Título original: Lucio, esclavo de Hispania

Imagen del busto de la portada cedida por cortesía del Arxiu Museu Nacional Arqueològic de Tarragona/ R. Cornadó

Diseño de cubierta realizado por Sergio Delgado López

Primera edición: Septiembre 2016

© 2016, Sergio Delgado

© 2016, megustaescribir

Ctra. Nacional II, Km 599,7. 08780 Pallejà (Barcelona) España

Algunos de los personajes mencionados en esta obra son figuras históricas y ciertos hechos de los que aquí se relatan son reales. Sin embargo, esta es una obra de ficción. Todos los otros personajes, nombres y eventos, así como todos los lugares, hechos, organizaciones y diálogos en esta novela son o bien producto de la imaginación del autor o han sido utilizados en esta obra de manera ficticia.

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ISBN: Tapa Blanda 978-8-4911-2711-6

Libro Electrónico 978-8-4911-2712-3

Para Eva, con todo mi amor.

CAPITULO I

En el antiguo Imperio Romano, en los tiempos del emperador Trajano, la ciudad de Roma dominaba todas las tierras que rodeaban el Mediterráneo. Eran los días en que los hombres juraban o maldecían por los dioses, los niños jugaban en las calles a ser legionarios y la plebe buscaba diversión en abarrotados anfiteatros donde veían a los gladiadores luchar por sus vidas. Eran los días en los que Roma era el centro del mundo conocido, una gran urbe insaciable a la que llegaban las más exóticas y variadas mercancías. El aceite y plata de Hispania, el trigo de Alejandría, el ámbar de Germania o incluso las sedas traídas de la lejana China, todo se transportaban hacia ella a través del Mare Nostrum, en navíos mercantes que llegaban de forma pausada pero continua al puerto de Ostia, en la desembocadura del río Tíber. En este gran puerto la actividad era incesante. En sus muelles llenos de vida los marineros trabajaban mientras reían comentando bromas con el resto de la tripulación o malgastaban sus sestercios en apuestas y juegos con los demás. También estaban los sufridos esclavos que transportaban sin descanso de un sitio para otro pesados sacos de todo tipo, los apresurados estibadores que gritaban a todo aquel que se interponían en su camino, o la multitud de curiosos que simplemente dejaban pasar el tiempo mirando las fabulosas baratijas traídas desde los rincones más alejados del mundo conocido, mezclados en un alocado enjambre humano en el que era imposible encontrar algún tipo de orden o lógica. Gritos, empujones, olores y aromas de toda clase… Ese era el día a día en uno de los puertos más grandes del imperio.

Mientras esto ocurría, sentado en el borde de uno de los atracaderos, un muchacho de unos quince años miraba al mar con nostalgia. Con su pelo negro ligeramente ondulado por la brisa marina y sus ojos castaños escudriñando el horizonte, soñaba con lugares y gentes lejanas que nunca iba a conocer. Se sentía preso de la tierra donde había nacido, de Ostia y de sus aburridas y viejas calles donde siempre ocurría lo mismo, sin que ninguna novedad rompiese la monotonía diaria. Aburrido de ver siempre las mismas caras y hablar de las mismas cosas. Pero sobre todo se sentía preso de su padre. Desde que este enviudó hacía ya unos años, su carácter se había agriado y ya solo tenía tiempo para pensar en su negocio, una herrería.

—¡Sabe Juno que daría mi vida si pudiera embarcarme en uno de esos barcos y acabar con esta vida tan aburrida! – soñaba el melancólico muchacho-. Viajaría a un país exótico en busca de aventuras, uno de esos países de los que tanto hablan los marineros cuando regresan al puerto. Allí me alistaría en las legiones y lucharía con valentía contra los bárbaros, y quién sabe si en poco tiempo y contando con la ayuda de la diosa Fortuna ascendería a centurión. Así podría mandar sobre mis propios soldados. Sería tanta mi fama y mi riqueza en estas tierras de pueblos incivilizados que el emperador no tendría más remedio que nombrarme gobernador. Entonces iría a Roma, y por las calles el pueblo exclamaría al verme pasar: «¡Aquí viene el gran Lucio! ¡Lucio el Victorioso! ¡Lucio el Conquistador!»…

Lucio podía pasarse horas y horas sentado en el muelle ensimismado en fantasías de este calibre, aunque también sabía mostrarse como un muchacho despierto si hacía falta. Durante un tiempo estuvo asistiendo a la escuela de enseñanzas básicas, donde aprendió sin mucha dificultad a leer y escribir. Y aunque nunca le había gustado trabajar en la herrería, ayudaba a su padre en el negocio y era capaz de manejar el metal con gran destreza y energía. De repente su atención se centró en el velamen de un barco que estaba a punto de entrar en el puerto. Era el Antonia Licina, un mercante que conocía bien porque su gran amigo Marcus formaba parte de la tripulación. Hacía ya varios meses que habían salido de Ostia y estaba deseando saber todo acerca de su viaje. Sin esperar un momento más allí sentado se levantó y corrió hasta el punto del embarcadero donde el navío se disponía a atracar.

—¡Eh Marcus! ¡Aquí! -empezó a gritar hacia la cubierta del barco.

De un pequeño grupo de marinos que no paraban de moverse y darse órdenes uno con la piel tostada por el sol y muy mal aspecto se dio la vuelta, levantando la mano para saludar mientras una sincera sonrisa asomaba en el rostro.

—¡Lucio! Pequeña rata de puerto, ¿qué es lo que haces ahí solo?- bramó socarrón Marcus.

Cuando el Antonia Licina quedó anclado al muelle los dos amigos pudieron darse un cariñoso abrazo. Marcus era varios años mayor que Lucio, pero la dureza de la vida del mar hacía que aparentase ser mucho más mayor. El marino estaba realmente sucio, vestía ropas andrajosas y disimulaba su cadavérico rostro tras una larga y frondosa barba. Su delgadez extrema era fiel reflejo de las enormes calamidades que debía haber sufrido en el mar.

— ¡Por los dioses que hacía mucho tiempo que no te veía por estos muelles, querido Marcus!- dijo Lucio - ¡Pero qué sucio estás! ¿Dónde has estado metido?

—La travesía ha sido larga y algo peligrosa, amigo. Pero con ayuda de los dioses hemos regresado a salvo- respondió Marcus con cansancio-. A nuestro armador, Antonio Licino, le entró prisa por hacer una serie de negocios en África. El viejo tacaño quería que saliésemos de Ostia cuanto antes, cuando el otoño ya había entrado y la navegación se hace peligrosa debido a los temporales.

El marino empezó entonces a narrar una serie de historias llenas de tormentas y tempestades marinas, enfermedades, peleas y demás infortunios propios de la vida de alta mar, y todo lo iba sazonando con gestos y muecas, movimientos de manos que simulaban ser enormes olas dispuestas a hundir el navío, exclamaciones, silbidos y puntapiés... en definitiva, un conjunto de exageraciones y medias verdades que Lucio escuchaba con entusiasmo aunque sin llegar a creérselas del todo.

— Ven, vamos al barco. Te mostraré una cosa que hemos traído- dijo Marcus dando por finalizada la narración.

El Antonia Licina era el típico navío de casco rechoncho y aspecto pesado pero que en realidad se comportaba de forma muy ágil cuando navegaba el Mare Nostrum. Una vez estuvieron en su cubierta, bajaron a la bodega a través de una pequeña escotilla. La oscuridad en aquel lugar era total y una mezcla de olores a madera, aceites y especias invadieron el olfato de Lucio. El muchacho estuvo unos segundos aspirando el aire concentrado tratando de identificar una a una las distintas fragancias, cuando, en un instante, Marcus ya le tenía agarrado por el brazo, guiándolo hacia un rincón alejado del portalón.

— Marcus no se ve nada en esta cueva, ¿no tienes algo para hacer luz por aquí?- comentó Lucio tanteando el aire con su mano extendida para evitar tropezar con algo.

— Espera muchacho, no seas impaciente, agárrate bien a mí no te vayas a caer. Mira, quédate en este sitio un momento mientras busco una lámpara de aceite. Y no te muevas o romperás algo.

Lucio pudo percibir la silueta de Marcus deslizándose rápidamente entre las sombras de la bodega, pero en un instante ya lo había perdido de vista. Escrutaba la oscuridad, pero lo único visible era la pequeña columna de luz que penetraba a través del portalón de entrada rasgando las tinieblas como si de un cuchillo se tratase.

—¡Eh Marcus! ¿Estás ahí?- gritó el muchacho impaciente al sentirse rodeado de tantas tinieblas.

Pero no recibió ninguna respuesta. De pronto, empezó a oír a su espalda un pequeño e intermitente rumor, una especie de suave gruñido que iba adquiriendo cada vez más y más fuerza. Lucio se dio la vuelta asustado, agudizando su oído todo lo que pudo en medio de aquella oscuridad. Fue entonces cuando, a la misma velocidad que la flecha es lanzada por el arco, el pequeño y lejano gruñido se transformó en un impresionante y terrorífico rugido, de tal fuerza que Lucio creyó tener a un metro suya a todas las fieras salvajes que se ven en las luchas del anfiteatro. Muerto de miedo su primera reacción fue dar rápidamente unos cuantos pasos hacia atrás, con tal torpeza que cayó dando con su trasero en el suelo. Un segundo rugido, que resonó con más fuerza aún por la bodega, hizo que se levantase y corriese despavorido hacia el portalón de la escotilla, a tal velocidad que habría ganado fácilmente a cualquier atleta que se le hubiera puesto por delante. Pero cuando ya subía de forma atolondrada por la pequeña escalera de madera de la escotilla, sintió la mano de Marcus agarrándole su tobillo, impidiéndole entonces salir a la cubierta. El marino no paraba de reír a carcajada limpia.

—¡Quieto Lucio, la broma ya ha ido demasiado lejos!- dijo Marcus con lágrimas en los ojos de tanto reírse- ¿No quieres conocer a nuestra pequeña mascota?

—¡Maldito seas Marcus, tú y tus bromas! ¿Qué clase de demonio es ese que tienes ahí guardado?- soltó Lucio pálido de miedo, lanzándole al viejo marino una mirada llena de ira- ¡Y deja mi pierna, que no pienso bajar ahí de nuevo ni por todo el oro del mundo!

Marcus intentó tranquilizarle como pudo, y mostrando una lámpara de aceite encendida, le cogió de la mano para guiarle de nuevo hacia la bodega. La luz de la lámpara que portaba el marino iluminó entonces toda la estancia. Tras una rápida mirada Lucio pudo observar algunas ánforas selladas que esperaban ser trasladadas a los almacenes, así como varios montones de cabos que se usan para la navegación. Apoyados contra una de las paredes del casco había varios sacos cerrados, y cerca de ellos tablones de distinto tamaño y tipo, usados para las posibles reparaciones del barco. Pero allí, en un rincón apartado, su mirada se fijó en una gran caja maciza de madera, usada para transportar animales. Una vez se acercaron a ella con sigilo, Marcus deslizó una pequeña ranura situada en uno de los laterales, gracias a la cual pudieron ver el interior.

—Mira dentro muchacho, nunca habrás visto una fiera tan de cerca.

Lucio echó un vistazo con cautela. Tumbado se encontraba un magnifico león. Sus felinos ojos resplandecían bajo la luz de la lámpara, dándole un aspecto aún más amenazador.

— ¡Pobre bestia! Otra fiera que termina sus días en algún anfiteatro atravesada por una lanza para divertimento de la plebe. Aunque sea difícil creerlo, ya le había cogido cariño a este felino - dijo Marcus con tristeza-. Hasta le hemos puesto un nombre entre todos los marinos. Lo llamamos Capito, por ser tan cabezón…

En verdad le entristecía a Lucio pensar que un animal tan majestuoso como aquel fuese a servir de carnaza para que el populacho de Roma tuviese un día más de divertimento, o para que algún ricachón de la ciudad ganase los favores del emperador. El muchacho miraba ensimismado a la bestia hasta que esta lanzó de repente otro de sus temibles rugidos, con tal fuerza que tembló todo el maderamen del barco.

Consideraron prudente dejar tranquilo al animal, así que salieron a la cubierta del barco. Allí Lucio tuvo que soportar aún las risas y comentarios jocosos de algunos marinos, que habían estado al tanto de toda la broma tramada por Marcus. Las aceptó elegantemente aunque decidió que ya había tenido bastante por ese día. A estas horas su padre estaría quejándose en la herrería debido a su larga ausencia, siempre echándole en cara que no ayudaba lo suficiente en el negocio familiar. Saltó al muelle, y se despidió de Marcus.

— Vuelve cuando quieras Lucio. Estaremos amarrados en Ostia un par de semanas preparándonos para nuestro nuevo viaje. El armador nos dijo que partiríamos hacia Alejandría. Estaremos un mes fuera, quizás regresemos para las fiestas de la diosa Ceres ¿Conoces Egipto? No, claro que no, eres demasiado joven para haber viajado si quiera…

— Intentaré venir otro día, si mi padre me deja escaparme de la herrería en algún momento.

— Sí, ya sé. Te quiere tener encadenado golpeando el yunque- le dijo Marcus con cierto soniquete burlón mientras simulaba golpear algo con un imaginario martillo en su mano-. Haz siempre caso de tu padre, muchacho, tú eres lo único que le queda. Aunque en el fondo me da pena..., ¡serías un buen marino! Eres joven y tienes buenos brazos para trabajar.

Lucio asintió con la cabeza, meditando una idea en su interior. Finalmente se mezcló entre la muchedumbre que transitaba por los muelles del puerto de Ostia, dispuesto a llegar a su casa cuanto antes. Después de haber dado unos pasos se paró para observar de nuevo el Antonia Licina. Algo en su interior le decía que no sería la última vez que iba a verlo.

CAPÍTULO II

La ciudad de Ostia era igual de bulliciosa que su cercano puerto. Sus sucias calles siempre estaban abarrotadas de mercaderes, viajeros o legionarios que esperaban ser transportados a alguna parte del imperio. Gente solitaria, que pasaba algunos días en alguna cochambrosa posada para después seguir su camino. El ruido, las peleas e incluso algunos asesinatos estaban siempre a la orden del día en aquel lugar. A pesar de esto, sus habitantes siempre hacían saber al viajero que acababa de llegar que esta era una de las ciudades más bonitas de Italia, y que su flamante foro y demás templos y edificios públicos no tenían nada que envidiar a los de Roma. Y es que los hombres siempre nos mostramos orgullosos de donde nacemos, aunque se trate del poblado más insignificante de la Tierra.

Lucio entró en la ciudad por una de las puertas de la muralla, andando tan deprisa como le dejaba la muchedumbre que invadía la vía principal. Sabía que su padre estaría enfadado por la larga ausencia de aquella mañana. Siempre quería que estuviese en la herrería echándole una mano en vez de perder el tiempo en el puerto, como solía hacer. Dejó a su izquierda el edificio de las termas, volando con sus pies como si fuese el mismísimo Hermes, pero, a la altura del teatro una gran barrera humana cortaba la calle impidiéndole pasar. Se metió entre la plebe como pudo, con la intención de ver qué era lo que ocurría. Eran los miembros de la cofradía de los constructores, que habían salido en procesión dispuestos a sacrificar un buey en el templo de Juno. Al frente de la comitiva iba un grupo de flautistas contratados para darle mayor vistosidad a la celebración, tocando una música monótona y pegadiza. El animal, adornada su cabeza con numerosas cintas de colores, avanzaba lentamente por la calle tirado por una cuerda ajeno al fin que le esperaba.

— Menudo banquete se van a dar los del colegio de constructores. Se nota que los dioses les han favorecido en los negocios…- le comentó a Lucio una vieja que tenía a su lado con suspicacia.

Lucio se encontraba tan agobiado que ni siquiera contestó a la pobre anciana. «Mi padre me va a matar, esta vez me mata», se decía una y otra vez buscando una posible salida en aquella ratonera en la que se había metido. Mirando hacia las callejuelas de alrededor se dio cuenta que podía atajar el camino a la herrería por una de ellas. Se lanzó calle abajo apartando a la gente a manotazos. Los puestos callejeros, los niños que jugaban en mitad de la vía, las mujeres que iban a la fuente a por agua… todos eran enemigos declarados de Lucio, como si el destino los pusiese en medio adrede para fastidiar al muchacho. Por fin, después de un rato de incesante callejeo, llegó al lugar donde confluye la calle de los tintoreros con la vía que va hacía la puerta Laurentina, donde se encuentra un templo dedicado a Mitra. Allí, junto con otro tipo de pequeños locales, se encontraba la humilde herrería familiar, que servía también de vivienda en una pequeña planta superior. Lucio encontró a su padre en la entrada, martilleando duramente un hierro candente sobre el yunque. La gente de Ostia le conocía como Gurges. De rasgos parecidos a los de su hijo, el duro trabajo y los contratiempos que le trajo la vida habían borrado cualquier resquicio de alegría en su rostro. Al contrario de lo que esperaba el muchacho, su padre se mostraba sereno y ni siquiera levantó su mirada para reprender a Lucio, el cual permaneció de pie sin decir nada. Tras unos segundos en los que solo se escuchó el monótono golpeo del martillo, por fin se rompió el silencio.

— Veo que otra vez decides perder el tiempo por las calles en vez de echarme una mano en la herrería. Sabes que aquí hay mucho trabajo- dijo secamente Gurges sin apartar la mirada de lo que estaba haciendo.

— Se me ocurrió ir al puerto. Pensaba estar sólo un rato y volver cuanto antes, pero…- balbuceando tímidamente las palabras Lucio se disponía a contar lo vivido en el Antonia Licina pero su padre le cortó secamente.

— El puerto. Otra vez el puerto; qué interesante. Allí no hay más que marinos buscando una taberna donde emborracharse o gente de mal vivir. Espero que por lo menos estés ayudando a cargar porque necesitamos dinero.

Lucio permaneció callado. Sabía que en definitiva no hacía allí nada productivo, salvo dar rienda suelta a su imaginación observando el ir y venir de los barcos. Su padre continuó hablando sin dejar de martillear el yunque con su martillo.

— Mira hijo. Hace ya un tiempo que has entrado en la edad adulta y no haces más que desperdiciar tu vida visitando aquellos roñosos muelles. Solo los dioses pueden vislumbrar el motivo de tu interés por aquello lugares. Por lo menos me consuela que no seas de los que se pasan todo el día en el foro escuchando a los charlatanes, o peor, armando broncas por las calles como hacen muchos jóvenes de tu edad.

— Sabes que no soy de los que van montando gresca por ahí. No quiero problemas con nadie. Y quiero que sepas que no huyo de mis obligaciones, es que simplemente tú no me das otra cosa a elegir que trabajar en la herrería- protestó Lucio.

— ¿Pero qué tiene de malo este oficio, hijo? ¿Es que no nos da de comer? Mira a tu alrededor, cuánta gente hay pidiendo en las calles sin ningún trozo de pan que llevarse a la boca. Ya te he enseñado lo más importante de este negocio, solo te falta experiencia, y ponerle un poco de más empeño de lo que le has puesto hasta ahora. Y para colmo tenemos los clientes suficientes para que no te tengas que preocupar en exceso de la marcha de las cosas.

El molesto sonido de los metales chocando entre sí en el yunque destrozaba los oídos de Lucio, irritando su ánimo al mismo ritmo que aumentaba el golpeo del martillo. Quizás esa fuese la causa de que la conversación entre padre e hijo empezase a encresparse cada vez más.

— No sé cómo debo de decirte que no quiero trabajar contigo en la herrería. Antes has dicho que ya estaba en la edad adulta ¿no?, pues quiero elegir mi propio futuro. Quiero ser marino. Quiero poder navegar el Mare Nostrum hasta sus remotos confines, poder saborear el salitre de sus olas en mis labios y sentirme querido por mis compañeros de mar. Por Júpiter que todo esto es lo que más deseo en la vida - respondió Lucio armándose de fuerza.

Su padre lo miró con incredulidad tomándose unos segundos antes de responder.

— Eres un pobre muchacho que no sabes de lo que hablas. ¿Crees que la vida de marino es tan bonita como te la pintan esos con los que te juntas en los muelles? No aguantarías bajo la disciplina de un barco ni siquiera una semana. Los jóvenes de hoy en día no estáis hechos para los esfuerzos. ¿No te has parado a pensar ni un solo momento lo dura que puede llegar a ser la vida de un marino, pedazo de asno?

— ¡Siempre tengo que doblegarme a tus deseos! Desde que murió madre muestras menos sentimientos que esos metales que golpeas durante todo el día. Te has convertido en un huraño que no piensa más que en los negocios y en tus propios intereses. ¡Que nuestros dioses te maldigan!

— Y tú eres un ingrato y mal hijo que no ha madurado nada en este tiempo. ¡La vida te castigará tanto desagradecimiento!- respondió Gurges con los ojos cargados de ira-. Te recuerdo que mientras viva estás sometido a mi autoridad. Soy tu padre y me debes respeto, y si no estás dispuesto a dármelo yo te enseñaré a hacerlo hasta que aprendas. Ya estoy harto de tus tonterías de barcos y marinos, así que ve adentro ahora mismo y dale aire a la fragua con el fuelle, que el fuego se está debilitando. ¡Y hazlo ya, marinerito!

Lucio se quedó mirando a su padre por un instante. Después agachó la cabeza y entró en el interior del local con su orgullo herido. Agarró el fuelle y empezó a insuflar aire con pocas ganas, echando una ojeada alrededor. Y cuanto más observaba más crecía su desánimo. Las mismas mugrientas paredes de siempre, llenas de hollín y de viejas herramientas colgadas sin orden ni concierto. En aquella estancia todo era caos y suciedad. En una de las esquinas una escalera de mano subía hacía un piso superior, donde había un pequeño dormitorio. El calor y el polvo que se levantaba del suelo de tierra hacían el ambiente asfixiante, así que Lucio decidió quitarse la túnica, quedando vestido sólo con su ropa interior. Miró fijamente la fragua, dejando volar su imaginación con los ojos clavados en el fuego. Mientras, desde la entrada, llegaba el monótono sonido que hacía su padre al golpear con el martillo, golpeando el yunque una y otra vez, una y otra vez sin parar, componiendo una triste música de la que Lucio no podría escapar jamás.

Aquella noche el muchacho no pudo dormir. Lo hacía en un pequeño jergón tirado en el suelo, cerca de una pequeña ventana a través de la cual podía ver el cielo estrellado. La oscuridad, el silencio de la ciudad y la contemplación del firmamento le invitaban a pensar. Recordaba la discusión que había tenido aquel día con su padre, una más de tantas ya ocurridas por cuestiones parecidas. Después de la trifulca estuvieron el resto del día sin dirigirse la palabra. Incluso en la cena, mientras comían unas gachas, ni siquiera se miraron.

