Rocky Bardo, investigador privado, toma un trabajo para averiguar si la muerte en un accidente de tránsito de un importante empresario fue un asesinato.

Un conocido gangster es el primer sospechoso, y Rocky, junto con su asistente Molly, y la ayuda del capitán de policía Rex O’Hara arriesgarán sus vidas mas de una vez para resolver el misterio del empresario, sin saber que se está gestando algo muy  peligroso detrás del asunto.

Capítulo 1

Me encontraba en una situación bastante desesperada; meditaba ensimismado mientras engullía con hambre canina los emparedados que Molly acababa de traerme.

Debía encontrar una solución a aquel estado de cosas, de lo contrario, como siguiese así, el fakir más raquítico de la India iba a pesar diez kilos más que yo. Bebí el resto de Coca Cola que quedaba en la botella y me levanté del asiento para pasearme por la habitación como un león enjaulado.

Molly entró a recoger unos papeles que descansaban sobre el escritorio y se marchó sin decir una palabra. Conocía perfectamente cuando no estaba de humor.

Encendí un cigarrillo deteniéndome a observar las volutas de humo que se elevaban hacia el cielo raso.

Molly volvió a entrar.

—¡Rocky!

—¿Sí? —exclamé levantando la cabeza.

—Afuera hay un señor que desea verte.

—Si es un acreedor ya sabes lo que tienes que decir, —me adelanté al contestar.

Noté cómo hacía una mueca que no pudo afear su bonito rostro.

—No es un acreedor —dijo con calma—. Si no me equivoco, y creo que no, me parece que tenemos un cliente.

El movimiento brusco con que estiré el cuello me produjo un principio de tortícolis.

—¿Qué? —exclamé casi en un grito.

—Acabo de decir que me parece que tenemos un cliente —me repitió, recalcando la última palabra.

Me apresuré a sentarme frente al escritorio y ordené un poco el caos de papeles que tenía en él.

—¡Vamos mujer, ve allá, no te quedes muerta! Dile que en seguida lo atiendo.. Yo te llamaré cuando lo crea conveniente —manifesté acalorado, al ver que mi secretaria se había quedado inmóvil, mirándome.

Seguramente no le gustó el tono con que se lo dije porque al salir cerró la puerta con violencia.

Ése era el gran defecto de Molly; muy temperamental, pero en cuanto a lo demás era un ángel. Con decir que le debía seis semanas de sueldo y no había brotado ni una queja de sus labios; claro que había que agregar que estaba locamente enamorada de mí. Esto dicho con mi más absoluta modestia.

El que entró fue un señor, dueño de una reluciente calva que se me ocurrió asociar a la forma que podía presentar un huevo de avestruz.

—¡Buenas tardes! —saludó en tono cortante, sacando a relucir una voz gruesa que me causó la impresión de que se había tragado un tambor.

—¿Usted dirá?

—¿Es usted el señor Bardo? —preguntó.

—El mismo que viste y calza —asentí, acompañando las palabras con un movimiento afirmativo.

—¡Encantado! Soy Richard Towsend. No sé si ello podrá decirle mucho.

—Confieso que muy poco. Salvo que tenga usted algo que ver con las conservas Towsend.

¡Exactamente! —exclamó—. Soy el hermano de Max Towsend, quien hasta hace poco fuera llamado el rey de las conservas.

¿Quién fuera? —interrogué extrañado. Había oído hablar lo suficiente de Max Towsend y, por lo que sabía de él, era un personaje tan extravagante como lo podía resultar el pintor catalán Salvador Dalí.

Eso he dicho: quien fuera —continuó Richard Towsend arrugando el entrecejo—. Max Towsend, mi hermano, falleció hace aproximadamente una semana.

No pude dejar de reconocer que estaba atrasado de noticias. Fallecer una figura social del relieve de Max Towsend y enterarse uno una semana después era motivo suficiente para que cualquiera que se autollamase detective, se considerase desacreditado.

Lo lamento —exclamé.

También yo —me contestó secamente—, pero vamos a lo nuestro.

Diga usted.

Deseo que encuentre al asesino de mi hermano.

Callé por unos momentos; todo esto se presentaba muy desordenado.

¿Qué dicen las autoridades? —pregunté.

Que fue un accidente.

¡Vamos!, por lo visto no es tan sencillo todo esto.

—Espanté una mosca que se había posado atrevidamente en mi nariz—. ¿Sospecha de alguien en particular?

—Sí, tengo mis sospechas. En estos últimos tiempos, mi hermano había trabado amistad con un rufián, un gángster neoyorquino, Joe Bianchi, el dueño del Ángel Azul.

Conocía al fulano por referencias, un ladino malviviente del hampa de la gran ciudad.

—Extraña amistad —comenté—, el rey de las conservas relacionándose con uno de los gángster más pretendidos por las autoridades del país.

—Tiene razón —respondió Towsend cabizbajo. Suspiró profundamente haciendo un alto en la conversación—. Pero Max era así, un hombre extravagante en todo sentido de la palabra.

—De eso no me cabe duda —respondí.

—De lo que sí estoy seguro —continuó Towsend sin prestar mucha atención a mis palabras—, es que mi hermano no murió a consecuencia de un accidente.

—Veo que está muy seguro.

—Llámelo sexto sentido o como quiera; pero sé que mi juicio no debe de andar muy desacertado. Y eso es lo que yo deseo que usted averigüe.

Aspiré profundamente hasta colmar de oxígeno mis pulmones amoldando a mi rostro una expresión de importancia, al tiempo que manifestaba en tono ampuloso:

—Mis honorarios son un poco elevados, señor Towsend. —Era mi golpe maestro. Al cliente siempre había que impresionarlo.

—¿Como cuánto serán?

—Bueno...

—¿No más de quinientos dólares diarios? Y una prima de veinticinco mil dólares si llega a descubrir algo…

Por un momento estuvo a punto de darme un vahído. ¿Habría oído mal?, me pregunté. Aquello era una fortuna. Los ojos semejaban salírseme de las órbitas mientras el corazón me repiqueteaba como una campana. Luego me repuse.

—De acuerdo —respondí, tratando de dar un tono natural a mi voz—. Creo que la paga se ajusta bastante bien.

Perfecto, entonces manos a la obra, señor Bardo. Se levantó de su asiento al tiempo que extraía la billetera de uno de los bolsillos interiores del saco.

 Aquí tiene usted cinco mil dólares de adelanto.

Los dejó sobre el escritorio. Eran billetes nuevos recién salidos del banco.

Impertérrito, los tomé y los guardé en una de las gavetas del escritorio.

 —Creo que esto es todo por ahora, señor Bardo. Ya me informara usted del resultado de sus investigaciones.

—Pierda cuidado, señor Towsend.

Me estrechó la mano con cierta rudeza al despedirse.

 Al alejarse sus pisadas sonaron reciamente contra el entablado.

Quedé un momento atolondrado, no dando crédito a 1o que había sucedido. Molly me encontró así.

¡Rocky! ¡Rocky! ¡Por Dios, despierta! —me llamó al tiempo que me palmeaba la cara.

¡Si! ¡Ah, sí! ¿Qué sucede, Molly? me despabilé.

—Eso es lo que yo vengo a preguntarte. ¿Qué es lo que ha sucedido?

—¡Ah... querida Molly! —exclamé, lanzando un largo suspiro— ¡Algo maravilloso! ¡Maravilloso!

—¿Sí? ¿Y a qué se le puede llamar así?

—Que podré pagarte las seis semanas que te adeudo, encanto.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro encantador de mi secretaria.

Capítulo 2

El capitán Rex O’Hara enarcó las cejas mientras encendía un tremendo puro.

Conocía a O’Hara. Una vieja amistad nos unía; habíamos servido juntos en la misma sección en la guerra de Corea. En aquella oportunidad era sargento de la Infantería de Marina. Años después, al licenciarse, había entrado en el cuerpo de Policía de Nueva York.

Era un irlandés de más de un metro ochenta de estatura, poseedor de una prominente mandíbula que dejaba entrever su fuerte personalidad.

Lanzó una espesa bocanada de humo mientras se recostaba en el sillón mirándome con, cierta indulgencia.

Luego habló:

—¡Tonterías, muchacho, tonterías! Un simple accidente, eso es lo que ha sido. Algo tan sencillo como sumar dos más dos. Hizo una pausa para proseguir—. Te lo resumiré: Max Towsend hizo abandono de las oficinas de su empresa a las cinco de la tarde, en lo que no hay nada anormal, ya que era la hora en que acostumbraba hacerlo todos los días. Al cruzar la calzada, suponemos que en dirección al lugar donde tenía estacionado su coche, fue arrollado por un camión de transportes de la Empresa Star, conducido por Juan Masaryk, emigrante checoslovaco de óptimas referencias y quince años de residencia en el país. —Volvió a lanzar una espesa bocanada de humo azul que desparramó por el ambiente. Luego continuó al tiempo que echaba la colilla del puro en el cenicero que descansaba sobre el escritorio:

Ahora bien... conozco perfectamente todas las chifladuras que se le ha ocurrido a esa cabeza de huevo que es Richard Towsend. Su insistencia casi estúpida en pretender que su hermano fue víctima de un crimen premeditado. Y lo más estúpido de todo, tratar de relacionar a Joe Bianchi con el mismo, lo que resulta tan absurdo como tratar de creer que la luna es un gran queso holandés, y te voy a decir por qué; por una simple y sencilla razón. De Juan Masaryk a Joe Bianchi hay tanto como de aquí al planeta Saturno. ¿Comprendes lo que quiero decir?

Asentí, con una leve inclinación de cabeza. Y aquello no me gustó. Si O’Hara estaba en lo cierto, mi empleo iba a durar muy poco y los quinientos dólares diarios también.

—A parte de Richard, ¿qué otros familiares poseía Max Towsend? —pregunté.

—Su esposa y su hija —respondió rápidamente—. Me imagino que no tratarás de encontrar algo por ese lado, ¿eh? Son excelentes personas, te lo puedo asegurar.

—Comprendo... Bien, viejo, creo que no hay nada que hablar. Si todo es como tú dices, resulta lo mismo que tratar de encontrar un negro en el Ku Klux Klan.

Me levanté del asiento.

O’Hara hizo lo mismo con su exuberante anatomía, al tiempo que se alisaba sus cabellos del color del maíz. Nos despedimos con un apretón de manos.

—Cualquier cosa estoy a tu disposición, viejo —me dijo antes que me alejara.

Meneé la cabeza sin responderle, mientras lo miraba con cara de perro apaleado.

Una brisa fresca me arañó el rostro a la salida del Departamento de Investigaciones. Estaba anocheciendo y las primeras luces comenzaban a engalanar la ciudad de Nueva York cuando me encaminé hacia el bar en que me esperaba Molly.

Al llegar observé que ya me había divisado y que me hacía señas a través de los ventanales.

Me senté frente a ella. Estaba bebiendo whisky con soda y, para no ser menos, decidí pedir lo mismo.

—¿Que te dijo tu amigo O’Hara? —me preguntó curiosa.

—Mejor no hablar de ello.

—¿Nada bueno?

—Todo malo —manifesté—. Según él, es seguro que la muerte de Max Towsend ocurrió a consecuencias de un accidente, y que su hermano está más loco que una cabra al tratar de imaginar cosas imposibles.

—Eso quiere decir que pronto nos quedaremos sin cliente.

Así parece.

—¿Qué piensas hacer?

—Bueno... se me contrató para investigar un caso y eso es lo que liaré. Dentro de una semana, si no hemos encontrado nada, le diremos al señor Towsend que malgaste su dinero en otra cosa.

Me parece lo más razonable.

Me alegra que estés de acuerdo conmigo.

¿Y cuándo no lo he estado? —inquirió graciosamente mi secretaria, escrutándome con sus encantadores ojos celestes.

Se había cambiado de peinado y lucía un nuevo y hermoso vestido del color del oro. Por lo que consideré que ya se había invertido parte del dinero que le había entregado esa mañana en pago de las seis emanas que le adeudaba.

Estaba encantadora y me pregunté cómo no lo había advertido antes.

¡Sabes que te encuentro extraña? —le confesé.

Se le llenó la cara de risa.

—¿En qué sentido se pueden interpretar esas palabras?

—Bueno —me rasqué la barbilla— lo que quiero decirte es que te encuentro demasiado seductora.

¡Muy bien! ¡Muy bien! —me respondió palmoteando alborozada—. Me alegro que de cuando en cuando te des cuenta de que existo. A ver si algún día te decides a pensar que en vez de una buena secretaria también podría ser una buena esposa.

—Nadie estaba hablando de eso —respondí evasivo—. Sólo te dije que te encontraba seductora.

Ése era el gran defecto de Molly. No le podía uno decir una lisonja sin que soltase el escopetazo.

—¿Quién diría que tienes tanto miedo al matrimonio?

—¿Miedo? ¡Pánico pequeña, pánico! —admití efusivamente—. La mujer que se proponga casarse conmigo tendrá que llevarme amarrado de pies a cabeza ante el juez.

—Entonces déjame advertirte que eso no va a ser ningún impedimento.

El desparpajo con que lo dijo me dejó desarmado. Así que decidí no contestarle. No había nada que me pusiese tan nervioso como una mujer hablándome de matrimonio.

Vacié de un trago el resto del whisky que quedaba en el vaso y decidí cambiar de tema.

—Creo que es mejor que nos vayamos —dije, haciendo una seña a la camarera—. Esta noche deseo ir al Ángel Azul.

—¿Al Ángel Azul?

—Sí. Veremos qué es lo que se puede sacar en limpio de Joe Bianchi.

Pagué la consumición a la escultural camarera que nos atendió y nos levantamos de nuestros respectivos asientos.

En el vestíbulo, Molly me tomó del brazo. Tenía el coche estacionado a dos cuadras de allí, así que nos dirigimos a paso lento a su lugar.

Se había desatado una suave llovizna y eran pocos los transeúntes que caminaban por la calle.

Capítulo 3

Faltaban diez minutos para las doce cuando llegamos al Ángel Azul.

Un maitre de ojos saltones y cara de pocos amigos mus condujo a una mesa frente al escenario. En el mismo se encontraba cantando un twist una espigada rubia, que se contorsionaba como una marioneta.

 “Música moderna”, pensé. Algo que todavía no alcanzaba a comprender.

Pedimos dos cócteles, mientras nos deteníamos a observar la concurrencia. Ésta era bastante numerosa; lo que demostraba a las claras que los negocios de Joe Bianchi marchaban viento en popa.

Molly extrajo su cigarrera y me dio un cigarrillo. Por mi parte, saqué el encendedor ofreciéndole fuego, después encendí el mío.

La cantante nuevaolera se había retirado y ahora era un malabarista el que estaba ofreciendo su espectáculo.

—¿Cómo vas a hacer para poder hablar con Joe Bianchi? —inquirió Molly—. Tengo entendido que es inaccesible.

—En eso estaba pensando —contesté.

—¿Lo conoces?

—Personalmente no. Pero es un hombre muy popular.

En la página social aparece cada dos por tres. La última vez creo que fue por contrabando de drogas. Claro que, naturalmente, no pudieron probarle nada.

—Comprendo, y tú crees que ahora te vas a presentar ante él y le vas a decir con toda pompa: ¡Soy Rocky Bardo! El objeto de mi visita es interrogarlo por la muerte de Max Towsend.

—Bueno, algo así es lo que me propongo hacer.

—¡Estás loco! —exclamó espantada mi bonita secretaria abriendo los ojos como platos—. Porque si lo estás, deja que vaya a buscar una camisa de fuerza. Si haces una cosa así lo más seguro es que tenga que recogerte con pinzas.

—No seas tan pesimista, ricura. Ahora escúchame bien lo que te voy a decir. ¿Ves esa puerta que se ve al lado del bar? Pues bien, por lo que he estado observando, sospecho que ahí debe encontrarse el despacho de Joe Bianchi. Así que voy a tratar de introducirme en él y tratar de sostener una agradable plática con nuestro amigo. Bien... lo que quiero decirte es que si dentro de media hora no he regresado, trata de pensar algo bueno para sacarme de esa ratonera, porque seguramente no lo voy a estar pasando muy bien.

Molly abrió la boca para protestar; después la cerró apretando los labios con un gesto de impotencia.

—¡Está bien! —exclamó mirándome con ojos preocupados.

Me dirigí al lugar indicado. Una despampanante vendedora de cigarrillos me detuvo antes de llegar.

—¿Se le ofrece algo, señor?

—Por ahora no, encanto, más tarde quizás.

Me hizo un pícaro guiño.

—Mi horario termina a las cuatro, buen mozo.

—Lo tendré en cuenta, ricura.

Por lo que pude apreciar, era de escuela.

Al llegar cerca de la puerta lancé un disimulado vistazo a mi alrededor. La cigarrera se había alejado y el personal del bar se encontraba muy atareado en su trabajo como para prestarme atención. No había, moros ni la costa, así que entré.

Un largo y desnudo corredor se presentó ante mí. Tratando de hacer el menor ruido posible, me dirigí al final del mismo. Allí me encontré con otro pasillo más pequeño y con puertas en ambos extremos.

Cerca de la puerta que se hallaba a la izquierda de mí, podían observarse pilas de cajones con botellas vacías.

Guie mis pasos hasta ella tratando de ver dónde podía conducirme en un caso desesperado. Abrí la puerta y me encontré con un oscuro callejón que desembocaba en la ribera.

Luego volví mis pasos hacia el otro extremo del corredor. Al acercarme a la puerta oí voces, así que hice más cautelosas mis pisadas. Las voces se tornaron más pronunciadas. Eran un hombre y una mujer y por lo visto discutían.

¡Eres un miserable! —alcancé a oír que decía ella. Como única respuesta el sonoro golpe de una bofetada martilleó mis oídos.

¡Cobarde! ¡Maldito cobarde! —chillaba la mujer enfurecida. Otra bofetada chasqueó en el espacio.

Por lo visto no había elegido el mejor momento para visitar a Joe Bianchi.

Me encontraba indeciso sin saber qué determinación tomar, cuando sentí que me apoyaban un objeto frío y duro en la nuca. Me di vuelta lo más lentamente posible para encontrarme delante de la desagradable boca de un revólver. El gigantesco individuo que lo empuñaba me miraba esbozando una estúpida sonrisa. A su lado, otro sujeto, de mediana estatura y magras facciones, movía descompasadamente las mandíbulas masticando chicle.

—¿Qué anda fisgoneando, amigo? —preguntó el más bajo.

—Escuchando conversaciones privadas, ¿eh? —gruñó el orangután que me apuntaba con el revólver.

—Nada de eso, señores —manifesté en tono conciliador—. Ando buscando a Joe Bianchi. Tengo algo que hablar con él y por eso me encuentro aquí.

—¿Qué tiene que hablar con el jefe, amigo? —volvió a preguntar el más bajo.

—Eso creo que es mejor que se lo pregunte al jefe —respondí haciendo una mueca.

—Me parece que está mintiendo. ¿Kazan, qué dices tú?

—Sí… creo que tienes razón, Jaw, debe estar mintiendo, —asintió el llamado Kazan arrastrando lentamente las palabras mientras borraba de golpe su estúpida sonrisa.

Jaw estalló en una histérica carcajada.

—Creo que tiene miedo, Kazan. Sí, tiene miedo.

Comprendí que aquello se estaba poniendo feo.

—¡Pégale, Kazan, pégale! Así no nos vendrá a contar más mentiras —dijo Jaw, en tono nervioso y apresurado.

El orangután se aprestaba a seguirle la corriente.

Había guardado el revólver y me miraba con ojos demoníacos mientras se hinchaba como un globo.

Había que actuar con rapidez y así lo hice.

Lance un golpe que me pareció demoledor contra el mentón del gigantesco individuo. Fue lo mismo que tratar de tirar una pared con un martillo de goma. Hizo una mueca y luego volvió a sonreír estúpidamente. Una sensación desagradable me recorrió la espina dorsal. Intenté un segundo golpe tratando de acumular todas mis fuerzas en él. Esta vez lo dirigí al estómago. El resultado fue similar; aquella mole de carne era inconmovible.

Me soltó un golpe que si me acierta a dar me empotra en la pared. Luego comencé a retroceder tratando de esquivar con la mayor agilidad posible los golpes que me enviaba.

Mi situación no era muy halagadora, sabía que no podía durar mucho así. Tarde o temprano me alcanzaría con uno de sus puñetazos y eso significaba que tendría que pasar una larga temporada en el hospital, siempre que tuviese suerte y no me matase.

En mi retroceso había recorrido todo el pasillo y ya me encontraba cerca de la puerta que conducía al callejón, cuando decidí jugarme el todo por el todo.

El orangután se hallaba encorvado con los brazos encogidos, descubierto el pecho, jadeando como un búfalo, con la boca abierta chorreante de baba. Avanzaba lentamente, seguro de poder arrinconarme, para despedazarme a gusto.

Entonces lo hice, estiré la pierna como en mis mejores tiempos de rugby, aplicándole un feroz puntapié debajo del vientre.

Aquello lo sintió. Rugió como una bestia herida mientras se doblaba en dos tomándose la parte afectada. No perdí el tiempo. Volví a lanzarle un segundo puntapié, esta vez en pleno rostro. Cayó al suelo, la sangre le manaba a torrentes de la boca. Entonces me desaté convertido en un ser irracional. Pateándolo una y otra vez. En los riñones, en las costillas, en la cabeza... Cuando me calmé, Kazan no era más que un guiñapo tendido en el suelo. Pensé que lo había matado y no me importó gran cosa.

