To my dear parents and

brothers; lovely.

Joe Tony.

PRÓLOGO

—¡Robert Hunter’s! ¡Frederick Brown! ¡Leonard White!

Los tres aludidos se levantaron de sus respectivos asientos y salieron detrás del conserje, después de pedir permiso al profesor de tiro, que en ese instante les estaba dando clase sobre la materia.

Al levantarse de su mullida butaca mostraron su gran estatura y la fuerte constitución. El primero era el más alto, pues su endrino cabello sobrepasaba los rizados de sus compañeros. Su nariz aguileña denotaba, junto con los rasgos firmes de su rostro, un carácter decidido y emprendedor, reafirmado por sus ojos claros, alegres, de insospechada vivacidad.

Frederick Brown, el tercero de la reciente promoción, era de nariz recta, fina y algo grande; tenía los pómulos ligeramente salientes, que desentonaban con el picaresco mirar de sus ojos negros y de su negro cabello.

El segundo, llamado Leonard White, recibía por parte de sus compañeros de promoción el apodo de El Eterno Sonriente, porque su simpática sonrisa, que le bailaba en los labios, no se desprendía de su viril rostro sino en contadas veces.

—¿Sabe para qué nos llaman? —interrogó al conserje el que consiguió el primer puesto.

—Lo siento, míster Hunter’s, lo desconozco por completo —dijo el hombre uniformado.

—¿Lo sabéis vosotros? —interrogó a sus compañeros, mientras seguía con sus rápidos y largos pasos al conserje.

—Como no sea para encargarnos una misión —aventuró Leonard.

—No creo —dudó Brown.

—¿Y por qué no? ¿No hemos terminado ya el curso? —dijo Hunter’s.

Aparentando no hacer caso al diálogo establecido, el conserje les condujo a otra sala algo más lujosa que la anterior y que, por contraste, era más pequeña.

Los tres primeros de la promoción la identificaron rápidamente como el despacho del director de la Escuela, por haber permanecido en él más de una vez.

Sentado ante la mesa les esperaba el director, un hombre vestido elegantemente, cuyos canosos cabellos igualaban en color con el bigote y las cortas patillas.

—¿Usted dirá, señor? —interrogó uno de los tres aventajados discípulos.

—Sentaros.

La palabra había sido dicha con un tono bonachón, pero, los discípulos supieron adivinar tras este aspecto una oculta orden, y, no atreviéndose a desobedecerla, se sentaron en los tapizados asientos.

—¿Fumáis? —continuó, mientras les ofrecía una pitillera de plata, cuidadosamente trabajada, repleta de cigarrillos, de los cuales se apresuraron a tomar los jóvenes una vez hecho funcionar el cierre automático, para expeler más tarde, voluptuosamente, el humo, que se difuminaría con el aire después de adquirir caprichosas figuras.

La conversación fue iniciada por el Director, un hombre de mundo y de gran experiencia. Empezó insustancial, pues el de los cabellos canos se refería a lo necesario de los cigarrillos para, aunque no se fumase, ganarse la confianza de un futuro amigo o iniciar una conversación; bastaría ofrecerle la cajetilla para que escogiese uno y… Luego, dejando el banal principio, pasó al tema capital de la conversación, por el cual los había requerido.

Ha sido descubierto, gracias a una confidencia, que en un lugar, una isla, para ser más exacto —empezó informándoles el Director—, de las innumerables existentes en Oceanía, se prepara un ataque al mundo, digámoslo así, de un hombre que cuenta con varios sabios, secuestrados hace tiempo. Le están preparando un arma terrible, todavía desconocida por nosotros…

—Por fuerza ha de tratarse de un loco —le cortó audazmente uno de sus oyentes—, para atreverse con la humanidad entera, aunque cuente con muchos sabios.

—Loco o cuerdo, es un hombre muy peligroso —le atajó el anciano de aspecto venerable—, pues cuenta además con la ayuda de muchos desalmados que le siguen sin temor. Ha conseguido dominar a toda la población negra, a la que tienen atemorizada con un aparato que causa la muerte a larga distancia, sin que nada ni nadie, por ahora, logre evitarlo. Con este aparato, una vez perfeccionado, que es en lo que están trabajando los sabios secuestrados, entre los que se hayan dos norteamericanos, logrará, si no lo impedimos nosotros antes, someter al mundo a su tiránico mandato.

Al llegar a este punto calló durante unos instantes para poner en orden sus ideas. La pausa por él establecida fue respetada por los tres jóvenes. Después el anciano reanudó la conversación.

—Entre sus hombres tiene a muchos especialistas que le están adiestrando a los negros para la guerra, a los cuales atemoriza con la amenaza de la muerte, en la que influye mucho la superstición tan extendida entre los pertenecientes a esa raza. Esta superstición, basada en la muerte a larga distancia, los tiene tan atemorizados, que le obedecen ciegamente, aunque le odian con todas sus fuerzas. En realidad no conocen de él más que las órdenes llevadas por sus emisarios, los hombres blancos, pero es suficiente para que, bajo la amenaza de hacer funcionar ese monstruoso aparato, le obedezcan en todo.

—Y si lográsemos localizar esa isla, ¿no se podría destruir, por medio de la aviación, ese infernal aparato? —objetó Leonard White mientras depositaba cuidadosamente la punta del consumido cigarro en el cenicero.

—Además de que se pondrían en peligro la vida de muchos inocentes al destruirlo con bombas, haría falta localizar la isla, por lo que es necesario vuestra presencia en Australia, que es de donde tenemos noticias de que hay un potente foco dependiente del islote de aquellos desalmados.

Hunter’s cruzó una pierna sobre la otra y habló por primera vez al preguntar:

—Sería mejor que nos ocupemos nosotros tres de destruirle por completo, ¿no le parece a usted lo mismo?

—Ésa era mi intención, y como me has ahorrado tiempo al proponerla directamente, es mejor que sigamos ganándolo. Partiréis hoy mismo para Australia. Tú, Hunter’s, irás como un deportado de los Estados Unidos, para granjearte más pronto sus simpatías; llegarás acompañado de estos dos amigos tuyos, que, lo mismo tú, han demostrado bien su capacidad, hasta tal extremo que podría encargar esta misión a un agente especializado, no bisoño como vosotros, y en lugar de eso, la confió a los inexpertos, todavía jóvenes, nuevos en el arte del espionaje. Por eso os pido que no me defraudéis.

—Descuide; pondremos todas nuestras fuerzas en cumplir nuestro primer trabajo, máxime al ser como éste de vital importancia. ¡Triunfaremos!, no le quepa la menor duda —aseguró con cierto énfasis el primero de la promoción.

Su voz segura, de cierto deje metálico, se tornó emocionada al pronunciar esta promesa, que impresionó al Director.

—De todas maneras, ¿no suena algo fantástico todo eso? ¿Le creen ustedes capaz de dominar al mundo? —interrogó Brow, mientras arrojaba despreocupadamente, casi sin respeto, su cigarrillo al cenicero, después de exhalar una última bocanada.

El anciano hizo una corta pausa, empleada para examinarle. Después contestó:

—Tal vez podríamos pensar en eso si no supiésemos de hecho que Inglaterra, mejor dicho, el Intelligence Service ha mandado a dos de sus mejores agentes para combatir a ese misterioso loco, al que le llaman, por no conocer su identidad, el «Misterioso señor X». Se tienen noticias únicamente del segundo agente, Herbert Seeker. Éste ha informado que su compañero, el primer enviado, ha muerto, o, por lo menos, desaparecido hace poco.

—¿Hace mucho que se recibieron esos informes? —preguntó de nuevo Robert.

—Una semana; pero como esta noticia tomaba parte de la última enviada del tal Seeker, el Intelligence Service está tranquilo, y ésa ha sido la causa de que reclamen nuestra ayuda para un caso que, como éste, importa a la seguridad mundial. También ellos van a insistir, volviendo a enviar otro agente, a ver si éste tiene más suerte que el anterior. De todas maneras, ese «Misterioso» no se saldrá con la suya, pues si fracasa uno, irá otro y otro, hasta exterminarle como a una fiera sedienta de sangre.

—Entonces, señor, vuestra intención es la de que vayamos a Australia, donde nos haremos pasar por unos políticos deportados que odian a Norteamérica con todas sus fuerzas, y que deseamos poner nuestros servicios de información al mejor postor, ¿no es así? —Fué la acertada interrogante que Hunter’s planteó a su superior.

—En efecto, ésa es mi intención —corroboró el Director de la Academia de Espionaje; pero cuando éste fue a continuar exponiendo sus planes, fue interrumpido nuevamente por la protesta de White.

—Pero, señor, nos estropea por completo nuestras vacaciones.

Las palabras no llegaron a tomar cuerpo, pues las miradas acusadoras, de sus compañeros le asaetearon, haciéndole enmudecer y bajar la cabeza, asustado del aluvión de palabras indignadas que provenían de sus dos compañeros, hasta tal extremo que el de aspecto venerable tuvo necesidad de salir en su defensa, al decir:

—En realidad tenéis perfecto derecho a las vacaciones a las que ahora aludes, pero como se trataba de un caso de tanta importancia, creía que no volveríais a acordaros del merecido descanso que en realidad se os debe. De todas maneras, podéis hacer lo que os plazca.

Cuando White se disculpó de sus anteriores palabras, que «habían sido dichas sin previa recapacitación», el Director intentó hablar, continuando su interrumpida conversación, pero la sugerencia que para sus planes le propuso Hunter’s le hizo aplazar la exposición de sus ideas para después de haber solucionado el punto en cuestión.

Robert le había dicho:

—¿No ayudaría algo a nuestros planes que se publicase en varios diarios de la nación un desfalco imaginario producido por uno de nosotros, por el que se nos envía a Australia con carácter temporal?

—En efecto, llevas mucha razón. Se publicará lo que me has propuesto.

De nuevo continuó el director exponiendo sus planes:

—… una vez conseguido entrar en esa organización, pedís que os conduzcan ante el jefe supremo. No aceptéis hablar con intermediarios. El «Misterioso» estará, sin lugar a duda, en la desconocida isla, por lo que os llevarán a su presencia, una vez en la cual… Eso ya será cosa vuestra. Operaréis según os lo indique las circunstancias. Vuestra labor consistirá en destruir los armamentos de ese «señor X», para lo que llevaréis explosivos y material necesario. Sobre todo debéis procurar estropear definitivamente el maquiavélico aparato que pone en peligro, además de vuestra propia vida, la seguridad universal, con su mortífera actuación.

—Procurad —dijo, después de una nueva pero corta pausa, muy frecuente en él— atraeros a los indígenas, pues os servirán de gran ayuda.

—Si logramos salvar la vida de los sabios secuestrados, ¿qué debemos hacer con ellos? —interrogó White, que había permanecido silencioso y meditabundo, después de su fracasada actuación anterior.

—Simplemente restituirlos, enviáis a cada uno a su nación y os traéis con vosotros a todos los compatriotas prisioneros que os encontréis.

—Pero para eso necesitaremos la ayuda de un barco, un avión, en fin de algo… ¿Quién nos podía prestar ayuda lo más pronto cosible?

—Para un caso de urgencia, pero no de mucha envergadura, la podéis solicitar al embajador de Norteamérica en Australia, para un caso de gran importancia, pero no tan urgente, cualquier apoyo que necesitéis, lo encontraréis en este Continente. Os podréis poner en contacto con nosotros por medio de una «radio» portátil que os entregarán con el resto del material necesario.

—Conformes —le contestaron.

La entrevista duró poco más. En lo que siguió, el Director les proporcionó cuántos detalles pidieron y hasta algunos más que podrían necesitar y que se les olvidó de requerir.

Después de entregarlos los billetes para el avión que les conduciría a Australia y en el cual ya tenían reservada la plaza, dinero en abundancia, que tal vez pudiesen necesitar, y varias cosas más, como eran armas y material necesario, entre el cual se encontraba la anunciada «radio» de potente antena, que le permitía recoger y transmitir mensajes a largas distancias, los despidió con un fuerte apretón de manos deseándoles mucha suerte.

¡Empezaba la misión más grande e importante de los últimos tiempos, la cual ha permanecido en secreto!

CAPÍTULO PRIMERO

EMPIEZA UNA GRAN MISIÓN

N potente cuatrimotor volaba raudo sobre un cielo tachonado de estrellas, atravesando la gran extensión que existe entre América y Australia. Sus treinta y dos pasajeros, cómodamente sentados en sus respectivas butacas, contemplaban los, al parecer interesantes, grabados, de las revistas y periódicos que las dos stewardess les facilitaban sonrientes con arreglo a sus gustos, idiomas y deseos. Los menos charlaban entre sí, contando algunas de las últimas noticias de la política actual. Sin prestar ninguno la menor atención a la gran superficie que se extendía bajo ellos.

Los pasajeros aparentaban ignorarse, preocupados cada uno con sus negocios, que les impulsaban a tan gran travesía, reinando así un gran silencio en el vientre del colosal aparato.

Casi todos eran de nacionalidad norteamericana. El resto lo componían algunos ingleses y franceses, que bebían pequeños sorbos del licor proporcionado minutos antes por las complacientes azafatas.

Todos los pasajeros iban a Australia, excepto dos, que descenderían en alguna de las escalas.

En uno de los numerosos asientos iba Robert Hunter’s, junto con sus dos compañeros y una bella joven que, «gracias al Destino les había tocado por compañera de viaje»; como dijo ella graciosamente.

Dijo llamarse Catherine, y proceder de New York. Añadió que iba a reunirse con su familia, que la esperaba en Gamberra.

—Yo también soy de allí —contestó Robert a la pregunta de ella.

De nuevo permanecieron en un silencio embarazoso, sin atreverse ninguno a pronunciar una palabra. Hunter’s, algo intranquilo, dirigió sus ojos hacia la ventanilla, aparentando mirar el espacio.

El avión, con su potente y rápida marcha, dejando atrás nubes y más nubes, recordó al joven que a la misma velocidad tendría que trabajar él una vez llegara a Australia.

De nuevo volvió su mirada hacia el esbelto cuerpo de la atrayente joven, que también, algo avergonzada, había ocultado su rostro tras la revista norteamericana de modas.

Al fin pareció cansarse de ella, y con un gesto de completo hastiamiento la dejó sobre sus faldas.

Entonces Hunter’s la pudo admirar a su gusto. Tenía una cara que respondía con toda perfección a los rasgos helénicos de belleza. Su cutis era terso y brillante; su nariz, aguileña, algo fina. Debajo de ésta, unos rojos labios, que parecían, sonreír. Los ojos eran profundos y rasgados; su azul claro resplandecía límpido con un brillo intenso. Después observó sus finas manos, que se movían inquietamente, cuando las rodillas, de ambos establecían contacto.

Leonard tuvo necesidad de salir a comprar algo. Y los dos jóvenes, deseosos de hablarse, empezaron de nuevo la conversación interrumpida por las asaetadoras miradas de White.

—¿Viaja sola? —Fué la primera interrogante con que el joven del C. I. A., inició la conversación.

Ante la respuesta afirmativa de ella, siguieron nuevas preguntas y contestaciones que se hicieron respectivamente, que terminaron con la nueva aparición de Leonard, que había pedido unas bebidas. Al poco llegó la stewardess con las botellas solicitadas, y los tres jóvenes empezaron a beber, teniendo así ocasión Robert de hablar de nuevo con la joven, al invitarla a compartir los licores con ellos. Ella aceptó la proposición, y juntos brindaron varias veces.

Mientras los jóvenes bebían, un hombrecillo, de unos cuarenta años, les miraba constantemente, esperando, sin duda, una ocasión para efectuar el cometido que tuviese encargado. Cuando le pareció el momento más apropiado, sacó de su gabán una corta y extraña pipa, por la que sopló fuertemente, en dirección a Robert.

Brown, que no estaba tan atento a la joven como su amigo, advirtió el comportamiento del extraño viajero, al que venía vigilando desde que montaron en el gran vientre del poderoso cuatrimotor, y movido por un extraño presentimiento, con un rápido salto de felino se abalanzó sobre él en el momento en que éste hinchaba los carrillos para dar más fuerza a su soplido.

La corta flecha que salió de la falsa pipa no llegó a su destino, pues el golpe que recibió el hombre de los cuarenta años la hizo tomar otra dirección.

Frederick cogió por las solapas al agresor, y le asestó tan fuerte golpe, que sin necesidad de más forcejeos ni luchas le introdujo en una inconsciencia de la que tardó mucho en volver.

Inmediatamente después del suceso, los restantes pasajeros, que hasta entonces no habían podido salir de la sorpresa en que les sumiera la inesperada agresión del joven espía, se abalanzaron sobre éste, intentando sujetarle; pero el arriesgado joven explicó con breves demostraciones lo que le hubiese pasado a Robert si no hubiera intervenido él.

Únicamente se convencieron los pasajeros cuando vieron con sus propios ojos la diminuta flecha, que se fue a clavar a corta distancia del cuello del presunto agredido. Entonces, comprobaron que la pipa no era sino una especie de corta cerbatana, que con sus envenenadas flechas podía causar la muerte a una persona.

—Dispénseme —dijo uno de los pasajeros que agredieron a Brown, una vez se hubo esclarecido su conducta—, es que al verle a usted abalanzarse de un salto pensé… que…, en fin…, que usted trataba de…

—No se preocupe más de lo pasado, señor; yo, en su caso, seguramente hubiese obrado igual.

También le presentaron sus excusas el resto de los que le atacaron.

Cuando llegó uno de los pilotos, y un hombre que orgullosamente dijo ser «la más alta autoridad allí», Brown hubo de relatar el hecho acaecido. Después, entre él y sus dos compañeros, y bajo la vigilancia del resto de los viajeros y azafatas, ataron cuidadosamente al falso fumador, procediendo a interrogarle, después de una corta disputa con el piloto y los demás.

El hombre únicamente dijo que se llamaba Garret, negándose a contestar al resto del interrogatorio. Cuando los tres jóvenes amigos intentaron forzarle para que confesase, el «mandamás» se opuso.

—Ustedes no tienen derecho a martirizar a ese hombre por muy criminal que sea; para eso están las autoridades.

Como sus palabras fueron confirmadas por el resto de los pasajeros, los tres amigos, muy a pesar suyo, tuvieron, que resignarse con permitir que el hombre se encerrase en su mutismo. Dejando que, una vez tocasen tierra, fuera interrogado por las fuerzas militares de Gamberra.

Garret fue encerrado en uno de los departamentos del cuatrimotor, sin hacer caso a sus falsas afirmaciones de que él no había hecho nada. Su culpabilidad estaba bien probada.

De nuevo en sus asientos, los tres jóvenes hablaron en silencio del percance ocurrido.

—Es extraño —empezó Withe— que se hayan enterado tan pronto de quiénes somos.

—¿No podría tratar de un caso aparte completamente del motivo de nuestro viaje para cumplir esta misión? —continuó Brown, que se sentaba a su derecha.

—Crees que si no tuviese ninguna relación con ella iba a estar tan bien preparado ese tal Garret. No me cabe duda de que el intento de muerte que se ha realizado contra mí está completamente ligado con nuestra próxima misión —le contestó Hunter’s.

—Que estaba bien preparado no cabe la menor duda, pues si no me llega a extrañar su conducta de espiarnos, continuamente, no hubiese podido percibir su movimiento al llevarse la pipa a los labios, y si hubiese acertado a hincártela en el cuello te hubiera producido un malestar, que iría en aumento, hasta llegar a la muerte. Nadie hubiese podido averiguar que se trataba de un asesinato hasta llegar el forense, y entonces ya sería demasiado tarde para poder relacionar a ese maldito con tu extraño fallecimiento.

—Entonces no cabe la menor duda de que he tenido mucha suerte —dijo Hunter’s, y luego añadió—: Pero dejemos esto. Nos están observando. Será mejor que tratemos de ello cuando tomemos tierra.

Después se volvió a la joven, que estaba intensamente lívida, diciéndole:

—No se asuste, señorita. ¿No ve que ya ha pasado todo?

La joven le respondió con un monosílabo, pero seguía intranquila. El joven volvió a insistir.

—Pero, señorita, va a ser una lástima que unos ojos tan bonitos como los suyos se estropeen con las lágrimas, aunque éstas parezcan perlas. Deje de llorar.

Catherine dio unos hipidos, limpiándose los ojos con su pañuelo, haciendo esfuerzos para cesar en el llanto. Cuando lo consiguió en parte, habló:

—Sé que soy una tonta, pero es que no lo he podido remediar…

—Vamos, vamos… —Siguió Hunter’s.

—Oye, Robert, sabes que te estás, haciendo un romántico, no te conocía yo bajo ese aspecto —dijo Leonard, en un murmullo, a su compañero.

—¡Cállate tú! —ordenó el otro—. Déjale. ¿No comprendes, que se está enamorando sólo de ver llorar a nuestra simpática compañera?

El potente cuatrimotor, el «Cumberlean», aterrizó en el aeródromo de Camberra.

Una vez tendida la pasarela, para que descendiesen los viajeros, se abrió la metálica puerta, y uno por uno fueron saliendo todos, hasta dejar el interior del gran monstruo de acero completamente desierto.

Robert Hunter’s fue uno de los primeros en descender de la aeronave, y seguido de sus compañeros, dirigióse hacia la aduana y oficinas para que le revisasen pronto su pasaporte y su única maleta, en donde además de su ropa personal para no despertar sospechas, llevaba, en un doble fondo recubierto de plomo, sus armas y demás útiles, que si lo descubrían en la aduana le podía costar la vida.

Se colocó en la fila, esperando turno. Detrás de él iban sus dos inseparables compañeros.

Mientras esperaba su vez, pidió un periódico a un muchacho que pasaba voceándolos, enterándose, una vez desplegado éste, de que a Camberra había llegado un deportado de los Estados Unidos. La noticia le hizo sonreír, olvidándose así de su adorada Catherine Granjer, de la que tuvo que separarse en el aeródromo, después de prometerle una próxima cita. Habían intimado enormemente durante el viaje.

Cuando le tocó a él, puso su maleta sobre el mostrador, para que la revisasen, mientras se dirigía a la ventanilla para visar el pasaporte por otro individuo encargado de ver si estaba en regla.

Primero le fue devuelto el pasaporte, con la conformidad. Pero la maleta tardó algo más. Le habían revuelto su escasa ropa, sin encontrar nada. Después, tal vez extrañados por su peso, la examinaron con los rayos X.

Mientras esto sucedía, Hunter’s tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para disimular la angustia del momento. Veía cómo los empleados, después de su fracasado intento con los rayos X, pues las planchas de plomo impedían cualquier visión, daban un último repaso al maletín. Sólo se tranquilizó cuando, después de colocar cuidadosamente las ropas en sus respectivos lugares, le devolvían la pequeña maleta.

—Está bien; puede pasar. El siguiente —dijo el de la aduana, dejando respirar tranquilo al del C. I. A.

El mismo camino siguieron los pasaportes y equipajes de sus dos compañeros, hasta que el empleado repitió su aprobación, dejándoles pasar hacia un coche, que les condujo a la ciudad.

Ya en Camberra, buscaron un hotel para hospedarse, si hotel se podía llamar la posada que encontraron en una sucia calle.

—Tienen que llenar el registro de su llegada —les dijo el posadero, al pedir alojamiento.

Cuando los tres terminaron de firmar en el libro, subieron, acompañados por el propio hostelero para ver sus habitaciones.

Eligieron una con un balcón a la calle. Bien soleada, y que disponía de lavabo y hasta de baño. El balcón les serviría para una precipitada fuga. Cuando hubo salido el refunfuñante viejo, empezaron a comentar los hechos pasados y a hacer planes para el futuro.

Terminaron acordando que Hunter’s iría por bares y tabernas estudiando el ambiente de cada uno de ellos, buscando la pista que les condujese hasta el «Misterioso señor X».

