LUCHA EN LAS SOMBRAS

CAPÍTULO PRIMERO

Walter Huston empujó levemente a la mujer hacia el interior del apartamento.

—¿Qué quieres, amor? —preguntó la fémina.

—Darte un beso y después...

Miró a la mujer. Sólo hielo en su mirada, pero también algo más: odio, una montaña de ideas asesinas para con él.

Walter siguió empujándola hacia el interior. Se detuvo ante un mueble bar y, no perdiendo de vista a la mujer, se escanció medio vaso de brandy.

—Siempre vences, Walter, amor.

—No lo dudo, aunque todavía no he terminado mi trabajo, tengo que acabar contigo y con todos los componentes de tu organización —respondió Walter, bebiendo un trago de brandy.

—¿Acaso no te gusto?

Walter la miró. Una mirada escrutadora, insinuante, pero apreciativa.

La francesita estaba pero que muy bien. De alta estatura, amplia melena sedosa, un rostro de óvalo perfecto, dientes blancos y marfileños. Respiraba con vehemencia y parecía que el tejido iba a romperse de un momento a otro.

—Me gustas como mujer, pero algo no me gusta en ti. Eres una maldita espía, que merece morir en mis manos.

—Trabajas para los Estados Unidos y también eres un sucio espía. ¿Crees acaso que solo los norteamericanos tienen derecho a dominar el mundo?

—Eres francesa, Ivina, y los franceses no trabajan para Rusia. Eres traidora hasta para tu país. Pero he descubierto tu juego y acabaré con vosotros.

Ivina sonrió falsamente y, resbalando sus ojos por el cuerpo de Walter, se retiró para acercarse hacia el baño. Sin que la presencia del hombre pudiese sembrar de pudor su rostro.

Era endiabladamente hermosa. Las prendas fueron cayendo sobre el sofá, mientras los ojos del hombre la contemplaban, pensativo.

Maravillosa, sugestiva...

Eso era Ivina. Por unos momentos, Walter estuvo a punto de abandonar sus pensamientos y enterrar por unos minutos la misión encomendada.

—¿Qué pretendes, Ivina? —preguntó Walter, dominando sus deseos.

La mujer lo miró. Sonrió ampliamente, mientras permanecía parcialmente tapada con una toalla de baño.

—Sólo pretendo bañarme. Estoy en mi casa, y no creo que tú presencia impida que ejecute lo que por costumbre tengo pensado hacer a diario.

—Ivina, no vengo en son de paz, y tú lo sabes. Nuestra amistad se terminó ayer, cuando me traicionaste engañándome y ordenando que me matasen. Sólo que algo te falló: que el muerto no fui yo, sino tu pistolero. En estos momentos, su cuerpo flota en el Sena.

De dos ágiles zancadas llegó junto a la mujer, cuyo rostro permanecía frío, hermético. La maniobra de Walter no la impresionó, ni tampoco cuando los dedos de acero del hombre apretaron fuertemente sus brazos.

—¡Vamos, Ivina, espero la contestación! ¿Dónde se encuentran reunidos los dos jefes de la organización? ¡Sé que lo sabes, pécora, y me lo dirás ahora mismo si no quieres que te rompa el cuello! —estalló Walter mirando a los ojos de la francesa con expresión amenazadora.

—No te lo diré, Walter; sabes que ni una sola palabra saldrá de mí boca que traicione a mis jefes con ellas. Vivo con todo lujo y soy libre. Ellos me pagan bien y eso es todo.

La mujer entró del todo al baño y encendió la luz. Se volvió lentamente y miró a Walter. Pero su mirada fue resbaladiza, torcida, directa a un lado del hombro derecho de Walter. La expresión de Ivina sufrió un leve cambio, un levísimo asomo de alegría, pero que al hombre, psicólogo por excelencia, no le pasó desapercibido. Intuyó algo peligroso, algo anormal en su expresión, y saltó.

La empujó con violencia al mismo tiempo que se agachaba y giraba en redondo buscando el peligro intuido.

Un cuerpo humano saltó por encima de él para estrellarse de lleno contra el cuerpo de Ivina, rodando ambos por los baldosines del baño.

Su movimiento desconcertó a su adversario, justo cuando este iba a atacar a Walter por la espalda.

El hombre se rehízo rápidamente.

Vio la sonrisa que Walter Huston lucía en sus labios. Desprecio y desafío a la vez. Seguridad en el triunfo.

—Levántate, mamarracho. ¿A qué estás esperando? ¿Deseas que te ayude, imbécil?

Mostró el tipo unos dientes amarillos, sus ojillos brillantes, asesinos, su expresión rubicunda, siniestra, amenazante.

—¡Ahora verás, sucio espía! —estalló el tipo, incorporándose de un salto y enfrentándose a Walter, que le observaba meticulosamente.

En su diestra apareció un estilete de larga hoja. Una hoja de pulido acero rematada por un mango salpicado de diminutas y brillantes incrustaciones.

Un mango caro. Una muerte silenciosa.

—No eres muy educado que digamos, mamarracho, pero veremos quién vence a quién —profirió Walter, saliendo del baño y seguido por el otro, con el estilete apuntando la hoja hacia su estómago.

—Me repugna luchar contra tipos sucios como tú; me da la impresión que si matase a una mosca con la mano —terció nuevamente Walter.

Hablaba sin dejar de observarlo.

Lo vio venir hacia él, ligeramente inclinado hacia delante y moviéndose en semicírculo.

Ivina sonreía a espaldas del tipo. Ceñida la toalla y mirando con lástima a Walter.

—¡Mátale... «mon chéri»! ¡Sabe demasiado! —exclamó, sonriente, la francesa.

El tipo también sonrió y lanzó con fuerza su brazo armado contra el pecho de Walter. La hoja formó una media parábola y se hundió hasta el mango.

Pero no se clavó en el elástico cuerpo de Walter, sino en el almohadón que rápidamente había cogido del sofá cama, y lo interpuso entre su cuerpo y la fina hoja que buscaba su corazón.

El hombre tiró con fuerza del mango y nuevamente atacó a Walter.

Pero la mano férrea de dedos de acero del agente se cerraron sobre la muñeca armada para, inmediatamente levantar la rodilla y, con las dos manos, golpear con fuerza el brazo contra ella. El tipo no soltó el arma, por lo que Walter retorció el brazo con violencia, dando un fuerte tirón y enviándolo por los aires, para estrellarse contra la pared de enfrente y caer con ruido sordo al suelo, arrastrando en su caída el mueble bar, lleno de botellas y vasos, que se hicieron pedazos, desparramándose los cristales por el suelo de la habitación.

Creyó que la pelea terminaba allí, pero se equivocó. El atacante debía de ser un hombre de poderosa fuerza y duro como el granito. Se levantó de un salto y, tomando impulso, voló al encuentro de Walter.

Su vuelo quedó cortado a consecuencia de un impresionante gancho de derecha propinado en el mentón que le mandó dando tumbos por el suelo, y cortándose en los cristales rotos que llenaban parte de la habitación.

Walter no le dejó recuperarse del feroz puñetazo. De un salto llegó frente al espía y cuando se hubo levantado del todo impulsó con toda su potencia muscular el brazo derecho, estrellando un terrorífico trallazo en la boca; el espía, ante el impacto, salió despedido hacia atrás, deteniendo su camino la mesita ratona que se cruzó entre sus piernas, perdiendo el equilibrio y cayendo de espaldas contra un sillón tapizado en negro. Los muelles del mismo le lanzaron de nuevo contra Walter, que lo cazó con un mazazo al hígado, con un impacto de esos que cambian el hígado de sitio, para recibir a continuación un hachazo en la sien izquierda que lo zarandeó como a un muñeco movido por cuerdas.

No le permitió respirar. La rabia le inundaba por completo y sus puños, como mazas, machacaban sin piedad el rostro del atacante.

La sangre manaba ininterrumpidamente por sus heridas, mientras de sus labios brotaban quejidos y lamentos a consecuencia del duro y feroz castigo.

La resistencia del espía comenzaba a disminuir paulatinamente, y ya sus puños, que alcanzaban de vez en cuando el rostro de su agresor, no hacían mella dolorosa en Walter.

Aplicó dos trallazos despiadados en ambas sienes y el tipo boqueó con angustia y cayó como un conejo al suelo al ser golpeado en la nuca.

Walter respiró con fuerza para inundar su sangre de oxígeno, y rápidamente se volvió para contemplar a Ivina, que le miraba con admiración, con deleite, con temor. La mirada dura del hombre se clavó con frialdad en la francesa, sin que de sus labios saliese palabra alguna.

—Eres maravilloso, Walter —insinuó Ivina, andando hacia él, insinuante, conquistadora, excitante—. Eres como un ser fantástico, como un héroe traído a la pantalla, como un superhombre irreal. Todo es perfecto en ti, Walter. Tu valor, temperamento, audacia, virilidad. La arrogancia de tu estampa atractiva, magnética, imantada, como un poderoso imán que atrae al deseo de ser besada, acariciada por ti. Tus anchos hombros, tu cintura estrecha, tus rubios cabellos y tus ojos azules, el enigma de tu mirada... Todo es perfecto en ti, Walter. Es como vivir una película irreal, interminable...

Walter Huston la escuchaba en silencio. Sin apartar su mirada de ella.

Ivina llegó a su altura. Hasta quedar a un metro de él.

—Bésame, «chéri»... lo necesito —silabeó, como gozando ya de antemano el beso que esperaba no tardaría en llegar.

Se equivocó. Fue un error no conocer a Walter. Un doloroso error.

El rostro de Ivina fue golpeado por dos veces seguidas del revés y de derechas con violencia, enviándola contra el sofá con el rostro enrojecido por las fuertes bofetadas propinadas por el hombre. Sus ojos miraron con odio a Walter. Odio mortal; pero una leve chispa asomó a sus ojos. Era el fracaso lo que denotaban en su brillo. El fracaso de perder para siempre a un hombre «muy especial» para ella.

Convencida de que su pose sería su mejor victoria, sonrió; pero se equivocó con Walter.

—Perdona, Ivina. Estoy nervioso. No sé lo que me ocurrió para golpearte de esa manera. Ven, dame la mano; te ayudaré a levantarte.

Ella sonrió. Sus arqueadas pestañas aletearon varias veces, mientras sus ojos brillaban de orgullo, de superioridad, del dominio de su excitante cuerpo hacia el hombre.

Alargó la mano y se dejó levantar por Walter, pero para salir despedida de nuevo contra otro sillón golpeándose dolorosamente contra el respaldo del mismo en la espalda, haciéndola proferir un grito de dolor.

—¡Ya me creías vencido y arrastrado a tus pies! ¿eh? —espetó Walter, riendo a carcajadas—. No me conoces, harpía, no me conoces. Soy muy perfecto para ti, estúpida. La mujer que logre dominarme no serás tú, sino otra muy distinta a tus encantos. Sólo eres materia; eso, materia. Pura basura, que pululan en los suburbios de París. ¡Me das asco! ¿Entiendes? ¡Náuseas!

La mujer volvió a enrojecer intensamente y sus ojos parecían que ardían ante el fuego amenazador que despedía por ellos. Su rostro se contrajo en un rictus de rabia y de impotencia, mientras por sus lacrimales comenzaron a resbalar unas lágrimas que fueron absorbidas por sus labios. Sus palabras aparecieron de pronto, pronunciadas por sus labios. Palabras escalofriantes, increíbles en la garganta de una mujer.

—¡Cerdo, maldito, asqueroso americano! ¡Te mataré! ¡Te mataré! ¡Y después me beberé tu sangre para que alimente mi odio dentro de mí cuerpo!

Walter la miró con desprecio y, dando media vuelta, asió el pomo de la puerta mientras decía:

—Se te indigestaría y envenenaría la tuya.

Abrió la puerta y, sonriendo duramente, lanzándole una atravesada mirada, salió definitivamente, cerrando la puerta suavemente.

La mujer mantuvo sus chispeantes ojos clavados en la puerta por dónde desapareciera Walter, y bajándolos al suelo, musitó con angustia:

—Adiós, Walter; te odio con todas mis fuerzas, pero sabes que te he amado intensamente. ¡Dios mío, qué dura es la vida!

Walter Huston, agente especial del F.B.I., cumpliendo una misión en París, llegó a la calle.

Llamó a un taxi, que se detuvo ante él, y dando las señas de su hotel, ubicado en el distrito de la Rive Gauche, se coló en su interior, para quince minutos después, le dejase frente a la entrada del mismo.

Entró a grandes zancadas en el interior, acercándose hacia el mostrador de recepción, atendido por un hombre de aspecto bonachón, al que le pidió la llave correspondiente a su «suite». El hotel se trataba de un edificio de gran belleza arquitectónica, en cuyo interior podía apreciarse una decoración costosa y elegante, en cuyo vestíbulo se hallaban varias mesas rodeadas de mullidos y amplios butacones, cuyos asientos estaban ocupados por turistas de todas las nacionalidades.

El recepcionista sonrió a Walter, y, servicial, le alargó la llave, que fue recogida por el agente.

A continuación esperó a que alguno de los tres ascensores llegara abajo, mientras jugueteaba con la llave entre sus dedos. Las puertas se abrieron de pronto, saliendo de la cabina un grupo de personas. Entró en el interior en compañía de otras y anunció al botones la planta donde tenía su habitación. Dos minutos después abría la puerta entrando dentro y encendiendo la luz.

Se quitó la chaqueta y de un tirón la corbata que rodeaba el cuello de la camisa, dejándolo en la mesita de la sala de estar. El teléfono sonó de pronto, acercándose a él y arrebatando el auricular de un manotazo.

—Walter Huston al habla. ¿Quién llama?

—Perdone, monsieur —inquirió una voz femenina al otro lado—. Conferencia de larga distancia desde Washington; no se retire, monsieur.

Walter sacó un cigarrillo de la cajetilla que había depositado sobre la mesita, encendiendo el mismo y aspirando una fuerte bocanada de humo.

—¿Walter? —se oyó a través del hilo.

Una voz fuerte, imperiosa, pero lejana a causa de la distancia.

—Estoy al habla. Soy Walter. ¿Quién es usted?

—Tú querido y apreciado jefe: Gregory Prescot, muchacho. ¿Me oyes bien? —se oyó al otro lado del hilo.

—Ahora perfectamente, jefe. ¿Qué ocurre?

—Ahora mismo coge un taxi con tu equipaje ya preparado y acude al aeropuerto, compras los pasajes para el avión que sale de ahí, según hora europea, a las once y quince minutos de la noche rumbo directo a Washington. Necesito que mañana, a primera hora, te presentes en el Pentágono y en mi despacho particular. Ya te explicaré por qué esta urgencia.

—Pero, jefe... ¡Todavía no tengo terminado el caso «Ángel»! ¡He descubierto a una de los principales jefes de la organización!

—No me contradigas y cumple lo que te he ordenado. Mañana a primera hora quiero que estés delante de mis narices, ¿enterado?

—¿Quiere decir que abandone el caso, así... como si no tuviese importancia ya? —preguntó de mal humor, pero contenido, el agente especial.

—Te espero urgentemente mañana, Walter.

Colgó.

Así. Sin ninguna explicación. Dejándole con la duda en el aire.

Encajó el auricular en el aparato de un seco golpe, y maldiciendo interiormente por no terminar el trabajo que a punto estaba de finalizar, se movió con agilidad, abriendo el armario y tirando sobre la cama todas sus ropas y objetos personales. Luego lo amontonó de mala manera en el interior de la maleta y, echando un vistazo a su alrededor, llegó de nuevo al teléfono y pidió le preparasen la cuenta.

Quince minutos después, cogía otro taxi, que le desplazó velozmente al aeropuerto. Con los pasajes en la mano, incluido su pasaporte especial, abandonó la aduana y se adentró en la pista número dos esperando la salida del aparato. Los altavoces anunciaron el vuelo a Washington, y poco después se acomodaba en el asiento número veinte del reactor. Cinco minutos después el aparato se elevó en el aire y con un tiempo agradable y fresco voló rumbo directo a su país.

CAPÍTULO II

El Pentágono es un edificio de forma pentagonal, que se encuentra ubicado cerca de Washington, en el Estado de Virginia (EE. UU.). Se compone de cerca de treinta departamentos que permanecen encerrados dentro de sus cinco paredes, que cierran por completo el edificio. Si le observáramos desde el aire, es decir, desde una avioneta, podríamos comprobar que se encuentra rodeado de carreteras y ocupando una gran extensión de terreno. Las paredes exteriores se hallan repletas de ventanas que iluminan los departamentos interiores. En él se encuentra la sede del Departamento de Defensa de EE. UU. Por su extensión se aplica esta denominación al Estado Mayor de Estados Unidos.

Walter Huston se encontraba sentado en una de las secciones del Departamento federal, frente al inspector jefe Gregory Prescot.

—¿Quiere usted decir que me releva de la misión que me destinó a París para eliminar por completo la organización que se hacía llamar «Ángel»? —inquirió Walter, profundamente consternado y mirando a su superior con expresión incrédula.

El inspector jefe Gregory Prescot sonrió con la mirada. Nunca lo hacía con la boca. Jamás distendía sus labios para exteriorizar su júbilo interior. Por eso el agente se percató de que algo rodaba a entera satisfacción del inspector, o lo contrario, que algo no iba muy bien.

—Eso. Exactamente eso.

Walter arqueó las cejas.

—Habrá alguna razón, ¿no?

—Aquí, agente Walter Huston, se enseña a respetar las órdenes que se dan y a no poner objeciones. ¿Olvidaste tan elementales preceptos?

—No, señor. No las olvido nunca. Lo que pasa es que no acabo de entender a mis superiores, ni a distinguir entre orden y arbitrariedad. Dos conceptos que mis superiores parecen haber olvidado.

—¡Walter, me veré obligado a dar un informe de su conducta! —amenazó el inspector jefe, enfadado.

—Creo que no me ha entendido, señor —replicó con desenfado—. Yo me encontraba perfectamente trabajando en desarticular o eliminar con sangre el caso «Ángel», en París, y de pronto, cuando tengo el éxito en mis manos, recibo una conferencia de larga distancia en la que se me ordena el regreso inmediato a Washington, sin ninguna explicación, y con el asunto inacabado. Un asunto que me costó quince días descubrir a un importante miembro de la organización. Cuando ya le tengo en mis manos, cuando tan solo tenía el trabajo de seguir sus pasos que me conducirían al refugio o reunión de los demás jefes, se me ordena abandone el asunto y me olvide de él. ¿No piensa que, además de absurdo, lo encuentro inadecuado ante el orden y preceptos que usted me recuerda cumplir? Estuve a punto de terminar para siempre de investigar a causa de las numerosas veces que atentaron contra mi vida. Cerca de diez atentados, que tuve la suerte de salir con bien de ellos. Señor Prescot, comprendo que mi deber es cumplir las órdenes, pero creo, y según mi humilde opinión, también se me debe una explicación, y por lo menos espero recibirla.

Las contundentes palabras que Walter dijo sin apenas respirar, hicieron sonreír al inspector Prescot. El único hombre del F.B.I. que había logrado abrir una sonrisa en sus labios.

—Agente Walter, tus palabras no me emocionan, pero tampoco las desecho por completo. Deseas una explicación que jamás dudé desde que reclamé tú presencia en mi sección dártela. Ahora bien, reconoce que desde que llegaste, no me diste ocasión para hacerlo. Todo lo has hablado tú. ¿Me permites que siga «explicándote» el motivo de tu regreso al Pentágono, señor Walter? —inquirió con sorna el inspector jefe del Federal Bureau of Investigation—. ¿O prefiere seguir notificándome hasta dónde llegó en el asunto «Ángel»?

—No lo creo necesario, inspector, puesto que lo resumiré en mi informe. La culpa de que no llegara de momento hasta el fin lo tuvo una toalla.

—¿Una toalla? —preguntó, arqueando las cejas, Prescot.

—Sí, señor. Yo había descubierto, por uno de los pistoleros que se encargó de pasaportarme, el domicilio de la persona que le ordenó matarme. Me la dijo y entonces recordé que ese domicilio coincidía con el que yo sospechaba. Se trataba de una maravillosa francesita... ¡de espanto! —Se interrumpió para recoger el cigarrillo que le tendía su jefe y lo encendió por la llama suministrada por el mismo; soltó una densa bocanada de humo y prosiguió—: Acudí inmediatamente a su apartamento. Yo la conocía de unos días antes y habíamos intimado bastante.

—Ya —monologó de pronto el inspector, debido a que conocía muy bien a su agente.

—Bien, a lo que íbamos, señor —prosiguió Walter—. Tenía una llave de su apartamento...

—Ya dos veces —volvió a interrumpir Prescot.

—... entré en el interior y hablamos duramente. Le conminé a que me dijera los nombres de los otros dos jefes, y entonces... bueno, comenzó...

—¡Sigue, sigue! —exclamó el inspector, sin darse cuenta de sus palabras, interesado vivamente por el relato de su agente.

—... Entonces se tapó con una toalla de baño. A pesar de eso, yo la obligué duramente a que hablara, pero ella no quiso. Iba a intentarlo de nuevo cuando fui atacado y tuve que matar a un tipo a golpes. Ella observaba la escena con fascinación...

—Y entonces se le cayó la toalla —profirió el inspector como atontado.

—No, señor, no se le cayó. Bueno... sí. Cuando le golpeé duramente, loco de rabia.

—Y entonces tú la recogiste muy... galantemente, ¿verdad? ¡Ya basta, Walter! Usted confunde el «vaudeville» con...

—Permítame, señor —le interrumpió Walter, con notorio cinismo—. Mejor, «strip-tease»...

—¡Walter Huston! Me veré obligado a informar de su...

—Por favor, inspector —cortó de nuevo el agente—. Ella, Ivina Valenti, además de exquisito gusto para elegir las toallas, tiene especial predisposición para obtener informes de cierto caballero de la S.D.E.C., y luego las introduce hábilmente a un organismo que usted conoce, llamado K.G.B. soviético. Ivina Valenti es, en resumen, una espía. Y por ella conseguiría llegar a los demás jefes.

—No te preocupes por esa misión. Otro se encargará de ella. Puedo decir que se la das a tu compañero casi solucionada; luego puedes considerarla como terminada. Y ahora viene la explicación, Walter.

»Tengo otra misión para ti, mucho más importante que la del caso «Ángel»; es una misión en la que solo un hombre de tu categoría puede hacerse cargo de ella. No tengo más remedio que reconocer que eres el mejor agente especial que dispone el F.B.I. Negarlo sería quitarte aptitudes que, ya reconocidas por nuestros jefes, te sobran en abundancia.

»En todas las fases de la vida, un hombre puede ser trasladado de un lado a otro, según sus cualidades profesionales dentro del mundo del trabajo, a unos por incompetentes y a otros por ser verdaderos fenómenos en sus actividades. Tú entras en lo segundo. Tienes un elevado ideal por el que luchar; eso ha nacido dentro de ti, defendiendo ese ideal que significa mucho para ti: tu patria.

—Siempre lo he aceptado así, señor —le contestó Walter, sin entender todavía hasta dónde quería llegar su jefe alabando sus dones personales.

—En ese caso, no perdamos más tiempo en disquisiciones superfinas. Walter, has sido destinado a otro departamento más importante que el mío, para militar como nuevo miembro del mismo. Se llama Departamento Federal Atómico.

Y solo podrán ser miembros de ese Departamento los hombres cuya valía sea igual a la tuya o superior. Pasarás de mí mano a otra mano de quien de ahora en adelante recibirás las órdenes. La misión que tenía reservada pasa a tu superior dentro de cinco minutos.

»Ahora, atiende bien y toma nota si lo deseas. Acude a la calle East Street 2430. Te están esperando.

—De acuerdo, inspector. Siento mucho este nuevo traslado. Siempre le he apreciado a usted, de verdad.

—Y yo también, Walter. Créelo, aunque siempre me hayas visto de mal humor. Se debe a las responsabilidades que encierra mi sección. ¡Suerte, muchacho!

Se estrecharon efusivamente las manos, y poco después Walter abandonaba la oficina con expresión grave.

Bajó las escaleras y desembocó en un largo pasillo. A la izquierda del mismo se encontraba la secretaria particular de Gregory Prescot.

Marva Lunch era una morena de escándalo. Llevaba puesto un jersey de antología. Por debajo de la mesa se podían observar detenidamente unas piernas... de mareo, vamos.

Ese fue el motivo de que a Walter Huston se le cayera el cigarrillo de los labios. ¡Y no era para menos!

Ella, sabedora de lo mucho que iba a costarle al rubio agente recoger el cigarrillo del suelo, se tapó enseguida las piernas hasta más abajo de las rodillas, pero volvieron lentamente a ocupar su lugar primitivo. ¡La arrolladora minifalda! ¡Qué gran epopeya ha formado!

—¿Dónde estás, precioso? ¡Maldito cigarrillo!

—Enciende otro, Walter; creo que ese no lo encontrarás «enseguida» —le dijo la muchacha, socarrona.

—¡Marva! —exclamó el agente—. No te había visto y...

—¡Mentiroso!

Lo era. Más de una vez habían cenado juntos en el apartamento de la muchacha, y todavía conservaba el llavín de su puerta.