Me ajusté el nudo de la corbata mientras pasaba por encima de él y Jaw me miraba espantado, el rostro blanco como el papel. Pero no le presté atención. Me interesaba otra cosa. El hombre que me observaba desde el otro extremo del pasillo.

El hombre que había venido a buscar.

Joe Bianchi tenía la fisonomía de un galán de cine; de elevada estatura y penetrantes ojos verdes, su figura se recortaba elegantemente en el vano de la puerta.

Hizo una seña a Jaw al tiempo que le decía en tono displicente, mientras se atusaba los bien recortados bigotes que bordeaban su labio superior:

—Fíjate cómo ha quedado Kazan.

Jaw hizo un movimiento de hombros, escupiendo la goma de mascar; después se acercó al lugar donde se encontraba tendido mi ocasional rival. Arrodillóse tomándole la muñeca para controlar el pulso. Luego palmoteo el rastro desfigurado por las hematomas aparecidas.

—¿Está muerto... o vive? —preguntó Bianchi, con fría indiferencia, como si estuviese hablando del gato del vecino.

¡Vivo, jefe, está vivo! —se apresuró a contestar su subordinado.

—Está bien, reanímalo y sácalo de aquí, está dando un feo espectáculo.

Después se dirigió a mí.

Ahora usted, caballero, veamos qué es lo que tiene que decirme. Espero que sea algo interesante. Tan interesante como para poder olvidar que casi ha estado a punto de matar a mi guardaespaldas.

No era esa mi intención, señor Bianchi.

Seguro... seguro... ¿Cuál era su intención, señor... ?

Bardo, Rocky Bardo.

Bardo —dijo, arrugando el entrecejo—. Y bien, ¿qué

desea?

Hablar con usted.

Por regla no acostumbro a hablar con desconocidos, y usted lo es.

Tenía entendido de que era usted inabordable.

Entonces...

Me vi obligado a actuar en la forma que lo hice.

 Interesante, pero muy arriesgado. ¿Entraba Kazan en sus planes?

—No, ese fue un plato fuera del menú.

¡Un plato fuerte! —exclamó sonriendo mordazmente.

 Ya lo creo... demasiado fuerte —recalqué.

Lanzó una seca carcajada, introduciendo su mano en el bolsillo interior del saco para sacar una hermosa cigarrera de oro.

—¿Fuma usted?

—Desde luego.

—Debo confesarle que ha estado usted colosal —me manifestó al tiempo que me convidaba un cigarrillo—. Vi toda la pelea y se ha ganado mi admiración con ello. Nunca creí que existiese un hombre capaz de derrotar a Kazan.

—Tuve suerte.

—No lo dudo, pero también mucho coraje. Y eso... me agrada mucho. Pero pasemos al interior. Me ha dicho que desea hablarme y aún no sé qué es lo que quiere decirme.

Acepté la invitación, pasando al despacho del gángster.

La habitación se encontraba vacía y eso me hizo recordar a la mujer que había oído gritar momentos antes.

Me arrellané sobre un cómodo sofá; Bianchi dio un rodeo al escritorio, sentándose en el sillón giratorio que se encontraba detrás del mismo.

En el ambiente se percibía un exquisito aroma de perfume. Flor de Shangai, me dije. Era un perfume caro. Recordaba que Molly lo había usado una temporada con el intencionado propósito de hacer flaquear mi celibato.

—Bien, señor Bardo, hable usted todo lo que desee —dijo Bianchi haciendo un amplio ademán.

No dejé de reconocer que Bianchi tenía todas las trazas de un chico de buena familia. Me sentía decepcionado; no era el gángster que había esperado encontrar. Hubiera podido ubicarlo en cualquier círculo social menos en el que se encontraba. Había educación en sus modales.

Soy detective —confesé, observando las volutas de humo de mi cigarrillo que se elevaba hacia el techo.

Hubo un breve lapso de silencio. Noté cómo el gangster entrecerraba los ojos mirándome con inteligencia. Después continué:

Me encuentro investigando el asesinato de Max Towsend, quien, tengo entendido, era amigo suyo. Pensé que a lo mejor podría usted darme algunos detalles que me sirviesen para aclarar ciertos vacíos.

—¿Dijo asesinato? —inquirió mirándome extrañado.

—Eso dije.

Me temo que esté equivocado. Los informes proporcionados por las autoridades fueron que su fallecimiento se había producido a consecuencia de un accidente.

Ese ha sido el mayor error que ha cometido la policía en estos últimos años. Tengo sobrada razón para creer que Max Towsend fue asesinado —exclamé con vehemencia. Aquello era falso, pero tenía que dar a entender que sabía algo.

—Es muy interesante lo que me dice. Sólo que no veo en qué forma puedo yo servirle. Claro que conocía a Max, era lo que más se podía asemejar a un amigo para mí. Algo extravagante, sí. Naturalmente que nuestra amistad no era más que el producto de su extravagancia. Hombre de refinados gustos, mujeres bonitas y muy buena mesa; pero... no creo que eso pueda servirle de mucho. —Hizo un alto mientras aplastaba la colilla del cigarrillo sobre el cenicero—. ¿Dice que tiene pruebas? ¿Y en qué consisten ellas como para poder asegurar que Max fue asesinado?

Ese es mi secreto.

—Comprendo.

—Por ahora estoy juntando las piezas de mi rompecabezas; cuando lo tenga armado se lo comunicaré.

—De acuerdo, si sé de algo que pueda servirle se lo haré saber. No olvide que Max era amigo mío.

Se levantó del asiento dando a entender que la conversación había terminado. Así que lo imité.

—Nos volveremos a ver, trataré de encontrar algo para usted. Si es que lo hay —me dijo, ladeando la cabeza al tiempo que torcía los labios en una mueca escéptica.

Me pregunté si se estaría burlando y lo miré a los ojos; pero no pude sacar nada de ellos. Pensé que Bianchi debería ser un actor consumado o de lo contrario estaba diciendo la verdad.

Al salir al pasillo me encontré con Jaw que hacía guardia. Puso cara fea al verme, desviando la vista a un lado.

—Es un amigo —le dijo Bianchi a modo de comentario.

Luego inclinó cortésmente la cabeza en señal de despedida para después volver a introducirse nuevamente en su oficina.

Lance una ojeada a Jaw que miraba indiferente; hacia el techo, triturando goma de mascar. Después me encaminé hacia la salida.

Habían retirado a Kazan del lugar en que se encontraba tendido cuando lo dejé. Al solo pensar en él se me erizaron los cabellos.

Encontré a Molly hecha un atado de nervios.

—Bueno... por fin respiro —dijo a modo de desahogo Ya te hacía con un traje de cemento en el fondo de la bahía.

—Lanzó una significativa mirada a su reloj— .

Estaba por disponerme a avisar a la policía.

—Ya ves que no ha sido necesario.

—¿Cómo te han tratado ahí dentro?

—Esa historia te la contaré después.

—¿Cómo es Bianchi?

—Agradable. Todo lo contrario a como uno se lo puede imaginar.

¿Qué crees tú?

Estoy por creer que Richard Towsend está equivocado y que O’Hara tiene razón.

—¿Así estamos?

—Así no más, pequeña.

Molly hizo un gesto de decepción doblando distraídamente una servilleta de papel. En el escenario había hecho su aparición un humorista que se entretenía en desarrollar su repertorio de chistes con la gracia de un hipopótamo.

—¡Mejor nos vamos! —exclamé—. Si no ese tipo me va a descomponer el estómago.

—Tienes razón —reconoció Molly.

Me levanté del asiento dando un rodeo a la mesa para retirar la silla de mi secretaria.

Atravesamos el salón en dirección al guardarropa.

En el camino nos encontramos con la cigarrera con la que había hablado momentos antes. Indiqué a Molly que siguiese con el pretexto de que necesitaba cigarrillos.

Se retira usted muy pronto —dijo la cigarrera, entregándome un paquete de Lucky Strike.

Tengo que ir a dejar mi compañía —respondí.

No creo que sea de las que se pueden perder.

—No, no lo es; pero de todas maneras tengo que hacerlo. ¿No te parece?

—Supongo que sí. —Hizo una pausa para plasmar un gesto avispado—. ¿Pasarás a las cuatro a buscarme?

Me di cuenta de que era de las que no perdían el tiempo.

—Tengo una idea mejor —objeté.

—¿A ver?

—Que vayas directamente a mi departamento.

—Convenido —se apresuró a contestar con desenvoltura.

Le di la dirección, la que anotó prontamente en una libretita.

—Será algo divertido —apuntó, haciéndome un guiño cuando se alejaba contoneándose armoniosamente.

No pude menos que dejar de sonreír al verla alejarse. Me pregunté en qué momentos descansarían mujeres de esta naturaleza.

Molly se estaba colocando el tapado de pieles cuando llegué. Pedí mi sombrero y abrigo, entregándole una propina a la muchacha que atendía el guardarropa.

Salimos a la calle. Soplaba un viento frío que cortaba las carnes. Molly se levantó las solapas del tapado. Yo hice lo mismo sosteniéndome con una mano el sombrero para que no se volase. Al llegar al auto me apresuré a abrir la puerta dando paso a Molly para que se introdujese. La noche era oscura como boca de lobo. Cerré la puerta del coche al tiempo que abría la llave de contacto.

—¿Qué te pasa Rocky? —preguntó Molly en el momento que apretaba el acelerador.

—Eh… ¿Por qué?

—Te encuentro muy callado. No has dicho una palabra desde que salimos del club.

—Perdona, pequeña. Tengo la cabeza que es un atolladero de cosas.

En verdad sólo estaba pensando en la cita que había concertado con la cigarrera.

Lo había hecho con el propósito de sonsacarle algo que pudiese interesarme y me preguntaba si aquello daría algún resultado.

Capítulo 4

Me encontraba tomando una taza de café negro. Esperaba con ello poder quitarme el sueño que parecía colgar como pesas de plomo sobre mis párpados.

En eso sonó el timbre. Me dirigí a la puerta de entrada y al abrirla me encontré con mi cigarrera.

¡Hola, divino! —dijo a modo de saludo, mostrándome la blancura de sus dientes.

¿Qué tal, nena? —exclamé mientras retrocedía para que pasase al interior.

Llevaba puesto un abrigo blanco sobre un vestido color  gris perla, y debí reconocer de que estaba deslumbrante.

Se adelantó hacia el centro de la habitación, donde se  quitó el abrigo arrojándolo sobre el diván. Luego se sentó sobre el brazo del sofá cruzándose de piernas.

—¿Con qué me convidas? —inquirió, ladeando la cabeza para echar el cabello hacia atrás.

—¡Oh, perdona! —traté de disculparme—, ¿Qué prefieres, whisky, coñac...?

—No te preocupes. Trae cualquier cosa con tal que venga con mucho alcohol.

—Bien —asentí comprensivo.

Me retiré para preparar dos cócteles. Oí música y comprendí que había colocado un disco. Al regresar casi se me cae la bandeja de las manos. Se había quitado el traje y se encontraba bailando una sicalíptica rumba. Su transparente ropa interior dejaba traslucir su cuerpo en todos sus encantos.

Había conocido muchas mujeres de su clase pero ésta me pareció un caso especial.

—Es mejor que te vistas, pequeña —ordené, poniendo la cara más seria del mundo mientras dejaba la bandeja con los vasos encima de la mesita del living.

Se paralizó como si la hubiese picado una araña.

—¿Qué te pasa? ¿Estás enfermo? —preguntó asombrada, no dando crédito a lo que había oído.

—Escucha, nena, creo que te debo una explicación. Para empezar te diré que mis intenciones al invitarte no son precisamente las que te imaginas.

—¿Ah, sí? Y valga la curiosidad, ¿qué clase de intenciones son las que te traes?

Había sufrido una transición y me miraba fríamente

—Pues verás... trataré de explicarte. Pero ante todo déjame aclarar que por ningún motivo pienso hacerte perder la noche.

Saqué quinientos dólares haciendo sonar los billetes al contarlos. Noté cómo se le agrandaban los ojos y me  dio la impresión de que le aparecían dos estrellas en ellos.

—¿Te interesan estos dulces? —pregunté enigmático.

—Eso es lo mismo que preguntar a un ratón si le gusta el queso.

—Pueden ser tuyos.

—¿A quién tengo que matar? —apuntó mordaz.

—No te hagas la graciosa —la amonesté—, es bien poco lo que deseo, tan sólo una pequeña información.

—A ver... a ver... explícate mejor —observó, tomando uno de los cócteles y dejándose caer suavemente sobre el diván.

Se sirvió un largo trago para después detenerse a mirarme con recelo.

—¿Qué es lo que pueda valer tanto que yo te pueda dar? —inquirió extrañada.

Me había inclinado a recoger el otro vaso que descansaba sobre la bandeja. Cuando hablé lo hice lentamente, recalcando las palabras.

—Me interesaría saber ciertos detalles de la vida de Joe Bianchi.

¡Ah!... era eso. Ya sospechaba yo que esos dulces eran indigestos —anunció estirándose indolente—. Creo que no va a haber negocio, divino. Primero que es muy peligroso, y segundo que es muy poco lo que pueda saber yo que te pueda interesar.

Volví a meter la mano en la cartera para sacar otros quinientos dólares y los uní a los anteriores formando un solo fajo que comencé a golpear contra la palma de mi mano.

—¿Qué me puedes contar ahora? —indiqué displicente.

Quedó un momento callada, después noté cómo suspiraba, parpadeando repetidas veces.

—Te he dicho que muy poco —manifestó.

—A ver, cuéntame ese poco.

—Vas a perder plata.

—Es mi plata; no te preocupes.

—Muy bien; como tú digas. Mi padre siempre me decía que a los tontos y a los locos hay que seguirles la corriente. Y, por lo que veo, tenía toda la razón del mundo.

Dibujó un gesto de burla en su rostro al tiempo que alargaba el brazo para tomar el dinero que tenía entre mis manos.

¿Qué es lo que deseas saber? —preguntó.

—Cuéntame algo que relacione a Joe Bianchi con Max Towsend.

—¡Max Towsend! —exclamó, echando la cabeza hacia atrás con los ojos entrecerrados como recordando algo.!

—¿Lo conociste?

—Naturalmente. ¿Quién no conocía a Max? No creo que exista una chica en el Ángel Azul que no haya tenido algo que ver con él.

—¿Lo tuviste tú?

—¿Y por qué no habría de tenerlo?

Se había parado y me miraba sonriendo con ironía. Sus manos ceñidas a su busto se dejaron caer lentamente hacia las caderas cuando agregó:

—No creo que tenga tan mala figura como para pasar inadvertida, y Max supo darse cuenta de ello.

—Comprendo. Un tenorio, ¿eh?

—Con una cartera muy jugosa.

—Me imagino que una noche con él debería resultar sumamente fructífera.

—Te imaginas bien —repuso con desfachatez.

Extraje de entre mis ropas los cigarrillos y le ofrecí uno.

Lo apretó nerviosa entre sus dedos chupándolo con fruición mientras se lo encendía. Luego encendí el mío.

¿Y de Joe Bianchi qué me puedes decir? —pregunté.

—No mucho —respondió cautelosa.

Sólo me interesan sus relaciones con Max.

Si encogió de hombros indiferente.

—Creo que eran amigos. —Hizo una pausa para esbozar una sonrisa—. Al menos es lo que daban a entender.

—¿Por qué esa duda?

 Bueno... —Aspiró profundamente, llenándose de humo los pulmones, mientras me miraba fijamente—.

La amistad termina donde empieza el engaño.

—¿Y quién resultó engañado?

—Max.

Se sentó en el sofá, levantando ambas piernas y abrazándoselas a la altura de los tobillos.

—Sí... Max —reiteró—. Bianchi lo engañaba con su esposa.

Quedé un momento estático. En verdad la noticia me había tomado de sorpresa.

—Bien... bien —repuse, saliendo de mi estupor—.

Eso ya es saber algo. La dama y el gángster. Bonito título para una novela barata. Lo que no puedo comprender es cómo una mujer de su posición pudo enredarse con un tipo como Bianchi.

—Una mujer no mira posiciones cuando le gusta un hombre —observó, mirándome con cierto aire de superioridad que me hizo sentir un imbécil.

—En cuanto a la forma en que se conocieron no tiene nada de particular. Max la trajo una noche al Ángel Azul, se la presentó a Bianchi y ese fue el comienzo. En aquella oportunidad bailó toda la noche con Joe. Después han continuado viéndose. Lo sé porque la he visto varias veces en el Night Club; incluso después de la muerte de su marido. Es una mujer madura, con algo más de cuarenta años, pero sumamente atractiva.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a Max? —la interrumpí.

Cerró los ojos echando la cabeza hacia atrás para recordar.

—Dos días antes de que fuera atropellado —replicó

—¿Salió acompañado?

—No —respondió, después de reflexionar por unos momentos—. Lo recuerdo perfectamente porque al salir me compró una caja de fósforos.

—¿Notaste algo extraño en él?

Se tomó la frente con la mano, entrecerrando los ojos en actitud pensativa.

—Sí... ahora que lo preguntas, recuerdo haber notado cierta inquietud en él. Parecía preocupado.

—¿Habló aquella noche con Bianchi?

—Era lo acostumbrado en él. Lo primero que hacía al llegar era dirigirse a la oficina de Joe. A veces pasaban horas y horas encerrados los dos. Creo que jugaban al... ¿Cómo se llama ese juego donde hay que pensar tanto, el de los caballitos?

—Ajedrez.

—Eso mismo, ajedrez.

—¿Cómo es Bianchi? —inquirí, cambiando de conversación mientras apagaba la colilla del cigarrillo.

—¿En qué sentido?

—Como patrón.

No nos podemos quejar. Hacemos nuestro trabajo en el Night Club y nos paga un sueldo por ello. ¿Qué otra cosa podemos desear?

—Comprendo —murmuré, bajando los ojos y clavándolos en mis zapatos.

 Caminé unos pasos pensativo. Estaba cansado y me había dado cuenta que aquella mujer no sabía mucho más de lo que acababa de decirme. Miré la hora en mi reloj de pulsera, eran las siete de la mañana. Así que decidí terminar con aquella sesión de preguntas y respuestas.

—Bueno, creo que ya es hora de que te retires, pequeña. —anuncié, deteniéndome delante de ella—. Me imagino lo cansada que debes estar.

¿No más preguntas entonces?

No, no más preguntas —repuse.

Se levantó del sofá y comenzó a vestirse con cierta altitud.

—¿No tienes interés en que me quede? —preguntó—. En verdad no creo haber contribuido mucho a ganarme ese dinero que me has dado.

Se estaba colocando la falda y me mostraba buena parte de sus bien proporcionados muslos.

No pude menos que sonreír ante aquella salida.

—No, pequeña. Te lo agradezco; pero lo único que me interesa ahora es echar un sueñecito.

—Bien —dijo, levantando los hombros decepcionada.

Comprendí que le estaba empezando a resultar un hombre aburrido.

—Muy bien, señor, usted dirá, puede echarme cuando guste —dijo entre seria y divertida cuando terminó de vestirse.

Le alcancé el abrigo para después acompañarla hasta la puerta.

Frente al vestíbulo se detuvo para decir provocativamente:

—Hubiese resultado tan interesante...

—No lo pongo en duda.

—Eres un hombre de hielo.

—No, soy un hombre con sueño.

—De acuerdo, divino. ¡Ah!... en cuanto a lo dicho, ¡silencio!

—No te preocupes. Eso queda entre tú y yo —le aclaré.

—Conforme, encanto. Bueno... hasta alguna vez.

—Hasta alguna vez, pequeña —le respondí, conteniendo a duras penas el bostezo que pugnaba por escapárseme.

Observé cómo se alejaba ondulante en dirección al ascensor antes de cerrar la puerta de calle. Después me encaminé al living, recogí la bandeja y los vasos, dirigiéndome con ellos hacia la cocina, donde los dejé junto a una pila de platos para lavar que se habían ido acumulando en el lapso de la semana. En momentos así era cuando se me ocurría que una esposa podía resultar un accesorio necesario en una casa.

Capítulo 5

El reloj marcaba las tres de la tarde cuando desperté. Sentía la boca amarga y una desagradable acidez me punzaba el estómago. Era indudable que el hígado volvía a jugarme una mala pasada. Me levanté poniéndome la bata y calzándome las pantuflas, luego me dirigí al baño. Frente al espejo me dediqué a observarme.

Estudié mis facciones. Después de todo no era un tipo mal parecido, observé, pellizcándome distraídamente la barbilla. Salvo algunas canas que pintaban indiscretas las sienes, mis cuarenta años podían pasar inadvertidos.

Al terminar de afeitarme me dirigí a la cocina, donde me preparé un vaso de jugo de pomelo que tragué con unas antisépticas píldoras biliares. No tenía apetito, así que me dediqué a lavar los platos que descansaban amontonados sobre la pileta; serían las cuatro cuando finalicé con aquella tarea.

Salí de la cocina dirigiéndome al dormitorio. Me saqué la bata que tiré descuidadamente sobre la cama, para después vestirme con un traje de gruesa lana gris que hacía juego con el nublado día que se dejaba traslucir por la ventana. Encendí un cigarrillo mientras me encaminaba al living, para dejarme caer sobre el mullido sillón que se encontraba justo al lado del tocadiscos. Luego tomé el teléfono y disqué el número de mi oficina.

