Loto Dorado forma parte de un famoso ciclo novelístico chino de tema erótico titulado Chin Ping Mei, escrito en la segunda mitad del siglo XVI por Lanling Xiaoxiao Sheng. Como la literatura galante o licenciosa francesa de los siglos XVII y XVIII, el Chin Ping Mei ha sufrido persecuciones y eclipses. Publicada la obra por primera vez en 1610, fue prohibida por un edicto del emperador Kang Hisis del año 1687 contra los libros licenciosos, pero no por ello dejó de ser una de las novelas más populares de la época. Cuando fue traducida al manchú a principios del siglo XVIII, la censura oficial manchú obligó de nuevo a la obra a tener una vigencia clandestina. Las leyes de la dinastía manchú contra los libros de literatura erótica eran muy severas para quienes las infringían, fuesen los autores, editores o libreros; y por lo que respecta a los lectores, si alguno era sorprendido leyendo un libro de tal índole era condenado a recibir cien azotes. La vigencia de dichas leyes duró hasta 1912. A pesar de sus reiteradas persecuciones, Loto Dorado y las otras novelas del Chin Ping Mei se han seguido publicando, en ediciones de lujo o corrientes.

Las razones de esta popularidad son obvias: se deben a su interés como novela en sí y a las audacias de sus descripciones del amor carnal, más emparentadas con la gracia salaz de Crébillon que con la mecánica cruel del erotismo de Sade, aunque no ha faltado crítico que haya afirmado que Loto Dorado prefigura al marqués de Sade en el hecho de que la virtud es castigada y el vicio recompensado, aunque Hsi Men, el protagonista, encuentra al final el castigo que merecen sus excesos, pero no es un castigo de orden moral, sino natural, como verá el lector.

Lanling Xiaoxiao Sheng

Loto dorado

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Titivillus 26.02.15

Título original: Pan Jinlian

Lanling Xiaoxiao Sheng, 1610

Traducción: María Antonia Trueba

Editor digital: Titivillus

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PROLOGO

El hecho de que Justine, de Sade, mereciera ser el libro de cabecera —por lo menos en cierta época de sus vidas— de Lamartine, Baudelaire, Swinburne, Barbey d’Aurevilly, Lautréamont, Nietzsche, Dostoiewsky y Kafka, y que las obras del Divino Marqués (tan contestable en su divinidad como en su marquesado) tengan en nuestro siglo una acogida siempre en aumento, plantea indiscutiblemente el problema de lo irracional, tanto desde el punto de vista literario-sociológico como del individual-psicológico. Vivimos en una época de libros peligrosos. Pero ¿quién podría afirmar, pongamos por caso, que contiene más incitación nihilista Los 120 días de Sodoma, de Sade, que Así hablaba Zaratuslra? En ambas obras hay una exaltación exacerbada del ser individual enajenado, una mística cruel de trascender todos los límites, o mejor, una apoteosis de la violencia que afirma que no hoy límites morales, ni físicos en el caso de Sade.

Se ha dicho que Sade había leído tantos libros como Marx, pero si a este solo interesaba secundariamente el conocimiento del hombre, porque lo que quería era transformar el mundo social, Sade el pornógrafo libró una lucha contra Dios y contra el hombre mediante el sistema filosófico del que surgió la Diosa Razón entronizada por la Revolución Francesa, el análisis crítico de una sociedad aristocrática en decadencia, los sueños descomunales de sus instintos reprimidos y la dilapidación de fuerzas anárquicas y primitivas. Su retórica filosófica, sin embargo, ha envejecido fatalmente, pero su violencia ha entrado en el ritmo histórico de nuestro siglo. Fue él quien dijo que hay momentos en que lo físico es abrasado por los errores de la moral, y que el mejor medio para familiarizarse con la muerte consiste en aliarse con una idea libertina. Eros y Tanatos, pues. Lo mismo viene a decir Marcuse cuando, en su análisis de la sociedad industrial represiva, afirma que la existencia misma de la civilización depende de la abolición gradual de todo lo que ahoga las tendencias instintivas del hombre, del fortalecimiento de los instintos vitales y de las liberaciones del poder constructivo de Eros.

Justine es púdica e inocente siempre, y cuando le suceden las peores atrocidades, nunca deja de sorprenderse de «los infortunios de la virtud». En su tiempo decíase que el pudor es algo que se puede prender con alfileres, pero la virtud de Justine no tiene nada que ver con el sexo, porque nunca participa de la bestialidad masculina que la cosifica continuamente, y hace, como afirma Paulhan, que la historia de su vida se lea, o debiera leerse, como un cuento de hadas. Sea como fuere, no se puede leer como se lee El Decamerón o Las mil y una Noches, donde las fronteras están bien delimitadas. Sade hubiera podido decir, con más razón que Flaubert dijo de Madame Bovary: «Justine c’est moi». El Divino Marqués era Justine, y se ocultó detrás de ella. Al fin y al cabo, ni siquiera en el proceso de Marsella se pudo probar su sadismo personal.

Como Marat, Sade deseaba un estado comunista, como expresa por boca de Zamé en Ali ne et Valcour. En 1791, Sade tuvo su hora, sus meses de triunfo, porque la Revolución lo reconoció como uno de sus precursores, como había reconocido a Voltaire y a Rousseau. El pueblo cantaba en las calles una Cantata al divino Marat, compuesta por el Divino Marqués. Pero si Sade deseaba un estado comunista, por otra parte creía que un príncipe debía velar por la aplicación de las nuevas leyes, que deberían ser benignas y moderadas, con exclusión de la pena de muerte. El ciudadano Bruto Sade, revolucionario con ribetes tartarinescos, pues no en balde era provenzal, fracasa al no poder adecuar una acción coherente con sus convicciones políticas, y es mandado de nuevo a la cárcel, poco antes que Robespierre fuese guillotinado. «¿De dónde sale ese?», se preguntaban algunos carceleros de Sade. «Parece que ha conspirado contra Dios», contestó otro, más enterado. Contra Dios y contra todo lo que se oponía a su utopía sobre la felicidad de los cuerpos, con alma o sin ella. Nadie se había atrevido nunca a tanto.

Loto Dorado forma parte de un famoso ciclo novelístico chino de tema erótico titulado Chin Ping Mei, escrito en la segunda mitad del siglo XVI por un autor anónimo del periodo Chia-ching. Como la literatura galante o licenciosa francesa de los siglos XVII y XVIII, el Chin Ping Mei ha sufrido persecuciones y eclipses. Publicada la obra por primera vez en 1610, fue prohibida por un edicto del emperador Kang Hisis del año 1687 contra los libros licenciosos, pero no por ello dejó de ser una de las novelas más populares de la época. Cuando fue traducida al manchú a principios del siglo XVIII, la censura oficial manchú obligó de nuevo a la obra a tener una vigencia clandestina. Las leyes de la dinastía manchú contra los libros de literatura erótica eran muy severas para quienes las infringían, fuesen los autores, editores o libreros; y por lo que respecta a los lectores, si alguno era sorprendido leyendo un libro de tal índole era condenado a recibir cien azotes. La vigencia de dichas leyes duró hasta 1912. A pesar de sus reiteradas persecuciones, Loto Dorado y las otras novelas del Chin Ping Mei se han seguido publicando, en ediciones de lujo o corrientes.

Las razones de esta popularidad son obvias: se deben a su interés como novela en sí y a las audacias de sus descripciones del amor carnal, más emparentadas con la gracia salaz de Crébillon que con la mecánica cruel del erotismo de Sade, aunque no ha faltado crítico que haya afirmado que Loto Dorado prefigura al marqués de Sade en el hecho de que la virtud es castigada y el vicio recompensado, aunque Hsi Men, el protagonista, encuentra al final el castigo que merecen sus excesos, pero no es un castigo de orden moral, sino natural, como verá el lector.

No puede afirmarse que Loto Dorado sea una obra maestra de la novelística universal, pero no cabe duda de que es una buena novela, independientemente de su carácter francamente erótico. Situada la acción en un determinado tiempo y lugar, se desarrolla a un ritmo vivo y los personajes son auténticos seres humanos, creíbles, aunque su dimensión peque de una unilateralidad limitadora. Loto Dorado es uno de los más famosos libros eróticos del mundo, pero no faltan en él las descripciones satírico-realistas contra los usos y abusos de la sociedad de la época y una capacidad poética que sabe vestir con metáforas y eufemismos transparentes las más crueles hazañas sexuales de Hsi Men y sus mujeres.

Si en Hsi Men, como personaje humano, falta la categoría amorosa, posee la dimensión erótica que permea todo amor, aun el más ideal. Hsi Men responde al prototipo de don Juan universal en el sentido de su auténtica incapacidad de amor: no ama, únicamente posee, como cualquier neurótico del sexo. Hombre rico, comerciante sin escrúpulos, puede permitirse el lujo poligámico de disponer en su propia casa de un harén de seis mujeres que da satisfacción parcial a su enorme poder, más que viril, seminal. Pero siempre anhela otras presas, sin revelar, sin embargo, el centro de su Eros, porque, al contrario de lo que afirma Freud, no realiza nunca su propósito «de hacer uno a partir de muchos», ni alcanza el amor mediante otro ser ni se detiene en su frenética carrera. No es un ser trágico porque está carente de tensiones que no sean carnales. Es un don Juan biológico. Se requería esto para que el anónimo novelista chino pudiera libremente entregarse a sus descripciones minuciosas del amor carnal, a veces con una crudeza sorprendente, otras con un simbolismo poético, pero sin caer nunca en lo obsceno o soez.

Según Freud, las principales bases de la estructura mental del hombre son los siguientes: el id, el ego y el superego; pero la base fundamental, más antigua y vasta, es el id, el dominio del inconsciente, de los instintos primarios. El id está libre de las formas y principios que constituyen al individuo consciente, social; no se ve afectado por el tiempo ni perturbado por contradicciones; no conoce valores, ni el bien ni el mal, no tiene moral, y no aspira a la propia preservación: solo lucha por la satisfacción de sus necesidades instintivas, de acuerdo con el principio de placer. Si la sexualidad tiende a convertirse en Eros, es decir, a la autosublimación en relaciones duraderas, a eternizarse al expandirse en obras de creación en la carne o en el espíritu, el Eros trascendente surge del ego, no del id.

Hsi Men, pues, en su caracterología psicológica, es específicamente el aventurero del id, un Nemrod sexual sin Eros, y por lo tanto, sin humanidad social, y confirma la certera definición de Landor de que los hombres que tienen la mayor potencia erótica son aquellos para quienes el amor es una cosa secundaria.

M. A. T.

EL CAZADOR DE TIGRES

Wu Ta habló con orgullo al presentar a su brillante hermano:

Este es Wu Sung, querida esposa, el famoso cazador de tigres de la montaña de King Yang, el Capitán de la Guardia… Es tu cuñado.

Loto Dorado cruzó las manos sobre su pecho y levantó los ojos llenos de admiración hacia su cuñado.

—Te deseo diez mil felicidades —dijo.

Ambos se inclinaron en mutuo saludo. Wu Sung mostraba una tímida reserva, a pesar de lo cual se dio cuenta de la perfecta belleza de Loto Dorado.

El marido insistió en que su hermano debía quedarse a comer y, para completar las modestas provisiones de su despensa, él mismo salió a comprar algo, dejando solos un rato a su hermano y su esposa.

Loto Dorado contemplaba con secreto éxtasis el magnífico ejemplar de virilidad física que permanecía de pie ante ella. La idea de aquella tan enorme fuerza que podía derribar a un tigre le hacía estremecerse.

¡Oh, qué poderoso héroe! Su cuerpo medía por lo menos dos metros de estatura. Su rostro era ancho y su mandíbula cuadrada. Sus ojos brillantes como estrellas, de mirada tranquila y penetrante, parecían dos astros sobre las cumbres de las montañas lejanas. Su puño apretaba una pesada maza de hierro. Verdaderamente, ¡cómo debían perder el aliento las fieras de los montes al ver a aquel gigante blandir la maza por encima de su cabeza! Sin duda los osos dentro de sus guaridas, donde el cazador iría a sorprenderlos, caerían muertos en el acto bajo el golpe de aquel puño que se abatiría sobre las fauces rugientes.

Maravillada, Loto Dorado pensó: «¡No es posible que dos hermanos tan distintos hayan nacido de la misma madre! Uno deforme como un árbol mutilado por el hacha: ¡tres partes de hombres y siete de horrendo demonio!, y el otro un héroe rebosante de vigor. Tiene que quedarse a vivir con nosotros, decididamente».

—¿Dónde vives, cuñado? —preguntó Loto Dorado, con el rostro iluminado por una sonrisa—. ¿Quién atiende tu casa?

—Por razón de mi cargo, no puedo vivir lejos de los guardias. He alquilado una habitación en una posada cercana. Dos de mis hombres se encargan de los quehaceres.

—Querido hermano, ¿no sería mejor que vivieses con nosotros? Que unos soldados sucios cocinen para ti y te sirvan… ha de ser muy poco agradable. Aquí, tu cuñada te prepararía la comida y cuidaría lo mejor posible de tus pertenencias.

—Te estoy profundamente agradecido —replicó Wu Sung en tono evasivo, pues el ofrecimiento le hacía vacilar.

—Sin duda, tendrás una compañera… —dijo ella, cautamente—. Podrías traerla a vivir contigo sin ningún reparo, sin ninguna molestia.

—Soy soltero —contestó él.

—¿Cuántas verdes primaveras ha contado mi cuñado?