No me arrepiento de nada de lo que le he dicho, pensaba Lucio mientras miraba la luna llena. De nada. Por fin le he dejado claro que no quiero trabajar con él, por mucho que le duela. Y que los espíritus Lares me perdonen si soy un mal hijo. Marcus parte hacia Alejandría por un mes, suficiente para saber si valgo para ser marino o no. Le pediré que le pregunte al capitán si necesitan un muchacho a bordo. Seguro que sí, siempre necesitan a alguien en esos navíos mercantes. Me marcharé sin decirle nada a padre, con el genio que tiene es capaz de ponerme una cadena al cuello para que no salga de aquí. Este pobre viejo…, menuda cara va a poner cuando se dé cuenta que me he marchado de casa. Le dejaré un escrito explicándole todo, y que estaré de vuelta cerca del comienzo de las festividades de Ceres. Entonces hablaremos de mi futuro de nuevo. Seguro que perdona esta pequeña locura que voy a cometer…

Pensando en estas cosas por fin se quedó dormido, dispuesto a embarcarse en el Antonia Licina en cuanto le fuera posible. Junto a él, en otro jergón justo al lado del suyo, su padre dormía plácidamente sin sospechar que en unos días iba a quedarse solo.

CAPITULO III

— ¡Piratas!

El grito desesperado recorrió la cubierta del Antonia Licina de boca en boca de los marineros, todos mirando hacía el mismo punto del horizonte, donde un trirreme se acercaba rápidamente gracias a la fuerza que le imprimían sus remos. Distinguir un barco pirata de otro que no lo era resultaba sencillo. Los barcos piratas no llevaban las insignias propias de la marina imperial, usando colores llamativos en su velamen como era costumbre en las zonas del Mediterráneo oriental de donde procedían estos rufianes. Si veías que uno de estos trirremes tan vistosos seguía tu estela en el mar, persiguiéndote y acortando la distancia entre los navíos poco a poco de forma incansable, quería decir que estabas en peligro. Lucio se unió a la tripulación arremolinada en la popa, maldiciendo como el resto mientras observaban el siniestro barco acercándose cada vez más y más. Sería largo contar cómo finalmente el muchacho abandonó Ostia. Todo sucedió rápido. El mismo día que el Antonia Licina iba a zarpar Lucio se presentó allí con un pequeño petate, suplicándole a Marcus que le recomendase al capitán como nuevo miembro de la tripulación. Mostraba tanta ilusión por enrolarse y tantas ganas de trabajar a bordo que Gorgias, el capitán de origen griego, no pudo hacer otra cosa que aceptar. Desde los primeros días de navegación Lucio demostró ser un gran aprendiz. Si había que limpiar la cubierta él estaba allí como uno más. Si había que asegurar la carga de la bodega era el primero en hacerlo. Cuando Galerio, el marino encargado de las reparaciones, se disponía a hacer alguna chapuza en el barco Lucio iba a su lado para aprender. Y no sólo hacía trabajos duros, sino que aprendió muchas cosas útiles propias de los marinos. Por las noches Gorgias siempre tenía un momento para explicarle cuáles eran las principales constelaciones y estrellas, con las que nunca perderías el norte si navegabas bajo la luna. Lucio por fin se había sentido vivo sirviendo como marino en el Antonia Licina, pero los piratas que asomaban ahora por el horizonte podían acabar con su felicidad.

— Como no hagamos algo nos alcanzarán pronto- le dijo Marcus a Gorgias con voz temblorosa.

— Más vale que reces al dios que te plazca, porque ya estamos todos sentenciados. Nos encontramos en mitad del mar sin ningún barco romano cerca que nos pueda ayudar- le respondió con entereza el capitán.

Lucio estaba al lado de ellos escuchando su conversación. Miró al barco pirata, cada vez más cercano, tanto que ya se podían divisar a los miembros de su tripulación correteando por la cubierta mientras sus remos hacían volar la nave a través del agua.

— Podemos intentar hacerles frente- dijo otra vez Marcus, creyendo aportar una gran idea.

—¿Doce marinos desarmados contra todos esos ladrones? Deben ser más de cincuenta sin contar con los que están remando…- contestó el capitán con resignación.

—¿Pero entonces qué será de nosotros?- preguntó Lucio dando muestras de creciente nerviosismo mientras no apartaba su mirada de los piratas.

— Nunca he conocido un marino apresado por piratas que haya regresado a puerto- empezó a decir Gorgias con el rostro más demacrado de lo habitual-. Dicen que a algunos los llevan al país de donde proceden estos demonios, una tierra que se llama Cilicia, donde los torturan hasta la muerte. Te quitan la piel a tiras, y las cuelgan de las murallas de sus ciudades. A otros les sacan los ojos de las cuencas y los esclavizan encadenándolos a la palanca de alguna noria para que saquen agua del pozo el resto de su vida.

Lucio sintió un fuerte escalofrío recorriéndole el cuerpo.

—¡Estamos al alcance de sus flechas!- se oyó gritar a un marino del Antonia Licina desesperadamente.

Ya eran perfectamente visibles los piratas, arremolinados en la cubierta, lanzando gritos y aullidos que atemorizarían a los más valientes legionarios. Blandían terroríficas armas al aire, ansiosos de abordar el Antonia Licina cuanto antes, mientras otros proferían cánticos de guerra en su lengua. Incluso ya se podía escuchar el tambor que marcaba el ritmo a los remeros, y cómo estos no paraban de lanzarse palabras de ánimo, viendo lo cerca que estaban ya de alcanzar el mercante.

Lucio miró a Marcus. Se había arrodillado, agarrando un genio que llevaba colgado al cuello con ambas manos y los ojos en blanco hacia el cielo mientras de sus labios salían inaudibles plegarias a los dioses.

—¡Entereza amigo Marcus, de esta no te salva tu genio! Ya le pediste un favor cuando sufrimos el último temporal –dijo Gorgias con cierta sorna.

Y lo inevitable acabó por llegar. Los remeros del barco pirata hicieron un último esfuerzo y mediante una maniobra prodigiosa colocaron su proa enfilando directamente el lado derecho del casco del Antonia Licina.

—Malditos perros del inframundo –maldijo Gorgias con preocupación -. Van a destrozarnos con su espolón.

Lucio se fijó concienzudamente en el barco enemigo. Conocía aquellas terroríficas puntas de hierro que llevaban los buques de guerra en sus proas para embestir y destruir los cascos de los otros navíos. La colisión ya era inevitable.

— ¡Agarraos! –se oyó decir a alguien.

El golpe brutal se hizo sentir en todo el barco mercante, balanceándose violentamente. Al sonido de madera resquebrajada le siguieron los terribles alaridos de los piratas, que se apresuraron a saltar hacia su presa ahora que los dos cascos estaban unidos. En un abrir y cerrar de ojos la cubierta del Antonia Licina había quedado llena de ladrones del mar. Todos iban fuertemente armados con espadas cortas, similares a las que usaban los legionarios, lanzas y algunos incluso con arcos. La mayoría iban protegidos con extrañas corazas negras. Por un momento se hizo un profundo silencio. La tripulación del Antonia Licina y los piratas intercambiaron miradas llenas de tensión sin que nadie dijese una palabra. Los ojos de aquellos ladrones estaban cargados de deseos primarios, tanto que parecían que iban a saltar de sus órbitas empujados por la codicia y el apetito de rapiña. Por fin uno de ellos habló.

—¿Quién manda en el barco?- alzó su voz el pirata en un latín poco fluido.

— Yo soy el capitán. Gorgias de Tesalia te saluda.

— Mi nombre es Aghasar; te dirigirás a mí sin mirarme a los ojos, pedazo de estiércol. Ahora soy tu señor. ¿Qué es lo que transportáis?

— Nada de gran valor. Nos dirigimos a Alejandría con un cargamento de vino. En la bodega están las ánforas –contestó Gorgias sin mostrar temor.

— Tú, ve abajo con unos cuantos más a ver esas ánforas –le dijo a un pirata de mediana estatura que tenía al lado suya -. Abrid las que sean necesarias y que beban todos nuestros hermanos. Y buscad en cada rincón de esa bodega cualquier cosa que hayan escondido.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? Somos gente humilde, no tenemos oro ni nada que se le parezca. Somos simples marinos al servicio de un poderoso armador de Roma.

— Peor para vosotros. Si en la bodega no hay más que vino, y no tenéis oro ni ninguna otra cosa de valor como botín os llevaremos y os venderemos a algún mercader de esclavos. Siempre dan buenas monedas por hombres sanos.

—¡Por los dioses, todos tenemos familias que nos esperan en tierra firme! ¡Somos ciudadanos de Roma! –imploró Gorgias.

—Ahora nos pertenecéis. Y da gracias a esos dioses que nombras que no acabemos con todos vosotros aquí mismo. ¡Llevadlos todos al barco antes de que este pedazo de madera podrida se hunda! ¡Y al que se resista cortadle el cuello!

—¡No pienso abandonar el barco jamás! –gritó el capitán del Antonia Licina con determinación.

Aghasar lo miró durante unos segundos. Era un hombre duro que estaba acostumbrado a inspirar terror en sus prisioneros, no a que estos se mostrasen desafiantes.

— Si ese es tu deseo… ¡Atadlo al palo mayor! –ordenó fríamente. Y acercándose a Gorgias le dijo suavemente al oído: -Hoy dormirás en el fondo del mar.

Un grupo de piratas se abalanzó sobre él, cumpliendo las órdenes de Aghasar. En la mirada del capitán del Antonia Licina se reflejaba el orgullo propio de los valientes, y sin mostrar ningún tipo de debilidad se dejó agarrar por aquella chusma. Y por más que Marcus y el resto de compañeros le suplicaron que aceptase ser trasladado al barco de aquellos saqueadores Gorgias hizo oídos sordos a todos sus lamentos.

—¡Prefiero morir aquí y ahora antes que ser un esclavo de estas ratas para el resto de mi vida! ¡Vosotros, leprosos, el emperador os crucificará, como hace con toda la basura de vuestra calaña!

Los piratas ataron con cuerdas las manos de los pobres marineros del Antonia Licina, y los trasladaron al trirreme mientras Gorgias quedaba inmovilizado en el palo mayor. Aún aquella chusma estuvo un tiempo registrando cualquier recoveco del mercante, buscando cosas de valor, si no eran ya suficiente botín aquellos hombres que pensaban vender como esclavos. Cuando la rapiña terminó y todos los piratas estaban en su barco los remeros empezaron a hacer su trabajo, desencajando su proa del casco del mercante. El agujero era enorme, y la bodega empezó a llenarse cada vez más rápido de agua. La tripulación del Antonia Licina observaban con el corazón encogido al pobre Gorgias atado en mitad de la cubierta del que hasta ahora había sido su navío; un navío que se iba hundiendo cada vez más y más en el mar, en medio de la nada del Mare Nostrum. Lucio observó el fatal desenlace junto al resto de sus compañeros, sin poder evitar que asomaran lágrimas por sus ojos, tal era el desaliento que sentía al ver el triste final que el destino le había deparado a Gorgias. Y es que todo aquello que estaba viviendo poco tenía que ver con las viejas leyendas que le solía contar su padre cuando era niño, las historias de aquellos valientes marinos griegos de la antigüedad, como Ulises o Jasón, que recorrieron las míticas islas del Egeo en busca de peligrosas aventuras de las que siempre salían victoriosos.

De pronto alguien preguntó a Aghasar:

—¿Hacia dónde, mi señor?

—¡Hacia Hispania! Ampelios nos pagará generosamente por ellos.

CAPÍTULO IV

—¡Salid fuera, gusanos!

Los escasos seis días que Lucio estuvo preso en el interior de aquel fétido barco habría escuchado cientos de veces la palabra gusano. Aquellos piratas eran las personas más brutas y salvajes que jamás había conocido. Cuando alguno de ellos quería decirle algo a otro de sus compañeros simplemente lo llamaba gusano. «¡Gusano rema más fuerte!», «¡Gusano déjame pasar!», «¡No me mires así gusano!» Incluso cuando descansaban por la noche se decían con cariño: «Gusano, ¿jugamos a los dados?», o incluso un «buenas noches, gusano». El resto del tiempo que no se llamaban gusano tenían por costumbre escupir, limpiarse el sudor, pelearse o insultarse de todas las formas conocidas. Por eso, aquella oscura noche, cuando sacaron a los marinos del Antonia Licina a empujones para que se colocaran de pie en la cubierta, Lucio no pudo dejar de sentir una profunda sensación de libertad. Miró a un lado y a otro. Allí estaban todos sus amigos, Marcus, Galerio y los demás, con las manos atadas, esperando a no se sabía qué.

—¿Para qué nos habrán sacado aquí?-preguntó Lucio extrañado.

— No lo sé. Pero apostaría diez monedas de oro a que debemos estar cerca de las costas de Hispania -respondió con un susurro Marcus. -Allí es donde dijeron que nos llevarían.

— Yo solo espero no tener que volver ahí abajo con aquella chusma- murmuró Galerio refiriéndose a la tripulación del trirreme pirata.

De pronto, de entre una de las numerosas sombras que la luz de la luna proyectaba sobre el barco salieron dos figuras que habían pasado desapercibidas para Lucio. Pudo reconocer al temido Aghasar acompañado de un hombre que no había visto los días anteriores.

— Aquí los tienes Ampelios. Marinos romanos con fuertes manos para trabajar. Nadie preguntará por ellos aquí en Hispania – dijo Aghasar a su acompañante mientras señalaba al grupo de cautivos.

— No necesito tantos. Compré hace tres días seis esclavos en el mercado de Cartago Nova. Pero me hacen falta uno más joven y no los sacos de huesos podridos que me vendiste la última vez -comentó el tal Ampelios empezando a examinar con la ayuda de una lámpara de aceite a los prisioneros-. Ese – se decidió finalmente señalando con el dedo a Lucio.

Rápidamente se avalanzaron sobre él algunos de los soldados de Aghasar con la intención de llevarlo a la barcaza de Ampelios, pero Lucio empezó a resistirse, lanzando patadas y escupitajos a todo el que se acercaba. Al ver lo que sucedía el resto de sus compañeros empezaron a hacer lo mismo, enfrentándose a los piratas. Pero los captores no se amilanaron, y comenzaron a reprimir con dureza aquella especie de rebelión a bordo. Lucio hacía lo posible para que no lo llevasen lejos de sus amigos, pero mientras mordía sin piedad el brazo de uno de los secuestradores, sintió un fuerte golpe en la nuca. Y tras ese golpe, en un simple instante, todo empezó a nublarse, y después de unos segundos Lucio se sumió en una profunda inconsciencia de la cual tardaría en despertar...

— Mirad. Parece que está abriendo los ojos.

Estas fueron las primeras palabras que el muchacho pudo empezar a escuchar nítidamente después de haber estado dormido no sabía cuánto tiempo. Con gran pesadez consiguió reincorporarse, aunque aún sentía en su cabeza el gran golpe recibido. Miró alrededor y para gran asombro suyo vio que se encontraba encerrado en una jaula de grandes dimensiones en mitad de la plaza pública de una ciudad desconocida para él. Dentro de ella compartían su destino unas cuantas personas, hombres y mujeres de distintas edades que se esparcían por el pequeño espacio disponible, esclavos que Ampelios iba a vender en una subasta pública.

—¿Dónde estoy? ¿Cuánto tiempo llevo dormido? Lo último que recuerdo es estar preso en un barco cerca de las costas de Hispania- consiguió decir Lucio con dificultad.

— Te trajeron ayer, cuando el sol ya estaba avanzado en el cielo. Has estado dormitando desde entonces. ¿Tú no eres de por aquí, verdad?- dijo un cautivo que estaba al lado suyo.

— No, soy de Ostia. Está cerca de Roma, a una jornada de camino- aclaró Lucio sin ganas de hablar.

— Estás lejos de casa, amigo -le respondió el cautivo-. No eres el único, la mayoría de los esclavos que estamos aquí encerrados no somos Hispanos.

— Nunca había estado en Hispania antes, ¿cómo se llama esta ciudad?- preguntó Lucio retomando la conversación.

— Estamos en Isiana. Ampelios nos ha traído aquí para vendernos. En este lugar hay mucha familia rica dispuesta a pagar buenos denarios para tener un esclavo.

— Isiana... No recuerdo haber escuchado este nombre nunca – dijo Lucio pensativo.

—¡Vamos, abrid la puerta, hay que sacarlos ya afuera!- la inconfundible voz de Ampelios dando órdenes a algunos de sus esbirros tronó de repente, acabando con la conversación que estaba manteniendo Lucio.

Entraron y empezaron a golpear con unas duras cañas que portaban en las manos a todo aquel que encontraban por delante, obligando a que se levantasen. Seguidamente encadenaron sus pies y manos y los fueron sacando a la plaza. Lucio miró hacia los esclavos con los que compartía destino. Eran cerca de veinte personas, la mayoría jóvenes y en buen estado de salud, aunque sus pobres ropas estaban roídas por el tiempo. Los fueron agrupando en uno de los extremos de aquel pequeño foro, donde había una alargada tarima de madera desde la cual iban a ser expuestos. Multitud de curiosos se arremolinaban alrededor, muchos de ellos compradores que examinaban ya la mercancía que estaban a punto de adquirir.

Lucio analizó por unos momentos a Ampelios. Sus elegantes túnicas y ricas joyas ganadas mediante la venta de seres humanos no podían ocultar que en verdad se trataba de un individuo de baja estofa y pocos escrúpulos. Ahora daba nerviosas órdenes a sus ayudantes para que colocasen a Lucio y algunos más sobre la tarima. Subió al lado de ellos, y aclarándose la voz un poco empezó a hablar a los ciudadanos que se habían ido congregando en aquel rincón de la plaza.

—¡Estimados ciudadanos de Isiana, patricios y demás honorables gentes de este lugar! ¡Nos reunimos una vez más en esta gloriosa plaza bajo la protección del dios Marte para proceder a la venta de estos magníficos ejemplares traídos de todas las partes del imperio! ¡Nadie en Hispania os venderá esclavos como los míos! ¿Os engañó Ampelios alguna vez? ¡Mirad qué galo os traigo, podría construir un anfiteatro en tres días! –dijo con fuerte voz cogiendo del brazo a un esclavo fortachón mientras le daba un empujón para que se colocase un paso por delante del resto - ¡Mil denarios!, ¡por mil denarios de nada será vuestro este guerrero de las Galias que haría empequeñecer al legendario Vercingetorix!

La plebe no paraba de hacer comentarios y lanzar exclamaciones, pero por el momento nadie se atrevía a hacer una oferta por el esclavo galo. Por fin, pasado un pequeño rato en el que el público fue asimilando todas las exageraciones dichas por Ampelios, un anciano vestido con toga empezó a agitar las manos para hacerse ver en medio de aquel escándalo, señal inequívoca de que aceptaba el precio. Lucio vio cómo el galo era llevado entonces hasta una pequeña mesa cercana, donde un funcionario legalizaba la venta anotándola en una tablilla de cera.

Después fue el turno de una joven procedente del norte de África, de un hombre de Germania y una esclava negra que parecía ser originaria, según prometía Amperios, de las regiones que están más allá de las cataratas del Nilo. Y por fin llegó la hora de Lucio.

—¡Ahora mirad este muchacho que se hace llamar Lucio! – gritó solemne Ampelios -. ¿Quién no necesita unas manos jóvenes capaces de aprender cualquier oficio o hacer aquello que se le mande con presteza? ¡Podría tirar de un carro cargado con más de cien ánforas! ¡Ir al mercado a comprar y volver a casa en menos tiempo que tarda el agua en hervir, o incluso llevar las cuentas de tu negocio si confías lo suficiente en él! ¿Cuánto pagaríais por esta gran oportunidad? Pero no… no respondáis aún, porque los dioses han querido que Ampelios se muestre hoy generoso. ¡No me critiquéis con vuestros vecinos en el foro diciendo que soy un gran usurero porque os venderé este esclavo por la simple cantidad de doscientos denarios!

Lucio escuchó la arenga con su cabeza agachada, las manos y pies encadenados con grilletes en mitad de la tarima de madera, sintiéndose observado por decenas de ojos que medían, calculaban y comparaban, preguntándose qué más desgracias le podía tener deparado el destino. Después de todo, era difícil que su situación pudiera empeorar, pensó consolándose. Ampelios gritaba tanto que su voz era escuchada en toda la plaza, intentando convencer a los allí presentes de la gran oferta que tenían delante. Por fin, alguien se acercó a la tarima y empezó a tirar con fuerza por la parte baja de su túnica.

—¡Ampelios, acepto el precio de ese esclavo!

—¿Eres tú, Barbatus, uno de los que administran las minas que hay en Cástulo? Hacía tiempo que no se te veía por Isiana.

— Los negocios en nuestras minas de plata están prosperando más que nunca, gracias a los dioses. Estamos muy ocupados abriendo nuevas galerías, por eso nos hacen falta esclavos que no sean muy corpulentos y que puedan martillear en agujeros estrechos.

Lucio no pudo evitar escuchar lo que Ampelios y Barbatus hablaban. Por eso tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantener la calma y no caer presa del pánico. Todo el mundo sabía que las minas eran el peor destino que podía sufrir un esclavo. La gente decía que una vez entrabas en las entrañas de la tierra no volvías a salir al exterior porque te obligaban a permanecer el resto de tus días extrayendo el preciado mineral, y que el pobre resplandor de las antorchas o de las velas de aceite eran las únicas cosas que te podían ayudar a recordar lo que fue una vez la luz del sol. Decían que allí abajo los esclavos sufrían terribles enfermedades y calamidades, y que eran muy pocos los que lograban sobrevivir unos cuantos años más.

— Bueno, ¿cerramos el trato en la tablilla de cera?- propuso Barbatus para acabar pronto.

—¡No, por favor, tened compasión de mí! ¡Vendedme a cualquier otro, pero no a las minas! - se escuchó implorar a Lucio.

—¡Calla esclavo! ¿Cómo te atreves a levantar la voz en público? Si no fuera porque voy a venderte ahora mismo te apalearía con mi vara hasta hacerte sangrar -le espetó Ampelios cogiéndolo del brazo y arrastrándolo hacia la mesa donde el funcionario dependiente del edil de la ciudad formalizaría la venta.

Lucio empezó a forcejear todo lo que sus encadenadas manos y pies le permitían. Luchaba con la fuerza del que sabe que se acerca a una muerte segura. Pero cuando Ampelios lo bajaba por las escaleras de la tarima de madera una voz gritó entre el público.

—¡Ampelios, te daremos quinientos denarios por ese esclavo! ¡Trescientos más de lo que te paga el de las minas!

Dos hombres que hasta ese momento habían estado escondidos entre el público se acercaron. Uno de ellos era de mediana estatura y vestía una elegante toga. Regordete y con ya pocos pelos en la cabeza, encaraba la etapa de madurez de la vida. El otro, que parecía ser su esclavo, permanecía unos pasos detrás de él.

— Por las sandalias de Júpiter, miren a quien nos trae la diosa Fortuna... Quintus Caelius el latifundista, prohombre de Isiana como bien atestiguan sus generosas donaciones a la ciudad. No todos podemos disfrutar del cariño y consideración que la plebe te otorga -saludó Ampelios con tono burlón.

— Déjate de sandeces Ampelios, hoy no he venido a la subasta a discutir contigo. Si no cerramos el trato ahora puedo ir a otro lugar a gastarme mis denarios.

—¿Qué te ocurre Caelius? ¿No tienes ya bastante con el bueno de Kilhión, o es que te quieres deshacer de él? Claro está, debe ser uno de esos esclavos que pasa todo el día comiendo en la cocina en vez de atender sus obligaciones... -dijo Ampelios señalando al hombre que estaba un paso por detrás de Quintus Caelius.

— Sabes que siempre compro esclavos. Así que no malgastes saliva en tus típicas provocaciones. ¿Tú Barbatus, vas a superar mi oferta o abandonas?