Me atendió Molly. Le pregunté si se había producido alguna novedad en mi ausencia y me contestó negativamente. Después le expliqué que pensaba hacer una visita a la viuda de Towsend, que no se preocupara por mí y que me esperara para cenar en el restaurante de Tony. Me respondió afirmativamente después de aconsejarme que no olvidara el impermeable, porque estaba por llover.

Cuando colgué el tubo miré por la ventana y reconocí que Molly tenía razón. Había empezado a garuar.

Me coloqué el impermeable y salí. Afuera, la llovizna me azotó el rostro. Me calé el sombrero, levantando las solapas del impermeable, luego corrí en dirección del lugar en que tenía estacionado mi coche.

La mansión de los Towsend se hallaba en el lado norte de la ciudad, donde un frondoso jardín representado por una variedad sorprendente de plantas de toda índole constituía una verdadera selva en miniatura frente a la casa.

Detuve el coche frente a la escalinata que conducía a la puerta principal y toqué la campanilla de entrada.

Un estirado mayordomo de rostro patibulario salió a recibirme.

—¿El señor desea?... —preguntó, enarcando las cejas.

—Desearía ver a la señora Towsend —contesté.

—¿Le ha dado a usted hora de cita?

—No.

Entonces lamento mucho tener que informarle que va a resultar imposible verla —manifestó, haciendo una mueca despectiva como si se encontrase frente a una repelente babosa.

Si hay una cosa que me revienta son tipejos de esa naturaleza.

¡Espere un momento! —exclamé, al ver que estaba a punto de cerrarme la puerta en las narices.

—¿Sí? —interrogó, volviendo a enarcar las cejas con un gesto de hombre superior.

Creo que no le he dicho quién soy.

—¿Y quién es el señor?

—Rocky Bardo.

Eso no me dice nada.

—¿Y esto le dice algo? —exclamé, al tiempo que le lanzaba un puñetazo al mentón.

Se sacudió como si hubiese recibido una descarga eléctrica y luego se dobló como una hoja de papel.

Lo tomé del cuello del saco y lo arrastré al interior de la casa como si fuese un pelele.

Luego, asiéndolo de la pechera, lo levanté y le di un par de sonoras bofetadas para hacerlo volver en sí.

Abrió los ojos sin ver nada, tenía la mente en blanco. Luego, paulatinamente, comenzó a reaccionar. Cuando alcanzó a comprender lo que pasaba, sus pupilas se dilataron más de lo acostumbrado.

Una expresión de terror se dibujó en su rostro, por un momento creí que le iba a dar un síncope.

—Bueno, amigo, creo que ahora ya sabe quién es Rocky Bardo —indiqué. Se pasó la lengua por los labios y tuve la impresión de que estaba tragando hiel—. Ahora usted, mi almidonado amigo, va a avisar rapidito a la señora Towsend que deseo verla. ¿Comprendido?

Asintió bajando y subiendo la cabeza humildemente. Lo dejé irse riéndome interiormente al ver cómo toda su despreciativa arrogancia se había arrugado como un trapo viejo.

Después me dejé caer en el primer sillón qué me salió al paso.

Eché un vistazo a mi alrededor y no pude menos; que asombrarme ante la poca delicadeza que se había tenido para adornar aquella habitación.

Daba la impresión que los objetos habían sido colocados según el orden en que llegaban, sin preocuparse de acomodarlos allí donde la estética lo pedía.  Así se podía observar un busto de Wagner justo al lado de una estatuita que representaba un bailarín flamenco, un Picasso al lado de un paisaje polinésico de Gauguin, un Cristo crucificado polemizando con Júpiter Olímpico, en fin un verdadero mosaico antiestético, sin contar con las pesadas cortinas de terciopelo que colgaban hasta el piso, impidiendo la entrada de la luz del día y que constituían el colmo del mal gusto.

Encendí un cigarrillo inhalando una considerable cantidad de humo que después expelí en dirección al techo mientras me acomodaba en un sillón.

Me encontraba tratando de imaginar cómo sería en realidad la viuda de Towsend, cuando sentí a mis espaldas crujir débilmente las tablas del piso bajo las pisadas de alguien.

Me volví con rapidez, encontrándome ante la figura de una mujer que me miraba inquisitivamente.

Quedé deslumbrado ante su belleza. Aparentaba unos treinta y cinco años; pero al acercarse comprendí que debería tener muchos más. Llevaba puesto un vestido verde esmeralda que hacía juego con el color de sus ojos. Sus cabellos renegridos caían graciosamente en forma de cascada sobre sus hombros y su boca sensual dibujaba un perpetuo rictus de ironía que me hizo sentir molesto.

Al avanzar en mi dirección su ceñido vestido dejó traslucir las exuberantes formas que ocultaba. Era una esas mujeres que producen o quitan el hipo.

¿El señor Bardo? —preguntó.

Me puse de pie, asintiendo con una leve inclinación de cabeza.

¿La señora Towsend? —inquirí a mi vez, mirándola a los ojos.

Sí —respondió, devolviéndome la mirada.

Hubo cierto lapso de silencio en el cual nos estudiamos mutuamente; después ella continuó:

¿Podría explicarme el señor cuál es la razón que lo indujo a golpear a mi mayordomo?

—Por supuesto; la razón de querer negarme a usted. Y ahora que acabo de conocerla me parece una excelente razón.

Se mordió los labios para no sonreír.

—No me parece muy convincente —dijo después de una pausa—. No lo suficiente para la policía. Creo que si se me ocurriese llamarla le haría pasar un mal rato, señor Bardo.

—Seguro que sí —respondí—, pero no creo que lo haga.

Flotaba en el ambiente el aroma de un perfume que conocí en seguida: Flor de Shangai.

—¿Y qué le hace a usted pensar eso? —preguntó, ladeando el rostro. Al hacer aquel movimiento reparé en el cardenal que le cruzaba el lado izquierdo de su cara desde el pómulo hasta la oreja.

La mano de Bianchi, me dije, recordando abstraído la discusión que accidentalmente había escuchado la noche anterior.

—No me ha respondido, señor Bardo —observó ella al advertir que me había quedado callado.

—¡Oh!, perdón —exclamé, saliendo de mi ensimismamiento—. ¿Decía usted?

—¿Qué por qué cree que no pienso avisar a la policía?

Sacudí la cabeza sonriendo con expresión mefistofélica.

—Porque estoy seguro que no desearía que ciertos informes que son de mi pertenencia pasasen a poder público.

—¿Ciertos informes? ¿De qué está hablando? Francamente no le comprendo, señor Bardo. Si no se explica mejor... —Había hablado con aspereza.

Respiré profundamente, llenándome de oxígeno los pulmones; después le espeté:

—Lo que quiero expresarle, señora Towsend, es que estoy en perfecto conocimiento respecto a sus amoríos con Joe Bianchi. ¿Comprende ahora?

Se puso blanca. La bomba había dado en su objetivo. Me miraba fijamente y tuve la impresión de que sus ojos iban a saltárseles de las órbitas.

—¿Está loco? —atinó a balbucear, después de un silencio que pareció eterno.

—No tanto como lo pudo estar usted el día que se enredó con ese gángster.

¿De dónde ha sacado eso?

Tengo pruebas. Como por ejemplo ese cardenal que le cruza el rostro. Anoche discutió con Bianchi aproximadamente a las doce y media; usted se alteró y él la abofeteó. No me lo puede negar porque yo me encontraba ahí.

Agachó la cabeza clavando la vista en el piso. Luego se sentó en uno de los sillones, deprimida, parecía que el mundo se había asentado sobre sus hombros.

 Comprendió que ya resultaba inútil negarse.

¿Quién es usted? ¿Qué es lo que quiere? —preguntó con voz carente de inflexión.

Soy detective, y mi único interés es que me responda algunas preguntas.

Entrecerró los ojos mirándome a través de sus pésimas.

¿Detective? —observó con cierta extrañeza.

Ajá... —asentí, moviendo la cabeza de arriba a abajo.

¿Y qué es lo que desea saber, señor detective? —Todo lo que pueda relacionarse con la muerte de su esposo.

¡Ah! —exclamó en un gesto indefinido, echando la cabeza hacia atrás hasta tocar el respaldo del sillón—.

 —Creo que comienzo a comprender; a usted lo debe haber contratado mi cuñado Richard.

—Efectivamente.

—Sí, me dijo días pasados que pensaba tomar los servicios de un detective para investigar la muerte de Max. Aunque debo confesar que no tomé muy en serio mis palabras.

—Pues ya ve usted que estaba hablando en serio.

 —Tiene razón —reconoció, lanzando un suspiro mientras se levantaba de su asiento. Se estiró el vestido desarrugando los dobleces que se habían formado.

—No creo que éste sea el lugar apropiado para hablar de esas cosas, señor Bardo —indicó—. Si me permite, creo que en la biblioteca estaremos mejor.

Capítulo 6

Nos encontrábamos en una amplia habitación rodeada de estantes colmados de libros; un escritorio de fino estilo Luis XV se hallaba situado al lado de la ventana que daba al jardín. Levanté la taza tomando de un sorbo el resto de café que quedaba en ella; se había enfriado, por lo que no pude dejar de hacer una mueca de desagrado.

La señora Towsend sentada en la silla que se encontraba detrás del escritorio, lanzó una bocanada de humo al tiempo que clavaba su vista en mí.

—Eso es todo, señor Bardo, creo que no tengo nada más que agregar. Max no era un santo, lo sé —continuó—, pero no tenía enemigos; al menos como para llegar a esos extremos.

—¿Quiere decir que no cree que su marido sido asesinado?

—En absoluto.

 ¿Y qué me dice de Bianchi?

Sonrió al hablar:

—Era un amigo para él.

—Que no vaciló en robarle su esposa cuando pudo, —dije con sorna.

Sacudió la cabeza grabando un gesto irónico en su rostro.

Está sumamente equivocado, señor Bardo. Que él lucra infiel o que yo lo fuese no era ninguna novedad en nuestras vidas. No supondrá que Joe fue el primer hombre con quien engañé a Max, ¿eh? Hubo otros, varios, y él tuvo pleno conocimiento de ello. Teníamos un amplio criterio sobre este aspecto. No había prejuicios. ¿Me explico?

Tragué saliva.

—Perfectamente... Un matrimonio moderno, ¿eh?

—Llámelo como más le guste.

El mundo estaba loco, me dije, tan loco como una cabra montaraz.

¿Qué significa Bianchi para usted?

Se hizo un silencio. Vi cómo se humedecía los labios antes de responder.

El hombre que hubiese deseado conocer hace tiempo —dijo con gravedad.

¿Y la paliza de ayer?

Se encogió de hombros.

Llámela una simple discusión doméstica. Peleamos por cualquier cosa.

—Lo que por lo visto da curso a que él la golpee.

—Confieso que eso es lo que más me agrada en él.

Volví a tragar saliva pensando que de todo había en la Viña del Señor.

—Me pregunto una cosa señora Towsend —dije, levantándome de mi asiento y recorriendo el ambiente a grandes pasos—. Pertenece usted a una posición social… o sea a un mundo diametralmente opuesto al que se desenvuelve Bianchi. Además, sé que tiene usted una hija. ¿Qué sucederá cuando esto se haga público? Y créame que eso puede suceder en cualquier momento.

La señora Towsend bajó la vista en actitud pensativa. Comprendí que aquello era algo que ella había pensado muchas veces.

—Sí, tiene razón —exclamó, mordiéndose los labios en una fea mueca—. Pero no me importa, amo a Bianchi. Ese mundo del cual usted acaba de hablarme es algo que me produce náuseas. —Se había puesto pálida y hablaba con sinceridad—. No hay nada que pueda separarme del hombre que amo. Es más, cuando lo crea prudente me casaré con él.

—Entiendo... —murmuré cabizbajo— No la molestaré más, señora Towsend.

Había descolgado mi sombrero de la percha y me encontraba acomodándomelo cuando escuché voces y risas del otro lado de la puerta.

—Es mi hija —me anticipó la señora Towsend rápidamente al observar que miraba interrogante en aquella dirección.

La puerta se abrió para dar paso a una muchacha de aspecto juvenil. No tendría aún veinte años. Su rostro parecía haber sido cincelado cuidadosamente. Era alta y hermosa de pies a cabeza, quizá de un metro setenta de estatura. Su cabello estaba cortado bastante gordo, tenía unos ojos soberbios, grandes, rasgados, inmensos.

Se acercó sonriente, aunque algo extrañada al verme.

Detrás de ella venía un individuo moreno, macizo, de unos treinta años, de labios delgados y sonrientes, nariz roma y ojos pequeños y vivaces. En conjunto, su fisonomía aindiada resultaba tan fea, que no sé por qué se me ocurrió pensar que si me hubiese visto en la obligación de bautizarlo, lo hubiese denominado “Cara de Suela”

—Oh... no sabía que te encontrabas acompañada, mamá —dijo la muchacha haciendo un gracioso mohín como de disculpa.

—No tiene importancia, Betty. —La señora se volvió dirigiéndose a mí—: Señor Bardo, le presento a mi hija.

—Es un placer, señorita —indiqué, estrechándole la mano con una leve inclinación de cabeza.

En cuanto al señor, es don Tomás González León, prometido de mi hija —continuó la señora Towsend, refiriéndose a su acompañante.

—Es usted un hombre afortunado, señor González, —dije, al tiempo que le extendía la mano.

—Tiene usted toda la razón del mundo, señor... Bardo —respondió, curvando los labios en una burlona sonrisa que me desagradó.

Hablaba con un pronunciado acento hispano.

—¿Es usted mejicano? —pregunté, hablando en el más puro idioma de Cervantes.

—Oh no, venezolano; pero... ¿Habla usted español?

—Naturalmente. Mis padres eran españoles.

—Comprendo...

—El señor es detective —interrumpió la señora Towsend—, y se encuentra investigando la muerte de Max, mi esposo.

—¿Es que hay algo que investigar en la muerte de, mi padre? —inquirió la muchacha, enarcando las cejas con expresión de extrañeza.

—Posiblemente no —se apresuró a contestar la señora Towsend—. Pero, lamentablemente, tu tío Richard parece opinar de diferente manera.

—Ah, entonces el señor ha sido contratado por el tío Richard.

—Efectivamente, señorita.

—¿Y qué es lo que ha averiguado para mi tío, señor  Bardo? —preguntó con cierto dejo burlón.

—Algunas cosas, señorita —respondí con un gesto de indiferencia.

—¿Muchas cosas?

—Por favor, Betty —intervino González—. Debes comprender que esos son secretos profesionales. ¿No es así, señor Bardo?

—Usted lo ha dicho —respondí, mirándolo fijamente. Reparé en el anillo que llevaba puesto en su mano izquierda; era de color de oro y tenía una estrella grabada dentro de un medio círculo. No muy común, me dije para mis adentros.

—Ahora, si me permite —dijo el venezolano— No es que me interese el tema, más bien por simple curiosidad. ¿Está usted en desacuerdo con el veredicto dado por las autoridades?

—En completo desacuerdo. Tengo sobradas razones para creer que Max Towsend no murió en un accidente —manifesté con falso aplomo.

Aquello, naturalmente, no era más que una mentira del mismo tamaño que la que había dicho a Bianchi. No sabía qué iba a resultar de todo aquello; pero consideraba que siempre era mejor demostrar que se sabía y no que se ignoraba.

Los labios de González se abrieron en una amplia sonrisa.

Eso es muy interesante, señor.

Seguramente que lo es —respondí.

Por lo que puedo apreciar —agregó el venezolano—, observo que se encuentra usted muy seguro de sí mismo. Lo que quiere decir que se debe de apoyar en una sólida base.

Es usted muy perspicaz, señor González. Lamento que en esta situación deba ser tan poco comunicativo.

Lo comprendo, lo comprendo. —Hizo un ademán teatral para después continuar—: Está usted en sus razones. Es algo lógico. ¿No lo crees así, Betty?

Sí, desde luego —dijo la muchacha, lanzándome una mirada indefinida. Daba la impresión de que su mente se había alejado y que se encontraba a mucha distancia de nosotros.

—Bueno, creo que ya les he hecho perder demasiado tiempo —dije, volviendo a colocarme el sombrero—.

Si me lo permiten, me retiraré.

—Como guste, señor Bardo —manifestó la señora Towsend, tocando una campanilla que descansaba sobre el escritorio.

El estirado mayordomo de patibulario rostro se hizo presente al instante.

—¡Señora! —exclamó, con una servil inclinación de cabeza, al tiempo que se dirigía a la viuda.

—Acompaña al señor hasta la salida, Peter —ordenó la señora Towsend. Después se volvió para dirigirse a mí—: Señor Bardo, estoy a su disposición para lo que pueda servirle.

—Descuide usted, lo tendré presente. Señor González, señorita, encantado de haberlos conocido.

Me dejé guiar por Peter hasta la puerta de entrada. Al salir, el lacayo me miró con sus ojos cargados de odio mientras me saludaba en un tono meloso e hipócrita.

Capítulo 7

El restaurante de Tony se hallaba en la mitad de la cuadra, al lado del edificio donde se encontraba mi  oficina. Era uno de mis sitios predilectos. Sabía encontrar ahí los más exquisitos platos creados por la cocina italiana.

Las puertas de entrada eran de vidrio opaco con picaporte de bronce. Empujé una de ellas y entré en un reducido y acogedor salón. Era temprano, así que no había mucha clientela. Las mesas se hallaban cubiertas de floreados manteles blancos, con lámparas individuales; había un bar con mostrador de caoba cuyo ancho semicírculo ocupaba casi la mitad del espacio libre. Diversos cuadros murales representando hermosos paisajes itálicos adornaban las paredes del local.

Saludé a Tony Cafaro, el dueño del restaurante, con una leve inclinación de cabeza. Era un hombretón grueso, mofletudo, de anchos bigotes negros, que se cuidaba de atender la caja registradora.

Sentada ante una mesa al fondo del local, leyendo una revista de modas, se hallaba Molly. Al verme levantó la cabeza.

—Hace media hora que te espero —dijo a modo de dudo.

Perdona, pero vine tan pronto como me fue posible.

Me senté frente a ella tomando el menú que había sobre la mesa.

—¿Qué es lo que tenemos de bueno para esta noche, pequeña? —pregunté. Se encogió de hombros.

No sé, tú verás.

—¿Qué te parecen unos ravioles a la napolitana?

—Me parece muy bien.

—Perfecto.

Llamé al mozo encargándole los ravioles y una botella de legítimo Chianti.

—¿Alguna novedad? —preguntó después que se hubo retirado el mozo.

—Sí, algunas... Un poco confusas; pero las hay.

—A ver...

Durante tres cuartos de hora, que fue el tiempo que duró la cena, estuve relatando a Molly todo lo que había logrado enterarme hasta aquellos momentos. Naturalmente, sabiendo cómo era Molly, tuve que omitir la entrevista que había tenido a altas horas de la mañana con la atractiva cigarrera del Ángel Azul.

—Y eso es todo por ahora —finalicé, revolviendo el café para que se disolviese el azúcar.

—Así que la gran dama está enamorada del gángster.

—Como lo has oído.

—¿Y crees que alguno de ellos tenga algo que ver con la muerte de Max Towsend?

—Esa es una pregunta muy difícil, nena, y aún no te la puedo contestar.

Encendí un cigarrillo y Molly hizo lo mismo. Luego llamé al mozo pidiéndole la cuenta.

Serían las nueve y media cuando nos levantamos de nuestros asientos. El local se había llenado de gente. Nos despedimos de Tony que seguía firme como un granadero frente a la caja.

Al salir a la calle miramos hacia arriba, siguiendo la línea de los rascacielos que se proyectaban hacia el firmamento. El cielo estaba límpido, claro, el disco lunar se recortaba majestuoso en la lejanía.

—¡Hermosa noche! —dijo Molly, colgándose de mi brazo.

—Sí, tienes razón —asentí, aspirando profundamente la brisa proveniente de la bahía.

—Podrías hacerme el amor —manifestó Molly descaradamente.

—Podría hacerlo si no se te ocurriesen ideas tan peligrosas —respondí, siguiéndole la corriente.

—Si es por lo del matrimonio, te prometo no hablar nunca más de ello.

—Ajá, eso está muy bien.

Nos introducimos en el coche acomodándonos en los asientos delanteros.

—¿En qué habíamos quedado? —dijo Molly, acercándoseme peligrosamente.

—Pues, no sé...

—En que ibas a hacerme el amor.

—Yo no he dicho eso.

—No importa, lo digo yo —dijo, pasándome el brazo detrás del cuello y comenzando a juguetear con mis cabellos.

Aquello era demasiado y yo no estaba hecho de mármol para tener que soportarlo.

La tomé entre mis brazos con fuerza y la besé en la boca, recostándola bruscamente sobre el respaldo. Aquello me salvó. Una ráfaga de ametralladora arrasó con el coche, haciendo estallar en mil pedazos sus cristales.

—¡Cuernos! —juré, apretándome fuertemente a Molí—. Por poco nos cocinan querida.

¡Ese beso ha estado maravilloso!

—Mejor despierta pequeña y pongámonos a pensar que casi han estado a punto de asesinarnos.

—¡Uf... qué inoportunos han sido! —se molestó Molly arreglándose los cabellos.

Al incorporarnos observamos a un grupo de curiosos que se acercaban apresuradamente hacia nosotros. Así que decidí alejarme para no verme envuelto en mi montón de preguntas estúpidas. Di vuelta la llave de contacto para después apretar el acelerador y enfilo el coche en dirección a la costa.