—¡Cómo has cambiado, muñeca! —exclamó el agente, alzando las cejas.

—¿Sí?

—¡Claro! Más bien diría que estás más... llenita.

—Gracias, encanto. No esperaba menos —contestó, coqueta, la muchacha.

—Hace muchos días que no nos vemos, Marva. ¿Sigues viviendo allí?

—Te entiendo, sinvergüenza —apostrofó Marva, sonriente—. Sigo en el mismo apartamento. Eso quiere decir que tu llave puede seguir abriendo mi puerta.

Walter se acercó a la morena y acarició suavemente sus hombros, mientras besaba sus perfumados cabellos.

—¡Olvídate de la llave, Walter! —tralló una voz por el interfono de comunicación que había encima de la mesa—. Y usted, señorita Lunch, cuando pueda respirar, dígale a ese espantapájaros, entre jadeos, suspiros y todo lo que le dé la gana hacer, que le esperan dentro de cinco minutos en el lugar señalado, ¿de acuerdo?

La morena alargó el brazo y cerró el intercomunicador.

—Ese hombre, tiene un genio que a veces pienso si no tendrá cien úlceras en su estómago —profirió Marva, con el rostro aureolado por el susto.

—Según las palabras del inspector parece ser que recibes iguales visitas que las mías.

—No es cierto. Todas las noches, cuando me retiro a descansar en mi apartamento, sueño con un coloso de un metro noventa y cinco centímetros, de ojos azules como él mar, y de sonrisa franca y abierta, que me recoge en sus fuertes brazos y, en su caballo volador, me lleva a un palacio donde, con lujosa ceremonia religiosa, me uno a él en matrimonio.

—Correcto, zíngara. Esta noche te devolveré la llave... de momento. Tengo una próxima misión que cumplir y estaré posiblemente mucho tiempo sin verte. Un mes o más, pero que me parecerán años esos días sin verte. ¿Te parece bien a las once de la noche de hoy?

—Es una hora maravillosa, Walter, pero... ¿tendremos tiempo de cenar? —preguntó Marva con retintín y con los ojos entornados, picarescos.

—Espero que sí, muñeca. En cuanto a lo del caballo volador, tendrás que conformarte con que te lleve a casa del juez en el «bus», es lo más práctico y lo más seguro; en el aire puedes partirte, si te caes, unos cuantos huesos. ¿No crees?

El rostro de la muchacha cambió de pronto. Pero ¿qué estaba diciendo su adorado rubio? ¿Estaba bien de la cabeza? ¡El matrimonio! ¿Había oído bien?

Cuando se quiso dar cuenta, ya el agente especial caminaba hacia la salida, y Marva gritó:

—¡Eh, Walter! ¿Dijiste algo sobre el matrimonio?

—Ya te lo confirmaré esta noche —contestó sonriendo y saliendo definitivamente del Departamento federal.

Clart Patterson era un hombre de unos cincuenta y cinco años de edad. Pelo plateado, su mirada afable y su expresión risueña. Totalmente distinto del inspector jefe Gregory Prescot.

¡No tendría la suerte de tropezar con un jefe agradable...!

Pero sus palabras, las palabras del nuevo jefe, hicieron oscilar sus anteriores pensamientos.

—Bienvenido al nuevo Departamento, agente Walter. Tome asiento, por favor.

Walter se sentó.

Se equivocó. El nuevo inspector era todo un caballero; llegaría a intimar muy profundamente con él. Pero había algo en sus ojos que denotaba astucia, inteligencia... En una palabra: respeto.

Durante unos segundos se mantuvieron en el más absoluto silencio. Un silencio sepulcral, que podía ser cortado con un cuchillo.

El inspector Patterson hojeaba distraídamente unos documentos que tenía en sus manos.

Por fin, el silencio fue cortado por las nuevas palabras de Patterson.

—¿Muy confundido, Walter?

El agente especial miró a su nuevo jefe y trató de dilucidar cómo diablos adivinó sus pensamientos respecto a su nuevo traslado. Sólo pudo balbucir:

—Es cierto, señor. Estoy prácticamente desorientado.

—Ha sido muy difícil lograr arrancarle de las garras del inspector Prescot. Estuvimos a punto de obligarle casi a la fuerza, para que entrara en este nuevo Departamento Federal Atómico.

¡Otra nueva sorpresa! El inspector Prescot no quería desprenderse de él.

—Tengo aquí un informe completo desde su salida de Quantico hasta su última misión, aunque sin terminar, pero según su antiguo superior se lo puso a su nuevo compañero en bandeja. Quiero decir, al hombre que hace unos minutos salía rumbo a París a terminar el caso «Ángel». Pero vayamos al grano. En estos informes, aparece usted como un dios mitológico, que aparece inmortal y que ningún otro puede eliminar de su reinado. Cumplió diez misiones arrastrando en su camino un montón de cadáveres pertenecientes a enemigos que estorbaban su paso para terminar las mismas. Leamos algo del informe que he recibido directamente de John Edgar Hoover:

Walter Huston: Nacido el 7 de enero de 1941, en la ciudad de Springfield (Illinois).

Su descripción física es la siguiente: Un metro noventa y cinco centímetros, cabello rubio, ojos azules, nariz recta, labios gruesos, complexión atlética y músculos muy desarrollados.

Doctorado en Filosofía y Letras, dominando a la perfección cuatro idiomas: francés, alemán, español y chino. Poseyendo nociones de algunas lenguas orientales y dialectos árabes y africanos.

—Desde luego, no creo necesario seguir leyendo sobre estos documentos, que usted ya conoce perfectamente el resto de los mismos. Sus misiones, sus dotes de intuición, su agilidad extraordinaria, sus reflejos y... que en todas las misiones siempre ha tenido algo con mujeres.

—No crea que las busco, señor. Aparecen en todas ellas, como si yo fuese un panal de miel al que acuden todas las moscas de los alrededores.

—También he observado que en estos informes no aparece el texto en el que explica sus conocimientos de lucha. Según su antiguo superior, domina a la perfección el kárate y el judo, habiendo participado en varios campeonatos formando con sus compañeros y quedando en todos ellos vencedor absoluto por superioridad. Bien, agente Walter. De ahora en adelante, yo seré su nuevo superior y el que le dará las órdenes y aclarará las dudas que pueda tener a lo largo de su vida como miembro del D.F.A. Tendrá como nombre, para darse a conocer, una clave: DF-2. Si tiene que comunicarse conmigo, llamará por clave DF-1. ¿De acuerdo en este importante precepto?

—Sí, señor.

—Mis pioneros, Walter, deben ser hombres especiales, únicos y perfectos. Capaces de poder desenvolverse libremente y sin dejar rastro en cualquier parte del Globo, con valor, temeridad incluso, pero con profundos conocimientos de todas las técnicas modernas. Sabiendo que las armas que la ciencia pone en sus manos, las ha puesto en aquellos que luchan en frentes opuestos. Su deber, y como el de todos los compañeros que tenga próximamente en este nuevo Departamento del F.B.I., será evitar por todos los medios que esas armas o núcleos experimentales no perjudiquen a la paz y seguridad de este mundo de hoy. ¿Comprende el significado de mis palabras?

—Perfectamente, señor.

—En ese caso, pasaré inmediatamente a explicarle su primera misión.

»Nuestro enlace en Alemania, exactamente en Berlín occidental, ha logrado descubrir, después de varios meses de continua investigación, que existe una fábrica de plástico llamada “Herrchausser & Brenger”, que se dedica a la importación y exportación de materias plásticas, como, por ejemplo, muñecos, platos, vasos, bolsas, gafas, etcétera, que según los informes del agente-enlace vende en cantidades alarmantes a varias partes del mundo, debido a su dureza y material plástico de primerísima calidad y precios muy bajos.

»Esta famosa e importante fábrica tiene su ubicación en la calle Postdance Chaussen, número 1.034, dentro del Berlín Occidental. Y una sucursal de la misma característica, pero bastante más mediana que la principal, en Sminnov Srt., número 110, en el Berlín Oriental.

A simple vista es algo normal que una fábrica desee abrir otra en este sector con el fin comercial de enviar sus productos tras el telón de acero. Son muchas las factorías alemanas, que cuentan con permisos especiales y convenios para montar un negocio en su sector ruso. Sin embargo, la forma de trabajo de esa importante fábrica, en sus productos, ha llegado a alarmar considerablemente a nuestro organismo federal.

—Maniobras raras soviéticas de espionaje —insinuó Walter, positivista.

—No, agente. No es eso exactamente; por lo menos creemos que no es así. La fábrica montada en el sector oriental está enviando sus productos y materias plásticas a otros países ajenos a Rusia, es decir, al igual que la central, cosa que no encaja en cualquier administración de otras factorías. Lo lógico y natural es que las mercaderías que salen de la sucursal fueran enviadas a la fábrica central, y esta se encargaría de enviar las mercancías a sus clientes repartidos en diversas partes del mundo.

La misión de la fábrica construida en el sector oriental tiene como deber suministrar mercaderías plásticas al sector soviético, pero no la de exportar, puesto que ese trabajo, como en todas las fábricas del mundo, se encarga la fábrica central.

»La “Herrchausser & Brenger”, al igual que otras empresas e industrias, usa un cierto tipo de embalaje, ya sea más grandes o más pequeño, difiriendo según qué tipo sea el producto a exportar. Esta fábrica tiene un tipo de embalaje normal, que consiste en unas cajas de diferentes tamaños, de cartón duro y resistente a los cambios de temperatura, adosando a los mismos unas etiquetas de color azul que emplea para toda clase de expediciones sin alteración alguna. Las cajas son idénticas, las etiquetas exactas e iguales, pero las que salen del sector oriental ya no son del tipo normal, e incluso las etiquetas son diferentes a las de la central, que son de color azul y estas de color gris y de tamaño superior a las azules, cuando lo lógico sería que, siendo el mismo tipo de mercaderías, fuesen las cajas exactamente iguales y las etiquetas lo mismo.

DF-1 hizo un alto en la narración para encender un puro habano, y a continuación prosiguió hablando:

—Desde el Berlín Oriental se pierde el rastro de las cajas con etiqueta gris, pero... ¿Sabe dónde podemos de nuevo encontrarlas?

Walter negó con la cabeza.

—En Shantung, capital de la República Popular China.

—En la China comunista —silabeó Walter, pensativo.

—Exacto, Walter, allí aparecen de nuevo. Y de allí vuelven a aparecer en Pekín, terminando en la capital su recorrido. Y nos hemos preguntado: ¿Qué contienen esas cajas diferentes a las demás? Sin ninguna duda, puedo asegurar que los chinos son verdaderos maestros en el arte del plástico y de la porcelana, y no necesitan mercarías de este tipo industrial.

»Su misión, agente Walter, será la de enterarse certeramente del contenido de esas cajas, y si son perjudiciales para la seguridad mundial, destruirlas, quemarlas, lo que le apetezca, pero procure, a ser posible, traemos una muestra o fotografías de esa mercancía enviada a los chinos tan misteriosamente. ¿Comprendido?

—De acuerdo, señor. Enterado de ello —contestó con firmeza el agente.

—Mañana, a las seis de la madrugada, saldrá con destino a Berlín, y allí, una vez haya llegado, se comunicará con su compañero Thomas Presley, que acude cada hora al club de un norteamericano, enlace también del F.B.I., cuyos informes son pagados espléndidamente por nuestro Gobierno. Este amigo nuestro se llama Kurt Scincher, y por su mediación, podrá ponerse en contacto privado con su compañero Thomas. Aguardo sus noticias desde Berlín.

—Pero, señor, yo...

—He dicho que espero noticias suyas, señor Huston. Buenas noches —fue la seca respuesta del inspector con clave SF-1.

Walter Huston se levantó del asiento y se dirigió a la puerta.

—¡Un momento, agente! —dijo SF-1—. Acuda al sótano de este edificio y se presente a SF-4. Él tiene algunas cosillas que darle para que las lleve consigo en esta misión.

—Good morning, señor.

CAPÍTULO III

Agitó en el aire sus maravillosas piernas para dar un salto elegante y escapar al asedio del hombre.

Se lanzó tras ella, cogiéndola por los tobillos, y, arrastrándola por ellos, la obligó a caer sobre varios almohadones.

—¡Déjame, Walter! ¡Déjame, granuja! —gritó la muchacha, riendo a carcajadas.

—Conque quieres traerme de coronilla, ¿eh? —contestó Walter, aprisionándola entre sus robustos brazos, quedando sus bocas a dos centímetros la una de la otra.

—¡Walter, cariño, suéltame, que me estás haciendo cosquillas!

Reía la morenaza con espontaneidad. Revoloteaba con los movimientos el «deshabillé», mostrando sus encantos con toda claridad y nitidez.

Walter aplastó su boca en la de Marva, mientras sus brazos apretaban con fuerza, si bien con suavidad, al mismo tiempo, el cuerpo de la muchacha.

Separaron sus labios. Marva respiraba entrecortadamente; el color rojo perlaba sus mejillas, y su hermoso busto subía y bajaba rítmico, subyugante, firme y duro como una roca.

—¿Preparas la cena, pequeña? —ordenó más que preguntó el agente especial.

—Con eso de que me voy a casar contigo cuando termines esta misión, ya te crees con el derecho marital de ordenar.

El teléfono cortó la iniciativa de Marva, deteniendo su marcha hacia la cocina, para observar a su adorado rubio cómo arrebataba el auricular.

—¡Soy Clart Patterson, mí querido agente! —resonó la voz del inspector federal al otro lado de la línea—. Y según noticias de su antiguo jefe, es usted muy aficionado a las faldas, corroborándolo ahora que le encuentro en el apartamento de Marva Lunch —hubo como un momento de respiro, para, de pronto, salir las palabras por el micro con la potencia de cien caballos de vapor, que hizo que Walter retirara inmediatamente la oreja del aparato—. ¡Deje las faldas para otra ocasión! ¿Me ha comprendido? Tiene una difícil misión que cumplir. Dentro de cuatro horas sale su avión para Berlín, y quiero que ahora mismo salga de ahí «chutando» y se vaya a descansar a su apartamento. Dentro de media hora volveré a llamar a su teléfono, y como no me conteste le pongo a dar clases de Filosofía y Letras. ¡Hasta dentro de media hora, SF-2!

Walter colgó con violencia.

Se volvió, rascándose la nuca, hacia Marva, que le contemplaba inquisitiva, esperando que él dijese algo.

—Debo marcharme, cariño. El nuevo jefe es peor que el otro. Se han empeñado en hacerme entre los dos la vida imposible.

La muchacha bajó la cabeza y su expresión se tornó seria y compungida.

—¡Ahora que lo íbamos a pasar de maravilla...! —monologó Marva, volviéndose en dirección a la cocina, para llevar los platos conteniendo la cena.

—Lo lamento, Marva, pero como habrás observado, el jefe se ha puesto como una fiera. Te aseguro que es porque le da envidia. Sí, por eso es.

—Nuestra última noche, en muchos días, que ha sido estropeada tajantemente. ¿Y si no vuelves ya nunca, Walter? ¡Dios mío, sería horrible! Cuando después de tres años he logrado que me pidieras en matrimonio...

Walter miró atentamente a la muchacha y, comprendiendo el estado de ánimo en que se encontraba, musitó:

—Bueno... yo... jefe, lo siento. Lamento decepcionarte, pero esta vez no puedo complacer tus deseos... Debes de hacerte cargo...

—¡Walter! ¿Te quedarás?

Walter miró a las piernas de Marva. ¡Qué piernas más hermosas!

—Sí. Y además cogeré el avión que sale a las nueve de la mañana. Al fin y al cabo, qué más da dos horas o tres más o menos...

Pareció reaccionar y, asintiendo con la cabeza, se lanzó contra la morena mientras le decía:

—Así que quieres burlarte de mí, ¿eh? Pues... ¡ahora verás!

Desde aquel momento, el teléfono del apartamento sonó más de diez veces, pero, claro, ninguno de los dos corrió a descolgarlo. ¡Se encontraban tan unidos...!

Walter Huston salvó todos los trámites aduaneros a su llegada a Berlín, en el «Flughafen Tempelhof». Llegó al vestíbulo y lo cruzó caminando hacia la salida, que en aquel momento entraban por ella un numeroso grupo de muchachotes jóvenes, altos, de fuerte complexión, portando cogido de la mano un bolso de viaje.

—¡Vaya, los polacos por lo que veo, acuden a España a jugar el campeonato! —monologó—. ¡Esa es vida! Dan unas cuantas patadas a un balón, y vuelta a casa, sin complicaciones ni problemas.

Llegó al exterior y buscó un taxi con la mirada. En la puerta del vestíbulo se encontraban una larga fila de ellos; abrió la portezuela del primero de la fila y entró en el interior.

—Al «Whonnsin Braver», amigo —ordenó el agente especial mientras, aprovechando la carrera, encendía un cigarrillo.

El taxista asintió con la cabeza y, arrancando» el coche, pisó el acelerador saliendo del aeropuerto a moderada velocidad.

Entraron por la calle Orriennarburgen Str., para alojarse en el hotel mencionado, que se ubicaba en la siguiente bocacalle: Küfurstenndamm Chaussenn, y en el número 346 se detuvo el taxi. Walter metió la mano derecha en el bolsillo y abonó la carrera dando una sustanciosa propina al conductor, que le dedicó la mejor sonrisa profesional de su carrera como taxista.

Desde la habitación que le fue asignada bastaba abrir una de las ventanas, asomarse a ella y contemplar el fatídico «Muro de la Vergüenza».

Habían transcurrido muchos años, mucho tiempo, desde aquel 1933 en que un pintor de brocha gorda que residía en Múnich, que luego sería jefe del partido nacional-sindicalista alemán, ocupara el palacio barroco del 77 de la Wilhelmstrasse y tomara asiento tras de la misma mesa que lo hiciera Bismarck, primer canciller alemán.

Aquel pintor de brocha gorda se llamaba Adolf Hitler. El idolatrado Führer del pueblo alemán. Su nombre seguía sonando ahora, íntimamente ligado a aquel muro de sangre y de vergüenza.

Walter se apartó lentamente de la ventana. Encendió otro cigarrillo y se acercó a su maletín, que se encontraba herméticamente cerrado, e introduciendo la llave en la pequeña cerradura, lo abrió.

Sacó de su interior una especie de transistor normal marca «Sanyo», haciendo funcionar el botón de sintonía, y al mismo tiempo sacó una larga antena cuya punta enfocó hacia el Este de donde se encontraba. Cedió la cubierta original por el centro, plegándose sobre los dos extremos como un fuelle de acordeón y apareció el mando de audición principal. Lo apretó y el aparato se puso en funcionamiento.

Y con extraordinaria rapidez llegó nítidamente la voz de su jefe SF-1.

—He llegado a Berlín sin ninguna novedad. Pasaré la noche en el hotel y mañana acudiré a entrevistarme con mi compañero Thomas Presley en 118 de Ruppiner Chaumemm. El nombre de este edificio hotelero, si lo necesita saber, se llama «Whonnsin-Braver».

La voz de su jefe le llegó claramente a sus oídos.

—Perfecto, SF-2.

Walter cerró el botón principal, pulsó otra vez el botón de sintonía a la izquierda y la mini-radio de larga y potente frecuencia se convirtió de nuevo en el normal transistor «Sanyo».

Volvió a guardarlo cuidadosamente en su maletín y observó los otros aparatos que SF-4 le entregó para su defensa personal. Sonrió. Una serie de micrófonos de onda corta con sus resistencias preparadas para emitir una audición casi perfecta, siendo recogidas por el «Sanyo»; una pistola especial que lanzaba proyectiles como una auténtica metralleta por medio de un dispositivo especial, y un reloj de pulsera, cuyo mecanismo interior se componía de una mini-bomba de gran potencia.

Se guardó la pistola, se puso el reloj, quitándose el suyo, y cerró definitivamente la pequeña maleta. El «Sanyo», que era del tamaño de un paquete de cigarrillos con filtro, lo guardó en el bolsillo superior de la chaqueta. Se despojó de ella y se tendió en la cama con los brazos debajo de la cabeza, clavando su mirada en el techo y enfrascándose con sus pensamientos.

Los embalajes con etiqueta gris terminaban en Pekín, pero... ¿No tendrían otro destino? Era extraño que terminasen el recorrido allí. ¿Qué ocultaban aquellas cajas?

Sus pensamientos fueron cortados por unos golpecitos suaves dados en su puerta. Walter miró hacia ella incorporándose, saltó de la cama y se acercó para abrirla. Tiró del pomo y lo primero que sus ojos vieron fue a una preciosa mujer rubia, de ojos verdes y alta estatura, luciendo un limpio y bonito uniforme del hotel.

—¿Puedo pasar, señor? Es necesario que le arregle la habitación.

—Pasa, rubia —invitó el agente, apartándose para dejarle entrar—. Aunque el cuarto se encuentra limpio y aseado, no me importa otra nueva limpieza. Soy muy meticuloso en esos aspectos higiénicos.

La mujer no contestó. Solamente le sonrió enseñando unos dientes perfectos de inmaculada blancura.

Llevando entre los brazos un juego de sábanas, se acercó al lecho, quitando las que había y dejándolas a un lado del mismo. A continuación extendió las que traía y terminó de hacer la cama en un tiempo record. Recogió la ropa sucia y la depositó a un lado de la puerta; seguidamente entró en el baño y comenzó a limpiarlo con una soltura elegante.

Walter había observado sus movimientos y también el denso silencio de la muchacha haciendo su trabajo, por lo que encendió un nuevo cigarrillo y se acercó al amplio ventanal, para mirar con aire distraído el exterior, despreocupándose de la asistenta.

Esta iba a salir de la habitación, pero, con las ropas en los brazos, dijo al agente:

—Le ruego me perdone, pero olvidé traerle el jabón y la toalla de baño. Si no le importa que vuelva de nuevo...

—No, señorita, cumpla con su deber —contestó desechando el tuteo anterior.

La muchacha volvió a salir y cerró suavemente la puerta.

Pasaron cerca de veinte minutos. Walter se extrañó de que la sirvienta no regresase de nuevo, y la verdad es que le recordó darse un baño, y le apetecía hacerlo cuanto antes. Llegó al teléfono y descolgó el auricular.

Una llamada más fuerte se oyó en su puerta.

«Será la sirvienta», se dijo.

Abrió la puerta y en el umbral apareció la rubia. Abrió del todo y un largo estilete de fina hoja de acero fue directo a su corazón. Fue a penetrarle entre las costillas.

Walter tuvo que efectuar un difícil y agilísimo salto para evitar que la hoja se incrustase en sus entrañas. Sólo un hombre muy experimentado como él pudo lograr que el estilete solo rozase su chaqueta.

Llegó a una de las butacas, la tumbó, dio una vuelta de campana y se estrelló contra una de las paredes.

Entonces pudo ver a la chica. A Walter se le había quitado la respiración cuando sintió la muerte entre sus costillas.

Un brillo extraño emanaba de los ojos de la muchacha. Se dio cuenta de que parecía un robot. Sus movimientos eran lentos, como ordenados desde larga distancia. Parecía una alucinada y su rostro estaba palidísimo. Parecía como que no veía, como que no pertenecía al mundo de los vivos.

Con movimientos mecánicos llevó la mano derecha al interior de uno de los bolsillos de su uniforme y sacó un pulverizador de medianas dimensiones, y Walter comprendió de lo que se trataba el líquido que contenía.

No hacía falta decir que el líquido del pulverizador saldría con la potencia suficiente para llegar hasta sus manos o su rostro. Y que ese líquido consistía en un veneno de los que penetran a través de la piel.

La asistenta apretó el pulsador y rápidamente movió el pulverizador como si estuviese desinfectando la habitación, girando lentamente sobre sus pies.

—¡Eh, rubia! Pero... ¿qué te ocurre? —exclamó el agente, extrañado.

La asistenta no contestó. Como si estuviese sorda.

Walter tragó saliva.

Bueno, pocas bromas con aquella chica. O salía pronto de la situación o... allí terminaban sus días.

Saltó.

Parecía imposible. Un hombre no podía moverse con tanta rapidez. Ni los más famosos «catchers» del peso ligero demostraban una agilidad tan fantástica. El chorro de líquido mortal saltó al aire. Y destrozó todo lo que encontraba a su paso. Pero Walter ya no estaba allí; saltaba de un lado a otro, burlando el fatídico chorro y, a la vez, intentando llegar hasta ella.

De pronto apareció a su espalda. Intentó girar el pulverizador contra él.

No pudo.

Walter le había dirigido un golpe suave, pero demoledor, a las rodillas para hacerla caer... y cayó. Quedó con las piernas al aire. Muy al aire.

Los dedos de Walter temblaron levemente. Lo que veía era para caerse de espaldas. Pero no cayó, al menos para atrás. Mientras se ponía en movimiento bisbiseó:

—Y, ahora, ¿qué hago yo? ¡Menudo compromiso...!

—¡Vamos, muchacha, despierta! —la conminó, mientras le asestaba suaves golpes en sus mejillas.

La sirvienta abrió lentamente los párpados, mientras respiraba entrecortadamente. Cuando los abrió del todo, los clavó con espanto en el rostro de Walter. Una sombra de estupefacción se dibujó en su rostro, para, de pronto, incorporarse y mirar al agente con expresión desconcertada y temerosa.

