Hermes ansía profundamente cambiar de vida. Robar para comer, huir de los guardias y dormir en una sucia fábrica abandonada no es la existencia que el chico quiere llevar. Huérfano de nacimiento, Hermes ha sabido sobrevivir desde muy pequeño en Tronia, capital del continente de Disenia y uno de los últimos lugares en los que los últimos humanos del Universo pueden vivir en paz. Vive con Luntineel la historia de un grupo de jóvenes que se ven envueltos en una conspiración a nivel planetario cuyo objetivo es proteger uno de los misterios más bien guardados de la historia.

Ricardo Martínez Cantudo

Luntineel

La leyenda de los Fragmentos I

ePUB v2.0

Johan/Ricochi 10.03.12

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Portada diseñada por Miguel Ángel Lucha

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Editado por Ricardo Martínez Cantudo y Daniel Matas Caballero

A mis padres, por darme la vida.

A mi hermana, por traer a Jimena al mundo.

Y por supuesto a María, por acompañarme en esta aventura.

Prólogo: Noche felina

Podría decirse que hacía una noche felina en las siniestras calles de Tolir, la ciudad de los ladrones. De una forma casi poética, un desgarbado gato pardo saltaba del tejado más cercano hacia el sucio pavimento de uno de los callejones del centro. Con ojos cargados de miedo y en constante alerta miró a su alrededor: posiblemente era el último animal callejero que quedaba en aquella sórdida ciudad, por lo que cualquier precaución era poca. La Luna llena, los montones de basura y su escurridiza fisonomía eran sus únicos aliados. Estaba seguro de que husmeando por aquella zona encontraría algo que llevarse a la boca… al fin y al cabo los cubos de basura ubicados junto a la puerta de La Bujía Oxidada siempre estaban cargados de montones de desperdicios, y era precisamente allí hacia donde se dirigía. Se trataba de la tasca más sucia, maloliente e insalubre de todo Tolir, motivos por los cuales gozaba de una abundante y, por decirlo de alguna manera, exquisita clientela. Aquél era el punto de reunión de los peores humanos, biones y criaturas de todo Nairiel, donde los peores tratos se cerraban y las traiciones más terroríficas se planeaban.

El felino dobló una esquina siguiendo un ruido sordo que escuchaba a lo lejos, y que para según qué gente podría denominarse música. Sus bigotes y su instinto no le habían fallado: ante sus ojos se levantaba, decrépito e intimidatorio, La Bujía Oxidada. La música y los gritos de la abarrotada clientela salían por los amplios ventanales, abiertos de par en par para intentar disminuir el nivel de humo y hedor en el local. Súbitamente, algo capturó los sentidos del famélico gato: alguien había lanzado una enorme espina de pescado a la calle a través de la ventana… ¡Es posible que aún tuviera algo de carne! A la velocidad del rayo, el animal se lanzó a por la preciada espina. Los cielos estaban con él: cualquiera que se hubiese deshecho de ese pescado había cometido la imprudencia de dejar la cabeza intacta. ¡Necio! Aquel gato cenaría esta noche a su costa. Con sus afiladas garras y su hábil hocico, el felino devoró en cuestión de segundos su improvisada cena. Obviamente, aquel manjar no le había dejado satisfecho, por lo que buscó con la mirada a través de la ventana al sujeto que había desperdiciado semejante bocado. Allí estaba. Con agilidad felina, el oscuro gato se subió al quicio de la ventana para esperar pacientemente a que aquel desagradable tipo se acabara su segundo pescado. Mientras tanto, observó el interior de La Bujía Oxidada: se trataba de un local amplio iluminado por una desagradable luz amarilla, cuya decoración se componía únicamente de piezas mecánicas oxidadas que colgaban por doquier. Una enorme barra de metal se extendía al fondo, donde un buen puñado de malhechores de toda índole descansaba de sus agotadores días haciendo el mal. El centro del bar estaba protagonizado por una barra de metal en torno a la cual bailaba sensualmente una bailarina bión al ritmo de la atronadora música. A pesar de estar compuesta en su totalidad por piezas robóticas, aquella mujer era tremendamente atractiva y danzaba frenéticamente enloqueciendo al centenar de hombres que tenía alrededor, quienes lanzaban vítores y monedas a la pista. Las ropas de aquella bailarina mecánica captaron la atención del gato: aparte de un sensual top de hilo de cobre, la bión movía con inusitada habilidad una larga falda cargada de diminutas lucecitas brillantes, que contribuían a elevar, si cabía, el ambiente eufórico de aquella zona. Junto a los amplios ventanales, algo alejados del barullo del baile y la barra, se encontraban una serie de mesas pegadas a la pared, en las que reuniones más tranquilas pero no por ello de mejor calaña cuchicheaban bajo la parpadeante luz de unas enormes bombillas amarillas que colgaban sobre sus cabezas. Una de esas mesas es la que el hambriento gato observaba con infinita paciencia e interés. En ella, dos extraños sujetos hablaban en un susurro y en actitud tensa. A un lado de la mesa se encontraba un ser bajito, barrigudo y de piel grisácea. Su nariz aguileña y sus desproporcionados ojos le daban un aspecto demente, incrementado por el ansia con el que devoraba cada centímetro del segundo pescado que se llevaba a la boca. Hablaba mientras masticaba, algo que parecía resultarle repugnante a su acompañante. Se trataba de una misteriosa mujer envuelta en una capa raída y cubierta por una enorme capucha bajo la cual se adivinaba una piel verdosa y unos preciosos labios carmín. El felino observó con sorpresa que las manos de aquella mujer eran del mismo tono verde que su rostro, aunque delicadas y finas como las de una princesa. La enigmática dama parecía estar muy enfadada con su acompañante, al que le ordenaba que bajara la voz:

—¡Te he dicho que no levantes la voz, Slug, y mantén la boca cerrada mientras comes!

—No me des órdenes, Trepadora —el repugnante individuo volvió a hincar sus dientes en su pieza de pescado—. Tengo lo que quieres y vas a pagar lo que acordamos…

—Te acabo de decir que no he podido reunir tanto dinero. ¿Es que un millón de Tantrios no es suficiente para ti, codicioso saco de tripas?

Aquél último comentario pareció ofender a Slug, quien se dispuso a levantarse dándole el último bocado a su cena.

—¿Sabes lo que me ha costado conseguir los cinco? ¿Te haces una idea de lo clasificada que está esta información en la cúpula del Gobierno? ¡Si no tienes mis cinco millones no hay trato!

—Espera, Slug —por primera vez, Trepadora le lanzó una arrebatadora sonrisa a su acompañante— lo siento, tienes razón… no debo regatear contigo. El gato desvió por un momento su mirada hacia la encapuchada mujer verde, quien pasó discretamente una antiquísima maleta de viaje hacia el lugar en el que Slug estaba sentado por debajo de la mesa.

—Cinco millones de Tantrios, uno por cada azimut. Es lo que acordamos. El codicioso Slug miró la maleta de piel y con una risa contenida lo abrió para ver su contenido. Por el peso y la cantidad de billetes, allí había cinco millones de Tantrios en efectivo. El grisáceo individuo levantó la mirada con sus enormes ojos oscuros y miró sonriente a Trepadora. Esta, mirándole a los ojos de forma sensual y dedicándole la mejor de sus sonrisas se incorporó para acercarse por encima de la mesa a su acompañante y decirle en un susurro:

—Ahora cumple con el trato… dame el pergamino.

Sin apartar la mirada de los preciosos ojos de la encapuchada, Slug le entregó un pergamino enrollado. Obnubilado por la belleza de Trepadora, Slug susurró:

—Cinco símbolos, cinco nombres y cinco ciudades. Tal y como lo acordamos.

—Muchas gracias, Slug, ha sido un placer hacer negocios contigo. Trepadora acercó su cara a la mejilla de Slug y puso su mano derecha en torno a su nuca. Sus delicados labios besaron la rasposa piel del tipejo para deleite del mismo. No obstante, algo erizó el pelaje del gato y le hizo bufar de puro miedo: de los dedos de la mano derecha de la encapuchada comenzaron a reptar cuales diminutas serpientes cinco delgadas ramitas que se enrollaron alrededor del corto cuello del despistado Slug. Cuando este había salido de su ensimismamiento era demasiado tarde: con gesto impasible, Trepadora controlaba aquella enredadera asfixiando a su acompañante. El estruendo de la música y los gritos de los hombres que animaban a la bailarina en el centro de La Bujía Oxidada ensordecieron los pataleos y el último estertor del desdichado Slug, que ya yacía con los ojos fuera de sus órbitas sobre el último trozo de pescado que comería en vida. La mujer miró rápidamente a su alrededor en busca de posibles testigos: como era habitual en La Bujía Oxidada, nadie se había dado cuenta de nada. En unas horas encontrarían el cadáver de un tipo sin importancia asfixiado sobre su cena… seguramente por una espina de pescado. Con una media sonrisa, la mujer se guardó el pergamino entre su capa, cogió el maletín y abandonó aquel lugar de crimen y desenfreno.

Aterrorizado ante los increíbles poderes de aquella humana, el felino bajó del quicio de la ventana y huyó entre la oscuridad de la noche. Pasaría mucho tiempo hasta que aquel gato se atreviese a volver a buscar comida a un lugar como La Bujía Oxidada. Tolir era una ciudad peligrosa, pero esa noche había sido testigo de algo más que saqueos, puñaladas o cañonazos. Por esa noche, una cabeza de pescado sería suficiente cena.

Capítulo 01: Una extraña visita

El mercado de Tronia estaba repleto de gente, todo griterío y barullo, lo cual representaba la oportunidad que Hermes esperaba para conseguir algo de comer tras unos días de ayuno. El menú del día estaría compuesto de una barra de pan y un par de jugosos y frescos melocotones a los que había echado el ojo. Desde el callejón más cercano a la gran plaza empedrada divisó la situación: el puesto de pan se encontraba repleto de gente, lo cual facilitaba el hurto: primer objetivo, casi al alcance. Agazapado entre el gentío, se acercó hasta el lugar y se hizo con una barra de pan recién hecha, tanto que aún humeaba entre sus manos y hacía crujir sus tripas ferozmente. Alejándose un poco del comercio, pasó a preparar la segunda parte de su plan sin prisa pero sin pausa. Unos cuantos barriles de vino vacíos serían su trinchera y su base de operaciones. Con una velocidad felina, el chico se lanzó al interior de uno, y a través de un agujero en la superficie observó la situación: el mercado estaba situado en la plaza central la ciudad. Esta formaba una circunferencia perfecta, con el suelo completamente empedrado, y desde allí cientos de serpenteantes calles partían en todas direcciones. Los tejados, los pajares y la chatarra esparcida por cada rincón de aquel barrio significaban prácticas vías de escape en caso de verse en problemas. El viejo frutero Colindán era el más avispado de todos, siempre ojo avizor a sus productos, por lo que el ladronzuelo tendría que tener mucho más cuidado en esta ocasión. Una señora de aspecto rollizo y ataviada con una gran túnica de lunares se dirigió hacia allá, sirviendo de escondite para el escuchimizado Hermes, quien supo utilizar el juego de unos chiquillos para correr entre risas y, en fracciones de segundo, esconderse con maña tras la oronda señora.

—Buenos días, Colindán —dijo la señora—, deme un higo y tres nueces, voy a prepararle a mi querido Ralphi unas sabrosas anguilas para celebrar nuestro aniversario.

—Eso está hecho, señora. Las anguilas le quedarán riquísimas con estas nueces —el bajito y rechoncho tendero se dio la vuelta para pesar el pedido en una vieja báscula de metal—. ¿Son las anguilas de especial gusto para el viejo Ralphi?

Hermes, aprovechando la banal conversación, estiró su mano hasta la cesta de melocotones y cogió un par de ellos. Perfecto, todo había salido a pedir de boca... ¡El cuarto día de ayuno no llegaría! Cuando pensaba que todo había salido a pedir de boca, una sudorosa manó agarro con fuerza su muñeca.

—¡Maldito Hermes! —gritó Colindán con los ojos desorbitados—. ¡Esta vez te aseguro que pierdes la mano!

Hermes debía pensar rápido: buscó con la mirada algo con lo que poder defenderse, mirando en el interior de la cesta de mimbre que la escandalosa señora cargaba. Una traviesa sonrisa cubrió su rostro cuando vio un par de anguilas vivas dentro de una bolsa llena de agua. Este era un manjar muy conocido del lugar, el cual se compraba solamente para ocasiones especiales. Aquello, para Hermes, era una ocasión especial.

—Pero Colindán… prometo no volverlo a hacer… Y… —el ladronzuelo intentaba entretener al frutero mientras sacaba una de las anguilas de la bolsa.

—¿¡A qué esperas, Colindán!? —la señora gritaba para que todo el mundo prestara atención a la escena—. ¡Córtale la mano a este granuja, así aprenderá!

En un fugaz movimiento con la mano que tenía libre, Hermes coló la escurridiza y nerviosa anguila por el escote de la mujer. Esta comenzó a dar saltos gritando como una loca, mientras se movía de manera muy cómica intentando sacarse al pez de la túnica.

—¡Quítamela, Colindán, quítamela!

El frutero se abalanzó sobre la clienta para socorrerla, tirando varias cajas de fruta por doquier. Gracias a la confusión generada el chico pudo soltarse de su captor y huir con el botín a través de la gente hacia uno de los angostos callejones que le llevarían a su morada.

—¡Te atraparé, granuja —gritaba Colindán rojo de ira—, algún día te cortaré las manos!

Con el corazón palpitante y la adrenalina disparada, Hermes se escabulló por los oscuros callejones de su querida Tronia, consiguiendo escapar finalmente de la mirada de sus vecinos. Con más trabajo del normal debido a la violenta huida, el niño se encaramó al tejado de un edificio bajo, desde el que podía ver, sin ser descubierto, como el malhumorado frutero arreglaba el estropicio causado en su puesto. Aquella mañana era especial, o al menos a Hermes se lo parecía: Luntineel brillaba en toda Tronia, regando a sus habitantes con luz y calor. Tampoco es que esto fuera demasiado extraño en una ciudad de clima tropical como aquella. Tronia era la capital de Disennia, uno de los tres continentes que componían Nairiel. Dicha ciudad era calurosa y desértica, con una arquitectura humilde pero original y bella, adaptada perfectamente a la temperatura y materias primas del lugar. Las casas estaban construidas a base de barro seco, piedra y madera, todas ellas revestidas con una capa de cal, la cual ayudaba con su color blanco a disminuir el calor del interior. La apariencia de estos edificios era similar a la de gigantescos cubos con puerta y ventanas igualmente cuadradas. No existía en toda la ciudad ninguna casa de más de dos plantas, dando una apariencia de pequeño pueblo pese a estar habitada por medio millón de personas, por lo que al joven Hermes no le resultó difícil caminar de tejado en tejado para poder disfrutar de la brisa proveniente del Sur. Llegó a una casa que hacía esquina, desde la cual se divisaban todos los tejados de la ciudad, en los cuales algunos gatos callejeros habían encontrado su morada. Oteó a la distancia para ver si el testarudo Colindán aún le seguía. Desde allí tenía una vista privilegiada de la plaza del mercado: la gente iba y venía de un puesto a otro inmersa en sus quehaceres diarios, y las serpenteantes y estrechas calles en las que la plaza se descomponían bullían de vida. Divertido, el chico observó como el viejo Colindán observaba con cara de pocos amigos a todo el que se acercaba a sus productos.

—Cómo se ponen algunos por un par de melocotones…

Bajó del tejado deslizándose por una tubería. Siguió caminando por las estrechas calles en dirección a su casa mientras roía con placer uno de los picos de la barra de pan. Aunque el entramado de calles no seguía ningún orden ni patrón, el ladronzuelo se guiaba perfectamente por allí. Había vivido en Tronia desde que él recordaba, siempre robando comida a los tenderos más despistados o aceptando la caridad de algunos conocidos. Así había crecido, y a sus diecisiete años era ya todo un hombre, algo bajito y bastante delgado, de pelo moreno y siempre despeinado, y con unos oscuros ojos que revelaban una gran experiencia en la vida, al contrario de sus facciones, algo infantiles aún. Hermes casi siempre llevaba la misma ropa, la cual había rescatado de algún basurero o había robado del tendedero de alguna desdichada ama de casa. Su vestuario se componía de una agujereada sudadera gris con capucha en cuyas mangas había bordadas un par de alas, al parecer el distintivo de algún antiguo club de aviación. Estaba llena de roturas, por las cuales se dejaba ver una camiseta blanca con rayas negras algo despintada; unos pantalones bombachos llenos de bolsillos, algunos sin botones, que tapaban parcialmente unas raídas botas militares encontradas en el riachuelo que pasaba cerca de su casa. Pero el complemento al que el chico más cariño le tenía era unas viejas gafas de aviador que había ganado en una apuesta contra otro de los huérfanos de Tronia. Cuando las vio no pudo resistirse, y desafió al muchacho a una carrera nocturna a través de los tejados de la ciudad. Hermes arrasó sin ningún problema.

Hermes continuó su camino a casa despreocupado, mientras que la luz de Luntineel daba un color precioso a las calles de la ciudad. Comiendo algo de pan y caminando tranquilo y a solas, el chico se sintió plenamente feliz. Felicidad, por cierto, que duró pocos segundos, justo hasta el momento en el que sintió como una gigantesca y ruda mano le agarró el hombro con fuerza:

—Al fin te tengo, desgraciado. Es la última vez que nos robas…

Hermes giró el cuello: Colindán estaba rojo de ira, con un hacha pequeña en la mano libre. El chico se arrinconó contra la pared, sin saber qué hacer para escapar de allí. Se sentía acorralado como muy pocas veces en su vida.

—Venga, Colindán… No le harás nada a un pobre niño, ¿verdad? —su rostro mostró una inocente mirada acompañada de una sonrisa angelical.

—¡Eso no te valdrá más, Hermes! ¡Ya eres muy mayorcito!

El ladronzuelo cerró los ojos con fuerza esperando a que el mercader zanjara el problema a su violenta manera. De pronto, algo cambió el transcurso de los hechos. Una bión dobló la esquina corriendo a toda prisa, llevando un pequeño gatito moteado en sus brazos. Los biones son robots de aspecto completamente humano, diferentes de estos solamente en determinadas partes de su cuerpo, como los codos o las rodillas, que dejan ver juntas metálicas cargadas de cables y chips. Un hombre fornido con un mandil blanco y un gran bigote la perseguía mientras gritaba enfurecido:

—¡Estúpida bión, estás creada para servirme, me debes eterna gratitud por comprarte!

—¡Me llamo Aren! —gritaba el robot mirando a su perseguidor mientras corría a toda prisa con un rostro cargado de temor—. Tengo nombre, ¿sabes?

El huidizo robot no tuvo tiempo de comprobar que en su camino se encontraban Hermes y Colindán, chocando estrepitosamente contra este último y permitiendo al chico zafarse del rollizo frutero. La chica se levantó con el gatito aún en brazos, y salió disparada hacia uno de los callejones. Hermes hizo lo mismo en la dirección contraria.

—¡Gracias, Aren —gritó el chico a la bión—, te debo una!

—¡De nada! —contestó ella mientras se esfumaba callejón abajo. Con mucho esfuerzo, el hombre del bigote consiguió levantar del suelo a Colindán, mientras este se sacudía la suciedad de la ropa.

—Malditos críos, deberían encerrarlos a todos —refunfuñó el frutero.

Una vez más, Hermes había escapado. Con el ajetreo de la huida había perdido parte de la barra de pan, pero los melocotones aún se encontraban en sus bolsillos, tan apetecibles como al principio. Se encaramó a un árbol cercano al río Léter, principal río de Tronia que se extendía del Norte al Sur de la ciudad. Aquel era uno de los pocos lugares con vegetación en toda Tronia, y a Hermes le encantaba ir allí a pasar el rato. La tarde estaba llegando a la ciudad, y Luntineel comenzaba a bajar de lo más alto, creando reflejos multicolores en el estrecho río, el cual se agitaba cada vez que un pequeño pez saltaba en busca de insectos para echarse a la boca. Hermes amaba aquel paisaje, al igual que todos los que su ciudad natal le brindaba. Nunca había salido de Tronia, y tenia curiosidad por conocer el mundo, aunque estaba completamente seguro que nada sería mejor que aquella ciudad humana. Contemplando las vistas y saboreando el último bocado del melocotón, Hermes se sintió cansado, pero a la vez satisfecho. De pronto vio algo en la lejanía que le hizo sonreír de pura ilusión: una chimenea alzaba su humo en una de las casas cercanas al mercado, un hecho aparentemente cotidiano, pero que al chico le decía mucho.

—Ese viejo loco está haciendo galletas otra vez —dijo Hermes para sí mismo—. Hoy comeré hasta postre...

Tras bajar del árbol de un ágil salto, el chico corrió en dirección a la chimenea que había avistado a la lejanía.

La situación que encontró al llegar era ya muy familiar para Hermes: se encontraba ante una casa muy similar a la otra, de color blanco por la cal, y decorada con algunas plantas en las ventanas. Entró sin llamar a la puerta: un profundo olor a galletas inundaba la casa, y había un gran jaleo montado en el interior. Un anciano de aspecto destartalado perseguía con rabia a una especie de pequeño robot levemente parecido a una niña. Esta llevaba un plato lleno de humeantes galletas. El anciano tenía la cara completamente cubierta de chocolate, al igual que su ropa, una camisa de rayas y unos pantalones de pinzas. Era calvo, bajito y muy delgado, y miraba con rabia al robot, mostrando los pocos dientes que le quedaban mientras profería amenazas contra su presa.

—¡Maldito cacharro...! ¡Los robots no pueden comer galletas!

Ambos corrían por un gran salón rectangular cuya decoración rayaba la excentricidad: cientos de objetos mecánicos y electrónicos se encontraban esparcidos por doquier, al igual que herramientas y otros objetos. Las paredes estaban completamente llenas de fotos en blanco y negro y planos de robots. Un par de sillones de piel antiguos y una pequeña mesa de cristal habitaban el centro de la sala sobre una gran y algo sucia alfombra. En la esquina derecha una pequeña escalera de caracol de madera subía a la segunda planta. En la otra esquina se encontraba un antiquísimo tocadiscos del cual emanaba una rítmica música a un volumen exageradamente elevado. Este estaba colocado sobre un pequeño mueble de madera oscura con dos pequeñas repisas donde se apilaban cientos de discos de vinilo. En la habitación contigua había, a modo de cocina, un horno de leña y un pequeño fregadero, además de una mesa circular donde se encontraba una bandeja repleta de galletas, algunas esparcidas por el suelo y al parecer pisadas en la carrera de los dos protagonistas de la disputa. Hermes decidió ayudar al anciano, y tras un ágil salto consiguió interceptar al robot. Tras un breve forcejeo, el chico consiguió pulsar un gran botón rojo que tenía en la nuca, haciendo que el robot se desactivase cayendo desplomado al suelo y tirando las galletas por todos lados. El anciano perseguidor se sentó en uno de los sillones, jadeante y con aspecto cansado.

—¡No debías de haberme ayudado, Hermes —el anciano gritaba por encima de la música—, podría haberlo desactivado yo solo!

—Sí, ya, de nada, abuelo —el chico se encaminó hacia el tocadiscos y lo apagó—. ¿Cómo puede vivir con este ruido?

—¿Ruido? —el hombre parecía molesto por la decisión de Hermes de apagar la música—. ¿Llamas al jazz “ruido”? ¡Menos metarruido y más Miles Davis! Así te culturizarías un poco.

El anciano se dirigió a la cocina, momento que Hermes aprovechó para meterse en los bolsillos todas las galletas que el robot había esparcido por el suelo.

—Se dice “metabit”, abuelo, y es la mejor música del momento… No como esas cosas tan antiguas que escuchas.

El chico se sentó en uno de los sillones, y el anciano llegó con un plato de galletas más y las puso sobre la mesa.

—No hace falta que robes las que han caído al suelo, ¡puedes comer de estas! Algún día perderás una de tus inquietas manos como sigas así…

El joven ladrón, con algo de vergüenza, se sacó las galletas de los bolsillos y las depositó en la mesa.

—¿Y qué podría hacer, abuelo? ¡Algo tendré que comer!

—Bueno —contestó el anciano—, ya mismo alcanzarás la mayoría de edad, así que podrás buscarte un trabajo. ¡Y no soy tu abuelo! Llámame señor Nach.

—Sí… sí, lo que tú digas, abuelo —Hermes no le prestaba atención. Miraba las galletas con muchas ganas, y el olor le impregnaba los sentidos. De pronto un silbido proveniente de la cocina le devolvió a la realidad.

—¿Quieres un chocolate caliente?

—¡Claro que sí! —Hermes no pudo evitar sonreír de ilusión, algo que odiaba: le hacía parecer un niño pequeño.

El señor Nach se encaminó a la cocina, y en un minuto trajo un par de humeantes tazas de chocolate, algo que Hermes solo había probado allí. El chico se lanzó a las galletas y las mojó en el chocolate, engulléndolas con ganas.

—Y bien, ¿solo has venido para comerte mis galletas, caradura?

—Por supuesto que no… —Hermes no quería parecer alguien que mendigaba comida. De repente recordó algo que quería preguntarle al anciano—. Quería preguntarle algo. ¿Sabe usted qué puede significar esta marca?

Hermes se quitó la sudadera y la camiseta. En la parte superior de la espalda, justo debajo del cuello, llevaba inscrita una especie de marca, un dibujo de formas caprichosas que se extendía de un omoplato al otro. Aquel extraño dibujo siempre había estado con él, pero no se había preguntado qué era hasta que comenzó a salir de la niñez. Al verlo, el anciano apartó la vista rápidamente, y mojó despreocupadamente una galleta en su chocolate.

—Esa marca es la que llevan los huérfanos de Tronia, Hermes. No te lo ha dicho ninguno de tus amigos porque es algo de lo que no se suele hablar. ¡La gente no debe hablar de asuntos tan delicados como ese por la calle! Por si acaso, que sea la última vez que alguien te ve esa marca, podría causarte problemas si el año que viene quieres buscar trabajo.

El chico, algo decepcionado, se volvió a vestir. Por un momento pensó que sería algún tipo de cualidad especial, pero no se trataba más que de otra prueba de ser un chico abandonado. Pronto se le pasó: Hermes no necesitaba a nadie, pensaba, y menos a unos estúpidos padres que solo le prohibieran lo que él quería hacer. Además, pronto sería mayor de edad y podría ganarse la vida él solo. El tiempo pasó, y la tarde llegaba a su fin cuando el ladronzuelo ya había dado buena cuenta de las galletas del señor Nach, mientras este le aburría con otra perorata sobre el jazz y los robots, sus dos grandes aficiones. Al parecer, aquel robot que le había arrebatado las galletas era un nuevo prototipo de máquina inteligente, para cuya fabricación había empleado piezas caseras, algo totalmente ilegal en Disennia desde que prohibieran totalmente la fabricación de nuevas tecnologías: solo las piezas bión de segunda mano eran legales, aunque muchas otras tecnologías permanecían latentes en el continente de manera ilegal, como los vehículos o las armas.

El sr. Nach se despidió de Hermes de una manera un poco fría: después de todo, estaba algo cansado de las repetidas visitas del chico, ya que su único fin era el de atiborrarse a dulces. Hermes se dirigió a su casa. Esta se encontraba en el extrarradio de Tronia, junto al río Léter. El chico la llamaba “su castillo” ya que probablemente era la vivienda más grande de toda la ciudad. Esto se debía a que el joven ladrón vivía en una antigua fábrica abandonada, creada al parecer en un principio para la fabricación masiva de biones. Ahora se trataba de un descomunal edificio abandonado, de cinco plantas de alto, completamente lleno de ventanas, cuyos cristales en su mayoría se encontraban rotos o simplemente no estaban. El interior era igualmente desolador: viejas máquinas de piezas biones con aspecto de llevar muchos años sin funcionar, cajas y trastos inútiles por todas partes y suciedad... muchísima suciedad. En la segunda planta, en la habitación donde en su momento habría estado el despacho del gerente, se encontraba el rincón que Hermes había elegido para vivir. Un bidón con una tabla en el centro de la habitación hacía las veces de mesa, al igual que un par de cajas de madera le servían como sillas. En la esquina había un raído colchón junto con unas sábanas agujereadas y de colores muy chillones. Colgados de una pared, se encontraban un cepillo y una fregona vieja. Algo que llamaba la atención era la curiosa afición que se adivinaba en la decoración de aquel peculiar hogar: por todas partes había recortes de periódicos, mapas antiguos e incluso algunas fotografías instantáneas de árboles y animales. Y es que a Hermes había un tema que realmente le apasionaba: el viejo mundo. El chico creció escuchando rumores e historias de otros huérfanos y vagabundos sobre un antiguo mundo en el que nació y vivió mucho tiempo la raza humana. Esto era algo que a casi nadie le importaba demasiado, ya que la gente de Tronia, o tronitas, se encontraba muy ocupada en sus quehaceres diarios. Solo había un hombre al que parecían interesarle estas cosas, y Hermes le había robado tanto que no se atrevía a preguntarle nada: el anticuario del mercado de Tronia. Gracias al despiste de este señor, Hermes poseía en su haber varios objetos muy comunes en el viejo mundo, pero que para él, al igual que sus queridas gafas de aviador, representaban todo un trofeo, y le hacía sentirse un poco más cerca de todo el misterio que rodeaba a los humanos que vivieron hace unas décadas en una galaxia muy lejana. Cuando se sentía triste o solo, pensaba en la magnífica vida que llevarían aquellas gentes, alejadas de aquel caluroso y polvoriento planeta. Hermes imaginaba a los antiguos humanos como esbeltos y valientes guerreros e intelectuales, que surcaron las galaxias en busca de un nuevo lugar en el que vivir. ¿Por qué abandonarían su precioso planeta?

Como no tenía nada que hacer, Hermes se puso a barrer su habitación, la cual siempre solía estar llena de polvo debido a la situación en la que el edificio se encontraba. Le molestaba mucho un grupo de palomas que se habían hospedado, al igual que él, en la antigua fábrica, ya que llenaban todo de plumas cada vez que echaban a volar. Pensando en su odio visceral hacia estos bichos se encontraba cuando algo hizo retumbar la tierra cerca de su casa. Se asomó por la ventana, y, pese a que Luntineel comenzaba a esconderse entre las montañas del horizonte, pudo distinguir la figura de un animal de tamaño descomunal, parecido a una gran roca, del cual se bajaba alguien parecido a un hombre. Debería medir poco más de dos metros e iba completamente tapado por una capucha y capa negras, las cuales estaban empapadas de agua. A la espalda llevaba colgada una larguísima y fina espada metida en una vaina. Hermes estaba aterrado ante la visión de aquel encapuchado, y se agazapó todo lo que pudo para seguir observando la escena. El desconocido miró hacia arriba, mostrando al chico unos enormes ojos amarillos, y se adentró en el edificio con tal rapidez que antes de que Hermes pudiera asimilarlo ya estaba dentro de su habitación. El ladronzuelo, completamente atemorizado, echó a andar hacia atrás buscando con las manos algo con lo que poder defenderse. El desconocido se acercaba lentamente cuando Hermes encontró la vieja escoba colgada en la pared. La blandió con las dos manos delante de la cara del extraño ser.

—No des ni un paso o… o…

Antes de que pudiera acabar su patética frase, el desconocido partió en dos el palo de la escoba con un rápido movimiento de su espada. Ante esto, a Hermes solo le quedaba huir. Salió disparado escaleras abajo y echó a correr hacia la ciudad perseguido por el desconocido, ya que pensaba que estaría más seguro en la maraña de callejones que componían la vieja Tronia. Encaramándose a un árbol se resguardó, como muchas veces había hecho antes, en los tejados de las casas, donde el chico pensaba que ningún adulto podría subir. La oscuridad se había adueñado de Disennia, y aquellos enormes ojos amarillos volvían a mirar a Hermes desde abajo.

—¿Qué pasa, grandullón? ¿Aquí no me puedes coger?

Para sorpresa del presuntuoso Hermes, el encapuchado tomó impulso y con una agilidad asombrosa saltó hasta el tejado como si la ley de la gravedad no influyera en él. Ante aquella proeza, el chico se quedó paralizado mirando la inmensa figura del desconocido a la luz de la Luna. Este elevó por los aires a Hermes como si de un muñeco se tratara, y le levantó la sudadera por la espalda. Al parecer el desconocido quería comprobar si el chico tenía aquella misteriosa marca de la espalda. Cuando la vio, saco de un bolsillo interior de la capa una extraña esfera de metal. Se la acercó a la cara y esta comenzó a brillar, lo que dio a Hermes la oportunidad de ver parte del rostro del encapuchado: tenía aspecto de hombre de mediana edad, y un rostro muy serio. Con aquella escasa luz no pudo percibir nada más. El hombre comenzó a hablarle a la esfera.

—Dhur Loquad, Hermes nhitia ed nouk goulneo.

Del interior de la esfera emergió una profunda voz.

—Equo filithia, maranae, Loquad.

El metálico artilugio dejó de brillar y el desconocido se lo metió en el bolsillo de su capa. Hermes estaba completamente aterrorizado. Jamás había escuchado un lenguaje parecido a ese, y aquel ser parecía estar muy interesado en él. El desconocido cogió al chico como si de un saco se tratara y lo cargó sobre su espalda. Acto seguido, haciendo uso de su increíble agilidad, bajó del tejado en dirección a casa de Hermes. Este, desesperado al ver que no podía escapar, comenzó a patalear hasta que hundió su rodilla en el estómago del encapuchado. Este le soltó, siendo incapaz de respirar, oportunidad que aprovechó Hermes para salir corriendo y adentrarse más en la ciudad y sus oscuros callejones. Corría sin rumbo, intentando contener las lágrimas de terror, planteándose si aquel hombre había sido contratado por la gente del mercado para darle su merecido, o si se trataría de algún tipo de delincuente de otro país. De lo que sí estaba seguro era que el encapuchado no era humano, ni por sus cualidades físicas ni por el color de su rostro: una especie de verde acuoso. Hermes había llegado a la plaza central de la ciudad. Estaba totalmente desierta, pues hacía unas horas que los comerciantes se habían ido a dormir. Se sentó junto al puesto de pan, donde horas antes había estado pensando cómo robar algo de alimento para sobrevivir. Sobrevivir: esa era la prioridad ahora, aunque parecía que había dado esquinazo al extraño perseguidor. Los acontecimientos dieron un giro cuando, sin saber de dónde, el encapuchado apareció, y cansado del escurridizo chico, desenvainó su espada y apuntó con ella al cuello de Hermes.

—Deja de huir, azimut. No temas, he venido a salvarte la vida.

Capítulo 02: Viaje submarino

El silencio inundó la noche. No se oía siquiera el aullido del viento en toda Tronia. Hermes, sorprendido al ver que aquel extraño ser hablaba en la lengua común preguntó:

—¿Q-qué has d-dicho?

—Mejor volvamos a tu casa —el desconocido cargó a Hermes en brazos y comenzó a dar grandes saltos de tejado en tejado, de una forma tan vertiginosa que el chico no paró de gritar hasta que llegaron a su destino. Bajo la tenue luz de la Luna, las calles por las que poco antes había corrido se difuminaban debido a la velocidad con la que el extraño se desplazaba.

Llegaron a la antigua fábrica abandonada. La noche estaba muy entrada ya en la vieja ciudad de Tronia cuando el desconocido bajó a Hermes de sus brazos. Este ahogó un grito al ver el enorme animal que descansaba en la orilla del río: una especie de reptil gigante, de unos tres metros de largo y bastante gordo, cuyo cuerpo estaba totalmente repleto de escamas azul celeste, dormía apaciblemente sin prestar atención a lo que ocurría junto a él. Su respiración era muy sonora y, pese a su aspecto imponente, el gesto del animal era pacífico.

—Silencio —dijo cortante el guerrero—. No despiertes a Sluk, ha viajado durante todo el día sin descanso, y se pone de muy mal humor si no duerme como es debido.

Hermes no podía creer estar viendo a ese reptil gigante, ni al que se proclamaba su dueño y jinete.

—¿Quién demonios eres? —preguntó el chico algo asustado.

El desconocido se quitó la capucha y la capa dejando al descubierto su apariencia física: se trataba de un hombre de tez verdosa, pelo azulado corto y grandes ojos de un amarillo pálido. Lo que más llamaba la atención eran sus manos, de un tamaño desproporcionadamente mayor al de cualquier ser humano. Además, sus dedos estaban unidos por unas finas membranas muy similares a la de los peces. Iba vestido con una especie de uniforme militar preparado especialmente para uso subacuático: unos pantalones y camiseta ajustados de una reluciente goma azul marino unidos por un cinturón del mismo material pero de color negro. Sobre este llevaba una fina armadura con forma de chaleco, fabricada con un reluciente y liviano metal, y unos protectores para la parte superior de las piernas realizados con el mismo material. A la espalda, en línea recta con la columna vertebral, el guerrero llevaba una vaina de una dura goma negra donde enfundaba la larga y delgada espada con la que anteriormente amenazó a Hermes. Sus pies iban protegidos con unas botas altas negras, con la peculiaridad de que de las puntas sobresalían unos enormes dedos verdes, también unidos por membranas. El gesto del hombre era impasible y serio, y algunas cicatrices en su rostro demostraban que estaba curtido en la batalla.

—Me llamo Loquad, comandante de las tropas de resistencia falbí.

—¿Resistencia? ¿Falbís? —Hermes no sabía de qué hablaba aquel hombre, pero seguir dándole conversación podría hacerle decidir si confiar o no en él. Está claro que nadie te ha informado de nada —contestó con gesto de desaprobación el comandante—. Entremos a tu casa, debe de hacer frío para un humano.

—Podría sobrevivir —Hermes no podía mostrarle a un posible enemigo su debilidad.

Caminaron hacia la vieja fábrica. El chico se adelantó para encender una hoguera dentro de un quemado bidón de metal. En un gesto de cortesía, ofreció a Loquad una caja de madera junto al fuego, mientras él se recostaba en una sucia y raída alfombra. Aquella situación le superaba: no entendía una palabra de lo que ese extraño hombre decía, pero al parecer había venido para protegerle. ¿Para protegerle de qué?

—Bien, no tenemos tiempo —Loquad interrumpió los pensamientos de Hermes—. Debemos partir cuanto antes. Es de noche y será más fácil salir de aquí, así que no tardes en recoger tus pertenencias.

—¿En serio crees que voy a ir contigo sin saber a dónde voy?

—Bueno —el falbí sacó su larga espada y apuntó al chico—. Creo que mi acero es suficiente incentivo. Vendrás conmigo, y todo te será explicado en el momento adecuado. Por ahora tienes suficiente con saber mi nombre.

—No me harás daño con eso —dijo Hermes con sorna—. Si has venido para “salvarme la vida” no creo que puedas matarme.

Aquellas palabras colmaron la paciencia del guerrero. De un salto se levantó y agarró al chico por el pecho, levantándolo varios palmos del suelo con una sola mano:

—Escucha, hijo, tengo problemas mayores que aguantar a un mocoso como tú. Si te matara y escondiera tu cuerpo mi misión sería igualmente válida, así que no juegues conmigo.

—S-sí, señor, iré donde usted diga —el corazón del humano latía con fuerza. Desde luego, en ocasiones su arrogancia le jugaba malas pasadas. Loquad resopló para tranquilizarse y dejó al chico en el suelo. Volvió a sentarse en la caja de madera.

—Nos dirigimos a Nuldor, capital de la Nikronia rebelde. ¿La conoces?

—No, señor —el tronita se había vuelto mucho más respetuoso desde la amenaza del militar—. No conozco nada sobre la vida fuera de Disennia.

—Tampoco te hace falta, como te dije antes todo te será explicado en su momento. Bien, sube a por tus cosas, partimos enseguida.

—Tranquilo... no tengo nada de valor. Si no hay otra alternativa, podemos marcharnos.

—Créeme, Hermes, esta es la alternativa.

Los astros reinaban en el oscuro cielo de Tronia. La Luna se alzaba majestuosa, emanando su fría y mágica luz. Sluk, el enorme reptil de Loquad, estaba despierto y preparado para la marcha. El militar falbí sacó de una de las alforjas de la bestia una capa idéntica a la suya pero de menor tamaño, así como un pequeño y reluciente tubo de metal.

—Ponte esto, azimut —Loquad entregó la capa y el tubo a Hermes—. De lo contrario, tus huesos se entumecerán y morirás de una pulmonía. Y ponte esto en la boca, te servirá para respirar bajo el agua.

El joven pasó su mirada por ambos objetos, y miró boquiabierto al falbí:

—¿Vamos a viajar bajo el agua?

—Exacto. Así que procura no separarte del cilindro oxigenado, o no durarás mucho. Ah, y colócate esas gafas que tienes en el cuello si quieres tener los ojos abiertos durante el trayecto.

Hermes se colocó las gafas y la capa. Una sensación de calidez y confort inundó su cuerpo. El militar montó en Sluk, y en un alarde de fuerza cogió al atemorizado chico y lo sentó delante suya. Este, a la señal de su acompañante, se puso el cilindro de metal en la boca y lo agarró fuertemente con sus labios. No podía creer cómo podía aguantar sin respirar durante un largo viaje solo con ese trasto. En aquel momento, Hermes pensaba que iba a morir.

—¡Orei, Sluk, Ghoré mar-Nuldor! —al oír estas palabras, la enorme bestia marina dio un desmesurado salto, cayendo de cabeza al fondo del río Léter. Hermes casi sale disparado ante tal salto, pero Loquad lo sujetaba fuertemente con sus brazos.

Ya bajo el agua, el joven se agarró con fuerza a la montura de Sluk, el cual buceaba a una velocidad de vértigo. En el fondo del río se demostraba cuál era el verdadero espíritu de Tronia: bajo el río se extendía tanto todo tipo de raras plantas y animales como restos de basura humana. Formas y colores pasaban por doquier a toda prisa. No comprendía cómo, pero gracias a ese extraño tubo podía respirar sin ningún problema. Hermes se encontraba en éxtasis ante aquella experiencia, dándose cuenta de que probablemente sería el único humano que había viajado a lomos de una enorme bestia marina. Este feliz sentimiento duró poco menos de veinte minutos: el chico comenzó a sentir nauseas debido a la velocidad a la que Sluk buceaba, y miró a Loquad para ver si le pasaba lo mismo. Lo que presenció le pareció sobrecogedor: el militar de tez verdosa miraba al frente con el rostro impasible. Sus ojos estaban más abiertos que nunca, y brillaban de una manera especial. Ni los restos de plantas ni el agua le molestaban, y no necesitaba de ningún artilugio para respirar. Al parecer, este extraño hombre tenía algo parecido a las branquias de los peces, ya que de detrás de sus orejas no paraban de salir pequeñas burbujas. Hacía más de dos horas desde que Sluk había abandonado el profundo río Léter, y se encontraban en la plenitud del mar. Hermes estaba completamente destrozado debido al esfuerzo que durante horas llevaba realizando para no caerse del reptil, por lo que el sueño comenzó a apoderarse de él, de tal manera que casi sin darse cuenta se echó sobre la cabeza de la bestia, sumergiéndose en un profundo sueño.

Un gran estruendo le hizo abrir los ojos… pero no veía nada. Se sintió completamente atrapado en una especie de pequeño armario, y sin saber por qué, temblaba sin parar. Fuera de aquel escondite, unas tres o cuatro personas gritaban en un idioma extraño. La disputa cada vez se hacía más violenta, y el chico sentía un miedo atroz. Sentía que bajo ningún concepto debía salir del pequeño armario. De pronto, un enorme trueno ensordeció sus oídos, y una blanca luz entró por la pequeña rendija que había entre las dos puertas del lugar en el que se encontraba. Acto seguido, se hizo el silencio, y pasado un minuto, el chico se atrevió a salir. Se incorporó y se dio cuenta de algo, era muy pequeño, de poco más de un metro, y se hallaba en un lugar en el que jamás había estado. Se trataba de una pequeña casa de madera, totalmente destrozada y con la mayoría de los muebles en llamas. La puerta estaba derribada, y desde dentro podía ver un bello bosque a unos cien metros de distancia. El tejado tenía un agujero de unos 4 metros de diámetro, por el que parecía haber entrado un rayo. De pronto, su corazón dio un vuelco. Bajo el agujero del tejado había dos cadáveres totalmente calcinados, al parecer de un hombre y una mujer. El chico gritó con todas sus fuerzas horrorizado ante aquello. Hermes abrió los ojos. La cabeza le daba vueltas, y tenía ganas de vomitar. No podía quitarse de la cabeza aquella horrible visión. Miró a su alrededor buscando a Loquad y a Sluk, pero no los veía. Se puso de pie, y vio que su estatura era la misma de siempre. Luntineel había salido hace poco, y se encontraba al pie de una gran palmera. Al parecer se encontraba en una pequeña y pedregosa playa, de aspecto completamente virgen.

—¡Hermes! ¡Ven a comer algo!

El chico reconoció aquella voz. El falbí y su reptil se hallaban alrededor de una gran hoguera cerca de la orilla del mar. Cuando se acercó, Sluk dormía profundamente, emitiendo largos ronquidos. Loquad estaba empalando un pez de unos dos metros de longitud en una gran rama, al parecer talada de un limpio corte de espada. Acto seguido colocó la rama sobre otras dos que había hundido en la arena, y el pez comenzó a asarse, emitiendo un olor que hacía crujir las tripas del chico.

—¿Qué te pasa? Tienes mal aspecto y estás sudando.

—Tranquilo —Hermes se quitó el frío sudor de su cara con una de las mangas—. Solo ha sido una pesadilla.

—Las pesadillas nunca son “solo una pesadilla”. Hermes, con el tiempo te darás cuenta.

Aquellas palabras desconcertaron al joven tronita, pero no le asustaron: «Menuda estupidez. No es la primera pesadilla que tengo…», pensó.

Ambos quedaron callados mientras el pescado se asaba. El crepitar de las llamas era la única nota musical que acompañaba al hermoso vuelo de las aves, las cuales planeaban sobre el mar para conseguir su desayuno. El olor a asado sacó al chico de su ensimismamiento. Loquad apartó la comida del fuego, y haciendo de nuevo uso de su espada lo partió en varios trozos. Lanzó a Sluk la gran cabeza, la cual entró con facilidad en las enormes fauces del animal. Hermes se dispuso a comer con ganas, al igual que el militar, ya que ninguno había probado bocado desde hacía muchas horas.

—Y bien, ¿me vas a decir a dónde me llevas?

El falbí miró fijamente a Hermes, y finalmente decidió hablar:

—Está bien. Como te dije antes, nos dirigimos a Nuldor, capital de la nueva Nikronia. Se trata de una ciudad ubicada a cientos de kilómetros bajo tierra en el continente de Nikronia.

—¿…Nikronia? —el chico no entendía una palabra.

—¿Es que ni siquiera sabes el nombre de los otros continentes de Nairiel? Nikronia es el continente más al este del planeta. Es imposible que Sluk nos lleve hasta allí, así que pararemos en Bélasir, la capital de Falbú, la tierra de donde vengo. Una vez estés a salvo allí, partiré de nuevo en busca de mi hija. Juro por mi honor que todo el que toque a Gladia caerá bajo mi espada.

—¿Han secuestrado a tu hija? —Hermes no daba crédito a lo que escuchaba.

—Sí. Ella es una azimut, al igual que tú. Vinieron a por ella cuando me encontraba combatiendo lejos de mi hogar.

—¿Azimut? ¡Pero de qué hablas! Mira, comprendo que estés preocupado por tu hija, pero ese no es mi problema. Ya que me has secuestrado y traído al fin del mundo, exijo que al menos me digas de qué narices va todo esto.

—Lo siento, hijo, pero me temo que aún no puedo explicarte nada, ya que pondría en peligro la misión. En cambio, te daré algo para que confíes en mí.

Loquad se puso de pie y se dirigió a las alforjas de goma que anteriormente había cargado Sluk. De una de ellas sacó una daga de unos veinticinco centímetros envainada en una preciosa funda fabricada del mismo material que las ropas del comandante falbí. De dicha funda salía una empuñadura de un bello material parecido al marfil. Con un gesto solemne, se la entregó a Hermes. Esta daga te protegerá si en alguna ocasión no puedo hacerlo yo. También te sirve de garantía para demostrarte que no quiero hacerte daño. Era un regalo para mi hija, pero de momento a ti te hace más falta. Vamos, desenvaina.

El chico obedeció. De la vaina emergió un destello tras el cual apareció una delgada hoja de metal, de apariencia muy afilada. Era liviana y pequeña, y la empuñadura se adaptaba a la perfección a la mano de Hermes.

—Pero… yo no sé usar un arma —dijo algo avergonzado. Pocas cosas le molestaban más que mostrarse débil ante un desconocido.

—Bueno, Sluk aún no ha descansado lo suficiente. ¿Qué te parece si te enseño a manejar la daga?

Durante la larga tarde, el amable Loquad enseñó a Hermes unas nociones básicas sobre cómo atacar y defenderse con la preciosa daga. El chico aprendía rápido pese a que nunca había empuñado un arma. En más de una ocasión tuvo que blandir la escoba de su casa para ahuyentar a los más feroces enemigos a los que se había enfrentado hasta ahora: las hambrientas ratas y palomas que se acercaban cada vez que intentaba comerse el botín de turno.

Luntineel se despedía de otro día cuando maestro y alumno se sentaron en la arena, sudorosos y agotados.

—Eres un gran aprendiz, Hermes. Serías un buen guerrero.

—Lo sé —dijo, cargado de ego—. ¡En poco tiempo podría vencerte con los ojos cerrados!

Ambos rompieron en carcajadas. Por primera vez el chico empezaba a confiar en el verdoso guerrero. Un ensordecedor pitido interrumpió las risas. Provenía de la orilla del mar, donde tres extraños submarinos habían encallado en la arena. Hermes y Loquad empuñaron sus armas, pero era demasiado tarde: habían sido emboscados. De aquellos submarinos salieron estrepitosamente decenas de seres descomunales. Medían alrededor de dos metros y medio, y pese a andar erguidos eran más parecidos a los osos que a los humanos. Sus cuerpos estaban poblados de un espeso pelaje oscuro. Todos estaban protegidos con unas armaduras de un fino y oscuro metal, el cual se pegaba a sus cuerpos como si no fuese rígido. Sus cabezas iban cubiertas por unos cascos del mismo material, los cuales llevaban incorporados unas gafas parecidas a las de Hermes. De sus cuellos colgaba algo similar a máscaras antigás. Todos iban armados con grandes rifles y cimitarras. La arena que sus fuertes y temibles pisadas levantaban cegaron al falbí y al humano. Loquad se colocó valientemente delante del chico espada en mano.

—¡Corre, Hermes, a la selva! ¡Vienen a por ti!

El chico estaba horrorizado. Los enormes rugidos de aquellos monstruos le ensordecían. Haciendo caso a Loquad salió corriendo directamente a la espesura de la selva de aquella pequeña isla. Cuando hubo corrido unos veinte metros, algo le detuvo. Volvió la vista atrás y pudo ver al falbí, quien luchaba al menos contra tres de aquellos seres. Uno de ellos le atravesó el pecho con la espada, haciéndole caer de rodillas. Este se levantó haciendo acopio de una enorme fuerza mientras de su boca emanaba una gran cantidad de sangre. Gritando como un animal, Loquad se abalanzó contra uno de ellos rebanándole el cuello. Este fue su último movimiento, ya que los otros dos enemigos acabaron con su vida a golpe de cimitarra.

El chico rompió en lágrimas mientras caía de rodillas incapaz de controlar su peso. Acababa de presenciar la muerte de la única persona que había intentado protegerle en toda su vida, y ni tan siquiera había tenido valor para intentar defenderle. Aterrorizado, se levantó y continuó su huida hacía la espesura de la selva, hasta que su aliento no le permitió seguir. La vista se le comenzaba a nublar cuando se percató de la presencia de tres monstruos más. Se le acercaban lentamente mientras dos de ellos reían y murmuraban algo en un raro idioma. A Hermes no le quedaba otra opción que luchar. Sin dejar de llorar, y cegado por la ira corrió hacia uno de ellos. Con una agilidad que ni él hubiera imaginado tener cortó la mano de uno de los guerreros, haciéndole caer al suelo por el dolor. Ante esto, uno de ellos dio una extraña orden emitiendo un gran grito, y todos se colocaron la máscara antigás que llevaban colgada.

Antes de que pudiera darse cuenta, una negra esfera cayó del cielo junto al chico. Cuando intentaba apartarse, un denso humo naranja comenzó a salir de esta, entrando inevitablemente en los pulmones del tronita. La vista se le comenzó a nublar, y las figuras distorsionadas de aquellas horribles bestias se multiplicaban a su alrededor. Notó como algo parecido a una red cayó sobre él, mientras las risas de los monstruos retumbaban en su cerebro. Inútilmente intentó zafarse de la trampa, pero era demasiado tarde. El veneno había hecho efecto en sus sentidos y Hermes de Tronia perdió el conocimiento, quedando a merced de aquellos desconocidos.

Capítulo 03: Ancas de rana

Unos profundos ronquidos despertaron a Hermes. Sentía que la cabeza le iba a estallar, molestándole incluso el más leve parpadeo. No sabía dónde estaba ni recordaba cómo había llegado hasta allí. Lo único que le venía a la cabeza era la imagen de Loquad, el comandante falbí, herido de muerte tras el ataque de unas horribles bestias peludas. Se sintió primero furioso y lleno de ira, y luego absolutamente avergonzado: aquel soldado había dado la vida por él, y ni siquiera había intentado ayudarle. La filosofía de vida del tronita no se correspondía con sus sentimientos actuales: desde que nació tenía claro que sobrevivir estaba por encima de todo y de todos, no existía norma alguna ni moral ante esto, un pensamiento lógico en alguien al que nadie, excepto unos cuantos niños y un viejo chiflado, parecía tenerle cariño. Pero ahora todo había cambiado: era la primera vez en su vida que alguien había intentado defenderle de una muerte casi segura. Estos pensamientos se arremolinaban en la mente del chico, agudizando su dolor de cabeza. Se incorporó para intentar descubrir dónde le habían metido. Se encontraba en una pequeña y oscura sala de unos diez metros cuadrados. El suelo y las paredes eran de madera, las cuales emanaban un intenso olor a humedad. A su derecha se encontraba la puerta, con una pequeña trampilla en la parte de abajo protegida con una diminuta trampilla de gruesos barrotes de metal. Tras esta se podían distinguir unas enormes botas oscuras. Hermes las reconoció: eran muy similares a las que llevaban puestas las bestias peludas cuando le secuestraron. Miró hacia arriba y encontró una pequeña ventana circular, también protegida con barrotes. La luz de la Luna entraba con claridad por la ventana, siendo esta la única forma de poder ver lo que le rodeaba. Los ronquidos no cesaban. Al parecer provenían de un montón de paja que había en una de las esquinas, sobre las que un ser en las sombras parecía dormir. Se levantó y sintió un ligero mareo. Miró por la ventana, y para su sorpresa no vio a nadie, tan solo una frondosa selva. Se dio la vuelta para descubrir quién era su acompañante de habitación, buscando su daga con las manos para estar más seguro. El chico de pronto cayó en la cuenta: el arma que Loquad le había prestado no estaba, algo que bien pensado resultaba comprensible, ya que se encontraba preso.

—¿Quién hay ahí? —el chico se acercó cautelosamente a la fuente de los ronquidos.

Algo se movió en la penumbra y se incorporó, dejando ver su apariencia a la tenue luz de la Luna. Una rara criatura se desperezaba con descaro, algo parecido a un niño de unos doce años, completamente cubierto de un espeso pelaje oscuro. Sus grandes ojos negros miraban alrededor despreocupadamente mientras se rascaba el trasero con desdén. Este pequeño ser iba vestido con unas extrañas ropas, confeccionadas con materiales como goma y metal. En parte era parecido al uniforme militar de los peligrosos enemigos a los que el comandante falbí se había enfrentado hace solo unas horas. Al fin el niño se fijó en Hermes.

—Podrías ser un poco más educado. ¡Vaya manera de despertar a la gente!

El tronita estaba algo asustado. Pese a la corta estatura del peludo individuo, era evidente que pertenecía a la misma especie que los bárbaros que le tenían apresado.

—¿Quién eres? —el chico se acercó amenazante—. Vas a sacarme de aquí ahora.

—¡Ja! Como si pudiera. A mí también me tienen apresado. Si no, ¿por qué iba a estar en esta apestosa habitación con alguien a quien ni conozco?

—Pero… tú pareces uno de ellos.

—El hecho de que sea de su misma raza no me hace ser como ellos —la pequeña criatura parecía muy ofendida ante la afirmación de Hermes—. Soy Mounbou Drunger, hijo del comandante de las fuerzas nikronas revolucionarias de Nuldor. Y sí, soy un nikrón, pero no uno como esos malditos traidores. ¿Cuál es tu nombre? No pienso seguir hablando con un desconocido.

—Me llamo Hermes —al parecer, ese tal Mounbou era más maduro de lo que aparentaba por su estatura—. Soy de Tronia, la capital de Disennia. Mi padre no es nadie importante, de hecho no le conocí, así que no tengo ni idea de por qué me han capturado. ¿Me contarás cómo hemos llegado hasta aquí?

—No tengo ni idea. Hace una semana, esos salvajes me apresaron en un ataque sorpresa mientras mi padre se encontraba en una misión de suma importancia. También se llevaron a mi madre —su rostro pasó de la tristeza a la ira—. Esos bastardos han cometido un grave error dejándome aquí sin maniatar. ¡Me han subestimado! y eso les saldrá caro.

—¿Sí? ¿Y qué vas a hacer? ¿Morderles un tobillo? —Hermes señaló con sorna a la trampilla, desde la que se veía el ir y venir de las enormes y sucias botas militares.

—Muy gracioso —el nikrón se sentó de nuevo sobre un montón de paja y miró de arriba abajo al tronita—. Así que un humano. Dicen que venís de muy lejos, y no participáis en la Alianza de Naciones de Nairiel, por lo que no tendría sentido que te hayan capturado. ¿Es que acaso llegaron esos traidores a la misma Tronia?

Hermes no entendía ni una palabra sobre la tal “Alianza de Naciones”, pero como no quería parecer un ignorante continuó con la conversación.

—La verdad es que no. Hace unos dos días un comandante falbí llamado Loquad me asaltó en mi casa, y me hizo ir con él. Me dijo que alguien me perseguía y trataba de llevarme a una gran ciudad al Este del planeta. Al parecer también habían secuestrado a su hija.

—¿Qué? —Mounbou se levantó de un salto—. ¿Estás seguro de que era Loquad Dinei? ¿Cómo es posible que te hayan capturado estando custodiado por un militar de tan alto rango?

—Loquad… fue asesinado. Estábamos haciendo un alto en el camino antes de llegar a su país de origen, cuando esos apestosos bichos nos atacaron. Antes de que pudiera reaccionar me envenenaron y perdí el conocimiento.

El niño nuldoriano parecía muy afectado por la muerte del comandante. Miró hacia abajo susurrando algo en su propio idioma.

—Está bien, Hermes. No sé por qué estamos aquí, pero si Loquad luchó para defenderte, yo también lo haré —tendió su mano derecha en señal de amistad—. Estamos en el mismo bando, y juntos saldremos de este lugar.

—Un momento, peludo, yo no necesito que…

Algo hizo que la respiración de Hermes se cortara cuando miró la mano del nikrón. La mayor parte de la palma estaba ocupada por una enorme marca, algo parecido a un tatuaje. Era una especie de cruz en forma de equis dibujada con caprichosas formas, e incrustada en su piel con una tinta completamente negra. No había ninguna duda: esa marca era del mismo tipo que la que el humano había llevado siempre en su espalda. Agarró la mano del peludo con fuerza, mirándole a los ojos.

—¿Quién te ha hecho esto?

—¡Eh! Tranquilo —hábilmente se zafó del chico—. Llevo esta señal desde que nací. Mis padres me dijeron que era una forma de marcar a los hijos de los militares de alto rango, para poder ser identificados en momentos de emergencia… como este.

—Pues algo me dice que tus padres te mintieron, peludo —el tronita se levantó la raída sudadera, mostrando el gran dibujo que se extendía de un hombro a otro ante la perpleja mirada de su compañero de celda.

—¡Así que también eres hijo de militar!

—Sí, claro, ¿Y qué más? Eres un iluso si... —de pronto la idea pasó volando a través de sus pensamientos, dejándole boquiabierto y en silencio. ¿Hijo de un valeroso militar? ¿Sería eso posible?

Un ruido del exterior hizo callar a ambos. La trampilla de la puerta se deslizó con un molesto chirrido hacia la izquierda, y dos enormes manos dejaron en la habitación sendos sucios platos de metal con un par de mendrugos de pan y algo de queso, además de un viejo cuenco de madera con agua.

—¡Sloor naf tour! —tras esta especie de gruñido, el soldado nikrón cerró con fuerza la trampilla.

—¿Qué ha dicho?

—Que comamos o moriremos —el pequeño nuldoriano miraba la trampilla con furia—. Esos traidores quieren mantenernos con vida, quién sabe para qué. Pero están equivocados si creen que me voy a quedar de brazos cruzados mientras secuestran a más gente.

—Ardo en deseos de conocer tu plan, pequeñín… —dijo Hermes esbozando una sonrisa.

—Pronto me pedirás disculpas por tu falta de confianza, humano —el nikrón se levantó y se puso de puntillas para intentar mirar por la ventana. Hermes soltó una débil carcajada ante la corta estatura de su compañero—. ¿De qué te ríes? Pese a que los de mi raza desarrollamos más tarde que los humanos, no dudes de que dentro de unos años podría aplastarte con una sola mano. Y no soy tan “pequeñín”, tengo trece años.

—Pues ya te supero en tres —el tronita apartó a Mounbou de la ventana y miró por ella sin dificultad, ya que llegaba perfectamente—, así que yo te diré cómo saldremos de aquí.

El chico había hablado demasiado. Lo cierto es que no tenía ni la más mínima idea de dónde estaban encerrados, aparte de lo poco que podía observar por la estrecha ventana. Tras maldecirse a sí mismo por bocazas, decidió tragarse su orgullo.

—Esto… peludo, ¿sabes dónde estamos?

—¡Ja! ¿Es que tu gran altura no te permite ver más allá de los muros? —Mounbou se tumbó en el montón de paja con cara de satisfacción. Estaba disfrutando mucho de aquella situación.

—Está bien… lo siento, no debería haberte juzgado.

—Así me gusta. Por supuesto que sé dónde estamos, humano. Nos encontramos en Noral, una isla tomada por los traidores donde traen a todos los prisioneros. Esta es la fortaleza de Sharyu, de la que nadie ha escapado jamás… al menos que yo sepa…

—Un momento —Hermes de pronto cayó en la cuenta—. Si estos tipos capturaron a la hija de Loquad, ¡seguramente se encuentre encerrada en algún lugar de esta isla! Tenemos que intentar sacarla de aquí, Mounbou... se lo debo a Loquad.

—¡Por supuesto que sí! Salvaremos a todo el que podamos. El problema es cómo salir de esta dichosa celda…

Los dos prisioneros pensaron cómo salir de allí. Hermes intentó tirar de los barrotes de la ventana para arrancarlos, pero lo único que consiguió fue que Mounbou se riese de él.

La luz lunar continuaba errante su paseo sobre Sharyu, y los dos prisioneros se desesperaban intentando buscar algún agujero en la pared, alguna losa suelta… lo que fuese. Tras la puerta, todo parecía más tranquilo. Deberían de ser más de las cinco de la mañana, y unos intensos ronquidos, seguramente provenientes del vigilante que les custodiaba, eran el único resquicio sonoro de vida en aquel horrible lugar. El tronita se agachó en silencio para mirar por la trampilla.

—¿Qué crees que verás tras la puerta? ¿Las llaves tiradas en el suelo? —preguntó Mounbou.

—Shhh, quiero ver dónde está el vigilante.

Mirando a su derecha, el humano pudo encontrar al vigilante sentado en una silla apoyada contra la gruesa pared de piedra. Sus ronquidos eran ensordecedores, parecidos al rugido de un oso. Fijó su mirada en el bolsillo del pantalón de la bestia: llevaba algún objeto más o menos del tamaño de una llave… tenía que intentar averiguar qué era.

—Ey, peludo —los susurros del chico llamaron la atención de su compañero de celda—. Creo que ese bicho lleva las llaves encima. ¿Cómo demonios podríamos hacernos con ellas?

—¿Te has vuelto loco, humano? Ese nikrón te arrancará la mano de un zarpazo si la sacas de la trampilla… además, no creo que puedas llegar.

—¿Cómo que no? ¿Acaso no sabes quién es el mejor ladrón de Tronia? Observa pequeñín…

—Está bien, que conste que avisé —el pequeño nikrón se dispuso a observar la escena—. Pronto serás el “mejor tullido” de Tronia, amigo mío…

Hermes hizo caso omiso a las palabras de Mounbou. Sigilosamente se colocó en la zona más cerca del vigilante, y sacó su delgado brazo por un hueco entre dos barrotes. Mientras el soldado nikrón dormía profundamente, una mano se acercaba, sin ser vista, a un desconocido botín ubicado en sus pantalones. El chico tiró del bolsillo hacia abajo con su dedo índice intentando que su contenido cayera al suelo, pero aquello se resistía. Siguió tirando cada vez con más violencia, mientras perlas de sudor comenzaban a poblar su cara. Un tirón más… y algo cayó. Inmediatamente miró a la cara del soldado, el cual no se había dado cuenta de nada. Lentamente y con gran tensión miró hacia abajo para recoger la llave de la puerta… pero no fue eso lo que encontró. Las nauseas se apoderaron de su estómago al ver una especie de anca de rana de un tamaño algo mayor, en un estado casi de putrefacción. Estaba masticada por algunas partes, y despedía un olor terrible.

—¿Pero qué coméis los nikrones?

—Nosotros no comemos eso —Mounbou se acercó a la trampilla para ver aquel asqueroso trozo de carne—. Buagh, ¡Huele a rayos!

—¡¡Bulger!!

El grito de una voz bastante chillona interrumpió la conversación. A través de la trampilla se podía distinguir a un soldado nikrón al fondo del pasillo. Llevaba el mismo uniforme que el vigilante, con la diferencia de que este tenía cierto brillo metálico además de tener puesta la máscara antigás que los demás llevaban colgando de sus fornidos cuellos. Al oír semejante alarido, Hermes y Mounbou se alejaron de la trampilla, agazapándose entre las sombras para observar. La reacción del dormido vigilante fue muy distinta. Con mucho nerviosismo, se irguió y miró respetuosamente al otro soldado.

—¿Qué ha dicho, Mounbou?

—Ni idea… Parece mi idioma, pero lo habla de una manera muy inconexa…

—¡Gur negere torquam! —dicho esto, el reluciente soldado caminó hacia el vigilante. Su manera de andar era bastante rara, como si le costara trabajo mover sus articulaciones o compensar el peso de su cuerpo al dar cada paso. Hermes creía que eran cosas suyas, pero le había parecido escuchar leves susurros que no venían de la boca del nikrón… sino de sus rodillas.

—Jai, Drugner… —el vigilante abandonó su puesto y se alejó a paso ligero de la puerta con gesto de humillación. Tras la trampilla solo se podían ver unas enormes botas de soldado nikrón, diferentes a las anteriores por su sorprendente brillo.

—Vienen a por nosotros —Mounbou, pese a que intentaba disimularlo, estaba muy asustado—. Una idea fantástica Hermes. Vamos a morir por intentar robar un trozo de carne podrida.

—¿Tenías acaso una…?

La puerta se abrió y los prisioneros enmudecieron. Dificultosamente, el soldado consiguió arrastrarse hasta el interior de la oscura habitación, reflejando en su armadura la luz de la Luna. Unos extraños brillos aparecieron en ella, unas figuras parecidas a remolinos de agua en movimiento. Los chicos, maravillados ante la belleza de aquellas formas, casi no se dieron cuenta de que el soldado les había cogido de sendos brazos y ya les llevaba pasillo arriba iluminados por unas lámparas amarillas que, colgadas de la pared, emitían un ruido bastante molesto.

—Este tipo no es un soldado normal, Hermes. Jamás en mi vida había visto una armadura así.

Los prisioneros intentaban zafarse del soldado sin éxito alguno, ya que este los agarraba con gran fuerza. Su manera de caminar resultaba incluso cómica, aunque conseguía avanzar con firmeza por los estrechos y laberínticos pasillos de la fortaleza de Sharyu. Cuando se encontraba con algún compañero, agarraba a Hermes y a Mounbou con mayor fiereza, y saludaba gravemente con la extraña lengua que ni siquiera el nuldoriano conocía. Finalmente salieron al exterior. Se encontraban en una plaza cuadrada, rodeada de muros de piedra, y en cuyo extremo opuesto se levantaba una gran puerta de metal flanqueada por dos soldados armados con unos enormes rifles. Al contrario que el anterior, estos permanecían despiertos y ojo avizor. Bajo la luz amarilla que iluminaba la plaza, la armadura del nikrón refulgía con especial belleza. Una vez hubo llegado a la puerta, se dispuso a hablar con los nikrones mientras seguía agarrando con fuerza a los prisioneros.

—Orghua, Noral speef. ¡Virdigan!

Ante lo que parecía una orden, los soldados se levantaron y fueron hacia unas palancas ubicadas a ambos lados de la puerta. Estaban hechas de hierro forjado, y serían, más o menos, del tamaño de Mounbou. Nuevamente, Hermes pensaba que estaba teniendo alucinaciones, pues justo en ese instante creyó haber escuchado una leve risita proveniente... del hombro derecho del soldado. Los tres se disponían a salir, cuando una especie de corneta hizo retumbar los muros de Sharyu con un profundo ruido sordo. Todos se dieron la vuelta para ver qué ocurría: Un soldado nikrón, al parecer de alto rango por sus vestiduras, se encontraba jadeante en la puerta del otro extremo con un enorme cuerno negro en la mano, seguido de unos doce soldados nikrones que apuntaban con sus enormes rifles al soldado de brillante armadura.

—¡¡¡Wiiiiiiiiirks!! ¡¡Godi Luneam Wiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiirks!! ¡¡Fuuuuuuuuurt!!

El misterioso soldado soltó a sus prisioneros, los empujó hacia atrás y se puso en guardia de una forma algo torpe. Los vigilantes de la puerta se abalanzaron contra él, pero este aguardó hasta el último momento. Cuando casi los tenía encima, un singular acontecimiento dejó estupefacto a todo el que allí se encontraba: de los hombros de la reluciente armadura emergieron a una velocidad inusitada dos enormes puntas de una especie de metal líquido, las cuales se solidificaron y atravesaron los cráneos de los vigilantes en una fracción de segundo, volviéndose líquidas un instante después y fundiéndose de nuevo a los hombros. Ambos cayeron inertes al suelo sobre un charco de su propia sangre.

Ante otra orden del asustado nikrón, los soldados que tenía detrás dispararon a discreción. Unas gruesas balas redondas impactaron en el cuerpo del misterioso ser haciendo que su estómago cediera hacia atrás como si estuviera hecho de algún material elástico. A modo de tirachinas, las balas fueron devueltas hacia los nikrones que las habían disparado, alcanzando a la mayoría.