—¿Qué crees tú? —preguntó Molly luego que nos hubimos alejado del lugar del suceso, al tiempo que apartaba algunos pedazos de vidrio que tenía encima de su falda.

—En estos momentos lo único que puedo creer es que estamos molestando a alguien.

—Lo que quiere decir que el amigo Richard está en lo cierto.

—Parece que sí.

—¿Qué piensas hacer?

—Me parece que para comenzar, lo más indicado es hacerle una visita a nuestro amigo Bianchi. Me da la impresión que él debe tener algún conocimiento con respecto a esto.

—Es posible —fue la respuesta de mi secretaria.

Llegamos al Ángel Azul y dejé el coche a unos cincuenta metros del cabaret. Dejé a Molly en el auto precisándole que me esperase con el motor en marcha por cualquier eventualidad que se pudiese presentar.

—Cuídate —me aconsejó tomándome de las solapas y estampándome un beso. Respondí a la caricia y reconocí que aquello me estaba gustando más de lo debido. Sin saber por qué me puse a reflexionar que el matrimonio no debería de ser tan aterrador como me lo imaginaba lo cual me hizo pensar que me estaba volviendo viejo.

Encaminé mis pasos hacia el Ángel Azul, dando un amplio rodeo para entrar por su parte posterior. La puerta que daba al callejón del lado de la ribera estaba cerrada, de modo que tuve que forzarla. Seguramente que aquello no le gustaría a Bianchi; pero tampoco me había gustado a mí que estuviesen dispuestos a dejarme como una criba.

Me dirigí por el pasillo a la oficina del gángster, tratando de hacer el menor ruido posible, pues no deseaba enfrentarme nuevamente con el orangután de Kazan.

Los compases de la música que se tocaba en el salón llegaban como un murmullo a mis oídos.

Al llegar a la puerta que daba a la oficina hice girar lentamente el picaporte. Luego abrí.

Bianchi se hallaba recostado sobre el sofá, su varonil cabeza echada hacia atrás, parecía dormitar.

—¡Bianchi! —llamé con voz áspera colocándome frente a él.

El gángster no se movió.

—¡Bianchi! —volví a clamar, tomándolo bruscamente por los hombros.

El cuerpo del gángster se dobló hacia adelante cayendo sobre mí. Entonces comprendí.

A la altura de los pulmones se dejaba ver el mango de plata artísticamente labrado del cortapapeles con que lo habían apuñalado.

Por lo visto las sorpresas se estaban sucediendo al por mayor.

Me acerqué al teléfono que se encontraba sobre el escritorio y disqué el número de la Jefatura de Policía.

Sin dar mi nombre comuniqué el hecho al policía de voz gangosa que me atendió.

Después, antes de salir, me dediqué a borrar toda mella que pudiese resultarme comprometedora. Luego atravesé el pasillo en dirección a la puerta por la cual había entrado.

Al encontrarme afuera me dirigí con pasos rápidos al lugar donde me esperaba Molly.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó al verme llegar.

—Ni te lo imaginas pequeña —respondí, acomodándome en el asiento. Apreté el acelerador, alejándome velozmente del lugar.

Capítulo 8

Sería la una y media de la madrugada cuando regresé a mi departamento. Me había despedido de Molly relatándole todo lo sucedido y explicándole que por el momento lo mejor sería no verse envuelto en ese lío hasta que no se aclarase un poco el panorama.

Me sentía confuso; el asesinato de Bianchi me había tomado de sorpresa, era algo que yo no esperaba.

Introduje la llave en la cerradura y abrí la puerta. Al entrar encendí la luz y por poco caigo de espaldas al darme cuenta de lo que me aguardaba adentro. Frente a mí, en una actitud que no tenía nada de amistosa, se encontraban Jaw y Kazan.

Apuntándome con un revólver mientras trituraba su acostumbrada goma de mascar, Jaw estaba sentado sobre uno de los sillones y me miraba con expresión divertida; a su lado, parado firmemente con las piernas abiertas y los puños apretados en ademán agresivo, se hallaba Kazan. Parecía un toro a punto de embestir. En su rostro se notaban pronunciadamente las huellas de la pelea que habíamos sostenido la noche anterior.

—¡Adelante! ¡Adelante! Cierre la puerta, amigo, lo estábamos esperando —dijo Jaw, echándose el sombrero hacia atrás con el cañón del revólver—. Debemos confesar que es usted un hombre muy afortunado.

—¿No te parece Kazan?

El orangután gruñó algo mientras movía la cabeza de arriba hacia abajo.

—Ahora las manos bien arriba. Eso es, bien arriba. —continuó Jaw, observando cómo cumplía su orden.

Kazan se acercó palmeteándome. Me extrajo el arma que llevaba en el lado izquierdo para después darme un empellón que me lanzó violentamente contra la puerta.

—No seas brusco, Kazan. Al menos por ahora —aconsejó Jaw suavemente.

Debieron parecerle graciosas sus palabras porque estalló en una brutal carcajada.

—¿Y ahora qué? —pregunté, masticando la rabia que afloraba a mi rostro.

—Es usted muy afortunado, amigo, sí, muy afortunado, —volvió a repetir el pistolero, sacudiendo lentamente la cabeza sin prestar atención a mis palabras—. Pero todo se termina —continuó—. Hace unos momentos se salvó de que lo llenásemos de plomo; ahora trataremos que eso no se vuelva a repetir.

 —Son ustedes muy perseverantes por lo visto. ¿Cómo se enteraron que no me habían podido asesinar?

—Teníamos un observador. Al comprender que habíamos fracasado no tardó en comunicárnoslo.

—¡Qué precavidos! ¿Qué me cuenta de Bianchi?

 —Es usted muy preguntón, amigo —exclamó Jaw migando el entrecejo.

Ya que me piensan matar me interesaría conocer iodos los pormenores.

—¡Ah!... verdad —lanzó una histérica carcajada—.

—¡Qué distraído soy! Se me había olvidado que lo pensamos liquidar. —Volvió a lanzar otra de sus desagradables carcajadas.

—Bueno. ¿Y Bianchi? —interrogué.

—Digamos que se puso algo molesto y me enfadé. ¿Conforme?

—¡Qué explícito, amigo! —dije, haciendo una mueca de burla.

—Es más de lo que usted necesita saber para el viaje que va a emprender.

—¿Cuándo lo matamos, Jaw? —interrumpió el gorila con su vozarrón de ultratumba.

—No te impacientes, Kazan, no te impacientes. No hay que apresurar los acontecimientos. Todo debe hacerse a su debido tiempo. ¿No está de acuerdo con ello, Bardo?

Tragué saliva mientras un sudor frío me recorría la espalda.

A aquellos asesinos no se les iba a encoger el alma si me convertían en fiambre.

—Naturalmente —respondí, forzando una sonrisa—. Además, un disparo en este lugar atraería mucha gente y sería perjudicial para ustedes.

—Eso no nos preocupa —apuntó Jaw, introduciendo la mano en el interior de su saco y sacando el silenciador que agregó al arma que portaba—. Como usted acaba de decir, somos gente muy precavida.

Se me hizo un nudo en la garganta; aquello se estaba poniendo muy feo para mí. Miré al gigante que me miraba estático y decidí que si había algo que podía salvarme de aquella situación era el amor propio del orangután.

—Todo está muy bien —dije, haciendo una mueca—. Lo único que me extraña es que ese gorila no desee tomarse la revancha de la paliza que le di. Nunca se me hubiese ocurrido que dentro de esa mole de carne se escondiese un asqueroso cobarde.

El rostro de Kazan se crispó descomponiéndose en una pronunciada palidez. Comprendí que había dado en el clavo, de manera que insistí en machacar sobre lo mismo.

—Sí, eso es lo que es, un asqueroso cobarde.

Observé cómo Kazan se movía lentamente en mi dirección con sus pupilas despidiendo llamaradas de ira.

—¡Déjalo, Kazan! No le hagas caso —aconsejó Jaw. ¡No! —clamó Kazan, con voz ronca— Voy a despedazarlo y no te metas en esto.

Sus puños se apretaban fuertemente, semejando dos poderosas mazas. Lo tenía a dos metros de mí; avanzaba con cautela mirando desconfiado mis pies. Había trazado mi plan. No sabía qué resultado obtendría pero consideré que era la única salida que me quedaba.

Retrocedí un paso en actitud defensiva tropezando contra la pared. El interruptor lo tenía a medio metro de distancia. Con un movimiento rápido apagué la luz lanzándome como una exhalación hacia la habitación contigua. Escuché los secos chasquidos que hicieron los disparos de Jaw; pero afortunadamente no lograron alcanzarme. Ya en la otra habitación me apresuré a cerrar la puerta con llave y encender la luz. Me encontraba en la biblioteca y consideré que mi situación seguía siendo crítica.

Los golpes de Jaw y Kazan tratando de voltear la puerta me hicieron comprender que si no me apresuraba volvería a estar a merced de aquellos asesinos.

Con paso rápido me dirigí hacia la escopeta de dos cañones que colgaba en la pared sobre un artístico estante de pino labrado repleto de libros. Luego me encaminé hacia el escritorio y abrí una de sus gavetas de donde saqué una caja llena de cartuchos.

En un santiamén cargué el arma, quedando expectante a la espera de los asesinos.

Los golpes eran cada vez más violentos; no se necesitaba pensar demasiado para llegar a la conclusión que de un momento a otro la puerta se vendría abajo, por lo que me acomodé el arma dispuesto a disparar en cuanto sucediese esto.

Fue en el preciso momento en que el reloj de pared dejó de tocar las dos de la madrugada cuando saltó la cerradura abriéndose bruscamente la puerta.

La pesada anatomía de Kazan, autor de aquella vandálica proeza, se precipitó trastabillando en la habitación para detenerse a unos escasos metros del lugar donde me encontraba.

Me miró estúpidamente, abriendo los ojos como platos, al verse frente a los negros cañones de mi escopeta. Y eso fue todo. Disparé un cartucho y un estruendo ensordecedor llenó la habitación. Kazan fue lanzado a dos metros de distancia. Una lluvia de perdigones le había hecho pedazos la cabeza. Jaw, que se encontraba detrás de él, lanzó un histérico chillido y se escabulló apresuradamente.

Dejé transcurrir un tiempo mientras me dedicaba a reponer el cartucho que había disparado. No se oía ningún ruido, por lo que decidí encaminarme hacia la otra habitación.

Mi vista tropezó con el cuerpo inerte de Kazan, retorcido grotescamente sobre el suelo con la cabeza  chorreando sangre. Era un desagradable espectáculo.

Al cruzar el umbral lo hice rápidamente, guareciéndome detrás de un sillón. Con recelo paseé mi vista por todos los rincones del aposento, comprendiendo al fin que me encontraba solo. Luego me dirigí con cautela hacia la cocina. La puerta que comunicaba con la escalera de incendios se encontraba abierta y aquello me dio la respuesta. El miserable se había escabullido por ahí.

Encendí la cocina para calentar agua. Un café bien caliente no me vendría mal después de todo aquello.

Capítulo 9

O’Hara se pellizcó la punta de la nariz mientras recorría a grandes pasos la habitación. Era lo característico en él cuando había algo que lo preocupaba.

—¿Así que tú fuiste quien encontró el cadáver de Bianchi haciendo después esa llamada anónima? —pregunto, pasándose la mano a modo de rastrillo entre su alborotada cabellera.

—Así es, Rex —asentí, acompañando con un movimiento de cabeza mis palabras.

—¿Por qué no te diste a conocer?

—No lo creí oportuno. Creo que tú habrías hecho lo mismo en igual situación.

Rex se había detenido para tomar la hermosa cornucopia de porcelana que descansaba sobre la consola, la que observaba con cuidadosa atención.

—¡Muy hermosa! —dijo, después de un breve lapso, volviendo a dejarla en su lugar. Encendió un puro y fijó su vista en mí—. Sí, creo que tienes razón, en tu lugar yo habría hecho lo mismo. —Hizo un alto para después decir—: ¿Qué opinas de Jaw? ¿Te parece que puede ser el asesino de Bianchi?

—No sé. Pudo haber sido Jaw, Kazan u otro. De lo que estoy seguro es que hay algo muy bien organizado detrás de todo esto, que es el causante directo de las muertes de Bianchi y Max Towsend.

—Creo que tienes razón, Rocky, no se necesita ser  muy agudo para enlazar una cosa con otra. El atentado del cual fuiste objeto frente al restaurante de Tony, el asesinato de Joe Bianchi y, por último, la desagradable sorpresa que te esperaba al llegar a tu departamento. Sí... esto está oliendo muy feo.

—Me alegro que lo veas así. Porque ya somos dos los que pensamos de la misma manera.

—Habrá que comenzar a investigar todo desde un comienzo —manifestó mi amigo, lanzando una espesa bocanada de humo.

—Creo que tienes razón, hay que desenredar la madeja desde el principio.

—¿Se puede sospechar de la viuda?

—¡No! —negué rotundamente—. Llámalo intuición o lo que quieras; pero no creo que esa dama tenga nada que ver con esas muertes ni con los atentados de que he sido objeto. Además, estaba enamorada de Joe Bianchi.

—¡Cuernos, eso sí que es una sorpresa!

—Me lo imagino. También lo fue para mí.

—Pero ésa no es razón para excluirla de todo este embrollo. Todo lo contrario.

—Perdona, pero te equivocas.

—A ver... ¿Dime por qué?

—Por una sencilla razón. Ella podrá ser una mujer capaz de haber sido la amante de Joe Bianchi; pero nunca capaz de relacionarse con una rata como Jaw.

—¿Crees tú? —observó mi amigo, fijando su vista pensativa en el cielo raso.

—Estoy seguro de ello.

—Puede ser... —dijo después de un breve lapso, dejando escapar un largo suspiro—. No sé, todo está muy confuso. —Avanzó unos pasos con la vista clavada en el piso—. Mira, Rocky, vamos a hacer las cosas —dijo al fin alzando la cabeza—. Tú has estado trabajando en esto, por lo tanto tienes una pequeña ventaja sobre cualquiera de mis muchachos. En  ello te comisiono extraoficialmente para que continúes con esta investigación y me tengas al tanto de todo lo concerniente a ella. ¿Conforme?

—Conforme, viejo —asentí, guiñándole un ojo. bien, entonces me parece que no hay nada más que  hablar por ahora. —Luego, tras una pausa, agregó con cierto tono irónico—: Te voy a dejar porque veo que te estás muriendo por echarte a dormir. Además, los muchachos ya se han llevado el cadáver de Kazan, así que lo puedes hacer con tranquilidad.

—No te preocupes, viejo oso, que con el sueño que tengo soy capaz de dormir al lado de Drácula.

—¡Muy bien, muy bien! —manifestó para después de lanzar una de sus características risotadas como si yo hubiese dicho el chiste más gracioso del mundo.

Lo acompañé hasta la puerta de calle donde me despedí de él.

—No te olvides, muchacho, mantente en contacto conmigo.

—Descuida que así lo haré.

Cerré la puerta lanzando un breve suspiro; estaba cansado y tenía un sueño de los mil demonios. Miré el reloj pulsera, eran las seis de la mañana. Una hora  apropiada para levantarse y no para acostarse, me dije. Me dirigí al dormitorio echándome vestido tal como me encontraba encima de la cama. Por unos momentos me quedé observado cómo empezaba a penetrar la claridad del día por los cristales de la ventana, luego me dormí. Serían las doce cuando desperté, el día era hermoso, casi primaveral, un sol radiante dejaba caer sus rayos sobre aquel gigantesco mundo de cemento que era Nueva York. Me levanté, sentándome al borde de la cama, y encendí un cigarrillo; una tremenda modorra me invadía, de buena gana me hubiese echado a dormir nuevamente; pero comprendí que aquello era imposible, eran muchas las cosas que tenía que hacer.

Aplasté el cigarrillo contra el cenicero que se encontraba encima de la mesa de luz para después comenzar a quitarme la ropa, la que acomodé cuidadosamente encima de una silla. Luego me puse la bata las pantuflas para dirigirme al baño. Una buena ducha era lo que me faltaba para quitarme esa pesadez. Terminado el baño me vestí con un traje adecuado para aquel hermoso día. Después preparé un par de huevos fritos con tocino que rematé con una buena taza de café. Finalizado el frugal almuerzo salí a la calle.

Molly se encontraba escribiendo a máquina cuando llegué. Levantó la vista y me dirigió una de sus encantadoras sonrisas. Se había puesto un trajecito rojo bien ceñido al cuerpo que me dejó de una pieza.

—¿Cómo está mi príncipe azul? —me saludó con un provocativo mohín.

—Bien, pequeña, bien...! ¡Claro que tú... estás requetebién!

Se puso roja de contenta y lo trató de disimular revolviendo los papeles que tenía sobre su escritorio.

Capítulo 10

—Y eso es todo —finalicé con un brusco ademán, después de relatar a Molly los desagradables sucesos que me habían acaecido la noche anterior.

—Ya veo —dijo mi secretaria, juntando las manos y entrelazando los dedos nerviosamente—. Ha sido por lo visto una verdadera noche de juerga.

Había escuchado mi relato en silencio y se reflejaba en su rostro la preocupación que la dominaba.

—Esto se está enredando demasiado, Rocky —continuó, mirándome fijamente con sus hermosos ojos azules.

—Sí, no lo pongo en duda; pero precisamente ése es nuestro trabajo, desenredarlo, y eso es lo que vamos a hacer.

—Siempre que no nos conviertan en fiambres antes.

—De acuerdo, pero tenemos que correr ese riesgo.

Se encogió de hombros suspirando con cierto desgano para después decir:

—¿Por dónde vamos a empezar?

—Masaryk, ése es nuestro hombre —me apresuré a contestar—. Veremos qué es lo que nos puede decir el emigrante checoslovaco. Reúneme todos los datos posibles de él. En qué fecha llegó al país, su estado civil, dónde vive, qué tiempo lleva trabajando en la compañía de Transportes Star, su edad, su estatura, sus gustos... etc., etc. Quiero tener una idea cabal de Juan Masaryk antes de terminar el día.

—Está bien, Rocky.

—Rex O’Hara puede darte la mayoría de esos informes.

—Muy bien. ¿Tú piensas salir?

—No, me quedaré aquí toda la tarde. He dormido poco y me encuentro cansado. Además, quiero coordinar mis pensamientos, a ver si puedo descifrar algo de todo este embrollo.

Capítulo 11

Me encontraba con un humor de los mil demonios, sentado ante el escritorio sosteniéndome la cabeza con ambas manos. Había leído y releído una y otra vez los  apuntes que Molly había logrado reunir de Masaryk y estaba decepcionado. No había nada que se pudiese extraer de ello y eso me confundía, ya que echaba todas mis teorías por el suelo. Si Masaryk no estaba mezclado en este lío, Max Towsend no podía haber sido asesinado y si Max Towsend no había sido asesinado, no tenía ningún sentido la muerte de Bianchi y los dos atentados de los cuales yo había sido objeto.

Serían cerca de las siete de la tarde cuando entró Molly trayendo una humeante taza de café negro.

—¿Alguna novedad? —preguntó, mientras depositaba la taza sobre el escritorio.

—Ninguna, pequeña, ninguna. Tengo la cabeza como si me la hubiesen claveteado con mil alfileres. Lo que has traído de Masaryk no me dice nada de él, al menos nada que pueda servirme.

—Comprendo, todo está muy turbio, querido. Creo que lo mejor sería que dejases eso para mañana. Se te ve muy fatigado.

—¡Gracias, pequeña! Pero me resulta imposible por ahora; debe haber alguna cosa que pueda yo descubrir.

—Como quieras —dijo, dibujando un gesto de impotencia—. Por experiencia sé que cuando se te mete una idea en la cabeza es muy difícil hacerte desistir de ella. Así que no seré yo quien te haga perder tiempo.

—Muy bien encanto, veo que eres razonable —dije con sorna, apurando de un sorbo la taza de café.

Se hizo un breve silencio que fue interrumpido por la campanilla del teléfono. Descolgué el receptor al tiempo que entregaba el platillo con la taza vacía a mi secretaria.

—¡Hola! —exclamé.

—¿Hola, Rocky Bardo? —respondieron del otro lado del tubo.

—Sí, con él. ¿Quién habla?

—¡Buenas tardes, Rocky! Veo que aún goza de buena salud. —La voz era opaca e indefinida—. ¿Por cuánto tiempo cree que podrá hacer alarde de ello?

—¡Hola... hola! ¿Quién habla? ¡Hola...!

Se oyó el ruido del tubo al ser colgado.

—¿Quién era? —inquirió Molly extrañada.

—Un amigo, pequeña.

—Amigo, ¿qué clase de amigo?

—De esos que te cortan el gaznate con un serrucho.

—¡Ya veo, una amenaza! —Se quedó un momento mirándome callada—. Esto no me gusta nada —dijo al fin, curvando los labios con disgusto.

—No creas que a mí me gusta mucho —respondí, tratando de darle un tono irónico a mis palabras.

—¿Qué vas a hacer?

Me encogí de hombros indiferente.

¿Qué crees tú que puedo hacer? Esperar, mi pequeña Molly. Es lo único. ¿No lo crees así?

 Sombras de inquietud nublaban su hermoso rostro, por lo que me acerqué a ella tomándola por los hombros.

—No te preocupes, nena, no va a pasar nada. ¿Acaso crees que le pueda pasar algo al gran Rocky Bardo?