—He vagado en vano durante veintiocho años.

—Tienes cinco años más que yo, pues. ¿Dónde vivías antes de venir aquí?

—El año pasado estuve en la prefectura de Tsang Chu Fu. Ignoraba por completo que mi hermano se había establecido aquí.

—Es difícil explicar las cosas en pocas palabras, cuñado. ¿Cómo decirlo? Tu hermano puede tener buenas cualidades… en otros aspectos. Pero como marido… La verdad es que desde mi matrimonio con él he tenido que soportar muchas burlas de los vecinos. Ahora, si tuviésemos una casa, y viviera con nosotros un hombre tan fuerte como tú, ¿quién se atrevería a decir ni una palabra contra nosotros?

—No sé… Mi hermano es un hombre de buen carácter, mientras que yo soy todo lo contrario: me encolerizo con facilidad si me provocan.

Loto Dorado se echó a reír.

—¡Vamos, hermano! —dijo—. Solo el valor y la fuerza pueden darnos la paz. Yo también tengo mal genio y no puedo soportar las afrentas.

—Sin embargo, las maneras suaves de Wu Ta te han protegido hasta ahora de problemas graves.

Siguieron platicando en las habitaciones superiores de la casa de Wu Ta. Uno de los dos, por lo menos, se estremecía secretamente de deseo. Por fin, Wu Ta apareció en escena de nuevo.

—Querida esposa —dijo, ¿no quieres bajar a preparar la comida?

—¡Qué tonto! —replicó agriamente Loto Dorado—. ¿Te parece que es muy cortés dejar solo a nuestro visitante aquí arriba? Manda buscar a la madre Wang, ahí al lado, para que haga la comida.

Obediente, Wu Ta salió corriendo y regresó con la madre Wang. Finalmente, los tres se sentaron ante una mesa llena de pescado, carne asada, verduras, vino y pasteles.

Loto Dorado, ofreciendo la primera copa al invitado, dijo:

—Cuñado, te ruego que nos concedas graciosamente el favor de participar de nuestra mísera comida y de nuestro vino aguado.

—Cuñada, acepta mi agradecimiento, te lo suplico, y deja de pronunciar inútiles palabras de excusa.

Mientras el ama de la casa escanciaba el vino, Loto Dorado presentaba al huésped los mejores bocados y le rogaba, con una sonrisa insinuante, que se sirviera.

Wu Sung, hombre sencillo, exento de malicia, recibía aquellas atenciones como muestras de hospitalidad. Ignoraba que la mujer que tenía delante había sido educada en el servilismo y no sospechaba que su amabilidad ocultaba bajas intenciones. Sin embargo, no dejó de advertir que Loto Dorado, de vez en cuando, acariciaba con la mirada, de arriba abajo, todo su cuerpo y más de una vez la confusión le obligó a bajar la cabeza. Por eso cuando terminó la comida, se apresuró a despedirse y declinó firmemente la reiterada invitación de la mujer a que se quedara.

—Otra vez me quedaré más tiempo, cuñada —dijo.

—Decididamente, vendrás a vivir con nosotros, ¿verdad? ¡Tu presencia significaría tanto para nosotros! Como te dije antes, ya no tendríamos que sufrir las burlas de nuestros vecinos —susurró, ya en el umbral.

Wu Sung cedió:

—Puesto que tanto lo deseas, cuñada, sea… Esta tarde mandaré mis cosas.

—Tu esclava te espera.

Cuando el hermano hubo desaparecido, Wu Ta miró tímidamente a su joven y bella esposa y al advertir el suave contento en la actitud generalmente sombría de Loto Dorado acercó su contrahecha figura al lánguido cuerpo de sauce de la mujer.

Ante la expresión implorante que expresaba el rostro del pastelero, Loto Dorado se puso rígida y dijo agriamente:

—Eres más zafio que el abuelo de un rinoceronte. Eres chaparro y retorcido y tratas de hollar los dorados lirios de mis pies con tu mezquino peso. —Saltó al otro lado de la mesa y añadió, encolerizada—: ¡Asqueroso coágulo! ¡Inútil idiota! ¿Qué crimen cometí yo, desdichada criatura, en una anterior existencia, para merecer el castigo de semejante matrimonio?

Wu Ta inclinó la cabeza en habitual actitud de servilismo y, tímidamente, insinuó:

—¿No podría ser que mis despreciados ijares engendraran un hijo fuerte como mi hermano? Su sangre y la mía proceden de la misma fuente.

Ella replicó, violenta:

—¿Y yo tendría que albergarlo en mi cuerpo de jaspe, suave como un corderito rollizo? ¿Y si saliera otro cuervo ruin como tú?

El asustado buhonero, temblando, rogó:

—¡Por favor, no grites! Los vecinos van a reírse de nosotros.

—¡Como si no se rieran cada vez que sale el sol al verme como una pieza de oro puro incrustada en un montón de estiércol como una piedra de cuarzo común!

Wu Ta se sintió audaz, a causa de la llegada de su hermano, y persistió en su ruego:

—No está bien que una esposa se niegue a un marido respetable.

—¡Respetable! —chilló la hermosa mujer—. ¡No está bien! ¿Por qué no pensaste en lo que está bien cuando el maestro Chang me presentó a ti? —Su voz llenaba la calle, donde los vecinos escuchaban, divertidos, frente al modesto hogar—. ¿Acaso está bien, acaso es concebible que yo, un fénix resplandeciente, esté unida a un enano repulsivo? ¡Ah! —siguió gritando, mientras se encaraba con la encogida figura de su marido—. ¿No pensaste en lo que está bien o mal cuando el maestro Chang me casó contigo para poder poseerme todas las tardes, a veces delante de tus ojos legañosos?

—Yo era simple arcilla en manos del maestro Chang. ¿Qué podía hacer? —murmuró el pobre buhonero.

Ella se echó a reír.

—Nada, nada, siempre nada. Nunca me poseerás, miserable basurita.

Con una desdeñosa mueca de asco, le dejó y subió rápidamente los peldaños de dos en dos hacia su dormitorio.

Wu Ta la siguió mansamente.

—Por favor… ¿Puedo contemplarte esta noche? —imploró.

—Tú no existes para mí —replicó Loto Dorado, con desprecio—. Por lo tanto, lo que hagas no me importa con tal que no degrades mi cuerpo con tu contacto.

—Gracias, radiante esposa mía.

El infeliz se abrazaba a los desdenes como si fueran el cojín de oro del dios del amor. No sucedía muy a menudo que ella le permitiese regalarse los ojos con el espectáculo de sus preparativos para la noche. La visita de su hermano le había proporcionado aquella magnífica concesión.

Loto Dorado se arrodilló frente a una mesita baja llena de afeites y peines de laca cuidadosamente ordenados. Se quitó su blusa color azul pavorreal con la gracia solitaria de una doncella que sueña. Se arrodilló entonces con sus pantalones de raso escarlata y sus blancas enaguas inmaculadas.

Wu Ta se abalanzó al pequeño montón de seda, la recogió y la plegó cuidadosamente con sus hambrientos dedos raquíticos.

Loto Dorado, mientras se sacaba las horquillas que sujetaban su pelo oscuro en celestiales rizos, dijo:

—En tu existencia anterior fuiste la sirvienta de la camarera de una doncella.

La alegría de Wu Ta era indecible al sentir así reconocida su presencia. Mudo de admiración, se atrevió a levantar los ojos hacia aquellos senos redondos y firmes, suaves, resplandecientes milagros que oscurecían todas las linternas de la casa. ¡Qué no daría para tocarlos, oprimirlos entre sus manos temblorosas, endurecer los delicados pezones color rosa con su lengua seca! Su espalda y sus hombros eran asombrosamente estrechos, pero tan bien modelados y con una carne tan suave que no se podían ver los huesos que los mantenían erguidos.

—Puedo… —imploró él.

Y buscó dentro de sus ajados pantalones cien veces remendados al erecto olvidado entre sus muslos. Imaginaba que aquello era el seno de oro y rosa de su mujer y sus dedos lo acariciaban con deleite. Si, por lo menos, ella recibiera los estremecimientos que sacudían su indigno espinazo.

—¿Gozaría tu hermano con unas frutas de amor como estas? —preguntó Loto Dorado.

—¿Qué hombre no olvidaría por ellas toda otra clase de manjar? —contestó el marido.

Ella se echó a reír como una muchacha que solo ha vivido quince primaveras. Su precioso pelo ondulado se esparció sobre sus hombros, burlando las miradas ávidas de Wu Ta, cuyas manos estaban ocupadas en el campo que recorría balanceándose su potro sudoroso.

Loto Dorado se despojó de sus enaguas y quedó de pie con sus crujientes pantalones escarlata, parecida a un joven y hermoso príncipe. La longitud de sus piernas adorables y la curva voluptuosa de sus caderas eran una agonía para Wu Ta, quien soltó su miserable lombriz ciega para doblar las enaguas y, al arrodillarse, osó besar el pie perfecto de Loto Dorado. Con instantáneo enojo, ella le disparó una patada en el rostro oculto, y así él obtuvo la diez mil veces dichosa bendición de soportar la presión negligente de su zapatilla de raso.

—¡Sapo! Tienes prohibido tocar.

Wu Ta tanteó débilmente en busca de su trompa de elefante, que goteaba y untaba sus muslos temblorosos.

—Ahora los pantalones —rogó, jadeante, hechizado, batiendo palmas como un niño.

—No para ti, vil cucaracha, hormiga que se arrastra en mi umbral, sino para mi cuñado, para un cazador de tigres.

—Los pantalones… —repitió él.

Y su voz se diluía como el sonido de la campana del templo.

—Toma —cedió ella.

Los pantalones desabrochados cayeron sobre la cara levantada de Wu Ta, quien aspiró la maravillosa fragancia de la mujer casi ahogándose con la intensidad del goce. Loto Dorado reveló otras dos colinas de placer y, entre sus carnosos y áureos contornos, el hilo tenue de su precioso orificio. Poder morderlas y comer de su delicioso contenido, era un sueño que no se atrevía a soñar, una visión que temía conjurar. Entre aquellos muslos estaba el cielo supremo, el hogar definitivo en torno al cual vagaban todos sus inquietos pensamientos y humildes deseos.

Dobló los pantalones, osando frotar con sus dedos de pastelero el lugar donde el rocío de aquel prohibido jardín de los placeres podía haber humedecido la afortunada prenda. ¡Si tan solo pudiese ser él una envoltura de satén brillante en la que ella ocultase sus muslos vivos! Loto Dorado se quitó las zapatillas y se arrebujó bajo montones de colchas sedosas. Su marido se dirigió a su árida colchoneta, a los pies de la cama conyugal.

Como pensamientos que giran en cielos distantes, los pensamientos de ambos se cernían trazando círculos separados. Loto Dorado volaba dando vueltas alrededor de la imagen del cazador de tigres. ¿Cómo podría hacer posarse aquella poderosa cabeza sobre su pecho? ¿Cómo podría aspirar el aliento de aquellos labios viriles, chupar el jugo que manaba de sus poderosos ijares? ¡Qué fuerza debía tener, rugiendo en el éxtasis como las bestias que cazaba! Sus poderosas manos podrían amarrar la forma esbelta de Loto Dorado sobre la cama, mientras penetrase en su hambriento orificio para llenar la tensa soledad entre sus muslos de ámbar y dar término por fin a su castigo sin sentido. ¡Debía poseerlo!

Su marido gruñía sobre la estera. Ella, Loto Dorado (que por fin dormía) sería capaz de tragarse todos los tigres y chuparse todos los leones.

Wu Sung se trasladó a la casa de su hermano a la mañana siguiente. Cuando, después de descargar su equipaje y su cama, los soldados se retiraron, Loto Dorado experimentó una secreta satisfacción, como si alguien hubiese traído a su casa un rico tesoro.

Cuando Wu Sung volvía del campamento, fuese temprano o tarde, Loto Dorado, con servil devoción, hacía todo lo posible para asegurar su comodidad y le presentaba pródigamente lo mejor que la cocina podía dar. Él, en su simple inocencia acorazada, no parecía darse cuenta de ningún propósito oculto tras las atenciones de su cuñada, y si alguna vez ella se aventuraba a hacer alguna observación sugestiva que descubriese un poco más sus intenciones, simplemente no contestaba.

Hacía un mes que Wu Sung vivía en la casa de su hermano. Llegó el mes de noviembre y se desencadenó una tempestad invernal venida del norte que duró varios días. Todo el cielo estaba cubierto de densas nubes rojizas y, de pronto, cayó una gran nevada.

Un día, tras haber Loto Dorado mandado a su marido a recorrer las calles, como de costumbre, pidió a su vecina, la viuda Wang, que le consiguiera vino y carne. Ya había encendido un brasero de carbón en el dormitorio de su cuñado.

—Hoy tengo que triunfar —se dijo—. Esta vez no podrá mantenerse indiferente.

Durante largo rato estuvo detrás de la cortina para verle llegar, temblando de frío. Por fin, mucho después de mediodía, le divisó a través de la nieve. Wu Sung subió corriendo hasta la puerta, hecho un remolino de cristales de nieve. Loto Dorado descorrió la cortina.

—Hoy hace mucho frío, ¿verdad?

—Gracias, cuñada, por molestarte tanto por mí.

Entró en la casa y se quitó el sombrero de fieltro de anchas alas. Loto Dorado quiso recogerlo.

—No te molestes, cuñada —dijo él.