Walter intuyó lo que le había ocurrido. Algo inaudito, pero real, absolutamente verídico. La muchacha había sido hipnotizada. ¿Por quién?

—¿Qué me ha pasado? ¿Cómo estaba sobre la cama? ¿Qué me hizo usted? —preguntó, asustada y temblorosa la sirvienta, sin apartar sus aterrorizados ojos del rostro de Walter.

—Calma, muchacha, calma —insistió el agente especial—. Vamos a hablar tranquilamente los dos solitos y sentados en estas butacas. Venga conmigo, no tema. Quiero que me explique algunas cosas.

La rubia titubeó durante unos segundos; pero observando que Walter le sonreía amablemente y que su aspecto no era peligroso, se decidió a sentarse frente a él, en una de las butacas señaladas.

—¿Recuerda todo lo que ha pasado aquí hace unos minutos? —preguntó Walter con voz suave, para confiar a la aterrorizada muchacha.

—No... no, señor —contestó tímidamente, mirando hacia los muebles destrozados por el líquido.

—Pues bien. Se lo recordaré. Usted salió de mí habitación en busca de una pastilla de jabón y una toalla de baño. ¿Recuerda esto que le digo?

—Sí, eso sí lo recuerdo perfectamente.

—Estuve esperando a que regresase y tardó cerca de veinte minutos en volver con ello, pero no lo traía. Ese detalle me ha salvado de que con ese puñal —señaló el estilete caído a un lado de la puerta— no me atravesase de parte a parte.

—¿Es posible? —preguntó, asustada y abriendo los ojos como platos.

—Sí. Pero escuche... Luego, en vista de que con el estilete no pudo terminar conmigo, sacó este pulverizador que contiene un fuerte veneno, y comenzó a barrer con el chorro todo el alrededor. Logré dominarla golpeándola, y al caer contra la cama, se dio un fuerte golpe en la cabeza, perdiendo el conocimiento. A partir de ese momento, me dediqué a que se despertase, y por eso se encuentra todavía aquí.

—Señor, yo le ruego que me perdone... parece imposible que yo hiciese eso... La verdad es que... nunca se me ocurriría hacer semejante barbaridad —se disculpó la rubia, sin saber cómo lograr que el hombre la comprendiese.

—No se preocupe, desde el primer momento me percaté de que estaba dominada por otra mente más poderosa que la suya, pero... veamos si llego a confirmar quién fue el autor de ello... Cuando salió de mí habitación, ¿a qué lugar se dirigió?

—Directamente a los servicios de lavandería, y allí dejé la ropa.

—¿Y después?

—Salí de allí, y cuando fui a subir las escaleras que conducen a los armarios guardarropas, se cruzó un hombre y me detuvo para preguntarme dónde se encontraba el «closer». Observé que sus ojos eran grandes y de un color azulado, pero parecían brillar sus pupilas. Me miró intensamente y comencé a notar primeramente una sensación rara, adormecida, agradable, y luego ya no me acuerdo de nada.

—¿Conocía a ese hombre?

—Sí, señor. Algunas veces venía a este hotel para entrevistarse con otro hombre.

—¿Su nombre y domicilio?

—Se llama David Friedich, y siempre que le veía creía notar en su mirada como una fuerte atracción, como un magnetismo, pero jamás me ocurrió esto. Ya le digo que hablé con él algunas veces, pero trataba de no mirarme muy fijamente. Sus ojos recorrían mi rostro, pero nunca se detenían en los míos más que un segundo.

—Un hombre con poder para adueñarse de la voluntad ajena —pensó en voz alta Walter—. Un caso muy curioso, pero que muy curioso...

Levantó la cabeza y miró a la muchacha.

—¿Me dice la dirección de ese individuo?

—En Frindermann 458. Lo sé gracias a una tarjeta que apareció en su habitación cuando la estaba limpiando.

—Gracias, muchacha. Iré a verle ahora mismo, pero le voy a pedir un favor. No hable con nadie de lo ocurrido. ¿De acuerdo?

—Se lo prometo, señor —asintió la muchacha, sonriendo levemente.

Se incorporó de la butaca y, haciendo una reverencia, salió de la habitación.

Walter Huston comprobó la carga de su pistola especial y, seguidamente, puso el silenciador acoplándolo en el cañón. La volvió a colocar en su cinturón y, apagando la luz, salió al exterior. Entregó la llave en recepción y, empujando la puerta de cristal del hotel, llegó a la calle. Llamó a un taxi que se encontraba detenido en la puerta. Era un bonito y majestuoso «Opel Kapitan», con el rótulo iluminado en el techo del vehículo.

Entró en el interior y dio al hombre las señas de David Friedich. El conductor, sin decir palabra, arrancó, y pisando el acelerador salió rápidamente de allí.

Enfilaron por la calle Blarmincher y la recorrieron en su totalidad; luego, el taxista entró por la avenida de Streinser y torció a la derecha, dirigiéndose hacia las afueras de Berlín.

Walter, que conocía la capital muy bien, le extrañó la actitud del conductor. Debía de haber girado hacia la izquierda y al final de la calle, a la derecha, se encontraba la plaza Wantren, y la tercera a la izquierda era la correspondiente al domicilio de Daniel Friedrich.

—Oiga, amigo. ¿No le parece que ya está bien de vueltecitas? ¿Por qué no deja de hacerlo y me lleva adonde le he indicado? Usted se ha creído que yo soy un millonario de vacaciones y que no conozco Berlín. ¡Tiene cinco segundos para cambiar el rumbo y girar la primera a la derecha, que conduce directamente al lugar señalado! ¿De acuerdo?

El hombre sonrió ampliamente y sin que el agente especial se percatase de ello, apretó un botón en el cuadro de mandos del vehículo, y de pronto un grueso cristal transparente apareció ascendiendo hasta el techo a velocidad suicida. Dio un golpe en la parte superior del techo y separó al agente especial del conductor, que seguía manteniendo la sonrisa en los labios.

Walter sacó su pistola, y con ella golpeó fuertemente el cristal con todas sus fuerzas, sin que el cristal se resquebrajara o hiciera el menor movimiento de separarse de sus herméticos cierres.

¡Le habían preparado una trampa!

Era como si se encontrase en el interior de una pequeña cámara sin ventilación. ¡Moriría asfixiado!

Como un loco, golpeó los cristales de las ventanillas, sin conseguir que estos se rompiesen. Intentó bajarlos por medio del corredor, pero tampoco funcionaba; parecía como si se encontrase atascado. Sudando de angustia, tiró de la manilla para abrir la portezuela, pero sin resultado alguno.

Gritó fuertemente al conductor, para que le permitiese salir, pero el tipo no le prestó ninguna atención, sino a la carretera que tenía delante.

Walter, con todos los nervios en tensión, se echó sobre el asiento y, apoyando su espalda en la portezuela primera, apoyó los pies en la segunda y concentrando todos sus músculos en el esfuerzo, comenzó a apretar con toda su fuerza muscular.

Su frente comenzó a perlarse de sudor a consecuencia del poderoso esfuerzo que estaba desarrollando, mientras los latidos del corazón cada vez los notaba más fuertes, como si quisiera salirse por su boca. Todo su cuerpo se inundó de sudor, recorriéndole un escalofrío por su espalda, después un leve tirón, que le anunciaba que si seguía con el esfuerzo alguna vértebra se rompería.

No se intimidó por ello y siguió haciendo presión en la portezuela, exactamente en la parte superior del cristal. El aire del interior se estaba agotando y Walter notaba un ahogo cada vez más fuerte. Notaba que iba perdiendo sus fuerzas, que se ahogaba lentamente, que su vista se le nublaba a pequeños intervalos, luego más rápidos.

Las rodillas le dolían cada vez más y su cintura se arqueaba cada vez más, peligrosamente. Algunos huesos comenzaron a crujir, mientras el agente especial arrugaba el rostro, concentrando con su ges.to el enorme y salvaje esfuerzo que estaba obligando a hacer a sus poderosos músculos.

Pensó en disparar contra las portezuelas, pero tuvo miedo de que alguna bala le encontrase al resbalar en alguno de los cristales.

El conductor giró un momento la cabeza y presenció el esfuerzo del agente especial, en intentar salir de allí. Sonrió. Era muy difícil romper algún cristal, eran irrompibles; tan solo logrando arrancar el perfil que lo aprisionaba, pero tenía que usar una fuerza descomunal, y solo hombres excepcionales y verdaderos colosos podían lograrlo. Además el aire se iría terminando y el anhídrido carbónico llenaría el interior, produciéndole la asfixia. Volvió de nuevo a prestar atención a la carretera y sorteó algunos vehículos que circulaban a menor velocidad que la suya.

CAPÍTULO IV

Walter comprendía lentamente que los minutos de su vida iban descontándose rítmica y fatalmente. Que solo un milagro lograría salvarle de la muerte. Uno de esos milagros que en numerosas ocasiones, cuando trataba de llegar al fin de una misión, le sacó de los apuros y de los atentados.

Este era otro atentado, pero mucho peor, infinitamente peor que ninguno de los ocurridos anteriormente.

Se veía morir. El esfuerzo sobrehumano que imponía en sus piernas agotaba por momentos sus tuerzas, y al mismo tiempo el aire que necesitaba para respirar, para llenar su sangre de oxígeno, para revivificar sus agotados y exangües músculos.

Comenzó a sentir náuseas; todo su cuerpo parecía que iba a reventar; el corazón, un corazón acostumbrado a los mayores esfuerzos, se iba por momentos debilitando. El aire que necesitaba para organizar la circulación sanguínea no llegaba a sus arterias, y el anhídrido carbónico comenzaba a alimentar su sangre, su organismo.

Sintió de pronto coma una laxitud, como que flotaba en una nube, algo dulce, monótono, lento. Era la llamada de la muerte, comenzaba a apoderarse de él, ya no permitiría que volviese a escapar, le tenía ahora en sus manos.

Seguía apretando el cristal, seguía... seguía...

Comprendió que estaba perdido; ya no veía, ni oía. Se ahogaba, no podía respirar...

Hizo un titánico esfuerzo más. Llamó con desesperación a la última energía que le quedaba... el ansia de vivir, vencer una vez más a la negra silueta de la muerte.

Y lo logró.

Sin importarle ya que la columna vertebral se rompiera en mil pedazos, encogió las piernas y, con un infrahumano esfuerzo muscular estrelló sus pies contra el cristal y ante el formidable impacto, y también por la constante presión anterior, arrancó totalmente el grueso cristal de su carril y salió impulsado como una catapulta al exterior.

Un turbión de aire entró de pronto en el interior. Walter, agotado, sudoroso, sin fuerzas para incorporarse, respiró con ansia, con fuerza, el aire fresco, llenando sus pulmones del mismo y notando como si una corriente eléctrica recorriera su cuerpo.

El mareo desapareció en pocos segundos; su castigado corazón, casi detenido, comenzó a latir con fuerza, con alegría. El oxígeno llenó de nuevo su sangre, y las fuerzas comenzaron a salir de su letargo.

El conductor no se había percatado de que su prisionero había escapado de la muerte, de que se encontraba perfectamente. Pero algo le llamó la atención poderosamente.

Se trataba de la automática especial que Walter había aplicado en su nuca, sacando el brazo por la ventanilla e introduciendo la izquierda por la abierta del falso taxista.

—¡Frena el coche, hijo de perra! ¡Frena! —ordenó con el rostro contraído por la rabia y deseando que efectuase el menor movimiento para abrirle la cabeza en varios trozos con dos balazos.

—Pero... ¿cómo es posible que haya...? —exclamó el tipo, estupefacto, al tiempo que su faz se tomaba lívida y su frente se perlaba de un sudor frío, angustioso. Tembló.

El conductor pisó el freno suavemente, haciendo con ello que el agente especial abriese ligeramente la boca para distender los labios en una sonrisa, pero se congeló al instante.

El tipo aprovechó que salía un camino a su derecha y, con la rapidez del rayo, giró bruscamente el volante, logrando que Walter, poco cogido al saliente de la carrocería, fuese despedido contra la portezuela, y apartando el arma de su cabeza. Con extraordinaria agilidad detuvo la marcha y abriendo la portezuela derecha salió por el lado contrario de donde se encontraba Walter, que, desconcertado, tardó en reaccionar unos dos segundos, pero fueron suficientes para que el conductor escapase a todo correr camino adelante.

Pero no contó con Walter, mejor dicho, no conocía a Walter.

Saltó por el hueco de la ventanilla y, dando un soberbio salto mortal, cayó de pie, y con veloces zancadas corrió tras el tipo, que volviendo la cabeza descubrió a su enemigo a cincuenta metros de distancia, que parecía volar acercándose rápidamente hacia él.

Tuvo miedo, sabía que era un hombre diferente a los demás, que había salido ileso de la trampa, que poseía una fuerza prodigiosa, y que si caía en sus manos lo destrozaría.

Pero tenía un arma y sabría manejarla contra él. ¿Para qué huir? A diez metros descubrió una enorme casa ruinosa, la cual parecía que le llamaba para que se refugiase en su interior. La alcanzó cuando un balazo pasó tan cerca de su cabeza que le dio un escalofrío al pensar en la maravillosa y perfecta puntería de su enemigo. Era muy peligroso, demasiado peligroso para creer que saldría vivo de la refriega contra él. Tendría que andar con pies de plomo, si quería cogerle desprevenido, desorientado. Lo intentaría; era solo esa oportunidad la que podía vencer a un hombre como aquel, que no parecía de carne y hueso. Nunca creyó, dentro de su imaginación, que un hombre pudiese salir airoso de esa mortal trampa. Era difícil, por no decir imposible, pero el maldito agente americano lo había conseguido.

Dejó de pensar, dando un manotazo en el aire, como para despejar sus pensamientos y concentrarse en la lucha que dentro de pocos segundos iba a comenzar. Una lucha a muerte entre los dos, y solo uno tenía que salir vivo de allí, y tenía que ser él... Lo conseguiría. Tenía munición suficiente para estar disparando dos horas seguidas, si fuese necesario, pero... ¿Cuánta tendría el agente? Era una pregunta que debía tener en cuenta para hacerle, obligarle a gastar sus municiones y luego matarle sin piedad.

Entró como una tromba en el interior de la casa y con rapidez se parapetó al lado de una ventana, para vigilar ese lado y la entrada de la vivienda. Recorrió con la mirada todo su alrededor y descubrió a un lado de la casa la puerta caída en el suelo, medio carcomida, pero que le serviría para taponar la entrada, y a la vez de desentenderse de ella le advertiría de la presencia del agente, en el caso improbable de que intentase entrar por la puerta, empujando esta y descubriendo su cuerpo.

Rápidamente la colocó, sin dejar de observar la ventana, y la aprisionó con una enorme piedra. De momento se encontraba protegido. Miró hacia otro hueco que se abría frente a la entrada y sigilosamente sacó la cabeza, comprobando que se trataba, o se había tratado, de un largo pasillo, a cuyos lados se abrían varias dependencias. Al final del tramo se advertía que terminaba contra la pared, sin que se apreciara ninguna otra entrada diferente a la obstruida por la puerta de madera.

No existía techo, por lo que se podía ver con claridad si intentaba saltar la pared que rodeaba la casa para introducirse en el interior. Tan solo había un problema: las ventanas; pero recorrería de vez en cuando el ruinoso pasillo y le tendría siempre en un puño, y también contaba con el ruido que este produjese al intentarlo, para sorprenderle.

De un salto pasó a la primera habitación, descubriendo que por allí no había aparecido; pasó a la segunda, y así sucesivamente.

El silencio que se respiraba le ponía los nervios de punta. ¿Por qué no disparaba algún proyectil? Por lo menos sabría dónde se encontraba aproximadamente.

Sus ojos recorrían palmo a palmo todos los rincones y partes altas de la casa. Seguía el silencio. Optó por protegerse a un lado de la primera habitación y esperar los acontecimientos.

Walter llegó a la casa y observó que el tipo se había resguardado en el interior. Comprobó la parte exterior de la casa, y supuso que estaría escondido en alguna de las ventanas.

Sólo encontraba una solución para hacerle disparar y orientarle al mismo tiempo de su actual escondrijo.

—¡Escuche, amigo! —gritó mientras se parapetaba contra la pared, mirando a las ventanas que asomaban frente a él—. ¡Quiero hacer un trato con usted! Dígame quién le mandó que me matase, y le prometo hacer todo lo posible para que el F.B.I. no sea muy severo con usted; no hace falta recordarle que se debe entregar, de lo contrario, y si no me dice el nombre de esa persona, no descansaré ni un solo minuto hasta que le meta todo el cargador de mí pistola... ¿Acepta? Comprenda que está obstaculizando a la ley, y eso a veces se paga con la vida. Le doy cinco segundos para que lo piense, de lo contrario, ya sabe, si tengo ocasión de matarle, lo haré.

—No es necesario que cuente los segundos, maldito americano —escuchó de pronto la voz del criminal cerca de la segunda ventana—. ¡Venga a detenerme si es usted tan valiente! Siempre oí decir que los del F.B.I. son muy audaces... Vamos a comprobarlo cara a cara.

Walter, mientras el tipo hablaba, corría silenciosamente acercándose muy cerca de la ventana. Las palabras del asesino salían claras y fuertes desde esa misma habitación.

Se lo jugó el todo por el todo, dando un soberbio salto en el aire y entrando en el interior, mientras su diestra armada disparaba bala tras bala contra el tipo, que se parapetaba en el quicio de la puerta, pero en el pasillo.

El tipo intentó responder asomando ligeramente la cabeza, y un balazo se estrelló tan cerca de ella que le chamuscó algunos cabellos, haciéndole saltar para atrás y refugiarse en el cuarto que formaba la entrada, vigilando el pasillo, y la segunda puerta a la derecha del mismo.

—¡Entréguese, será mejor para usted! —invitó el agente.

—¡Váyase al cuerno! —respondió el tipo—. ¡Ya le dije antes que venga a por mí! ¿O tiene miedo?

—No crea que me hará enfadar, sucia rata —insultó, rabioso, el del F.B.I.—. Son trucos ya muy pasados de moda. ¿Quién le mandó que me liquidase?

—Pregúnteselo a su madre, tipo listo —respondió el bandido, soltando una carcajada falsa, nerviosa.

Un ramalazo de ira sacudió sus nervios cuando escuchó el insulto hacia su madre.

Durante unos segundos la recordó. Era exacto a ella. Rubia, alta, bien conservada, y un rostro hermoso de expresión amable y cariñosa. Había fallecido junto a su padre, que había sido inspector del F.B.I., en un accidente de aviación, cuando acudían a visitarle a Nueva York, herido en una refriega contra unos chantajistas, en el puerto. Le habían trasladado al «York General», y había sufrido una operación quirúrgica.

Cuando se enteró del accidente ya estaba muy restablecido, y a punto estuvo de enfermar a consecuencia de la noticia tan nefasta.

Y ahora, después de cuatro años, cuando ya había vencido la nostalgia de su abandono y sin familia, los labios del asesino cometían el sacrilegio de manchar su nombre.

Dominó sus impulsos de saltar hacia su escondrijo y, aunque le balease, conseguir acabar con él, llenándole el cuerpo de plomo. Pero recordó que ante todo era un agente del F.B.I., y que le habían enseñado a dominarse, a sobreponerse, a controlar sus nervios y a cumplir con su deber, y a no dejarse llevar por la furia y ansias homicidas. Era un hombre que defendía la ley, y no podía matar sin piedad sin antes dar una oportunidad al enemigo. Ya se la dio dos veces, pero debía insistir, y solo cuando su vida peligrase podía matar para defender la suya.

—Está poniendo las cosas muy difíciles, amigo. ¿Por qué no se entrega? Le prometo que no le haré daño alguno si lo hace —insistió de nuevo.

Un disparo fue la respuesta. El proyectil chocó en el marco y se incrustó dentro del mismo.

No tendría más remedio que matarle o herirle si fuese factible hacerlo, por lo que comenzó a pensar un plan que le llevase a la victoria.

Disparó tres veces consecutivas, mientras saltaba ágilmente y entraba en la primera habitación. De nuevo volvió a disparar tres o cuatro proyectiles contra el marco de la habitación donde permanecía el asesino, mientras, tomando impulso, entró botando en ella, observando mientras giraba por el suelo sobre sí mismo, que en el cuarto, lleno de cascotes y hierbas, no se encontraba el individuo.

Se puso en pie y, llegando hasta la puerta, retiró la piedra y apartó la desastrada puerta, quedando la entrada libre de obstáculos. Con precaución sacó la cabeza, mirando a uno y otro lado, no viendo rastro alguno del tipo.

—¡Muere, perro americano! —gritó una voz, que provenía de la ventana.

El tipo apretó el gatillo y dos proyectiles salieron como saetas al encuentro del agente especial.

Como el mejor equilibrista del mundo, Walter reaccionó de una forma inaudita, inconcebible, fantástica.

Saltó de lado, pero formando un plongeon, doblándose sobre sí mismo en el aire para, según caía, efectuar una media parábola y quedar frente al asesino, que contemplaba la escena estupefacto.

Walter, sin llegar todavía a tierra, apretó el gatillo de su automática especial enviando tres balazos seguidos contra su contrario, que los recibió de lleno en el rostro, saltando trozos de su cráneo y su masa encefálica en mil pedazos, salpicando las paredes de la ventana con ellas.

El alarido que dio el tipo fue tan espeluznante que puso al agente especial su piel de gallina.

Se incorporó de un salto y de otro pasó al exterior, mirando al individuo, que ofrecía un aspecto repugnante.

Guardó el arma en su cintura y, echando una última mirada al cuerpo ensangrentado del falso taxista, caminó en dirección adonde se encontraba el «Opel Kapitan», para en él regresar al centro de la ciudad y visitar antes a su compañero, que posiblemente le estaría esperando preocupado.

Detuvo el vehículo a pocos metros de la entrada en el club y, dejando el automóvil bien estacionado, y ya definitivamente —debido a las numerosas personas que solicitaban su servicio— entró resueltamente en el local.

No era muy amplio, por lo menos a simple vista. Había que bajar ocho o diez escalones, y al final de ellos se encontraba la barra, abarrotada de público, que consumía entre voces, humo de cigarrillos y risas, las consumiciones solicitadas al barman.

En la parte derecha de la barra, es decir, al otro extremo, se encontraban diez o doce mesas con sus correspondientes asientos mullidos y tapizados en color rojo.

La iluminación era suave, de color naranja, pero que proporcionaba una buena visión del interior sin necesidad de obligar a la vista para distinguir a una persona. Al fondo y separado por una cortina de terciopelo, debía encontrarse la pista, porque a sus sensibles oídos llegaba la melodía de una canción lenta, muy bien interpretada por el conjunto musical. Estaba sabiamente decorado, observándose en él la economía del dueño en no gastar mucho dinero en la decoración del club.

Llegó a la barra empujando y dando trompicones, llamando al barman, que en esos momentos se encontraba muy ocupado en atender a una hermosa joven de unos veinte años, que sonreía aduladoramente escuchando sus palabras.

El jovencito giró la cabeza para enterarse de dónde partía la imperiosa llamada, y, diciendo algunas palabras a la muchacha, se acercó hasta donde se encontraba Walter.

—¿Qué toma, señor? —inquirió, con sonrisa servicial.

Walter pensó que el muchacho tenía madera y llegaría a triunfar en el oficio.

—Quiero ver al dueño. ¿Dónde está?

—Pase a la pista y crúcela. Al fondo encontrará una cortina que tapa la puerta del despacho del jefe. Tendrá que llamar fuerte para que le oiga; suele cerrar con llave para que no le molesten.

—Gracias, muchacho —asintió el agente, dándole un billete, que el chaval aceptó, mirándole, incrédulo.

—Gracias a usted, señor. Cuando termine de hablar con mi jefe, permítame que le invite.

—De acuerdo, chico, aceptaré esa invitación —respondió Walter, alejándose hacia la cortina.

La apartó de un manotazo y llegó a la pista, que se encontraba llena de parejas bien ceñidas. Apartó cómo pudo a unas cuantas, mientras escuchaba palabras cariñosas y besitos contenidos, pero que los percibió con toda nitidez.

¡Caramba con los alemanes, se las sabían todas!

Apartó la cortina y llamó fuertemente un par de veces. El ruido de una llave al introducirse por la cerradura y abrirse la puerta fue todo uno.

Un tipo de unos cuarenta años, alto, fuerte, nariz achatada, boca pequeña, ojos astutos y rostro grueso y redondo, con la cabeza como una bola de billar, le preguntó:

—¿Qué quiere usted, amigo?

—¿Es usted Kurt Scincher? —repreguntó el agente llevando un cigarrillo a los labios y encendiéndolo, mientras esperaba la respuesta.

—Yo soy Kurt Scincher, pero le he preguntado antes por su nombre —contestó el dueño, de malas maneras.

—Soy norteamericano. Me enviaron de Washington los del F.B.I. ¿Sabe algo de eso?

El dueño cambió al instante su expresión ceñuda, y, sonriendo, de pronto, llevó una de sus enormes manazas a su espalda empujándole al interior.

—Pase, agente, pase; está usted en su casa... digo, en su club.