Tragó saliva con cierta dificultad antes de responder:

—Está bien, Rocky, tú sabrás lo que haces; pero no te fíes mucho de tu suerte, esas fanfarronadas sólo te pueden conducir a que te vistan con un traje de madera y te echen tres metros de tierra encima.

 Cuando quedé solo, comencé a comprender que no las tenía todas conmigo. No es muy agradable saber que alguien anda oculto en las sombras dispuesto a perforarme el hígado. Molly tenía razón, aquello se iba poniendo demasiado feo. Iba a tener que andar con los ojos muy abiertos si no quería que me hiciesen masticar un confite de plomo. Encendí un cigarrillo mirando a través de la ventana. Las primeras sombras se dejaban caer sobre la gran ciudad.

Me encontraba tan ensimismado en mis pensamientos que no advertí que Molly había vuelto a entrar.

—¡Rocky! —me llamó suavemente.

¿Qué? ¡Ah!... —exclamé sobresaltado—. ¡Demonios me asustaste! ¿Qué sucede?

—El señor Richard Towsend desea verte.

—¿Richard Towsend...? ¡Ah, sí! Hazlo pasar. Me había olvidado de él.

—¿Verdad? Es para no creerlo. Precisamente es el que menos derecho tiene a que se lo olvide —apuntó Molly haciendo una morisqueta.

Las pisadas de Richard Towsend resonaron fuertemente en la habitación.

Vestía un traje gris de impecable corte y un sombrero del mismo color cubría su cabeza.

—¡Buenas tardes, señor Bardo! —saludó con su grueso vozarrón al tiempo que se sacaba el sombrero. Su honorable calva seguía siendo tan reluciente como cuando la vi por primera vez.

—¡Buenas tardes, señor Towsend! —respondí, alargándole la mano, la que estrechó fuertemente.

—¿Cómo van esas investigaciones? —preguntó mi espléndido cliente sentándose en la silla de cuero verde que había frente al escritorio.

—Progresando, señor Towsend, progresando —manifesté con un optimismo que estaba muy lejos de sentir.

—¡Vaya, me agrada eso! ¿Qué novedades puede presentarme?

—Que han atentado dos veces contra mi vida. ¿Lo parecen suficientes?

—¡Demonios! Eso es interesante. Veo que le molesta usted a alguien en particular.

—Sí. Por lo visto me he convertido en una persona molesta desde que comencé a investigar el caso que me encomendó.

—Con eso quiere decirme que estaba en lo cierto al sospechar que mi hermano había sido asesinado.

—Sí —asentí gravemente.

—¡Estaba seguro de ello! —vociferó, dándose una fuerte palmada en el muslo de la pierna izquierda—. ¿Quién cree usted que fue? ¿Bianchi?

—No, creo que ahí es donde se equivoca. Me atrevería a asegurar que Bianchi no ha tenido nada que ver en todo esto. Además, si ha leído los periódicos de esta mañana, debe estar enterado. Bianchi fue asesinado ayer a la noche.

Lo vi quedarse mirándome con la boca abierta como si no diese crédito a lo que acababa de oír.

—¡Cuernos! ¿Está usted bromeando? —exclamó al fin.

—No, no es ninguna broma.

—Créame que eso sí que no lo esperaba. Me ha dejado sorprendido —dijo Towsend, parpadeando extrañado, se detuvo un momento para después preguntar—: ¿Qué piensa de todo esto?

No sabría qué decirle en estos momentos.

Sí, es lo más natural. —Descruzó sus piernas, levantándose del asiento—. No voy a hacerle perder más su precioso tiempo. Me imagino que tendrá mucho que hacer.

Sonreí levemente tratando de hacerle comprender que estaba en lo cierto.

—Espero que para mi próxima visita haya usted solucionado este caso —dijo circunspecto, con la misma naturalidad como si se tratase de resolver un crucigrama-.

Me mordí los labios antes de contestar.

—Haré todo lo que esté de mi parte para poder complacerlo, señor Towsend.

—Perfecto. —Sus ojos me escudriñaron atentamente cuando me estrechó la mano en un fuerte apretón.

—Señor Bardo, tengo plena confianza en usted —declaró al fin. Sé que no me defraudará.

Después de una leve inclinación de cabeza se dirigió en dirección de la salida.

Quedé un momento con la vista fija en la puerta por donde había desaparecido. Estaba malhumorado, terriblemente malhumorado conmigo mismo. Al bajar la vista observé sobre el escritorio las anotaciones que Molly había reunido aquella tarde sobre Juan Masaryk. En un momento de rabia las barrí con la mano desparramándolas sobre el piso. Después comprendí que aquello no había sido más que una estupidez. Arrepentido de tal falta de dominio, me incliné sobre los apuntes comenzando a recogerlos.

Capítulo 12

Serían alrededor de las diez de la noche cuando llegué a mi departamento. Antes de entrar tomé todas las precauciones necesarias. No quería volver a caer en una trampa como la noche anterior.

Al entrar cerré la puerta con doble llave, dirigiéndome después a la cocina. Me preparé una taza de café bien caliente, a la que agregué unas gotas de coñac. Era como a mí me gustaba tomarlo.

No había cenado, pero no tenía hambre, las preocupaciones que bailaban en mi cerebro me habían quitado el apetito.

Me pasé la mano por la nuca para después dejarla recorrer distraídamente por mi cabeza hasta su región frontal; aquel caso me tenía completamente desorientado.

Meditaba en ello mientras me dirigía al living y me dejaba caer en un mullido sillón.

Al sonar el teléfono me apresuré a descolgarlo. Reconocí enseguida la voz que me llegaba desde el otro lado del tubo. Era Molly.

—¡Hola... sí! ¿Qué te pasa, pequeña? —exclamé.

 —¡Oh, querido! ¡Perdona!... ¡Pero es horrible! Estaba tan preocupada, no podía dormir. Creo que no voy a poder hacerlo esta noche pensando que te pueda pasar algo.

—Descuida, no hay nada que temer. Todo está normal. Así que deja de pensar en tonterías y trata de dormir.

—Bueno, está bien; pero no creo que eso sea razón para que te enojes.

—No, no estoy enojado, pero te aseguro que me voy a enojar como me entere que no has dormido esta noche por pensar en sandeces.

—Entonces ya puedes empezar a enojarte —me anticipó con burla.

Colgó no sin antes lanzarme un beso por el tubo, que me hizo pensar que me hubiese gustado tenerla a mi lado en aquellos momentos.

Acabé de un sorbo el resto de café que quedaba en pocillo, encendí un cigarrillo que aspiré con fruición para encaminarme más tarde hacia el dormitorio. Me quité la ropa rápidamente, introduciéndome después dentro de la cama. Las sábanas estaban heladas, así que me hice un ovillo esperando que se entibiasen con el calor de mi cuerpo.

Me quedé un rato con los ojos abiertos en la oscuridad, terminando el cigarrillo. Sólo se oía el monótono tictac del reloj. Después me dormí.

Me encontraba en un oscuro callejón, corriendo desesperado. Alguien me perseguía. No podía verlo. Cada vez que me volvía, su figura desaparecía en las sombras de la noche. Sólo podía oír el sonido de su pito, un pito que hacía sonar estridentemente.

Estaba cansado. Las piernas me flaqueaban. No sabía cuánto resistiría en aquella alocada carrera antes de desmoronarme. De pronto tropecé, mi cuerpo rodó por el pavimento golpeándose violentamente. La figura perseguidora se me acercó a pasos agigantados. Observé que llevaba un reluciente puñal en su mano izquierda. Un terror cerval se apoderó de mí. Me di cuenta que estaba paralizado, no podía moverme. El sonido del pito seguía taladrándome los oídos...

Cuando desperté estaba bañado en sudor. El teléfono sonaba persistentemente.

Me incorporé mascullando una maldición. Manoteé la perilla de la lámpara y la encendí. Los párpados me pesaban como sacos de arena.

Salté de la cama restregándome los ojos al tiempo que me calzaba las pantuflas.

El teléfono continuaba dejándose oír con su incesante campanilleo. Me pasé ambas manos por la cabeza, apretándome las sienes mientras dirigía mis pasos hacia el living. Aquella maldita pesadilla me había dejado medio atolondrado.

Al llegar al teléfono levanté el tubo al tiempo que trataba de dominar un bostezo.

—¡Hola! —dije con voz ronca, dejando entrever el poco agrado que causaba aquella llamada a esas lloras de la noche.

—¿Hola! ¿Quién habla? ¿El señor Bardo? —Era una voz de mujer. Hablaba en tono bajo como si temiese ser oída por alguien.

 —Sí, con él. ¿Quién habla?

 —Marga Towsend.

 —¿Quién? —exclamé extrañado, tironeándome el lóbulo de la oreja izquierda y moviendo la cabeza a ambos lados para despejarme el sueño que aún quedaba en mí.

—Marga Towsend —volvió a repetir. Se le notaba nerviosa y sus palabras brotaban entrecortadas e imprecisas.

—¡Ah… Señora Towsend, exclamé, palmoteándome la                                                                       frente al reconocer a mi interlocutora—. Sí, diga usted nomás. ¿Qué sucede?

Me había puesto expectante. Todos mis sentidos concentrados en aquella voz que se dejaba oír del otro extremo de la línea.

—Señor Bardo, tengo algo importante que decirle. Perdone, pero consideraría conveniente que viniese lo más pronto posible a mi casa.

—Señora Towsend, debe ser muy importante lo que tiene que decirme para querer sacarme a estas horas de la noche.

—¡Lo es! Sí, es importante saber los nombres de quienes mandaron asesinar a Bianchi y a mi esposo.

¿Cómo? —grité sorprendido. Estuve a punto de tragarme el teléfono—. ¿Está segura de lo que dice?

—Tan segura como que son las tres de la mañana y estoy en mi dormitorio hablando con usted por teléfono. 1

—Entonces no pierda el tiempo y dígame ahora mismo los nombres de esos criminales.

Como usted quiera, se los diré. Son...

Se detuvo y aquello me pareció extraño.

—¿Qué hace aquí? —la oí decir. Por lo visto hablaba con alguien que se había introducido en la habitación—. ¿Qué hace aquí? —volvió a repetir con voz aguda e histérica—. ¡Vamos, retírese! ¡Retírese he dicho! ¡Señor Bardo! ¡Señor Bardo!... ¡Socorro! ¡Socorro!...

Su último grito fue acompañado por el ruido que produjo el tubo del teléfono al golpear contra algo.

Quedé estático con el receptor fuertemente apretado a la oreja. Todo había pasado tan rápidamente que me encontraba anonadado.

—¡Rocky Bardo! ¿Me escucha usted? —alguien hablaba y reconocí aquella voz. Sí, no podía equivocar me. Era Jaw. Esa maldita y repugnante rata de muelle.

—¡Rocky Bardo!... ¡Hola!... Sé que me está escuchando; pero no importa, era tan sólo para comunicarle que la señora Towsend ha sufrido un lamentable accidente —se rio estúpidamente—. ¿Me escucha usted?... ¡Un accidente!... —volví a oír su estúpida risa que parecía perforarme los oídos.

Colgué sin contestar. Sentía todo el cuerpo temblar de rabia. Comprendí que lo primero que tenía que hacer era llamar a la Jefatura de Policía y eso fue lo que hice.

Capítulo 13

Frente a la mansión de los Towsend, había dos autos patrulleros cuando llegué. Un uniformado teniente de la policía me detuvo al entrar, dejándome pasar después de mostrarles mis credenciales.

Encontré a O’Hara en el dormitorio de la señora Towsend. La camisa desabrochada y el rostro soñoliento dejaba suponer que había sido arrancado bruscamente de la cama.

—¡Rocky! —exclamó al verme. Y algo de las nubes que ensombrecían su rostro pareció despejarse.

—Me dijeron que tú diste aviso.

—Sí, fui yo —afirmé, acompañando las palabras con una mueca.

Luego observé el cuerpo inmóvil de la señora Towsend. Yacía de espaldas en el suelo con los brazos arqueados sobre el pecho. El mango de nácar de un cuchillo sobresalía por encima del camisón azul, justo sobre el seno izquierdo. Había también otras dos manchas encarnadas en la tela donde el cuchillo había herido antes.

—¿Qué sabes tú de esto, Rocky? —preguntó mi amigo enarcando las cejas.

Le expliqué lo sucedido lo mejor posible.

—Así que Jaw, ¿eh? —apuntó, después que hube finalizado mi relato.

—El mismo, Rex.

—¡Maldito renacuajo! —estalló, lanzando un violento puñetazo contra la puerta del placard—. Tengo ganas de tenerlo entre mis manos para poder retorcerle el pescuezo a mi gusto.

Tenía abiertas sus tremendas manazas y me hice cruces pensando que el cuello de Jaw pudiese caer entre ellas.

Comenzó a caminar de un extremo a otro de la pieza como era su costumbre, mientras se restregaba el puño con la otra mano.

Estaba furioso y, conociéndolo, sabía que debía de esperar hasta que se calmara para poder hablarle.

A nuestro alrededor los peritos policiales buscaban minuciosamente cualquier tipo de huella que pudiese servir para la investigación, mientras sacaban fotos de la occisa desde diferentes ángulos.

Uno de ellos se agachó, recogiendo algo que reconocí en seguida. Goma de mascar. Era lo más natural que Jaw dejase su tarjeta, reflexioné.

Fue en ese preciso momento cuando hizo su aparición en el aposento el mismo teniente que me había detenido a la entrada.

—¡Capitán O’Hara! —exclamó, encaminándose directamente a él.

—¿Sí? ¿Qué sucede, Powers? —interrogó éste al tiempo que se detenía bruscamente.

—Ahí afuera hay unos periodistas.

—¡Cuernos, sólo esto me faltaba! —volvió a estallar mi amigo—. No estoy para nadie, ¿me entiende, Powers?

—Seguro, capitán. 

—¡Vamos! —me dijo, tomándome del brazo y sacándome precipitadamente de la habitación.

Después de atravesar dos o tres salas, recorrer un largo pasillo y bajar por una escalera de caracol que conducía a las habitaciones de la servidumbre, nos dirigimos al centro de la casa, introduciéndonos en la biblioteca, el mismo lugar donde días atrás me había entrevistado con la víctima. Ya en su interior me dejé caer sobre un mullido sillón mientras O’Hara arrimaba mía silla para sentarse a horcajadas en ella.

—No hay nada que me moleste más que esos malditos periodistas. Todo lo revuelven, todo lo tergiversan confesó, apoyando ambos brazos sobre el respaldo de la silla y dejando descansar su mentón sobre ellos.

Quedamos un momento en silencio, cada uno abstraído en sus propios pensamientos.

—¿Qué nombres crees tú que estaría por decirte la viuda? —preguntó de improviso O’Hara mirándose la punta de sus zapatos negros.

—El diablo sabe —respondí, colocándome ambas manos entrelazadas a modo de pantalla sobre la frente.

—Sí, tienes razón, el diablo debe saberlo —mascullo mi amigo con cierto aire de amargura, rascándose la oreja por un momento.

—¿Cómo ha tomado todo esto la hija de los Towsend? —pregunté.

¿Betty Towsend?

—Exactamente.

—Pues, no sabría decírtelo. No se encuentra en Nueva York.

—¿Ah sí? ¿Y dónde se encuentra?

—En Miami, con su prometido. Un tal González, si mal no recuerdo. ¿Lo conoces?

—Sí, lo conozco —afirmé frunciendo los labios en un gesto de disgusto.

—¿Es americano?

—No, venezolano. Al menos eso fue lo que me dijo.

—Creo que nos corresponde enterarnos algo más con respecto a ese señor González —dijo O’Hara, arrastrando las palabras lentamente. Luego agregó—: Por lo que nos dijo el mayordomo, partieron los dos ayer a la madrugada con destino a Miami. Viajaban en la avioneta de los Towsend. Ella la piloteaba.

—Muy interesante. ¿Investigaste a la servidumbre? —pregunté, al tiempo que encendía un cigarrillo.

—Naturalmente.

—¿Qué sacaste en limpio?

—Nada que pudiese resultar interesante.

—¿Qué te pareció el mayordomo?

—Un perfecto imbécil. No creo que se lo pueda llamar de otra manera.

Observé cómo mi amigo se levantaba de su asiento, comenzando a recorrer la habitación a grandes zancadas, con las manos introducidas en los bolsillos de sus pantalones.

—¿Cómo ves tú todo esto, Rocky? —dijo, deteniéndose de pronto y mirándome fijamente.

—Bueno, mi impresión es que se está empezando a desenredar el embrollo —consideré—, al menos ya sabemos con certeza que Max Towsend fue asesinado.

—Tienes razón. Eso fue lo que dijo esa mujer antes que la despachasen.

—Ahora debo confesarte que hay dos cosas que me tienen extrañado —continué—. La primera es: ¿Cómo pueden estar tan mal informados acerca de un sujeto como Masaryk? Y digo esto porque se descuenta que es el asesino de Max. Lo segundo que me intriga es  cómo Jaw pudo llegar tan oportunamente, justo  en el momento en que Marga Towsend estaba por revelarme buena parte de este rompecabezas. ¿No crees que hay algo extraño en todo esto? Es como si hubiese estado viviendo en la casa.

O’Hara se quedó mirándome con sorpresa.

—Eso sería lo mismo que relacionar la víctima con el victimario. —dijo al fin.

—No, no es eso lo que quería decir —me apresuré a contestar.—. Creo haberte dicho que entre Marga Towsend y Jaw existía demasiada distancia como para poder asociarlos.

—¿Entonces qué supones?

—No sé... por ahora nada concreto; pero podría ser que hubiese alguien de la casa que estuviese confabulado con ese gángster, o mejor dicho con esos gangsters. O’Hara se tomó un tiempo antes de contestar.

 —No sé qué decirte, Rocky —dijo al fin dubitativo—.

Puede que tengas razón.

—En cuanto a lo de Masaryk ¿qué me dices? —pregunté—

—Respecto a eso, te diré que todos los informes que tenemos de él, que fueron los que proporcionamos a Molly ayer, son correctos. Juan Masaryk, checoslovaco,  quince años de residencia en el país. Quince años de trabajo honesto como chófer en la compañía de Transportes Star. Hombre de integridad intachable, sin entradas policiales, una vida metódica al lado de su esposa... en fin, no sé qué más puedo decirte, un hombre que, como verás, no se lo podía asociar con crímenes y criminales.

—Comprendo —reconocí meditabundo.

Me puse de pie ajustándome el nudo de la corbata. Al mirar la hora en mi reloj pulsera observé que eran cerca de las siete de la mañana.

—Me parece que es una buena hora para hacerle una visita a nuestro amigo Masaryk.

—Bien... ¿Ya sabes lo que piensas hacer? —preguntó mi amigo.

—Creo que sí, viejo, no te preocupes —respondí, dándole unas palmadas en sus hombros que sirvieron para despedirme de él.

Luego me encaminé hacia la salida. Al atravesar el salón de recepción me topé con el mayordomo. Sus pupilas pequeñas y penetrantes se dilataron al verme. Sin prestarle mayor importancia pasé por su lado en dirección a la puerta de salida.

En el momento en que ponía mi coche en marcha, un auto negro se detuvo a la entrada de la mansión. Un hombre alto, de anchos hombros y reluciente calva, descendió de él. Lo reconocí en seguida. Era Richard Towsend. Arrugué la frente pensativo mientras partía. La mañana estaba fría y húmeda, pensé que un buen desayuno no me vendría mal antes de hacer esa visita al checoslovaco.

Capítulo 14

Juan Masaryk vivía en la parte oeste de la ciudad. Su dirección me condujo frente a una antigua residencia señorial, muy estropeada ya y convertida en casa de departamentos.

Una verja de hierro cercaba un sótano antiguo, mientras que una escalinata de piedra llevaba a una deslucida puerta principal doble, primero una puerta de cristal que daba a un pequeño zaguán, luego la puerta de madera que daba acceso a la casa propiamente dicha. Entré en el zaguán donde un tablero de timbres con sus correspondientes nombres demostraba que aquello era una casa de departamentos.

Recorrí con el dedo índice el tablero hasta encontrar el nombre que buscaba: Juan Masaryk y Sra., 2do. piso.

Oprimí el timbre de metal para subir luego la escalera de madera que se encontraba frente a mí. Al llegar al segundo piso una corpulenta mujer de toscas facciones me esperaba a la entrada del departamento. Vestía una vieja y raída bata azul floreada y su cabello color de zanahoria lo llevaba corto como el de un muchacho. Creo que nunca me había encontrado con una mujer tan poco femenina como aquélla.

—¿El señor buscaba a alguien? —inquirió con notable acento extranjero.

—Sí. Deseaba ver al señor Masaryk —respondí.

—¿Por qué asunto, si me permite?... Yo soy su esposa.

—Una simple visita de rutina —respondí, enseñándole mi documentación, de investigador, al tiempo que inclinaba la cabeza cortésmente.

Me miró un momento indecisa, tratando de esbozar una sonrisa que sólo logró ser una mueca desagradable.

—Pase usted —dijo al fin, haciendo un brusco ademán de invitación. Me adelanté cruzando el umbral, haciendo ella lo mismo detrás de mí.

Al cerrarse la puerta lancé unas rápidas ojeadas a mi alrededor. La habitación se hallaba modestamente amueblada. Una mesa de pino, unas cuantas sillas y un viejo aparador dejaban entrever que aquél debía ser el comedor.