Wu Sung sacudió la nieve de las alas del sombrero y lo colgó en la pared. Se quitó el cinturón y se puso una chaqueta acolchonada color verde loro. Luego se dirigió a su habitación, seguido por Loto Dorado.

—Te esperé en vano toda la mañana. ¿Por qué no viniste a almorzar?

—Me invitó un amigo —respondió él—. En realidad, él quería seguir bebiendo, pero logré escaparme.

—¡Ah, fue esto! Bueno, ponte cómodo junto al fuego, cuñado.

—¡Qué bien se está aquí!

Wu Sung se quitó las botas engrasadas, se mudó los calcetines y metió los pies en unas calientes pantuflas. Acercó un banco al brasero y sentose. Mientras tanto, la pequeña Ying, obedeciendo la orden de su ama, atrancó las dos puertas, la del frente y la de atrás. Luego Loto Dorado procedió a colocar sobre la mesa, en la habitación de Wu Sung, una serie de escudillas con comida caliente.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó Wu Sung.

—Vendiendo sus pasteles. Pero podemos empezar sin él.

—Creo que sería mejor esperarle. Ya tendremos tiempo de comer.

—¡Oh no es necesario tenerle tantos miramientos! —replicó la mujer.

Apareció entonces la pequeña Ying con una jarra de ponche, que colocó sobre la mesa. Loto Dorado también acercó un banquito al brasero y se sentó. Dos veces, en rápida sucesión, dio a Wu Sung un vaso lleno de la bebida.

—Bebe, cuñado, por favor.

Wu Sung aceptó el ponche por cortesía y luego sirvió a Loto Dorado. Ella bebió y ofreció otro vaso a su cuñado.

El vestido de Loto Dorado se desplazó de modo que apareció la redondez de un seno suave; su pelo flojamente recogido se soltó y cayó sobre sus hombros; una luminosa sonrisa entreabrió sus labios.

—Cuñado, se dice que tienes a una muchacha cantante en una casa que se halla cerca del campamento. ¿Es cierto?

—No escuches esos chismes. Yo no soy un hombre de esta clase.

—¡Quién sabe! Acaso hablas de una manera y piensas de otra.

—Bueno, en todo caso puedes preguntárselo a mi hermano.

—¿Tu hermano? ¿Qué sabe él? Anda por la vida soñando, como si estuviese medio borracho. ¿Sería un vendedor ambulante de pasteles si tuviese algo de mollera? ¡Bebe, cuñado!

Le obligó a tomarse tres vasos más y luego todavía otro. Ella había tomado tres y la insaciable lujuria de su juventud resplandecía en ella como una hoguera. Sus palabras eran cada vez menos disfrazadas. Wu Sung, a pesar de lo que había bebido, conservaba todavía firme la cabeza; no había en él el menor designio de aprovechar la ocasión; permanecía silencioso y cabizbajo. Loto Dorado salió en busca de más ponche y estuvo ausente un rato, mientras Wu Sung se entretenía atizando las brasas. Por fin ella volvió con la humeante jarra de ponche, puso una mano sobre el hombro de Wu Sung y este sintió una ligera presión de los dedos.

—Llevas muy poca ropa, cuñado. ¿No tienes frío?

Él pensaba en otra cosa y no le prestó atención. De pronto, ella le quitó el atizador de la mano y le dijo:

—Cuñado, parece que no sabes usar esto. Deja que lo haga yo. Te pondré tan caliente como el mismo brasero.

Hacía rato que Wu Sung hervía por dentro, pero se contenía.

Loto Dorado no parecía darse cuenta de su reprimida cólera. Soltó el atizador, se escanció más ponche y bebió un trago.

—Bebe, cuñado, si tienes ánimos —exclamó, levantando su vaso medio vacío.

Entonces Wu Sung agarró el vaso y tiró su contenido al suelo, y mientras extendía su otra mano como para rechazar a la mujer, con los ojos encendidos de furia, gritó:

—¡Basta de indecencias, cuñada! Soy un hombre honesto que siempre se mantuvo erguido sobre sus dos piernas entre el cielo y la tierra y se ha guardado la lengua dentro de la boca. ¡No soy ninguno de tus puercos disolutos que desdeñan toda decencia y todos los principios humanos! ¡Basta ya de esa imbecilidad! Si te dejas doblar como la hierba por cada soplo de viento, mis ojos podrán reconocerte como mi cuñada, pero mis puños pueden olvidar que lo seas.

Loto Dorado enrojeció como un campo de amapolas y soportó el rechazo en silencio. Luego llamó a la sirvienta y la ordenó que levantara la mesa. Por fin, tartamudeó:

—Solo bromeaba. ¿Cómo podía pensar que lo tomarías en serio? ¡Qué brutal eres!

Dicho esto, le volvió la espalda y desapareció por la puerta de la cocina.

Loto Dorado comprendió que nunca lograría seducir a su pudibundo cuñado, cuya resistencia era invencible.

Wu Sung permaneció, sombrío, en su habitación, pensando en la manera de escapar de aquella situación.

A las cuatro de la tarde, Wu Ta volvió a casa con su carga al hombro, en medio de una espesa nevada.

—¿Has tenido algún problema con alguien? —preguntó, sorprendido, al advertir que los ojos de su esposa estaban rojos de haber llorado.

—Tus maneras viles tienen la culpa de que yo tenga que sufrir insultos de los vagabundos —replicó ella.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quién se atrevió a insultarte?

—¿Quién? ¿Lo preguntas? ¿Quién ha de ser sino ese Wu Sung? Al verle llegar en medio de esta terrible tormenta de nieve, con el buen corazón que yo tengo le preparé algo caliente de comida y bebida. Aprovechando tu ausencia, empezó a dirigirme frases atrevidas. La pequeña Ying puede decirte que no le acuso injustamente.

—¡Qué dices! No, no puedo creer esto de mi hermano. Siempre ha sido la personificación del honor. Pero hazme el favor de no gritar más, o te oirán todos los vecinos y se reirán de nosotros.

Wu Ta fue al encuentro de su hermano.

—¡Eh! —le dijo—. ¿No vamos a comer algo?

El hermano menor se mantuvo silencioso y sombrío. Transcurridos unos minutos, se levantó y dirigiose hacia la puerta. Wu Ta gritó tras de él:

—¡Un momento! ¿A dónde vas?

Pero Wu Sung, rígido y callado, salió de la casa.

—Le llamé —explicó el marido a Loto Dorado—, pero no me hizo caso: simplemente salió, mirando al frente, y tomó la dirección del campamento. No comprendo qué significa esto.

—¡Torta de cieno! ¡Miserable reptil! —gritó la mujer, furiosa—. Es bien sencillo: el tipo tiene vergüenza de mirarte a los ojos. ¡Por esto se ha ido! Ya verás, mandará recoger sus cosas, no vivirá más aquí. ¡Ni yo lo consentiría! ¡Y no te atrevas a persuadirle de que se quede!

—Pero la gente se burlará de nosotros…

—¡Estúpido! ¡Mico impotente! Si se le permite insultarme, ¿se reirá menos la gente? ¡Vete, vete con él, si quieres; vive con él y dame el divorcio! ¡No sabes la satisfacción que me darías! No deseo tu asquerosa compañía.

Wu Ta no se atrevió a pronunciar una palabra más y dejó que la cólera de la mujer se calmara. Cuando por fin habían empezado a hablar de cosas indiferentes, se presentó Wu Sung, seguido por un soldado. Sin decir esta boca es mía, se fue derecho a su habitación, esperó que el soldado empacara sus bártulos y salió, como había venido, sin decir nada.

Wu Ta, corriendo tras él, le gritó:

—Hermano, ¿por qué nos dejas?

—Ahórrame la necesidad de una explicación. De otro modo, podrías pensar que estaba compitiendo contigo de un modo desleal —fue la críptica respuesta de Wu Sung—. Déjame seguir mi camino en paz; será lo mejor.

El hermano mayor, sin hacer ninguna pregunta más, le dejó partir. Loto Dorado, mientras tanto, murmuraba para sí misma: «¡Está bien! Un antiguo refrán dice que los parientes son siempre los peores deudores. Ese tipo, en vez de hacer algo para ayudar a su hermano mayor y a su cuñada, desde que llegó a capitán de la guardia, como era de esperar, lo que ha hecho es calumniarme. ¡Qué bestia ha resultado! ¡Mucha planta y poca uva! Gracias al cielo y a la tierra, se ha marchado. Por lo menos, no tendremos que soportar la presencia de un ser tan odioso».

Quince días después, Wu Sung fue a casa de su hermano acompañado de un asistente cargado con una jarra de vino y una cesta de provisiones. Se quedó en el umbral, pues no quería entrar en aquella casa antes que su hermano volviese de su trabajo ambulante.

Loto Dorado conservaba aún vestigios de afecto por su cuñado. Cuando le vio regresar con el vino y otras cosas buenas, pensó: «Sin duda debo gustarle un poco. ¿Qué otra razón podría haberle hecho regresar? Bueno, pronto lo sabré».

Subió corriendo a su habitación y luego, empolvada, con el cabello cuidadosamente ondulado y luciendo una bata de alegres colores, se enfrentó a su cuñado.

—Querido cuñado, seguramente fue un mal entendido lo que te hizo esquivar nuestra puerta durante tanto tiempo. Esto me ha preocupado mucho, pero ahora me siento agradablemente sorprendida por tu visita. Mas ¿por qué has hecho todo este gasto? No había ninguna necesidad de ello.

—He venido, simplemente, para hablar un poco con mi hermano —contestó él secamente.

Cuando llegó Wu Ta, subieron y se sentaron a la mesa. Wu Sung dejó que su hermano y su esposa se sentaran a un extremo de la mesa y él se sentó frente a ellos. Se oía al soldado charlar en la cocina; luego subió para servir los platos. Durante la comida, Loto Dorado dirigía de vez en cuando miradas interrogadoras a su cuñado; pero él parecía completamente ocupado en comer y beber.

Wu Sung, por fin se volvió hacia su hermano y dijo:

—Mañana, por encargo del Intendente del Distrito, tengo que salir en viaje oficial para la capital de la región de Oriente. No podré estar de regreso antes de dos meses. Querido hermano, eres por naturaleza muy blando y de corazón tierno. Temo que durante mi ausencia la gente pueda molestarte y quizás dañarte. De momento, abandona algo tu comercio y procura salir lo menos posible de tu casa. ¡Y cuida tus puertas! Esto te evitará muchas contrariedades. ¡Ahora bebamos para que así sea!

El hermano mayor vació el vaso que le fue ofrecido.

—Tienes razón; haré lo que me aconsejas —prometió, mirando ávidamente a su mujer.

Wu Sung ofreció otro vaso a Loto Dorado.

—Cuñada, tienes tanta delicadeza de sentimientos que no necesito decir mucho. Ya ves qué criatura tan bondadosa e inocente es mi hermano y cuán enteramente confía en ti. Por lo tanto, cuñada, debes hacer un hogar cómodo para tu marido, de modo que no encuentre motivos de queja. La cerca debe ser fuerte y resistente, para que ningún perro sin amo pueda entrar.

Una ola roja invadió el rostro de Loto Dorado. Señalando con un dedo a su marido, estalló de cólera:

—¡Estúpido mico! ¿Qué has estado diciendo de mí, para que me vea de tal modo insultada? ¿Crees que porque no llevo ropas masculinas valgo menos que un hombre? Soy una esposa tan honesta y limpia como la esfera del gong cuando es golpeada. Puedes pisar mi puño, un caballo puede trotar sobre mi pecho, sobre mi cuerpo. No soy un sapo blando y perezoso que se ha hundido en una sangrienta mezcla de pus y moco y no puede salir de la pegajosa materia. Ni siquiera una hormiga ha traspuesto nuestro umbral desde que nos casamos. Entonces, ¿qué significa este discurso del perro y la cerca? Cuñado, desiste de enigmas e insinuaciones molestas. Una teja no cae en el vacío, sino sobre la tierra firme.

Se levantó y huyó corriendo escaleras abajo.

Durante los tres o cuatro días siguientes, Wu Ta tuvo que aguantar los regaños de su esposa. Contenía su enojo, se tragaba pacientemente su cólera y su deseo y la dejaba gritar enfurecida. Por otra parte, seguía el consejo de su hermano y salía de la casa con solo la mitad de su habitual hornada de pasteles. Regresaba a primeras horas de la tarde y cerraba bien la puerta, corría las cortinas y se sentaba en la sala de estar. Todo esto, naturalmente, suscitaba un nuevo estallido de furia de Loto Dorado:

—¡Asno! Ahora ya lo has perdido todo, hasta el sentido del tiempo. ¡Cerrar la puerta cuando el sol está todavía alto en el cielo! Los vecinos tendrán algo más de qué reír.

Pero la nueva rutina diaria continuó y, poco a poco, después de algunos estallidos más, la cólera de Loto Dorado empezó a calmarse; parecía haberse resignado a su prisión. En efecto, hasta adoptó el plan de atrancar la puerta y correr las cortinas ella misma al regreso de su esposo. Wu Ta notó el cambio con no poca satisfacción, aunque, en realidad, al pensar en ello empezó a sentir una ligera suspicacia.

HIJA DE LOS DELEITES

Una fascinadora y radiante mañana de primavera, Loto Dorado se adornó con sus mejores y más bellas prendas y esperó que su marido se fuera para instalarse en su lugar acostumbrado, a la puerta, bajo el toldo. Es de antiguo sabido que los encuentros dispuestos por el destino se deben en su mayoría a casualidades triviales. El hecho es que la joven estaba apuntalando el toldo de bambú sobre la puerta cuando una súbita racha de viento inclinó a un lado el palo que tenía en la mano, el cual tocó la cabeza de un transeúnte.