Los heridos comenzaron a gritar, y por todas partes se escuchaba el ruido de las enormes botas nikronas corriendo hacia la plaza. El extraño soldado se agachó con gran dificultad, cogió a los aterrorizados presos del brazo y se abalanzó corriendo de cabeza contra la puerta de metal. Esta, al entrar en contacto con el casco del soldado, se volvió líquida como el mercurio, y sin ningún esfuerzo todos lograron atravesarla. Hermes sintió una extraña sensación, como si una capa helada le cubriera el cuerpo. Un segundo después, estaban fuera. Un pequeño bosque se extendía delante de ellos, y, sin saber muy bien qué había ocurrido, corrieron a refugiarse entre la maleza. Tras unos minutos encontraron un claro en el que los rayos lunares mostraban el polvo levantado por las pisadas, donde Mounbou y Hermes se sentaron jadeantes. El reluciente soldado se colocó justo delante de los rayos de luz lunar, y, acompañado de unas histéricas risitas, su cuerpo comenzó a fundirse hasta convertirse en un enorme charco plateado. Los estupefactos chicos se acercaron con cautela, y para su sorpresa vieron que cuatro pares de enormes ojos de color morado les observaban desde el charco plateado. Mounbou ahogó un grito y cayó sentado al suelo. El tronita se echó hacia atrás para ver lo que ocurría. De aquel brillante charco emergieron cuatro seres: medían unos cuarenta centímetros, y sus raquíticos y desnudos cuerpos brillaban como la plata a la luz de la Luna. Manos y pies eran minúsculos, y no tenían pelaje ni nada parecido que cubriese su piel. Unos enormes y nerviosos ojos y una gran boca con microscópicos dientes, separados entre sí, componían sus singulares rostros. Los cuatro seres se reían nerviosamente ante la perpleja mirada de los chicos.

—¿Cómo pensar llave la esté bolsillo Nikrón del, Humano? —el más alto de todos se acercó entre risas a Hermes, posando su pequeño dedo índice en la frente del tronita—. ¡No fantasía de cuento es esto! Nosotros Wirks, “Sombras de Luna” llamaisnos los vosotros lengua común en. Salvarosos a tus por los cuarenta Tantrios que pedimos. Calderilla será con vuestra vida comparada… ¿Trato?

Capítulo 04: Wirks

Hermes y Mounbou no podían creer lo que estaban viendo. El extraño soldado que les había sacado de Sharyu se había convertido en un charco plateado del que salieron cuatro pequeñas y alocadas criaturas, cuya virtud innata consistía en transformar sus cuerpos en líquido, para después solidificarse adoptando la forma de cualquier estructura u objeto de metal. Los wirks, unos seres que el tronita jamás había visto en su vida, y por lo que parecía Mounbou tampoco, habían venido a sacarlos de aquella isla... a cambio de dinero.

—¿Cuarenta tantrios? —el pequeño nikrón se levantó del suelo y sacudió las hojas secas que se habían pegado a su ropa y su pelaje—. ¿Por cuarenta tantrios nos sacaréis de esta isla?

—¿No es que confíes en nos, peludo? —el más alto de los Sombra de Luna se acercó dando saltos con sus diminutos pies, que se habían transformado de pronto en dos pequeños muelles—. Vosotros lo pagaréis a nosotros cuando a salvo estad.

—Pues me temo que yo me quedo aquí… —Hermes no había visto en su vida tal cantidad de tantrios juntos, toda una fortuna a ojos de un huérfano sin hogar.

—No te preocupes humano, si estos bichos dicen la verdad mi padre les pagará cuando lleguemos a Nuldor y…

Una explosión de chillonas carcajadas interrumpieron a Mounbou.

—¿Nuldor? —el más pequeño de los wirks se quitó las lágrimas de sus enormes ojos para hablar—. ¿Acaso peludo es que loco se volvió? ¡Nuldor lejos muy lejos de aquí! Nosotros a Rehial la isla llevaremos a vos, lugar cerca, lugar sin guerra es… Lejos más, ¡No! ¡Ni millón por un de tantrios!

—Un momento, microbio —Hermes se levantó del suelo. Se dirigió con mal humor hacía el wirk que les había hablado y le agarró con fuerza del cuello, levantándolo en el aire—. Nos vais a llevar ahora mismo fuera de aquí, u os aplastaré como a un puñado de insectos.

Rápidamente, el wirk cambió de forma hasta convertirse en una pequeña bola repleta de pinchos para clavarse en la palma del chico. Hermes soltó un alarido de dolor y lanzó al Sombra de Luna contra el suelo, y este siguió rodando hacia sus compañeros. Los cuatro estallaron en una nueva ola de carcajadas histéricas, tirándose al suelo mientras se agarraban el estómago. Hermes se sintió muy humillado. Se sentó en una piedra cercana, mirando al suelo para ocultar que se había ruborizado. El wirk que parecía el líder por su elevada estatura se incorporó y se dirigió con ojos de malicia al humano:

—Parece ser el humano que no comprende la muy poder de wirks… —uno de sus brazos se convirtió en un enorme y afilado sable—. Si nos os salvaremos vosotros dos es por lo bonito de los tantrios. Si volvieras tocarnos a nosotros —los otros tres transformaron sus brazos en diversas armas de filo— cortaremos a ti pedacitos en. ¿Entendido?

—E-entendido señor…

—El nombre de yo es Piff, mis hermanos su nombre es Nil, Deal y Flin. Te encantamos de conoceros, presos de la Sharyu —Cambiando radicalmente el gesto, los cuatro forzaron una postura de extrema gentilidad, inclinándose hasta el punto de que uno de ellos acabó dando una voltereta en el suelo—. Bien, esos peludos enormes de seguro al acecho estarán. Lo mejor que es que lleguemos a la Oeste de costa, dos kilómetros de lejos está.

—¿Y cómo pensáis llevarnos hasta Rehial? —Mounbou dirigió su mirada al Oeste—. Aparte de que esto estará infectado de soldados nikrones, necesitaríamos un barco para llegar hasta la isla. Y una vez allí, ¿qué haremos? ¿Estáis seguros de que Rehial está en paz?

—¡No más de las preguntas tontas peludo! Aceptáis el buen trato o los wirks nos vamos…

—Está bien, Piff —Hermes había superado el anterior bochorno, aunque aún le dolía la mano—, iremos con vosotros. Después de todo, es nuestra única oportunidad de salir de aquí. Pero antes quiero encontrar a la hija de Loquad y ayudarle a escapar. Si no queréis ayudarme lo haré solo, este lugar no parece tan peligroso al fin y al cabo. Llevamos hablando un rato y no ha aparecido nadie...

—Yo voy contigo Hermes —dijo el nikrón—. No puedo dejar que le ocurra nada a Gladia.

—¿Gladia? —tras pronunciar este nombre al unísono, los cuatro Sombras de Luna volvieron a reírse estrepitosamente, algo que ya comenzaba a molestar a los fugitivos—. No de eso preocuparos, pequeños “héroes”. Falbí la ya en Rehial a salvo encuéntrase. Sesenta de los bonitos tantrios nos recompensó con, generosa ella…

—¿Así que este es vuestro negocio? —Mounbou parecía enfadado ante esta afirmación—. ¿¡Nos sacáis de este lugar por separado para ganar más dinero!?

—Preguntas no hagas más, pelo de bola. Partimos de momento, nosotros diremos a vos lo que hacer para llegar a la de Rehial isla. ¡Marchando!

Dicho esto, los cuatro wirks comenzaron su caminata dirección Oeste con un cómico paso marcial. Los dos fugitivos, algo confusos, les siguieron mirando en todas direcciones, temiendo ser atacados en cualquier momento ya que no podían ver nada a la tenue luz de la Luna. De pronto, los cuatro wirks frenaron en seco. Miraron en derredor y a continuación se miraron los unos a los otros. Una nueva ola de carcajadas rompió la quietud de la madrugada.

—¿Qué os pasa ahora?

—Tranquilo, Humano —Piff alargó su dedo hacia el suelo y rápidamente garabateó en la tierra algo que parecía un plano. Usó su propio cuerpo como reflector de la luz lunar para verlo más claro.

—Ser esto Sharyu. Wirks olvidamos dónde por se iba, así que recordaremos lo mirando la mapa.

—Pero si lo has dibujado de memoria, ¿Cómo es que…?

Nadie hacía caso a las palabras de Hermes ante semejante absurdez. Los cuatro seres plateados y el nikrón se agacharon para mirar el mapa, y este lo hizo por encima de sus cabezas. Sharyu se encontraba en el punto más central de la isla de Noral. Cercando la prisión nikrona había una muralla, y alrededor de esta otra más. Dos muros fuertemente protegidos separaban a Hermes y Mounbou de la playa, por la cual deberían seguir en barco… si encontraban uno.

—No debe de ser tan difícil —el nikrón se incorporó y miró a los wirks con gesto triunfante—. Podéis atravesar los muros como hicisteis con la puerta.

—Es que tú equivocas te, peludo —Piff tenía el semblante más serio que hasta ahora habían visto—. Los de Noral murallas de piedra son y cemento. Nos solo le atravesamos la metal. Va hay que escalarles…

—Es más —Deal, con un rápido salto, se subió a los hombros de Piff, ante la irritación de este—, Trampas ha de habrá por la cualquier parte de isla. No por los muy de estúpidos nikrones han de sido creadas… —tras algunos esfuerzos, Piff consiguió quitarse a su amigo de encima, provocando las risas de Nil y Flin—. Los milfús van que trabajan para nikrones, “hombres-topo” los llamáis los humanos. Apestosos estos seres especializados poniendo en trampas son. Fueran unos cobardes y traicioneros, sin de ninguna duda.

—¿Milfús? —Mounbou parecía asombrado—. ¿Es que los brujos también se han aliado con los milfús? Cada vez son más…

—¿Brujos? ¿Mil... fús? —Hermes comenzaba ha desesperarse—. ¿Queréis dejar de decir tonterías y empezar a moveros? Maldita sea…

Dicho esto, el chico continuó su camino. Cuando hubo dado unos diez pasos, el suelo se desmoronó bajo sus pies. Sintió un fuerte golpe en el trasero y todo se sumió en la oscuridad: acababa de ser la víctima de la primera trampa de los milfús. Los wirks se partieron de risa.

—Humano, ¿estás bien? —Hermes podía ver la pequeña cabeza de Mounbou asomar por el agujero—. No te preocupes, te sacaremos de aquí. ¡Vosotros, dejad de reíros! ¿Podéis hacer algo?

—Haremos, haremos —Flin no podía parar de reír mientras hablaba—, esperamos pero que el de testarudo humano la haya aprendido la lección. Nos los wirks caminan por primero. Después, el humano y el nikrón.

—¡Está bien! —el chico tenía que volver a tragarse su orgullo—. No volveré a adelantarme. Una vez los wirks se vieron complacidos ante la afirmación de Hermes, se pusieron manos a la obra: dándose la mano fueron fundiendo sus cuerpos, hasta verse convertidos en una larga cadena plateada. El cuerpo del último de ellos adquirió la forma de un yunque, pegado a la cadena. Esta, moviéndose a voluntad, se dejó caer por el agujero de la trampa. Hermes, con algo de dificultad, consiguió salir de allí. A partir de ahora sería mucho más cauteloso, ya que según los wirks esa trampa era una de las más simples que un milfú podía crear. No iba a ser nada fácil salir de esa isla.

El grupo se dispuso a continuar con su travesía hacia la libertad que les daría el mar. Desde donde se encontraban hasta la primera muralla se extendía una gran zona de exuberante y frondosa jungla, por la cual no era fácil caminar sin perderse, y más en aquella noche de invierno. Los wirks avanzaban delante, ojo avizor de cualquier trampa que pudiera apresarles: en una ocasión, Piff tuvo que detener a uno de sus hermanos, que enloquecido había intentado saltar sobre una enorme bolsa al parecer repleta de dinero, pero que al ser levantada del suelo activaba un complicado mecanismo que hacía caer de la espesura una enorme jaula de cemento, imposible de atravesar por estos codiciosos seres. Pese al susto, la marcha continuó con tranquilidad… con demasiada tranquilidad, pensó Hermes:

—Peludo, ¿no crees que hay muy poca vigilancia? Hemos escapado de Sharyu gracias a los escandalosos wirks… ¿Cómo puede ser que no nos estén buscando?

—Es una de las particularidades de la isla de Noral, Hermes. Está claro que los nikrones se las han ingeniado para que nadie pueda salir de aquí. Piénsalo: todo el perímetro está amurallado, y seguramente custodiado con soldados armados. ¿Por qué les iba a preocupar que deambuláramos por esta selva? Lo único que conseguiremos es pasar hambre y sed, y bastará una trampa en la que nos tienten con comida o bebida para caer en ella y por lo tanto ser apresados. No subestimes al enemigo, humano: son más inteligentes de lo que aparentan…

—No es que es el problema para los wirks, peloso —Piff caminaba sorteando todo elemento extraño que encontrara por el suelo mientras hablaba—. Nos encontrado hemos la manera de atravesando muralla la de cemento. Pasadizo de milfús secreto es que hay cerca, demasiado estrecho para el nikrones, algo ajustado, pero suficiente para los presos.

—¿Entonces simplemente saldremos por un túnel hasta la playa? ¡Genial! Estaremos fuera enseguida.

—No lo fácil tanto es, humano —dijo Deal subiéndose a un hombro de Hermes—. Milfús no lo son solo fabricantes de las trampas: explosiones, bombas… de ello conocen la química para construirlas de todo tipo.

—Además —Flin, con un gran salto, se encaramó en el otro hombro—, pasadizos milfús de componiéndose de muchos y laberínticos túneles, cientos de los por toda la debajo de Noral. Es su manera la de trabajar.

—Pero no es el problema —Piff sonrió ampliamente ante la cara de asustados de los dos prófugos—. Nos los tenemos un sentido muy de la orientación, y de artimañas los milfús conocemos. ¡Andando!

La caminata continuó, y conforme se acercaban a la muralla el número de trampas aumentó considerablemente, esquivando algunas diseñadas para mutilar a la víctima y otros para directamente eliminarla. A su paso encontraron varios cuerpos de los que solo quedaba parte del esqueleto. No se podía saber si habían muerto asesinados, de hambre o de sed, pero hacían de aquella noche algo aún más terrorífico.

Tras unos veinte minutos más de escalofriante marcha, la ya típica risita de los wirks anunció que se acercaban a la entrada del pasadizo milfú. Piff indicó mediante gestos a Mounbou y Hermes que se escondieran entre la maleza, y los demás se adelantaron para comprobar que estaban en el lugar correcto. “¡Vamos, amigos! El pasadizo; allí es”.

Efectivamente, Deal y Nil comenzaron a apartar restos de follaje que camuflaban un estrecho agujero en el suelo. Piff fue el primero en lanzarse a su interior. En cuanto llegó al fondo del agujero, un chasquido precedió a una enorme red camuflada en el suelo que atrapó y elevó por los aires a todo el grupo. Hermes no podía creer lo que les había pasado: después de sortear decenas de trampas habían caído en la más predecible. ¿Cómo iban a dejar los milfús su entrada a los túneles desprotegida de cualquier enemigo? Algo más sorprendió a las estupefactas víctimas de la trampa. De entre la maleza, una risa maliciosa y parecida al gruñido de un cerdo se mofaba de los wirks y los chicos. ¿Creíais que podríais usar nuestros túneles para escapar, panda de enanos? —aquella voz chillona venía del mismo lugar que las risas—. Parece ser que no sabéis con quién jugáis.

Alguien salió de la maleza. Se trataba de algo parecido a un humano y a un topo, una especie de híbrido. Medía alrededor de un metro y medio, era rechoncho y con extremidades cortas. Prácticamente no tenía cuello sobre el que sostener su enorme cabeza, cuyo rostro se componía de unos minúsculos ojos redondos, una enorme nariz de roedor y puntiagudas orejas. Bajo la nariz llevaba un desagradable y oscuro bigote, y sobre esta unas minúsculas gafas redondas. El pelo parecía sucio y desgreñado, al igual que su aspecto general. Tenía cuatro gordos dedos en manos y pies, los cuales estaban repletos de pelos y uñas completamente negras. Iba vestido con una especie de mono de trabajo gris, lleno de polvo y barro. Alguno de los numerosos bolsillos del mono estaba repletos de pequeños botes de cristal y extraños artilugios de metal.

—¿Eso es un milfú? —a Mounbou le parecía poco amenazador el aspecto de aquel personaje—. Será mejor que nos saques de aquí, o mi padre…

—Tu padre... tu padre... —el milfú se acercó sin miedo a la red para hablar a los cautivos—. ¡Tu padre no te sacará de aquí! Tú, tu amigo y esos cuatro ruidosos bichitos volveréis ahora mismo a la celda de la que habéis salido, y los nikrones me recompensarán con una gran suma de tantrios… ¡Debería agradeceros haber intentado entrar en los túneles!

—Si salgo de aquí borraré esa estúpida sonrisa de tu cara, gordinflón —Hermes intentaba con todas sus fuerzas zafarse de la red—. ¡Déjame salir, si eres hombre!

—Evidentemente no lo soy, humano. Además, ¿Para qué querría luchar con la fuerza bruta? Eso es de razas tan primitivas como la tuya… no, nosotros tenemos trampas. Trampas en las que… animalitos como vosotros caen. Es una diferencia de intelecto, nada más. Aprende a asumirlo flacucho, vosotros sois inferiores… yo, superior. ¿Y vosotros de qué os reís?

Efectivamente, la característica risa histérica de los wirks había inundado de nuevo el silencio de la madrugada en Noral. Uno a uno, los cuatro diminutos seres se fueron subiendo uno encima de otro, llegando a la parte donde la red estaba cerrada por un nudo. Piff, el cual se encontraba encima de sus amigos, transformó rápidamente su cabeza en una especie de tijeras de podar gigantes, y como dando un gran mordisco cortó el nudo de la red, haciendo que esta, junto con los que se encontraban dentro, cayeran al suelo de un golpe. El milfú quedó boquiabierto ante aquella sorpresa e intentó correr de nuevo hacia la espesura, pero era demasiado tarde. En un abrir y cerrar de ojos los cuatro wirks se habían transformado en una enorme jaula de metal, y como si de una presa de caza se tratase, cayó sobre el milfú impidiéndole escapar. Hermes, rascándose aún el trasero por el dolor de la caída, se acercó al milfú seguido de cerca por Mounbou.

—Bien, cara de rata, creo que las tornas han cambiado. Si tan inteligente eres, ¿no conocías la principal habilidad de los Sombra de Luna?

—N-no me ma-matéis por favor… haré l-lo que me digáis…

—Nos vas a ayudar a salir de esta isla —dijo el pequeño nikrón con cara de pocos amigos—, o de lo contrario, estos simpáticos wirks se transformarán en algo que te gustará mucho menos que una jaula. ¿Entendido?

De la jaula salieron unas risitas, pero esta vez mucho más amenazadoras y tenebrosas que las anteriores.

—¡Está bien! Os sacaré por los túneles… ¡Pero no me hagan daño!

El asustadizo milfú y los demás se encaminaron a la entrada del túnel. Primero entraron Piff y Deal, seguidos del milfú, y detrás de este Nil y Flin. Evidentemente, se trataba de una medida de seguridad ante la posible huida del semirroedor. La entrada a los túneles milfú era muy estrecha, incluso al escuchimizado Hermes le costaba pasar, y Mounbou necesitó ayuda en más de una ocasión. Sin embargo, una vez dentro el túnel se ensanchaba hasta tal punto que tanto el milfú como los dos fugitivos podían caminar erguidos sin ningún problema. La excavación en la roca era verdaderamente impresionante: al parecer bajo Noral existían kilómetros y kilómetros de túneles conectados unos con otros. Esto se debía a que los milfús llevaban años trabajando para los nikrones, y aparte de ser el lugar donde más cómodos se sentían estos seres, era la única forma de poder colocar trampas en cualquier lugar sin que esto les estorbase para moverse de una parte a otra. Costaba creer que túneles de tal magnitud hubieran sido excavados solamente con las manos desnudas de los milfús.

El grupo comenzó su caminata por la red de túneles. Cada cinco metros aproximadamente había un gran candil colgado de la pared de los cuales provenía una brillante luz blanca, aunque no parecía la de una bombilla ni por supuesto la de una vela. Hermes creyó volver a ver cosas raras, ya que le pareció que del centro de la luz de aquellos candelabros flotaban dos enormes ojos rojos, que le miraban curiosamente. Al fin y al cabo no se preocupó tanto, ya que sus anteriores alucinaciones habían resultado ser bastante reales.

—¿De dónde sale la luz de esos candiles, Mounbou?

—Son esporas de luz, Hermes. Los milfús utilizan a esos seres para poder ver en la oscuridad sin necesidad de consumo eléctrico ni fuego. Se alimentan de oscuridad, por lo que solo pueden vivir en sitios como estos. Nunca te quedarás a oscuras si le caes bien a un espora de luz.

Hermes no podía creer en la situación en que se encontraba. Hace unos días su vida transcurría con total normalidad, y ahora se encontraba bajo tierra junto a seres de razas que apenas conocía. Ardía en deseos de volver a Tronia para poder presumir ante sus amigos. El grupo se adentraba cada vez más en los túneles milfús. Ninguno sabía a ciencia cierta hacia dónde le llevaba aquel rechoncho hombre—topo, pero era la única oportunidad que tenían de cruzar las murallas que les separaban de la costa Oeste de Noral y, por lo tanto, de la ansiada libertad.

Capítulo 05: A través de los túneles

La madrugada comenzaba a ver llegar su fin en la remota isla de Noral. Las estrellas ya empezaban a ocultarse y la Luna se preparaba para su descanso en el que Luntineel tomaría el relevo dando luz a los habitantes de Nairiel. A muchos kilómetros bajo tierra, Hermes y Mounbou, custodiados por los wirks y guiados por el amenazado milfú se disponían a cruzar la primera muralla por los laberínticos túneles. Llevaban más de una hora caminando sin cesar, el aire era cada vez más pesado, y al contrario que el resto del grupo, el hombre-topo no parecía fatigarse en absoluto.

—¿Estáis cansados, wirks? ¿Por qué no os transformáis en carretilla para hacer el camino menos duro a vuestros amigos?

—¡Tú que calles, cara de gazapo! —Piff parecía sentirse especialmente irritado ante el comentario del milfú—. Continúes o si no pues mis wirks compañeros destrozaremos a ti…

—L-lo siento… no volveré a hablar…

Con un mal humor que los fugitivos no habían visto nunca, los wirks hicieron ir más a prisa al milfú.

—¿Por qué se ponen así? —preguntó Hermes, que parecía consternado ante la situación—. En realidad lleva razón. Podrían transformarse en algo parecido a un carro para que no fuésemos a pie —se secó el sudor de la frente con una de sus mangas—. Al fin y al cabo… les vamos a pagar, ¿no?

—¿Es que no lo entiendes, humano? —Mounbou bajó el tono cuando pasaban cerca de unas esporas de luz, las cuales observaban con ojos como platos a los extraños—. Los wirks no pueden transformarse aquí. Sus cuerpos solo se vuelven maleables a la luz de la Luna. Es su gran debilidad, por lo que no pueden mostrársela al enemigo. Ahora continúa caminando sin quejarte. Tal vez si salimos pronto de aquí ese milfú cobarde no se dé cuenta de todo esto. Hermes se sintió un poco estúpido al no haberse dado cuenta antes. Permaneció callado y continuó la marcha siguiendo de cerca a su amigo nikrón. Los túneles milfú ascendían y descendían, giraban a izquierda y a derecha… todo de manera totalmente aleatoria. No existía ni una sola indicación, ni siquiera una señal en el suelo o la roca excavada que les hiciera pensar que no habían pasado por allí ya. El rechoncho milfú parecía cada vez más y más nervioso, intentando zafarse a cada momento de los malhumorados wirks. Estos, cuchicheando entre ellos, buscaban con sus grandes ojos la ansiada salida donde se verían bañados de luz de Luna. El silencio abrumador de aquellos túneles se vio truncado por un suave y limpio tintineo. Hermes miró hacia su alrededor buscando el origen de ese ruido, cuando de pronto notó algo más: una pequeñísima vibración bajo sus pies. Mounbou reclamó su atención agarrándole del brazo, dirigiendo su mirada hacia la parte de la derecha. Las esporas de luz se balanceaban asustadas de un lado a otro de los candiles, los cuales se movían violentamente de izquierda a derecha, provocando el misterioso ruido. Todos miraron al hombre-topo, cuya cara de satisfacción mientras miraba a su alrededor hizo recorrer un escalofrío en la espalda del humano.

—¿Acaso creíais que no iban a advertir mi ausencia, estúpidos? ¡Habéis caído en la trampa otra vez! ¡Adiós!

Dicho esto, con un rápido movimiento el milfú dio un gran salto, cayó de cabeza, y con una increíble velocidad cavó un agujero en el suelo, para adentrarse después en las profundidades de la tierra. El grupo estaba confuso, asustado, e irremediablemente perdido dentro de aquellas grutas. Aquella vibración, cada vez más parecida a un terremoto y con un ruido más intenso, dio paso a algo totalmente inesperado. De la pared más alejada de los fugitivos comenzó a emerger una gran punta de metal giratoria, que taladraba la piedra con gran facilidad, y que cada vez se mostraba más grande.

—¿Pensáis quedaros viendo cómo nos atrapan? —Hermes comenzó a caminar deprisa siguiendo el camino del túnel en dirección contraria a la enorme y terrorífica máquina, mientras el resto del grupo miraba estupefacto la escena—. ¡Vámonos de aquí o nos atraparán!

—¡Humano el que lleva razón! Es lo que moriremos quedándonos con el máquina nikrón!

Dicho y hecho, todos comenzaron a correr. Tras sus pies, la enorme máquina nikrona había emergido completamente, y de ella salieron tres nikrones cargando enormes capullos de seda. Prendieron fuego a los tres con una antorcha, y unos delirantes gritos salieron de estos. Conforme la seda se quemaba, unas criaturas parecidas a gusanos gigantes, sin ojos pero con una enorme boca circular repleta de dientes, vieron la luz en aquel profundo lugar, ante la satisfecha mirada de los soldados nikrones. Los tres montaron sobre los gusanos, y tras pronunciarles unas desconocidas palabras estos comenzaron a reptar a toda velocidad hacia Hermes y los demás.

El camino se bifurcaba sin ningún sentido, y el grupo corría sin rumbo por los serpenteantes túneles milfú de la isla de Noral. Hermes iba el primero, intentando guiarse para ir siempre hacia el Oeste, dirección por la cual intentaban escapar, pero no tardó en encontrarse completamente desorientado.

—¡Wirks! —gritó el chico mientras corría—. ¿Tenéis idea de cuál es la dirección?

—¡Perdidos… los… wirks… estamos! —Piff no podía correr a tal velocidad y gritar a la vez—. Temo me… que peludos los… nos pillarían…

Tras unos diez minutos más de carrera, el grupo se vio atrapado. Uno de esos túneles no tenía salida, y se encontraron frente a una pared de piedra de la cual colgaba un cartel escrito en la desconocida lengua milfú, pero con el dibujo de una mano en alto.

—Estamos acabados —Mounbou parecía muy asustado—. ¡No hay salida!

El ruido que hacían los gusanos gigantes al reptar delataba su inminente llegada al túnel sin salida. El grupo se arrinconó asustado junto al cartel de la pared, mientras los nikrones ya se bajaban de las bestias subterráneas y sacaban sus armas. Hermes no podía dejar que le atraparan así. Miró a su alrededor buscando algo que les permitiera escapar, pero solo podía ver a las diminutas esporas de luz dentro de los candiles de cristal que, curiosas, observaban la escena.

—¡Eso es! —dijo el chico dando un salto.

—Vamos, ¡rompamos esos candiles!

—¿Estás loco, Hermes? —preguntó Mounbou muy nervioso—. ¡Las esporas de luz nos cegarán!

Hermes hizo caso omiso a su amigo. De un salto, cogió uno de los candiles ante la estupefacta mirada de los nikrones y lo lanzó contra el suelo. La espora que se encontraba en su interior comenzó a flotar por la habitación. Con ojos de enorme satisfacción, el pequeño ser abrió su boca de una manera descomunal y comenzó a engullir la oscuridad que inundaba los túneles. Cuanto más comía más se iluminaba, y cuanto más se iluminaba más grande se hacía. Todos tenían problemas para ver ante la cegadora luz de la espora. Los wirks, con una fe absoluta en el plan de Hermes, derribaron varios candiles más saltando rápidamente. Tras este movimiento, los nikrones se abalanzaron sobre ellos, pero era demasiado tarde: una intensa luz blanca se adueñó de todo el subsuelo de Noral, y el tamaño de las esporas no dejaba de aumentar, ocupando casi todo el espacio físico de los túneles. En la más absoluta ceguera, el grupo se unió todo lo posible esperando a que algo sucediese. En efecto, el techo del túnel comenzó a resquebrajarse y un intenso rayo de luz lunar entró a las profundidades, cayendo directamente sobre los wirks. Estos, aprovechando el golpe de suerte, cubrieron a Hermes y Mounbou transformándose en una enorme esfera de metal justo antes de que las esporas, sin dejar de comer y engordar, derrumbaran todo el entramado de túneles milfú de la isla Noral. Una gran nube de polvo cubrió gran parte de la isla debido al derrumbamiento, de la cual salió, tan solo un segundo antes de que todo se viniese abajo, una gigantesca esfera reluciente dentro de la cual se encontraban Mounbou y Hermes. Ambos daban vueltas de campana y se chocaban el uno con el otro mientras rodaban totalmente desorientados.

—¡Parad, tíos! —Hermes no podía seguir girando de esa manera—. ¡Hemos salido de los túneles!

De una de las paredes de la esfera se abrieron dos grandes ojos lilas.

—Problema es ese, Hermes… también… esos….

Dicho esto, un agujero se abrió desde el interior de la esfera, dejando vez lo que ocurría en el exterior. Haciendo un esfuerzo hercúleo para aguantar el equilibrio dentro de aquella enorme bola, los fugitivos pudieron ver como los dos gusanos gigantes, inmunes a la luz y a la tierra, habían salido del entramado de túneles y les perseguían con una ferocidad espeluznante. Sus mandíbulas circulares dejaban ver el gran número de dientes que esperaban encontrar algo que comer. Por si fuera poco, un gran número de nikrones habían acudido por el ruido del derrumbamiento y perseguían con igual ferocidad la esfera desde todos los flancos.

—¡No vosotros preocuparse los dos! —dijo uno de los wirks mientras la esfera seguía girando a toda velocidad—. ¡Cerca la estamos la playa del!

—¡Eso espero! —el rostro de Hermes comenzaba a palidecer—. Empiezo a sentir náuseas de tantas vueltas.

Conforme avanzaban hacia la playa, la seguridad se iba reforzando, y aún les quedaba pasar por el último de los bosques de Noral. En él, cientos de arqueros les esperaban apuntando con flechas cargadas de explosivos. En efecto, cuando Hermes y Mounbou comenzaban incluso a acostumbrarse al bamboleo de la esfera, algo impactó contra ella, y un desgarrador grito que solo podría venir de un wirk descompuso la bola en un enorme charco plateado.

—¡El mío trasero! —Piff emergió del líquido con sus dos pequeñas manos tapándose el dolorido trasero, en el cual había impactado una punta de flecha—. ¡Malditos peludos!

—¡El maldito tú, Piff! —le reprochó con enfado Neal—. ¡Si concentrado es que estés tú en transformarte, no en punto débiles tendrás! Todos caídos por tu es culpa…

—¡Me lo repetirás es que sí vos eres wirk!

—¡Ey! ¡Ey! —Mounbou separó a ambos wirks y les hizo mirar hacia arriba—. ¿Es que no os dais cuenta de nuestra situación?

Aquel accidente había dejado al grupo totalmente al descubierto. Por todas partes, cientos de nikrones les apuntaban con rifles y arcos con flechas explosivas. Sedientos de sangre, habían formado un círculo que dejaba adentro a los fugitivos frente a los dos gusanos gigantes. Como si del circo se tratara, las enormes bestias peludas querían que el final de sus presas fuera lo más cruento posible. Las dos temibles bestias se acercaban lentamente hacia ellos, babeando por el olor de su carne y su sudor. La Luna entreveraba sus rayos por la espesa arboleda, pero los wirks seguían en su forma original, boquiabiertos y con cara de no saber qué hacer.

—Vamos, wirks, ¡transformaos en algo! —gritó apremiante Hermes—. ¡Nos van a devorar!

—¿Acaso no ves es que los dientes de bestias aquellas, humano? —Dean parecía realmente asustado por su titubeante voz—. ¡El nuestro plata no es que es tan fuerte!

Todos quedaron en silencio. Los nikrones bramaban y reían ruidosamente ante la situación en la que se encontraban sus enemigos. Acorralados a tan solo unos metros del mar, se encontraban indefensos ante aquellas dos horribles bestias.

—No poder hacemos nada —Piff parecía más asustado que nunca. Su cuerpo casi rozaba con la punta de las flechas que les apuntaban desde atrás—. No podamos nosotros es que vencer sin a los tocarlos…

Los monstruos estaban encima de Mounbou y Hermes. Emitiendo terribles chillidos, se irguieron para lanzarse sobre sus presas, y estos cerraron los ojos. Había llegado el fin. El humano no se lo podía creer: iba a morir allí, devorado por dos asquerosos gusanos. Hermes volvía a estar equivocado.

—¡Tengo ya lo!

Dicho esto, una explosión de luz lunar inundó el claro del bosque, y de ella salió un enorme pájaro plateado. Las fuertes batidas de sus alas levantaban tierra y hojas secas por doquier, y muchos de los sorprendidos nikrones que se encontraban en las ramas de los árboles perdieron el equilibrio y cayeron al suelo. La gigantesca ave se abalanzó sobre ambos gusanos emitiendo grandes graznidos y batiendo de manera aún más fuerte las alas. Las bestias intentaron morder al pájaro, pero viendo que era imposible alcanzarle, se hundieron tierra abajo asustadas, desapareciendo del alborotado claro en un abrir y cerrar de ojos. Casi sin darse cuenta, Hermes y Mounbou se vieron apresados por las garras del enorme pájaro, y se elevaban más y más sobre las copas de los árboles de Noral. Desde allí, por fin avistaron la playa. Decenas de flechas silbaban alrededor del grupo, pero ninguna acertaba gracias a la destreza que los wirks estaban mostrando en el aire.

—¿Por qué no hemos volado desde el principio? —preguntó Hermes mientras esquivaba con las piernas otra flecha—. ¡Casi nos matan!

—¿Es que el humano lo cree esto fácil conseguirse? —gritó el pájaro con una voz que parecía la suma de las de los cuatro wirks—. No volaréis con nos por mucho tiempo. La mucha energía requiere la transformación esta…

Los wirks ya sobrevolaban el mar cuando sus fuerzas comenzaban a flaquear. A lo lejos, en la costa, podían ver a los nikrones que, enfurecidos, disparaban flechas y ráfagas de balas al cielo, inútilmente debido a la altura a la que se encontraba el pájaro plateado. Hermes no sabía cómo, pero habían conseguido escapar de la terrible isla-prisión de Noral, al parecer gracias a la habilidad e ingenio de los wirks. Por supuesto, esa no es la historia que contaría de vuelva a Tronia, en la que sus queridos compinches quedarían estupefactos al escuchar cómo el gran Hermes derrotó con sus propias manos a dos gusanos gigantes… nada más lejos de la realidad.

El manto de estrellas que cubría la noche comenzaba a disiparse, dando paso a un crisol de tonos de azulados a naranjas que anunciaban el amanecer y a su rey, el resplandeciente Luntineel. Los wirks, cansados del vuelo, se limitaron a transformarse, en un abrir y cerrar de ojos, en un precioso y reluciente barco, cuyas velas estaban formadas por finísimos hilos de plata, así como su cubierta. Como si de una embarcación fantasma se tratara, esta navegaba sola, sin ningún tipo de tripulación. El viento soplaba con fuerza en dirección a Rehial, la misteriosa isla que, según palabras de los wirks, era idónea para desembarcar debido a que no era un territorio ocupado, además de ser el actual escondite de Gladia, la hija del fallecido Loquad.

Durante un par de horas, Mounbou y Hermes se quedaron profundamente dormidos sobre la estrecha cubierta del velero de plata. Habían vivido una aventura demasiado peligrosa para su corta edad, además de no estar acostumbrados a pasar la noche en vela. El salpicón de una ola mojó la cara del humano, quien despertó algo desorientado. Se incorporó y buscó con la mirada al pequeño nuldoriano, que aún dormía profundamente.

—Vamos peludo, ¡es la hora del desayuno!

—¿Qué? ¿Comida? ¿Dónde? —Mounbou se incorporó de un salto mirando en todas direcciones—. Oh, vete al cuerno, Hermes…

—¿Al cuerno? —preguntó el chico riendo—. Por lo que nos va a costar el viajecito a Rehial espero que incluyan un buen desayuno, ¿no es así, Sombras de Luna? —mientras hablaba pisaba la cubierta para llamar la atención de los wirks. Estos, molestos, se movieron violentamente, haciendo que el chico cayera al agua ante las correspondientes carcajadas de todos. Hermes, enfadado, volvió a subir a cubierta.

—¡Malditos bichos, me las vais…!

Algo apartó su mente de la trifulca. Ante sus ojos se extendía un archipiélago de pequeñas islas, en cuyo centro se encontraba una de mayor tamaño. Las islas eran de una belleza sorprendente, dotadas de una frondosa y exuberante vegetación, aunque lo que en realidad sorprendía de aquel paisaje era una enorme torre blanca, de algún precioso y reluciente material que sobresalía de la isla central y se alzaba entre las nubes hasta perderse en las alturas. Algunas formas, parecidas a grandes pájaros volaban en torno a la torre, aunque desde aquella distancia el grupo no era capaz de ver más nítidamente sus formas.

—Ahí la tienes, Hermes —dijo Mounbou con aire solemne—. Rehial, la Isla Sagrada. Se dice que en ella aún habitan dragones, aunque puede que solo sean viejas leyendas.

—¿Dragones? —preguntó sorprendido el chico—. ¡Increíble! Aunque espero que no sean tan peligrosos como los últimos monstruos gigantes que hemos visto…

—Tranquilo amigo —dijo el nikrón—. Nuestros amigos los wirks nos llevarán a un lugar seguro. Confío en ellos. ¿Y tú, Hermes?

Un largo silencio se hizo sobre el velero de plata.

—… Qué remedio…

El barco dio un dulce contoneo al compás de las olas cercanas a Rehial.

Capítulo 06: Hacha y Llama

Un fresco viento del este anunciaba el alba cuando los dos fugitivos pisaron tierra firme. Le bella embarcación plateada desapareció lentamente entre las aguas de la orilla y de ella salieron, mojados y muy cansados, los cuatro wirks.

—Bien, hemos salvado —dijo Piff—. Los de Noral presos ahora pagáis a nos 40 tantrios en efectivo.

—Sabes bien que no te podemos pagar —contestó Mounbou—. Si quieres dinero tendréis que esperar a que lo consigamos, os guste o no.

Piff frunció el ceño y miró con cara de consternación a sus compinches. Con un gesto los cuatro pequeños seres se apartaron del grupo, y comenzaron a discutir en su estridente idioma. Hermes no prestaba atención. Se dedicaba a admirar el hermoso paisaje de Rehial. Nunca sus ojos habían apreciado un paraje con vegetación tan frondosa, nada comparable con los pequeños y mustios arboluchos que crecían en la vieja Tronia. Enormes y oscuros troncos de cientos de años se alzaban por doquier, y multitud de pájaros sobrevolaban sus copas en todas direcciones, todos de distintos tamaños y colores, pero igualmente bellos.

—Bien —continuó Piff, interrumpiendo los pensamientos del chico.

—Ya que humano y nikrón no pagarán, los wirks os acompañarán hasta paguéis. Esperamos que no tardar los presos en conseguir tantrios.

—Oh... no —suspiró Hermes—. Eso era justo lo que nos faltaba. Perdidos en una isla, y en compañía de cuatro chiflados.

—Bueno, bueno —Mounbou interrumpió lo que iba a ser una nueva disputa entre Hermes y los wirks—. Es cierto que tenemos que pagarles, Hermes; después de todo, nos han salvado la vida...

—Peludo con mucha razón —protestó Deal—. Los wirks debemos ser tratados con respeto, pues el trasero vuestro salvamos, al igual que el de aquella verdosa chica. 60 tantrios nos dio, muy generosa sí es.

—¿Chica verde? ¡La hija de Loquad, Mounbou! —exclamó el humano—. ¿Dónde se encuentra, Piff?

—Debería estar en Rehial —respondió Piff—. Solo hemos salvado a ella y a los dos vosotros. No sabíamos que en Sharyu apresaban a gente, buen filón de riquezas para wirks. Encontraríamos a chica verdosa es que por casualidad, la salvamos y la traer al lugar donde los peludos no vendrían. Luego nos volvieron a por vosotros los dos. No sabemos más de nada.

—¡Así que pretendíais dejarnos aquí, sin ninguna posibilidad de volver a casa! —gritó el pequeño nikrón—. Sois unos estafadores, no sé como confié en vosotros...

—Wirks nunca dijeron algo de llevar a casa a prisioneros de peludos —dijo Piff—. Solo salvamos a vosotros, y eso fue lo acordado. El resto, no problema de nos. Bueno peludo, hay cosas más importantes en las que pensar —interrumpió Hermes—. Por ahora trataremos de encontrar a la hija de Loquad. Después de todo, ese tipo me salvó la vida. ¿Conocéis alguna ruta, Piff?

—Wirks desconocen Rehial —afirmó Piff—. Solo sabemos que paz reinaba siempre aquí, cuidando el Secreto de Nairiel, hasta que ejército el grande de extraños seres, nunca vistos, invadieron isla en busca de la poder de Torre Sagrada. Desde entonces, no es que atreven wirks a venir Rehial a.

—¿Secreto de Nairiel? —preguntó Hermes intrigado—. Nunca oí nada parecido. ¿Tú sabes algo, peludo?

—Ni idea. Me consideran “demasiado joven” como para informarme acerca de ese tema… En fin, no nos preocupemos ahora de eso. Rastrearemos la isla en busca de la hija de Loquad. Si está aquí, la encontraremos.

Los dos fugitivos, seguidos de los interesados wirks, se adentraron en la espesa vegetación de Rehial. Caminaron durante más de dos horas sin rumbo alguno. Serían más de las nueve de la mañana cuando Hermes rompió con ironía el silencio:

—Tengo tanta hambre... No hemos probado bocado desde la escasa cena de anoche. Incluso me comería un apetitoso wirk asado.

Piff miró con enfado al chico:

—Los prisioneros pueden cazar algo, o al menos el peludo ser. Es que el débil humano tenga destreza suficiente no creemos —los cuatros Sombras de Luna estallaron a carcajadas.

—¿Así que eso es lo que crees, apestoso wirk? Apuesto contigo 40 Tantrios a que cazo algo antes del medio día.

—Piff ve que el prisionero quiere pagar más que dinero a los wirks —contestó Piff—. Acepto la apuesta, peludo. Ni una pequeña es mosca que tu cazarás.

Durante aquella larga travesía por la frondosa jungla de Rehial, las peleas entre los wirks y el chico de Tronia fueron constantes. Caminaban sin rumbo alguno por aquella espesa y calurosa jungla, y ninguno de ellos parecía orientarse en absoluto. En ocasiones, Mounbou oteaba la espesura y tomaba una dirección concreta, como si supiese hacia dónde iba, lo cual le resultaba muy gracioso a Hermes: si la ocasión lo permitía, el nikrón no dudaba en intentar parecer alguien mayor que él. En estos pensamientos se encontraba Hermes, cuando, mirando hacía arriba, frenó en seco. En la rama de un precioso árbol se encontraba un pequeño pájaro de colores. Era una gran oportunidad de ganar la apuesta a los wirks.

—Será mío, Piff —susurró—. Vas a ver lo que un tronita es capaz de hacer.

—Piff espera impaciente a tú —contestó el wirk, esbozando una sonrisa traviesa.

Hermes cogió una pequeña piedra del suelo. El pequeño pájaro canturreaba tranquilo en su rama, ajeno al gran peligro que le acechaba. Cuando iba a lanzar, un monstruoso alarido producido por un gran animal levantó el vuelo de todas las aves de la zona. Algo enorme sobrevolaba los árboles de Rehial.

—¿Q-Qué ha sido eso Mounbou? —preguntó Hermes algo asustado.

—No tengo ni idea… ¡pero será mejor esconderse!

El monstruo volvió a sobrevolar la selva. De pronto algo cayó en un árbol cercano, y el extraño animal se alejó emitiendo otro fuerte alarido. Hermes y Mounbou se escondieron tras unos matorrales dispuestos a salir por patas en cuanto vieran cerca el peligro. Cuando menos lo esperaban, un extraño tipo saltó del árbol y apuntó a los fugitivos con un arco. Parecía un chico de la misma edad que Hermes y su estatura era también similar. Sus ropajes eran oscuros y de un áspero tejido, iba completamente descalzo y su tez y pelo eran oscuros, al contrario que sus ojos, de un misterioso color gris. A la espalda cargaba un reluciente carcaj de un brillante metal lleno de flechas, del mismo material del que estaba hecho el arco con el que apuntaba al grupo. Llevaba el antebrazo protegido por una extraña armadura de color escarlata, la cual llegaba a taparle parte de la mano, dejándole libres los dedos.

—¿Más extraños? —dijo el arquero, de mal humor—. Venga, dejaos ver.

Con un sentimiento entre el temor y la vergüenza, los fugitivos salieron del follaje quitándose hojas del pelo y la ropa.

—Extraña mezcla: un humano, un nikrón y… ¿Qué diablos sois vosotros?

—Wirks, señor —dijo Piff, dándose por aludido.

—Seáis lo que seáis, tenéis que venir conmigo —continuó el extraño chico—. Os llevaré a la aldea y el jefe dirá qué hacer con vosotros. Rehial es una isla sagrada y no está permitida la entrada de extraños a ella.

—No queremos problemas —dijo Hermes—. Fuimos secuestrados por nikrones, pero estos wirks nos salvaron y nos trajeron aquí... lo único que queremos es volver a casa.

—Es cierto —interrumpió Flin—, wirks salvaron a fugitivos de peludos.

—Si eso es así, no tenéis por qué temer —contestó el arquero—. Soy un guerrero dragonita y mi nombre es Hacha, guardián de La Torre Blanca. A media noche encontré a una falbí perdida, que al igual que vosotros era fugitiva de Sharyu. Ha sido bienvenida por el jefe, ya que luchamos contra esa gente desde hace tiempo.

El dragonita, fijándose en Mounbou, dijo con sorna:

—Espero que tú seas un nuldoriano, de lo contrario estás en grandes problemas.

—Por supuesto que soy un nuldoriano —respondió Mounbou—. Pero tu raza es desconocida para mi pueblo. ¿Dragonita?

—Los dragonitas somos un poblado humano que desde hace siglos protege la Torre Blanca, donde se guarda el Gran Secreto de Nairiel. Nos dedicamos a la cría de los mejores dragones pigmeos que puedan encontrar en las tierras del Este, aunque solo nuestros jinetes los pueden montar. De ahí viene nuestro nombre.

—¿Criáis dragones? —dijo Hermes boquiabierto—. Eso tengo que verlo para creerlo…

—Típico de un humano que vive en Disennia —contestó Hacha con desdén—. Solo pensáis en la alta tecnología de contrabando y en la ciencia. Los primeros humanos que llegaron a Rehial odiaban tanto la tecnología que vinieron a la Isla Sagrada a encontrar la paz, viviendo en plena naturaleza. Bien —buscó con la mirada la posición de Luntineel—, ya es hora de que os lleve ante el jefe.

El dragonita sacó de debajo de sus ropas un peculiar silbato de metal que llevaba colgado al cuello. De este emanó un agudo sonido, parecido a los graznidos que se oían antes sobre las cabezas de Mounbou y Hermes. Para sorpresa de estos, el graznido fue respondido por otro muy parecido, y de entre los árboles apareció planeando un precioso dragón color escarlata. Portaba una silla de montar, y en la cabeza unos adornos del mismo metal que las armas del dragonita. Tenía un tamaño parecido al de una cebra.

—Este es Llama —dijo orgullosamente Hacha—, mi mejor compañero. Podéis montar en él para ir al poblado, pero no todos a la vez... no podría con tanto peso.

—Eso no problema —interrumpió Piff—. Wirks aguardarán en orilla de isla sagrada a que los fugitivos vuelvan con su hermosos tantrios.

—¿Qué es “tantrio”? —preguntó el arquero—. No conocemos esa palabra en Rehial.

—Tantrio es la unidad de moneda de Nairiel. Le debemos algo de dinero a los wirks por salvarnos la vida —respondió Mounbou, mirando a los wirks.

—Los dragonitas no tenemos dinero, pero sí piedras de gran valor.

De una alforja que cargaba Llama al lomo, sacó cuatro preciosas gemas color esmeralda.

—¿Se sentirían pagados los wirks con estas pequeñas piedras?

Los wirks, maravillados ante la belleza de las gemas, se acercaron con una tonta sonrisa a Hacha. Sí... Con esto wirks es que satisfechos.

Acto seguido, Piff le arrancó las gemas de las manos y salieron corriendo riéndose como locos hacia la playa.

—Son criaturas extrañas, estos wirks —dijo el arquero—. Solo son cuatro gemas. Las canteras de la isla están repletas de ellas. Bueno, ahora creo que sí podremos ir todos.

Trabajosamente, Mounbou montó delante de Hacha, y Hermes detrás.

—Agarraos fuerte, chicos —avisó el dragonita.

A la orden de Hacha, el dragón pigmeo alzó vuelo, y rápidamente voló hacia el poblado de los guardianes de la Torre Blanca.

Capítulo 07: El Ritual

A vista de pájaro, Rehial era más bella aún. Una alfombra verde de vegetación se extendía por doquier, y al fondo se alzaba la bella Torre Blanca.

—¿N-no vuela muy alto? —preguntó Mounbou.

—¿Acaso un auténtico nikrón tiene miedo a las alturas? —dijo Hacha riéndose.

—¡P-por supuesto que no! —exclamó el nikrón—. Soy un auténtico nuldoriano y no tememos a nada.

—Sí que eres nuldoriano —respondió Hacha—, pero todavía estás un poco verde.

El dragonita y Hermes rompieron en risas, mientras Mounbou farfullaba algo acerca de los humanos.

Llama comenzó a descender conforme se acercaba a la torre. Al parecer, el poblado dragonita se asentaba al pie de esta, protegiéndola desde tiempos inmemoriales. Hacha dio una orden al dragón, y este aterrizó a la entrada del poblado. Aquel lugar estaba construido sin ninguna tecnología, cercado por una empalizada redonda de madera, cuya entrada consistía en un arco flanqueado por antorchas encendidas. En el centro del poblado se alzaba la gran torre, y a su alrededor habían edificado casas de madera redondas, con el techo de paja. Casi todas las viviendas tenían un cobertizo, y en la mayoría de ellas dormitaba un bonito dragón pigmeo. Al pie de la torre se encontraba la casa más grande del poblado, seguramente perteneciente al líder de la sociedad dragonita. En aquella mañana había mucha gente en la calle, y los niños dragonitas jugaban con los cachorros de dragón. Algo que extrañó a Hermes fue el hecho de que todos los habitantes de Rehial llevaran aquella protección en uno de sus brazos, como si formara parte de su vida cotidiana. Desde luego, era muy bonita, pero... ¿Era solo decorativa?

—¿Por qué os protegéis solo un brazo, Hacha? —preguntó Hermes interesado.

—Nos sirve como coraza para poder controlar el aliento de fuego de nuestros dragones —contestó Hacha—. Al ponerles el brazo cerca del hocico conseguimos que su aliento de fuego cese, pero era peligroso por las quemaduras. Gracias a esta armadura, ya no hay problema. Bien —miró en dirección a la casa más grande del lugar—, es hora de que vayamos a ver al jefe del poblado.

Hacha dio una orden a Llama, y este se encaminó hacia su establo. Los tres amigos atravesaron el poblado hasta llegar a la casa del jefe. La gigantesca Torre Blanca parecía mirarlos, impasible, desde la desorbitada altura. El guerrero dragonita se acercó a los dos centinelas que había en la puerta de la casa y dijo: “Tengo que ver al jefe. Traigo más extranjeros”.

—El jefe se encuentra en medio de un ritual de hermanamiento —respondió uno de ellos—. Al parecer la falbí ha sido muy del agrado del líder, y le pidió que hiciera el Ritual. Pronto habrá jurado proteger la Torre Blanca con su vida.

—¿Un ritual? ¿En tan poco tiempo? —preguntó Hacha impresionado—. Vaya, esa falbí ha debido cautivar realmente al jefe. Vayamos al manantial entonces, todo el mundo estará allí.

La Isla de Rehial estaba flanqueada en su parte Oeste por una cordillera de montañas, llamada el Espinazo del dragón. En la parte central de esta pequeña cordillera, más allá de donde se extendía el poblado se podía ver una gran cascada que desembocaba en un precioso manantial. Allí se dirigió Hacha con los fugitivos. Hermes caminaba junto a Hacha. Esta vez no había prisa, así que decidieron ir a pie para no romper el silencio del Ritual. Detrás iba Mounbou, perdido en sus cavilaciones.

—¿A qué se refería tu compañero cuando dijo que el jefe estaba en mitad de un “Ritual”? —preguntó Hermes.

—Un Ritual —contestó el dragonita— se hace cuando un extranjero es del agrado del poblado. Se convierte en un hermano más de Rehial y en un guardián de la Torre Blanca, a la que juran proteger. Esto se ha hecho en ocasiones contadas y suele llevar meses, pero al parecer la belleza de la falbí ha embelesado al jefe...

—Parece interesante —dijo Mounbou—. ¡No me lo quiero perder!

Hermes se quedó intrigado por las palabras de Hacha. Al parecer la belleza de Gladia había causado sensación en Rehial, cosa que no entendía, ya que una chica de manos y pies monstruosamente grandes no era, lo que se dice, su tipo.

Tras una larga caminata contemplando aquel verde paisaje, el ruido de agua cayendo advirtió a los tres amigos de que estaban llegando.

—Bien, vamos a ver que tal lo hace esa Gladia —dijo Hacha, con interés—. Hemos llegado a tiempo, el Ritual aún no ha empezado.

Al final del camino se encontraba el manantial del Ritual. Se trataba de un gran lago de poca profundidad, donde caían las aguas de la cascada haciendo un ruido ensordecedor. Seis dragones con sus jinetes, tres en cada lado, flanqueaban la entrada a una gruta que había bajo la gran cascada, donde dormitaba un precioso dragón color esmeralda. De pronto, un espectacular dragón blanco descendió en círculos, aterrizando suavemente en las aguas del lago. De este bajó de un salto un hombre fornido y rubio, de al menos un metro noventa, vestido con un uniforme negro. De la cintura colgaba una enorme espada plateada. ¿Quién es, Hacha? —preguntó Mounbou—. Es enorme.

—Es el jefe. Todos lo llamamos así, pero su nombre es Penacho. Es descendiente directo de la primera familia que habitó Rehial, quienes siempre han dominado sobre ella.

Algo interrumpió la conversación entre Hermes y Hacha. El dragón que montaba Penacho traía a otra persona: se trataba de una chica de tez verde y pelo azul, pero tan bella que Hermes no pudo pronunciar palabra alguna de forma inteligible. La chica tenía un pelo largo y sedoso, una espectacular figura y un rostro inocente y juvenil. Sus enormes ojos reflejaban las ondas producidas por sus pies en el lago. Llevaba puesto un precioso vestido blanco que llegaba a rozar el agua.

—Vaya, vaya —dijo el dragonita tras un silbido—, sí que es guapa la falbí. Debe de ser un híbrido, porque no tiene todos los rasgos propios de Falbú.

—¿Híbrido? —preguntó el nikrón—. ¿Una mezcla de razas?

—Debe ser medio humana —indicó Hacha—. Ahora comprendo por qué esas prisas con el Ritual. Parece ser que el jefe ha encontrado esposa. ¿No crees, Hermes?

—¿Qué?, sí... sí... —contestó el chico despistado, sin dejar de mirar a esa tal Gladia—. ¿Aquella era la hija de Loquad?

Al ver tal panorama, Hacha dijo:

—No lo intentes, Hermes. Esa chica es del jefe, y no puedes evitarlo.

La ceremonia del Ritual continuaba. El jefe le dio un protector plateado para el brazo y un colgante con un silbato del mismo metal. De la mano de este, la falbí cruzaba el pasillo hecho por los dragones, los cuales lanzaban una pequeña llamarada al cielo con sus poderosas fauces. Penacho le dio unas indicaciones a Gladia, y esta entró en la gruta, pasando por debajo de la cascada.

—¿Qué es lo que tiene que hacer, Hacha? No voy a dejar que ese dragón se la coma. Le hice un juramento a su padre.

—Tranquilo, chico, la falbí no sufrirá ningún daño. El hermanamiento con Rehial se producirá si el dragón, nacido el mismo día que Gladia, acepta a esta como dueña. Solo así podrá proteger la Torre del Gran Secreto.

—Vaya —interrumpió Mounbou, con una sonrisa pícara—, esto se pone interesante.

Al oír entrar a Gladia, el dragón la miró fijamente. La falbí musitó algunas palabras al oído de la bestia, la cual levantó los cuartos traseros, facilitando que la chica pudiera montarlo. Ante esta escena, el jefe sonrió ampliamente:

—Muy bien, Gladia, confiaba plenamente en ti.

—Gracias, jefe —contestó con timidez la falbí, mientras montaba al dragón—. Es un honor que me hayáis permitido hermanarme a este gran pueblo.

—El honor es nuestro, bella falbí —respondió el jefe cortésmente mientras esbozaba una seductora sonrisa—. Y por favor, llámame Penacho, pues más que tu jefe, soy tu amigo. Gladia dio una señal al precioso dragón pigmeo, el cual salió volando de la gruta ágilmente, para descender después en el centro del lago del Manantial.

—Bien, vamos a hablar con el jefe —dijo severamente Hacha—. Él tiene que saber de vuestra presencia, o se pondrá furioso.

Los tres se encaminaron a las orillas del lago. Gladia y el jefe llevaban a sus dragones hacia la orilla mientras charlaban amigablemente. Hacha se acercó a ellos.

—Perdone, jefe —dijo respetuosamente el joven dragonita—. He encontrado a dos extranjeros más, un humano y un nikrón. Dicen ser fugitivos de Sharyu.

—¿Un nikrón? —preguntó el jefe, extrañado—. Espero que sea un nuldoriano, o devolveré su peludo trasero ha Nikronia en un abrir y cerrar de ojos.

Mounbou, enfadado por el comentario del jefe, gruñó:

—Mi nombre es Mounbou, y por supuesto que soy nuldoriano, señor, pero habría que discutir esa desaprobación hacia mi trasero.

Penacho, divertido ante la apariencia menuda de Mounbou, respondió:

—Vaya, vaya, vaya. Sin duda tu valor te delata, hijo. Eres un nuldoriano, y de raza pura, pero aún algo joven para la batalla.

—La edad no importa, si el coraje es suficiente —farfulló de mal humor el nikrón.

—Y bien —continuó el jefe de Rehial sin prestar importancia a Mounbou—, ¿tú como te llamas, chico? Eres humano, de eso no hay duda, pero no de Rehial.

—Me llamo Hermes, señor —respondió Hermes tímidamente—. Gracias a unos seres llamados wirks huimos de Sharyu, donde nos tenían atrapados un ejército de nikrones. Nos trajeron aquí para escondernos de esos bichejos peludos.

—¿Y hacia dónde os dirigís? —preguntó Penacho.

—Hacia Nuldor, señor —contestó Mounbou—. Iremos a mi pueblo, donde mi padre y su ejército nos protegerán de los nikrones enemigos.

—Si ese es vuestro deseo, que así sea —prosiguió el jefe—. Pero os invito a que os quedéis aquí unos días y recuperéis fuerzas. Más tarde dos de mis soldados os llevarán hasta Nuldor.

Hermes recordó de pronto a Loquad. Debía decirle a Gladia que su padre había muerto, pero no tuvo el valor suficiente. La semifalbí estaba muy contenta con su éxito en el Ritual.

—Tú debes de ser Gladia —dijo el humano tímidamente, dirigiéndose a la hija de Loquad.

—Encantada de conocerte, Hermes —dijo con algo de asombro Gladia—. Pero ¿cómo sabes mi nombre?

—Yo soy Mounbou —interrumpió el nikrón—. La historia va para largo, así que mejor será que vayamos a un sitio adecuado para hablar.

—Me parece bien —dijo Penacho—. Vayamos a mi casa. Debéis estar hambrientos, os prepararemos algo de comer.

Hermes casi lo había olvidado, pero llevaban sin echarse nada a la boca desde Sharyu, y sus tripas rugían como los dragones de Rehial.

—Sería un placer —dijo el nikrón, rápidamente—. La verdad es que estamos muy hambrientos.

—Bien —continuó el jefe de Rehial—, entonces volveremos volando. Hacha, llama a tu dragón. Yo llevaré al pequeño nikrón conmigo, y verá lo que es volar. Que el joven Hermes vaya contigo.

—Oh, oh... —murmuró Mounbou—. Esto no me gusta...

—Vamos, Mounbou, monta —dijo con una amplia sonrisa el jefe.

—Gladia, tú sígueme con tu nuevo dragón, que por cierto, ¿tiene nombre ya?

—Perla, señor. Creo que le gusta.

Algo receloso, Mounbou montó en el dragón de Penacho, llamado Viento. Como bien pudo comprobar el nikrón, el nombre le venía por la fuerza de sus alas, que levantaban un vendaval alrededor. Al minuto de sonar el silbato de Hacha, una mancha escarlata se divisó en el horizonte. Llama nunca faltaba a la llamada de su dueño. Hacha montó en su dragón pigmeo, y le hizo un gesto a Hermes para que subiese a la grupa.

Un momento —interrumpió la escena Gladia, que estaba montada en Perla, pero aún no había salido en vuelo—. Que Hermes venga conmigo. Quiero que me diga que tal manejo a Perla.

Hermes estaba encantado. Una de las mujeres mas hermosas que había visto en su vida le invitaba a montar con ella. «Le has gustado, Hermes... ¡Le has gustado!», pensaba el chico mientras se dirigía hacia Perla con una tonta sonrisa.

—E-estaré encantado —balbuceó el chico.

—Pues entonces, ¡vamos! —exclamó la falbí—. Tienes cosas que contarme, ¿no es así? Aún no sé cómo sabes mi nombre.

Hermes y su sonrisa bobalicona montaron a la grupa de Perla. De un ágil salto, Gladia subió a su dragón. Se inclinó hacia la cabeza de Perla y le susurró algo. La bestia rápidamente alzó el vuelo, y a esta le siguió Llama, montado por Hacha.

El paraje de Rehial era precioso, pero más aún lo era Gladia: su larga melena verde bailaba con el viento a una gran velocidad, al compás de su ropa. Cada vez que Hermes la miraba, se sentía más embelesado.

—Bonito paisaje, ¿verdad, Hermes? —la dulce voz de Gladia interrumpió los pensamientos del chico.

—¿Qué?... Ah, sí, sí, muy bonito.

—Pareces preocupado, Hermes —dijo Gladia—, ¿ocurre algo? Espero que lo que me tengas que contar sean buenas noticias.

—No precisamente, Gladia —respondió Hermes con tristeza—. Pero ahora no es momento de hablarlo.

Perla comenzaba a descender. Viento ya había llegado al poblado, y Penacho aguardaba en la puerta de su casa. Los dos dragones aterrizaron, y sus jinetes bajaron. Tras una orden del jefe, las dos bestias se dirigieron al establo. Parecía que Penacho influyera en todos los dragones de la isla.

—Habéis tardado —dijo el jefe—. ¿Y por qué venías con Gladia, Hermes?

—Ella me invitó a subir, señor.

—Está bien, entremos —dijo Penacho, algo malhumorado—. Hacha, por favor, dile a mi cocinero que nos prepare algo de comer. Estás invitado a quedarte, si lo deseas.

—Es un honor, señor —contestó el guerrero dragonita respetuosamente—. Aceptaré encantado su invitación.

Hacha corrió a ver al cocinero, quien tendría que trabajar antes de la hora. Los demás entraron en la casa. Aquel sitio era muy acogedor. El salón principal contaba con una mesa baja de madera, rodeada de cojines. Las paredes estaban repletas de armas: todo tipo de espadas, flechas, arcos, etcétera. Enfrente de la puerta había una chimenea, donde ardía leña en ese momento.

—Sentaos aquí —ordenó Penacho señalando los cojines—. En un momento llegará el almuerzo. Mientras, podéis contarnos eso tan importante que tenéis que decir.

Una vez sentados, Hermes dijo:

—No sé cómo empezar —el chico estaba aterrorizado—. Hace dos días, tu padre, Loquad, vino a Tronia a por mí. Decía que me iba a llevar a Nuldor para librarme de esos bichejos peludos.

—¡Mi padre! —exclamó sorprendida Gladia—. ¿Has visto a mi padre? ¿Cómo se encuentra? Tenía la esperanza de que me encontrara en Sharyu...

—Déjame continuar, Gladia —interrumpió Hermes—. Navegamos subidos en un enorme animal hasta una pequeña isla cercana a Falbú. Por la noche, esos nikrones nos sorprendieron a tu padre y a mí...

—¿Qué? —preguntó la falbí asustada—. ¿Qué pasó con mi padre?

—Gladia —dijo cabizbajo Hermes—, tu padre... cayó en la batalla. Me defendió y fue atravesado por una espada. Yo traté de huir, pero me capturaron. Es todo lo que sé.

—¿M-mi padre ha muerto? —balbuceó Gladia, mientras las lágrimas le caían por sus verdes mejillas—. N-no puede ser... Papá... no puede haber muerto... no...

—Lo siento, Gladia —dijo el chico, tristemente—. No pude hacer nada por evitarlo. Tu padre me salvó la vida y yo le vi morir con mis propios ojos...

—¡Malditos nikrones!... —exclamó Penacho—. Juro por mi honor que derrotaré a esas bestias en venganza de tu padre, Gladia.

—Esos traidores... —dijo Mounbou—. Han desprestigiado para siempre a mi pueblo.

En ese momento entró Hacha con un par de sirvientes. Traían humeantes bandejas repletas de todo tipo de platos. Mounbou no puedo evitar que sus tripas crujiesen. Gladia lloraba desconsoladamente, cubriéndose el rostro con las manos. Penacho, en un gesto gentil, se acercó a ella y la abrazó.

—Podéis comer, chicos —dijo con solemnidad—. Yo me ocupo de Gladia —acto seguido, el jefe dragonita ayudó a Gladia a levantarse y la llevó hacia el interior de su casa.

Hermes no recordaba desde cuándo no pegaba ojo. Se sentía cansado, sucio y con el estómago revuelto tras la noticia que se había visto obligado a dar. Observó cómo Mounbou y Hacha devoraban las suculentas viandas dragonitas. Desde luego, el chico no sería capaz de probar bocado después de aquello.

Capítulo 08: Arzan

La comida transcurrió en silencio. El suculento almuerzo que Penacho había hecho cocinar para todos no consiguió borrar de la mente de los presentes la funesta noticia que Hermes le había dado a Gladia. A la falbí se le escuchaba llorar desconsoladamente desde una de las habitaciones contiguas. A los pocos minutos, Penacho volvió a la mesa con gesto afligido.

—Creo que necesitará estar sola.

La sobremesa transcurrió de manera tranquila. Mounbou relató al detalle todos los acontecimientos que le habían traído hasta Rehial, incluida la rápida incursión subterránea por los túneles de Sharyu. Por su parte, el jefe asentía con aburrida expresión sin parecer prestar ni un mínimo de atención.

—Estoy convencido de que fue muy emocionante… En fin, yo también tengo noticias que dar. Hacha, haz venir a Gladia, por favor.

Hermes y Mounbou observaron sorprendidos como Hacha se levantaba para traer a Gladia de vuelta. ¿No podía esperar Penacho a que Gladia estuviese mejor?

El aspecto de la semifalbí estaba muy desmejorado. Su rostro emanaba tristeza y su sonrisa había desaparecido por completo. Cabizbaja, se sentó frente a su plato, aún repleto de comida.

—Bien, pese a la terrible noticia de antes, la vida debe continuar. Al menos ahora estáis seguros, lejos de esos monstruos nikrones. Gladia —dirigió su mirada a la destruida falbí—, este es un duro momento para ti, pero te prometo que lo superarás gracias al cariño y el amor que pienso darte a partir de ahora —dicho esto, dedicó una bobalicona sonrisa a toda la mesa, para escalofrío de los presentes. A continuación se puso de pie y cogió su mano haciendo que se levantase—. Gladia, ¿quieres casarte conmigo?

—Una copa se rompió en mil pedazos. Hermes miraba boquiabierto al líder de los dragonitas. Una vez se dio cuenta de que todos le miraban, balbuceó un “lo siento” mientras recogía los pedazos rotos. Su rostro había adquirido un rojo explosivo. Gladia no hizo caso a la torpeza del chico. Miraba aún con los ojos destrozados por las lágrimas al jefe, sin dar crédito a lo que había escuchado.

—¿Qué? ¿Casarme con usted? ¿Es que se ha vuelto loco? ¡Acaban de comunicarme que mi padre ha muerto!

Una oscura sombra nubló el rudo rostro de Penacho. Irritado, se atusó sus dorados cabellos despejándose la cara. Respiró hondo y su sonrisa volvió a la mesa.

—Razón de más para casarte conmigo, querida. Estás sola, ¿es que no te das cuenta? No hay nada más que discutir. La boda se celebrará mañana. Al amanecer.

—¿Y qué pasa si le deja plantado en el altar? —preguntó Hermes desafiante.

—Eso no ocurrirá... a menos que Gladia quiera que esos nikrones os cojan.

Hacha miraba enfurecido a su jefe, sin poder dar crédito a sus palabras.

—Pero, jefe, ¿se puede saber qué le pasa? ¡Esta gente es enemiga de los nikrones!

Penacho dirigió una mirada fulminante a Hacha. Rodeó la mesa y levantó al dragonita de la pechera.

—¿Quién te crees que eres para hablarme así, insecto? ¡Te aplastaré si vuelves a cuestionar una de mis decisiones!

Hermes y Mounbou se levantaron para separar al líder dragonita de su soldado, provocando que este los derribara de un simple movimiento de hombro. Basta —dijo Gladia con el rostro ensombrecido—. Lo haré. Me casaré contigo.

El barullo de la trifulca enmudeció. Todos miraban a la falbí, con el cuerpo rígido y la mirada impenetrable. Penacho dejó en el suelo a Hacha y la gigantesca sonrisa de siempre volvió a su rostro.

—Así me gusta, querida, veo que eres razonable. Bien —dirigió su mirada a los tres chicos, que se encontraban jadeando en el suelo—, una boda siempre es motivo de alegría y celebración, por lo que estoy dispuesto a olvidar esta afrenta a mi poder. Ahora, podéis marcharos. Hacha os acompañará a las cabañas de invitados. Esta noche comunicaré al pueblo la celebración del evento en una gran cena que se dará en la plaza de la Torre Blanca.

Hacha acompañó a los tres fugitivos a las cabañas de invitados. Situadas cerca de la plaza de la Torre Blanca, podrían ver los preparativos de la repentina fiesta que el señor de Rehial se disponía a preparar para aquella misma noche. El interior de las cabañas era una verdadera maravilla: estaban construidas de un raro material blanco, parecido a la piedra. Constaba de dos plantas, la de arriba compuesta de varias habitaciones. Abajo había un pequeño y confortable salón, decorado con huesos de dragón pigmeo.