El llamado Barbatus estaba junto a Ampelios y Quintus Caelius escuchando lo que hablaban. Pero su intención no era gastar más dinero por un esclavo que sabía podía encontrar a mejor precio en otra de las subastas que se estaban celebrando, así que escupió en el suelo y echando una maldición a ambos se alejó de allí.

—¿Cerramos el trato con el funcionario de una vez por todas? –apresuró Quintus Caelius.

—Cerramos -zanjó Ampelios.

«Quintus Caelius, ciudadano de Isiana, compró al esclavo llamado Lucio, sano y libre de delitos, pagando quinientos denarios a Ampelios, el mercader. La venta se hizo el tercer día antes de las calendas de septembris. Año decimoséptimo del gobierno del emperador Trajano».

Con estas palabras, escritas deprisa por el delegado del edil en la tablilla de cera, Lucio perdió definitivamente su libertad.

CAPÍTULO V

— Vamos, tenemos que ir a casa -ordenó Quintus Caelius a sus dos esclavos.

Kilhión y Lucio se situaron unos pasos detrás de su amo y empezaron a andar en silencio. Atravesaron rápidamente una estrecha callejuela que les condujo al gran foro de la ciudad. Lucio se percató pronto de que no difería mucho del foro de Ostia y de otras ciudades de Italia. Además de los típicos edificios y templos de mármol, lo decoraban bellas estatuas, placas conmemorativas e incluso un arco de la victoria. En ese momento del día rebosaba de gente de todas las condiciones que iba de un lado para otro o que se paraba a hablar con algún conocido acerca de los últimos cotilleos sucedidos en Isiana. Incluso Quintus Caelius se entretuvo unos segundos junto a un habilidoso malabarista que hacía volar varias bolas en el aire para deleite de los que allí se congregaban. Y es que Isiana era una de las ciudades más prósperas y populosas de Hispania. Situada a mitad del camino que trascurre entre Cartago Nova y Corduba, controlaba una de las vías terrestres más importantes de la Bética. Pero si hoy intentáramos localizar sus restos en alguno de nuestros modernos mapas no lo lograríamos, porque el paso del tiempo convirtió, lo que antes era una ciudad llena de vida y bellos edificios pétreos, en un vago recuerdo del cual no queda ya nada que rescatar.

— Hoy has tenido mucha suerte Lucio, nuestro amo es el más bueno y generoso de toda la ciudad- dijo Kilhión al fin para romper el silencio.

La verdad es que Quintus Caelius debía ser generoso, porque el aspecto de Kilhión distaba mucho de ser el de un esclavo eficiente. Era muy canijo y debilucho, lo que hacía que su túnica no le quedara nada bien. Andaba encorvado, casi como si tuviese una joroba, y para colmo de males cuando hablaba mostraba una boca huérfana de varios dientes.

— Antes escuché que nuestro señor es latifundista, ¿sabes si me ha comprado para que trabaje en sus campos? -preguntó Lucio directamente.

— El amo es muy reservado y no suele comentar sus asuntos. Pero sea lo que sea lo que tenga pensado para ti será mejor que estar en las manos de Ampelios -le respondió Kilhión mostrando su desdentada sonrisa.

— Ampelios... -repitió Lucio como si se hubiese librado de una pesadilla -. Antes pareció que conocía al amo.

— Él y nuestro señor son viejos rivales desde hace tiempo. Todo el mundo en Isiana lo sabe. Pero eso ahora no importa, ya tendrás tiempo para conocer a Quintus Caelius.

—¡Kilhión, te he dicho mil veces que no me llames por mi nombre, y mucho menos en público! ¡Dormirás hoy en la calle como un perro si vuelves a hacerlo!- amenazó de repente Caelius, que aunque caminaba delante estaba al tanto de la conversación que mantenían sus esclavos.

—¡Oh, mi señor!, ¿cómo ha podido ser tan desvergonzado y atrevido este siervo suyo, yo que tanto le debo y le agradezco? Si he osado pronunciar su nombre es para que toda esta plebe que abarrota la vía sepa que entre ellos se encuentra uno de los ciudadanos más honorables y respetables de toda Isiana, el benefactor de los indefensos, el hijo predilecto de los dioses. ¡Apartaos! ¡Apartaos todos del camino y dejad paso a mi amo Quintus Caelius!

Kilhión vociferaba y gesticulaba en mitad de la avenida principal, provocando las risas y comentarios de los que por allí pasaban para mayor vergüenza de su señor, el cual, con la cara roja por la situación que estaba viviendo en público, apretaba el paso todo lo que sus ya cansados pies podían.

— ¿Estás loco, Kilhión? ¡El amo te matará en cuanto lleguemos a la casa! - siseó Lucio en el oído de su compañero intentando acabar con aquel espectáculo.

— No digas tonterías, en quince años que llevo sirviéndole nunca me ha azotado, y le he dado motivos diariamente para hacerlo.

Lucio no quedó muy convencido, pero siguió caminando resignado hacia la puerta oriental de la ciudad mientras contaba a Kilhión cómo había llegado a Hispania. Por fin, pasado un pequeño rato, llegaron a una zona silenciosa y poco bulliciosa de la ciudad, donde empezaban a abundar grandes y lujosas domus, símbolos del poder que habían alcanzado parte de las gentes de Isiana. Torcieron por una de las esquinas y se dirigieron hacia una gran casa de una sola planta y rojas paredes al exterior. Entraron en ella a través de una maciza puerta de madera, y tras cruzar el vestíbulo, llegaron a un majestuoso atrio con una pequeña fuente central alrededor del cual se disponían algunas estancias. Cruzaron esta parte de la domus y pasaron a un gran patio porticado también rodeado de aún más habitaciones. El agua borboteaba en un gran estanque que había justo en medio, retumbando su dulce melodía entre las columnas que componían aquella parte de la casa. Plantas y flores de todo tipo se esparcían por los distintos rincones, creando un magnífico colorido que invitaba a la contemplación y a la calma. De repente, en medio de aquella paz, Quintus Caelius habló.

—Kilhión, enséñale a Lucio el resto de estancias. Necesitamos ayuda aquí para trabajar en las distintas tareas. Podéis empezar por ir a la cocina para preparar algo de comer.

—Señor, los dioses le han debido de alumbrar el entendimiento. Ya estaba yo cansado de tener que hacer todo en esta casa- contestó el esclavo con alivio.

—Kilhión siempre has sido un vago y siempre lo seguirás siendo. Sólo espero que no eches a perder a Lucio con tus malos ejemplos - le respondió Quintus Caeluis con desdén –. Id a lo que os he mandado, necesito descansar algo.

Dejaron a su amo descansando en un cómodo diván que allí había y comenzaron a visitar las distintas estancias distribuidas alrededor de aquel patio. Para Lucio supuso una tremenda alegría saber que se quedaría allí. A pesar de todas las adversidades que le había tocado vivir, parecía que el destino empezaba a favorecerle por fin.

— Este es el cuarto de los negocios del señor, donde organiza toda la administración de sus tierras -señaló Kilhión una pequeña y austera habitación, donde únicamente destacaban una mesa de madera y un armario lleno de rollos de pergamino.

—¿Qué tipo de tareas tenemos que realizar para el amo? En Ostia solía ayudar a mi padre trabajando el metal, aunque también aprendí muchas cosas cuando navegaba en el Antonia Licina -dijo Lucio.

—Los únicos esclavos que vivimos aquí somos tú y yo. A Caelius le gusta la soledad, así que prepárate para trabajar en todo lo que surja -le explicaba el esclavo Kilhión mientras le enseñaba lo que parecía ser un comedor ricamente decorado con divanes y bellas pinturas en las paredes.

—¿No vive nadie más en la casa? Parece estar vacía, no se escucha una sola palabra...

Mientras Lucio hablaba Kilhión abrió una de las puertas. Pasaron a una enorme sala, generosamente iluminada por unos amplios ventanales en una de sus paredes. En los muros restantes se disponían una serie de estanterías cargadas de rollos de pergamino, amontonados uno sobre otro sin ningún tipo de orden aparente, como si se fuesen a derrumbar de un momento a otro. Justo en medio de la estancia una muchacha estaba sentada en una enorme mesa, leyendo en voz alta algo que parecía tener que ver con los antiguos filósofos griegos.

— Salve domina -dijo Kilhión -. No queríamos interrumpirla, pero tengo que enseñarle por orden de su padre la casa a este nuevo esclavo.

La joven ni siquiera apartó la mirada de sus pergaminos, como si aquellas dos personas no estuvieran en la habitación. Desde la puerta Lucio la observó con atención. Su rostro transmitía fragilidad, aunque sus negros y enormes ojos, concentrados en la lectura de las letras que tenían delante, mostraban gran inteligencia. Un largo pelo negro rizado quedaba recogido en un hermoso moño, mientras sostenía, entre sus delicadas manos, los legajos que estudiaba. Su boca, formada por graciosos labios, emitían las palabras más dulces al oído que aquel muchacho de Ostia había escuchado nunca. Y es que aquella era, en definitiva, la mujer más bella que Lucio había conocido en toda su vida.

— Vamos, dejemos la biblioteca -propuso Kilhión rompiendo el hechizo.

Pero cuando ya se disponían a cerrar la puerta la hermosa joven habló desde la mesa.

— Llámame domina, aunque mi nombre es Caelia.

— Así lo haré -contestó secamente Lucio evitando mirarla a la cara.

Se fueron y Kilhión siguió descubriendo estancias y habitaciones de todo tipo, señalando aburrido los suelos de mosaicos, los lujos y distintas comodidades de aquella casa, sin darse cuenta que el muchacho ya no mostraba interés alguno, porque su mente se había quedado atrás, en la biblioteca, donde recitaba la misteriosa joven de ojos negros.

CAPÍTULO VI

Lucio se adaptó pronto a su nueva vida de esclavo doméstico. Cuando cantaba el gallo, justo antes del amanecer, se levantaba en su dormitorio, un pequeño espacio donde lo único que cabía era un jergón que enrollaba cuando no dormía y un arcón donde guardaba su ropa. Se vestía y lavaba rápido, y entraba en la habitación de al lado para despertar a Kilhión, el cual solía roncar sin parar todas las noches, para gran desgracia de los habitantes de la casa.

— Vamos Kilhión, despierta ya – le susurraba el muchacho mientras le daba unos suaves puntapiés en el cuerpo.

—¡Ah! ¿Qué es lo que pasa? ¡Qué ocurre!

Kilhión siempre se levantaba sobresaltado, como si estuviera rodeado de una banda de asesinos o un terremoto fuera a derrumbar la casa de un momento a otro. Al verlo así Lucio se moría de risa, lo tranquilizaba y al poco tiempo ya estaban juntos trabajando en los quehaceres diarios. Y había muchas cosas de las que ocuparse. Mientras Kilhión levantaba al amo y le ayudaba a vestirse, Lucio tenía que preparar su desayuno. Después limpiaban la casa, iban al mercado, preparaban la comida, servían la mesa, limpiaban la ropa… Un sinfín de tareas que hacían que acabase muerto al final de la jornada.

Así pasaron las semanas sin que el muchacho se diese apenas cuenta, y cuando echó la vista atrás ya llevaba dos meses viviendo en Hispania. El verano había terminado, llegando un otoño menos lluvioso de lo habitual. Una de aquellas mañanas, un octavo día de novembris, Lucio se disponía a ayudar a su amo. Quintus Caelius, sentado en el atrio y vestido con toga esperaba la llegada puntual de los clientes que venían a presentarle sus respetos cada día.

— Lucio, hazles pasar por turnos. Parece que ya es la hora –ordenó Caelius.

El esclavo, que permanecía de pie al lado de su amo, se dirigió hacia la puerta principal, salió a la calle e invitó a entrar al primero de ellos, Apio el panadero. Antiguo amigo desde hacía mucho tiempo, Caelius le había ayudado económicamente para abrir su negocio cerca del foro.

—¡Salve Quintus Caelius! –saludó el bajito y regordete Apio con energía mientras se situaba próximo al dueño de la casa.

— Salve; ¿cómo va la panadería últimamente?, espero que no paren los hornos de sacar bollos de pan.

— Sin descanso, todos los días tenemos una cola de gente amontonada en la puerta del negocio -decía el panadero mientras gesticulaba con las manos-. Mi mujer y mis hijos intentan ayudarme todo lo que pueden pero están ya agotados, no paran de decirme que hay que hacer otro horno y comprar algunos esclavos como trabajadores.

— No estarás insinuando que necesitas más dinero... Ya te presté una buena cantidad para que empezases, además de lo barato que te vendo el trigo de mis tierras -dijo Caelius dejándose llevar por la tacañería.

Apio no se dio por vencido y empezó a esgrimir una y mil razones por las que Quintus Caelius debía seguir invirtiendo en su negocio, que si había que alimentar al pueblo de Isiana, que había que aprovechar el buen momento por el que atravesaba la panadería, que si tenía que pagar muchas de las deudas que había contraído... después de varios minutos de dimes y diretes, ofertas y contraofertas, suspiros y mentiras varias, Quintus Caelius, agotado, accedió a pagarle la construcción de un nuevo horno.

—¡Gracias, gracias mi señor, los dioses le bendecirán por su generosidad! –se despidió Apio mientras Lucio le acompañaba a la puerta y entraba con otro de los clientes.

El segundo visitante era Camilus, uno de los muchos ayudantes que trabajaban a las órdenes del Cuestor de la ciudad. Tras los saludos iniciales empezaron a hablar animadamente de los asuntos públicos de la ciudad.

— Dime Camilus, ¿qué noticias traes del senado local? ¿Crees que subirán los impuestos tal como se rumorea? -preguntó Caelius.

— Es difícil saberlo, aún no se ha terminado el censo de la ciudad y no nos queda mucho tiempo para cotillear sobre estas cosas en los pasillos de la curia -contestó encogiéndose de hombros.

— Pero sabrás algo de la nueva ampliación de la muralla y del anfiteatro, ¿para cuándo tienen pensado empezar las obras? -siguió preguntando el curioso Quintus Caelius.

— Eso dependerá de la recaudación de impuestos de este año.

— Pero, ¿se sabrá alguna vez si la ciudad tiene el dinero suficiente?

— Sí, cuando se tenga el censo acabado.

—¿Y qué día, mes o año pensáis tener el maldito censo acabado? -estalló Caelius ya visiblemente molesto por su fracaso a la hora de obtener alguna noticia interesante de Camilus.

—No lo sé, nosotros no lo hacemos.

—¿Vosotros no lo hacéis?

—No, no, eso depende de los duunviros.

—Vaya, que el rayo de Júpiter me parta...

Como la conversación se prolongó en estos mismos términos durante un tiempo que pareció interminable y en los que el bueno de Camilus era incapaz de aportar algo verdaderamente importante sobre los asuntos públicos de Isiana, Quintus Caelius acabó por aburrirse, así que dio encuentro por terminado y despidió elegantemente a su cliente.

Lucio fue de nuevo a la puerta e invitó a entrar al último de ellos. Era Apeles, el pedagogo griego de Quinta Caelia. Iba algunos días a la semana para encargarse de la educación académica de la domina, en especial retórica y filosofía griega.

—¡Salve Caelius!, que los dioses te concedan un buen día –saludó levantando la mano el profesor. Llamaba la atención por su larga y frondosa barba y por vestir siempre las mismas túnicas, gastadas y con alguna pequeña mancha de comida.

— Salve Apeles. Cuéntame, ¿cómo va la educación de mi hija?

—¿Caelia? De todos los alumnos a los que doy clase es con diferencia la más inteligente y aplicada. Recita de memoria las obras más importantes de Platón y Aristóteles, y cuando habla es como si el mismísimo Sócrates lo hiciese por sus labios.

— Bien, me alegro que sea una muchacha lista. Ya sabes que algún día ella tendrá que administrar mis tierras. Por cierto Apeles, hablando de griegos, ¿no te presté hace tiempo unas valiosas obras de mi biblioteca?

— Así es..., -respondió haciéndose el despistado -me llevé a casa unos cuantos rollos de pergamino del gran Tucídides.

—¿Y cuándo pensáis devolvérmelos, si no es mucho saber? Porque..., ¿no pensaríais quedároslos para siempre, verdad? -siguió buscándole las cosquillas Caelius.

— Bueno señor..., juro que no he tenido tiempo suficiente para leerlos todos, estoy siempre dando clases de un sitio para otro... -se justificó el profesor mientras se rascaba la cabeza.

— Devuélveme la mitad de ellos aunque sea. Sí, sí, ya sé que tu casa está lejos y que no sería correcto que un honorable ciudadano como tú vaya por ahí cargando tantos legajos -le dijo Caelius antes de que pudiera abrir la boca. - Mi esclavo Lucio lleva poco tiempo viviendo en Isiana, pero conoce la ciudad lo suficiente para acompañarte y regresar sin perderse. Entrégale a él los pergaminos, quiero que Caelia empiece a leerlos cuanto antes.

Como a Apeles ya no se le ocurrían más escusas para no tener que devolver a Caelius lo que había tomado prestado no tuvo otro remedio que aceptar así que se despidió rápidamente y salió acompañado de Lucio en dirección a su casa.

Aunque aún era temprano las calles ya estaban muy transitadas. El viento, cada vez más frío a medida que avanza el otoño, golpeaba suavemente la cara. Salieron de la zona residencial y enfilaron a buen paso la avenida de Lyra, la vía principal que cruzaba toda Insana de este a oeste, andando a buen paso en dirección hacia el foro. A ambos lados había tiendas que empezaban a llenarse de clientes, y ya se podían oler las distintas comidas que se cocinaban en las tabernas. Como los dos iban caminando en silencio, concentrado cada uno en sus propios pensamientos, Lucio no pudo evitar acordarse de Caelia. Llevaba ya muchos días sirviendo en su casa, pero en verdad apenas la conocía. Coincidían poco porque ella pasaba la mayoría del tiempo en su cuarto o estudiando en la biblioteca. Y las pocas veces que se encontraban por los pasillos de la casa Caelia lo aprovechaba para mandarle alguna cosa que él cumplía siempre obediente y callado, sin que pudiera sospechar que en lo profundo de sus pensamientos Lucio, en verdad, se hacía a sí mismo miles de preguntas sobre la domina: si prefería ir al teatro o a los espectáculos de gladiadores, si le gustaba la música o a qué países le gustaría viajar...

Llegaron a la altura de la gran plaza pública, pero en vez de entrar giraron hacia el sur, allí donde las calles se hacían cada vez más estrechas y angulosas. Lucio supuso que Apeles no debía ganar mucho dinero dando clases, porque aquella parte de la ciudad era donde vivían las gentes modestas. Dejaron atrás una fuente pública y unas tiendas donde vendían telares, y después de unos minutos toparon con un enorme edifico de cinco plantas.

— Allí vivo, en uno de los pisos superiores -señaló el profesor con la mano.

Se acercaron a la entrada, pasando después a un oscuro vestíbulo. Una vez cerrada la puerta principal Apeles empezó a subir una escalera de estrechos peldaños ayudado de una pequeña lámpara de aceite.

— Esto por dentro es como un laberinto, tienes que vivir aquí para saber orientarte -le escuchó Lucio decir al profesor en medio de la penumbra.

Y no le faltaba razón. A medida que subían iban encontrando a su lado la puerta cerrada de alguna vivienda, pero apenas se podía ver algún cartel o nombre que indicase quién la habitaba. Lucio avanzaba con cuidado advirtiendo que cada cierta distancia la escalera conectaba con otros dos o tres tramos que conducían a otras partes del edificio, como si se tratase de la estructura de un complejo hormiguero. Apeles caminaba rápido y sin dudar en medio de aquellos corredores húmedos y oscuros por los que apenas cabía el cuerpo de una persona, lo que indicaba que llevaba viviendo allí mucho tiempo. Después de algunas vueltas por complejos túneles llegaron a lo que parecía un largo pasillo, en el que procedente de una de las viviendas se escuchaba una fuerte discusión.

— En esa casa vive Decio con su mujer y sus hijos. Están siempre discutiendo. A veces sus ruidos no me dejan concentrarme en mi piso.

Cruzaron y giraron a la izquierda. Allí los peldaños de la escalera subían de forma muy pronunciada. Lucio tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no tropezarse debido al mal estado de la construcción en aquella parte. Por fin, en lo alto pudo vislumbrar una puerta. Apeles la abrió y entraron en lo que parecía una vivienda formada por una pequeña sala. Todo estaba desordenado y sucio, con un montón de pergaminos tirados por el suelo y otros mal colocados en distintas estanterías.

— Aquí vivo Lucio. Pasa con cuidado y espera un momento mientras busco en medio de esta locura -dijo el profesor señalando los manuscritos tirados.

Lucio se acercó a mirar por la única ventana que iluminaba la habitación. Como estaban en el piso superior desde allí había una magnífica vista de Isiana. El color rojo de los tejados se veía interrumpido de vez en cuando por las ramas verdes de los árboles que los sobrepasaban. Miró abajo y sintió vértigo. Una caída desde esa altura debía ser fatal, pensó.

— Bien ya está. Tómalos y dale las gracias a Quintus Caelius de mi parte. En verdad debía habérselos devuelto hace tiempo – se excusó Apeles mientras le entregaba una bolsa de cuero con los pergaminos.

— No creo que haya sido mucha molestia para él, últimamente lo veo leer poco.

Apeles acompañó de nuevo a Lucio a través del laberinto de escaleras y pasillos y una vez abajo se despidió de él. El muchacho sintió alivio de salir de aquella ratonera. Miró hacia un lado y otro de la calle. Seguía llena de gente de todo tipo. Tenía que volver rápido porque la mañana estaba avanzando y todavía había muchas cosas que hacer en casa de Quintus Caelius.

CAPÍTULO VII

Cuando Lucio regresó a casa encontró a Caelius en el mismo sitio donde lo había dejado. Estaba solo en el atrio, dando vueltas de un lado a otro mientras murmuraba en voz baja para sí mismo con cara de pocos amigos.

—¿Se encuentra bien, señor? -preguntó Lucio.

Como su amo seguía ensimismado el muchacho se acercó un poco más y repitió su pregunta.

— Sí, sí, por los dioses. Me encuentro bien -aclaró Quintus Caelius intentado aparentar clama.

—¿Sucede algo malo?

— Nada importante -respondió su amo mientras se alisaba la toga -es que... ¡Estoy enfadado conmigo mismo!

—¿Cómo dice, señor? Por los dioses que es la primera vez que escucho algo parecido -dijo Lucio esforzándose por comprender la situación.

—¿Es que no has visto mis clientes? - estalló al fin Caelius -. Cualquiera en Isiana tiene una larga fila de hombres esperando en su puerta cada mañana. Clientes que a su vez son ciudadanos honorables, respetados en la ciudad. ¿Pero qué tengo yo?-decía Caelius sin parar de gesticular.

— Bueno, nosotros tenemos a...

— Tenemos a tres pobres hombres de los que me tengo que ocupar como si fueran niños -dijo interrumpiéndole-. Apio no para de pedirme dinero para su panadería, sin que se haya dignado hasta ahora a traerme un poco de pan horneado, el muy tacaño. Camilus, no se entera de nada de lo que ocurre a su alrededor, así que es imposible que conozca los cotilleos públicos de Isiana. Por último, tenemos al gran Apeles, que no para de saquear mi biblioteca. Si no fuera porque Caelia va bien en sus estudios lo habría despedido hace tiempo.