En efecto, según lo acordado, Hunter’s recorrió muchas tabernas de los bajos fondos, hasta que en una…

Entró con paso vacilante, fingiéndose un beodo, y se dirigió hacia el mostrador, pidiendo un whisky seco. En cuanto le fue servido lo tomó, derramando la mitad por el suelo. Después pidió otro, y mientras el carnoso tabernero se lo servía, hízose el borracho, diciendo incoherencias contra el Gobierno americano.

Un individuo cercano pareció oírle, y agarrándole de un brazo le condujo hacia un reservado.

Ya en él, le dejó tumbado sobre una silla, y dirigiéndose de nuevo hacia la puerta, llamó a gritos:

—¡Pearson, Pearson!

Al poco llegó el aludido acompañado de Lawrance, un amigo suyo.

Thomas Beckett, que así se llamaba el hombre que le había conducido hasta allí, ordenó a los otros que le trajesen, un cubo de agua.

Cuando llevaron lo pedido, hundieron la cabeza del fingido borracho en el agua, haciéndole reaccionar instantáneamente.

Sacudiéndose, Hunter’s se dirigió a los otros, para interrogarles de mala manera:

—¿Quiénes sois?

Sin hacer caso de su pregunta, el llamado Thomas le dijo:

—Siéntate en esa silla y escucha. Te quiero proponer un buen negocio, ya que veo que no andas muy bien de «cuartos», a juzgar por tu aspecto.

En efecto, Robert se había puesto un traje en malas condiciones, además, con el aspecto que ahora tenía, oliendo a alcohol, con una barba de varios días, que se había dejado prudentemente antes de salir a la calle, y mojado como estaba en ese instante, presentaba un aspecto desconsolador.

—¿Quiénes sois vosotros? —volvió a insistir el agente del C. I. A.

—Eso no te importa; vamos a tratar de ti —eludió Beckett, mientras le ofrecía un pitillo, que Hunter’s se apresuró a tomar, fingiendo un gran deseo de fumar, que en realidad no sentía.

—¿Qué queréis de mí?

—Sencillamente, que te pongas a mis órdenes para cierta clase de trabajos que…

—¿Qué clase de trabajos? —volvió a preguntar el fingido borracho.

—Qué importa eso; hay muchos medios de ganarse la vida; pero siempre hay que saber elegir entre todos el que más nos convenga. Mi proposición es la de que te unas a mis hombres. Te pagaré bien.

—¿Cuánto?

—Trescientos dólares al mes; pero antes tienes que someterte a un sencilla prueba. Si sales vencedor…

—¿En qué consiste? —quiso saber el del C. I. A.

—Síguenos, te llevaremos adonde puedas demostrar tu capacidad de buen tirador.

Salieron de «La Rosa Azul», el cabaret donde Hunter’s creía haber tenido la suerte de encontrar a los que buscaba. Ya había tropezado con otras bandas, que también quisieron enrolarle; pero al enterarse de que ninguna tenía nada que ver con los secuaces del «Misterioso», les dejó en la mejor ocasión que se le presentó, y hasta tuvo la oportunidad de entregar una pequeña cuadrilla a la Policía por medio de un anónimo.

Un potente «Studebaker» esperaba en la esquina. Pearson y Lawrance montaron en el baquet. El primero se puso al volante.

Robert entró con Thomas en la parte trasera. Pearson enfiló la primera bocacalle, torciendo por ella.

Le anudaron un pañuelo para que no reconociera el camino.

—Por fin llegamos —dijo Beckett, mientras desataba la venda, que durante todo el tiempo había permanecido ocultando de la vista del joven las tortuosas calles de aquel barrio de Gamberra.

—Cuando el agente del Central Intelligence Agency pudo ver de nuevo la luz del día, se encontraba en un pequeño garaje, del que descendió seguido de Thomas.

Ascendieron por las crujientes maderas de la escalera, que sonaban bajo sus pies amenazando derrumbarse, hasta hallarse en una espaciosa sala, sin más muebles que una silla rota, que se hallaba tirada descuidadamente en un rincón. Frente a él había una pared, en la que se encontraba una diana de tela.

—Aquí tienes la prueba. Has de acertar con tu primer disparo en el centro de aquel blanco —aseguró Thomas Beckett, mientras le ofrecía una imponente «Germán Luger», que el joven se apresuró a aceptar.

Lewís Pearson tiró con desgana su consumida colilla, disponiéndose a encender otra.

Su amigo, el tal Lawrance, también en silencio, se colocó detrás del tirador, con ademán, al parecer, tranquilo; cuando no podía ser visto por el del C. I. A., sonrió, con una risa que de haberla observado el agente de espionaje, hubiese sospechado algo extraño.

La vista de los tres gangsters no pudo seguir el fugaz movimiento de Hunter’s al efectuar el «saque».

«¡Crac, crac!», los dos disparos, consecutivos, sonaron como uno solo, yendo a hundirse en el mismo centro del blanco.

Cuando Hunter’s volvíase, ufano de su gran puntería, un sonido seco le hizo volver a dirigir su mirada hacia el blanco.

Su cara tornóse lívida al descubrir un cadáver en el suelo.

Se volvió amenazador, con la «Luger» empuñada firmemente, dispuesto a luchar contra aquellos crueles asesinos. El asombro volvió a aparecer en su semblante. Los tres criminales, ya prevenidos, con una irónica sonrisa en el rostro, le apuntaban con sus armas, dispuestos a entrar en acción.

La voz de Beckett se dejó oír, en el ahora tétrico salón, imponiéndose sobre cualquier otro ruido producido por sus hombres o por el anonadado agente.

—Comprueba los efectos de tu puntería; tal vez conozcas a la víctima.

Un ansia homicida invadió todo el cuerpo de Robert, al comprobar el engaño de que había sido hecho víctima. Habían colocado el cuerpo de un hombre, atado y amordazado tras el blanco, para que no pudiese evitar el cuerpo a la puntería del tirador. Ahora estaba rodeado de un charco de sangre en el suelo. Había caído de su asiento, descubriéndose así su cadáver a los horrorizados ojos del joven. Con un esfuerzo, preguntó:

—¿Quién era?

Un cochino espía del Intelligence Service le respondieron despectivamente.

—Has hecho un favor a la Humanidad con eliminarle, muchacho…

Pero Robert Hunter’s ya no le escuchaba; le había invadido un ansia loca de venganza. Ahora avanzaba con los ojos echando chispas, amenazadoramente. Su aspecto demoniaco infundía pavor.

—Asesinos —dijo colérico.

Los tres criminales, dándose cuenta del efecto producido en él por la muerte del miembro del espionaje inglés, levantaron sus armas, mientras amenazaban al del C. I. A.

—¡Quieto! ¡Quieto, o disparamos! —pronunció, atemorizado, Pearson.

Pero Hunter’s, sin hacer el menor caso, seguía avanzando.

Lawrance, sin poder aguantar la enorme tensión nerviosa a que estaba sometido, disparó su automática, pero no a matar.

La herida le fue hecha en el pie. Su intenso dolor pareció volver a la realidad a Hunter’s.

«Estoy en misión especial, y tengo la obligación de dominar mis sentimientos», recapacitó Robert. Pronto, gracias a estos pensamientos, fue recobrando su habitual serenidad.

—Hunter’s —le dijo Thomas, al que había dicho su verdadero nombre— estás en nuestro poder, y te podemos entregar a la Policía cuando nos plazca.

—¡Canallas! —Fue lo único que respondió el del C. I. A., pero pronto supo dominarse del todo.

—Déjate de insultos y escucha —añadió Lewis Pearson, sin dejar de apuntarle con su arma, impresionado todavía por el acceso de furor que había dominado al joven.

—Te espera la silla eléctrica —continuó Beckett, sin hacer gran caso de la corta interrupción hecha por su secuaz—. Bastará con que te «facturemos» a la Comisaría más cercana acompañado del cadáver y de la pistola con tus huellas dactilares, para que te «tuesten». Únicamente te podrás ahorrar todo «eso» si obedeces mis órdenes sin replicar.

—Pero no quedamos en esto desde el principio. En que me entregarías una cantidad y yo efectuaría tus mandatos. ¿Para qué es entonces toda esta trágica comedia?

—Simplemente, para asegurarme de tu lealtad hacia mí. Ahora no podrás hacerme traición. Te costaría caro.

—Si no quieres seguir el camino que te he descrito antes, firma este documento, del que no haré uso mientras no intentes nada contra nosotros.

Robert Hunter’s se vio obligado a firmar con su verdadero nombre el documento en el que se confirmaba culpable de la muerte del miembro del Intelligence Service. Como había dado el verdadero a los criminales por si éstos pedían informes suyos a algún miembro suyo en Norteamérica, se vio en un gran aprieto.

Thomas Beckett guardóse el comprometedor documento en su cartera de piel, lejos del alcance de Hunter’s.

Después le permitieron retirarse a su hotel. Al día siguiente le esperaban en aquel mismo lugar a las doce de la noche.

Hunter’s partió hacia su departamento. Cuando se encontró en él, se sentó en la cama, y apoyándose en una silla escribió un mensaje destinado a sus compañeros, en el cual explicaba detalladamente todo lo ocurrido, terminando por exponer su terrible situación, la cita que tendría lugar el día próximo y los planes que debían seguir ellos. También les detalló los suyos. Lo guardó, y acto seguido empezaba a desnudarse, para introducirse entre las sábanas de la cama.

Acostóse, intentando no pensar en su comprometida situación, pero no pudo llevar su imaginación a los planes a desarrollar el próximo día. Tardó en dormir, y cuando lo consiguió, los sueños le hicieron pasar una mala noche.

CAPÍTULO II

¡FLINDERS!

L día siguiente se levantó temprano; como no había dormido bien necesitaba despejarse.

Metióse en el cuarto de baño para darse una ducha con agua completamente fría, que le reanimó mucho, devolviéndole la tranquilidad. Vistióse, y después de ponerse la gabardina salió a la calle.

Era un día espléndido, el sol brillaba centelleante. «Sería un día tranquilo», pensó.

Tan temprano apenas deambulaba gente por las calles. Sólo algún madrugador era el único paseante. El resto de la populosa ciudad de Gamberra estaba todavía durmiendo en sus casas.

Dirigió sus pasos hacia un bar cercano. Una vez en él, y después de haber recibido la ficha pedida para telefonear, se introdujo en la cabina.

Descolgó el auricular, marcando el número del hotel. La somnolienta voz del conserje nocturno le contestó.

—Póngame con Leonard White —dijo enérgicamente el del C. I. A.

Cuando hubo recibido la comunicación pedida, habló:

—¿Eres tú, Leonard?

—¿…?

—Sí. Nos haremos los encontradizos junto al bar «El Búho». Tengo que entregarte algo. Todas las precauciones son pocas.

—Sí; Frederick sabe dónde está; creí que tú también lo conocerías. Es donde estuvimos el otro día.

—¿…?

—No, nada más; daos prisa; si yo todavía no he llegado, esperadme media hora aproximadamente.

Una vez terminada la conversación, se dirigió a la salida, dando las gracias al amable viejo que tras el mostrador atendía a su escasa clientela con una amable sonrisa en su rostro, surcado de arrugas.

De nuevo en la calle, agradeció su confortable viento, que le reanimaba algo de la pesadez de la atmósfera de los lugares cerrados.

Una de las veces que volvió la cabeza para contemplar durante unos, instantes más la silueta de una hermosa joven, percibió a lo lejos la figura de un hombre que parecía seguirle.

Se aseguró de ello al comprobar que el hombre, oculta su cara con el diario de la mañana, le seguía a todos, lugares. Dobló una estrecha calle que conducía a los barrios bajos de la ciudad. Cuando llegaba a la siguiente bocacalle, en vez de seguir adelante o introducirse en esta última, se metió rápidamente en un portal cercano a ella.

El perseguidor, creyendo que él había doblado la esquina, aceleró el paso para no perderle de vista, asomándose después cuidadosamente al borde de la calle, para ver si conseguía distinguir a su perseguido.

Se sorprendió al sentirse sujeto por detrás por una mano de hierro que le oprimía fuertemente, apretando su cuello intentando asfixiarle.

Consiguió volverse para presentar combate a su agresor, pero nada más lo hubo hecho, cuando un fuerte directo le tumbó sobre la sucia acera.

Sin reparar en que su traje también se podría manchar como el de su perseguidor, Hunter’s se abalanzó sobre él. Pero éste, hábil en la lucha, distendió sus piernas de tal forma, que el joven espía vio frenado su corto vuelo para aterrizar en el pavimento. Antes de levantarse, un golpe que le hizo sangrar por la nariz, le proyectaba de nuevo con terrible violencia al suelo.

El perseguidor, un hombre alto, pero de ágil y fuerte constitución, se enfrentaba de nuevo, esperándole a pie firme, para volver a la lucha. Desde el suelo, Robert distinguía sus chispeantes ojos, de gran vivacidad, y su mentón cuadrado, que contrastaba enormemente con una nariz respingona, debajo de la cual había un recortado bigote.

Sus largos brazos se movieron en un terrible uno-dos, que la agilidad del hombre del C. I. A., consiguió evitar con una finta.

El duro puño de Robert salió despedido hacia el mentón de su adversario, consiguiendo alcanzarle. La consecuencia del bestial golpe fue la elevación de tres pulgadas del cuerpo del de los chispeantes ojos. Después de su ascenso, descendió estrepitosamente.

El hombrecillo revolvióse furioso, intentando esquivar un nuevo golpe del agente del Central Intelligence Agency, que le proyectó contra el suelo. Después se lanzó contra él. El perseguidor dióse una vuelta de costado, por lo que Robert, que ya no pudo frenar su rápido movimiento, se estrelló contra el suelo. Antes de que pudiese reponerse, el otro le hizo una llave, de la que a duras penas, consiguió escapar.

De nuevo en pie, se miraron respectivamente, apretando los dientes con ansia homicida. El hombrecillo fue el primero en atacar, con un directo al vientre que Robert paró. Contestando acto seguido con otro de gran potencia; éste sí llegó a su destino. El estómago de su adversario doblóse, y antes de que pudiese evitarlo, un nuevo golpe, también de Hunter’s, al cuadrado mentón, le hizo caer definitivamente sobre el sucio encintado.

El norteamericano, después de reponerse de la dura y enconada lucha, acercóse al caído, al que reanimó con unos pequeños cachetes en las mejillas. El vencido intentó la revancha, pero el del C. I. A., le sujetó fuertemente por el cuello, imposibilitándole todo movimiento.

—¿Por qué me seguías? —interrogaba con voz firme, a pesar de la fatiga producida por la pugna sostenida minutos antes.

—Me ordenaron, espiarte —contestó el maltrecho individuo.

—¿Quién?

—Thomas Beckett —fué la inesperada respuesta. Luego siguió—: Quería conocer tus menores movimientos para saber si le traicionabas o no.

—¿No tenía bastante con mi firma, reconociéndome culpable del asesinato cometido? —habló de nuevo el del C. I. A.

—Pegas fuerte, ¿eh? —dijo el vencido, sin contestar a la pregunta.

Después intentó levantarse, y Robert Hunter’s, que le creyó desde el primer momento, le dejó hacerlo.

De nuevo en pie el del mentón cuadrado, le miró con cierto aire admirativo que halagaba la vanidad de Robert.

—Te creo. Puedes marcharte —concedió el espía americano.

—Muchas gracias —le dijo el otro, irónico.

Se separaron.

Mientras Hunter’s pensaba en la suerte que tuvo al elegir aquel lugar, en que la silenciosa lucha no había tenido ningún espectador, el otro se fué, admirado de los fuertes puños de su antiguo perseguido, y de la agilidad de éste. «La verdad es temible», recapacitó.

Robert pensó en Thomas Beckett; no se esperaba que, después de la gran jugarreta que le hizo en el caserón alejado, mandase a alguien tras su pista. Le iba a costar trabajo luchar contra una organización criminal tan bien dirigida.

Ya en las cercanías del bar indicado, divisó a sus compañeros, que paseaban por allí.

Haciéndose el encontradizo se dirigió a uno de ellos, saludándole efusivamente. La diestra de Hunter’s depositó en la de su amigo un doblado papel al estrechársela fuertemente.

Después de unos cortos minutos de conversación para demostrar el apretón, se despidieron.

Una vez White y Brown en sus habitaciones, desdoblaron el papel entregado por Hunter’s al primero, leyéndolo.

«Amigos: Esta noche a las doce estoy citado para salir camino de la isla donde está establecido nuestro enemigo. Voy en compañía de unos desalmados que me han jugado una mala pasada; vosotros seguirme a todas partes y obrar según os parezca».

«Robert Hunter’s».

Sin más percances pasó la tarde fue a recoger a su novia para llevarla a un «cinema» de sesión, continua, donde dejaron transcurrir el tiempo, terminando en un cabaret, donde cenaron. Despidiéronse pronto, pues Hunter’s, como una moderna Cenicienta, al sonar las doce tenía que abandonar a su enamorada para encontrarse con los gangsters que le esperaban en el caserón solitario.

Y así fue, que cuando más amartelada estaba la feliz pareja, sonaron las once y media en un reloj cercano, y Robert, sintiéndolo mucho, tuvo que conducir a Catherine a su casa, pretextando una excusa.

Juntos llegaron hasta el portal de la casa de la joven. Por la oscura calle apenas si transitaba gente.

—Hasta mañana —despidióse Robert.

—Querido… —empezó ella.

Hunter’s no la dejó acabar, sus labios se aproximaron a los entreabiertos de Catherine, uniéndose en silencioso pacto de amor.

Así permanecieron unos instantes, luego, lentamente, se separaron.

El joven espía recordó la cita, en el caserón, y haciendo un esfuerzo, intentó despedirse de ella, rompiendo bruscamente aquellos dulces, instantes. Dijo:

—Lo siento, querida, me es imposible prorrogar este momento.

—Querría que fuese eterno, inacabable —musitó la joven, en un murmullo, ladeando hábilmente las palabras, de Robert, como si no se hubiese apercibido de ellas.

—Yo también, nena, pero es un compromiso ineludible. Mañana te veré.

—¿Me lo prometes? —pidió Catherine.

—¡Te lo prometo! —concedió el americano.

Después de la nueva pausa, que emplearon en mirarse cariñosamente, él rompió el silencio establecido al decir:

—Ahora es necesario que te vayas a dormir, ya es muy tarde y…

Un nuevo y prolongado beso fue el final.

Se separaron. La joven empezó a ascender las escaleras, mientras él paraba un «taxi», dándole la dirección del caserón de cita.

Por el camino, arrellanado cómodamente en su asiento, pensó en Catherine Stirling.

—Adorable criatura —dijo, hablando solo.

—Decía algo, señor —interrumpió el conductor.

—No. Nada.

El vehículo, a velocidad moderada, fue atravesando las silenciosas calles, en las que escasos transeúntes tenían que cruzar de una acera a otra, sorteando los vehículos por sí solos, al faltarles la ayuda del uniformado guardia de la circulación.

—Pare aquí —pidió el joven.

Con un chirriar de frenos, el «auto» quedó estacionado.

Robert, después de pagar el importe de la carrera, se dirigió hacia el caserón.

Al acercarse al descomunal edificio, le pareció ver unas sombras rondando, ocultas tras un grueso roble. Creyó que debían ser sus dos compañeros.

Sin pensarlo dos veces, movió el llamador de la gran puerta, y su sonoro ruido hizo que apareciera un malhechor de rostro patibulario, que después de subir las crujientes escaleras que parten del pequeño garaje, le condujo a la sala de amplias dimensiones, en la que el joven espía norteamericano identificó rápidamente con la del blanco trágico. Luego, fijándose bien, pudo asegurarse en su primera suposición al distinguir a lo lejos la tela, detrás de la cual se encontraba el cráneo del agente del espionaje inglés. Su rostro tornóse lívido al volverle estos recuerdos, pero pronto se le pasó.

Acomodóse en una silla que le tendía su acompañante, poniéndose acto seguido a examinar los rostros de los allí presentes. Parecía una reunión fúnebre, pues casi todos iban vestidos con colores oscuros, que se confundían con la falta de luz reinante, ya que escaseaban los velones, y luz eléctrica no había.

El aspecto —pensó Hunter’s— es sobrecogedor… ¿Pensarán impresionarme para alguna otra cosa?

Habló el más viejo de los presentes, aunque éste no pasaba de los cuarenta años. Estaba sentado a la cabecera de la mesa, como si se tratase de un banquete. Su voz sonó algo cavernosa para sugestionar a Hunter’s, pero éste, que estaba prevenido, no se inmutó.

—Ya estamos reunidos todos, y es preciso que os hable para convenceros de la necesidad que tenéis todos, en absoluto —repitió esta palabra con cierta rareza en la forma de pronunciar, que realmente impresionaba—, de prestarme una gran obediencia, pues yo soy vuestro jefe superior, sin la cual iremos derechos al fracaso. Esta noche hay aquí un traidor; ¡un espía!

Al decir esto, Robert tembló de pies a cabeza sin poderlo evitar. Su nerviosismo siguió en aumento al escuchar las siguientes palabras del jefe supremo, influenciado como estaba por la terrible atmósfera que se respiraba allí.

El de la cabecera de la mesa siguió hablando.

—Ése espía es un norteamericano, que ha venido a Australia con ánimo de echar abajo nuestra organización… ¡Iluso! ¡Ja, ja, ja!

Las carcajadas del enlutado individuo sobrecogieron de verdad a Hunter’s, sabía que estaba en presencia de un loco, pero lo peor del caso era que éste seguramente conocía su identidad.

Intentó huir, pero no lo consiguió, sus piernas se negaban a sostenerle, habían conseguido impresionarle, y eso le costaría caro.

Además…

De pronto notó que la cargada atmósfera iba en aumento, ¡en aumento! ¡¡aumento!!

No resistió más, cargado su cerebro por el terrible aspecto de aquella lóbrega mansión; embotado por las palabras enervantes de aquel energúmeno enlutado y debilitada su constitución física por el aire envenenado que estaba respirando; se dejó caer, sin fuerzas para resistir más.

Aun oyó las palabras del jefe supremo, que mientras le señalaba con un dedo, continuaba sus histéricas carcajadas. Luego suspendió éstas por un instante, que empleó en decir con siniestra voz:

—¡Ése es! ¡¡Ése es!!

Después, nada. El narcótico había influido tan poderosamente en él, que estuvo bastante tiempo sin la menor noción de las cosas.

Cuando despertó, se encontraba encerrado en una habitación de piedra. Como pequeños y confusos recuerdos, vinieron a él los últimos acontecimientos. Luego se puso a intentar recapacitar y encontrar una solución lógica a lo que parecía insondable misterio.

Lo que más le extrañaba era cómo habían descubierto su personalidad de agente del espionaje norteamericano.

¿Cómo se habrán enterado? —se preguntaba más de una vez—. ¿Habrá algún traidor en todo esto? Pero… ¿quién podría ser?… ¿Sus dos compañeros?…, completamente descartados, tenía plena confianza en ellos. ¿El Director de la Escuela?… Sería absurdo… ¡No!, él no podía ser. ¿Y quién entonces? Como el que les encargase a ellos la misión no hubiese tenido una imprudencia, escapándosele delante de alguien la misión encargada al trío de arriesgados compañeros. —Seguía atormentándose el cerebro el del C. I. A.—. Sus compañeros no habían podido cometer una imprudencia que les delatase al enemigo, porque ya se había realizado un ataque contra ellos en el avión, y todavía no habían dispuesto de espacio suficiente para cometer la imprudencia.

La incógnita se fue agrandando en su imaginación, pero al no poder resolverla, se tuvo que conformar con intentar descorrer el velo que ocultaba las otras.

Por ejemplo —pensó— ¿qué necesidad había de ponerme a prueba con toda aquella farsa del muerto del Intelligence Service?

A esta pregunta la encontró más fácil solución.

Suponiendo —se dijo— que haya un traidor, o que estén enterados por cualquier otra cosa de nuestra personalidad, al principio me hicieron asesinar al inglés para tenerme sujeto a sus órdenes, sin saber quién era; pero después, tal vez ya enterados de quién era, es cuando me cogieron prisionero en el caserón.

Otra interrogante le vino a la mente, respecto al extraño comportamiento de la organización.