Con sobresalto, y no obstante, divertida, Loto Dorado miró de cerca al desconocido. Tenía el aire de un hombre de ciudad y su edad sería quizás de unos treinta y cinco años; su gallarda figura iba envuelta en una túnica de fina seda verde; se cubría la cabeza con un sombrero adornado de borlas y colgantes flechas de oro que tintineaban levemente cuando él se movía; rodeaba su cintura un ceñidor de oro con una cenefa de jade y en los pies lucía calcetines de blancura deslumbrante y zapatos ligeros de suelas delgadas. En la mano sostenía un abanico de Sze-chuan sembrado de oro. En fin, un caballero elegante como desea todo corazón de mujer, tal era el hombre que se detuvo bajo el toldo y que Loto Dorado examinaba con la mirada de un modo inquisitivo.

Cuando sintió el palo rozarle la cabeza, se paró en seco, dispuesto a protestar furiosamente. Pero en cuanto levantó la mirada, descubrió con sorpresa que se hallaba frente a una seductora belleza. Las gruesas trenzas de Loto Dorado estaban recogidas sobre su cabeza; sus rizos negros como plumas de cuervo producían intenso contraste con la blancura de nieve de sus sienes; sus cejas negro azulado se curvaban como la hoz de la luna en creciente. Los ojos almendrados se enfrentaron a los del hombre con una mirada fría y clara; la boca de cereza exhalaba un aliento fragante; la naricita era como jaspe color de rosa; las mejillas redondas, delicadamente rosadas; la cintura, esbelta y ágil como el tallo de una flor, casi podía ceñirse con las dos manos. Sus dedos eran como tiernas cebollitas modeladas en jade. ¡Y luego aquel tierno cuerpo, blanco como polvos de arroz, aquellos senos firmes y llenos, aquellos pies diminutos que se asomaban como estrellas titilantes, aquellas caderas suaves! Y había algo más… algo encerrado, algo firme y joven, algo oscuro y acojinado… No sé. ¡Ah! ¿Quién se cansaría nunca de contemplar aquellos encantos? ¿Dónde está el hombre que no anhelase languidecer en sus brazos? Y ser objeto de su desprecio sería verdaderamente una angustia mortal.

Aquel inesperado espectáculo hizo que la cólera del desconocido levantase el vuelo hacia la lejana tierra de Java. Su expresión de enojo se cambió en una graciosa sonrisa. La joven, sin embargo, bien consciente de su torpeza, levantó sus manos juntas y dijo, con una profunda reverencia:

—El viento me hizo perder el equilibrio y por esto el palo golpeó a su señoría. ¡Ruego a su señoría que me perdone!

La persona a quien esas palabras se dirigían enderezó su sombrero y se inclinó tan profundamente que su cabeza casi tocó el suelo, y dijo:

—No fue nada absolutamente. La señora puede estar tranquila.

La madre Wang, propietaria de la casa de te contigua, que había observado toda la representación, intervino entonces; avanzó, sonriendo amistosamente y diciendo:

—¡El noble señor recibió un buen porrazo al pasar por aquí!

—¡Fue enteramente culpa mía! —insistió el desconocido con una sonrisa cortés—. ¿Espero que la señora me habrá perdonado?

—¡Por favor, por favor! —exclamó Loto Dorado—. ¡El caballero no tiene de qué pedir perdón!

—¡Oh, por favor, sírvase la señora oír mi súplica!

Él hablaba en tono de la mayor sumisión, tratando de dar a su voz un sonido repiqueteante y melodioso, pero sus ojos, rapazmente ávidos, acostumbrados desde muchos años al asedio lascivo de las flores y hierbas que tiemblan al viento del deseo, se prendían al cuerpo de la hermosa. Por fin, se volvió para proseguir su camino, reanudando su andar de indolente balanceo y abanicándose, no sin volver la cabeza siete u ocho veces.

El aspecto elegante y mundano del desconocido y su manera de hablar cultivada habían hecho profunda impresión en Loto Dorado, quien se preguntaba: ¿Si él no se hubiese encendido por ella, habría vuelto la cabeza siete u ocho veces para mirarla cuando se fue? ¡Si al menos supiera su nombre y dirección! No pudo evitar seguirle con la mirada hasta que hubo desaparecido. Entonces retiró el toldo, entró y cerró la puerta.

Respetable lector: ¿quién imaginas que era aquel desconocido? Pues no era otro que el jefe de aquella banda de tipos disolutos cuyo pasatiempo era bramar con los vientos y jugar con los rayos de la luna, deshojar las flores azules de la noche y robar su mágica fragancia; era nuestro boticario al por mayor, el tan altamente estimado maestro Hsi Men.

Sin ni siquiera tomarse el tiempo de comer, Hsi Men corrió a la casa de te de la madre Wang y sentose cómodamente en el cobertizo.

—¡Ajá! ¡El noble caballero supo encontrar exactamente el tono untuoso que convenía, cuando estuvo aquí hace un rato! —dijo la respetable dama bromeando y con una sonrisa maliciosa.

—Respetable madre adoptiva, ven aquí; hay algo que quiero preguntarte. La pajarita de al lado… ¿con quién está casada?

—¡Oh, es la hermana menor del Príncipe del Infierno, la hija del Mariscal de las Cuatro Avenidas! ¿Por qué me lo preguntas?

—¡Déjate de tonterías! Habla en serio, por favor.

—Pero ¿no la conoces? Su hombre tiene el puesto de comida cerca del campamento.

—¡Ah! ¿Te refieres a Yu San, el que vende dulce de dátiles?

—No. Si fuese él, harían una pareja bastante aceptable. ¿A ver si adivinas, noble caballero?

—¿Será el que vende caldo, Li San?

—No, no, no. Ese tampoco estaría mal para ella. ¡Adivina!

—Bueno, entonces, podría ser el pequeño Liu Hsiao el del hombro lisiado.

—Otra vez yerras. Ni siquiera este haría con ella tan mala pareja. ¡Sigue!

—No puedo adivinarlo respetable madre adoptiva.

—¡Ja, ja, ja! Te lo diré, pues. Su marido es el vendedor de pasteles, Wu Ta.

—¡Cómo! ¿El Muñeco de Tres Pulgadas? ¿El Alfeñique de Corteza?

—¡El mismo!

Hsi Men soltó la carcajada pero en seguida exclamó amargamente:

—De todas maneras, ¡es una lástima que ese delicioso bocado de tierno corderito asado caiga entre las mandíbulas de tal mugroso perro!

—Sí, así sucede siempre —suspiró la anciana—. Los individuos más lerdos cabalgan los mejores caballos y duermen con las más deliciosas mujeres. El viejo de la luna tiene afición a esas uniones desiguales.

Unos minutos más tarde la madre Wang colocó ante Hsi Men un tazón y un plato lleno hasta el borde. Durante un rato él dedicó su atención a la comida.

—Madre adoptiva, tú sabes hacer a la perfección esta especie de caldo de ciruelas. ¿Lo tienes a mano en mucha cantidad?

—¿A mano? ¿Qué quieres decir con esto? Esta vieja se ha pasado la vida arreglando casamientos.

—¿Quién habla de matrimonios? Yo estaba alabando tu caldo de ciruelas.

—Dispénsame, oí distintamente que decías cuánto domino el arte de la casamentera. Me parece que llevas alguna idea en la cabeza.

—¿Cómo lo adivinaste?

—¡Ah mi querido señor! ¡Cuántas historias extrañas y complicadas saben adivinar las personas como yo! No me costará mucho acertar cuál es tu problema. Te lo diré al oído: se refiere a cierta persona de la casa de al lado que no puedes quitarte del pensamiento. ¿No es cierto?

—¡Te felicito! Has acertado. Debo reconocer que desde que la vi en la puerta ya no tengo ningún dominio sobre mis tres almas y mis seis sentidos. ¿No podrías darme un buen consejo?

—Óyeme, noble señor. En cuestiones de amor no es fácil aconsejar. ¿Qué significa hoy «amor»? Amor robado. Y para ello, seis cosas son necesarias: buen aspecto, dinero, juventud floreciente, tiempo suficiente para el ocio, la suave rigidez de una aguja envuelta en algodón y, finalmente, cierta cosa tan dura como la de un asno.

—Hablando francamente, puedo ofrecer todas esas seis cosas. Primero, por lo que se refiere a mi aspecto, no diré que pueda compararme a un Pan-An, pero sí que… ¡no está mal! Segundo, tengo mucho dinero. En cuanto a la juventud, todavía puedo contarme entre la generación más joven. Para el ocio tengo tiempo de sobras; si no fuera así ¿encontrarías en mí un visitante tan asiduo? De mi suavidad puedo decirte que dejaría a una mujer golpearme cuatrocientas veces antes de ni siquiera apretar el puño. Y, finalmente, por lo que hace al sexto requerimiento, desde mi adolescencia me he hallado a mis anchas en todas las casas alegres y he criado un pequeño monstruo bien lindo.

—Entonces, hasta aquí todo está bien. Pero hay todavía una dificultad, que es la que más frecuentemente hace naufragar esa clase de negocios.

—¿Cuál?

—No te enojes si hablo francamente, pero un asunto amoroso como este a menudo se malogra a causa de haber regateado el último uno por ciento de los gastos.

—Bueno, respetable madre adoptiva, si puedes lograr esto, diez onzas de buena plata serán tuyas —ofreció Hsi Men, ansioso.

Tres días después, una tarde, las dos mujeres estaban sentadas, cosiendo, en la tienda de la madre Wang cuando oyeron que en la puerta alguien tosía e inmediatamente una voz gritó:

—¡Eh, madre Wang! ¡Cuánto tiempo sin verte!

La anciana, entornando los ojos, preguntó:

—¿Quién es?

—Yo —fue la respuesta.

Era, naturalmente, Hsi Men. Apenas si había sido capaz de esperar hasta el tercer día; y ahora se presentaba ante la casa de te elegantemente vestido, con cinco onzas de plata en la bolsa y su abanico de Sze-chuan sembrado de oro en la mano. La madre Wang se apresuró a darle la bienvenida.

—¡Ah, eres tú! Hazme la merced de pasar. ¡Llegas justo a tiempo!

Y, tirando de su manga, le condujo dentro del establecimiento.

—Permíteme, mi querida damita, presentarte al maestro Hsi Men.

Él no podía apartar los ojos de aquel fresco y delicado rostro, sobre el cual se amontonaba una nube de magnífico cabello negro azulado.

Loto Dorado llevaba sobre su camisa de muselina blanca unas enaguas de seda color durazno y unos pantalones de satén azul.

Cuando él entró, Loto Dorado continuó cosiendo y solo inclinó un poco la cabeza. Hsi Men hizo una profunda reverencia y pronunció sus palabras de saludo en un tono musical. Entonces ella dejó a un lado su labor y contestó con un suave:

—¡Te deseo diez mil felicidades!

Hsi Men se volvió hacia la madre Wang y, fingiendo ignorancia preguntó:

—¿Me sería permitido informarme, apreciable madre, de a qué familia pertenece la dama?

—¡Adivina!

—No tengo ninguna idea de ello.

—Entonces, voy a decírtelo. Pero toma asiento, antes —dijo la vieja.

Y le ofreció una silla frente a Loto Dorado.

—¿No recuerdas que el otro día, al pasar por delante de cierta casa, recibiste un buen porrazo en la cabeza?

—¡Oh! ¿Quieres decir cuando el puntal del toldo me pegó? ¡Sí! ¡Y desearía saber qué casa era!

Loto Dorado inclinó más la cabeza y murmuró confusamente:

—Espero que ya no te sentirás ofendido por mi torpeza, señor.

—¿Cómo? Te ruego que me hagas el favor de decirme a qué te refieres.

—¡Caramba! Esta es aquella misma dama. La esposa de mi vecino Wu Ta —dijo la madre Wang, terminando la presentación.

—¡Ay de mí! —exclamó Hsi Men—. ¡Por qué habré sido tan remiso en presentarte mis respetos!

Entonces la madre Wang se volvió hacia la joven:

—¿Conoces a este caballero?

—No.

—Es el honorable Hsi Men, uno de los más ricos caballeros de este distrito. Goza del honor de estar relacionado personalmente con el mariscal Yang. Su fortuna se calcula en diez mil veces diez mil sartas de mil monedas; el cuenco celestial de la Osa Mayor no sería bastante grande para contener todo su dinero. El gran almacén de boticario cercano al campamento le pertenece y en sus graneros hay tal exceso de arroz que se pudre allí por montones. En su casa todo lo amarillo es oro, todo lo blanco plata, todo lo redondo perlas, todo lo que brilla, gemas; hay en ella también cuernos de rinoceronte y colmillos de elefante. Su primera esposa es de la estirpe de los Wu, hija de Wu, comandante de la ciudad. Es una mujer inteligente y capaz, lo sé muy bien, puesto que yo arreglé el matrimonio. Pero, dime, maestro Hsi Men, ¿por qué has estado tanto tiempo sin venir a verme?

—Estos últimos días he estado ocupado con el desposorio de mi hija.

Habló de sus asuntos domésticos y la conversación quedó limitada a él y la madre Wang. La vieja hacía todo lo posible para destacar la opulencia y brillantez de su patrón. Entretanto, Loto Dorado seguía cosiendo en silencio, con la cabeza inclinada, pero escuchaba.