— Señor, yo no creo que...

—¿No lo ves Lucio? -volvió a interrumpirle-. Tengo dinero, tierras y cierta reputación en Isiana, pero nada más. ¿Qué será de mí cuando muera? ¿Quiénes honrarán mi nombre?

Se hizo un incómodo silencio. En verdad, a ojos de Lucio su amo podía aprovechar más todo lo que tenía, así que sintió la obligación de decir algo.

— Amo, ¿No se ha planteado nunca comenzar una carrera política? A un ciudadano de su estatus y posición social se le abrirían fácilmente muchas puertas...

Caelius permanecía absorto en sus pensamientos, como perdido en una maraña de ideas, así que tardó mucho en contestar.

— Alguna vez se me ha pasado por la cabeza, Lucio. Pero creo que no valgo para eso –dijo al fin.

—¿No cree que puede hacer algo más en la vida que administrar sus tierras y su dinero? -siguió Lucio insistiéndole a su señor-. Le veo pasar horas y horas encerrado en esta casa, sin nada importante que hacer. Quiere estar enterado de los asuntos públicos de Isiana, pero, ¿no sería mejor participar del poder local, ayudar a la elaboración de las leyes de la ciudad, la administración de la justicia y todo lo demás?

Caelius permanecía ahora callado escuchando a su esclavo con los ojos clavados en el suelo. Sabía que en sus palabras había mucho de verdad.

— Tienes razón -dijo al fin -. Eres un chico listo, me alegro de haberte comprado. Debo dar un giro a mi vida, pero necesito antes tener algo de tiempo para pensar. ¿Oye, has traído las obras de Tucídides? –preguntó para cambiar de tema.

— Sí amo, aquí en esta bolsa tengo los pergaminos.

— Llévaselos a mi hija, está en la biblioteca. Yo mientras me quedaré aquí descansando. Necesito meditar sobre mi futuro y de lo que hemos hablado -zanjó Quintus Caelius mientras buscaba su diván para tumbarse.

Lucio corrió al encuentro de Caelia, emocionado por la idea de verla. Abrió la puerta suavemente y la observó unos instantes sin que se diera cuenta. Estaba tan radiante como siempre, con un elegante vestido y un ligero maquillaje que realzaba su belleza. Sin lugar a dudas ella era para Lucio la más exacta representación de la gracia y delicadeza femenina.

— Domina, traigo unas obras de Tucídides que tenía Apeles en su casa. Su padre dice que se las entregue.

— Déjalas encima de la mesa, las leeré después -dijo a Lucio con una ligera sonrisa en sus labios.

Este pequeño gesto fue suficiente para que en el muchacho sintiese que la frialdad que había existido entre ellos desde que llegó a la casa quizá estuviera a punto de terminar. Se dio la vuelta y cuando se dirigía a la puerta para salir, escuchó de nuevo la voz de la joven:

— Lucio, ¿tú vivías cerca de Roma, no es cierto?

— Sí, así es. Soy de Ostia; está situada a una jornada de camino de allí -dijo mirando a la muchacha.

—¿Pero habrás ido a la capital muchas veces, no?

Lucio reflexionó unos segundos. No tenía muy claro dónde quería llegar a parar Caelia con aquel interrogatorio.

— Solía ir con mi padre. Es herrero y muchas veces tenía trabajo en Roma.

— Debe de ser una ciudad muy bonita. Me encantaría pasear entre sus grandiosos edificios, ver una obra en el teatro de Marcelo, leer en sus hermosas y ricas bibliotecas, poder comprar en sus lujosas tiendas telas y joyas de todo tipo... -dijo la muchacha como si estuviera de repente dentro de un sueño.

— Bah, aquí en Hispania también tenéis cosas muy hermosas -respondió él-. Además, Roma es una ciudad sucia y abarrotada de gente. Muchas veces es imposible andar por sus calles sin que te pisen, estrujen o peor, te roben la bolsa.

—No digas tonterías. Roma es la capital del imperio, ¡a todo el mundo le encantaría poder visitarla! Yo nunca he atravesado las murallas de Isiana y me muero por poder viajar a algún sitio – comentó Caelia con algo de melancolía reflejada en su rostro.

— Sé lo que sientes, domina. A mí me pasaba igual cuando vivía en Ostia. Pero ahora la añoro. Pienso muchas veces en ella, en las cosas que solía hacer cuando vivía allí. Incluso echo de menos ayudar a mi padre en la herrería, quién me lo iba a decir... -añadió Lucio sonriendo.

— Es curioso. Siempre hablas de tu padre, pero no nombras a tu madre.

— Ella murió hace tres años por culpa de unas fiebres.

— Entiendo... -respondió Caelia pensativa-. Yo también soy huérfana de madre. Los dioses se la llevaron a los pocos días de yo nacer. Mi padre aún se acuerda mucho de ella. Por eso nunca ha vuelto a casarse.

Se hizo otro breve silencio en el que los dos jóvenes masticaron sus propias penas. Después Caelia continuó con la conversación.

— Quizá en el futuro puedas regresar a Ostia y volver a ver a tu padre. Debe ser duro estar en un país extraño sin nadie de tu familia.

— Sólo los dioses saben si regresaré -añadió Lucio-. Pero quiero que sepas que tu padre fue una salvación para mí. Sin él ahora estaría muriendo en alguna mina plata o de cobre. Por eso le estaré agradecido siempre.

Caelia se dio cuenta que se atrasaba en sus estudios, así que consideró oportuno acabar con aquella pausa.

—¿Sabes Lucio?, cada vez que tengas un momento de descanso puedes venir aquí a visitarme. Me viene bien poder conversar con alguien de vez en cuando.

— Será un placer compartir mi tiempo con el tuyo siempre que quieras, domina –respondió conteniendo la alegría.

Dejó a Caelia en aquel pequeño templo dedicado a la lectura y al estudio cuando escuchó tronar la voz desesperada de Kilhión por toda la casa.

—¡Lucio! ¡Sal de donde estés muchacho! ¡Necesito tu ayuda para preparar la comida!

Se acercó rápido a la cocina. Allí estaba el pobre Kilhión en medio de una montaña de ollas y cazos de barro, con la cara manchada de harina y los ojos desorbitados mientras iba de un lado para otro sin saber qué hacer con algo que se estaba quemando en el fuego. Lucio se apresuró entonces a prestarle ayuda.

—¿Pero qué es lo que te pasa? ¡Quieres quitar esa sonrisita de la cara! ¿Cómo puedes estar tan contento en mitad de esta locura?- le decía Kilhión mientras echaba litros de aceite sobre un trozo de pollo seco.

— No me pasa nada, mi querido amigo; lo único que ocurre es que estoy empezando a ser feliz.

CAPÍTULO VIII

A la mañana siguiente Lucio fue a comprar garum a la taberna de Antonius, un local cercano donde vendían comida de todo tipo. Era un sitio elegante, acorde al alto nivel económico del barrio donde estaba situado. Cuando llegó ya se agolpaban en la barra algunos clientes haciendo los primeros pedidos.

— Antonius, dame dos sextarius de sal, un modio de aceite y tres libras de ese queso de cabra tan bueno que vendes -pedía uno de ellos.

— Son ciento veinte denarios -le respondió el tendero después de una pausa haciendo cuentas con los dedos.

—¿No te has equivocado? -preguntó el cliente -. La semana pasada me cobraste cinco denarios menos...

— El precio del aceite ha subido ahora. Además, no te quejes porque mis esclavos son los únicos de la ciudad que te llevan el pedido a casa sin ningún coste más -zanjó Antonius.

El comprador se fue poco convencido, murmurando algo acerca de que la próxima vez iría a comprar al mercado de la ciudad. Después llegó el turno de Lucio.

—¿Qué quieres?- le soltó el tendero.

— Salve Antonius. Vengo a por garum.

— Toma -dijo el vendedor poniendo sobre el mostrador una pequeña ánfora llena de la salsa de pescado-. Y me tienes que pagar lo que dejó a deber el otro.

—¿El otro? No entiendo...

— Sí, el otro esclavo de Quintus Caelius, el canijo feo que se llevó un congio de vino hace tres días. Me lo tienes que pagar.

Lucio no quiso discutir, y menos si Kilhión andaba metido en el asunto. No necesitaba esforzarse mucho para intuir qué había hecho con el vino así que pagó todo lo que se debía y salió rápido en dirección a casa. Con un poco de suerte tendría un momento libre para hablar de nuevo con Caelia. Cuando llegó no se encontraba en la biblioteca, así que supuso que aún estaría en su dormitorio. Se dispuso entonces a buscar a su amo, encontrándolo en el tablinum junto con Kilhión, leyendo con semblante serio un rollo de pergamino que estaba sobre la mesa.

— Lucio, vamos a recibir esta mañana una visita. Quiero que vosotros dos estéis conmigo -dijo secamente el amo -. Y tú Kilhión, esconde entre las plantas del atrio lo que te he comentado. Es muy importante, así que no te olvides de ello.

—¿De quién se trata, mi señor? -preguntó Lucio.

— Ya lo verás. Te va a encantar -le respondió Kilhión dibujando una enigmática sonrisa con su boca.

Mientras llegaba el visitante misterioso Lucio encendió un poco de incienso en el pequeño altar de los dioses domésticos. Quitó el polvo a las pequeñas figuritas que formaban el panteón, heredadas por Quintus Caelius de su padre, que a su vez también las había heredado del suyo. En ese momento alguien llamó a la puerta.

— Kilhión abre y trae a nuestro invitado ante mi presencia -le ordenó Caelius mientras se sentaba en su silla en mitad del atrio.

Lucio escuchó el crujir de la puerta de madera al abrirse, seguido de unos pasos que se adentraban a través de vestíbulo. Y casi se le sale el corazón del pecho cuando se dio cuenta que aquel hombre que entraba y permanecía de pie en mitad de la sala, justo en frente de Quintus Caelius, saludándole con la más notable de las cortesías mientras alababa la riqueza y buen gusto de su casa era, ni más ni menos, que el mismísimo Ampelios, el mercader de esclavos. Vestía una rica túnica y adornaba su cuerpo con diferentes joyas, al igual que un joven que le acompañaba y que permanecía unos pasos por detrás de él.

— Acércate Ampelios, quiero escuchar bien lo que vienes a decir -pronunció solemne Caelius desde su sitio después de los saludos.

— Querido Quintus Caelius, es un honor para mí que hayas accedido a reunirte conmigo en tu casa -dijo el visitante.

— El esclavo que me enviaste ayer como mensajero insistió mucho. La verdad es que me despertó la curiosidad. Bien, contadme cuál es el motivo de vuestra visita.

— Estoy aquí para presentarte a mi hijo mayor, Zeno, este que está a mi lado – dijo Ampelios mientras el joven daba unos pasos adelante -. Como puedes ver es ya todo un hombre, un joven fuerte que heredará algún día mi lucrativo negocio de esclavos.

Zeno miraba a Quintus Caelius con altivez. Parecía que rondaba los dieciocho años, robusto y con una cicatriz en la mejilla. Los caros ropajes y los collares de oro no podían ocultar que, al igual que su padre, se trataba de una persona ruda y sin modales.

—Tanto tú como yo somos poderosos en Isiana. Pero podríamos hacernos más fuertes si unimos nuestras familias – concluyó Ampelios después de muchos rodeos.

Lucio y Kilhión permanecían de pie junto a su amo, y no pudieron evitar mirarse con sorpresa ante la propuesta que estaban escuchando.

— ¿Insinúas que tu hijo y mi hija Caelia deberían casarse? -preguntó Quintus Caelius con frialdad.

— ¿Por qué no, amigo? Ya sé que hemos tenido pequeñas diferencias en el pasado pero este puede ser el comienzo de unas buenas relaciones entre nosotros.

— ¡Pequeñas diferencias, dices! Parece que ya no te acuerdas cuando hace unos años empezaste a propagar por Isiana mentiras sobre mí. Que si mi familia había tenido que huir de Roma porque eran enemigos del emperador, que si he usado magia negra para dañar a mis oponentes, que he dado cobijo en mi casa a ladrones y criminales...

— Querido Caelius, sabes que no tengo nada que ver con esos rumores...

— Pues eran esclavos tuyos los que propagaban a voces en el foro la mayoría de estos embustes –exclamó Quintus Caelius señalándole con el dedo -. ¡Reconoce que nunca te ha gustado que sea querido por los ciudadanos de Isiana!

— Esclavos, foros, chismes... vengo a ofrecerte a mi hijo y lo que obtengo a cambio son insultos- dijo Ampelios haciéndose el ofendido.

— ¿De verdad crees que casaría a mi hija con tu hijo Zeno?- prosiguió Caelius -. Toda Isiana sabe cómo se las gasta él y su banda de matones. Pasean las calles de un lado para otro atemorizando con sus palos a los vendedores y viandantes. Mi hija vale mucho más que todo lo que tú y tu familia podéis aportar.

En ese momento Kilhión se acercó un poco más a Lucio para susurrarle algo en el oído.

— No le falta razón a nuestro amo. Fíjate en la mano derecha de Zeno. No tiene el dedo meñique, lo perdió hace poco tiempo en una pelea contra un guardia de la ciudad.

Mientras Lucio observaba las manos del hijo de Ampelios una de las puertas que daban al atrio se abrió bruscamente. En el umbral apareció la figura de Caelia, enfadada y con cara de pocos amigos. Había estado escondida escuchando toda la conversación, y ahora se dirigía como un rayo hacia el centro de la sala, gritando que no se casaría ni muerta con un bruto ignorante como Zeno. Ampelios y su hijo, mostrando su verdadero ser, empezaron a insultar a la muchacha, diciendo que no sería lo bastante buena mujer para una familia tan importante en Isiana. Caelius no dejó pasar aquella afrenta a su hija, así que le recordó a Ampelios que no era ciudadano de la ciudad, y que no tenía ni siquiera el derecho a vestir con toga romana, a lo cual el mercader de esclavos respondió mostrando la empuñadura de un cuchillo que tenía escondido debajo de su túnica. Esta amenaza no pasó desapercibida a Kilhión, el cual fue a buscar rápido aquello que su amo le dijo que escondiese entre las plantas del atrio. Eran tres varas de madera muy duras y lo suficientemente largas para golpear a alguien a dos metros de distancia. Le lanzó una a Caelius y otra a Lucio y a la señal de su amo se aproximaron lentamente hacia Ampelios y su hijo blandiéndolas en el aire.

— ¡Dejadlo ya! ¡Dejadlo ya locos! ¡Iros de esta casa y no volváis más a molestarnos! -gritó Caelia temiendo que ocurriese una desgracia.

— La muchachita tiene razón -susurró tras un instante el esclavista sin quitarle el ojo a los tres enormes palos que se les venía encima -. Vámonos, ya no tenemos nada que hacer aquí.

Ampelios y Zeno empezaron a andar hacia atrás sin darle la espalda a Caelius y sus siervos. Con movimientos lentos, siempre en guardia, alcanzaron por fin la puerta principal de la domus. Salieron a la calle y se fueron apresuradamente aún en alerta por si les perseguían.

— ¡Os habéis equivocado de hombre! ¡Sabéis que soy peligroso! -se escuchó amenazar a lo lejos a Ampelios mostrando su cuchillo en la mano cuando ya estaban al final de la calle.

Lucio y Kilhión quisieron ir tras ellos para darle su merecido, pero Caelius los paró.

— Quietos, no hagáis nada. Ya no nos pueden hacer daño.

— Pero señor, os ha amenazado con ese puñal -dijo Lucio sin dejar de mirar a los dos hombres que huían ya demasiado lejos como para alcanzarlos.

—No es la primera ni será la última amenaza que recibo. Y no le tengo miedo a Ampelios.

CAPÍTULO IX

Después del mal trago, el resto del día transcurrió en paz y armonía. Quintus Caelius y su hija decidieron comer en el peristilo, protegidos por la tranquilidad y sosiego que daba el jardín de esta parte de la casa.

— No debes preocuparte de nada – decía tranquilizador Caelius mientras contemplaba el agua de la fuente central del patio -. Ampelios es un charlatán, pronto se pondrá a vender en la plaza de las subastas y se olvidará de nosotros.

— Espero que tengas razón, padre. Pero no creo que estuviese bromeando mientras enseñaba su cuchillo en mitad de la calle. Quiero que tengas cuidado cuando vayas por la ciudad... -le contestó Caelia preocupada.

— Lo tendré, querida hija. Sabes que siempre lo tengo. Por cierto, ¿dónde están Lucio y Kilhión?, necesito hablar con ellos.

Se puso el amo a dar voces para llamar a sus esclavos, espantando con los gritos a algunos de los pájaros que buscaban comida entre las plantas, hasta que después de unos interminables segundos aparecieron los dos dispuestos a obedecerle.

—¿Qué sucede señor? -preguntó Kilhión mientras masticaba algo de comida en la boca.

— Deja de comer y lleva a Lucio a los almacenes. Aún no los conoce. Quiero que vea aquello que Ampelios deseaba en verdad.

— Como mande, pero… ¿Qué pasa si vienen otra vez a molestar y no estamos aquí para defenderle?

—¿Tú me vas a proteger? Tenías tanto miedo que te temblaba la mano y casi me golpeas con la vara de madera por error. Además, ni siquiera tenías fuerza para levantarla cuando nos enfrentamos a esos dos - respondió el señor sonriendo con una burla.

Rieron todos juntos aquella ocurrencia menos el pobre Kilhión, al que por momentos se le puso la cara roja de vergüenza. Cuando ya no pudo aguantar más el sonrojo dio un pequeño empujón a Lucio y salieron corriendo hacia la Vía de Lyra, en dirección hacia la puerta este de la ciudad. Una vez llegaron a la altura de las murallas giraron por una calle secundaria poco transitada y en la que abundaban feos edificios de ladrillo sin ninguna ventana. La mayoría eran almacenes y talleres donde se podían ver personas trabajando la madera, apilando cajas o dando forma al metal. Lucio vio cómo su compañero cogía una gruesa llave que llevaba oculta debajo de su túnica y abría un gran portalón que allí había. La luz entrante dejó ver el interior, desvelando un gran número de enormes y colosales dolia que se repartían de forma regular, ocupando el espacio del almacén completamente. Eran tan grandes que tenían la altura de dos hombres y había que llegar a su boca mediante una pequeña escalera de madera adosada a su cuerpo.

—¡Por los dioses, nunca había visto unas vasijas tan impresionantes!- exclamó Lucio con asombro -. Deben de haberle costado una fortuna al amo...

— Así es muchacho, son las más grandes de toda Hispania. Contienen modios y más modios de harina, trigo y cebada, lo suficiente para alimentar cuatro veces a la población Isiana -dijo Kilhión señalando con los brazos abiertos los dolia.

— No me digas más. Aquí es donde se guarda la cosecha de los campos de nuestro amo -siguió Lucio diciendo mientras miraba alrededor de todo aquel enorme espacio con asombro -. Por eso quería Ampelios casar a su hijo con Caelia. Sabe que algún día ella heredará las tierras y esta enorme riqueza.

— Y en verdad sería Zeno quien la administrase -añadió Kilhión -, además de su negocio de venta de esclavos. El joven hijo de Ampelios se convertiría en el futuro en una de las personas más ricas de Isiana y de toda la Bética.

— ¡Qué triste destino para Isiana! Caer en manos de ese matón.

— Pero eso no pasará. Y esta ciudad podrá seguir durmiendo tranquila, sabiendo que cada mañana habrá trigo y harina a buen precio para hacer todo el pan que haga falta. Recuerda una cosa Lucio. Soy esclavo, feo y me faltan dientes, pero tengo la sabiduría que da la experiencia. El otoño está siendo escaso en lluvias. Si esto sigue así, las cosechas serán malas y en verano no habrá trigo suficiente para hacer pan. Y el grano que tenemos aquí guardado entonces será nuestra salvación.

Lucio pensó en aquellas palabras aunque pronto centró su atención en una de las esquinas del almacén, donde unas pequeñas ánforas estaban colocadas de forma ordenada. Lucio se acercó a una de ellas pero tenía su boca sellada con un tapón de corcho.

— ¿Por qué crees que Caelius quería que yo viniera? - le preguntó a su compañero mientras sostenía la pieza de barro entre sus manos.

— Ahora llevas poco tiempo en su casa, pero cuando conozcas un poco mejor el negocio deberás ayudarle en él. Y espero que sea pronto, porque yo me aburro mucho cuando lo hago y el amo no para de reñirme -contestó Kilhión mientras se rascaba la cabeza.

Pasaron algún tiempo más hablando y paseando por los pasillos que formaban las gigantes vasijas. Lucio acariciaba pensativo sus redondeadas y sólidas paredes de barro mientras se preguntaba cuántas personas cabrían dentro de uno de esos dolia. ¿Ocho? ¿Nueve hombres? Quizá más. Llegó entonces el momento de volver a casa, así que cerraron de nuevo el almacén y deshicieron el camino de vuelta a buen paso a través de la Vía de Lyra. En ese momento del día las tabernas estaban llenas de gente. Las fuertes risotadas, las acaloradas discusiones y los cotilleos de todo tipo se oían llegar desde aquellos abarrotados locales sin que Kilhión pudiese dejar de mirarlos con una irracional atracción.

— ¿No crees que podríamos tomar algo en El sueño de Baco? Necesito un vaso de vino.

— Déjate de vinos y de Bacos y volvamos rápido con el amo -respondió Lucio mientras daba un empujón a Kilhión en la espalda para que no se parase a beber.

Cuando llegaron encontraron a Quintus Caelius aún sentado en el jardín del peristilo. Estaba solo, aunque parecía estar de muy buen humor, como si de repente hubiese recibido una buena noticia.

— ¡Ah, menos mal que por fin habéis llegado! -exclamó entusiasmado al ver regresar a sus esclavos.

— ¿Qué sucede señor? ¿A qué viene tanta alegría? -preguntó Lucio con curiosidad.

— Todo el lío de esta mañana con Ampelios y lo que hablamos antes me ha abierto la mente. Quiero anunciar algo a mis más allegados amigos y clientes. Pero para eso creo que es conveniente que celebre una fiesta en casa.

— ¿Una fiesta, amo? -dijo algo incrédulo Kilhión -. No celebra ninguna desde hace años...

— Has escuchado bien, querido siervo. Una fiesta con comidas exóticas, vino y música que nos entretenga. No quiero que falte de nada porque la ocasión lo merece. Y será mañana al final del día.

Lucio y Kilhión se miraron escandalizados. Sabían que no tendrían tiempo suficiente para prepararlo todo convenientemente.

— Señor, ¿no le parece un poco precipitado? ¿De dónde vamos a sacar unos músicos de un día para otro? -alcanzó a preguntar Lucio con extrañeza.

— Seguro que os apañaréis muy bien... ¡No hay tiempo que perder! -dijo exultante Quintus Caelius mientras se frotaba las manos -. Quiero unos buenos artistas. Así que salid y no volváis hasta que los tengáis contratados.

Acababan de llegar a la domus y otra vez su amo los había echado a la calle. Salieron y pararon un momento en la acera de enfrente de la casa, preguntándose a dónde irían y qué sería aquella cosa tan importante que su amo tenía que anunciar.

— ¿Dónde encontraremos ahora unos músicos? Tendremos que recorrer toda Isiana -se exasperaba Lucio.