—En fin —Hacha rompió el silencio sepulcral tras haberles mostrado sus habitaciones—, creo que deberíais descansar, esta noche hay algo que celebrar...

—¿Qué le ocurre a tu jefe? —preguntó Mounbou intrigado—. No es que antes me cayera demasiado bien, pero ahora me parece un patán...

—Créeme, el más sorprendido soy yo, Mounbou. Nunca había visto al jefe así. Es cierto que siempre fue bastante pretencioso, pero en ningún momento había puesto un dedo encima de uno de sus soldados. Y ¿obligar a una chica a casarse con él? Esto no es nada normal, os lo aseguro...

—¿Y qué más da eso, tíos? —Hermes se recostó en uno de los sofás del salón cruzando los brazos detrás de su nuca. No podía disimular su enfado por el consentimiento de Gladia.

—La falbí ha decidido casarse... ¡Estarán enamorados!

—¿Cómo puedes decir algo así? —le espetó Gladia roja de ira—. Voy a hacer esto por vosotros, ¿te enteras? ¿Crees que es lo que más me apetece después de saber que mi padre ha muerto?

—¡Pues por mí no lo hagas! —gritó Hermes—. ¡Rendirse es de cobardes, y eso es lo que estás haciendo!

—¿Hablas de cobardía? ¿Acaso defendiste a mi padre cuando lo iban a matar?

—¡Ey, ey! ¡Basta! —Mounbou se puso en medio de Hermes y Gladia—. ¿Pero qué os pasa? ¡Tenemos que estar juntos en esto! Esa boda no puede celebrarse, ya pensaremos en algo...

—Bueno... —Hacha salió de la cabaña con cara de preocupación—. Voy a alimentar a las crías de dragón. Si queréis venir... os vendrá bien para despejar la mente.

—Yo voy contigo —dijo el nikrón de mal humor—. Dejemos a este par de fieras solas para que solucionen lo que tengan que solucionar.

—¡Espera, Mounbou...!

A Hermes no le dio tiempo de salir. Mounbou y Hacha cerraron y se alejaron apresuradamente camino de los establos. Hermes se dio la vuelta y encontró a Gladia cruzada de brazos y con una cara que precisamente no delataba deseos de reconciliación.

—Gladia, yo...

—No pienso hablar contigo, así que déjame en paz.

—¿Sí? ¡Pues me parece estupendo!

Dicho esto, ambos subieron a sus habitaciones y dieron un portazo al unísono. A los pocos segundos, Hermes ya podía escuchar los sollozos de la falbí desde el interior de su habitación. Sentía una mezcla explosiva de sentimientos. Por un lado, una profunda tristeza por haber tenido que dar una noticia tan dura como la muerte de un familiar. Por otro lado estaba furioso porque aquella chica verde le había responsabilizado de la muerte de su padre. Por último, y este era el sentimiento que más le avergonzaba, sentía celos. Unos celos que le comían por dentro, desde el estómago hasta la garganta. No podía creer que ese engreído de Penacho, esa masa de músculos sin cerebro fuera a casarse con una mujer como Gladia y de una manera tan sucia. Sabía que no iba a ser capaz de soportar todo aquello, y más tarde o más temprano intentaría impedir de cualquier modo esa boda. Por el momento, decidió irse a la cama. La habitación era increíblemente espaciosa y confortable, con una enorme cama en el centro. Todo era tan blanco y pulcro que al mirarse a sí mismo pensó que no podía meterse entre esas finas sábanas de hilo sin darse un baño. Entró al cuarto de baño de la segunda planta, instalado con el mismo lujo que el resto de la cabaña. Una enorme bañera invitaba a un cálido baño a todo aquel que lo deseara, y Hermes no pudo resistirse. Se desnudó y colmó la bañera de agua caliente, vertiendo además unas extrañas sales ubicadas en unos pequeños botes de cristal. Una vez dentro sintió que se quemaba por el calor del agua, pero poco a poco fue disfrutando de ella, acompañado con el dulce aroma de las sales. Jamás en su vida se había dado un baño parecido, acostumbrado a frotarse con una vieja esponja mojada en un cubo con agua fría. Cerró los ojos buscando la paz que su cerebro necesitaba desde hacía muchas horas. Vio pasar todo lo que le había ocurrido por delante de sus ojos: su huida del mercadillo de Tronia, la llegada de Loquad, sus peleas con los wirks... Todo le parecía tan increíble, tan irreal... no podía creer que todo esto le estuviese ocurriendo a un escuchimizado huérfano de Disennia. Sus pensamientos empezaban a entrecruzarse sin sentido, y recostó la cabeza en la bañera para poder descansar mejor. Como era de esperar, tras tantas horas de carreras y peligros, se quedó completamente dormido.

Súbitamente despertó y de nuevo no sabía dónde estaba. Un campo de margaritas se extendía por doquier, y volvió a sentir que su cuerpo era mucho más pequeño de lo normal. Miró alrededor y vio a un hombre y una mujer, ambos con el pelo completamente rubio, y de mirada afable. Le eran terriblemente familiares, y sin embargo no sabía de quién se trataba. Llevado por un impulso que no sabía explicar, corrió hacia ellos, mientras ellos le esperaban con los brazos abiertos. Abrazó a la mujer con todas sus fuerzas. Esta le acarició el pelo, y Hermes sintió una sensación de tranquilidad y sosiego que jamás pensó que existiera. “Algún día todo será tuyo... todo”. Aquella voz provenía del hombre, que abrazó tanto a la mujer como al chico. El chico miró hacia el cielo. El día era soleado, y los pájaros cantaban por doquier. De pronto, como por arte de magia, el paisaje oscureció tenebrosamente. Miró a la mujer, cuyos ojos emanaban pánico. Aterrorizado, Hermes miró al hombre, el cual le dijo: “¡Hermes! ¡Hermes! ¿Me escuchas? ¡¡Hermes!!”.

El chico abrió los ojos. Mounbou le zarandeaba de un brazo. Aún se encontraba metido en la bañera, y el agua estaba ya totalmente fría. Al ver a su amigo, se apresuró a tapar su cuerpo desnudo con las manos. Sentía que estaba helado y tenía el cuerpo entumecido. ¿Cuánto tiempo había estado dormido?

—No te preocupes, las sales lo tapan todo.

—He tenido una pesadilla horrible Mounbou...

—Pues luego me la cuentas. ¡He traído ropa limpia!

Hermes se fijó más detenidamente en el nikrón una vez se había despejado. Estaba completamente limpio y vestido con ropa nueva. Llevaba una camisa blanca y unos pantalones de lino anchos, decorados con un pañuelo atado a la cintura. Para su sorpresa, un minúsculo dragón pigmeo de un color grisáceo dormitaba sobre el hombro izquierdo de Mounbou.

—Peludo. Tienes un lagarto en el hombro…

—¿Qué? ¿El qué? —miró a su alrededor hasta que dio con la cría—. Oh, no, Grasa... ¿Qué haces aquí? ¡Te dije que te quedaras en el establo!

—… ¿Grasa?

—Sí, los cuidadores le llaman así porque es muy pegajoso… —el nikrón cogió del pescuezo al dragón y lo echó a volar hacia arriba. Este, tras soltar un leve graznido revoloteó torpemente para volver a su hombro— … pegajoso como las manchas de grasa. Hacha me ha dicho que me lo debo quedar porque me ha elegido como dueño… pero no estoy muy seguro de que me vaya a ser de ayuda.

—¡Genial! A este paso seré el único que vaya a pie a todas partes —Hermes no podía ocultar tener una pizca de envidia…

—¿En serio? —preguntó Mounbou—. ¿Crees que puedo montar en algo así? En fin, aquí tienes ropa limpia —con cuidado dejó un conjunto de ropa idéntico al suyo sobre un taburete de madera que había junto a la bañera—, y sal del agua ya, que te vas a arrugar. Mira que quedarte dormido dentro…

—¿Y qué esperabas? Llevaba muchísimas horas sin dormir… —el chico de pronto cayó en la cuenta—. ¿Dónde está la chica verde? La “chica verde” tiene nombre. Deberías tenerle más respeto, es la hija de un alto cargo de Falbú.

—Sí, sí, peludo… ¿Dónde está?

Unas sirvientas de Penacho la están vistiendo. Parece ser que lo de la boda va en serio, Hermes… y por cierto —el tono del nikrón se volvió severo—, hoy te has pasado un poco con ella. Deberías disculparte. Espero que los celos no te nublen.

—Mira, pequeñín —Hermes se incorporó lo justo como para no quedarse al descubierto—, yo no tengo que disculparme, es ella la que ha elegido casarse y nadie le ha pedido que lo hiciera.

—Sí, seguro que lo hace porque está enamorada de él… ¿Es que no te das cuenta de que nos está salvando el pellejo?

Ambos quedaron en silencio. Hermes sabía que el nikrón llevaba la razón, pero debido a su orgullo estaba a años luz de reconocerlo.

—Bueno, voy a secarme y vestirme. Nos vemos abajo, ¿vale?

Mounbou miró a Hermes con cara de resignación. Grasa intentó subir por su cara, pero este lo impidió cogiéndole por la cola y soltándolo en el hombro.

—… Está bien, haz lo que te de la gana. Te espero abajo.

Hermes se puso la cómoda y fresca ropa dragonita. Acostumbrado al intenso calor de Tronia, el clima tropical de aquella isla le parecía una delicia, y más aún con una vestimenta tan cómoda y limpia. Salió de su habitación y se dirigió a la plaza de la Torre Blanca, donde el crepúsculo ya anunciaba la próxima llegada de una bonita Luna. Cuando llegó allí no dio crédito a lo que había montado: largas mesas llenas de velas formaban una espiral con respecto a la plaza, y la mesa central la presidía el enorme Penacho, ataviado con un atuendo de gala y peinado hacia atrás de una forma vertiginosa. Los asientos que tenía a ambos lados estaban desocupados. Junto a uno de estos se encontraba Mounbou, luchando por quitarse a su pequeño dragón de encima. Cuando el líder de los dragonitas vio al chico, se levantó y movió su mano de manera violenta, mientras le dedicaba una de sus más voluptuosas sonrisas. Este no tuvo más remedio que encaminarse hacia allá, pero no había dado un paso cuando sintió que decían su nombre a su espalda.

—¡Ey, Hermes, espérame!

Era Gladia. Lucía tan hermosa que al tronita se le cortó la respiración. Llevaba un vestido completamente blanco, atado al cuello y largo hasta los pies. En su pelo lucía un lazo de raso blanco adornado con unas preciosas flores. La chica se sorprendió ante la cara de pasmo de Hermes.

—¿Qué te pasa? ¿Es por lo que sucedió antes?

—No… —su cara cada vez se tornaba más roja—. Venga, la gente nos espera.

Hermes y Gladia se sentaron juntos, pese a los impedimentos de Penacho. El chico no sabía por qué, pero pese a la gran trifulca de antes, se sentía muy vinculado a ella. Quizás fuese el hecho de ver cómo su padre había muerto lo que le provocaba ese instinto de protección… o quizás fuese por otro motivo. La fiesta había comenzado. Probablemente toda la aldea de Rehial se encontraba allí, disfrutando de una celebración que habían montado pensando que iba dedicada a los fugitivos. Todos comían y bebían de los ricos alimentos que habían preparado durante toda la tarde. En la parte lateral de la plaza una banda de música tocaba instrumentos nunca vistos por Hermes, que parecían de cuerda y de viento. La música era tranquila, pero a la vez animaba a bailar a todo aquel que lo deseara. Pese a que Mounbou dejaba claro que la comida de Rehial era exquisita debido a la voracidad con la que la tragaba, ni Hermes ni Gladia podían probar bocado. El tronita tenía un nudo en el estómago, tanto por el impacto que le había supuesto ver a Gladia vestida así, como por los acontecimientos que en muy poco tiempo ocurrirían. Jamás hubiera pensado que una chica le quitaría las ganas de comer... ¡De comer algo que no había tenido que robar!

—Hola, chicos... ¿estáis mejor?

Hermes levantó la cabeza de su intacto plato de carne. Era Hacha, que miraba con cara de preocupación a ambos. Él también se había acicalado para la ocasión, seguramente por orden de Penacho.

—¡Querido Hacha! —el mismo jefe dragonita interrumpió la respuesta que Hermes iba a dar en ese justo momento—. Siéntate con nosotros, he guardado un sitio para ti. Olvidemos lo de esta tarde —acto seguido le guiñó un ojo de una manera muy poco creíble.

—... Gracias, señor.

—Bien, pues ya que estamos todos...— Penacho se levantó y se aclaró la voz— ¡Pueblo de Rehial! —su voz hizo eco en toda la isla, y algunas aves que dormitaban por la zona salieron volando asustadas—. Tengo una gran noticia que daros. Como bien sabéis, estos extranjeros han huido de las garras de los nikrones y, en un alarde de magnificencia, los he acogido como hermanos, como propios dragonitas, regalándoles incluso uno de nuestros dragones pigmeo. Por si esto fuera poco, he decidido compartir con Gladia no solo mi aldea, sino mi vida —cogió del brazo a la falbí y la levantó de su silla—. ¡Vuestro líder va a casarse!

—Toda la plaza estalló en júbilo. Por fin su gran líder había encontrado una mujer a su altura, con la que tendrían unos hijos fuertes y sanos que seguirían liderando Rehial... o al menos eso pensaban ellos. La música cambió su ritmo para hacerse más rápida y bailable, y muchas parejas se levantaron de sus sillas. Por todas las mesas empezaron a repartirse una extraña bebida burbujeante de un color azul cielo, cuyo olor delataba que estaba cargada de alcohol. Mounbou y Hacha no se percataron de esto, y bebían de aquel brebaje llevados por su buen sabor.

—Debes probar esto, Hermes. Es realmente genial.

—Déjalo, peludo, soy muy joven para el alcohol...

Enfrascados en este debate se encontraban cuando un anciano guerrero de la aldea llegó apresurado a la mesa con cara de preocupación.

—Señor, hay algo importante que debe saber.

—Anda, no moleste anciano —Penacho movió la mano derecha indicándole que se fuera—. Disfrute de la fiesta.

—Pero, señor, esto es muy importante. Vengo de dar de comer a los dragones de batalla, y faltan cuatro de ellos. Sus cadenas han sido cortadas limpiamente. Eran cuatro de nuestros dragones más fornidos, los de escamas oscuras...

—¡He dicho que se largue! —el rostro del líder dragonita se puso rojo de indignación, y sus ojos brillaron con el mismo fulgor maligno que anteriormente habían visto todos en la cabaña—. No me moleste con esos asuntos, ¡váyase si no quiere acabar en los calabozos!

Toda la gente que había alrededor quedó completamente muda. El anciano musitó un “Sí, señor” y se alejó tremendamente asustado. Hacha no podía creer lo que acababa de ocurrir. Se levantó para protestar pero el jefe no le dio oportunidad:

—No quiero que nadie me comente ni una palabra de este incidente, ¿está claro? Necesito despejarme. Gladia, acompáñame a dar un paseo, querida. Vosotros podéis quedaros aquí y seguir disfrutando de la fiesta.

—Yo iré con vosotros —Hermes no pudo evitarlo—. Así conoceré un poco más... la isla.

—¿No prefieres quedarte con tus amiguitos? —el enorme dragonita respiró hondo y tragó saliva. Súbitamente su peculiar y gigantesca sonrisa volvió a su rostro—. Está bien, querido Hermes, cualquier cosa para complacer a mis huéspedes. Vamos, queridos, en marcha.

Mounbou —el tronita se dio la vuelta y cuchicheó al peludo oído de su amigo—. Quédate aquí y estate al tanto de lo que pueda pasar.

—¡Por supuesto que sí! —el nuldoriano gritó tan alto que Penacho y Gladia miraron hacia atrás. Al percatarse bajó la voz—. Tú no te preocupes, amigo mío, Hacha y yo lo tenemos toooooodo controlado.

—Sí, sobre todo la bebida… En fin, qué remedio. ¡Luego nos vemos!

Mounbou se alejó con Hacha hacia el lugar del baile. Si en realidad estaban preocupados y alerta lo disimulaban muy bien. Hermes corrió para alcanzar a la supuesta pareja. Los encontró en el claro de la jungla de Rehial, sentados sobre una piedra. Un rayo de luz lunar caía directamente sobre ellos.

—Ya estoy aquí.

—¿Quién? Ah… —Penacho no sabía disimular el desprecio que sentía por el chico—. Bien, siéntate en el suelo y no molestes. Gladia y yo estábamos hablando de cosas de pareja.

—¿Qué? —contestó ella poniéndose en pie—. ¡Si solo he dicho que Arzan está muy bonita esta noche!

—¿Arzan? —Hermes no había oído nunca esa palabra.

—Sí, ¿no la ves? —la falbí señaló con su azulado dedo índice a la Luna.

—Ah, la Luna. Es así como la llamamos en Disennia.

—Qué estupidez, ponerle nombre a un simple astro —el jefe dragonita parecía muy aburrido. Miró hacia la Luna y el enorme astro se reflejó en sus oscuras pupilas—. Desde luego, los hum…

Algo le hizo enmudecer, y de pronto todo se hizo oscuridad. La clara luz que emitía la Luna se vio cegada por unas grandes nubes negras. Eran tan oscuras que se podían diferenciar incluso en el cielo nocturno de Rehial.

—He de irme, luego nos vemos —dijo Penacho temblando. Sus ojos emanaban un profundo terror.

Capítulo 09: Un millón de Tantrios

Hermes no podía dar crédito a lo que había ocurrido. Cuando Penacho vio que el cielo se surcaba de nubes negras, salió corriendo despavorido en dirección a la aldea dragonita. A los pocos segundos de que esto sucediera, los pardos nubarrones se esfumaron y la Luna volvió a lucir tan blanca y llena como antes. El pequeño claro de selva en el que se encontraban quedó completamente en silencio. El murmullo de las aves y animales nocturnos propiciaba un agradable ambiente de tranquilidad, algo bastante agradable después de todo lo que había ocurrido durante los últimos días. ¿Qué le habrá pasado a Penacho? —Gladia rompió el silencio que durante más de un minuto guardaron ambos.

—No lo sé... pero no me da buena espina. No te preocupes Hermes, en cuanto me case con él os dejará marchar.

—¿Pero por qué te has rendido ante su amenaza? ¡Es de cobardes!

—¿Y qué alternativa nos queda? —contestó cabizbaja la falbí—. Estamos atrapados en su isla, sin un solo medio de transporte para salir al exterior, por no mencionar que no duraríamos un segundo con las hordas nikronas pisándonos los talones.

—Esto es una maldita locura... ¿Qué demonios quieren de nosotros esos peludos?

—Creo que esto tiene algo que ver.

La falbí dejo caer uno de los tirantes del vestido y se lo bajó hasta dejar al descubierto la clavícula izquierda. Allí había grabado un tatuaje, unas líneas oscuras caprichosas formando una onda. Hermes no podía creer que ella también estuviera marcada.

—Es increíble, Gladia... observa esto —a continuación, el chico se levantó la camiseta para mostrar su propia marca—. ¿Quién nos ha hecho algo así? ¿Y por qué? ¡Mounbou también tiene una!

—Créeme que no lo sé, Hermes. Mi padre nunca me dijo qué era... Cuando le preguntaba le quitaba importancia y yo no me preocupé nunca; me imaginé que era un simple adorno. Pero cuando me raptaron comencé a sospechar que esto tiene algo que ver.

—Y... ¿Cómo te raptaron?

—Estaba con mi padre entrenándome en Picos Trépanos.

—¿Picos Trépanos?

—Sí, unas montañas al Norte de mi país que se encuentran a gran altitud. Las fuerzas militares falbís reciben su entrenamiento en este lugar debido a lo duro de las condiciones climáticas. Al alcanzar la madurez el aprendiz va con un soldado experto a pasar un mes allí, y si consigue resistirlo habrá superado una de las pruebas finales para pertenecer al ejército.

Hermes nunca se habría imaginado que Gladia era nada menos que una aspirante a militar.

—Vaya... ¿Y lo conseguiste?

—No. A los quince días una hueste de nikrones nos asaltaron mientras dormíamos. Mi padre y yo luchamos, pero consiguieron dejarle inconsciente y me llevaron con ellos. Cuando desperté estaba en Sharyu, pero gracias a esos wirks conseguí salir de allí. La verdad es que tuve mucha suerte...

—Sí, esos bichos también nos echaron una mano a nosotros. En fin, será mejor que pensemos cómo escapar de aquí sin que te tengas que casar.

—Si tienes algún plan... —la falbí no aparentaba albergar mucha esperanza.

—Aún no, pero algo se nos ocurrirá.

Gladia observó a Hermes durante unos segundos. Estaba demasiado inquieto.

—Estás muy nervioso, humano... ¿Tanto te importa que me case con Penacho?

—¿Qué? —el rostro del chico se encendió como una bombilla—. ¿Pero qué dices? Mira, no te equivoques... Yo... lo hago por Loquad, ¿queda claro?

—Cristalino —dijo la falbí sonriendo por primera vez.

—Bueno... —Hermes intentaba que la falbí no se diera cuenta del tono rojizo que había adquirido su rostro—. Más vale que volvamos a la aldea antes de que Penacho sospeche que estamos planeando algo.

—¡Tú mandas! Estamos un poco alejados de la aldea... ¿Quieres que llame a Perla?

—¿A quién? —de pronto el chico cayó en la cuenta de que ahora Gladia tenía su propio dragón pigmeo—. Ah... no hace falta. Podemos caminar, quiero disfrutar de la noche.

—Sí, y de paso refrescar esa cara tan roja, ¿no?

Mientras Hermes y Gladia charlaban en el claro del bosque, la fiesta continuaba con Mounbou y Hacha en la plaza de la Torre Blanca. La burbujeante bebida dragonita había subido considerablemente el ánimo a ambos, que se encontraban charlando afablemente con algunos de los amigos de Hacha. En cuanto al resto de los dragonitas, no le habían dado importancia a la ausencia del líder de Rehial y su prometida, por lo que continuaban bailando y bebiendo sin problemas.

—¿Sabes que te digo, Hacha? —dijo Mounbou en tono muy alto mientras cogía al pequeño Grasa de encima de su cabeza y se lo colocaba en la mano—. Creo que le estoy cogiendo cariño a este bichejo... ¡Me cae bien, qué demonios!

—Claro que si, amigo mío... ¡Tomemos otro licor para celebrarlo!

—Hacha... creo que no es buena idea —el semblante de Mounbou se volvió cómicamente serio. Bajó la voz bruscamente hasta un leve susurro—. Empiezo a pensar que esta bebida lleva alcohol... y creo que soy demasiado joven...

—¿Ahora te das cuenta, bola de pelo? —Hacha estalló en una sonora carcajada—. Creo que es demasiado tarde... iré a por la botella.

Intentando caminar en línea recta, el guerrero dragonita se dirigió hacia la zona donde se encontraban las bebidas. Una vez llegó allí, vio que alguien corría rápidamente entre las sombras. Alertado, agudizó la vista y se dio cuenta de que se trataba de su propio líder, dirigiéndose a toda prisa a su casa. Tras la escena que había montado con el anciano que había acudido a él para alertar de un robo, el dragonita no confiaba en su jefe. Hacha volvió corriendo a la mesa donde se encontraba Mounbou para comentarle lo sucedido.

—Mounbou, debes saber algo...

—Por supuesto... ¿Y la botella?

—Escúchame, esto es serio. Acabo de ver a Penacho. Iba solo y corriendo hacia su casa. Me ha parecido muy sospechoso.

—¿Y Gladia y Hermes?

—No tengo ni idea... deberíamos ir a ver qué ocurre.

—¿Y crees que ese tipo nos lo dirá?

—No lo sé, pero después de todo lo ocurrido le debe una explicación a su pueblo. ¡Vamos!

Envalentonados, debido en gran parte por la bebida, Hacha y Mounbou se dirigieron silenciosamente a casa de Penacho. Constantemente vigilaban a su alrededor para cerciorarse de que nadie les seguía. Llegaron a la enorme cabaña de Penacho, situada al pie de la misma Torre Blanca, la cual brillaba especialmente bajo la luz lunar. La puerta estaba entreabierta, oportunidad que ambos aprovecharon para ver qué estaba ocurriendo en el interior. La escena que encontraron era bastante extraña: Penacho se encontraba de pie, con una esfera de cristal en la mano que emanaba un raro fulgor rojo. De aquella esfera surgió una profunda y calmada voz.

—En efecto Penacho, los quiero a todos vivos.

—El acuerdo era solo la falbí, señor. Esto subirá la tarifa. Mira, Penacho... no voy a repetírtelo más... conmigo no se negocia. Tendrás tu millón de tantrios, pero haz tu trabajo. S-sí... señor... discúlpeme... ¡Pero es que estoy nervioso! Creo que sospechan que la boda es falsa...

—¡Me da igual lo que sospechen, inútil! Tú retenlos hasta mañana al amanecer, ¿entendido?

—Entendido, señor...

—Penacho. Si no cumples estrictamente el trato, tú y tu aldea sufriréis las consecuencias.

—Cumpliré con mi palabra, señor. Pero con la aldea puede hacer lo que quiera. Esa torre ya no tiene ningún valor y los estúpidos dragonitas ni siquiera lo saben. Mátelos a todos, no me importa. Pienso irme bien lejos de aquí con mi dinero.

—Hará usted lo que quiera... cuando me entregue a los azimut.

El fulgor rojo desapareció, y la esfera empezó a echar humo. En ese instante, Penacho arrojó la esfera contra el suelo como si le hubiera quemado la mano. Apresuradamente, subió escaleras arriba en dirección a su habitación. Mounbou no podía creer lo que acababa de escuchar. El líder dragonita había organizado una boda falsa para retenerle a él y sus amigos.

—¡Hacha! —susurró—. Hemos de irnos de aquí. Tenemos que contarle esto a los demás.

El nikrón tiró del brazo de Hacha, pero este no se movía. Le miró a la cara y vio que tenía los ojos surcados de lágrimas. De un empujón apartó a Mounbou y en un abrir y cerrar de ojos había sacado una flecha de su carcaj y la había tensado en su arco.

—No lo hagas Hacha —dijo Mounbou—. Aunque le mates, quien quiera que sea vendrá mañana al amanecer, y parecen peligrosos. Debemos preparar a la aldea y coger al enemigo por sorpresa.

Hacha respiraba muy hondo, preso de la ira. Pasados unos segundos, quitó la flecha del arco y la volvió a guardar. Llevas razón. Pero juro que yo mismo mataré a este traidor. Vamos, tenemos que encontrar a Hermes y Gladia. Dicho esto, el dragonita sacó su reluciente silbato de metal y lanzó un reclamo a Llama. No habían pasado ni treinta segundos cuando el batir de unas alas anunciaba el aterrizaje del enorme reptil. Ambos montaron en el dragón, que rápidamente elevó el vuelo en dirección a la frondosa jungla de Rehial. La búsqueda no llevó mucho tiempo, ya que Hacha, en un susurro, le pidió a su dragón pigmeo que siguiera el rastro de Gladia, que al haber entrado en contacto con Perla había adquirido su olor. Cuando los vieron, ambos se encontraban a muy poca distancia del lugar de la fiesta. Descendieron delante de ellos causando gran revuelo entre la vegetación.

¿Qué ocurre, tíos? —preguntó Hermes al ver las caras de sus amigos—. ¿Habéis visto a Penacho?

Gladia —Hacha hizo caso omiso a las palabras de Hermes—, debes llamar a Perla ahora mismo. Tenemos que ir rápidamente a mi casa.

Está bien...

La falbí obedeció las órdenes del dragonita. Hizo sonar su silbato, y la hermosa dragona Perla voló rauda al encuentro de su dueña. Cuando esta llegó, Gladia y Hermes montaron y todos volaron rápida pero silenciosamente (a petición del dragonita) en dirección hacia el poblado. Conforme la madrugada iba avanzando, la plaza de la Torre Blanca comenzaba a vaciarse. Los dragonitas más mayores se habían retirado a descansar, aunque la fiesta continuaba para los más jóvenes de Rehial... Todos ajenos a lo que allí se avecinaba. Llama y Perla aterrizaron frente a la discreta cabaña de Hacha. Ambos dragones pigmeo trotaron algo cansados hacía el establo de Llama. La cabaña del dragonita, pese a ser bastante más humilde que la de Penacho, era singularmente acogedora. En la sala principal, gran cantidad de cojines de piel se encontraban esparcidos por el suelo alrededor de una mesa de piedra baja. Una gran chimenea aportaba luz y calor al grupo de fugitivos después de que Hacha la encendiera. Durante unos segundos, todos guardaron silencio observando el crepitar de las llamas, sumergidos en sus propios pensamientos. Fue Mounbou quien rompió el hielo.

—Bien, tenemos que contaros algo. Como todos pensábamos, Penacho ocultaba algo. Hacha y yo le vimos correr con pinta de estar bastante preocupado, así que le seguimos sin que se diera cuenta. Ese bastardo... —continuó Hacha mientras las lenguas de fuego de la hoguera se reflejaban en sus pupilas—. Nos ha vendido a todos... por un mísero millón de tantrios...

—¿A quién? —preguntó Gladia desconcertada—. ¿Y la boda? Era todo una farsa, Gladia —respondió Mounbou—. La boda era una manera de presionarnos para que no diésemos muchos problemas. Además, la preparación de la cena de esta noche y la celebración de mañana tendría ocupado y despistado a todo el pueblo de Rehial.

Pues no sé si aliviarme o preocuparme más... —dijo Gladia consternada.

¿Y cuándo se supone que vienen a por nosotros? —Hermes parecía más tranquilo que el resto del grupo.

Mañana, al amanecer —le contestó su amigo nikrón.

—¿No te preocupa lo que pueda pasar, Hermes? Vamos, tíos... ¡Pensadlo bien! —contestó acomodándose en uno de los cojines de piel—. Estamos en una isla abarrotada de dragones que siguen vuestras órdenes. Estamos a tiempo de avisar a todo el pueblo, ¡Tenemos eso a nuestro favor! Solo tenemos que explicar lo que ha pasado y colgarán a Penacho de lo más alto de esa torre.

—No te confundas, humano —dijo Hacha con expresión lúgubre—, no es tan fácil poner a Rehial en contra de su líder. Penacho pertenece a la familia dragonita más antigua de nuestra historia, generación tras generación han gobernado sobre la Torre Blanca y todos sus defensores. Los dragonitas jamás creerían que el jefe nos haya traicionado... a no ser que lo vean con sus propios ojos, como yo.

—Pues entonces le descubriremos delante de todo el mundo —pensó en voz alta la falbí—. Mañana, en el momento de la boda, cuando esté todo el mundo delante, contaremos la verdad. Seguro que Penacho no se espera algo así y reaccionará de tal manera que los dragonitas sabrán que todo es cierto.

—Buena idea, Gladia —dijo Hermes muy animado—. ¡Machacaremos a esos peludos! Todos le miraron con cara de extrañeza. ¿Qué? —preguntó ante tal reacción—. Creo que tenemos las de ganar... Ya... —dijo Mounbou mientras miraba a Hermes con sorna—. Yo creo que estás contento por otra cosa... ¿Qué?

—¿Yo? Mira, si piensas que me alegra que no te cases con ese tío estás muy pero que muy equivocada...

—¿Acaso yo he dicho eso? Te has descubierto tú solito... Escúchame sabelotodo...

Un estruendo interrumpió las palabras de Hermes. Alguien estaba golpeando la puerta de la casa de Hacha con tal fuerza que parecía que iba a derribarla. El dragonita se apresuró a abrir la puerta, y cuando lo hizo tuvo que controlar la expresión de su cara para no denotar un profundo odio: Penacho se encontraba al otro lado del umbral, con la cara repleta de sudor y los ojos casi salidos de sus órbitas.

¡Dónde están! ¡Hacha, te mataré si no me dices dónde están!

Tranquilícese, jefe... están aquí.

Hacha se apartó y dejó mirar a su jefe el interior de la casa, donde se encontraban los fugitivos. Cuando este los pudo ver, la expresión de loco que había ocupado su rostro desapareció, volviendo a su apariencia engreída de siempre.

—Está bien, queridos... es hora de irse a la cama. Vamos, yo mismo os acompañaré.

Todos salieron en silencio de la casa. Hacha les despidió con la mano y cerró su puerta con una mezcla de odio y tristeza en la mirada. Hermes observó a Penacho: el semblante de este era impasible, sonriendo a su supuesta prometida como si ellos no supieran nada. De camino a las cabañas de invitados pasaron por la Plaza de la Torre Blanca. Allí, el grupo de sirvientes de Penacho se encontraba preparando un precioso altar de flores blancas. Habían limpiado el lugar donde antes se había celebrado la cena de celebración, y ya comenzaban los preparativos de la boda, sin importarles el cansancio ni las altas horas de la noche. Pese a tan duro trabajo, en sus rostros había ilusión: después de todo su líder había encontrado esposa. De una manera muy repentina, sí, pero el amor era así. El grupo llegó a las cabañas de invitados, y Penacho entró con ellos sin que estos se lo pidiesen.

—Buenos chicos, ha sido un día agotador, pero hay que descansar porque mañana se celebrará la boda. Gladia —cogió delicadamente la mano de la falbí—, espero que no me odies por haberos amenazado. Solo quiero que te cases conmigo para poder darte una vida mejor como señora de esta isla lejos de los peligros que te acechan, y más desde la triste muerte de tu padre —dicho esto, besó su mano. A continuación, miró a Hermes y Mounbou—. En cuanto a vosotros, podéis estar tranquilos. En cuanto me haya casado con Gladia una partida de dragonitas os escoltarán por el aire hasta Nuldor. Tenéis mi garantía de que no sufriréis daño alguno. He de irme, quedan muchos preparativos para la boda. Vosotros podéis descansar, cuando os despertéis todo estará preparado. Buenas noches.

Dicho esto, el líder de Rehial salió a la calle con gesto altanero y se perdió en la oscuridad. Hermes no podía creer que alguien pudiera llegar a mentir de esa manera. El único consuelo que le quedaba era pensar que mientras hubiera dragones pigmeo para luchar, esos nefastos nikrones no tendrían nada que hacer. Y bueno, por otro lado... finalmente Gladia, pasara lo que pasase, no se casaría con Penacho. No sabía por qué, pero ese sentimiento inundaba su interior desde que Mounbou y Hacha confirmaron la traición de Penacho por un mísero millón de tantrios. Jamás había sentido nada por nadie más allá del interés personal, por lo que siquiera estaba seguro de que aquello que le había estado dando bocados en lo más hondo de su estómago no era el hambre voraz a la que tristemente se había acostumbrado... sino los celos.

Capítulo 10: El día de la boda

La mañana de Rehial parecía acompañar a los acontecimientos que se cernían sobre la isla. Una espesa manta de oscuras nubes cubría totalmente Luntineel sin dejar pasar ni un solo rayo de luz. Los dragonitas preparaban con esfuerzo y dedicación una boda que, ocurriera lo que ocurriese, no llegaría a formalizarse. Hermes abrió los ojos y lo primero que vio fue la enorme cabeza de un reptil color grisáceo. Profirió un enorme grito y sacudió las manos delante de su cara en un gesto de terror. Cuando pudo darse cuenta de lo que había pasado, las risas de Mounbou se oían en toda la cabaña, y el pequeño Grasa, asustado por los aspavientos de Hermes, revoloteaba torpemente por toda la habitación.

—¿Qué pasa, humano? —preguntó divertido el nikrón—. ¿Ahora te da miedo ese bichito?

—Cállate, bola de pelo, ¡Y no vuelvas a despertarme así!

—Venga, Hermes, un poco de buen humor no te vendrá mal... teniendo en cuenta lo que se nos viene encima.

—¡No creo que sea un momento para reírse!

—Venga, anímate... mira, han lavado y arreglado tu ropa.

Hermes no podía creerlo. El montón de harapos con los que se había vestido desde siempre en Tronia habían sido lavados y planchados, habían cosido todas las roturas y desperfectos. Además, habían limpiado a conciencia sus viejas gafas de aviador, que ahora lucían resplandecientes. Igualmente, sus botas habían gozado de una buena mano de crema, y le habían cambiado los cordones por unos totalmente nuevos. No pudo evitar esbozar una sonrisa. Aquella ropa era vieja, pero muy cómoda y resistente... con ninguna se sentía tan cómodo.

—Vístete. Hacha nos espera en su casa.

—¿Y Gladia?

—En la casa de costura, ultimando los detalles del traje de novia...

Hermes arqueó la ceja derecha.

—¿Traje de novia? ¿Hasta dónde piensa llegar ese imbécil de Penacho con esta farsa?

—Tranquilo, chico —Mounbou le miró esbozando una sonrisa traviesa—, nadie te va a quitar a tu chica...

—¿Mi qué? —la cara de indignación de Hermes no ocultaba una profunda vergüenza—. ¡Olvídalo cara peluda! No quiero una novia verde...

—Sí, ya... En fin, Hacha nos espera. ¡Vamos!

Ambos se encaminaron hacia la zona de las cabañas de guerreros, situadas a unos diez minutos a pie desde las de invitados. Pese a que la luz de Luntineel no acompañaba para nada, el ambiente en la aldea dragonita era muy animado: gente por todas partes realizando labores relacionadas con la celebración, niños con ropa de gala ya manchada por jugar con las crías de dragonitas... aquel lugar emanaba vida. Una vida que corría un serio peligro gracias a un líder traidor.

Hacha los saludó desde la ventana. Al entrar a su cabaña, algo silbaba desde la cocina, y un intenso aroma a chocolate inundó los pulmones de Hermes. Pocas veces en su vida había comido chocolate, para todo el mundo porque “es cosa de niños”, para él... porque había cosas más importantes y fáciles de robar. Sólo una persona le había dado de aquel dulce manjar de manera desinteresada: el excéntrico viejo Romulus Nach.

—Sentaos —el dragonita señaló unos robustos cojines redondos situados en torno a la mesa—, he preparado chocolate y bizcochos. La mañana ha despertado muy fría, y necesitamos tomar algo que nos caliente el cuerpo y despeje el cerebro. Tenemos que pensar qué vamos a hacer antes de que sea demasiado tarde...

Hacha volvió con una bandeja de madera, cargada con una preciosa tetera de piedra y cuatro vasos del mismo material, los cuales venían llenos de un espeso y oscuro chocolate. Junto a estos, dejó en la mesa un gran plato de humeantes bizcochos.

—Es muy extraño —dijo Mounbou mientras mojaba un bizcocho en el chocolate—. Pensaba que el clima de esta isla era bastante caluroso, pero hoy ha amanecido bastante frío... y sin nada de luz.

—Eso no es cosa del clima, Mounbou...

—¿A qué te refieres? —preguntó Hermes.

—Estas nubes son una señal inequívoca de que nos van a atacar. No sabemos por qué, pero cuando los nikrones se mueven, vienen acompañados por unas condiciones climáticas que siempre les favorecen y perjudican al enemigo. Creemos que tiene que ver con la magia negra...

—Eso es imposible —interrumpió Mounbou con la boca llena de bizcochos—. Los nikrones no sabemos hacer magia. Lo compensamos con un fuerte poder físico y armamentístico, pero no existen magos o brujos en nuestra raza.

—¿En serio? No tenía ni idea. De todas maneras, algo o alguien provoca estos cambios climáticos —dicho esto, el dragonita se quedó pensativo unos segundos—. A no ser... no, eso es imposible.

—Nada es imposible, Hacha —dijo Hermes—. En estos días me han pasado tantas cosas raras que ya me lo creo todo. Cuéntanos.

—A ver, de esto no estoy seguro. Dentro de las milicias dragonitas, existen unos cuantos soldados especializados en volar con sus dragones largas distancias... son exploradores. Viajan por el mundo en momentos en los que la paz es inestable, e investigan sobre los posibles enemigos que puedan poner en peligro a la Torre Blanca. En una ocasión, uno de estos exploradores informó sobre una gente que nadie ha conocido, y que como raza no existen oficialmente en Nairiel... la gente les llama “los brujos negros”.

—Venga ya... —dijo Hermes con expresión de aburrimiento—. ¿Brujos negros? ¿Podría haber algo más tópico?

—Ya sabes, Hermes —le interrumpió el dragonita—, la gente suele poner nombres a las cosas que le dan miedo... y les ponen nombres que dan miedo. En fin, el caso es que según el informe del explorador dragonita estos tipos tienen apariencia humana, pero por supuesto no lo son. Tienen poderes aterradores, entre los que parece se encuentra la capacidad de cambiar el clima.

—¿Quieres decir con eso que esos tipos vienen hacia acá? —preguntó Mounbou con un hilo de voz.

—No os preocupéis... ¡Eso es imposible! —contestó Hacha—. No es por ofender, pero solo sois tres chicos perdidos y sin ninguna fuerza en la batalla. No sois tan poderosos como para mandar a los brujos negros. Aun así, debemos tener mucho cuidado... al ejército nikrón no hay que subestimarlo.

—Y que lo digas... —musitó Hermes recordando su aventura con Loquad—. Esos bichejos no se amedrentan ante nada y no dudarán en matar a todo el que se le ponga por delante...

—Qué vergüenza —Mounbou apretaba los puños de pura indignación—. Ver cómo mis propios conciudadanos se han unido para sembrar el caos por Nairiel. Me gustaría saber qué les ocurrió... una pena que no lo podamos averiguar hasta llegar a Nuldor.

—Llegaréis, Mounbou, y nosotros os ayudaremos —dijo el dragonita apoyando su mano en el hombro del nikrón—. Pero para ello primero debemos afrontar la batalla que se avecina. Lo primero de todo es pensar en cómo vamos a convencer a los dragonitas de que Penacho no es más que un cobarde traidor...

—¿Es que no confiarán en ti? —preguntó Hermes antes de servirse una segunda taza de chocolate—. En una aldea tan pequeña, pensaba que todos os conocíais...

—Y así es, pero no es tan sencillo. La familia de Penacho lleva gobernando a los dragonitas generación tras generación durante cientos de años. Siempre hemos sido fieles a muerte a su estirpe, ya que fueron gente que solo buscaban el bien para los dragonitas y para la Torre Blanca. Penacho ha sabido muy bien mantener su papel pese a estar traicionándonos, e incluso ha preparado esta boda de pacotilla porque sabe que nada le hace más ilusión al pueblo dragonita que el enlace matrimonial de un miembro de la familia noble de Rehial.

—Así que necesitáis pruebas... —dijo Mounbou—. Pues las tendrán.

—¿Y qué piensas hacer, peludo? —preguntó Hermes con sorna—. ¿Torturarle hasta que diga la verdad?

—No, algo más sencillo y eficaz: le robaremos la esfera de cristal con la que hablaba ayer con su jefe... o quien quiera que fuese.

—¿Te has vuelto loco, Mounbou? —dijo sorprendido Hacha—. ¿Pretendes entrar sin más en casa de Penacho? ¡Si te coge te arrancará el pellejo!

—Yo no pienso entrar... —el nikrón arqueó una ceja con pícara expresión—. Entrará el rey de los ladrones de Tronia...

—Todas las miradas se centraron en Hermes, quien devoraba bizcochos sin prestar demasiada atención. ¿Qué? ¿Yo? ¡Ni hablar!

—Debes hacerlo, Hermes —dijo Hacha—, es la única forma de que los dragonitas nos crean. Ese aparato es algo nunca visto en la isla, y seguro que servirá para probar nuestra versión de los hechos...

—Pero... ¿Y si Penacho me descubre? ¡Es un tipo enorme!

—No te pillará, so bobo... —replicó Mounbou—. Nosotros vigilaremos la puerta...

El tronita pensó durante unos segundos en el lío en el que se iba a meter. A decir verdad no le quedaba otra alternativa: o robaba aquella esfera o esperaba a que los nikrones llegaran... y entonces no habría escapatoria. A Hermes solo le quedaba hacer lo que mejor se le daba hasta la fecha.

—Está bien... haré lo que pueda.

—Fantástico —dijo Hacha sonriente—. Bien, luego pensaremos como vamos a meternos en casa de Penacho. Ahora lo más importante es pensar en quién y cómo nos va a atacar.

Dicho esto, el dragonita se levantó y cogió una vieja pizarra y unas tizas de un armarito que de madera ubicado en el salón. Volvió con ella mientras la desempolvaba y la colocó en la mesa de piedra.

—Veamos —comenzó a dibujar la forma de la aldea en la pizarra. La empalizada de madera que la protegía trazaba una circunferencia perfecta. La segunda protección de la isla era la frondosa jungla de Rehial. En cuyo centro se encontraba el poblado. En el extremo sur se alzaba la Torre Blanca, la cual marcó con una espiral—. Los nikrones entrarán por el Este, ya que seguramente vengan de Sharyu, su fuerte más próximo. Nuestra principal ventaja radica en que llegarán por vía marítima, lo cual les deja completamente indefensos ante nuestros dragones pigmeos. Si conseguimos hundir las embarcaciones antes de que consigan llegar a tierra habremos mermado considerablemente el número de soldados... que seguro que serán muchos.

—Vaya, vaya —dijo Hermes—. No sabía que supieras tanto de estrategia militar...

—Soy un guerrero dragonita, Hermes... no un campesino. Estoy adiestrado para esto. Bien, la idea es que, una vez que hayamos alertado a la gente de la aldea, todos tomen las armas y algunas unidades de arqueros se coloquen aquí y aquí —marcó dos grandes equis en la parte más próxima de la jungla a la parte este de la empalizada—. El resto de arqueros nos colocaremos dispersos por la jungla para abatir a cuantos nikrones podamos antes de que lleguen al poblado. El resto de soldados esperarán en los límites de la jungla más próximos al poblado para proteger tanto la aldea como la Torre Blanca. Hermes, tú esperarás allí con ellos.

—¿Y yo? —preguntó Mounbou adoptando un semblante serio—. También estoy preparado para luchar. De ninguna manera, eres muy joven aún —contestó Hacha—. Te quedarás en la aldea con Gladia protegiendo a las mujeres y a los niños...

Hermes estalló en carcajadas.

—Vaya, peludo, parece ser que te toca el papel de niñera...

—¡Cállate, Hermes! —exclamó mientras se sacaba al travieso Grasa de dentro de la camisa—. Como si no tuviera suficiente con cuidar de este bichejo... En fin, haré lo que Hacha diga...

—Pues por ahora, esto es lo máximo que podemos planear —continuó el dragonita— porque en realidad solo podemos conjeturar sobre el número y potencia del enemigo.

—Deberíamos buscar a Gladia y contarle el plan —dijo Hermes—. ¿No creéis?

Todos asintieron y se levantaron. Salieron de la cabaña del dragonita, cerciorándose de que el tiempo seguía empeorando: el cielo de la isla de la Torre Blanca estaba completamente cubierto por un manto de oscuras nubes, que ni siquiera dejaban ver el final de esta. De camino a la casa de costura de la aldea, Hermes no pudo dejar de pensar en la pobre gente de Rehial. Todo el pueblo estaba completamente engalanado de flores blancas, y la plaza mayor de la Aldea ya se encontraba totalmente preparada para el evento, que se celebraría al atardecer. La casa de costura era una cabaña de tres pisos, con gente entrando y saliendo sin parar debido a que todos preparaban sus mejores ropas para la boda, y estaba situada relativamente cerca de las cabañas de invitados. Cuando entraron, una señora mayor con gafas de media Luna les atendió con mirada de desconfianza, dirigida principalmente al pequeño Mounbou.

—¿Qué le trae por aquí a un peludo?

—Escúcheme, señora —dijo Hacha sin prestarle importancia—. Venimos a hablar con Gladia... ¿Está aquí?

—Mira, Hacha —dijo la señora de mal humor—. No sé por qué eres amigo de un monstruo peludo, ¿Es que no sabes que solo traerá problemas al pueblo?

—Escúcheme, señora, soy un nuldoriano, y si no me muestra...

—Tranquilo —dijo Hacha interrumpiendo el discurso que Mounbou había comenzado a dar—, Penacho está al corriente de todo. Es un amigo. ¿Dónde está Gladia?

—... Está bien. La encontraréis en la sala del fondo, pero no molestéis, están ultimando los detalles de su vestido.

—¡Gracias! Vamos, chicos. Aún estaba refunfuñando Mounbou cuando todos quedaron mudos ante la presencia de Gladia. Lucía realmente bien con el vestido nupcial, mientras mujeres dragonitas ultimaban todos los detalles trabajando en torno a ella.

—¡Buenos días, chicos! —saludó, actuando con naturalidad frente a los dragonitas—. ¿Habéis desayunado ya?

—Sí… ¿Falta mucho? —preguntó Hermes—. Tienes que venir a… ¡casa de Hacha!

—Pues vais a tener que esperar —comentó una de las señoras, cuyos labios sostenían unos cinco alfileres—. Aún tenemos que acabar de preparar el vestido para esta tarde. Son órdenes directas del señor Penacho.

—Estoy segura de que podréis hacerlo sin mí —Gladia bajó del pequeño peldaño donde estaba subida y corrió detrás de un biombo para cambiarse—. Ya sabéis mis medidas… y tengo que preparar más cosas para la boda… ¿Verdad, Hacha?

—Esto, sí, sí… es muy pero que muy importante… Penacho se enfadaría si no vienes ahora mismo…

—Oh, está bien… —dijo con resignación la más anciana de las mujeres—. Pero en cuanto acabes vuelve para acá...

Todos salieron apresurados de la casa de costura. Habían conseguido eludir a las costureras sin mayores problemas, pero no debían encontrarse con Penacho de camino a casa de Hacha si querían explicarle el plan a la falbí.

—Menudo día para casarme, ¿eh? —dijo Gladia mirando al cielo—. ¿Habéis pensado cómo vamos a salir de esta?

—No te preocupes, Gladia —dijo Mounbou—, está todo bajo control. Hacha ha tramado un plan magnífico.

—¿Y en qué consiste ese plan?

Los cuatro se quedaron paralizados. Aquella pregunta venía de sus espaldas, y la voz que sonó les era muy familiar. Dándose la vuelta lentamente vieron como, ataviado con uniforme de gala y repeinado en exceso, Penacho los miraba con cara de pocos amigos. No podían imaginar desde dónde les estaba siguiendo.

—N-no… podemos decírselo, jefe —titubeó Hacha diciendo lo primero que se le ocurrió—.

—¿Y por qué no?

—Porque… —el dragonita, lívido, no supo qué contestar.

—… ¡Porque pensábamos en su despedida de soltero! —contestó Hermes interponiéndose entre Hacha y el jefe. Todos miraron boquiabiertos al tronita.

—¿Mi qué?

—Sí… ¿No sabe lo que es? En Disennia es algo muy típico. Se trata de una pequeña fiesta sorpresa que los amigos montan en honor del novio antes de que se case. Mounbou, Hacha y yo pensábamos que…

Penacho cogió con furia a Hermes de la pechera.

—Mira, enano. No quiero fiestas ni sorpresas en un día como este, ¿de acuerdo? No me importan las estúpidas costumbres de tu tierra, solo quiero que todo salga perfecto.

—Déjale, Penacho —dijo amenazante Gladia. Al verla, Penacho soltó a Hermes y dedicó una enorme sonrisa a su prometida.

—Sí, mi florecita, perdóname. Estoy muy tenso con los detalles de la boda… al fin y al cabo solo quedan unas pocas horas para que tú y yo nos unamos para siempre.

—Bien —su tono cambió bruscamente—, viendo como está el tiempo creo que lo mejor es que nos resguardemos de la posible lluvia. Hacha, acompaña a los chicos a su cabaña.

—Gladia vendrá conmigo, tenemos que ensayar la ceremonia nupcial en mi casa, donde nos espera el sacerdote.

—Pero, señor… —el cerebro de Hacha buscaba a toda velocidad una solución a aquel problema.

—De peros nada, soldado, es una orden.

Dicho esto, el líder dragonita cogió por la muñeca a Gladia y partieron en dirección a su casa. La falbí miraba hacia atrás con cara de preocupación.

—La hemos hecho buena —dijo Mounbou—. ¿Cómo vamos a entrar en casa de Penacho con él mismo dentro?

—Voy a seguirles —contestó Hermes—. Intentaré entrar mientras andan ensayando la ceremonia. En cuanto tenga la esfera me reuniré con vosotros en la cabaña.

—¡Hermes, espera! —gritó Hacha mientras este se alejaba agazapado.

—Olvídalo, Hacha —dijo Mounbou a modo de reflexión—. Ese tipo está enamorado de la falbí por mucho que lo niegue, y no quiere dejarlos solos ni un momento.

Haciendo caso omiso a los gritos de Hacha y Mounbou, Hermes se mantuvo a una distancia prudente de la pareja para poder seguirlos sin ser visto. Aún no tenía ni la menor idea de cómo iba a robar la esfera de cristal de la habitación del líder dragonita con él mismo dentro. Gladia y su prometido entraron en la suntuosa casa de piedra, sin que el tronita tuviera la más mínima oportunidad de deslizarse por la puerta. Desechando esta oportunidad, examinó el perímetro de la casa, primero para comprobar si había alguien cerca, luego para encontrar algún tipo de ventana con la que poder ver lo que ocurría en el interior. Escondido entre unos arbustos que decoraban las inmediaciones, pudo observar el interior a través de un ventanuco situado en un lateral: este daba al salón principal, y bajo él se encontraba un pequeño mueble de madera. Más allá de este se extendía una gran alfombra sobre la que descansaban una mesita y algunos sillones y sofás de piel de algún peludo animal. La chimenea estaba frente a estos muebles, y si Hermes miraba a su izquierda podía distinguir una habitación con la puerta entreabierta, en cuyo interior se adivinaba una gigantesca cama. Penacho encendía una hoguera en la chimenea, y Gladia estaba sentada en un gran sillón de piel, mirando a su alrededor nerviosamente. Hermes trató de llamar la atención de la falbí realizando grandes aspavientos con los brazos. Justo cuando Gladia se dio cuenta Penacho se giró y siguió la mirada de su prometida. Hermes apenas tuvo unos segundos para esconderse como un gato acorralado.

—¿Hay algo allí, querida? —se escuchaba en el interior.

—No… solo miraba el cielo. ¿Crees que lloverá para la boda?

—No te preocupes mujer —la voz de Penacho sonaba algo nerviosa—, seguro que estas nubes se van enseguida. Y ahora… —adoptó su sonrisa más bobalicona—. ¿Te gustaría conocer más a fondo la casa? No sé si me entiendes…

Hermes volvió a levantarse, y examinó el ventanuco. Se abría hacia dentro y parecía que no estaba cerrado: solo tenía que distraer la atención de Penacho y deslizarse a través de este hasta su habitación… y para ello necesitaba la ayuda de Gladia. La falbí miraba disimuladamente a la ventana cada pocos segundos para saber qué necesitaba Hermes. Este, con una señal, le hizo saber que pretendía entrar.

—¿Y bien, querida? —dijo Penacho—. ¿Has escuchado mi proposición?

—¿Qué? —Gladia giró su mirada directamente al dragonita—. Esto… Acércate, sentémonos juntos…

Ambos se sentaron en el sofá central, Penacho dándole la espalda a Hermes.

—Penacho, estoy muy ilusionada por la boda —Gladia intentaba mentir lo mejor que podía—. Tanto, que me gustaría besarte antes de casarnos…

—Pero… ¿antes de la boda? ¿Y qué más da? Anda, ven aquí…

La falbí cogió de los hombros a Penacho, acercando su cara a sus labios. Rodeó su enorme cuerpo con los brazos, mientras con el derecho le indicaba a Hermes que entrase por la ventana. El chico, haciendo el menor ruido posible, abrió la ventana y se encaramó en el quicio. Estaba apunto de saltar al interior cuando un enorme estruendo sacudió la isla, haciendo que Hermes perdiera el equilibrio para acabar de nuevo en los setos. Penacho se levantó del sofá sobresaltado y empujó a Gladia hacia el sofá. A lo lejos, en la plaza de la Torre Blanca, una de las mesas preparadas para la boda estaba ardiendo, y mientras los niños dragonitas corrían despavoridos, los soldados intentaban apagar las llamas.

—Cariño, será mejor que esperes aquí… Tengo que ir a ver qué ha pasado.

Dicho esto, el líder dragonita se dirigió a su establo, montó en su dragón pigmeo y, cuando estuvo seguro de que Gladia no podía verle, voló dirección Oeste… nada más alejado a la plaza de la Torre Blanca.

Capítulo 11: Truenos de guerra

Hermes no podía creer que tuviera tanta suerte. Justo cuando Penacho salió de su casa apresuradamente, saltó por la ventana y se encontró con Gladia, quien aguardaba estupefacta en el interior.

—¿Qué ha sido eso, Hermes?

—No tengo ni idea, pero sea lo que sea no es del interés de Penacho… No ha ido hacia la plaza.

—Por cierto… ¿Estás loco? ¡Casi tengo que besarle!

—Tenía que entrar… —sin decir una palabra más, corrió hacia la habitación de Penacho y se hizo con la esfera de cristal. De su interior emanaba un extraño fulgor escarlata— a por esto. Además, si se va convertir en tu marido un besito no tiene importancia…

—Cállate —se puso de pie y avanzó con cara de pocos amigos hacia la puerta—. Vamos a la plaza, nos informaremos de qué demonios ha pasado.

Como era de esperar, la Plaza de la Torre Blanca bullía en comentarios y rumores. Al parecer, un rayo había caído sobre la mesa central, destrozándola por completo y causando diversos daños materiales. Aunque la situación ya estaba controlada por los guardias de la isla, les quedaba un buen trabajo hasta recomponer la escena del compromiso nupcial.

—¿Pero qué ha pasado? —Mounbou y Hacha venían corriendo desde la casa de huéspedes, y apenas podían respirar.

—Dicen que ha caído un rayo… —comentó Gladia.

—Yo no lo creo —Hermes sacó la esfera del bolsillo de su sudadera—. Cuando estaba intentando entrar en casa de Penacho y el rayo cayó, montó en su dragón y se dirigió al Oeste. La gente con la que ha mantenido contacto debe de estar esperándole allí.

—Bien, esto es lo que haremos —Hacha cogió la esfera de la mano del tronita y la observó con expresión ausente. Luego alzó la vista—. Hemos de avisar a los dragonitas. Tal vez si les mostramos esta esfera creerán nuestra teoría y podremos estar preparados para lo que se viene encima. Ya hemos repasado el plan anteriormente, así que todos sabéis lo que tenéis que hacer.

—¿Y qué pasará cuando comience la boda? —preguntó Mounbou—. ¿Podrán los dragonitas actuar como si no ocurriese nada?

—Es lo que tendrán que hacer… confío en que conseguirán mantener la compostura.

Dicho esto, Hacha se subió al improvisado altar con la esfera en la mano, pese a las protestas de las cuatro mujeres dragonitas que, a poco más de una hora de la boda, seguían ataviándolo con guirnaldas de flores.

—Dragonitas —alzó su voz todo lo que pudo, pero sin mostrarse nervioso—, tenéis que escucharme.

—Prácticamente todos los habitantes de Rehial se encontraban en la Plaza de la Torre Blanca, ya fuese custodiándola, trabajando en los preparativos de la boda o simplemente movidos por la curiosidad suscitada por la caída del rayo. Casi al unísono dirigieron su mirada hacia el altar.

—He de deciros algo que no va a ser fácil de creer, pero traemos pruebas —sacó el artilugio de cristal de su bolsillo derecho y lo levantó por encima de su cabeza—. Penacho, nuestro líder, nos ha traicionado.

El clamor del tumulto ante aquella afirmación fue ensorcededor, y pronto empezaron a discutir sobre la veracidad de la misma.

—Debéis escucharme —continuó Hacha—. Esta mañana hemos descubierto a Penacho hablándole a esta esfera… y de la esfera emanaba una voz. Penacho contestó a esa voz diciendo que podían matarnos a todos si así lo deseaba. Nunca he visto un objeto como este en nuestra isla, donde la brujería está absolutamente prohibida. Nos han vendido… por un mísero millón de tantrios. En estos momentos el líder se encuentra reunido con el que dentro de muy poco tiempo se va a convertir en nuestro enemigo, y nosotros debemos estar preparados. Gracias a estos extranjeros —dirigiéndose a Hermes, Mounbou y Gladia— hemos podido abrir los ojos ante la funesta traición del último vástago de la más antigua estirpe dragonita. Pero… ¿No es demasiado tarde? —el anciano Marfil se encontraba entre el resto de los dragonitas, preocupado por la situación—. No hemos planeado ninguna estrategia… ¡Estábamos preparando una boda!

—Una boda falsa, Marfil. Nuestro líder ha engañado a los extranjeros para retenerlos aquí… quieren llevárselos, pero nosotros se lo vamos a impedir.

—¿Y eso por qué? —protestó una señora mayor con cara de pocos amigos—. Si son ellos lo que quieren… ¡Que se los lleven!

Algunos dragonitas apoyaron esta opinión, y otros la rechazaron a gritos.

—Si permitimos que se los lleven —continuó Hacha alzando más la voz— nos masacrarán a nosotros también. Además, no podemos olvidar que gracias a esta gente hemos podido abrir los ojos ante la persona que nos regía, y algunos de ellos ya han sido elegidos como legítimos dueños por nuestros propios dragones pigmeos. No podemos fallarles. Ahora voy a explicaros un plan que hemos urdido para intentar mantener a raya al enemigo.

Dicho esto, Hacha se dispuso a explicar a los habitantes de la pequeña aldea dragonita la estratagema que habían planeado horas atrás. Desde el más joven al más anciano, todos querían observar la pequeña esfera escarlata que habían sustraído de casa de Penacho, pasándosela de mano en mano. Era, para todos ellos, el símbolo de una traición después de muchos años de lealtad.

—¡Hacha! —uno de los niños al que el dragonita había enviado a vigilar, volvía corriendo del linde de la jungla—. Penacho vuelve. He visto a su dragón desde lo alto de una palmera.

—Bien —alzó de nuevo su voz para dirigirse a la totalidad de los dragonitas—. Lo más importante ahora es que Penacho no sospeche nada… es la única ventaja con la que contamos. Como ya os he dicho, si conseguimos debilitar al enemigo antes de que pise tierra firme, podremos vencerles incluso si nos superan en número con creces. ¡Todo sea por la Torre Blanca y por nuestro pueblo!

La plaza de la Torre Blanca estalló en júbilo. Mujeres, niños y soldados volvieron a sus puestos, haciendo todo lo posible por aparentar que seguían viviendo en la ignorancia. Al cabo de poco más de un minuto Penacho apareció entre las copas de los árboles de la jungla e hizo aterrizar a su enorme y oscuro dragón pigmeo. El humano y el nikrón fingían ayudar con los preparativos de la boda, mientras Gladia ya había ido a ponerse el traje de novia. Al verlos, Penacho corrió hacia estos con un profundo terror en los ojos.

—¿Dónde está? ¿Dónde está?

—Está cambiándose —respondió Mounbou—. ¿Es que tienes miedo de que se pierda?

—Rápido, nikrón, ve a buscarla —dijo con tono cortante—. La boda va a comenzar.

Al cabo de unos veinte minutos Gladia volvió con Mounbou a la plaza principal de Rehial. La gente ya estaba sentada en sus mesas, y todos observaban a Penacho, quien se ataviaba su uniforme de gala subido ya en el altar. El sacerdote dragonita ultimaba los preparativos de la ceremonia, con el mismo aire sombrío que el resto de invitados, entre los cuales se encontraban perdidos Hermes y Hacha.

—¿Cómo sabremos cuándo van a atacar, Hacha?

—Tenemos arqueros sobrevolando discretamente la parte Oeste de la isla. En cuanto empiecen a llegar seremos informados de inmediato. Además —dirigió una mirada de odio al altar—, esa rata intentará huir en cuanto empiece a llegar el enemigo.

—¿Crees que conseguiremos vencerles? —preguntó Hermes con un hilo de voz.

—Poco importa eso ahora. Estamos en los albores de una batalla que, de no ser por la casualidad, nunca hubiéramos conseguido descubrir. Nos hubieran masacrado sin ninguna piedad. Maldito Penacho… no pienso dejar que escape.

La ceremonia de la boda comenzó. El centro del altar estaba ocupado por Penacho y Gladia, los cuales estaban situados junto al anciano sacerdote, quien saludaba a los novios y daba gracias a la Torre Blanca por aquella celebración. El ritual dragonita del matrimonio se representa con una gran jarra de cristal. La novia llena un vaso de agua del que tiene que beber el novio, y viceversa. Cuando llegó el turno de Penacho, su mano, tan enorme como temblorosa, no era capaz de sostener la jarra. Sudaba intensamente y no paraba de mirar en todas direcciones. El miedo es uno de los sentimientos que, junto a los celos, más difícil es de disimular. Hermes no daba crédito a aquella situación: todo el pueblo esperaba la inminente traición que su propio líder llevaría a cabo en muy poco tiempo, y pese a esto permanecían impasibles, esperando a que Hacha diera la primera orden. Pero algo les hizo desconcentrarse: el sonido de la jarra de cristal rompiéndose en mil pedazos. El sacerdote la había dejado caer después de levantar la vista: uno de los arqueros que estaban vigilando la llegada enemiga venía volando a una velocidad desmesurada hacia la plaza de la Torre Blanca. Su dragón pigmeo intentaba estabilizarse como podía, pero su ala izquierda estaba completamente inutilizada, y había adquirido un profundo color negro. Lo mismo le pasaba a la mitad izquierda del cuerpo del dragonita que, una vez que cayó prácticamente sobre los invitados, hizo que Hacha se agachase para comunicarle lo que sería la última noticia que daría en su vida.

—Ya están aquí… no son nikrones… no son…

—¿Quiénes son?

El arquero no pudo continuar hablando. Su cuerpo quedó inerte y la vida se le fue en una última exhalación. Antes de que pudiera darse cuenta, Hacha y otros seis dragonitas apuntaban a Penacho con una de sus flechas… pero era demasiado tarde. El líder de Rehial sostenía a Gladia con fuerza y sujetaba un trozo de cristal afilado junto a la garganta de la falbí.

—Si veo un solo arco tenso morirá…

—No le apuntéis —ordenó Hacha.

—Así me gusta, Hacha.

Dicho esto, Penacho cogió a Gladia, la montó en el dragón pigmeo y este se alzó en vuelo en un abrir y cerrar de ojos. Pese a los intentos de la falbí por zafarse, Penacho era demasiado grande. El dragón voló a toda velocidad entre las copas de los árboles dirección Oeste. Hacha no dudó en hacer sonar el silbato de Llama, el cual estuvo allí en menos de cinco segundos, debido a que se encontraba preparado para la acción.

—¡Ya sabéis lo que tenéis que hacer! —gritó Hacha—. ¡A las armas, dragonitas!

—¡Hacha, se ha llevado a Gladia! —los ojos de Hermes ardían en furia—. ¡Tengo que ir tras él!

—¡No, Hermes, debes ceñirte al plan! ¡Te quedarás aquí y esperarás a que el enemigo llegue por tierra! ¿Entendido?

Dicho esto, Llama se elevó en el cielo, y como un haz de luz escarlata, voló al encuentro con el enemigo. Hermes no podía quedarse quieto mientras se llevaban a la hija de Loquad.

—¡Mounbou! Busca a alguien que me sustituya.

—¿Pero a dónde vas? Hacha te ha dicho que te quedes…

—¡Tengo que ir a por la falbí, se lo debo a Loquad!

Acto seguido, Hermes miró en todas direcciones, dando a parar con Perla, la dragona de Gladia, que se encontraba aún dormitando cerca del altar. De un salto, el chico se subió a lomos de la bestia.

—¡Perla, alguien quiere hacerle daño a tu dueña… tenemos que intentar salvarla! Al oír estas palabras, Perla alzó el vuelo meteóricamente, estando a punto de lanzar a Hermes por los aires. Se elevó por encima de los árboles de la jungla dragonita, oteando la distancia hasta dar con el rastro de la falbí. Una vez sintió su presencia, la dragona se lanzó como una bala dirección Oeste.

—¡Más despacio Perla, me vas a tirar!

El animal, furioso por la pérdida de su dueña, hizo oídos sordos a Hermes, quien tenía que sujetarse todo lo fuerte que podía a su enorme cuello para no precipitarse al vacío de la isla. Perla esquivaba a una velocidad increíble los obstáculos que la vegetación de Rehial le ponía por delante, consiguiendo volar casi en línea recta. Hermes, desesperado, se aferró fuertemente al cuerpo del animal cerrando los ojos para evitar las náuseas. Al cabo de un minuto, la dragona frenó en seco: abajo, en la costa, dos enormes vehículos anfibios emergían del mar movidos por seis gigantescas ruedas. Ambos arrastraban unas enormes y oxidadas cadenas, las cuales parecían intentar sacar algo de las profundidades del océano. El perímetro de ese trozo de costa estaba rodeado de los que Hermes reconoció como nikrones del mismo tipo que acabaron con la vida de Loquad tan sólo unos días atrás, ataviados con los mismos uniformes y armados con unos enormes rifles de doble cañón. Todos miraban hacía el interior de la isla para proteger sus gigantescos carros blindados. Perla emitió un gruñido e hizo mirar hacía la derecha a Hermes: el dragón de Penacho salió de entre la espesura de la jungla, con este agarrando fuertemente a Gladia, la cual intentaba zafarse violentamente. Perla, encendida en odio, se dispuso a lanzarse en picado contra el enemigo, pero un destello rojo le impidió el paso: era Hacha a lomos de Llama.

—¿Estás loco, Hermes? —preguntó enfadado—. ¿Acaso quieres que te ocurra lo mismo que al arquero de antes?

—Es Perla —repuso el muchacho intentando tranquilizar como podía a la dragona—. No sé por cuánto tiempo voy a poder retenerla.

Hacha puso la mano sobre la frente de Perla y la miró fijamente a los ojos. En pocos segundos la bestia se encontraba totalmente sosegada.

—Tenemos suerte, aún no nos han visto. Escondámonos por la selva; lo mejor que podemos hacer ahora mismo es observar sus movimientos.

Hermes asintió, y ambos dragones planearon silenciosamente hasta posarse en un claro de la jungla desde el que podían observar a los nikrones. Los dos chicos bajaron de los dragones y se agazaparon en la vegetación.

—Esos bichos mataron al padre de Gladia —susurró Hermes—. Está claro que vienen a por nosotros…

—Bueno, será mejor que esperemos aquí para ver cuántos son y poder controlar la situación… Parecen peligrosos, ¿verdad?

—Y tanto que lo son. A nosotros nos atacaron con bombas que contenían somníferos, parece ser que están muy bien armados. Malditos peludos… ¿Por qué nos buscarán? ¡Quieren capturar a alguien incluso de su propia raza!

—No tengo ni idea de en lo que estáis metidos, Hermes… pero debe de ser algo muy gordo. Lo peor de todo es que ese bastardo de Penacho ha inmiscuido a Rehial en un problema con el que no tiene nada que ver…

—Shhh, mira, se han abierto las puertas de esos tanques…

Efectivamente, tras un molesto silbido las compuertas de los vehículos enemigos se abrieron, y comenzaron a salir en hilera un elevado número de nikrones. Unos llevaban consigo una especie de ballesta metálica de apariencia muy pesada; otros, enormes lanzas y por último otros con largas y sucias cimitarras. Esperaron junto a los nikrones que ya estaban vigilando el entorno, mientras los enormes vehículos seguían tirando de las cadenas, de las cuales empezaba a verse aquello que agarraban: era una especie de habitáculo de metal gigantesco, con las mismas ruedas que los tanques acorazados. Mientras tanto, Penacho había atado fuertemente a Gladia pese a la resistencia de esta, y la había entregado a la custodia de un nikrón. Una vez todos los nikrones habían salido de los vehículos (en su totalidad sumaban poco más de un centenar) Penacho se dirigió a ellos.