El agente penetró en el interior siguiendo al gigantesco individuo, que le mostraba unas espaldas impresionantes.

Dejaron atrás el corto pasillo, y Kurt aprisionó el pomo de una puerta que se encontraba a la izquierda del pasillo, dejando paso a Walter, para que entrase en el despacho.

Era como todos. Una amplia mesa delante de una cortina de color blanco que cerraba una ventana; a la izquierda del cuarto, tres ficheros metálicos, y a la izquierda, una estantería conteniendo libros de todos los tamaños.

—Siéntese, agente. Me alegro mucho de que haya venido enseguida. Thomas parecía muy inquieto por su tardanza —habló el dueño sentándose frente al agente y apoyando sus robustos brazos sobre la mesa—. Estuvo aquí hace como cuatro horas, y también me preocupa que todavía no haya venido a enterarse de si llegó sin novedad a Berlín. Creo que tenía muchas cosas que decirle.

—Perdone, Kurt —le interrumpió Walter—. Creo haberle oído decir «tenía». ¿Es que ha ocurrido algo?

El dueño reaccionó en décimas de segundo, no siendo observado por el —agente, que recorría con la mirada la dependencia.

—¿He dicho eso? —preguntó, con amplia sonrisa—. Bueno... a veces me equivoco debido al continuo trabajo que tengo. Quise decir que tenía algo que decirle, porque como estuvo hace poco aquí...

—Comprendo, Kurt, comprendo —le tranquilizó el agente soltando el humo y dejando caer la ceniza en un bonito cenicero labrado—. ¿Sabe algo interesante respecto al caso de las cajas de esa fábrica?

—Le diré que poco puedo decirle, agente. El asunto lo llevaba su compañero... ¿Ve? Otra vez me he equivocado... Decía que lo lleva su amigo y solo él le puede informar. Cuando hemos tenido ocasión de hablar, nunca nos dejaban... ya sabe, el uno que si un patoso no quiere abonar la consumición, el otro que viene un cobrador, etcétera.

—Ya.

—Lo único que puedo decirle es su domicilio. Es probable que esté allí —miró el reloj—. Bueno, a estas horas creo que cenando. No sé si sabrá que en Alemania solemos cenar a las ocho como muy tarde.

—Sí. Conozco muy bien las costumbres nórdicas —respondió Walter, sonriente—. ¿Le importa decirme dónde vive mi compañero, amigo Kurt?

—En absoluto, agente. Tome nota.

—No es necesario, siempre he pensado que las mejores notas se guardan muy bien en la cabeza. Dígamela, por favor.

—En Rigerguemn, 183, planta quinta, letra F. Allí le encontrará ahora.

—Gracias, Kurt. Mis jefes están muy contentos por su cooperación. Comprendo que, aunque tiene nombre y apellidos alemanes, nació en Norteamérica, y que su madre era norteamericana. ¿Me equivoco?

—Cierto. Allí nací, allí me crie, estudié y aprendí e incluso hice el servicio militar. Soy norteamericano de pura cepa y todo lo que pueda hacer en bien de Norteamérica, lo haré con todo mi empeño patriótico.

—No lo dudo; ha sido usted un valioso confidente de su patria, Kurt. Gracias le doy en su nombre.

—No tiene por qué darlas. Cumplo con mi deber, como usted cumple con el suyo.

Se despidieron con un caluroso apretón de manos, y segundos después se detenía en la barra.

El simpático muchacho le descubrió y, de un salto, llegó a su altura.

—¿Qué prefiere tomar? Aquí tenemos de todo, señor.

—En ese caso, me sentaría bien un whisky doble.

—Al momento, señor.

Rápidamente el servicial jovencito preparó la bebida y se la entregó al agente, que le dio las gracias con una sonrisa amable.

—Con su permiso, voy a continuar hablando con esa preciosidad —indicó el muchacho, mirando de reojo a la guapa muchacha.

—Sí, chaval, anda con ella, y que te salgan bien las cosas —respondió Walter, observando a la pareja, que comenzaban a conversar animadamente.

Terminó de beber el contenido del ambarino cristal y, despidiéndose del barman con un guiño de complicidad, salió de nuevo a la calle.

No tardó en detener a un taxi, mientras observaba al conductor con todo detenimiento.

—Permítame que me acomode a su lado. En la parte posterior me mareo, ¿sabe?

—Sí, señor, como usted guste.

Le dio la dirección de su compañero, y quince minutos después se apeaba frente al edificio correspondiente al número 183 de Rigerguemn.

Planta quinta.

Letra F.

Timbrazo.

Silencio a la primera llamada.

Nuevo timbrazo.

Nuevo silencio.

Tiró del pomo de la cerradura, comprobando que estaba cerrada. Posiblemente no estaba en casa, así que pensó en volver de nuevo más tarde. Haría otra visita a cierto caballero hipnotizador.

CAPÍTULO V

El taxi le dejó frente a un hotelito de moderna construcción, rodeado de un frondoso jardín salpicado de flores. El hotelito se componía de dos plantas y solo la superior se encontraba iluminada. Una verja de hierro rodeaba la casa, siendo imposible penetrar en ella si no era saltándola o comprobando antes si la puerta que daba acceso al jardín y a la puerta de entrada estaba abierta.

Intentó abrirla, pero comprendió que la habían cerrado con llave. Se alejó de la puerta y rodeó la verja hasta llegar ante la puerta trasera, comprobando que también estaba cerrada.

Ya no lo pensó más. Tomó impulso, y su cuerpo se elevó en el aire, cogiéndose fuertemente de la parte superior de la misma, y en un santiamén caer en el interior, siendo amortiguada la caída por el denso y blando césped de hierba fresca y verde.

Ya las sombras de la noche ceñían implacablemente al atardecer como un manto negro, que tapase definitivamente la claridad. Miró su reloj de pulsera y comprobó que eran las nueve de la noche. Un vientecillo fresco acarició su rostro, a la vez que movía suavemente las hojas de los árboles que se repartían desigualmente por el jardín. Era mediados de julio y aunque el calor no es agobiante en Alemania, la temperatura es suave y agradable, tan solo rota por algún que otro chubasco que hacía descender algunos grados la temperatura reinante, y solía llover con mucha frecuencia.

Llegó frente a la puerta de servicio, que estaba destinada a recibir a los recaderos, cobradores, carteros y, muy probablemente, que se encontrase abierta o con el cierre quitado.

Tiró del pomo y lo hizo girar un cuarto de vuelta. No permitía el paso al interior, porque se encontraba bien cerrada.

Regresó de nuevo al jardín y echó un vistazo a las paredes exteriores. Había un árbol cuyas ramas acariciaban una de las ventanas, que por su mediación podría entrar en el interior.

Trepó por el árbol y un minuto después se encontraba encaramado sobre la rama más gruesa. Comprobó que la rama, que casi llegaba a la ventana, era demasiado débil para intentar descolgarse por ella y, con el impulso, llegar felizmente a cogerse fuertemente al balconcillo de hierro que sobresalía del ventanal. Por la otra rama, que era más gruesa, había una distancia de unos dos metros y medio.

Valiente y temerario, Walter se agarró al ramaje deslizándose por él con su cuerpo colgando y solo cogido por las manos al mismo. Llegó cerca del final, es decir, a la punta, y comenzó a moverse de adelante para atrás como el péndulo de un reloj antiguo de pared, hasta que osciló lo suficiente, calculando si podría soltar la rama y volar al encuentro del balconcillo.

Soltó el tronco aéreo y, como un pájaro, salió despedido por el aire para chocar levemente con la balaustrada de hierro y, segundos después, entrar en el interior de una habitación que permanecía en la oscuridad.

Era un cuarto de pequeñas dimensiones. Y se trataba de una biblioteca al frente y, repartidas por la habitación, dos mesas y cuatro sillas. A la derecha, permanecía encendida, ardiendo unos leños, la chimenea, decorada con escayola, cuyas llamas iluminaban tenuemente el cuarto.

Abrió la hoja de madera y se encontró ante otra habitación, pero más amplia y muy bien decorada, sin haber escatimado ni un marco. Y también, sentado cómodamente en un rico sillón de cuero de lado a la habitación ocupada por él, se encontraba un hombre, que a juzgar por las señas de la camarera del hotel era David Friedich.

—Buenas noches, profesor Friedich. ¿Puedo hablar con usted?

La voz del joven agente hizo dar un respingo al dueño del chalet y mirar con los ojos espantados hacia el lugar donde se encontraba Walter, apuntándole con su automática a la cabeza.

Se levantó lentamente del sillón que ocupaba, sin apartar sus ojos de los del agente especial, como tratando de apoderarse de su voluntad.

—No lo intente, Friedich, sería inútil, estoy preparado para no caer bajo el influjo de su portentoso poder. Ahora que veo su rostro me recuerda a un profesor de hipnotismo que fue invitado a un teatro de Nueva York para que diese unas sesiones en presencia de un numeroso público. Recuerdo que tuvo un éxito clamoroso, obligándole el empresario a que prorrogase su espectáculo quince días más. ¿Estoy en lo cierto?

—Así es. Hay muy pocas personas en el mundo que nazcan con este poder. Y entre esas personas, yo soy una de ellas.

—Pero esa persona se pasó de la raya, y ha intentado, por mediación de una pobre camarera del hotel «Whonnsin-Braver», a la que hipnotizó, obligarla a cometer un crimen. Asesinato que no llegó a realizarse, porque me encuentro aquí vivo. No hace falta decirle, más que recordarle, que a esa persona que intentó que matasen era yo. ¿Por qué, señor Friedich?

—Nos estorbaba, señor Huston —contestó el alemán, tranquilo, serio, como si se encontrase hablando con algún criado.

—¿Y a quiénes perjudicaba mi presencia en Berlín?

—A mí y a cierta señora, cuyo nombre no puedo decirle.

—¿Tienen algo que ver con la fábrica de plásticos «Herrchausser & Brenger»?

—Sí. Comprobará que no tengo ningún miedo a decírselo; de todas formas, los que ya tienen carne de sepulcro tienen derecho a saber por qué mueren, y usted está sentenciado a morir, y no se librará de ello —contestó el alemán con una desfachatez que puso en guardia a Walter, extrañado de semejante aptitud fría y tranquila, como si fuese un hombre de hielo.

—Creo que todavía no me examinó muy bien. Tengo en mi diestra un aparato que hace agujeros en la piel y que por ellos se escapa la vida; por ello no encuentro explicación a que me hable de morir, estando usted en el concepto y circunstancia contraria a la mía en estos momentos.

—Eso ya lo veremos —respondió Friedich, con una sonrisa misteriosa, extraña.

—Si tan seguro está de ello, ¿por qué ya no acaba conmigo?

—No tengo prisa, amigo Huston, y también debo ser un caballero para complacer a mí inesperado visitante. Debo de contestar a ciertas preguntas que estoy convencido rabia por aclarar conmigo, ¿no es así, agente Huston?

—¿Quién le dijo mi nombre, y por qué quiso matarme?

—Su nombre ya lo conocíamos antes de que llegase a Berlín, tenemos buenos informadores. No crea que solo los del F.B.I. suelen ser los mejores sabuesos del mundo. En cuanto a quererle eliminar, no fui yo precisamente el que lo ordenó, si me permite la expresión; fue la jefe de la organización. Yo solo me limito a repartir sus órdenes. No me creerá si le digo que mi poder solo lo ejercité con la camarera, y además no me importa decirle que el hipnotismo que emana de mis ojos solo es efectivo en las mujeres; en los hombres como usted y como cualquier otro, no logro vencer nunca esa resistencia tenaz que ofrecen para no caer en mis redes. La organización ya conoce esto y procura, por mera precaución, no mirarme jamás directamente, y eso no me gusta, porque me hacen pensar que ya no me estiman como un verdadero compañero.

—¿Quién es esa misteriosa mujer de la que me habla?

—En ese terreno no puedo contestarle. Lo tenemos en el más total y absoluto secreto. Lo siento, señor Huston.

—¿Quién les informó de que llegaría a Berlín un agente especial norteamericano con esta misión que ya ustedes conocen? Creo adivinar que semejante información solo pudo llegar a ustedes a través de algún traidor que milita en nuestro organismo federal, pero... ¿quién Friedich, quién?

El alemán miró descaradamente a Walter, y su vientre comenzó a moverse, como si temblase a consecuencia de la risa interior que el alemán contenía. Sus labios se distendieron en una sonrisa y, tranquilamente, se sentó de nuevo en el sillón.

—¿No desea tomar asiento, señor Huston? ¿O tiene miedo?

—Nosotros nunca tenemos miedo a nadie, excepto a los traidores; esos siembran el pánico en nuestro Gobierno. Acataré su deseo, Friedich, pero estaremos muy poco tiempo ya. Tendrá que acompañarme por las buenas, de lo contrario, me veré obligado a acabar con usted.

—Es usted un hombre valeroso, agente, debo reconocerlo —apuntó el alemán, con el dedo hacia él; y encendiendo un cigarrillo, sin que su mano temblase lo más mínimo—. Salió ileso de las dos trampas o atentados, como usted quiera denominarlo, y eso me demuestra que el Gobierno norteamericano ha enviado a un hombre seleccionado entre todos sus mejores agentes. ¿Me equivoco?

—Sabe usted demasiado de nosotros. ¿Quién le informó? Según sus anteriores palabras, voy a morir, y creo incorrecto que no me saque de dudas; al fin y al cabo, un muerto no habla.

—Su filosofía es muy buena, agente. Apostaría a que estudió esa carrera —fue la espontánea respuesta de David Friedich.

—Dio de lleno en la diana, Friedich —contestó, estupefacto, Walter—. Pero estamos perdiendo un tiempo precioso, hablando de trivialidades ajenas a nuestro asunto, mejor dicho, al asunto que me desplazó a Berlín. ¿Sigue negando esos dos nombres misteriosos?

—Sí. Y lo siento, señor Huston, pero no lo diré. Y ahora, si me permite, será mejor que me entregue su arma, debido a que nada podrá hacerme con ella.

—¿Está usted chiflado, amigo? —inquirió Walter, cada vez más convencido de que algún peligro se respiraba en la casa.

—¿Me la entrega, agente, o prefiere morir con ella en la mano? —preguntó, Friedich, sonriente.

—Sigo opinando que algo no funciona bien en su estrafalario cerebro, David Friedich —contestó Walter mientras miraba de reojo a uno y otro lado intentando captar la silueta de algún enemigo escondido.

—De acuerdo, agente Huston, usted lo ha querido —puntualizó el alemán.

Walter quiso apretar el gatillo, pero el sillón en el que estaba sentado hizo un violento movimiento hacia atrás y el agente salió despedido de él, cayendo por una abierta trampa en el suelo y precipitándose en el vacío.

Pero antes, mucho antes de caer, hizo un brusco quiebro con la cintura y apretó el gatillo dos veces seguidas. Ya no pudo comprobar su resultado, y el hueco le tragó, volviendo a cerrarse nuevamente, encajando las dos compuertas con seco golpe.

David Friedich recibió los dos proyectiles de lleno, y su rostro se contrajo en una mueca y rictus de estupefacta expresión. Se tomó pálido y unas gruesas gotas de sudor aparecieron en su amplia frente. Llevóse las dos manos al pecho, por dónde dos agujeros abiertos por los diminutos proyectiles dejaban escapar dos chorros de sangre. Con un esfuerzo sobrehumano, se incorporó del sillón y, trastabillando como un beodo, fue arrastrando sus pies en el pulido y brillante suelo de terrazo, dirigiéndose hacia el aparato telefónico que se encontraba encima de la mesa de la hermosa habitación.

Tropezó con el otro pie y cayó al suelo. Se rehízo, arrugando el rostro, y se arrastró lentamente, mientras comprobaba que sus fuerzas se escapaban por sus heridas de gran gravedad. Iba dejando un surco de sangre por el suelo.

Con otro poderoso esfuerzo y sudando como un descargador de puerto, logró descolgar el auricular y, con torpes ademanes, marcar un número. Esperó, lanzando quejidos, a que contestasen al otro lado de la línea.

Una voz fuerte, bien timbrada, de claro acento femenino, respondió al otro lado de la línea.

—¿Quién llama?

—Kar... la. Soy David. Re... cibí la visita del agente nor... teamericano y logró herirme grave... mente. Pero ca... yó en la tram... pa. Tengo que de... cirte al... go importan... te. Salió i... leso de los dos a... tentados. Aunque de este no saldrá vi... yo ya.

—¡David! ¿Puedes mantenerte en conocimiento unos minutos más? —inquirió, apremiante, la mujer.

—No lo sé. Estoy muy mal he... rido. A... certó de lle... no. Tengo dos ba... lazos en el pe... cho.

—Aguanta todo lo que puedas, David, cariño. Iré enseguida, haz un esfuerzo, tardaré dos minutos en llegar. ¡Inténtalo, David! ¡Hazlo por mí!

—Da... te pri... sa. No sé si lle... garás a tiem... po.

La mujer colgó.

David Friedich soltó el auricular y nuevamente contrajo el rostro ante las terribles punzadas que las heridas comunicaban a su cerebro. Miró frente a él y comprobó que todo daba vueltas ante sus ojos y que apenas distinguía los objetos.

Una fuerte bocanada de sangre salió impetuosa por su boca. Le había perforado los pulmones, y estos ya se encontraban llenos de sangre. La muerte no tardaría en aparecer. La respiración era forzada, ya no podía respirar, porque el aire no entraba en sus pulmones, llenos de líquido.

Otra bocanada de sangre terminó con su forzada y tenaz resistencia, resbalando lentamente de la mesa, en la que se encontraba apoyado, y se estrelló con fuerte impacto contra el suelo.

Quedó con los ojos abiertos, fijos, con esa inmovilidad que precede a la muerte. De su boca seguía manando sangre.

Había muerto.

Ya no llegarían a tiempo sus compañeros de verle vivo, solo se encontrarían con un cadáver, caliente aún, pero cadáver.

La fabulosa puntería del agente especial había acabado con él. Lo que ya nunca llegaría a saber David Friedich sería confirmar si su enemigo había muerto también.

Del exterior sonaron pasos precipitados que subían por la escalera, procedentes del vestíbulo.

Una puerta lacada en blanco fue empujada con violencia, y un hombre de unos treinta y ocho años, acompañado de una mujer, hicieron su aparición en la habitación.

Un grito, ahogado por la mano que tapaba su boca, salió de la garganta de la mujer al ver el cuadro grotesco que tenía ante sus abultados ojos.

David Friedich permanecía inmóvil, bañado en su propia sangre.

—¡Maldito federal, consiguió antes terminar con él! —exclamó, con expresión rabiosa, la espléndida mujer.

Tenía los cabellos muy largos, que llegaban a tapar su espalda completamente. Ojos negros como la misma noche, y labios carnosos y húmedos, pómulos salientes y ligeramente enrojecidos. De estatura mediana y de cuerpo cimbreño, sinuoso, acompañado de amplias y torneadas caderas. Sus piernas eran sensacionales.

Vestía con elegancia, luciendo un vestido de color marrón claro, que se amoldaba a su cuerpo. Su pujante pecho, que subía y bajaba aceleradamente a causa del espectáculo, parecía que iba a reventar el vestido.

El hombre, sin pronunciar ninguna palabra, se inclinó sobre el caído, levantando ligeramente un párpado, para después volver la cabeza y, mirando a la mujer de pelo rojizo, movió la cabeza de izquierda a derecha y viceversa con expresión austera y grave.

—Está muerto, señora. Ya nada podemos hacer por él —dijo el hombre, incorporándose lentamente y sin apartar la mirada del cadáver.

Frotándose las manos con gestos nerviosos, se acercó hasta el lugar donde permanecía la mujer.

—Abre la trampilla, Bertel. Quiero comprobar con mis propios ojos si ese repugnante americano sigue intentando salir de ahí, aunque lo dudo mucho. Nadie lo consiguió de cuantos tuve la gentileza de mandar abajo.

Bertel Ingres, brazo derecho de Karla Menzel, se movió caminando en dirección al sillón que antes ocupara David Friedich, apretando un botón perfectamente camuflado bajo el brazo izquierdo del mismo.

El asiento contrario se inclinó hacia atrás, de la misma manera que cuando fue ocupado por el agente especial, y dos trampillas forradas del mismo color del terrazo, se abrieron cada una en sentido contrario, hasta permitir poder examinar a placer el interior.

Karla Menzel sacó de su bolso de piel de cocodrilo una potente linterna y, acercándose al borde de la trampilla, enfocó el haz de luz hacia el fondo. Recorrió sus paredes y, por último, lo detuvo en la superficie del agua.

—No se ve ni rastro de él. Ha muerto ahogado. Como comprobarás, es un pozo sin salida alguna, y por fin puedo decir que ese hombre ha dejado de molestarnos más de la cuenta —comunicó al hombre con expresión reconcentrada y apagando la luz de la linterna.

—Desde luego, reconozco que es una trampa mortal, sin ninguna duda. ¿Cómo lograron hacerla? —preguntó Bertel, interesado.

—Hace bastantes años existió en este mismo terreno del chalet una granja propiedad de unos conocidos míos. Cierto día me comunicaron que se trasladaban a otro país, y que les gustaría vender su hacienda por un precio razonable, y me ofrecí a comprarla. Hice una gran obra en este terreno, destruyendo la granja y construyendo este chalet. Entonces me percaté de la existencia en el interior de un pozo, el cual suministraba agua a los habitantes de la hacienda, y con habilidad lo oculté, mandando que dejasen una trampilla para permitir el acceso al pozo. Del resto, nos encargamos mi marido, David, y yo. Alargamos las paredes del pozo hasta este mismo lugar. Seguidamente mi marido, entendido en electrónica, inventó este mecanismo para que las personas que estorbasen nuestros planes murieran en el interior del pozo —hizo una pausa para mirar al cadáver, y prosiguió—: Gracias a sus conocimientos logramos trabajar en un proyecto maravilloso, pero para ello necesitaba entrar a trabajar en alguna importante fábrica que enviase sus mercaderías a varias partes del mundo. Lo logré conquistando a uno de los accionistas más importantes de la factoría y... bueno, mi marido no tenía más remedio que aguantar si queríamos terminar bien nuestro sustancioso proyecto. Un plan para acabar con el inmenso poderío de Estados Unidos. Y creo que lo conseguiré.

—Es usted muy inteligente, señora. Le envidio de verdad, aunque en tono admirativo...

—Lo comprendo. No todos pueden llegar a dominar a un poderoso país —puntualizó la mujer—. Y ahora, regresemos a mí apartamento. Pero antes debemos enterrar a mí marido, para que la Policía no lo encuentre. Respecto a las próximas preguntas que me formularán, ya sabré salir del paso. Cierra la trampilla y vámonos de aquí. Luego regresaré a limpiar un poco esto.

Y dando media vuelta salió lentamente de la estancia, mientras su hombre de confianza cargaba con David Friedich, llevándoselo a hombros y siguiendo a la mujer, que ya terminaba de bajar la escalera.

—Lo que siento es no haber conocido personalmente a ese agente. Me gusta observar a los hombres, estudiarlos... Lo siento.

Llegaron a la puerta, y Karla, mirando a uno y otro lado, ordenó con un ademán salir definitivamente al exterior, para seguidamente introducir el cadáver en la parte posterior del «Mercedes». Arrancó el motor y, suavemente, se alejaron del chalet.

CAPÍTULO VI

Walter descendió en la oquedad a velocidad escalofriante, al tiempo que en su mente trataba de dilucidar en qué consistiría su final. Un final que le llevaría por tercera vez en brazos de la muerte.

Al cabo de cuatro o cinco segundos de suspensión en el vacío y con el descenso vertiginoso de su cuerpo, se estrelló con terrible impacto en aguas frías y negras como la boca de un lobo.

Profundizó más de dos metros, notando en sus oídos un agudo e insoportable zumbido, y que sus pulmones, ante la falta de aire, parecían estallar.

Dos segundos después y recuperado del susto, creyendo se mataría contra picos cortantes o parecidas características, movió las piernas y los brazos para emerger cuanto antes, debido a la insuficiencia respiratoria, logrando a los pocos instantes sacar la cabeza fuera de la superficie, respirando con ansiedad el aire.

Estaba fría cómo demonios, helada, y se metía en sus huesos, haciéndole tiritar de frío.

«Y ahora que todavía sigo vivo y sin ningún hueso roto —se dijo—, ¿dónde diablos estoy? Todo esto está muy oscuro, parece como si de repente hubiese perdido la vista».

No lo pensó mucho. Dedicóse a estudiar las paredes humedecidas moviéndose en círculo...

Su paroxismo llegó al máximo al comprobar que se encontraba en el interior de un pozo. Sus nervios comenzaron a jugarle malos pensamientos, ya que encontrándose encerrado dentro y sin ningún medio factible para salir, jamás lo conseguiría.

Sólo una pobre y mísera esperanza. Permanecer todo el tiempo posible sobre la superficie del agua. Pero... ¿cuánto tiempo podría permanecer en esa situación? ¿Media hora? ¿Una hora tal vez? ¿Y después?

Nadie acudiría a salvarle, eso era indiscutible. Ahí terminarían sus días. Había sido una maravillosa y perfecta trampa, y le engañaron como a un ratón mordiendo el queso. Como a un incauto.