Kilhión miraba al suelo pensativo, hasta que de repente su cara se iluminó de alegría.

— ¿Pues dónde los vamos a encontrar, muchacho? ¡En el Cisne volador, La casa de Titus o si no en El sueño de Baco!

— ¿No sabes qué inventarte para ir a perder el tiempo en las tabernas?

— Tú hazme caso Lucio. Si esta noche nos acercamos por estos lugares te aseguro que mañana tendremos música que escuchar.

CAPÍTULO X

A la mañana siguiente, como de costumbre, Lucio fue al cuarto de Kilhión para despertarle. Aquel día tuvo que golpearle más de lo usual para que dejase de dormir. No paraba de roncar, y cuando por fin se puso en pie tuvo que ayudarle para que se vistiese y se limpiase la cara. Y todo porque para cumplir la misión encomendada por su amo pasaron la noche entera fuera. Cuando estuvieron decentemente vestidos y aseados se presentaron ante Quintus Caelius, el cual no pudo evitar echarle a los dos una mirada de desaprobación.

— Tenéis un aspecto lamentable. Se nota que habéis dormido poco. ¿Conseguisteis lo que os encargué? -preguntó al fin.

— Claro señor. Después de recorrer los tugurios de Isiana encontramos unos artistas que aseguran venir de Persia -respondió Kilhión intentando aparentar estar sereno.

— Seguro que fue muy dura la búsqueda por las tabernas, ¿no? -le soltó Caelius con su voz cargada de ironía.

— Muy dura, amo. Pasamos muchas horas fuera del calor de la casa, soportando borrachos y ladrones que se escondían en cualquier sombra para asaltarnos. Todo sea por cumplir sus deseos – volvió a contestar el esclavo con falsa voz lastimera.

Lucio casi no podía aguantar la risa con aquella pantomima. Miraba a su cansado y derrotado compañero, cómo soportaba a duras penas el interrogatorio al que estaba siendo sometido por su señor, sin que quedase ya nada de aquel hombre que, en verdad, había pasado la noche entera jugando a los dados con las peores compañías posibles, los mismos con los que entre partida y partida cantaba cómicas canciones inspiradas por el vino o intentaba hacer creer a los demás historias que no creerían ni los niños. El hombre, en definitiva, al que Lucio tuvo que sacar a empujones de La casa de Tito porque ya estaba casi amaneciendo, y que ayudó a andar de regreso a casa porque era incapaz de mantenerse en pie.

Caelius no quiso continuar torturando a su pobre esclavo, así que decidió dar por terminada la conversación, no sin antes organizar el trabajo de ese día. Como Kilhión estaba cansado se quedaría en la casa, limpiando y preparando ya los primeros platos de comida, mientras Lucio iría a comprar al mercado todo lo necesario que aún faltase. Cuando su amo le estaba dando una pequeña bolsa llena de sestercios para los posibles gastos escuchó la dulce voz de Caelia a su espalda.

— Espera Lucio, voy contigo a la ciudad. Quiero ir a comprarme un vestido.

— Como desees domina -consiguió decir el muchacho ocultando su emoción por dar un paseo con ella.

Pronto estuvieron listos para marchar, así que salieron a la concurrida avenida de Lyra en dirección hacia el foro, andando Lucio unos pasos por detrás de Caelia. Se moría de ganas de colocarse a su lado y hablar de sus asuntos como aquel día en la biblioteca, pero eso no hubiera sido prudente en público. Anduvieron unos minutos esquivando a los numerosos viandantes y literas que colapsaban el camino hasta que tomaron la otra gran vía de la ciudad, la avenida de Heracles, la cual cruzaba Isiana de norte a sur. Pronto llegaron a la conocida Calle de las Telas, lugar famoso por concentrar las mejores tiendas de vestidos y ropajes de cualquier calidad y procedencia. Caelia entró en cada uno de sus locales, probándose todo tipo de tejidos sin que nada llegase a convencerla. Y cuando parecía que por fin se había decantado por uno, el precio de repente le parecía demasiado caro y hacía como si hubiera perdido todo interés por la prenda. Entonces empezaba a regatear con el esclavo que la atendía, hasta que malhumorada por no conseguir la rebaja que esperaba decidía abandonar y probar suerte en otro de los locales cercanos, donde se solía repetir lo mismo que había pasado en el anterior... Después de una eternidad, la muchacha por fin salió de una de las tiendas con una sonrisa de satisfacción en la cara y un paquete entre las manos.

— Vamos Lucio, ya he terminado -dijo entregándole el bulto a su esclavo.

— Tengo que ir a comprar algo de fruta y pescado, domina.

— Te acompaño. No quiero volver sola a casa -respondió Caelia resuelta.

Salieron entonces de la asfixiante Calle de las Telas en dirección al mercado de Isiana. En su camino tuvieron que cruzar una hermosa y grande explanada llena de jardines, elegantes esculturas y fuentes que rodeaban un templo circular dedicado a la diosa Venus. En ese momento eran pocas las personas que por allí paseaban, quizá por eso a Caelia se le ocurrió descansar un poco en tranquilidad.

— Lucio, para. Quiero sentarme un rato -casi suspiró la muchacha señalando un banco de piedra que estaba rodeado de flores.

— ¿Se encuentra bien, domina? -alcanzó a preguntar el esclavo.

— Sí claro. Es que me encanta este sitio. Solía venir con mi madre a pasear por aquí cuando era niña.

— Este es uno de los lugares más hermosos de Isiana. Cuando vivía en Ostia yo encontraba la tranquilidad en el puerto, observando sin parar los barcos que entraban y salían.

— Qué raro eres Lucio, un puerto está siempre lleno de gente chillando.

Se hizo un leve silencio que aprovecharon los dos jóvenes para mirar los alrededores. Después Caelia volvió a hablar.

— ¿Qué crees que pretende hacer mi padre hoy?

— ¿Se refiere al motivo de la fiesta de esta noche? Creo saber por qué la celebra. Va a anunciar algo importante para él.

— Sí, sólo espero que no sea una de sus locuras -dijo Caelia pensativa-. Una vez se le metió en la cabeza la idea de mudarnos a vivir a Britania ¡Con la cantidad de salvajes que hay allí!

— No me imagino a Kilhión entre tribus bárbaras...- dijo Lucio sin poder aguantar una sonora carcajada -. No se preocupe domina, estoy seguro que es todo lo contrario.

— ¡Por los dioses! ¿No creerás que mi padre va a anunciar su boda con alguna mujer de Isiana? -soltó la muchacha de pronto.

Lucio se lo pasaba en grande con las ocurrencias de la domina. En ese momento de sonrisas y alegrías sentía que el grave abismo social que había entre ellos se venía abajo, como si él nunca hubiese caído en la esclavitud y en verdad fuera un ciudadano libre del cual Caelia pudiera llegar a enamorarse. Pero cuando el muchacho se disponía a seguir la dulce conversación un griterío procedente de uno de los extremos de la explanada rompió el hechizo que reinaba en aquel jardín. Era un grupo de jóvenes ruidosos que venía alborotando con sus constantes gamberradas e improperios. Daban patadas a las plantas, amenazaban con la mirada a algunos de los transeúntes que por allí pasaban y no paraban de molestar con sus insultos y sandeces. Lo peor de todo era que quien los comandaba era Zeno, el hijo de Ampelios, el cual había reconocido a Lucio y Caelia y ahora se dirigía hacia ellos con determinación.

— Parece ser que hoy es mi día de suerte -dijo Zeno a sus amigos mientras rodeaban a los dos muchachos -. Esta que tenéis aquí es Quinta Caelia, la misma que ayer me despreció y me humilló en su casa, tratándome a mí y a mi padre como pordioseros.

— ¿Con ella te ibas a casar? Pero si todo el mundo en Isiana dice que es muy aburrida...- se burló uno de ellos mientras los demás reían.

— Sí tienes razón, la tendría que haber aguantado el resto de mi vida. Siempre está leyendo, imaginaos qué divertido -respondió el hijo de Ampelios provocador.

— ¿Qué es lo que quieres Zeno? ¿Por qué vienes buscando problemas?- intervino Lucio con la intención de no aguantar más humillaciones.

— Vaya, parece que el esclavito quiere pelea, si no se mantendría callado- respondió dando una patada al suelo y llenando de arena las sandalias de Lucio.

— Aquí con todos tus amigos ayudándote te muestras muy valiente. Pero ayer estabas pálido cuando te sacamos de la casa de mi amo a palos – le soltó el muchacho sacudiéndose los pies.

A ojos de Caelia lo que estaba pasando no pintaba nada bien. Estaban metidos en un lío y no sabía cómo iban a salir de él. Se dirigió a Lucio, implorándole con la mirada que no empeorase más las cosas con sus comentarios, porque al final, o al menos eso pensaba ella, los matones se aburrirían y se acabarían marchando. Pero aquellas últimas palabras de Lucio no le habían gustado a Zeno en absoluto. No iba a consentir que un sirviente le hablara en esos términos, precisamente a él, el hijo del mayor vendedor de esclavos de la ciudad. Todo lo que vino después sucedió muy rápido. Observando Lucio la mano derecha sin meñique de Zeno, vio cómo este hizo ademán de coger el cuchillo que llevaba debajo de su túnica, momento en el que el esclavo se levantó a la velocidad que el rayo cruza el cielo, y antes de que nadie pudiera hacer nada, le encajó un puñetazo en la cara tan fuerte que cayó al suelo, mientras con la mano que le quedaba libre cogía a Caelia del brazo y echaban los dos a correr por los jardines.

— ¡Vamos Caelia! ¡Huyamos! - gritó Lucio sin mirar atrás.

Corrieron los dos cogidos de la mano como si los persiguiesen los mismos espíritus del Averno. Cuando llegaron a la altura del templo de Venus el muchacho miró ligeramente a su espalda, y vio cómo a cierta distancia Zeno y los demás les perseguían con cara de muy pocos amigos.

— ¿Qué vamos a hacer? ¿Cuál es tu plan? - preguntó Caelia casi exhausta sin dejar de correr.

—Metámonos entre las calles. Nos confundiremos con la gente –respondió Lucio jadeando.

Salieron de la hermosa y tranquila explanada para sumergirse en un mar de personas que iban de un lado para otro. Torcieron por unas cuantas callejuelas pero al mirar atrás siempre veían a Zeno y sus secuaces dándoles alcance, provistos ahora con palos que no dudarían en usar cuando llegase el momento.

— ¡Lucio nos van a coger! ¡Deberíamos pedir ayuda! -insistió Caelia muy nerviosa.

El muchacho se paró un momento, a pesar de que cualquier segundo que perdiesen podía ser vital. Sin soltar la mano de Caelia miró hacia todos lados. Creía saber dónde estaba. Ya había transitado aquellas calles estrechas y angulosas unos días atrás, cuando acompañó a Apeles para recoger las obras de Tucídices. ¡Eso es!, se dijo Lucio. ¡La casa de Apeles! Cogió aún con más fuerza la mano de la muchacha y empezaron a correr de nuevo sin descanso hacia el norte.

— ¡Corre más rápido! ¡Tengo un plan!

— Pero... ¿Hacia dónde vamos? -preguntó Caelia con nerviosismo reflejado en su voz.

— A escondernos en un laberinto.

Ya tenían a sus perseguidores casi encima de sus espaldas cuando Lucio divisó el imponente edificio de pisos donde vivía Apeles. Escabulléndose hábilmente entre la plebe consiguieron alcanzar la puerta de entrada y la cerraron detrás de ellos con la esperanza de no haber sido vistos por Zeno y sus secuaces. Cogieron una lámpara de aceite que había en el vestíbulo y empezaron a subir el tramo de escaleras con estrechos peldaños que tenían justo enfrente. Pero cuando aún no habían llegado al final de ella vieron cómo sus perseguidores abrían la puerta y desde abajo empezaban a gritar: «¡Allí, allí!», «¡Al final de la escalera!», «¡A por ellos, que no escapen!», y cosas por el estilo. Lucio no se amilanó, apretó los dientes y avanzó rápido por el corredor que tenía justo enfrente. Pronto llegaron a una zona donde el camino se dividía en otros pasillos y escaleras que subían, giraban o bajaban hacia algún lado y que a su vez se volvían a dividir en más y más caminos. Tomaron una que subía hacia su derecha, y así estuvieron un buen rato, perdiéndose entre corredores y tramos que llevaban a alguna parte incierta. Por su parte, Zeno y los demás se dividieron en varios grupos y no tardaron en perderse. Como no tenían luz y empezaban a ponerse nerviosos al sentirse tan desorientados, no dudaban en gritar y en aporrear las puertas que iban encontrando en su camino, provocando el enfado de los vecinos que las abrían.

Lucio y Caelia seguían avanzando, sabiéndose aún perseguidos, cuando pararon un momento a escuchar. Desde una vivienda cercana llegaba el sonido de un gran barullo, un hombre y una mujer que discutían sin parar en medio de un inmenso griterío de niños que lloraban y gritaban.

— ¡Esa es la casa de Decio! -recordó Lucio.

— ¿Y quién es Decio? -preguntó incrédula Caelia.

— No te preocupes, estamos ya casi a salvo.

Lucio sabía que la casa de Apeles estaba cerca de allí. Corrieron hacia el final de aquel tramo de pasillo mientras a sus espaldas, a cierta distancia, se empezaban a escuchar algunas voces de sus perseguidores. Fue entonces cuando asomándose a uno de los corredores Lucio reconoció las empinadas escaleras que subían al ático del maestro. Volaron hacia allí a toda prisa y empezaron a aporrear su puerta. Gracias a los dioses no tuvieron que esperar mucho hasta que un atónito Apeles les hacía pasar rápido, sorprendido de que Caelia y su esclavo Lucio se presentasen de improvisto.

— ¡Cierra Apeles! ¡Y no digas una sola palabra, tenemos que estar en silencio o nos descubrirán! -dijo Lucio.

— ¿Pero qué es lo que pasa? ¿De quién huís? -susurró casi imperceptible el maestro.

— Pssssss... ya te lo cuento luego -le contestó Caelia.

Lucio pegó su oído sobre la hoja de puerta. Afuera se escuchaba un fuerte escándalo. Muchos de los vecinos del inmueble habían perdido la paciencia con Zeno y sus compinches, y hartos ya de que aquellos jóvenes montasen tanto follón con sus gritos y sus porras, habían empezado a increparles y atacarles con toda clase de objetos. El hijo de Ampelios y los demás gamberros habían pasado de perseguidores a perseguidos, y ahora corrían apresuradamente buscando la salida del edificio de forma atolondrada.

− Bueno. Contadme. ¿A qué viene todo esto? -les preguntó Apeles exigiendo una explicación.

Lucio y Caelia se miraron un segundo. Lo último que querían en aquel momento era recordar otra vez todo lo que había pasado.

— Me manda mi padre. Te invita esta noche a una fiesta en su casa -respondió rápido la muchacha.

CAPÍTULO XI

Al atardecer todo estaba ya elegantemente dispuesto en casa de Quintus Caelius. Las lámparas de aceite llameaban iluminando el interior, mientras los quemadores de incienso repartían su aroma por todas las estancias. El triclinio, lugar donde se iba a celebrar la cena, había sido ricamente decorado, disponiendo tres divanes alrededor de una gran mesa central. Sobre ella se ordenaban platos y copas de plata, algunas cucharas y entrantes que ya estaban preparados, como una ensalada, una bandeja de mejillones y aceitunas aliñadas. En el atrio de la domus, Lucio y Kilhión, vestidos con distinguidas túnicas, esperaban la llegada de los invitados.

— Parece que tardan – se quejó Kilhión impaciente.

— Mejor, porque las perdices aún se tienen que cocinar un poco más -le respondió Lucio mirando hacia la entrada de la domus.

— De eso nada. Me he comido una en la cocina y estaban listas.

— ¿No deberían comérselas nuestros invitados, Kilhión?

En ese momento empezaron a aporrear la puerta. Lucio la abrió diligentemente. Allí estaban Apeles, Camilus el funcionario, y por último Apio el panadero, con sus mejores ropas y contentos por poder pasar una velada agradable esa noche. Lucio los condujo solemnemente hacia el triclinio y acomodó a los tres en uno de los grandes lechos. Se recostaron uno al lado del otro y no esperaron mucho para comenzar a probar algunos de los entrantes.

— ¿Lucio, dónde está tu amo? Debería estar aquí con nosotros -comentó Apio mientras mezclaba unos mejillones con salsa garum.

— Y aquí me tenéis, impacientes -sonó de inmediato la voz de Quintus Caelius en la puerta de la habitación –. Ya veo que habéis empezado a comer sin mí.

Venía acompañado de Caelia, más hermosa que nunca con el vestido que se había comprado ese día, una magnífica túnica de seda azul que provocó la admiración de todos los asistentes. Se recostaron cada uno por separado en los dos divanes que quedaban libres y, después de que Lucio le sirviese una copa de vino a su amo, el anfitrión empezó a hablar con solemnidad:

— Queridos amigos, el motivo por el cual os reúno esta noche en mi casa no es otro que anunciaros que voy a dar un cambio a mi vida, para lo cual necesito vuestro consejo -dijo mientras el resto de invitados le escuchaban con atención.

— Espero que no vengas de nuevo con lo de irnos a vivir a Britania -le soltó Caelia preocupada aún por aquella idea.

— Deja a Britania en paz -respondió su padre haciendo un gesto con la mano como el que espanta una mosca-. No tiene nada que ver con eso.

Caelius dio un largo trago a su copa de vino mientras los tres invitados, repartiéndose el espacio del diván como podían, murmuraban haciendo cábalas sobre lo que su benefactor iba anunciar.

— Hace unos días -prosiguió diciendo -tuve una pequeña conversación con mi querido esclavo Lucio, aquí presente. Me abrió los ojos a lo que estaba siendo mi vida hasta hoy. El tiempo se me va encerrado en esta casa o atendiendo a las necesidades de mis negocios; cada día que pasa un poco más viejo y con menos ganas de hacer cosas. Pero, ¿qué es lo que seré para Isiana cuando yo no esté entre los vivos? ¿Qué imagen voy a dejar para la posteridad?

— Señor, ¿por qué no nos dice ya lo que de verdad le preocupa? -dijo Apio cansado de tanta verborrea.

Caelius dejó la copa de vino sobre la mesa y probó ahora las perdices que acababa de traer Kilhión. Después siguió hablando:

— Amigos. Quiero empezar mi carrera política en Isiana. Dentro de poco se eligen los miembros del senado local y voy a presentarme como candidato.

Apio, Apeles y Camilus se miraron apretujados en su lecho mientras Caelia soltaba una especie de pequeño suspiro de alivio. Llevaba días temiendo que su padre fuera a cometer alguna especie de locura. Después de los primeros segundos de incredulidad los allí presentes estallaron de alegría, felicitando a Caelius mientras hacían chocar sus cucharas en el borde de la mesa central.

— Silencio, silencio... -pidió el anfitrión levantando la mano -. La cuestión es que ahora necesito vuestro consejo. Sé que los ciudadanos de esta ciudad me tienen consideración pero..., ¡no sé cómo voy a convencer a los senadores y al pueblo para que me elijan!

Difícil cuestión, para la cual no se podía improvisar. Los senadores eran los cargos públicos más importantes y sólo pertenecían a ellos los miembros de las familias más honorables. Su ingreso al senado municipal no era algo que se dejase al azar. Por eso la primera reacción de los presentes al escuchar las palabras de Caelius fue quedarse en blanco, porque al fin y al cabo ninguno de ellos había optado en su vida a un cargo público. Sin embargo, después de estos momentos de indecisión, a Apio el panadero pareció ocurrírsele una buena idea:

— ¡Un gran banquete, mi señor! Celebre un gran banquete público en Isiana. La gente le aclamará y el senado no tendrá más remedio que aceptarle.

— No creo que funcione eso... -respondió pensativo Caelius -. El último banquete que se hizo en la ciudad fracasó porque la plebe decía que la comida estaba en mal estado.

— ¡Estatuas! Financie algunas que embellezcan aún más el foro -gritó Apeles queriendo aportar su granito de arena -. Que sean a semejanza de las que se esculpen en mi querida patria, Grecia.

—De eso nada, ¡más estatuas! Ya no queda sitio en toda Isiana para ellas -terció Camilus.

Lucio escuchaba las propuestas mientras asistía los comensales, llenando sus copas y colocando en la mesa las bandejas de comida que le traía Kilhión de la cocina. Acercándole un vaso de agua mezclada con miel a Caelia, una repentina idea se encendió en su mente, y sin poder guardársela para sí mismo la dejó escapar:

— ¿Por qué no celebra una jornada de lucha de gladiadores? A la plebe le encanta esos espectáculos, en especial si van gratis.

De repente un silencio incómodo se hizo en el comedor. Las miradas se clavaron en el muchacho, excepto la de Quintus Caelius, el cual permanecía con la vista fija en el infinito, como una estatua, masticando lo que acaba de oír. Viendo aquella escena, Lucio se empezó a arrepentir de haber hablado. Quizá no había sido correcto que un esclavo se inmiscuyese de esa forma en las conversaciones que mantenía su amo, pensó el muchacho. Así que agachó la cabeza y cuando se dispuso a retirar un cuenco ya vacío de la mesa escuchó tronar la voz de su señor.

— ¡Eso es! ¡Eso sí que es una genial idea! ¿No os dije que este esclavo es especial? Hoy por la mañana ha salvado a mi hija de las garras de Zeno y ahora me ayuda con sus valiosos consejos- decía exultante Caelius señalando a Lucio -. ¿Quién podrá impedir que entre en el senado si celebro unos espectáculos que no se hayan visto jamás en el anfiteatro de Isiana?

Los demás también estallaron entusiasmados con la propuesta del muchacho, y ahora hablaban todos otra vez atropelladamente, sin escucharse los unos a los otros, queriendo cada uno de ellos aportar algo nuevo, como cuántos gladiadores debían venir, el salario que iban a recibir, en qué momento del año era mejor celebrar las luchas y cosas por el estilo. Se decían tantas ideas y tan rápido que en verdad era imposible entender nada, así que Quintus Caelius acabó por levantar otra vez la mano pidiendo silencio con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

— Queridos contertulios, no hablemos más de este tema. En los próximos días pondré a trabajar a mis esclavos para que podamos celebrar los mejores espectáculos que esta ciudad hayan visto jamás. Lucio, tú te encargarás de este asunto, y me informarás detalladamente del porvenir de este negocio.

— Así lo haré amo. Su carrera política estará a salvo conmigo -respondió seguro de sí mismo y contento por el éxito que había tenido su propuesta.

Caelius entonces decidió que ya habían comido bastante. Al fin y al cabo entre todos degustaron las perdices, un gran cuenco de sopa, un cochinillo asado con salsa de especias, cordero, queso en abundancia y pescado ahumado. Mientras Lucio limpiaba las manos de los asistentes vertiendo agua sobre ellas, Kilhión trajo de la cocina unas bandejas llenas de manzanas, uvas y frutos secos que no tardaron en ser consumidas. Fue ese el momento que aprovechó Apeles para levantarse del lecho, y colocándose de pie en mitad del triclinio para ser bien visto, empezó a decir:

—A mí, por ser una noche tan especial como es esta, me gustaría recitar uno de mis últimos poemas. A ver qué os parece...