—Escuchadme, nikrones. Ya sabéis que en esta isla estáis bajo mis órdenes. La prioridad absoluta es mantener con vida al humano, al nikrón y a esa falbí de ahí —todos dirigieron su mirada a Gladia—. Con el resto podéis hacer lo que queráis. Esta isla es rica en piedras preciosas, pero de poco os servirán en nuestro territorio. Y en cuanto a la Torre Blanca —desde allí podía verse tan majestuosa como siempre—, no busquéis nada allí… lleva siglos sin nada de valor en su interior. Os esperaré aquí, y cuando traigáis a los prisioneros me pagaréis el millón de tantrios acordado. Y recordar —su dedo índice señaló el enorme habitáculo de metal—: no les molestéis a no ser que sea estrictamente necesario. Esos palurdos dragonitas no han sospechado nada hasta hace unos minutos, así que los vamos a coger completamente por sorpresa. En cuanto hayáis acomodado la estancia subacuática en tierra, dirigíos sin más dilación hacia el poblado. ¡A trabajar!

Dicho esto, el señor de Rehial se dirigió al lugar donde se encontraba tendido su dragón pigmeo y comenzó a prepararlo para una larga travesía. Por su parte, los nikrones seguían sacando del agua aquel gigantesco y oscuro cubo de metal. Lo colocaron algo alejado de la orilla, donde la superficie era plana.

—¿Qué crees que debemos hacer, Hacha? —tanto Hermes como el dragonita seguían agazapados en los límites de la selva—. Nos van a atacar enseguida…

—Hagamos una cosa: quédate aquí vigilando los movimientos de Penacho y los nikrones. Yo volaré bajo entre los árboles hacia el poblado y volveré con mis mejores jinetes arqueros. Les atacaremos por sorpresa.

—Entendido.

Hacha montó en Llama y este se elevó de manera muy sigilosa para no llamar la atención. Hermes, obediente a la orden del dragonita, permaneció oculto preguntándose qué demonios habría en el habitáculo de metal, y por qué los nikrones lo trataban con tanto cariño. Mientras tanto, Gladia continuaba intentando escapar, armando tanto jaleo que uno de los nikrones que la vigilaba se acercó a ella y le profirió un enorme gruñido. Esta, sin amedrentarse ante la monstruosa criatura, le escupió en la cara con odio. El Nikrón, furioso, le dio un bofetón, dejándola automáticamente inconsciente. Aquello hizo arder de ira a Hermes: se levantó y buscó cualquier cosa que pudiera servirle de arma… hasta dar con un palo en forma de estaca. Una vez lo cogió, se abalanzó hacia la costa y corrió en dirección al nikrón que había pegado a Gladia. Se acercaba a él corriendo, pero sin emitir ningún ruido, por lo que el nikrón no tuvo tiempo a esquivarlo y, cuando menos lo esperaba, Hermes clavó la rama en lo más profundo de su hombro derecho. Se aferró al palo para hacer el mayor daño, pero el enorme nikrón lo zarandeó furiosamente, haciéndole volar por los aires. Hermes cayó directamente al agua, y profiriendo un grito se lanzó de nuevo contra el nikrón herido. El nikrón, sangrando y emanando odio por sus enormes ojos oscuros, cogió el tronita por el cuello con ambas manos y lo levantó del suelo. Hermes no podía respirar y estaba empezando a perder la visión cuando una voz lo sacó de aquella situación.

—Déjale, soldado, es parte de vuestro botín. Átalo junto a su amiga.

Con desgana, el nikrón obedeció a Penacho no sin antes lanzar una mirada amenazante al chico.

—Vaya, vaya, pero si tenemos aquí al héroe —Penacho se agachó para hablar más de cerca de sus víctimas—. ¿Acaso intentabas matar a un nikrón? ¿Un enano escuálido como tú? Por favor… no me hagas reír. Si ni siquiera te atreviste a acercarte mientras masacraban al padre de Gladia…

Los nikrones que se encontraban alrededor se rieron con expresión bobalicona. Hermes, cegado por el odio, intentó zafarse de sus ataduras.

—No lo intentes, niñato, os vamos a encerrar en un sitio del que no vais a poder siquiera intentar escapar.

Dicho esto, con una de sus manos dio una orden a los nikrones, quienes los cogieron sin esfuerzo alguno y se encaminaron en dirección a uno de los vehículos acorazados. Gladia y Hermes pataleaban desesperados, pero nada podían hacer contra la descomunal fuerza nikrona. El vehículo estaba ya a menos de cinco metros, cuando, para estupefacción de todos, una flecha atravesó el cuello del soldado que llevaba a Gladia sobre su hombro. Este, inerte, se desplomó estrepitosamente, haciendo caer también a la falbí. Todos miraban aún boquiabiertos al nikrón herido de muerte cuando, de la espesura de la jungla dragonita, Hacha y otros diez jinetes cayeron en picado sobre el enemigo surcando el cielo a toda velocidad. Los dragones pigmeos iban protegidos por unas monturas de reluciente metal, y sus hocicos incorporaban una especie de bozal metálico. Los destacamentos nikrones rompieron filas y se pusieron a cubierto: no contaban con inminente ataque aéreo. Hacha descendió a la zona en la que se encontraban sus amigos, mientras otros dragonitas le cubrían por el aire. El nikrón que transportaba a Hermes lo soltó inmediatamente amenazado por una de las flechas de Hacha, quien tensó su arco en cuestión de segundos.

—Desátalos. Ahora.

El nikrón obedeció a la orden de Hacha, y Hermes y Gladia corrieron a reunirse con el dragonita que les había salvado la vida.

—¡Corred hacia la selva! —gritó Hacha mientras lanzaba flechas a cuantos enemigos se acercaban—. Yo voy a por Penacho...

Todos buscaron con la mirada al traidor, sin encontrarle en la zona de la batalla, la cual por cierto se equilibraba en favor de los dragonitas debido a la ventaja aérea.

—¡Vosotros lo habéis querido! —la voz de Penacho provenía de cerca del habitáculo de metal—. No pensé que llegaría a estos extremos para exterminar a unos mequetrefes como vosotros…

—Dicho esto, el líder dragonita levantó una tapa de metal que había en una de las paredes del cubo y oprimió un enorme botón. El techo del mismo comenzó a abrirse por la mitad mediante dos enormes puertas. Seguidamente un gran trueno ensordeció a toda la isla: cientos de pájaros levantaron vuelo, y todos los presentes en el campo de batalla quedaron turbados por el estruendo. Un enorme remolino de nubes sumió el cielo en la más profunda oscuridad, y de pronto todo quedó en silencio. Del habitáculo de metal surgieron tres figuras, montadas en sendos dragones pigmeos totalmente negros y ataviados con siniestras monturas. La apariencia de los jinetes era de lo más espeluznante: pelo color platino y largo, ojos grises y vestidos con extraños uniformes negros. Uno de ellos, que aparentemente era una mujer, elevó un brazo susurrando un desconocido lenguaje. Un enorme rayo cayó justo encima de Penacho, fulminándolo al instante. Hermes dirigió su mirada a Hacha, y descubrió en él el más profundo de los miedos.

—No puedo creerlo, Hermes —dijo con un hilo de voz—. Son ellos. Son los brujos negros.

Capítulo 12: La sonrisa de la esperanza

El inquebrantable silencio del campo de batalla auguraba un inminente peligro para todo el que se encontrara en la pequeña Isla de Rehial. Negras nubes cargadas de electricidad seguían arremolinándose en el cielo para no dejar pasar ni el más mínimo rayo lunar, astro que ya se debía encontrar en lo más alto de la bóveda celeste. Los tres brujos, como los propios dragonitas les llamaban, observaban a la avanzada dragonita con expresiones de placer en sus rostros. Estos, asustados, hicieron retroceder a sus dragones y se mantuvieron en el aire esperando órdenes. Hermes no podía pensar con claridad... el terror inundaba todos los rincones de su mente. Miró a Gladia, quien aún en el suelo observaba con expresión atónita a los tenebrosos jinetes. Tenía que salir de allí con ella como fuese, y comenzó a mirar en todas direcciones buscando una solución. Antes de que pudiera pensar en algo mínimamente sensato, la falbí se había incorporado y con el limpio sonido de su silbato hizo venir a Perla al lugar de la batalla. Los brujos oscuros levantaron al unísono sus brazos y una espesa lluvia torrencial comenzó a caer, seguramente para debilitar las defensas dragonitas. El séquito de nikrones avanzaba en línea recta hacia el centro de la selva, donde se encontraba la aldea de la isla. Los jinetes dragonitas lanzaron una lluvia de flechas a sus enemigos, pero los tres seres que habían salido del habitáculo desviaban la trayectoria con fuertes ráfagas de viento. Uno de ellos, que parecía una mujer joven, depositó su mirada en Gladia y Hermes, a los que nadie parecía prestar atención. ¡Nikrones, idiotas! —gritó mirando hacia abajo—. ¿Pensabais dejar en libertad a estos dos? ¡Son precisamente nuestro objetivo!

La mujer puso la mano sobre la cabeza de su dragón pigmeo, y este se lanzó como un rayo hacia Hermes y Gladia, al igual que todos los nikrones que se encontraban relativamente cerca. Justo en ese instante, un destello plateado desequilibró al dragón de la mujer, haciendo que esta cayera al suelo desde unos cinco metros de altura. Perla se posó en el suelo y bajó el lomo para que su ama y el tronita subieran. El chico hizo ademán de coger las riendas de la bestia, pero Gladia expresó su desacuerdo de un manotazo.

—Pero estamos en peligro —balbuceó Hermes.

—Serás machista… Agárrate fuerte.

—Con una furia inesperada, Perla se elevó a las órdenes de la falbí y se lanzó a través de la espesura de la jungla dragonita hacia la aldea, a una velocidad tal que a Hermes le costaba horrores mantenerse agarrado a la cintura de Gladia. Un estruendo hizo caer el tronco de un árbol justo cuando ellos pasaban, lo que levantó las sospechas de Hermes, que miró hacia atrás: la siniestra mujer les perseguía montada en su negro dragón intentando con sus singulares poderes cortarles el paso.

—¡Gladia, esa mujer nos persigue! ¡Debemos escondernos!

—¡No seas cobarde, Hermes! —gritó Gladia a su acompañante mientras Perla esquivaba todo tipo de obstáculo natural—. ¡No nos va a matar, nos quiere vivos!

—¿Crees que los dragonitas estarán en posición? —preguntó el chico.

—¡Lo sabremos dentro de poco!

La bruja oscura estaba furiosa. En un idioma desconocido gritaba y agitaba las manos violentamente, a lo que sucedía algún tipo de ataque mientras su dragón lanzada bocanadas de fuego las cuales Perla esquivaba… no sin dificultad. La persecución había llegado prácticamente a los límites que separaban la jungla de la aldea de los dragonitas, y Gladia y Hermes esperaban una ayuda por parte de los guerreros de Rehial. En efecto, de entre los árboles una nube de flechas cayó sobre la bruja negra y su dragón, el cual dio un tremendo bandazo para finalmente estrellarse contra el suelo. La bruja se quedó tendida en el suelo cubierta de sangre, mientras la lluvia caía sobre sus espaldas. Esta había aumentado considerablemente desde que empezara a caer, y ya era prácticamente imposible ver con claridad cuánta gente se encontraba cerca de ellos. Gladia y Hermes bajaron de Perla y se acercaron con cautela a su enemigo. Por todas partes se escuchaban disparos y gritos de nikrones, así como árboles cayendo sin cesar. Seguramente, la batalla ya se extendía por doquier. Aproximadamente una decena de arqueros saltaron desde los árboles y, sin dejar de apuntar al cuerpo de la bruja, se acercaron a los dos fugitivos.

—¿Estáis bien? —preguntó uno de ellos—. Los soldados de a pie están repartidos… unos defienden la aldea y otros han ido al encuentro de los dragonitas.

—¿Les está yendo bien? —preguntó Gladia sin dejar de mirar a su enemiga.

—Al parecer esos brujos están haciendo estragos en la jungla. Estamos intentando detenerles tanto desde el cielo como desde la tierra, pero su poder es algo con lo que no nos imaginábamos que tendríamos que luchar. Y esta lluvia hace que los dragones prácticamente no puedan volar…

—Créeme, lo sabemos —dijo Hermes examinando su ropa. Estaba lleno de magulladuras y completamente empapado, al igual que su amiga.

—¿Creéis que ha muerto? —preguntó, con un hilo de voz.

—Ningún ser vivo podría resistir a tantas flechas…

—Ese era el momento que la bruja estaba esperando. Su cuerpo comenzó a flotar elevado por una antinatural ráfaga de viento que emergía del suelo. Los soldados volvieron a dispararle tan pronto como se dieron cuenta, pero esta vez las flechas no acertaban en el cuerpo de la bruja, sino que se desviaban en torno a ella. Un enorme estruendo hizo temblar lo más profundo de Rehial, y un viento huracanado comenzó a azotar ese mismo claro de la jungla en el que se encontraban.

—¡Huid! —gritó el soldado con el que habían estado hablando—. ¡Está creando un tornado!

—Antes de que pudiera ponerse a cubierto, el soldado dragonita, junto al resto de sus compañeros, salieron disparados hacia arriba con una fuerza descomunal. Gladia y Hermes corrieron hacia donde se encontraba Perla, mientras la bruja se ocupaba de todos los soldados que le habían atacado hasta derribarla. Luchando contra el tornado, que ya superaba los cuatro metros de longitud, montaron en el dragón e intentaron alzar el vuelo.

—Estúpidos azimut… —la voz de la bruja se escuchaba perfectamente por encima del descomunal ruido de su ataque—. ¿Acaso creéis que os voy a dejar escapar dos veces?

—El tornado se acercó peligrosamente a Perla, la cual perdió el equilibrio y se estrelló contra la copa de un árbol, herida de un ala y sin poder salir de allí. Gladia cayó en una de las ramas, pero Hermes no corrió la misma suerte, estrellándose contra el tronco y precipitándose al suelo. Al caer, un intenso dolor recorrió su cuerpo: creía haberse partido el brazo derecho.

—¡Hermes! —gritó Gladia asustada por la caída.

—La bruja oscura, flotando ingrávidamente sobre el tornado, se abalanzó contra la falbí para hacerla caer al suelo. El tornado devoraba todo cuanto se topaba en su camino, y el árbol comenzó a agitarse violentamente, siendo retenido solo por las vetustas raíces que se adentraban en lo más hondo de la isla. Perla reaccionó ante el inminente ataque: lanzó una enorme bocanada de fuego, la cual destruyó parte de la copa e hizo que la bruja retrocediese protegiéndose de las llamas. Sacudiéndose los trozos del árbol aún en combustión, la dragona consiguió levantar forzosamente el vuelo, y agarrando a Gladia con sus fuertes cuartos delanteros salió disparada en dirección a la aldea dragonita. Enfurecida, la aliada de los nikrones se abalanzó sobre Hermes, quien se retorcía de dolor agarrándose el brazo con fuerza. La intensa lluvia golpeaba con fuerza su cuerpo, y apenas podía ver a la amenazante figura enemiga que le atacaba derribándolo todo a su paso. Con el brazo que podía mover trató de aferrarse, temblando de miedo, al primer objeto contundente que pudiera encontrar entre la vegetación y el fango. El tornado ya estaba lo suficientemente cerca como para levantarle por los aires, pero un terrible alarido y un golpe seco hizo que el viento cesara: entre las copas de los árboles que aún quedaban en pie, una figura familiar se alzaba montada sobre lo que parecía un dragón pigmeo a través de la espesa lluvia. Hacha se llevó un silbato distinto al suyo a la boca, y su estridente sonido voló sobre toda Rehial. Hermes se giró para mirar a la bruja: una flecha había atravesado su pecho, y se retorcía de dolor musitando algo en su idioma. Llama aterrizó y el dragonita corrió en auxilio de su amigo. Lo incorporó y le miró la herida del brazo.

—Es bastante profunda. Debemos irnos de aquí antes de que vengan más.

—¿Crees que está muerta? —la voz de Hermes casi no superaba el estruendo de la lluvia al caer.

—Eso espero —dicho esto, Hacha colgó un silbato plateado del cuello de Hermes—. Felicidades, acabas de ganar un amigo para toda la vida.

—¿Qué?

—Un sordo graznido adelantó la llegada de Viento, el dragón pigmeo de Penacho. Este se acercó a Hermes, empujándole suavemente con el hocico en señal de amistad.

—Ha sufrido mucho estando bajo las órdenes de Penacho, y pese a todo es un dragón educado para defender a su pueblo. Estoy seguro de que serás un gran jinete. Ahora súbete, tenemos que volver cuanto antes a la aldea… esperemos que les vaya mejor que a nosotros.

—Con algo de recelo, el tronita montó en el dragón aún sin poder creerse que fuera de su propiedad. El brazo le dolía horrores y la lluvia había entumecido su cuerpo y su cerebro. No podía dejar de pensar en lo cerca que había estado de perder la vida a manos de ese monstruo. Con mucho trabajo, y algo de ayuda de Hacha, trepó por las resbaladizas escamas del dragón y se acomodó en la silla. Dirigió su mirada hacia el lugar donde había caído la bruja, y para su estupor, esta no se encontraba allí.

—Hacha —la mirada del tronita emanaba terror—. ¿Dónde está…?

—Un estallido de llamas surgió en un claro cercano. La bruja herida por Hacha caminaba en dirección a estos, mientras lenguas de fuego emanaban de la parte del pecho donde estaba alojada la flecha. Esta se carbonizó en segundos, al igual que la vegetación que había a su alrededor.

—¡Bastardo dragonita! —su voz hizo eco en toda Rehial—. ¿Acaso no sabes que para los de tu especie soy tan poderosa como un dios?

—Comenzó a elevarse del suelo con la mirada alzada al cielo y apariencia de entrar en trance.

—¡Rápido, Hermes, vuelve al poblado! ¡Yo me ocuparé de ella!

—¿Estás loco? ¡Tenemos que huir!

—¡Estúpido! ¿Crees que no nos alcanzará?

—Tras pensárselo unos segundos, y sin perder de vista a la bruja, Hermes dio una orden a su nuevo dragón para volar en dirección al poblado de Rehial. Mientras se alejaba a gran velocidad pudo ver como el dragonita sacaba varias flechas y las lanzaba desde los aires a su enemiga. Alrededor de esta una fuerte corriente de viento desviaba todos los proyectiles, enviándolos hacia los árboles más próximos. Hermes sabía que Hacha no tenía ninguna posibilidad de vencer a aquella mujer, pero no le quedaba otra alternativa que volver a por refuerzos al poblado. Viento volaba a tanta velocidad a través de las copas de los árboles que el tronita sentía que la cabeza le iba a estallar. A esas horas de la noche la batalla se extendía por doquier, pero no había rastro de los otros dos brujos negros. Pese a que los guerreros dragonitas luchaban con coraje, estos apenas superaban el centenar, y los nikrones iban comiéndoles poco a poco el terreno. El panorama que Hermes contempló al aterrizar en la aldea dragonita era desolador: la mayoría de los tejados de las casas estaban ardiendo, y los campesinos y ancianos intentaban defenderse como podían ante el ataque de los nikrones. Los otros dos brujos sobrevolaban la aldea buscando algo que, al parecer, les era de sumo interés. Hermes hizo a su dragón pigmeo agazaparse entre la maleza que lindaba con la aldea, y escrutó a través de la lluvia a los extraños brujos. Debía encontrar antes que ellos a Gladia y Mounbou, los cuales no daban señales de vida. Súbitamente, uno de los brujos se lanzó en picado hacia la Torre Blanca, cuya silueta se desfiguraba debido a la lluvia. A través de la acalorada batalla, el tronita y la bestia que le acompañaba volaron esquivando todo tipo de ataques y proyectiles, defendiéndose en ocasiones con el aliento de fuego del dragón. El espectáculo era lamentable: decenas de cadáveres se amontonaban por doquier, y los nikrones continuaban inexorables hacia el cumplimiento de su orden: la devastación total de la Isla de Rehial. La Torre Blanca estaba más solitaria de lo que Hermes había supuesto. El agua chocaba contra el brillante material con el que estaba construida, dando la imagen de un gigantesco colmillo blanco que brotaba de la tierra. Los brujos oscuros oteaban los alrededores de la Torre con aire sombrío, volaron en torno a esta y, finalmente, emprendieron vuelo hacia el poblado. Hermes no pudo entender por qué los brujos habían hecho eso, pero de alguna manera podía sentir que Gladia y Mounbou estaban muy cerca. Bajó de su dragón y, sin miedo a ser visto ya por sus enemigos, corrió bajo la manta de agua hacia la Torre Blanca de Rehial. Caminó rodeándola mientras la miraba fijamente, buscando algún tipo de apertura o trampilla. En la cara opuesta a la que daba a la aldea, Hermes sintió que pisaba sobre un terreno algo distinto al resto. Se agachó y palpó con las manos aquella zona: efectivamente, la hierba de esos dos metros cuadrados de suelo estaba menos embarrada y mojada que lo demás. Recorrió centímetro a centímetro el pedazo de terreno, hasta dar con un minúsculo agujero, en el que apenas cabía su dedo meñique. Se acercó más para intentar echar un vistazo a través de este, pero no pudo ver nada, aunque sí que distinguió luz. A pesar de que la humedad recorría su cuerpo y no podía pensar con demasiada claridad, estaba seguro de que bajo aquel escondite se encontraban sus amigos. Sin saber qué hacer para poder entrar, observó agachado durante unos minutos el minúsculo agujero.

—¡Maldita sea! —golpeó con todas sus fuerzas la trampilla—. ¡Cómo demonios se abre esto!

—Sin fuerzas para continuar, se dejó caer sobre el mojado suelo con impotencia. El miedo y el frío se apoderaban de él mientras su cerebro buscaba desesperadamente la manera de averiguar si sus amigos estaban bajo aquella trampilla. Súbitamente sus dudas se despejaron: el pequeño silbato plateado comenzó a emitir un extraño resplandor, al igual que los bordes del pequeño agujerito de la trampilla. Hermes hizo encajar en este su silbato, y tras escuchar un débil chasquido, consiguió abrir tirando hacia arriba. Tan pronto como metió la cabeza para observar el interior, alguien le cogió de los hombros y tiró hacia abajo con fuerza, haciéndole caer estrepitosamente al suelo. Antes de que pudiera incorporarse, una enorme daga apareció frente a su cara y fue a parar cerca de su garganta, amenazante. Hermes cerró los ojos deseando que ese no fuera el final de su corta vida.

—¡Tranquila, Gladia! ¡Es Hermes!

El tronita abrió los ojos y miró a su alrededor. Se encontraba en una minúscula estancia de madera, de techo muy bajo. Más de una veintena de niños de varias edades se amontonaban por el suelo, y junto a ellos estaban Mounbou y Gladia, que aún le apuntaba con la daga.

—Relájate, peliazul —dijo malhumorado mientras se levantaba del suelo—. Guarda tus fuerzas para esos tipos de negro…

—Hermes —Mounbou se le acercó con rostro de preocupación—, ¿cuál es la situación ahí fuera?

Antes de responder, miró a los niños dragonitas: todos escuchaban con atención.

—Esto… ¡Vamos a ganar, no hay duda!

—Pero qué mal disimulas, humano… —susurró Gladia mientras se acercaba a los niños. Hermes respondió con una mirada fulminante. Mounbou abrió la trampilla, y con cuidado se asomó al exterior. La lluvia entraba con fuerza al pequeño habitáculo, asustando a los niños.

—Gladia —el nikrón miró a la falbí con semblante firme—. Voy a llevar a Hermes a que le miren ese brazo.

—No te preocupes, es solamente un rasguño.

—De ninguna manera, sigues sangrando y eso es peligroso —Mounbou miró fijamente a Hermes y le guiñó un ojo. Este entendió el gesto.

—Es-está bien. Sinceramente, esto no tiene muy buena pinta…

—Tened cuidado —dijo Gladia mientras jugueteaba con una de las niñas—. Esta tormenta es peligrosa para dos niños como vosotros.

Haciendo oídos sordos a las impertinencias de la hija de Loquad, ambos salieron por la trampilla cuando se aseguraron de no haber sido vistos. La lluvia seguía cayendo formando un gran estruendo, y la batalla continuaba lanzando su aterrador grito a la lejanía.

—Quiero luchar, Hermes —Mounbou quebrantó el siniestro silencio de la noche—. No soporto seguir escondido.

—No digas memeces, Mounbou. No tenemos nada que hacer frente a esos nikrones, y mucho menos ante los brujos negros.

—¡Pero no puedo permitir que mis propios congéneres masacren una aldea de gente inocente!

—No es que preocuparos a vos eso de ya…

Sobresaltados, Hermes y Mounbou se giraron para ver como de un brillante charco en el suelo emergía una estridente y a la vez familiar voz. Unos grandes ojos amarillos y una gigantesca boca sonriente tomaron forma en el charco, el cual comenzó a mutarse hasta formar un pequeñísimo y escuálido ser plateado.

—Azimut es que los líos no dejáis, ¿que eh? ¿Preparados para el pagar más estáis?

Capítulo 13: La Batalla de las Cuatro Lunas

—¿Sorprendidos?

—Por unos instantes, Mounbou y Hermes habían olvidado el diluvio que caía y entumecía sus cuerpos. Piff, jefe de los wirks, les miraba con sus grandes ojos amarillos, satisfecho por haber causado tal sorpresa con aquella espectacular aparición.

—¡Piff! ¿Habéis venido a ayudarnos?

—Es que claro, peludo. Corremos a la ya para aldea. ¡Vamos!

Sin mediar otra palabra, los tres se abalanzaron a través de la tormenta hacia el núcleo de la batalla. Allí el panorama no podía ser más desolador: los pocos dragonitas que quedaban en pie luchaban con fiereza, pero los nikrones superaban en número y armas. La mayoría de casas y establos de la pequeña aldea estaban ardiendo de tal manera que ni la espesa lluvia sofocaba las llamas. Hermes y Mounbou miraron horrorizados al wirk, desolados por no haber encontrado la ayuda que esperaban.

—¿A qué demonios juegas, Piff? —gritó el tronita enfadado—. ¡Están masacrando a todo el mundo!

—Es que si me pagarás el tú, Hermes, sorpresa as de encontrarás. ¿Trato?

—Está bien, ¡Prometido! —dijo Hermes, poco convencido de tener los tantrios suficientes.

—Pues… ¡Vamos allá!

El cuerpo de Piff comenzó a diluirse a la luz de la Luna, algo que ya no sorprendía demasiado a Hermes y Mounbou. En pocos segundos, ante los ojos de ambos apareció un diminuto cañón plateado, que, apuntando al cielo, lanzó una brillante bala con una enorme boca y dos ojos amarillos. Cuando el proyectil estaba en lo más alto de su trayectoria, un grito ensordecedor llegó a todos los rincones de la isla:

—¡WIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIRKS!

Como si de un terremoto se tratase, la tierra comenzó a temblar. El aleteo de miles de aves tropicales protagonizó la huida de las mismas pese a las terribles condiciones climatológicas. Desde la lejanía, algo gigantesco se acercaba a gran velocidad arrasándolo todo a su paso. Por unos instantes la batalla cesó en la aldea, pues todos miraban boquiabiertos a la lejanía, impactados por el atronador ruido que parecía acontecer la llegada de un gigantesco monstruo. El estruendo empezaba a hacerse insoportable cuando todos pudieron comprobar como algo derribaba a su paso los cientos de árboles que poblaban la jungla de Rehial, acompañados por el grito de horror de los soldados nikrones que se habían dispersado por la isla a la orden de aniquilar a cualquiera que encontrasen. Los brujos negros sobrevolaban la aldea, mirando con impaciencia y altanería a la lejanía.

—Nikrones —dijo uno de ellos—. ¡En posición de ataque! ¡Algo muy…!

Antes de que le diera tiempo a acabar de hablar, la visión que contempló le hizo enmudecer. Tres esferas plateadas, de un tamaño colosal, se acercaban a toda velocidad a los límites de la jungla, destruyendo bajo su paso todo cuanto encontraban. Tanto nikrones como dragonitas retrocedieron a prisa ante el temor de ser aplastados, pero para sorpresa de todos, las tres esferas frenaron en seco. El silencio que vino después hizo estremecer a Hermes, el cual miraba perplejo aquellas colosales bolas plateadas, en la cuales se reflejaba de una manera tan bella como aterradora la preciosa Luna llena de la madrugada.

Ante la orden de un superior, un soldado nikrón se acercó, cimitarra en mano, para comprobar qué eran exactamente las esferas. Con mucha cautela, acercó una de las garras a la superficie de la esfera central, y la puso sobre ella. No pasó nada. Acarició suavemente el extraño objeto metálico, apartando el agua y la suciedad que había cogido en su camino hacia allí. Podía ver su feo rostro reflejado, y parecía embelesado ante una plata tan sumamente pura. Sintiéndose totalmente aliviado, se giró hacia su superior para indicar que no había peligro. Ese fue su último movimiento. A una velocidad, de vértigo, cientos de plateadas manitas emergieron de la esfera y arrastraron al nikrón a su interior, desde el que salió un ensordecedor bramido por parte de este. Como si de saliva se tratase, la esfera escupió el cuerpo del soldado, inerte y aparentemente acuchillado. Algunos de sus compañeros se acercaron corriendo al cadáver, horrorizados, y en ese momento ocurrió algo que sin duda cambiaría el curso de la batalla: las tres gigantescas esferas se descompusieron en un enorme estallido, y casi un millar de wirks salieron volando en todas las direcciones. Carcajeando como locos, los brillantes Sombras de Luna se lanzaron de manera desenfrenada hacia los soldados nikrones. Les superaban en número por cientos, y utilizaban cualquier parte de su cuerpo como arma blanca, transformándola bajo el influjo de la Luna. Esto envalentonó a los pocos soldados dragonitas que aún continuaban luchando, y se lanzaron a ayudar a sus nuevos aliados. Piff volvió a adoptar su apariencia y se dirigió a Mounbou y Hermes:

—De la batalla es que no se os preocupéis, chicos. Wirks encargan. ¡Pero anda que ir y proteged a heridos y niños!

Los dos acataron la orden del líder de los wirks y corrieron en auxilio de todo aquel que lo necesitara. Los dos brujos negros que dirigían aquel flanco de la batalla se enfurecieron al ver a los dos azimut, y la lluvia cayó aún con más fuerza. Decenas de wirks se abalanzaban sobre ellos, pero se defendían sin demasiada dificultad lanzando descargas eléctricas de gran magnitud. Cuantos menos nikrones quedaban en pie, más wirks se concentraban en hacer caer a los brujos negros. Los dragones de estos, cegados por sus destellos lunares, lanzaban enormes bocanadas de fuego causando un gran daño en el ejército aliado. Piff, cortando cabezas nikronas por doquier, lanzó una orden a sus congéneres con su estridente y chillona voz:

—¡Wirks! ¡Técnica conductora!
Por un momento, la mayoría de los wirks que se encontraban luchando se dirigieron hacia uno de los brujos negros. Con una compenetración sorprendente, el brujo negro pudo ver como una nube de wirks le rodeaba. Alzando las manos, una terrorífica nube negra se arremolinó sobre su cabeza, y un ensordecedor trueno parecía haber partido el planeta en dos.

—¡AHORA!

A la señal, todos los Sombra de Luna deshicieron sus cuerpos, y una extensa masa plateada rodeó al dragón negro y su jinete. Dicha masa les cubrió por completo, haciendo que fuera imposible cualquier tipo de huida. En aquel momento, un enorme rayo iluminó el cielo de toda la isla y cayó sobre el cuerpo mutado de los wirks, haciendo que la electricidad se transmitiera a través de ellos. Tras este rápido movimiento, la masa volvió a expulsar algo de su interior, esta vez los cadáveres calcinados, y aún humeantes, del brujo negro y su dragón. El duro golpe asestado por los wirks al frente enemigo trajo un renovado aire de esperanza a todos los dragonitas. La lluvia comenzó a mermar paulatinamente, y el otro brujo huyó a toda velocidad hacia la profundidad de la jungla, en busca de su última compañera en pie. Hermes, pendiente de los movimientos de este, no dudó en hacer sonar su nuevo silbato para hacer venir al antiguo dragón de Penacho. Antes de que Mounbou pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, Hermes ya le había agarrado de la solapa para subirlo a lomos de Viento. El dragón voló furiosamente persiguiendo al brujo negro a través de la espesura de la selva dragonita, seguido de una veintena de wirks, fusionados en lo que resultó ser un enorme dragón plateado. Una vez el enemigo se hubo dado cuenta de que estaba siendo perseguido, preocupado por la presencia de los aterrorizantes Sombras de Luna, azotó a su bestia con fuerza, a la par que profirió un conjuro mediante el cual un rayo cayó sobre un conjunto de árboles, causando un incendio. Esto no frenó la persecución, ya que ambos dragones sortearon con sorprendente agilidad las llamas. No obstante, la euforia que Hermes sentía al ver al enemigo acorralado y huyendo desapareció de un plumazo, cuando de entre las sombras apareció la bruja negra que le había destrozado el brazo, cargando, amordazado y atado, a Hacha, el flamante líder dragonita. Pese a que se encontraba inconsciente, este parecía seguir con vida. El brujo negro se reunió con su compañera e hizo girar a su jadeante bestia para por fin mirar de frente a sus enemigos.

—Azimut —la voz de la bruja surgió como un temblor de tierra, y parecía venir de todas partes—. Si tan sólo uno de vuestros amigos intenta atacarnos, este infeliz morirá. Habéis tenido suerte, pero no os será tan fácil la próxima vez.

—Está bien —contestó Hermes, tomando la voz cantante en su bando—. Los wirks no os harán daño, pero dejad a Hacha.

—¿Acaso te crees en posesión de negociar, apestoso humano? Si no te calcino en este mismo momento es porque nos es necesaria tu sucia piel. Nos llevamos al dragonita. Si queréis verlo vivo, debéis entregaros sin condiciones.

—¡Nunca, maldita! —gritó Mounbou sin poder controlarse.

—No sé cuánto tiempo le dejaremos vivo —continuó la bruja, haciendo caso omiso a las palabras del nikrón—, pero si le tenéis aprecio, dirigíos a Tolir, al Norte de Disennia. ¿Tolir? —el rostro de Hermes palideció de manera alarmante—. ¿La ciudad de los ladrones?

Las palabras del chico se perdieron en el fuerte aleteo de dos dragones negros alejándose entre una espesa nube de niebla que había aparecido súbitamente ante ellos.

—Si es que vida la de dragonita pues no os importe, los de wirk machacaríamos a dos los brujos... —cuando el reluciente dragón pronunció estas palabras, decenas de sonrientes bocas se vislumbraron a lo largo de todo su cuerpo.

—No podemos permitir que le pase nada malo a Hacha —dijo Mounbou comprobando que el pequeño Grasa continuaba sano y salvo bajo sus ropas—. Ha arriesgado su vida por nosotros. ¿Qué vamos a hacer, Hermes?

—No tengo ni idea. Antes de nada tenemos que volver a la aldea para saber si las cosas no han empeorado aún más.

—De la preocupación no hay qué, humano. Wirks se han con aniquilado a los de peludos. Somos muchos más que ellos.

Viento voló bajo de vuelta hacia la aldea, seguido muy de cerca por el dragón plateado cuyo cuerpo estaba plagado de enormes ojos de colores mirando con curiosidad en todas direcciones. Hermes se sentía agotado, entumecido por la humedad y con un dolor creciente en su brazo herido. No sabía cómo, pero finalmente habían conseguido escapar de las garras de esos extraños brujos que tanto ansiaban capturarles. Sin embargo, tenían a Hacha, y al parecer se lo llevaban a una de las ciudades más peligrosas de toda Disennia: Tolir, llamada antaño Tierra Luntineel, y poblada en los últimos tiempos por hordas de ladrones, rufianes y todo tipo de maleantes.

El estado en que encontraron la aldea de Rehial fue bastante esperanzador: cientos de wirks correteaban, bailaban y reían por doquier, buscando con gran temeridad a algún posible nikrón rezagado. Hermes y Mounbou bajaron de Viento, y los wirks que les habían acompañado, entre ellos Piff, recuperaron su forma original ayudados por el brillo lunar. Los enormes cadáveres enemigos se encontraban esparcidos por todas partes, y presentaban un terrible estado. Hermes miró con gravedad a Mounbou, quien no podía ocultar en su peludo rostro una punzada de dolor.

—No te preocupes, humano —susurró—. Estos nikrones no pertenecen a mi pueblo desde hace mucho tiempo. Son tan enemigos tuyos como míos.

¿Se puede saber dónde os metéis? —la dulce pero a la vez severa voz de Gladia interrumpió la conversación. Despidiéndose de los niños dragonitas, la falbí se les acercó con el ceño fruncido—.

Han venido a por nosotros a la Torre Blanca, al parecer la batalla ha terminado… ¿Es cierto?

Sí —Hermes miró hacia sus pies compungido—, pero los brujos negros se han llevado a Hacha.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Para que nos entreguemos sin que ellos sufran ningún peligro.

—Malditos cobardes —gruñó el pequeño nikrón—. Ni siquiera son capaces de apresarnos y quieren que lo hagamos por nuestro propio pie.

—¿Y qué podemos hacer si no? —repuso el tronita—. No podemos dejar a Hacha a su suerte…

—Bueno, lo primero que debemos hacer es comunicárselo a los dragonitas. Alguien debe tomar las riendas de la isla… aunque sea de manera temporal.

—Algo me dice que eso no les va a sentar muy bien, peliazul…

—¡Pero tenemos que decírselo! —refunfuñó Gladia—. Y no me llames peliazul.

Pese a que la victoria había sido para los de Rehial, la situación en que la isla había quedado era desastrosa: los dragonitas habían sufrido más de una treintena de bajas, muchas de ellas mujeres y niños, y más de una docena de dragones pigmeo habían sido sacrificados, sin olvidar los robados. Las cabañas del poblado se encontraban muy dañadas por el fuego y las armas enemigas, algunas de ellas quedando inservibles para siempre. En cuanto a la antaño hermosa jungla de Rehial, pasarían años hasta que esta volviera a encontrarse como antes de la que, por siglos, fue llamada La Batalla de las Cuatro Lunas, pues una bañaba la isla, y otras tres llegaron rodando, relucientes, para obrar el milagro de la victoria junto al pequeño pero feroz ejército dragonita.

Como mandaba la tradición de Rehial, en caso de la pérdida de un líder en batalla, el más anciano del lugar tomaría el mando de manera temporal. Por ello, tras preguntar a algunos soldados dragonitas que encontraron sanando sus heridas de guerra, Hermes y los demás se dirigieron a hablar con el anciano pero sabio Marfil. Este se encontraba limpiando la oscura sangre que había quedado en su pequeña daga. Pese a su edad, el dragonita parecía haber participado de manera ferozmente activa en la batalla, ya que presentaba diversas heridas de considerable magnitud.

—Marfil, tenemos que informarle algo.

—Te escucho, falbí.

—Esos brujos negros… se han llevado a Hacha. Nos han ofrecido su vida por la nuestra.

En el rostro del viejo dragonita se iluminó una fugaz señal de sorpresa, pero pronto desapareció y adoptó una aptitud pensativa.

—No pensará entregarnos… ¿Verdad? —Hermes sentía escalofríos solo de pensar en la Ciudad de los Ladrones.

—Por supuesto que no, chaval. Parece ser que esos tipos os necesitan, y ahora que saben que tenéis amigos tan fuertes como esos wirks, su única baza es intentar chantajearos, por lo que no harán daño a Hacha. Además, él es muy fuerte, y estoy seguro de que esperará a que lleguen los refuerzos. Es la hora de que asuma el mando y tracemos un plan para rescatar a nuestro líder. Esos nikrones han jugado muy sucio, han puesto en peligro el Gran Secreto de Nairiel, y para colmo han raptado a nuestro jefe. Juro ante la Torre Blanca que lo pagarán caro, aunque me lleve la vida en ello.

—¡Nosotros le acompañaremos! —exclamó Mounbou—. No permitiremos que toquen un solo pelo de Hacha.

—Tu valentía te honra, nuldoriano —contestó cariñosamente el viejo—, pero eso sería muy inconsciente. Si os capturan, no necesitarán para nada a Hacha… y entonces su vida correrá un gran peligro.

—Pero… ¿dónde iremos entonces? —preguntó Gladia.

—¡Ya lo tengo! —Hermes chascó los dedos enérgicamente—. Vayamos a mi casa, a Tronia. Conozco todos los escondrijos de esa ciudad… ¡No correremos ningún peligro!

—Bueno… precisamente de eso quería hablar contigo, Hermes —dicho esto, Marfil sacó una arrugada hoja de papel de su bolsillo trasero—. Hemos encontrado esto entre la armadura de uno de los nikrones muertos.

Hermes tomó el papel con sus manos. Escrita con una pésima caligrafía se extendía una emborronada lista de distintos lugares de Nairiel. El primero de ellos, tachado con un garabato, hizo que el corazón del muchacho diera un vuelco: Tronia. En ese mismo momento entendió lo que aquello significaba.

—Así es, Hermes —dijo el anciano dragonita apoyando la mano en su hombro—. Han estado en Tronia. Es por esto que, bajo ningún concepto, podéis acercaros allí. Seguramente hayan dejado refuerzos en cada una de vuestras ciudades de origen por si se os ocurriera volver. Hermes no podía pensar con claridad… ¿Habrían corrido peligro algunos de sus pocos amigos por su culpa?

—No te preocupes, Hermes —dijo Mounbou, como leyendo sus pensamientos—. Seguro que los tuyos están bien. Pues claro que sí —el chico adoptó el gesto más despreocupado que pudo interpretar— Mis amigos son casi tan valientes y fuertes como yo… no les ha podido pasar nada.

—Eso espero, hijo —dijo Marfil.

Todos guardaron silencio durante unos instantes: los rostros de sus seres queridos flotaban en sus mentes, pensando que podían encontrarse en un serio peligro.

—¡Bien! —Mounbou quebró el incómodo silencio—. Entonces partamos hacia Nuldor. No puede haber lugar más seguro en este planeta.

—… Ni uno cuya entrada esté más vigilada —le interrumpió Gladia—. ¿Es que no te das cuenta que Nikronia es territorio enemigo?

—Ambos tenéis razón —opinó Marfil—. Por lo tanto, debemos encontrar una solución intermedia. Creo que lo único que podéis hacer es volar con vuestros nuevos dragones hasta Proimos, el bosque de Lalásime, situado en la parte central de Disennia.

—¿Lalásime? —preguntó Gladia sorprendida—. ¿La Dama de los Árboles?

—Exacto. Si los nikrones han movilizado a tal ejército para capturaros, seréis de su incumbencia. Ella sabrá cómo haceros llegar a Nuldor. Bien —Marfil hincó su daga en el suelo—. Es hora de que los dragonitas conozcan la verdad. ¡Vamos!

Los rostros de los dragonitas tornaron en tristeza cuando Marfil, a viva voz, comunicó todo lo acontecido. Luntineel comenzó a bañar las devastadas tierras de Rehial anunciando el amanecer, al tiempo que un par de niñas dragonitas vendaban con cuidado el brazo a Hermes. Mientras tanto, Mounbou y Gladia cargaban con alforjas a Perla y Viento, quienes les acompañarían en su largo camino hacia el misterioso Bosque de Proimos. Hermes montó en su nueva bestia, al igual que hizo Gladia. Mounbou, tras mucho refunfuñar, subió tras Hermes, protegiendo con su solapa al pequeño Grasa, que gorgojaba contento por salir de viaje. Los dragonitas, cansados y desolados por la pérdida de Hacha, se despidieron de ellos mientras estos se alejaban sobrevolando la jungla dirección Oeste. Antes de que hubieran llegado al mar, los guerreros de la Isla de la Torre Blanca ya habían comenzado a trazar un plan de batalla para invadir Tolir, Ciudad de los Ladrones.

Capítulo 14: El archipiélago de la lluvia

Los azimut, con Hermes sobre Viento en cabeza, formaban una comitiva aérea tan espectacular como bella. Son muchos los peligros que estos habían corrido en la isla de los dragones pigmeos, a la que dejaban atrás como si de un borroso recuerdo se tratase. El chico de Tronia sentía un fuerte dolor en su brazo vendado, y sostenía las riendas con el otro para conducir a su dragón a través de las nubes. El camino hacia el misterioso Bosque de Proimos era largo y cansado, por lo que tuvieron que parar en una de las pequeñas islas del océano occidental de Nairiel. Estas islas se encontraban siempre rodeadas de intensas tormentas y oscuras borrascas, sin que nadie supiese muy bien por qué, por lo que se le conocía como el archipiélago de la lluvia. Los dragones pigmeos, exhaustos debido a las horas de intenso vuelo sobre el Océano sur, batieron sus alas con enorme esfuerzo para aterrizar entre grandes charcos de lodo y espesa vegetación virgen. El manto de lluvia que caía era tal, que al grupo le costaba poder erguirse del suelo. Buscaron desesperadamente un lugar donde guarecerse del agua, hasta llegar a una gruta cercana en la que los tres cabían a duras penas junto con sus bestias. Mounbou y Hermes buscaron cualquier tipo de ramaje que sirviera para hacer una fogata, ya que el frío que hacía en la gruta era insoportable, mientras Gladia daba de comer a los dragones. En Rehial, los cuidadores habían incluido en las alforjas de sus animales unas gelatinosas esferas de color marrón oscuro. Al parecer, se trataba de un alimento que incluía todos los nutrientes que un dragón pigmeo necesitaba durante un día entero, y se les daba cuando estos no tenían ocasión de salir de caza. Las bestias devoraron aquella extraña comida con mucho apetito. Tras largo tiempo de espera, Mounbou y Hermes volvieron con tan solo algunas ramitas secas, que el pequeño Grasa prendió con su aliento de fuego a la orden del nikrón. En silencio y absortos por el crepitar de las llamas y el ensordecedor ruido de la lluvia del exterior, los tres amigos devoraron las viandas que los dragonitas les habían dado para el camino: bollos de pan, queso, y unos pequeños filetes empapados en un delicioso aceite de hierbas. Pensaron que lo mejor sería descansar un rato antes de continuar hacia el Bosque de Proimos, así que primero Gladia y después los chicos, todos se cambiaron de ropa, dejaron la que estaba mojada secándose cerca de la hoguera, y se acurrucaron entre los dos dragones pigmeos, cuyo cuerpo transmitía un agradable calor. Antes de que Hermes cerrara los ojos, los ronquidos del pequeño nikrón ya hacían eco por toda la gruta. Antes de apoyar su cara contra las templadas escamas de Viento, miró por última vez a Gladia, quien también se había quedado dormida profundamente, ajena incluso al ruido que hacía Mounbou. El crepitar de la hoguera se reflejaba de forma sinuosa en su pelo azul, lo cual la hacía más misteriosa y a su vez más especial. Cuando el chico se dio cuenta de que la miraba fijamente y con la boca abierta, se dio la vuelta adoptando un gesto más serio de lo habitual. Se sentía cansado, triste y dolorido, por lo que no tardó en caer rendido. Pocos minutos después de quedarse dormido, Hermes abrió los ojos y vio que todo había cambiado. Se encontraba en un pequeño habitáculo que oscilaba arriba y abajo. Sentía un pánico irrefrenable y muchas náuseas. A través de una ventana con rejas que había en la puerta podía ver el furioso oleaje del mar: todo indicaba que se encontraba en un barco. A duras penas se levantó del suelo para intentar abrir aquella puerta y salir del terror del que era preso. Cuando dio el primer paso, cayó en la cuenta de algo: su cuerpo había vuelto a menguar, y no era capaz, ni saltando, de llegar a la ventana. Tras intentarlo varias veces, consiguió aferrarse con toda la fuerza que tenía (mucha menos de la habitual) a los fríos y oxidados barrotes. Miró a izquierda y derecha el exterior, pero lo único que pudo contemplar era la cubierta de un barco totalmente vacía. Unos pasos acelerados se acercaban al lugar donde Hermes se encontraba. Se soltó de la ventana y se agazapó entre las sombras, haciéndose el dormido. Una lúgubre figura encapuchada le observaba desde el otro lado de la puerta con unos enormes ojos amarillos y pupilas alargadas. Vamos, niña, duérmete… o lo pasarás mal por la tormenta.

Hermes despertó. El pavor que había sentido con aquella extraña pesadilla aún le nublaba la conciencia, y casi no pudo ahogar un enorme alarido. El fuego se había extinguido, y la tormenta, pese a no haber cesado, sí había mermado. Gladia y Mounbou dormían profundamente, al igual que los dragones pigmeos. El chico se calzó, salió de la angosta gruta y se dispuso a caminar bajo el agua y las estrellas para despejarse. La aterradora pesadilla que vivió hace unos días acababa de volver a su mente, solo que se había desarrollado en otra parte. Y aquellos ojos… eran tan amarillos y penetrantes como los de Loquad… pero no eran ojos falbís. Pensando que se estaba volviendo loco, Hermes dirigió sus pensamientos hacia otra cosa para tratar de olvidar. Echaba de menos Tronia. Se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que volviera a probar una deliciosa taza de chocolate del viejo señor Nach, y a correr por las calles de la capital de Disennia con sus compinches. Y sobre todo, Hermes se preguntaba por qué él. Siempre pensó que sería alguien importante en el curso de la historia, pero no imaginaba que eso le costaría herirse un brazo… como mínimo. La lluvia, pese a ser tenue, comenzó a calarle la ropa, por lo que decidió volver junto con sus amigos. El sueño de Mounbou parecía más agitado que de costumbre:

—¡Devuélveme mi brazo! —exclamó entre ensoñaciones.

—«Vaya, al menos no soy el único que está perdiendo la cabeza con todo este asunto…». Soñoliento y confuso, el tronita volvió al calor del vientre de Viento y cayó dormido al instante.

Luntineel despertó a Hermes con cegadores rayos de alba. Cuando pudo abrir los ojos, vio que era el último en levantarse. Mounbou estaba sentado en la entrada de la gruta preparando un suculento desayuno, mientras en el exterior Gladia jugaba con Grasa. En la lejanía Perla y Viento retozaban en el aire de una forma muy espectacular. El tronita se sentó junto a su amigo y, sin pedir permiso, cogió una tostada cargada de brillante mermelada.

—Eeeeh… ¿Sabes que me lo iba a comer? —dijo el nikrón.

—He tenido ese sueño otra vez…

—¿Qué sueño?

—Ese que soy yo… pero no lo soy.

—Ah, sí… —Mounbou miró a Hermes con cierta extrañeza—. ¿Estás seguro de que no te golpeaste en la batalla?

—Muy gracioso peludo —furioso, apartó la mirada del nikrón—. Pero que sepas que tú también dices cosas raras mientras duermes…

—¿Sí? ¿Llamas “cosa rara” a roncar? Entre los nuldorianos, roncar es un acto que…No, idiota —le cortó Hermes—. Decías algo sobre tu brazo... frases confusas.

—¿Mi brazo? —preguntó Mounbou contrariado mientras se lo miraba—. Pues no sé dónde se lo querrían llevar esta noche, pero sigue aquí.

Gladia se acercó a sus amigos, cogió la segunda tostada que estaba preparando Mounbou, lo cual no sentó nada bien a este, y la devoró con avidez, mientras Grasa, con unos increíbles reflejos, se lanzaba en picado a por las migajas que la falbí dejaba caer.

—Por fin el señorito ha abandonado el lecho… —dijo con sorna—. ¿Cómo se encuentra esta mañana?

Hermes lanzó una mirada furibunda a la chica, y se dirigió al interior de la gruta.

—Me duele la cabeza. Deberíamos recoger y largarnos, los nikrones podrían estar pisándonos los talones.

—¿Qué le pasa a este? —le preguntó Gladia a Mounbou.

—No sé… creo que ha tenido una pesadilla.

Perla y Viento volaron raudos y veloces cuando sus dueños hicieron uso de los silbatos dragonitas. Los animales parecían contentos y muy activos, como si los rayos de Luntineel les hubieran dado algún tipo de energía extra. Cuando hubieron guardado las provisiones y la ropa, ya seca, Hermes subió a su dragón, y sin mencionar una palabra elevó vuelo y se alejó del lugar a velocidad de vértigo.

—Montemos, rápido —le dijo Gladia a Mounbou mientras ensillaba a Perla—. Noto que algo ha cambiado en Hermes desde anoche, y empieza a preocuparme.

Con un susurro en el oído, Perla batió fuertemente las alas y pronto se elevaron por encima de los árboles. Aunque solo habían pasado unos segundos, la silueta de Hermes ya apenas se distinguía en el horizonte.

—¡Ey, Hermes! ¿Qué crees que estás haciendo? —gritó Mounbou.

Pero el chico no quería escuchar a nadie. Desde la noche anterior supo que quería volver a Tronia y asegurarse de que la poca familia que le quedaba en ese planeta estaba viva. En un primer momento pensó que lo mejor sería que ellos le acompañaran, pero las aventuras que habían vivido hasta ahora le hicieron pensar que lo mejor era ir solo, para que no pudieran coger a los tres juntos. Surcando el cielo a toda velocidad, el dragón pigmeo de Hermes salió de la enorme borrasca que cubría el archipiélago de la lluvia, y juntos ya sobrevolaron el océano Oeste. El espectáculo visual que ofrecía el paisaje era espléndido: desde esa altura, y con la cálida luz veraniega que Luntineel ofrecía, Hermes pudo ver los confines de Nairiel, desde la espesa nube de contaminación que cubría Tolir, la ciudad de los ladrones, hasta los edificios más altos de su hogar, Tronia, que presentaban un estado bastante precario. Entre una ciudad y otra, Hermes observó una gran mancha verde, una espesa masa de vegetación, que sin duda, pensó, se trataba del Bosque de Proimos, morada de Lalásime. Es allí donde, tras asegurarse de que el viejo Nach estaba bien, iría a buscar más pistas para conocer algo más sobre su pasado y su futuro. El chico era consciente de que sus amigos le iban siguiendo, así que, solo acariciando el cuello de Viento, este supo lo que tenía que hacer, y batió sus alas con mucha más fuerza en dirección a la capital de Nairiel.

Había pasado el medio día cuando Hermes, seguido muy de cerca por Gladia y Mounbou, ya sobrevolaba en círculos el cielo de Tronia intentando atisbar el estado en el que se encontraban las calles de la ciudad. Como bien le previno el anciano Marfil, Tronia había sido tomada por los enemigos. Sin embargo no se trataba de nikrones, ni tampoco de brujos negros. Tronia había sido traicionada por otros humanos: los bandidos y malhechores provenientes de la mismísima Tolir. Hermes temblaba de rabia al ver lo que esa gente estaba haciendo con la ciudad que le había visto crecer: los tronitas huían de sus casas y negocios, mientras los tolirianos saqueaban y robaban sin piedad. Muchos hombres yacían en el suelo, algunos inconscientes, otros aparentemente muertos. El resto se escondían en sus casas, amedrantados por la situación en la que se encontraba Tronia. Hermes, ciego de rabia, pensó en un primer momento en atacar directamente con su dragón, pero se lo pensó dos veces: por ahora era mejor intentar esconderse hasta poder ver cómo se encontraba el viejo. Viento planeaba sin batir las alas para hacer el mínimo ruido posible. Encontraron un oscuro callejón en el que podrían aterrizar sin ser descubiertos, y así lo hicieron.

—Viento —susurró a su dragón—, Gladia y Mounbou me están siguiendo. Tráelos hasta aquí, parece que están decididos a acompañarme. Vaya par de tontos…

El dragón pigmeo lanzó un leve graznido indicando que había entendido la orden. Con sumo cuidado, volvió a replegar sus alas y tomó vuelo hacia una minúscula figura que planeaba sobre los tejados de la ciudad. El chico se asomó a la salida del callejón para ver si había señal de algún toliriano. Observó a izquierda y derecha, pero aquél rincón de Tronia parecía, por ahora, tranquilo. Miró a su alrededor buscando algo con lo que pudieran pasar mínimamente desapercibidos, pero sería algo muy complicado: seguramente los ladrones de Tolir estarían compinchados con los nikrones y tendrían como objetivo principal capturar a todos los niños que encontraran en la capital, para identificar más tarde a los que llevaran unas marcas inscritas en sus cuerpos. Hermes levantó la tapa de unos cubos de basura que había en el angosto callejón, pero apenas encontró algo que mereciese la pena: tan sólo unas mantas y sábanas con los que podrían hacerse unos muy precarios disfraces. «Bueno, podría ser peor» se conformó Hermes. Con que aquellos trapos consiguieran taparles los símbolos, tendrían una oportunidad. El chico observaba como muy lentamente, los dos dragones pigmeos se acercaban desde la lejanía. Se preguntó si Gladia también habría ordenado a Perla que volase lo más silenciosamente posible. El sonido ajetreado de unos pasos a la carrera puso a Hermes en guardia. Sigilosamente se agazapó entre los cubos de basura y se puso las mantas por encima, dejando solo un resquicio para poder ver el exterior. Los pasos se acercaban a toda velocidad hacia donde él se encontraba. En efecto, alguien entró corriendo al callejón: se trataba de una chica más o menos de la edad de Hermes, que por algún motivo le era extrañamente familiar. Lo más raro de todo era que la chica llevaba en la mano lo que, a ojos de Hermes, parecía un brazo mutilado. Esta, muy asustada, empezó a buscar un lugar donde esconderse, pero era inútil: un tipo gordo y de apariencia descuidada entró tras ella en el callejón, y al verla, entre risas, sacó de uno de los bolsillos del pantalón un artefacto que, creyó Hermes, parecía algún tipo de arma.

—Vamos, amasijo de cables, dame ese maldito brazo.

—¡No! —gritó la chica entre sollozos—. ¡No tengo otro para ponerme!

De pronto Hermes cayó en la cuenta. Aquella chica no era humana, sino bión. Observó detenidamente sus extremidades y sus ojos, las partes del cuerpo por las que se conseguían identificar a un robot: sus brazos y piernas estaban articuladas con tornillos y engranajes, y sus ojos despedían un fulgor especial, de color grisáceo… un fulgor que no era humano. Sin embargo, aquella robot sentía un miedo muy real, ya que lloraba con fuerza agarrando su brazo que, como había comprobado Hermes, había sido arrancado de su cuerpo. El tipo de apariencia repugnante se acercaba a ella entre risas, amenazándola con aquel peligroso aparato. Sin saber muy bien qué hacer, Hermes salió de su escondite:

—Ey… déjala en paz.

El maleante se giró para ver quién le hablaba. Soltó una sonora carcajada y se abalanzó sobre el chico, agarrándole del cuello.

—¿Y tú quién eres? —preguntó con sorna—. ¿Otra maquinita?

El tipo levantó la ropa a Hermes en busca de alguna marca, y, efectivamente, encontró la que tenía en la espalda. Su semblante tornó serio, y luego, radiante.

—Vaya, vaya… es mi día de suerte. Parece que he encontrado a dos azimut. ¡Premio doble!

Hermes no sabía que hacer. O pensaba algo rápido o ese maleante le partiría el cuello, y la bión no correría la misma suerte. De pronto el chico se dio cuenta:

—¡Ey! ¿Tú no eres la bión del otro día?

—¿Hermes?

—¡Dejaos de cháchara! —bufó el agresor mientras apretaba el gaznate de Hermes cada vez más.

Justo en ese momento, algo cayó del cielo bruscamente, aplastando completamente al toliriano y dejándolo inconsciente. Se trataba de Perla, sobre la cual estaban Mounbou y Hermes.

—Vaya —dijo la falbí—. Parece que Perla tiene que practicar un poco más los aterrizajes…

Capítulo 15: De vuelta a casa

Hermes no podía creer la suerte que había tenido. Justo cuando todo parecía perdido, el dragón pigmeo de Gladia aterrizó forzosamente sobre el rechoncho bandido que, fuera de combate, yacía inconsciente en el suelo. Pese a que tuvo el primer impulso de abrazar a la falbí por haberle salvado la vida, el chico no estaba dispuesto a dejar aflorar sus sentimientos.

—Os dije que no vinierais… ¿Qué hacéis aquí?

—De nada, Hermes —repuso Mounbou, molesto—. ¿Se puede saber por qué te has ido así?

—Baja la voz peludo, o nos delatarás. Si vamos todos juntos tenemos más posibilidades de que nos cojan. Además, venir aquí fue una decisión mía, no quería poneros en peligro.

—No te preocupes por nosotros, humano —indicó Gladia con falsa indiferencia—. Sabemos cuidarnos solitos. ¿O no ha quedado claro? Parece que este tipo te tenía acorralado…

—Lo tenía todo controlado. ¡Ahora mismo iba a partirle el cuello de una patada!

—Pero si estabas a punto de echarte a… —antes de que Aren, la bión, pudiera terminar su frase, Hermes le tapó la boca con las manos.

—Es-esta es Aren, una vieja amiga —dijo este mientras fulminaba con la mirada a la robot, a lo que ella respondió encogiendo los hombros.

—Pues hola, Aren —contestó Gladia—. Soy Gladia, y este pequeñín…

—Puedo presentarme sólo, gracias —el nikrón parecía muy molesto, pero su gesto cambió al mirar hacia Aren—. Mounbou, hijo natural de Nuldor, defensor de la auténtica Nikronia. Para servirte.

El nuldoriano buscó la mano derecha de la bión para estrecharla, dándose cuenta de que le faltaba un brazo.

—¡Quién te ha hecho eso!

—En realidad no se quién fue… —dijo, mirando con tristeza el brazo amputado. El hombro, la única parte que sobresalía de la raída manta donde lo llevaba guardado, dejaba ver un entresijo de cables de colores, que parecían haber sido cortados con suma fiereza—. Desde que los bandidos llegaron a Tronia y secuestraron a mi amo, llevo vagando por la ciudad varios días. Esta mañana un toliriano empezó a perseguirme, y cuando me cogió me arrancó el brazo de cuajo.

—¡Qué bestia! —exclamó Hermes—. ¿No te dolió?

—No, los robots no sentimos dolor y…

—Un momento —Mounbou miraba con ojos de estupefacción a la bión—. ¿Eres un robot? ¿Tú? ¿Un robot?

—¿Nunca has visto a un bión, Mounbou? —preguntó Gladia sorprendida.

—No… en Nikronia conocemos la tecnología más moderna… pero no tenemos ni fabricamos robots. Nuestra religión es muy estricta al respecto. La verdad es que nunca antes había visto uno… es increíble —observó detenidamente el cuerpo de la bión—, es como si fueses humana.

—¡Claro! —contestó sonriente Aren—. Mi jefe me explicó que, aunque la mayoría de mi cuerpo es metal y goma, tengo un corazón humano.

—¿Un corazón humano? —preguntó Hermes mirándola con extrañeza—. Y los que te crearon ¿Iban por ahí arrancando corazones?

—Por supuesto que no… —dijo Aren con una mueca de asco en el rostro—. ¡O eso espero! Solo sé que, según me dijo mi jefe, hay muy pocos como yo en toda Nairiel…

Un tiroteo en una calle cercana puso fin a la conversación. De pronto todos recordaron dónde estaban, y el peligro que correrían allí si se quedaban parados. Hermes y Gladia ordenaron a los dragones que elevaran vuelo lo más sigilosamente posible y, una vez a la suficiente altura, volaran hasta las afueras de la ciudad y esperan allí el reclamo de sus jinetes. Pese a los intentos de Mounbou, Grasa se negó a separarse de su lado.

—Bien —susurró Hermes—. Estamos solo a pocos minutos de casa del viejo. Si nos disfrazamos e intentamos no llamar la atención, podemos pasar por vagabundos. Si es así, los tolirianos no querrán tocarnos… son demasiado escrupulosos.

—¿Me estás diciendo que este tipo es escrupuloso? —preguntó Gladia mientras levantaba con la punta de su bota un brazo del vagabundo inconsciente—. ¡Pero si apesta desde aquí!

—No he dicho que sean limpios, peliazul, he dicho que son escrupulosos. Temen exageradamente a contraer alguna enfermedad.

—¿Y tú cómo sabes eso, Hermes? —preguntó Mounbou—. Me lo ha contado, precisamente, el tipo al que vamos a visitar. Bien —rápidamente cogió las mantas y sábanas que antes habían usado para esconderse—, esto es lo único que tenemos para disfrazarnos. Sé que no es gran cosa pero…

—¡No te preocupes Hermes! —exclamó sonriente Aren—. Todo saldrá bien…

Todos dirigieron su mirada a la bión.

—¿Qué? —preguntó Gladia—. Hermes. ¿Es que ella viene con nosotros?

—¡No! —contestó Hermes—. ¡Claro que no! Ya voy a poner a suficientes vidas en peligro hoy…

Estas palabras fueron suficientes para que Aren rompiera a llorar desconsoladamente. Se tiró al suelo profiriendo tales alaridos que Mounbou tuvo que saltar sobre ella para taparle la boca y hacerle callar.

—Shhh… ¿Estás loca? ¿Es que quieres que nos maten?

—¡¡Nadie me quiereee!! —la robot no podía dejar de llorar—. ¡¡Todos me rechazaaaan!!

—¿Pero de qué va esta? —dijo Gladia con tono de indignación—. Hermes, ¡dile a tu amiguita que se calle!

—¿Mi amiguita? ¡Si la acabo de conocer!

Las palabras de Hermes sirvieron para que el volumen del llanto de Aren aumentase considerablemente. Desesperado, el chico tomó una determinación.

—¡Vale! ¡Vale! Vienes con nosotros… ¡Pero cállate ya!

Con los ojos enjugados en lágrimas, Aren dedicó al chico una amplia sonrisa y le abrazó con fuerza.

—¡¡Muchas gracias!! ¡¡Prometo portarme bien!!

—¡Pero deja de gritar! —dijo Mounbou mirando en derredor—. Hermes, más vale que nos vayamos de aquí. Seguro que muchos de esos tipos ya nos han descubierto.

De pronto, Aren volvió a gritar, pero esta vez de terror, ya que el bandido que había quedado inconsciente parecía que acababa de volver en sí, y agarró el tobillo de la bión con fuerza. Esta, presa del pánico, propinó un fuerte puntapié a la cara del agresor. Tal fue la potencia del golpe que el tipo salió disparado contra una de las paredes del callejón, la cual retumbó fuertemente por el impacto. Los tres amigos se quedaron boquiabiertos ante la monstruosa fuerza de Aren.

—¿To—todos los robots sois tan fuertes? —preguntó Hermes aterrorizado.

—No sé… ¿Soy fuerte?

—Está claro... —afirmó Mounbou mirando con estupefacción la mancha de sangre que el bandido había dejado en la pared—. Pensándolo bien… ¡No es mala idea que vengas con nosotros!

—¡Bah! Tampoco es para tanto… —Gladia se dirigió con indiferencia hacia las telas que usarían para disfrazarse—. Deberíamos irnos ya.

Dando por finalizada la conversación, los tres amigos y la robot dieron comienzo a su plan. Utilizando las raídas mantas y sábanas, cubrieron todo lo posible sus cuerpos y rostros. Aren ató con unas cuerdas el brazo cercenado a su espalda, para poder protegerlo mejor. Hermes se sentía satisfecho con los disfraces: si no abrían la boca podrían pasar por cuatro pedigüeños o enfermos perfectamente, lo que posibilitaría llegar sin problemas a casa del viejo Nach.

—Bien, seguidme. Intentad taparos las caras lo máximo posible, sobre todo tú, bola de pelo.

—Ja, ja —dijo Mounbou con una mueca.

—La casa del viejo está a dos manzanas de aquí. ¡Vamos!

Con valentía, todos se pusieron en marcha. Con Hermes a la cabeza, la penosa comitiva de pequeños vagabundos comenzó su marcha lentamente. El estado de las calles de Tronia era desolador: al parecer, los tolirianos pretendían reducir la capital de Disennia a cenizas, pues habían comenzado a prender fuego todos los establecimientos y edificios que encontraban a su paso. Parecían divertirse de lo lindo.

—Hermes —susurró Gladia—. ¿Es que Disennia no tiene ningún ejército ni nada parecido para defenderse ante esto?

—Ni idea… en Tronia había un cuerpo de policía, pero seguro que esos bastardos de Tolir les superaban en número y se los han cargado.

Caminaban por una de las avenidas de la ciudad, donde más patente se hacía el contraste entre antiguas tecnologías ya prohibidas con el actual modo de vivir en Tronia. Muchos vehículos, estacionados para siempre en aquella calle, yacían como gigantescos cadáveres de metal, cubiertos de musgo y suciedad, ajenos a todo lo que allí acontecía. Sin embargo, los pocos tronitas que quedaban en libertad no huían a toda velocidad en estos coches y furgonetas, sino en otro tipo de vehículos, construidos a base de madera y carbón: auténticos prodigios de la mecánica, realizados por inventores y científicos, entre los que se encontraba el viejo Nach, que, ante la prohibición de prosperar tecnológicamente más allá de la luz eléctrica (solo para iluminación) debían ingeniárselas para dar a los ciudadanos un medio de transporte con el que trabajar o desplazarse. Para aquellos que se negaban a conducir vehículos tan lentos, o a los interesados por una tecnología ya extinta, solo les quedaba atreverse a llegar a Tolir, la capital de los ladrones. Allí, si podían pagarlo, era posible adquirir piezas e incluso aparatos de contrabando completos, robados por lo general de la central de confiscación de tecnologías. Esto conllevaba, evidentemente, un considerable peligro, ya que intentar negociar con un toliriano es tan arriesgado como luchar contra ellos: pese a ser humanos, estos delincuentes desprecian tanto a su raza como a todas las demás, y solo buscan su propio bienestar mediante la violencia y el robo. Aunque en un primer momento parecía una buena idea marginar a todos los malechores de Disennia en una sola ciudad, pronto la autoridad nacional se dio cuenta del grave error cometido, pero ya era demasiado tarde: estos se habían hecho con Tolir, y juntos eran una potencia mucho más fuerte que anteriormente. Aún así, Hermes no era capaz de imaginar cuánto habrían pagado los nikrones a la gente de Tolir para que fuesen capaces de cometer semejantes atrocidades en la capital de su país.

Los cuatro amigos habían conseguido superar el primer tramo del camino sin demasiados problemas. Los tolirianos miraban a los vagabundos con desprecio, y pese a que les increpaban con violencia, ninguno se atrevía a acercarse a ellos ni a tocarlos: parecía que Hermes estaba en lo cierto… fruto de la sabiduría que se adquiere al criarse en las calles. Solo les quedaba doblar la siguiente esquina, y al fondo encontrarían la destartalada casita de Nach. Seguramente, pensó Hermes, se encontraría escondido en uno de los múltiples estancias secretas que el viejo había construido en su casa años atrás, las cuales había mencionado en muchas de las aventuras que contaba a los niños de la ciudad, y que también escuchó Hermes hasta ser lo suficientemente maduro como para tener que hacer como que no le interesaban. Para sorpresa de los cuatro chicos, al doblar la esquina se encontraron con una gran trifulca. Cuatro tipos, claramente tolirianos, estaban maltratando con malicia a un pequeño gatito, que al parecer pertenecía a una niña que se encontraba sentada en el suelo, llorando desconsoladamente. Los cuatro hombres, aparentemente borrachos, propinaban patadas y tirones de rabo al pequeño animal, que ya se encontraba prácticamente muerto, y solo dejaba escapar débiles maullidos.