Eso era él: un perfecto imbécil, un atolondrado macaco.

Pensó que, por lo menos, le había matado; estaba seguro de ello. Disparó a matar, a terminar con su vida, pero también él acabó con la suya, bueno... por ahora.

Golpeó con rabia y desesperación las paredes del tétrico pozo. Notaba que todo le daba vueltas y que sus músculos se agarrotaban ante la frialdad y permanencia detenida en el agua.

Estuvo durante más de diez minutos dando vueltas desesperadamente alrededor, no sabiendo qué decisión tomar para salir de la ratonera.

Respiró con fuerza tratando de encontrar algo que le decidiera a intentar salir del cepo fluvial...

Detuvo sus movimientos un instante con extremada atención al notar sobre sus piernas algo que las zarandeaba de un lado a otro, muy suavemente, como si circulase una corriente bajo él. Intuyó que posiblemente fuese debido al paso de un arroyo o manantial subterráneo que discurría bajo el chalet de Friedich.

Pensó que debía jugarse la vida a cara o cruz mejor que permanecer inactivo obligando a su cerebro a un trabajo infructuoso y torturante.

Llenó sus potentes pulmones de aire y seguidamente buceó profundamente para cerciorarse sí, por casualidad, esa corriente tenía alguna salida. Ella misma, cuando estuvo a su altura, le arrastró con fuerza, llevándole por un hueco amplio, mientras tropezaba su cuerpo, de trecho en trecho, por las paredes lisas, debido al continuo paso del agua subterránea.

Siguió envuelto en la corriente durante un tiempo interminable, notando de nuevo fatiga pulmonar y que perdía el conocimiento por momentos. Tenía todos los músculos como atrofiados y apenas intentó luchar contra la corriente, para que le arrastrase más aprisa.

Cuando creyó que allí terminaban todos sus esfuerzos y su existencia, un leve tirón le impulsó hacia arriba, ayudándole levantando los brazos e impulsando su cuerpo con las piernas.

Emergió de pronto y sacó afuera la cabeza, respirando tantas veces que el aire le parecía un riquísimo manjar. Nadó suavemente dejándose llevar por el agua durante varios minutos, y de pronto, como a cuarenta metros, escuchó que el agua debía desembocar por algún boquete al exterior, pero ¿dónde?

La respuesta llegó enseguida. Apartó una cortina de matorrales y comprobó que el agua le despedía a otra más templada y oscura; pero levantando la vista comprendió que estaba salvado.

—¡Sí, salvado! —gritó, entusiasmado.

Ahora nadaba suavemente al encuentro de la próxima orilla. Se encontraba en el río Spree. El famoso río de Berlín.

Coronó la orilla y, segundos después, visiblemente emocionado, pisaba tierra firme. Una vez más se había salvado milagrosamente.

Sí. Otro tercer milagro en un mismo día.

Efectuó unos ejercicios para calentar sus doloridos músculos, ateridos de frío, y se quitó la ropa. La retorció lo mejor que pudo y pensó que lo mejor sería esperar a que se secasen. No podía ir de esa forma al hotel. Además de llamar la atención, estaría expuesto a que la Policía metiese las narices en el asunto, y de momento eso no le convenía. Ya se encargarían sus jefes de darles las explicaciones necesarias más adelante.

Sacó todos los objetos personales, entre ellos el encendedor, el transistor, la cartera y el dinero, dejándolo todo sobre la hierba. Acercó el reloj a un oído y comprobó que funcionaba. En cuanto a los demás aparatos, no le preocuparon, puesto que estaban preparados para soportar estas pruebas de humedad y de golpes.

—Lo peor es que el tiempo se me hará muy largo sin tabaco, pero no tengo otra alternativa que aguantarme hasta que esto esté en condiciones de ponérmelo de nuevo —habló en voz alta, como si estuviese acompañado por alguien.

La temperatura era francamente deliciosa, y se encontraba perfectamente, así, desnudo. Se tumbó cuan largo era y, armándose de paciencia, esperó. Sin percatarse, poco a poco, se quedó profundamente dormido.

Le despertó el sonido ululante de una sirena, y abrió los ojos dando un respingo, pero enseguida se relajó como un fuelle. Se trataba del aviso de una fábrica cercana.

Echó un vistazo a su alrededor, comprobando que se encontraba solo y que nadie aparecía a su vista. Palpó las ropas, observando satisfecho que ya estaban secas, y se vistió apresuradamente. La chaqueta estaba muy arrugada, y pensó que lo mejor sería llevarla a la espalda; en cuanto a la camisa y los pantalones, lo estaban también, pero menos que la chaqueta. Podría caminar sin llamar mucho la atención.

Ascendió unos metros por el espeso follaje, y cuando llegó arriba observó que se encontraba a unos cien metros del distrito de Kurfürstendamn y las afueras del mismo. Comprobó la hora. Eran exactamente las seis de la mañana, y amanecía un día espléndido.

Deambuló cerca de una hora, hasta tropezar con un taxi, que le condujo a su hotel. Le pagó con las monedas que llevaba sueltas, y seguidamente llegó hasta recepción, pidiendo la llave.

Un botones se acercó a él y le dijo:

—¿Me permite? —señalaba la chaqueta.

—Muy atento.

Le dio la propina y prefirió quedarse con la chaqueta.

Recogió la llave y, despreciando el ascensor, subió a su habitación. Se quitó la ropa y la preparó para que se la llevasen a limpiar; seguidamente, entró en el baño y se duchó.

Momentos después, salía afeitado y seco; abriendo la maleta y sacando un pantalón gris claro, una camisa limpia y una chaqueta azul tipo marinero, se vistió lentamente. Llegó al teléfono y comunicó su deseo de que subiera una camarera a recoger la ropa; colocó el auricular en el aparato y, metiendo sus pertenencias en la impecable chaqueta, salió de nuevo del hotel.

Detuvo un taxi y le dio la dirección del club propiedad del confidente norteamericano, saltando del vehículo y entrando en el interior.

Había muy pocas personas, algunas sentadas a las mesas. Llegó a la barra, ocupada por tres o cuatro individuos, y llamó al barman.

—Buenos días, señor. ¿Desea ver al jefe?

—Exacto, muchacho —respondió el agente especial.

—Está en el despacho, como siempre. Apretaré el botón anunciándole la visita —dijo el barman, atento.

Walter pasó a la pista y observó que la puerta con el rótulo de «Privado», en alemán, estaba abierta.

Kurt Scincher le esperaba en el interior del pasillo, con expresión preocupada, pensativa.

—¿Le ocurre algo, Kurt? —preguntó Walter, observando el rostro del dueño.

—Creo que sí. Desde ayer no he recibido la visita cotidiana de su compañero Thomas Presley, y estoy francamente preocupado.

—¿Quiere decir que después de mí visita no ha vuelto por aquí? —inquirió Walter con gran ansiedad.

—Exactamente, señor Huston. Ya no ha vuelto —asintió Kurt, masajeándose el mentón con aire dubitativo.

—Eso quiere decir que a Thomas le ha ocurrido algo grave —replicó el agente, esperando que sus palabras no fuesen ciertas—. Acudiré a su domicilio y veré si se encuentra allí. Ya le daré noticias sobre ello.

—No se le olvide, por favor. Le apreciaba mucho y sentiría que le hubiese sucedido algo desagradable —observó Kurt, viendo cómo Walter salía disparado de allí.

Llegó rápidamente al portal del edificio y subió la escalera a toda velocidad. Llamó fuertemente en la puerta con secos timbrazos, mientras respiraba entrecortadamente a causa de la veloz ascensión.

Nadie aparecía en el umbral, puesto que la puerta seguía cerrada.

Insistió nuevamente, y solo el silencio le respondió.

Observando que sus anteriores sospechas iban a ser ciertas, se retiró de la puerta y cargó contra ella con toda impetuosidad, abriéndola de golpe y permitiéndole entrar. Cerró la puerta a sus espaldas y recorrió con la vista el apartamento.

Dos sillones, un amplio sofá y una mesa en su centro. A la derecha el mueble bar con bebidas de varias clases, y, repartidos por las paredes, algunos cuadros de poco valor artístico. A la izquierda, un amplio ventanal tapado por una cortina y ligeramente abierta, que dejaba pasar la luz diurna al interior del cuarto.

Dejó atrás la salita y vio a un lado del tabique una puerta cerrada y, cerca de ella, otra abierta que comunicaba al interior de la cocina.

Abrió la primera, y observó el interior.

Se quedó como atontado e inmóvil cerca de la jamba, mirando boquiabierto el cuadro que tenía delante.

Su compañero Thomas Presley estaba echado sobre la cama, boca abajo y totalmente vestido. En su espalda tenía incrustado hasta el mango un estilete exacto al que utilizó el día anterior la camarera del hotel, y, a un lado de su costado derecho sangre coagulada que se unía a un charco en las mismas condiciones que llegaba hasta el suelo.

Un espectáculo horrible, inhumano, despiadado, brutal.

Por el orden que existía en la habitación intuyó que allí no se había desarrollado ninguna pelea, por lo que Thomas murió sin enterarse de que a sus espaldas alguien le lanzaba con todas sus fuerzas el estilete contra él, y precisamente cuando acababa de entrar a buscar alguna cosa, ya que se encontraba vestido. ¿Cuál sería la causa que le hizo entrar en el dormitorio? ¿A recoger algo que le interesaba recoger para entregárselo a él? ¿O entraba directamente a acostarse, sin que el asesino se lo permitiese?

—¡Malditos y repugnantes criminales! —estalló con el rostro congestionado, muy afectado por la muerte de su compañero—. ¡Os mataré a todos como a ratas!

Se acercó al cadáver del agente y acarició tiernamente su lacio cabello.

—¡Pobre muchacho! —exclamó, melancólico—. ¡Te prometo, Thomas, que no descansaré hasta que esta camarilla de asesinos caigan muertos en mis manos, y así vengaré tu muerte! ¡Qué caro se paga defender la ley! Tenemos que arriesgar nuestra vida para salvar la de los demás... Pero ese es nuestro oficio, Thomas; lo escogimos para, en cualquier momento, morir cumpliendo este penoso deber. Para luchar contra la delincuencia en la sombra, misteriosamente, sin que nadie conozca nuestro penoso trabajo, nuestro continuo sacrificio, para que nuestros semejantes puedan dormir tranquilos y comprendan, aunque no lo entiendan, que unos hombres valerosos, fieles, jóvenes, mueren protegiendo sus vidas.

Apartó de un manotazo la lágrima que comenzaba a resbalar por una mejilla y, respirando con fuerza, logró sobreponerse. Siempre le ocurría igual cuando veía, contemplaba, encontraba frente a él a un bravo y valeroso compañero. No podía evitar que sus ojos se empañasen de lágrimas, viéndole inmóvil, pétreo, muerto en plena juventud, pues Thomas no contaría más de veinticinco años, truncados, arrebatados por manos asesinas, sin piedad en sus corazones, que nunca comprenderían, ni intentaban comprenderlo, que si luchaban contra él era solo por dos cosas: una, por defender la ley, y la otra, por velar y amparar, con su entrega, la paz y seguridad del mundo.

Sacó el transistor del bolsillo interior derecho de la chaqueta y, apretando el botón, conectó la sintonía. Segundos después llamaba:

—SF-2 llamando a SF-1. SF-2 llamando a SF-1. Cambio.

Ruidos en el aparato, y seguidamente una voz clara y bien timbrada contestó:

—SF-1 al habla. SF-1 al habla. Cambio.

—Señor, me encuentro en el domicilio de mí compañero Thomas Presley, y tengo malas noticias que darle. Desde ayer tarde, intenté comunicarme con él sin conseguirlo. Hoy por la mañana acudí al club de nuestro confidente y me dijo que no había aparecido desde que le dejé pocas horas después. Me extrañó que no apareciera y subí a su apartamento. Cuando entré lo encontré muerto, señor, con un puñal clavado en la espalda.

—¡Pobre muchacho! —exclamó SF-1 con voz grave, contenida—. ¿Cómo ocurrió?

—No lo sé, señor. Cuando llegué ya estaba muerto.

—Bien, lo siento mucho. No se preocupe por él. Ya tomaremos cartas en el asunto para trasladarle aquí. Usted siga con su trabajo, y le recuerdo que no me gustaría que siguiese el camino de nuestro agente Thomas. Tenga cuidado y que Dios le ayude, ¿tiene novedades, Walter?

—Hasta ahora, ninguna que merezca hacer mención de ella. Solamente que atentaron contra mí tres veces y con suerte logré salir ileso de ellas. Le tendré al tanto de los progresos que vaya consiguiendo, señor.

—Está bien, Walter; le recuerdo una vez más que vaya con cuidado. Tengo la impresión de que este asunto le acarreará muchas complicaciones y tropiezos. Procure andar con pies de plomo para no caer. ¿De acuerdo, Walter?

—No tema, señor. Intentaré cuidarme lo mejor posible.

—Eso espero. Cambio y fuera.

Walter cerró el intercomunicador y bajó la antena. Segundos después recuperaba su aspecto de transistor corriente. Se volvió hacia el cadáver de Thomas y lo miró durante unos minutos.

De pronto, al deslizar sus ojos por el brazo derecho, se detuvo en su recorrido en la mano derecha de Thomas, que parecía apretar con fuerza algo entre sus dedos.

Se acercó a él e intentó abrir los dedos que, como tenazas, apretaban la palma. Estaban agarrotados, y parecían de acero. Walter efectuó inverosímiles maniobras para recuperar el papel, hasta que, en una de ellas, logró apartar dos de sus dedos y extraer el contenido de ella.

Se incorporó lentamente, mientras desarrugaba el papel. Decía así:

Walter:

Me hirieron bien, pero no lo suficiente para que no pueda llegar a escribirte esta nota.

Descubrí que la persona importante en el asunto se llama Karla Menzel, y es la que se encarga de construir el material misterioso. Sus señas son las siguientes: Falkrenssen Srt. 210-2° D. Intenta enterarte de algo sobre ella, antes de que entres en acción. Yo no pude conseguir nada más que el domicilio, pero no estoy muy seguro de que sea ella la jefe de la organización. Sólo tengo sospechas de ella. Lo siento, Walter, pero siento que las fuerzas se me escapan y que un fortísimo dolor atenaza mi cuerpo. Estoy muriéndome, Walter... No puedo más, compañero... Ten cuidado... Están muy bien or... ganizados. Suerte, Walter, suert...

—¡Bravo, muchacho! —exclamó mientras movía la cabeza de un lado a otro, mordiéndose los labios—. ¡Hasta en tus últimos momentos de agonía solo pensaste en cumplir la ley y en ayudar a terminar tu misión felizmente, porque tú lo has logrado al darme este nombre! ¡Un nombre que me llevará a finalizar esta misión en memoria tuya, Thomas!

Revolvió su cabello con la mano, como si estuviese vivo y hablando con él. Luego sacó una sábana y, quitando el estilete de su cuerpo, lo depositó a su lado, tapándole con ella por completo. Seguidamente salió del apartamento cerrando la puerta como mejor pudo hacerlo para que quedase cerrada, y minutos después, en un taxi, se dirigió directamente a su hotel, con el fin de recoger otra nueva pistola especial que guardaba cuidadosamente en el fondo oculto de su maleta especial.

Subió en el ascensor y se encaminó a su habitación. Encendió entretanto un cigarrillo y, con él entre los labios, abrió la puerta, entrando en el interior.

A su nariz le llegó de pronto un olor característico de tabaco de baja calidad, o en su lugar a soldadura con estaño; lo cierto es que alguien había estado trabajando en su habitación.

Se dedicó a inspeccionar el baño por si había algún individuo o individua, que para el caso lo mismo daba hombre que mujer, y se inclinó para mirar bajo la cama. Luego salió a la terraza exterior, no encontrando a nadie. Pero alguien había entrado, y sobre todo un hombre, debido al olor muy parecido al tabaco malo negro de los alemanes. Y para alguna cosa importante habían allanado su habitación.

Comenzó a revisar centímetro a centímetro todas las paredes, siendo una tarea minuciosa y paciente.

Y por fin su paciencia dio buenos resultados. Encontró un diminuto agujero del volumen no superior a la cabeza de un alfiler, situado en el centro casi geométrico del tabique lateral izquierdo, según la posición de la puerta de entrada.

A partir de ahí, deslizó sus dedos por el hueco que existía desde la pared al comienzo de la jamba de la puerta, notando un delgadísimo hilo que se encontraba en el interior. Fue tanteando con los dedos el fino hilo, siguiendo su inspección inclinándose al lado contrario de la puerta y observando que el hilo seguía su ruta por la pared adyacente. De rodillas, fue siguiendo su recorrido hasta terminar ascendiendo a ras de pared, para enterrarse dentro de la librería, comprobando que había un libro montado sobre un pequeño cilindro de color negro mate.

Era un micrófono. Un diminuto micrófono, muy bien simulado para pasar desapercibido ante una mirada escrutadora.

Pero tenía que existir otro en algún opuesto ángulo de la habitación, y posiblemente otro más cerca del teléfono.

Llegó al aparato y levantándolo no encontró nada sospechoso. Retiró la mesita de noche y, a un centímetro del suelo, existía otro, muy bien sujeto con tira adhesiva.

Lo descomunicó, cortando el hilo, para a continuación inutilizar el primero que había encontrado. Nuevamente siguió buscando otro posible micrófono, pero se convenció de que ya no había ningún otro. Aparte de que si lo hubiese, ya conocía su existencia y procuraría evitar todo contacto receptivo con SF-1.

¿Quiénes fueron?

Una pregunta muy fácil de contestar.

Karla Menzel o sus acólitos. El mundo del espionaje era muy complicado, y Walter lo sabía por propia experiencia.

Procurando comportarse con la mayor naturalidad posible, salió de la habitación y cerró la puerta sigilosamente.

Nadie había en el pasillo.

Con asombrosa rapidez, sin producir el más leve chasquido, forzó la cerradura correspondiente a su habitación inmediata, y que desde que encontró el primer micrófono oculto sospechó del vecino contiguo, y entró sigilosamente.

No había nadie en el interior. Sonrió. ¡Vaya sorpresa que se llevarían!

La habitación era de similares proporciones a la que él ocupaba.

Con el mismo sigilo que cuando entró, dedicóse a buscar el aparato receptor de señales vocales, descubriendo el receptor tapado astutamente con un jarrón sin fondo, pero que para él fue cosa de niños recorrer el cable y localizarle en la vajilla.

Lo descomunicó, sin que a simple vista se percatasen de ello, y una vez hecho el trabajo volvió a salir de la estancia.

Regresó a la suya y, acercándose al mueble bar, que por gentileza del hotel llenaban el mismo de varias botellas, se sirvió una generosa ración de whisky en un vaso alto y estrecho. Con él en la mano, se acomodó negligentemente en uno de los butacones, disponiéndose a esperar.

Una duda albergaba constantemente en su cerebro. ¿Cómo habían descubierto su identidad, e incluso su viaje de Washington a Berlín a una hora exacta, para seguirle y enterarse de su nueva residencia?

Desde luego, tenía que dar un margen de confianza a la hipótesis de que los servicios de inteligencia de ellos, o sus informadores, tuvieron que recibir las noticias por conducto federal, ya que ninguna otra persona más sabía de su llegada a Berlín, excepto Thomas Presley.

Decididamente, los micrófonos, dando mucha rapidez a los movimientos de sus enemigos, habían sido instalados momentos después de haber salido en dirección al club, y de ahí al domicilio de su compañero. En ese tiempo, como una hora escasa, habían instalado un complicado trabajo de electrónica.

Fumó cigarrillo tras cigarrillo, hasta que, media hora después, unos pasos se detuvieron frente a la habitación contigua. Exactamente en donde se encontró el receptor mini-sonda camuflado. Ya iban ciegos a sintonizar el aparato para proceder a escuchar hasta su aliento.

Saltó del butacón donde se había acomodado pacientemente y aplastó el cigarrillo en el cenicero de cristal que se hallaba encima de la mesita.

Abrió su maleta y sacó del fondo secreto el arma de repuesto especial, enroscando a continuación el silenciador en el cañón de su «38», metiendo luego el revólver entre el pantalón y la camisa.

Seguidamente, extremando las precauciones al máximo, abandonó de nuevo su habitación.

El pasillo seguía desierto.

Maravilloso para su plan.

Pegó la oreja sobre la puerta contigua, percibiendo muy amortiguado el timbre de varias voces. Calculó que serían tres o cuatro, aproximadamente, las personas que se encontraban en el interior de la habitación.

Forzó la puerta por segunda vez.

En silencio. Sin un chasquido.

La habitación aparecía muy oscura, tanto que apenas podía ver el interior.

Tiró del «38». Tanteó la pared en busca del interruptor de la luz.

Le dio la vuelta.

—¡Buenos días, caballeros! ¿Cómo están tan en la oscuridad? ¿O acaso están haciendo «cosas feas» entre ustedes?

CAPÍTULO VII

Eran tres. Los mismos que había supuesto. Uno de ellos, el más alto, trató de moverse.

—¡Quieto, pequeño! —ordenó Walter, ominoso—. La calma es una garantía para la senectud... en estos casos. Serán buenos chicos, ¿verdad?

Estaban sorprendidos, atónitos.

El de mediana estatura y torso amplio aún seguía con el hombro derecho apoyado en la pared, a la altura de los cables de los micrófonos.

—¿Les distrae escuchar a sus vecinos?

Ninguno respondió. Parecían estatuas vivientes, momificadas.

—Ahora —habló Walter, cabalgando su mirada de uno a otro—, con mucho cuidado y procurando no hacer tonterías para no pasar a héroe muerto, vayan quitándose sus chaquetas... despacito. Pero si es necesaria otra advertencia, recuerden que apretaré el gatillo al menor síntoma de rebeldía. ¡Empiecen!

Lentamente y sin apartar los ojos de Walter, que no perdía de vista un solo movimiento, fueron despojándose de la chaqueta alargando sus brazos, para demostrar a Walter que cumplían sumisos la orden dada imperiosamente por él.

Uno de ellos, alto, de ojos pequeños y rostro pálido y enfermizo, hizo intención de tirar la chaqueta hacia el sofá más próximo, pero con rapidez centelleante la estrelló con fuerza en el rostro del agente especial, que instintivamente saltó con suma agilidad a un lado, mientras apretaba el gatillo de su arma, y una bala empujaba al tipo hacia atrás deteniendo su trastabilló la pared, para que, con un negro agujero en el pecho, cayera como un muñeco de trapo al suelo, estrellando su cabeza contra el baldosín que decoraba el duro suelo.

Uno de ellos reaccionó y, de un salto, se lanzaba contra el agente especial, que, caído en el suelo y en una difícil posición, no pudo disparar, recibiendo al tipo de lleno, mientras le oía decir a su compañero:

—¡Ahora!

Walter lo cazó con un gancho de derecha que lo lanzó dando tumbos por la habitación. Saltó como impulsado por una catapulta y recibió la segunda visita, estrellándole un formidable mazazo en el hígado, para, a continuación, asestarle un contundente trallazo en la boca que lo empujó contra el sofá, dando una vuelta de campana y cayendo con seco golpe al suelo.

El otro alemán, de amplio pecho y aspecto de gorila, se lanzó contra sus piernas, para recibir un impresionante rodillazo en la pituitaria que chascó el hueso, con seco sonido, para al instante salir la sangre a borbotones por los dos apéndices nasales, mientras lanzaba angustiosos alaridos a consecuencia del dolor.

Pero parecía duro como una roca, ya que, de pronto, saltó justo cuando su otro compañero saltaba también contra Walter.

El del sofá cayó encima de él, y el de la nariz rota se abrazó con fuerza apretando su cuerpo para hacerle caer. Pero Walter era un hombre de hierro, y aunque el de la nariz rota asestaba constantes puñetazos en su hígado, no logró con ello más que el puño derecho del agente se estrellase, con la potencia de un martillo pilón, en una sien, para recibir seguidamente un patadón en el bajo vientre que le hizo salir rebotando por la habitación llevándose las manos al lugar golpeado.

Mientras tanto, trataba de desembarazarse del otro sujeto, que permanecía pegado a él como una lapa, y tratando de ahogar, con un brazo rodeando su cuello, a Walter.

Comprobó que el tipo tenía una poderosa fuerza y que lentamente estaba consiguiendo cortarle la respiración y que, con mucho trabajo, podía exhalar un poco de aire. Miró hacia abajo y descubrió uno de los pies del tiparraco, y levantando el suyo, aplastó con violencia, dándole un fuerte golpe, el pie derecho, comprobando que el dogal de su cuello desaparecía.

Giró como un torbellino y se entretuvo en castigar ininterrumpidamente el rostro del sujeto, que a cada trallazo trastabillaba, mientras Walter le seguía implacable machacándole el destrozado rostro. El tipo sangraba abundantemente y su rostro parecía una máscara de sangre, moretones y contusiones.

Dos hachazos en el hígado y dos trallazos en la sien terminaron para siempre con la resistencia que mantenía, cayendo de golpe al suelo, muerto instantáneamente. Se había recreado con él, dedicándoselo a su compañero muerto, y por eso castigaba sin piedad en los lugares más dolorosos. Luego, cansado de machacarle, terminó con golpes mortales en la sien, que fueron fulminantes para arrancar la vida del alemán.