¿Qué necesidad tenían de impresionarme, con tantos preparativos y tanta acción terrorífica?… ¿No les hubiera bastado con darme un golpe y encerrarme aquí?

Tal vez esto sea debido a que ese «tipo» estaba loco, y le gustaba fingir toda esa comedia. Luego mi inesperado desfallecimiento, cuando podría haber luchado contra aquellos falsos fantasmones. ¿A qué sería debido?

Seguramente —se contestó a sí mismo— a algún narcótico que me hicieron tomar. ¿Pero cuándo? Únicamente podría haber sido aquélla noche, y ese brebaje no estaría preparado para surtir efecto hasta un tiempo determinado —razonó Hunter’s.

Cansado ya de tantas incógnitas, a las que únicamente encontraba una solución a medias, dejó de estrujar su cerebro para buscar otra al extraño comportamiento de sus aprehensores, empleándolo ahora en hallar un medio factible de fuga.

Examinó la prisión donde estaba encerrado. Era de piedra, excepto la puerta, que estaba totalmente cubierta de una plancha de hierro; sólo tenía un respiradero al exterior, un pequeño ventanuco cruzado por dos gruesos barrotes.

—No podré escapar —recapacitó con cierto aire de tristeza, como abatido, pero de pronto una sonrisa iluminó su rostro, distendiéndole.

—Sí, tal vez sí —murmuró en un susurro, mientras hurgaba en sus bolsillos buscando algo. Únicamente encontró un pañuelo y un pequeño cortaplumas, que acostumbraba a llevar consigo.

«Es suficiente», se dijo.

Después de asegurarse de que no había ningún centinela a la vista, sacó el cortaplumas y arrodillándose junto a la pared empezó a llevar a cabo su plan. Éste consistía en ir desprendiendo la cal y el yeso que rodeaba cada piedra, para efectuar un agujero.

Mientras trabajaba, pensó en su novia.

«Qué irónico es el Destino —se dijo tristemente—; la cité para el próximo día».

La labor ardua y pesada era la única solución viable que encontró. Secándose el sudor que perlaba su frente, ante la costosa labor, seguía su trabajo, hasta conseguir su primer objetivo: sacar la primera piedra, que dejó un vano, a través del cual miró el joven, encontrándose con el rostro asombrado de Frederick Brown.

La alegría y la sorpresa de ambos fue enorme. Aunque por otro lado se lamentaban de no estar uno solo prisionero.

Uniendo sus esfuerzos consiguieron practicar un boquete mucho mayor, lo suficiente para que un cuerpo humano se pudiese introducir por él.

Mientras esto hacían, Hunter’s contó a su compañero y amigo todo lo que le había ocurrido, y cuando hubo acabado, Frederick inició su relato:

—Leonard y yo te seguimos a todas partes; esas dos sombras que dices que viste éramos nosotros. Cuando te introdujeron en la casa, nos desperdigamos, yéndonos cada uno por un sitio. Desde entonces no he vuelto a saber de Leonard; tal vez haya tenido más suerte que nosotros.

—¿Le daría tiempo a llegar antes que yo a la habitación y vestirse como un fantoche? —interrogó Hunter’s, a quien se le había ocurrido una idea.

—Sí —le respondió Brown—; pero luego, dándose cuenta del pensamiento de su amigo, añadió—: No sospecharás de él, ¿verdad? Sería una atrocidad.

—Pues ésa era la idea que se me había venido a la cabeza.

—¿Pero estás loco? ¡Sospechar de Leonard!, después del tiempo que hemos permanecido juntos y de la gran amistad que nos une. ¿Y sospechas de él?

—Reconozco que es una barbaridad lo que acabo de decir. Ahora que… ¿quién, si no, nos ha denunciado?

—Ésa es una pregunta a la que no encuentro una respuesta acertada; pero nunca creeré que Leonard nos haya vendido.

—Tal vez lleves razón —concedió Robert, todavía no muy convencido; luego añadió—: Pero dejemos eso y veamos la manera de salir de aquí.

Los dos jóvenes estaban en la prisión de Frederick, que resultó ser idéntica que la que ocupaba el primero de la promoción.

La meditación de Hunter’s buscando una manera de su encierro, fue cortada por las palabras de su compañero, que dijo:

—Oye, Robert, aquí al lado hay otra celda como ésta, en la que me ha parecido oír ruidos. ¿Qué te parece si hacemos lo mismo? Tal vez esté en ella encerrado Leonard.

—Conforme; pero antes termina de contarme cómo has llegado hasta aquí.

—Eso se cuenta en dos palabras —convino Frederick. Mientras hurgaba con el cortaplumas en las piedras empezó a relatar su aventura—: Cuando White y yo nos separamos, yo conseguí llegar hasta la habitación donde tú estabas. Vi cómo te hicieron preso y te condujeron hasta aquí…

—¿Dónde estamos? —quiso saber el joven, espía, suspendiendo el relato de su amigo por unos, segundos.

Frederick sonrió al decir:

—Pero, hombre, si es lo que te quiero explicar, no seas tan impaciente —después de una pausa hizo saber—: Te seguí hasta Flinders, que es la isla en al cual estamos encarcelados; pero a mí también me apresaron, conduciéndome a presencia de un misterioso individuo que ordenó se me encerrase en esta celda.

Las piedras habían cedido por fin y entraron en el calabozo contiguo.

No encontraron a White como esperaban, sino a un hombre vestido a la usanza inglesa, que después de hacer saber su sorpresa por el medio tan sencillo que habían empleado para abrirse camino, explicó detalladamente cómo se llevó a cabo su captura.

Mientras él, que resultó ser el miembro del espionaje inglés llamado Herbert Seeker contaba cómo fue apresado, Hunter’s halló solución al problema de la huida, pues no prestaba gran atención al sucinto relato del inglés.

Cuando terminó el espía de la Gran Bretaña su relación de sucesos, él había terminado de pulir su plan y se lo expuso a sus compañeros.

Después de un corto conciliábulo, decidieron aplazar la huida para la noche y volvieron cada uno a su celda, después de colocar superficialmente las piedras, por si se le ocurría al centinela mirar por el estrecho ventanuco, cosa poco probable. Dejaron pasar las horas tumbados en el suelo.

CAPÍTULO III

LA HUIDA

RANSCURRIERON lentas las horas, espaciadas, minuto tras minuto, hasta que después de una cansada espera las primeras sombras de la noche empezaron a extenderse.

Era el momento esperado. Hunter’s, Brown y el inglés se habían unido en la celda de este último. Allí empezaron sus preparativos. Los dos fornidos agentes norteamericanos, colocados a los lados de la férrea puerta, dejaron transcurrir los segundos expectantes, con los miembros en tensión, dispuestos a atacar. Herbert Seeker empezó a gemir fuertemente, había apoyado sus pies sobre un taburete, fingiendo maravillosamente la postura de un ahorcado.

Cuando a sus gritos acudieron los carceleros, dio un puntapié al taburete, haciéndole rodar. El ruido producido hizo que los guardianes abriesen la puerta, quedándose asustados de la visión que se les presentaba ante sus ojos: el inglés se había sujetado fuertemente a una piedra saliente de las que componían el techo de la mansión, con la lengua medio fuera y cara de asfixia, y los contemplaba; asemejaba un ahorcado.

No les dio tiempo a apercibirse del burdo engaño; dos fuertes brazos los sujetaron por detrás, cuando el inglés, de un salto, cayó sobre ellos, yendo en ayuda de sus compañeros.

Éstos no necesitaron de su apoyo, pues prontamente acabaron con los dos sorprendidos centinelas. Un golpe seco de la mano de Hunter’s, usada como hacha, les hizo vacilar y caer pesadamente al suelo, sin necesitar que Frederick o el inglés hubiesen entrado en la corta lucha.

El escaso ruido que produjo la terminada pugna fue suficiente, sin embargo, para que acudiese el otro centinela, un mestizo de gran, corpulencia y poderosas manazas, ocupadas ahora en sostener un imponente fusil ametrallador.

Dándose cuenta de que si entraba en la celda la ventaja estaba de parte del enemigo, permaneció esperando la salida de éste con el arma preparada.

Fue Hunter’s el primero en aparecer en el vano dejado por la puerta al correrse, girando sobre sus goznes.

Su silueta se recortaba en el quicio cuando el cañón de la ametralladora «Thompson» se apoyó sobre sus riñones. Sin poderlo evitar, se escapó un sonido de sorpresa de sus labios.

—¡Vuélvete! Despacio; recuerda lo que tengo en la mano y no hagas tonterías —empezó a ordenar el mestizo, pero un golpe en su nuca le hizo callar, al dejarle semiinconsciente.

Aun así volvióse y enfrentándose con sus agresores, intentó descargar su arma, un nuevo golpe del inglés desvió la dirección de la ametralladora, que se disparó, haciendo desconchar el yeso de la pared donde sus proyectiles tropezaron.

Hunter’s, girando sobre sus pies, hizo frente a su enemigo; pero éste, hábilmente, se replegó, quedándose frente a sus tres adversarios.

El mestizo, muy abiertas sus piernas, oprimió nuevamente el gatillo con frialdad, mientras hablaba:

—¡Perros!… Si llego a saber que sois más de uno. ¡Tragad plomo, cochinos!

La descarga en abanico no llegó a producirse, pues Brown, en vez de imitar a sus compañeros, que se arrojaron al suelo, disparó él a su vez la «Parabellum» arrebatada a uno de los centinelas, con tal puntería, que inutilizó el arma que empuñaba su enemigo.

Éste, al verse desarmado, sin haber logrado su propósito, introdujo rápidamente la diestra en el bolsillo trasero, donde en una funda apropiada guardaba un cuchillo, cuya hoja resplandecía ahora siniestramente al tropezar los pocos rayos de luz existentes con su bruñido acero.

De un salto se lanzó sobre Frederick, que era el único que permanecía en pie, mientras chillaba con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Aquí! ¡Los prisioneros se escapan! ¡Socorro!

Sus gritos no eran necesarios. El sonoro estampido de las armas al ser disparadas hubiese bastado.

Brown esquivó ágilmente la mortal acometida de su enemigo, y agarrándole del brazo armado, le impulsó en el mismo camino que seguía, con tal violencia, que el cuerpo del centinela quedó tendido sobre el suelo.

Por poco tiempo. El mestizo se volvió a incorporar y lanzando rugidos de rabia que parecían más a propósito de una fiera herida que de un ser humano, volvió al ataque, demostrando una terrible vitalidad en su desarrollado cuerpo.

El inglés, que se había levantado también rápidamente del suelo dirigió su potente puño con una fuerza demoledora, terrible, hacia el duro mentón de su contrincante: pero éste, esquivándole, hizo que el del Intelligence Service, al no encontrar resistencia a su impulso, estuviese a punto de rodar por el suelo.

El mastodonte intentó hacer uso de su puñal contra su nuevo adversario, pero un certero disparo de Hunter’s, que alcanzó el arma homicida, partiéndola en dos, salvó la vida de su colega inglés. Después de la exhibición de su puntería gritó mientras se terminaba de incorporar:

—¡Vienen más! ¡Acabad con éste!

En efecto, ya se oían cercanas las pisadas de los guardianes en el pasillo, haciendo reclamar al resistente mestizo la inmediata ayuda que necesitaba con sus atronadoras voces:

—¡Socorro!… ¡Que se escapan, socorro!

Sus gritos se vieron trágicamente finalizados por un disparo de Frederick, que, entrándole por el costado, bañó su blanca camisa en roja sangre, atravesándole el corazón.

Demostrando una vez más su resistencia de coloso, anduvo unos, pasos con los ojos vidriados por la muerte, echando espumarajos de rabia y dolor, pronunciando terribles maldiciones, hasta que cayó nuevamente sobre el suelo. Pronto un charco bermellón de algo tibio y caliente le bañaba. Era sangre.

Pero los tres jóvenes espías, pues Brown no pasaría de los treinta años, a pesar de su estatura media, algo baja, y de su pronta encanecida cabellera, tal vez debida a más de un disgusto, no se apercibieron de todo esto, pues iniciaron pronta carrera, pasillo adelante, seguidos de los disparos todavía no certeros, de sus seguidores.

Las balas silbaban ya peligrosamente alrededor de los jóvenes, que paulatinamente iban perdiendo distancia; pero por eso no se arredraron. Lo peor fue cuando se encontraron cortados sus pasos por una puerta de hierro, que les impedía la huida.

—Ahora sí que estamos listos —dijo de mal humor el inglés.

—¿Qué hacemos para evitar sus proyectiles? Ya se acercan y no tenemos nada para parapetarnos —interrogó Frederick a Hunter’s, que era el único que aparecía sereno, en contraste con el aspecto de sus dos compañeros. Los nervios de éstos no podían ser más intranquilos.

—Se me está ocurriendo una idea, que tal vez sirva para sacarnos del atolladero en el que nos hemos metido.

—¿Qué es ello? —Quisieron saber los otros dos espías.

—Creo que lo mejor que debemos hacer es que te entregues…

—Estás loco —dijo el del Intelligence Service.

—No había acabado aún —anunció el del C. I. A., mientras disparaba rápidamente sobre los guardianes, que intentaban doblar la esquina, único refugio del que disponían hasta ahora.

Los jóvenes estaban en un corto pasillo, que por un lado terminaba con la cerrada puerta y que por el otro se dividía en dos, uno de ellos también cerrado como el anterior, y en el otro los forajidos, que con su nutrido tiroteo, no sólo hacían imposible toda huida por aquel lado, sino que ponían en peligro la seguridad de los tres espías.

—¡Rendiros! —conminó una sonora voz en un momento en el que el canto fúnebre de las automáticas y de las metralletas cesaron al unísono.

La contestación fue una carcajada de rabia mal contenida que hizo enfurecer a los gangsters al servicio del extraño «Misterioso».

Durante unos instantes hubo una pausa por ambos grupos, empleadas en cada parte por buscar la solución acertada al problema planteado.

Hunter’s expuso su plan a la consideración de sus dos compañeros, estudiándolo juntos los pros y los contras. Y así fue que…

—Me rindo —se oyó sonar la voz del inglés, en el silencio trágico que en ese instante se respiraba en el estrecho corredor.

—Sal con las manos muy altas y sin armas —fué la propuesta de los perseguidores, los cuales creían, qué se trataba de un solo fugado, como le pasó al principio al resistente mestizo. Para tal convencimiento había influido en gran parte el ver solamente la celda del inglés abierta y las otras todavía cerradas.

—Todo va con arreglo a mis planes —dijo el primero de la promoción del C. I. A., a sus dos compañeros en un murmullo, mientras distendía su viril rostro en una sonrisa.

En efecto: tal y como había previsto Robert, el inglés fue apresado por los forajidos, que le esperaban en el recodo del corredor, sin atreverse a mirar a la vuelta, por si era una añagaza del espía, utilizada para enviarles al infierno de un balazo en su repugnante corazón.

Una vez en su poder el espía inglés, uno de los guardianes se atrevió a asomar su rostro al resto del corredor para ver si había alguien más. No lo consiguió; los brazos de hierro de Hunter’s le atraparon, tapándole la boca y los ojos, mientras, la culata de la «Parabellum» de su amigo caía sobre su cráneo, sumiéndole en la inconsciencia más absoluta.

Los dos se habían aproximado a la esquina, y contemplaban cómo el grupo compuesto por los aprehensores de Seeker se alejaba, llevando a éste sujeto entre ellos.

Aproximándose cuidadosamente ambos, agentes del Central lntelligence Agency, irrumpieron en el pasillo y descargaron el fuego de sus armas contra el grupo de los aprehensores de su amigo.

Cogidos por sorpresa, no supieron recobrarse, cayendo la casi totalidad de los gangsters al suelo atravesados por los bien dirigidos proyectiles de los dos amigos.

El del Intelligence Service, que no estaba atado, secundó eficazmente a sus salvadores. De un golpe se desembarazó del de su derecha, dejándole inconsciente. El otro que le sujetaba había sido uno de los primeros en caer.

Acto seguido el trío de audaces emprendía veloz carrera en dirección contraria a la que seguían antes.

Pero sus perseguidores no habían muerto en su totalidad. Dos o tres de ellos estaban heridos y no muy gravemente, consiguieron semi incorporarse y empuñando alguna de las armas caídas por el suelo, dispararon sobre los espías. Éstos no habían doblado todavía la próxima esquina, por lo que estaban en peligro de caer bajo el fuego enemigo, y así fue en efecto.

El primer disparo pasó silbando peligrosamente, haciendo acelerar la marcha de los tres fugitivos.

—Menos mal que bala que silba no hiere —comentó Seeker.

Hunter’s volvióse, y mientras aumentaba la velocidad de sus piernas, disparó con certera puntería.

El inglés Seeker le imitó también con excelente tino y pulso firme, y entre ambos tumbaron a uno. Ninguno de los dos supo quién había sido el autor del hecho; pero como no les importaba gran cosa, siguieron manteniendo su veloz huida.

Frederick Brown tuvo peor suerte, tal vez por ir un poco rezagado respecto a sus dos compañeros. Cuando giró sobre sus pies para descargar el arma se encontró detenido bruscamente por un balazo que le frenó en su rápida carrera, dejándole tendido sobre el suelo, manando sangre de su frente. Aun pudo gemir:

—¡Escapad! Yo acabaré con ése.

No pudo seguir hablando; un chorro de sangre, saliéndole a borbotones le impidió articular palabra. Su cabeza cayó pesadamente sobre él, tumbado como estaba en el suelo, muriendo al instante. Aún tuvo fuerzas para disparar su «Parabellum» una sola vez, debido a un movimiento reflejo. El proyectil salió muy alto, sin ocasionar ningún daño.

Robert, que había visto el terrible cuadro, se le nubló la vista y a pie firme, haciendo gala de una serenidad inconcebible por el peligro que suponían las balas, silbando junto a él, disparó su arma una, dos, tres veces…, hasta agotar el cargador por completo.

El cuerpo del asesino de Frederick Brown, agente de la División de Choque del Central Intelligence Agency cayó, retorciéndose horrible y trágicamente. Ya era cadáver antes de tocar el pavimento, donde quedó tendido.

Vengado el crimen de que había sido hecho víctima su antiguo amigo. Hunter’s siguió su carrera hasta igualarse con el espía británico, que le llevaba unas yardas de ventaja.

Una vez pasadas las celdas donde habían permanecido encerrados últimamente, en su camino encontraron un amplio ventanal que daba al exterior.

—Espera, Seeker. Nos podemos fugar por aquí —dijo el del C. I. A.

—¿Y nos vamos sin acabar con ese monstruo? —protestó el del Intelligence Service.

—¿Quieres que nos internemos por estos corredores sin conocerlos y expuestos a que los guardias, que están alarmados, nos capturen de nuevo o nos metan un balazo entre pecho y espalda, como le ha ocurrido si pobre Frederick?

—Tal vez lleves razón, Robert —concedió el inglés.

El norteamericano saltó desde la ventana hasta el enarenado suelo que se extendía alrededor de ésta, de un ágil salto que termino con una hábil flexión de piernas.

—Vienen más —anunció el inglés, para luego añadir: Corre. Yo te alcanzaré ahora.

Hunter’s intentó protestar, pero una acerada mirada que le envió su compañero le hizo cumplir lo exigido sin la menor réplica.

El inglés, subido en el alféizar y protegido su cuerpo por la contraventana y la falleba, disparó con la sangre fría natural de su nación contra los que ahora se acercaban, hiriendo a uno. Consiguiendo con esto que los demás se replegasen prudentemente.

Después saltó a la arena, prosiguiendo acto seguido una corta carrera hasta el lado de su colega, el cual le protegía con sus disparos de los del enemigo, que también habían saltado, saliendo de nuevo en su persecución.

—Trataremos de despistarlos, pues son demasiados para intentar un combate con ellos.

—Corramos hasta aquel bosque cercano, donde nos podremos parapetar mejor y tal vez consigamos perderlos de vista.

—Conforme; ve tu primero yo seguiré protegiéndote. Cuando llegues tú allí, haces lo mismo para que me reúna contigo. Luego ya veremos la manera de…

Herbert Seeker ya no le escuchaba, viendo la peligrosa cercanía de los gángsters, había iniciado veloz carrera hacia el cercano bosque en zigzag, para evitar la proximidad de las balas.

Los disparos seguían atronando el silencio de la noche con su estruendoso estampido. La lucha entre perseguidores y perseguidos llenaba el campo de cadáveres.

—¿Habrá conseguido cubrir la distancia necesaria? —se preguntaba intranquilo el audaz norteamericano.

La respuesta la tuvo en forma de un balazo, que uniendo su trayectoria con la de los suyos, fue a penetrar en el cuerpo de algún hombre, dejándole tendido en la arena, manchándola de rojo con su sangre. Su alma iría a rendir cuentas al Supremo Hacedor de tantos crímenes cometidos.

Al reconocer, por el disparo, que Seeker había cubierto ya su objetivo, Hunter’s empezó a incorporarse y bravamente, a pecho descubierto, arremetió contra sus contrarios, que asustados ante la osadía del agente del C. I. A., retrocedieron algunos pasos, parapetándose entre las desigualdades del pedregoso terreno.

Después, dando la vuelta, emprendió, como su compañero, la huida hasta los próximos árboles, desde los cuales Seeker, con su mortal puntería, le protegía el repliegue.

No había llegado aún hasta donde se ocultaba Herbert, cuando un proyectil le atravesó la pierna izquierda, asemejando un hierro candente, dejándole imposibilitado para seguir corriendo.

Seeker, al advertir que el agente del espionaje americano vacilaba sobre sus piernas para después dar unos traspiés y caer desvanecido sobre el suelo, dejó de disparar unos segundos e inclinándose sobre el cuerpo de su amigo le cogió con sus fuertes y nervudos brazos, transportándole hacia el refugio habilitado: unas rocas casualmente dispuestas para la defensa. Después dejó el semi inanimado cuerpo del agente del C. I. A., junto a él.

Hunter’s había recobrado el conocimiento, y con la ayuda de su amigo, apoyándose en las duras rocas de granito, disparó contra los perseguidores, los cuales se replegaron de nuevo ante la granizada de proyectiles que se les venía encima.

—Mientras ellos deliberan sobre la mejor, manera de desalojarnos de este refugio, nosotros debíamos de huir a otro, a ver si conseguimos despistarlos.

—Haré lo posible por seguirte —farfulló en un entrecortado murmullo el norteamericano.

—Pues adelante.

Robert, que se había atado un pañuelo en la pierna para cortar la hemorragia que proporcionaba una clara pista a los secuaces del «Misterioso», seguía dificultosamente al inglés.

—¿Nos ocultamos en la copa de uno de estos árboles? —propuso Seeker.

—Vamos, arriba.

Ambos treparon hasta la copa del frondoso árbol, ocultándose una vez en lo alto con su follaje. Allí se sentaron en una horquilla que parecía un verdadero sillón, por la anchara de las ramas que la formaban.

Permanecieron quietos, a la expectativa, esperando con los nervios en tensión que los gangsters, que ya se habían apercibido de su nueva huida, pasasen de largo, orientando sus pasos hacia otra dirección. El aire silbaba fuertemente a tan gran altura, y los dos jóvenes tenían que asirse a las ramas del coloso de madera para evitar una catastrófica caída que diera al traste con todos sus sacrificios pasados.

—Ya vienen —anunció uno de ellos.

—Silencio —dijo el otro, preocupado con la idea de ser descubiertos.

Robert procuró que las ramas les ocultasen lo mejor posible. Al poco vieron pasar al grupo de sus perseguidores que iban siguiendo.

—Si llevan luces y alumbran hacia aquí, oculta la cara con un pañuelo que no brille —susurró Robert.

Contaron los perseguidores cuidadosamente, para no equivocarse.

—Son catorce —anunció uno de los espías, pero su afirmación fue innecesaria.

El otro ya los había contado.

—¡Trae los perros, John! —exigió uno de los de abajo.

Los del árbol se intranquilizaron ante el mandato que oyeron formular.