Caelia no pudo reprimir hacer un gesto de aburrimiento. Apio solía aprovechar este tipo de reuniones para castigar a los asistentes con alguno de sus largos y soporíferos poemas. El maestro aclaró su voz por un momento, bebió un sorbo de vino, y empezó a recitar:

— ¡Oh, puertas del templo de Júpiter, abríos a esta mañana resplandeciente!...

Y recitó y recitó sin parar, gesticulando con sus manos en movimientos lentos y cansinos que hacían de toda aquella escenificación algo aún más insoportable, tanto que los invitados se miraban entre ellos con gesto de resignación, sin que ninguno se atreviese a parar al poeta. Lucio escuchaba estoicamente la arenga, de pie en uno de los extremos del triclinio, cuando se le acercó Kilhión y le susurró al oído:

— Esto tengo que solucionarlo.

Salió el esclavo de la sala y regresó a los pocos segundos cargado con unas bandejas de plata vacías, le guiñó un ojo a Lucio, y simulando haber tropezado con algo, las tiró en medio de la habitación, montando tal escándalo y desorden que todo el mundo enmudeció creyendo que la casa estaba sufriendo algún tipo de catástrofe sobrenatural. Y como Apeles había callado en su recital, Quintus Caelius, que se había dado cuenta del truco, aprovechó rápidamente la ayuda prestada por su esclavo para acabar con el suplicio que amenazaba con arruinar la gran velada:

— ¡Por todos los dioses, qué desorden! ¡Kilhión siempre te pasa igual, nunca miras por dónde andas! -le dijo haciéndose el enfadado -¡Trae rápido las coronas de flores! ¡Y tú Lucio, llena las copas con más vino! ¡Rápido! ¡Rápido! ¡Ahora empieza la fiesta de verdad!

Al momento ya estaba Kilhión adornando las cabezas de los asistentes con unas elegantes coronas de margaritas, tal como era costumbre en este tipo de fiestas. Mientras, Quintus Caelius miraba para todos lados, pensativo porque sabía que había algo que faltaba y no lograba acordarse de qué.

— ¡Los músicos! -gritó al fin en mitad del triclinio moviendo las manos nervioso -¡Se nos olvidan los músicos!

Lucio dio unas palmadas como señal, entrando al instante en el comedor tres artistas provistos de flauta doble, pandero y platillos de bronce, acompañados por cuatro bailarinas persas que se pusieron a danzar y saltar haciendo piruetas al son de la música. Las exclamaciones de asombro se sucedían con cada acrobacia y con los movimientos rítmicos de las artistas, hasta tal punto que Caelius decidió abandonar su lecho y ponerse a bailar él también. Y como los demás veían a su anfitrión tan desenfadado y que se lo estaba pasando en grande decidieron sumarse al baile, sin importarle su torpeza o su incapacidad para seguir el sonido de los instrumentos. Era divertido ver la larga barba de Apeles ladeándose de un lado para otro al compás de las notas, o a Camilo danzando sin soltar su copa de vino mientras lo iba derramando por el suelo, en medio de risas y bromas que no tenían fin. Pero después de unos minutos de diversión, Caelius cayó en la cuenta de algo. De repente mandó parar la música. Bajo un silencio sepulcral, se dirigió con solemnes pasos a la esquina de la sala donde Lucio y Kilhión aguardaban de pie alguna orden de su amo, cogió dos coronas de margaritas y las puso en sus cabezas con cuidado. «Ahora ya podéis bailar con nosotros», les dijo. La música oriental volvió a sonar y todos comenzaron a danzar y a reír de nuevo, libres y esclavos juntos, y Lucio volvió a experimentar esa sensación que tuvo por la mañana en los jardines del templo de Venus, cuando hablando con Caelia sintió que aquel mundo de siervos y señores se venía abajo. Mientras los músicos tocaban una lenta melodía sus ojos se cruzaron con los de la domina. Ella había decidido permanecer recostada en su lecho, observando divertida lo que hacían los demás. Lucio se percató de la enigmática y cálida sonrisa que le dedicaba la muchacha, un gesto que derritió su corazón.

CAPÍTULO XII

Después de la fiesta en casa de Quintus Caelius pasaron unas semanas de duro trabajo para Lucio. Su amo le había encargado la tarea de organizar una lucha de gladiadores que no fuera olvidada por la plebe de Isiana en mucho tiempo, así que para no defraudar a su señor fue a visitar a Rufus, el mejor contratista de espectáculos de la ciudad.

— Por una buena cantidad de denarios te puedo traer a los mejores luchadores de Hispania – le decía Rufus sentado en su pequeño establecimiento cercano al foro -. Pero por un poco más te consigo también a Atellus.

— ¡Atellus! ¡Eso sería fantástico! -exclamó Lucio emocionado.

Todo el mundo en el imperio conocía al tal Atellus. Sus luchas en el coliseo romano le habían dado ya una fama legendaria, tanto que la plebe de la capital se entretenía mucho contando historias sobre él. Decían que había salido victorioso en más de treinta ocasiones y que su fuerza y destreza con las armas eran solo comparables a la del mismísimo Hércules.

— ¿Crees de verdad que podrás traerlo a Hispania? Dicen que solo lucha en Roma... –prosiguió preguntando algo incrédulo Lucio.

—Yo te digo que viene y vendrá. Si no es así te devolveré tu dinero- sentenció Rufus.

Lucio decidió cerrar el acuerdo cuanto antes. Sabía que la presencia del gladiador Atellus en Isiana volvería loco a todo el mundo. Pero aún quedaba por hacer lo más difícil. Tendría que anunciar a la ciudad la celebración del gran evento, para lo cual esperaba contar con la ayuda de Kilhión. Decidieron los dos esclavos llenar las paredes de las avenidas de Lyra y Heracles con vistosos carteles repletos de dibujos de los fieros gladiadores que iban a luchar. La gente se agolpaba entusiasmada alrededor de ellos, especialmente en uno en el que se veía un dibujo desproporcionado de Atellus sosteniendo con la mano la cabeza cortada de uno de sus contrincantes.

Además, los días que el foro estaba más concurrido de gente Lucio y Kilhión se subían a una pequeña tarima de madera colocada en medio de la plaza pública, y con potente voz empezaban a decir:

— ¡Acercaros! ¡Acercaros aquí y escuchad lo que tienen que anunciar los esclavos de Quintus Caelius, el latifundista! ¡Han querido los dioses que nuestro amado señor quiera gratificar el cariño y el afecto que siempre ha recibido de esta ciudad con la celebración de los mejores espectáculos de gladiadores que nunca se haya visto en toda Hispania!

— ¡Mentiras! ¡Siempre dicen lo mismo y después solo traen luchadores con espadas de madera! –gritó un día uno de los presentes enfadado.

— ¡O gatitos en vez de leones! -exclamó otro mientras se escuchaban unas cuantas carcajadas.

— ¡De eso nada, incrédulos! ¡Y quien no crea en nuestra palabra que no aparezca por el anfiteatro el octavo día de decembris! ¡Recordad! ¡El octavo día de decembris! ¡En el anfiteatro! ¡El mayor espectáculo que se haya visto jamás en Hispania gracias a Quintus Caelius! -rugió Lucio convincente.

En este tipo de cosas se les iba la mayor parte de su tiempo a los esclavos de Caelius hasta que por fin llegó el mes señalado. Los ciudadanos de Isiana respondieron bien a la llamada, y aquel día octavo de decembris las masas empezaron a aglomerarse desde muy temprano en las distintas puertas del gran anfiteatro. La inmensa muchedumbre entraba lentamente en el recinto, con muchos empujones y alguna que otra carrera para ocupar los mejores asientos en las distintas gradas. Impresionaba ver el magnífico recinto lleno de miles de personas de todas las condiciones sociales, ricos y pobres, libres y esclavos. Hombres, mujeres y niños deseando asistir a un gran evento que alegrase un poco sus rutinarias vidas. Y en medio de ese hervidero, en la zona donde se situaban los notables de la ciudad, aguardaba nervioso Quintus Caelius en compañía de su hija Caelia y sus esclavos Lucio y Kilhión. Miraba a todos lados, estrujándose las manos sudorosas, esperando un éxito que relanzase su figura en la ciudad. Sabía que su futuro ingreso en el senado de Isiana dependía de lo que ocurriese aquel día. De repente, un estallido ensordecedor de trompetas espantó sus profundos temores. La plebe, levantada de sus asientos, empezó a vociferar y a levantar los brazos en señal de alegría, al mismo tiempo que un numeroso grupo de hombres armados salía de las entrañas del anfiteatro y se dirigía al centro de la arena con paso ceremonioso. Una vez allí, saludaron con sus espadas, lanzas, escudos y relucientes cascos al entusiasmado público, mientras la música repetitiva de un órgano hidráulico empezaba a amenizar el esperado espectáculo. Tras el corto baño de masas, los luchadores se retiraron nuevamente al interior del anfiteatro en espera de que les llegase su turno según el programa establecido. Ahora todo estaba a punto de comenzar.

— Primero se van a soltar algunas bestias salvajes para que luchen entre sí- informó Lucio a su amo y a Caelia.

De una rampa que se abrió en el suelo surgió un enorme toro que provocó la admiración del público. El animal, muy desorientado tras haber estado mucho tiempo encerrado en su jaula, empezó a corretear moviendo su cabeza de forma enérgica, como si atacase con su cornamenta a un enemigo imaginario. Mientras, de uno de los extremos del muro que rodeaba la arena se abrió una pequeña compuerta de la que salieron cinco leonas hambrientas. Los gritos de júbilo de la plebe se hicieron aún más fuertes. Las felinas, guiadas por su instinto, empezaron pronto la caza. En la cruenta lucha, el toro alcanzó a embestir con sus terribles cuernos a una de sus enemigas, que quedó en la arena tirada con la tripa abierta. Sin embargo, tras un ataque coordinado, tres leonas consiguieron derribarlo al tiempo que otra se agarraba a su cuerpo con sus afiladas zarpas y alcanzaba a morderlo certeramente el cuello hasta matarlo por asfixia.

Pero el espectáculo no había hecho más que comenzar. Una vez la arena volvió a estar disponible salió a ella un gladiador conocido por el pueblo como Varus. Iba armado con una espada corta en cada mano y un reluciente casco que le cubría la cabeza entera. Saludó al público y se dispuso a esperar su suerte en el centro del anfiteatro. De las trampillas dispuestas para los animales salieron un tigre y un gran oso con signos de estar enfurecidos. Otra vez los comentarios de admiración se sucedieron por todas las gradas. Las apuestas iban y venían, intentando adivinar quién sobreviviría. Desde un comienzo parecía que los dioses protegían a Varus, porque pudo repeler muy hábilmente una brutal embestida del oso. Pero en uno de los lances un pequeño resbalón hizo que perdiera el equilibrio con tan mala fortuna que el león le atacó por la espalda, causándole unas heridas tan graves que no pudo sobrevivir.

— ¡Qué pena me da todo esto! -exclamó Caelia tapándose la cara mientras el cuerpo de Varus era sacado a rastras por la puerta de la Muerte del anfiteatro.

—Si quiere puedo acompañarla a casa, domina -se ofreció Lucio.

Caelia rechazó la oferta, aunque de muy buena gana la hubiera aceptado. Sabía que era un día muy importante para su padre y no iba dejarlo solo bajo ningún concepto. Aunque la muchacha no estaba pasando un buen rato el resto del público sí disfrutó con las peleas de animales exóticos. Pero lo que de verdad esperaban ansiosamente los ciudadanos era la lucha de gladiadores, prevista para la segunda parte del día. Después de la comida las trompetas y tambores del anfiteatro volvieron a sonar aún con más fuerza, anunciando su ansiado comienzo.

Durante las siguientes horas salieron a la arena todo tipo de luchadores. Fue muy celebrada por el público una representación de las antiguas batallas que libraron los romanos en Hispania contra el ejército cartaginés. Armados solo con arcos, una veintena de guerreros disfrazados se acribilló a flechazos para gran deleite de los espectadores. La suerte quiso que en aquella batalla hubiese más heridos que muertos.

También gustó mucho un enfrentamiento de jinetes armados con lanzas y espadas. La plebe se lo pasaba en grande menos Lucio, que tuvo que sufrir los continuos codazos de Kilhión. El viejo esclavo estaba sentado a su izquierda, lanzando puñetazos y espadazos imaginarios, emocionado como si él mismo fuera el que cabalgaba uno de aquellos enormes caballos.

Y por fin llegó la ocasión de ver a la estrella del día en acción. El verdadero motivo por el cual la ciudad entera había asistido al anfiteatro. Cuando saltó a la arena su nombre empezó a ser coreado en pleno éxtasis. ¡Atellus, Atellus!, se escuchaba sin parar mientras las trompetas sonaban más fuerte que nunca. El luchador saludaba a las gradas devolviendo tanto cariño, mostrando una gran sonrisa y la potente musculatura de su torso desnudo. De enorme estatura y armado con una espada corta y un pequeño escudo circular, era fácil entender por qué nadie había conseguido batirle.

— ¡Mirad, allí sale Niceo! -gritó Kihión señalando uno de los portalones mientras se abría.

Niceo era uno de los gladiadores más famosos de Hispania. Luchaba con un enorme tridente en una mano, mientras en la otra llevaba una red con la que intentaba desequilibrar a sus contrincantes. Después de los saludos protocolarios se dirigió hacía Atellus con paso seguro, levantando las armas al aire con sus potentes brazos, muy confiado en conseguir la victoria. Cuando los dos estuvieron lo suficientemente cerca se tantearon con la mirada mientras intercambiaban palabras inaudibles para la gente que ocupaba las gradas. A una señal de las trompetas y los tambores se saludaron con la cabeza, se pusieron en guardia y empezaron a dar pequeños pasos uno alrededor del otro. Ya nadie se acuerda quién levantó su arma primero, pero una vez que ocurrió, la lucha no fue olvidada durante décadas. Niceo tomó la iniciativa, lanzando una y otra vez su red intentando atrapar a su contrincante y asestarle un golpe mortal cuanto antes. Atellus esquivaba todos estos ataques con ágiles movimientos y cuando vio en una de estas embestidas que el tridente de Niceo había pasado a escasos centímetros de su cara decidió protagonizar unos contragolpes. Hizo un amago con su espada en el aire, para seguidamente asestar un golpe en la cabeza del gladiador hispano con el borde de su pequeño escudo. La plebe gritó entusiasmada cuando vio la sangre manar de la cabeza de Niceo. Atellus continuó lanzando su espada buscando causar más daño. En una de estas acometidas consiguió darle un tajo en el tórax a su oponente, provocándole una herida muy fea. La plebe enardecida gritaba y jaleaba sin parar con las primeras lesiones. Parecía que la balanza se estaba decantando claramente por Atellus cuando este quedó atrapado en la red de Niceo. Cayó su colosal cuerpo al suelo, trastabillado, pero cuando el tridente de su enemigo se disponía a atravesarle el pecho a la altura del corazón consiguió interponer su escudo. Niceo volvió a lanzar su arma una y otra vez hasta que pinchó a Atellus en uno de sus brazos. El héroe de la lucha de gladiadores de todos los tiempos también podía sangrar como los demás. A pesar de lo difícil de su situación Atellus logró zafarse rodando rápidamente sobre sí mismo y poniéndose otra vez en pie. Se llevó la mano a su malherido brazo unos segundos. La balanza volvía a igualarse. Los dos adversarios, jadeantes, se observaron mutuamente en guardia pero sin decidirse ninguno a lanzar otro ataque. Una pequeña ráfaga de viento levantó algo de tierra mientras el público, ahora en un absoluto silencio que únicamente era roto por los graznidos de los pájaros, presenciaba la escena atento. Fue en ese instante cuando Atellus y Niceo se avalanzaron uno contra el otro a la vez, como dos animales salvajes que se sienten acorralados. Dicen las crónicas que nunca en la historia dos gladiadores permanecieron tanto tiempo en un anfiteatro intentando matarse. El sonido del metal de las armas chocando, los golpes, patadas y heridas de las que manaban sangre se sucedieron por un periodo que pareció una eternidad, hasta que los dos rivales, ya agotados, cayeron de rodillas sin fuerzas para seguir luchando más. El público, embriagado por el gran espectáculo que acababa de presenciar, dio con sus gritos como vencedores a los dos combatientes, los cuales, una vez repuestos de fuerzas, dieron la vuelta a la arena sobre los hombros de una multitud de espontáneos que saltaron a ayudarles.

— Parece que a la gente le han gustado los juegos -dijo un satisfecho Quintus Caelius a su esclavo Lucio mientras veía a los gladiadores saludar a la plebe-. Sabía que podía confiar en ti.

— Recuerde amo que nada de esto habrá servido si no consigue ser admitido en el senado de Isiana -respondió el esclavo.

Pero en ese instante un pequeño rumor se fue haciendo cada vez más y más audible en el anfiteatro. Unas débiles palabras que empezaron como un suspiro pero que terminaron por crecer y sonar con la fuerza de mil tambores de guerra, corriendo de boca en boca con la rapidez que el fuego se propaga por el bosque. ¡Caelius! ¡Caelius! ¡Caelius!, era el clamor unánime de las miles de voces allí presentes.

— ¡El pueblo te está aclamando, padre! – exclamó emocionada Caelia.

Con la mano cogida a la de su hija, Quintus Caelius se levantó del asiento y saludó de forma ceremoniosa, recibiendo los halagos y admiraciones del abarrotado anfiteatro mientras apenas podía disimular su gozo por lo que estaba viviendo. Fueron unos largos minutos de reconocimiento en los que tuvo que hacer serios esfuerzos para que no se le saltasen algunas lágrimas. Ahora sí, pensaba Caelius, nada ni nadie podría impedirle ser senador de Isiana.

Pero mientras este espectáculo tan memorable tenía lugar, en la tribuna más alta del anfiteatro dos hombres seguían la fiesta de la plebe con semblante serio, preocupados por lo que estaba pasando.

— Dicen en la ciudad que Caelius se va a presentar como candidato al senado -dijo Zeno escupiendo en el suelo.

— Sí, eso mismo he escuchado -respondió Ampelios con desdén -. Pero nosotros lo vamos a impedir.

— ¿Y cómo vamos a hacerlo, padre? Mira el pueblo cómo lo adula...

— Lo aman, es cierto... Pero en la vida las cosas cambian caprichosamente. Haremos que los que ahora lo agasajan lleguen a odiarlo.

CAPÍTULO XIII

El tiempo pasaba rápido en Isiana. Los meses del calendario se fueron sucediendo, como hojas secas de un árbol que van cayendo suavemente una tras otra, y ahora el verano estaba a punto de dar su comienzo.

La tranquilidad había reinado en casa de Quintus Caelius en toda esta temporada. Después del gran éxito cosechado con la organización de la lucha de gladiadores la fama del padre de familia creció por toda la ciudad, tanto, que los miembros del senado habían fijado su ingreso en el gobierno local para el cercano agosto. Lucio también vivía buenos momentos. Gozaba de la consideración de su amo y la amistad con Caelia había ido creciendo cada vez más. Era frecuente que acompañase a la domina en la biblioteca mientras ella le recitaba las lecciones que debía aprender o que la escoltase en los habituales paseos por los jardines de la ciudad. Y cuanto más estaba con ella más crecía la pasión que sentía en su interior. A veces, en alguna palabra, sonrisa o mirada de Caelia, Lucio creía intuir que la muchacha también sentía algo por él; pequeños destellos fugaces de algo que era imposible en un mundo como aquel. Al fin y al cabo era un esclavo, y lo seguiría siendo hasta el día que Caelius decidiera darle la libertad.

Una tarde calurosa de junio llegó Kilhión a la domus con noticias procedentes de la ciudad. La plebe se manifestaba sobresaltada por las calles, preocupada porque ese año las lluvias no habían sido abundantes y el trigo no había crecido en la cantidad esperada. El hambre y la sequía de verano amenazaban al pueblo si no se hacía nada.

— ¡Lo sabía! ¡Sabía que esto iba a pasar! ¿No te lo dije? -exclamó señalando a Lucio con su dedo -. El otoño no fue lluvioso, y ahora no habrá cosecha suficiente para dar de comer a la ciudad. ¡Hispania entera puede morir de hambre!

Sentado en el tablinum, Quintus Caelius había escuchado atento las palabras de su esclavo.

— Tiempos difíciles... Justo ahora, cuando dentro de un mes me convierto en senador. El dios Júpiter me estará poniendo a prueba -reflexionó pensativo.

— No tiene por qué esperar para ayudar a Isiana -intervino rápido Lucio, el cual permanecía de pie en la habitación escuchándolo todo.

— ¿Qué quieres decir? -le preguntó Caelius.

— Señor, solo los dioses pueden hacer que llueva y que tengamos agua suficiente para el verano, pero sus almacenes están llenos de grano y de harina. Repártalos al pueblo antes de que el hambre sea mayor.

Quintus Caelius permaneció unos momentos en silencio, rumiando sus pensamientos como solía hacer cuando se le presentaba algún dilema.

— Repartir el grano... – se le escuchaba decir así mismo repitiendo las palabras de Lucio una y otra vez, casi imperceptibles.

— Eso es amo, repartir el grano. La ciudad le necesita ahora -recalcó el muchacho.

Por fin Caelius reaccionó, y dando una fuerte palmada sobre la mesa de madera, dijo a sus esclavos:

— ¡Id ahora mismo al foro y decidle a la plebe que mañana abriré las puertas de mis almacenes para que puedan alimentarse! ¡Isiana no pasará hambre, aunque eso suponga mi ruina! –dijo emocionado el amo despertando de su marasmo.

Lucio lanzó un pequeño grito de alegría, y agarrando a Kilhión de su túnica, salió corriendo hacia el centro de la ciudad. Dejaron atrás el barrio acomodado donde vivían y alcanzaron la Vía de Lyra en dirección hacia el oeste. En la avenida se respiraba un ambiente de pesimismo, como si un nubarrón cargado de negatividad se hubiera situado sobre Isiana, dispuesto a quedarse para siempre. Las pocas personas que la transitaban andaban cabizbajos, lanzaban juramentos a los dioses o no paraban de maldecir su suerte. Las tiendas y las tabernas, antes lugares bulliciosos y rebosantes de vida, mostraban ahora sus puertas y ventanas cerradas, sin que se adivinase nada de movimiento en su interior. Incluso los perros callejeros, siempre amistosos y proclives a recibir alguna caricia, ahora eran esquivos y huían con las orejas gachas y el rabo entre las piernas.

— La verdad es que la situación parece grave -comentó Lucio mirando alrededor.

— Espera a ver el foro. Allí la gente no para de protestar. Ni siquiera les tranquiliza que se hayan sacrificado ya en los templos un centenar de corderos para ganar el favor de los dioses... -respondió Kilhión sin parar de andar.