—¿Qué pasa, niña? —dijo uno de ellos con sorna—. ¿Vas a intentar escupirnos ahora?

—¡Dejadlo en paz! —contestó ella llena de ira—. ¡No os ha hecho nada!

—¡Cállate! —gritó el más bajito y delgado de todos—. Cuando nos hayamos cargado a ese bicho nos encargaremos de ti…

Hermes sentía que debía hacer algo, pero si delataba su identidad su vida y la del resto del grupo correría serio peligro.

—¡¡Deja a ese gato!!

Aren parecía no habérselo pensado tanto. Se quitó el disfraz de un solo tirón, y estaba tan ciega de rabia que las juntas de su brazo izquierdo y sus rodillas chirriaban al friccionar. Los tolirianos, al ver a la bión despojarse de las mantas, cayeron en la cuenta de que aquellos no eran simples vagabundos.

—Oh… no —dijo Mounbou con desesperación—. Y hasta aquí llegó nuestro magnífico plan…

—¡Ey! —exclamó uno de los agresores—. ¡Son chicos jóvenes! ¡Tal vez sea uno de ellos! —dicho esto, se abalanzaron hacia los cuatro amigos.

—¡Corred!

A la orden de Gladia, todos abandonaron su disfraz y salieron disparados en dirección a casa de Nach. La única ventaja que podían emplear, pensó Hermes, era que los tolirianos estaban tan borrachos que no podrían tener los mismos reflejos que ellos. El resto del grupo parecía que también había pensado en ello, porque consiguieron superar a los atacantes en solo algunos movimientos. El caso de Aren fue bien distinto: gritando como una loca, la bión corrió a toda velocidad hacia el pequeño gato, mientras movía frenéticamente su único puño útil para intentar defenderse de los tolirianos. Estos, que vieron en ella un blanco fácil, se lanzaron al ataque, pero lo único que consiguieron fue recibir algunos de los puñetazos que la robot lanzaba al aire, dejando a un par de ellos fuera de combate. Los otros dos, al ver la fuerza de la bión, salieron corriendo despavoridos. En cuanto estos hubieron desaparecido, Aren cogió al pequeño gato en brazos, el cual se encontraba inconsciente.

—No te preocupes, pequeño, ya no te harán más daño…

La pequeña niña, muy sorprendida por la paliza que el robot les dio a sus agresores, se acercó a esta para ver cómo se encontraba su mascota.

—¡Muchas gracias! —dijo entre sollozos—. ¡Creía que lo matarían!

Aren entregó el gato con suma delicadeza a su dueña, que salió corriendo hasta perderse tras la esquina. Cuando la robot buscó con la mirada a sus nuevos amigos, estos se encontraban paralizados en la puerta de la casa de Nach, mirándola boquiabiertos.

—No me acostumbro a su fuerza… —dijo Mounbou.

—Ni yo… —contestó Hermes.

—La verdad es que tampoco es tan debilucha… —musitó Gladia.

Con algunos problemas en el camino, Hermes y sus amigos habían llegado por fin a la casa del anciano Nach. El chico llamó a la puerta, pero al dar el primer golpe esta se abrió lentamente. Aquello asustó a Hermes: Nach era un obseso de la seguridad, y nunca dejaría su casa abierta. Sin más dilación, todos pasaron al interior: la casa del viejo estaba destrozada por dentro. Tanto los cuadros y aparatos colgados de las paredes, como los cientos de vinilos de jazz e incluso su amado tocadiscos, todo se hallaba esparcido por el suelo, hecho añicos. Hermes empezó a buscar frenéticamente por todas las habitaciones de la casa a Nach, pero este no se encontraba.

—¡Hermes! ¡Mira esto!

Gladia había encontrado a uno de los robots de Nach, el mismo que días atrás había corrido cargada de galletas que había robado a su dueño. El chico corrió hacia ella para ver su estado. Estaba prácticamente destruida, con muchos cables pelados y quemados.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Nach?

—Eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado…

Capítulo 16: A través de Lándazur

El molesto ruido que ocasionaban las motos, coches, y gritos de los tolirianos no pudo romper el silencio que reinaba en el interior de la dañada casa de Nach, solo quebrantado por el mensaje en bucle que emitía el pequeño y destartalado robot. Hermes se hallaba postrado junto a dicha máquina, mientras los demás le observaban, cabizbajos y en silencio. El chico no podía creerlo: los tolirianos habían matado a Nach.

—… Dónde está el cuerpo… —preguntó con un hilo de voz.

—Lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado…

—Dime dónde está el cadáver, estúpida máquina…

—Lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado…

—Cállate…

—Lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado…

—Hermes, cálmate, por favor —dijo Gladia acariciando dulcemente su hombro. Este se encontraba cada vez más furioso.

—Lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado-lo-han-eliminado…

—¡¡CÁLLATEEEEE!!

Un enorme temblor de tierra ensordeció el grito de Hermes. Todos los muebles de la casa comenzaron a moverse estrepitosamente, y los pocos marcos y planos que había colgados en las paredes se estrellaron contra el suelo. Uno de estos era un mapa actual de Nairiel, cuyo cristal se había roto en mil pedazos. Gladia, pensando en el camino que les esperaba hasta el Bosque de Proimos, cogió el mapa y lo enrolló para llevárselo. La luz que entraba por las ventanas desapareció, debido a que algo gigantesco hacía sombra. Las paredes comenzaron a crujir y el techó empezó a desmoronarse.

—¡Rápido! —gritó Mounbou—. ¡Hay que salir de aquí ahora!

Como pudieron, incorporaron a Hermes, quien parecía ajeno a todo lo que acontecía, ya que seguía mirando, loco de rabia, al robot. Un enorme pilar cayó sobre la máquina, que con una explosión dejó de emitir su mensaje en bucle. Antes de que la casa se viniera abajo, todos salieron de ella. Una vez se hubieron alejado lo suficiente, se giraron para ver lo que estaba ocurriendo. Los cuatro se quedaron perplejos ante semejante espectáculo: un sin fin de gruesas raíces de árbol estaban cubriendo por completo la casa, sobre cuyo tejado comenzaba a crecer, de manera anormalmente rápida, un enorme roble. Tal era la fuerza de estas raíces, que las paredes del hogar de Nach no fueron capaces de soportar la presión y finalmente quedaron enterradas bajo el espeso amasijo de madera. Súbitamente, el gigantesco roble dejó de crecer, aunque ya se levantaba más de cuatro metros sobre el derruido tejado. Hermes se encontraba tan estupefacto que había olvidado por un momento las duras palabras del robot.

—¿Q-qué ha pasado? —preguntó, tembloroso.

—Hay que tener cuidado —dijo Gladia—, parece ser que hay brujos negros en la ciudad.

—¿Es que un brujo negro puede hacer crecer un árbol de la nada? —preguntó Mounbou, con los ojos como platos.

—¡Tengo miedooooooo! —Aren, quien había permanecido en silencio desde que entraran a la casa, rompió en un ruidoso llanto.

—Vayámonos de aquí —el semblante de Hermes había cambiado. Por primera vez en toda su aventura, el chico sintió que aquello no era ningún juego: había perdido a un amigo… al mejor amigo que había tenido nunca. Turbado por el dolor, se dio la vuelta y comenzó a caminar. Gladia no tardó en alcanzarle.

—Pero Hermes… ¿Es que no quieres ir a tu casa?

—Ya no. No me queda nada aquí. Gladia, hay que llamar a los dragones antes de que vengan más bandidos.

La falbí no se atrevía a contradecir a Hermes. Además, en ese momento lo más prudente era abandonar la ciudad. Ambos cogieron sus silbatos dragonitas y los hicieron sonar al unísono. Corrieron a esconderse entre las ruinas de la casa de Nach, pues los dragones pigmeos, pese a su rapidez, podrían tardar unos minutos en llegar.

—¿Dónde iremos ahora, Hermes? —preguntó Aren mientras se enjugaba las lágrimas.

—Me da igual, solo quiero irme de aquí…

—Al Bosque de Proimos —le interrumpió Mounbou para intentar suavizar la situación—. Allí nos dirán dónde podemos escondernos.

—¡Tal vez allí puedan arreglarme el brazo! —exclamó la bión con una renovada alegría.

—Lo dudo —repuso Gladia—. En el Bosque de Proimos está absolutamente prohibida la entrada de cualquier tipo de tecnología —las palabras de la falbí provocaron un sollozo en Aren—. ¡Pero no te preocupes! No te dejaremos sola…

—¡¡Gracias!! —la robot se abalanzó sobre Gladia para darle un fuerte abrazo—. ¡Seremos grandes amigas!

—¡Vale, vale, pero aparta! Me haces daño…

No habían pasado ni cinco minutos cuando Viento y Perla posaron sus monstruosas garras en tierra firme. En cuanto vieron a sus dueños, se acercaron a ellos y restregaron cariñosamente los hocicos contra sus cuerpos. Viento, que parecía conocer los sentimientos de su jinete, se agachó sumisamente para que este pudiera montar. Hermes subió a Aren a su bestia, y Gladia hizo lo mismo con Mounbou, ante la negativa de este.

—¡Ey! Grasa y yo podemos subir solos…

Una vez el nikrón hubo subido a la grupa de la dragona con sumo orgullo y esfuerzo, colocó al pequeño Grasa sobre la cabeza de Perla, la cual gorgojó alegremente.

—Agárrate bien, Aren —dijo Hermes mirando al frente mientras su dragón elevaba vuelo—. Viento es bastante rápido.

—¡Vale! —la bión hizo caso al chico, abrazándose fuertemente a su torso. No pudo evitar sonrojarse: estar tan cerca de un hombre le hacía palpitar fuertemente su corazón.

En pocos segundos, Tronia podía contemplarse como una pequeña mancha en el mapa. Hermes no quiso mirar había abajo, pues la estampa que allí se encontraba solo le hundía más en la tristeza. La ciudad que le había visto nacer, la tierra en la que todos los humanos antaño posaron sus esperanzas de una vida mejor, se había convertido en el objetivo de la tiranía de las hordas tolirianas. Y además estaba Nach. Cuanto más pensaba en el viejo, más desolado se sentía. No podía imaginar quién habría dado la orden de asesinar a un pobre anciano, cuyo mayor entretenimiento era el jazz y las rudimentarias máquinas que, solo en ocasiones, conseguía hacer funcionar.

Los azimut volaron durante más de dos horas en silencio, mientras la tarde empezaba a adueñarse del claro cielo de Disennia. Todos pensaban en las atrocidades que sus ojos habían contemplado en las calles de la capital del país de los humanos, impotentes al no tener ningún tipo de fuerza con la que combatir. Gladia guió a Perla hasta la altura a la que volaba Viento, pensando en intentar animar a Hermes, quien tanto había sufrido en la última jornada. Mounbou, con Grasa posado en su hombro, dormía profundamente sobre la espalda de su amiga. Cuando se acercaron, Hermes miraba al frente con semblante serio, y apenas movió la cabeza cuando el dragón pigmeo de la falbí se puso a su lado.

—Hermes… no pierdas la esperanza —dijo ella dulcemente—, es posible que tu amigo aún no esté muerto…

—¿Eso crees? —preguntó el chico mientras acariciaba el cuello de Viento—. ¿Y para qué lo iban a retener?

—No tengo ni idea, pero su cuerpo no estaba allí. Solo vimos al robot.

Ey… —por primera vez miró a Gladia directamente—. ¡Es cierto! ¡No vimos el cuerpo! ¿Es que no te habías dado cuenta?

¡Bien! —Hermes hizo caso omiso a la pregunta de su amiga—. ¡Después de ir a Proimos, iremos a Tolir y buscaremos a Nach! ¡Me vengaré de esos traidores!

—¡¡Viva!! —Aren gritó de tal manera que Hermes casi se cae de la silla—. ¡¡Podré comprar piezas de recambio para mi brazo!!

—Ay, madre… —Gladia parecía haberse arrepentido de sus palabras. Un gran bostezo anunció que Mounbou acababa de despertarse.

—¿Qué es todo este jaleo? —musitó mientras se rascaba los ojos—. ¿Hemos llegado a Proimos?

—Aún no —contestó Hermes, a quien la posibilidad de encontrar a su viejo amigo le había hecho recobrar la ilusión—. ¡Pero si volamos más rápido llegaremos antes! ¡Vamos, Viento!

A la orden de su jinete, el bello dragón pigmeo hizo una cabriola en el aire y dobló la velocidad, tanto que Hermes tuvo que agarrarse con ambos brazos a su cuello. Gladia, resignada ante el repentino cambio de ánimo del chico, indicó a Perla que también volara más deprisa. Los dos dragones se mantenían a una distancia prudente, y parecían muy contentos de poder volar a semejante velocidad. Mientras Gladia y Hermes disfrutaban tanto como ellos, Mounbou y Aren gritaban más presos del pánico que de la emoción, sobre todo la bión, quien podía sujetarse solo con un brazo. En un momento del vuelo llegó a precipitarse al vacío, pero una rápida maniobra de Viento hizo que volviera al instante a su sitio. La consecuencia: una enorme llantina. Los cuatro amigos sobrevolaban la parte más desértica del país, pero la rapidez de los dragones era tal que no podían sentir el castigador calor de Luntineel. La aridez del desierto daba paso a un principio de vegetación, y este al comienzo de una enorme pradera que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

—¡Esto deben de ser las praderas de Lándazur! —gritó Hermes ilusionado—. Dicen que aquí es donde nace la música.

—Sí, ya —repuso con incredulidad Mounbou—, son solo cuentos, Hermes, y ya eres un poco mayorcito…

—¿Eso crees, peludo? ¡Pues seguidnos!

El Bosque de Proimos debe estar al otro lado. Tras un susurro al oído de Viento, este descendió para volar a ras del verde y mullido suelo de las praderas. Hermes, agarrado con un brazo a la silla del dragón, extendió su brazo hasta tocar la hierba y las coloridas flores que crecían en este lugar. Solo con rozarlas, estas comenzaron a emitir un leve sonido, parecido a una melodía coral cantada por unas suaves y agudas voces, en un lenguaje completamente desconocido. Quizás solo fuese producto del viento, pero aquellas voces eran una delicia para el oído.

—¿Escucháis? Venga, probad vosotros…

Incapaces de soportar la tentación, Gladia y Mounbou también extendieron sus brazos para crear aquellos sonidos maravillosos. Aren comenzó a hacer pucheros, ya que no podía probar a crear música al solo disponer de un brazo. Viento, en un cariñoso gesto, rodeó con su larga cola el torso de la bión, para poder extender su único brazo móvil sin peligro. Las distintas melodías que formaban el roce de sus manos con la vegetación de las praderas de Lándazur se unían formando una mayor, dándole al viento una canción propia. Los coordenadas se sentían embriagados por la música, e incluso Grasa se atrevió a volar unos segundos entre la alta y refrescante hierba, estando a punto de quedarse atrás si no fuera porque Mounbou le agarró rápidamente. Casi sin darse cuenta, los dragones volaron sobre las praderas más de una hora. Estos comenzaron a aminorar el ritmo, ya que se sentían agotados del largo viaje.

—Tenemos que descansar un rato —dijo Hermes saliendo de la ensoñación que provocaba la música de Lándazur—. Viento parece cansado, y empieza a anochecer.

—Tienes razón —contestó Gladia—. Mira, al fondo de la pradera parece que hay un lago. Allí los dragones podrán beber y nosotros rellenar las cantimploras.

Perla y Viento, al oler el agua, volaron con energías renovadas y aterrizaron sobre el mullido suelo verde. Una vez hubieron desmontado, sus jinetes les quitaron las pesadas sillas y alforjas. Con una rapidez meteórica, ambos dragones se zambulleron en las aguas del enorme lago. Ambos se pusieron a jugar, peleando el uno contra el otro y elevándose unos metros sobre el agua para luego sumergirse en picado, lo cual resultaba a la vez bello y espectacular. Grasa, contagiado de las ganas de diversión, corrió torpemente hasta la orilla del lago. Intentando emular a alguno de los dragones mayores, tomó vuelo tan solo unos centímetros sobre el suelo y se dejó caer sobre el agua de manera bastante cómica. Esto provocó la carcajada de los cuatro amigos. Hermes reía muy fuerte, todo lo fuerte que le permitían sus pulmones. Así, como bien le dijo una vez Nach, ahuyentaría a los espíritus del dolor y la pena. Efectivamente, una renovada energía subió desde su pecho al cerebro, y tuvo la sensación de que, al final, todo saldría bien. Encontrarían a su amigo y esa tal Lalásime les pondría a salvo de los nikrones y los brujos negros.

Las estrellas comenzaban a titilar en un cielo que, paulatinamente, tornaba del lila al azul oscuro, para acabar en el negro cerrado. Los dragones, agotados por el vuelo y el baño en el lago, y tras haber dado buena cuenta de la comida especial que le habían preparado los dragonitas, dormían plácidamente junto a la orilla, Grasa incluido. Pese a que la noche era tan cálida que no hubiera hecho falta un fuego para dormir calientes, Mounbou y Hermes buscaron unas piedras para encender una hoguera y poder cenar, y de paso mirar el mapa para saber el camino que quedaba hasta el misterioso Bosque de Proimos. Tras varias intentonas con un par de piedras para encender la fogata, los azimut volvieron a hacer uso del aliento del pequeño Grasa, el cual, tras encender los palos de madera, volvió dando tumbos junto con los otros dos dragones pigmeo para seguir durmiendo. Gladia sacó de una de las alforjas los trozos de queso y el pan que les habían dado para el camino en Rehial. Con preocupación, la falbí pensó que estaban empezando a agotarse.

—Tomad —repartió una pequeña porción para cada uno—. Como ahora somos cuatro, tendremos que comer un poco menos hasta que lleguemos a Proimos…

—¡No os preocupéis! —exclamó Aren, sonriente—. Los biones no nos alimentamos. Nos recargamos con la luz de Luntineel.

—Pues eso será un problema si conseguimos llegar a Nuldor —indicó Mounbou—. La ciudad se encuentra a cientos de metros bajo tierra. Luntineel, o como vosotros lo llaméis, no llega más allá de la entrada.

—¿En serio? —la robot de pronto sintió miedo—. Entonces… ¿me apagaré?

—Un momento, peludo —dijo Hermes pensativo—. ¿Es que vosotros no llamáis a Luntineel por su nombre?

—Claro que sí —respondió el nikrón—. Por su verdadero nombre. ¿Verdad, Gladia? —la falbí asintió mientras tragaba ávidamente su porción de queso.

—¿Y cómo se llama entonces?

—Tagor —respondió Mounbou—. Los humanos sois los únicos que le llamáis Luntineel. Tal vez el Tagor de vuestro planeta se llamara así.

—Es posible…

Todos guardaron silencio mientras comían y pensaban cómo sería el antiguo planeta de los humanos, y por qué se vieron obligados a abandonarlo para siempre. Una vez hubieron terminado con las viandas, Gladia desplegó el mapa de Nairiel. Pese a que el papel en el que estaba impreso estaba desgastado y amarillento, parecía ser bastante reciente.

—Bien —Gladia puso su dedo sobre una gran mancha verde en la parte central de Disennia—. Nosotros estamos aquí, ¿Veis el lago? Solo tenemos que rodearlo y, tras ese montículo de ahí enfrente —señaló hacia el Norte, más allá del lago— encontraremos el Bosque de Proimos. Ya es muy tarde para empezar la marcha, así que podemos descansar y salir al amanecer. ¿Estáis de acuerdo?

Hermes, Mounbou y Aren asintieron sin rechistar. Además de que estaban agotados, empezaban a darse cuenta de las grandes dotes de liderazgo de la falbí. «Se lo permitiré hasta mañana por la mañana», pensó el tronita mientras se recostaba en la fresca hierba de Lándazur y cerraba los ojos para dormir.

No tardaron ni un minuto en quedarse profundamente dormidos. Desde el descanso en las mullidas camas de la isla sagrada de Rehial, Hermes no había descansado de verdad, debido a que la noche anterior se vio preso de aquellas horribles pesadillas. Sin embargo, esta vez el chico soñaba con Nach, el momento en el que rescataría a ese viejo chiflado de las garras de los nikrones. Se veía a sí mismo como un héroe, mucho más fuerte y alto de lo que es en realidad, y con la hermosa Gladia rendida a sus pies.

Un aterrador alarido despertó tanto a los coordenadas como a los dragones. Aren lloraba desconsoladamente y con gritos desgarradores pedía auxilio a sus amigos. Hermes, instintivamente, prendió uno de los palos a modo de antorcha y se acercó a la bión.

—¿Qué ha pasado?

—¡¡Mi brazo!! ¡¡Se lo han llevado!!

—¿Qué?

—¡¡Dos ladrones, montados en unos extraños pájaros!! ¡¡Ayúdame a recuperarlo, Hermes!!

Resignándose a tener que ayudar a la bión, corrió a montar sobre Viento, sin ni siquiera ensillarlo. Gladia, aún entre sueños, se incorporó para ver qué estaba pasando.

—¿Dónde vas, Hermes?

—¡Le han robado el brazo a Aren! ¡Recógelo todo, nos vemos al otro lado del montículo! Vamos, Aren... ¡Y cálmate!

A la orden de Hermes, la bión dejó de llorar. Montó tras este, se agarró fuertemente, y Viento se lanzó como una centella a la caza de los ladrones. Pese a que era noche cerrada, la Luna se reflejaba en el agua del gran lago, lo que proporcionaba luz suficiente como para distinguir dos pequeños seres que volaban a toda velocidad y ya ascendían por el montículo. Hermes se agarró fuertemente a su dragón para no salir despedido debido a la velocidad que este estaba alcanzando, incluso más que en el último vuelo. Sin embargo, pasaba menos de un minuto cuando Perla, con Gladia, Mounbou y Grasa a la grupa alcanzó al dragón pigmeo de Hermes sin problemas.

—¿Acaso crees que me iba a quedar esperando recogiendo la casita? —preguntó Gladia, indignada—. ¡Soy una guerrera falbí, maldita sea!

—Está bien, está bien. ¿Les ves desde aquí?

—Sí. Son dos… y parecen niños. ¡Vamos a alcanzarles!

Con la rapidez del rayo, ambas bestias alcanzaron a los perseguidos. Se trataban de dos niños humanos que tendrían, aproximadamente, la edad de Mounbou o incluso menos, vestidos con harapos y cuyos rostros estaban protegidos por máscaras antigás. Volaban sobre unos extraños artefactos que parecían estar fabricados por ellos mismos, a base de madera y chapas. Los pequeños ladrones iban tumbados sobre ellos como si de una tabla de surf se tratara, y con ambos brazos extendidos manejaban las pequeñas alas del aparato. Unos enormes motores colocados bajo la estructura lanzaban una apestosa humareda negra.

—¡Alto! ¡Devolvednos esa pieza! —gritó Hermes en actitud desafiante. Los niños, sorprendidos por la rapidez con que los ladrones les habían alcanzado, giraron sus cabezas rápidamente. Sus rostros tornaron en estupefacción cuando vieron al tronita.

—¿¿Hermes?? ¿¿Eres tú??

Capítulo 17: Marco y Omar

—¿¿Vosotros?? ¡¡Os vais a enterar, enanos!!

Los dos gemelos que habían robado el brazo de Aren parecían conocer a Hermes, y este a ellos también. Al ver al chico, el pánico que sintieron fue tal que al dar más velocidad a sus aparatos voladores salieron despedidos en distintas direcciones.

—¡Gladia, ve a por ese! ¡Yo cogeré al otro!

Gracias a la gran fuerza y velocidad de los dragones pigmeos, los niños fueron apresados enseguida. Aterrorizados ante el aliento de fuego de Perla y Viento, obedecieron la orden de Hermes de aterrizar inmediatamente. Los dragones pigmeos hicieron lo propio, rodeando a los pequeños ladrones. La apariencia de los pequeños ladrones era muy singular. Ambos iban vestidos de forma casi exacta, con sendos monos de trabajo azules bastante sucios y raídos. Protegiendo la cabeza llevaban un par de cascos de minero, cuyas bombillas estaban encendidas para poder conducir a través de la oscuridad nocturna. Los dos portaban unas gafas protectoras completamente redondas. Saltaba a la vista que los chicos eran hermanos.

—¡Hermes! ¡Amigo mío! —exclamó tembloroso uno de ellos, mientras este se acercaba.

—¡Cre-creíamos que te habían cogido los de Tolir! —dijo el otro. Hermes cogió a ambos por la solapa de sus chaquetas y los puso de pie.

—¿Se puede saber qué hacíais robándome?

—¡No sabíamos que eras tú, tío! —contestó uno a punto de echarse a llorar.

—¡Lo juramos! —dijo el otro, sollozando.

—¡Devolvednos ahora mismo el brazo! —dijo Mounbou acercándose con gesto desafiante. Los niños lo miraron con extrañeza.

—¿Quién es ese, Hermes? —preguntó el primero.

—Parece un perro —dijo el segundo. Tras esta afirmación, tanto ellos dos como Hermes estallaron en carcajadas. Ante la mirada acusadora del nikrón, la falbí y la bión, el tronita recuperó su semblante serio.

—¡Callaos, maldita sea! —gritó de nuevo a los niños, quienes no comprendieron su repentino cambio de actitud—. Vamos, dadme el brazo ahora mismo…

—Está en el deslizador…

—Aren, cógelo.

—¡Eso está hecho, Hermes! —dijo Aren mientras se acercaba a recoger su brazo.

—Si volvéis a intentar robar a alguno de estos tres o a mi os daré una buena paliza, ¿Entendido? —dicho esto les soltó y ambos se arreglaron las ropas.

—¡Sabes que puedes confiar en nosotros, Hermes! —contestó uno con actitud marcial.

—Somos tus amigos, tío… —el niño le dedicó una sonrisa a Hermes. Les estaban creciendo algunos dientes, y el resto los tenía realmente amarillos.

—No me llaméis tío, soy siete años mayor que vosotros. ¡Y quitaos esos cascos! Me estáis dejando ciego… En fin… ¿Desde cuándo no coméis?

A la luz de la Luna y de los cascos de minero, los dos pequeños ladrones devoraron todas las provisiones que quedaban en las alforjas de los dragones en un abrir y cerrar de ojos. Mounbou y Gladia observaban la escena irritados, en cambio Aren estaba tan contenta por haber recuperado su brazo que ni siquiera se sentía molesta con ellos.

—¿Nos roban y les das de comer, Hermes? —preguntó Gladia con sorna—. Eres implacable con tus enemigos…

—No son enemigos, peliazul. Hace poco yo tenía que hacer lo mismo para sobrevivir. Además, Marco y Omar pueden sernos de mucha utilidad.

—¿Marco y Omar? —preguntó Mounbou—. ¿Es que acaso los diferencias?

—Marco es el rubio, y Omar el moreno.

—¿Nos llamas? —cuestionaron ambos con la boca llena de comida.

—No hablaba con vosotros. ¡Acabad la cena!

—Muchas gracias, Hermes —dijo Omar sonriente—. Hacía días que no probábamos bocado.

—¡Y gracias también a vosotros! —exclamó Marco—. Desde que Hermes va con vosotros se ha vuelto mucho más generoso. ¡Antes en lugar de darnos comida nos la robaba!

—¡Os queréis callar! —gritó Hermes sonrojándose—. Además, ¿Acaso pensáis que la comida es gratis?

Los gemelos tragaron con dificultad el último bocado.

—Pero tío, sabes que no tenemos pasta… —respondió Omar dando cuenta del último trozo de pan.

—¡No me llames…! Da igual. El caso es que seguro que podéis decirnos qué ha pasado en Tronia.

—¿¿Es que no lo sabes?? —preguntaron al unísono.

—Si lo supiera, no os lo preguntaría, bobos…

—Los tolirianos te buscan, tío —dijo Omar—. A los dos días de que desaparecieras, esa gente llegó a la ciudad y la pusieron patas arriba.

—Son unas bestias, tío —continuó Marco—. No dejan títere con cabeza. Y no piensan parar hasta encontrarte.

—¡Pero nosotros no te delataremos! —exclamó Marco, a la defensiva.

—¡No estoy huyendo, enanos! Busco a Nach. ¿Sabéis que ha sido de él?

—¿El viejo? —preguntaron los dos a la vez. Omar le tapó la boca a Marco y continuó solo—. Dicen que se lo han cargado los magos negros. Su casa está sepultada bajo un enorme árbol, tío…

—Ya había desaparecido antes de que ocurriera eso —indicó Hermes con desesperación—. ¿Desde cuando lleváis fuera de Tronia?

—Hace más de dos semanas —contestó Omar levantando la voz por encima de la de su hermano—. Vimos que la cosa se ponía chunga en la ciudad, así que decidimos irnos a Tolir. Allí no nos hacen nada, porque nos confunden con los suyos.

—¿Es que acaso no sois como ellos? —inquirió Mounbou con enfado.

—¿¡Qué estás diciendo, cara de perro!? —gritó Marco—. ¡Nosotros no somos como esos cerdos de Tolir! Robamos, pero no hacemos daño a nadie.

—Llámame cara de perro otra vez y…

—Calma, Mounbou —apaciguó Hermes—. Y vosotros… no le insultéis.

—Pero él… —dijeron los gemelos.

—Pero nada. Continuad.

—En fin —siguió Marco—, nos dedicábamos a robar mecanismos y comida a la gente que huía de Tronia y pasaba la noche en las praderas. A veces encontrábamos buenas piezas mecánicas, y ganábamos algunos tantrios.

—Sí… —dijo Omar, mirando a Aren con ojos brillantes—, por el brazo de la bión nos hubieran dado bastante… —la robot cogió su brazo y lo agarró con fuerza.

—¡Olvidaos de ella! —el rugido de Hermes asustó a los niños, que dieron unos pasos hacia atrás—. ¿Lleváis herramientas encima?

—¡Claro que sí, tío! —contestaron al unísono.

—Bien, pues vais a arreglarle el brazo a Aren.

—¿Estás loco? —exclamó Omar—. ¡Es una bión 9000, nos puede llevar horas!

—Me da lo mismo —sentenció Hermes—. Nos habéis robado, y a pesar de eso os hemos dado de comer. ¡Ya podéis empezar!

—Pero… —musitaron los gemelos.

—¿Es que queréis que os castigue?

—¡Bah! —dicho esto, ambos se dirigieron, refunfuñando, hacia sus deslizadores. Volvieron con un par de cajas de herramientas viejas y oxidadas. Aren, incapaz de contener la emoción, rompió a llorar y se lanzó a los brazos del chico.

—¡¡Oh, Hermes, gracias!!

—Está bien, está bien —gruñó, mientras se la quitaba de encima—. Túmbate en la hierba.

—¿Estás seguro de que lo harán bien? —preguntó Gladia arqueando una de sus azules cejas.

—Por supuesto. Estos enanos pueden ser unos ladrones, pero arreglando cacharros son los mejores entre los niños de la calle.

—Pues yo preferiría quedarme manco —musitó Mounbou jugueteando con su pequeño dragón.

Los gemelos abrieron sus cajas de herramientas. Omar se colocó una vieja máscara de soldar, y su hermano unas gafas de aviador, similares a las de Hermes, que también les servirían de protección. Aren desenrolló el brazo del trozo de tela con el que lo tenía protegido.

—¡¡No puede ser!! —Mounbou, que se encontraba dispuesto a observar la reparación, se llevó una gran sorpresa—. ¡¡Gladia, Hermes… tenéis que ver esto!!

—¿Qué pasa? —preguntó Aren asustada. Hermes no podía creer lo que estaba viendo. En el brazo de Aren, a la altura del hombro, había dibujada a fuego una marca, exactamente del mismo tipo que las de los demás.

—E-e-res una de los nuestros… —balbuceó Hermes con la mirada perdida en el extraño símbolo.

—¿Qué? —se dijo la robot mirando la marca—. ¿Qué pasa con esto? Es mi marca de fabricación… ¿No?

Como respuesta, los tres mostraron sus tatuajes a la bión.

—Es increíble —observó Gladia—. Ha venido con nosotros todo este tiempo y ni siquiera lo sabíamos.

—¿Y por qué a ella no la buscaban? —se preguntó Mounbou, mientras Grasa se posaba sobre su hombro para seguir durmiendo ahí.

—¿Alguien nos dice que está pasando? —preguntaron Omar y Marco al mismo tiempo. Ambos se encontraban mirando boquiabiertos todas aquellas singulares marcas.

—¿Es que te has hecho de una banda, tío? —preguntó el gemelo rubio.

—Eso no es asunto vuestro, enanos. Venga, continuad con la reparación. ¡Y no hagáis ninguna chapuza!— ¿Dudas de nuestra pericia? —dijo Omar mientras encendía un minúsculo soldador.

Todos se sentaron alrededor de Aren para observar el arreglo. Las centelleantes chispas del soplete dejaron absortos a los cuatro azimut, mientras una sola pregunta repicaba en sus cerebros: ¿Cómo era posible que hubieran marcado también a un simple robot? ¿Qué patrón de elección habían seguido, fuese quien fuese el o los que le he hubieran inscrito esos símbolos en el cuerpo?

—Un momento —dijo Mounbou, saliendo de su ensimismamiento y dirigiéndose a Aren—. ¡Tú eres la chica con la que llevo soñando mucho tiempo!

Aren se sonrojó y emitió una nerviosa carcajada.

—¿En serio? Bueno, me siento halagada, pero…

—¡No! —le interrumpió el nikrón—. ¡No en ese sentido! —se levantó y comenzó a andar en círculos, mientras se mesaba la barbilla

—Desde hace mucho tiempo, un mismo sueño se me repite. Siento que soy yo, pero a la vez no lo soy. Como si estuviera dentro de otro cuerpo. Y ese cuerpo era el tuyo, Aren, ahora estoy seguro. La última vez que tuve este tipo de sueños… ¡Me faltaba un brazo!

—Espera —dijo Gladia muy seria—. Yo también tengo sueños de ese tipo.

—Eyyy, ey, ey, ey… —Marco interrumpió levantándose y cruzándose de brazos—. Mi hermano y yo no seguimos hasta que no sepamos qué está pasando aquí.

—¿Ah, no? —dijo Hermes acercándose, intimidante, al niño—. ¿Acaso me vas a desobedecer?

—Pero... —el orgullo con el que el niño se había levantado se esfumó en un instante.

—¡A trabajar! Son cosas de mayores.

De muy mala gana, Omar y Marco continuaron con la reparación de la bión.

—Como iba diciendo —continuó Gladia tras lanzar una mirada furibunda a los niños —, muchas noches me he despertado debido a unos sueños que se repiten, en los que estaba en el cuerpo de otra persona… pero no consigo recordar de quién. Solo sé que estaba en medio de una cruenta guerra… ¡Una guerra entre nikrones!

—¿Nikrones? —gritó Mounbou agarrando a Gladia por los brazos—. ¿Soñabas con Nikronia?

—¡Exacto! —exclamó Gladia chasqueando los dedos—. ¡Soñaba contigo, Mounbou! ¡Ahora recuerdo la señal en tu mano! Es increíble…

—¿Y tú, Hermes? —preguntó Mounbou con una intensa mirada—. ¿Has soñado algo así?

—Ahora que lo decís... —el chico no podía creerse que todo aquello estuviera pasando de verdad—. ¡A mí también me ha pasado! Tengo horribles pesadillas en las que estoy en una casa en medio del campo… ¡Y asesinan a mis padres!

—Entonces no puedo ser yo —objetó la falbí—. Mis padres no murieron cuando era niña —Hermes sintió una punzada de dolor al recordar la trágica muerte de Loquad a manos de los nikrones.

—Pero entonces… ¿Quién? —dijo Mounbou.

—No lo sé. Tal vez haya más gente en Nairiel con estos símbolos.

—Yo también tengo esos sueños —Aren, quien había permanecido en silencio debido al miedo que le daba la reparación de su brazo, pidió a los gemelos que se detuvieran un momento para incorporarse.

—¿Los biones podéis soñar? —preguntó Hermes estupefacto.

—Los 9000 sí —indicó Marco con aires de suficiencia—. Durante los ciclos de recarga, crean defensas naturales mediante sueños y pesadillas ¿Es que no lo sabes, tío? Deberías haber ido más a la escuela de acogida…

—¡Cállate, enano! —gritó el tronita, sonrojándose—. Eso no lo sabe todo el mundo.

—Lo extraño es —continuó Omar sin hacer caso a Hermes— que un bión, aunque sea un modelo 9000, pueda crear ensoñaciones de ese tipo. Si es difícil de imaginar en seres vivos… aún más en una máquina.

—El caso es —añadió Aren— que en algunas ocasiones, al alimentarme al completo, hay en mi cabeza imágenes de un ser verde, nadando y pescando en una zona repleta de agua.

—¡Eso es, Falbú! —exclamó Gladia con una sonrisa—. ¡Soñabas conmigo!

—Lo siento, pero creo que no —le corrigió la robot, exageradamente triste—. La persona que aparece en mis sueños tiene manos y pies muy, pero que muy grandes. La verdad es que solo recordarlo me da tanto miedo que… que…

Una vez más, rompió a llorar desconsoladamente. Aunque ya todos estaban acostumbrados a estos cambios de actitud, Grasa, despierto a causa del estruendo de la llantina, voló a duras penas hasta el hombro de la robot, y acarició dulcemente su hocico contra la oreja de esta para animarla.

—Eso quiere decir —indicó Mounbou— que, si no nos estamos equivocando, hay dos personas más con este tipo de marcas.

—También es posible que todos esos sueños sean fruto del cansancio y de nuestra propia imaginación —dijo Hermes intentando restarle importancia.

—Sería demasiada casualidad, ¿no crees? —le contradijo Gladia.

—Mueve los dedos —dijeron Marco y Omar a la bión. Esta, obediente, hizo mover sus extremidades, y para su regocijo, todo funcionaba a la perfección.

—Somos unos genios, hermano —dijo Omar.

—¡Ya lo creo! —exclamó Marco.

Unos tornillos después, Aren tenía el brazo completamente reparado. Radiante porque todo hubiera salido tan bien, abrazó a ambos niños y los besuqueó maternalmente. Estos se zafaron de ella como pudieron y se pusieron a recoger sus herramientas.

—¿Y bien? —dijo Omar dirigiéndose a Hermes—. ¿Nos podemos ir ya?

—¡No! —respondió Hermes tajantemente—. Nos conduciréis hasta el Bosque de Proimos.

—¿¿Qué?? —gritaron al unísono.

—¿Vais a Proimos? —preguntó uno.

—¿Por qué? ¿Quién se os ha perdido allí?

—¿Se puede saber qué pasa en Proimos? —dijo Mounbou con irritación—. Vamos a ver a Lalásime.

Los gemelos se miraron y estallaron en una sonora carcajada.

—¿A Lalásime? —preguntaron—. ¿La Dama del Bosque?

—Estáis chiflados —dijo Omar—. ¡Buena suerte! —añadió Marco. Ambos se dieron la vuelta y salieron disparados hacia sus aerodeslizadores.

Hermes corrió tras ellos y rápidamente los agarró por la ropa.

—¡Dónde creéis que vais!

—¡No vamos a ir a Proimos!

—No queremos que vengáis con nosotros, enanos… ¡Pero tenéis que llevarnos hasta allí!

—Está bien… —dijeron resignados—. ¡Pero después nos dejarás en paz! —gritó Marco con mal humor.

—Sí…

—¿Lo prometes? —inquirió Omar.

—¡He dicho que sí, maldita sea!

Dicho esto, se volvieron a colocar los cascos de mineros y se dirigieron a sus vehículos Los azimut, tras ensillar a Perla y Viento, montaron y en unos segundos ya sobrevolaban la zona. El grupo formaba una estética figura en el cielo de Disennia: la comitiva la encabezaban los gemelos, quienes volaban un poco más bajos que los demás para no intoxicarlos con el espeso humo que despedían sus naves. Hermes y su dragón pigmeo los seguían muy de cerca para vigilar que no escaparan. Gracias a que el brazo derecho de Aren volvía a estar operativo, hizo uso de él abrazando el torso de Hermes mucho más fuertemente que antes, tanto que casi no le dejaba respirar. El chico, para no parecer débil delante de los gemelos, aguantó el tipo y no le dijo a la bión que se agarrara más suavemente. Desde atrás, Gladia fulminaba con la mirada a la bión, de lo cual se percató Mounbou.

—Te gustaría ser tú quien le abraza, ¿eh?

—¿Pero qué dices, mocoso? ¡Antes muerta!

—Sí, sí… muerta de celos.

—¿Quieres continuar a pie?

—Tranquila, tranquila —dijo entre risas el nikrón—. Ya me callo…

Mientras el grupo se acercaba al Bosque de Proimos, Luntineel comenzaba a bañar el mundo con su blanca luz. Tan solo unas pocas estrellas quedaban del vestigio de una noche que, para todos, había sido demasiado larga. Tras más de media hora de vuelo, Los vehículos de Marco y Omar comenzaron a descender, para aterrizar en los límites de un frondoso bosque que se extendía allá donde alcanzara la vista. Cuando los dragones tomaron tierra, sus jinetes bajaron y les indicaron que esperaran allí, pues adentrarlos en el bosque podría ser muy dificultoso debido a sus dimensiones. Un gran arco de un material parecido al mármol, con unos preciosos grabados evocando una frondosa vegetación, anunciaba la entrada a Proimos a través de un sinuoso camino de tierra. A la derecha, un viejo cartel de madera oscura advertía a los viajeros:

Bienvenidos al Bosque de Proimos, morada de Lalásime y de las bestias del viejo mundo. Prohibida la entrada de rufianes, así como de seres de mal corazón. Ella os encontrará.

—¿Ella nos encontrará? —leyó Mounbou con extrañeza—. ¿Es una especie de juego?

Los gemelos emitieron una maliciosa sonrisa. Montaron en sus deslizadores y los arrancaron.

—Nosotros hemos cumplido nuestra misión —indicó Omar—. Así que nos vamos.

—¡Que os divirtáis mucho con Ménsula! —exclamó Marco, lo cual fue motivo de risas entre ellos.

—¡Esperad! —gritó Hermes mientras estos ya se elevaban por los aires—. ¿Quién es esa?

—¡¡Suerte!! —gritaron entre risas mientras se perdían entre los tonos lilas del amanecer.

Capítulo 18: El Bosque de Proimos

Con cansancio y sueño acumulado, los coordenadas cruzaron el bello y a la par enorme arco nacarado para adentrarse en el vasto Bosque de Proimos. Caminaban en fila y en silencio, sin tan siquiera mirarse entre ellos. Querían llegar cuanto antes a Lalásime, la cual, según creían, les daría protección, comida, y una mullida y limpia cama donde descansar. Aren, por el contrario, se encontraba radiante: la luz más temprana había recargado su sistema de alimentación, le habían arreglado el brazo y, por primera vez, tenía amigos y una aventura que vivir junto a ellos. Y además estaba Hermes, su héroe, el chico que tantas cosas había hecho por ella, incluso dejarle montar en su precioso dragón. Solo con verlo caminar, los circuitos de la bión echaban chispas. Un sonido robótico que no provenía de sus propios mecanismos la sacó de sus pensamientos: era algo parecido al zumbido de una mosca, pero con cierta diferencia. Miró a su alrededor siguiendo el sonido, hasta que dio con los que buscaba. A su alrededor revoloteaba una gran libélula roja, que la observaba vivamente desde todos los ángulos. No obstante, había algo que llamaba la atención de la bión. Disimuladamente, se acercó un poco más a ella, y ahogó un grito al instante. Aquella libélula no era de verdad, sino un pequeño robot con una estructura igual a la del insecto, y con una microcámara colocada a modo de ojo, cuyos aumentos se extraían y contraían dependiendo de lo que estuviera grabando. Aren permaneció callada, observando todos y cada uno de los movimientos del pequeño aparato. Fue escudriñando exhaustivamente a todos sus amigos, los cuales no se habían percatado de su presencia. Hubo un momento en que la libélula se acercó demasiado a Mounbou, y este, molesto por el zumbido, hizo un aspaviento con la mano para ahuyentarla. El pequeño artilugio, muy rápidamente, se perdió entre los árboles dirección Norte. Aren, inocentemente, decidió olvidar aquel bicho mecánico y continuó con la caminata como si nada: «Vaya animales más extraños viven en este sitio…», pensó. La bión no se refería, precisamente, a la auténtica fauna autóctona, pese a que esta era realmente extraordinaria: cientos de especies animales provenientes de la Tierra se encontraban allí, independientemente de cuál fuese su hábitat natural. Así, koalas, mapaches, focas y hasta avestruces campaban a sus anchas por el Bosque de Proimos, ajenos a la presencia de los cuatro viajeros.

La marcha se extendió durante una pesada hora. La espesa vegetación de Proimos no permitía que Luntineel llegara con fuerza, pero aún así la humedad hacía sudar notoriamente al grupo. Pese a que el camino no se bifurcaba en ningún momento, la discusión llegó, fruto del cansancio.

—¿Eres de Disennia y no sabes ni andar por uno de sus bosques? —le recriminó Mounbou a Hermes.

—Mira, peluche, hasta hace poco nunca había salido de Tronia. Todos no tenemos unos padres ricos que nos llevan de excursión...

—¿Qué me has llamado?

—¡Ya vale! —zanjó Gladia—. Parecéis niños pequeños…

—¿No lo recuerdas, chica verde? —inquirió Hermes—. Él sí que es un niño pequeño.

—¡Repite eso, tronita! —gritó el nikrón, herido en su orgullo.

—No os peleéis, por favor… —balbuceó Aren antes de echarse a llorar.

Aquella estrambótica escena fue acallada por un estruendo que hizo volar a todas las aves cercanas, similar al trote de un enorme animal. Provenía de dirección Este, y parecía derribar todo lo que encontraba a su paso. Los coordenadas se pusieron en guardia, preparados para afrontar o huir ante cualquier tipo de peligro. Lo que vieron llegar era lo último que podían esperar en sus vidas: se trataba de un rechoncho jabalí, sobre el que iba montada una voluminosa mujer. Su edad rondaría los cincuenta años, llevaba un gigantesco moño alto y unas gafas de pasta gruesa y de forma triangular. Iba vestida con una rebeca y falda por debajo de las rodillas color azul marino, una camisa blanca de raso y una pajarita negra. Unas medias oscuras y unos zapatos de tacón rojos intentaban estilizar, en la medida de lo posible, sus rechonchas y cortas piernas. Nada más verla, a Mounbou se les escapó una leve carcajada, debido a la imagen cómica que animal y jinete presentaban. Ella lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Tienes algún problema, nikrón? —su voz era sumamente chillona.

—En absoluto, señora —respondió, conteniendo la risa—. ¿Pero no cree que más bien ese bicho debería subir sobre usted?

Tanto él como Hermes estallaron en risas. Gladia y Aren no se atrevían a contagiarse del buen humor de sus amigos: nada más llegar, vieron en los ojos de la mujer un destello de malicia.

—Le ruego que perdone a mis amigos, señora —se disculpó Gladia—. No están acostumbrados a salir fuera de sus primitivas ciudades —este comentario enmudeció a ambos amigos, quienes miraron con odio a la falbí.

—Me alegro de que, al menos, alguien tenga educación en este grupo —repuso la mujer mientras se bajaba del jabalí, y cuando lo hizo, tras darle un fuerte azote, este salió disparado hacia la espesura del bosque—. Bien —dirigió su mirada a Hermes y Mounbou—, teniendo en cuenta vuestra insolencia nada más verme, estoy segura de que no sabéis quién soy.

Hermes palideció, al igual que seguramente le habría pasado a Mounbou bajo su espeso pelaje.

—¿E-es usted Lalásime? —preguntó Hermes sin poder mirarle a la cara.

—Me temo que no, cariño —respondió ella dedicándole una sonrisa con sus enormes labios cargados de carmín—. Soy la señora Ménsula, secretaria personal de Lalásime, la Dama del Bosque.

Hermes recordó de pronto las últimas palabras que le dedicaron los gemelos. Miró detenidamente a la tal Ménsula, y llegó a la conclusión de que no podía ser tan peligrosa como Omar y Marco le habían dicho. «Esos enanos se asustan enseguida…».

—Pues precisamente… —comenzó Gladia.

—La estáis buscando —interrumpió la secretaria—. ¿No es así?

—¡Exacto! —indicó Hermes, más tranquilo tras saber quién era—. Así que ya puede llevarnos hasta ella. Estamos muy cansados, y queremos…

—A ver si lo entendido, enano mental —el tono cariñoso de la mujer había desaparecido sin previo aviso—. ¿Acaso crees que la señora Lalásime atiende al primer crío andrajoso que pone un pie en este bosque?

—… ¿Sí? —dijo estúpidamente el chico, sin saber muy bien qué contestar.

—Querida —su actitud amable volvió en cuanto se dirigió a Gladia—, ¿por qué estáis buscando a la Dama de Proimos?

—Estamos siendo perseguidos por los nikrones, y unos tipos a los que llaman “brujos negros”.

—¿Brujos negros? —la mujer soltó una sonora carcajada, más aguda aún que su propia voz—. Menudo nombre más tonto…

—Se nota que no los conoce, señora —dijo Mounbou—. Son muy peligrosos...

—¡Bobadas! —contestó ella sin darle importancia al asunto.

—Entonces —continuó Gladia—, ¿nos llevará hasta ella?

—Por supuesto que no, cariño. No es tan sencillo acceder a Lalásime.

—¿Y qué hay que hacer? —preguntó Aren, con miedo y timidez desde detrás del hombro de Hermes.

—Además de ser algo más respetuosos —dijo arqueando una ceja y mirando por encima de sus gafas a Mounbou y Hermes—, debéis superar dos pruebas.

—¿Dos pruebas? —repitió Hermes, irritado—. ¿A qué cree que está jugando?

—Mira, niñato —Ménsula parecía más enfurecida que nunca—. Si no quieres salir volando de Proimos, más vale que empieces a escucharme, ¿entendido?

Cuando el chico se disponía a responder, Gladia le dio un puntapié para que se callase.

—¿En qué consisten esas pruebas, señora Ménsula?

—¿De veras lo quieres saber, encanto? ¡Os lo explicaré!

La secretaria de Lalásime acarició suavemente con su mano izquierda la corteza de un árbol próximo. Este, como si de chicle se tratara, comenzó a estirarse a lo ancho y a dibujarse, de una manera que se podía calificar como mágica, un marco con forma de rectángulo de unos dos metros y medio de anchura. La parte interior del marco oscureció hasta adquirir el color de una pizarra. Mientras los coordenadas miraban atónitos aquella metamorfosis, una gordas y fuertes raíces brotaron detrás de ella y, a la altura de las rodillas, se curvaron formando una pequeña estructura a modo de asiento.

—Sentaos, por favor.

Los cuatro obedecieron sin dejar de mirar con ojos como platos la pizarra que había salido del árbol.

—Bien, las pruebas para ganarse una audiencia con Lalásime medirán la —movió rápidamente su dedo índice a unos centímetros de la pizarra, y mientras lo hacía apareció escrito, como si con tiza roja se tratara, la palabra destreza— y la —volvió a mover el dedo, y en el lado derecho de la pizarra apareció escrita la palabra inteligencia en un color azul cielo.

—¿Có-cómo ha hecho eso? —preguntó Hermes estupefacto.

—¿Es usted una b-bruja? —tartamudeó Mounbou.

—¿Es que no sabéis estar calladitos? —susurró Gladia con mal humor.

—Gracias, querida —dijo Ménsula con una leve sonrisa—. Como decía, destreza e inteligencia —mientras lo decía, en la pizarra aparecían dibujos de un hombre escalando una montaña y otro, de otro color, leyendo un libro—, son los dos factores necesarios para ser digno de conocer a la Dama de Proimos. Solo si yo considero que habéis superado las dos os llevaré ante ella.

—Entonces no hay problema —Hermes se levantó de su asiento en actitud desafiante—. En destreza e inteligencia… me temo que no tengo rival —Mounbou y Gladia se cubrieron el rostro con las manos en señal de bochorno. Aren le miraba con infinita admiración.

—¿Tan seguro estás? —preguntó Ménsula arqueando una ceja—. Está bien, serás uno de los participantes.

—¿Es que no participaremos todos? —preguntó Mounbou frunciendo el ceño—. Pese a que pueda parecer joven, he sido adiestrado firmemente en las artes de…

—Sí, sí —interrumpió con aburrimiento Ménsula—. Tú serás el otro participante. Queridas, lo siento, no podréis participar.

—¿Qué? ¡Eso es injusto! —gritó Gladia.

—Ambos pondrán su vida en peligro, cariño —le susurró a la falbí.

—¡Suerte, entonces! —exclamó Gladia sonriendo a sus amigos en un rápido cambio de actitud.

—Bien. La primera prueba es la carrera.

—¿Una carrera? —preguntó Hermes sonriente—. ¡Eso es cosa mía!

—La carrera… sobre jabalíes.

—¿¡Qué!? —gritaron ambos al unísono.

—Ahora no os reís como antes, ¿Verdad? Bien… —los dibujos antes inscritos en la pizarra desaparecieron, plasmándose de manera instantánea las palabras “Primera Prueba”—. ¿Sigues queriendo participar, humano?

—Déjamelo a mí, Hermes —dijo Mounbou levantándose

—En mi tierra, las carreras sobre bestias son una tradición centenaria, y es un deporte fundamental en la preparación de nuevos soldados. Además, peso menos que tú…

—En esta carrera no importa el peso, nikrón —dijo Ménsula dándose por aludida—. Sino los reflejos, y en general, la destreza física.

—Así que esta es la prueba física —objetó Gladia—. Si no me equivoco… ¿Hermes realizará la prueba de inteligencia? Estamos perdidos…

—Ja, ja, ja, peliazul —gruñó el chico—. Espero que, cuando la haya superado sin problemas, vuelvas con una disculpa. Mounbou, encárgate tú de la carrera.

—No te quepa duda —contestó con sarcasmo.

—Así que el corredor será el nikrón. Está bien. Os mostraré el recorrido de la carrera.

Ménsula volvió a acercar su dedo índice a la pizarra. Al rozarla, la superficie se tornó líquida, permitiendo poder hundir un poco el dedo dentro de ella. Al sacarlo, lo que anteriormente era una pizarra se transformó en una gigantesca pantalla de televisión. En esta se mostró, a pantalla partida, un plano aéreo del recorrido y otro siguiéndolo desde la salida a la meta. Esta se encontraba en el lugar donde se encontraban ellos, continuaba recto a través de los árboles hasta llegar a una enorme llanura en el interior del bosque que se extendía en dirección Norte.

—La prueba consiste en llegar al final de la llanura. Allí, como podréis observar —la cámara enfocó un par de estacas en la cuales había colgadas sendas guirnaldas de flores de colores—, debéis coger una de las guirnaldas y traerlas de vuelta. Nada más.

—¿Y cómo sabemos que no va a tomar un atajo para ganarme? —preguntó Mounbou con suspicacia. Ménsula sonrió con malicia y se llenó los pulmones de aire:

—¡¡LIBÉLULAAAAAAAAAS!! —el bramido de la secretaria fue tan potente que muchos de los animales salvajes que habitaban el bosque huyeron de donde estaban o chillaron aterrorizados. En menos de diez segundos, un par de libélulas mecánicas, idénticas a las que había visto antes Aren, acudieron al grito de su ama con su inconfundible zumbido, y rápidamente enfocaron tanto a esta como al nikrón, quienes se vieron reflejados en la pantalla—. Estas libélulas seguirán y monitorizarán todos nuestros movimientos… ¡Así que cuídate de no hacer trampas! Bien… y ahora… —Ménsula volvió al llenar sus grandes pulmones de aire—. ¡¡RUDOOOOLF!! ¡¡ALEXANDEEER!!

Todos se taparon los oídos para protegerse de los gritos de Ménsula. Como era de esperar, desde ambos lados del camino se escuchaba un fuerte trote y el ruido de ramas y plantas quebrándose bajo unos cascos. Dos jabalís aparecieron ante ellos, cada uno con una pequeña silla de madera labrada con raros motivos. El primero de estos era el que había traído a Ménsula al encuentro de los coordenadas, el cual se situó a los pies de su ama. El segundo, mucho menos vigoroso y grande que el anterior, se acercó al nikrón y comenzó a olisquearlo con curiosidad.

—¡Hey! Me estás poniendo perdido de babas…

—Nikrón —terció la secretaria acariciando a su jabalí—, este pequeñín de aquí es mi Rudolf. Y ese —señaló con su dedo índice al otro animal— es Alexander. Será tu jabalí de carreras, así que más vale que vayas aprendiendo a montar.

—¿Éste? —preguntó con sorpresa—. ¡Pero si es un flacucho comparado con el suyo!

—¡Aquí las reglas las pongo yo! ¿Es que prefieres ir corriendo?

—Oh… ¡Está bien! Le ganaré de todas maneras… Y, por cierto, yo ya sé montar…

El nuldoriano intentó subirse al animal, pero este se negaba en rotundo. Cuando posaba su trasero sobre la silla, comenzaba a correr y patalear como un loco, haciéndole caer varias veces. La carcajada fue general.

—¿Qué pasa, pequeño? —dijo Ménsula una vez montó, sin ninguna dificultad, a Rudolf—. ¿Dónde ha quedado tu preparación militar?

Más de cinco minutos le llevó a Mounbou domar al escuálido Alexander. El nikrón podía notar cómo, debido a su peso, las patas del animal temblaban de pura debilidad.

—Esta mujer es una tramposa, Hermes —cuchicheó Gladia mientras Ménsula se preparaba en la salida—. Ten cuidado en la próxima prueba.

—Tranquila, peliazul —contestó él con aires de grandeza—. No ha nacido quien me gane en juegos de inteligencia…

—Jugando contra cerebros como los de Marco y Omar, ¿no? —el tronita guardó silencio adoptando un gesto malhumorado.

La secretaria y el nikrón, sobre sus respectivos jabalís, tomaron posiciones en una línea de salida que, misteriosamente, se había pintado sobre la tierra del camino.

—La carrera comenzará cuando ese mono tití haga sonar los platillos —dijo Ménsula mirando al frente.

—¿Qué? ¿Qué mono? —preguntó Mounbou mirando en los árboles de su alrededor.

—¡¡YA!! —tras darse a sí misma la señal, Rudolf y su jinete salieron disparados hacia el interior del bosque. Mounbou, maldiciéndola, fustigó fuertemente a Alexander y desapareció tras ella.

Capítulo 19: Rudolf contra Alexander

¡La carrera de jabalíes había comenzado! Desde la gran pantalla que había brotado del interior del tronco de uno de los árboles del bosque, Gladia, Aren y Hermes observaban con emoción y nerviosismo a su compañero y a la secretaria personal de Lalásime.

—¡Vamos, Mounbou! —gritaba Hermes dando saltos—. ¡Seguro que lo consigue!

—Eso espero —dijo Gladia mientras seguía la carrera con gesto de preocupación—. Al fin y al cabo, es nuestra única esperanza en las pruebas…

—¡Muy graciosa, cara verde! —replicó el chico—. Ya veremos quién ríe el último…

La carrera se desarrollaba a un ritmo trepidante. Ménsula, gracias al ardid que llevó a cabo en la línea de salida, sacaba unos segundos de ventaja al nikrón. Rudolf era fuerte y veloz, y parecía estar muy acostumbrado a desplazarse a tal velocidad a través del bosque. Distinto era el caso de Alexander: pese a que llevar a un jinete tan liviano como Mounbou le hacía ganar en velocidad, le era imposible alcanzar a su rival, fatigado, parecía ser, por el hambre.

—¡Vamos, Alexander! —le apremiaba Mounbou—. Te prometo que si me sacas de esta, yo mismo te proporcionaré un gran banquete.

Esta promesa animó al animal, y aceleró la marcha en la medida que le era posible. Correr a través de la espesura de Proimos era harto complicado. Mounbou, fuertemente agarrado a las riendas de la bestia, la dirigía como podía para evitar charcos, piedras, troncos caídos o animales que justo en ese momento se encontraban cruzando la senda. Por si esto fuera poco, la libélula eléctrica no hacía más que revolotear frente al rostro del nikrón, restándole visión: era como si el bosque entero estuviera en su contra. En menos de un minuto, ambos corredores habían acortado distancia, debido a que, por un lado, Rudolf llevaba sobre sí a una mujer de evidente sobrepeso, y Alexander, soñando con una montaña de sabrosas bellotas, estaba dando lo mejor de sí.

—¿¡Qué pasa, Ménsula!? —gritó Mounbou con arrogancia—. ¿Esto es todo lo que puedes hacer?

La secretaria, tras mirar hacia atrás, azotó fuertemente a su jabalí y, sonriendo maliciosamente, chasqueó los dedos de la mano que le quedaba libre. Mounbou, alertado ante este gesto, miró a su alrededor buscando alguna trampa. Efectivamente, las robustas raíces de algunos de los árboles que se encontraban en los límites del bosque habían emergido de la tierra y se habían levantado unos centímetros.

—¡Alexander, salta!

Demostrando unos reflejos sorprendentes, el jabalí hizo acopio de sus pocas fuerzas y saltó el improvisado obstáculo.

—¡Maldita loca! —rugió Hermes, intentando seguir el alocado enfoque de las libélulas—. ¿Es que no va a dejar de hacer trampas?

—Es su bosque, Hermes —musitó tristemente Aren—. Y las reglas las pone ella…

La carrera había llegado a su ecuador. Ambos jabalíes se desplazaban a una velocidad de vértigo a través de la gran llanura del Bosque de Proimos, la cual estaba completamente flanqueada por árboles, y que, pensó Mounbou, parecía haberse preparado especialmente para la carrera. A lo lejos ya podían divisarse, mecidas por el viento, las dos guirnaldas de flores, las cuales deberían llevar a la meta para ganar. Ménsula volvió a girar la cabeza para ver si su truco había funcionado. El rostro le cambió cuando vio que Mounbou y Alexander les estaban pisando los talones.

—¡Vamos, Alexander! ¡En un terreno como este podemos adelantarlos! Ella está tan gorda que su jabalí cada vez corre menos…

El flacucho jabalí corrió todo cuanto le permitían sus patas. Mounbou se agazapó, mirando al frente, sobre el lomo de la bestia, adoptando una postura más aerodinámica. El efecto en la carrera fue el deseado, ya que unos instantes antes de llegar al lugar donde se encontraban las guirnaldas, Alexander adelantó como una ráfaga de viento a Ménsula. Esta, loca de rabia, fustigó duramente a su animal, quien parecía estar extremadamente agotado. Desde el claro del bosque en el que había comenzado la competición, los tres espectadores que allí se encontraban estallaron en júbilo.

Mounbou agarró rápidamente la guirnalda y se la colocó en el cuello, mientras su jabalí rodeaba la estaca para seguir corriendo en sentido contrario. Miró hacia atrás para comprobar la situación de su adversaria, y sintió pánico al ver que esta le seguía prácticamente pegada a él. Azotando a Rudolf como si le fuera la vida en ello, la secretaria consiguió alcanzar a Mounbou.

—¿¡Acaso crees que tienes posibilidades, pequeño!? —gritó ella—. ¡Nunca nadie me ha ganado en esta carrera!

Dicho esto, su jabalí imprimió aun más velocidad, adelantándose mínimamente al nikrón. Ménsula levantó su mano y volvió a chasquear los dedos. Súbitamente, de entre los árboles que lindaban el flanco derecho de la llanura salió disparada una gigantesca manada de antílopes, que se dirigían, inexorablemente, a cruzar justo en la trayectoria que llevaba Alexander. Cientos de estos animales corrían enloquecidos alrededor de Mounbou, cuyo jabalí había parado aterrorizado, sin saber como continuar.

—¡Confía en mí, Alexander! —gritó el nikrón—. ¡Hazme caso y saldremos de aquí!

Pese a que la nube de antílopes comenzaba a menguar en número, apenas existían huecos por los que el nikrón pudiera guiar a su bestia. No obstante, haciendo acopio de todo lo aprendido en su tierra natal, agarró las riendas del jabalí y comenzó a guiarlo rápidamente fuera de la trayectoria de la manada. Los antílopes, veloces como una centella, parecían no percatarse de que estaban cruzándose ante Mounbou. Justo cuando comenzaban a volver a ver la llanura, uno de estos animales se chocó fuertemente contra Alexander, derribando al nikrón. Antes de impactar contra el suelo, se aferró fuertemente a las riendas. El jabalí, debido al accidente, comenzó a aminorar la marcha.

—¡No pares, Alexander! —gritó el nikrón—. ¡Intentaré subir!

Reuniendo todas las fuerzas que le quedaban en el cuerpo, Mounbou consiguió volver a sentarse en la silla. Debido a que había sido arrastrado unos metros, sufría algunas magulladuras en las piernas. Miró al frente para ver dónde se encontraba Ménsula, pero esta ya se había vuelto a adentrar en el bosque.

—¡Vieja tramposa… te cogeré!

Los azimut presenciaban la carrera indignados, y Aren se había puesto a llorar, preocupada por el nikrón.

—Ya basta, Aren… —dijo cansinamente Gladia—. ¡Solo tendrá algunas heridas!

—Vamos, peludo —animó Hermes con la cara totalmente pegada a la pantalla—. ¡Tú puedes con ella!

Alexander y Mounbou ya se habían adentrado de nuevo en la vegetación de Proimos. La rabia acumulada por ambos hizo que, demostrando una destreza sin igual, restaran algunos metros de distancia respecto a la tramposa secretaria. Esta, que se había relajado, se enfureció al verlos de nuevo.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no os rendís?

Volvió a azotar con fuerza a Rudolf, pero este no podía más. Su velocidad fue cada vez a menos, hasta tal punto que, segundo a segundo, Mounbou se acercaba más y más a su oponente.

—¡Ya te tengo, Ménsula! —le gritó el nikrón mientras la adelantaba a una velocidad de vértigo.

La secretaria, desistiendo de apremiar a su jabalí, se bajó de este y, con una fuerza monstruosa, lo levantó sobre su cabeza y lo cargó en sus hombros, Con una velocidad antinatural, salió corriendo mientras los árboles y obstáculos del camino se apartaban cuando esta se acercaba por arte de magia. Mounbou ya veía la línea de meta, exactamente el mismo punto donde había comenzado la carrera. El nikrón sonrió al ver que solo le quedaban unos metros para ganar la carrera. Miró a sus amigos en busca de los esperados vítores, pero en sus rostros encontró un profundo pánico. De pronto, algo pasó por su lado como un cohete. Ménsula, llevando encima a su jabalí, le adelantó de tal manera que el nikrón salió despedido de su montura. Los coordenadas se quedaron estupefactos al ver como la secretaria de la Dama de Proimos dejaba con esfuerzo a su animal en el suelo y, jadeante y sudorosa, levantaba los brazos en señal de triunfo.

—¡¡Síiiiiiiiii!! ¡¡Ménsula vuelve a ganar!!

—¿¿¡Qué!?? —gritó Mounbou indignado desde el suelo.

—¡¡Pero si ha hecho trampas durante toda la carrera!! ¡Ni siquiera ha llegado montada en el jabalí!

—¿Y qué? El caso es que he sido más rápida. Además, ¿Me acusas de tramposa? Te recuerdo que está todo grabado… —señaló a los dos insectos-cámara, quienes volaban alegremente alrededor del enorme moño de su dueña.

La pantalla mágica mostraba la repetición de la carrera, con la particularidad de que en las imágenes no aparecía ni una sola de las artimañas que la mujer había utilizado para ganar.

—¡Eso está manipulado! —gritó Gladia—. ¡Lo hemos visto con nuestros propios ojos!

—Sí, claro —respondió Ménsula—. ¿Qué vais a decir vosotros? No sois un público imparcial…

—Mire usted —Hermes se acercó muy enfadado a la secretaria—. Más le vale que nos lleve ahora mismo a…

—¡A la segunda prueba! —exclamó haciendo caso omiso al chico—. Y más vale que te esfuerces, pequeñín. Tu amigo te ha dejado en una situación muy difícil…

—¡Te vas a enterar! —Mounbou se abalanzó sobre Ménsula, pero Aren y Gladia se lo impidieron a tiempo. La mujer soltó una estridente carcajada ante el feroz gesto del nikrón.

—Intenta algo otra vez más —puso sus dedos frente a su cara—. Y chasquearé los dedos… Sabes qué pasaría… ¿Verdad?

Mounbou, temblando de ira, se zafó de sus amigas y se alejó de Ménsula. Acudió al lugar donde se encontraba, presa del agotamiento, el pequeño jabalí Alexander. Grasa, que había estado posado sobre el hombre de Aren durante la carrera, volvió en un vuelo lastimoso hacia el de su dueño.

—Hemos hecho lo que hemos podido, chico. Estoy orgulloso de ti. Prometo encontrar algo de comer para ti y…

—¡Rudolf! ¡Alexander! Fuera de aquí…Ambos jabalíes abandonaron el claro del bosque dócilmente.

—Bien —continuó—, es hora de dirigirnos al lugar donde se desarrollará la segunda prueba.

—Los azimut siguieron a Ménsula a través del bosque. Esta, que parecía encontrarse como nueva a pesar del esfuerzo de la carrera, canturreaba despreocupada, pero sin dejar de vigilar al grupo. Caminaron durante más de media hora, y a Hermes le dio la sensación de que lo estaban haciendo en círculos. No obstante, la fauna autóctona los tenía realmente entretenidos. Aves, reptiles y mamíferos del planeta donde nació su raza se encontraban campando a sus anchas por aquel bosque. Al chico le fascinaba la cantidad de animales que existieron en el viejo mundo, ya que en Tronia había visto poco más que perros, gatos, y algún que otro gorrión.

—¿Cómo se llaman esos? —preguntó, señalando a una pareja de cachorros de panda que trotaban alegremente entre los árboles.

—Me temo que no lo sé —respondió secamente Ménsula—. La señora Lalásime es la única que puede acceder a los archivos del Viejo Mundo…

Hermes se estremeció de pura emoción. Si conseguía superar el reto de Ménsula, podría conocer a alguien que, al parecer, tenía datos fiables sobre el Antiguo Mundo…

—Ya hemos llegado.

El grupo se detuvo en otro claro en el interior de Proimos, aunque esta vez el camino principal no se encontraba ni remotamente cerca. En el centro de este se encontraba un pequeño estanque de forma ovalada, el cual parecía considerablemente profundo. El agua estaba repleta de nenúfares y todo tipo de animales acuáticos, desde ranas hasta morsas.

—¿Quiere que me meta ahí? —dijo Hermes con gesto de asco.

—Me temo que no es tan fácil como eso, pequeñín… —Ménsula se agachó y tanteó el suelo. Finalmente, cogió una pequeña piedra y la mostró al grupo.

—¿Ves esta piedra?

—¿Qué pasa con la piedra? —preguntó Hermes.

—¿La ves? —insistió ella.

—Sí, la veo. ¿Me quieres explicar…?

La secretaria lanzó la piedra muy alta, yendo a parar al fondo del estanque. Los coordenadas, que habían seguido con mirada bobalicona la trayectoria de la piedra, miraron a Ménsula sin entender nada.

—¿Es qué aún no lo entendéis? —preguntó ella.

—La verdad es que… ¡Espera! —el semblante de Hermes tornó en preocupación—. No querrá que coja la piedra… ¿verdad?

—Exacto —contestó ella con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿¡Está loca!? —gritó Mounbou indignado—. ¡En ese estanque puede haber cientos de piedras idénticas!