Se volvió de pronto.

El otro fulano volvía a saltar contra él para estrellar su cabeza en el estómago de Walter.

Pero hizo algo inaudito, inverosímil, algo que solo un hombre de nervios de acero podía hacer.

Esperó la llegada del tipo y, cuando lo tuvo encima, aprovechó el impulso y, aferrándole fuertemente por una pierna y por la camisa, lo envió por encima de su cabeza, saliendo despedido como por una catapulta, en dirección a la ventana abierta, la cual traspasó, cayendo como un meteoro al encuentro del callejón solitario que se encontraba al lado del hotel, estrellándose su cuerpo contra el firme, mientras en el descenso un alarido de horror brotó de su garganta.

Rebotó como una pelota dos veces, hasta quedar, ensangrentado, junto a una de las paredes del edificio hotelero. Una espesa mancha de sangre comenzó a teñir el suelo, proveniente de su destrozado cráneo, que se fue haciendo cada vez mayor en torno a su cuerpo.

Ya estaba metido hasta el cuello en dificultades.

Walter caminó, rascándose la nuca, en dirección al cuarto de aseo, abriendo el grifo del lavabo y metiendo la cabeza bajo el chorro de agua. Seguidamente se secó con una toalla que colgaba a medias de un rodillo, y regresó a la estancia.

Registró los dos cadáveres por rutina, aunque ya sabía de qué clase de tipos se trataba y quién les mandaba, no encontrando ninguna clase de documentación que le señalara los nombres o domicilios de los mismos.

Pensó que lo mejor sería escapar del hotel cuanto antes, para evitar en lo posible más dificultades de las que tenía. Salió de la habitación abriendo la puerta y mirando el pasillo.

Nadie a babor, nadie a estribor. Volvió a cerrar la puerta y de un salto entró de nuevo en su cuarto. Se aseó con presteza y, luego de mirarse al espejo con aprobador cabezazo, reunió todos sus bártulos y, con ellos en el maletín, salió de la habitación.

El encargado de la recepción se lamentó con expresión compungida que abandonase el hotel tan pronto, pero Walter le soltó un cuento sobre que tenía que hacer urgentemente un viaje y que solo ese era el motivo de su marcha.

Tres muertos...

Ese era el motivo.

Ni que decir tenía que en cuanto descubriesen a los cadáveres los miembros del hotel le achacarían sus muertes y llamarían a la Policía. Describirían sus señas personales y toda la Policía le seguiría las huellas como perros, para darle caza.

Dos problemas fundamentales. La Policía por un lado, tratando desesperadamente de detenerle. Por el otro, la organización de la mujer, tratando de eliminarle en cada momento. Y ahora con más tesón, cuando llegasen a sus oídos la noticia de que tres compañeros habían sido eliminados por él. La lucha a muerte estaba ahora en su momento crucial.

O lograba terminar la misión dejando muertos en su camino, o terminaban con él. El cambio de factores no altera el producto. Muerte. Ese era el factor total. Sangre y muerte.

Encogióse de hombros y, con el maletín en ristre, deambuló por las calles de Berlín hasta terminar en el interior de los suburbios de la ciudad. Buscó una pensión modesta, y después de recoger la llave de su habitación, entró en ella. Abrió un armario y metió la maleta en su interior. A continuación la abrió, sacando dos micrófonos con pilas micro-sondas para emitir audiciones, e, introduciéndolas en uno de sus bolsillos, abandonó de nuevo la pensión, encaminándose andando hacia la calle donde se ubicaba la residencia de Karla Menzel. No tenía pruebas contra ella de momento, pero conseguiría tenerlas.

Ella misma le dio la idea cuando ordenó a sus hombres que instalasen en su habitación del hotel sendos aparatos para grabar sus conversaciones con su jefe SF-1.

El número 210 de la calle Falkrenssen correspondía a un edificio de vulgar construcción, con amplio portalón en forma de arco.

Un barrio proletario, un ambiente proletario, una vivienda proletaria... Exactamente la que correspondía a toda una camarilla.

¡Asquerosa pandilla de farsantes!

Corrían por el mundo predicando la podrida igualdad comunista, sobre la que trataban de asentar sus tronos tiránicos. Trataban de someter a la especie humana en una cárcel sin rejas, en una existencia disciplinaria, donde el hablar o respirar más fuerte se castigaba con la muerte.

Entró en el portalón. No había portería, ni buzones, que le indicasen la planta donde vivía la endiablada mujer. Llamó en la primera puerta que encontró en su camino, y esperó a que saliesen a abrir.

Una voz preguntó desde el interior:

—¿Quién?

—La señorita Karla Menzel, por favor.

Sin abrir la puerta, la mujer, pues voz femenina era la que contestó, dijo:

—Piso quinto.

Walter ascendió las escaleras hasta llegar al piso señalado. Pegó el oído a la puerta y después de varios minutos de atenta escucha reconoció que nadie había en el interior, pasando a continuación a poner manos a la obra.

Abrir cerraduras, para Walter, era como encender un cigarrillo.

Se coló en la habitación con el máximo sigilo.

El piso, bastante pequeño, tenía cocina y servicio de aseo. El teléfono permanecía encima del mueble bar.

No se entretuvo en observar el piso, pero sí en estudiar el mejor lugar para acoplar los micrófonos sin que se descubriese su existencia.

¿Debajo de la cama...? Infantil.

Pero en las ventanas y entre las cortinas sería un lugar perfecto.

Cogió un butacón y lo acercó a ellas, subiendo en él y tanteando los pliegues del tejido. Entre uno y otro habría unos tres centímetros, y entre ellos, un hueco formando bolsa, donde muy bien podría ir bien acoplado uno de los micrófonos.

Lo encajó en el pliegue, sujetándolo fuertemente con tira adhesiva, comprobando, mientras movía las cortinas con fuerza, que no se desprendía.

Saltó del butacón al suelo y lo colocó en su primitivo lugar. A continuación llegó hasta el mueble-bar y lo separó unos centímetros de la pared, sacando el otro y sujetándolo en la madera, muy cerca del teléfono, para escuchar lo que se habíase a través de él.

Después escondió lo mejor posible unas delgadísimas láminas en el balconcillo. Se trataba de la emisora receptora, en la que circulaban los transistores magnéticos de hipersensibilidad.

Entró en la habitación cerrando los ventanales y, silenciosamente, salió de la estancia. Bajó hasta el primer piso. Pero un taconeo rítmico que golpeaba sobre los peldaños le indicó que alguien subía por la escalera. Volvió a ascender silenciosamente, comprobando que el taconeo seguía acercándose. Pasó la tercera planta, luego la cuarta y, por fin, llegó a la quinta. Y el taconeo seguía oyéndose incesantemente.

Pensó que si sobrepasaba la quinta planta entonces bajaría normalmente como un inquilino más, pero si entraba en esa planta, no cabía duda de que se trataba de Karla Menzel, y le venía de maravilla conocerla personalmente, puesto que ella posiblemente le conocería a él.

En la quinta planta la mujer giró hacia la izquierda, en dirección a su puerta, mientras el agente especial la observaba fijamente.

¡Qué mujer! ¡Qué piernas y qué cintura! ¡Y qué pena...!

Tenía que matar o detener en caso dado a la fascinadora mujer. Tenía que desechar sentimentalismos. Ella no había tenido piedad con su compañero ni con él mismo.

Pero ella no trabajaba sola, estaba completamente seguro. Alguien más importante que ella estaba oculto en la sombra. Alguien que fuese importante miembro de la fábrica. Alguien que hiciese la vista gorda respecto a las actividades de la mujer. Alguien poderoso en la fábrica, que podía permitir esos trabajos misteriosos, a cambio de... ¿De qué? ¿Corporal o lucrativo? ¿Quién era la otra persona? ¿El que descubrió su identidad y hasta la hora exacta de su llegada a Berlín? ¿Algún personaje que jugaba con dos barajas? ¿Trabajaba también para el Gobierno Federal? ¿Podía estar en dos sitios al mismo tiempo?

¡Cuántas preguntas sin respuesta!

El caso se ponía endiabladamente difícil y complicado. ¿Qué producto enviaban a Pekín? ¿Cómo podría saberlo?

¡Preguntas y más preguntas! Pero ninguna con posible respuesta. Algo que completase el rompecabezas.

Rápidamente llegó a la calle y, diez minutos después, entró en el cuarto de la pensión, que se encontraba cerca del domicilio de Karla. Encendió un cigarrillo y con él colgando en los labios sacó el transistor, efectuando la maniobra normal, pero girando el botón a la derecha y sintonizando la receptora de onda, observando a la izquierda la pantalla de sonorización. Un punto luminoso le indicó que el contacto estaba a punto. Giró otra vuelta a, la derecha y, lentamente, la antena salió del cilindro, como para tocar el techo. Inclinó hacia delante la antena y la orientó hacia donde aproximadamente se encontraba el domicilio de la mujer.

Percibió de pronto algunos ruidos. Principalmente los que producían los pies de Karla al caminar. El sonido llegaba con toda nitidez.

Walter permaneció más de dos horas atento a la escucha, y ya iba a cortar el control cuando unos golpes en la puerta le hicieron envararse en la cama.

—Hola, Karla. No podía estar más tiempo sin verte. ¿Tienes prisa? —escuchó de pronto la voz de un hombre.

—Sí. Debo terminar unos informes para entregarlos a tu socio. Ya sabes que es muy quisquilloso —respondió la mujer.

—¡Bah! Herrchausser puede esperar más tiempo. Me aprecia mucho y nos llevamos muy bien. Ya hablaré con él, diciéndole que te mandé hacer otras cosas. Tengo imperiosos deseos de estar aquí junto a ti un par de horas —contestó el tipo, hablando con voz lasciva, apremiante, nerviosa, con deseo.

Walter dio un salto en la cama. ¡Un jefe de la fábrica «Herrchausser & Brenger»! Habló de su socio llamándole Herrchausser... Luego él sería sin discusión Brenger. ¡Cada pieza del rompecabezas iba encajando en su lugar! Sólo un par de detalles y la cosa marcharía sobre ruedas. ¿Sería Brenger algún americano traidor?

Interrumpió sus pensamientos para seguir escuchando la conversación, que prometía ser muy interesante. Aparte de que el tipo lo que deseaba en vez de hablar era pasar un buen rato con ella. No le extrañó, porque era una mujer como para gatear tras ella, sacando la lengua y diciendo ¡miau!

—¡No debías haber venido aquí, Frandi! Pudieron haberte visto. Los vecinos saben que estoy casada. ¿Qué pensarán de nosotros?

—Ya no estás casada, encanto —le oyó decir al tipo—. A tu marido le liquidó ese norteamericano. Por cierto, ¿sabes que todavía está vivo?

—¿Cómo dices? —oyó decir a la mujer, imaginándose su rostro estupefacto.

—Me suponía que nada te habían dicho, Karla. El agente del F.B.I. está vivo. Y liquidó a tres de nuestros hombres en el hotel, descubriendo los micrófonos en su habitación.

—¡Pero eso es imposible! ¡Nadie puede salir vivo del pozo! —exclamó la mujer, consternada.

—Pues te equivocas, cariño. Huston salió indemne de la trampa. ¿Cómo? Eso no lo sé, pero lo cierto es que sigue vivo y con ganas de acabar con nosotros.

—¿Estás seguro de que es él? Pueden haber enviado a otro hombre para sustituir al del pozo... —sugirió la alemana.

—Nos hemos informado muy bien, Karla, y es el mismo del pozo. No me extrañaría nada en absoluto que esté escuchando nuestra conversación.

Walter dio un respingo. Era muy inteligente el tiparraco.

—No lo creo. No conoce mi dirección —contestó ella—. Registraron sus pertenencias, que tenía en una maleta, y no encontraron nada importante.

Walter sonrió. Los técnicos del F.B.I. sabían hacer bien las cosas.

—De todas formas, mientras ese agente no desaparezca del mapa no podremos dormir tranquilos —gruñó el industrial—. Debemos acabar con él y no dejarle descansar ni un solo segundo. Ordenaré que todos mis hombres se pongan en acción y le busquen hasta por debajo de tierra si es necesario, ya que se trata de un hombre muy valeroso, audaz e inteligente. Tres conceptos perjudiciales para nuestros planes. No quiero imaginarse lo que sucedería si llegase a descubrir los artículos que exportamos... Entonces sí que nos podíamos encomendar a todos los diablos, porque una legión de federales llegarían a Berlín y acabarían con nosotros, aplastándonos como a cucarachas.

—¡Pero solo es un hombre! —estalló la mujer—. ¿Es que no vamos a conseguir matarle?

—Sí. Es solo un hombre, Karla; pero parece un hombre de otro mundo. Juzga tú misma si un hombre puede salir indemne de tres atentados tan concienzudamente preparados que nadie saldría vivo de ellos. Pero él lo consiguió, llevándose por delante al encargado de acabar con él.

—Pero... ¿cómo logró salir del pozo? —preguntó Karla.

—No lo sé.

—Bien. No hablemos más del asunto —replicó la alemana—. Tienes que hacerte cargo de este problema que supone que ande vivo por ahí este escurridizo agente norteamericano. Debes de estudiar un plan para que no estorbe más. ¿Sabrás hacerlo?

—Lo intentaré, Karla, pero ahora vamos a...

—No puedo estar más tiempo aquí, Frandi. Tengo otros asuntos que requieren mi presencia. Ahora, si no te importa, déjame que me cambie y vete a la fábrica. Allí nos veremos. Tengo que ultimar los pedidos para acudir personalmente a Pekín.

—¿Ya lo tienes todo terminado?

—Sí. Sólo falta llevar los pedidos y cobrar. Después desapareceremos de Europa juntos —dio media vuelta y se alejó hacia el baño—. Márchate, Frandi.

Walter escuchó pasos que se alejaban hacia la puerta. Luego abrirla y cerrarla suavemente.

Quedó pensativo, sin cortar la audición.

Karla Menzel estuvo casada con David Friedrich, pero a la vez era íntima «amiga» de Frandi Brenger. Gracias a esa «intimidad» logró convencerle para que se uniera a la pareja en el plan misterioso, pero había que engañar al otro socio de Brenger, cuyo apellido lucía el primero en la fábrica: Herrchausser. Y este hombre desconocía los manejos ilegales de su otro socio, Frandi.

No estaría de más hacer una visita de cortesía a ese pobre hombre, ajeno a las maquinaciones que se estaban desarrollando en su factoría. Esperaba que, gracias a él, lograra enterarse del domicilio de Brenger para hacerle unas cuantas preguntas antes de partirle la cara a puñetazos. E incluso, ganando su amistad, pudiese entrar en la fábrica y descubrir el producto que elaboraban.

No era mala idea. Y fue a cortar el receptor para ir a la fábrica y con habilidad entrevistarse con Herrchausser, pero otros golpes en la puerta de la habitación de Karla cortaron sus impulsos, prestando de nuevo atención.

Unos pasos se acercaron a la puerta y abrió la misma, saludando al que entraba.

—Pasa. Te estuve esperando desde ayer. ¿Por qué no viniste?

—Lo siento, Karla, pero no pude. Tenía trabajo.

¡Esa voz...! ¿Dónde la había oído antes?

—Tengo un trabajo que darte. Debes acabar con el federal en la primera ocasión que tengas, ¿estamos? Creo que Frandi está cometiendo muchos errores, y lo único que está consiguiendo es que el americano le descubra. En cuanto acabes con él, llama a Bertel, mi hombre de confianza, y juntos elimináis a Frandi. Lo lleváis al chalet y lo arrojáis al pozo. Ya no me interesa que siga prestándome ayuda, puesto que el trabajo ya está terminado. Cuando regrese de Pekín nos encontraremos en Bonn y en el lugar de siempre. ¿De acuerdo?

—Sí, señora. Todo saldrá bien —contestó el nuevo visitante.

¡Esa voz...! ¡Esa voz...! Seguía tratando de descifrar a quién pertenecía. Se parecía mucho a la del inspector Prescot, pero... no. No estaba muy seguro.

Ya no quiso seguir escuchando. La vida de su mejor testigo estaba en peligro, y en cuanto a él tendrían que dar muchas vueltas para poder localizarle. ¿Cómo enterarse del domicilio de Brenger? ¿Acudiendo a entrevistarse con su socio? ¿Y si no lograba encontrarle?

Los pensamientos, las preguntas y los planes se hacían un lío en el interior de su mente. ¡Si adivinase quién era el último visitante...!

Pero no lograba recordar la personalidad del hombre.

Sólo tenía una alternativa: acudir a la factoría y tratar urgentemente de hablar con Herrchausser. Era la única solución de llegar a tiempo de adelantarse a los dos asesinos. ¡Lástima que no disponía de coche! Tenía que haber alquilado uno para llegar rápidamente a los sitios que tenía que desplazarse.

Saltó de la cama y, dejando el receptor dentro del armario, cerró con llave el cuarto y, a toda velocidad, salió a la calle. Imprimiendo a sus piernas largas zancadas, corrió disparado calle abajo, en busca de un taxi que le condujese a la factoría; Se encontraba en las afueras de la ciudad y era prácticamente imposible encontrar uno.

Los minutos pasaban a velocidad de vértigo y temía lo peor.

De pronto, recordó a la persona misteriosa. Al hombre que entró en la habitación de Karla, con sumisión, haciéndose cargo de matarle.

¡Piojoso bastardo! ¡Traidor! ¿Quién se lo hubiera imaginado?

Tuvo suerte y encontró un taxi que le condujo al club propiedad del traidor Kurt Scincher.

Ordenó al conductor detuviese la marcha cien metros antes de la entrada y, abonando la carrera, dejó que el taxi le rebasara, para introducirse en el interior de un portal. Examinó su pistola y acopló el silenciador.

Tenía un plan para matar a dos pájaros de un tiro y a la vez salvar la vida a Frandi Brenger, aunque interiormente pensó que mejor estaría muerto que vivo, pero su obligación era salvar su vida. Luego, si tenía que sentarse en la silla eléctrica, ya era diferente. Era el castigo de la ley por no acatar sus mandatos.

Recargó el arma y la guardó cuidadosamente entre el pantalón y la camisa, como era su costumbre. Salió del portalón y, con paso resuelto, se acercó al club. Miró hacia el interior y, comprobando que estaba bastante lleno, se decidió a entrar. Sin mirar al barman, que se encontraba atareado sirviendo a los parroquianos, cruzó la pista y asió el pomo colándose en el interior.

Sigilosamente caminó por el pasillo, llegando frente a la puerta del despacho. Escuchó voces. No cabía duda que se encontraba en compañía de otro hombre. ¿Sería el llamado Bertel?

No lo pensó mucho. Tiró de la automática y, abriendo la puerta con violencia, entró en el interior con el arma en ristre.

Los dos hombres le miraron asombrados.

—¿Qué le ocurre, señor Huston? ¿Qué significa esto? —preguntó el dueño, estupefacto, al ver al agente especial apuntándoles con su pistola.

—¿Podría comunicarse con mi compañero? —repreguntó, sonriente, Walter—. No lo he visto desde ayer...

—Ya le dije, agente, que no ha venido más por aquí, y le aseguro que no puedo saber por dónde se encuentra actualmente —profirió Kurt, con muestras de nerviosismo en sus ademanes.

El otro visitante era un tipo de unos treinta y cinco años. Alto, moreno, y vistiendo elegantemente. Era el hombre de confianza de Karla Menzel, seguro.

—Y usted, ¿quién es? —preguntó a este.

—Yo no tengo nada que ver con sus asuntos, amigo. Así que lo mejor será que me marche.

E hizo intención de encaminarse al encuentro de Walter, que mantenía una sonrisa falsa, despótica, sin alegría.

—¡Quédese dónde está y no se mueva, tipo listo! —ordenó Walter, amenazador, brillando sus pupilas—. ¿Fue usted el que mató a mí compañero Thomas Presley?

—¿De quién me habla? —inquirió Bertel acusando el golpe, de lo que se apercibió Walter.

—¡Usted mismo se ha delatado, rata inmunda! —estalló Walter, dando dos pasos y golpeándole con el silenciador en el rostro.

El tipo cayó hacia atrás, sentándose en la silla que antes ocupara, con un surco sanguinolento en una mejilla.

—Y ahora, como buenos amigos, vamos a hablar un ratito, ¿de acuerdo? —dijo, ominoso, mirando de uno a otro y viceversa—. Usted, amigo Kurt, salga de esa mesa y siéntese en la otra silla.

El aludido, temblando ante la amenaza de la automática, acató sin rechistar la orden, sentándose en la silla señalada.

—¿Quién les ordenó que matasen a Thomas? —preguntó casi gritando, y con un el rostro congestionado, que hizo temblar a los dos tipos.

—Lo recibimos por teléfono —contestó Kurt.

—No hace falta que oculten su nombre —dijo Walter para observar la reacción de los dos hombres— Se lo ordenó Karla Menzel, ¿no?

Ambos dieron un respingo al oír de labios del agente el nombre.

—¿Cómo lo sabe? —inquirió Bertel, asombrado.

—Sería muy largo de explicar. También conozco otra orden recibida por la susodicha dama. ¿Quieren que repita la orden?

Miró a los tipos, que se cruzaban miradas enigmáticas entre sí.

No contestaron.

—Pues bien, ahí va: «Eliminen al agente norteamericano, y después maten a Frandi Brenger. A este lo metéis en el pozo del chalet». Creo que, más o menos, esa ha sido la orden dada. ¿Me equivoco?

Otro respingo hizo saltar a los dos hombres de sus asientos.

—Pero... ¿cómo sabe...?

—«Top secret», mamarrachos. No todos son tan torpes como vosotros y como vuestra misteriosa jefe. Ahora me van a contestar a una primera pregunta, y no quiero recordarles que la falsedad o negativa de la respuesta puede costarles un balazo. Por lo menos tengo a dos en mis manos, y si elimino a uno me queda el otro. ¿Quién de los dos quiere seguir viviendo? ¿O prefieren seguir los dos vivos? Bien. ¿Dónde se encuentra el domicilio de Frandi Brenger?

Le miraron durante unos instantes, y Kurt, apartando la mirada primero, la desvió a un lado de su mesa. Luego, sus labios se movieron.

—En Sankrower Land Str. 52.

—¿Son ciertas esas señas, Kurt? Piensen que me van a acompañar hasta allí.

—Allí vive, señor Huston, no le miento. Al fin y al cabo, ya lo tengo todo perdido. ¿Qué gano con engañarle? ¿Qué me vuelva a encontrar y me liquide?

—Parece que está arrepentido de lo que hizo, Kurt. ¿Es cierto?

—Sí. Reconozco que he sido un imbécil. Un perfecto y gran imbécil.

Walter le miró. Parecía sincero.

—¿Qué sabe, Kurt, de los trabajos en la factoría oriental?

—Nada. Absolutamente nada, señor Huston. ¡Se lo juro! —exclamó Kurt, rotos sus nervios y sollozando, con la cabeza apoyada entre sus brazos.

—¡Ha sido usted un traidor, Kurt, un hombre que no merece vivir! Por culpa de su traición, ha muerto un compañero mío, un hombre joven, que defendía la ley. Un hombre que confió en usted, que le comunicó todo lo que sabía, incluso, como prueba de amistad, le dijo mi nombre, mi hora de llegada a Berlín, la misión que me traía aquí... Y usted le traicionó, le vendió como Judas a Jesús en el Monte de los Olivos, le entregó a esta cuadrilla de ratas, de basura, de gentuza sin corazón y sin entrañas, estranguló la confianza del país que le vio nacer, a cuya bandera juró lealtad, se rio a carcajadas del Gobierno que confió en usted, pagando sus servicios. Es usted una venenosa serpiente a la que hay que aplastar, para que no envenene todo lo que toca, lo que mira, lo que hace. ¡Le voy a matar, Kurt, y jamás me arrepentiré de haberlo hecho! ¡Voy a matarle en nombre de mí país, el suyo, Kurt!

Y sin pensarlo dos veces, apretó el gatillo y le voló los sesos.

Su compañero aprovechó el momento para saltar contra él y, juntos, caer por el suelo, dando vueltas uno encima del otro.

Pero Walter le estrelló un rodillazo en el bajo vientre que le impulsó contra la mesa, arrugando el rostro a consecuencia del dolor que le subía como una corriente eléctrica por toda la columna vertebral. Recibió un trallazo con la derecha que hizo saltar la sangre por sus destrozados labios ante el feroz impacto, y se dobló hacia delante al incrustarse el puño izquierdo en su estómago con terrible violencia. Un mazazo terrorífico con el puño derecho le levantó como una catapulta hacia arriba.

Bertel, ciego por la sangre que empapaba sus ojos, gemía de angustia por el castigo. Walter golpeaba fiero, despiadado, mientras en sus pensamientos aparecía una y otra vez el cuerpo ensangrentado de su compañero Thomas Presley. Sus puños, como dinamita, machacaban una y otra vez, y otra... y otra... la cara de Bertel, que ya apenas podía respirar, mientras rebotaba por la habitación, para ser nuevamente levantado por Walter y proseguir el castigo. El agente especial, acusaba ya cansancio cuando se dio cuenta que la última vez que recogió del suelo al asesino de Presley era ya cadáver, y que estaba gastando energías con un cadáver, con un muerto. Le había matado a golpes.