—¡Estamos perdidos! —farfulló Herbert mientras un copioso sudor le corría por su barbudo rostro, sin afeitar ya varias semanas.

—Tendremos que emprender de nuevo la huida —decidió Robert, que una vez que se había apretado mejor el pañuelo se sentía capaz para emprender de nuevo la agotadora marcha.

—¿Estás en condiciones para proseguir huyendo, hasta un riachuelo que hay aquí cerca? —preguntó el inglés.

—Desde luego —asintió Hunter’s, y luego añadió—: Pero ¿cómo conoces la proximidad de ese riachuelo?

—Sencillamente porque antes de caer en sus manos les di mucha guerra por estos contornos, y hasta conseguí eliminar a media docena.

Tras el corto diálogo, los dos agentes de espionaje emprendieron el descenso del árbol.

—Menos mal que se han alejado algo esos forajidos —dijo uno de ellos.

—Nos hubiesen hecho pasar un mal rato si no hubiesen retrocedido en busca de los perros.

—Pero estarán al llegar, apresuremos el paso. Tú conduces.

Después de una corta carrera, en la que se resintió algo la herida de Robert, llegaron a un riachuelo, donde se introdujeron para borrar sus huellas al fino olfato de los canes.

Fueron andando por el rió, que era de muy poco caudal, para intentar salir unos metros después, y así lograrían perderlos.

Su sorpresa fue enorme cuando después de caminar cosa de diez yardas por el líquido elemento se encontraron con que los gangsters, acompañados de tres perros, en vez de venir por el camino anterior, llegaban por el opuesto, de frente a ellos.

—Seguramente se han figurado que huiríamos por este lugar y se han aproximado por él para cogernos por sorpresa —dijo Herbert.

—La sorpresa, desde luego, nos la hemos llevado; pero eso de que nos cojan lo veo muy difícil —continuó Robert.

—Explícate mejor, pues yo no encuentro ningún plan para escaparnos como no sea el regresar al bosque, y eso no nos serviría de gran cosa, pues ahora cuentan con la poderosa ayuda de los rastreadores.

—Mi plan es el siguiente —empezó el americano.

A Seeker le pareció aceptable la nueva idea de su compañero, por lo que se dieron prisa en llevarla a cabo.

Mientras los otros se acercaban, Hunter’s sacó él cortaplumas que le habían dejado después de su registro cuando cayó prisionero, y con él cortó una de las gruesas cañas que nacen en aquel río.

Después de disponerla convenientemente, se metieron ambos en el agua, utilizando para respirar, como único medio, la caña, que mantenían en la superficie confundidas con las otras.

En esta embarazosa posición permanecieron durante largo tiempo, mientras el grupo de perseguidores corría de arriba abajo, dejando olfatear a los canes, los que se encontraban totalmente desorientados.

Cansados ya, iniciaron la retirada, dirigiéndose hacia el bosque.

Cuando desaparecieron de las cercanías del riachuelo, aparecieron en la superficie del agua las dos cabezas de los sumergidos cuerpos.

—¡Uf!, ya no podía más, a pesar de que el aire entra bastante bien por estas cañas. ¿Quién te enseñó este truco, Robert? —quiso saber el agente del Intelligence Service.

—Creo que lo aprendí en la Escuela de Espionaje o que lo he visto en alguna película —respondió el del C. I. A.

—Vienen de nuevo —anunció uno de los dos audaces espías.

Rápidamente volvieron a introducir su cabeza en el agua del pequeño río, previniéndose contra la presencia de los gangsters, que regresaban desorientados completamente ante la súbita y pronta desaparición de sus perseguidos.

—Volvamos a examinar el riachuelo —propuso uno de ellos, y de nuevo estuvieron dando vueltas por los alrededores entre los más sabrosos comentarios ante la inesperada desaparición.

—No me lo explico —dijo uno.

—Esto es inaudito —añadió otro.

—Pero ¿cómo puede ser esto? —terminó un tercero.

En estos instantes uno de los perros cruzó el río, tropezando con la caña por la que respiraba Hunter’s, el bravo del Central Intelligence Agency, arrancándosela de entre las manos.

La caña se llenó rápidamente de agua y el joven, que no había contenido el suficiente aire para resistir, se vio agobiado por la necesidad que tenía de respirar el vivificador aire.

Los perseguidores ya parecían alejarse decepcionados, pero Robert no se atrevía a aparecer, asustado con la probabilidad de que le vieran, lo que sería su completa perdición, la del inglés y probablemente la de todo el mundo.

Resistió como pudo, pero sus pulmones, que habían llegado al máximo, amenazaban estallar. El joven no podía resistir más, pero haciendo un gran esfuerzo resistió, demostrando un arraigado estoicismo. Se contuvo hasta que los alejados pasos de sus perseguidores, perdiéndose en la noche, se fueron difuminando con los demás ruidos hasta desaparecer por completo.

Entonces, sólo entonces, inició la subida, respirando, una vez arriba, con verdadera necesidad y fruición. Necesitaba aire, y se satisfizo de los duros momentos aguante preñados de ansiedad 7 de heroico aguante.

Al poco ascendió el cuerpo de su compañero Herbert Seeker.

—Creo que pasó el peligro —dijo el inglés a su camarada—. Tuviste una idea excelente. Ambos sonrieron contentos. ¡Habían triunfado! Esta idea se les fijó poderosamente en su cerebro, dándoles nuevos ánimos y energías para proseguir la lucha contra el «Misterioso Señor X».

CAPÍTULO IV

EL ATAQUE

ASARON el resto de la noche en otro árbol; las horas transcurrieron lentas, angustiosas. Los dos jóvenes sintieron helarse sus miembros del frío nocturno, expuestos a cada momento a dormirse o a caer al suelo y partirse la cabeza. Ambos enredaron sus pies entre Ambos enredaron sus pies entre dos ramas para evitar un accidente. La mañana helada les sorprendió tiritando violentamente, mojados por el rocío, que les daba la sensación, de haber pasado la noche en una nevera.

Con infinito cuidado descendieron, procurando hacer entrar en reacción sus doloridos y maltratados miembros. A la luz difusa, que penetraba entre la espesura de ramas y troncos, se contemplaron mutuamente, y luego el inglés lanzó una corta y áspera carcajada.

—¡Caramba! —dijo—. Creo que nunca habrás estado así, da lástima verte.

—Pues tú tampoco pareces precisamente un Apolo. No sé si te habrás dado cuenta, pero tienes barba de tres días lo menos, estás despeinado y sin corbata, y eso para un miembro de la Gran Bretaña…

Después echaron a andar por el bosque. Dejando el sol saliente a su derecha, orientándose gracias a él, hacia el Norte.

—Tengo hambre —dijo Herbert—. Creo que a ti te sucederá lo mismo. Recuerda que anoche nos quedamos sin cenar.

—Pues por ahora no podremos comer como no encontremos algún árbol frutal de los que hay en esta isla o un poblado de indígenas donde nos puedan proporcionar algo; no veo otra solución.

Al filo del mediodía el inglés se dejó caer en un montón de hierbas.

—No puedo más. Estoy ya tan cansado, que apenas sé cuál es mi pie derecho y cuál el izquierdo.

Robert se arrodilló junto a él.

—¡Pero, hombre, Herbert! Creí que resisarías más.

Avergonzado, el espía británico se puso en pie y luego continuaron la caminata, siempre en dirección Norte.

A las cinco de la tarde divisaron a lo lejos una población pequeñita que parecía recostada en la sierra. Hunter’s dijo en voz alta:

—Nos falta ya muy poco. Esta noche seguramente podremos probar algo que nos admita el estómago.

Siguieron adelante, caminando pesadamente, arrastrando los rotos zapatos; se les había abierto por la suela y apenas si les servía de protección.

Ahora se dirigían directamente hacia el pequeño poblado, pues era lo que en realidad habían visto y no una población como imaginaron al principio.

En el espacio que los separaba del grupo de chozas había unos cuantos árboles frutales, y, cuando los dos jóvenes espías, llegaron hasta ellos, sentáronse sobre un lecho de hojas secas de un árbol y, protegidos por su sombra, empezaron a comer algo.

—¿Qué crees que debemos hacer ahora? —interrogó Herbert Seeker.

—No sé. Tal vez deberíamos volver a enfrentarnos contra el «Misterioso», pero antes tendremos que descansar algo y curarme completamente mi herida, pues me resiento algo de ella.

—¿Te sigue doliendo? —quiso saber el inglés.

—Ya casi nada, pero de todas maneras, debía ser…

—¡Robert! —Sonó una voz.

Hunter’s volvióse y, al divisar a un hombre que se acercaba a la carrera, no pudo por menos de exclamar:

—¡Leonard!

Ambos amigos se dieron un caluroso abrazo y acto seguido empezaron a preguntar cosas y a hablar los dos atropelladamente.

—¿Cómo estás tú aquí?

—Te creí muerto. ¿Qué te ha ocurrido?

—¿Y Frederick?

—¿Quién es éste?

Cuando ya se fueron serenado algo se sentaron en el lecho de hojas, secas, contestando las respectivas preguntas más sosegadamente.

—Dime qué le ha pasado a Frederick —dijo White.

—Cuéntame tú antes lo que te ha sucedido —esquivó la pregunta el primero de la promoción del Central Intelligence Agency, tratando de evitar el tema. No quería hablar de la muerte de Brown.

—¿Está herido? ¿Quizá ha muerto? Contéstame, por favor —pidió angustiosamente; estaba desencajado y su faz lívida denotaba gran interés por la respuesta de Hunter’s, de la que dependía la vida de su íntimo amigo.

Antes de contestar, Hunter’s tragó saliva:

—Ha muerto.

Los dos espías americanos se habían sumido en un profundo silencio, que el inglés no había tenido suficiente valor para interrumpir.

Después Robert rompió el silencio estableciendo con sus firmes palabras, ahora entristecidas, veladas algo de su sonoridad por la tristeza que le produjo el asesinato de Frederick. Hasta ahora no había notado casi la muerte de Brown, pero al serle recordada su falta le volvieron a la mente aquellos tristes recuerdos.

—Pero no te preocupes tanto, muchacho; a fin de cuentas esto nos tenía que suceder más tarde a más temprano. No vuelvas a pensar en él, te martirizarías en vano —dijo, tratando de consolarle.

—¡Vamos a vengarle! —exclamó Leonard, dejando su callada meditación y levantándose de su improvisado asiento.

Pero fue detenido por Hunter’s, que le dijo:

—¿Adónde vas, muchacho? Serénate: ¿No comprendes que tú solo no lograrías nada? ¿Conoces el paradero de ese monstruo? Además, a Frederick le vengué yo.

Herbert sacudió al primero de la promoción del C. I. A., consiguiendo entre ambos detener a White.

Leonard White se fue serenando algo y de nuevo se sumieron los tres en la meditación.

Robert Hunter’s pensaba lo equivocado que había estado al sospechar, aunque sólo fuese por unos momentos, en su amigo. «Cuánta razón llevaba Frederick —recapacitó—. ¿Cómo se le vendría a la mente tal idea? ¡Con razón su amigo se quedó tan asombrado!…». Le dieron ganas de pedir perdón a Leonard y contárselo todo, pero temiendo que en el estado de ánimo en que se encontraba tal vez fuese contraproducente, optó por callar.

—Bueno, dejemos esto, y cuéntame lo que te ha ocurrido —pidió el del Central Intelligence Agency, tratando de dejar la enojosa conversación que tan tristes recuerdos les traía.

Al cabo de unos segundos, que empleó para reanimarse por completo, White dijo:

—Seguramente te habrá contado Frede… —Al llegar aquí vaciló, y tuvo que acudir en su ayuda su amigo.

—Sí, ya me lo ha contado —dijo Hunter’s, tratando de evitar el duro momento que era para el otro recordar todo aquello.

—Sí… Pues cuando nos separamos, yo me dirigí hacia el interior de la casa, pero tuve la mala fortuna de que me descubrieran, y sin más miramientos me atizasen un golpe que me dejó inconsciente. Sólo logré captar la voz de mi agresor, que decía: «¿Qué buscas aquí? ¡Perro!». Era un mastodonte de fuerza enorme, a juzgar por sus grandes manazas y su amplio tórax, que, sin esperar la contestación de su pregunta, me propinó un golpe con una de sus manos utilizada a manera de hacha. Cuando desperté me hallaba en una estancia completamente en penumbras. «Debo estar solo, me dije. Si encontrase la forma de escaparme de aquí». Intenté incorporarme, pero un fuerte golpe que me di contra el suelo me hizo enterarme de que estaba fuertemente atado de pies y manos, por cuyas muñecas me corría algo de sangre. «Qué bestias son», dije en voz alta para asegurarme de que no había nadie en la estancia. Ante el silencio que obtuve como única respuesta volví a insistir: «¿Cómo me habrán atado así?». El nuevo y continuo silencio que siguió a mi pregunta, formulada también en voz alta, me hizo creer que no había nadie en el recinto, por lo que me dispuse para tratar de buscar una huida que resultase factible. Con gran esfuerzo enderecé el cuerpo, apoyando la espalda contra la pared, quedando sentado en el suelo en una postura que, aunque incómoda, resultaba más tolerable que la anterior. Tenté cuidadosamente con mis atadas manos el muro, recorriéndolo en toda la parte que me era posible, hasta que encontré lo que buscaba.

—¿Qué era? —preguntó uno de sus oyentes.

Un saliente de una de ellas —contestó—. Tenía un filo bastante cortante que servía para mis propósitos. Con su ayuda froté mis cuerdas hasta conseguir cortarlas.

Hizo una pausa y luego siguió su explicación.

—Entonces me incorporé, hice unos cuantos ejercicios de genuflexión para preparar las piernas por si tenía necesidad de ellas en una inesperada huida, poniéndome después a examinar cuidadosamente mi encierro. «Tal vez encuentre algo para poder fugarme», me dije. En efecto, al poco de registrar palmo a palmo encontré unas piedras que se movían. Con no mucho esfuerzo conseguí sacarlas, haciendo un agujero por donde el cuerpo de un hombre se podía introducir sin gran trabajo. Bendije la suerte que tuve al alojarme en aquella celda, y despojándome de mi chaqueta, que me impedía algo la libertad de movimiento, pasé por el vano. Conseguido esto, me encontré en otra celda, que, a pesar de la oscuridad reinante, también identifiqué como una igual a la anterior. Palpé nuevamente todos los resquicios y hendiduras de las piedras, encontrándome con que al empujar una de ellas ésta cedía, dejando paso a otra celda. La cosa me extrañó en gran extremo, pues eran muy raras, aquellas dos coincidencias. Aunque recelé una encerrona seguí adelante, internándome hasta la nueva celda. Creyendo que tal vez este calabozo tuviese también piedras sueltas como las otras, me dirigí hacia el lugar previsto sin ocuparme en absoluto de lo demás. Por el camino tropecé con algo duro de madera, que luego identifiqué como un caído taburete; de nuevo me extrañé, pero sin hacer caso seguí mi camino, en la semioscuridad, pero cuando llegué a las piedras, por más que las empujé y traté de moverlas, éstas no se movieron ni un ápice. Entonces, creyendo que había equivocado la dirección, palpé el resto de las paredes… Pero ¿por qué os reís?

—Estamos pensando en la casualidad de que te encerrasen en la misma celda que a mí.

—Y ¿cómo sabéis vosotros todo eso? Tal vez…

—Acertaste —le interrumpió Hunter’s—. Esos boquetes los empleamos nosotros para unirnos en una celda y poder así atacar con más facilidad al centinela; y eso que dices de la banqueta tumbada era para fingir una escena que…; pero tú sigue, que luego te contaremos nosotros nuestra fuga.

—También es casualidad —dijo Leonard—. Bueno, yo voy a continuar mi relato.

El trío de espías se había puesto en pie y se dirigían hacia el pequeño poblado. White, seguía su interrumpida narración:

—Hasta que llegué a la puerta, la cual aparecía un poco entornada, lo que fue un nuevo motivo de extrañeza.

—Es raro —le volvió a interrumpir Hunter’s—. Es que si se enteraron de nuestra fuga, cosa muy natural al meterte a ti en la misma celda que ocupaba yo, les tenía que haber sorprendido la manera de fugarnos nosotros, y al suceder esto podían haber revisado la celda hasta encontrar las piedras movedizas que nos facilitaron la huida.

—Podía ser que, aunque buscasen la manera que utilizaste para huir no la encontrasen, y desistiesen tal vez creyendo que utilizaste alguna ganzúa que podrías llevar oculta en un pliegue de la ropa. El caso es que no vieron las piedras que arrancasteis vosotros y…

Se interrumpió de pronto para interrogar a los dos jóvenes, que le escuchaban atentamente mientras caminaban por el campo, siempre en línea recta en dirección al caserío.

—A propósito de eso, ¿cómo conseguisteis desprender esas piedras del resto de ellas? O es que tal vez había alguna algo movediza y vosotros la terminasteis de arrancar.

—Esta vez no acertaste —dijo su compañero; y luego explicó—: Al registrarle se les olvidó de desposeerme de mi cortaplumas, con ayuda del cual conseguí levantar un poco la cal, hasta desprender por completo la primera piedra; luego todo fue mucho más fácil. Además que Frede…, nuestro camarada —rectificó algo turbado por recordar la muerte de su colega y gran amigo—, me ayudó en ello.

Leonard que había aparentado ignorar el desliz de Hunter’s siguió su relato.

—Al ver la puerta semi abierta no dudé más, y, saliendo de aquella prisión, busqué la forma de escapar. Al poco de andar por el pasillo la derecha, que fue el que elegí al azar, me encontré con un amplio ventanal cuyos vidrios estaban destrozados y la madera presentaba numerosos impactos de proyectiles.

—También fue el camino que empleamos en nuestra huida —aseguró Herbert, hablando por primera vez desde que reanudaron la marcha en dirección al ya cercano conglomerado de chozas.

—Total, que seguí el mismo camino que vosotros abristeis para vuestra fuga —dijo el segundo de la reciente promoción del C. I. A.

—Bueno continúa, que a este paso no vas a acabar nunca.

—Si me dejáis, por mi parte no hay el menor inconveniente; así que vosotros tenéis la palabra. Cuando… —dijo algo irónico White.

—¿Quieres dejar ya en paz toda esa retahíla y acabar? —pidió enérgico Hunter’s.

—Bueno, hombre, no te pongas así. Ya continúo —dijo aparentando algo de temor, irónico como siempre, Leonard White.

Pero Hunter’s notó la suspicacia que encerraban las palabras de su interlocutor y prorrumpió, aparentando cólera:

—Con razón te llaman El Eterno Sonriente. Eras el guasón perfecto.

Luego viendo que el otro continuaba sonriendo dejó su aire serió, para prorrumpir en una corta carcajada.

—Ahora eres tú El Sonriente —dijo Leonard—. Pero, bueno, dejemos esto y vamos a lo que interesa, pues estamos perdiendo el tiempo lastimosamente.

—Sí. Será mejor —corroboró Robert, al que le había desaparecido la inesperada y algo brusca risa anterior.

—Cómo iba diciendo, salté por aquel amplio ventanal cosido a balazos, encontrándome en la arena. Sorprendido de lo sencillo que había resultado mi fuga, iba mirando recelosamente hacía mi espalda, previniéndome de que me hubiesen facilitado la fuga, creyendo que yo conocía algún lugar donde estuvieseis vosotros para, siguiéndome, acabar de unos cuantos balazos bien dirigidos con vosotros dos.

—Eso iba a resultar algo difícil —aseguró el agente británico con cierto énfasis, mientras sacaba su pecho en un cómico movimiento de aparente orgullo, que hizo sonreír a los dos jóvenes norteamericanos.

—Cuando ya estaba algo alejado de mi prisión pude ver dónde estábamos encerrados. Era un castillo de fuertes muros, parecido en sus materiales de construcción a los medievales, pero que por su rara forma se diferencia de éstos enormemente…

—Lo que te hizo suponer que es allí donde tienen instalado el aparato por el que estamos aquí —terminó Hunter’s, adelantándose a las palabras de su joven amigo—. ¿No es así?

—En efecto, así es; habéis tenido la misma idea que yo. Pero no te adelantes a mis palabras y déjame terminar, que ya me falta poco.

—Estaría bueno que, después de la lata que nos estás dando, todavía tardes mucho —dijo Robert.

Su diálogo fue cortado bruscamente por un griterío ensordecedor. Paráronse sorprendidos, sin poder comprender a qué era debido.

Por entre las altas hierbas, resecas por el apogeo del otoño, aparecieron docenas de indígenas. Una verdadera masa de carne negra se les venía encima accionando violentamente con sus manos, en las que esgrimían palos y algunas armas que inexpertamente apenas sabían manejar.

Sin necesidad de hablar, la intuición de los espías les hizo comprender que aquellas armas debían haber sido entregadas por el maquiavélico «señor X», que sería en realidad el gobernante de la isla.

Los escasos y espaciados disparos no eran muy peligrosos, pues las balas silbaban a gran altura y en direcciones muy distintas a la que ellos se encontraban. Pese a sus apariencias de caníbales no debían ser así, pues sabían organizarse, por lo que se adivinaba la mano organizadora de un táctico, pues venían avanzando en forma semicircular.

El inglés previno al compañero, que tenía otra arma:

—Cuidado, Robert, procura aprovechar las municiones; son muchos, y este ataque no me lo esperaba.

—Ya sabías que, al encomendarte esta misión, nuestro campo de operaciones contaba con un terreno semisalvaje.

Unos disparos de los dos espías, únicamente armados, valieron más que los numerosos hechos por los nativos, supuesto que consiguieron atemorizarles, acallando algo sus gritos tan desagradables. White crispaba sus puños, única defensa que podría utilizar.

El círculo de carne negra se iba estrechando y, lo que era peor, acallándose sus chillidos, indudable muestra en los más salvajes de que estaban a punto de conseguir su fin.

—Cuidado, que tratan de rodearnos —advirtió Leonard, que vigilaba atentamente todos los movimientos de sus atacantes.

—¿Cuántas balas te quedan? —quiso saber Hunter’s.

—Una o dos, y eso que he procurado aprovecharlas disparando únicamente contra seguro.

—Pues yo estoy en la misma situación que tú —dijo Robert.

Los negros seguían cercándolos y habían conseguido que alguno se situase a su espalda, lo que suponía un verdadero peligro para los tres jóvenes, que se defendían gracias a su gran puntería muy superior a la de sus adversarios, lo que les concedía una ventaja que no llegaba a contrarrestar la que tenían los negros en su número, pues éstos, eran muchos más.

Un disparo, que rozó la mejilla de Herbert, viniendo de su espalda, le hizo comprender la peligrosa proximidad de los rifles enemigos, situados a su espalda.

La exclamación hizo preguntar al del C. I. A.:

—¿Qué te sucede? ¿Te han herido?

—Sí. Ha sido por nuestra espalda; pero no ha sido nada grave, un simple rasguño.

—Lo que quiere decir que ya estamos completamente rodeados —dijo Hunter’s.

—Defiende tú por aquí, yo me ocuparé de la parte trasera —dijo el inglés.

—Conformes.

Ante la palabra de asentimiento del norteamericano, se siguieron los impactos, cada vez con más terrible violencia, hasta que…

—He acabado mis proyectiles —anunció el del Central Intelligence Agency—. ¿Cuántas te quedan a ti?

—Tampoco tengo, estoy en la misma situación que tú —dijo Seeker.

—Ha llegado el momento de usar los puños como única arma —aseguró el desarmado Leonard, que hasta entonces había estado nervioso, preocupado al ver a sus dos compañeros combatir y él no poder hacerlo.

Previniéndose por si les cogían prisioneros y no les asesinaban, Robert ocultó su cortaplumas en un pliegue de su ropa, por si los registraban.

Los tres amigos, ocultos como estaban en las desigualdades del terreno, esperaron a que los indígenas se acercasen a examinarlos, tal vez creyéndolos muertos.

—Menos mal que estos indígenas no son caníbales, que si no ¡pobres de nosotros! —dijo Leonard, siempre irónico, aun en el terrible momento por el que estaban pasando en aquellos momentos.