A través de las ranuras de una pequeña estufa, brillaban las azuladas llamas que mantenían una agradable temperatura en el ambiente.

De una cuerda extendida entre dos sillas ante el fuego, colgaba ropa interior de mujer para secarse.

—¡Oh, perdón! ¡Qué descuido! —dijo la mujer, retirando apresuradamente aquellas prendas íntimas—. Pero es que con este tiempo tan húmedo resulta difícil secar la ropa.

Asentí sonriendo, comprensivo, ya que no se me ocurrió otra cosa.

—Siéntese usted un momentito mientras llamo a Juan. Ha tenido suerte de que se encontrase en casa. Es chófer y se pasa la vida viajando. Usted me entiende, ¿no? —Volvió a sonreír y llegué a la conclusión de que cada vez me gustaba menos aquella mujer.

Me acomodé en una silla frente a la estufa, quedando a la espera, tal cual se me había indicado.

No habían pasado aún cinco minutos, cuando se hizo presente Juan Masaryk. Vestía una chaqueta de cuero negro y arrugado pantalón de lana. Su rostro anguloso era de pronunciado corte eslavo. Me miró con curiosidad, conteniendo un bostezo que demostraba a las claras que recién se levantaba de dormir.

—¿El señor deseaba verme? —preguntó. Su acento extranjero era aún más pronunciado que el de su mujer.

—Sí, pertenezco al departamento de investigaciones y deseaba poder formularle ciertas preguntas. —Me había levantado de mi asiento y tenía extendida la mano hacia él.

—Usted dirá en qué puedo servirle —dijo estrechándome la mano para después hacerme un ademán para que volviese a sentarme.

—Bueno... —Me pellizqué reflexivo el mentón—. El objeto de mi visita es informarme de ciertos pormenores relacionados con la muerte de Max Towsend.

Guardó silencio por unos segundos mientras me miraba inquisidor. Después habló:

—¡Ah, sí! Aquello fue muy lamentable. En verdad, todavía no sé cómo pudo pasar. Todo sucedió muy rápidamente. ¿Pero qué es lo que usted deseaba saber realmente?

Su tono de voz era comedido y trataba de mostrarse simpático conmigo.

—Desearía saber cómo sucedió el accidente —inquirí bruscamente.

—De acuerdo. Creo haber dicho ya a las autoridades todo lo relacionado con aquel accidente; pero no tengo ningún inconveniente en volverlo a referir. Además, no presenta ninguna particularidad, fue un accidente como suelen ocurrir a diario en esta ciudad.

Se había sentado poniendo sus manos sobre sus rodillas. Fue en ese momento cuando advertí el anillo que llevaba en su mano izquierda. Era de color de oro y tenía grabada una estrella dentro de un semicírculo. Quedé un momento estático tratando de recordar dónde había visto un anillo igual.

Masaryk había comenzado su relato al que no prestaba yo mayor atención.

De improviso la memoria vino a mi mente como una oleada de luz. Estuve a punto de saltar de mi asiento. Sí. No podía equivocarme. Un anillo igual había visto en la mano de Tomás González León el mismo día que lo conocí en casa de los Towsend.

Estaba seguro que aquello no era una casualidad. El anillo no era un mero adorno; era un símbolo, una expresión de algo, aunque no sabía qué.

No sé qué relaciones podría unir a seres como González, Masaryk y Jaw; pero por lo visto las había.

—¡Eso es todo, señor! —exclamó Masaryk, haciendo una mueca al finalizar su relato—. Como podrá apreciar, un lamentable accidente en el cual me considero ajeno de toda culpa. ¿No lo cree así?

Me miraba con humildad y sus ojos eran los mismos que los de un perro que ha recibido alimento y una caricia inesperada. Un verdadero actor, no pude dejar do reconocerlo.

—Le voy a decir la verdad, Masaryk: no le creo una palabra en absoluto —respondí secamente.

Mis palabras tuvieron el efecto de una explosión. Su rostro sufrió un cambio que me dio la impresión de un eclipse total. La gruesa fisonomía de Masaryk había enrojecido como el interior de una sandía madura.

—¿Qué pretende insinuar? —masculló con voz ronca.

—Que Max Towsend fue asesinado y usted es el asesino —le espeté a boca de jarro.

Un silencio glacial invadió el ambiente. La tensión ira tan palpable como la electricidad en la atmósfera antes de una tormenta.

Se tomó tiempo antes de contestar:

—¡Usted está loco! —Dijo de pronto, aclarándose la garganta al hablar—. No sé de dónde ha podido sacar eso.

Estaba nervioso y se le notaba en la forma en que sus manos se apretaban a sus rodillas.

—No me crea usted tan ingenuo para venir a decirle una cosa de la que no pueda estar seguro. Tengo pruebas que pueden confirmar lo que le acabo de decir. Anoche fue asesinada la señora Towsend —proseguí—, cobardemente asesinada. Fue Jaw, se ha podido comprobar. ¿Lo conoce? Me imagino que dirá que no. Pero dejemos eso. Mucho antes que se produjese el homicidio, ella logró comunicarse conmigo. Lo que pudo relatarme lo considero motivo suficiente para enviarlo a usted, a González y a Jaw, diez veces a la silla eléctrica. ¿Comprende que no estoy fantaseando? —Fue otra de mis corazonadas, y había que esperar lo que resultaría de ello—. Le diré otra cosa —continué—, la mejor prueba que puede usted tener en su contra es ese anillo con la estrella grabada, que lleva puesto.

Me había levantado de mi asiento y lo miraba de arriba a abajo. Observé que estaba furioso, sus labios se apretaban en una pronunciada línea y había vuelto a enrojecer. Parecía a punto de estallar, pero evidentemente cambió de idea porque miró hacia otro lado con gesto despectivo.

—Usted debe estar bromeando —dijo al fin, quebrando el lapso de silencio que se había producido—. Sí, eso debe ser, una broma. ¿No es verdad, señor?

No pude dejar de reconocer que su actitud me desconcertaba.

—No, Masaryk, no es una broma y usted lo sabe —respondí fríamente—. Lo que pudo decirme anoche la señora Towsend no hacía reír a nadie. Creo que es mejor que terminemos con este asunto de una vez. ¡Acompáñeme! ¡Está usted detenido!

Hasta aquellos momentos había mantenido la farsa con la mayor naturalidad, esperando que la misma condujese al checoslovaco a descubrirse ampliamente.

Masaryk se levantó de su asiento humedeciéndose los labios. Después de elevarse, en toda su estatura, se arqueó desperezándose mientras se frotaba vigorosamente las caderas.

—Muy bien, señor bromista, si usted desea que lo acompañe, lo acompañaremos... —dijo, moviendo la cabeza a ambos lados en un gesto de fastidio.

Lo que vino después no lo pude precisar. Fue como una tromba. Se abalanzó sobre mí, tomándome de sorpresa al tiempo que vociferaba en checo como un demonio. El fuerte golpe que logró aplicarme en el mentón me lanzó contra la silla en la cual me había estado sentando, la que volteé para después rodar por el piso. Estaba tratando de levantarme cuando me di cuenta que lo tenía delante con un silla en alto dispuesto a hacerla añicos en mi cabeza. A duras penas logré esquivar el golpe mientras me aferraba a sus piernas tirando de ellas para hacerlo caer.

Al levantarme, otro personaje se había introducido en la habitación, su mujer. Por su aspecto comprendí que sus intenciones no eran precisamente tranquilizadoras.

Capítulo 15

Masaryk no tardó en ponerse de pie. Sus ojos, cargados de odio, me miraron tan sólo un instante, luego se abalanzó sobre mí con el ímpetu de un búfalo, dispuesto a deshacerme entre sus manos. Decidí que tenía que apresurarme antes de que iniciase el ataque y eso fue lo que hice.

Me adelanté un paso y le asesté un puñetazo en la mandíbula. El golpe lo envió trastabillando hacia atrás hasta que, perdido el equilibrio, cayó al suelo.

En ese preciso instante se me lanzó a la carga su mujer. El golpe de canto que me aplicó en la clavícula izquierda me hizo ver más estrellas que las que podía haber visto un astrónomo en toda su existencia. Su segundo golpe resultó un codazo y fue tan violento que me hizo girar en redondo lanzándome contra el aparador.

Aquello se estaba poniendo muy feo. Esa dama era de cuidado, me dije reflexivo, mientras sacudía la cabeza a ambos lados con aire miserable tratando de despejar las punzadas de dolor que semejaban clavetearme el cerebro.

La vi acercarse con el torso encorvado, los brazos extendidos y las manos en rígida tensión. Detuve mi vista en su rostro y si en un principio me pareció fea, en aquellos momentos me parecía espantosa.

Traté de detener el golpe de canto que me lanzó, pero me fue imposible. Sentí cómo su mano caía violentamente sobre mis costillas dejándome sin aliento. El siguiente golpe sobre la espina dorsal me hizo el efecto de una descarga eléctrica.

Me sentí desfallecer mientras caía de rodillas. Esta vez fue un rodillazo el que se estrelló contra mi rostro lanzándome hacia atrás. Mi mente era un torbellino, me era imposible pensar, los objetos parecían volar a mi alrededor. A pesar de ello no pude dejar de advertir el rostro hinchado de risa de Masaryk. Estaba apoyado contra la mesa y se regocijaba como una criatura de la paliza que me estaba propinando su mujer. Hubiese deseado estrangularlo.

Con las manos y los pies apoyados en el suelo trataba inútilmente de levantarme. Me sangraba copiosamente la nariz y sentía el sabor salado del rojo líquido.

La fuerte mujer me tomó de los hombros levantándome como un pelele. Me pareció oír golpes en la puerta de entrada; pero en mi estado no me encontraba en situación de asegurar nada.

Un potente directo al mentón que me estrelló contra la pared, fue su golpe de gracia. Traté de mantenerme de pie, pero las rodillas se doblaron como si fueran de goma, y caí violentamente al suelo. No me desmayé en seguida, aún tuve tiempo de pensar en Molly, después perdí el conocimiento.

Cuando recuperé los sentidos no pude contener el gemido de dolor que se escapó de mi garganta. Tenía el cuerpo molido. Me daba la impresión de que una aplanadora había pasado sobre mi cuerpo.

Estaba tendido sobre una cama y un hombre se hallaba sentado al borde de ella mirándome detenidamente.

Su figura se dilataba y se encogía ante mis ojos, así que no podía precisar quién era.

—¿Cómo te encuentras, Rocky? —oí que decía, y su voz pareció venir desde muy lejos.

Cerré los ojos con fuerza tratando de despejar las nubes que todavía bailoteaban en mi mente.

Al abrirlos nuevamente reconocí al hombre; mi viejo amigo el capitán O’Hara.

—Veo que esta vez te han dado con todo —manifestó n tono de mofa.

Traté de sonreír, pero sólo conseguí esbozar una lastimosa mueca.

Al echar un vistazo a mi alrededor comprobé que la habitación era desconocida para mí.

—¿Dónde estamos? —pregunté con voz ronca.

—Donde te encontramos. En casa de Masaryk. Esto viene a ser el dormitorio y tú estás acostado en la cama de él.

—Comprendo... ¿Y ellos?

—Escaparon por la escalera de incendios. Tuvimos que echar la puerta abajo para poder entrar. Tuviste suerte; un momento más tarde y te habrían liquidado.

—Creo que tienes razón. ¿Cómo se te ocurrió venir?

—Bueno... —expresó O’Hara pellizcándose el labio inferior— Cuando te fuiste recapacité sobre lo que me habías dicho. Que alguien de la casa podía haber estado en combinación con esos gangsters. Así que decidí volver a inspeccionar más detenidamente la casa. Mandé traer los perros y les hice oler la goma de mascar que había pertenecido a Jaw. Fue suficiente con ello. Se lanzaron en dirección de las habitaciones de la servidumbre guiándonos hasta la pieza del mayordomo. Al entrar en ella los perros se abalanzaron sobre una cómoda que se encontraba ahí, gruñendo y olfateándola nerviosos. Aquello nos extrañó y corrimos el mueble en busca de la razón. Esta no tardó en dejarse ver; la trampa de un sótano se presentó ante nuestros ojos. Dentro del sótano se encontraba Jaw. Tratamos de persuadirlo para que se entregase; pero resultó inútil, nos respondió a balazos gritando insultos como un condenado. Con la esperanza de poder atraparlo vivo, arrojamos algunas bombas lacrimógenas, pero aquello fue peor; esa rata decidió suicidarse antes que caer en nuestras manos. Se levantó la tapa de los sesos disparándose una bala por la boca. Al revisarlo, le encontramos una tarjeta correspondiente a la Compañía de Transportes Star. En ella estaba escrito el nombre y la dirección de Masaryk, así que, relacionando una cosa con otra, decidimos venir lo más rápidamente posible a ver cómo progresaban tus investigaciones.

—Me alegro que lo hicieras —dije, cerrando los ojos ante el terrible dolor que parecía partirme el cráneo—.

—¿Y el mayordomo? ¿Lo apresaste? —Inquirí, abriendo los ojos nuevamente para mirar a mi amigo.

O’Hara levantó las cejas para después arrugar la nariz en un gesto casi cómico.

—Bueno... cuando descubrimos a Jaw, fue tanto el alboroto que se armó que no se nos ocurrió pensar en él; cuando lo hicimos ya había escapado.

—Ya me lo parecía. Es una lástima, en fin, tienes la tarjeta.

—Sí, ésta es —dijo O’Hara, ofreciéndomela.

La tarjeta no presentaba ninguna particularidad. En una esquina, con letras de imprenta, se podía leer el nombre y la dirección de aquella compañía de transportes. Un poco más abajo habían garrapateado en una pésima caligrafía el nombre y la dirección de Masaryk.

—Bueno, no es mucho lo que dice; pero creo que sería conveniente hacerles una visita a esa gente lo más rápido posible.

—No te preocupes, ya envié a los muchachos para allá. Y tú, ¿qué es lo que puedes contarme? —inquirió O’Hara, guardando la tarjeta que le había entregado.

—Que la mujer de Masaryk es la que lleva los pantalones.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que ella fue la que me dejó así.

—¡Bromeas! —exclamó O’Hara, dibujando una mueca escéptica.

—No, viejo, lo que te digo es la más pura y cruel verdad.

—¡Increíble!

—Pero cierto, no lo pongas en duda. Es una verdadera campeona. Te lo aseguro.

O’Hara sonrió irónicamente para después decir:

—No necesitas decírmelo, ya me doy perfecta cuenta. —Se puso de pie, guardando silencio por unos segundos. Después preguntó—: ¿Cómo te sientes ahora, te puedes levantar?

—Me siento mal, pero aquí no me puedo quedar todo el día. ¿No es así?

—Sí, es verdad. Creo que mejor te encontrarás en tu casa —respondió O’Hara, ayudándome a abandonar la cama.

Me sentía bastante débil y para caminar tenía que apoyarme en el hombro de él.

—¿Sabes algo de Betty Towsend y su prometido? —pregunté, apretando las mandíbulas con fuerza al ver que cada paso que daba me retumbaba en la cabeza como un mazazo.

—Todavía no.

—Pues trata de encontrarlos. Tengo sobrados motivos para sospechar que Tomás González es una pieza importante en este engranaje.

—De acuerdo, Rocky, pero ahora deja de pensar un poco en todo eso. Lo que tú necesitas es descansar. Y eso es lo que vas hacer.

Bajamos la escalera con lentitud. O’Hara y un policía uniformado me ayudaron a hacerlo.

Al llegar a la calle aspiré profundamente llenándome los pulmones de oxígeno, lo cual me reanimó un poco.

Me introduje en mi coche seguido de mi amigo que lomó el volante.

Cerré los ojos recostándome en el asiento. Mi mente parecía cabalgar sobre un trompo. Una verdadera piltrafa, me dije, al reconocer mi deplorable estado.

Capítulo 16

Lo primero que hice al despertar fue mirar el reloj. Las seis de la tarde. Habían pasado cuatro horas más o menos desde que O’Hara se había despedido dejándome a la puerta del departamento.

Aunque me encontraba mejor no lo estaba tanto como para no sentir los dolores que me cruzaban el cuerpo.

Me incorporé vacilante, restregándome los ojos antes de abandonar la cama. Ya de pie, me puse la bata que se encontraba sobre la silla y al hacerlo sentí como si una infinidad de agujas se me clavaran en la nuca. Pensó que un buen chapuzón de agua fría no me vendría mal. Un remojón a veces resulta bueno, sobre todo en el estado en que yo me encontraba.

Me dirigí al cuarto de baño y llené de agua el lavabo, después me metí la cabeza frotándome la nuca. En el momento en que me secaba observé mi rostro en el espejo. Un pronunciado hematoma había transformado mis labios, dándoles un aspecto impresionante.

Lanzando un juramento de rabia arrojé la toalla sobre el toallero, regresando a mi cuarto donde me peiné y empecé a vestirme.

No era mucho mi apetito, pero comprendí que no podía pasarme todo el día sin comer. Me dirigí a la cocina donde encendí el gas y puse agua a hervir para preparar café. Después me hice un emparedado de jamón. El comer el emparedado fue una verdadera proeza. Tenía los labios muy hinchados y al más leve roce me sentía transportado a la galaxia.

Mientras el café se colaba repasé mentalmente todo lo que hasta la fecha me había sucedido. Reconstruí escena por escena desde el momento en que me había visitado Richard Towsend hasta la pelea que había sostenido unas horas antes con el matrimonio Masaryk. Me encontraba frente a una temible organización, de eso no cabía duda; pero había algo que me carcomía los sesos. ¿Cuál era la verdadera finalidad de la misma? ¿A qué se dedicaban? ¿Drogas, joyas, contrabando? No. Había algo más gordo detrás de todo esto, estaba seguro de ello. Una vaga intuición me lo decía. Y la respuesta, me jugaba la cabeza en ello, se encontraba en el significado que podía hallarse en un anillo que tenía grabado una estrella dentro de un semicírculo.

Después de encender un cigarrillo y servirme una taza de café con un poco de crema y bastante azúcar, salí de la cocina encaminándome al living donde me dejé caer en un mullido sillón.

En el momento en que estaba pensando si me convendría o no salir a dar una vuelta y respirar un poco de aire puro, sonó el timbre de la calle. Aplasté la colilla, del cigarrillo contra el cenicero mientras me lean taba de mi asiento y me dirigía con pasos rápidos hacia la puerta de entrada. Al abrirla, mis ojos tropearon con las facciones recias de O’Hara y la encantadora silueta de mi secretaria.

¿Oh, Rocky, qué te ha pasado? —exclamó Molly, llevándose las manos a la boca al ver mi estropeada figura.

Nada, nada de importancia, pequeña. ¡Pero adelante! No se queden ahí parados —manifesté, invitándolos a pasar al interior.

—¿Cómo te encuentras, Rocky? —inquirió mi amigo, al tiempo que trasponía el umbral.

—Como si me hubiese tragado una escoba.

—¡Ah...! Entonces estás mucho mejor —dijo en tono burlón.

Después de entrar Molly, cerré la puerta acompañándolos al living.

—¿Quieren tomar una taza de café? —pregunté— acabo de prepararlo y lo tengo al lado del fuego.

—De acuerdo, muchacho. Es precisamente en lo que venía pensando. Pero no te olvides de acompañarlo con un poco del fuerte —me advirtió, dejándose caer en el sillón donde había estado sentado yo momentos antes.

¿Y tú, Molly?

—Lo mismo, pero sin el fuerte.

—¿Con crema, entonces?

—Como tú quieras, encanto —dijo, haciendo un gracioso mohín—. ¿Quieres que te ayude? —preguntó en el momento en que me alejaba.

—No, gracias, hagamos algo mejor, yo te traigo las cosas y tú nos sirves el café.

De acuerdo.

Fui a la cocina, apagué el gas y preparé una bandeja con tazas, copas, crema y azúcar, puse en ella la cafetera y una botella de legítimo Scotch y la llevé al living.

Mientras Molly servía el café, me acomodé en un sillón frente a O’Hara encendiendo otro cigarrillo.

—¿Bueno, qué novedades puedes contarme? —pregunté a mi amigo, lanzando una espesa bocanada de humo al aire.

—Nada que pueda resultar interesante. Inspeccionamos la Compañía de Transportes Star, pero no encontramos nada que nos pareciese sospechoso. De todas maneras he dejado a los muchachos vigilando por si se presenta algo anormal. Respecto a Masaryk, se mostraron muy extrañados en la compañía de transportes cuando se enteraron que estaba enredado en algo sucio; se lo consideraba un hombre correcto.

—¿A propósito, has sabido algo de él y de su caballuna media naranja?

—Hasta el momento nada —dijo O’Hara, bebiendo un sorbo del café que le había servido Molly.

—¿Crees que se encontrarán todavía en Nueva York?

—Supongo que sí. Hemos formado un cordón poli dial alrededor del estado, que resultará muy difícil salvar. Para ellos les resulta más seguro esconderse en la ciudad que tratar de huir de ella.

—Sí, tienes razón —asentí, frunciendo los labios—. En cuanto a González, la hija de los Towsend y nuestro antipático mayordomo, ¿tienes alguna idea de dónde se pueden encontrar?

—Tanto como de los Masaryk.

—Por lo visto no es mucho.

—En eso estamos de acuerdo —indicó 0Hara, deponiendo la taza vacía sobre la pequeña mesita del living.

—¿Qué es lo que has averiguado del mayordomo?

—Que es inglés, se llama Peter Brook, y que tuvo pie huir de su país por sus extremas ideas socialistas.