El experimentado Hsi Men comprendió con satisfacción que tenía ganada a Loto Dorado en una décima parte y le dolía no poder tomar posesión de ella inmediatamente. Sin embargo, parecía más juicioso tomarse el tiempo debido y permitir a la vieja que llevase a cabo su plan, paso por paso. Ahora se había llegado a la importante etapa en que la madre Wang podría sugerir a su patrón, después de alguna preparación circunstancial, que debería mandar comprar una botella de buen vino en honor de la dama. Hsi Men fingió ser agarrado de sorpresa.

—Bueno, lo que pasa es que me encuentras desprevenido; afortunadamente, traigo, por casualidad, algún dinero. Toma, hazme el favor.

Metió la mano en su bolsillo y sacó una onza de plata.

Loto Dorado hizo seña a la vieja de que no la tomara, pero su objeción fue solo cuestión de forma, puesto que no se levantó de su asiento. Por lo tanto, la vieja no le hizo ningún caso y tomó la onza de plata. Luego, dirigiéndose a Loto Dorado con una sonrisa afectada, la madre Wang dijo:

—Voy nada más hasta la calle del Este, cerca de la comandancia del Distrito; sé dónde hay vino de primera calidad. Tardaré un rato. Te ruego que tengas la bondad de hacer compañía al caballero hasta mi regreso. En esta jarra todavía queda un poco de vino; llena dos copas.

—Por mí no vayas, te lo suplico. Hay suficiente vino en la jarra.

—¡No seas tan pusilánime! Vosotros ya no sois dos desconocidos.

—¡No vayas! —insistió Loto Dorado una vez más.

Pero no se levantó del asiento.

La madre Wang abrió la puerta, salió, la cerró detrás de ella y amarró el picaporte. Entonces sentose afuera y se puso a hilar.

Los amantes estaban, pues, encerrados juntos. Loto Dorado había retirado su asiento de la mesa; de cuando en cuando, miraba subrepticiamente a su compañero. Hsi Men la contemplaba fijamente con ojos ávidos.

Por fin él habló:

—¿Cuál dijiste que era tu honorable apellido?

—Wu.

—¡Ah, sí, Wu! —repitió él con aire ausente—. No es un apellido muy común en este distrito… Wu. ¿Acaso el pastelero, Wu Ta, apodado Muñeco de Tres Pulgadas, es pariente tuyo?

Ella se puso roja de vergüenza y susurró, bajando la cabeza:

Es mi marido.

Durante un minuto Hsi Men quedó mudo, mirando a todos lados como alelado. Luego, en tono de voz patético, exclamó:

—¡Qué ultraje!

—¿Eh? ¿Qué clase de ultraje has sufrido? —preguntó, ella, divertida, mirándole con el rabillo del ojo.

—¡Yo no! ¡El ultraje los has sufrido tú!

Y entonces empezó a cortejarla con largas y floridas frases y profusión de calificativos como: «honorable dama», «graciosa señora». Loto Dorado, mientras jugueteaba con el faldón de su chaqueta y mordía el borde de su manga, acompañaba el discurso de Hsi Men con alguna réplica espiritual, sin dejar de morderse la manga, o con una maliciosa mirada de soslayo.

Hsi Men, con el pretexto de que hacía un calor opresivo, se quitó de pronto su sobretodo de tenue seda verde.

—Y ¿Puedes hacerme el favor de poner esto sobre la cama de madre Wang? —suplicó a Loto Dorado.

Ella encogiéndose de hombros le volvió la espalda.

—¿Por qué no lo haces tú mismo? Supongo que tus manos no están paralizadas —replicó alegremente, mientras mordía el borde de su manga.

—Si no quieres, bueno, pues…

Con el brazo extendido por encima de la mesa lanzó la prenda sobre la estufa donde dormía la anciana. Su manga se enganchó en uno de los palillos y lo tiró al suelo; y, ¡oh, cuán providencialmente!, el palillo rodó hasta debajo de la falda de Loto Dorado…

—Y ¿Es tu palillo? —preguntó ella, sonriendo y deteniéndolo con el pie.

—¡Oh, ahí está! —exclamó él, fingiendo sorpresa.

Hsi Men se agachó, pero, en vez de recoger el palillo, oprimió suavemente con la mano el pie calzado de una zapatilla vistosamente bordada. Ella soltó la carcajada.

Y ¿Qué es lo que crees? ¡Voy a chillar!

El hombre cayó de rodillas ante ella.

—¡Graciosísima dama! —exclamó—. ¡Ten piedad de este hombre desdichado!

Suspiró, mientras su mano trepaba por el muslo de Loto Dorado.

Ella luchó, extendió las manos abiertas, gritó:

—¡Oh, malo libertino! ¡Te daré una bofetada que…!

—¡Ah graciosísima dama! ¡Hasta morir en tus manos sería la gloria!

Y sin darle tiempo de replicar, la tomó en sus brazos y la acostó en la cama de la madre Wang. Una vez allí, le soltó la faja y la desnudó.

Querido lector, considera el éxtasis de una monja Chang, la más rara flor entre nuestras mujeres, cuando ve por primera vez el objeto de la peregrinación que le ha destrozado los pies. Arrastrándose sobre sus cuatro extremidades ha subido jadeando hasta la cima de una estéril colina y ha caído agotada. La brisa meridional del atardecer la acaricia con fríos dedos y todo lo que hay para consolarla son punzantes ortigas y rocas tan frías como las entrañas de un amante muerto. ¡Vana renunciación!

Levanta la cabeza como para buscar un sitio donde morir, pero… ¡Oh! Sus ojos que eran tan opacos como guijarros, al momento siguiente son tan resplandecientes como gigantesco diamante que obstruye el orificio celestial de la superiora de las monjas, guardando su virginidad. ¿Qué está contemplando la doncella? ¿Qué espectáculo la ha herido como un rayo?

Permanece erguida y aparta su manto de seda, el delgado manto que protege su cuerpo del aire helado. Sus pezones brillan como coral mojado y su pelo como las olas fosforescentes que se rompen a lo largo de la costa en las noches más oscuras.

Al verla, ¿qué budista rapado no descubriría un tercer palillo para golpear el pergamino del tambor del templo? ¡El mullido cojín de pieles, aquel nido de águilas en el horcón de sus muslos, está vivo por fin! Palpita eléctricamente, está húmedo, latente: una boca hambrienta.

Abajo, en el valle, el objeto de su búsqueda se encabrita y divide el cielo: un pilar de mármol color carne con dos enormes rocas de cuarzo al pie, en el punto donde surge de la tierra: dios y vida eterna para las doncellas escogidas del convento de Chang. Ahí vienen, desde mil leguas más allá de la Gran Muralla, para hacer su sacrificio definitivo. Ahí está el sacerdote, acechando a la sombra del pilar; la ha visto y sus ojos centellean y su centelleo compite con el del cuchillo de plata que saca de una vaina de fino cuero.

Tal éxtasis no puede compararse con el de Loto Dorado cuando Hsi Men se soltó el taparrabos de seda. Solo la vista de su vibrante torre con su pináculo latiente, alimentado por tantas nubes de carne olorosa, fue bastante para que de su fuente filosófica manara el líquido del placer final, aquella preciosa savia femenina que daría a aquel pilar del paraíso un brillo como el de los hombros del dios del amor surgiendo del mar. Loto Dorado exhaló un profundo suspiro.

Considera, digno lector, que aquel que por primera vez poseyó a Loto Dorado era un enclenque barbicano, el viejo ricacho Tang. ¿Qué clase de placer, pues, podía ofrecerle aquel anciano tembloroso, siempre con una gota colgando de su nariz y comiendo papillas? Luego vino el Muñeco de Tres Pulgadas, cuya potencia puede dejarse a la imaginación. Si ahora encuentra a Hsi Men, hombre familiarizado con el juego de la luna y de los vientos, potente y extraordinario amador, ¿no debe obtener por fin satisfacción?

Separó sus temblorosos muslos y los levantó reverentemente como si hiciese una ofrenda a un dios. Ofreció su velluda silla de montar a los ojos de Hsi Men encendidos de pasión, una silla reservada a los jinetes más robustos. Solo él podía montarla y cabalgar por aquel mundo de pasión al galope furioso. Ante ese pensamiento, los pezones de Loto Dorado se endurecían. ¡Oh que los arrancase, si quería, con sus fuertes y blancos dientes, y los dejase sangrando!

Ya aquella minúscula cereza de magia, bajo el pelo, oculta entre aquellos pliegues firmes, enviaba sus chispeantes estremecimientos a todas las partes de su adorable cuerpo. Su piel de satén se encendía. Loto Dorado se retorcía. Un jadeo salió de su boca jugosa, un jadeo apagado, pero tan lleno de ansia que hizo tintinear el vaso dejado sobre un taburete cercano como si una cantante de garganta de jade hubiese desgarrado el aire con la nota más pura.

—¡Ven, ven! —gritó Loto Dorado, mientras miraba con cierto terror la imponente escarpia de Hsi Men y este, con los ojos abiertos y la expresión de un guerrero que va a hundir su espada en las fauces de un verde dragón, saltó hacia adelante y con sus dos robustas manos agarró la marfileña cintura de la mujer. Así es magullada la carne de la hermosura como pétalos de magnolia por los vigorosos dedos del estío.

Cuando él saltó, ella alzó sus rodillas para protegerse; apoyadas contra el musculoso pecho del hombre, le cerraron el paso, aunque no por mucho rato. Mientras Hsi Men se introducía entre aquellas rodillas, sus dedos tenaces buscaban bajo las cremosas nalgas la celestial estrella de mar, aquel segundo lugar de placer donde las hábiles uñas saben sazonar el festín.

En cuanto las yemas de sus dedos llegaron al pequeño círculo rígido, Loto Dorado cedió y él, guiado nada más por su certera pasión, llevó la carnosa y trémula cabeza de su palpitante caballo de batalla a abrirse camino entre los pliegues húmedos e hinchados (sin arrastrar con ella un solo pelo) hasta apoyarse sobre la cereza mágica. Pero solo por un momento, ¡y qué momento!, Loto Dorado sintió como si su corazón estuviera allí, su corazón femenino desnudo y aleteante como enjauladas mariposas.

Su entrada se aferró al minarete del hombre como las ventosas de un tentáculo de pulpo, arrastrándolo hacia adentro más allá de la cereza mágica, chupándolo, requiriéndole el sondeo de su estrecho remolino, untándole para el viaje a sus profundidades como la esposa de un pescador de perlas unta con aceite el cuerpo de su marido antes que se sumerja en el mar en busca del tesoro.

Otro grito salió de los labios de Loto Dorado, un agudo grito animal, no podía decirse si de dolor o de placer. No hay ninguna palabra en toda la China para expresar tal sensación.

Sus manos de lirio, que se aferraban a la espalda del hombre, volaron a cada lado con los dedos aleteantes, pues él se había hundido furiosamente en su vaina y al retirarse parecía arrancar los lados y arrastrarlos con él, como si fuese una espada dentada. Pero… ¡oh mágica espada, que al insertarse de nuevo devuelve con ella, sin daño, la carne del placer!

Se hundía y retrocedía, mientras un dedo penetraba profundamente en la estrella de mar. Este dedo frotaba la pared interior de la caverna, donde solo una delgada capa de carne lo separaba del turbulento caballo de batalla, al que sentía palpitar. Los muslos de Loto Dorado empezaron a mecerse y girar sobre su creciente pasión como una barca empujada por gigantescas olas.

Por primera vez él buscó sus labios y metió la lengua en su boca, entre sus perlados dientes. Los labios estaban antes pegados a los dientes que silbaban, pero ahora que la lengua de él los había separado, se adherían a los del hombre y los chupaban hacia dentro de su boca fragante.

Con creciente furia, los muslos de él golpeaban contra ella. Parecía como si un ave batiera sus gigantescas alas contra las caderas de la mujer, mientras su pico voraz la sacudía y mordía por dentro.

Ahora ella le rasguñaba la espalda con sus uñas, ahora lo martilleaba con sus diminutos puños, ahora pataleaba con sus pies de lirio. El placer era insoportable. Breves gritos escapaban de su boca. Movía la cabeza de un lado al otro. Ya no sentía el dedo que penetraba en su estrella de mar; y había superado la necesidad de sazonamiento. ¿Acaso una tigresa necesita sazonar su presa antes de devorarla?

La pasión de Loto Dorado fue subiendo, subiendo, hasta que el violento empujón final del hombre presagió la erupción de lava fundida dentro de ella, que la escaldaba de una manera nunca soñada… y las convulsiones del caballo de batalla… mientras su remolino lo succionaba… y… ¡ah!… ¡una sensación que nada puede describir!

Hsi Men yacía, agotado, en sus brazos. Era su prisionero, pero un prisionero que no necesita ser retenido con fuerza.

Ella aflojó su abrazo y estiró las piernas. Él permanecía inmóvil sobre ella, quien acariciaba suavemente su hermoso pelo.

Así yacieron en paz, hasta que el fénix renovó sus alas y se dispuso a volar de nuevo.

Dos veces más pudo Hsi Men matar a su amante antes que regresara la madre Wang. Y si esta no hubiese vuelto, ¿cuántas veces más hubiera podido hacerlo?

¡Oh amor! ¡Oh juventud!

De pronto, la anciana madre Wang abrió la puerta y entró. Juntó las manos, como asombrada, y gritó:

—¡Vaya, vaya! ¡Bonito asunto!