—En ese estanque —dijo con maldad— hay muchas cosas más aparte de piedras. Bien —dirigió su mirada al tronita—, ¿te rindes?

Hermes enmudeció de la presión.

—Yo la encontraré —dijo Gladia—. Está claro que Hermes no va a ser capaz.

—¿Qué? —preguntó el chico—. ¿Acaso no me crees capaz de encontrar una estúpida piedra?

—No he dicho eso, Hermes —replicó Gladia—, solo digo que tú no podrías…

—¡Te voy a demostrar que sí, peliazul! —dicho esto, se sentó en el suelo para quitarse las botas—. ¡No sabes con quién estás hablando!

—Hermes… ¡Escúchame!

—¡Escúchame tú! —exclamó quitándose la camisa y los pantalones—. Encontraré esa piedra y tú tendrás que reconocerlo… ¿Entendido?

Gladia resopló de ira y se cruzó de brazos.

—Entendido.

El chico se colocó las gafas de aviador y se zambulló en el estanque.

—Ese imbécil… —dijo Gladia—. Solo quería decirle que yo puedo respirar bajo el agua.

En cuanto Hermes se hubo sumergido, montones de burbujas salieron hacia la superficie.

—¿Qué es eso? —preguntó Mounbou extrañado.

—Se me olvidó mencionar —indicó Ménsula con sarcasmo— que en este pantano habitan algunos peces carnívoros del Viejo Mundo.

—¿¡Qué!? —gritó Gladia—. ¿Es que quiere matarlo?

—Tranquila, no le matarán —terció la secretaria de Lalásime—. Pero si no se da prisa en encontrar la piedra, le harán algo más que cosquillas…

Hermes, con los pulmones llenos de oxígeno, comenzó a nadar hacia el fondo del estanque, a unos ocho metros de profundidad. La cantidad de vida animal que había en aquellas aguas era sorprendente: desde corales y ostras hasta focas monje y caballitos de mar, todos desconocidos para el chico, pero igualmente bellos. Una vez hubo echado un primer vistazo al fondo del estanque, comenzó a desesperarse: todas las piedras que encontraba eran prácticamente iguales que la que había lanzado Ménsula. Comenzaba a quedarse sin aire, pero las ganas de ver a Gladia suplicando perdón y las de dar con una pista que le acercara a Nach le impedía siquiera subir a respirar. Notó que el agua se enturbiaba a su alrededor debido a que un banco de peces estaba rodeándole a una velocidad pasmosa. Cuando se quiso dar cuenta, los pequeños depredadores se lanzaron contra él. Nadó rápidamente hacia arriba para zafarse de ellos, pero eran tan rápidos como él, o incluso más. Hermes, que siempre había pensado que era un gran buceador, o así lo había demostrado en las carreras para cruzar el río de Tronia, sintió una fuerte punzada en las sienes a causa de la falta de oxígeno. Las pirañas le perseguían hambrientas, mientras él, a la desesperada, volvió a acercarse al fondo. De pronto Hermes vio la piedra de Ménsula. Estando convencido de que era esa, alargó su mano y la cogió. Poniendo los pies en el fondo, con un esfuerzo sobrehumano, se impulsó hacia arriba con los pies y comenzó a nadar hacia la superficie, mientras intentaba librarse de sus perseguidoras, las cuales le habían propinado algunos mordiscos en brazos y piernas. El chico notaba como, cuando estaba a punto de salir fuera del agua, empezaba a desfallecer. Vio las figuras difusas de sus amigos tendiéndole la mano, así como la de Ménsula y alguien más a quien no consiguió identificar. En ese instante, Hermes, el chico de Tronia, perdió el conocimiento.

Capítulo 20: Hacia la Gran Secuoya

El anochecer que Hermes contemplaba era absolutamente distinto a cuantos había visto antes, teniendo la sensación de que las estrellas habían cambiado de lugar. Se sentía realmente cómodo y cálido, cada vez con más sueño. Miró a su alrededor y, para su sorpresa, vio que su cuerpo había disminuido increíblemente, hasta tal punto que una mujer de aspecto afable le tenía cogido en brazos, e incluso le estaba arrullando. Se encontraba en el porche de una pequeña casa de madera y una bonita pradera se extendía por todas partes. A unos diez metros de distancia, un hombre preparaba un guiso de olor suculento en una vieja olla de metal. Aquella señora, de cabello rubio y enormes ojos azules le transmitía ternura y seguridad como no había sentido en su vida. Del cuello de esta colgaba un precioso collar de algún tipo de piedra rojiza en forma de Luntineel. No sabía por qué, pero le apetecía jugar con él entre sus manos. Las alargó para cogerlo, pero la mujer se lo impidió.

—¡Meteos dentro, rápido!

Hermes sintió un fuerte golpe en el estómago, lo que le provocó expulsar entre toses una gran cantidad de agua. Con sumo esfuerzo abrió los ojos: Mounbou le golpeaba con ambos puños en la boca del estómago.

—¡Hermes! —el nikrón parecía estar muy preocupado—. ¿Es que estás loco? ¡Has estado a punto de morir ahogado!

El chico sentía un fuerte dolor en la cabeza, y le costaba mucho respirar. Estaba tendido en el suelo, al pie del estanque en el que se había zambullido para superar la segunda prueba de Ménsula. Esta se encontraba de pie, observándolo con gesto de consternación. Junto a ella, Gladia, aliviada por que el chico hubiese recuperado la consciencia se echaba las manos a la cara. Aren se encontraba llorando furiosamente contra un árbol, incapaz de mirar a su amigo.

—¡Puedes sentirte afortunada de que esté vivo, so loca!

La voz chillona que había pronunciado esas palabras a Ménsula se encontraba justo detrás de Hermes. Este, aún muy confuso por el sueño que había tenido, giró la cabeza para ver quién hablaba. El chico ahogó un grito de terror al encontrarse frente a sí el gigantesco morro de un animal que no había visto en su vida. Se levantó de un salto y corrió a esconderse detrás de sus amigos, pero debido a lo débil que se encontraba perdió el equilibrio y dio de bruces en el suelo. Ante él, un rechoncho hipopótamo bostezaba de aburrimiento. Sobre este, una mujer permanecía sentada mientras, de forma distraída, se limaba las largas uñas de las manos. Por su apariencia era una anciana, de poco menos de un metro de estatura. Su canoso pelo le cubría toda la espalda, y lo llevaba recogido con una diadema negra de cristal. Llevaba un par de gafas redondas de cristal amarillo, y un vestido con motivos florales que cubría la totalidad de su menudo cuerpo. Varios pajaritos de vivos colores revoloteaban a su alrededor y se acomodaban en sus hombros y su cabeza. A pies del hipopótamo, tres monos tití jugaban a lanzarse hojas secas y pequeñas semillas. El aspecto general que daba aquella anciana era tan inverosímil para Hermes que no era capaz de articular palabra.

—Le ruego que me disculpe, señora —murmuró Ménsula muy ruborizada—. Le aseguro que no sabía que se trataban de los azimut.

—¿Acaso no te ordené que te aseguraras cuando alguien entrara al bosque? —preguntó la anciana indignada.

—Pero señora… ¡se rieron de mí nada más verme!

—¡Eso no es una excusa! Sal de mi vista… ¡Y que no vuelva a ocurrir! Terriblemente avergonzada, Ménsula se dispuso a adentrarse en la espesura de Proimos.

—Espera —dijo Hermes con un hilo de voz. Alzó el puño derecho y lo abrió ante la vista de todos. Allí se encontraba la misma piedra que la secretaría había lanzado al agua. Esta miró la piedra y, con cara de estupefacción, dijo al chico.

—¿Cómo has podido encontrarla? ¡Es imposible! La prueba no está pensada para que encuentres la piedra… ¡solo para ver si tratabas de engañarme!

—¿Y cómo iba usted a saberlo? —preguntó Gladia.

Dicho esto, la piedra mutó en un pequeño pez plateado que nerviosamente saltó de nuevo al lago.

—¿Cómo has dado con ella? —los ojos de Aren, aún rebosando lágrimas, emanaban una profunda admiración.

—En fin, qué puedo decir… —contestó Hermes con altanería—. Le dije a la falbí que la encontraría… ¡Y así es!

—Y casi mueres por ello… —espetó Gladia, malhumorada.

—No deberías estar orgulloso por una estupidez así, chico —dijo la anciana.

—¿Quién es usted?

—¿Es que no lo sabes? —preguntó, contrariada.

De pronto Hermes cayó en la cuenta.

—¿Lalásime? ¿Usted es Lalásime? —se volvió para mirar a sus amigos—. ¿Estáis de broma?

—Me temo que no… —contestó Mounbou mientras acariciaba al pequeño Grasa entre sus alitas.

—Muestra un poco más de respeto, coordenada —añadió Lalásime—. Si dicen que soy muy sabia, es porque he vivido muchos años… ¿Esperabas a una veinteañera? Además —con un movimiento de mano, dos alegres nutrias salieron del agua y se acercaron a olisquear a Hermes—, puedes darme las gracias. A pesar de que deberías estar muerto por tu exceso de orgullo, mis amiguitas te han salvado la vida…

—¡Si no fuese por esa loca de Ménsula no habría pasado nada de esto!

—También es cierto —terció, mientras acariciaba el hocico del hipopótamo—, pero debéis perdonarla. Ella ama este bosque tanto como yo, y me respeta como a nadie. Sus métodos son poco ortodoxos, sí, pero… ¿Acaso no los habéis superado con creces?

—el chico y el nikrón se sintieron henchidos de orgullo.

—Bueno, hemos hecho lo que nos habéis pedido —indicó Gladia—. ¿Va a protegernos de los nikrones?

—Podéis estar tranquilos —dijo Lalásime mostrando una sonrisa en la que faltaban algunos dientes—. Marfil sabía lo que hacía cuando os envió hasta Proimos.

—¿¡Marfil!? —gritó Hermes—. ¿Conoce a los dragonitas? ¿Y a Hacha?

—Ts, ts, ts —le mandó callar—. Todo a su tiempo, hijo… ¡Ahora seguidme! Este no es el mejor lugar de mi bosque para mantener una reunión… ¡En marcha!

La anciana, subida a su hipopótamo, encabezó la comitiva, mientras los pájaros y los monos tití le seguían fervientemente. Los azimut le seguían a pie, molestos por la suciedad que el enorme animal levantaba al caminar, además de que les era imposible seguir sus enormes zancadas. Lalásime se dio cuenta de esto cuando vio que empezaban a rezagarse.

—¡Vamos! ¡A vuestra edad yo era capaz de cruzar el bosque saltando de rama en rama!

—¡Seguro que antes no se había ahogado en un estanque! —replicó Hermes.

—Oh… está bien —movió con desdén su mano derecha, y a los pocos segundos de entre la maleza aparecieron cuatro avestruces que se pusieron a trotar a ambos lados de la senda que iba dejando el hipopótamo—. Vamos, montad… ¡Así llegaremos antes!

No sin dificultad, los cuatro amigos montaron sobre los, para ellos, exóticos y extraños animales, los cuales se mostraban tan dóciles y obedientes como con la propia Dama del Bosque de Proimos. Hermes no podía creer que esa anciana con apariencia de chiflada fuera alguien tan importante. Mientras la veía avanzar dando pequeños botes debido al alegre trote del hipopótamo, se preguntaba si conocería el paradero de Nach, así como el significado de las marcas que, tanto sus amigos como él, tenían en el cuerpo.

Avanzaron durante más de media hora a través del poblado Bosque de Proimos. Por su camino se cruzaban desde leones hasta jirafas, pasando por pingüinos. Pese a que al chico le daba la sensación de que algunos de estos animales tenían apariencia de ser carnívoros, el respeto que se respiraba entre ellos parecía demostrar lo contrario. Mientras los avestruces continuaban tranquilamente su camino, se cruzaban con tigres de bengala y osos pardos, lo cual no les inquietaba ni lo más mínimo. En cuanto a los azimut, a excepción de Aren, todos parecían encantados de disfrutar del paseo mientras observaban, tan de cerca, a la fauna del Viejo Mundo. Durante el camino, el grupo atosigó con decenas de preguntas a la señora Lalásime, pero esta hacía oídos sordos mientras canturreaba y jugueteaba con los tres monos tití. Por fin, el hipopótamo se detuvo y todos pudieron observar lo que tenían ante sus ojos: a unos veinte metros de distancia se levantaba una gigantesca secuoya: el tronco debía medir más de quince metros de diámetro, y aproximadamente unos treinta de alto. Sin lugar a ninguna duda, aquel era el árbol más grande que los azimut habían visto jamás. Alrededor del tronco, una rampa de cuidada madera de secuoya subía en espiral hasta la copa, la cual parecía estar habilitada. Del interior de esta sobresalían cientos de burbujas de cristal en todas direcciones, desprendiendo un intenso fulgor debido a la luz de Luntineel. En el interior de estas esferas, así como en la gigantesca rampa y alrededor del tronco y la copa del árbol, se daban cita cientos de animales de muchas razas distintas, entrando y saliendo como si de su propia madriguera se tratase.

—Bienvenidos a mi humilde hogar, azimut…

Los chicos estaban maravillados ante tan majestuoso árbol. Boquiabiertos, bajaron de los avestruces y estos corrieron hacia la rampa para adentrarse en el árbol. Lalásime se bajó, no sin esfuerzo, del gran hipopótamo, y este siguió con un gracioso trote a los avestruces. Cuando puso los pies en el suelo, Hermes pudo hacerse a la idea de cuan diminuta era la anciana, que recogió una dura rama del suelo y la utilizó a modo de bastón. Pese a que en un primer momento parecía incómoda con él, poco a poco el trozo de madera fue adoptando mágicamente la forma que ella deseaba. Ascendieron lentamente por la rampa, disfrutando del paisaje que desde allí podía verse. Cuando habían superado la mitad del camino, todos pudieron ver desde allí el rastro que había dejado el hipopótamo de la Dama de Proimos hasta llegar allí.

—¿Deja el bosque en ese estado cada vez que se desplaza? —preguntó Mounbou contrariado.

—Este no es un bosque normal, nuldoriano —contestó Lalásime continuando la marcha—. Dentro de poco todo estará en perfecto estado.

Efectivamente, todos pudieron observar cómo el Bosque de Proimos se regeneraba a una velocidad antinatural. Aún no habían llegado a la copa de la grandiosa secuoya cuando ya no eran capaces de distinguir cuál había sido el camino que habían tomado para llegar hasta allí.

—Vaya —dijo Gladia con tono reflexivo—, las vistas son preciosas…

—Pues espera a subir a la cúpula —indicó Lalásime con su desdentada sonrisa.

La fatiga empezaba a adueñarse de los azimut en el último tramo de la rampa, todo lo contrario de Lalásime, quien parecía no cansarse con nada. Lo mismo ocurría con los animales de Proimos: subían y bajaban a toda velocidad sin apenas reparar en quienes andaban por allí. Esto había provocado el llanto de Aren, ya que se asustó terriblemente después de que una manada de caballos pasara a toda velocidad tan solo a unos centímetros de ella.

Finalmente llegaron a la copa de la gran secuoya. Mirando a su alrededor con estupefacción, los cuatro azimut pasaron al interior a través de una entrada situada en una de las muchas esferas de cristal. El interior era sobrecogedor: cientos de rampas similares a la que subía hasta allí ascendían en todas direcciones, posadas sobre las gruesas y centenarias ramas del árbol. Cada una de estas pasarelas daba a parar a alguna de las esferas de cristal, las cuales estaban ocupadas en su mayoría por los distintos animales del bosque. Así, una de los habitáculos de cristal estaba lleno de agua y hielo, lugar en el que una pareja de morsas disfrutaban de un baño. En otra de ellas, decorada con plantas tropicales y demás vegetación, media docena de chimpancés se lanzaban plátanos y piñas a modo de juego. El estruendo y olor que causaban todas esas bestias era evidente para los invitados, aunque Lalásime parecía estar muy acostumbrada, lo cual era comprensible teniendo en cuenta que, en algunos momentos, llegaba a tener más de diez diminutos pájaros posados sobre ella. Los animales más pequeños y curiosos, como las liebres y las ardillas, se acercaban a los azimut para olisquearles con avidez, para luego salir corriendo al darse cuenta de que aquellos seres eran forasteros.

—Bueno —Lalásime interrumpió con su aguda voz el recorrido visual de los cuatro amigos—, supongo que tendréis hambre, ¿no?

Todos asintieron pronunciadamente sin pensárselo dos veces. Habían pasado las doce del medio día, y no habían probado bocado desde la noche anterior, ya que los hermanos Marco y Omar habían agotado todas las provisiones. Además, las retorcidas pruebas de Ménsula y la caminata hasta la gran secuoya habían agotado sus energías.

—Está bien… ¿Dónde estará Ménsula?

—¿Me llamaba, señora? —la secretaria de Lalásime apareció detrás de Mounbou súbitamente, dándole a este un susto de muerte.

—Prepara algo de comida para los invitados, y también los dormitorios de la cúpula.

—¿Los de la cúpula? —preguntó—. Pero, señora, mañana…

—¿Vas a desobedecer otra vez mis órdenes?

Ménsula abrió la boca para replicar, pero finalmente bajó la cabeza y se dirigió a una de las rampas del interior del árbol.

—Esa mujer… ¿Es una bruja? —preguntó Gladia con suspicacia. Lalásime soltó una tremenda carcajada.

—¿Pero qué dices, falbí? ¡Las brujas no existen! Ya eres un poco mayorcita…

—¿Cómo? ¿Es que acaso…

—Preguntas, preguntas, preguntas… —le interrumpió la Dama del Bosque—. El próximo que quiera saber de más se quedará sin cenar… ¿Entendido? El momento de hablar aún no ha llegado…

Con la boca bien cerrada, todos siguieron a Lalásime por el entramado de rampas y ramas. Llegaron a una gran esfera de cristal, situada cerca de una en la que dormitaban tres leonas, en la que había una gran mesa de madera de roble y cinco sillas. Ménsula, ayudada por una pareja de obedientes canguros, iban y venían dejando todo tipo de suculentas viandas. Se sentaron alrededor de la mesa, y cuando pudieron reparar en la comida cayeron en la cuenta de que todos eran platos elaborados a base de vegetales y frutas. La secretaria de Lalásime sirvió con una preciosa jarra de cristal una bebida de color rojizo que parecía algún tipo de zumo. Hermes, sediento, dio un trago largo a la bebida. Tenía un sabor dulce y refrescante, con un discreto regusto ácido. Antes de que Ménsula pudiera salir de la estancia, el chico ya le había pedido que le rellenara el vaso, lo cual ella hizo de bastante mala gana. Mounbou, no obstante, no parecía muy contento con los alimentos que se le ofrecían:

—Disculpe mi indiscreción, señora Lalásime, pero… ¿es que no hay nada de carne para comer?

—¿Carne? —murmuró con gesto de repugnancia—. ¿Acaso quieres comerte a alguno de estos animales, nikrón?

—No me refería precisamente a eso, pero…

—Pero nada —cortó ella—. En esta mesa podrás encontrar todos los nutrientes que necesitas para vivir. ¿Es que no tiene buena pinta? ¡A comer! En cuanto a ti, bión —dirigió su mirada a Aren—, mañana por la mañana podrás recargar tus energías en la cúpula del árbol.

—¡Gracias! —contestó, radiante—. De todas maneras, aún no necesito energía… he caminado muchos días bajo Luntineel…

Con cara de enfado, Lalásime se dispuso a dar buena cuenta de todos los platos. Devoraba con furia animal, masticando muy pocas veces y tragando dificultosamente. Todos la miraban con incredulidad, y Hermes se preguntaba cómo era posible que una mujer tan mayor comiese de esa manera.

Los azimut, en compañía de Lalásime y de algunas pequeñas aves, almorzaron en un completo silencio. Por un lado, temían que, dando pie a una conversación, su curiosidad les llevara a formular alguna pregunta a la anciana, y esta, con la dureza que le caracterizaba, les dejara sin comer. Por otro lado, perder el tiempo charlando podía ocasionar que la comida se acabase antes, y esto era algo que no estaban dispuestos a permitir: aquellos platos vegetales estaban más sabrosos que todo cuanto habían probado jamás, cocinados con ingredientes tan desconocidos como suculentos. Hermes, quien hasta ahora nunca había probado comida tan elaborada y, según pensó él, difícil de robar, tragó todo lo que pudo y más. Al poco rato de dar los últimos bocados, comenzó a sentir una cálida y confortable somnolencia, propiciada por el gran banquete. El efecto de este en sus amigos era el mismo, ya que todos miraban distraídamente a los animales que correteaban alrededor mientras bostezaban profusamente.

—Vaya, vaya —dijo Lalásime sonriente—. Veo que el peso de la responsabilidad que recae sobre vuestros hombros últimamente os tiene agotados. Estoy convencida de que hace días que no tomáis un buen baño. Venid conmigo…

Sin rechistar, los invitados se levantaron y siguieron a Lalásime rampa arriba. Mounbou, que había comido menos que los demás, estaba intranquilo ante tanta hospitalidad.

—¿Por qué nos tratarán tan bien, Hermes? —susurró el nikrón.

—Mira, peluche —contestó el chico estirando sus articulaciones—. Me preocupa más por qué los de tu raza nos quieren matar… prefiero no preguntarme por qué nos dan comida y cama, y disfrutar de ellas…

—Tú siempre tan precavido —espetó Gladia, quien les estaba escuchando desde delante.

—Creo haberos dicho que no es el momento de preguntas —dijo Lalásime girando la cabeza—.

—¿Cómo me ha podido oír? —murmuró Mounbou.

—¿Otra pregunta? —dijo la anciana con voz chillona—: habéis huido durante tanto tiempo que os extraña que alguien os trate con amabilidad —se detuvo en seco y se giró para hablarles cara a cara—. Os aseguro, azimut, que vuestras preguntas serán contestadas. Por ahora solo puedo deciros algo: solo hay un sitio más seguro para vosotros que este en toda Nairiel, y ese sitio es Nuldor. Si queréis llegar hasta allí, y que vuestras vidas dejen de correr peligro, debéis empezar a confiar en mí. De lo contrario, podéis iros por donde habéis venido.

Dicho esto, reanudó su marcha. Hermes y Aren la siguieron con fe ciega, y lo mismo hizo Gladia tras pensárselo unos segundos. Mounbou, con la idea de volver a su Nuldor natal, corrió rampa arriba para seguir más cerca de la Dama del Bosque de Proimos.

Capítulo 21: El Parlamento Anual

Por primera vez en muchos días, Hermes, Mounbou, Gladia y Aren disfrutaron de un merecido descanso. Después del suculento banquete preparado por la estrambótica secretaria de Lalásime, fueron conducidos por el entramado de rampas hasta la zona más alta de la monumental secuoya que coronaba el Bosque de Proimos. Allí se encontraban las esferas de cristal habilitadas a las que no tenían paso los animales, destinadas tanto a Lalásime y Ménsula como a cualquier invitado que la Dama del Bosque quisiera acoger. Una de estas era el cuarto de baño, en cuyo interior se encontraba una gigantesca bañera redonda de madera y marfil, donde primero Gladia y Aren, y luego Hermes y Mounbou, tomaron un relajante baño de espuma, haciendo uso también de las chimeneas de vapor de agua. Cuando llegó el turno de los chicos, Hermes pudo contemplar la bañera... no podía creer que existiese una tan grande como aquella. Se zambulló con tales ganas que cayó prácticamente de cabeza, por lo que emergió rascándose la coronilla en señal de dolor. Su amigo, entre risas, se metió tranquilamente observando las preciosas vistas de aquella esfera de cristal. Esta estaba ubicada de tal manera que, metidos en el agua, podían contemplar los bellos y extensos prados de Lándazur, cuya hierba, acariciada por el viento, bailaba al ritmo de una melodía que, pese a no poder escucharla, podían imaginar sin problemas. En un momento del crepúsculo pudieron distinguir con alborozo, allá en la lejanía, las siluetas de Perla y Viento jugando en el aire, mientras Luntineel se escondía tras las vastas llanuras de Disennia.

Cuando salieron de la bañera, se dieron cuenta de que sus ropas habían desaparecido. Cubriéndose con unas mullidas toallas blancas, salieron de la esfera para ver dónde se encontraban. Ménsula les dijo que las había llevado a lavar, y que mientras tanto podrían vestirse con sendos atuendos que encontrarían sobre sus camas. Les condujo hasta la esfera que hacía las veces de habitación de invitados: dos enormes camas de madera cubrían el centro de la habitación, cuyo mobiliario estaba fabricado, de manera artesanal, con el mismo material. La ropa que Ménsula había preparado para los azimut era una camiseta de manga corta y unos pantalones anchos de talle bajo. Ambas prendas habían sido confeccionadas con una fina y suave tela, que emulaba al tacto a los pétalos de las rosas, de un color verde oscuro. Cuando se la pusieron comprobaron que era de una comodidad sorprendente, dando la impresión de ser ligera y resistente a la vez. En cuanto al calzado, dejaron dos zuecos de madera, con dos cuerdas para pasar los dedos. Al principio les costaba un poco andar, pero pronto se acostumbraron perfectamente, y notaron cómo en sus pies, embutidos hasta entonces en rudas botas preparadas para largas caminatas, mermaba el dolor que habían sufrido hasta su llegada a Proimos. Hermes y Mounbou se lanzaron a los colchones, los cuales estaban rellenos de plumas. Eran tan mullidos y cómodos que, en poco menos de cinco minutos, el nikrón comenzó con su festival de ronquidos. Hermes se tapó los oídos con la almohada, también confeccionada a base de plumas, tratando de quitarse de la cabeza el ruido que generaba el nikrón. Pese a esto, su agotamiento era tal que no tardó mucho en quedarse profundamente dormido.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Arriba! La gente joven como vosotros no debería dormir tanto… ¡Lleváis aquí más de trece horas!

El timbre de voz de Lalásime, parecido al maullido de un gato, despertó a los azimut, quienes se negaban a salir de la cama, pensando que era imposible que hubiesen pasado tanto tiempo durmiendo. Sin embargo, desde el arco por el que se entraba a la estancia, Aren y Gladia, completamente vestidas y aseadas, les esperaban cruzadas de brazos con media sonrisa en el rostro.

—¡Buenos días, perezosos! —saludó Gladia arqueando una ceja—. ¿Cómo es posible que aún estéis durmiendo?

—Tú también has dormido bastante… —comentó Aren.

—Vale, vale, ya vamos —gruñó Hermes.

La falbí y la bión abandonaron la habitación de los chicos para que estos pudieran cambiarse. Hermes dirigió su vista al paisaje que le regalaba el magnífico Bosque de Proimos. Las gotas de rocío repartidas por toda la superficie de la esfera de cristal proyectaban los colores del arco iris por toda la estancia. Los animales del Viejo Mundo ya llevaban horas correteando por la enorme secuoya y sus alrededores, buscando el desayuno para ellos y los miembros de sus familias. Así, jirafas, cebras y elefantes caminaban por todas partes sin prestarse atención entre ellos. El rugido del estómago de Mounbou sacó al chico de sus pensamientos, lanzándole una mirada llena de sorna.

—¿Qué? —musitó el nikrón—. Es la hora del desayuno…

Ambos encontraron sus habituales ropas, lavadas y planchadas, sobre una mesita de la esfera. El olor que despedían recordaba al de las lilas. Tras vestirse, salieron de la habitación y allí encontraron a sus compañeras de viaje junto con Lalásime y su obediente secretaria, Ménsula.

—¡Por fin! —exclamó la Dama de Proimos ante la llegada de los chicos—. Bien, en el comedor os espera el desayuno. Yo no puedo acompañaros, ya que tengo asuntos importantes que atender.

—Señora Lalásime —le interrumpió educadamente Gladia—. Sé que nos ordenó que no hiciéramos preguntas, pero hemos pasado la noche aquí y…

—Tranquila, falbí, dentro de una hora vuestras preguntas serán contestadas por los habitantes del planeta que mejor sabrán contestarlas…

—¿Una reunión? —preguntó Mounbou—. ¿Va a haber una reunión de altos cargos… aquí?

—Como creo recordar que te dije, nikrón, mi morada es casi tan segura como tu ciudad subterránea… ¿Entendido? Ahora marchaos. Ménsula os acompañará por si necesitáis cualquier cosa.

Sin dar un ápice de información más, Lalásime se dirigió a una rampa que subía hacia la parte más alta de la copa. Hermes había observado que precisamente ese camino no lo había tomado ningún animal de los que había cerca.

—¿Qué hay allí arriba? —preguntó Hermes con la mirada fija en la rampa.

—Eso no es de tu incumbencia —espetó Ménsula—. Ahora, ¡Vamos!

—¿Por qué tanto misterio? —le preguntó Gladia a Hermes—. ¿No se supone que nos quieren ayudar?

—Prefiero pensar en eso después de desayunar, verde —contestó él—. Además —bajó el tono de voz a un susurro—, es mejor no hacer enfadar a esa loca de Ménsula… Gladia frunció el ceño ante la cobarde respuesta de Hermes, pero llegó a la conclusión de que, en el fondo, llevaba parte de razón.

La mesa del comedor estaba tan repleta de comida como la noche anterior. Hermes y Mounbou engulleron todo lo que pudieron con avidez, ante la perpleja mirada de Gladia y Ménsula. Mientras tanto, Aren se quedo plantada, con una sonrisa de oreja a oreja, junto a la pared de cristal por la que entraban directamente los rayos de Luntineel. Su cuerpo emanaba un fulgor extraordinario, y tanto su piel como su pelo parecían recuperar un color que perdía al estar baja de energía.

—¡Me encanta este lugar! —exclamó eufóricamente—. ¡Luntineel entra por todas partes!

—Azimut —dijo Ménsula levantándose de su silla. Todos guardaron silencio de inmediato—, es mi deber informaros sobre el acto al que vais a asistir a continuación. Si no os hemos contado antes nada de esto es porque no hubiérais tenido la paciencia suficiente como para descansar y alimentaros como es debido después de todo lo que habéis pasado. Vais a ser los primeros habitantes del planeta en participar en el Parlamento Anual de Nairiel.

—¿El Parlamento Anual? —preguntó Mounbou mirándola de hito en hito—. ¿Se va a celebrar hoy?

—Veo que estás al tanto de la actualidad política, nikrón. En efecto, el Parlamento se ha adelantado con carácter urgente, debido a los evidentes acontecimientos.

—¿El hecho de que nos persigan atañe al Parlamento? —inquirió Gladia.

—El hecho de que os persigan —corrigió Ménsula— atañe no sólo al Parlamento, sino a todos los habitantes de este planeta.

—Y… ¿quién pertenece a ese Parlamento? —preguntó Aren entrelazando nerviosamente sus manos.

—Los más altos cargos de cada uno de los cuatro grandes países de Disennia —contestó Ménsula.

—Oh, no… —a Aren empezó a temblarle la voz—. Si ellos están aquí es porque de verdad corremos peligro…

—Bah, no será para tanto —dijo Hermes con gesto despreocupado—. Con que esos vejestorios sepan dónde están Nach y Hacha…

—Cuida tus palabras, jovencito —murmuró Ménsula, roja de rabia—. La señora Lalásime me ha dado órdenes de, si es oportuno, hacer callar a los bocazas durante la reunión… —mientras representaba con mímica como cerraba una cremallera, el sonido de dicha acción salió de sus dedos como si lo estuviera haciendo de verdad. Hermes tragó saliva y asintió pronunciadamente.

—Esto va por todos —añadió Ménsula—. Preguntaréis cuando ellos os den permiso, y debéis ser respetuosos en todo momento. ¿Entendido?

Todos asintieron a la vez.

—Está bien. Si habéis terminado de desayunar, es el momento de que subamos. ¡En marcha!

Con un cosquilleo de nerviosismo en la boca del estómago, los cuatro amigos siguieron a la secretaria de la Dama de Proimos a través de la rampa que llegaba a lo más alto de la gigantesca secuoya en la que se encontraban. La subida, mucho más larga, pronunciada y limpia que el resto sobre las que habían caminado, daba a parar a una media esfera, la única que no estaba cubierta por ningún sitio de ramas o vegetación. Se deducía, por ello, que estaba situada en la cima de la copa. Lalásime ya se encontraba allí cuando los azimut entraron, boquiabiertos por la belleza de la estancia. Una grandiosa rama emergía del suelo de la habitación y había sido tallada dándole forma de una larga mesa. Sobre esta había un enorme mapa de Nairiel desplegado. A un lado de la mesa había cuatro sillas, al otro lado dos, y una en el extremo más al fondo. Hermes reparó en que, sobre el otro extremo de la mesa, había colocada una diminuta silla, aparentemente de juguete, pero idéntica en apariencia. Todas eran altas y anchas, labradas en la más antigua de las maderas, de un color marrón muy oscuro.

—Tomad asiento, azimut —ordenó Lalásime—. Los invitados al Parlamento están a punto de llegar. Ménsula, tráelos hasta aquí.

—Sí, señora —la secretaria abandonó la estancia con actitud servicial.

Pese a que se encontraba tan nervioso que casi no podía seguir sentado, Hermes prefirió no abrir la boca. Sabía de sobra que, hasta que aquella enorme mesa no estuviera repleta de invitados, nadie contestaría a sus preguntas. Poco más de un minuto después, Ménsula volvió a entrar y se colocó a un lado del arco de entrada.

—En pie, por favor —dijo solemnemente. Lalásime bajó de su silla y se levantó, y los azimut imitaron su acción. A continuación, Ménsula se dispuso a presentar a los invitados al Parlamento. El primero en entrar era, por sus distintivos rasgos, un falbí—. ¡El Primer Consejero del rey de Falbú, Férnir Estuco!

Hermes se estremeció, ya que se parecía bastante a Loquad, o eso creía… al fin y al cabo, era al segundo falbí que veía en su vida, sin contar con Gladia. Iba vestido con un mono de neopreno que se ceñía a su figura, con algunos relieves ornamentales en el pecho, los antebrazos, y los muslos. Sobre sus hombros llevaba una capa blanca corta, unida a la altura del hombro izquierdo por un broche decorado con una piedra preciosa de un intenso color azul. Con semblante serio y enjuto, hizo una gran reverencia mirando a Lalásime. Acto seguido tomó asiento frente a los Azimut. Férnir esbozó una falsa sonrisa a Gladia, la cual contestó con idéntica hipocresía.

—El canciller de Nuldor, señor de los auténticos nikrones, Kuvol Flerr.

Un mastodóntico nikrón cruzó el umbral de la sala de reuniones. Su gesto era tremendamente feroz, y se dirigió a su asiento sin hacer saludos a nadie. Iba ataviado con un uniforme similar al de Mounbou, salvo por un enorme casco de metal que le cubría parcialmente la cabeza, y que se quitó y dejó sobre la mesa.

—Es un honor compartir con usted esta mesa, señor Flerr —dijo Mounbou con sumo respeto mientras inclinaba la cabeza. Este le miró y se limitó a realizar una pronunciada inclinación de cabeza.

—¡Su alteza, Filik Nurden, rey de los Mignoles!

Una especie de pequeño insecto cruzó a toda velocidad el umbral y se posó sobre la mesa. Los cuatro amigos se inclinaron sobre esta y se acercaron de manera descarada para ver qué era aquello. Hermes no podía creer lo que estaba viendo: aquel diminuto ser no era un insecto, de hecho tenia apariencia humana, salvo por que su estatura alcanzaba los diez centímetros. Iba ataviado con una camisa blanca de lino, unos pantalones bombachos de terciopelo azul y una capa color burdeos que casi rozaba la superficie de la mesa. De debajo de la capa salían cuatro largas y finas alas de un color verdoso, similares a las de una libélula. Filik era de complexión fuerte y pronunciado mentón. Su cara revelaba experiencia en muchas guerras, y su largo pelo rubio, recogido con una coleta, le daba un aire indiscutiblemente señorial.

—¡Por favor! —exclamó Ménsula—. ¡Guardad la compostura!

Los chicos se retiraron al instante, lo cual provocó las carcajadas del mignol.

—No te preocupes Ménsula—contestó en tono afable con una profunda voz— es normal que estén sorprendidos, ya que no conocen mi noble raza —dirigió su mirada a Lalásime mientras plegaba sus alas por debajo de la capa—. Lalásime, me complace severamente haber sido invitado a este Parlamento.

—El placer es mío, sin duda —contestó Lalásime, ruborizándose ligeramente—. Y bien… ¿Dónde está el humano?

—Aún no ha llegado, señora —indicó Ménsula—. Me temo que la reunión tendrá que empezar sin su presencia…

—¡Maldita sea! —gritó la Dama del Bosque con mal humor—. ¿Por qué los humanos siempre son los últimos en llegar a las reuniones? Como coja a ese canalla de…

—¡Perdonen el retraso! Habría llegado antes si esas maravillosas libélulas electrónicas no se hubieran cruzado en mi camino…

Hermes ahogó un grito. Bajo el umbral de la media esfera, con signos de pelea en su siempre sonriente rostro se encontraba, nada más y nada menos, que el mismísimo Romulus Nach en persona.

—¡Ah! ¡Hola, Hermes! Veo que todo te ha ido bien…

Con el rostro surcado en lágrimas, Hermes saltó la mesa con tal furia que el rey de los Mignoles tuvo que salir volando para no ser atropellado. Casi sin que a Nach le diera tiempo de reaccionar, el chico se abalanzó sobre él golpeándole el pecho con los puños.

—¡Dónde estabas, maldita sea! ¡Estaba preocupado por ti, viejo!

—¡Tranquilo, chico! —con una fuerza sorprendente, alejó a Hermes con sus manos—. Vaya… veo que ha caído toda esa fachada de supuesta independencia y seguridad, ¿eh?

—Maldito viejo —el chico se levantó, algo avergonzado, y volvió más tranquilo a su asiento—, ¿cómo te han dejado entrar a este bosque? Todos, incluido el anciano, miraron en silencio a Hermes. El chico no entendía nada.

—Hermes —musitó Gladia—. ¿Es qué no lo entiendes?

—Yo soy el representante de la raza humana —afirmó Nach mientras se levantaba del suelo y sacudía las ropas.

—Que tú… ¿Qué? —Hermes estalló en carcajadas—. ¡Venga ya! ¿El viejo loco de Nach es el que manda en Tronia? Mira, como broma ha estado bien, pero…

Filik Nurden, quien hasta ahora había presenciado la escena desde el aire, se acercó emitiendo un leve zumbido a la cara del chico. Su mirada ya no era tan amable como antes.

—Mira, crío, deberías tener un poco más de respeto hacia el señor Romulus Nach. Gracias a él, aún sigues con vida…

Hermes pasó de la risa a la más pura estupefacción. Con la mirada buscó a alguien que le reconociera que todo aquello era una broma. El viejo Nach, el inventor loco... ¿Representante de los humanos de Disennia?

—Piénsalo, Hermes —terció Lalásime—. En el fondo, cuando has corrido peligro o has pasado hambre, Romulus Nach siempre estuvo allí…

—¿¡Pero qué estáis diciendo!? —gritó Hermes, irritado—. Él nunca me ha ayudado en nada. Desde pequeño me he visto obligado a robar para…

De pronto el chico comenzó a darse cuenta de la realidad. Nach había sido quién le había dado de comer cuando más pequeño era. También quien le había indicado cuáles eran los sitios más adecuados en los que robar comida. En muchas ocasiones, el viejo había convencido a los distintos tenderos del mercado de Tronia a que no le cortaran la mano cuando había sido sorprendido en mitad de un hurto. Y, ¿Qué hubiese sido de Hermes sin aquellas frías noches en las que acudía, junto con el resto de niños huérfanos, al calor de su chimenea y sus cuentos? Enmudecido por la obviedad, Hermes cerró la boca al instante.

—Está bien —dijo finalmente—. Es posible que alguna vez me hayas echado una mano, pero… ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué nadie en Tronia sabía qué tú eras el responsable de todos nosotros? ¡Pensábamos que vivíamos en una auténtica anarquía!

—Y así fue, hijo —respondió Nach—. Hace un tiempo, bajo este mismo cristal se me atribuyó la responsabilidad de tomar las decisiones y velar por todos los humanos que habían colonizado las tierras de Disennia. Aun así, se me obligó a mantener en secreto este cargo, pues otro mucho más importante se me encomendó.

—¿De qué hablas, viejo? —preguntó el chico, un poco perdido.

—Hablo, Hermes, de cuidar en silencio de una de las cinco llaves que pueden abrir el poder más destructivo que podría conocer Nairiel.

—¿Cinco llaves? —inquirió Mounbou.

—Así es —afirmó Lalásime—, llaves que son conocidas por los miembros de este Parlamento —dirigió su mirada a los chicos—, como azimut.

Capítulo 22: Azimut

Un inquebrantable silencio se adueñó de la preciosa bóveda de cristal, a través de la cual los rayos de Luntineel formaban oníricas figuras de colores. Hermes creía que era otro de sus extraños sueños: una insignificante marca en su espalda no podía ser la llave de una gran fuente de destrucción. El resto de los azimut se encontraban igualmente estupefactos.

—A ver si lo he entendido —dijo Gladia, rompiendo la quietud—. ¿Habéis puesto nuestra vida en peligro y ni siquiera nos lo habéis dicho?

—No es tan fácil, querida —se sinceró Lalásime —. Si me los permitís, os lo explicaremos todo… o al menos, todo lo que sabemos.

—¿Tú estás metido en todo esto? —le preguntó Hermes a Nach, con el rostro desencajado.

—Me temo que así es, Hermes… Ahora escuchad a Lalásime.

Pese a que el enfado de los cinco chicos era bastante importante (Aren ya había dejado caer algunas lágrimas) la curiosidad les hizo guardar silencio obedientemente.

—Bien —Lalásime carraspeó un poco y se puso de pie sobre la mesa para que, pese a su corta estatura, todos la pudieran ver perfectamente—. Como habréis observado, en esta reunión están reunidos representantes de las cuatro razas más importantes que, a día de hoy, conviven en las tierras de Nairiel.

—Se equivoca, anciana —interrumpió Hermes—. ¿Qué hay de los dragonitas?

—Los dragonitas son una raza menor. Sería imposible unir en una sola sala a representantes de todas las formas de vida del planeta. Por eso se encuentra aquí su majestad, Filik Nurden —el diminuto ser hizo una profusa reverencia—. Desde su reinado representa tanto a los Mignoles como al resto de razas menores de Nairiel, como los dragonitas… o incluso los wirks —Hermes casi se había olvidado de aquellos pequeños seres—. Como iba diciendo, esta reunión se celebra cada año para debatir los distintos problemas o acontecimientos importantes que sean de una relevancia considerable. Por primera vez en su historia, Este encuentro se ha organizado con carácter urgente. De hecho, fue convocado en el preciso momento en el que dí con vosotros en medio del bosque.

—¿Se han reunido… por nosotros? —preguntó Aren con incredulidad.

—Así es —dijo Férnir Estuco—. Ya que sois vosotros a quien, como ya sabréis, los nikrones y los noridhim tratan de buscar.

—Nori… ¿Qué? —preguntó Mounbou.

—Vosotros los llamáis “Brujos Negros” —contestó Romulus Nach con media sonrisa—. ¿Los recordáis?

—Puedes estar seguro —murmuró Hermes agarrándose el brazo que le hirieron—. Son muy poderosos… ¡Sobrevivimos de milagro!

—Sobrevivisteis —intervino el canciller nikrón—, porque no quieren mataros…

—¿Qué? —dijo Gladia con irritación—. ¡Pero si casi destruyen toda una isla!

—Os necesitan vivos, falbí —afirmó Lalásime—. Quieren vuestras marcas.

—No sé si lo habéis pensado —dijo Hermes con sorna— pero si quieren estas marcas —se pasó la mano por un hombro—, solo tendrían que matarnos y llevarse nuestros cuerpos…

—Como es costumbre, te equivocas, pequeñajo —dijo Nach con ironía—. Esas señales fueron grabadas en vuestros cuerpos con los vestigios de la alta tecnología del Viejo Mundo humano —se detuvo para mirar con melancolía a los animales que corrían y jugaban bajo la gran Secuoya—. En el momento en el que vuestros corazones dejen de latir, las marcas desaparecerán…

—Tal vez sea el único de la mesa —dijo Mounbou mesándose el pelo de la cabeza—, ¡pero no tengo ni idea de qué significan estos dichosos tatuajes!

—Son un camino —contestó fríamente Lalásime—. Fragmentos de un camino sobre el mapa de Nairiel, que guían hasta un gran poder.

—¿Qué clase de poder? —inquirió Hermes enarcando una ceja.

—Lo desconocemos —reconoció Nach—. Solo sabemos que es lo suficientemente grande como para que seres tan fuertes como los noridhim lo ansíen para sus propios fines.

—Pero… ¿quiénes son esos noridhim? —Hermes no era capaz de seguir la historia.

—¿Es que nunca fuiste a la escuela del orfanato, chico? —preguntó Romulus Nach arrugando la nariz.

—Nosotros tampoco sabemos quiénes son exactamente… —musitó Gladia.

—Está bien, os lo contaré —el anciano se levantó y comenzó a caminar por la estancia—. Como bien sabéis, los humanos no hemos nacido en Disennia. Vivíamos en otro planeta, conocido por todos los nuestros como “Viejo Mundo”. Su nombre era “Tierra”.

Hermes sintió una punzada de emoción en el vientre. “Tierra” le parecía un precioso nombre para el planeta en el que habían nacido sus antepasados. Estaba deseoso por saber más.

—¿Tierra? ¿Cómo era aquel lugar?

—Todo a su tiempo, Hermes —le riñó Lalásime—. Continúa, Romulus.

—Gracias, Lalásime. Como iba diciendo, la Tierra es el planeta que vio nacer a mi raza. Sin embargo… no todos éramos iguales. Existía, desde tiempos inmemoriales, una… variante de los humanos normales y corrientes. Debido a su color de pelo, cercano al blanco, nosotros les llamábamos los “albinos”.

—Y… ¿Eran peligrosos? —preguntó Aren, con voz temblorosa.

—¡Para nada! Eran los humanos más inteligentes, educados y sociables que existían. Ocupaban las más altas esferas de la sociedad por su genialidad, y lo cierto es que eran muchos los que los odiaban irracionalmente… producto de los celos. Pues bien, hace aproximadamente sesenta años, el noventa por ciento de los albinos del planeta desaparecieron sin más.

—¿Y por qué se fueron? —preguntó Mounbou con los ojos como platos.

—Por la misma razón por la que hoy en día está prohibida la tecnología. En el año 3502 de la era humana, el planeta comenzó a sufrir serios daños debido al uso completamente irresponsable que los habitantes hacíamos de él. Parece ser que los albinos se dieron cuenta antes que nosotros de que a la Tierra le quedaba muy pocos años de vida. Decidieron buscar un nuevo lugar donde vivir, y mediante la tecnología del teletransporte dieron con la galaxia en la que se encuentra Nairiel.

—Y… ¿Qué pasó con el resto de los humanos? —preguntó Hermes taciturno.

—Algunos… logramos escapar —contestó Nach con tristeza—. Cuando nuestros científicos descubrieron el problema, ya era demasiado tarde… la destrucción del planeta era inminente. Los humanos, por supuesto, culpamos a los albinos de aquella hecatombe, alegando que ese era el motivo por el que habían desaparecido del planeta.

—¿Es que no os avisaron? —quiso saber Mounbou.

—Lo hicieron, pero no a todos —afirmó Nach, meditabundo—. Los albinos querían alejarse del resto de los humanos para siempre, por lo que no avisaron a nadie de su huida Sin embargo, por compasión decidieron ayudar solo a una pequeña parte del resto personas, una vez se cercioraron de que era imposible salvarlos a todos. Antes de marcharse, enviaron una valiosa información a una congregación allegada a ellos: los datos necesarios para la construcción de las mismas naves de teletransporte que ellos mismos habían usado. El material que se emplea para fabricarlas era escaso, caro e incluso completamente desconocido para la mayoría de los humanos. Esta congregación eligió a diversas comunidades del planeta, que, repartidas en tres grandes naves saldrían de la Tierra en busca de otro lugar habitable. La construcción de estos vehículos llevó casi treinta años.

—Si no me equivoco —interrumpió Gladia—. Los albinos descubrieron Nairiel y se asentaron en Disennia. ¿Cómo llegaron los humanos precisamente al mismo lugar?

—Alguien en la Congregación traicionó a los albinos, vendiendo clandestinamente los planos e incluso la ruta espacial que habían seguido. Así fue como, cuando las tres naves salieron de la órbita de la Tierra, pudimos comprobar que otras dos nos seguían a través de las estrellas…

—¿“Pudimos comprobar”? —repitió Hermes—. ¿Ibas en una de las naves?

—Y yo le acompañaba —dijo Lalásime con una leve sonrisa—. Por aquel entonces Rómulus era un mozalbete muy bien plantado…

—Gracias, Lalásime —repuso Nach sonrojado—, tú también, y déjame decirte…

—¡Continúe con la historia! —exclamó Mounbou con desesperación.

—¿La historia? Ah, oh, sí… —carraspeó y volvió a tomar su semblante serio. Como decía, otras dos naves nos siguieron. Entablamos comunicación con ellos para saber cómo habían conseguido la información. La única respuesta fue una hoja de ruta, diciéndonos que si queríamos llegar a un planeta tan habitable como la tierra, solo teníamos que seguirla. La situación era tan desesperada que hicimos lo que nos dijeron. Fue así como llegamos a Nairiel.

—Entonces esos “albinos”… ¿Viven en Disennia? —preguntó Hermes.

—Actualmente, no —sentenció Nach—. Cuando aterrizamos en Disennia, no había rastro de nadie. Durante meses nos desplazamos por todo el continente buscando alguna forma de vida. Cuán grande fue nuestra sorpresa, tras mucho vagar por el continente, al adentrarnos en el Bosque de Proimos...

—¡Había animales! —exclamó Lalásime, aún maravillada con aquella visión—. ¡Animales de la Tierra! Y todos viviendo en armonía bajo unas condiciones climatológicas absolutamente imposibles para muchos de ellos…

—¿Y por qué fue tan sorprendente encontrar a esos bichos? —preguntó Hermes con apatía.

—Piensa un poco —dijo Gladia con frustración —. ¿No has escuchado a Nach? ¡La Tierra, con toda su vida, había desaparecido! ¿Acaso crees que pueden crearse formas de vida idénticas en dos planetas de galaxias distintas?

—¡Claro que no! —respondió Hermes para salir del paso. No había entendido ni una palabra, por lo que decidió escuchar y guardar silencio.

—Señora Lalásime —dijo Mounbou dirigiendo su mirada a la anciana—. Antes hemos podido comprobar que usted posee cierta habilidad para controlar a los animales de este lugar… ¿Los humanos pueden hacer cosas así?

—Oh, no... —respondió Lalásime soltando una sonora carcajada—. Mis habilidades se las debo a la bendición de los albinos. Nach os lo explicará.

—La mayoría de los humanos que llegaron a la Tierra, cansados de buscar, decidieron asentarse a formar una nueva vida en los lugares cercanos a las fuentes de agua. Es así como se formaron las primeras ciudades posterrestres en Nairiel: Tronia y Tolir. No obstante, algunos quisimos seguir investigando… y así lo hicimos.

—¿Ustedes dos? —preguntó Aren.

—Junto con alguien más —musitó Lalásime.

—¡Esa traidora de Fililoa! —bramó golpeando la mesa el canciller nuldoriano, asustando al resto de asistentes y a algunos pajarillos que sobrevolaban la estancia—. Juro por mis antepasados que le arrancaré la cabeza con mis propias manos en cuanto me cruce con ella…

—¿Quién es esa Fililoa, Nach? —inquirió Hermes, sorprendido ante la reacción del líder de la resistencia nikrona.

—Fililoa es la causante de que estéis siendo perseguidos, hijo. Como dije antes, algunos de los primeros humanos decidimos seguir buscando cualquier forma de vida en el nuevo planeta al que acabábamos de llegar. Durante semanas vagamos por las vastas tierras de nuestro continente, cruzando las hermosas praderas de Lándazur, hasta llegar al lugar en el que hoy nos encontramos: el Bosque de Proimos. Reconocer a la fauna de nuestro antiguo planeta nos llenó de alborozo, y nos dio la esperanza de encontrar un rastro de vida inteligente, que se hubiese ocupado de todos estos animales para que no se perdieran en la extinción. Los tres estábamos de acuerdo en no abandonar Proimos hasta que diésemos con alguien. Y tras más de tres semanas, así fue.

—Y… ¿finalmente encontraron a alguien? —preguntó Gladia.

—Claro que no, hija —respondió Lalásime con los ojos brillantes—. ¡Ellos nos encontraron a nosotros!

—Efectivamente —continuó Romulus Nach—, una mañana como cualquier otra, nos despertaron una pareja de albinos. Con una mezcla de sorpresa y enfado, quisimos saber por qué habían destruido la Tierra, y por qué ahora se escondían de nosotros. Ellos nos aseguraron que su raza no era la causante de la destrucción del Viejo Mundo, sino la nuestra. Nos preguntaron cómo habíamos conseguido llegar a Disennia, y si alguien más nos había seguido hasta Proimos. Cuando se aseguraron de que éramos sinceros, nos ofrecieron la Bendición.

—¿La Bendición? —preguntó Hermes—. ¿Qué significa “bendición”?

—Bendición —musitó Aren con voz mecánica y la mirada perdida— es consagrar al culto divino algo, mediante determinadas ceremonias. Invocar en favor de alguien o de algo el favor divino.

—Que práctico es tener un bión cerca —susurró Mounbou con una media sonrisa…

—Efectivamente —repuso Nach—, los tres recibimos un don completamente distinto. Pero no os equivoquéis, aquello no era, ni de lejos, un premio. Debido a la reciente llegada de los humanos a Disennia, los albinos habían decidido esconderse a lo largo de Nairiel para no volver a mezclarse con la raza que, otrora, había destruido su hogar. La pareja de albinos que acudieron a nuestro encuentro tenían como deber cuidar de la fauna y flora que habían conseguido traer hasta estas tierras. No obstante, el cerco que los seres humanos estaban creando en torno a Proimos les obligaba a huir apresuradamente para no levantar sospechas. Es por esto que nos pidieron a nosotros tres que continuáramos su labor.

—¿A vosotros? —inquirió Gladia—. ¿A unos humanos en quienes tan poco confiaban?

—Los noridhim poseen un gran poder, falbí —contestó Lalásime—. Saben ver a través de los ojos si una persona es fiable o no. Además, tal responsabilidad debía de caer en manos de un ser humano, ya que nadie como nosotros podríamos apreciar a nuestros propios animales y plantas.

—Por ello —siguió Nach— a Lalásime se le dio la capacidad de manipular a los animales. A mi, la de poder influir determinantemente en los seres humanos, y a Fililoa —Kuvol Flerr ahogó un gruñido de odio, tratando de controlarse— se le dio el poder de manipular a todo tipo de ser vegetal. Además de esto, los tres fuimos bendecidos con una eterna senectud. Nuestra apariencia es la propia de un anciano, pero no podemos morir, a menos que aquel sector de vida del que somos responsables sea destruido.

—El rey de los Mignoles alzó vuelo y se dirigió a Nach:

—Desconocía cuán bella es la historia de los Ancianos del Viejo Mundo…

—Sí —contestó Nach con el rostro radiante— fue todo un orgullo para nosotros. De hecho, si no llega a ser por los actos cometidos por Fililoa —su gesto tornó en dolor—, los noridhim aún confiarían en los Ancianos…

—Pero… ¿Qué hizo esa Fililoa, viejo? —preguntó Hermes.

—Vender vuestras identidades —indicó Lalásime. Miró uno a uno a los ojos de los azimut, y todos reflejaban una misma expresión: la incomprensión—. Parece ser que aún no entendéis muy bien cuál es vuestro papel aquí. Nach, yo continuaré con la explicación.

—Por supuesto, Lalásime —respondió el viejo antes de tomar asiento. La diminuta anciana se subió a la mesa y comenzó a caminar en círculos por ella mientras relataba su historia: —veréis, no todos los noridhim están unidos en una misma dirección. Según nos contaron los albinos que nos bendijeron, existía una facción de los suyos que se negaban a esconderse de los humanos. Prefería salir y dominarlos, ya que se consideran una raza superior.

—Pero, de hecho son superiores… ¿No? —preguntó Mounbou pensativo—. Además, los humanos destrozaron su planeta… ¿Además debían esconderse de ellos?

—No es tan sencillo, nikrón. Al parecer, los albinos tenían una razón de existir en la Tierra desde el principio de los tiempos: mantener oculta una enorme fuente de poder, tan peligrosa que sería capaz de asolar una galaxia entera. Conscientes de la avaricia del hombre, los noridhim debían mantenerse apartados de ellos, pero lo suficientemente cerca como para controlar sus movimientos, para que en ningún caso este arma cayese en sus manos.

—Y… ¿Esa fuente de poder somos nosotros? —preguntó Hermes henchido de orgullo.

—¿Un muchacho esmirriado como tú? —dijo con sorna Nach—. ¡Calla y escucha!

Hermes frunció el ceño y abrió la boca para contestar, pero notó como, con una mirada de Nach, se sentía incapaz de pronunciar palabra.

—Como iba diciendo —la Dama de Proimos lanzó una mirada furibunda al tronita—, los albinos o noridhim se vieron obligados a abandonar la Tierra para que su secreto de poder no se perdiese con el fin del planeta. Cuando llegaron aquí, escondieron dicha fuente en uno de los lugares más seguros de Nairiel: la Isla de Rehial, habitada por los valientes dragonitas y sus fieras bestias. Nadie podría llegar hasta la fuente estando guardada en la Torre Blanca.

—¡Así que ese es el Gran Secreto de Nairiel! —exclamó Gladia dándose un puñetazo en la palma de la mano—. Nunca pensé que fuese algo tan importante…

—¡Claro! —añadió Mounbou—. ¡Por eso los dragonitas vigilan con tanto ahínco la torre!

—Si esa arma está en Rehial —dijo Aren con timidez—. ¿Es ahí a donde llevan nuestras marcas?

—Nada de eso —repuso Lalásime con un gruñido—. ¡Dejadme terminar antes de preguntar! Aren bajó la cabeza sonrojada.

—La fuente de poder sigue en Rehial —continuó Lalásime— pero no se encuentra entera allí. Está dividida en cinco partes iguales, las cuales son el objetivo de los noridhim oscuros… y los nikrones. Todos miraron con compasión a Mounbou, quien agachó la cabeza, avergonzado.

—No te preocupes, peludo —dijo Hermes—, esos asquerosos nikrones no son de los tuyos…

Todos permanecieron callados, y la bóveda de cristal en la que los más altos cargos de Nairiel y los cuatro azimut se encontraban reunidos se sumió en una incómoda quietud, a excepción del aleteo de una pequeña bandada de golondrinas que, alegremente, sobrevolaban la mesa central, ajenas al relato que allí se estaba contando.

Capítulo 23: La partida

Hermes estaba hecho un lío. Los Ancianos del Viejo Mundo habían relatado tal cantidad de historias que no era capaz de asimilar y recordarlas todas. En primer lugar, el viejo Nach no era el tipo loco e indefenso que, hasta entonces, había parecido ser. En segundo lugar, ni él ni los otros azimut eran poderosas armas de destrucción… sino el camino a seguir para encontrarlas. Pero, aunque al chico aún le dabas vueltas la cabeza por todo lo que allí se estaba contando, una incógnita seguía sin despejarse: ¿por qué ellos?

—Contestaré a tu pregunta, Hermes —dijo Nach, aparentemente leyendo sus pensamientos—. Sé que, pese a todo lo que os hemos contado, aún no os hemos dicho por qué precisamente sois vosotros quienes tenéis que cargar con tanta responsabilidad. No penséis que elegimos a cinco recién nacidos al azar, no…

—Comprendo —dijo Mounbou—. Buscasteis a los que llevaban los genes más fuertes, propios de grandes guerreros… ¿Me equivoco?

—Sí, te equivocas, nuldoriano —repuso Nach con mal humor— . Veréis, cuando los noridhim se separaron en dos grandes grupos, los que aún continuaban fieles a su ancestral juramento de respetar y ocultarse de la raza humana convocaron una reunión con los representantes de la vida de Nairiel. Fue en esta misma sala, y lo recuerdo como si fuese ayer…

—La misma pareja de albinos que nos bendijo —continuó Lalásime— se personó ante todos los que, a día de hoy, nos encontramos aquí, además de Fililoa. Nos convocaron para pedirnos ayuda: los otros noridhim estaban planeando atacarles para hacerse con la Fuente, por lo que nos pidieron un lugar seguro para guardarla lejos de sus oscuras manos. Fue así como se decidió que estaría oculta en la Torre Blanca de Rehial, y custodiada por los señores del dragón.

—Pero esa sucia de Fililoa —agregó el canciller Flerr enfurecido— estaba compinchada con los noridhim letorienses.

—¿Letorienses? —inquirió Mounbou.

—Sí —continuó su congénere—, Létor es el líder de los brujos que ansían la Fuente… y que han doblegado a nuestro pueblo mediante oscuras artes mentales, convirtiéndolos en su ejército. Como iba diciendo, la Dama de las Flores es demasiado codiciosa, por lo que aceptó trabajar para ellos, quién sabe a cambio de qué. El caso es que, gracias a su traición, a los pocos días la Isla de Rehial fue atacada.

—¿Qué ocurrió entonces? —preguntó Hermes.

—En la lengua popular se conoce como “la batalla de las cinco razas” —indicó el rey de los Mignoles con duro semblante—. Mignoles, dragonitas, noridhim y falbís luchamos duramente contra letorienses y nikrones, consiguiendo debido a una enorme superioridad en número, salir medianamente bien parados. Sin embargo, esto ocasionó dos problemas: por un lado nosotros teníamos que buscar un nuevo lugar donde esconder la Fuente, y por otro los letorienses ya sabían que estábamos enterados de todo y contra ellos. Es por esto que decidieron formar un ejército… y así se hicieron con los nikrones.

—Por culpa de esos malnacidos —continuó el canciller nikrón— los pocos nikrones que conseguimos escapar del influjo mental letoriense nos recluimos en la fortaleza subterránea de Nuldor, antaño preparada para sobrevivir a cualquier tipo de ataque enemigo.

—Malditos… —gruñó Mounbou apretando sus peludos puños—. Por culpa de esos brujos mi tierra está desolada, y no conozco otro hogar que las frías paredes de Nuldor.

—Señor Nach —interrumpió Gladia—, creo que nos estamos desviando del tema… ¿Por qué se nos eligió a nosotros?

—Llevas razón, falbí, y espero que nos disculpes, pero tenemos tanto que contaros que no somos capaces de hacerlo de forma ordenada. Bien, continúo: la batalla de las cinco razas fue determinante para posicionarnos en una larga guerra fría que nos lleva hasta hoy. Fililoa, tras saber que habíamos sido conocedores de su traición, se recluyó en el Valle de las Mil Flores, en la parte Norte de Disennia. Gracias a su poder ha convertido aquellas tierras en toda una fortaleza, y desde allí ayuda a los Letorienses en la recuperación de la Fuente. Una vez hubo pasado la tempestad de la batalla, los noridhim nos hicieron reunir una vez más. Esta vez más recelosos de su gran arma debido a la traición de Fililoa, traían consigo un plan aún más seguro que el anterior para ocultar su secreto del resto de los noridhim enemigos. Ese plan, por supuesto, necesitaba de nuestra colaboración.

—¿A tatuarnos un mapa en el cuerpo, llevándonos a un peligro seguro, se le llama “colaboración”? —preguntó Hermes.

—No teníamos alternativa —repuso Nach—. Después de lo de Fililoa, nos sentíamos en deuda con ellos…

—Los noridhim pensaron lo siguiente —añadió Lalásime—: ellos volverían a esconder la Fuente, pero esta vez nadie sabría dónde está, ya que además se escondería dividida. Para dejar constancia de su localización, habría que elegir a cinco recién nacidos, uno de cada una de las razas mayoritarias de Nairiel, más un híbrido y un bión, lo cual despistaría al enemigo en caso de dar con el plan. Así, los líderes de Falbú, Nikronia y Disennia tenían que tomar una determinación: elegir a cinco niños que portarían el gran secreto de Nairiel.

—¡Entonces conocéis a mis padres! —gritó Hermes dando un brinco de la silla.

—Te equivocas, hijo —contestó Romulus con pesadumbre en el rostro—. A día de hoy, no sé quienes son tus padres. Cuando me hallaba inmerso en la búsqueda de un huérfano al que tatuarle una parte del mapa, alguien te dejó en la puerta de mi casa. Una casualidad tan grande no podía ser fortuita, así que decidí que tú fueses el elegido.

—¿Qué? —exclamó Hermes, furioso— ¿Ni siquiera intentaste buscar a quien fuese que me dejó tirado en la calle?

—¿Es que acaso quieres saberlo? —preguntó Nach con voz grave —¿Por qué quieres conocer la cara del que te abandonó?

—¡Para poder partírsela! —gritó Hermes con el puño alzado y los ojos vidriosos— Solo para eso…

—Tranquilo, tío —le calmó Mounbou— Más tarde o más temprano daremos con esos patanes y les daremos una buena paliza…

—Por favor, Hermes, déjale continuar —rogó Lalásime—. El tema de tus padres no es el más urgente a tratar en este momento— el chico asintió con un gruñido y se hundió en su silla. Parecía profundamente ofuscado.

—En cuanto a vosotros —prosiguió el Anciano responsable de los humanos—, vuestros padres se ofrecieron voluntarios para que se os marcara con esta responsabilidad.

—¿Y yo? —preguntó tímidamente Aren.

—Tú, bión, -continuó Nach- fuiste creada para portar una parte del mapa. Fuiste vendida a un mercader de Tronia para no levantar sospechas, pero siempre estuviste vigilada de cerca.

—Mi padre puso esta señal en mi cuerpo —indicó Mounbou mirándose fijamente la palma de la mano—. ¡Me ha encargado mi primera misión! —el nikrón parecía radiante ante aquella noticia.

—En cierto modo así fue, Mounbou —indicó, más tranquilo que en anteriores ocasiones, Kuvol Flerr—. Según el plan dictado por los noridhim, estaríais siendo vigilados hasta cumplir la mayoría de edad. Una vez llegara el momento, debíamos reunirnos con vosotros y explicároslo todo, para convertiros finalmente en guardianes del Secreto de Nairiel.

—¿Y cómo han descubierto todo los brujos negros? —preguntó Gladia.

—Eso es algo que desconocemos, señorita falbí-humana —dijo el rey Filik desde su trono—. Todo parece indicar que hemos sido espiados, o que hay un traidor en nuestro círculo de confianza más estrecho. No obstante, no le quepa duda de que lo descubriremos… y su padre será vengado.

Hacía un buen rato que había pasado el mediodía. Aquella reunión estaba resultando tan intensa que las horas pasaban sin que los allí presentes apenas se dieran cuenta. En el exterior de la bóveda de cristal, la fauna del Bosque de Proimos continuaba haciendo su vida ajena a todo cuanto se estaba contando, y muchos de los animales ya andaban buscando comida por todas partes para poder alimentar a sus crías y familias. Cuando Lalásime se hubo dado cuenta del nerviosismo de los animales, puso su mano sobre la mesa de madera, y en ese preciso instante la gigantesca secuoya en la que se encontraban vibró durante un par de segundos. Cientos de coloridos y sabrosos frutos comenzaron a caer por doquier, calmando el hambre de las cientos de bestias que se arremolinaban en torno a la sala de reuniones.

—Bueno —dijo la Dama de Proimos—, pronto será la hora de comer. Creo que hemos respondido a todas vuestras dudas, ¿no es así?

—Aún no nos han dicho cómo vamos a salir de aquí sin ser aniquilados —dijo Hermes—. Hemos salido de milagro de la batalla de Rehial, esos brujos son realmente temibles…

—No tienes que preocuparte por eso, humano —le interrumpió Férnir Estuco—. Tenemos un plan para llevaros a Nuldor sanos y salvos. Una vez allí, nadie podrá poneros las manos encima, al menos hasta que consigamos doblegar a los letorienses.

—¿Y cómo queréis que atravesemos Nikronia sin ser vistos? —preguntó Gladia con curiosidad.

—¡Claro! —exclamó Mounbou chascando los dedos—. ¡A través del paso helado de Picos Trépanos!

—¿Picos Trépanos? —dijo Hermes.

—El plan es el siguiente —dijo el señor Estuco—: al caer la noche, una partida de soldados anfibios os escoltarán hasta Toram, la capital de Falbú. Pasaréis la noche allí, y luego continuaréis el viaje hasta Picos Trépanos. Estas montañas permanecen nevadas casi todo el año, por lo que podremos llegar hasta Nuldor a través de un paso helado que solo conocen los más altos cargos de Falbú y Nikronia. Este paso se trata de un punto militar estratégico por el cual se conecta la Ciudad Subterránea con mi reino, una entrada alternativa a la principal, ubicada en el corazón de Nikronia y cercada ya por el enemigo.

—Toram… —dijo Gladia, maravillada—. Podré visitar a mi madre…

—Un momento —intervino Hermes—, según nos habéis dicho, existen cinco habitantes del planeta marcados. Aquí solo nos encontramos cuatro… ¿Dónde está el que falta?

—Guldinor —respondió Férnir Estuco—. El quinto azimut es Guldinor, soldado del ejército anfibio. Actualmente se encuentra en paradero desconocido, ni siquiera sabemos si lo ha cogido el bando enemigo.

—Cuando Ménsula me informó de vuestra presencia —indicó Lalásime—, pensamos que ya se habría encontrado con vosotros gracias a los wirks, pero parece que no es así…

—Bien —continuó Romulus Nach—, ya es suficiente. Todos estamos cansados por tan larga reunión, y a los azimut les espera un largo viaje hacia Falbú. Será mejor que almorcemos y luego preparemos la partida.

Los integrantes de la reunión se levantaron de sus asientos. Todos salieron de la ya cargada estancia y fueron conducidos por Ménsula a otra en la que ya había servida una copiosa comida. Los azimut, exceptuando al siempre hambriento Mounbou, apenas pudieron probar bocado debido a los nervios producidos por todo lo que se les había revelado. Habían sido elegidos, de entre todos los niños de Nairiel, para guardar el secreto más importante del planeta. Al pequeño nikrón le parecía un auténtico honor, caso distinto al de Aren, quien se encontraba aterrada por tal responsabilidad, teniendo en cuenta, además, que a punto estuvo de perder su brazo. Gladia por su parte no podía pensar en otra cosa que abrazar a su madre en un momento tan duro como era el de la pérdida de su padre a manos de los nikrones enemigos. En cuanto a Hermes, eran tantos los pensamientos que volaban en su cabeza que no podía concentrarse siquiera en comer: en primer lugar, las esperanzas de saber quién le había abandonado siendo un recién nacido se habían esfumado; en segundo lugar, todo comenzaba a quedársele demasiado grande. Y es que después de haber salido vivo de la Isla de Rehial, el tronita pensaba que todo había acabado, que volvería a su vida de siempre, en su plácida y tranquila ciudad natal. Pero ya nada volvería a ser como antes. De hecho, nunca lo fue, ya que toda su vida era una pantomima que servía para esconder una marca alojada en su espalda. Y luego estaba Gladia. Aquella niña malhumorada de tez verde comenzaba a caerle bien por su valentía y su arrojo, además de no parecerle nada fea. La semifalbí se había convertido, poco a poco, en el principal motivo por el que, en el fondo, el chico quería continuar con aquella increíble aventura, pese a los peligros que ello supusiese. Una vez Mounbou había arrasado con los platos sobrantes, todos se dirigieron al exterior de la secuoya, pues había llegado el momento de partir hacia un nuevo destino: Toram, la capital del Reino de Falbú. Todos caminaron siguiendo a Lalásime hasta un claro al pie de la gran secuoya.