Soltó el cuerpo y se dejó caer al suelo como un saco vacío. Respiró durante unos minutos para restablecer la respiración y, seguidamente, sacó el receptor, llamando a SF-1.

CAPÍTULO VIII

—Señor, me encuentro en el despacho de nuestro confidente Kurt Scincher. Tengo muchas novedades que comunicarle. Le ruego que preste atención.

—Escucho, agente. Hable —oyó a través del receptor.

Y Walter le relató todo lo ocurrido desde que llegó al hotel hasta la pelea con Bertel Ingres, que supo su apellido, al registrarle y encontrar su documentación.

—¡Quién nos iba a decir que ese hombre era un traidor! —exclamó SF-1—. ¿Tiene usted idea de por qué lo hizo?

—Seguramente por dinero, señor. Tiene un club muy lujoso y debe de vivir, mejor dicho, vivía muy bien.

—Bien, agente; hizo lo que se merecía, matándole. Mientras usted hablaba, mi secretaria tomaba nota de sus informes, por lo que creo innecesario que en otra ocasión que desee comunicarse conmigo me resuma sus investigaciones. Siga adelante, Huston, y... ¡buena suerte, muchacho!

—Gracias, señor.

Desconectó la audición y, poco después, salía a la calle, aspirando con fuerza el aire.

Se encaminó en busca de algún establecimiento dedicado al alquiler de coches, encontrando uno a doscientos metros y entrando en el interior.

Habló durante unos minutos con un hombre vestido con un mono blanco, y juntos caminaron por una espaciosa nave, enseñándole la fila de coches que se encontraban en ella.

Señaló un coche color gris playa, marca «Ford Taunus 17 M», abonó el importe del alquiler por dos días, y recibiendo las llaves y con el depósito de gasolina lleno, salió del establecimiento rumbo a su pensión, para que la patrona le diese de comer.

Pensó que después de alimentarse acudiría a casa de Brenger y hablaría con él. Estaba seguro de que le informaría detalladamente de todo. No en balde había logrado, después de todo, llegar a la cabeza de la organización, excluyendo, claro está, a la Dama de las Camelias... digo, a la dama misteriosa.

Se recreó durante unos minutos, mientras descansaba tumbado negligentemente en la cama. ¿Qué mercancías serían aquellas para que los rusos ayudaran con dinero a Karla para que siguiera trabajando por su cuenta? ¿Y que los misteriosos paquetes terminasen su recorrido en Pekín?

Esperaba que el socio de Herrchausser le respondiera a todas las preguntas que estaba deseando formularle.

Detuvo el «Taunus» frente a la puerta del precioso y moderno chalet de Frandi Brenger, ubicado en Sakrower Land Str. 52.

Quitó las llaves del contacto y, a continuación, cerró la portezuela, encaminándose hacia la entrada, pero deteniéndose a un lado de la misma. Miró hacia el interior y observó el chalet.

Era un palacete de dos plantas, circundado por una artística verja y rodeado de un pequeño jardín, pero bien cuidado.

No estaba muy lejos el “agujero» de Brenger. Estaba en una zona residencial en las afueras de Berlín, paralela a la autopista que enlazaba con Hamburgo.

Se encaramó con agilidad por la verja y, de un salto, pasó al interior. Recordó que tuvo que hacer la misma maniobra para poder entrar en la hacienda de David Friedrich, esposo de Karla Menzel, «fallecido misteriosamente cuando los dos hablaban amigablemente.

Walter, procurando no hacer ruido al pisar la gravilla que rodeaba el palacete, llegó sin contratiempos a la puerta de servicio, probando a tirar del pomo para comprobar si estaba abierta.

Lo estaba.

Con sigilo, entró cerrando suavemente tras de él para, de puntillas, llegar a la cocina, dejarla atrás y cruzar silenciosamente un pasillo. Miró a la puerta que aparecía a su derecha, comprobando que por debajo de ella entraba claridad.

Pegó el oído a la puerta, escuchando voces en tono bajo. ¿Se encontraría en la habitación?

Regresó de nuevo a la cocina y, abriendo la puerta de servicio, salió al exterior.

Llegó al ventanal que correspondía a la habitación señalada y asomó ligeramente la cabeza, para otear el interior.

Sobre una butaca tapizada en rojo, se encontraba una mujer sentada, de unos cincuenta años, en compañía de dos muchachos, uno de unos quince años y el otro algo mayor, sentados en un amplio sofá y leyendo revistas. De Frandi Brenger no había ni rastro. ¿Dónde estaría? Eran las seis de la tarde y ya habría dejado la fábrica. ¿O se encontraba «bien acompañado» por Karla Menzel, quizá?

Rodeó de nuevo la casa y, al pasar otro ventanal, descubrió a Brenger detrás de una elegante mesa, repasando unos papeles. Se encontraba en su despacho.

Regresó de nuevo a la puerta, entró, pasó al pasillo y calculando que el despacho se encontraba dos habitaciones más al fondo y al extremo izquierdo, llegó sin novedad hasta la puerta y, sacando la automática, empujó la puerta y entró como una centella, cerrando de nuevo y apuntando al industrial, que volvió la cabeza, intrigado, para pasar de súbito a una grave expresión de espanto.

—Buenas tardes, señor Brenger. ¿Mucho trabajo?

El industrial todavía no había salido de su estupor, y permanecía como una estatua, abierta la boca y con la pluma en el aire, sujeta por sus dedos.

—¿Quién... quién es usted?

Todo su cuerpo temblaba como si le hubiesen metido en una cámara frigorífica a veinte grados bajo cero.

—No intento hacerle daño, señor Brenger, siempre y cuando se esté quietecito y responda a unas cuantas preguntas que deseo formularle.

Del temblor pasó al sudor. Un sudor que manaba a raudales de su frente y cabeza pelona que brillaba como una bola de billar.

—¿Quiénes son esas personas que están en la otra habitación? —preguntó, intrigado, Walter.

—Mi esposa y mis dos hijos. Arriba se encuentran mis dos sirvientes, les encargué que limpiaran las habitaciones.

Walter, sin dejar de apuntar al alemán, cerró con llave la puerta, pasando su mano izquierda por detrás de la espalda para hacerlo.

—Si quiere dinero, yo puedo darle todo lo que tengo en mi caja fuerte —habló el hombre, temiendo que el temblor de sus piernas le hiciera caer al suelo.

—¡Cállese, cerdo! ¡Yo no quiero dinero de sucios traidores como usted y su compinche Kurt, aunque a este ya le di su merecido! Y en cuanto a usted, dependerá de que me conteste con la verdad, de lo contrario le coso el pecho a balazos.

—¡Pregunte lo que quiera, señor! —exclamó Brenger, secándose la frente con un pañuelo, temblando cada vez más y respirando con ahogo, como si le faltase el aire, mientras miraba con terror a la fea boca del silenciador.

Daban asco, repugnancia, aquella clase de tipos, no por su presencia física, verdaderamente repugnante, sino por su cobardía ante el peligro.

Brenger era un tipo bajo, gordo, lleno de grasa, y con una barriga repugnante, ojos saltones y nariz de águila. Estaba bien vestido, pero no por ello era más agradable a la vista.

Pensó en Karla. ¿Cómo era posible que semejante monumento hubiese estado en brazos de «semejante» ejemplar, asqueroso, grasiento, y con las comisuras llenas de berrón parduzco?

—Dígame, señor... ¿En qué puedo servirle? —inquirió, mirándole con ojos de carnero degollado.

Estuvo a punto de preguntarle qué clase de muerte deseaba tener, pero apartó sus pensamientos moviendo la cabeza, para comenzar a formularle su primera pregunta.

—Hábleme de su «amiga», Karla Menzel.

—No conozco a ninguna Karla, ni tengo idea de quién puede ser —contestó Brenger, intentando engañar al agente, sabiendo de antemano que cuando se encontraba allí era porque la conocía a ella y también sus relaciones.

Walter dio un paso y estrelló un mazazo con la izquierda en el vientre de Brenger; el alemán boqueó mientras sus ojos parecían que iban a salirse de sus órbitas.

—Le he dicho que me hable de ella. La próxima vez le partiré las narices de un golpe con el silenciador. Espero escuchar su asquerosa voz de nuevo.

Brenger respiró hondo un par de veces, apretándose el vientre, mirando con una leve chispa de odio a Walter; se volvió lentamente, sentándose en el sillón y mirando directamente al agente.

—Está bien. Hablaré.

—Ya le digo que no me engañe, Brenger. Su porvenir y el de su familia, lo mismo que su fábrica, lo tengo en mis manos; solo tengo que anunciar en los periódicos del país que usted es un traidor, que se dedica a trabajar con los rusos, que tiene una amiga, etc., etc., y está en la ruina. Usted verá lo que hace.

—Yo... verá... El abuelo de Karla era un científico muy eminente, que sufrió la persecución implacable de los americanos en tiempos de la Segunda Guerra Mundial. Se llamaba Karl Menzel. Logró ser recogido por los rusos, y los americanos dejaron el asunto en vista de que se había escapado al sector soviético.

»Karla y su madre quisieron seguir a Karl a Rusia, pero fueron detenidas por los americanos en el sector occidental. Hicieron múltiples gestiones para que se les permitiera pasar al otro sector, pero todo fue inútil. Los americanos no hicieron el menor caso de sus deseos. Las detuvieron y obligaron a Karl a salir de Rusia, si quería encontrarse con su familia, y a la vez llevarles a Estados Unidos y obligar al científico a que prosiguiera con las investigaciones, de las que estaba llevando a cabo sobre ciertas armas que producían radiación. Pero el científico no accedió nunca a regresar, ni tampoco los rusos se lo permitieron.

»La madre de Karla, hija del científico, consumida por la desesperación, murió víctima de un ataque cardíaco. Karla sufrió mucho por la muerte de su madre, y juró odiarles a ustedes toda la vida, e incluso conseguir destruirles.

—¿Destruimos? —dijo, intrigado, Walter—. ¿Y cómo pensaba hacerlo?

—A pesar de que el científico Karl Menzel huyó a Rusia, con anterioridad le dejó a Karla unos documentos y fórmulas correspondientes a sus investigaciones, que estaba a punto de concluir a falta de algunos datos técnicos, fáciles de encontrar, siguiendo la investigación y haciendo algunos experimentos en la práctica.

»Karla, inundada interiormente de odio hacia ustedes, estudió a fondo el curso de electrónica, ganando importantes premios por sus investigaciones y consiguiendo de esa forma seguir estudiando y comprando los libros que le enseñaban los secretos electrónicos más importantes.

»Cuando creyó que disponía de amplios conocimientos y que podría seguir las investigaciones de su abuelo, se decidió a apartarse de la vida estudiantil y a preparar cómo podía un pequeño laboratorio, en una casa vieja, abandonada en el campo.

»Durante sus trabajos en solitario, conoció cierto día a un hombre que paseaba por los alrededores, en compañía de unos perros, con la escopeta al hombro. Tuvo un accidente al dispararse un tiro, sin darse cuenta de que uno de los perros había mordido el gatillo, y herido en una pierna consiguió llegar a la casa. Allí pidió ayuda, y Karla le curó diestramente, sacando los perdigones que tenía incrustados en la carne.

»Intimaron mucho, y el hombre observó el laboratorio, demostrando a Karla que entendía en electrónica y que era químico de profesión, aunque se dedicaba a dar sesiones de hipnotismo por los teatros. Karla comprendió que sus conocimientos serían una gran ayuda para sus proyectos.

»A los pocos meses se casaron. Durante la luna de miel me encontré con ellos en Bonn, debido a que David Friedrich había trabajado en nuestro laboratorio años antes. Fuimos juntos a comer, a cenar, en fin, estuvimos juntos hasta altas horas de la madrugada.

»No sé cómo sucedió, el caso es que hablé con Karla de que disponía de un completísimo laboratorio en la fábrica. Poco a poco, Karla me conquistó hasta hacer que me volviera loco por ella, y lo consiguió. Me pidió, después de algunos meses de relaciones, que la dejase trabajar en la fábrica como técnico químico, y logró entrar. Más adelante me dijo que necesitaba más espacio para trabajar y que mi socio no la dejaba en paz, observando su trabajo. Me convenció de nuevo para que, por mí cuenta, construyese otra factoría en el sector oriental.

»Meses más tarde se entrevistó con los rusos, y llegaron a un acuerdo: de comprar sus mercancías, pero tenían que ser transportadas por su cuenta y riesgo a Pekín, para, desde allí, distribuirlas a Vietnam y a Oriente Medio.

—Bien, Brenger, ahora tocamos un punto muy importante, pero le ruego que trate de resumirlo lo mejor posible —le interrumpió Walter, fumando un cigarrillo y cómodamente sentado, vigilando al industrial—. ¿En qué consiste esa mercancía... quiero decir, qué es, de qué se trata?

—Las investigaciones llevadas por el científico Karl Menzel consistían en poder dominar las ondas, para hacerlas radiactivas y concentrarlas en un solo punto.

—No entiendo. ¿Quiere explicarse mejor? —volvió a interrumpir Walter, arrugando el entrecejo y prestando más atención a las palabras de Brenger.

—Bien. Trataré de que lo entienda perfectamente —dijo el alemán, ya algo más tranquilo—. El descubrimiento, o invento, como usted quiera denominarlo, se trataba de construir un elevador cuyo nombre... le hemos asignado «Sanckocar», que en términos científicos significa «máquina infernal», que admitiendo corriente eléctrica por medio de cables aislantes y de grueso hilo de cobre pastirizado, recibiéndolo a un altísimo voltaje y multiplicándolo en amperajes transformase esa potentísima corriente voltaica en un rayo tipo «beta», y las transformase por medio del «Sankrocar», en ondas hertzianas, que son recogidas en las «rayetas», que son muy parecidas a pistolas normales, pero con un cono en la parte superior, y estas, por medio del «Sankrocar», amplían su radiación.

Formando ondas radiactivas electromagnéticas, al dirigir esas ondas hacia un área determinada y moviendo la «rayeta» en abanico, siembra de ondas radiactivas, destruyendo y abrasando, hombres, animales, casas y todo cuanto encuentra a su paso. Su potencia radiactiva tiene un radio de acción de cerca de veinte kilómetros.

—Pero, los que se encarguen de hacerlo morirían presos de sus propias armas —dijo en voz alta Walter, profundamente impresionado por el fabuloso y mortal invento, que tendría al mundo en sus manos, quien poseyese semejantes aparatos que creaban radiactividad.

—Siento contradecirle. El invento consiste también en descubrir que la radiactividad no perjudique a los hombres que transportan esos artefactos. Karla intentaba descubrir un traje especial que eliminase estos síntomas, en un ciento por ciento, para los ejecutores.

—Y el «Sankrocar», ¿puede ser transportado cómodamente a cualquier lugar sin gran esfuerzo?

—No. Este aparato pesa cuatro mil kilos, y por tanto es inamovible. Ahora bien, tiene una portentosa propiedad. Puede alimentar a las «raye— tas», aunque se encuentren a varios cientos de kilómetros de distancia.

—Esas «rayetas»... ¿qué son? ¿Cómo es su mecanismo?

—Son pistolas, como ya le dije antes, de color plateado, y con dos gatillos. Uno de seguridad y el otro de disparo. Por el cañón envía las ondas a la velocidad de la luz, como balas de metralleta, y en cuestión de décimas de segundo destruye todo lo encuentra a su paso. En cuanto al mecanismo que las hace funcionar, es muy complicado de explicar, y solo Karla podría definirlo técnicamente. Pienso que se trata de un elevador pequeño, provisto de un cono en la parte superior de la pistola, parecido al teleobjetivo de un rifle, y por ese aparato recibe la energía nuclear, y por un complicado mecanismo, las «rayetas» las transforma en ondas. Hacen como repetidores de ondas electromagnéticas, para encauzarlas hacia una dirección determinada.

—Reconozco que ese descubrimiento es muy peligroso para la seguridad mundial si cayese en manos asesinas y ambiciosas —dijo Walter, aplastando el cigarrillo en un cenicero del sillón—. ¿Qué contienen esos embalajes etiquetados en gris?

—Contienen las «rayetas», que se envían por ese medio a Pekín.

—¿Cuántas ha construido Karla?

—Cerca de treinta mil.

—¿Y el «Sankrocar»? ¿Ya ha sido enviado a Pekín?

—No, señor. Lo estamos enviando por piezas. Karla se encargará de montarlo cuando mañana salga en dirección a Pekín. Viajará en un avión mongol, en compañía del cerebro electrónico del «Sankrocar». Sin él, no podría funcionar.

—Y Karla, que es muy inteligente, no lo conectará hasta que no le paguen. ¿Acierto? —prosiguió Walter, tras la interrupción de Brenger.

—Así es. El dinero será ingresado en una cuenta numerada que ya dispone en un Banco suizo, y una vez esté ingresado, procederá a montar el cerebro, que es como el corazón del elevador.

—Una bonita historia de ciencia-ficción, pero asombrosamente verídica —observó el agente especial, encendiendo otro cigarrillo—. ¿En qué lugar de Pekín se encuentran los artefactos?

—En una nave industrial propiedad del Gobierno comunista, que se encuentra muy bien vigilado. El lugar exacto lo desconozco, puesto que nunca me habló Karla de ello porque, según me dijo, era secreto oficial.

—¿Y Karla? ¿Dónde tiene que dirigirse una vez en Pekín?

—Tampoco lo sé, señor.

Walter clavó sus fríos ojos en el gordo alemán, dilucidando que estaba diciendo la verdad.

—¿A qué hora es la salida de Karla hacia el sector ruso?

—A las ocho y media de la tarde, casi anochecido. Aceptó ese horario debido a que el avión que la llevará desde una capital de Mongolia a Pekín no llega a esa ciudad hasta las dos de la madrugada, y Karla tiene que viajar en coche hasta allí.

—Bien, señor Brenger, mis preguntas terminaron. De todas formas, informaré de sus actividades al Gobierno de Alemania Occidental. Lo siento, Brenger, pero tengo que hacerlo. Es usted un traidor a su país y deben enterarse de ello.

Walter, amenazando con su pistola a Brenger, llegó ante la ventana y abrió una de las hojas, saltando al exterior. De pronto, desapareció de allí.

Brenger, temblando de miedo y de angustia por las últimas palabras de Walter, quedó unos minutos ensimismado mirando hacia la ventana. Dio media vuelta y arrancó el largo cordón que servía para correr las cortinas y, con él en las manos, lo ató, sirviéndose de una pequeña escalera, en la argolla que sujetaba la enorme lámpara. A continuación formó un nudo corredizo con la otra punta del cordón. Subido como estaba en la escalera, lo pasó en torno a su grasiento cuello, y dando un patadón a la misma quedó colgado durante unos segundos.

Pataleó con desesperación. La lengua apareció de pronto saliendo de su boca, y su rostro se congestionó, tomando un color rojo púrpura.

Ya no se movió. Su cuerpo pendió lacio, inerte. Ahorcado.

Walter regresó hacia la ventana y contempló el cuerpo de Brenger, colgando grotescamente del cordón.

Movió la cabeza. Así arreglaban sus cuentas los cobardes, los que no sabían ni querían admitir la derrota, el hundimiento, la ruina.

A la mañana siguiente, Walter compró el periódico y, abriendo la primera página, vio la fotografía de Brenger, tomada por la Policía, colgando de la cuerda. Hablaban de un ataque de locura y que puso fin a su vida. A su traición, al ilegal e inhumano trabajo.

El trabajo de construir unas pistolas atómicas que sembraban de radiactividad todo lo que encontraban a su paso.

El «Sankrocar», un elevador inventado para emitir ondas radiactivas.

Podía eliminar a Karla sin pensarlo dos veces, pero reconoció que era su única pista para que le condujera al lugar donde se encontraban los anteriores envíos etiquetados en gris. Su plan era otro.

Descubrir el lugar donde se encontraban, burlar la vigilancia que tuviese la nave, acoplar en algún lugar aceptable el encendedor, ayudándole con algunas mechas de dinamita, volar la nave, incluido todo su contenido de «rayetas», apoderarse de Karla y, si no lo conseguía, al menos apoderarse de las fórmulas y cálculos químicos y electrónicos, y con ellos escapar urgente a Washington.

Cumpliendo estos conceptos al pie de la letra habría acabado felizmente y vivo la misión que le desplazó a Berlín. Pero... ¿lo lograría?

Sólo Dios lo sabía.

Poco le costó a Walter conseguir un salvoconducto para cruzar al Berlín Oriental, es decir, al sector ruso, y con él en el bolsillo de su chaqueta se encaminó en dirección al aparcamiento vigilado, donde dejó su «Taunus», y, abriendo la portezuela, arrancó saliendo en dirección a la calle donde residía Karla Menzel.

Se dedicaría a escuchar por medio de su receptor las conversaciones que sostuviera con sus compinches, y, a la vez, seguirla hasta el sector oriental, y desde allí hacia el lugar donde se encontraba la factoría.

Tenía que recoger una muestra de la mercancía, es decir, una «rayeta», para llevarla consigo a su regreso de nuevo a Washington.

Media hora después, y habiendo observado que eran las siete y media de la tarde, aparcó muy cerca del portal y, encendiendo un cigarrillo, conectó el receptor, disponiéndose a escuchar y a esperar.

CAPÍTULO IX

Walter cerró la comunicación, en vista que en el interior del apartamento de Karla solo se apreciaban los pasos que daba la mujer de un lado a otro de la estancia, posiblemente preparando su equipaje.

Conectó la audición para entrevistarse con SF-1.

Un ruido parecido a un chillido se oyó de pronto, y, a continuación, la voz de SF-1.

—SF-1 recibiendo la llamada de SF-2. SF-1 recibiendo la llamada de SF-2. Estoy a la escucha. Hable, agente. Cambio.

—Prepare a su secretaria, señor. He descubierto de qué se trata el material que tan misteriosamente se preparaba en la factoría del sector ruso. Cambio.

—Está preparada. Puede informar. Cambio.

Y a continuación le notificó todo lo que había hablado con Frandi Brenger, de qué se componía el material, qué era, y para qué servía, para pasar seguidamente a explicarle sus impresiones y planes futuros.

La orden que recibió fue terminante:

—¡Destrúyalo! ¡Quémelo! ¡Y trate por todos los medios de apoderarse de esos documentos! Si para ello tiene que matar, ¡mate, SF-2! ¡Es una orden! ¿Entiende? ¡Mate! ¡La seguridad y la paz del mundo están en sus manos! ¡Sólo usted puede evitarlo, SF-2! ¡Sólo usted!

—Haré todo lo que esté en mi mano para conseguirlo, señor —asintió Walter, impresionado por la orden de su superior.

—¡Tengo confianza en usted y espero el éxito de la operación! ¡Buena suerte! Cambio y fuera.

El agente especial del Departamento Federal Atómico, Walter Huston, cerró la comunicación mientras una sombra de preocupación entristecía su semblante. Una orden...

¡Matar!

Bien. Cumpliría esa orden, aunque tuviese que perder la vida en el empeño. Todo antes de que esa infernal maquinaria destructiva y radiactiva amenazara al mundo. Las palabras de su superior martilleaban su mente... «¡La paz y seguridad del mundo está en sus manos!»

¿Y lograrían sus manos, sus dedos, alcanzar el éxito de la misión?

Un escalofrío recorrió su espalda.

Era una grave responsabilidad. Muy grave. Y estaba solo, sin ayuda.

Tenía que lograrlo solo.

Sus pensamientos fueron cortados al descubrir la grácil y sinuosa figura de Karla Menzel salir del portalón de piedra, y, con rotundo movimiento de caderas, acercarse hacia un potente «Mercedes» de color blanco.

La vio abrir la portezuela correspondiente al volante y sentarse frente a él, cerrando a continuación la puerta. Salió lentamente del aparcamiento.

Walter, con el motor en marcha, introdujo la primera velocidad, y un segundo después seguía a Karla a cierta distancia, procurando no ser advertido por la mujer.

Llegó sin novedad hasta el muro, salvando la primera malla del telón de acero.

Ni más ni menos que una prolongación de Berlín. Dividida o no, así continúa llamándose la ex capital de Alemania. Seguía siéndolo, sí. De la Alemania usurpada, robada.

Circuló por las calles, siempre siguiendo al «Mercedes». Pensaba en cosas triviales, por ejemplo en las piernas de su prometida Marva Lunch. ¡Qué piernas!

Observó que el «Mercedes» se detenía junto a una factoría, frenando la marcha del suyo, y deteniéndole muy cerca de una esquina, que escondía perfectamente su «Taunus» de la vista suspicaz de la mujer científica. Saltó del asiento y, veloz, se recostó contra la pared, mirando hacia el lugar señalado.

Vio cómo Karla se dirigía resueltamente en dirección a una alta puerta metálica, en cuyo centro se recortaba la silueta de otra más pequeña, desapareciendo en el interior.

Walter traspasó la esquina, corriendo ágilmente y llegando a una de las paredes de la factoría; la recorrió en su totalidad, llegando a otra puerta metálica. Probó si estaba abierta.