Y dirigiéndose a Loto Dorado, que estaba de pie llena de confusión, dijo:

—¡Te invité que vinieras a coser, no a putear! Lo mejor que puedo hacer es ir a encontrar a tu marido y decirle la verdad, no sea que me dé la culpa si lo descubre.

Y se volvió como para salir, pero Loto Dorado, roja de vergüenza, la agarró por la chaqueta.

—¡Madre adoptiva, ten piedad! —rogó suavemente.

—La tendré solo con una condición: de hoy en adelante recibirás al maestro Hsi Men en secreto siempre que él quiera; tanto si es a primeras horas de la mañana como tarde en la noche, tendrás que venir. En este caso me callaré. Si no, se lo diré todo a tu marido.

Loto Dorado no podía hablar de avergonzada que estaba.

—Bueno, ¿qué dices? ¡Contesta rápido, por favor! —insistió la vieja.

—Te lo prometo —fue la respuesta, casi inaudible, de Loto Dorado.

A la mañana siguiente la madre Wang pudo embolsarse sus diez resplandecientes monedas de plata. Hsi Men se las llevó en persona. Es viejo el dicho de que el dinero ablanda a la gente. Los ojos negros de la madre Wang centelleaban de alegría cuando vieron el brillo del blanco metal. No contenta con las más efusivas expresiones de gratitud, se ofreció espontáneamente para ir a buscar a su hermosa vecina de cuando en cuando. Era temprano, sin duda el Muñeco de Tres Pulgadas estaría aún en casa; sin embargo, se arriesgaría a una visita con el pretexto de pedir prestado un cazo de calabaza, y se arreglaría con la joven. Y se fue hacia la casa contigua.

Loto Dorado estaba sirviendo en la mesa el desayuno de su esposo cuando la pequeña Ying vino a decir que la madre Wang había llamado a la puerta de atrás y pedía que le prestasen un cazo de calabaza. Loto Dorado se apresuró a salir, dio a la vieja el utensilio requerido y la invitó a entrar. La madre Wang le dio las gracias, diciendo que no podía quedarse porque no había nadie en su casa, pero pellizcó levemente a la joven para hacerle comprender que Hsi Men había llegado.

Loto Dorado hizo que su marido se apresurara a desayunar y tan pronto como él se hubo marchado con su carga de pasteles, corrió escaleras arriba, a su habitación, se vistió sus mejores prendas y se puso sus mejores adornos.

Hsi Men creyó que se le presentaba una aparición celestial cuando Loto Dorado entró en la sala. Pronto estuvieron sentados juntos, tiernamente apretados, hombro contra hombro y muslo contra muslo. Hsi Men aprovechó la ocasión para examinar con detalle a su amada la cual le pareció más deslumbrante aún que antes. ¡Qué delicioso era, cuando bebía, el vivo sonrojo sobre la blancura de su mejilla! ¡Y los dos rizos de pelo que se ensortijaban sobre sus sienes, como pintados con un pincel! Ante los ojos de Hsi Men, parecía poseer la sobrenatural belleza del Hada de la Luna.

Extasiado, la estrechaba sobre su pecho. El borde de la túnica de Loto Dorado estaba levantado y dejaba ver sus lindos piececitos calzados con las pequeñas zapatillas de satén negro. Él levantó todavía más la túnica y sus sentidos empezaron a hormiguear. Como hacen los amantes, bebían por el mismo lado de la copa.

—¿Cuántos años tienes?, —preguntó ella.

—Treinta y cinco. Mi cumpleaños es el veinticuatro del séptimo mes.

—¿Cuántas esposas tienes?

—Aparte de mi Primera Esposa, tengo tres o cuatro más, pero ninguna de ellas me gusta realmente.

—¿Y cuántos hijos?

—Solamente una hija que va a casarse pronto.

Hsi Men sacó de su manga una caja plana, de plata, dorada por dentro, que contenía un afrodisíaco sutilmente perfumado. Ofreció a Loto Dorado un poco de aquella pasta en la punta de su lengua. Se apretaron más uno contra el otro, suspirando y gimiendo con delicia. La vieja madre Wang, discretamente, los dejó solos en su amoroso juego.

Desde aquel momento en adelante Loto Dorado se reunió con Hsi Men todos los días en la sala de te de la madre Wang. Se adherían tan firme e inseparablemente como cola y laca.

De antiguo es sabido que la noticia de las buenas obras raramente pasa el umbral de la casa, pero la de las malas acciones circula rápidamente a mil leguas a la redonda. En menos de quince días el asunto de la casa de la madre Wang era comentado en las calles y plazas de todo el barrio. La única persona que no sabía nada de ello era el marido, Wu Ta.

Un viejo adagio nos dice que el marido es el último que oye hablar de las aventuras de su mujer, pero el eco de ellas se convierte en trueno a sus oídos.

Así llegó el día en que el hermano Yuen, el pequeño vendedor de peras, se llenó de comida y bebida a expensas de Wu Ta y, a cambio de ello, denunció la infidelidad de Loto Dorado. Sucedió de este modo:

—Hace mucho tiempo que no te he visto —dijo el pequeño Yuen, saludando a Wu Ta—. Has engordado bastante.

—Oye, hace algún tiempo que quiero comprar un poco de maíz, pero no encontré en ninguna parte. Luego me dijeron que tú lo tenías.

—¿Yo? No crío aves de corral.

—¡No me digas! Pero quizás tú mismo eres un pato cebado, tan gordo que sus piernas no pueden sostenerlo y que se deja meter en la olla sin luchar.

—¿Tratas de fastidiarme, pequeño bandido? Mi mujer no tiene ningún asunto secreto con otros hombres. Entonces, ¿por qué me llamas pato cebado?

—Pues te lo digo a la cara: tu mujer tiene asuntos secretos con otros hombres.

Wu Ta agarró al tipejo.

—¡Dime su nombre! —gritó.

—¡Ja, ja! ¡Deja que me ría! En vez de sacudirme a mí, deberías morder al vecino.

—Hermanito bueno… ¡dime quién es! Te daré diez pasteles en recompensa.

—Esto no se paga con pasteles. ¡No! Esto te costará un verdadero banquete. Después de la tercera copa te lo diré.

—¡Qué astuto bribón! ¡Bien, vamos, pues!

Y Wu Ta entró con el muchacho en una taberna cercana.

—¿Es verdad todo lo que dices? —preguntó Wu Ta.

—¡Tan cierto como que tú eres un pato! Ellos dos esperan nada más que tú salgas de casa para encontrarse en el establecimiento de la madre Wang y divertirse. No te engaño.

Wu Ta reflexionó y, finalmente, los dos trazaron un plan para atrapar a los amantes culpables.

—Cuando mi canasta vuele en medio de la calle, será el momento —dijo el pequeño Yuen, mientras ambos se dirigían a la casa de té.

Wu Ta se escondió y el pequeño se plantó descaradamente delante de la madre Wang y gritó:

—¡Vieja perra, puerca! ¿Ahora gobiernas una casa de flores?

La vieja, que no podía de pronto cambiar su carácter, le replicó gritando:

—¡Tú, mono, nada quiero saber contigo! ¿Por qué vienes aquí a insultarme?

Furiosa, trató de abalanzarse sobre él, pero el monito arrojó rápidamente su canasta en medio de la calle y gritó con fuerza:

—¡Ven, pues!

La agarró por la faja y la embistió con tal cabezazo que la vieja se tambaleó y sin duda se hubiera caído si la pared que tenía atrás no le hubiese dado apoyo. Mientras el pequeño la retenía contra la pared con todas sus fuerzas, el Muñeco de Tres Pulgadas, con la túnica recogida, se acercaba a grandes pasos. La vieja no pudo impedirle la entrada, puesto que el monito la tenía agarrada, y tuvo que contentarse gritando:

—¡Ahí va Wu Ta!

Advertidos por su grito, los amantes, adentro, se separaron alarmados. Era demasiado tarde para que Loto Dorado escapara, por lo que corrió a la puerta y trató de impedir que se abriera con el peso de su cuerpo. En la excitación del momento, Hsi Men se había metido bajo la cama.

—¡Qué bonito asunto es este! —gritó Wu Ta, mientras trataba en vano de forzar la puerta.

Loto Dorado, sin aliento por el esfuerzo, se dirigió a su cobarde amante, reprochándole en voz baja:

—En circunstancias normales puedes cacarear con los mejores y presumir de tu poderoso puño, pero cuando llega el momento no eres bueno para nada y tiemblas ante un tigre de cartón.

Si con esas palabras quiso impulsar a Hsi Men a caer sobre su esposo y permitir así que ella escapara, lo consiguió. Hsi Men, cuyo honor había sido afrentado, salió a gatas de bajo la cama.

—Solo fue que de momento perdí la cabeza —se excusó—. ¡Te demostraré lo que soy capaz de hacer!

Y con un súbito tirón abrió la puerta.

—¡Fuera de aquí! —rugió al Muñeco de Tres Pulgadas.

Wu Ta intentó echársele encima, pero recibió un tan violento puntapié en la boca del estómago que el canijo hombrecito cayó de espaldas. Hsi Men aprovechó la oportunidad para huir rápidamente. Cuando el pequeño Yuen vio que las cosas iban mal, empujó a la vieja a un lado y también echó a correr. Por respeto a Hsi Men, los vecinos no se habían atrevido a intervenir.

La vieja madre Wang trató entonces de levantar a Wu Ta del suelo. Pero cuando se dio cuenta de que la sangre se escurría de su boca y que su rostro estaba pálido como la cera, ordenó a Loto Dorado que trajera una vasija con agua; entonces roció al hombre inconsciente hasta que volvió en sí.

Unidos sus esfuerzos, las dos mujeres levantaron a Wu Ta y lo llevaron a su casa por la puerta de atrás; lo subieron a su alcoba y lo acostaron en la cama.

Puesto que nada de particular resultó del incidente, a la mañana del día siguiente los amantes se encontraron en su cita habitual. Esperaban que Wu Ta no tardaría en morirse por su propia cuenta. Durante cinco días el infeliz estuvo enfermo en la cama, sin poder ni siquiera sentarse. En vano pedía caldo caliente y agua fría; en vano llamaba a su esposa. Loto Dorado hacía oídos sordos a todas sus demandas. Wu Ta se veía obligado a verla adornarse y embellecerse antes de salir y verla regresar cada vez con las mejillas sonrojadas. Ni tan solo a la pequeña Ying, su propia hija, le era permitido acercársele. Loto Dorado la amenazaba:

—¡No te atrevas a hablar con él ni llevarle algo! ¡O tendrás de qué acordarte toda la vida, criatura miserable!

La niña no se atrevió a llevar al enfermo ni una cucharada de sopa ni una gota de agua, a pesar de que varias veces se desmayó de agotamiento.

Un día llamó a Loto Dorado a su cabecera y le dijo:

—Sé que tienes relaciones amorosas con alguien. Yo mismo te atrapé con él hace unos días y fuiste tú que incitaste a tu amante a patearme el estómago y es por tu causa que estoy luchando entre la vida y la muerte. Muy bien, diviértete cuanto quieras; no puedo contigo y, después de todo, no me importa morir. ¡Pero piensa en mi hermano! Ya sabes qué clase de hombre es. Algún día volverá y entonces… Ahora, te doy a escoger: ten un poco de compasión por mí, al menos; ayúdame a recobrar la salud, y no diré una palabra de este asunto a mi hermano cuando vuelva. Pero si continúas siendo tan despiadada, ¡lo sabrá todo!

Loto Dorado no contestó, pero fue corriendo a la casa contigua para consultar a la vieja madre Wang. Hsi Men, que la estaba esperando, sintió como si le echaran encima una cubeta de agua helada.

—¡Maldito sea! —exclamó, dirigiéndose a Loto Dorado—. ¡Nunca pensé en ese cazador de tigres del monte King Yang! Por otra parte, hace mucho tiempo que te quiero y te amo demasiado… No puedo renunciar a ti, es imposible. Madre Wang…, ¿no hay alguna solución? ¡Maldito y condenado sea todo!

—¡Mírale! —observó secamente la madre Wang—. Un hombre así quiere tomar el yelmo, ¡y tiembla de pies a cabeza! Mientras que yo, simple barquero que rema como se le ordena, no tengo miedo.

—Bueno, está bien, soy un tipo inútil y no sé cómo dirigir el timón. Pero ¿tienes alguna idea brillante?

—Sí, tengo un plan. Pero todo depende de si queréis estar unidos para siempre o solo por algún tiempo.

—Claro que queremos unirnos para siempre —contestó Hsi Men.

—Bien. En este caso todo lo que necesito es una insignificancia, un poquito de algo que los dioses permiten que exista. Sucede, sin embargo, que no puedo obtenerlo en otra parte que en tu almacén, noble caballero. Por lo tanto, escucha. El Muñeco está gravemente enfermo. Hay que aprovechar esta hora de necesidad. ¿En tu almacén tienes, naturalmente, algo de arsénico? Deja una pequeña cantidad de él en manos de la señora Loto Dorado. Una pizca del polvo mezclado con una medicina para dolores de estómago, y se acabó con el enanito. El cuerpo será incinerado decentemente, de modo que no quedará ninguna huella. Entonces no tendréis que temer el regreso de su hermano. ¿Crees que, de este modo, ese hermano camorrista se meterá con tus preparativos de boda? No se atreverá a protestar ni siquiera en silencio. Espera medio añito, hasta que haya terminado el periodo de luto de la viuda, y ya nada se opondrá a tu matrimonio. Entonces estaréis unidos para siempre y seréis uno del otro hasta la muerte. ¿Qué os parece?