Cuando cesó el fuego de los occidentales la gran masa de carne negra prorrumpió en grandes gritos y alaridos.

Al poco de estar ocultos, con los nervios en tensión, dispuestos al ataque por la existencia, vieron llegar los rostros de algunos negros.

—¡Qué feos son, mi tía! —exclamó White.

—¡Cállate! —dijo autoritario, aunque en un susurro, Robert.

En efecto, según había dicho El Eterno Sonriente, los indígenas eran feos, más bien extraños; sus cabellos negros lanosos, su nariz corta y aplanada, la boca grande, los ojos pequeños y huidizos, la frente estrecha, todo esto comprendido en una cara ancha, resultaba verdaderamente repulsivo. Si a esto se le añadía el gesto de ferocidad que tenían en aquellos instantes, motivado por un feroz odio, su aspecto era en realidad repulsivo y hasta horroroso, por eso no era extraña la exclamación de Leonard.

Pronto llegaron a la proximidad suficiente de los tres blancos, para que éstos, movidos por un potente resorte, se abalanzasen sobre ellos, empezando así una dura y feroz lucha.

La pelea se prolongaba gracias a la pericia en el combate que tenían los tres amigos en contraste con la fuerza bruta, que era lo único que empleaban los negros; pero éstos, se batían bien, rodeando a los tres espías, haciendo inútil su esfuerzo por escapar de aquel terrible conglomerado de músculos negros.

White, que había logrado salir de aquel cerco humano gracias a unas llaves de jiu-jitsu y a unos cuantos golpes dados con gran precisión, intentó ir en auxilio de sus dos amigos, pero un disparo de un indígena le dejó tendido sobre el seco césped, manchándole con su sangre, que salía despacio, pero inagotable, de aquella gran herida que le había abierto en su fuerte pecho un proyectil de uno de los orientales que, orgulloso de su hazaña, fue pavoneándose.

Robert, que había presenciado el hecho, se desasió de los brazos que le sujetaban y, dirigiéndose hacia el asesino de su amigo, le agarró del cuello, apretando furiosamente hasta conseguir asfixiarle.

Otra avalancha de carne negra se proyectó sobre Robert intentando evitar el asesinato que éste iba a cometer, pero ya no llegaron a tiempo, pues Hunter’s había hundido sus fuertes dedos en el cuello de su agredido, cortándole la respiración y produciéndole la muerte a los pocos instantes.

—¡Muere! ¡Muere, canalla! ¡Asesino! —Se oyó la voz del agente del C. I. A., al terminar con la vida de su adversario.

Sus palabras sonaron trágicamente en aquel maravilloso paraje, invadido por los hombres, que luchaban ferozmente, igualando a las bestias, sin respetar al Supremo, que los contemplaría desde aquel azulado cielo con suma tristeza al ver que las fuerzas que Él había proporcionado a sus criaturas para que las empleasen en su sustento y en adorarle y bendecirle, como a su Hacedor y Dueño, las empleaban en quitarse una vida que no les pertenecía, pues era de Él.

La lucha continuaba, ahora ya declinando de su anterior apogeo, pero no en ferocidad y en violencia, sino en muertes y sangre, porque la pelea de ahora no era con armas de fuego, sino con el puño y la culata del arma, pero no por esto dejaba de ser menos terrible.

—¡Cuidado, Robert! —quiso prevenir Herbert, pero ya era tarde: un musculoso negro, que llegaba a las tres yardas de estatura, le había dado un golpe bestial con el puño cerrado que dejó inconsciente al bravo norteamericano, haciéndole soltar el arma que empuñaba por el cañón en su mano izquierda.

Al poco un nuevo golpe introducía al inglés en una inconsciencia, de la que no tardó mucho en volver, pero que fue suficiente para dominar su audaz acometida.

Después, y a hombros de los mismos luchadores, convenientemente atados, les condujeron al campamento.

Y allá, en el cielo, unas negras nubes empezaron a ocultar el claro azul anterior, como si Dios los castigase por la sangrienta lucha que había tenido lugar en aquel pacífico campo.

CAPÍTULO V

EXTRAÑO PACTO

MANECÍA. Y las cumbres de la montaña se poblaron de luminosidad. De nuevo el sol salía en aquellos parajes, vivo, centelleante, secando con sus potentes rayos la tierra encharquinada por la lluvia del día anterior.

En la ladera de aquella colina estaban las chozas recostadas blandamente en ellas.

Los primeros destellos del sol entraron por un estrecho ventanuco, dando luz a los postes de carcomida madera que sujetaban la techumbre, hecha de paja y barro. Después fueron a deslumbrar un rostro lleno de magulladuras y heridas, deteniéndose en él, durante unos segundos, como si quisiera curarle con su caricia de los golpes recibidos. Luego se extendió por el resto de la choza.

Al poco, Hunter’s, que era el poseedor de aquel tumefacto rostro, abrió los ojos, teniendo que volver a cerrarlos, cegado por aquel sol que le hería las pupilas. El joven hizo unos guiños para acostumbrar sus retinas a aquella cantidad de luz, pero al no conseguirlo totalmente, corrióse algo, como pudo, hacia un esquina cercana. Conseguido esto, pudo abrirlos y contemplar lo que le rodeaba más fácilmente. Herbert parecía dormir, pero solamente se encontraba aturdido por los golpes que recibiera en el momento de su captura. Con dificultad, al mover los labios ensangrentados lastimosamente, el inglés, habló, dirigiéndose a su compañero.

—¿Qué habrá sido de Leonard? Con el trato de estos bestias, si le han recogido después de herido, me temo que no pueda sobrevivir.

Robert Hunter’s maldijo entre dientes.

—¡Te juro que he de vengarle!…

Su diálogo fue cortado al abrirse una puerta con un estrepitoso chirriar de toscas correas, que sustituían a los modernos goznes. Su pequeño dintel se vio casi ocupado por la aparición de dos extraños hombres; el primero, un negro de elevada estatura, de fuertes músculos. Tenía el cuerpo lleno de extraños tatuajes, que a pesar de ser más numerosos que los del resto de los demás negros, era muy escaso, por ser un pueblo que no tenía costumbre de pintarse, cosa que dejaban para los grandes sacrificios, o, en contadas ocasiones, una de ellas podría ser ésta. El otro, un blanco, era de una estatura menor que la normal, por lo que destacaba más aún al lado de su fuerte y corpulento compañero; tenía el ceniciento pelo rapado y en sus ojos una luz de odio que no anunciaban nada bueno. Sus brazos eran enormemente largos en proporción con el cuerpo, lo que le daba un aspecto algo parecido al de los simios; tenía una corta nariz, aplanada, que era lo único que le asemejaba con el negro que iba con él.

El coloso negro gesticulaba de una forma extraña. Sin duda no conocía ningún idioma civilizado; pero el blanco debió comprenderle, cosa que denotaba su continua convivencia con aquella clase de gente, por lo cual, cuando hubo terminado el otro sus destartalados movimientos, se dirigió a los dos prisioneros.

—Parece, «amigos míos» —recalcó esta última frase—, que el maquiavélico hombre del castillo ha enviado refuerzos. Ni yo ni mis compañeros, que hemos estado hasta ahora a sus órdenes, vamos a consentir que alguien nos suplante por unos cochinos dólares.

Los dos agentes secretos se miraron, sin comprender nada en absoluto; Robert creyó conveniente aclarar:

—Ya que habla usted, aunque con dificultad, nuestro idioma, he de decirle que no entendemos en absoluto nada de lo que nos dice.

El recién llegado contestó:

—¡No se haga de nuevas! ¿Me cree un estúpido? Ya sé que habrán pagado más de lo normal; pero por vida de Satanás que no hemos de consentir que alguien siga a tan repugnante ser humano.

Los dos prisioneros continuaron en silencio, y el negro dio muestras de impacientarse, volviendo a emitir extraños sonidos guturales, que incitaron al blanco que hacía de intérprete a abalanzarse hacia Seeker, levantando el puño derecho en plan de amenaza, mientras decía, zarandeándole:

—Basta ya de comedias. Más cuenta os tendrá aliaros con mis hombres; debéis saber que todos estos hombres —dijo, señalando con un ademán al de la raza negra— están con nosotros. Ya han tenido bastantes, promesas, sin ninguna realidad.

Herbert, aun en el estado de agotamiento en que se encontraba, se irguió con brusquedad, y gritó más fuerte que él:

—¡¡He de decirle otra vez que no sé de qué me está hablando!! ¡Debe saber que somos unos pacíficos investigadores que hemos venido a la búsqueda de posibles filones de uranio!

Tras un tiroteo de frases, a las que el jefe negro asistía con un ademán de salvaje extrañeza, las cosas quedaron en claro para el mal encarado individuo que hacía de intérprete, y mucho más esperanzadas para los espías anglosajones.

Tras otro inciso con el indígena, el blanco, de la confianza de este último, explicó que tan sólo un par de semanas atrás alguno de los poblados se habían sublevado contra el «Misterioso», que hasta que dejó de contentar a los lugartenientes blancos, los indígenas, engañados, le creían un semidiós. Entonces, los dos agentes comprendieron que este motivo podría ser un puente de plata para la finalidad de su misión.

Quedaron en libertad, y les llevaron a una choza, en la que Leonard White se encontraba en un estado de suma gravedad. A su lado un hechicero, haciendo uso de unos extraños manejos, trataba de curarle pera conducirle vivo al sacrificio de su religión.

Aunque no se comprendía nada en absoluto de lo que el jefe hablaba con el hechicero, los abnegados espías intuyeron la retirada del burdo galeno. El mediador les ofreció comida y medicamentos llevados de países civilizados, sin duda a través de las gestiones del hombre encastillado en la misteriosa fortaleza. Luego dijo, dirigiéndose a los dos espías:

—¿Han conseguido recuperar su instrumental de trabajo?

—No, debe haber quedado perdido, en nuestra precipitada huida, entre los resecos matorrales.

—Pues es necesario encontrarlo; ustedes necesitarán reanudar sus trabajos científicos.

—Señor mío, rindiéndonos a la evidencia de la terrible idea de ese falso gobernador de la isla, creemos el deber de nuestra condición de católicos el colaborar a la anulación de un cerebro sin duda perturbado.

—Lo comprendo. Además, ustedes querrán ver si su amigo se salva, aunque difícil lo veo. Le agradeceremos todos que nos ayude, después de todo son dos armas, más al servicio de la sublevación contra un poder tan peligroso y tirano.

Después de todo esto, el blanco contó detalladamente al jefe lo acordado entre ellos. Y el negro, después de haberse enterado de lo pactado entre los tres, dilató sus labios en una amplia sonrisa, que dejó al descubierto dos filas de dientes separados y feos; a continuación, desposeyéndose de un collar que tenía enrollado en su cuello, se acercó a Robert, que le miraba absorto, contemplando sus raros movimientos, y se lo puso sobre los hombros, encima de su traje.

Hunter’s, comprendiendo el gran favor de que había sido objeto por parte del coloso negro, quitóse el reloj, estropeado por completo ya, después de las duras y sangrientas luchas que había llevado anteriormente, poniéndoselo en la fuerte muñeca al jefe de los indígenas.

Aunque el reloj no tenía cristal, tenía roto su mecanismo y la esfera carecía de saetas, al nativo le debió parecer un valioso regalo, porque hizo grandes reverencias y extraños gestos, en señal de agradecimiento, que hicieron sonreír a los dos jóvenes espías.

Después salieron a la calle, y el mastodonte se subió en una pequeña elevación de terreno, donde había una campanilla, seguramente procedente del castillo del «Misterioso», y haciéndola sonar fuertemente, reunió a su alrededor a gran multitud de hombres, mujeres y chiquillos, estos últimos desnudos completamente.

Cuando le pareció más oportuno, el agradecido jefe de aquella tribu empezó a dar grandes gritos, y a gesticular enormemente, señalando a los tres blancos, que le miraban extrañados.

—Parece que le ha dado un ataque —observó Seeker, impresionado por tan extraña danza y gesticulación.

—Como carecen casi de idioma, se tienen que auxiliar por medio de la mímica, y por eso hacen todos ésos, gestos —explicó el espía norteamericano.

—Dice que suban allí, con él —les hizo saber el blanco que servía de intérprete.

—¿Ha dicho para qué? —preguntó, extrañado, Herbert.

—No. No ha dicho nada de eso, pero apresúrense a cumplir su orden, o le enfurecerán.

Abriéndose camino por entre la gran multitud de carne negra que allí había, los dos anglosajones se dirigieron hacia la elevación donde estaba instalado el robusto jefe.

Los gestos de éste continuaban, ahora más violentos, dándose muchas veces fuertes golpes sobre su pecho.

Cuando el negro terminó su mímico relato, la multitud de negros se abalanzó sobre el montículo, y desposeyéndose de sus atavíos o adornos, se los daban a los dos jóvenes, que intentaron corresponder de la misma forma, pero se vieron obligados a desistir, porque las pocas cosas que ellos tenían se las disputaban los negros a golpes.

Un nuevo grito gutural del coloso hizo detenerse a la riada negra, que estaba asfixiando con sus gritos, y oprimiéndoles materialmente, tratando de disputarse la última medalla.

—Buenos, nos han dejado —dijo, colérico, Herbert Seeker.

—¡Hombre!, ha sido una prueba de gratitud; de todas maneras ha sido preferible a que nos asesinasen impunemente. ¿No te parece?

La pregunta quedó sin respuesta, pues de nuevo se acercaba el musculoso jefe acompañado de su intérprete. El primero hizo unos cuantos movimientos, con la boca y las manos, que hizo aclarar al del pelo rapado:

—Les dice que les explique lo que ha dicho a la multitud de negros.

—Bien, ¿y qué es ello? —atajó, todavía colérico, Seeker.

—Les ha dicho que ustedes dos se pondrán al frente de sus tropas, y les conducirán en la lucha contra el «Hombre del castillo de la muerte», que es como aquí llaman a ese maquiavélico ser, y que todos, deberán obedecer la menor indicación suya, transmitida, como es natural, por medio de mis conocimientos…

—¿Y por qué ha sido el ponernos a nosotros al frente de todos, y no a usted, por ejemplo?

—Porque yo no valgo muy bien para estas cosas, de todas maneras, yo también entraré en el combate para vengar a mi hermano, muerto por ese criminal.

—Entonces, si no ha sido usted, ¿quién ha adiestrado a esta gente en el arte de la lucha? ¿Quién les ha enseñado a manejar las armas? —preguntó el del C. I. A.

—Mi hermano, muerto hace una semana escasa al despeñarse por un barranco. Después, yo he seguido instruyéndoles algo, y estaba dispuesto a dirigirles con la ayuda del jefe negro; pero al llegar ustedes la cosa cambia. Vamos, si aceptan a guiarnos.

—Por nosotros, desde luego; pero…, en fin, nada.

—Entonces vengan conmigo, que les daré algo de comer, después visitaremos a su amigo, y luego iremos, contra el castillo de ese maldito.

—¿Tiene usted algún agravio personal que vengar en él? Lo digo porque veo que le tiene un gran odio. ¿No es así? —dijo el inglés.

—En efecto. Le odio con todas mis fuerzas; él ha sido la causa de nuestra ruina, y, por último, ha influido poderosamente en la muerte de mi hermano.

Los dos anglosajones no quisieron seguir buceando en la vida íntima de aquel hombrecillo para no traer a la memoria recuerdos desagradables.

Después de comer un extraño potingue, los dos anglosajones fueron a visitar a su amigo Leonard White, al que tenían «abandonado», según, palabras de Hunter’s.

Al llegar al lado del camastro donde reposaba momentos antes el cuerpo herido del agente del C. I. A., se encontraron con que éste había desaparecido.

El asombro de los agentes no tenía límite. ¿Cómo era posible que en su avanzado estado de gravedad hubiese podido huir? ¿Habría caído en manos del desalmado del castillo?

Robert Hunter’s dijo a Herbert:

—Ves a por el intérprete y que pregunte a estos indígenas si saben algo de nuestro amigo.

No fue preciso porque en ese momento el individuo citado aparecía en el dintel de la puerta; éste, también extrañado, hizo la misma pregunta. Se dirigió a una vieja de aspecto repugnante, casi desnuda, que cubría sus desvergüenzas con unas pieles sin curtir.

Nadie sabía responder; el mediador pasó a varias de las cabañas contiguas, volviendo a salir precipitadamente, con indudables muestras de inquietud. Ante las interrogantes miradas de los anglosajones, explicó:

—Nadie le ha visto; como todos estaban escuchando la arenga del jefe, ellos saben lo que nosotros.

—¡Pobre Leonard! —objetó Herbert—, en el estado que se encontraba no podrá sufrir el más mínimo interrogatorio, que sin duda tratarán, a toda costa, de arrancarle el cometido de nuestra misión.

Por el rostro del hombrecillo pasó una extraña mueca de duda.

Una mirada inteligente se cruzó entre ambos espías, haciendo el inglés una aclaración.

—Creemos míster… —Chasqueó los dedos, y como el aludido no le ayudó a decir su nombre, continuó—, que el hombre contra quien vamos a comenzar la lucha ha querido desmoralizarnos con tan sensible pérdida. Sin duda alguna nos siguieron hasta aquí, y han estado acechando el momento más oportuno para raptarle.

—Una víctima más de ese asesino —dijo Seeker.

Después de unos minutos de conversación, que terminó con algunas palabras de consuelo entre ambos, finalizaron la visita a la choza, colocándose después junto al intérprete y el negro de reluciente piel, al frente de unos cincuenta negros armados muy heterogéneamente, pues unos, los mejores armados, portaban fusiles y pistolas, otros, cuchillos y machetes, otros, palos y herramientas de trabajo. La mayoría nada. Todos, en un inmenso grupo, se dirigieron hacia el castillo medieval, guarida del «Misterioso».

Después de una dura caminata, en la que se alimentaron de frutos, llevados precavidamente para este efecto, los atacantes llegaron a la vista de la extraña fortaleza.

Entre Herbert Seeker y Robert Hunter’s, ayudados eficazmente por el intérprete, organizaron el ataque, no hacía mucho que habían descansado y estaban deseosos de empezar el combate, éste se inició por sorpresa.

Primero avanzaron los dos amigos anglosajones, después de dar normas al intérprete para que no iniciase el ataque hasta recibir la señal convenida un tiro, o encontrase el puente, como los utilizados, en le Edad Media, bajado.

Robert Hunter’s empezó a acercarse hacia el rocoso castillo, cautelosamente, seguido de cerca por su amigo el inglés, que también iba arrastrándose, reptando por la arena. Cuando llegaron a un lugar en donde algunos árboles les ocultaba de la vista de las murallas de la fortaleza, iniciaron una corta carrera, que terminaba cuando los árboles o demás obstáculos que les cubrían a la vista de posibles vigilantes finalizaban, dejando en su lugar la árida arena, por la que seguían avanzando, trabajosamente por ir tumbados, los dos jóvenes espías occidentales.

Los dos amigos consiguieron llegar al pie mismo de los muros sin ser descubiertos. Entonces se pusieron en pie, y antes de preparar el acceso al interior, se secaron el sudor que perlaba sus frentes, por el duro trabajo que habían realizado.

—Vamos a intentar la ascensión —dijo Hunter’s.

—¿Por dónde? —interrogó Herbert.

—Por esta estrecha aspillera; pero tal vez no quepa el cuerpo.

—Creo haber visto una ventana abierta, sígueme —ordenó Seeker.

Robert siguió los pasos de Herbert, hasta que ambos se estacionaron bajo ella.

—Los cristales sería cosa fácil suprimirlos de un golpe, pero armaríamos algo de alboroto y no sería muy conveniente. ¿Encuentras una idea factible que nos impida armar ruido, que podía poner en alarma a todos los defensores de este castillo?

—Lo siento; pero creo que el único medio es romperlo. Tal vez tengamos suerte y no se aperciba nadie de ello —de contestó el súbdito inglés.

—Si hubiésemos traído instrumentos adecuados, tal vez… Pero así no podemos hacer nada.

—¿Y si probásemos por otra ventana? Tal vez tuviésemos más suerte —inquirió el del C. I. A.

—No creo que merezca la pena, al fin de cuentas no vamos a tener tan mala suerte como para que nos oigan, además no tenemos tiempo de buscar otra, ni de estar aquí discutiendo por una pequeñez, conque apresúrate a lanzar la pértiga antes de que nos descubran.

Robert sacó de entre la camisa una larga y gruesa cuerda, que terminaba en un gancho de acero, y después de probar su consistencia una vez más, la lanzó intentando engancharla a la ventana. A la cuarta tentativa lo logró, y después de probar si resistiría su peso, empezó a trepar con verdadera pericia, propia de un equilibrista, ayudándose con los pies, que los apoyaba en los resquicios del muro, pero sin apartar su cuerpo mucho de la vertical por temor a un resbalón del garfio. Sus músculos de atleta y la agilidad adquirida en la Escuela le llevaron a coronar el escalo.

A una señal convenida, Herbert, a costa de grandes esfuerzos, consiguió reunirse con su compañero, después de cerciorarse de la soledad de aquella parte del edificio.

—No estoy yo lo suficiente joven para estos trotes —dijo Seeker en un murmullo.

Sin prestarle gran atención, Robert encendió la linterna sorda, iluminando con ella toda la estancia. Era un desván. Varias sillas desvencijadas estaban repartidas, por el suelo.

Se aproximó a la puerta, escucho: todo estaba en absoluto silencio. Cautelosamente, comprobó que estaba cerrada por fuera. De nuevo puso el oído a través de la madera, y al obtener el mismo resultado, sacó una de las ganzúas, probando con ella, hasta conseguir que la puerta no fuese un impedimento para su furtiva entrada en aquel recinto. Conseguido esto, vio que a sus pies se extendía una escalera, la iluminó con su linterna, cuidando de que el reflector de ésta no fuese visto por alguien, que pudiese descubrirles. Su misión estaría perdida si esto sucediera.

Bajaron por la escalera, cuidando de que ésta no crujiese bajo sus pies. Al llegar a la planta baja, ésta se dividía en dos.

—Pronto se nos presenta la primera dificultad para nuestra misión —dijo Herbert.

—Silencio. Pueden oírnos —advirtió Hunter’s.

No sabiendo cuál de las dos tomar, pues las dos estaban pésimamente iluminadas, y sabiendo que el tiempo se les echaba encima, y que él debía encontrarse con los nativos antes de una hora para guiarles en su sublevación, si no ellos empezarían la lucha, sin esperarle más, pudiendo caer en una emboscada, eligieron una al azar.

Al poco de avanzar vieron un centinela a la puerta de una habitación. Estaba sentado en una silla, de perfil a los dos espías.

—Déjamele para mí —pidió el inglés.

—No. Será mejor que lo haga yo —negó, en un murmullo, el americano.

Avanzó cautelosamente, sin el menor nerviosismo, de puntillas, pegado a la pared, encorvado, avizorando en la oscuridad, llegó hasta el centinela, tratando de confundirse con las innumerables sombras de la noche. De pronto se abalanzó sobre él, con un salto felino, acortando rápidamente la distancia que les separaba.

Todo ocurrió en un santiamén. El espía extendió rápidamente los brazos, agarrando por el cuello a su contrario, apretándole furiosamente. El agredido, sorprendido por el inesperado ataque, intentó defenderse. Sentía que una argolla de hierro iba hundiéndole la nuez cada vez más, hasta cortarle la respiración. Quiso gritar, solicitando auxilio, y no pudo, exhalando únicamente un sordo estertor. Impulsado por la desesperación de la agonía, golpeaba con sus puños el rostro de Robert, pero sus golpes carecían de contundencia.

Un poco más y la argolla continuaba cerrándose inexorablemente. El centinela tuvo la sensación de que caía en un profundo abismo; sus rodillas se doblaron, manoteó en el aire, buscando un asidero inexistente, y se desplomó sin sentido. Tenía los ojos desorbitados y la lengua fuera de la boca.