—¿Cuánto tiempo hacía que trabajaba para los Towsend?

—Diez años.

—No es poco tiempo. Por lo visto, esta organización no se formó de un día para otro —razoné, mientras me rascaba la parte superior de la cabeza.

—¡Así que un comunista! —prorrumpió Molly, que Insta el momento había permanecido callada escuchándonos.

Las palabras de Molly tuvieron el efecto de producir un chispazo en mi cerebro.

—¡Sí, claro! ¡Eso es! ¡Qué imbécil, cómo pudo habérseme olvidado! —exclamé dándome una palmada en la frente—,      —¡Molly, eres un ángel! —dije al tiempo que me levantaba del asiento.

¿Qué te pasa, muchacho, te has vuelto loco? —dijo O’Hara, al ver que me había puesto a dar vueltas de un lado a otro con las manos sosteniéndome la cabeza.

—Calla, escucha... ya lo tengo. Ahora me parece saber contra qué estamos luchando.

Me detuve un momento haciendo castañetear los dedos.

—Eso es. ¿Te acuerdas, Rex, cuando cuatro años atrás una organización de panameños intentaron dinamitar el canal?

—Si. Lo recuerdo —reconoció O’Hara, echando la cabeza hacia atrás y entrecerrando los ojos seguramente con el deseo de esforzar su memoria—. Sí, claro que lo recuerdo —volvió a recalcar—. No pudieron hacerlo, fueron sorprendidos y detenidos la mayoría de sus integrantes.

—Efectivamente. ¿Recuerdas algo más?

—No; creo que no —respondió cabizbajo.

—Pues yo sí —dijo Molly cruzándose de piernas y tirándose la falda con recato—. Que aquella organización no estaba integrada por nacionalistas sino por comunistas dirigidos por el gobierno de la Habana.

—Eso es, comunistas. Tenían una forma muy especial para poder identificarse. ¿Lo recuerdan?

—No, no lo recuerdo —negó Molly.

O’Hara se encogió de hombros, dando a entender por su expresión que tampoco lo sabía.

—Entonces no me queda más alternativa que refrescarles la memoria. —Hice una pausa para después proseguir—: Pues bien, aquellos falsos nacionalistas panameños tenían por costumbre, para poder ser miembros activos de la organización, tatuarse el antebrazo izquierdo. Era un pequeño tatuaje al estilo del que usaba la Gestapo de la Alemania de Hitler, sólo que éste consistía en una estrella encerrada dentro de un semicírculo.

—Tienes razón, ahora recuerdo —dijo O’Hara memo rizando—. Pero no comprendo qué pueda tener esto que ver con

—Espera —le interrumpí—, lo comprenderás cuando te diga que González y Masaryk llevan anillos donde se  puede apreciar el grabado de una estrella encerrada dentro de un semicírculo.

O’Hara quedó callado unos momentos, mirándome extrañado.

—¡Comunistas! —dijo al fin, como si no pudiese digerir la palabra.

—Ni más ni menos —respondí—. Una organización comunista muy hermanada por lo visto con aquella que actuaba en Panamá.

O’Hara arrugó la frente en una expresión indefinida.

¡Resulta asombroso! —dijo después de un rato, acomodándose lo mejor posible en el sillón—. Precisamente mañana arribará al aeródromo de Nueva York Igor Bakunov, una alta personalidad soviética. Viene con la misión de limar las asperezas existentes entre Washington y Moscú. Para dar curso a una nueva política de mutua comprensión entre ambas naciones. ¡Si es para no creerlo! Mientras nos ofrecen una mano sonrientes, nos están apuñaleando con la otra.

—Es la política de ellos.

—Resulta nauseabunda —manifestó mi amigo.

Tienes toda la razón del mundo, pero no creo que eso sea algo que nosotros podamos remediar.

—Tienes razón, estoy hablando por hablar y me he dejado llevar por la pasión. Perdona. En fin, sólo espero que no estés en un error.

—No lo estoy. Pondría las manos en el fuego. Son comunistas, Rex, de ello puedes estar seguro.

Entonces quiera Dios que podamos acabar de una vez por todas con esos malditos canallas.

—Lo haremos, Rex, ya lo verás —respondí, aunque a decir verdad no estaba muy seguro de ello.

Capítulo 17

No haría aún un cuarto de hora que Rex O’Hara se había retirado. Nos encontrábamos con Molly en la cocina lavando las tazas y copas que habíamos ocupado cuando sonó el timbre de la puerta de calle.

—Seguro que es O’Hara —comenté, dejando sobre el lavaplatos la taza que tenía en las manos—. Debe haberse olvidado de decirme algo.

—Oye, eso no es para secarse las manos —amonestó Molly, al ver que lo hacía con el repasador.

—Está bien, está bien, es una costumbre —me disculpé.

—Ya quisiera ser tu esposa para quitarte esas malas costumbres.

—Ya sabía que no podías dejar de decir una cosa así —le respondí, encaminándome hacia la puerta de entrada. j

Antes de abrir miré mi reloj pulsera, eran las nueve menos cinco. Después abrí. La sorpresa me paralizó por unos segundos, sentí un sudor frío que me recorría el cuerpo.

Frente a mí, de pie junto al umbral, vistiendo un elegante traje de paño color gris acero, se hallaba Tomás González. En su mano derecha sostenía una Browning calibre 38 con la cual me apuntaba con intenciones no muy sociales.

—¡Señor Bardo, buenas noches! —dijo, haciendo una leve inclinación de cabeza— Perdone usted una visita inesperada. Pero las circunstancias que se me han presentado me han obligado a ello. ¿Puedo pasar?

—En este caso no creo que me pueda negar, señor González. ¡Adelante! —manifesté, tratando de mantener el tono burlón del venezolano.

¡Gracias! Es usted muy amable —apuntó con sorna ¡Ah...! —Hizo un ademán—. Me olvidaba decirle que vengo acompañado. ¿Cree usted que eso pueda presentar algún inconveniente?

No se podía negar que González era un campeón en el arte del cinismo.

 —Naturalmente que no —respondí—. Ya se lo he dicho, haga de cuenta que la casa es suya.

El rostro de González se ensanchó en una sonrisa.

Observé cómo hacía una seña, aunque sin descuidarse ni un instante de apuntarme con la pistola. Segundos después se presentaban ante mis ojos las figuras conocidas de Betty Towsend, Brook y los Masaryk.

Afirmar que no estaba sorprendido sería no decir la verdad.

—Tiene usted una excelente colección —se me ocurrió comentar.

—¡Qué gracioso! —apuntó Brook, soltándome una bofetada en el momento que pasaba a mi lado.

—Quieto, Peter, esa no es forma de tratar a nuestro querido huésped. Por lo visto debes aprender modales, —se expresó González cínicamente.

—¡Oh, perdone don Tomás! No era mi intención hacerle daño.

—¿Tratabas acaso de hacerle una caricia?

—Era lo que me proponía —dijo el inglés, soltando una brutal carcajada.

—Estos muchachos son así. Un poco bruscos, pero buenos en el fondo —explicó el venezolano con un mueca irónica.

No le contesté. Era tanta la rabia que me dominaba en aquel momento por el bofetón que me había dado, que me hubiese lanzado contra el atildado sudamericano para emprenderla a golpes con él; pero aquello hubiese sido una locura y algo del raciocinio que me quedaba me lo hizo comprender.

Observé cómo los rufianes se sonreían entre ellos. Aquello me molestó. De buena gana los hubiese rociado con alquitrán para emplumarlos después. Lo que no alcanzaba a comprender era qué pitos y flautas tocaba Betty Towsend en todo esto.

Siguiendo las indicaciones de la Browning de González me encaminé al centro del living. Ahí, a una observación suya, me dejé caer en un sillón haciendo el venezolano lo propio frente a mí.

Fue en ese preciso momento cuando se hizo presente Molly en la habitación. Venía secándose las manos en el repasador, lo que me causó gracia a pesar de las circunstancias en que me hallaba, ya que ella me había amonestado momentos antes por hacer yo lo mismo.

Al ver a nuestros inesperados visitantes sus ojos se dilataron sorprendidos, quedando inmóvil como una estatua.

—¡Adelante, señorita, adelante! —exclamó González levantándose ceremonioso y haciendo una gentil reverencia—. Permítame saludarla, es usted una admirable creación de nuestra naturaleza. Puede que no existan mieles en el cielo; pero al verla a usted no se puede licuar que existen en la tierra.

Como respuesta a la lisonja, Molly dibujó una fea mueca de desagrado. Aquello no gustó mucho al venezolano que se calló volviéndose a sentar al tiempo que me lanzaba una mirada indefinida.

Capítulo 18

Mi cerebro parecía una máquina de fabricar ideas en serie, pero no encontraba ninguna lo suficiente inteligente como para sacarnos a Molly y a mí de aquel atolladero.

Estaba plenamente seguro que aquellos delincuentes no tenían ni la más remota idea de dejarnos vivos, y pensando por la seguridad de Molly me desesperaba. Mi nerviosismo era deprimente. Para poder calmarme comencé a mirar a mi alrededor posando mis ojos en cada uno de los presentes. El matrimonio Masaryk estaba de pie junto al tocadiscos, sus miradas ceñudas dejaban prever las intenciones que podían tener para nosotros.

Betty Towsend se había sentado en el brazo del sofá de González con la mano derecha apoyada ligeramente en el hombro de él. Tenía unas bonitas piernas y eso fue lo que pude apreciar en la posición en que se encontraba. Molly, a instancias de González, se había visto obligada a sentarse al lado de él; aquello no había sido muy del agrado de ella ni tampoco mío, pero comprendí que en nuestro caso no era el momento apropiado para discutir.

Brooks, sentado en el sillón que se encontraba a la izquierda de la habitación justo al lado de la repisa donde se encontraba el teléfono, contemplaba con expresión meditabunda la punta de sus zapatos. Parecía encontrarse a muchos kilómetros del lugar en que se hallaba. Al levantar la vista clavó sus ojos en mí por unos instantes, después, grabando un gesto de cansancio en su pálido rostro, volvió a su antigua posición y me ignoró por completo.

Volví la vista en dirección del venezolano, quien parecía muy ufano de sí mismo mientras lanzaba bocanadas de humo hacia el techo. Al ver que lo estaba observando se arrellanó en el sillón lo mejor que pudo al tiempo que dejaba florecer su cínica sonrisa.

—¡Tiene usted una hermosa secretaria, Bardo, lo felicito! —Al decir esto había dado un pellizco a Molly en su mejilla izquierda.

La sangre se me subió a la cabeza, empecé a traspirar y estoy seguro de haberme puesto verde de rabia. Que aquel maldito canalla pusiese las manos encima de Molly era suficiente para que se me erizaran los pelos. Por un momento creí no poder contenerme.

González me miraba con su perpetua y cínica sonrisa. Parecía gozar al verme enfurecido.

—¿Usted está deseando lanzarse sobre mí, señor Bardo? —dijo de pronto humedeciendo los labios—. Lo presiento. Pero no se lo aconsejo. Al primer movimiento que se le ocurra hacer le vuelo la cabeza de un tiro, y no creo que presente usted un espectáculo muy agradable con el cráneo perforado. No, señor, no sería muy agradable.

Suspiré profundamente haciendo una mueca antes de responder.

—Escuche, González —dije—, no sé qué es lo que se propone hacer, pero lo que sea hágalo de una vez y no se ande con tantos rodeos. El juego del gato y el ratón es un juego de cobardes, y eso es lo que me está demostrando usted, que es ¡un grandísimo cobarde!

—Finalicé recalcando con fuerza las palabras.

El semblante anguloso de González palideció. Por unos segundos pareció que estaba tragando algo muy ácido.

—¡Es usted un imbécil, Bardo! —dijo al fin, alzándose de hombros y recuperando su estado natural—.

Podría haberlo matado por lo que dijo; pero lo dejaré pasar: Tengo reservados mejores proyectos para usted.

—No me cabe duda, algún método especial que le han enseñado sus primos de Moscú.

—No, mejor diga usted de Pekín —aclaró, apagando el cigarrillo y cruzándose de piernas—. Los chinos conocen un sinfín de métodos para castigar a los lacayos del capitalismo.

También nosotros conocemos muchos sistemas para castigar a las ratas repugnantes como usted.

Los ojos de González relampaguearon peligrosos.

Va a hacerme perder la paciencia, Bardo. Es mejor que considere las palabras antes de decirlas. De lo contrario no creo que esta simpática charla pueda continuar. Y no quisiera tener que matarlo en una forma tan prosaica como puede resultar un balazo; ya le he dicho que le tengo reservado algo muy especial. —Es usted muy amable, González —apunté con sorna—, Estoy seguro que ya tiene ganadas las puertas del cielo.

—No existen puertas en el cielo, Bardo. Pero sí puedo asegurar que en algún lugar del puerto de Nueva York existe un baúl de acero lastrado con lingotes de plomo, con la suficiente capacidad como para que quepan usted y su secretaria cómodamente. En este baúl, esperamos que hagan ustedes un placentero viaje al fondo de la bahía. Tendrán oxígeno por un lapso aproximado de media hora. Creemos que con ese tiempo basta para que se puedan contar sus mutuas penas. Fascinante, ¿no les parece?

Oí el suspiro entrecortado que lanzó Molly. Al mirarla noté que estaba más blanca que una vista panorámica del polo norte. Apretaba las mandíbulas con fuerza y calculé que lo hacía para no estallar en sollozos.

Por mi parte tragué saliva y confieso que lo hice con bastante dificultad. Comprendo perfectamente que existen diferentes formas de morir y que uno no pueda elegir la suya. Pero aquella me parecía monstruosa.

 —No me ha contestado, Bardo. ¿Qué le ha parecido la idea?

—Váyase al cuerno, González, usted y sus podridas ideas. ¿Va a asesinarnos? Pues bien, hágalo de una vez y guarde sus sarcasmos para otros.

Me pasé la lengua por los labios resecos; la cabeza empezaba a dolerme de nuevo.

Se hizo un breve silencio. Comprobé que era el centro de las miradas de los delincuentes. González sonreía mostrándome sus dientes lobunos mientras Betty Towsend le pasaba la mano juguetonamente por la cabeza alborotándole los cabellos.

Me recosté en el sillón aclarándome la garganta antes de hablar.

—Dígame, González, ¿puedo preguntarle un par de cosas?

—Todas las que usted quiera —contestó el venezolano, haciendo un ademán para que Betty dejase de juguetear con él, mientras pasaba su mano a modo de rastrillo por sus cabellos.

Muy bien, ya que me van a matar me gustaría conocer toda la historia desde el principio.

—Está bien, Bardo, creo que está en su derecho —dijo, sacando un paquete de cigarrillos y colocándose uno en la boca—, al fin de cuentas no hay cuidado de que lo sepa usted, no creo que tenga oportunidad de contárselo a nadie. —Hizo una pausa antes de proseguir—. Somos comunistas. Eso ya lo sabe usted.

Entrecerré los ojos asintiendo con una leve inclinación de cabeza.

Pertenecemos a la Estrella Cubana —continuó—; es lo que quiere significar la estrella dentro de la C o semicírculo que pudo apreciar en los anillos de Masaryk y mío. Somos una organización dirigida por el gobierno de la Habana y representamos la liberación de la opresión imperialista yanqui a los países latinoamericanos. —Había adquirido una actitud ampulosa al hablar—. Nuestro trabajo se relaciona con todo aquello que pueda dañar los intereses del Tío Sam.

—Sí... ya sé cuál es el trabajo de ustedes —observé secamente—, no necesita decírmelo. Envenenar los pueblos con engaños, pintando utópicos paraísos que sólo, alcanzan el grado de presidios criminales. Sí, sé perfectamente cuál es vuestro trabajo.

Por unos momentos el venezolano guardó silencio endureciendo sus facciones, después volvió a suavizar su expresión mientras sacaba a relucir su característica sonrisa.

—Está bien, Bardo, está bien; no me voy a poner a discutir de política con usted. Somos dos polos distintos.

—Sí, no creo que podamos entendernos —respondí—. Pero... ha desviado usted la respuesta a mi pregunta. Lo que yo deseaba saber es: ¿por qué mataron a Max Towsend? Y todo lo que pasó después de eso.

—Comprendo, el rey de las conservas. —Hizo una pausa para respirar profundamente—. Es muy simple, —continuó el venezolano lanzando una espesa bocanada de humo—. Max Towsend resultó ser un hombre extremadamente curioso, y un día se le ocurrió ponerse a investigar la clase de individuo que cortejaba a su hija. Contrató un detective y lo puso detrás mío. Aquella decisión tuvo una consecuencia muy lamentable. Al detective lo arrojamos dentro de un bloque de cemento al Hudson y lo de Max ya lo conoce. ¿Me explico?

—Con bastante claridad —respondí, arqueando las cejas.

Lancé una discreta mirada a Betty Towsend. Ni la más mínima señal de emoción exteriorizaba su rostro.

—Eso a ella no le importa —manifestó González al darse cuenta de que la miraba—. Betty no lo apreciaba mucho.

—Me doy cuenta. Por lo visto Max Towsend no era un buen padre.

La muchacha se movió con la agilidad de una pantera, enderezó los hombros y levantó el mentón mirándome fríamente.

—Tiene razón, Bardo, no lo era, y yo no lo quería, como tampoco quería a mi madre. Eran dos seres despreciables, eso es. ¡Despreciables! —Sus ojos despedían destellos y su voz estaba cargada de odio—. Nunca fueron padres para mí, yo no fui más que un adorno para ellos con el cual se mostraban ante el mundo, disimulando la bajeza que escondían sus almas. Nunca supieron darme lo que yo más necesitaba: cariño.

Hizo una mueca, para después proseguir—: Sí, los odiaba, los odiaba con toda mi alma y me siento feliz do que estén muertos.

Al decir esto calló, temblando como una hoja; por mi momento creí que iba a llorar, pero no lo hizo.

Quedé callado sin saber qué decir. Aquella muchacha estaba enferma, era indudable. Necesitaba un psiquiatra con la misma urgencia con que nosotros necesitábamos escapar de las garras de aquellos canallas.

Observé cómo González me miraba tratando de pendrar en mis pensamientos.

—¿Está conforme, Bardo? —preguntó de pronto con pesado sarcasmo.

—¿Por qué mataron a Bianchi? —inquirí, pasando por alto su pregunta.

Se encogió de hombros.

—Bianchi era un gángster —dijo, arrojando la colilla de su cigarrillo al piso—. Un parásito social que pretendía quedarse con toda la fortuna de los Towsend al casarse con la viuda, y eso resultaba muy perjudicial para mi pequeña Betty. Por lo tanto no podía permitir que ese rufián se saliese con la suya. Máxime cuando mi encantadora Betty ha resuelto donar su herencia a nuestra causa. ¿Entiende ahora por qué matamos a Bianchi?

—Perfectamente... ¿Y Jaw y Kazan hicieron el trabajo?

—Es usted muy perspicaz.

—En mi trabajo tengo que serlo —respondí, siguiendo el tono burlón del venezolano.

—¡Qué despierto! Bueno, sí. Mientras Kazan le hablaba, Jaw lo apuñaleó por las espaldas con un cortapapeles.

—¡Qué crimen más vulgar!

—No se preocupe, con usted pensamos ser ingeniosos.

—¿Qué tiempo hacía que Jaw y Kazan trabajaban para ustedes? —pregunté, sin responder al sarcasmo de González.

—Tres días antes de que matasen a Bianchi se vendieron a nosotros por un puñado de monedas.

—Ya veo, por lo visto la fidelidad no era virtud de ellos. —Hice una pausa para después preguntar—: ¿Puedo fumar?

—Naturalmente —respondió el venezolano—. Sabemos respetar los vicios de nuestros prisioneros.

Introduje la mano en el interior de uno de mis bolsillos, saqué un paquete de cigarrillos, encendí uno y el chasquido del encendedor sonó de manera extraña en la quietud de la habitación.

Se me había quitado el dolor de cabeza y aquello me hacía sentir más tranquilo.

—Muerto Bianchi, había que hacer desaparecer a Marga Towsend para que la herencia pasase a poder de Betty Towsend. ¿No es así? —pregunté, expeliendo una bocanada de humo.

—Así es, pero no todo pudo salir como pensábamos. La idea verdadera para eliminar a la viuda era fraguar un accidente similar al que se había creado para quitar del medio a Max. Lamentablemente, sabe el diablo por qué razón se le ocurrió a Marga a media madrugada dirigirse a la cocina, sorprendiendo a Jaw y Brooks en amigable coloquio. Logró escuchar buena parte de la conversación, lo que le sirvió para entelarse de todo o al menos casi todo. Después se abalanzó con decisión sobre la puerta, cerrándola y echándole llave ante la sorpresa de mis estúpidos hombres, que quedaron prácticamente prisioneros. Tres minutos tardó Brooks en abrir la puerta. ¿No es así, Brooks?

El inglés asintió calladamente con la cabeza.

—Sí, tres minutos más o menos —continuó González—. Que fueron los que sirvieron a Marga para comunicarse con usted.

Guardé silencio por unos segundos, pensando en lo estúpida que había sido aquella mujer al comunicarse conmigo por teléfono en vez de tratar de huir de la casa en aquella situación.

—¿Qué hacía Jaw en la mansión de los Towsend?

pregunté.

—Esconderse. La mansión tiene innumerables sótanos, ideales para ocultarse, y no creímos encontrar  mejor lugar para esconder a Jaw hasta que la policía so olvidase de él.