—El ejército anfibio debe de estar a punto de llegar —indicó Férnir Estuco—, os ruego que, mientras tanto, llaméis a vuestros dragones pigmeos. Los necesitaréis para llegar a Toram, y por supuesto ellos os necesitan a vosotros.

Dicho y hecho, Hermes y Gladia soplaron sus silbatos metálicos, y el agudo y sordo sonido que emitió retumbó por todos los árboles del gigantesco Bosque de Proimos. Al instante, el sonido de un aleteo confirmó la respuesta de los dragones pigmeos a la señal de sus jinetes.

—Cuando los anfibios lleguen —continuó Nach—, seréis conducidos por el aire hasta Falbú, escoltados por una patrulla de pilotos Daleta. Una vez allí, el rey de Toram os acogerá del mismo modo que lo hemos hecho aquí.

—¿Daleta? —inquirió Hermes—. ¿Qué es Daleta?

—Disculpe a este pobre ignorante, señor Férnir —dijo Gladia con gesto de desaprobación—. Digamos que no tiene mucha cultura general…

—¡Oye! —protestó Hermes—. Resulta que…

—¡Ya basta, chico! —le cortó Romulus Nach—. Gladia lleva razón. En cuanto tengamos la oportunidad, pienso ponerte a estudiar para que el día de mañana seas un guardián digno de tu responsabilidad.

—¡Sí, claro! ¿Y por qué no…?

De nuevo, algo volvió a interrumpir las protestas de Hermes. Un estruendo, parecido al de una manguera a presión, precedió a la espectacular comitiva que descendía en ese mismo momento sobre el vasto claro en mitad del bosque. En un principio, Hermes creía estar viendo a una docena de peces raya gigantes surcando el aire. Cuando estas hubieron tocado tierra firme, el chico descubrió que estos no eran peces, sino una especie de vehículos sobre los cuales iban montados, tumbados boca abajo sobre los aparatos, sendos falbís de indumentaria idéntica a la que llevaba el padre de Gladia el día en el que le sacó de Tronia. Una vez apagaron los motores de sus medios de transporte, los doce soldados se incorporaron y saludaron con gesto firme, primero a Férnir Estuco y luego al resto del personal. Todos respondieron gentilmente salvo Hermes, quien permanecía con ojos como platos observando a los soldados.

—¡Bienvenidos seáis, soldados anfibios! —dijo cortésmente el señor Estuco.

—Gracias, señor —contestó el soldado que parecía llevar el mando del grupo—. ¿Están todos los azimut a salvo?

—Salvo el soldado Guldinor, cuyo paradero es desconocido, todos los demás se encuentran en perfecto estado, como usted mismo puede observar.

Férnir Estuco señaló con su mano a los cuatro chicos, quienes saludaron tímidamente. El líder de los soldados avanzó hacia Gladia, y con actitud cariñosa cogió su mano y la besó.

—Es un alivio encontrarla sana y salva, señorita Gladia. Su madre arde en deseos de verla.

—Muchas gracias —respondió la semifalbí. Este gesto tan cercano no hizo ninguna gracia a Hermes, pero reprimió su opinión al respecto.

El batir de las alas de Perla y Viento hizo olvidar al chico sus celos. Los dos preciosos dragones aterrizaron de forma muy ruidosa en el claro en el que se encontraban, y corrieron hacia sus dueños para recibir su cariño, para lo que todos tuvieron que apartarse rápidamente. El pequeño Grasa, contento de ver a sus amigos dragones, salió gorgojeando de la pechera de Mounbou y voló torpemente hacia ellos.

—¡Ey, enano! —dijo cariñosamente el nikrón—. Parece que sigues vivo… Podría decirse incluso que te he echado de menos…

—Bueno —dijo Lalásime—. Si ya estamos todos, lo mejor será que partáis cuanto antes. No obstante, quería daros algunas cosas que sin duda os ayudarán en caso de problemas.

La Dama del Bosque de Proimos chasqueó unos dedos, y en un instante una pareja de cebras aparecieron de entre la espesura al trote, cargando sobre ambos lomos unas alforjas de raso rojo. Lalásime se acercó a los animales y, con la ayuda de Nach, bajaron al suelo los pesados bultos.

—En primer lugar, quiero daros esto —la anciana sacó un enorme papiro enrollado. Se lo tendió a Gladia y esta lo abrió. Se trataba de un mapa de Nairiel dibujado y pintado a mano, en el que aparecían marcadas las principales capitales del planeta, así como los puntos geográficos más importantes. Toram estaba rodeado por un círculo rojo, así como Nuldor—. Este mapa os ayudará a guiaros en caso de perder el rumbo. Soy consciente de que los soldados anfibios están completamente preparados para llegar con éxito hasta Toram, pero hemos de ser muy precavidos. Precisamente por esto vamos a entregaros lo siguiente…

Nach sacó de la otra alforja cinco broches. Tenían la forma de Luntineel, siendo el disco interior una piedra preciosa de color rojo, parecida a un zafiro, y cuyos rayos eran de un brillante metal dorado. Todos miraron la alhaja fascinados.

—Quiero que os coloquéis estos broches y no os lo quitéis en ningún momento, ¿Está claro? —dijo Nach en un tono más severo del habitual.

—¿Esto no es un poco… para niñas? —dijo Hermes, mientras se colocaba el broche en la solapa.

—¡No protestes, humano! —gruñó Kuvol Flerr—. Ese broche nos dirá dónde os encontráis en todo momento, y también os lo dirá a vosotros.

—¿Y cómo funciona? —preguntó Mounbou.

—En cuanto os separéis los unos de los otros en contra de vuestra voluntad, gracias a este broche sabréis dónde está el que haya desaparecido —explicó Ménsula con aires de suficiencia. Los azimut entendieron automáticamente que era ella quien los había diseñado.

—¿Lo sabremos? —dijo Aren, pensativa—. ¿Es que es una especie de radar?

—Algo así —contestó Lalásime—. No os preocupéis por el funcionamiento del broche, lo más probable es que no tengáis que utilizarlo. Estáis en buenas manos. Por último, también tengo esto para vosotros…La Dama de Proimos sacó cuatro pequeñas mochilas de una tela parecida al cuero.

—Dentro tenéis ropa limpia y píldoras de cama vegetal, por si tenéis que acampar en algún sitio improvisto.

—¿Píldoras de cama? —preguntó Hermes.

—¡Basta de preguntas! —exclamó Férnir Estuco—. Tenemos que partir cuanto antes, o de lo contrario comenzará a anochecer. Montad en vuestros dragones, por favor. Señor Flerr, ¿Quiere que equipemos una daleta también para usted?

—¿Quién quiere una daleta teniendo un fláncir para mí solo? —preguntó con sorna el enorme nikrón—. Gracias, pero no.

Los azimut obedecieron rápidamente a la orden del señor Estuco, pese a que a más de uno le hubiera encantado preguntar qué demonios es un fláncir. Aren, como era de esperar, eligió montar con Hermes, y Mounbou y Grasa se subieron torpemente a la grupa de Perla. —Muchas gracias, señora Lalásime —dijo Gladia solemnemente—. Nos ha salvado la vida.

—No te preocupes, falbí —respondió ella—. Llegará el momento en el que seré yo quien te tenga que dar las gracias.

—¡Espero que volvamos a vernos, viejo! —gritó Hermes a Nach—. Echo de menos tus dulces y tu chocolate.

—¡No me llames viejo! ¡Ahora sabes quién soy!

—Claro… ¡Un viejo chiflado!

Dicho esto, entre carcajadas, el chico ordenó a Viento que tomara vuelo, al igual que hizo Gladia con Perla. Automáticamente los doce soldados anfibios, a los que se sumó Férnir Estuco, se tumbaron sobre sus daletas y estas se elevaron verticalmente de forma limpia y silenciosa.

—¡Que tengáis suerte, azimut! —gritó Lalásime, mientras la comitiva se alejaba a través de las copas de los árboles hacia el enorme Luntineel, que ya tornaba en rojo oscuro y comenzaba a caer por el horizonte.

Capítulo 24: Bajo la luna

El espectáculo aéreo que formaban la patrulla anfibia falbí y los dragones pigmeos era tan bello como insólito. Las trece daletas componían un perfecto triángulo, en cuyo interior volaban, algo nerviosos por aquellos extraña escolta, Perla y Viento. Hermes no podía dejar de mirar aquellas fabulosas naves que parecían surcar el cielo propulsadas únicamente con vapor de agua. Los soldados del Ejército Anfibio de Toram conducían las máquinas con una gracilidad sorprendente, gracias a unos sensores incorporados tanto en las alas como en la parte trasera, los cuales manejaban directamente con los enormes dedos de sus manos y pies. Y es que el chico no se acostumbraba a la desproporcionada y magnífica fisonomía de los falbís puros. Después de todo, Gladia era en parte humana, por lo que sus rasgos eran más comunes. Este no era el caso de la patrulla anfibia: sus enormes manos y pies, así como sus gigantescos ojos amarillentos les hacía parecerse más a algún tipo de bestia acuática que a un ser humano. Aunque, pensándolo bien, después de todo cuanto les habían contado en la gran secuoya del Bosque de Proimos… en ese planeta, el raro era él, a ojos de todos los demás.

Conforme la comitiva se alejaba de los territorios del Bosque de Proimos, la vegetación comenzaba a descender de manera brusca, para dar paso a un terreno mucho más árido, hasta llegar a la costa noreste de Disennia. Durante todo el recorrido, los azimut podían observar, a vista de pájaro y con los últimos rayos de Luntineel, como la fauna también cambiaba, ya que las especies animales genuinamente terrícolas solamente habitaban Proimos, y algunas especies comunes, como los perros y los gatos, también habían llegado a las grandes capitales posterrestres. Pero nada más. Así, Hermes creía estar soñando cuando veía enormes bestias parecidas a hipopótamos revoloteando con diminutas alas para observar curiosamente a las daletas, o a una manada de animales parecidos a los antílopes, pero con cuatro cuernos en vez de dos, y de un profundo color malva. El tronita no paraba de comentar lo visto con Aren, igualmente sorprendida (y cada vez más pegada a su amigo), mientras Gladia tenía que soportar los sonoros ronquidos que Mounbou emitía completamente dormido sobre su espalda. Grasa, ajeno a todo cuanto ocurría, dormitaba sobre la cabeza de Perla despreocupadamente.

Después de más de tres horas de cansado viaje, los dragones pigmeos comenzaron a perder velocidad, ya que necesitaban un pequeño respiro. Así se lo comunicó Gladia a Férnir Estuco, quien decidió parar en una pequeña isla en mitad del océano que atisbó con sus enormes ojos.

—¡Soldados, descended!

A la orden de su superior, la patrulla anfibia comenzó a bajar en círculos, al igual que los dos dragones pigmeos y sus jinetes. Aquel diminuto trozo de tierra no era más que una pequeña pradera rodeada de costa, con un diminuto bosque en la zona sur. Junto al linde de este bosque había un antiguo pozo prácticamente derruido, con un viejo cubo de madera colgado de una desgastada cuerda. En cuanto desmontaron de sus dragones, Gladia y Hermes acudieron al pozo con la esperanza de poder sacar agua para calmar la sed de sus bestias. Con un poco de esfuerzo, los azimut consiguieron hacer girar la polea y bajar el cubo hasta el fondo. Por fortuna para ellos, el cubo subió repleto de fresca agua, la cual dieron de beber primero a Perla y luego a Viento. Mientras tanto, los soldados anfibios buscaban un lugar adecuado para prender una hoguera, y Mounbou y Aren preparaban algunas de las viandas que Lalásime les había dado para el viaje.

—Bueno, parece que pasaremos la noche aquí —dijo Hermes a Gladia mientras alimentaban a sus dragones.

—Sí, una pena, ¿verdad? Parece que te encanta viajar en dragón… sobre todo bien acompañado.

—¿Son celos lo que escucho? —contestó Hermes con seductora mirada.

—¡Ni lo sueñes, palurdo! —respondió Gladia furiosa—. ¡Ni aunque fueras el último ser vivo de Nairiel!

—Sí, sí… lo que tu digas, peliazul… ¡he visto cómo me miras cuando estoy con Aren!

—Mira, enano mental, si vuelves a…

—¡Ey, chicos! —Mounbou les llamaba desde la zona donde habían prendido la hoguera, la cual era, a esas horas de la tarde, prácticamente la única fuente de luz—. ¡Tenéis que ver esto!

Ambos se acercaron a la zona de la hoguera. Los soldados falbís permanecían sentados al calor del fuego, pero ninguno de ellos dejaba de vigilar a los azimut ni a su alrededor. Daba la impresión de que no pensaban bajar la guardia ni un solo instante.

—¿Qué es lo que pasa, Mounbou? —preguntó Hermes cuando se reunió con este y la bión.

—Hemos encontrado algo… pero necesitamos luz para verlo. Señor Férnir —se giró hacia Estuco, quien sí parecía descansar realmente junto al fuego, tumbado junto a este—, necesitamos algo de luz. ¿Podría prestarnos una linterna o algo parecido?

—No deberíais alejaros del fuego, chicos, sois nuestra responsabilidad.

—Queremos ver unas extrañas ruinas que hemos encontrado… puede acompañarnos algún soldado, si así lo desea.

—¿Unas ruinas, dices? —el falbí se levantó y se sacudió la suciedad del uniforme—. Iré yo mismo. Tengo curiosidad por saber qué es.

Acto seguido, Férnir Estuco hurgó en su mochila y sacó dos objetos: un diminuto farol de cristal, y una especie de mechero cilíndrico de metal. Con mucho cuidado introdujo la punta del cilindro en el interior del farol, y presionó un botón que había en el otro extremo. Del cilindro salió una pequeñísima esfera de luz con dos redondos ojos, que bostezó y sonrió a los presentes, para después comenzar a devorar toda la oscuridad que había dentro del artefacto de cristal. Poco a poco, la esfera fue haciéndose más y más grande hasta ocupar casi todo el espacio del farol. La luz que emitía era blanca y limpia.

—Así que de estemodo se forman estos seres tan adorables… —dijo Mounbou, sonriente.

—Y tan peligrosos —dijo Hermes recordando lo sucedido en los túneles de Sharyu—. Más vale que no salga de ese farol… o estamos perdidos.

—¿Cómo es posible que Lalásime no os haya dado un equipo de esferas de luz? —se preguntó Férnir Estuco—. En fin, no importa. Nikrón, llévanos hasta esas ruinas. Soldados —dirigió su mirada a la patrulla—, vigilad el campamento y a los dragones. Pese a que el lugar que había descubierto Mounbou no estaba muy alejado de la zona de la hoguera, era necesario algún tipo de luz para poder llegar hasta allí. Se trataba de lo que antaño había sido una casa de dos plantas, pero que debido a un incendio había quedado casi completamente calcinada.

—¿Qué os parece? —dijo Mounbou—. ¿Sería posible que alguien viviera en una isla tan pequeña como esta?

—Es evidente que sí —respondió Gladia de manera elocuente—. Incluso hay un pozo del que aún se puede sacar agua. Está claro que alguien habitaba esta isla… ¿Pero qué pudo pasar?

—Sí —respondió Férnir Estuco—. ¿Cómo pudo producirse un incendio en esta casa sin que se haya propagado por la pradera? Pese a que no hay muy buena luz, la vegetación parece rica… no hay rastro de nada parecido a un incendio.

—Este sitio me es familiar —dijo Hermes mirando fijamente las ruinas.

—¿Tal vez sea porque esté tan sucio como tu casa de Tronia? —bromeó Mounbou.

—Entremos —añadió Hermes, haciendo caso omiso a las palabras del nuldoriano.

—De ninguna manera —respondió Férnir—. Este lugar está destrozado, y puede derrumbarse en cualquier momento. Volvamos con el resto.

—¡No! —el chico corrió sin previo aviso al interior. Los otros tres azimut le siguieron, por lo que al señor Estuco no le quedó más remedio que hacerlo también. El interior de aquella casa era desolador. Apenas quedaba un mueble en pie, el olor a quemado aún lo impregnaba todo y la luz de la Luna entraba a través de un enorme agujero en el techo desde el que colgaban algunos muebles de la segunda planta.

—Increíble —dijo Mounbou mirando hacia arriba—. Parece que fue una tormenta la que comenzó el incendio.

—No fue una tormenta —contestó Hermes con el rostro lleno de terror—. Fueron los brujos negros…

—¿Pero qué estás diciendo, humano? —preguntó el señor Estuco, malhumorado—. ¿Por qué los noridhim iban a atacar esta casa perdida en mitad de la nada?

—Porque aquí ha estado otro de los nuestros —Hermes mostró el broche en forma de Luntineel al resto. La piedra rojiza de este emitía un leve brillo, y mostraba unos trazos que semejaban el mapa de Nairiel. En la parte sur del océano que separaba Disennia de Falbú, un diminuto puntito comenzó a brillar de forma parpadeante.

—No es posible —dijo Aren—. ¿Por qué su broche brilla y los nuestros no?

—Porque yo ya he estado aquí… —repuso Hermes seriamente.

—¿Pero no decías que nunca habías salido de Tronia? —preguntó Gladia.

—Y es cierto. He estado aquí… en sueños.

—¡Claro! —exclamó Mounbou cayendo en la cuenta—. ¡Tú soñabas con ese tal Guldinor!

—Ese Guldinor ha estado aquí —contestó Hermes—. Estoy seguro, Férnir.

—Está bien —contestó este—. Informaré a Toram para que se dirijan al punto marcado en tu broche.

—Sigo sin entender como funcionan estos broches —dijo Aren mirando el suyo inocentemente.

—Volvamos al fuego —ordenó Férnir Estuco—. Os lo contaré.

Todos volvieron al claro donde habían instalado el campamento. A Hermes aún le daba vueltas la cabeza por haber estado en aquel misterioso lugar. Sin duda, había visto en más de una ocasión aquella casa en sueños, pero no acertaba a recordar alguna pista que le llevara hasta el paradero del quinto azimut. Llegó la hora de cenar y Gladia sirvió una porción de pan y un trozo de una suculenta carne seca a Mounbou y a Hermes, para luego coger ella otra. El nikrón le dio un pequeño trozo de su parte a Grasa en un intento de tranquilizarle: llevaba ya un buen rato correteando sobre su cabeza a modo de juego.

—El funcionamiento de esos broches puede parecer complejo en principio —dijo Férnir Estuco, sentando ya en la hoguera junto a los azimut—. Como bien habréis descubierto ya, esos extraños sueños que lleváis teniendo toda vuestra vida no son más que retazos de la vida de algún otro azimut. Esto se debe a que vuestras marcas fueron trazadas con tecnología noridhim muy avanzada, la cual creó en vuestros cuerpos un sistema por el cual los cinco estuvieseis siempre, de alguna manera, conectados. Así, en momentos de dificultad, os sería más fácil encontraros. Dominar este arte perceptivo os llevará años de entrenamiento, pero según los noridhim pasado este periodo de aprendizaje seríais capaces de saber dónde se encuentra el azimut relacionado con vosotros en todo momento. Es evidente que, debido a las actuales circunstancias, no es el mejor momento de enseñaros a manejar esta facultad, por lo que Ménsula ingenió estos broches. Se tratan de aparatos muy sofisticados que interceptan vuestras ondas cerebrales de percepción, por lo que os servirán para encontrar a vuestro compañero, siempre y cuando le conozcáis o, como mínimo, conozcáis algún objeto o lugar estrechamente relacionado con él.

—¡Por eso el broche de Hermes ha reaccionado en esa casa! —exclamó Gladia.

—Parece ser que sí, pero es muy extraño —indicó Férnir Estuco—. En primer lugar, estos broches solo se activan cuando el otro azimut también lleva puesto el broche. En segundo lugar, Guldinor no tendría por qué haber estado aquí… a no ser que haya sido contra su voluntad. En todo caso, la reacción de Hermes en aquellas ruinas es extraordinaria.

Hermes guardó silencio, repasando palmo a palmo los extraordinarios sueños que había tenido sobre la vida del quinto azimut, aquel que aún no había sido encontrado. Había algunas cosas que le resultaban realmente extrañas, como por ejemplo el reducido tamaño que debería tener Guldinor en comparación con el resto de soldados falbís. ¿Cómo podría haber cabido, si no, en el pequeño armarito en el que Hermes recordaba haberse escondido?

Los azimut y los falbís cenaron a la luz de la hoguera sin conversar demasiado. Los cuatro amigos no paraban de pensar en todo cuanto habían vivido hasta el momento, y todo cuanto les esperaba por vivir hasta llegar a Nuldor, además de sentirse bastante fatigados por el ajetreo del vuelo en dragón pigmeo. Tan pronto como cenaron, todos decidieron descansar: Aren cerró los ojos y quedó automáticamente desconectada. Mounbou no tardó en emular a la robot, y acurrucando en sus brazos a Grasa se tumbó junto al fuego, volviendo a deleitar a los presentes con su sinfonía de ronquidos tan solo unos minutos después. Hermes, sin embargo, no era capaz de pegar ojo. Se levantó y se dirigió a la orilla del mar para sentarse y ordenar sus pensamientos. La playa de aquella remota isla desierta era totalmente pedregosa, con un agua límpida y helada que reflejaba a la perfección el esplendor de la Luna llena. Pese a lo avanzado de la noche, la temperatura en aquella parte de Nairiel era excelente, y el tronita sintió un enorme deseo de lanzarse al mar e intentar desconectar de todo cuanto estaba ocurriendo. Se giró para mirar hacia la hoguera y comprobó que todos estaban durmiendo, salvo una pareja de soldados falbís, quienes jugaban a los dados bastante divertidos. Con media sonrisa en el rostro, el chico se desvistió y, salvo sus calzoncillos, dejó su ropa doblada junto a una enorme roca cercana. Una vez el agua cubrió sus pies desnudos, sintió un escalofrió que recorrió todo su cuerpo, desde sus pies hasta la zona donde le habían marcado los noridhim, justo entre los omoplatos. El mar estaba tranquilo, por lo que el oleaje permitía una imagen del estrellado cielo de Nairiel como si de un bello lienzo pintado a mano se tratase. El muchacho estaba maravillado con aquella estampa. «Este es el planeta por el que tantas razas están luchando. Desde luego, merece la pena», pensó, antes de zambullirse de cabeza. La impresión al sentir su cuerpo totalmente inmerso en el mar le oprimió el pecho durante unos instantes. Comenzó a bucear mar adentro para disfrutar de la belleza de los corales y peces que, gracias a la claridad del agua y a la enorme Luna de aquella noche, el chico podía disfrutar. Sintió unas leves punzadas de dolor, ocasionadas por el escozor que la sal producía en las heridas que le habían hecho aquellos terribles peces de Proimos. No obstante, para Hermes bañarse en un mar tan virgen y natural era una experiencia que no había conocido nunca. En la vieja Tronia, el único lugar donde alguien se podía dar un baño era el río que había junto a la vieja fábrica abandonada, pero estaba tan sucio y contaminado que imposibilitaba un baño agradable.

El chico no paraba de salir y entrar del agua, sumergiéndose rápidamente y demostrando una gran soltura bajo el mar. Hacía mucho tiempo que el tronita no se sentía tan libre y despejado, dejando que los insólitos pececillos de colores nadaran en torno a su cuerpo desnudo. De pronto, algo turbó la tranquilidad del agua. Un cuerpo que Hermes no conseguía distinguir bajo el agua nadaba a una velocidad fuera de lo común por el fondo de las aguas. El chico, temiendo encontrarse en peligro, salió a la superficie para buscar movimiento a su alrededor, pero no encontró nada. Tomando todo el aire que cabía en sus pulmones, volvió a sumergirse y, con ojos bien abiertos, se agazapó junto a unos corales para intentar distinguir aquella figura que, tras una nube de burbujas, se movía por el fondo del mar como si este fuese su elemento natural. El azimut, embelesado por los movimientos de aquel extraño ser, creyó estar contemplando por primera vez en su vida a una de las criaturas que protagonizaban algunos de los cuentos que el viejo Nach contaba a los huérfanos: nada menos que una sirena. Llevado por la curiosidad de ver más de cerca a tan fantástica criatura, Hermes nadó sigilosamente en un intento de no ahuyentar a la mujer pez, y volvió a zambullirse un poco más cerca. Sin embargo, aquel cambio en el movimiento del agua fue percibido por la desconocida figura, lanzándose de lleno contra el tronita. Antes de que este pudiera darse cuenta, unos fuertes brazos le habían sacado del agua y lanzado hacia la orilla. La velocidad fue tal que, una vez fuera, Hermes comenzó a toser fuertemente, ya que le había entrado agua por la nariz.

—¿Qué hacías ahí, mirón?

Hermes reconoció esa voz al instante. Bajo la tenue luz de la Luna, Gladia se encontraba sumergida en el agua justo a la altura del pecho. Parecía encontrarse totalmente desnuda, y su larga melena azul se extendía hacia atrás completamente empapada. La luz de la Luna se reflejaba en sus grandes y amarillos ojos, dándole una imagen tan sensual como inquietante. Su tez verde, perlada por cientos de miles de gotas de agua, parecía refulgir en la noche. El chico, tras salir de su embelesamiento, cayó en la cuenta de que estaba en calzoncillos, y sonrojándose casi al instante trató de taparse con sus manos.

—¿Qué? —gritó, tan enfadado como avergonzado—. ¡Eso debería preguntarte yo!

—¡Yo estaba en el agua y de pronto te vi espiándome! —la semifalbí se dio cuenta de que Hermes no era capaz de mirarle directamente—. Con que ahora te da vergüenza mirarme, ¿no?

—¡Estás desnuda! ¿Cómo quieres que te mire?

—Te recuerdo que el único que está desnudo y fuera del agua eres tú, humano… ¿Dónde está el Hermes bravucón de siempre? —dijo Gladia, recogiéndose tras sus puntiagudas orejas algunos mechones de pelo.

Aquello fue demasiado para Hermes. Haciendo acopio de un enorme arrojo, el chico volvió a zambullirse en el mar, eso sí, sin acercarse demasiado a la semifalbí.

—¿Es esto lo que querías? —preguntó bastante malhumorado.

—Vamos… —contestó Gladia riendo—. ¿Tanta vergüenza te da estar con una chica en el agua?

—No es eso… —al chico no se le ocurría qué contestar—. ¡Es que estaba muy tranquilo aquí solo!

A Gladia pareció no sentarle bien este último comentario.

—Con que esas tenemos, ¿eh? ¡Pues no pienso marcharme, que lo sepas!

—¿Sí? ¡Pues yo tampoco! —exclamó Hermes, pese a que se encontraba totalmente avergonzado.

Durante al menos un minuto, Gladia y Hermes se mantuvieron con los brazos cruzados y el ceño fruncido, mirando cada uno al lado opuesto de la costa. El chico no paraba de mirar de reojo la fantástica figura de la chica silueteada a la luz de la Luna, de la cual distinguía apenas su espalda. Se sentía terriblemente atraído por su belleza, por la dulzura con la que las ondas del agua bailaban a su alrededor. De pronto sintió que lo último que quería era llevarse mal con aquella mujer de pelo azul. Sin saber muy bien lo que estaba haciendo, Hermes se giró y agarró por el hombro a Gladia, para que esta se girara también.

—¡Si piensas que pidiéndome perdón…!

Hermes interrumpió a Gladia besándola fugaz y suavemente en los labios. Tras el beso, ambos quedaron mirándose unos segundos completamente sonrojados. El murmullo de las olas y del gélido viento nocturno fue tan solo interrumpido, unos instantes después, por las siguientes palabras de Gladia:

—¿Pero cómo te atreves?

La falbí propinó un fuerte puñetazo al chico. Este, aturdido por el dolor, cayó de bruces al agua. Cuando emergió, sintió un punzante dolor en el ojo izquierdo, y con el derecho distinguió cómo Gladia salía del agua y se cubría con su capa, alejándose del chico para secarse y vestirse.

«Vaya… —dijo para sí Hermes mientras, con sonrisa bobalicona, se cubría el ojo dañado con sus manos—, creo que me he enamorado».

Capítulo 25: El Reino de Falbú

Hermes no pudo pegar ojo en toda la noche, y no solamente debido al inmenso dolor que sentía en su ojo izquierdo, sino por todo lo que había vivido la noche anterior. Desde que había besado a Gladia no había hablado con ella, presuponiendo que estaría terriblemente enfadada. No obstante, el chico estaba completamente seguro de que, por primera vez en su vida, sabía lo que era el amor, y se hizo prometer a sí mismo que la semifalbí, pese a que perteneciera a una alcurnia muy superior a la suya, acabaría siendo su chica. Los soldados falbís despertaron al alba. Con los primeros rayos de Luntineel, el grupo desmanteló el campamento y comenzó con los preparativos para la última etapa del viaje hacia Toram. Cuando Mounbou y Aren despertaron, parecían no entender muchas cosas: por un lado, el oscuro color morado que había adquirido el ojo izquierdo de Hermes; por otro, el mayúsculo mal humor con el que la falbí se había levantado.

—¿Qué te ha pasado, tío? —le dijo el nikrón a Hermes—. ¿Gladia y tú habéis luchado a muerte?

—Bueno, más o menos… —el chico pudo sentir como Gladia le lanzaba una mirada cargada de odio, dejando claro que más le valía no contar nada de lo ocurrido la noche anterior.

—¡Oh! ¿Te ha pasado algo? —Aren, al ver la herida en el rostro de Hermes, corrió a socorrerlo maternalmente—. ¿Quién te ha pegado?

—No te preocupes, Aren —dijo Gladia mientras preparaba su mochila—. Hermes es muy mayorcito para que le andes cuidando. Estoy segura de que ese moratón se lo ha buscado él solito.

Cuando Hermes iba a protestar, Férnir Estuco los llamó desde el lugar donde habían aparcado las daletas, acudiendo inmediatamente.

—Buenos días, azimut —el falbí se percató de el ojo morado de Hermes—. ¿Qué te ha pasado, hijo? ¿Necesitas atención médica?

—No es nada —contestó Hermes intentando olvidar el acuciante dolor—. Anoche me tropecé y me di un golpe, pero ya estoy bien.

—Ten cuidado la próxima vez —dijo el señor Estuco sin darle demasiada importancia al asunto—. Bien —volvió a dirigirse a todos—. En cinco minutos tomaremos vuelo, y esta vez sin escalas. En unas tres horas estaremos en la capital del Reino de Falbú. Id ensillando a vuestros dragones.

Dicho y hecho, tanto la patrulla falbí como los dragones y sus jinetes abandonaron aquella diminuta isla en pocos minutos. Perla y Viento volaban con renovada fuerza y ánimo, tanto que parecían impregnar al diminuto Grasa, que intentaba imitarlos lanzándose al vacío cada vez que Mounbou se despistaba.

—¡Estate quieto, bichejo! —decía este después de cazarlo al vuelo para evitar su caída—. ¡Como sigas así pienso dejarte caer al mar!

La formación que las daletas habían adquirido en la anterior etapa de vuelo era la misma que habían tomado para esta última. El dragón de Hermes volaba delante del de Gladia, y, pese a la distancia, el chico podía notar como la mirada acusadora de la semifalbí le quemaba la espalda.

—¿Qué os ha pasado, Hermes? —preguntó inocentemente Aren, notando la tensión existente entre ambos.

—No te preocupes, Aren —contestó él—, lo que pasa es que las falbís son más extrañas de lo que parecen…

—¡Ah, bueno! Si solo es eso… —la bión pareció quedar conforme con la respuesta de Hermes, ya que abrazó con más fuerza y amor el torso de su acompañante.

En esta tesitura continuó el viaje durante más de dos horas. Nadie abría la boca para hablar, ya que la gran velocidad de vuelo casi imposibilitaba la comunicación entre la compañía. Además de esto, conforme se acercaban a Falbú, todos los que no eran naturales de aquella tierra se quedaban perplejos con un paisaje tan dispar al visto en Disennia: cientos de peces alados de colores pastel entraban y salían de las aguas, para mirar curiosos a los dragones cuando estos perdían altura. Una bandada de pájaros de una sola pata planeaban a la altura de las daletas, respondiendo los soldados con cariñosas caricias en el pico. Cuando Luntineel se encontraba ya en lo más alto de la bóveda celeste, todos pudieron contemplar por primera vez el Reino de Falbú. Hermes, Aren y Mounbou quedaron maravillados con la apariencia del primer continente de Nairiel: se trataba de una vasta tierra casi completamente inundada. Tanto era así, que las cientos de miles de isletas que componían aquel continente no parecían estar unidas entre sí, salvo porque el color del agua entre estas era de un precioso tono turquesa, mucho más claro que el de mar adentro, indicando que la profundidad era mucho menor. El suelo sobre el que estaba levantado el reino parecía estar formado por coral puro de una gran variedad de tonos entre el azul y el rosa, pasando por el verde. Conforme las daletas y los dragones pigmeos descendían hacía la primera ciudad del Oeste, Toram, pudieron deleitarse con la singular arquitectura falbí. Los edificios, comercios y muchos palacios que componían la capital del reino parecían estar construidos del mismo material que el propio suelo, reflejando y descomponiendo los rayos de Luntineel de una manera sobrecogedoramente bella. En Toram, los límites urbanizables no los ponía el mar: una casa podía estar sumergida hasta el tejado bajo el agua, así como un torreón podía emerger decenas de metros desde la profundidad de un lago.

—¡Soldados! —gritó Férnir Estuco desde la primera daleta—. ¡Preparaos para aterrizar!

A la orden de su líder, la patrulla anfibia inclinó las daletas hasta una posición casi vertical, haciendo que las burbujas que salían de las máquinas formasen estéticas columnas que se perdían en la lejanía. Hermes y Gladia ordenaron a sus bestias que comenzaran a descender, y estas fueron planeando en círculos siguiendo a los aerodeslizadores falbís. El lugar destinado a que las daletas tomaran tierra era una especie de pista que salía de la orilla del mar. El primero en llegar a esta pista fue Férnir Estuco, bajando en picado hacia el agua hasta que la rozó con la punta de su vehículo. Con una rápida maniobra el falbí enderezó la daleta y apagó los motores. Esta fue deslizándose por el agua como una tabla de surf, en línea recta hacia la pista, sobre la cual fue frenando hasta pararse totalmente. Esta misma operación la repitieron el resto de soldados anfibios, mientras que Perla y Viento posaron sus garras sobre la pista con sumo cuidado, ya que para estas bestias este tipo de suelo resbalaba bastante. La isleta en la que la compañía había aterrizado parecía estar destinada exclusivamente a la entrada y salida de naves daletas del ejército de Falbú, ya que no había nada salvo un enorme hangar pensado para guardar los vehículos y un torreón sobre el cual dos guardias cumplían la función de vigías. Uno de estos soldados falbís bajó por la escalera del torreón, en forma de caracol, para saludar a los recién llegados.

—¡Comandante Estuco! —dijo con firmeza al ver a Férnir Estuco—. ¡Es un placer verle sano y salvo!

—Gracias, soldado —contestó este—. Por favor, que lleven las daletas al hangar, e informe a Su Majestad de que los azimut están en Toram.

—Vaya —dijo el falbí, algo turbado por la noticia y escudriñando a los chicos—, ¿así que estos son los famosos azimut? —centró su mirada en Gladia—. ¡Oh, señorita Gladia! Lamento mucho la muerte de su padre. Para todos nosotros, Loquad ya es un héroe…

La semifalbí contestó con un austero gesto afirmativo, antes de añadir:

—¿Cuándo veré a mi madre?

—Dentro de poco —indicó tajante Férnir Estuco—, pero lo principal es acudir a palacio. El rey quiere veros cuanto antes.

—¡Pero, señor Férnir, estoy segura de que mi madre...!

—No es una cuestión que puedas discutir, Gladia. Es una orden del rey.

Con gesto de indignación, la falbí tomó camino a palacio. Tanto la comitiva de soldados anfibios, como los azimut y el comandante Estuco, todos siguieron a Gladia a través de la preciosa y refulgente ciudad de Toram. Tan peculiar compañía llamaba la atención a los naturales del lugar, quienes se congregaban en esquinas y ventanas para ver pasar a aquel extraño grupo de extranjeros escoltados por sus mejores soldados. Los falbís autóctonos parecían seres afables y de aspecto inteligente. Sus vestimentas daban una impresión futurista por sus materiales y tradicional por sus hechuras. Hermes tenía el ojo peor que antes, y sin embargo no prestaba atención al acuciante dolor: observaba con estupor cada metro cuadrado de la vieja ciudad falbí: sus extrañas gentes, su sin igual arquitectura, la agradable temperatura primaveral, ese olor a humedad y pescado... más que fuera de su país, se sentía en otro planeta. Existían multitud de calles que se encontraban totalmente sumergidas bajo agua cristalina, pero eso no era un problema ni para falbís ni para el resto: los primeros continuaban caminando con total naturalidad, moviéndose en ese elemento tan fácilmente como por tierra. Los segundos observaban maravillados como, justo antes de que sus pies tocasen el agua, un haz de luz dorado cruzaba el terreno inundado, sobre el cual podían caminar como si fuese totalmente sólido, desapareciendo una vez hubieron cruzado. Aquello, más que alta tecnología, parecía pura brujería a ojos de todos.

—¿Los falbís tenéis poderes, Gladia? —preguntó Hermes, esperando poder medir con esta pregunta el nivel de enfado de la falbí.

—En absoluto. A diferencia de los humanos, nosotros sabemos utilizar la tecnología de manera práctica y respetando la naturaleza.

—Le había contestado. Eso ya era algo... o eso pensó Hermes en un delirio de positivismo.

—¡Todo esto es precioso! —exclamó Aren dando saltitos de alegría—. ¿No os gustaría vivir aquí para siempre?

—Falbú no está mal, la verdad —indicó Mounbou mirando a su alrededor—. Pero nada como la preciosa Nikronia... a cada momento anhelo mi hogar —Grasa gorgojeó ante la mirada nostálgica del nikrón.

—Pues no te preocupes, peludo —dijo Hermes—. Tanto si nos capturan como si no, parece que vamos directos hacia allá.

Al salir de un estrecho callejón apareció ante sus ojos un gigantesco y majestuoso palacio, construido a base del mismo material brillante que el resto de edificios. Este emergía del centro de un grandísimo lago habitado por miles de singulares pájaros azules. Estos animales parecían el cruce perfecto entre un ave y un pez: si bien poseían alas y pico, su cuerpo parecía estar cubierto de brillantes escamas azul oscuro, y poseían una única pata que, una vez entraban en el agua, parecía funcionar como una aleta, además de ser completamente anfibios, ya que muchos de ellos se encontraban sumergidos bajo el agua.

—Qué animales tan raros... —dijo Mounbou.

—Son féregaz —respondió Férnir Estuco—, el orgullo de la fauna falbí. Solo se crían alrededor de palacio, y nos acompañan durante la primera parte de nuestra vida.

—¿Y dónde está el tuyo, Gladia? —preguntó el nikrón.

—Los féregaz abandonan a su dueño cuando este cumple los dieciséis años —contestó ella—. Surcan los cielos de toda Falbú en bandadas para conocer mundo, y vuelven unos años después para reproducirse y cuidar de sus crías. Una vez ha terminado este proceso, vuelven a sus dueños y permanecen con ellos hasta el día de su muerte.

—¿Los pájaros de este lugar salen a hacer turismo? —preguntó Hermes con sorna. Ante la mirada de desprecio que le dedicó Gladia, Hermes dirigió su mirada hacia Férnir Estuco, esperando una respuesta por su parte.

—El viaje del féregaz es el momento más importante de sus vidas, Hermes. Conocer mundo les da la experiencia necesaria para poder volver y cuidar de sus crías y sus dueños. Además, durante su retiro los falbís nos vemos obligados a cuidar de nosotros mismos y aprender de nuestros propios errores, proceso fundamental en nuestra educación.

—Pájaros que hacen turismo y además educan: menudo país...

Todos hicieron caso omiso al grosero chiste de Hermes. Aún pendientes de los gráciles movimientos de aquellas aves, la comitiva se dirigió con paso firme al interior de palacio. La seguridad allí era extrema, haciendo evidente que el país no se encontraba precisamente en tiempos de paz: un soldado anfibio, de aspecto temible, permanecía apostado en cada esquina del edificio. Estos miraban con desconfianza al grupo, pero al reconocer a Férnir Estuco le sonreían y hacían una reverencia. Pasaron a un gran recibidor, en cuyo fondo había una gran puerta abierta de par en par. Por dentro, el palacio del rey de Toram era tan espectacular como por fuera: si bien el material de la fachada brillaba a la luz de Luntineel, el del interior parecía refulgir con luz propia. La decoración era tan austera como elegante, tan solo con algunos lienzos en los que aparecían representados paisajes naturales, en cuyos cielos casi siempre volaban los preciosos féregaz. Hermes observaba sobrecogido tal palacio, ya que jamás había visto nada parecido a excepción de la Gran Secuoya de Proimos, la cual era, al fin y al cabo, un árbol muy grande. Los soldados anfibios que acompañaban al grupo se dispersaron, y los azimut, sin dejar de mirar el interior del palacio, siguieron a Férnir Estuco, quien les conducía directamente a la sala del trono. El aspecto del rey de Toram sobrecogió a los azimut: se trataba de un gigantesco falbí de casi tres metros, cuyos brazos y piernas eran desproporcionadamente largos. Por contra no parecía estar en muy buena forma, ya que era de complexión muy delgada. Aparentaba unos sesenta años, y sus profundas arrugas en su tez dejaban ver décadas de sabiduría y experiencia al frente del gobierno falbí. Su escasa y azul cabellera estaba peinada completamente hacia atrás, y lucía un uniforme militar muy similar al del ejército anfibio, salvo por la desmesurada cantidad de condecoraciones que portaba en la solapa. El rey de Toram se encontraba sentado en un trono que parecía formar parte de la propia estructura del palacio, y cuyas dimensiones se adaptaban al tamaño de este. Estaba acompañado por cuatro soldados anfibios, así como de un enorme y majestuoso féregaz, que en cuanto vio entrar a los azimut comenzó a volar en círculos sobre ellos, para luego volver junto al rey.

—Este se puso de pie al ver a la comitiva con gesto de sorpresa.

—¡Oh, mi querido Férnir! —exclamó dirigiéndose al comandante falbí—. ¡Así que ya estáis aquí! ¿Habéis sufrido algún peligro?

—Todo ha marchado a la perfección, su majestad —dijo Estuco realizando una pronunciada reverencia—. Aquí le traigo a los chicos del Secreto, entre los que se encuentra Gladia, hija del desaparecido Loquad. Azimut —giró su cabeza hacia el grupo—, os presento a su majestad, Olaf Mádamur, rey de Falbú.

—Es un honor, su majestad —dijo Gladia inclinándose ante el rey—. Ha sido muy amable por recibirnos en persona.

—¡El honor es mío! —exclamó mientras se agachaba para poder estrechar las manos de la falbí—. Siento muchísimo la muerte de tu padre... al menos no fue en vano, ya que habéis conseguido llegar aquí. Y bien —dirigió su mirada al resto del grupo—, me gustaría conocer a los otros azimut.

Aren, Mounbou y Hermes se acercaron al gigantesco rey. El rey Olaf escudriñó a cada uno de los tres azimut.

—Aren, Mounbou y Hermes —dijo señalando a cada uno de ellos con su gigantesco dedo índice—, ¿verdad? Me alegra profundamente que hayáis llegado sanos y salvos aquí. La Dama de Proimos me ha contado todo lo que habéis pasado, y quiero felicitaros por la valentía y arrojo que habéis demostrado desde que fuisteis secuestrados. Aunque también debemos agradecérselo a esos diminutos wirks, ¿no es así?

—Bueno —repuso Hermes con altanería—, a decir verdad la huida hubiera sido imposible sino hubiera sido por mi pericia...

—Vaya, vaya —le interrumpió el rey entre risas—… Veo que tu fama de fanfarrón no es infundada... apuesto a que te has ganado a pulso ese ojo morado...

—Fue... un accidente —musitó Hermes completamente sonrojado.

—Estoy seguro de ello... —súbitamente, el rey Olaf de Falbú adoptó un semblante mucho más serio—. En definitiva, todos estamos muy orgullosos de vosotros. Aún habiendo encontrado el peligro y la muerte en el camino, tenéis el coraje suficiente como para continuar hasta Nuldor. Hablo en nombre de todas las razas de Nairiel cuando os pedimos solemnes disculpas por haberos cargado con tamaña responsabilidad. Si de algo sirve, cabe decir que nos vimos traicionados por la última persona que podíamos esperar...

Su majestad —dijo Gladia—, teniendo en cuenta nuestra situación, es comprensible que queráis mantenernos seguros en la medida de lo posible, pero yo tengo que irme. Necesito ver a mi madre, si se ha enterado de lo de mi padre... —la falbí suspiró profundamente, presa de las lágrimas—. Si se ha enterado, me necesita a su lado...

—Gladia —Olaf se agachó al máximo para intentar ponerse a su altura—, tengo algo que comunicarte: tu madre ha sido secuestrada.

Tanto los azimut como el propio Férnir Estuco miraron con gestos de pánico al rey de Falbú. Gladia, palideció rápidamente Comenzó a caminar hacia atrás, se giró y salió corriendo hacia la salida.

—¡Detenedla! —dijo Olaf—. ¡No debe abandonar palacio!

Cuatro soldados anfibios se abalanzaron sobre ella y la retuvieron, aunque a duras penas, ya que Gladia intentaba zafarse con toda la fuerza que el odio y el dolor le transmitían en ese momento.

Capítulo 26: El último vuelo

Hermes se encontraba tan desolado como impotente viendo a Gladia forcejear con los soldados anfibios que trataban de tranquilizarla. Lenta y majestuosamente, el rey Olaf se acercó a ella para tratar de consolarla.

—Lo siento muchísimo, Gladia —el rey de Toram se agachó y, agarrando de los hombros a Gladia, consiguió tranquilizarla un poco, aunque seguía jadeando de pura ira—. No hemos podido hacer nada por tu madre. No sabemos cómo, pero desde hace un par de días ha desaparecido sin dejar rastro. Teniendo en cuenta las ganas que tenía de verte volver, estamos seguros de que no ha podido irse por su propia cuenta. Hemos dedicado todas nuestras fuerzas y recursos a dar con una pista que nos lleve hasta su paradero, pero nos ha sido imposible: quien quiera que se la haya llevado no ha dejado rastro alguno.

—¿Es posible que haya sido algún traidor a mi raza? —sugirió con gesto de consternación Mounbou, mientras dejaba que Grasa volase cabizbajo hasta el hombro de Gladia.

—Eso es imposible —respondió Férnir Estuco, sin poder evitar mostrar su sorpresa ante aquella noticia—. Ningún nikrón enemigo puede haber pasado las fronteras de Falbú, no al menos sin haber sido detectado.

—¡Entonces habrán sido esos asquerosos brujos negros! —gritó Hermes turbado por la rabia.

—Por ahora no podemos saberlo, azimut —indicó con gesto conciliador el rey Olaf—. Además, desgraciadamente el paradero de la madre de Gladia es un asunto secundario. Ante todo debemos velar por vuestra seguridad.

—Bien, será mejor que descansemos —sentenció Férnir Estuco—. Mañana nos espera un durísimo viaje a través de las montañas. Su majestad —el soldado falbí cambió su tono para hablar con el rey—, si no tiene nada más que decirnos, será mejor que subamos a almorzar.

—Por supuesto, Estuco, cuando queráis —el rey volvió su mirada a Gladia, quien apenas era capaz de aguantar las lágrimas—. Pequeña Gladia, te juro que recuperaremos a tu madre, aunque sea lo último que haga en mi reinado.

—Prefiero encontrarla yo —dijo la falbí, sumida en el odio—. Para poder darle su merecido al culpable.

—¡Y nosotros te ayudaremos! —exclamó Aren con gesto marcial en el rostro.

—Bien —Férnir Estuco hizo un gesto a un par de soldados falbís, quienes se acercaron inmediatamente—, acompañad a los azimut al gran comedor, más tarde me reuniré con vosotros allí. Tengo que esperar a que el señor Flerr llegue. Él y sus lentos y primitivos medios de transporte. Azimut —su rostro tornó severo—, no debéis abandonar las inmediaciones de palacio, ¿entendido? No podemos permitir que os pase nada.

Dicho y hecho, la pareja de soldados anfibios acompañaron a los cuatro azimut hacia el gran comedor del Palacio Real de Toram. La majestuosidad de aquel edificio resultaba sobrecogedora: aunque parte de su extensión estaba sumergida bajo el agua, los forasteros pudieron admirar la singular belleza de su arquitectura y ornamento. Pese a las evidentes diferencias entre ambos lugares, la Gran Secuoya de Proimos volvió a las mentes de todos los presentes cuando vieron un pequeño banco de peces voladores flotando junto a sus cabezas, o a una bandada de féregaz que habían tomado una de las habitaciones colindantes como lugar donde chapotear. Hermes llegó a la conclusión de que la relación que los habitantes de Nairiel tenían entre sí distaba mucho a lo visto en Tronia, una ciudad en la que los animales eran vistos, sobre todo, como portadores de enfermedades y ladronzuelos de comida. Bien pensado, esa era más o menos la idea que los demás tenían de él antes de que todo esto ocurriese. «Cómo ha cambiado todo», pensó.

Para sorpresa de los azimut, el Gran Comedor del Palacio de Toram se encontraba totalmente sumergido bajo el agua, aunque dentro de una especie de pecera ovalada que, por contra, no tenía ninguna entrada para llegar a la mesa. Lo más extraño de todo es desde el quicio de la puerta a la estancia, unas escaleras bajaban hacia la pecera y las atravesaban, como si a través del cristal que la componía pudiese pasar la materia sin ningún problema. Mounbou, Aren y Hermes observaban aquel imposible comedor tan impresionados como estupefactos.

—¡Vamos! ¿Es que no sabéis bajar unas escaleras?

Gladia, aún de muy mal humor, apartó a sus compañeros de viaje y bajó las escaleras en primer lugar. Como si la pecera no existiese, bajó las escaleras, se adentró en el comedor y se sentó en una de las sillas. Aren, haciendo acopio de la fe ciega que sentía hacia la falbí, imitó sus movimientos y, para su sorpresa, atravesó el cristal como si de agua se tratase. Hermes y Mounbou hicieron lo mismo, no sin antes detenerse a observar mejor aquel singular material: ambos se mostraron consternados al intentar tocarlo, ya que de hecho no se podía. Se trataba de una pecera que podía verse, pero no tocarse. «Son magos, estoy seguro», pensó el nikrón mientras mostraba a Grasa la singular pecera. Una vez sentados pudieron admirar la belleza de tan singular habitación: cientos de peces de todo tipo nadaban curiosos alrededor de la mesa, convirtiendo aquel lugar en un sitio idílico y relajante para comer.

El almuerzo transcurrió en un profundo silencio. Los esfuerzos de los azimut por consolar a Gladia eran inútiles, estando la falbí más cercana al odio que a la tristeza. La suculenta comida de Falbú no consiguió que ninguno de los presentes olvidara la gravedad de la situación en que se encontraban. Con su padre asesinado y su madre secuestraba, Gladia se estaba convirtiendo en la víctima más castigada de aquella carga que, sin que ellos quisiesen, habían puesto sobre sus hombros nada más nacer. Cuando la comida llegaba a su fin, Férnir Estuco acompañado del canciller nuldoriano Kúvol Flerr descendieron por las escaleras hasta el comedor.

—Ya estamos aquí —indicó Férnir Estuco—. Kúvol, tome asiento. Le servirán la comida enseguida.

—Más vale... ¡Me muero de hambre! —dijo con aire cansado el enorme nikrón—. Espero que estén cuidando bien de mi fláncir. Hemos viajado sin parar desde que nos despedimos en Proimos.

—¿Qué es Fláncir? —preguntó Aren recordando la conversación mantenida en el Bosque de Proimos—. No hay información en mis archivos al respecto.

—Son las bestias que los nikrones usamos a modo de transporte —indicó Mounbou—. ¡Me encantaría verlo! —chilló Aren sonriente.

—Me temo que no va a ser posible —sentenció Férnir Estuco—. Está terminantemente prohibido que abandonéis palacio.

—¡Venga, Estuco, no seas aguafiestas! —gritó Kúvol Flerr golpeando la mesa con su gigantesco puño—. La bión tiene derecho a conocer a la raza animal más noble de Nairiel. Yo mismo la escoltaré hasta su establo.

Férnir Estuco permaneció en silencio unos segundos. Con gesto de resignación, el soldado anfibio dirigió su mirada a la bión:

—Está bien, pero no te separes ni por un segundo del señor Flerr, ¿entendido?

—¡Entendido! —gritó Aren sonriente.

—Será mejor que os acompañe —sugirió Mounbou—. No está mal llevar a alguien extra de protección.

—Tu compañía nos será muy útil, soldado —dijo Kúvol Flerr dramáticamente serio—. Será un honor que vengas con nosotros —Mounbou asintió formalmente, aunque no pudo contener una sonrisita de orgullo. Por su parte, Hermes se dio cuenta de que la visita al establo le dejaba a solas con Gladia, una oportunidad magnífica para pedirle perdón por el atrevimiento de la otra noche. Según le pareció al chico, la falbí también se había dado cuenta de esto, ya que aumentó su rictus de enfado mientras sus verdes mejillas tornaban a un cálido color lila. Tan pronto como Kúvol Flerr hubo devorado su almuerzo, Aren se puso en pie y comenzó a dar pequeños saltitos en un gesto de impaciencia.

—Oh, está bien —dijo el señor Flerr—. ¡En marcha!

—Seguido de Mounbou y de la emocionadísima bión, el canciller nikrón ascendió por las escaleras de coral y abandonó el comedor. Hermes y Gladia estaban de nuevo solos, sentados uno enfrente del otro. El tronita no sabía qué decirle, y los nervios le afloraban por todos los poros de su piel. Abrió los labios, y, sin saber muy bien qué decir, lo soltó:

—¿Te gustó?

—¿Qué?

—Ehh... —claramente, el cerebro de Hermes había jugado en su contra. Con una cara de estúpido difícilmente repetible, el chico observó cómo, indignada, Gladia abandonaba la sala. «¿Por qué he dicho eso?», pensó mientras se levantaba e iba tras ella. Salió del gran comedor y miró en todas direcciones: Gladia no podía haber ido demasiado lejos. Efectivamente, la semifalbí se encontraba junto a una alta ventana observando el paisaje. Hermes se acercó para intentar enmendar sus sucesivos errores—. Gladia, lo siento, yo...

—¿Crees que volveré a ver a mi madre, Hermes?

—¿Qué? —el chico cayó en la cuenta, de pronto, de que Gladia no estaba preocupada ni irritaba por el asunto del beso. Tenía otros asuntos más importantes en los que pensar. De repente se sintió muy, muy pequeño—. ¡Por supuesto que la verás! Más tarde o más temprano la encontraremos...

—¿Quién podría estar interesado en capturar a mi madre? ¿Por qué todo me tiene que ocurrir a mí?

La falbí rompió a llorar desconsoladamente. Hermes, en un intento por consolarla le puso la mano sobre su hombro. Para su sorpresa, ella no la rechazó. A través de aquella ventana podían admirar un hermosísimo paisaje: el lago de cuyo fondo emergía el Palacio de Toram estaba atestado por cientos y cientos de féregaz. Mientras Luntineel comenzaba a emitir sus primeros rayos naranja y rojizos, aquellas sinuosas y exóticas aves entraban y salían del agua a toda velocidad, formando una estampa sobrecogedoramente bella. Durante mucho, mucho tiempo, Hermes y Gladia, juntos, observaron aquel bonito paisaje del atardecer, sin decir nada, dejando que el murmullo del agua y los pájaros fuera el único sonido audible. Después del traspié que había dado en el comedor, el chico de Tronia pensó que lo mejor era estar calladito y permanecer al lado de Gladia: solo así no la volvería a fastidiar. Mientras la falbí se sentía cautivada por las vistas, él no podía apartar la mirada de sus ojos emborronados por el llanto, su preciosa piel surcada por las lágrimas, su pelo cruzándole el rostro. Nunca había sentido nada parecido al mirar a una chica, estaba seguro. Tan absorto se encontraba el chico que, cuando ella le devolvió la mirada le cogió totalmente desprevenido, lo cual le ruborizó al instante.

—¿Qué tal tu ojo? —dijo ella, dedicándole por primera vez en aquellos dos días una sonrisa.

—Mejor —respondió mientras tocaba el moratón—. ¡No fue nada!

—Oye, en cuanto a lo de la otra noche...

—¡HERMEEEEEEEEES! —a estridente voz de Aren sonó en todo el palacio. Hermes se giró, alarmado, y en ese instante la bión saltó sobre él para abrazarle con fuerza—. ¡¡He visto al fláncir!! Es precioso, le hemos estado dando de comer porque el señor Flerr nos dijo...

Aren, sin soltarse del cuello de Hermes, continuó relatando a viva voz todos y cada uno de los detalles de la tarde que habían pasado con el Fláncir. Gladia, por su parte, adoptó de nuevo su habitual rostro ofensivo y se dirigió hacia Mounbou, quien venía lanzando a Grasa por los aires para que, poco a poco, el dragoncito aprendiese a volar de una forma medianamente segura. Hermes, estupefacto ante aquella situación, intentó zafarse de la bión, pero era imposible: sus brazos estaban herméticamente cerrados en torno a su cuerpo. Resignado, decidió esperar a que Aren terminara su relato. Adiós a otra gran oportunidad con la falbí.

El resto de la tarde transcurrió con tranquilidad. Los azimut se dieron un cálido baño en una de las muchas y gigantescas bañeras repartidas por el Palacio de Toram, en compañía de los más singulares pececitos. Tras una cena frugal, todos fueron conducidos hacia sus habitaciones: Aren y Gladia compartirían una, y Mounbou y Hermes otra. Pese a que era demasiado temprano para irse a dormir, Férnir Estuco les aconsejó que descansaran, ya que el ascenso a Picos Trépanos comenzaría al alba del día siguiente. Conocedores de que podría ser la última vez que durmiesen sobre un mullido y confortable colchón, los cuatro obedecieron sin más. La imagen de Gladia junto a la ventana fue el último pensamiento que pasó por la cabeza de Hermes antes de quedarse profundamente dormido.

—¡¡¡Despertad!!! —el alarido proferido por Férnir Estuco al irrumpir en la habitación de Mounbou y Hermes los puso en alerta al instante. Sin saber muy bien dónde estaba, el chico miró en todas direcciones.

—¿Qué pasa? —preguntó Mounbou sin apenas poder abrir los ojos. Con unos leves golpecitos en el lomo despertó al minúsculo Grasa, que dormía hecho un ovillo sin percatarse de nada.

—Han asesinado al canciller Flerr.

—¿¿Qué?? —aquella funesta noticia hizo despertar del todo a Mounbou—. ¿¿Qué ha pasado??

—No estamos seguros, pero debemos marchar cuanto antes —Estuco se dirigió a la puerta de la habitación—. ¡Vestíos! Partimos hacia Nuldor en media hora. Este ya no es un lugar seguro.

Hermes miró por la ventana de su habitación: Toram se encontraba aún dormida, y ni siquiera Luntineel había aparecido por el horizonte. Apresuradamente se vistieron y salieron de la estancia. Allí se encontraron con sus compañeras, quienes, consternadas, observaban el barullo formado por decenas de soldados falbís.

—¿Pero cómo ha ocurrido? —preguntó Hermes a Férnir Estuco tan pronto como se lo cruzó por el pasillo.

—No es momento de preguntas. Dirigios los cuatro a la sala del trono. Tan pronto como nos despidamos del rey Olaf nos iremos de aquí. ¿Dónde está el señor Flerr? —preguntó Aren sumida en el terror.

—¡Eso no es asunto vuestro! —espetó fieramente Estuco—. ¡Haced lo que os he dicho!

Asustados por la violenta reacción del comandante falbí, los azimut corrieron en dirección a la sala del trono.

—Primero mi madre y ahora Kúvol Flerr —dijo Gladia, cabizbaja—. ¿Cómo puede el enemigo sortear las medidas de seguridad de palacio?

—Malditos —Mounbou, sin poder contener las lágrimas, caminaba apretando los puños en señal de rabia—. Encontraré al responsable de esto y pagará por ello. Lo juro...

—En la sala del trono se vivían momentos de crisis. La seguridad en torno al rey Olaf se había multiplicado, por lo que decenas de soldados falbís patrullaban por las inmediaciones del castillo de Toram. En su trono, el rey Olaf esperaba a los azimut con un rostro visiblemente cansado.

—Azimut, siento mucho que hayáis tenido que vivir esto —el rey, obviamente afectado, se levantó de su trono y se dirigió a los cuatro amigos—. Aún no entendemos cómo el enemigo puede entrar y salir de Toram sin ningún problema. Lo mejor será que os marchéis cuanto antes. Está claro que os buscan, y no piensan detenerse hasta dar con vosotros.

—Hay algo que no entiendo —dijo Gladia—. Si han atacado al señor Flerr en mitad de la noche... ¿Por qué no se han atrevido a venir a por nosotros? ¿No somos nosotros a los que buscan?

—Eso es algo que tampoco nosotros podemos explicarnos —Férnir Estuco apareció como una exhalación desde detrás del grupo—. No obstante, habéis tenido la suerte de que esta noche no os querían atacar. Será mejor que marchemos cuanto antes. ¡En marcha!

—Esperad —dijo el rey Olaf, con el semblante ensombrecido—. Teniendo en cuenta que vuestra vida ha corrido peligro aquí, nos encontramos en deuda con vosotros. Aceptad este presente... puede que os sea útil en lo que os queda de camino— .Un soldado anfibio repartió entre los azimut cuatro preciosas dagas de coral, resguardadas en una vaina que parecía estar confeccionada con algas.

—Usadlas con cuidado y valor, azimut —dijo el rey Olaf. Los cuatro amigos agradecieron el gesto con una reverencia.

Sin decir una palabra más, Férnir Estuco condujo a los azimut a través de la puerta principal de palacio hacia el exterior. Para sorpresa de todos, una veintena de soldados falbís se encontraban allí mismo junto al cadáver del canciller nikrón, el cual habían depositado sobre una especie de camilla. Mounbou, sin poder contenerse, corrió hacia el cuerpo de Kúvor Flerr para observar qué le habían hecho. Al parecer, había sido degollado mientras dormía. Férnir Estuco no tardó en agarrar a Mounbou por el brazo y traerlo de vuelta.

Sumidos en una mezcla de miedo y tristeza, los azimut, una patrulla anfibia y el mismísimo comandante Férnir Estuco tomaron vuelo en su posición habitual. Los rayos de Luntineel despuntaban en la madrugada reflejándose en la onírica arquitectura de Toram, la capital de Falbú. Ni siquiera semejante espectáculo consiguió arrebatar una mínima sonrisa del rostro de los cuatro elegidos de Nairiel.

Capítulo 27: Mugis

Los azimut, junto a una patrulla anfibia y al propio Férnir Estuco, partieron hacia Picos Trépanos tan pronto como Luntineel había asomado tras sus cumbres, pese a que esta mañana venía acompañado de unos oscuros nubarrones que fueron cubriendo el cielo paulatinamente. El rey de Falbú despidió a la comitiva con la máxima discreción, ya que no quería hacer ver a su pueblo la gravedad de los acontecimientos que se estaban cerniendo en Toram. Así, montados en sus dragones y daletas respectivamente, azimut y falbís comenzaron la última etapa de su viaje, la que les llevaría a la fortaleza subterránea de Nuldor, hogar de los nikrones rebeldes, de Kúvol Flerr y también de Mounbou. Este se encontraba hundido tras ver el cuerpo sin vida de su admirado canciller Flerr. El pequeño nikrón se encontraba lleno de ira y con mucha sed de venganza. Se juró a sí mismo que encontraría al asesino de Flerr y le daría su merecido. Después de esto, solo quería volver a su hogar: anhelaba la fría roca de Nuldor, la seguridad que le proporcionaba... estaba deseando contarle a sus amigos de la escuela militar todo cuanto había vivido, y por supuesto faldar de su nuevo dragón, un exótico animal que, estaba seguro, nunca se había visto antes por Nikronia. Gladia no se encontraba mucho mejor: tras perder a su madre y comprobar que no podía permanecer más de un día en su tierra sin que alguien perdiese la vida, había perdido la ilusión por regresar. Sentía un deseo irrefrenable de abandonar al grupo y ordenar a Perla que volara en cualquier dirección para alejarse de todo cuanto la preocupaba. No obstante, las palabras de Lalásime y Nach durante el Parlamento le habían hecho pensar en la enorme responsabilidad que esa singular marca en su clavícula significaba: poner en peligro su vida era poner en peligro al Reino de Falbú... y posiblemente a toda Nairiel. En cuanto a Aren, bueno, los sentimientos de Aren no funcionaban exactamente igual que los de un ser vivo real. Pese a que estaban emulados con milimétrica exactitud, la bión era extrema en todos los sentidos, primero llorando a causa de un ataque de pánico, luego riendo a carcajadas por poder volver a la grupa del dragón de Hermes... Nadie sabía si lo que sentía hacia el tronita era amor, ya que este es uno de los sentimientos más difíciles de interpretar en un bión, pero una cosa sí era cierta: sus circuitos chisporroteaban cada vez que el chico le dedicaba una sonrisa, o cada vez que le ayudaba a montar en Viento. Hermes, por contra, no era consciente de todo esto. Para él, Aren era una compañera de viaje más, algo excéntrica y alocada, sí, pero nada más. El chico no podía dejar de dar vueltas a todo cuanto estaba ocurriendo, en lo grande que comenzaba a quedarle todo. Sin saber muy bien dónde estaba metido, se dio cuenta de que el enemigo no se andaba con chiquitas, eliminando sin problemas a todo aquel que se cruce en su camino. Luego estaba Nach. Aún no podía comprender como el Viejo Loco de Tronia le había tenido engañado tantísimo tiempo haciéndole creer que se encontraba completamente solo y desamparado en todo Nairiel. Por otro lado, el chico se sentía aterrado por los recuerdos de los temibles brujos negros, cuyo poder había podido sentir en su propio cuerpo. ¿Qué pasaría si volvían a atacar? ¿Correrían esta vez la misma suerte que en Rehial? ¿Habían sido ellos quienes acabaron con Kúvol Flerr y quienes secuestraron a la madre de Gladia? El chico sentía tal pánico en su interior que ni el gélido viento de la mañana que cortaba su rostro le sacó de su ensimismamiento. Solo la imagen de Gladia en su dragón pigmeo encendió una diminuta llama en su corazón.

El camino hacia la primera base de Picos Trépanos fue más pesado de lo habitual. Debido a la altitud y a la velocidad que los soldados anfibios marcaban con sus daletas, los azimut permanecieron en silencio sobre sus dragones, envueltos en sus pensamientos. Conforme la comitiva avanzaba, el paisaje de Falbú cambiaba bruscamente: los gigantescos terrenos anegados comenzaban a cubrirse de una fina capa de hielo, así como la escasa flora que crecía en aquellos parajes. Cuando Picos Trépanos se distinguía en el horizonte, la temperatura había caído de tal manera que los azimut y sus dragones empezaron a sentirse afectados por el intenso frío. Férnir Estuco, consciente de ello, ordenó a sus soldados a perder altura en el último tramo del vuelo. Sin embargo, ese ligero cambio no podía evitar que los azimut se sintiesen cada vez más débiles, azotados por la helada ventisca. Los únicos que parecían soportarlo sin problemas eran Mounbou y Aren, el primero por su pelaje, la segunda por ser un robot. El caso de Hermes era distinto:

—¡Señor Estuco! —gritó mientras sus dientes castañeaban—. ¿No cree que deberíamos parar? Por mi parte podemos seguir, pero creo que Gladia está pasándolo realmente mal con este frío...

—¡Por mí no hay problema! —contestó Gladia ante la cobardía de Hermes, a pesar de que estaba totalmente aterida—. ¡Podemos seguir así hasta la cima de Picos Trépanos!

—Sois muy valientes, chicos —contestó Estuco con ironía—, pero no os preocupéis... ya hemos llegado.

—Hermes oteó el horizonte deseando con toda su alma que aquello fuera cierto, pero Picos Trépanos seguía estando algo alejado.

—No podemos llegar hasta la base volando —dijo Férnir al ver la cara de incredulidad de los azimut de Tronia—, hemos de usar los mugis... si no, las corrientes de aire podrían estrellarnos contra las rocas de Trépanos. ¡Todos! ¡Comenzad el descenso!

—Dicho y hecho, la patrulla anfibia comenzó a perder altitud, maniobra que los dragones pigmeos imitaron a la perfección. Intentando disimular al máximo el frío, Hermes acercó su dragón al de Gladia.

—¡Gladia! ¿Qué son los mugis?

—¡No te lo pienso decir! —contestó Gladia elevando su voz por encima del ruido del viento.

—¿Por qué?

—¡Porque quiero ver la cara de sorpresa que se te va a quedar!

—¿Es que estoy más guapo cuando me sorprendo?

La falbí, a modo de respuesta, ordenó a Perla aumentar la velocidad del descenso, dejando a Viento atrás.

—¡Llevas razón! —bramó Aren al oído de Hermes—. ¡Estás muy guapo cuando te sorprendes!

Avergonzado y con un oído dolorido, el chico ordenó a su dragón aumentar también la velocidad. De esta forma, Viento alcanzó de una manera fugaz tanto a Perla como a las daletas anfibias, llegando incluso a adelantarlas. La fuerza y velocidad del dragón pigmeo de Hermes eran realmente portentosas, demasiado, incluso, para que el chico pudiera controlar totalmente a su bestia. Volvió a acercarse a Perla, esta vez para bromear con Mounbou... pero este parecía no tener ganas. Acariciaba distraídamente a Grasa, el cual tiritaba resguardado en su pecho. El nikrón tardaría mucho en recuperar la sonrisa después de ver el estado en el que había quedado Kúvol Flerr.

Bajo la fuerza y estruendo del frío viento del Norte de Falbú, la comitiva consiguió aterrizar en la primera base de Picos Trépanos, conocida en la lengua común como nido mugi. Se encontraba en las faldas de Picos Trépanos, rodeada por un inmenso lago helado. Salvo por una pequeña casa de piedra y un enorme establo, aquel lugar parecía estar totalmente inhabitado. De ella salió un falbí muy anciano, vestido con ropas sucias y arrugadas. Su cuerpo y rostro estaban repletos de cicatrices que parecían provenir de unas enormes garras. En este extraño paraje vivían a sus anchas los mugi: por doquier, colosales figuras se movían con elegante parsimonia, una especie de monstruos de pelaje blanco y gigantescos miembros, de un tamaño que superaba los cinco metros, y que parecían moverse entre las montañas con total soltura, como si la temperatura, el viento o la pendiente no les afectasen en absoluto. Como bien vaticinó Gladia, Hermes se quedó paralizado al ver aquellos titánicos animales en movimiento. Nada más bajar de los dragones, los azimut supieron a lo que se iban a enfrentar: la temperatura había caído en picado desde que salieron de Toram y, a pesar de ser media mañana, unos diminutos copos de nieve comenzaban a teñir de blanco todo aquel paraje. Los cuatro elegidos observaban boquiabiertos el trabajo que realizaban los mugi, caminando en todas direcciones, recostados sobre la ladera de la montaña y durmiendo dentro de su establo. Un panorama realmente curioso. Férnir Estuco se acercó a hablar con el anciano, y todos le siguieron.