Tardaron aún unos minutos más en llegar a la plaza, y cuando lo hicieron, un enorme gentío se congregaba protestando frente a los principales edificios públicos. «¡Pan para el pueblo!», era el grito que se escuchaba por todos lados, retumbando entre las columnas y estatuas de mármol de los templos como un infernal eco que destrozaba los oídos. Allá donde se mirase las lamentaciones se sucedían. En un extremo se podía ver un grupo de madres cargadas de niños llorosos lanzando súplicas a los cielos, mientras cerca de ellas decenas de personas se agrupaban alrededor de un andrajoso adivino que no paraba de anunciar terribles calamidades. Otros sacrificaban allí mismo gallinas y conejos a los dioses, para después sacarle las tripas y estudiarlas para predecir el futuro. Lucio y Kilhión se escabulleron entre la muchedumbre con la intención de acercarse al edificio del senado, avanzando lentamente hasta que por fin alcanzaron sus imponentes escalinatas. Subió Lucio unos cuantos peldaños, y dirigiéndose a todos los que estaban en el foro, habló lo más fuerte que pudo para ser oído:

— ¡Escuchad! ¡Escuchad, plebe de Isiana lo que he venido a anunciar! -dijo mientras se hacía poco a poco el silencio en la plaza - ¡Soy Lucio, esclavo de Quintus Caelius! ¡Todos vosotros ya conocéis a mi amo, y las grandes y buenas cosas que ha hecho siempre por esta ciudad!

Un rumor de aprobación recorrió todo el lugar como una ola se expande por el mar.

— …¡En estos momentos tan difíciles -continuó diciendo– mi amo no va a dejaros solos. Al conocer hoy la grave situación por la que estáis pasando me ha ordenado venir aquí lo más rápido posible!...

La expectación en el foro era inmensa. Todo el mundo escuchaba a Lucio con gran esperanza, porque sabían que nada malo podría venir de Quintus Caelius.

— ...¡Para transmitiros su deseo: desde mañana temprano, abrirá las puertas de sus almacenes para que todo su trigo y harina sea repartido entre la plebe de Isiana!

Un gran grito de júbilo estalló en el foro, tan fuerte que se escuchó en los campos situados más allá de las murallas. Las risas y lágrimas de felicidad brotaron entonces espontáneamente en cada rostro, acabando con los malos augurios que amenazaban la ciudad.

— ¡Habrá pan para el pueblo! -empezaron a gritar Lucio y Kilhión.

«¡Pan para el pueblo!», volvió a escucharse en cualquier parte del foro, pero estando esta vez las palabras cargadas de alegría.

Mientras, soportando de mala gana el éxito que había obtenido otra vez Quintus Caelius, Ampelios y su hijo Zeno eran testigos de lo que ocurría ocultándose tras las columnas del templo de Minerva, uno de tantos que coronaba el foro.

— Ahora es nuestra oportunidad, Zeno -dijo Ampelios misteriosamente.

— ¿Qué te propones? –pregunto el otro.

— Asestarle un golpe definitivo a Caelius. ¿Te acuerdas de lo que te dije en el anfiteatro hace unos meses? Sí..., ahora la plebe le adora, pero mañana lo odiarán, te lo aseguro.

— No entiendo tus palabras, padre.

— Ve ahora en busca de toda tu banda. Y contrata a todos los maleantes que conozcas en Isiana. Búscalos en el Averno si hace falta. Esta noche tendremos mucho trabajo.

— ¿Y qué vamos a hacer tanta gente?

— Antes de que salga el sol haremos una visita a los almacenes de Caelius. Nos llevaremos lo que podamos. Vamos a dejar al nuevo héroe de Isiana como un mentiroso delante del pueblo.

A Zeno se le iluminó la mirada al escuchar el siniestro plan ideado por su padre. Se dio cuenta de que a pesar de considerarse él mismo un perfecto malvado su progenitor aún le aventajaba mucho más. Salió rápido de aquel lugar en busca de sus amigos de fechorías, no sin antes concretar con Ampelios un lugar y una hora de encuentro.

— Nos reuniremos cuando la ciudad duerma en la puerta de los baños de Augusto. Eso está muy cerca del barrio de los almacenes, y las calles son estrechas y poco transitadas. La guardia de la ciudad no se percatará de nosotros si nos movemos por allí- le explicó maliciosamente Ampelios a su hijo antes de su marcha. Después fijó su fría mirada de nuevo en las escalinatas del senado, allí donde Lucio y Kilhión seguían recibiendo el aprecio de la plebe de Isiana, ajenos a lo que dentro de unas horas iba a ocurrir de forma irremediable.

Cuando llegó la noche, los acontecimientos se sucedieron rápidamente. A la hora convenida, escondiéndose en las sombras, un numeroso grupo de hombres vestidos con ropas oscuras arrastraban sus pies por las calles, sigilosamente, como si fueran serpientes, en dirección a los almacenes de la ciudad.

— Aquel es -dijo Ampelios señalando el enorme portalón de uno de los edificios de ladrillo.

Se acercaron a la entrada, y forzándola con cuidado accedieron una veintena de hombres a su interior. Allí estaban, los colosales dolia perfectamente dispuestos en la penumbra, cargados del trigo y la cebada del pueblo. Todos se pusieron de inmediato manos a la obra, llenando y sacando a la calle sacos y más sacos llenos de grano, corriendo de forma atolondrada de un lado a otro, tanto que uno de los bultos que transportaba Zeno se le resbaló de las manos, cayendo al suelo y manchándose de arriba a abajo de harina. Al ver la cómica escena las risas y carcajadas estallaron sin parar.

— ¡Callad idiotas! ¡Nos van a descubrir! -gritó Zeno mientras se apoyaba con la mano en uno de los dolia para descansar.

Ampelios miraba satisfecho a sus secuaces robar, orgulloso como un artista que admira su obra recién finalizada. Su plan funcionaba a la perfección. Por la mañana, cuando el sol saliese, Quintus Caelius sería el hombre más odiado de Isiana.

CAPITULO XIV

Cuando el gallo canta, Kilhión entró en la domus dando gritos.

— ¡Traición! ¡Traición! ¡Despertad! -la voz desesperada del esclavo resonó por toda la casa, alertando a Lucio, el cual se acababa de levantar y ya se vestía en su cuarto.

— ¿Qué es lo que ocurre? -alcanzó a decir cuando salió de su habitación -. ¿De dónde vienes tan temprano?

— El almacén...-respondió casi sin respirar Kilhión -. Salí hacia allí antes de que amaneciera para preparar el reparto de grano de hoy, tal como me había mandado el amo...

— ¿Y...?

— Llegué y encontré que alguien había forzado el portalón de entrada. Pensé que quizá un vagabundo se había metido buscando cobijo, pero... -paró Kilhión de hablar para tomar algo de aire.

— ¡Habla ya, que me tienes en vilo! -se impacientó Lucio.

— ¡No queda nada! ¡Han robado el trigo y la harina que había en los dolia!

Lucio se quedó petrificado. Sabía el grave alcance que tenía aquello que acababa de escuchar. Dentro de muy poco todo Isiana se iba a reunir en el almacén para recoger el grano prometido. ¿Qué iban a decirles ahora?

— Debemos informar al amo cuanto antes -decidió Lucio-. Si no actuamos rápido esto puede ir a peor.

— Me temo que, hagamos lo que hagamos, ya estamos perdidos -respondió pesimista Kilhión.

Cuando entraron en la habitación de Caelius lo encontraron despierto y dispuesto a empezar el día. Lucio le contó lo que había ocurrido sin dilación, pero para su sorpresa, se limitó a pestañear algo asombrado y a pedir su desayuno.

— No vamos a solucionar nada con el estómago vacío -se limitó a decir.

Tomó en el peristilo algo de leche de cabra y pan untado con miel, tras lo cual, salieron los tres hacia el barrio de los almacenes. A medida que se fueron acercando se percataron del ambiente festivo y de júbilo que reinaba en el lugar. Una enorme masa de gente se agolpaba en la puerta del almacén, esperando llenar sus ánforas y cántaros vacíos con el trigo prometido, cantando y alabando la generosidad de Quintus Caelius, el protector de Isiana. La plebe, al percatarse de la llegada de su salvador, empezó a lanzarle multitud de pétalos de rosas allí por donde andaba, le acariciaban los brazos como si se tratase de un semidiós o incluso se arrodillaba para intentar besarle los pies.

— Va a ser duro decirles lo que ha pasado -le susurró Lucio a Kilhión.

Entraron en el almacén procurando no abrir mucho el portalón para que el interior no pudiera ser visto por la muchedumbre. Volvieron a cerrar con cuidado e hicieron frente a la desoladora escena. Restos de trigo y de harina se encontraban dispersos por todo el suelo. Muchas de las ánforas habían sido robadas o destruidas y los dolia estaban vacíos. Algunos de ellos habían sido golpeados con objetos contundentes y ahora estaban partidos e inservibles. Quintus Caelius se agachó para coger un enorme saco vacío olvidado por los ladrones en el suelo, y enseñándoselo a Lucio comentó:

— Esto es lo que han usado para llevarse la cosecha.

Los cánticos de la plebe continuaban llegando desde afuera, ajenos aún al desastre. Caelius miró entonces hacia el portalón, triste, decidido a salir para contar lo ocurrido.

— El pueblo le ama, señor. Estoy seguro que entenderán lo que ha sucedido. De todas formas yo voy a estar a su lado -dijo Lucio.

Kilhión tardó un poco más, pero al final también se mostró dispuesto a acompañar a su señor en el mal trago. Así que los tres juntos volvieron a abrir la gran puerta del almacén y con semblante serio Quintus Caelius habló a los presentes.

— Queridos ciudadanos de Isiana. Tengo que daros una pésima noticia – dijo haciendo una pausa al llegar a este punto-. Han robado esta misma noche mi almacén, y ya nada queda de mi trigo...

Los cánticos ahora cesaron, como si la desesperanza en forma de nubarrón hubiera vuelto a posarse sobre Isiana.

— Intentaré con todas mis fuerzas -prosiguió diciendo Caelius – dar con los ladrones. ¡Juro por los dioses que pagarán por lo que han hecho...!

Lo que no sabía era que entre el gentío había unos cuantos esbirros de Ampelios infiltrados, dispuestos a completar el perverso plan empezado por la noche. Separados en distintos grupos comenzaron a gritar y a proclamar que Quintus Caelius era un mentiroso, y que en verdad había escondido el trigo para no entregarlo al pueblo.

— ¡Especulador! - vociferó uno de los de Ampelios desde un lado -. ¡Has mentido a Isiana para que te acepten en el senado y no darnos el grano prometido! ¡Seguro que dentro de un tiempo nos lo venderás más caro!

— ¿Dónde lo tienes guardado? - se escuchó a otro de ellos desgañitarse también- ¡Mientras nosotros morimos de hambre seguro que a ni a él ni a su familia les faltará de nada!

— ¿De verdad queremos que alguien como ese gobierne en la ciudad? – chilló uno bajito y rechoncho señalando a Caelius-. ¡Deberíamos entregarlo al pretor para que lo juzgue!

El pueblo congregado se fue infectando de aquellas enormes infamias y poco a poco se alzó también contra Quintus Caelius. A los insultos se les fueron uniendo las amenazas y los intentos de golpearle. Incluso empezaron a lanzarles las ánforas vacías que llevaban en sus manos, partiéndose en mil pedazos al chocar contra los muros del almacén.

—¡Tenemos que salir de aquí cuanto antes! –exclamó Lucio esquivando algo que casi le impacta en la cara.

Salieron los tres a la carrera perseguidos por una turba que no paraba de lanzarle piedras, huevos y todo lo que encontraban a su paso. Lucio y Kilhión hacían lo imposible para proteger la cabeza de su amo, moviéndose lo más rápido que podían por la avenida de Lyra. Después de unos tensos minutos de persecución, por fin alcanzaron la domus de Quintus Caelius, entrando rápidamente en ella para protegerse.

—¡Atranca la puerta, Kilhión! –gritó Lucio.

Este fue lo suficientemente hábil para bloquear la puerta principal antes de que la muchedumbre llegara, aunque no pudieron evitar que la pateasen y golpeasen tan fuerte que casi la echan abajo. El populacho, que tantas veces había alabado a Quintus Caelius en el pasado, ahora lo arrinconaba en su propia casa como si fuera un delincuente y como no habían podido atraparlo, se conformaron con permanecer en la calle cantando cancioncillas ofensivas contra él.

—Amo siéntese aquí y descanse –dijo Lucio acercándole a Caelius una de las silla del atrio de la casa para que descansase.

La imagen de su señor era la de un hombre absolutamente abatido, incapaz de articular una sola palabra. Con la mirada fija en la pequeña pila de agua que había en el centro de la estancia, mantenía su cabeza entre las dos manos, como queriendo impedir que le fuera a estallar. Lucio no pudo evitar sentir compasión por él, así que se acercó a la cocina para traerle una copa de agua fresca. Cuando regresó, Caelia se encontraba en el atrio, alertada por el ruidoso grupo de personas que estaban haciendo temblar la entrada de la casa con sus gritos e insultos.

— ¿Qué es lo que ocurre? –preguntó la muchacha con voz temblorosa.

— Han robado el trigo del almacén esta noche – respondió Lucio con tristeza– y ahora la plebe piensa que tu padre lo tiene guardado en algún sitio para subir su precio.

— ¡Pero eso es una gran mentira! – exclamó la chica mientras se arrodillaba junto a su padre y lo abrazaba-. ¡Tiene que haber alguna forma de saber quién lo ha hecho y demostrar la verdad!

— Hemos estado allí toda la mañana, y aparte de un saco vacío no hemos encontramos nada que nos ayude a descubrir el culpable –aclaró el esclavo mientras le daba de beber a Caelius.

— Esto es nuestro fin… -se desesperó la hija empezando a correr lágrimas por su rostro -. Nunca más seremos bien vistos en Isiana. ¡Tendremos que irnos de esta ciudad! ¿Y qué será de nosotros? ¿Qué será de nosotros, Lucio?... ¡En esta casa nací, y en ella murió mi madre! Mi biblioteca. Mis pergaminos… Los hermosos campos de trigo de mi familia, donde tantas veces he jugado cuando era niña... ¡Todo se perderá!

Volvió a rodear a su padre con sus finos brazos, sumida en una pena inmensa que nadie podría consolar. ¿Qué se puede hacer cuando ya no queda esperanza, cuando se siente que el mundo se desmorona sin remedio, precipitándote hacia un futuro incierto del cual no se puede escapar?

— Domina… -se escuchó entonces decir al esclavo suavemente.

Caelia levantó la vista, mostrando sus hermosos ojos enrojecidos. Lucio la observaba fijamente, pero de una forma que la desconcertó. Había algo nuevo en su expresión, algo que la domina nunca había visto en él hasta ese momento. Su mirada ya no era la del muchacho risueño que solía ser. La ira, ahora, había sustituido aquella inocencia, un sentimiento nacido de lo más profundo de su alma que se rebelaba contra la injusticia que estaba viviendo la familia a la que servía.

— Domina, no tiene de qué preocuparse – continuó diciendo Lucio con pupilas llameantes de rabia -. Nada malo le va a ocurrir, porque voy a regresar ahora mismo a los almacenes. Y juro por todos los dioses que no pienso volver aquí hasta que haya dado con el culpable que ha provocado esta desgracia. Daré con él aunque se esconda en el rincón más alejado del imperio y pagará por todo el daño que le ha hecho. Y así no tendrán que marcharse de esta ciudad. Nunca abandonará su casa ni los campos que han pertenecido a su familia durante generaciones. Isiana volverá a amar a su padre, ya me deje la vida en ello.

Dicho lo cual, el esclavo salió del atrio con paso firme en busca de Kilhión. Lo encontró en una de las ventanas mirando a escondidas la plebe descontrolada que había acampado en la entrada de la casa.

— Vamos, tenemos que salir -le dijo Lucio.

— Yo no me muevo de aquí. Esos locos nos matarán -respondió señalando hacia la ventana.

— No te preocupes por ellos, tengo una idea para marcharnos sin ser vistos.

Agarró a Kilhión del brazo y fueron al jardín del peristilo, en la parte trasera de la casa. Cogieron una escalera de mano que usaban para hacer reparaciones y la apoyaron en el muro que separa la domus del exterior. Lucio escaló sin dificultad, y una vez estuvo en lo alto, saltó con agilidad al otro lado.

— ¡No puedo hacerlo! ¡Tengo vértigo! -gritó Kilhión una vez hubo subido arriba.

— ¡Salta ya o nos descubrirán! ¡Entonces será peor! -le apremió Lucio con energía.

Kilhión cerró los ojos y se lanzó como si lo hiciese al agua de los baños públicos. Se dio tal golpetazo que Lucio temió que se hubiese roto algo, pero tras unos minutos se recompuso y pudo empezar a caminar. Anduvieron por las calles evitando ser vistos por los demás. Sabían que la ciudad estaba alborotada y podían tener problemas si los encontraban. Dieron un enorme rodeo por callejuelas poco transitadas pero al final llegaron a los almacenes del trigo. La zona estaba ahora tranquila así que pudieron acceder al interior sin problemas.

— Esto es un desastre -comentó Lucio mirando desolado alrededor-. Pero aun así estoy seguro que encontraremos algo que nos ayude.

Decidieron buscar por separado alguna pista en el enorme almacén. Rastrearon cada palmo del suelo, y todos y cada uno de los rincones que allí había, pero después de horas y horas de búsqueda no encontraron nada salvo pisadas y más sacos vacíos.

— Imposible..., nunca sabremos quién hizo esto – se quejó pesimista Kilhión mientras se sentaba en el suelo para descansar un rato.

Pero Lucio no contestó. Permanecía absorto observando uno de los dolia. Sus curiosos ojos no podían dejar de mirar algo que allí había, algo que lo hipnotizaba con un poder de atracción desconocido.

— Nunca te había visto tan concentrado - dijo Kilhión acercándose al muchacho por la espalda.

Lucio siguió sin responder, tan ensimismado estaba.

— ¿Cuántas personas conoces en Isiana que les falte un dedo de la mano? - preguntó de repente el muchacho con una enigmática sonrisa dibujada en la boca.

Y apartándose a un lado mostró a Kilhión la pared del dolia que tanto escudriñaba, donde la perfecta silueta de la mano sin meñique de Zeno había quedado dibujada en harina al apoyarse en ella la noche del robo.

CAPÍTULO XV

Lucio y Kilhión ni siquiera habían comido, pero tampoco les hacía falta. Tenían muchas cosas en la cabeza para preocuparse ahora por los problemas del estómago. La tarde avanzaba, y en lo único que pensaban los dos esclavos era en regresar a casa lo antes posible para informar a Quintus Caelius de su descubrimiento.

— ¿Hay alguien ahí todavía? -preguntó con un susurro Kilhión.

Lucio miraba con cuidado desde una de las esquinas de la calle hacia la puerta de la domus, procurando no ser visto por si aún había plebe apostada allí.

— Parece que ya no hay nadie. Se han debido de cansar ya de gritar -le respondió.

Entraron rápido en el hogar, encontrando a su amo recostado en uno de los divanes del triclinio. Estaba adormilado, ensimismado en los dibujos que decoraban las paredes. Caelia, sentada a su lado, mostraba en sus cansados ojos la angustia que vivía.

—¡Amo, la diosa Fortuna nos ha bendecido! -exclamó Lucio -. ¡Tenemos a los culpables!

Quintus Caelius dio un respingo en su lecho, como si le hubieran pinchado con un cuchillo en el trasero. Y a medida que le fueron informando del descubrimiento de la huella encontrada sus ojos iban resplandeciendo más y más, encendidos por un fuego interno.

— ¡Sabía que ese miserable de Ampelios y su hijo tenía que estar metido en esto! Es su venganza por no haberle entregado a Caelia -dijo acariciando la cabeza de su hija.

— Y lo peor es que ya han podido vender el trigo en cualquier lado –comentó Caelia poniendo cara de resignación.

— O destruirlo... –añadió Kilhión sin mucha esperanza.

Lucio permanecía pensativo, escuchando todos aquellos augurios pesimistas. Pero había algo en si interior que le decía que aún podían rescatar el trigo robado.

— Sea lo que fuere no pudieron hacerlo solos –añadió Lucio -. Necesitaron la ayuda de otros muchos para robar tanta cantidad de grano y harina. Y todavía tenemos que averiguar qué es lo que han hecho con ellos.

— ¿En qué estás pensando? -preguntó Caelius ya visiblemente recuperado.

— Ir directamente a por Ampelios sería un suicidio... pero estoy seguro que en la ciudad hay muchos que han oído o han visto algo, y que saben lo que en verdad ha pasado con el trigo. Necesitamos encontrar a alguien que esté dispuesto a hablar.

Quintus Caelius se dio cuenta de que Lucio hablaba sabiamente. Tendrían que actuar con mucho sigilo si querían recuperar el grano perdido, si es que aún podían hacerlo.

—Si nos da su permiso, amo -continuó diciendo el muchacho – esta noche iremos Kilhión y yo a visitar ciertos lugares de Isiana. Hicimos muchos amigos aquella vez que buscamos los músicos para la fiesta, ¿se acuerda?...

Al escuchar esa propuesta las orejas de Kilhión se pusieron puntiagudas y las cejas se le arquearon de la emoción.

—...Pero no iremos a jugar a los dados, - siguió añadiendo Lucio lanzando una mirada reprobatoria a su compañero – sino que preguntaremos, indagaremos y observaremos hasta dar con alguien que sepa algo de este asunto.

— No hables más Lucio... -acabó diciendo Caelius levantando la mano-. Ve a donde quieras, porque hasta el día de hoy has demostrado que siempre has hecho lo correcto. Tienes mi permiso. Mi hija y yo estamos en tus manos.

Así que esperaron a que llegase la noche, momento en el que las tabernas de Isiana se llenaban de clientes. Pero cuando se disponían a salir de la domus un pequeño chistido procedente de uno de los rincones del atrio llamó la atención de Lucio. Se acercó y para su sorpresa encontró a Caelia escondida entre las sombras.

—Te llamo para pedirte que tengas cuidado -dijo la muchacha preocupada-. Ampelios tiene muchos amigos en la ciudad y no quiero que te hagan daño.

—Domina, juré por mi vida que Isiana volvería a amar a tu padre y no pienso fracasar ahora que el final está tan cerca. Nada malo me va a ocurrir.

Caelia, al escuchar aquellas palabras no pudo evitar acercarse a Lucio y darle un beso en la mejilla. Fue un simple gesto, un acto sencillo y puro que el muchacho sintió como la mayor de las bendiciones jamás recibidas. Después volvieron a despedirse cariñosamente y el esclavo salió definitivamente a la calle.

— ¿Por dónde empezamos? -preguntó entonces Kilhión mientras andaban hacía el centro de la ciudad.

—Podríamos ir al Sueño de Baco. Siempre está lleno de gente de todo tipo...

El sueño de Baco era uno de los locales más famosos de Isiana. A pesar de estar situado en una de las zonas más peligrosas y sucias de la ciudad, disponía de tres amplias salas y su vino era excelente. Cada noche sus puertas estaban abiertas para cualquiera que quisiera divertirse un rato viendo las bailarinas danzar o apostar unos cuantos sestercios en las partidas de dados que se celebraban. Por eso, cuando Lucio y Kilhión atravesaron la entrada iluminada por dos antorchas, no se extrañaron que la taberna estuviera llena a rebosar. Se dirigieron al mostrador, donde Marcellus, el dueño del local, despachaba las comidas y las bebidas que los clientes iban pidiendo.

—Salve Marcellus, prepáranos algo de beber y sírvenos un plato de aceitunas– dijo Kilhión sintiéndose como en casa.

—No deberíais haber venido -les soltó el tendero con mala cara mientras aguaba algo de vino en unos vasos de cerámica-. Se ha propagado ya por la ciudad lo sucedido esta mañana con vuestro amo... no quiero peleas en mi local.