Animado por su primera victoria, paso primordial para el triunfo, Robert se apresuró a llamar a su compañero, que acudió inmediatamente juntos, lograron abrir la puerta, después de ímprobos esfuerzos, pues el guardián no tenía las llaves. Conseguido esto, arrastraron el cuerpo del inanimado centinela a la habitación, por ocultarle de la posible mirada, de alguien que pudiese pasar por allí. Después se apresuraron a cerrar la puerta, quedándose ellos dentro, e iluminando con la potente luz de su lámpara de bolsillo la estancia. Mientras Herbert desarmaba al inanimado centinela, Robert Hunter’s examinaba detenidamente la habitación. Pronto un gesto de asombro llenó su rostro. Llamó a su compañero.

—Mira, Herbert, lo que hemos descubierto; nada menos que el emplazamiento de la terrible arma por la que hemos venido de nuestros, países en misión especial.

Seeker también se quedó asombrado de su inesperado descubrimiento. Después, ambos amigos, se apresuraron a destruir todos aquellos artefactos; cuando ya lo habían conseguido casi por completo, una voz les hizo volverse girando en redondo sobre sus talones.

—¡Manos arriba! ¡Cuidado con vuestros movimientos! No me importa gastar una bala en vuestros cuerpos.

Despacio, estudiadamente, Robert fue subiendo las manos, pero al llegar a la altura de los hombros, se abalanzó a los pies de su amenazador, en un terrible plongeon, pillando desprevenido al hombre armado, que no tuvo tiempo siquiera de usar su arma. Seeker, el inglés, se la había arrebatado rápidamente, al secundar a su amigo, audazmente.

De un poderoso golpe, de demoledores efectos, Herbert derribó al desarmado vigilante, tendiéndole por el suelo.

Hunter’s, agarrándole fuertemente, se puso a horcajadas sobre su cuerpo. Después, la punta del cuchillo de Robert se apoyaba en su cuello.

—No intentes gritar, o tendré que acabar contigo —aseveró el espía norteamericano, siniestramente—. ¿Cómo nos has descubierto?

El amenazado, nublado su cerebro por el golpe y por los inexplicables acontecimientos, habló en voz baja y balbuciente:

—Soy el guardián, de relevo, y ahora venía a mi puesto.

—Dime la posición de los centinelas cercanos y la disposición del edificio.

De nuevo, el agredido proporcionó los detalles solicitados con el mismo murmullo vacilante y entrecortado de antes. No hubo compasión para él; el cuchillo tiñose en sangre.

Después Robert dirigiose al centinela anterior haciendo lo mismo. ¡Aquella noche su crueldad sería inagotable!

CAPÍTULO VI

LUCHA SANGRIENTA

OS cadáveres seguían vertiendo sangre en abundancia, y los asaltantes al misterioso castillo pisaban el espeso y rojizo líquido, dejando huellas marcadas en sus nerviosas idas y venidas para terminar la labor de destrucción del mortífero aparato. Éste era voluminoso y de forma de un extraño ciempiés. Tenía un potente juego de lupas, que por mediación de unos rayos cósmicos efectuaba a la perfección el criminal invento, no llegado a realizarse por los nazis alemanes en la última guerra. Estaba montado en una especie de ruedas, toscamente labradas por los indígenas cuando se encontraban al servicio del «Misterioso». Unos gruesos alambres acerados, sin duda conductores de altas corrientes eléctricas, caían desordenadamente en todas direcciones; algunos objetos desprendidos del fantástico aparato eran totalmente desconocidos, para los hombres del Servicio Secreto.

Robert Hunter’s, en un arrebato de cólera, sin duda pensando en la muerte de su amigo, arremetió con una gruesa barra de hierro contra la máquina, la cual iba deformándose por momentos.

—¡Cuidado, Hunter’s! —gritóle Herbert—. ¡Los cables de alta tensión deben tener aún corriente!

En efecto, con el último golpe dado a un juego de relojes y barómetros, un chisporroteo comenzó a saltar por detrás de un gigantesco voltímetro. La habitación empezó a llenarse de humo y olor a goma quemada. El guardián que había sido herido mortalmente en el pecho, en un esfuerzo semiinconsciente intentó incorporarse, agarrándose ansiosamente a una especie de bovina estrellada, colgante de uno de los aparatos; instantáneamente su cuerpo se ennegreció, horrorosamente. Se había electrocutado.

—¡Salgamos de aquí antes de que ardamos todos! —advirtió Seeker.

—Sí, creo que este infernal aparato ya no podrá ser utilizado. De todas formas, podemos dar gracias a que esta habitación está aislada con paredes de corcho, en donde esos pegotes de cemento colaboran a evitar los ecos.

—Ayúdame, Herbert, hemos de cerrar esta pesada puerta para evitar que el humo se extienda, delatándonos.

Cerraron la monumental chapa de hierro, similar a la que tienen las cajas de los Bancos.

—Es curioso, todo ese infernal ruido de ahí dentro no ha trascendido en absoluto fuera —dijo el del servicio de espionaje británico, dirigiéndose a su compañero.

—Menos mal que ya hemos destruido ese potente aparato; ya, aunque caigamos atravesados por un balazo, nos podemos dar por satisfechos, pues hemos logrado nuestro principal propósito —dijo Robert, que sumido en sus meditaciones no había prestado gran atención a las palabras de su colega.

Siguieron pasillo adelante, buscando los centinelas, cuya situación les dio el infortunado de aquella sala.

Llevarían unas cuantas yardas recorridas, cuando de nuevo se les presentó la bifurcación. De nuevo la duda y el temor de equivocarse. Sin saber por qué, tomaron el de la derecha.

—Hemos tenido suerte al elegir este corredor. ¡Mira! —indicó Hunter’s, dirigiéndose de nuevo a Herbert, que le acompañaba en silencio, cuidando de que sus pisadas no produjesen el menor ruido que pudiese alarmar a los nocturnos vigilantes.

Al final del pasillo se veía un hombre, sentado en una silla, de espaldas a los dos espías, tal vez vigilando otro corredor. Fumaba plácidamente.

Con rapidez inusitada, el espía norteamericano trazó sus planes. Oculto como estaba por el esquinazo del corredor, produjo cierto ruido con sus botas al rozarlas fuertemente contra el suelo, asemejando pisadas.

Debido a la distancia que les separaba, unas cuatro yardas, el centinela no se apercibió del ruido efectuado por Hunter’s, pero al repetir éste el movimiento con más intensidad, dejó de exhalar bocanadas voluptuosas de humo, para volverse algo extrañado.

Era el momento esperado por Robert. Un puñal hendió los aires, yendo a clavarse en el pecho del centinela, que en ese instante se había vuelto, quedando su frente hacía Hunter’s.

De una corta carrera, el espía norteamericano llegó a tiempo de sujetar al guardián, que, con su pecho atravesado por el arma blanca, caía desde su asiento al suelo.

Al desprender la hoja del cuerpo del muerto, un grueso chorro de sangre salió de éste, pues la hoja del arma blanca tenía una pequeña cacera en el acero. La sangre empañó el traje del muerto, dando una nota trágica a aquel ambiente tan monstruoso. Después, Robert limpió la hoja de su arma con un harapo de la vestimenta del muerto. Una vez limpia, el acero rebrilló siniestramente por los rayos de luz que expelía una sucia bombilla, pendiente del techo por el cordón, únicamente.

Con el arma empuñada en ademán amenazador, el espía norteamericano siguió su camino en busca de un nuevo motivo de venganza por la muerte de sus compañeros. En el estado en el que ahora se encontraba no comprendía la grandeza del alma, que debe perdonar a sus enemigos por mucho mal que éstos le hagan.

De nuevo se les presentó la duda ante dos corredores a seguir. Desconcertados, temiendo internarse en alguna habitación sin salida, donde lograrían cazarles fácilmente, se adentraron por el de la izquierda, al azar.

—Creo que estamos acabando con bastantes centinelas, y con el potente aparato que nos aterrorizaba. Debemos volver por los negros y atacar hasta terminar con todos estos canallas —dijo Hunter’s.

—Te encuentro muy mal, Robert. No has debido matar así. Sin necesidad, Dios, no lo verá bien. Comprendo que estás impresionado por la trágica muerte de tus dos amigos; pero esto no está bien, y no conduce a nada. Como sigas así, seguiré yo por mi cuenta. Me horroriza tanta sangre. Ésta es mi primera advertencia, y la última. Ahora tú decidirás.

El agente del C. LA., se impresionó con las palabras de su amigo, que le hicieron ver su terrible equivocación: matar por matar, ¡no! Eso no era cristiano. Por mucho dolor que le hubiese producido la muerte de su amigo, él no era quién para reaccionar así, eso correspondía a la Justicia Divina. Dándose cuenta de todo aquello, Robert habló:

—Perdóname, Herbert, no estaba en mi sano juicio, estaba enfebrecido por la sangre que he hecho correr a raudales, y nervioso por ella, no he sabido contenerme. Pero te prometo que esto no volveré a repetirlo. Ha sido una terrible carnicería, y como tú dices, Dios no lo puede ver con buenos ojos, aunque se trate de asesinos tan repugnantes y viles como éstos.

Siguieron andando; Hunter’s, algo meditabundo; Herbert, con resolución.

—Bueno, deja ya ese estado de abatimiento que tienes y recuerda que estamos en duros momentos, plenos de angustia, donde nos jugamos la vida a cara y cruz —dijo Seeker.

Robert se recobró, volviendo a ser él mismo de siempre: el hombre de nervios de acero, de inconcebible serenidad en los momentos más difíciles poniendo al descubierto su gran inteligencia y sus fuertes músculos. Siguieron caminando por pasillos y galerías, sin enconar ningún ser humano, hasta que…

—No te parece que este aire es más vivificador que el anterior que venimos respirando —observó Hunter’s.

En efecto, según se iban aproximando al final de aquel pasillo, iban respirando un aire más fresco. Llevarían unas yardas caminando criando les pareció sentir ruido de pisadas. Efectivamente, cada vez se oía mejor el choque de unas botas contra el suelo. De puntillas, encorvados, avizoraron entre la oscuridad, tratando de distinguir la negra silueta, que destacándose sobre un fondo más claro paseaba.

—Es el centinela —advirtió, inútilmente, el inglés.

—Vamos a tratar de desembarazarnos de él —añadió el norteamericano.

Cautelosamente, ambos compañeros se acercaron, cuidando de que sus pies pisasen sobre seguro para evitar el menor ruido que les delatase. Avanzando, y ocultándose entre las sombras cuando el centinela dirigía su mirada casualmente hacia donde estaban los dos espías, llegaron hasta donde el centinela daba la vuelta, continuando su guardia. Entonces, ocultos por un recodo, esperaron a que llegase hasta ellos.

—Hay otro guardián en aquella esquina —advirtió Hunter’s, y luego añadió—: Ése es para ti, yo me ocuparé de éste, procura no producir alboroto.

En efecto, según había dicho Robert, un guardián, columpiándose en su silla, se llevaba a la boca un cigarrillo, cuya lumbre se avivaba de cuando en cuando, al dar fuertes aspiradas, expulsando después el humo voluptuosamente, formando círculos.

El pasillo se dividía en dos, y en su centro era donde uno de los centinelas paseaba, guardando la puerta. Estaba semi oculto por el otro recodo, lo que había sido la causa de que al principio pasase desapercibido a los ojos de los dos anglosajones.

Cuando el centinela llegó hasta donde se ocultaba Robert, éste se abalanzó sobre él, echándole una llave al cuello con el brazo izquierdo, mientras que con la mano derecha le tapaba la boca para impedirle que pidiese socorro. Los dos cayeron a tierra, revolcándose; pero el terrible cepo que estrangulaba al guardián se cerraba por momentos, hasta rendirle. El cuchillo empuñado por Hunter’s terminó de intimidar al vencido.

—¿Cuántos hombres hay ahora mismo aquí?

El hombre tardó en responder. La punta del acero hizo brotar la sangre, clavándose sádicamente. La respuesta salió con brusquedad implorante.

—Unos cincuenta.

—¿Se encuentra aquí vuestro jefe? —Siguió el agente del C. I. A., en un murmullo.

El agredido asintió con la cabeza. No necesitando saber nada más, Robert, enloquecido aún por la muerte de sus amigos, hizo ademán de hundir el cuchillo hasta el puño, pero el asesino, viéndole las intenciones en sus ojos, dijo, aterrorizado, en un murmulló:

—¡No me mete! Le juro que le he dicho toda la verdad. No me mate.

Las palabras angustiosas del centinela, formuladas implorativamente, le recordaron la escena anterior con Herbert y…

—No. No te mato —dijo.

Se conformó con darle un golpe de canto, medido, con la suficiente fuerza para sumirle en la inconsciencia, pero no para terminar con su vida. Levantábase del suelo, cuando oyó el ruido producido en la lucha por su amigo. Sin pensarlo dos veces, se dirigió en su ayuda.

Este habíase acercado al centinela sentado, palmo a palmo, arrastrándose, deteniendo hasta la respiración para no denunciarse a su enemigo. Cuando logró situarse a su costado, se abalanzó furiosamente contra él, dándole con la culata de su arma. Pero el centinela, que advirtió algo extraño, movióse rápidamente en el momento propicio, y el golpe destinado a su sien, únicamente le alcanzó en un hombro, haciéndole prorrumpir en un fuerte quejido, que seguramente alarmaría a todos los hombres a las órdenes del «Misterioso». Un nuevo golpe y el hombre cayó, retorciéndose encogido.

Los dos jóvenes, después de abrir la monumental puerta que daba acceso al exterior, hicieron señas a los negros, que esperaban atentamente el menor indicio para iniciar el combate.

Después de darles unas cortas instrucciones, Robert Hunter’s entró, temerariamente, en la fortaleza. Pronto un grupo de negros le siguieron. La lucha empezó. Varios hombres armados de rifles les esperaban protegidos en los recodos de los corredores. Los disparos se sucedieron prontamente, y este obstáculo fue borrado, siguiendo su avance por los pasillos, infundiendo con sus gritos y disparos el terror entre los asesinos al servicio del «Misterioso»; muchos de ellos salían a medio vestir, empuñando las armas, dispuestos a morir luchando.

Pero a los negros, que se habían embriagado por la sangre vertida, no había quien les detuviese; asemejando una terrible riada, todo lo destrozaban, matando velozmente. Pronto allí dentro se produjo una carnicería de enormes proporciones.

Aquella noche sería de luto para los asesinos al servicio del «señor X».

Los negros habían probado el gusto de la sangre, les había gustado, y ahora ni su voluminoso jefe sería capaz de detenerles.

La lucha fue terrible, sangrienta, pues los corredores y las habitaciones que daban a éstos, se teñían de rojo, en una cantidad tan horrorosa, que estremecía los cuerpos.

Muchos satélites del «Misterioso» fueron sorprendidos en su sueño, y pasaron de él a la muerte, sin apenas enterarse. La matanza era horrible, siniestra, trágica.

El olor a pólvora embriagaba a los negros de tal manera, que Robert tuvo que contenerles para que no se adelantasen, enfebrecidos por el afán de una verdadera pelea. Pero para esto fue necesario que echase mano de sus armas, pues los indígenas no querían oír a nadie necesitando matar, ver correr la sangre, para vengar los terribles trabajos y penalidades que les hicieron pasar anteriormente.

Hunter’s, dejando a los negros, que luchaban cuerpo a cuerpo con los blancos, recargó sus armas. Seguidamente, metiéndose por entre las masas de negros, y blancos, cascando cabezas con sus culatas, se abrió paso, adentrándose en la galería, dejando atrás a sus compañeros. Una puerta le obstaculizaba su rápido avance, y optó por arrancarla de sus goznes, antes que volver por otro lugar. De un potente empellón hizo crujir la puerta; del segundo la arrancó por completo. Siguió su avance.

Un disparo le pasó rozando por encima del hombro. Agachándose, respondió a él. Se entabló un tiroteo entre ambos contendientes, que terminó con la victoria de Hunter’s. Poco más adelante, encontró una habitación de fuertes puertas, recubiertas de planchas de acero. Dándose cuenta de que era inútil intentar forzarla para penetrar en el interior, y figurándose que aquella habitación guarecía algo importante, ideó una estratagema. Golpeó con los nudillos repetidas veces, febrilmente.

—¿Quién es? —Se oyó una voz.

—¡Soy yo! ¡Abre, idiota! —dijo Hunter’s, mientras sujetaba un pañuelo en la boca para desfigurar en lo posible la voz, tratando de equivocar al guardián encargado de aquella puerta.

—¡Abre! —Se oyó autoritaria una voz, que hizo a Hunter’s palidecer al reconocer en ella…

La férrea puerta giró sobre sus goznes, y allí en el dintel de ella apareció la asombrada silueta del espía del Central Intelligence Agency; ni siquiera había podido retirar el pañuelo de su boca, pues el estupor que le produjo la personalidad del «Misterioso» le dejó anonadado; era…

—¡Manos arriba! —le dijeron varios hombres que, apuntándole con el arma, le amenazaban.

La orden de rendición pareció sacar a Hunter’s de la perplejidad que le produjo el sensacional descubrimiento, haciéndole reaccionar valerosamente.

De una ágil finta, se ladeó hacia un costado, evitando la primera granizada de balas que le dirigieron. Después, parapetado en un sillón, presentó cara al enemigo.

Sus certeros disparos, hicieron vacilar a dos, cayendo heridos, pero aún quedada uno en posición de ataque, contestando a su fuego.

En ese momento el «Misterioso», que ya había dejado de serlo ante el inesperado descubrimiento de Robert, huyó, dejando desamparado a su suerte a su satélite.

Hunter’s trató de seguirle, e incorporándose se dispuso a hacerlo, pero un disparo de su contendiente, que le dio en un hombro, le hizo vacilar sobre sus pies, evitando así la captura del «señor X».

Antes de caer desmayado Robert Hunter’s, disparaba su última bala, hiriendo mortalmente a su agresor, que cayó, como Robert, envuelto en un charco de sangre.

Mientras el «Misterioso señor X» huía de los brazos de la Ley. Pero su terrible poder estaba ya totalmente destruido por el bravo agente de la División de Choque del C. I. A., que ahora permanecía inanimado, inconsciente por el balazo recibido, en extraña postura tras el sillón que le había servido de parapeto.

CAPÍTULO VII

RUMBO A LA PATRIA

A se vislumbraba la derrota de los secuaces blancos del «Misterioso», pues los nativos, hábilmente conducidos por Herbert, y deseosos de venganza, peleaban magníficamente contra los otros, que, sorprendidos por el inesperado ataque, casi no ponían resistencia, limitándose a defenderse de los tiroteos de los pocos negros armados y de los golpes de los otros.

Poco a poco los blancos fueron cediendo terreno a los de color oscuro, que iban ganando, corredores y habitaciones, arrollándolo todo a su poderoso empuje.

Las galerías iban llenándose de muertos y sangre. Los negros, estaban acabando con los últimos defensores.

Herbert Seeker, destacándose del grupo de atacantes, corrió por las galerías, buscando a su amigo Hunter’s, al que había visto cuando se internaba por ellos; pero le fue imposible seguirle, por la gran cantidad de hombres que en una dura lucha cuerpo a cuerpo se disputaban el triunfo.

A plena carrera atravesó varias puertas y habitaciones, hasta que pasó por la galería donde estaba la puerta de hierro, de la sala donde se encontraba el «Misterioso», y al llegar allí se encontró con el trágico cuadro de tres muertos, en extrañas posturas, retorcidos por el pavimento, y también divisó a su amigo Hunter’s. Su mano, la que empuñaba fuertemente el arma, como queriendo aún defenderse, salía del sillón donde se parapetó.

—¡Robert! —exclamó Herbert.

Pasado el primer momento de la sorpresa, retiró el sillón, auscultando a su joven amigo.

—Todavía vive —dijo en un susurro, impresionado por la suerte que había corrido el espía norteamericano.

Después examinó cuidadosamente la herida. Había derramado mucha sangre, pero no era de gravedad; seguramente dentro de unos, días estaría restablecido. Entre tanto… tendría que guardar cama; su estado no era para menos. Aunque tal vez…

Pronto llegaron a aquella sala varios hombres más; entre ellos estaba el mediador blanco. Entre cuatro cargaron cuidadosamente con él, llevándole fuera, donde sería tratado con todo detalle. Procurando evitar la hemorragia, le ataron un pañuelo muy fuertemente para que hiciese presión, impidiendo la salida de la sangre, para que la herida se restañase lo más pronto posible.

Después el inglés Herbert Seeker tuvo que penetrar en la sangrienta fortaleza; recorriendo de nuevo casi todas sus dependencias.

Entonces se dio cuenta de la gran carnicería que se había llevado a cabo. Los cadáveres poblaban una gran extensión de aquellos suelos; éste estaba lleno de sangre, con pisadas sangrientas muchas veces, que dejaban una huella horrorosa de todo lo que había pasado allí.

Al poco vio dos cadáveres: uno negro y otro blanco, en una unión tan compacta y terrible que oprimió el corazón de Seeker. El blanco tenía una lanza clavada que, entrándole por el ojo izquierdo, llegaba hasta el cerebro, traspasándoselo y saliéndole con parte de los sesos en su punta por el cráneo; el negro tenía también la frente destrozada por un balazo y trozos de su masa encefálica le rodeaban, poniendo una nota trágica a la escena, de increíble verosimilitud.

Horrorizado, siguió su camino, mientras daba gracias al Santísimo por haberle conservado a él la vida sin el menor rasguño.

Pronto llegó donde se celebraba la última batalla, dispuesto a intervenir en ella.

Arrinconados en una esquina, un grupo de blancos, que no pasaría de la media docena, se encontraba totalmente rodeado por unos diez negros, los cuales, portando todos armas de fuego, disparaban furiosos con ansia homicida.

Con, la presencia de Seeker, el combate, que se inclinaba ya a favor de los de color oscuro, tomó un mal cariz para los blancos.

En efecto, al poco el último resistente caía atravesado por un certero balazo de Herbert.

Mientras, en la explanada que precedía al castillo dos hercúleos negros transportaban al herido Robert; un numeroso grupo de los de la misma raza rodeaba jubiloso a Herbert, que continuaba ileso, cosa que había de achacarse a su buena suerte.

Herbert estaba deseoso de poder hablar con Robert, a fin de cambiar impresiones para localizar el paradero del «Misterioso»; dio unos pasos presurosos para colocarse junto a las parihuelas, por las que caían desmadejadamente los brazos del heroico norteamericano. Hizo presión con sus dedos en una de las ensangrentadas muñecas de su colega, comprobando con ello que el pulso del corazón no era tan debilitado como había supuesto.

Un ruido ensordecedor y silbante se cernió sobre sus cabezas repentinamente, haciendo que la algarabía formada por los habitantes de la pequeña isla cesara, quedando un impresionante silencio.

A la velocidad de un meteoro una avioneta de construcción moderna hendía los aires, proyectando una fantasmal sombra sobre el suelo, debido a su inmediato despegue. Ante ese inesperado acontecimiento, Hunter’s intentó incorporarse penosamente y señaló en dirección al ruido producido, y dio muestras de querer aclarar alguna cosa. El inglés se arrodilló solícitamente para escuchar, pero no le fue posible. La cabeza del herido cayó pesadamente sobre la tosca almohada de hierbas secas.

Transcurridas algunas horas, en las cuales, la mejoría de Robert fue muy notable, sentado ya sobre el mugriento catre, relataba a Herbert los acontecimientos ocurridos en el castillo. Tenía puesta todavía la venda, y aunque estaba débil por la sangre perdida, se encontraba con las suficientes fuerzas para permanecer allí.

—Eres un hombre de hierro, Robert —le dijo admirativo Herbert, ponderando su constitución física.

Cuando llegaba por el momento en que se le abría la férrea puerta, Hunter’s fue interrumpido bruscamente por los gritos de un indígena. Alarmado, salieron al exterior del improvisado barracón, viendo a un nativo que se acercaba corriendo, sin parar en sus sonoros gritos.