Cedió a su impulso.

Entró sigilosamente y cerró la puerta muy despacio, mientras observaba el interior. Recorrió con la mirada todo su alrededor, comprobando que estaba repleto de cajas que alcanzaban una considerable altura en algunos extremos de la factoría.

No había nadie en la nave. Posiblemente se encontrasen en la contigua, que se trataba de la fábrica y su laboratorio. Fue examinando las balas de cajas, para comprobar cuáles eran las grises y cuáles las normales.

Durante más de quince minutos permaneció examinando los bultos, comprobando que todos pertenecían a mercaderías plásticas, y que ninguna de ellas correspondía a las «rayetas», llegando a una definitiva conclusión: que todo el material científico se encontraba en Pekín.

Tomando toda clase de precauciones, se arriesgó a introducirse en la otra nave, destinada a albergar la maquinaria, laboratorio, dependencias administrativas, etcétera.

Abrió la puerta comunicativa a las dependencias y se encontró ante otra nave, más pequeña que la primera, en la que se amontonaban máquinas electrónicas, mesas de estudios repletas de probetas, y aparatos científicos y químicos, y, al final, justo al extremo izquierdo, dos dependencias volantes, a las que se ascendía por medio de una ancha escalera, con peldaños de hierro soldados a una fuerte barandilla del mismo material.

Desde el lugar donde se encontraba pudo distinguir en el interior de ellas a Karla en compañía de tres hombres de fuerte constitución física, que permanecían atentos a los gestos y palabras que la mujer les dirigía.

Por nada del mundo quiso perderse ni una sola sílaba de lo que allí se hablaba, por lo que, encogido e inclinado hacia delante, fue acercándose, sorteando de trecho en trecho las máquinas sin apartar los ojos de las dependencias, observando que Karla seguía gesticulando con las manos y moviendo los labios, con expresión seria, autoritaria, tajante, firme.

Llegó por fin al comienzo de la escalera, observando una pila de cajas que ascendía hasta casi tocar la parte inferior de la plataforma, y de un poderoso impulso cayó encima de la primera pila de bultos; lo demás fue demasiado fácil: seguir subiendo por las cajas amontonadas desigualmente hasta quedar agazapado y bajo la dependencia de Karla.

Las dos ventanas estaban abiertas, por lo que las palabras de la mujer llegaban perfectamente hasta donde Walter se encontraba.

Escuchó con expresión concentrada, atenta, sin que un solo músculo de su rostro efectuase el menor movimiento nervioso.

—¿Cuándo llevaron ustedes el resto de la mercancía? —oyó preguntar a la dueña de la factoría.

—Ayer por la tarde llegó un camión y ayudamos al conductor a cargar las cajas en el interior. Encima de la mesa tiene el volante que firmó, en prueba de conformidad —contestó uno, con potente vozarrón.

—¿Quién de ustedes recibió la nota de Chian Hin Chen?

—¿Se refiere al piloto del avión? —inquirió el mismo que hablara antes.

—Exacto.

—La recibí hoy por la mañana. Dice que no podrá ir a recogerla debido a que tiene avería en su aparato, y que deberá usted buscar otro medio de transporte. De todas formas, aquí tiene la nota, pero le dice que acuda al domicilio de costumbre, y que él la conducirá adonde se encuentra la factoría «Whianfg», en Huhehot (Mongolia Interior). Allí es donde le están reparando el avión.

—En ese caso, acudiré a verle, y desde Huhehot volaremos a Pekín. No puedo arriesgarme con un vehículo a cruzar esas montañas fronterizas, que son muy peligrosas.

—Se lo comunicaré, señora —musitó el mismo hombre de la voz fuerte.

—¿Algún aviso de Pekín?

—Sin importancia. Llegó una nota de Enchu Minang, la china, esposa del piloto, comunicándonos si sabíamos algo de su esposo.

—Bien. Ya procuraré ponerme en contacto con ella para tranquilizarla. Su nota quiere decir que Chiang sufrió una avería cuando venía hacia aquí.

—¿Cómo conseguirá cruzar el desierto de Gobi, señora?

—En Moscú me ayudarán a lograrlo. ¿Alguna cosa más?

Walter llegó al suelo y, sin contratiempos, abrió la puerta metálica para salir a la nave de cajas almacenadas.

Se topó con un tipo de aspecto colosal, que enarcó las cejas al verle, para lanzar a continuación su puño y estrellarlo con violencia en el rostro del agente especial, que regresó a la fábrica dando tumbos.

Los otros tres trabajadores descendían en ese momento las escaleras, acompañados de Karla, que al presenciar la caída del agente, impulsado por el mazazo del coloso, comprendieron que el tipo era un intruso; pero Karla, demostrando una inteligencia agudísima, exclamó:

—¡No dejes escapar a ese hombre, Marco! ¡Es el agente americano!

Pero Walter no era un hombre normal. Era un hombre especial, de rapidísimos reflejos, de magnífica inteligencia, de escalofriante agilidad, destreza, fuerza y nervios de acero.

Y entró en acción.

Rápido, fulgurante, demoledor, como un huracán desencadenado.

Voló por los aires para caer sobre el coloso, y con terroríficos hachazos de kárate, propinados con el dorso de sus manos, duras como el granito, en la garganta, y con la izquierda en el cuello, le mató instantáneamente.

No podía andarse con remilgos ni con atenciones. Estaba descubierto y debía escapar, y para ello podía cumplir la orden: «¡Matar!», y ya lo estaba haciendo.

Al pie de la letra.

Sacó su pistola especial y, accionando el mando hacia el lado izquierdo, comenzó a escupir por el silenciador un chorro de diminutos chispazos contra los tres individuos, siendo alcanzado uno de ellos, que recibió todo el plomo, retorciéndose como un poseído y cayendo acribillado a balazos al encuentro del duro suelo de la factoría.

Dio un salto olímpico en dirección a la puerta, pasando a la nave, mientras rodaba sobre sí mismo por el suelo; apretó de nuevo el gatillo de su arma y logró alcanzar al segundo de sus contrincantes, que soltó su automática, giró en redondo y, por último, se estrelló contra un montón de sacos, resbalando al suelo.

Walter mantenía una sonrisa de superioridad en sus labios, pero también significaba otra cosa: frialdad, despotismo, despreocupación por matar, venganza...

El tercero no se atrevió a cruzar la puerta y, desde el interior, disparaba ininterrumpidamente, tratando de atemorizar al agente especial.

Walter cambió de posición a velocidad centelleante, ofreciendo su cuerpo a la vista del trabajador, que mordió el anzuelo saliendo por completo del escondrijo y disparando contra Walter, que efectuó una pirueta en el aire esquivando los balazos y, casi de espaldas, hizo un quiebro con la cintura, apretando de nuevo el gatillo de su arma y enviando otra rociada de balas al encuentro de su enemigo.

El individuo saltó hacia atrás empujado por las diminutas balas y, trastabillando, se estrelló de espaldas contra una máquina poniéndola en funcionamiento y cayendo seguidamente entre sus engranajes, que atrapándolo como una caja de cambios de un vehículo, cogido por las ropas, lo trituró, llegando a los oídos del agente el chasquido de los huesos.

En el interior de la nave había varias puertas, de las que comenzaron a salir un grupo de hombres que irrumpieron en la fábrica con armas en la mano y disparando contra él; Walter tuvo que saltar de nuevo, parapetándose entre las cajas y buscando, sin dejar de disparar, la puerta que le condujese al exterior.

Dos de los nuevos atacantes rodaron por el suelo al recibir en sus entrañas la corta ráfaga de balas, quedando retorcidos como si un erizo hurgara en sus vientres.

Llegó a la puerta y tiró de ella, enviando otra ración de plomo contra otros tres; consiguió alcanzarles, y rodando fueron a hacer compañía a sus compañeros muertos.

Salió al exterior y, corriendo como un gamo, saltó al interior de su vehículo, arrancando y saliendo a toda velocidad, sorteando los balazos que desde la factoría un grupo de cinco hombres concentraban su puntería en el «Taunus». Ninguno tocó su carrocería, gracias a su extraordinaria pericia en el volante, escapando ileso de la refriega y perdiéndose calle abajo a escalofriante velocidad.

El «Taunus» torcía entonces por la primera bocacalle, siguiendo una carrera suicida.

Comprobó por el espejo retrovisor que el potente «Mercedes» iniciaba la persecución, llevando en su interior a Karla y posiblemente a tres o cuatro trabajadores con las armas preparadas y a punto de enviarle unos cuantos balazos.

El «Mercedes», diestramente conducido por la mujer, se iba acercando a su vehículo a pasos agigantados. Pero, aun así, Walter sonrió.

Enfiló la primera calle a la derecha, casi sobre dos ruedas, observando que el coche perseguidor mantenía la distancia. Giró con brusquedad el volante hacia la segunda que encontró a la derecha, entrando en una especie de plazoleta. La reconoció enseguida. Se trataba de la Whinncherkur, donde los rusos fusilaron a cientos de alemanes en la Segunda Guerra Mundial.

Frenó bruscamente, pero obligando a causa del frenazo a que el coche entrase en un pequeño callejón muy oscuro, donde detuvo finalmente su marcha. Dos segundos después, el «Mercedes» pasaba de largo como una flecha, ronroneando su motor y dejando una densa estela de humo.

Walter, tranquilamente, encendió el contacto y, acelerando un par de veces, para que escapasen los gases quemados, introdujo la marcha atrás, rodando suavemente en sentido contrario de sus perseguidores.

Serpenteó por varias callejuelas, mientras Walter, sirviéndose del retrovisor, trataba de recomponer su aspecto. Cuando lo hubo conseguido, enfiló camino al puesto fronterizo.

Y sin ninguna dificultad salvó el control y dirigióse velozmente hacia el sector occidental.

Sonriendo fríamente. Pero sonriendo.

No se atreverían a cruzar la frontera.

Devolvió el vehículo, que tan buenos servicios le había prestado, y recogiendo su documentación de manos del encargado salió en busca de un taxi, que le llevase a la pensión. Lo encontró parado a su derecha y abriendo la portezuela le dio la dirección.

De nuevo en su habitación, preparó su equipaje, poniendo en el doble fondo de la maleta su magnífica y servicial pistola. Y ya todo preparado, la depositó a un lado de la puerta.

Se lavó, se aseó y se cambió de ropa interior, volviendo a salir definitivamente del cuarto, llamando a la patrona y abonando el importe del alquiler.

Otro nuevo taxi le dejó frente al vestíbulo del aeropuerto, sacando los pasajes y esperando el próximo vuelo del aparato, que le llevaría rumbo a Pekín.

Pekín es la capital de la República Popular China. De una civilización antiquísima que se remontaba al segundo milenio antes de la Era cristiana. Se encuentra dividida por murallas en dos partes, tártara y china, y en el interior de la ciudad tártara se halla la antigua ciudad imperial, donde se encuentra el recinto del palacio imperial, que constituía la llamada «ciudad prohibida». Dispone de gran número de palacios y templos, entre ellos y los más famosos, se encuentran el templo del Cielo, el palacio imperial de verano y el templo del sol.

Pekín fue destruida por Gengis Kan y reconstruida pocos años después por Kubilay. Visitada por Marco Polo sobre el año 1271.

En 1949 fue ocupada por los comunistas, que la convirtieron de nuevo en capital.

Walter Huston llevaba en la ciudad cuatro días tratando de encontrar el edificio o factoría donde se encontraban las «rayetas» vigiladas, hasta que encontró a un transportista que le comunicó las señas de la factoría, porque las había transportado él desde un avión particular hasta la nave industrial.

También le ayudó diciéndole las señas personales del piloto, debido a que tuvo que acudir a su casa para que le abonase el transporte.

Walter le dio las gracias cerca de un millón de veces.

Y no era para menos.

Había recorrido la ciudad de punta a punta. Todos los hoteles, pensiones, fábricas, residencias, etcétera, incansablemente, hasta que tropezó con el chino.

En cuanto al actual paradero de Karla, tendría que seguir investigando, pero cuando lograse volar o destruir el material. Luego la buscaría y obligaría a que le acompañase dócilmente, o a la fuerza. Tenía especial interés en conseguir en llevarla viva al Pentágono.

Ahora se encontraba camino de la famosa nave industrial, para estudiarla de día y asaltarla por la noche.

¿No sería mejor rociarla de gasolina y prenderle fuego?

La idea le gustó una barbaridad. Ciertamente, las bombas y artefactos bélicos hacen mucho ruido, y además, le buscarían desesperadamente, cerrándole toda posible salida.

Al contrario, que preparando el plan diestramente, para que pareciera un trágico y ruinoso accidente.

Se encontraba sobre una alta planicie y su gigantesca estructura de madera, encarada hacia la carretera, que enlazaba con la avenida de la Ciudad Moderna, lugar donde en un lujoso hotel había reservado una «suite», verdaderamente fascinadora.

La observó detenidamente desde un lugar propicio para no ser visto, mientras elaboraba un plan perfecto para llevar a efecto parte de la misión. Permaneció más de dos horas pensativo y ensimismado, hasta que, asintiendo mentalmente, de que ya lo tenía todo bien planeado, regresó a la carretera y, andando, llegó a una parada de taxis, regresando al hotel.

Se recostó en la mullida cama y esperó a que se hiciese de noche.

A las doce de la noche en punto se incorporó rápidamente y, poniéndose la chaqueta, salió del hotel, ordenando a un taxista del mismo que lo dejase frente al Templo del Cielo.

Se apeó del vehículo y caminó paseo adelante, dejando atrás el templo, y se detuvo frente al pabellón de la Eterna Paz, un edificio en forma de hongo aplastado al que se asciende por una escalinata de piedra.

Rodeó el pabellón, que a aquellas horas se encontraba solitario, aunque muy iluminado, y lo dejó atrás, internándose a través de un pequeño bosquecillo, que pertenecía al pabellón.

Lo traspasó, y frente a él se encontraba, a doscientos metros, la factoría dedicada a almacén. Había estudiado un plan perfectamente preconcebido para no tener ni el más leve problema.

Llegó ante la alambrada, esperando no estuviese electrificada, y, sin temor, la tocó comprobando que no había peligro respecto a ella. Con sigilo extremado saltó al interior, corriendo agazapado por la gravilla, sin hacer el más leve ruido, llegando frente a un coche estacionado a pocos metros de una puerta que comunicaba con el interior. Metió una mano por dentro de la camisa, sacando un rollo de algodón, y cortándolo en numerosos trozos los fue depositando sobre un plástico, para reunirlos juntos y que el fuerte aire frío que corría a esas horas de la noche no se los llevase. Ya todo preparado, abrió la portezuela del vehículo, tirando del mando del capot, saliendo de nuevo, para acercarse a la parte delantera donde se encontraba el motor y cortando el tubo inyector de la gasolina, accionó la bomba, saliendo un chorro discontinuo que fue empapando los trozos de algodón. Seguidamente, de un bolsillo de su chaqueta sacó un bote de unos veinte centímetros de alto por quince de diámetro, y tirando de la base con una mano y del borde con la otra, lo alargó hasta cuarenta centímetros de altura. Se trataba de un recipiente de plástico, parecido a un acordeón, cuyos pliegues eran iguales al recipiente, y se alargaba o encoge a voluntad por medio de unas uniones movibles.

Lo llenó de gasolina y lo tapó con el tapón de rosca en la parte superior. Con ello en una mano y bajo el brazo el plástico con los algodones, llegó ante la puerta. Estaba cerrada. Lo depositó todo en el suelo y trabajó en la cerradura medio minuto, abriendo la puerta y recogiendo los materiales.

Entró silenciosamente, cerrando la puerta y volviendo a depositar en el suelo lo que portaba. Vio a un lado de la nave, al final, a uno de los vigilantes, sentado sobre una mesa y leyendo una revista, gracias a un flexo que iluminaba una pequeña parte de ese extremo.

Se acercó a él, despacio, lentamente, con el arma empuñada, y sin pensarlo dos veces levantó el brazo y descargó un formidable culatazo en el cuello, muy cerca de la oreja izquierda, quedando el tipo sin conocimiento. Había golpeado en un sitio preciso, para que apenas se notara el golpe. Al mirarlo de nuevo, tuvo una idea que puso en práctica al instante. Lo recogió por los hombros y, arrastrándolo, lo metió en el interior del coche. Hasta allí no le alcanzarían las llamas. Encendió dos cigarrillos, dejando caído uno de ellos, muy cerca del coche, y el otro lo lanzó lejos. Dejó que el tubo de plástico chorrease gasolina en el suelo.

No tenía más remedio que proceder así. La culpa se la echarían al vigilante, y mientras trataban de hacerle hablar, él ganaba mucho tiempo.

El líquido inflamable contenido en el recipiente lo echó sobre la puerta, y dos metros más hacía donde se encontraba el vehículo; jamás llegaría a quemar al vigilante, puesto que el charco se encontraba a unos ocho metros de la nave. Ya todo preparado, entró de nuevo y abrió una de las cajas, sacando del interior dos «rayetas» y metiéndolas en los bolsillos de su americana. Comenzó a lanzar los algodones a diferentes extremos. La gasolina y el plástico del que estaban construidos los artefactos, un plástico grueso, parecido al «Metacrilato», le ayudarían a que las llamas fuesen enormes, y los vigilantes exteriores, cuando se enterasen, no llegaran a tiempo de salvar alguna caja del interior. Regresó al coche y llenó el bote de líquido, que empapó parte de la nave. Así hasta cuatro operaciones. Seguidamente encendió una cerilla y, aplicando la llama al resto del algodón, lo lanzó al interior, al tiempo que cerraba la puerta.

Como una flecha ascendió la pendiente y escapó de allí a todo correr. Las llamas comenzaron a devorar la factoría a pasos gigantescos, mientras los vigilantes, nerviosos y corriendo de un lado a otro, no sabían qué decisión tomar; uno de ellos encontró al vigilante en el coche, y a pocos metros, los cigarrillos encendidos. Sacó al vigilante del coche y este pareció reaccionar, mientras su compañero le asediaba a preguntas para a continuación entregarle a los demás, que se lo llevaron hacia la parte principal.

Las llamas iluminaban gran parte del terreno y sus alrededores, siendo imposible poder entrar al interior.

Walter, que mientras corría podía observar a los vigilantes y el tremendo incendio que había provocado, sonrió ampliamente para, a renglón seguido, soltar una carcajada.

¡Bonita jugada le había hecho a Karla Menzel! Ahora, directo al domicilio del piloto y a sonsacarle, por las buenas o por las malas, dónde se encontraba Karla.

Una hora después llamaba a la puerta de la casa del piloto, apareciendo ante él un hombre.

—Con su permiso —dijo el agente, empujando con violencia la puerta y enviando dando tumbos al chino al interior.

Una mujer china estaba acompañada de su encantadora y sensual enemiga Karla Menzel, que al descubrirle intentó sacar el arma de su bolso.

Pero Walter le soltó un golpe en el cuello y Karla cayó sin conocimiento sobre la alfombra que cubría el suelo.

Chiang Hing Cheng atacó al agente con movimientos característicos del kárate, lanzando un seco trallazo al plexo solar de Walter, que lo acusó trastabillando y chocando contra la pared.

Pensó que se encontraba con un auténtico luchador de kárate y que tenía que emplear contra él sus mejores y más selectos golpes definitivos, que acabasen con su resistencia. Se estudiaron durante algunos segundos. Chiang dio un grito y saltó por el aire, para asestar una mortal patada en la sien de Walter que este esquivó con fantástica agilidad. Tenía que aprovechar el momento o la pelea no tendría fin.

Giró como una peonza y con el puño derecho alcanzó el estómago del chino, que pareció acusar el golpe. Walter levantó la rodilla y, al tiempo que golpeaba su mentón para levantarlo, estrelló un rodillazo en el centro mismo de la espalda; siguió con otro golpe en el costado derecho, para terminar con un mortal golpe en la nuca, con las manos entrelazadas. El chino estrelló su cabeza contra un armario chinesco de múltiples colores, y allí quedó inmóvil, muerto.

—¡No se mueva, agente! —escuchó de pronto a sus espaldas.

Walter, sin hacer el menor movimiento, quedó clavado en el mismo sitio donde se encontraba cuando oyó la seca orden.

—¡Vuélvase!

Walter cumplió de nuevo el mandato y vio frente a él a Karla Menzel, apuntándole con una automática.

—¿Se enteró de la noticia? —preguntó Walter, sonriendo y comenzando a hablar para estudiar el momento de entrar de nuevo en acción.

—¿A qué se refiere? —preguntó Karla, con gesto inquisitivo.

—Siento ser portador de malas noticias, Karla —respondió Walter sin cambiar la sonrisa y observando a la silenciosa china, que se acercaba hacia su marido y lloraba silenciosamente—. Todos sus paquetes, que periódicamente enviaba aquí, incluidas también las piezas que iban a componer el elevador, que hace una hora quedó destruido a causa de un violento incendio que un vigilante provocó al intentar fumar a escondidas en el interior de un coche averiado que se le había escapado la gasolina...

—Pero, ¿qué está diciendo? —exclamó, estupefacta, atónita—. ¡No puede ser, eso es imposible! —Cortó sus exclamaciones para mirar fijamente al agente especial y espetarle, roja por la indignación—: Ha sido usted, ¿verdad? ¡Maldito americano...!

Y apretó el gatillo.

Pero Walter ya no estaba allí ni aparecía por ninguna parte.

Pero apareció. Volando en el aire, para descender como un bólido y caer sobre la perversa mujer, desarmándola y propinándole sendas bofetadas, que hicieron saltar la sangre por sus destrozados labios. La levantó y la empujó hacia la pared, estrellándola con violencia. Ella lanzó un grito de dolor.

—¡Ahora, en mi compañía, buscarás los documentos y fórmulas de esos aparatos radiactivos, si no quieres que te mate a golpes! ¡Búscalos, ramera!

Era tan fiera, tan despiadada, la expresión del agente, que Karla, atemorizada, asintió con la cabeza, mirando con miedo a Walter cuando la cogió duramente por un brazo y acompañó a la alemana en busca de los documentos.

Llegaron a una habitación, que se encontraba a la izquierda, y Karla, abriendo un maletín, entregó su contenido al agente, que dando un manotazo en la muñeca de ella ocasionó que los papeles cayeron de nuevo en el interior del maletín.

—Ahora, muñeca, nos vamos a marchar de Pekín, y no creas que nos atraparán y que saldrás bien librada. Ya lo tengo todo preparado para que lleguemos juntitos a Hong Kong, donde unos buenos amigos del F.B.I. me están esperando. ¡Andando, pájara!

Salieron de la habitación y todavía encontraron a la mujer china, inclinada sobre el cadáver de su marido.

—Lo siento, señora —le dijo Walter, emocionado por el silencioso sufrimiento de la joven china—. No tuve más remedio que hacerlo, y más tarde lo comprenderá. Estaba en juego mi vida, y tuve que defenderme.

Y empujando a Karla salieron de la casa.

—En el Pentágono tienen muchas ganas de conocerte, preciosa, aunque allí no te valdrán para nada tus arrumacos amorosos.

Poco después, y en un vehículo robado, salieron en dirección a Hong Kong.

Karla Menzel iba fuertemente atada, y de sus labios no salía ni una sola palabra. Ya sabía de antemano que se encontraba perdida y que los norteamericanos la tenían en su poder.

Y ahora, cuando todo lo tenía ganado, cuando podía cumplir su amenaza, un hombre valiente, arrogante, audaz, había logrado vencerla, desarmarla, hundirla, apresarla. Venciendo todos los obstáculos que ella le puso en el camino, pero que él, impetuoso como un ciclón, lo arrasó todo, dejando sangre y victoria a su paso. Y ganó. Ganó merecidamente, aunque ella, en el fondo de su alma, no lo reconocía. Pensaba que solo la suerte se había volcado con él.

Pero no, señora Karla Menzel. Walter Huston la venció porque fue más inteligente que usted, más valiente, más dinámico y, sobre todo, porque algo le apoyaba en su cometido. Un aliado muy fuerte y poderoso. Una organización muy poderosa y perfecta, cuyos hombres están entrenados para triunfar: el F.B.I. y la ley.

...Y ÉSTE ES EL FINAL

Distendió en el aire sus maravillosas piernas.

Él sabía que ella se había percatado de que las contemplaba ensimismado, admirativo, con satisfacción, con...

—Ya estamos casados, Walter, cariño —musitó Marva, sensual, atrayente, maravillosa.

—Sí.

—¿Me quieres, Walter? —preguntó, en la penumbra de un lujoso hotel, donde pasaban la luna de miel.

—Mucho, zíngara —contestó Walter.

—¡Estate quieto, que me haces cosquillas! —exclamó Marva, abrazándose a su flamante y apolíneo marido.

—No quiero.

Marva saltó de la cama corriendo hacia la puerta, entre risas y pequeños gritos.

—¡Ven aquí, gata, que quiero decirte unas cosas! —profirió el agente especial, dando un poderoso salto y atrapándola por las piernas.

Encendió la luz.

¡Qué piernas!

Porque las tenía sensacionales, bonitas, deseables...

Apagó la luz de nuevo. Abrazó a la muchacha, mientras besaba sus labios.

FIN