—Y no las tendrás, te doy mi palabra -terció Lucio -. Por cierto, ¿qué es lo que has escuchado sobre Quintus Caelius últimamente en tu local?

Marcellus lanzó a Lucio una mirada de pocos amigos mientras pensaba su respuesta.

—Que es un timador y que ha engañado a la ciudad con sus patrañas -dijo al fin, poniendo de mala gana un cuenco de aceitunas y algo de queso sobre el mostrador.

—Es mentira lo que se está diciendo de nuestro señor- siguió hablando Lucio-. Él siempre se ha sacrificado por esta ciudad. ¿De verdad no has escuchado o visto nada raro hoy por aquí?

Marcellus desconfiaba del interrogatorio, así que dudó unos instantes.

—Ahora que lo comentas... antes había uno en la sala de enfrente que no paraba de brindar por Caelius. No le he dado especial importancia después de lo que ha ocurrido hoy... y porque es uno de los borrachos habituales de este sitio. Es el que está en una de las esquinas bebiendo solo...

Lucio y Kilhión se miraron con interrogantes ojos. Sabían que aquello podía ser una pista a seguir, así que dejaron al tendero con la última palabra en la boca y pasaron rápido a la estancia que estaba al lado de la suya. A pesar de que estaba lleno de hombres que charlaban de forma animada no les resultó difícil identificar a la persona que buscaban. En una de las esquinas del fondo un individuo con aspecto melancólico bebía solo en una de las pequeñas mesas de madera que por allí había.

— Salve, amigo – le dijo Lucio cuando se acercaron lo suficiente a él - ¿Podemos beber algo contigo? No hay mesas libres...

— ¡Claro! ¡Coged un tapu…, digo…, un taburete! -exclamó con dificultad el borracho -. ¡Pero pedid más vino o no podremos brindar!

Mientras se sentaban, Kilhión llamó a una de las camareras y le pidió una pequeña ánfora para poder seguir bebiendo.

— ¿Cuál es tu nombre, si no te molesta decirlo? -preguntó Lucio deseando comenzar una conversación.

—Me llamo… ¿Cómo me llamo yo…? ¡Julius! ¡Eso es, por fin me acordé! ¡Julius es mi nombre! -respondió el otro mientras lanzaba un sonoro eructo -. ¿Y vosotros dos, de dónde habéis salido?

—Somos nuevos en la ciudad. Venimos del norte de Hispania, en busca de dinero y oportunidades -mintió Lucio mientras Kilhión quitaba el tapón de corcho del ánfora y llenaba las copas.

—Ganar denarios ¡hip!, en Isiana es difícil ahora. Habéis llegado ¡hip! en mal momento… Esta ciudad está como maldita – volvió a decir Julius reflejando algo de tristeza en su mirada. Parecía claro que era el típico hombre que estaba bebiendo para olvidar, no porque celebrase algo.

Lucio hizo una pausa que aprovechó para observar los dibujos que había en lo alto de las paredes. Todas ellas estaban recorridas por imágenes de Baco en distintas situaciones. Baco bailando. Baco bebiendo. Baco tocando la flauta doble, Baco en una fiesta... Entonces volvió a mirar a Julius por unos segundos. En sus ojos se adivinaba que sufría una intensa lucha interior, como si estuviese soportando una pena que necesitase compartir con alguien cuanto antes. Estuvieron conversando un tiempo prudencial, hablando de banalidades para ganarse la confianza de Julius, hasta que después de unas cuantas bromas para levantar el ánimo Lucio decidió ser algo más directo:

—Nos han hablado de alguien de Isiana que suele dar oportunidades a los que quieren ganar dinero, como era su nombre... un tal Ampulia..., Ampulianus o algo parecido.

— ¡Te refieres a Ampelios! ¡Es muuuy conocido en Isiana! -respondió Julius, y como si su ánimo se hubiese ensombrecido de repente añadió: - Se dedica a la venta de esclavos, y a otras cosas peores...

Acercándose un poco a sus dos invitados de mesa, empezó a hablar bajo, como el que se dispone a desvelar un gran y tormentoso secreto:

—Unos cuantos más y yo acabamos de tener un negocio con él... Un primo mío... -Julius paró de hablar para beber algo más de vino - ...que conoce a uno de los vendedores de comida ambulante que frecuentan el foro, que a su vez había estado en contacto con uno de los gamberros que se juntan con el hijo de Ampelios, me dijo...- volvió a lanzar un eructo– que buscaba gente para un asunto algo turbio, y que iba a pagar muy bien por ello...

—Cuenta, cuenta -le animó Kilhión echándole más vino en su copa.

—Al principio me opuse, pero necesitaba el dinero... La cosa fue fácil... -siguió hablando con dificultad por el efecto del alcohol –. La pasada noche nos reunieron en el barrio de los almacenes, cerca de la puerta que da al camino de Cartago Nova... éramos muchos. Recuerdo que allí estaba el carnicero de la calle de las Vestales, también uno de los que siempre venden agua en el mercado, creo que se llamaba Brecio, estaba...

—Sigue con la historia Julius, ya nos contarás el nombre de todos tus amigos – le animó Lucio acercándose un poco más porque las risotadas de los que estaban en la sala le impedían oír bien lo que le decía.

—Bien..., ¡hip! Pues a una señal de Ampelios rompimos el portalón de uno de aquellos edificios. Nunca había hecho algo parecido, ¡lo juro por mi vida! Cuando entramos quedamos impresionados... por todas partes se podían ver giganteeeescas tinajas llenas de trigo –decía abriendo sus brazos y sus ojos exageradamente-. Nunca había visto unas tan grandes. No esperamos más, y aprovechando la oscuridad de la noche sacamos todo el grano en sacos y más sacos fuera de la ciudad.

— ¿Fuera de Isiana? ¿Y los guardias de la muralla? ¿Pero qué hicisteis con los sacos?

—Los guardias…los guardias… de la puerta oriental no fueron problema, -explicó Julius mientras se le empezaban a cerrar los ojos – porque Ampelios los había sobornado. Al otro lado de la muralla nos esperaban unos cuantos carros tirados por bueyes...

— ¡Habla y no te duermas! -le exigió Lucio zarandeándole del brazo para que despertase -. ¿Qué pasó con el trigo?

—El trigo... -dudó Julius unos segundos con la mente nublada por el vino -. El trigo lo montamos en los bueyes, y lo llevamos a unas minas de cobre abandonadas que hay en las sierras del norte... no hay mucha distancia entre Isiana y ese lugar. Y allí sigue escondido, o eso creo… esperando ser vendido en el mercado negro. Ampelios me pagó por este trabajo el salario que suelo ganar en seis meses... -Julius parecía que ya se iba a desmoronar pero consiguió terminar de hablar -. Esta mañana me he enterado de que el grano pertenecía a un tal Quintus Caelius... Ni siquiera lo conocía, y nunca me había hecho ningún mal. Es triste decirlo, pero mi bienestar es fruto de su desgracia, por eso voy a brindar por él...

Y levantando su copa con temblorosa mano brindó una vez más por Caelius, para, justo un instante después, desplomarse sin consciencia sobre la mesa, como si todo el remordimiento y desasosiego que sentía por la mala acción cometida la noche anterior hubieran destrozado su corazón.

CAPÍTULO XVI

Era lunes por la mañana y Ampelios, dando órdenes encima de una de las tarimas de madera de la plaza de subastas, se esforzaba en preparar una fila con los esclavos que se disponía a vender. Los compradores y demás curiosos iban llenando lentamente aquel espacio público, en busca de gangas y oportunidades que aprovechar.

— ¡Rápido, pon a esa allí, que tenemos que empezar! -gritó Ampelios a su hijo Zeno mientras este colocaba a una pobre muchacha rubia en el centro de la plataforma.

A pesar de estar pasando unos días muy felices tras haber acabado con la reputación de Quintus Caelius, el esclavista se encontraba hoy de mal humor. Por alguna razón que se le escapaba había visto pasear entre la plebe a varios de los miembros del senado local, acompañados por la respectiva guardia de la ciudad. Esto le impediría perpetrar en sus clientes los timos y engaños que acostumbraba, con la consiguiente pérdida de denarios.

— ¡Ciudadanos de Isiana, acercaos a la tarima! ¡La subasta de esclavos va a comenzar! - berreaba Ampelios mientras su hijo hacía sonar unos pequeños platillos para llamar la atención del público -. ¿Qué nos traen hoy los dioses protectores de esta urbe, con cuántas oportunidades os gratificarán vuestra presencia y fidelidad con este mercader? ¡Ya sabéis que sólo aquí encontraréis los mejores esclavos del Imperio!...

Un buen número de personas se apostaron enfrente suya, hechizados por las palabras del traficante de hombres.

— ¡Vamos a empezar por esta joven bárbara, recién hecha prisionera en Germania! -decía mientras señalaba a la muchacha rubia con cara sucia y cabeza gacha que aguantaba de pie en mitad de la tarima -. ¿Cuánto creéis que puede...?

— ¡Ladrón! ¡Devuelve a Isiana el trigo que robaste a Caelius! -se escuchó de repente gritar a alguien que, oculto su rostro con una capucha, se encontraba entre el público.

— ¿Cómo has dicho? - intentó salir al paso Ampelios, incrédulo, ante lo que acababa de escuchar -. ¡Juro por mis antepasados que nunca...!

— ¡Tú, tu hijo y otros más lo hicisteis! -continuó machacándole el misterioso encapuchado -. ¡Os lo llevasteis fuera de la ciudad y mentisteis al pueblo para que odiase a Caelius!

Las exclamaciones de sorpresa en la plaza empezaron a volar de boca en boca, formando un gran revuelo. Al ver lo que estaba ocurriendo, los miembros del senado y sus guardias se presentaron en el lugar para intentar controlar la situación, haciendo que Ampelios se sintiese aún más nervioso. El traficante no se explicaba cómo aquel individuo podía saber todo lo ocurrido. Miraba alrededor suya, paralizado, sin saber encajar lo que estaba ocurriendo, percibiendo centenares de miradas examinadoras que se le clavaban en el cuerpo como puñales.

—¡Tú eres el mentiroso y cobarde! ¿Por qué si no esconderías la cara? – salió Zeno en ayuda de su padre, al verle tan incapaz.

El encapuchado dudó unos instantes, pero después de unos segundos agarró su capucha y dejándola caer hacia atrás mostró un pelo negro y unos ojos castaños inconfundibles para Ampelios.

— ¡Maldito...! -alcanzó a decir el esclavista al borde de la ira -. ¿Cómo tienes valor de venir aquí a insultarme de esa forma, Lucio, esclavo de Quintus Caelius?

La plebe entera, los miembros del senado y los guardias observaban atónitos al muchacho, asombrados por la pugna que estaban presenciando. No se veían todos los días espectáculos como aquel en Isiana. Y cuando el esclavo se disponía a responder a Ampelios sucedió lo que nadie en aquella plaza esperaba que sucediese...

El viento sopló, trayendo consigo el vago susurro de trompetas y tambores que sonaban más allá de los límites que marcaba la muralla, como si la ciudad fuera a ser sitiada por un ejército enemigo.

— ¡Ya están aquí, Ampelios! -exclamó Lucio señalando con el dedo hacía el lugar de donde provenían los tañidos -. ¡Este es tu final!

¿Pero qué sería aquel solemne soniquete que ya se adentraba en Isiana, recorriendo sus viejas avenidas, haciendo que las mujeres se asomasen sorprendidas a las ventanas de las casas, mientras sus sonrientes hijos se echaban a las calles atraídos por la música?

Una larga procesión de ciudadanos que venían de las montañas del norte, una fila sin fin de hombres y mujeres de Isiana que cargaban con sus propias manos sacos llenos de trigo, dichosos a pesar del cansancio porque sabían que estaban salvando a su ciudad, siguiendo todos con fe ciega a un ilustre patricio que destacaba en la vanguardia con la mirada orgullosa del que sabe que está acometiendo una gran hazaña. Y acompañándolos con sus enérgicas notas, un grupo de músicos anunciaba la buena nueva allí por donde pasaban, animando al que presenciase esta magnífica visión a unirse a ellos de inmediato.

Cuando cruzaron el foro, abarrotado de curiosos que les vitoreaban y les animaban a realizar un último esfuerzo, enfilaron la estrecha calle que daba a la plaza de las subastas, donde se traficaba con personas. Una vez el ilustre patricio divisó la tarima de madera sobre la que Ampelios aguardaba su final, la música cesó, sumiéndose aquel espacio en un grandioso silencio. El honorable se acercó con gran expectación, subió las pequeñas escaleras de la plataforma, y habiendo vencido la fatiga, lanzó su pesado saco a los pies del esclavista.

— Ahí tienes mi trigo – dijo el respetable Quintus Caelius mientras miraba fijamente a los ojos de Ampelios.

Y dejando paso a la larga fila de fieles que le seguían, cada uno de ellos fue imitando su gesto, lanzándole a los pies el saco de trigo que portaban con gran esfuerzo, repitiendo todos las mismas palabras:

— Ahí tienes el trigo de Quintus Caelius.

Uno tras otro los sacos fueron cayendo, hasta que un tiempo después la plaza hubo quedado repleta de ellos. Acorralado, Ampelios ya no pudo ocultar por más tiempo lo evidente, y tras un rápido aviso a su hijo intentaron escapar a la carrera por una callejuela cercana. La rápida acción de los guardias de la ciudad evitó que llegasen muy lejos, y entre insultos y burlas de la plebe fueron llevados ante los miembros del senado que habían presenciado lo ocurrido.

—Ampelios el esclavista, – habló majestuoso el más anciano de ellos mientras se alisaba su toga – se te acusa de haber robado los almacenes de Quintus Caelius, apropiándote del grano que iba a ser donado a la ciudad. ¿Tienes algo que decir sobre esto?

— ¡Lo que dicen no son más que mentiras! ¡Yo no he robado nada, ese que se hace llamar Caelius me ha odiado siempre y se ha inventado esta historia para desprestigiarme!

—Ampelios, sabemos la verdad de lo ocurrido -continuó diciendo el anciano -. Hace unos días Quintus Caelius y sus esclavos trajeron a la sede del senado a un hombre arrepentido que participó contigo, tu hijo y otros más en el asalto del almacén... Su testimonio os ha delatado.

— ¿Quién ha podido decir tal embuste? ¡Eso no es cierto! - gritaron Ampelios y Zeno desesperadamente mientras forcejeaban con los guardias que los tenían atrapados.

De entre el público alguien grito:

— ¡Fui yo, y lo juro por los dioses y por mi propia vida! ¡Tú y tu hijo nos pagasteis una enorme cantidad por aquello que hicimos!

La gente hizo un vacío alrededor del que hablaba, siendo ahora posible distinguir su rostro. Era Julius, el borracho arrepentido que encontraron Lucio y Kilhión días atrás en El sueño de Baco.

—Julius no sólo nos ha contado lo ocurrido, -siguió diciendo el honorable senador- sino que también ha delatado a los que participaron, gracias a lo cual recibirá el perdón de Isiana. Hicisteis daño a Quintus Caelius por simple antipatía, porque siempre has envidiado a este respetable ciudadano. Y sabiendo que habíais escondido el trigo en las minas que hay al norte de la comarca organizamos esta expedición de voluntarios para traerlo de vuelta aquí, justo en el momento en el que tú estuvieras presente, para que tu humillación y ofensa fuera mayor. ¡Mira al pueblo, Ampelios! ¡A todos ellos has querido dejar morir de hambre por tu ambición! ¡Y a todos ellos ha salvado Quintus Caelius gracias a su generosidad!

Pero el venerable anciano no paró ahí su discurso. Señalando con su dedo justiciero a Ampelios y a su hijo Zeno siguió con su locución:

— Habiendo sido probado que sois culpables, la ciudad no necesita a gente como vosotros entre sus murallas. Este senado os acusa de haber actuado gravemente contra los intereses generales del pueblo, hecho por el que pasaréis, tú Ampelios el esclavista y tu hijo Zeno, el resto de vuestra vida como remeros de las galeras imperiales en calidad de prisioneros...

El júbilo espontáneo de la plebe acalló los llantos y lamentaciones de los recién condenados cuando eran sacados a empujones de la plaza por los soldados de la ciudad, una explosión de alegría que Lucio observó, sin embargo, con una extraña serenidad, como si hubiese podido por fin alcanzar la paz después de haber pasado por un desierto de penalidades. Fijó por un momento su vista en Ampelios y en Zeno mientras eran hechos prisioneros entre las burlas e insultos de la gente. Quería retener para siempre en su memoria el rostro de aquellos dos malhechores, justo ahora que con toda seguridad sería la última vez en su vida que volvería a verlos...

Esa misma felicidad se respiró cuando, uno de los primeros días de agosto, una multitud aclamaba a Quintus Caelius cuando este bajaba las escalinatas del edificio del senado. Sonriente y saludando a todos lados, ya podía mostrar orgulloso a la plebe la toga con banda y zapatos púrpura que se había ganado, símbolo exclusivo de la nueva clase social a la que pertenecía.

— ¡Ven hija, recibamos juntos el cariño de Isiana! -dijo el nuevo senador a su hija Caelia acercándose y dándole un cariñoso beso en la mejilla - ¡Y venid esclavos míos, nada de esto habría sido posible sin vuestra ayuda!

Lucio y Kilhión, mezclados entre el gentío, tuvieron que dar unos cuantos empujones para abrirse paso, hasta que por fin pudieron colocarse junto a su amo para recibir también en mitad de aquellas escalinatas las muestras de amor de toda la ciudad.

—Ahora que soy importante tendré que venderte, Kilhión. Alguien famoso como yo no puede perder su prestigio con un esclavo tan viejo y feo como tú – comentó bromeando Quintus Caelius guiñando un ojo.

El pobre esclavo no se tomó muy bien la gracia, y empezó a marear a su amo con dimes y diretes que no iban a ningún lado. Y al mismo tiempo que los dos se enfrascaban en estas conversaciones absurdas, Lucio sintió cómo unos bellísimos ojos negros le miraban con atención. Era Caelia, observándolo con esa tierna sonrisa que la hacía aún más guapa.

—En verdad que nada de esto hubiera ocurrido sin tu ayuda, Lucio -dijo la muchacha con misteriosa mirada -. Los dioses nos bendijeron desde que llegaste a nuestra casa. Lo supe desde el primer día que te conocí...

—El destino, domina, nunca es caprichoso. Aunque no seamos capaces de descifrarlo en un momento determinado, siempre tiene guardado algo para nosotros.

Y sin que los dos jóvenes se dieran cuenta ni se lo propusieran, acercaron sus manos hasta entrelazarlas con suma delicadeza, un gesto de amor que pasó desapercibido en medio del júbilo desbordante que por un día vivió Isiana.

EPÍLOGO

En el año 2013, durante la construcción de una carretera que conectaba con la N-323, en una zona situada entre el parque natural de Sierra Andújar y Bailén, en Andalucía, se encontraron los restos de una antigua ciudad romana que no aparecía en ningún catálogo arqueológico de la época. Al ritmo que marcaban las excavadoras y el lento trabajo de los arqueólogos, fueron apareciendo hermosos capiteles corintios, pedazos desperdigados de bellas esculturas, avenidas y pequeños y desnudos muros de piedra que en otro tiempo fueron casas, tiendas, templos y tabernas que habitaron los hombres y mujeres de hace siglos. Pero de entre todas las cosas encontradas una de las más interesantes para los historiadores fue una enorme plancha de bronce escrita en un perfecto latín. En ella se nombraba a un antiguo prohombre de la ciudad, un tal Quintus Caelius, senador municipal en la época del emperador Trajano. Se detallaba una larga lista con sus logros e importantes cosas hechas para la ciudad, asegurándose que fue tanta su fama y buen hacer que hasta el último de sus días recibió el amor de la plebe. Repartió trigo gratuito al pueblo, realizó costosas obras públicas -construyó un grandioso circo para las carreras de cuadriga en su ciudad-, creó una de las bibliotecas más completas de Hispania y mejoró las vías públicas. Pocos senadores romanos llegaron a tener tantos clientes como él en toda la Bética. Según la plancha de bronce, a pesar de poseer una inmensa fortuna su forma de vida fue muy austera. Vivió siempre en la misma domus y estuvo rodeado de pocos esclavos. Se nombran de forma excepcional a dos de ellos, uno llamado Kilhión -se desconoce la posible procedencia de este nombre-, el cual, según se lee en el texto latino, a pesar de habérsele ofrecido la libertad por parte de su amo la rechazó y decidió servirle el resto de su vida. Más curioso resulta para la Historia el caso del segundo esclavo, llamado Lucio. Se comenta que tras los grandes servicios prestados a su amo, este decidió otorgarle la libertad, algo que aceptó, y que aprovechó para – en un hecho casi único en Hispania – casarse con la hija de su antiguo señor, llamada Quinta Caelia. Termina diciendo la plancha de bronce que ambos prosperaron en riqueza y felicidad y que incluso con el tiempo marcharon a vivir durante algunas temporadas a Roma con sus hijos, lugar que conocía bien Lucio por ser originario de Ostia.

ACTIVIDADES

¿En qué ciudad vivía Lucio? ¿Qué lugar solía frecuentar y a quién se encontró allí?

¿Por qué Lucio decide embarcarse en el Antonia Licina? ¿En qué circunstancias llegó a Hispania?

Cuando intentan venderlo como esclavo, ¿quién intentó comprarlo primero? ¿Crees que hubiera sido un buen destino para Lucio?

Busca el significado de los siguientes términos: domus, triclinum, tablinum, atrio, peristilo; pertenecientes a las partes de una casa romana.

¿Quiénes eran los clientes de Quintus Caelius y a qué se dedicaban?

¿Dónde conoce Lucio a Quinta Caelia? ¿A qué dedica la muchacha la mayor parte del tiempo?

¿Sabes lo que es el Garum? Busca información sobre este condimento tan importante de la antigua Roma. También puedes visitar la página web oficial del yacimiento de Baelo Claudia en Tarifa: http://www.museosdeandalucia.es/cultura/museos/CABC/

Investiga sobre los sistemas de pesos y medidas de la antigua Roma: ¿qué es un sextarius? ¿Y un congio?

Investiga usando internet: ¿A cuántos euros puede equivaler un denario? ¿Y un sestercio?

¿Por qué Ampelios hace una visita a la casa de Quintus Caelius? ¿Cómo acaba este capítulo?

¿Qué es un dolia? Busca imágenes de ellos en internet.

¿Por qué Quintus Caelius decide organizar una fiesta? ¿Qué le sucedió a Lucio y a Caelia mientras descansaban en la explanada del templo de Venus?

En el banquete Lucio propone a su amo que organice una lucha de gladiadores. ¿Qué habrías propuesto tú para ayudar a Quintus Caelius en su carrera política?

Compara el nombre de los meses actuales con los del antiguo imperio romano. ¿Qué similitudes y diferencias encuentras? Ayúdate de internet para realizar esta pregunta.

¿Cómo fue el espectáculo de gladiadores que organizó Lucio?

¿Por qué la gente de Isiana estaba hambrienta? ¿Qué deciden entonces hacer Lucio y su amo?

¿Cómo robaron el trigo de los almacenes de Quintus Caelius?

¿Qué sucedió al final con el trigo? ¿Cómo consigue Lucio descubrir al autor del robo y dónde lo tenía escondido?