Robert y Herbert esperaron al negro, que se acercaba fatigado en gran extremo.

—¿Qué pasa? —quiso saber el inglés.

—Déjale que recobre algo el aliento —dijo Robert.

Cuando el indígena se repuso, se dirigió al mediador, que en ese momento aparecía, y éste aclaró:

—Venía buscándoos a vosotros.

—¿Para qué? —preguntó Hunter’s.

—Porque han encontrado el cadáver de una mujer blanca muy hermosa por cierto, muerta de un balazo en la cabeza.

—¿Dónde está? —preguntó el del C. I. A.

—Encerrada en una habitación. La cosa les debe haber parecido muy extraña y por eso ha sido su precipitada venida.

—¡Vamos hacia allí! —Dispuso Hunter’s rápidamente.

Una vez en el castillo, encontraron el cadáver de la mujer; estaba rodeada de varios negros.

—No me esperaba que ella estuviese entrometida en todo esto —dijo Robert, una vez se recobró en parte de la sorpresa que la muerta le produjo, pues ésta era… ¡Catherine! ¡La joven con la que Robert intimó en el cuatrimotor que les condujo hasta Australia! ¡La joven con la que bailó aquella noche antes de ser capturado en el caserón! ¡Y aquella que le daba falsas promesas de amor! Con razón decían los profesores que no se fiasen de las mujeres.

Herbert, que desconocía la personalidad de la joven, preguntó a Hunter’s:

—¿La conoces? Pero… ¿qué te pasa?

Robert se había puesto pálido y respiraba dificultosamente por la gran sorpresa recibida; por ello fue la pregunta de Seeker, que volvió a insistir, al no tener respuesta.

Por fin, y aunque con dificultad, las palabras salieron de la reseca garganta del americano al decir:

—No, no me pasa nada —luego, haciendo un nuevo esfuerzo, continuó—: Es que me ha impresionado ver a esta mujer aquí.

—¿La conocías? —volvió a insistir el del Intelligence Service.

Nuevamente se oyó el murmullo de las palabras del joven.

—Sí —después dijo, espaciando las palabras, con voz ronca—: Era mi novia —luego calló y el inglés, figurándose el estado de ánimo del joven americano, le dejó solo, sumido en sus meditaciones.

Pasado el momento de meditación, en la que Hunter’s recordó todas sus ilusiones pasadas, con relación a Catherine, ahora por el suelo. Destrozados sus más bellos sueños de amor y felicidad.

—Tal vez logre enamorarme de nuevo —dijo tristemente a Herbert—; pero lo veo muy difícil.

—No te apenes, Robert; mujeres guapas hay en gran abundancia en el mundo entero; ya verás cómo pronto te veo con otra, a la que querrás con más firmeza y más cariño que a ésta, tal vez por lo ocurrido. Por ahora deja tu imaginación libre de pensar en lo que quiera, pero que no sea nada relacionado con lo ocurrido —animó el agente del servicio secreto inglés.

—Tal vez lleves razón, pero… —Inició el del C. I. A.

De nuevo un negro salió corriendo del castillo, gritando en su extraño idioma de sonidos guturales, acompañados de gran cantidad de movimientos y expresiones mímicas.

El intérprete, por allí cercano, los tradujo:

—Dice que han encontrado varios hombres blancos.

—¿Dónde? —interrogó Hunter’s, desaparecida como por arte de magia su debilidad anterior.

Siguiendo al nativo, comenzaron a descender unos escalones escurridizos por la humedad de lo profundo que debía de estar. Fue preciso encender una tosca antorcha de cáñamo impregnada con aceite, la cual desprendía un denso y molesto humo.

Cuando tras no pequeños esfuerzos en el descenso llegaron al final de la empinada y peligrosa escalera, se encontraron en un sótano cuyas paredes cuajadas de ova rezumaban constantemente un agüilla que encharcaba el suelo hasta los tobillos.

Cruzaron aquella especie de túnel, llegando hasta una metálica puerta en donde se escuchaban unos ruidos extraños.

El de la raza de color, a instancias del intérprete, empujó la puerta, abriéndola.

Cuando se encontraron al otro lado de la habitación, ante sus ojos se presentó la siguiente escena:

Una habitación cuyas lisas y pintadas paredes de blanco relucía ante las azuladas y potentes luces que alumbraban las mesas de trabajo de tres científicos de aspecto demacrado y con grandes ojeras, debido a su constante mortificación. Con ellos estaba una joven de impresionante belleza, vestida también con una larga bata blanca que le llegaba casi hasta los pies.

Robert quedóse perplejo ante ella, al contemplar sus ondulados, cabellos, de un color negro que despedía azules reflejos, cuando la luz de unas potentes lámparas le herían. Sus ojos eran profundos, inmensos y rasgados, de un azul cielo que parecían trozos arrancados de él. Su nariz, ligeramente respingona, le daba cierto aire simpático que contradecía el rostro serio, asombrado, que ahora presentaba. Sus labios más bien parecían una herida, por la que brotaba la sangre, por lo rojos que eran. Abrían las puertas a una bien alineada dentadura, que, según pensó Robert, «parecía una hilera de perlas».

Herbert se precipitó a interrogar al más anciano de los investigadores, que enfundaba su cuerpo en una raída bata blanca.

—¿Quiénes son ustedes? ¡Pronto, no nos hagan perder tiempo!

Ante el brusco comportamiento del joven británico, la joven, algo confusa, se adelantó a su encuentro, tratando de proteger con su femenino cuerpo a los sabios, que en su confusionismo habían retrocedido algo impresionados por las bruscas palabras de Seeker.

La joven explicó desasosegadamente:

—No sé quiénes, serán ustedes, señores, pero desde luego, demuestran una falta de sentido terrible al dirigirse a nosotros como si fuésemos asesinos —dijo la joven con una valentía que admiró a los tres blancos.

—Bien. ¿Y quiénes son ustedes? —quiso saber Herbert, mientras sonreía irónico ante la inesperada contestación de la joven.

—Sé que será inútil mentirles, así que…

—Hará usted bien señorita; nos haría ganar mucho tiempo —continuó de nuevo con ironía el del Intelligence Service.

—Haga el favor de no interrumpirme —dijo con cierto aire importante, que hizo sonreír al inglés—. Yo soy la hija de este señor —y señaló al más anciano de los presentes—, que fue secuestrado en Australia por el misterioso personaje que nos tiene aquí doblegados, trabajando infatigablemente y en constante peligro nuestras vidas, aunque seguramente hubiese sido preferible morir a estar en poder de este monstruo.

—Perdone, señorita —interrumpió nuevamente el espía, inglés—. ¿Cómo sabe usted que nosotros no pertenecemos a los hombres de ese canalla?

—Me lo he figurado, al ver que ustedes desconocían nuestra personalidad —luego añadió—: Y ahora, si me permiten, les ruego me comuniquen quiénes son ustedes y qué hacen aquí.

Robert contestó en vez de su compañero, al ver la ironía mordaz que éste empleaba para tratar con la bella joven, y dirigiéndose a ella, explicó:

—Nosotros somos miembros del espionaje inglés y norteamericano —y ante el gesto de sorpresa del blanco, que servía de intérprete, le aclaró—: Sí, hombre, sí; no ponga esa cara; ahora le diré —luego continuó la interrumpida conversación con la bella hija del científico—: Y hemos venido a esta pequeña isla a terminar con ese canalla que dice usted les ha tratado tan mal. Con la ayuda de este blanco y una tribu de negros hemos, logrado acabar con su organización, aplastando sus largos y potentes, tentáculos por completo; pero hemos tenido la mala estrella de que el «Misterioso» huyese; éste nos ha impedido llevar a feliz término nuestra misión completamente; de todas maneras, nos podemos dar por satisfechos, al haber tenido el honor de salvar una preciosidad semejante —al decir esto hizo una versallesca reverencia, que hizo enrojecer hasta la raíz de sus cabellos a la atractiva muchacha.

Los tres, sabios investigadores se acercaron a los occidentales, hablando con ellos, explicándoles detenidamente su comprometida situación desde que les raptaron de muy distintas partes del globo.

—Nos obligaba a prestar nuestra colaboración ante la amenaza de azotar a Hellen —dijo uno de ellos—, y tuvimos que aceptar.

—Pues para ustedes ya ha llegado la hora de la libertad —dijo el del C. I. A., mientras contemplaba admirativamente la exuberante belleza de la joven, de la que había conocido su nombre hace pocos instantes.

—Es bonito su nombre, Hellen. Y suena bien —dijo seguidamente.

—Es usted muy atento —respondió la joven, hablando mientras sus negros cabellos, enrojecían de nuevo por las palabras del norteamericano.

Salieron de aquella estancia, conversando amigablemente, divididos en varios grupos.

Robert iba con la joven, pues ambos se habían parecido simpáticos mutuamente, y buscaba el trato del otro.

—Con el tiempo seguramente se casarán —pensó Seeker, que iba meditabundo, mientras ascendía por las escurridizas escaleras—. Sé que aún es demasiado pronto para opinar; pero me precio de ser un buen psicólogo, y esta vez creo que acertaré.

Al poco de subir las escaleras, el grupo se encontró cerca de la salida, y los exprisioneros, respiraron con fruición un hálito vivificador de reconfortante aire, que provenía del exterior.

—Dicen que mañana mismo estarán aquí —informó Hunter’s a Herbert.

Se acababa de quitar los auriculares de una potente radio-emisora, con la que había establecido contacto directo con el continente americano.

En efecto: aquella misma noche, a una hora avanzada, se oyeron el lejano zumbido que produce los motores de un potente cuatrimotor al atravesar con su potente cuerpo de extraña ave metálica el infinito espacio.

Al día siguiente, muy temprano, antes de que el sol saliera por completo en el lejano horizonte, un avión de cuatro motores aterrizó en una extensa explanada que el día antes habían dispuesto los indígenas, bajo la dirección de los dos espías anglosajones.

Dispuestos todos en el interior del gran vientre metálico del aparato, éste hendió de nuevo los aires.

Habían dejado atrás un pueblo de negros, libre de las tiranías de un opresor, y ahora, como un nuevo Fénix, se alzaba en las alturas, llevando en su interior al grande, al incomparable agente del Central Intelligence Agency, Robert Hunter’s, número uno de su promoción y triunfador de la más grande misión secreta que ha habido en la historia universal.

Éste, después de lograr vencer al siniestro «Misterioso», había caído en las redes de amor que Hellen Stirling le había colocado. En un cuatrimotor se efectuó su primer amor, y en un cuatrimotor se llevó a cabo el segundo y el último, el que le haría completamente feliz. Éste fue el broche que, como cierre de oro, vino a terminar la gran epopeya llevada a cabo en la pequeña isla del Océano Pacífico: Flinders.

Y el avión, con su potente rugido, seguía la marcha hacia América. Habían puesto ¡rumbo a la patria!

CAPÍTULO VIII

BODA TRÁGICA

ABÍAN pasado algunas semanas; Robert Hunter’s comunicó a sus superiores el éxito obtenido en su misión, lo que dio lugar a un nuevo motivo de admiración para el arriesgado joven.

La nacionalidad de Stirling, el sabio investigador secuestrado por el «Misterioso» era norteamericana, por lo que su hija, junto con él, pasaban ahora su tiempo en el moderno continente.

Robert estaba encantado de la vida; había conseguido el triunfo en su primera misión. Pero sentía la pérdida de sus dos amigos, Más como remedio o consuelo a esta inestimable pérdida había encontrado un sustituto que les reemplazaba a las mil maravillas: Hellen Stirling, la hija del investigador de ancianos cabellos, dominados ya por la terrible tempestad de los años, que había intimado profundamente con su valeroso libertador.

Salían a todas horas juntos, sin separarse, siempre que sus mutuas ocupaciones se lo permitían.

Llegaron a compenetrarse tan intensamente en el corto espacio transcurrido desde la liberación de la joven, que empezaron a correr las voces entre sus amistades de un pronto enlace matrimonial. Y así era en efecto; los jóvenes se habían prometido, y ya preparaban la fecha de su unión definitiva. Ambos congeniaban enormemente, y todo parecía anunciar una vida feliz.

Llegaron las vísperas de la boda. Pronto extendieron las invitaciones, que fueron repartidas rápidamente. Y también empezaron a llover las felicitaciones, más o menos sinceras; pero siempre eran felicitaciones que venían a montones, con destino a la casa de la feliz pareja.

Después las amistades llegaron personalmente a su casa, impidiendo que los dos jóvenes se vieran solos, sobre todo en los últimos días. De suerte que los enamorados se vieron y desearon para disfrutar unos minutos de su mutua compañía.

Siguieron pasando los días con esa velocidad de vértigo que siempre llevan en los momentos felices, y pronto llegó la fecha de la boda, en la que la casa de Robert y Hellen se encontraba atestada de regalos y obsequios que empezaron a llegar desde qué los invitados recibieron sus respectivas invitaciones.

Eligieron una iglesia, que, aunque de aspecto alegre y con grandes y ricas imágenes, presentaba una, sala de escaso tamaño, tal vez fuese por eso por lo que la eligieron.

La llegada de la joven novia, pues no pasaba de los veinticuatro años, del brazo de su padre, que iba a hacer de padrino, acallo muchas conversaciones, admirados de la hermosura de la próxima cónyuge.

Detrás de ella empezó a entrar la escasa concurrencia, que, a pesar de ello, casi llenaba la pequeña iglesia, disputándose los mejores asientos y lugares para presenciar la ceremonia con todo detalle.

La razón de que los invitados a la boda fuesen tan escasos era debido a que al novio no le había parecido prudente invitar a todos sus más íntimos, por librarse de que los periodistas, ávidos de noticias, propagasen a los cuatro vientos la nueva del próximo enlace, pues el cargo de Robert en el Servicio Secreto norteamericano no aconsejaba publicidad.

Entre los íntimos estaba Herber Seeker, el joven inglés, que, enterado de la boda de su amigo, había pedido y obtenido un permiso de sus superiores para asistir a la ceremonia. Estaba colocado en uno de los mejores lugares, próximo al altar, dispuesto a no perderse un detalle.

La boda empezó prontamente, pues ya la madrina y el novio esperaban en el altar.

Había llegado el momento culminante. Robert y Hellen estaban pendientes de los labios del sacerdote, próximo a unirlos definitivamente, declarándolos marido y mujer.

Dentro de unos instantes se oirían las palabras de ritual…, se pondrían los anillos… Y la ceremonia habría terminado.

Cuando el sacerdote estaba a punto de pronunciar la frase sacramental, Hellen alzó algo la cabeza; entreabrió los labios.

Inesperadamente, dos disparos sonaron como un solo cañonazo, poblando la iglesia con sus siniestros ecos.

El novio, instintivamente, agachóse, evitando el proyectil dirigido a su corazón, mientras, también movido por el extraño presentimiento, empujaba bruscamente a la joven, librándola así de una muerte cierta.

El cura fue el que recibió el balazo destinado a los dos enamorados; al recibir el impacto quedo inmóvil un momento, con un gesto de incredulidad y de asombro en su anciano semblante. Una creciente mancha rojiza comióse la blancura de su casulla, por el lado izquierdo, cerca del corazón.

Los brazos le cayeron a los costados. Inclinósele la cabeza. Las piernas parecieron perder su consistencia y negarse a sostenerle. Luego, muy despacio, empezó a caerse, pálido ya su rostro como el de un cadáver.

El otro disparo fue a introducirse en el decorado de la pared cercana al altar.

El asombro petrificó a todos los asistentes. El sacristán y los monaguillos se apresuraron a sostener el cuerpo del cura, antes, de que éste tocase el suelo.

No obstante, fue Herbert quien rompió el encanto y sacó a todos de su inmovilidad. Por el rabillo del ojo había visto el fogonazo y sabía su procedencia: ¡el coro!

Abriéndose paso entre los asistentes, corría en dirección a la escalera de subida al coro, que se hallaba cerca de la puerta, sacando en veloz movimiento la «Germán Luger», de la que nunca se separaba.

El silencio mortal se había quebrantado. Gritos de alarma, angustia, sollozos producidos por las mujeres; maldiciones masculinas, formuladas en voz baja, respetando todavía el profanado recinto sagrado dedicado a Dios.

Todo esto, junto con algún chillido histérico de algunas, mujeres, habían formado un conglomerado que convertía la iglesia en verdadero Babel de sonido.

Cuando después de duro trabajo por abrirse paso entre la multitud Herbert llegó a la calle, encontróse con un «auto», del que partían varias ráfagas de ametralladoras que protegían la huida del agresor, que montado en el vehículo emprendía la marcha, huyendo de aquellos lugares.

Detrás, de Herbert aparecieron varios hombres, agentes de la División de Choque del C. I. A., que amartilladas, sus imponentes automáticas, las descargaban inútilmente, tratando de dar en una de las ruedas.

El inglés, fue más práctico. Calculando que los esfuerzos de los disparos a los neumáticos traseros sería inútil, trató de seguirlos, montando en un pequeño coche de su propiedad estacionado cerca del edificio, para emprender su persecución.

Mientras, en el interior de la iglesia Robert había intentado salir del sagrado recinto; pero el sacristán le detuvo del brazo, diciéndole:

—Por favor, señor, no disparen en la iglesia; es un sacrilegio.

—No se preocupe —dijo Hunter’s, que se había cerciorado de que su novia estaba con vida; después añadió—: Además, sería inútil por mi parte; estoy desarmado.

—Me lo suponía; pero procure evitar que sus compañeros lo hagan.

Al serle recordado el arma y advertir que no la llevaba, decidió no salir de allí, pues no prestaría gran ayuda.

—No te ha sucedido nada, ¿verdad? —interrogó de nuevo a Hellen, que se había alzado del suelo, donde la hizo caer el empellón de su novio.

Luego dirigióse en ayuda del sacerdote, que, rodeado de un charco de sangre, estaba pálido, desencajado su lívido semblante. Vertiendo sangre su costado trágicamente.

—¡Que llame alguien a una clínica de urgencia! —pidió.

Mientras estos sucesos ocurrían en el interior de la iglesia, en el exterior el pequeño coche del inglés seguía de cerca al de los gangsters, tratando de eliminarlos. Juntos, uno tras otro, habían atravesado calles y más calles, saliendo hasta la carretera, por donde ahora corrían en rápida y loca persecución.

Bastante detrás, el coche de los espías del servicio de espionaje americano corría, adelantando el terreno perdido.

Una ráfaga de ametralladora estuvo a punto de herir al espía británico, haciendo únicamente una especie de rosario en el cristal parabrisas, pues Seeker se había agachado. Al poco contestó al fuego con evidente puntería, pues hizo desaparecer uno de los rostros que se veían en el coche perseguido.

—¿Quieres que paremos y a pie firme acabemos con él? —propuso uno de los gángsters.

—Perderíamos tiempo y el otro coche se nos echaría encima. Cuidad de que no os suceda lo que a Paul, que yo acabaré con ese entrometido —dijo otro de los rufianes del interior del coche perseguido.

En efecto: según había indicado, vació por la ventanilla un cajón repleto de cascotes rotos de botellas, para reventar los neumáticos del pequeño «auto» perseguidor.

Herbert, al ver la escena, y apercibirse de las intenciones del contrario, trató de hacer un viraje para evitar los cortantes vidrios; pero no lo pudo conseguir. Al poco reventaban las dos ruedas delanteras, al unísono, lo que evitó que el coche, al faltarle el apoyo de una de ellas solamente, se acercase para aquel lado de la carretera, estrellándose su pasajero.

Con la ayuda del freno de pie, y más tarde el de mano, el inglés logró parar su vehículo, patinando estrepitosamente sus ruedas, al ser sometidas a tan brusca presión.

Descendió rápidamente de su coche y tumbándose en el suelo para afinar mejor la puntería en aquel difícil blanco, disparó varias veces, hasta descargar su arma.

Su tiro fue certero; al poco el coche se estrellaba contra uno de los árboles lindantes con la carretera, que aquella formidable velocidad a la que iba lanzado el vehículo parecía una estrecha cinta por la que fácilmente se podía salir el automóvil.

De entre los restos del pronto humeante coche salió un hombre vacilante, único superviviente de la catástrofe.

Profiriendo terribles amenazas, el gángster se parapetó tras el fuerte y grueso tronco de uno de aquellos árboles, dispuesto a vender cara su vida.

—¡Entrégate! —conminó Herbert, que se acercaba cuidando de no quedar su cuerpo al descubierto, evitando así el silbido de las balas, que atemorizaban con su peligrosa proximidad.

—Ven si quieres a cogerme —respondió agresivo el otro.

—Conforme. Iré a por ti, ya que así lo quieres —dijo el inglés con su imperturbable flema, característica de los de su nación.

Herbert se fue acercando cautelosamente, pero con pasos firmes, rápidos, atemorizando al asesino, que ante el avance de su enemigo retrocedía.

—¡Ríndete! —volvió a ordenar el británico.

—¡No! ¡Perro! ¡Te he dicho que vengas tú a por mí! —siguió gritando desaforadamente el gángster.

Un disparo de Seeker acabó con su vida.

El estampido del arma confundióse con el ronco sonido del motor que se acercaba.

—¡Formidable! —Fue la primera palabra que pronunció uno de los del C. I. A., al apearse del potente «Studebaker» que los había conducido hasta allí—. Gracias a usted la Humanidad ha terminado con tres asesino más, de los muchos que pueblan sus calles.

Todos montaron dirigiéndose a la ciudad, donde, una vez en la Comisaría del primer distrito que encontraron, mandaron una ambulancia a recoger los muertos. Tal vez se pudiese salvar a alguno de ellos.

CAPÍTULO IX

¿QUIEN ES EL «MISTERIOSO»?

RANSCURRIDOS tres días desde que la ceremonia nupcial entre Robert Hunter’s y Hellen Stirling fue trágicamente interrumpida por el asesinato del pobre sacerdote, que inocente a las actividades de Robert pagaba con su vida el odio de un malvado a una inocente pareja.

Ese día Robert volvía algo preocupado a su casa, en las inmediaciones de Eighth Avenue, el 101, donde vivía completamente solo, con la sola compañía de dos o tres criados, que administraban aquella mansión.

—¿Ha venido algo de correo hoy, John? —preguntó Robert, al serle abierta la puerta de su casa por un viejo mayordomo, que ya llevaba muchos años al servicio de su familia.

—Nada, señor —respondió con aire sumiso el denominado John.

De unas zancadas, Hunter’s penetró en su despacho con ademán decidido. Iba algo cabizbajo, preocupado por sus asuntos referentes a la boda, y por eso no advirtió que una silueta se levantaba de un sillón donde había permanecido sentada. Empuñaba fuertemente una pistola. Hasta qué no hubo cerrado no sonó la voz del armado individuo, que sorprendió a Hunter’s, sacándole del mutismo donde se hallaba sumido.

—¡Leonard! —dijo.

En efecto, la silueta armada era la de Leonard White. ¡El «Misterioso señor X»! ¡Era él, el que le salvó tantas veces, la vida! ¡El que le demostró tanto cariño y afecto! ¡El desaparecido de la cabaña del poblado indígena de la isla de Flinders!

—Ya sabía que eras el «Misterioso» —dijo esta palabra, recalcándola amargamente—. Todavía no he salido de la sorpresa que me produjo tu personalidad. Me duele reconocer lo que eres: un traidor a la patria y a tus amigos. ¡Me avergüenzo de haberte confiado mi afecto!

—¡Levanta las manos! —ordenó White, y luego añadió siniestramente—: ¡Vengo dispuesto a matarte! Pero antes quiero referirte unas cuantas cosas; tal vez te interesen —terminó con una mueca de odio.

Su sola visión infundía pavor; sus ojos demoníacos, antes sonrientes, se habían tornado feroces, despidiendo por ellos el gran odio que tenía a su compañero. Su boca se plegó, reflejando la intensidad de su satánico poder. Su posición era terrorífica, dispuesto a destrozar a su enemigo si éste hacia el menor movimiento.