—Excelente en todos los detalles, querida madre adoptiva. Conozco un viejo proverbio: «Si quieres respirar siempre con gozo, no retrocedas por la muerte de otro».

—Entonces, de acuerdo. Arrancamos la hierba de todas sus raíces, para que no pueda volver a crecer. Y ahora, noble caballero, apresúrate, trae aquí los polvos y en seguida enseñaré a la joven cómo debe emplearlos. Y después, ¿habrá una buena recompensa para la vieja madre Wang?

—No regatearé.

Un poco más tarde, Hsi Men entregó a la vieja un paquetito de arsénico. Madre Wang se dirigió a Loto Dorado.

—Ahora escucha bien lo que voy a decirte. Tu marido ha vuelto hoy a hacerte reproches y te ha dicho que deberías ayudarle a recobrar la salud. Pórtate como si hubieses aceptado sus palabras y toma una actitud emocionalmente afectuosa. Si te pide un remedio para su dolor de estómago, prepárale la bebida mezclada con arsénico. Espera hasta que empiecen unos escalofríos febriles y luego hazle beber más. Cuando el veneno empiece a obrar debidamente, sus intestinos reventarán y él gritará de dolor. Debes tener cuidado de que nadie le oiga. Tápalo con las cobijas y aguanta firmemente los bordes. El siguiente efecto del veneno será que se pondrá a sangrar por todas las siete aberturas de su cuerpo. También, en sus convulsiones, se morderá los labios. Debes tener preparada agua caliente y un trapo y, en cuanto todo esté terminado, lavas cuidadosamente toda huella de sangre. Cuando le hayamos sacado de la casa en su ataúd y reducido a cenizas, ya no habrá nada más de qué preocuparse.

—¡Muy bonito! —dijo Loto Dorado—. Pero mi mano es débil. ¿Y si me falla?

—En este caso, no has de hacer más que golpear la pared e iré a ayudarte.

—Manos a la obra, con mucho cuidado —advirtió Hsi Men a las dos mujeres—. Mañana, a la hora del quinto redoble de tambor, volveré.

Loto Dorado subió a la habitación del enfermo, cuya respiración era tan tenue como un hilo y en cuyos ojos había una mirada que expresaba la resignación frente a la muerte. Ella sentose al borde de la cama y se esforzó para sollozar.

—¿Por qué lloras? —preguntó él, sorprendido.

Ella fingió secarse las lágrimas de los ojos.

—En un momento insensato me desvié y me dejé seducir por ese Hsi Men. ¿Quién hubiera imaginado que el bruto te daría una patada en la boca del estómago? Pero he descubierto que hay un remedio para tu dolor. Quise dártelo antes, pero no sé… Acaso desconfiarías de mí… Te negarías a tomarlo…

—No desconfío de ti —dijo él—. Todo este asunto será borrado de nuestra memoria como con un cepillo, si estás dispuesta a ayudarme. Mi hermano nunca sabrá nada de esto. ¡Por lo tanto, corre, tráeme esta medicina!

—Aquí está —dijo ella—. Tienes que tomarla a medianoche y luego ponerte a dormir. Tengo que taparte bien con las mantas para que sudes; quizás mañana ya podrás levantarte.

—¡Qué sabor tan repugnante! —exclamó Wu Ta, después del primer sorbo.

—El sabor no importa; lo principal es que te alivie —dijo ella, en tono persuasivo.

Cuando él abrió la boca para seguir bebiendo, la esposa vertió en su garganta, a la fuerza, todo el contenido de la taza; luego dejó caer al enfermo sobre la almohada y con un rápido movimiento se alejó de la cama.

—¡Mujer, esto me quema terriblemente por dentro! ¡Oh! ¡Oh! ¡No puedo soportarlo! —gritó el enfermo.

Loto Dorado entonces se dirigió a los pies de la cama y enrolló dos mantas de tal manera que hasta la cabeza de su marido quedó envuelta completamente y de modo seguro.

La voz del hombre se oyó débilmente, apagada, debajo de las mantas:

—¡No puedo respirar!

—Esto te hará sudar, como prescribió el doctor —dijo ella, consolándole.

La voz empezó a hablar de nuevo y ella se aterrorizó de pronto al pensar que él podía librarse de las mantas. Con rápida decisión, saltó sobre la cama y se puso a horcajadas sobre el pecho de su marido; con ambas manos sostenía fuertemente las cobijas en torno a su cabeza y no aflojaba por nada. Dos gritos apagados, un estertor de agonía, y el enfermo no se movió más. Loto Dorado levantó un poco las cobijas. Los dientes del hombre mordían sus labios, y chorreaba sangre de las siete aberturas de su cuerpo. Entonces se sintió presa de horror. De un salto bajó de la cama, se arrimó a la pared y se puso a golpearla locamente. No tardó mucho en oír un fuerte carraspeo ante la puerta anunciándole la presencia de la vieja. Loto Dorado corrió escaleras abajo y la hizo entrar.

—¿Terminado? —susurró la vieja.

—¡Terminado! —contestó Loto Dorado en voz baja—. Pero siento que no me quedan fuerzas.

—Te ayudaré.

Fueron a la cocina. La vieja vertió agua hirviente de la olla a un cubo, dejó caer en ella un trapo y la subió al dormitorio. Se acercó a la cama y retiró las cobijas. Con el mojado y humeante trapo limpió la sangre de la nariz y la boca del muerto, luego de los otros orificios. Entre las dos vistieron al muerto y lo trasladaron abajo. En la sala lo colocaron sobre una vieja puerta, le peinaron, le pusieron una gorra y la chaqueta, le calzaron medias y zapatos. Velaron su rostro con crespón y cubrieron el cuerpo con una colcha limpia; y, para guardar las apariencias, empezaron el duelo propio de las viudas afligidas.

Hay, para las viudas, tres modos de duelo: llorar y proferir gritos, que se llama duelo de lamentos; llorar sin gritar, que puede llamarse duelo mojado; y, finalmente, ni derramar lágrimas ni lamentarse, y este es el duelo seco. Loto Dorado se contentó con este tercer método, mientras permaneció junto al difunto durante el resto de la noche.

A la hora del quinto redoble de tambor, cuando apenas amanecía, Hsi Men entró en la casa de la vieja madre Wang.

—Ahora que está muerto —le preguntó Loto Dorado—, ¿puedo confiar en ti para que me salves de caer en las redes de la ley?

¡Bah! Déjalo en mis manos. Me entenderé con el pesquisidor en persona, el buen Hu Kiu. Estoy seguro de que respetará mis deseos.

Al amanecer, la madre Wang salió a comprar un ataúd, incienso, cirios, algunos pares de zapatillas de papel plateado y otros objetos de cartón de los que se queman en ocasión de un entierro. Al regresar, encendió una lámpara y la colocó a la cabecera del cadáver.

Entonces empezaron a llegar personas de la vecindad; entraban para ver al difunto y a la viuda agachada a su lado. Para guardar las apariencias, Loto Dorado se cubría el hermoso rostro con las manos, como abrumada de dolor.

—¿De qué enfermedad murió? —preguntaban los vecinos, curiosos.

—Calambres en el estómago —explicaba la viuda—. Fue poniéndose peor cada día y, por fin, hacia la hora del tercer redoble de tambor, ¡ay!, falleció. ¡Ay, ay, qué amarga suerte la mía! —y estalló en ruidosos sollozos.

Los que se hallaban presentes, naturalmente, sacaban sus propias conclusiones en cuanto al papel de Loto Dorado en el asunto, pero no hacían más preguntas y dirigían a la viuda toda clase de palabras de consuelo:

—Los muertos no pueden volver a la vida. Hay que dar a la vida lo que se le debe. No llores con exceso, o perderás la salud, con este calor.

Loto Dorado, con emoción fingida, expresaba su gratitud y los visitantes se retiraban.

Hacia la hora onceava de la mañana, Hu Kiu, el pesquisidor del distrito, andaba con calma dirigiéndose a la casa mortuoria cuando Hsi Men le saludó cordialmente.

—¿A dónde vas, viejo?

—A la casa del difunto vendedor de pasteles, Wu Ta, a quien enterramos hoy.

—Espera un momento, tengo algo que decirte.

El otro le siguió hasta una pequeña taberna, a la vuelta de la esquina. Hsi Men le llevó a una mesa aislada en el piso superior y con exagerada cortesía le ofreció el sitio de honor. Luego pidió un jarro de vino caliente con especias y unos pocos platillos sin carne. Hu Kiu, silencioso, se asombraba de tanta cordialidad.

Durante algunos minutos comieron en silencio. Luego Hsi Men mostró una barra de plata blanca y brillante y la colocó sobre la mesa de su compañero, diciendo:

—Mi buen amigo, no rechaces, te lo suplico, esta humilde prenda de mi respeto. ¡Dentro de poco te mostraré todavía más aprecio!… A propósito, ¿me harías el favor de dirigir los procedimientos de la cremación del cuerpo de Wu Ta y, sobre todo, procurar que quede debidamente cubierto?

Hu Kiu tenía el mayor respeto por Hsi Men, pues conocía muy bien su influencia con las autoridades. Por lo tanto, se embolsó el precio del soborno y ambos amigos se separaron.

Cuando el pesquisidor llegó a la casa mortuoria, dos incineradores de cadáveres estaban ya esperándole.

—¿De qué enfermedad murió ese hombre? —preguntó Hu Kiu a sus ayudantes.

—De calambres en el estómago, según dice su esposa —contestaron.

Levantó la cortina y entró en la casa.

Loto Dorado estaba vestida con una simple túnica de luto, incolora, cubierta la cabeza con un paño blanco, y sollozaba con dolor simulado.

—No te aflijas con exceso, honorable señora —dijo el pesquisidor, consolándola—. Tu esposo ya ha entrado en el cielo.

Cubriéndose los ojos con las manos y derramando lágrimas, respondió la mujer:

—¡Ay, cuán indeciblemente amarga es mi suerte! Hace unos pocos días empezó a tener un poco de dolor de estómago y… ¡ahora ya está muerto! ¡Ay, qué amarga es mi suerte!

Mientras examinaba las facciones de la viuda, Hu Kiu pensaba: Antes constantemente oía decir que esta mujer no podía soportar la presencia de su marido… ¿Y ahora…? Bueno, a mí no me importa. ¿Por qué se casó con ella?

Las diez onzas de plata de Hsi Men fueron eficaces. El pesquisidor, indiferentemente, se acercó al cadáver. El registrador de defunciones leyó una sutra y colocó una banderita de los Mil Otoños. Hu Kiu levantó el crespón y examinó el cadáver más cerca. Observó los hinchados dedos de uñas verde azuladas, los labios pálidos y oscuros, el rostro amarillo como la cera y los ojos que se salían de sus órbitas. Que allí había pruebas irrebatibles de un crimen atroz, no podía escapar a su observación ni a la de sus dos ayudantes.

—La palidez de la cara es sospechosa —dijeron los ayudantes—, los labios tienen marcados los dientes y hay sangre en la boca…

—¡Qué tonterías! —les dijo el pesquisidor, haciéndoles callar—. Esto es el resultado del calor que hace. ¡Vamos, llevaos el cuerpo!

Aquella noche los que formaban el duelo compartieron un solemne festín y al día siguiente los bonzos del Claustro de la Graciosa Recompensa celebraron un servicio religioso por la bienaventuranza del alma del difunto. Durante las ceremonias, Loto Dorado, con lágrimas de cocodrilo en sus ojos, representaba el papel de la viuda acongojada que lamenta la pérdida del esposo amado. Fue encendida una pira funeral y el ataúd colocado entre las llamas; en poco rato estuvo entera y convenientemente reducido a cenizas. Los huesos y otros restos que resistieron a los estragos del fuego fueron enterrados en la fosa común.

UN ARBOL EN EL JARDIN DE LAS ESPOSAS

El mismo día del entierro, Loto Dorado tuvo una cita con su amante. Mandaron afuera a la madre Wang, de modo que por primera vez pudieron entregarse sin estorbos a aquel placer del que gozaban tanto vertical como horizontalmente.

Para el amor hay dos atmósferas agradables: la primera es el momento del amor robado, robado ante los mismos ojos de un marido tonto que mira en todas direcciones excepto delante de sus narices; esos momentos más intensos requieren la vigilancia de un criado fiel a la puerta del jardín y estricta atención al paradero del cornudo. Un buen amante proporciona lo primero y una esposa inteligente lo segundo. Pero tanto los planes como los criados pueden desviarse a causa de imprevistas tormentas. Por lo tanto, los dos amantes deben revelarse mutuamente y sin dilación aquellos secretos notablemente elásticos que pueden extenderse desde el anochecer hasta avanzada la mañana. Esa atmósfera de amor apresurado es mejor para los jóvenes, que tienen la fuerza y el apetito necesarios para tragar en pocos segundos lo que debería saborearse durante horas, y tienen también órganos robustos con que digerir sus apresurados banquetes; pueden muy bien desdeñar las horas de reposo que los amantes maduros necesitan después del esfuerzo del amor. Durante el interludio del abrazo robado, los pasos cautelosos del marido o del padre que se acerca serán bienvenidos como la leña seca en una hoguera. Cuando la juventud pasa y es substituida por la bendición de los refinamientos, los amantes son felices con la otra atmósfera, en la que la habilidad del hombre y la imaginación rivalizan en una contienda de la que los dioses son testigos.

