestra última despedida, necesitaba desesperadamente que supiera mi verdadero nombre. Con el que nací. El que había mantenido en secreto. Me aparté ligeramente para poder mirarle directamente a los ojos.

"Me llamo Kya".

Su rostro se iluminó con una sonrisa más llena de amor que ninguna otra que me hubiera concedido. "Cuídate, Kya", corrigió. "¿Estás preparada?"

A pesar de mi inquietud, le dije que sí, luego recogí mis pertenencias y me acerqué a los destellos ondulantes que delimitaban el portal. Conté hasta diez, respiré hondo y atravesé mi futuro.

––––––––

***Fin***

Pronto, Magic Concealed, Libro 2 de la serie Magia Interdimensional

Regístrate en la lista de correos de M.L. Ryan y recibirás una notificación cuando se publique.

––––––––

¡Por favor, deja una reseña!

Gracias por leer Magia Desatada.

Los comentarios son cruciales para que cualquier autor tenga éxito. Si le gustó este libro, tómese un momento para dejar una reseña en el sitio web donde lo compró.

. Sí, ya sé que puedes escribir el número de estrellas que crees que merece este libro en alguna de las siguientes páginas, pero incluso unas pocas palabras pueden ayudar a los futuros lectores a tomar una decisión informada sobre la compra de mi obra.

Y, como incentivo adicional, ¡cualquiera que deje una reseña tiene la posibilidad de que su nombre sea utilizado para uno de los personajes de mi próximo libro!

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Agradecimientos

Aunque Magia desatada -así como el resto de la serie Magia interdimensional- es un poco diferente a mis otros libros, he querido escribir la historia de Kya durante lo que parece una eternidad. También parece que tardé una eternidad en terminarla, pero eso es lo que pasa cuando tienes un molesto trabajo diario. La maldita pandemia tampoco ayudó.

Muchas gracias a mis lectores beta -Sam C., Charles M. y Carlotta W.- por encontrar los agujeros en la trama y las divagaciones incomprensibles que nunca pude evitar. Un agradecimiento especial a Karleen Robinson por permitirme utilizar una de sus magníficas fotos del pintoresco valle de Methow en el diseño de la portada.

Como siempre, sin el apoyo continuo de mi maravilloso marido, no podría escribir estas historias. Bueno, podría, supongo, pero quién si no crearía amplias listas -de palabrotas novedosas y trabajos que un viajero de otra dimensión podría conseguir, por ejemplo- para ayudar a mi proceso creativo. No sólo me anima, sino que también es una caja de resonancia perfecta para mi extraño humor. De hecho, estoy bastante seguro de que me quiere por mi retorcida perspectiva. Charlie, te quiero más allá de las palabras.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Acerca de la Autora

M.L. Ryan es una mujer profesional. No quiere decir que haya renunciado a su condición de aficionada, sino que tiene una formación excesiva, con un trabajo que refleja su antigua reticencia a dejar los estudios y conseguir un trabajo "de verdad". Como pasa mucho tiempo leyendo material muy técnico y discutiendo temas serios, necesitaba una salida para sus procesos de pensamiento menos convencionales. Esa salida resultó ser escribir fantasía urbana. Prefiere la literatura que no esté cargada de un simbolismo insoportable, diálogos pesados o implicaciones mundanas. Las tramas que se basan en el amor a primera vista suelen provocar a M.L. una ligera náusea. Vive en Tucson, Arizona, con su paciente marido y su hijo, dos gatos, dos perros y una tortuga del desierto adoptada.

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

Contacta con M.L. Ryan

Contacta conmigo a través de mi sitio web: http://www.CoursodonDimension.com

Por email: mlryan@coursodondimension.com

En Facebook: http://www.facebook.com/CoursodonDimension

Sígueme me en Twitter: @MLRyan1

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

––––––––

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario, aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

––––––––

¡Muchas gracias por tu apoyo!

––––––––

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

––––––––

––––––––

Tus Libros, Tu Idioma

––––––––

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

––––––––

www.babelcubebooks.com

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM

The owner of this ebook is Bajalibros Iride Capacho order 2186341/24742868 2/9/2022 3:40:09 PM