—Hermes —Mounbou se acercó para hablar con su amigo mientras caminaban—, tengo que decirte algo.

—¿Estás asustado por esos bichos, peludo? —preguntó el chico, intentando simular el terror que él sí estaba padeciendo.

—¿Qué? ¡No! Lo que me preocupa es otra cosa... creo que nos están observando. He visto una sombra moverse cerca de aquella ladera —el nikrón señaló a la parte de las montañas a cuyo pie se encontraba la casa del anciano—. ¿Es posible que sean los brujos negros?

—¡Nada de eso! —contestó Hermes—. Los brujos no se atreverían a venir aquí con todas esas bestias vigilando... y los dragones no serían capaces de llegar. Habrán sido imaginaciones tuyas, pequeñín...

El señor Estuco y el anciano se fundieron en un cálido abrazo, parecía que hacía mucho tiempo que no se veían.

—Gluco —dijo el comandante—, estos son los chicos que tenemos que llevar a través del paso helado.

—Hmmm... —el anciano acercó su arrugado rostro a todos y cada uno de los azimut—. Si solo son unos críos... ¿Seguro que han sobrevivido solos a un ataque de los noridhim?

—Así es —respondió Férnir Estuco antes de que Hermes comenzara a protestar—. Necesitamos mugis, Gluco... y de los mejores.

—No te preocupes, viejo amigo —contestó el anciano con una sonrisa—, os voy a preparar a los mejores ejemplares de mi rebaño, estaréis en el paso helado en menos de un día. ¡Seguidme! Vamos a equiparos.

Todos siguieron al anciano a través de la nieve hasta el establo. En aquel lugar se encontraban apiladas una docena de gigantescas cestas realizadas con un material parecido al mimbre, junto a un enorme armario de metal oxidado. El olor que allí se respiraba era nauseabundo, y por doquier correteaban crías de mugi que medían entre el metro y el metro y medio, algunas de ellas superando en altura a Mounbou... para la consiguiente burla de Hermes.

—Aquí es donde las mugis hembras dejan a sus crías a mi cuidado —indicó el señor Gluco mirando a los pequeños mugis como si fuesen sus propios hijos—. Me costó mucho educarlas para eso, pero es necesario para que ellas puedan escalar y estos pequeñines puedan criarse sanos y salvos. Bien —dirigió su mirada a Estuco—, ¿vais a subir todos?

—Por supuesto —confirmó Férnir Estuco—, es nuestro deber acompañarles hasta la misma puerta de Nuldor, y más después de comprobar la amenaza que parece cernirse sobre ellos.

—¡Pues no se hable más! Prepararé a mis tres mejores mugis. Me va a llevar un rato, así que no os impacientéis.
Dicho esto, tanto los soldados anfibios como Gladia y Aren salieron del establo, apremiados por el hedor que se respiraba. Cuando Hermes intentaba seguirles, una pequeña y peluda mano le agarró del hombro:

—Hermes —susurró Mounbou—, nos están espiando...

—¿Qué? Peludo, esta peste te está afectando al cerebro... ¡Será alguno de esos bichos gigantes!

—¡Shhh! ¿Quieres que nos descubra? —el nikrón dirigió su mirada el fondo del establo con serio semblante—. Vamos, tenemos que averiguar de quién se trata.

—¿Pero dónde quieres ir? -preguntó Hermes.

—Allí —su rechoncho dedito señaló el fondo del establo—. Estoy seguro de que alguien se ha agazapado detrás de aquel montón de paja...

—Está bien...

Hermes, resignado, siguió al nikrón a través del establo. Efectivamente, algo estaba asustando a las crías de mugi, que berreaban y se alejaban corriendo en dirección a la salida, con el consiguiente estropicio. Los dos azimut se acercaron sigilosamente a un montón de paja que resultaba sospechoso, ya que parecía que algo o alguien estuviera en su interior. Mounbou indicó a Hermes con un gesto que se acercara para comprobar qué era. Este, incapaz de admitir el temblor que empezaba a notar desde la punta de sus pies hacia arriba, avanzó con gesto despreocupado hacia el montón de paja. Se concentró en el punto del que venía aquel sospechoso movimiento y se abalanzó sin más. Del montón de paja emergió una enorme y bellísima ave de un color azul brillante, pico curvo y una sola pata: se trataba de un féregaz.

—¿Ves, peludo? Solo era uno de esos pajarra...

De pronto ambos se dieron cuenta de un importante detalle. No lo habían mirado hasta ese momento, en el que su fulgor era tal que iluminaba parte del establo. Los broches que llevaban colgados al pecho emitían una luz fortísima, y el punto en el que se encontraría el quinto azimut era justo aquel, el enorme establo de los mugis. Súbitamente una oscura figura se lanzó contra Hermes y Mounbou, derribándoles contra el montón de paja. Un desconocido, totalmente cubierto por una capa y una capucha marrón, los apresó con sus brazos, y, cargado de furia, desenvainó de su espalda una larga y fina espada. El féregaz, que hasta ese momento estaba volando en círculos, se posó suavemente en su hombro. El desconocido puso el filo de su arma en el cuello de Mounbou y Hermes.

—¿Q-quién eres tú? —balbuceó Hermes muerto de miedo.

—Si volvéis a intentar atacar a mi féregaz... —el desconocido se quitó la capucha, dejando ver su rostro. Se trataba de un joven falbí, aparentemente normal salvo por un detalle: una enorme marca, parecida a un tatuaje le surcaba toda la parte izquierda del rostro— … os mataré.

Capítulo 28: El quinto azimut

Una última cría de mugi salió de entre un montón de paja y echó a correr despavorida, gruñendo de forma nasal. El revuelo que formó hizo que el féregaz de aquel extraño guerrero aleteara nervioso. Mounbou y Hermes no podía creer lo que estaban viendo: aquel tipo de apariencia temible era como ellos, otro azimut, o al menos eso parecía por la enorme marca que surcaba su rostro desde la sien hasta la barbilla. Sus formas eran caprichosas, podría decirse que incluso estéticas, pero realizarle tal marca a un niño...

—Eres... ¡Uno de nosotros! —exclamó Mounbou sorprendido.

—Shhh, ¡Calla! —susurró el falbí—. ¿Quieres que me descubran? Oye, ¿Te importaría dejar de apuntarnos con eso? —preguntó Hermes con el rostro lívido y la mirada puesta en la enorme espada. El falbí envainó su arma y dio un paso hacia atrás.

—Azimut, estáis en peligro siguiendo a esta patrulla anfibia.

—¿Qué? —dijo Mounbou levantándose mientras se sacudía la paja que le quedó en la ropa—. ¡Pero si son de los tuyos!

—Sí —respondió Hermes—. ¿No eres tú también un falbí?

—Me llamo Guldinor —afirmó mientras su féregaz le acariciaba dulcemente el tatuaje con el pico—. Al igual que vosotros, me necesitan. Pero yo no me voy a dejar cazar. Alguien nos ha traicionado. No debéis llegar al Paso Helado de Picos Trépanos.

—¿Eres tú? —dijo Mounbou con asombro—. ¿El quinto azimut? ¡Deberías estar acompañándonos!

—¿Mounbou? ¿Hermes? —la voz de uno de los soldados anfibios vino desde fuera—. ¡Tengo que irme! —Guldinor se volvió a colocar la capucha, y de un ágil salto se encaramó a un tragaluz que había en la pared—. No debéis llegar al paso helado. ¡Decídselo también a las otras dos elegidas!

—¡Espera, tío! —exclamó Hermes—. ¿Por qué no nos dicen quién es el que está podrido? Porque lo arruinaríais todo.

Dicho esto, el extraño falbí desapareció a través del ventanal. Esa espada —musitó Mounbou con la mirada perdida— fue él. Él asesinó a Kúvol Flerr.

—¿En qué te basas? —preguntó Hermes quitándose la suciedad del establo de los pantalones.

—Piénsalo, Hermes. Es un falbí, podría entrar a Toram sin ser descubierto... y piensa que alguien nos ha traicionado. No es más que otro guerrero cargado de prejuicios contra los nikrones...

—¿Qué? —dijo Hermes al ver el rencor que tomaba forma en los ojos de Mounbou—. Mira, no tienes pruebas para afirmar eso y...

—¡Ey! ¿Qué diablos estáis haciendo? Habéis espantado a las crías de mugi —el soldado anfibio entró al establo con cara de pocos amigos.

—Estábamos... peleándonos —dijo Mounbou para salir del paso.

—¡Sí! —añadió Hermes dirigiéndose al nikrón—. ¡Y si quieres más aquí estoy! Ya vale —contestó el soldado falbí—. Vamos fuera. Es la hora de partir.

En el exterior, todos ultimaban los preparativos. Junto con el batallón falbí, Gladia y Aren se encontraban unos niños que, al parecer, trabajaban para el viejo criador de mugi a cambio de algo de comida y refugio. Estos arrastraban como podían unos grandes carros de madera sobre los que se encontraba una escalera plegable. El viejo cuidador guió con semblante firme, y a viva voz, a dos mugis obedientes, que se colocaron, bien quietos, junto a los carruajes. Acto seguido, los cuatro niños comenzaron a desplegar la escalinata hasta la altura en la que se encontraban las cestas que los mugis cargaban a su espalda. Mounbou y Hermes contemplaban el espectáculo con gesto de asombro, incrédulos al ver como semejantes bestias acataban todas las órdenes de su cuidador sin la más mínima protesta. Uno de los soldados falbís que acompañaban a los azimut hasta el Paso Helado de Figgs les proporcionó los equipos que el viejo cuidador de mugi tenía preparados para la alta montaña: se componían de un mono de una áspera tela parecida al saco y de un color pardo, cuyo interior estaba forrado con una especie de lana que parecía provenir del pelaje de los propios mugis. Unas botas de montaña, unos guantes y un gorro de lana negros componían el atuendo. Todos, incluso Mounbou y Aren, fueron obligados a ponérselo, ya que las temperaturas que debían soportar en lo más alto de Picos Trépanos no eran usuales. Todos se pusieron el mono encima de la ropa que ya llevaban.

—¡Ey! ¿Qué hacíais ahí dentro? —dijo Gladia tras verles y acercase a ellos junto con Aren. Mounbou miró a su alrededor antes de pronunciar palabra.

—Hemos estado con el quinto azimut —susurró mientras vigilaba sus espaldas—. ¡El quinto! —gritó sorprendida Aren—. ¿Dónde?

—Shhh —la mandó callar Hermes—. Se ha marchado. Y creo que estamos en problemas. Dice que alguien de esta comitiva nos ha traicionado.

Todos miraron a su alrededor. Estuco daba diversas órdenes con gesto firme a sus soldados, mientras estos se desplazaban de aquí para allá transportando el equipaje que ya iban subiendo por la escalinata hacia los lomos de los mugis.

—¿Estás de broma? —preguntó Gladia, irritada—. ¡Pero si son la élite del ejército de mi país!

—¡No me lo he inventado yo, peliazul! —le replicó Hermes—. Es lo que ese tipo, también un falbí, por cierto, nos ha dicho.

—Además, estoy seguro de que fue él quien mató a Flerr —gruñó Mounbou—. He visto su espada, y la herida que le hicieron al canciller...

—Chicos —la voz del señor Estuco retumbó en las espaldas de los azimut, quienes se dieron la vuelta intentando aparentar tranquilidad—, es la hora de montar en los mugis. ¿Estáis preparados?

Hermes miró a las colosales bestias y no pudo evitar sentir vértigo. ¿Se llega a estar preparado para algo así?

Antes de la partida, los azimut fueron a despedirse de sus dragones pigmeos. Viento y Perla serían transportados más tarde, por un tercer mugi, en un compartimento especial. Mounbou, augurando las duras condiciones a las que se enfrentarían en lo que les quedaba de viaje, dejó a Grasa junto a los otros dos dragones.

—Vamos, pequeñín —le dijo mientras le acariciaba las alitas—. Volveremos a vernos en Nuldor.

Con el poco equipaje que llevaban y un exceso de temor, los azimut subieron a su propio mugi. El ascenso por la enorme escalinata de madera fue más terrorífico de lo que Hermes pensaba: el viento aullaba a través de los peldaños, y podía sentir la respiración de los mugis como si viniese de las entrañas de Nairiel. De los cuatro, fue el que más tardó en subir, para la sorna de su amigo nikrón. Las cestas que los mugi llevaban a sus espaldas atadas por fuertes correas de cuero y acero eran de unos tres metros cuadrados. Dentro había, únicamente, mantas polares y una enorme asa de cuero que salía del centro de la superficie de la cesta. Junto a esta había algunas cuerdas enrolladas de un material parecido a la goma. Una cuerda recorría por completo las cuatro paredes de la cesta, preparada para servir de agarradera. Observando aquellas evidentes pero precarias medidas de seguridad, se hacía patente que el viaje iba a ser movidito.

—Por fin a solas —dijo Hermes mirando por el borde de la cesta hacia el suelo—. Si viajamos en el mugi solo los cuatro al menos podremos hablar con tranquilidad.

—Lo dudo mucho —repuso Aren—. Estuco está subiendo... y viene con uno de esos pequeños humanos que transportaban la escalera.

Hermes puso los ojos en blanco en señal de desesperación, a lo que Gladia respondió frunciendo el ceño y dirigiéndose a la escalera para ayudar a Estuco a subir. Este, al verla, le tendió la mano, y ella la cogió para impulsarle hacia arriba. Tras él, uno de los pequeños que había montado la escalera se subió a la cesta de un salto.

—¡Hola! Yo guiaré al mugi hasta Picos Trépanos. ¡Andando!

La apariencia de aquel muchacho era, cuanto menos, curiosa: iba vestido con una especie de mono ajustado de goma, el cual estaba totalmente cubierto por unos gordos tubos del mismo material, pero de un color grisáceo. Unas gafas protectoras cubrían sus ojos y la cabeza estaba resguardada del frío con un gorro orejero. En manos y pies llevaba unos curiosos guantes gruesos, también de goma, que daban la sensación de ser tan cálidos como livianos. Con la cantidad de ropa que llevaba era bastante complicado ver la apariencia física del diminuto domador. Solo se podía observar que era delgado y bajito, y que le faltaba una paleta.

De una forma sorprendente, el jinete de mugis comenzó a escalar por el pelo de la bestia hasta llegar a la parte superior de la cabeza, cerca de su oreja izquierda. Los azimut y Estuco observaron cómo, sin que la bestia se inmutase, el niño se descolgó hacia la oreja, se agarró a ella y comenzó a hablarle en un extraño lenguaje que sonaba como unos troncos al ser cortados con una sierra. Como si hubiera recibido una orden directamente en su cerebro, el gigantesco animal comenzó a caminar hacia la ladera de la montaña. Aquello cogió totalmente desprevenido al grupo, cayendo todos al suelo de la cesta por el violento balanceo de la misma.

—¡Atad las cuerdas al asa central! —gritó Estuco agarrando como podía a sus protegidos, quienes no paraban de rodar a cada paso del mugi. Estos hicieron caso al falbí, y fueron agarrando a duras penas una de las cuerdas al asa, y luego a su cintura.

Para cuando el mugi comenzó el ascenso hacia Picos Trépanos, los azimut ya habían conseguido mantenerse medianamente en pie, pero ni de lejos se sentían cómodos, sino más bien mareados y nauseabundos. Mounbou, intentando mostrarse más entero de lo que estaba, se dirigió hacia las féminas en un gesto protector. Pronto se dio cuenta de que estas le hacían caso omiso, al igual que Hermes. Todos contemplaban, maravillados, el majestuoso ascenso del mugi, quien comenzaba a tener que usar las manos para superar la dura pendiente hacia lo más alto de Picos Trépanos. Hermes, incrédulo ante todo cuanto estaba viviendo, hizo lo posible pasa asomarse por encima de la cesta y contemplar desde allí el establo donde minutos antes había vivido junto a su peludo compañero aquel extraño encuentro. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, e intentando no volver a caerse al suelo, se encaramó con los brazos al borde de la cesta y consiguió mirar hacia abajo. Casi le da un infarto al encontrarse, para su sorpresa, con la cara del otro mugi, que seguía el ascenso del primero muy de cerca. Las carcajadas del jinete del segundo mugi porovocadas por la cara que se le quedó al chico resonaron en toda la montaña.

—¡Estate quieto, Hermes! —gruñó Férnir Estuco—. O te romperás los huesos contra la roca.

Hermes, con cara de pocos amigos, se bajó del borde de la cesta, se sentó junto a Mounbou y se arrebujó en una manta. Férnir Estuco estaba de pie, agarrándose con una sola mano a una de las enormes correas que cruzaban la espalda del mugi, mientras contemplaba, serio y pensativo, aquellos peligrosos picos. Mounbou consideró aquella situación como óptima para seguir hablando de su pequeño secreto. Los cuatro azimut se encontraban sentados bastante juntos, lo cual podría decirse que era normal debido a la temperatura, en un descenso constante. La realidad era que tenían muy buenas razones para no ser escuchados por nadie, y teniendo en cuenta la ventisca que se estaba desatando, sin duda era su oportunidad.

—Ey —dijo el nikrón—, ¿creéis que nos escuchará?

—No lo sé —repuso Gladia—. Pero me da lo mismo. Confío en él.

—Escucha, Gladia —dijo Mounbou irritado—. Mi pueblo ha traicionado a todo Nairiel, algo que yo jamás pensé que pudiera ocurrir. Parece que algo muy gordo se cuece en torno a nosotros, y cualquiera puede querer hacernos daño. No es el momento de andar con patriotismos. ¿Qué es "patriotismo"? —preguntó Aren a Hermes—. Mi cerebro no contiene esa palabra.

—Pues está claro, Aren —contestó Hermes sin mirarla a los ojos—, patriotismo es creer que alguien de tu propio país no te puede traicionar —sus palabras no parecían ser demasiado firmes—. ¿No?

—Te equivocas, humano —dijo Férnir Estuco, por encima del ruido de la montaña y la ventisca sin mover un músculo—. Aunque tu respuesta no iba mal encaminada. Y, sí —giró su rostro y escudriñó a los cuatro azimut—, puedo escucharos, así que si tenéis algo que decir, podéis hacerlo conmigo...

Un estruendo similar al de una bomba ensordeció las palabras de Estuco mientras algo impactó contra el primer mugi de tal manera que este se quedó colgando de un brazo. Tanto los azimut como el comandante falbí salieron despedidos de la cesta, con la fortuna de haber asegurado los cables a su cuerpo tan solo unos minutos antes. Con mucho esfuerzo todos consiguieron volver a la cesta, mientras el mugi conseguía asegurarse de nuevo a la ladera gracias a las órdenes de su jinete. Este lanzó un silbido para asegurarse de que su compañero, quien guiaba al segundo mugi, se encontraba ileso. Un idéntico silbido fue la tranquilizadora respuesta.

—¿¡Estáis todos bien!? —gritó el niño domador de mugis desde el hombro izquierdo de este.

—¡Por suerte, sí! —respondió Estuco—. ¿Qué ha sido eso? ¡Por poco nos derriba! No ha sido más que un golpe de ventisca. Parece que la montaña nos va a poner difícil el ascenso.

—¿Un golpe de viento puede hacer tambalear a un bicho tan grande? —gritó Hermes para que el jinete le escuchara.

—¡Puede haber golpes de viento muy fuertes!

Un sonido bien distinto a los anteriores estremeció a todos los viajeros, al tiempo que Luntineel se cubría, más y más, por densos y oscuros nubarrones. Una perturbadora risa histérica retumbó en la ladera. Lo más extraño de todo es que la terrorífica carcajada parecía venir de las propias nubes. Atemorizados, los azimut se agruparon contra la espalda del mugi, y otearon el horizonte en busca del origen de aquella risa. Gladia fue la primera que lo vio: dos de las nubes más oscuras que se veían en el horizonte parecían tener algo semejante a un rostro. Los rayos de Luntineel se filtraban a través de dos minutas cavidades y una fina línea debajo de estas, parecidas a dos ojos y una terrorífica boca.

—¿Veis lo mismo que yo? —preguntó con voz temblorosa Gladia mientras señalaba con su dedo índice las dos figuras que se habían formado en la lejanía.

Todos miraron a las dos nubes fijamente, y pudieron darse cuenta de que pestañeaban, sonreían y se miraban la una a la otra. De pronto la de la izquierda abrió la boca, deslumbrando a los azimut con los rayos de Luntineel que se filtraban a través de ella. Antes de que los ocupantes de los mugi pudieran darse cuenta, la nube que había abierto la boca había triplicado su tamaño. Ante la boquiabierta mirada de los presentes, la nube sopló.

—¡¡Cuidado!! —gritó Estuco, al tiempo que se lanzaba contra los azimut para protegerlos del golpe de la ventisca. El viento impactó con tal fuerza contra la ladera que desprendió dos enormes rocas sobre el primero de los mugis, quien, en un alarde de fuerza y pericia, consiguió esquivar y lanzar ladera abajo.

—¡Tenemos que bajar! —gritó Estuco al jinete del mugis—. ¡Nos van a derribar!

—¡Esos nubarrones no derribarán a este mugi! —respondió el niño, tozudo—. ¡Agarraos! ¡Queda muy poco para llegar al campamento base!

Las dos oscuras nubes continuaban hinchándose para después lanzar grandes ventiscas contra los mugis. Tanto los azimut como la patrulla falbí que se encontraba en el segundo mugi no podían hacer nada, ya que, para no salir disparados, se agarraron a las cuerdas de seguridad de las cestas tan fuertemente como pudieron. Los mugis aguantaban los continuos ataques eólicos como podían, pero semejante esfuerzo comenzaba a mermar su velocidad de cara a llegar al campamento base. Los jinetes, agarrados al fuerte pelaje de las gigantescas bestias, las animaban y apremiaban a esquivar la sucesión de ataques, los cuales eran cada vez más fuertes. Las enormes y tenebrosas nubes se mostraban cada vez más enfadadas, al comprobar que sus esfuerzos eran en vano. Tanto es así que, súbitamente, comenzaron a hincharse conjuntamente, dando lugar a un espectáculo sobrecogedor. Los jinetes, previniendo lo que iba a suceder, gritaron a sus mugis para que, en un esfuerzo hercúleo, consiguieran completar los metros que les quedaban para alcanzar el primer refugio de Picos Trépanos, aproximadamente unos cien. Las bestias resoplaban con una fuerza que hacía temblar la roca, y parecían estar al borde de la extenuación mientras se agarraban con sus fuertes manos y pies a la fría piedra de Picos Trépanos. Mientras tanto, el que parecía el último ataque de los negros nubarrones llegó. Poco a poco fueron alargando su tamaño más y más, aspirando todo el viento que encontraron a su paso. Pronto, el horizonte estaba totalmente cubierto por únicamente las dos nubes negras, convertidas ya en una inmensa borrasca. Sus ojos miraban con dureza a las víctimas que aguardaban en Picos Trépanos, mientras sus bocas continuaban monstruosamente abiertas. Nunca dejaron de aspirar y aspirar, por lo que su ataque final lo llevaron a cabo de forma kamikaze. Una enorme explosión sacudió todo cuanto alcanzaba la vista desde la ladera de Picos Trépanos, con un ruido tan ensordecedor que Hermes creía haberse quedado sordo. De pronto todo quedó en blanco, y no podía escuchar a nadie. Cuando consiguió ver algo, se dio cuenta de que estaba cayendo por encima del borde de la cesta. Mientras bajaba en picado pudo ver que el mugi en el que había venido montado se sostenía con una sola mano a la ladera de Picos Trépanos, tan solo a un paso de caer despeñado. Hermes pensó que ese debía ser el fin de sus días, que su aventura había llegado hasta ese punto. Y no sintió miedo, no sufrió por el dolor ni por perder la vida siendo tan joven. Únicamente sintió tristeza por Loquad, el padre de Gladia, quien había dado la vida por salvarle. También pasó por su mente Hacha, el bravo guerrero dragonita, secuestrado por los brujos oscuros también por haberle protegido. Iba a dejar la vida sin haber hecho nada por ellos, o lo que es más, habiendo provocado la muerte de uno y la desaparición del otro para absolutamente nada. El cerebro de Hermes recreó todas las escenas vividas junto a estos dos héroes en fracciones de segundo, justo antes de notar como algo le agarraba con todas sus fuerzas y detenía su caída. De pronto su cuerpo dejó de caer en picado y se desplazó a toda velocidad contra la pared de la ladera, pero aquello que lo agarraba amortiguó el impacto. Miró a su alrededor, pero se encontraba tan aturdido que no consiguió ver qué lo agarraba. El cielo se había despejado, las nubes oscuras habían desaparecido y los rayos de Luntineel al atardecer golpearon los ojos de Hermes. Se dio cuenta de que estaba volviendo a subir, y, con la vista menos turbia, consiguió ver que le rodeaban unos brazos con unas preciosas manos verdes.

—¡Agárrate al cable! —gritó Gladia con un hilo de voz—. No me quedan muchas fuerzas...

Hermes no podía creer que la falbí se había lanzado al vacío para salvarle. Reuniendo las fuerzas que le quedaban consiguió alargar sus brazos hasta el cable que Gladia llevaba atado a la cintura, y esta por fin pudo soltarle. Hermes sentía un terrible dolor en los brazos al agarrar el cable, debido a que tenía que soportar todo su peso, pero consiguió aguantar hasta que lograron meterlos de nuevo en la cesta. Férnir Estuco, Mounbou y Aren se encontraban extenuados tras tirar del cable que sostenía a Gladia y ahora también a Hermes. Aren se acercó a Gladia, quien parecía inconsciente. Hermes se acercó a ella y la miró con preocupación. En ese momento, la falbí abrió débilmente los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó Hermes—. Gracias...

—Eres un debilucho, humano —contestó ella con un hilo de voz—. Deberías haber atado mejor tu cable.

—¿Seguro que no estás herida? —insistió el chico.

—La pierna... me duele —respondió ella. Mounbou se acercó y examino su rodilla izquierda.

—Te has dado un buen golpe, pero te pondrás bien. No se cómo no te la has partido...

—Bien, sentaos y agarraos bien a los cables, especialmente tú, humano —dijo Férnir Estuco mientras se acercaba a Gladia—. Déjame ver esa rodilla...

Todos guardaron silencio mientras Estuco sacaba un pequeño kit de urgencia de su mochila y vendaba la rodilla de Gladia. Hermes sentía una gran cantidad de sentimientos encontrados, que iban desde la vergüenza hasta la gratitud. Gladia había arriesgado la vida por él, después de haberse quedado huérfana por su culpa. Luntineel se hundía en el horizonte mientras el crepúsculo veía como los mugis, por fín, habían llegado a su primera etapa del camino, el campamento base de Picos Trépanos.

Capítulo 29: ¡Emboscada!

Mientras los jinetes de mugi alimentaban a sus animales y les buscaban un lugar donde dormir, la patrulla falbí levantó el campamento base donde ellos y los azimut se guarecerían de las gélidas temperaturas antes de comenzar, a la mañana siguiente, su ascenso hasta el paso helado de Figgs. Férnir Estuco y Hermes llevaron a Gladia hasta la primera tienda de campaña que hubo montada, y la tendieron para que pudiera descansar. Unos instantes después de que el comandante falbí le vendara la rodilla herida, Gladia cayó en un profundo sueño, fruto de la extenuación producida por haber salvado a Hermes. El tronita, por su parte, no podía dejar de pensar en que, después de haber perdido a su padre, la semifalbí se había lanzado al vacío para intentar ayudarle. Jamás en su vida se había sentido ni importante ni digno de proteger, pero parece que las cosas habían cambiado. Sin duda alguna, estaba en deuda con Gladia por partida doble, y desde luego no iba a permitir que nada le volviese a ocurrir. Estuco ordenó a este a salir de la tienda y a montar la suya, y así lo hizo: le dolía tanto el cuerpo y estaba tan cansado mentalmente que no tenía ni ganas ni ánimos de discutir con nadie.

El campamento base de Picos Trépanos estaba asentado sobre una pequeña llanura en la que aún conseguían salir las últimas briznas de hierba. Su extensión era de, aproximadamente, la de un campo de fútbol, por lo que disponían de una gran cantidad de terreno para comer y descansar antes de seguir subiendo. Eso sí, esta era la última parada que podrían realizar hasta llegar a la altura del paso helado, porque no existía ningún terreno de parecidas características en el resto del camino. Los profundos ronquidos de los mugis hacían temblar levemente la tierra, algo a lo que todos los viajeros que componían la comitiva se tuvieron que acostumbrar enseguida. Todas las tiendas de campaña, las cestas de los mugis y las pertenencias personales de cada uno se distribuyeron en hilera, pegadas a la montaña, para así evitar que el fuerte viento que soplaba se las llevara. Hermes, Mounbou y Aren trabajaban juntos montando su tienda de campaña, mientras Férnir Estuco estaba reunido con sus soldados para discutir quién y dónde establecerían los turnos de guardia hasta la llegada del amanecer. El señor Estuco no parecía asustado ni compungido por el temible ataque del que acababan de ser víctimas. Solo mostraba un terrible enfado.

—¿Qué eran esas cosas? —preguntó Aren a sus compañeros—. No he visto nada más terrorífico en mi vida...

—No tengo ni idea —respondió Mounbou con la mirada perdida—. Pero hemos estado muy cerca de morir. Especialmente, tú, Hermes —dirigió una mirada de enfado a su amigo—, ¿qué tal si aprendes a hacer nudos de verdad?

—¡Muy gracioso cara de perro! ¿Crees que no he aprendido la lección? —volvió la cabeza para mirar la tienda donde descansaba Gladia, situada justo al lado de la suya—. Espero que se ponga mejor...

—Yo hubiera hecho lo mismo —indicó Aren con algo de tristeza en la voz—, pero me temo que mis engranajes no lo hubieran soportado. Chicos —Mounbou bajó la voz hasta hacerla audible solo para sus amigos—. ¿Pensáis que esto es obra del traidor del que nos habló ese tal Guldinor?

—Desde luego, no puede ser una casualidad —respondió Hermes—. ¿Creéis que deberíamos hablarlo con Estuco?

—No, al menos hasta que no estemos más seguros —dijo Mounbou—. Su reacción ante el ataque no me parece del todo lógica... no parece consternado.

—Bueno, al fin y al cabo es un soldado, ¿no? —dijo Aren—. Es posible que no tenga miedo a nada...

—Todos tenemos miedo a algo —indicó Mounbou con un gesto de desconfianza—. ¿Por qué narices no nos diría Guldinor quién es? ¡Estamos en peligro! Pienso ajustarle las cuentas a ese falbí por más de un motivo cuando me cruce con él...

—Supongo que no se fiará de nosotros —refunfuñó Hermes mientras hundía otro clavo en la nieve—. ¿Qué se habrá creído desapareciendo de esa manera?

Sumidos en sus pensamientos y con el intenso ronquido de los mugis como banda sonora, los azimut terminaron de montar la tienda y se reunieron con Férnir Estuco y el resto de soldados. Estos habían levantado un módulo de lonas y metal donde resguardarse del frío y poder comer. La noche ya había caído en el campamento base, y las estrellas observaban titilando inquietamente a la comitiva. El frío que hacía en aquella montaña era tal que el simple hecho de respirar era doloroso, y a pesar de los atuendos especiales, Hermes notaba que, si no se movía, las extremidades comenzaban a enfriarse peligrosamente. Y es que el muchacho no había vivido nunca, ni de lejos, unas temperaturas tan bajas: en su Tronia natal, los días más gélidos del invierno disfrutaban de unos agradables veinte grados centígrados. La cosa cambiaba, por contra, cuando llegaba el verano, y no había sombra, río ni refresco que consiguiese calmar el efecto de los más abrasadores rayos de Luntineel. Pese a que las altas temperaturas del Sur de Disennia harían temblar a cualquier habitante de Nairiel más acostumbrado al frío, Hermes deseó con todas sus fuerzas volver a sentir Luntineel sobre sus brazos y piernas desnudas.

Uno de los soldados falbís repartió la cena. Se trataba de una comida que Hermes no había visto nunca, de un color grisáceo y textura licuosa, como una suerte de crema humeante. Venía envasada en una lata con extraños símbolos, de las que la patrulla falbí comenzó a comer directamente. Al chico le alivió mantener entre sus manos la humeante lata, pero aquella comida no le atraía para nada. Férnir Estuco se percató de la cara de espanto del humano.

—¿Hace poco robabas para conseguir comida y ahora te pones delicado? —le espetó sin más—. Come, nos espera un duro camino por delante.

—¡Lo cierto es que está bastante bueno! —dijo Mounbou con la boca llena tras darle la primera cucharada—. No estamos del todo seguros —le respondió uno de los soldados que se había sentado junto al nikrón—. Es lo único que tenía el anciano cuidador de mugis. De hecho es lo que ellos comen —Mounbou y Hermes miraron estupefactos al lugar donde los mugis reposaban.

—¡Pero no os quejéis! —continuó el soldado—. Está bastante bueno, y es fácilmente transportable. Cosas peores hemos tenido que comer durante otros viajes...

Hermes se resistía a probar el extraño mejunje, pero finalmente hundió la cuchara y comenzó a comer. Al fin y al cabo, Estuco llevaba razón: hace muy poco tiempo hubiera matado por una lata como esa. Pese a ello, Hermes acabó cediendo parte de su ración a Mounbou, quien no solo había quedado encantado, sino que estuvo dispuesto acabar la parte de Hermes. Durante la cena, los soldados falbís se mostraron más distendidos que de costumbre, charlando y bromeando entre ellos y con los azimut. Férnir Estuco se ausentó en mitad de la tertulia para ir a ver en qué estado se encontraba Gladia. Cuando Hermes propuso acompañarle, este se negó en redondo, alegando que tanto el chico como la falbí tenían que descansar. Las sospechas en torno al comandante falbí, pese a no basarse en nada real, comenzaban a crecer. Es por ello que, cuando Aren y Mounbou discutían acaloradamente con dos soldados sobre cuál era la zona del planeta donde mejor se vivía, Hermes se levantó alegando que tenía que ir al lavabo, y una vez se aseguró de que nadie le prestaba atención, se acercó a la tienda de campaña de Gladia. La oscuridad de la noche era total, ya que unos densos nubarrones habían tapado las preciosas constelaciones que desde allí podrían haberse divisado. Aparentemente todo estaba tranquilo en la tienda de campaña de Gladia, pero el chico no se quedaba tranquilo si no miraba en su interior. Lentamente, subió la cremallera de la tienda, y echó un vistazo tímidamente. Gladia descansaba en un sueño plácido, sin que nada ni nadie la turbase. Una vez más, todo había sido imaginaciones suyas. ¿Cómo iba a querer Férnir Estuco hacerle daño a la hija de Loquad?

De pronto, algo heló la sangre de Hermes: alguien le había agarrado fuertemente el tobillo izquierdo. Pensando que se llevaría una regañina por estar fisgoneando en la tienda de la falbí, sacó la cabeza y se dio media vuelta. Estaba muy equivocado: no era Férnir quien le había agarrado el tobillo, sino otro soldado falbí. Estaba cubierto de heridas sangrantes, y su brazo izquierdo parecía completamente carbonizado. Hermes recordaba a aquel soldado: se trataba de Eldan, uno de los anfibios más jóvenes, con quien había mantenido una breve charla tan solo unas horas antes. Pese a la oscuridad de la noche, Hermes pudo ver claramente que el falbí se encontraba al borde de la muerte.

—Nos han... traicionado —susurró desesperadamente Eldan.

—¿Qué? ¿Quién?

—Debéis huir, debéis huir... —repitió el falbí—. Marchaos, ya vienen...

—¿De qué hablas?

—Los nikrones —sus ojos comenzaron a apagarse—, los nikrones y los noridhim. El soldado lanzó una bocanada de sangre por la boca, y cayó rendido al suelo.

—¡Espera aquí! ¡Voy por ayuda!

—Es tarde —respondió él—. Debéis huir...

El anfibio exhaló su último hálito de vida, y murió. Hermes pensó en Gladia. Rápidamente abrió la tienda de campaña y comenzó a sacarla como podía. La falbí despertó y miró a Hermes con ojos de confusión.

—¿Qué está pasando?

—Guldinor decía la verdad, Gladia. Tenemos que escondernos.

La falbí salió como pudo de la tienda, pero tenía la pierna tan herida que se veía incapaz de andar. Sin pensarlo dos veces, Hermes la cogió en brazos.

—¿Vas a poder llevarme todo el rato así? —preguntó ella.

—¿Qué te has creído? —dijo él, irritado—. Además, te debo una.

—Hay que avisar a Mounbou y...

Un gigantesco y terrorífico rayo azotó el oscuro horizonte, seguido de un espectacular trueno. Esto dio comienzo a un aguacero tan fuerte que apenas dejaba ver a más de un metro de distancia. A Hermes se le erizó el vello: de un tiempo para acá, una tormenta era algo más que un fenómeno atmosférico: aquello era un símbolo de guerra.

Mounbou y los soldados anfibios salieron del módulo tras el estallido producido por el rayo. El pequeño nikrón buscó con la mirada a sus amigos, pero la intensa lluvia no le dejaba ver. De pronto oyó que alguien gritaba su nombre cerca del lugar donde estaban afincadas las tiendas de campaña. Echó a correr temiéndose que algo malo estaba ocurriendo. Aren lo siguió, asustada, tras comprobar que los soldados anfibios se dispersaban para poner sus pertenencias a salvo. El agua no podía dañar el cuerpo de la bión, pero el hecho de quedarse sola en una noche de tormenta le aterrorizaba por completo. Lo que pasó a continuación hizo que todo el mundo dejara de correr, se parara en seco y mirara en una misma dirección. La tierra había comenzado a temblar de una forma siniestra, y de la ladera de Picos Trepanos empezaron a desprenderse rocas de todos los tamaños. Instintivamente la patrulla falbí se reunió con los azimut. Férnir Estuco había desaparecido.

Lo que en un principio parecía un terremoto resultó ser una multitudinaria estampida. En la confusa oscuridad producto de la noche y de la lluvia, soldados y azimut observaron estupefactos como una veintena de bestias cabalgaban ladera abajo como si sus pezuñas estuviesen pegadas a la roca. Aquellos desmesurados animales, parecidos a carneros gigantes y feroces, eran cabalgados por soldados nikrones armados hasta los dientes y preparados para una batalla.

—¡Nikrones! —exclamó uno de los soldados de mayor rango—. ¡Es una emboscada! ¡Hay que proteger a los azimut!

Cuatro soldados rodearon por completo a los azimut. Hermes, viendo que no podía escapar a ninguna parte, dejó a Gladia en el suelo y pasó su brazo sobre su cuello para que pudiera servirse de apoyo. La cantidad de rocas que caían ladera abajo era tal que los soldados y sus protegidos tuvieron que retroceder hasta más o menos el centro del campamento base. Los soldados falbís blandieron sus armas y se dispusieron a luchar contra los nikrones, aunque aquella batalla les había cogido totalmente por sorpresa. El camino alternativo hasta Nuldor era totalmente desconocido para los nikrones enemigos, y la operación de transporte de los azimut solo era conocida por los Altos Cargos de Nairiel y por la patrulla falbí encargada del trabajo. Alguien los había traicionado y los había llevado a una auténtica ratonera de la cual no podían salir si no era venciendo. Por desgracia, los nikrones estaban totalmente acostumbrados a luchar en la nieve desde hacía muchos años, al contrario de los falbís, expertos en la lucha submarina pero nada avezados físicamente para el combate sobre nieve.

Sin embargo, la patrulla anfibia del ejercitó de Falbú tenía una misión, y estaban dispuestos a llevarla a cabo aunque les costase la vida. Aquellos nikrones tendrían que pasar por encima de sus cadáveres si querían llevarse a los azimut. Pese a que los anfibios estaban, más o menos, en igualdad de número con respecto a los nikrones, las posibilidades de salir bien parados eran muy escasas, teniendo en cuenta además las monstruosas criaturas sobre las que el enemigo se acercaba a toda velocidad. Pensando que esa sería su última batalla, la patrulla falbí desenvainó sus finas y alargadas espadas.

—Hermes, suéltame —dijo Gladia con furia—. Tenemos que defendernos.

—¿Estás loca? Si te dejo tendida en el suelo te pisotearán.

—¿Y crees que duraremos mucho tiempo así?

—No pienso dejarte —respondió él mirando la estampida nikrona—. Me has salvado la vida.

—Pues no me dejes —respondió ella—. Luchemos juntos hasta que no podamos más. Hermes miró a la falbí directamente a los ojos. De pronto descubrió que llevaba una eternidad sin hacerlo, prácticamente desde que estuvieron hablando en el Palacio de Toram. La falbí le dedicó una confiada sonrisa, y él se la devolvió. Estaba terriblemente asustado, pero se dio cuenta de que, por primera vez en la vida, tenía algo por lo que luchar.

—Eh —dijo Mounbou con una voz cargada de ira—, no es el momento de ponerse románticos. Esos traidores ya están aquí.

Empapados por la gélida lluvia y aterrorizados por la visión del enemigo, los azimut sacaron sus dagas de coral y adoptaron una actitud desafiante. Teniendo en cuenta de que estaban rodeados por la patrulla falbí, esas armas solo les servirían como recurso extremo. Hermes se fijó en Aren: la bión no había sido construida para este tipo de situaciones extremas, y así lo representaba su cuerpo de una forma muy humana. La daga temblaba en su mano compulsivamente. «Incluso las máquinas tienen miedo a la muerte», pensó el chico.

Los nikrones, con furia y esfuerzo, habían conseguido bajar la ladera y llegar al campamento base. Los gigantescos y cornudos animales trotaban por la nieve de una forma ágil y natural, rodeando a la patrulla falbí, que ya se había adoptado una posición circular para defender todos los flancos. En el centro de ese círculo se encontraban los azimut. Los nikrones tenían completamente encerrados a los falbís, y les observaban subidos a sus bestias, algunos riendo bobaliconamente, otros apretando las fauces con odio. A Mounbou le costaba creer que aquellos diabólicos seres eran de su propia especie. Una vez más sintió una punzada de dolor en su corazón, que rápidamente transformó en ira. Agarró la pequeña y brillante daga con todas sus fuerzas. En cuanto a Gladia, sus pensamientos iban y venían. El agudo dolor de su rodilla aumentaba a cada segundo que la mantenía apoyada en el suelo. Se sentía exhausta, y sabía con toda certeza que apenas podría defenderse de cualquier ataque. Hacía de tripas corazón para mantener a sus amigos tranquilos, pero apenas podía mantenerse en pie. Intentaría aguantar todo lo posible y luego esperaría cualquier cosa. El extremo cansancio y el dolor hicieron que parte del miedo se fuera, y solo quedara tristeza. Pensó en su padre, en cómo había perdido la vida a manos de aquellos terribles seres, y la idea de haber sido en vano le atravesó el corazón como una aguja. Supo que aquella podía ser su última lucha, pero ya había cobrado sentido: venganza.

Aren, la bión, estaba aterrorizada. Hasta ahora, la amenaza más fuerte de la que había tenido que defenderse era la persona que la había comprado en Tronia. Enfrentarse a un ejército de bestias gigantescas era algo que no era computable en sus circuitos. Estaba a punto de echarse a llorar, de tirar su arma y dejarlo todo, cuando de pronto miró a sus compañeros: Gladia, la falbí con la que tantas experiencias había compartido, luchaba por mantenerse en pie para dejarse el pellejo en su lucha contra los nikrones; por otro lado estaba Mounbou: un ser tan pequeño, un niño, que estaba dispuesto a luchar a muerte para salvar el honor de su pueblo. Y luego estaba Hermes, aquel chico por el que sus circuitos habían empezado a calcular cifras que antes desconocía, que hacía que los niveles de aceite se le dispararan haciendo que sus mejillas se tornaran carmín. La primera persona verdaderamente especial en lo que llevaba de existencia. Aren supo que el chico estaba asustado, era algo evidente. Pero no bajaba el arma, no estaba dispuesto a abandonar. De pronto sintió como un torrente de valentía se apoderaba de ella. Luchar por la amistad era el último paso que debía dar para estar tan viva y ser tan humana como Hermes. Sin haberse dado cuenta, sus manos habían dejado de temblar. Los nikrones estuvieron unos segundos contemplando a sus víctimas. Mantuvieron un semblante serio y cargado de odio mientras contenían a las terroríficas bestias que montaban, sedientas de batalla y de sangre. A la orden de uno de ellos, se abalanzaron hacia la patrulla falbí y dio comienzo la batalla. Hermes observaba aterrorizado como el soldado de mayor rango después de Estuco daba órdenes en la lengua falbí a sus compañeros. Estos mantuvieron sus posiciones, dando la espalda a los azimut y con sus espadas en alto. Aguantaron hasta el último segundo, y el impacto entre falbís y nikrones vino acompañado de un rayo que cruzo de arriba abajo el horizonte, y que por un momento iluminó el campamento base al completo. Pasados veinte segundos, dos falbís y un nikrón yacían ya en el suelo. Pese a que los nikrones luchaban con aparente ventaja al ir montados sobre los monstruosos carneros, los falbís se movían como serpientes esquivando las cimitarras nikronas y las embestidas de los animales, impidiendo que el enemigo pudiese hacer daño a cualquiera de los azimut. Estos, mientras tanto, clavaban sus dagas en todo aquel brazo o pierna que penetrase el círculo de contención que formaba la patrulla anfibia. De pronto Hermes pensó en Férnir Estuco: ¿Habría sido capturado? ¿Estaría muerto? ¿Sería él el traidor? Los falbís tomaron la decisión de intentar eliminar a los carneros para poder luchar de forma más igualada. Así, el cincuenta por ciento de los nikrones ya se encontraban peleando en el suelo, mientras los demás se replegaban para intentar que sus animales no resultaran heridos. Los soldados anfibios perdían energía con cada mandoble, sus cuerpos se hundían en la nieve y estaban entumecidos por el frío. La tormenta que se había desatado había convertido el aguacero en una terrible tormenta de nieve. Mientras los falbís luchaban prácticamente a ciegas, los nikrones parecían ver perfectamente a través de la nieve. No quedaban más de cinco falbís en pie, frente a una docena de nikrones, muchos de ellos montando a sus bestias. Ya casi no podían defender a los azimut, y estos lo daban todo por perdido. Un nuevo crujir de la tierra les devolvió las esperanzas: en la lejanía, dos gigantescas figuras se acercaban con paso majestuoso pero firme hacia el lugar de la contienda. Cuando Hermes acertó a ver qué era aquello, se dio cuenta de que había olvidado algo muy importante: los mugis, guiados por sus jinetes, se abalanzaron contra los soldados nikrones.

—¡Ni se os ocurra tocarlos, malditos peludos! —bramó uno de los niños—. ¡Nuestros clientes aún no nos han pagado!

Capítulo 30: Bajo la tormenta

Los nikrones enemigos, hasta ahora pletóricos por la victoria en la batalla, vieron como su miedo crecía a un ritmo disparatado tras comprobar qué era aquello que había hecho que la tierra temblara. Los dos mugis parecían cansados, pero también furiosos, con una ferocidad en sus rostros y movimientos que Hermes no identificaba con la calma que los caracterizaba. Los niños—jinete estaban tumbados boca abajo sobre las cabezas de los mugi, y daban órdenes a estos a viva voz. Los nikrones, aunque atemorizados por los descomunales enemigos, no dudaron en lanzarse contra ellos. Pese a que la ventisca y la nieve se acentuaban cada vez más, los descomunales carneros conseguían galopar raudos sin ningún tipo de problema. Sin embargo, aquello era, evidentemente, una batalla perdida. En cuanto un nikrón se acercaba demasiado a uno de los mugis, estos acababan con ellos de un pisotón o un manotazo. Los soldados enemigos intentaron que sus bestias subieran por los cuerpos de los mugi para intentar causarles daño en la cabeza, pero era del todo imposible: para aquellas bestias de montaña, los carneros eran simples y molestas moscas que salían despedidas por los aires con cualquier golpe que les propinaban. Los cinco soldados falbís que quedaron con vida no dudaron un instante en que aquello era la mejor oportunidad para darse a la huida Cada uno de ellos cogió a uno de los azimut y se alejaron todo lo posible del lugar donde se estaba desarrollando la contienda. Sin embargo, aquello había acabado demasiado pronto: en poco menos de diez minutos los dos mugis habían acabado con la vida de todos los nikrones que les habían intentado dañar. Soldados y azimut se acercaron al lugar donde se encontraban los mugis, que ya estaban sentados en la nieve mientras masticaban los cadáveres de algunos de los carneros que habían perecido en la batalla. Los jinetes de mugi habían bajado de sus bestias para comprobar que los nikrones estaban muertos y que todos se encontraban bien.

—¡Habéis estado magníficos! —dijo Mounbou a uno de los jinetes—. Pero, ¿por qué habéis tardado tanto?

—¿Acaso crees que es fácil despertar a un mugi de su letargo? —respondió el más bajito de los niños mientras se rascaba la nariz—. Si no hubiera sido por el barullo, hubieran tardado horas en ponerse de pie...

—Os agradecemos mucho lo que habéis hecho por nosotros —dijo uno de los soldados falbí, visiblemente afectado—, pero tenemos que pediros que reanudemos la marcha. Si los nikrones nos han atacado es porque sabían que íbamos a estar aquí. Continuar en el campamento base es una locura. No podemos permitir que los azimut corran más peligro.

—Está bien —dijo el más alto de los jinetes en tono gruñón—. Pero tendréis que pagarnos más. ¡Los mugis están agotados!

—No hay problema por ello —dijo el soldado anfibio—. Preparad a las bestias. Una vez hayamos enterrado a nuestros compañeros caídos podremos partir.

Pese a ver ganado la batalla, los supervivientes falbís estaba destrozados. Una quincena de soldados del ejército anfibio de Falbú habían muerto a manos del acero enemigo aquella gélida noche. Apesadumbrados y en silencio, los soldados comenzaron a buscar y apilar los cadáveres de sus amigos y compañeros. Gladia, sin fuerzas para ayudarles, se sentó sobre una de las rocas que se habían precipitado ladera abajo y, desconsolada por la destrucción de la batalla, rompió en un llanto amargo. Sus amigos pensaron que lo mejor era, en una situación tan dura, dejar que se desahogara en solitario. Por lo tanto, Mounbou, Hermes y Aren se unieron a los soldados anfibios en la búsqueda de los cuerpos bajo la nieve.

—Malditos traidores… —dijo Mounbou con rabia contenida—. Han masacrado a muchos falbís. Y todo por nosotros. Merecían morir aplastados por los mugis.

—Sí —dijo Hermes mirando a las gigantescas bestias, a las cuales ya les colocaban las cestas donde todos continuarían su viaje—. Ha sido una suerte que los mugis nos hayan ayudado. Sin ellos, los nikrones nos hubieran capturado y todos los falbís habrían muerto.

—Desde luego, estos traidores son estúpidos —añadió Mounbou—. ¿No han pensado en que hemos subido a lomos de los mugis?

—Es cierto —añadió Hermes—. Para enfrentarse a dos bichos tan grandes deberían haber venido muchos más soldados. Un momento —dijo Mounbou con el semblante lleno de preocupación—. Ese soldado, Eldan. ¿Cómo le hirieron los nikrones, si él estaba vigilando por el extremo opuesto desde el que vinieron?

—Hermes se quedó pensativo unos segundos, presa de la confusión.

—¡Maldita sea! —gritó—. ¡Es una trampa!

Como si el enemigo hubiese escuchado la última palabra de Hermes, súbitamente el cielo se tornó blanco, y un estallido tronó los oídos de todos cuantos se encontraban en el campamento base. Aquella inusitada explosión hizo que Hermes, Mounbou y Aren cayesen desequilibrados a la nieve. Hermes se incorporó rápidamente, y lo que vio le heló la sangre: los dos mugis estaban envueltos en llamas, en lo que parecían dos diabólicas montañas de fuego. Bajo la densa capa de nieve que azotaba los cuerpos de todos los presentes, el tronita no conseguía ver qué había sido de los jinetes. Sin embargo sí pudo comprobar que los escasos soldados falbís que quedaban corrían hacia los azimut con miedo en sus rostros. La tierra, de nuevo, comenzó a temblar. Hermes pensó de pronto en Gladia, y la buscó con la mirada. No podía estar seguro de si se encontraba en el lugar en el que la había dejado. Desde la ladera por la que habían llegado al campamento base subieron un centenar de soldados nikrones cabalgando a lomos de un número idéntico de gigantescos carneros. Tras ellos, en las dos bestias con mayor tamaño y cornamenta, iban montados dos brujos negros. Un hombre y una mujer. Mientras los nikrones galopaban directos hacía los azimut, estos se quedaron quietos, ella entonando un misterioso cántico hacia el cielo, él observando el espectáculo con expresión divertida. Hermes reconoció al instante a aquellos brujos, ya que uno de ellos había intentado capturarlos en la Isla de Rehial. Su pelo blanco, su tez morena, sus ropas oscuras: nada había cambiado en los que consideraba los seres más temibles que jamás había conocido. El chico se preguntó cómo habían sido tan estúpidos: los brujos negros enviaron una avanzadilla kamikaze, para agotar a los falbís y despistar a los mugis. Habían subestimado al enemigo y estaba claro que iban a pagarlo muy caro. Con desesperación, buscó a Gladia con la mirada, antes de estar totalmente rodeados de soldados nikrones. Tanto los azimut como los soldados falbís volvieron a desenvainar sus armas, esta vez con ninguna esperanza de salir victoriosos. Los nikrones contenían a sus bestias para que no se lanzasen contra el enemigo, deleitándose con los rostros inyectados en terror de los soldados falbís.

Hermes miró a sus compañeros. Mounbou era todo ira, enseñando los colmillos como una alimaña y sosteniendo su daga con toda la fuerza que tenían sus pequeñas y peludas manos. En cuanto a Aren, bueno, era complicado saber cómo se encontraba la bión mirándole a los ojos, siempre con ese destello apagado. El chico, en cambio, estaba absolutamente angustiado, ya que no sabía qué había sido de la semifalbí. Como llevados por una orden mental, los nikrones se lanzaron al ataque: los soldados anfibios lucharon con todas sus fuerzas, arrinconados en círculo para proteger la vida de los azimut. Plantaron cara a los nikrones mucho más de lo que estos hubieran imaginado. Los anfibios estaban asustados, sí, y eran muchísimos menos, pero habían visto morir a muchos de sus compañeros, y la rabia afloraba en su interior. Rebanaron casi cincuenta cuellos nikrones antes de caer derrotados. La escena era totalmente dramática. Rodeados por los cuerpos de los soldados falbís asesinados, las espaldas de los tres azimut se juntaron, esperando una lucha a vida o muerte. Cuando los nikrones se iban a abalanzar sobre los tres amigos, pisando sin respeto alguno los cadáveres de sus adversarios, la voz de uno de los brujos negros retumbó en toda la montaña, en un idioma que Hermes desconocía. Una vez los nikrones escucharon dicha voz, que parecía salir de las entrañas de Nairiel, frenaron a sus bestias en seco. Dos soldados cuyas vestimentas eran ligeramente distintas a las del resto se bajaron de sus monturas y se dirigieron, enviando sus armas, hacia los azimut.

—¡No vamos a rendirnos tan fácilmente! —gritó Mounbou poniéndose delante de Hermes y Aren—. ¡Vais a pagar por lo que habéis hecho!

—¿Ah, sí? —dijo con sorna uno de los dos nikrones—. ¿Y qué vas a hacer, pequeñín? ¿Nos vas a comer?

La totalidad de los soldados nikrones enemigos estallaron en una sonora carcajada, la cual se vio enmudecida tan sólo un instante después por los hechos que allí acontecieron: como salido de la nada, un corpulento dragón pigmeo agarró con sus poderosas patas al nikrón que acababa de hablar, elevó vuelo y con un violento movimiento lo lanzó hacia el vacío. Antes de que el resto de nikrones enemigos pudieran darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, el dragón volvió a atacar. Cayendo en picado lanzó una gigantesca llamarada a través de un mecanismo agarrado a sus fauces, alcanzando a casi cincuenta enemigos. Las bestias sobre las que iban montados los nikrones enloquecieron de pánico y echaron a correr en todas direcciones. Hermes miró al cielo estupefacto. Conocía aquél dragón: no era Perla ni Viento, y a pesar del atuendo de pelaje que habían colocado sobre sus lomos, pudo cerciorarse de que su piel era color escarlata. El corazón le dio un vuelco al darse cuenta de que aquél dragón no era otro que Llama, propiedad de Hacha, rey de los dragonitas.

Mientras los nikrones heridos se revolcaban por la nieve para intentar sofocar el fuego, los brujos negros, alertados ante el inesperado ataque, espolearon a sus bestias hacia los azimut. Hermes intentaba ver quién iba montado sobre Llama, con la esperanza de que fuese su amigo Hacha. El dragón pigmeo continuaba su ataque infatigable, y en su siguiente movimiento perdió altitud para atacar con su cuerpo a los nikrones. Lo más sorprendente de aquello es que a lomos de Llama no solo iba Hacha, sino dos personas más: Gladia, quién parecía estar a salvo, y Guldinor, el quinto azimut, quien saltó del dragón en cuanto la altura no se lo impidió. Tan pronto como puso sus enormes pies en el suelo, el falbí desenvainó su espada y comenzó a luchar: su velocidad y fiereza en un campo de batalla tan complejo como aquel eran sorprendentes. Ante la confusión de los nikrones, el soldado anfibio no dudó en acabar con todos los enemigos que pudo, mientras Hacha continuaba, infatigable, con su ofensiva a lomos del dragón escarlata.

—¡Coged a los azimut! —la voz del brujo negro volvió a salir de las entrañas de Picos Trépanos para enviar una concisa orden a los nikrones.

Dicho y hecho, los soldados enemigos que quedaban en pie, aún más de la mitad, se dirigieron al galope tras los azimut, quienes echaron a correr torpemente por la nieve. Mientras tanto, la bruja negra había subido el tono de sus siniestras plegarias, y unos oscuros nubarrones taparon la Luna de una forma misteriosamente rápida. Hermes observó mientras corría que Guldinor se dirigía hacia ellos a toda velocidad, mientras Hacha guiaba a su dragón al encuentro con los brujos negros, para intentar detenerlos antes de que sus conjuros pusiesen en peligro a sus amigos.

Estaba claro que Mounbou era el que mejor se desenvolvía por aquel terreno, ya que empezaba a sacar una ventaja considerable a sus amigos. En cambio, Aren estaba quedándose rezagada. Hermes le tendió la mano para ayudarle a avanzar, pero era demasiado tarde: uno de los nikrones la agarró por un brazo y con aparentemente poca dificultad la subió a lomos de la bestia. Aren chilló de pánico, y Hermes y Mounbou cambiaron de rumbo para intentar salvarla, pero ya era imposible: tanto ellos dos como Guldinor se encontraban absolutamente rodeados de soldados nikrones. Hacha, al ver que Aren había sido capturada, hizo girar a su dragón y se dirigió al lugar donde sus amigos se encontraban.

—Detente, dragonita —bramó el brujo negro—, o la bión morirá.

Hacha frenó en seco a Llama, y comenzó a volar en círculos.

Hermes no podía creer que finalmente les hubieran capturado. Guldinor se colocó delante de los dos azimut, y blandiendo su espada mantuvo a raya a los nikrones. La ferocidad con la que el falbí había luchado hizo que los enemigos temiesen el acero falbí más que nunca.

—Rendíos, azimut —dijo el brujo negro—. No tenéis alternativa. La vida de vuestra amiga Aren depende de vosotros.

—Debemos entregarnos, Guldinor —aceptó Hermes con voz temblorosa—. Tienen a Aren.

—¡¡No!! —respondió él—. ¡¡No pueden hacernos nada!! ¿Es que no os dais cuenta? ¡¡Nos necesitan a todos con vida!!

—¡Es cierto! —exclamó Mounbou—. Lalásime nos lo dijo.

Una sonora carcajada del brujo negro provocó un pequeño alud.

—¿Eso es lo que creéis? No nos dais otra opción...

Una fuerte luz blanca vino seguida de una potente explosión, y esta vez Hermes supo que había sido muy cerca de él. La onda expansiva lanzó a los tres azimut por los aires, y el tronita tardó varios segundos en orientarse y ver algo. Miró a su alrededor, y de pronto sintió que el mundo se le venía encima. Un rayo había alcanzado de lleno a Aren, junto al nikrón que la había cogido y su bestia. Tanto el soldado nikrón como su montura yacían carbonizados en el suelo, en medio de un enorme agujero en la nieve. Las piezas, engranajes, cables y materiales que antes componían el cuerpo de Aren estaban esparcidos por doquier. Hermes pudo ver el brazo tatuado de su amiga bión sepultado entre unas rocas. Muchos soldados nikrones habían caído al suelo debido a la explosión, y miraban estupefactos a su compañero muerto.

—¿Creéis que sois tan importantes como para poder sobornarnos? —preguntó con sorna el brujo negro—. Ahora, entregaos o sufriréis el mismo destino que vuestra amiga.

Hermes cayó al suelo en estado de shock. Mounbou, con lágrimas en los ojos, desenvainó su pequeña daga y echó a correr en dirección a los brujos negros. Los nikrones ni siquiera intentaban impedírselo: todos miraban el cuerpo de su compañero muerto, a manos de quienes les habían prometido respeto y libertad. Guldinor, lleno de ira, siguió al pequeño nikrón empuñando su espada. Hacha, al verles, ordenó a su dragón caer en picado hacia los brujos negros. La ira, el miedo y la sed de venganza cegaron a los azimut y el dragonita, no siendo conscientes del abismo de superioridad que los separaban del enemigo. El brujo negro levantó su mano derecha, y como si de una orden divina se tratase, un viento huracanado impactó contra las alas de Llama, desestabilizándolo de tal manera que el animal comenzó a perder altitud dando violentos giros, mientras Hacha agarraba a Gladia con todas sus fuerzas para que no cayese al suelo. Como si de un muñeco de trapo se tratase, el brujo negro consiguió derribar por completo al dragón pigmeo y a sus dos jinetes. Mounbou y Guldinor corrieron para socorrer a la falbí y el dragonita, que yacían en la nieve junto con Llama, pero antes de que lo consiguiera un nuevo rayo, este de bastante menor magnitud, pero igualmente peligroso, se interpuso en el camino de los dos azimut y el dragón, haciéndoles detenerse en seco.

—¿¡Es que no os dais cuenta de que no tenéis escapatoria!? —vociferó la bruja negra—. ¡Nikrones! ¡Atrapadlos!

La tierra volvió a temblar, pero esta vez no era cosa de las bestias de los nikrones. Tampoco era un nuevo ataque de los brujos negros. Desde luego, no era ninguna causa natural. Aquel temblor parecía venir de las mismísimas entrañas de Nairiel, como si aquella helada tierra hubiera decidido resquebrajarse. Presos de la confusión, los brujos negros miraron en todas direcciones buscando el origen de aquel terremoto. De pronto, los carneros sobre los que iban montados los nikrones comenzaron a correr como si estuvieran poseídos, llevados por un pánico que parecían no haber sentido nunca de tal manera. Todos corrían en una dirección, o más bien de un punto: el lugar donde se encontraba Hermes. Este, sin embargo, parecía totalmente ajeno a cuanto estaba ocurriendo. Con la mirada perdida en el infinito y el rostro lívido, continuaba sentado en el suelo como si el temible temblor de tierra no le afectase. Mounbou y los demás lo llamaron a gritos para hacerle huir, pero él parecía no escucharles. Súbitamente, la tierra que había bajo los pies de Hermes se resquebrajó, y de allí salio a toda velocidad una enorme y frondosa enredadera. En un abrir y cerrar de ojos, la monstruosa planta se enrolló entorno a las piernas de Hermes para llegar hasta el torso. Con una fuerza descomunal, la planta elevó unos veinte metros al chico, para continuar enrollándose por todo su cuerpo. Pronto solo podía verse el rostro apagado de Hermes, ajeno a todo cuanto le estaba ocurriendo, con la mirada vacía. A lo largo de todo el terreno del campamento base, la tierra siguió resquebrajándose, y cientos de gigantescas plantas de enredadera comenzaron a salir por todas partes. La bruja negra, con la mirada inyectada en ira, espoleó a su animal y corrió a atacar aquella monstruosa planta que había poseído a Hermes, elevando un brazo y entonando oscuras palabras. Nuevamente, un rayo cruzó el cielo, directamente hacia la planta. Del brazo derecho de Hermes emergió una nueva y poderosa rama que cubrió al chico, impidiendo que el rayo impactara sobre él. Antes de que la bruja negra pudiera darse cuenta de que su ataque había sido fácilmente esquivado, del brazo izquierdo de Hermes volvió a salir disparada una nueva rama, que agarró a la bruja negra, la separó de su montura y la enarboló a unos cincuenta metros de altura como si de una muñeca de trapo se tratase. Sin pensárselo dos veces, la planta que había tomado a Hermes estampó a la bruja negra contra la pared de roca de Picos Trépanos repetidas veces, para luego dejarla caer. Sin lugar a duda alguna, la bruja negra estaba muerta. Tanto los amigos como los enemigos de Hermes observaban la escena enmudecidos de pánico. El brujo negro rompió ese silencio.

—¡Coged a los azimut! ¡Vayámonos de aquí!

Los nikrones salieron de su ensimismamiento y acataron la orden del brujo negro. El primero de todos agarró a Gladia y la subió a su montura con un solo brazo. Esta se encontraba tan aturdida y débil que ni siquiera tuvo fuerzas para defenderse. Hacha no pudo hacer nada por la falbí, pero rápidamente montó sobre Llama y elevó vuelo. Guldinor se encontraba defendiéndose de los nikrones que intentaban capturarlo.

—¡Hacha! —gritó el falbí—. ¡Llévate a Mounbou!

Dicho y hecho, el dragonita agarró a Mounbou en pleno vuelo y lo subió a su dragón. El pequeño nikrón lloraba y pataleaba: solo quería vengar la muerte de la desdichada Aren. Mientras todo esto ocurría, nadie se había dado cuenta de que la monstruosa enredadera había abierto una brecha a lo largo de todo el campamento base, y había conseguido desplazar a Hermes agarrando sus piernas entre rama y rama. El brujo negro se dio cuenta de que era el objetivo de la planta y espoleó con todas sus fuerzas al carnero para que ganase velocidad. Al igual que subiendo, las bestias alpinas que montaban los nikrones eran capaces de descender por las laderas encrespadas de Picos Trépanos sin ninguna dificultad, por lo que emprendieron la huida por el barranco Oeste del campamento base. La gigantesca enredadera alargó las ramas que emergían de los brazos de Hermes y lanzó duros golpes contra el brujo negro, pero este empezaba a ser más rápido y los conseguía esquivar. Hacha intentó ir tras ellos con su dragón, pero rápidamente se dio cuenta de que Llama estaba físicamente agotado. No podía esperar a Guldinor, ni mucho menos cargarle, ya que al dragón le quedaban las fuerzas exactas para llegar a un lugar seguro. El dragonita miró con preocupación al falbí, y este le dijo con la cabeza que se marchase. Haciendo uso del sentido común, Llama elevó vuelo y comenzó a descender ladera abajo. La enredadera, mientras tanto, había continuado persiguiendo a los nikrones durante unos metros más, dando alcance y muerte a algunos de ellos, pero con cada vez menos fuerzas. Cuando ya era imposible alcanzar al brujo negro y al nikrón que había raptado a Gladia, las cientos de ramas de la enredadera comenzaron a volver a la tierra de la que habían salido, y la mayor de ellas se desenrolló del cuerpo de Hermes y lo dejó, delicadamente, en el suelo. Guldinor calibró rápidamente la situación: el campamento base estaba absolutamente destruido por los ataques de los brujos negros y por aquella misteriosa planta de enredadera. Aunque tenía diversas heridas por su cuerpo, había conseguido salir con vida de aquella batalla, y tenía fuerzas suficientes como para descender a un lugar seguro. Corrió hacia el lugar donde se encontraba Hermes. Como bien había imaginado, este se encontraba inconsciente, aunque a salvo. El silencio al que había dado paso el fin de la actividad de la monstruosa planta seguro que había alertado a los nikrones y el brujo negro. Si se daban cuenta de que aquel poderoso enemigo se había ido, quizás volviesen. No había tiempo, por lo tanto, de que Hermes se recuperase. Haciendo uso de su magnífica fuerza, Guldinor agarró a Hermes y lo cargó sobre sus hombros. Con la agilidad que caracteriza a un buen soldado anfibio, el falbí comenzó el duro descenso de Picos Trépanos, con una mezcla de alivio y miedo en su cuerpo. Alivio porque había conseguido salir con vida de aquello; miedo por la persona a la que cargaba sobre sus hombros. Muchos no se habían dado cuenta debido a la terrorífica experiencia que habían vivido, pero los años de entrenamiento y experiencia en el campo de batalla hacían que Guldinor tuviese muy claro cuál era el origen del monstruo vegetal que les había salvado. No sabía cómo ni por qué, pero Hermes había invocado a la terrible enredadera. ¿Volvería ese enorme poder a poseerlo? ¿Lo emplearía contra el soldado falbí cuando este estuviera desprevenido? La noche era muy fría, la nieve calaba sus huesos y su mente no podía dejar de pensar en aquello. Pese a todo, Guldinor continuó su marcha, cargando sobre sus hombros al arma más poderosa que había visto en toda su vida. Bajo la Luna, que de nuevo volvía a iluminar el escenario de la batalla, yacían sin vida cuerpos provenientes de todas las razas de Nairiel: por un lado el de los valerosos falbís, quienes habían luchado hasta el último segundo para preservar la vida de los azimut; por otro lado estaban los nikrones enemigos junto a sus monturas. Algunos habían muerto degollados, otros apuñalados. Dos de ellos, carbonizados por los propios brujos negros. El cuerpo de uno de ellos, la mujer, se encontraba junto a la pared norte, envuelta en un charco de sangre. Lo que sería recordado como una de las mayores ironías de aquella historia fue que el cadáver más llorado, el que más odio y sed de venganza generó, y el que sin duda marcaría el destino de nuestros azimut a partir de aquella noche, no se encontraba envuelto en sangre. De hecho, no podía hablarse de un cuerpo en sí. Se trataba de cientos, miles de pequeñas piezas mecánicas, engranajes y cables, esparcidos por el suelo de todo el campamento base. Una sola articulación había quedado de una pieza, brillando a la luz de la Luna como si reclamase un funeral y entierro dignos: un pequeño y delicado brazo, sobre el que se había dibujado un precioso y complejo tatuaje. Tatuaje que ya estaba siendo codiciado por unos enormes ojos que, agazapados, contemplaron la escena desde la segura protección de unas rocas.

Continuará...

Agradecimientos

¿Qué hubiera sido de Luntineel sin todos vosotros?

Gracias a mi familia, por su apoyo incondicional.

Gracias a mi primo Manolo, mi mentor en el universo de la fantasía.

Gracias a Carlos y Lorena, quienes llevan casi tantos años como yo sufriendo por esta novela.

Gracias a Dani, a Tomás, a Miguel Ángel y a todos los que han puesto su granito de arena para que Luntineel llegase a salir.

Y en definitiva, mil gracias a todos aquellos que en algún momento u otro me han animado, me han dado consejos y han aguantado mis largas conversaciones sobre Luntineel.