Robert, desconcertado en el primer momento ante la contemplación de su compañero, al que un día, poco antes de ser herido en la metálica estancia de aquel rocoso castillo, reconociese como a su compañero, vio ahora la salvación en las palabras de su inesperado visitante. Había dicho que le daría una explicación de varias cosas; seguramente lograría salvar la vida si sabía aprovechar un descuido de Leonard. Tratando de ganar tiempo, dijo:

—Me gustaría que me explicases algunas incógnitas…

Sin hacerle caso, White ordenó:

—¡Tira tu revólver!

La certeza de que, de no ser obedecido, White dispararía, obligaron a obedecer a Robert, que dejó caer su arma al suelo.

—Bien —y White rió, gozoso, a grandes carcajadas—. Robert, nunca sospechaste de mí, ¿verdad? —seguía riendo, ante la próxima muerte de su anterior compañero—. Antes me dijiste que te explicase algunas de las numerosas incógnitas en las que te introduje como a un inocente pajarillo. ¡A ti!, que te creías tan listo, tan inteligente —y deseando refocilarse en su victoria, concedió—: Antes de morir te explicaré lo que quieras, así reconocerás que mi inteligencia es, con mucho, superior a la tuya.

El joven, viendo ganada una oportunidad para escapar de la «garra» de la muerte, habló:

—Desde que supe que eras el «Misterioso», reconocí la sencillez que empleabas para enterarte, con el tiempo necesario, de cualquier plan que preparásemos. Para eso ingresaste en el C. I. A., ¿verdad?

—Claro, idiota, ¿para qué si no? En cuanto me dieron la noticia de que nosotros iríamos a Australia, a luchar contra mí mismo, alquilé a aquel gángster para ese servicio. Y juzgándote más peligroso que Frederick, determiné que te asesinase a ti, luego ya me entendería yo con Brown. También he preparado la fracasada intentona de vuestra boda.

—Lo que no me explico es cómo sabiendo quién era yo no me eliminasteis antes, en vez de perder tiempo con toda aquella comedia del asesinato del miembro del espionaje inglés.

—No te creí tan inocente —dijo Leonard, mientras reía a carcajadas, ante el estupor de su amenazado—. Ése espía británico ya estaba muerto antes de que lo matases tú. Lo mataron mis hombres por meterse donde no le llamaban. De todas maneras, si te hicieron, esa farsa era por no conocer tu personalidad; yo todavía no había tenido ocasión de comunicarles quién eras tú. Lo hice más tarde, y te preparamos la encerrona en el caserón. Te pusieron una inyección sin que te apercibieses, lo que motivó tu desmayo. El que no la sintieras se debía a un nuevo invento realizado por uno de aquellos sabios que has libertado tú del subterráneo.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió el del C. I. A.

—También yo tengo mis servicios de información.

—¿Por qué esperasteis a ponerme la inyección hasta después de tu discurso y no me atizasteis un golpe antes? —preguntó Robert, mientras pensaba en la locura que tenía el pobre Leonard. Aquélla había sido la verdadera causa que contestaba a su anterior pregunta.

—Pretendía reírme de ti. Verte sufrir…

—Jamás pude imaginarte así, Leonard —dijo Robert despectivamente—. No sólo eres cruel e inhumano, sino además un cínico perfecto.

—¿Por qué dices eso? —interrogó sin inmutarse White.

—Demasiado lo sabes. ¿Acaso no recuerdas la escena que tuviste cuando te comunicamos el final de Frederick?

—A eso se llama ser un buen actor —afirmó riendo Leonard.

Robert estuvo a punto de contestar violentamente, pero recordando otra incógnita que le torturaba el cerebro, preguntó, calmándose:

—¿Qué papel jugaba en todo esto Catherine?

—Era mi novia. Le pedí que te fingiese amor, para ver si ocultabas algún plan que yo no conociera. No logró sacarte nada.

—Pero ¿quién era el verdadero jefe de la organización, ella o tú?

—Aunque yo llevaba toda la organización íbamos a inedias; ella ponía el capital y yo mis servicios. Como si fuera una sociedad corriente, Catherine era el socio capitalista y yo el industrial —dijo, irónico.

—¿Qué ha pasado de ella? —Esta vez fue Leonard el que interrogó.

—Murió atravesada por una bala. Era el único final que se podía esperar.

—¡Tú! Tú has sido el asesino. ¡Morirás, por haberla matado! —dijo siniestramente White.

Había perdido sil postura habitual y avanzaba amenazadoramente, con los labios apretados. Su faz estaba lívida, desencajada. Parecía indicar el intenso amor que había tenido por la atrayente joven.

Aprovechando la sorda ira que consumía a White impidiéndole razonar, Robert lanzóle un cenicero, con el que había tropezado su diestra al retroceder algo amedrantado por el brillo mortal que sus ojos irradiaban.

Su puntería fue certera, a pesar de la precipitación con que fue hecho el disparo. Consiguió arrancar la automática de la mano que la empuñaba. Los dos objetos fueron a parar a un rincón de la estancia.

Al comprobar los efectos del impacto de Robert, Leonard lanzóse sobre éste, intentando estrangularle con sus fuertes y poderosas manos. Éstas, llegaron a su objetivo, pero un golpe en la frente con el puño cerrado, procedente de Hunter’s, logró frenar algo sus ímpetus, que parecían mortales.

Acto seguido se entabló una dura lucha, en la que las dos partes iban muy igualadas, no sacando ninguno gran ventaja, pues los dos se habían educado en la misma Escuela y conocían iguales trucos de luchas, enseñados por los mismos profesores.

Al poco de empezarla, varios golpes sonaron en la estancia. Seguramente serian del mayordomo que, alarmado por el ruido producido, intentaba abrir.

Por suerte para el loco criminal, Robert acostumbraba a cerrar la puerta con pestillo para evitar que nadie le molestase en su trabajo. Por esto el mayordomo, al oír ruido de lucha y comprobar que no conseguía abrir la puerta, llamó al resto de la servidumbre y entre todos se abalanzaron contra la madera de la puerta, consiguiendo astillarla primero, y desprenderla de sus goznes, después.

Pero lo habían hecho tarde: la estancia estaba completamente desierta: únicamente unos cuantos libros y objetos desparramados por el suelo daban idea de la dura lucha sostenida por ambos, contendientes.

Uno de los fámulos se asomó a la ventana con el tiempo justo de ver partir dos coches, uno en seguimiento del otro.

En el primero, un pequeño «Citroën», iba White que, después de haber conseguido dejar semiinconsciente a su antiguo amigo, huía atemorizado ante los golpes dados en la puerta, que amenazaban echarla abajo.

El segundo «auto», un «Packard», iba conducido por las hábiles manos del agente del C. I. A., repuesto ya del golpe recibido, que echando el acelerador a fondo pugnaba por ganar terreno a su enemigo, aun con el peligro de estrellarse contra los árboles lindantes.

—¡Ese perro me la ha jugado bien, pero no conseguirá escapar! —Iba murmurando Hunter’s mientras llevaba, el volante con una seguridad y una destreza impropia de aquellos momentos de ansiedad.

Los coches parecían volar más que correr. Habían salido a la carretera después de su zigzagueante marcha entre el conglomerado de vehículos de la ciudad. Sus veloces neumáticos, al rodar vertiginosamente sobre las cunetas, arrancaban grava del suelo, proyectándola con terrible violencia en todas direcciones. El motor rugía desaforadamente asemejando un poderoso dragón herido. La moderna forma aerodinámica de los dos potentes coches no estaba lo suficiente preparada para la gran velocidad de los dos vehículos, cortando el aire con un estrepitoso silbido que amedrentaba.

La carrera proseguía con su anterior velocidad hasta llegar a un paso de andén, en ese momento cerrado, que hizo detenerse a White.

Éste veía impaciente cómo el coche de su perseguidor se acercaba velozmente y que el tren no terminaba de pasar.

Tomó una determinación, y dando la vuelta al coche lo proyectó contra el que se acercaba de Hunter’s, mientras se arrojaba de su «Citroën».

Los dos coches, chocaron con gran violencia, incendiándose al poco. Pero ninguno de los dos pasajeros había permanecido en el interior del vehículo y la colisión no les hizo el menor daño.

Robert, al ver el inminente choque, se arrojó de su «Packard». Para evitar el posible golpe que se diera contra el suelo hizo una pelota con su cuerpo, evitando así el duro choque contra la grava del piso que le podría haber costado la vida.

Repuestos ambos del salto, se incorporaron. Robert fue directo hacia su enemigo tratando de detenerle; pero éste, al ver el brillo homicida de los relampagueantes ojos de Hunter’s, trató de huir.

—¡Entrégate! —conminó con voz dura el agente del C. I. A.

—¡Nunca! —dijo el otro, saliendo, acto seguido, en dirección a la vía del tren.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó angustiado Robert, que creyó que su antiguo amigo se iba a suicidar.

Como White no le respondió, Hunter’s apretó su carrera, tratando de detener el aparente suicidio de su excolega.

Pero las cosas no sucedieron como Robert pensara en un principio, pues Leonard, en vez de arrojarse entre las vías del ferrocarril para que le arrollase, se subió ágilmente por uno de los vagones, trepando hasta el techo.

Viendo que su perseguido se le escapaba si permitía que el tren marchase con su inesperado viajante, el del C. I. A., siguió el mismo camino que el otro, subiendo en uno de los vagones de detrás de él.

Después de duros esfuerzos consiguió trepar hasta arriba. La velocidad de vértigo podía hacerle vacilar, arrojándole al suelo, con lo que su muerte sería instantánea a la terrible marcha a la que viajaban.

Veía desfilar por debajo de él grandes extensiones de terreno.

Divisó a lo lejos, en otro vagón, una silueta, en la que reconoció a su enemigo. Con paso vacilante, debido a la gran velocidad a la que iban lanzados, fue avanzando, extremando las precauciones. No le ilusionaba la idea de caer del escurridizo techo de aquel departamento y medir con sus huesos el abrupto terreno por el que en esos momentos viajaban.

Pronto llegó a suprimirse la gran cantidad de espacio que separaba a los dos contendientes, a pesar de que Leonard le rehuía, avanzando él también. Una de las veces intentó descender a los vagones para confundirse con los pasajeros y evitar así el peligro que para él suponía la proximidad de Hunter’s. Le estaba tomando miedo, tal vez influenciado por el misterioso poder que parecía rodearle evitándole todo peligro.

Aunque había intentado varias veces acabar con su vida no lo había conseguido, y ahora…

Ahora sería él quien acabase la suya, lo mismo que acabó con la de Catherine. Al recordar a esta última se enardeció y, en vez de seguir huyendo, avanzó a su encuentro con el acostumbrado brillo homicida en los ojos, dispuesto a asesinar a Robert, vengando así la «muerte» de Catherine, su adorada Catherine.

Los dos adversarios se encontraron frente a frente en el techo de uno de los modernos vagones que hoy corren por los extensos territorios de América. Después de lanzarse mutuamente una mirada llena de odio se dispusieron para la lucha. Ésta sería emocionante en sumo grado, debido a los innumerables, conceptos que coincidían para que esto sucediese.

—¡Vas a morir, perro! —Fueron los primeras palabra del falso agente del C. I. A.

Después de estudiarse mutuamente, empezaron una serie golpes de tanteo, intentando estudiar las facultades del enemigo, para, una vez conocidas éstas, emplearse a fondo en aquellos puntos que les pareciesen más flacos, derrotando así al odiado adversario.

La lucha se inició con un potente golpe a la mandíbula de Robert, pero éste logró esquivarlo, lo que motivó un escurrimiento de pies por parte de Leonard, que estuvo a punto de caer. Lo evitó, rehaciéndose de nuevo, para después atacar con furia propia de una fiera. Su estado empezaba a ser el de un demente, tal vez motivado por el recuerdo de la muerte de su amada. Su boca echaba espumarajos de rabia, lo que le daba un aspecto demoníaco.

Un nuevo ataque a fondo por parte de White Hunter’s logró esquivarlo, para, agarrándole después fuertemente por el cuello, propinarle un golpe que le dejó semiinconsciente, estando a punto de rodar del techo. La ayuda que le prestó Robert evitó que cayese.

De nuevo en pie, intentó revolverse, y, desasiéndose de los fuertes brazos del agente del C. I. A., se incorporó trabajosamente, debido al movimiento del tren, intentando presentar combate, pero un golpe de Robert le tendió de nuevo sobre el techo del vagón.

Tumbado cuan largo era, Leonard, viendo perdida la partida, intentó terminar con su adversario, asesinándole. Tenía las piernas introducidas entre las de Robert, y al abrirlas en tijera hizo que el agente del C. I. A., cayese.

Gracias a la Providencia Divina, Hunter’s logró agarrarse al borde del techo, introduciéndose por una ventanilla, con lo que logró salvarse de la caída. Entonces avanzó algo, colgado del reborde metálico, hasta conseguir colocarse a la espalda de su enemigo, de cara a la locomotora. Después volvió a ascender hasta donde se encontraba White, que en ese momento se incorporaba.

El aire seguía silbando por la velocidad de vértigo a la que corría el moderno y aerodinámico tren, mientras en su techo se disputaban la vida dos hombres en una dura pugna. Los dos eran de gran fortaleza y agilidad, por lo que podían evitar la caída impulsada únicamente por el movimiento del poderoso monstruo de acero, que seguía su avance imperturbable como si desconociese por completo la dura pelea que se sostenía encima de él.

Al ver de nuevo a su contrario, Leonard sintióse invadido por una rabia loca, que le transmitió una fiereza insospechada. De nuevo se cambiaron unos cuantos golpes, tratando de acabar con el otro. Otra vez se iniciaron los golpes, las llaves y las añagazas, y de nuevo éstas acabaron con un potente uno-dos, enviado por Hunter’s, que venció casi definitivamente la escasa fortaleza de Leonard, el cual se incorporó trabajosamente. Entonces se oyó la potente voz de Hunter’s que anunciaba:

—¡Cuidado! ¡Cuidado, el puente! ¡Agáchate…!

Él se había tumbado rápidamente cuan largo era en el techo del tren, evitando así la potente embestida de un puente metálico.

El golpe con el cuerpo de Leonard fue brutal, aunque éste se había vuelto al oír las angustiosas palabras de aviso de su compañero intentando hacerle comprender el terrible peligro que le amenazaba.

Por haber estado de espaldas al avance del tren no vio el peligro que le amenazaba, y cuando trató de esquivarlo, ya todo fue inútil.

Su cuerpo salió proyectado con terrible violencia contra el suelo por el que en ese momento transitaba el coloso de hierro. Pero al llegar a éste ya estaba muerto, desfigurada su cabeza contra el suelo, como castigo justo a todos sus enormes pecados de avaricia, crimen, robo y tantos otros. La justicia se cierne implacable sobre todos aquellos que se apartan de la senda del Bien para seguir el camino del Mal, que terminan constantemente con el castigo ejemplar a los que faltan a la Ley Divina.

Hunter’s se había horrorizado ante el trágico fin que había tenido Leonard White, el que fue íntimo amigo suyo, asistiendo juntos, en agradable camaradería, a muchos sitios. Ahora había muerto, y todo por apartarse del camino del Bien, tal vez influenciado por aquella bella mujer que, aunque en verdad era hermosa, tenía que tener el alma negra como la oscuridad en la que ahora estaba sumida.

Mientras pensaba en todo esto Robert Hunter’s no perdía el tiempo. Había descendido a uno de los departamentos, introduciéndose en él gracias a una abierta ventana, y después de atravesar todo aquel largo corredor llegó hasta la puerta de salida del vagón.

Esperó hasta llegar a un lugar donde la hierba creciese con algo más de abundancia, y, dejando el piso del tren, saltó hacia fuera, haciéndose una pelota, como le enseñaron en la Academia.

El golpe no fue todo lo fuerte que en realidad tenía que haber sido. El conocimiento de la lucha japonesa, el Jiu-Jitsu, evitó la bestial caída, pues enrollado como se había lanzado rodo unas cuantas yardas hasta detenerse contra un árbol, en el que tropezó.

Levantándose, caminó algunos minutos, recorriendo el camino antes avanzado hasta llegar a la explanada donde yacía el cuerpo muerto del que fue el segundo de la última promoción del Central Intelligence Agency, Leonard White.

—Lástima que haya traicionado a la patria. Ahora podría vivir feliz y contento, tal vez casado y con un próspero hogar donde imperase el bienestar, y en cambio se encuentra muerto, despreciado por todos, perdidos sus seres más queridos. Más tarde o más temprano todo acaba cayendo en las manos de la Justicia, que les hace pagar tanto horror que han cometido ellos antes.

Todo esto se iba diciendo Robert mientras caminaba en dirección al cercano puente que motivo la muerte de su antiguo colega y amigo.

Al poco llegó hasta éste, distinguiendo su cara terriblemente destrozada, llena de arañazos, magulladuras y heridas; estaba casi desconocido, tal era el aspecto que había tomado su antes viril rostro.

Se cercioró de que estaba muerto. Alentado por una vana, esperanza, se desilusionó por completo al pulsarle. Esperaba encontrarle con un átomo siquiera de vida, pues le horrorizaba haber sido él la causa de su muerte; pero más tarde se tranquilizó en cuanto a este respecto.

Su esperanza era absurda. ¿Cómo un cuerpo iba a vivir después de aquel horrísono golpe? Sólo la caída desde semejante altura, y a la velocidad que iba lanzado el tren, motivaba una muerte segura.

Cargó con el ensangrentado cuerpo del «Misterioso». Pensándolo bien, aunque el rayo aquel se perfeccionase hasta el extremo que decía el Director de la Escuela, ¿podría dominar al mundo? No. Seguramente sería imposible; pero de todos modos habría motivado una amenaza muy seria que alarmaría al mundo entero, cundiendo el pánico entre todos.

Cuando llegó con su funesta carga hasta la carretera tardó mucho en conseguir que algún coche le condujese hasta la ciudad. Ninguno quería transportar aquel cuerpo, aunque no fuese nada más que por las posibles manchas que podría dejar en los asientos, ni adquirir responsabilidad.

Además, el aspecto de Robert tampoco era muy consolador después de la dura lucha sostenida anteriormente, en la que se vio tantas veces al lado de la muerte. Estaba demacrado, con los pelos, en desorden, la cara poblada de magulladuras, y heridas, el traje roto casi por completo, cayéndosele algún trozo de él; la chaqueta también destrozada, colgándole como un harapo más; los zapatos semi destrozados, la figura agachada, fatigosa. Más se le podría identificar con un pobre vagabundo que con un agente de la Sección de Choque del Central Intelligence Agency, gloria de su país.

Consiguió detener a un coche y montar en él. Había instalado el siniestro cadáver en un pequeño portamaletas que llevaba el vehículo, y ahora conversaba animadamente con el conductor, un joven militar al que no le intimidaba lo más mínimo los cadáveres, aunque se encontrasen en aquella situación.

Le había explicado todo lo ocurrido, haciéndole prometer silencio respecto a lo oído, y ahora conversaban sobre temas más agradables que aquél. Tratando de olvidar el trance pasado.

—¿Qué le parece esa nueva artista de «cine» que ha aparecido ahora en los Estudios de Hollywood? —preguntaba uno de ellos jovialmente.

—Magnífica —respondía el otro.

Y así, entretenidos en esta banal conversación, llegaron a la cercana ciudad, donde se despidieron.

Hunter’s, una vez entregado aquel siniestro cadáver en la Comisaría de Policía, había terminado por completo su colosal labor. Después, con un simple informe de él, mandado por cualquiera de sus superiores al organismo de espionaje norteamericano, todas las cosas quedarían en claro. Y…

¡Había terminado la misión más grande e importante de los últimos tiempos, la cual ha permanecido en secreto!

CAPÍTULO X

INESPERADO ASCENSO

N el suntuoso despacho del Almirante Hillenkoetter, Hunter’s se encontraba sentado cómodamente en el tresillo de terciopelo verde. Bajo su brazo tenía los hombros de Hellen, ya su esposa. Sonriente escuchaba las palabras del jefe Superior del Central Intelligence Agency.

—Menos mal, Robert, que esta vez tu boda ha sido tranquila.

—Lo que hace falta, señor, es que el matrimonio sea igual que la segunda ceremonia.

—¿Qué fue de Herbert Seeker? —quiso saber el Almirante.

—Como ya le informamos, después de nuestra boda partió para su país.

El Almirante, con su franca y sincera sonrisa, miraba a la feliz pareja, que muy pronto emprenderían su viaje de «novios» a las preciosas costas del Brasil.

—¿Cómo no te has dejado ver por aquí antes, muchacho?

—Porque una boda es más complicada que una misión de espionaje —ironizó Robert.

Hunter’s bien merecido tenía un descanso, ya que la extirpación del maleficioso «Misterioso señor X» le había costado ímprobos sacrificios. Además necesitaba olvidar la suerte de sus dos amigos, muerto uno a traición, y el otro, el traidor Leonard, en el accidente del tren.

—Ya sé, Hunter’s, que no eres amigo de los protocolos; por eso, de la forma más sencilla, tengo que hacer entrega de esto.

La respetuosa figura del Almirante se irguió, echando hacia detrás, con las corvas de las piernas, el sillón giratorio. Con pasos majestuosos se acercó al agente, que, respetuoso, se había incorporado, entregándole un sobre con el membrete del Departamento de Defensa, en cuyo interior se encontraba una orden por la que se le nombraba inspector agregado a la plantilla de Dirección.

—Muchas gracias, señor —dijo, emocionado, Robert, recibiendo el sobre que se le entregaba.

Ambos esposos intentaron dar la entrevista como por terminada, pero el Almirante, mientras les hacía un signo para que volviesen a ocupar sus respectivos asientos, habló:

—No tengáis tanta prisa, muchachos. ¿Tan desagradable es mi presencia? Cuando tratáis de «escaparos» tan pronto…

—No es eso, señor. Comprenda. Es que… —dijo confuso el bravo agente del C. I. A., ahora inspector.

Se había vuelto a sentar, igual que su esposa, y ambos escucharon las palabras de su superior, que rompieron el silencio establecido al decir con su acostumbrada voz grave, de cierto deje metálico:

—Bueno, bueno… Podéis marcharos, ya que así lo deseáis.

—Perdone, señor —intervino audazmente la joven Hellen—; es que mi marido está deseoso de partir.

—En tal caso no os entretengo más —concedió el Almirante.

—Muchas gracias, señor, por todo lo que ha hecho por nosotros —iba diciendo el joven matrimonio.

El Almirante Roscoe Hillenkoetter los despidió, acompañándoles hasta la puerta, felicitándoles una vez más por la gran hazaña llevada a cabo.

—Ahora, señor, nos dejará tranquilos un poco; necesitamos unas vacaciones para nuestra «luna de miel» —habló el nuevo inspector.

—Pero muy poco; el C. I. A., necesita hombres que tengan el suficiente coraje y valentía para hacer lo que tú has hecho.

—Bueno; pero por ahora…

—Sí. Por ahora puedes disponer de tres meses de vacaciones; pasados éstos, ya sabes, que aquí te esperamos; hay muchos asuntos pendientes por resolver.

Se estrecharon las manos en un mutuo y silencioso saludo de despedida.

Los dos jóvenes, mientras descendían los últimos escalones, volvieron la cabeza, divisando la simpática figura del Director, que les saludaba con una abierta sonrisa.

Después de atravesar una amplia sala encontráronse en la calle.

Era un día hermoso en el que los alegres rayos de sol parecían indicar la felicidad de los dos enamorados.

Éstos vieron un «taxi» libre y, parándolo, le hicieron llegar hasta su nueva casa.

En el interior del vehículo ambos jóvenes dialogaron:

—Qué ganas tenía de librarme del Director —dijo el joven—. Quería encontrarme a solas contigo.

—¿Para qué? —preguntó ella, haciéndose la ingenua.

—Cuando lleguemos a nuestro piso, te lo diré —contestó Robert.

Pero no esperaron a tanto; en el interior del coche, ante la benévola sonrisa del conductor, que los contemplaba por el espejo retrovisor, los dos jóvenes se besaron.

FIN