—Creyeron mal.

—Errar es humano; pero, en fin, todo eso ya pasó.

Fruncí el entrecejo para después decir con aire indiferente:

—Ahora, si me permiten, ¿puedo saber qué buscan en mi departamento? Porque si toda esta invasión corresponde a la idea de querer liquidarme, ustedes se complican la vida inútilmente. Hubiese sido más fácil esperarme a la salida y rociarme con una ráfaga de ametralladora. ¿No les parece?

—Se olvida usted que ya lo intentamos —dijo con sorna González—. Ahora queremos asegurarnos. Pero no puedo ocultarle que tiene razón, no nos guía el solo propósito de querer matarlo al venir aquí, si no el de poder escondernos, al menos por esta noche. Sabemos que toda la policía del estado anda detrás de nosotros y que resulta prácticamente imposible huir de Nueva York por ahora. Así que consideramos que había que ocultarse en algún lugar y ninguno mejor que el departamento del hombre que tanto se ha empeñado en descubrirnos. A nadie se le ocurrirá buscarnos aquí, por lo tanto usted nos alojará hasta mañana, mi apreciado amigo. Tenemos una misión muy importante que cumplir.

—¿Cómo piensan salir de Nueva York?

—Existe un carguero panameño que tiene tanto de panameño como yo de esquimal; está financiado por el gobierno cubano y se llama el Brazos, sale mañana al anochecer del puerto de Nueva York con destino a Barranquilla. Nos consideramos sus futuros pasajeros.

—¿Y Betty Towsend?

—Ella se queda aquí hasta que pueda hacer uso de su herencia.

—¿Qué explicación dará de su ausencia a las autoridades?

—No faltará algo que inventar. Rapto, violación, en fin, cualquier cosa. Me ofrezco para que me acuse del cargo que más convenga. ¿No es así, nena? —se expresó el venezolano, tomándole la barbilla y guiñándole un ojo.

Asintió la muchacha, cerrando los ojos e inclinando la cabeza al tiempo que besaba mimosamente la mano del sudamericano.

Resultaba sorprendente que aquella muchacha que había hablado momentos antes con tanto odio y frialdad, actuase con tanto cariño con aquella víbora.

—Bien, Bardo... creo que no hay nada más que agregar a todo lo que usted desea saber.

—Sí, hay algo —le interrumpí—. ¿Qué misión tan importante es esa que ustedes tienen que cumplir en Nueva York?

—Por lo visto usted quiere morir sabiéndolo todo.

—Sí, puede ser posible. ¿Por qué no? Es un buen precio el que pago. ¿No le parece?

—De acuerdo. No hay ningún problema en que lo sepa. Ya se lo he dicho, no tendrá oportunidad de contárselo a nadie.

—Bien, ¿qué es entonces?

—Asesinar a Igor Bakunov, el representante que envía Moscú a parlamentar con Washington y que mañana a las doce horas arribará al aeropuerto municipal.

—¿Igor Bakunov...? —repetí, recordando que horas antes O’Hara había hecho mención de aquel personaje.

—El mismo —exclamó González.

Sentí un repentino vacío en el estómago, comenzando a comprender lentamente. Aquello podía tener la misma consecuencia que el asesinato del archiduque Francisco Fernando en Sarajevo y producir un conflicto internacional.

—El comunismo actual posee dos corrientes —explicaba González—, la pacifista de Moscú y la agresiva de Pekín; un acto de esta naturaleza serviría para consolidar la posición de Pekín y la guerra sería algo inevitable.

—¿Qué ganarían ustedes con eso? Una guerra no conviene a nadie.

González hizo un gesto amargo con la boca antes de contestar.

—No lo crea, nos conviene. Todo lo que sirva para aniquilar a los Estados Unidos nos conviene.

—¡Está usted ciego! —exclamé furioso—. No se da cuenta que es una locura. Que lo que ustedes pretenden no es acabar con Estados Unidos sino con la humanidad.

—Lo que usted diga no interesa a nadie, Bardo —dijo González con frialdad, la ira afloraba a su rostro—. Usted es un hombre muerto. Así que mejor será que se calle.

Comprendí que todo razonamiento resultaría inútil con aquel hombre. Su odio hacia los Estados Unidos lo enceguecía. Y ante mi impotencia los nervios me carcomían las entrañas.

—¿Quién será el encargado de asesinar a Bakunov? —pregunté.

González se inclinó hacia atrás en su sillón mirándome inquisitivamente. Hizo un gesto de desagrado como si tratase de borrar algo, luego encendió otro cigarrillo y su expresión cambió suavizándose.

—Brooks —respondió, apagando el fósforo y apartando el humo con la mano.

—¿Cómo lo hará?

—Está todo preparado. Tendrá un pase diplomático con el cual podrá acercarse a Bakunov a la distancia que más le guste. Allí, por medio de una pistola lanza-dardos del tamaño y figura de una estilográfica, podrá dar cuenta de él. La pistola carga diez dardos envenenados con woorara, un veneno indio. Con uno que dé en el blanco, Bakunov puede darse por muerto.

—¡Muy interesante! —respondí.

—Sí, no cabe duda, como interesante lo es, —dijo el venezolano sonriendo mordazmente.

Permanecí silencioso unos momentos y mis pensamientos parecían girar lentamente en mi cabeza. Al levantar la vista mis ojos se encontraron con los de Molly. Estaba blanca como una sábana, y se mordía los labios nerviosa mientras sus manos se crispaban sobre su falda.

Sentí que una sorda rabia se apoderaba de mí y alcé la cabeza mirando hacia el techo para ocultar mi emoción. ¿Qué podía hacer en aquella situación? ¿Arrojarme sobre aquel canalla y terminar mis angustias acribillado a balazos? ¿O es que podía esperar alguna oportunidad para salvarme y salvar a Molly?

Capítulo 19

Era cerca de la medianoche cuando González se retiró a mi dormitorio en compañía de Betty Towsend.

—¡Buenas noches, Bardo! —me dijo al irse—. Trate usted de imitarme y duerma. Le servirá para tranquilizar sus nervios.

Lo miré fijamente, sin responder. Después dirigí mi vista hacia Masaryk, pidiéndole permiso para sentarme al lado de Molly.

Por unos momentos el checoslovaco pareció pensarlo.

—Está bien —dijo al fin, haciendo un gesto acerbo—, pero no vaya a querer pasarse de listo.

Molly parecía un animalito asustado, temblaba de pies a cabeza. Al tomarle las manos comprobé que las tenía heladas como dos bloques de hielo.

—Calma, pequeña —le dije, atrayéndola suavemente hacía mí—. Calma.

—Te saliste con la tuya, Rocky —dijo, tratando de esbozar una sonrisa que no pudo ser—. Ahora sí estoy segura de que no podré casarme contigo.

Por toda respuesta le acaricié suavemente la blonda cabellera mientras su cabecita se recostaba sobre mi pecho. Noté que daba rienda suelta a su llanto, un llanto silencioso que inútilmente trataba de dominar.

AI levantar la vista observé a mis guardianes, el desagradable matrimonio Masaryk. Estaban armados con siniestros revólveres y sólo esperaban que hiciese un movimiento en falso para dejar mi cuerpo hecho un colador.

La claridad del día me despertó. A pesar de que había jurado no dormir, no había podido resistir el sueño. A mi lado, Molly dormía como un ángel.

Observé la infinidad de colillas desparramadas por el suelo; una mosca zumbaba contra el vidrio verde de la ventana.

Masaryk se hallaba en cuclillas y se afanaba en limpiar su arma. Su mujer, a su lado, comía con hambre canina un apetitoso sandwich. Observé que Brooks no se encontraba en la habitación, después oí su voz y la de González provenientes de la cocina. Por lo visto no ora tan temprano como suponía, ya que todo el mundo estaba levantado. Miré mi reloj pulsera. Las siete y media de la mañana.

La puerta de la cocina se abrió para dar paso a Betty Towsend. La saludé, pero no me contestó, pasando a mi lado con la frialdad de un témpano para después introducirse en el dormitorio.

El ruido despertó a Molly que se desperezó con indolencia; parecía haber estado soñando algo agradable, porque sus labios se ensancharon en una amplia sonrisa. Pero aquello fue fugaz, algo así como el paso de un aerolito por el firmamento; al comprender dónde se encontraba, su rostro se ensombreció como una noche de invierno.

—¡Oh, Rocky! ¿Por qué no habré continuado durmiendo? —me dijo, mirándome con tristeza—. Soñaba cosas tan hermosas, cosas en las cuales tú y yo...

No terminó la frase; hizo una mueca y quedó callada, quizá para disimular el llanto que pugnaba por brotar del fondo de su ser.

Trataba de encontrar palabras adecuadas que sirviesen de consuelo a su estado depresivo, cuando entró González acompañado de Brooks.

—¡Buenos días! —saludó cortésmente—. Veo que han seguido ustedes mi consejo y han dormido. Me alegro. Así se encontrarán mucho más descansados para el viaje que les toca emprender. —El sarcasmo de aquel hombre sólo podía describirse con palabras mayúsculas—. Ahora, si lo desean —agregó—, pueden arreglarse; dentro de diez minutos partimos. ¡Brooks! —exclamó, volviéndose y dirigiéndose al ex mayordomo— En cuanto a ti creo que no hay nada más que hablar, aquí está la pistola lanza-dardos.

Le pasó un pequeño estuche de cuero marrón.

—Sólo te deseo el mayor éxito. Ya sabes que los fracasos no se aceptan en nuestra organización —advirtió secamente.

—Lo tendré muy en cuenta —respondió Brooks. Su pálido rostro parecía más pálido aún. Se despidió de todos con una leve inclinación de cabeza, para después encaminar sus pasos hacia la puerta de salida y desaparecer tras ella.

—No fallará —manifestó González, optimista, mirándome irónicamente—. Sé que no fallará, Bardo, y eso me hace muy feliz.

No le respondí, aplicándome a ajustar el nudo de la corbata mientras lo miraba fríamente.

Capítulo 20

La pieza era de madera, pequeña, baja de techo, invadida por un desagradable olor de frituras, suciedad y traspiración. Un viejo armario, una mesa da pino, un derrengado sillón de vaqueta y tres sillas desvencijadas era todo el mobiliario que se podía encontrar en aquel cuartucho miserable.

Se hallaba ubicado a escasos metros del muelle y a través de su ventana se podía observar buena parte del puerto de Nueva York; también pude apreciar que el paraje era bastante desolado, la actividad portuaria podía considerarse nula en aquella zona y poca gente, por no decir ninguna, transitaba por aquellos lugares.

Un sitio ideal para llevar a cabo lo que aquella canalla pensaba hacer, reflexioné con amargura. Al mirar mi reloj, noté que eran las nueve de la mañana, o sea que aún no hacía media hora que habíamos llegado a aquel lugar.

Masaryk había encendido un pequeño calentador de querosén y puso agua a hervir.

—Un poco de café no nos vendrá mal —había dicho el checoslovaco, más bien hablando para sí mismo. Su mujer, sentada en una de las sillas, se entretenía en escuchar música de una radio portátil.

—¿Cómo se encuentra, Bardo? —preguntó González.

torciendo la boca con ironía, al tiempo que pasaba su brazo por el hombro de Betty Towsend.

—Bien, bien, no me puedo quejar, me encuentro mucho mejor de lo que se podría encontrar usted en esta misma situación.

—¡Ah!, ya veo, es usted un valiente —apuntó burlón.

—No sabría qué responder a eso, González, pero de lo que estoy seguro es que es usted un cobarde.

Por unos momentos me miró con frialdad, después esbozó una extraña sonrisa mientras encendía un cigarrillo.

—Bien, Bardo, bien, puede decir lo que más le guste. No me afecta. No me puede afectar nada de lo que diga un muerto. —Tomó aliento para respirar, después dijo—: ¿Ve ese baúl de hierro que se encuentra al lado de esa chatarra?

Observé a través de la ventana en la dirección que señalaba su mano.

—Pues bien —continuó—, ésa será su última morada, señor héroe.

—Se toman ustedes muchas molestias —dije, tratando de aparentar una indiferencia que no sentía—. Esa caja de hierro pesa una tonelada. ¿Cómo harán ustedes para levantarla y lanzarla al agua?

—Ya hemos pensado en eso. Mire usted a su izquierda, al lado de la casilla de teléfonos. ¿Qué es lo que ve?

—Una grúa —dije por lo bajo.

—Pues bien, con eso pensamos levantar el baúl de hierro con ustedes dentro y arrojarlos al mar. Y ahora, con su permiso —se excusó el venezolano sin abandonar su sempiterna sonrisa—. Vamos a traer esa grúa junto al baúl, para poder terminar de una vez por todas con este desagradable trabajo. ¡Masaryk! —llamó en tono imperioso—. Haga el favor de acompañarme y que su mujer no le saque el ojo de encima a nuestros huéspedes.

—¡Descuide, señor González! —exclamó la mujer, apagando la radio y sacando una pistola de entre sus voluminosos pechos—. No les perderé de vista.

A través de los cristales de la ventana pude observar cómo los dos hombres se alejaban en dirección a la grúa.

Comprendí que aquella sería mi última oportunidad para poder hacer algo y que no debía desaprovecharla, jugándome el todo por el todo.

Betty Towsend se había sentado en el sillón de vaqueta encendiendo un cigarrillo; sus ojos tenían una mirada inexpresiva y estaban clavados en el techo de la habitación.

—¿Puedo encender un cigarrillo? —pregunté a mi guardiana, dando unos pasos en su dirección.

—Sí, puede, pero quédese quieto donde está —me respondió con sequedad amartillando el arma.

Me encontraba parado al lado de la mesa. La jarra de agua que Masaryk había colocado sobre el calentador hervía a borbotones.

Se me había ocurrido una idea bastante arriesgada y sólo Dios podía decir cómo iba a resultar. Saqué el paquete de cigarrillos colocando uno en la boca para después encenderlo. Fue en el momento en que giraba haciendo ver que regresaba al lugar donde se encontraba Molly, cuando tomé la jarra por el asa y arrojé el agua hirviendo al rostro de la checoslovaca.

El alarido que lanzó aquella desdichada fue sobrecogedor. Tomada de sorpresa, no alcanzó a disparar y arrojó el arma a un costado, llevándose ambas manos a la cara.

Con pasos rápidos me dirigí al lugar donde había caído la pistola y la recogí. La mujer se había arrodillado en el suelo y aullaba como una bestia herida. Al verme pasar por su lado me agarró de una pierna tratando de voltearme, y tuve que golpearla con el arma rudamente en la cabeza hasta desmayarla para que me soltase.

Betty Towsend se había quedado quieta como una estatua, observando la escena con expresión espantada.

—¿Habrán oído el grito? —pregunté a Molly, que se hallaba parada al lado de la ventana.

—Me parece que sí, porque ahí regresan los dos —me contestó.

—Pues bien, les daremos el recibimiento que se merecen.

—Betty, ¿pasa algo? —oí gritar a González. Se habían detenido los dos a unos treinta metros del lugar en que nos encontrábamos, mirando con recelo.

—Usted se queda callada —ordené amenazador a Betty Towsend, mirándola con dureza.

No había tiempo que perder, era mucho lo que estaba en juego. Tenía que avisar a Rex O’Hara del atentado que se estaba por cometer y para eso debía salir de aquel lugar.

Apunté cuidadosamente y disparé. Él vidrio se rajó en infinitas partes dejando un orificio por el lugar donde había pasado la bala.

A pesar de la distancia logré oír el juramento que lanzó Masaryk al ser tocado, lo vi doblarse lentamente, tomándose el vientre con ambas manos hasta caer de bruces contra el suelo.

El venezolano actuó con rapidez y en dos saltos se ocultó detrás de un tambor de aceite vacío, disparando su arma sin cesar. Los impactos sonaban secamente al morder las tablas de la pared de la pieza.

Al extraer el cargador para contar las balas comprendí que no estaba en situación de entablar un duelo a tiros con el venezolano. Sólo me quedaban cuatro proyectiles que no podía desperdiciar disparando a tontas y a locas. Tampoco podía quedarme a esperar que González se alejase, ya que no era precisamente tiempo lo que me sobraba si quería evitar que se produjese en el país un crimen de índole internacional. Encomendándome a Dios y a todos los santos, atravesé con rapidez el umbral de la puerta arrojándome al suelo en el momento en que mi enemigo me enviaba una andanada de confites de plomo.

Detrás de una pila de gruesos maderos me guarecí esperando el momento oportuno para disparar. Nuevos disparos de González fueron a estrellarse cerca del lugar en que me encontraba. No le respondí. El venezolano volvió a disparar y esta vez una de sus balas fue a clavarse a dos centímetros de mis narices.

Fiel a mi idea, continué sin responder manteniéndome a la expectativa; no podía permitirme el lujo de desperdiciar una bala en aquellos momentos, debía tener la máxima probabilidad de poder acertar antes de hacer uso de mi arma. Y esa probabilidad llegó. Confiado y extrañado por mi pasiva actitud, el venezolano se asomó más de lo que la prudencia indicaba, colocándose justo ante la mira de mi revólver.

AI oprimir el gatillo estaba absolutamente seguro que daría en el blanco, la bala hizo impacto en la cabeza del sudamericano y lo lanzó hacia atrás como un saco de papas. Antes de tocar tierra comprendí que estaba muerto. Al llegar al lugar donde había caído, lo encontré de espaldas con una mueca horrible estampada en su rostro. La bala le había reventado un ojo y la sangre fluía a borbotones, manchándosele un costado de la cara.

—¿Está muerto? —oí que preguntaba Molly, quien había llegado corriendo desde la casilla y se encontraba jadeante.

—Sí... más muerto que Tutankamón. ¿Cómo están

las damas? —pregunté después de una pausa.

—La checoslovaca todavía no ha recuperado el sentido.

—Entiendo —exclamé, frunciendo el entrecejo. Al mirar mi reloj pulsera comprobé que eran las once y media de la mañana, o sea que faltaba media hora más o menos para la llegada a Nueva York del diplomático soviético.

—¿Dónde vas? —preguntó extrañada Molly al ver que me alejaba.

—A llamar a O’Hara —respondí, encaminándome apresuradamente en dirección de la casilla de teléfonos—. Bakunov está por llegar y hay que avisar al capitán del atentado que se piensa cometer contra su persona. Quiera Dios que no sea demasiado tarde —dije, acelerando mi marcha en grandes zancadas que terminaron por dejar rezagada a mi encantadora secretaria.

Capítulo 21

En el bar había apenas media docena de parroquianos. Serían las cinco de la tarde de aquel día y a través de los ventanales se podía observar que hacía un día de perros. Una llovizna fría se dejaba caer implacablemente sobre los transeúntes.

Rex O’Hara apuró su whisky, clavando su vista en nosotros.

—Todo ha resultado bien, gracias a Dios —dijo, jugando con el pie de la copa—. Brooks fue descubierto a tiempo y aniquilado a balazos antes que pudiese cumplir su cometido. Betty Towsend y la mujer de Masaryk se hallan entre rejas y, por lo que supongo, por bastante tiempo. Bakunov ya se ha ido del país con la música a otra parte, con lo que quiero decir que ya no tenemos que vivir sobresaltados por cuidar de su vida. Hemos destruido uno de los tentáculos del pulpo que mora en la Habana, lo cual es suficiente para contentar a cualquiera. Tú has cobrado los honorarios prometidos por Richard Towsend; pero... lo más extraordinario de todo esto es que en el día de hoy te acabas de casar. ¡Hombre, eso es sorprendente! ¿Molly, cómo hiciste para atrapar a este viejo caimán, campeón del celibato internacional? Explícamelo porque yo no me lo puedo explicar.

Sonrió Molly sin contestar y yo hice lo mismo apretando fuertemente la mano de mi flamante esposa.

—Será que me estoy volviendo viejo —dije—, y con la vejez llegan los achaques, y cuando llegan los achaques se desea tener a alguien para que le masajee a uno los riñones.

—Está bien, está bien, que sean muy felices; es lo menos que les puedo desear —exclamó mi amigo al tiempo que posaba sus manazas de orangután sobre las nuestras—. Ahora los dejo. Deben tener muchas cosas agradables que decirse —añadió, haciéndonos un guiño que resultó cómico en su fisonomía de hombre recio.

Observamos cómo se alejaba con paso firme hacia la salida. Cuando hubo desaparecido apuramos nuestro cóctel para después levantamos. Parecíamos dos estudiantes al salir del bar tomados de la mano. Me había transformado en un estúpido enamorado, pero creo que nunca en mi vida me había sentido más feliz.

AI llegar al edificio donde se encontraba mi departamento nos encaminamos al ascensor automático. Apreté el botón correspondiente volviéndome hacia mi reciente esposa. Mis brazos la atrajeron y los labios de ella se apretaron contra los míos apasionados. Fue un beso cálido que duró hasta que la caja se detuvo.

—¡Cielos! ¡Creo que debí casarme contigo hace mucho tiempo! —dije apretando suavemente con el dedo índice su respingada naricita.

Ella me miró sonriendo al tiempo que grababa un gesto pícaro en su rostro. Después, tomándome de la nuca, me atrajo suavemente para besarme de nuevo con fuerza. Era lo mismo que estar en la gloria. El botón rojo se encendió, alguien estaba llamando el ascensor. Decidí que bien podía esperar o bajar por la escalera. Además, no era cosa que pudiese interesarme en aquellos momentos.