Hsi Men había ya pasado su pulposa adolescencia. Era un maestro en los siete caminos del deleite. Cuando había protegido sus ojos de la luz de solo diecisiete veranos ya era un experto en la técnica de la cola del dragón. Tenía una reputación suprema en cuanto a la práctica del diente de basilisco, sin hablar de su excelencia en la difícil manipulación de la garra de mariposa. Era como nos enseña el antiguo adagio:

Un árbol en el jardín de las esposas;

Una espina en el zarzal de los esposos.

Loto Dorado, quien aún se ungía el cuerpo de una doncella, había sido, desde su novena fragante primavera esclava y estudiante de su sensualidad. Loto Dorado era tan hábil como su compañero. Realmente, ¿cómo puede un hombre realizar el salto de la langosta sin la cooperación de una compañera de suprema habilidad? Se mostraba adorablemente lasciva, conocía bien la prueba de la inmovilidad apasionada y la actividad inmóvil. Imagínese la delicia que fue para Hsi Men encontrar en ella una maestra y no una discípula, una mujer plenamente iniciada y no una novicia. El vapor de su aliento jadeante era pesado como una nube de seda en la que realizaban sus hazañas.

Ambos estuvieron de acuerdo en empezar sus placeres por la Recompensa del Guerrero Muerto. Hacía años que Hsi Men no se había atrevido a confiar en una mujer para esta delicada diversión, distinguiendo bien entre el drama serio y la farsa, el prestidigitador y el bufón: es bien sabido que si un niño encuentra agria la primera ciruela que come, no llegará nunca a descubrir la dulzura de la fruta en sazón.

Como se acostumbra, Hsi Men, acostado sobre la pálida seda del lecho, controló su relajado diafragma para que ningún aire de vida entrara ni saliera de sus pulmones. Su cuerpo estaba rígido como bambú cubierto de laca. Loto Dorado, se arrastraba llorando sobre el cuerpo inerte de su amante, mientras le quitaba sus ropas de seda; sus dedos expertos volaban entre botones y cierres hasta que Hsi Men quedo yacente, desnudo y pálido, bajo la angustiada actividad de la mujer, que apretaba sus carnosos labios de durazno contra el corazón masculino y hundía su boca en la curva del cuello varonil. Ni el más leve latido contestaba a aquella pasión; la boca del guerrero estaba cerrada en una fina línea de final absoluto.

Loto Dorado se arrancó su bata azul pavorreal y después, siguiendo con sus lamentos según el procedimiento adecuado, quitose su enagua amarillo jazmín. Cuando se hubo librado de su última prenda —los ceñidos pantalones de satén negro— sentose sobre el pecho del guerrero muerto oprimiéndolo con sus firmes nalgas de rayo de luna, luego se levantó de pronto, pero Hsi Men no dejó precipitarse el aire en sus anchos pulmones; recordaba muy bien la disciplina del guerrero muerto; en su papel inmóvil, era la perfección misma.

Con un sollozo que partía el corazón, Loto Dorado volvió a sentarse suavemente sobre el pecho, se dobló y extendió su cuerpo de modo que sus muslos rozasen la cara de Hsi Men y su cabeza de pajarito descansó sobre el liso y musculoso vientre, acatando el magnífico sable que se erguía ante sus ojos. La lengua de Loto Dorado era perversa y segura como un camaleón atormentado por las moscas; asaetaba la cabeza de la orgullosa serpiente que se erguía en solemne rigidez; su boca de lirio, tierna e inteligente, chupaba ruidosamente.

Se produjo una palpitación súbita en el tierno vástago, pero el guerrero no gimió. Ella abandonó la centella de vida y con la boca recorrió los tensos muslos del hombre, sobre cuyo cuerpo se arrastró el suyo hasta encontrar la firme curva de las pantorrillas y los orgullosos, estrechos pies. Loto Dorado chupó los preciosos dedos de aquellos pies, pero el cuerpo del hombre parecía más frío y remoto que los horizontes en los famosos paisajes del maestro Kei Lung.

Con desesperación, los dedos de Loto Dorado volvieron al centro de la vida de su amante. Su propio sexo desdeñado dejaba un rastro húmedo en las mejillas y el pecho del hombre. Sus manos, delgadas y transparentes como piel de almendra, tenían la firmeza y la tenacidad de una aguja de plata clavada en el espeso pelo. La muda vara soltó algunas líquidas y preciosas perlas que quemaron las palmas de las manos de Loto Dorado.

Con un abandono que venía de años de buscar la liberación última, Loto Dorado se retorció sobre el pecho de Hsi Men, bajó su ajustable zapatilla hacia la vara desnuda de este y dejó que con toda su desnuda longitud penetrara lentamente.

Hay un famoso dicho que empieza así: «Si el zapato se ajusta…». Hsi Men lo terminó. Para ayudar a Loto Dorado la agarró y pegó a su vientre mientras ella giraba arriba y abajo de los cerros de estremecimientos que la acuchillaban. Ella se balanceó hasta que el guerrero sangró en gotitas de perfumado sudor masculino y que los aceites de la ardiente piel de Loto Dorado se escurrieron, balsámicos, sobre él.

Loto Dorado lanzaba chillidos de deleite cada vez más agudos. Se detuvo durante aquel segundo de absoluto silencio que precede al zenit del éxtasis celebrado por los dioses.

—Ahora vamos a representar El Regreso de la Doncella Enferma —dijo Hsi Men.

—Muy bien —aprobó Loto Dorado, juntando las manos según la tradición…

Al principio, temiendo la maledicencia de los vecinos, Hsi Men visitaba a Loto Dorado pasando por la casa de te de la madre Wang, pero después, aun cuando iba acompañado de su criadito, se abstenía de ceremonias e iba directamente a la puerta posterior de la casa de Wu Ta. Sus relaciones con Loto Dorado eran cada vez más íntimas y apasionadas, de modo que a veces pasaba tres, cuatro y hasta cinco noches sin volver a su hogar, lo cual, naturalmente, causaba gran indignación entre los miembros de la comunidad doméstica, grandes y chicos, que se sentían olvidados y desdeñados.

Loto Dorado, después de no ver a Hsi Men durante algunos días, cuando se presentó le hizo una escena de mal genio.

—¡Bandido infiel! —le gritó—. ¿Acaso has encontrado alguna dulce jovencita en otra parte?

—¡Los negocios, amor mío, los negocios! Pero hoy me tomo un día de descanso y te traigo algo bonito del Mercado del Templo.

Hizo una seña a su pequeño criado Tai, quien a indicación suya abrió una bolsa y sacó de ella una variedad de gemas y alhajas, perlas, plumas de martín pescador en esmalte y otras cosas parecidas, así como varios cortes de tela. Desbordante de alegría, Loto Dorado aceptó los regalos, rogó a Hsi Men que se sentara y ordenó a la pequeña Ying que les sirviera. Por medio de frecuentes palizas, Loto Dorado había intimidado enteramente a la pobre criatura y ya no sentía la necesidad de reprimirse en su presencia.

La madre Wang preparó una comida; pronto estuvo servido un sabroso plato de carne de pollo y de pato finamente picada, con arroz cocido y una variedad de verduras y frutas. Los amantes estaban sentados muslo contra muslo, comiendo del mismo plato y bebiendo de la misma taza.

Hsi Men vio colgada en la pared una guitarra, un instrumento de seis cuerdas.

—Toca algo para mí —rogó—. He oído decir que tocas muy bien.

—Hace mucho tiempo, a veces practicaba un poco, mas no lograba gran cosa con mi música. Te reirías de mí.

Hsi Men descolgó la guitarra y la empujó hacia ella. Hechizado, la contemplaba mientras se ponía el instrumento sobre la rodilla. Para él, sus dedos parecían labrados en marfil, flexibles como retoños de bambú, cuando extendidos descansaban o cuando se deslizaban ligeros sobre las plateadas cuerdas. Loto Dorado empezó a pulsar suavemente aquellas cuerdas y a cantar con una voz tranquila.

Hsi Men no pudo contener su delicia al oír la canción. Puso la mano en la nuca de Loto Dorado y la besó en la boca; ella tuvo que dejar la guitarra a un lado cuando él metió la mano entre sus muslos calientes.

¿Quién hubiera imaginado que fueses tan gran artista? —exclamó—. Conozco todos los jardines de flores de la ciudad, pero ¡no hay en ellos ninguna que pueda compararse contigo!

—Exageras —contestó ella—. Hoy estás en cuerpo y alma con tu pequeña esclava… ¡esperemos que más tarde no la olvides!

—¡Nunca! —protestó él, acariciándole la mejilla—. ¡Nunca!

El estado de ánimo de la pareja fue haciéndose pronto más apasionado. Loco de amor como estaba, Hsi Men despojó a la mujer de una de sus zapatillas de satén vistosamente bordado, la llenó de vino y se lo bebió. Luego atrancó la puerta y se abandonaron sobre la cama a los deliciosos jugueteos del amor.

La lengua de Hsi Men era renombrada por tres cosas: su capacidad de saborear los más delicados platos que puede ofrecer un cocinero; su proficiencia en la formación de palabras bastantes para hacer temblar los muslos de cualquier doncella solo murmurándolas a su oído; y la tercera, aunque no menos importante, su agilidad para explorar los interiores fragantes de las dos bocas de una mujer. Podía convertir su lengua en un delgado embudo, rígido como un estoque, o hacerla palpitar y aletear, produciendo la sensación de una mariposa atrapada. Y la región donde el arte de su lengua se superaba a sí mismo era entre los dos húmedos pliegues en la bifurcación de los muslos de la mujer.

Loto Dorado también tenía una lengua que sabía moverse por el mundo de la pasión. Mientras ella, con la esponjosa cabeza del órgano masculino entre sus labios de cereza, insertaba la punta de su lengua en aquella rendija de donde surgen en chorro las chispas de la vida, Hsi Men agitaba su pimpollo del gusto dentro de la perfumada bolsa amorosa de Loto Dorado. Para sazonar el festín, cada uno de ellos había introducido profundamente un dedo índice en una morena estrella de mar que palpitaba con éxtasis delirante. En su desbocada pasión eran como dos fénix retozones o dos pececitos saltando en el agua.

De cuando en cuando, un chillido de placer apartaba de sus tareas las bocas de los amantes, pero se apresuraban a reanudarlas y, a medida que se acercaba el momento supremo, según podían sentirlo a través de sus cuerpos, no por voluntad sino por instinto, yacían perfectamente inmóviles para no malograr los frutos de sus delicadas manipulaciones. Sus cuerpos se ponían tensos. Los músculos del vientre de Hsi Men eran como cerros de mármol, y Loto Dorado parecía labrada en el ámbar más puro.

¡Por fin! Loto Dorado sentía la rendija, que apretaba la punta de su lengua, ensancharse, y Hsi Men, como por obra de magia, la magia que permite a dos amantes perfectamente unidos gozar de los momentos supremos al mismo instante, sentía la bolsa amorosa de Loto Dorado apretarse en torno a su lengua, comprimiéndola en un rígido embudo. Mientras la hacía penetrar más, el jugo de su virilidad saltaba de la rendija por ambos lados de la lengua de ella, escaldándole la boca.

El órgano del hombre empujaba y se encabritaba en la boca de la mujer como un semental salvaje y ella hundía los dientes en su cuello para domarlo, pero seguía saltando y encabritándose, quemándola con chorros de llamas como si fuese un dragón que arrojase un aliento de fuego. Y entretanto, ¡aquella lengua masculina aguda como un cuchillo no dejaba de moverse en su bolsa!

Luego vino el momento en que los amantes fueron libres de gritar su éxtasis. Cada uno soltó un chillido duradero, un chillido que contenía todos los gruñidos y quejidos que acompañan el periodo del chorro, pero de los que se habían abstenido por miedo de malograr los momentos finales de ese delicado deporte.

Repetidamente se abandonaron a los infinitos juegos del amor. Si hubo alguna vez algo de duda, aquel día Loto Dorado la disipó. Demostró ser una maestra en los goces del lecho que superaba en lujuria e ingenio a cualquier profesional sierva del amor. Una vez más Hsi Men se mostró como un maestro en las artes amorosas. Ambos llegaron a la cumbre de su excelencia: ella en cuanto a sus hechizos, él con respecto a su competencia física.

Mientras la pareja amorosa de tal modo se deleitaba, la madre Wang y la pequeña Ying esperaban pacientemente sentadas en la cocina. Por fin, Hsi Men decidió marcharse. Al despedirse de Loto Dorado, Hsi Men le ofreció algunas onzas de plata. Ella le rogó en vano dos o tres veces que se quedara. Hsi Men se puso la máscara y partió.

Un mes había transcurrido y Loto Dorado no había vuelto a ver a Hsi Men. Este, entretanto, había llevado a su casa a una viuda rica de treinta y cinco años, llamada Mong Yu Loh, para ocupar el lugar de la pequeña Cho Tiu, su difunta Tercera Esposa. Entonces elevó a su camarera Sun Hsueh O al rango de Cuarta Esposa.

Día tras día la abandonada Loto Dorado estaba horas apoyada en el dintel, mirando al espacio. Muchas veces mandó a su vecina la madre Wang en busca de Hsi Men, pero el portero sabía muy bien con qué encargo iba la anciana y no le hacía ningún caso. Y la pequeña Ying, que generalmente era enviada a la casa de Hsi Men cuando la vieja volvía sin resultado, nunca lograba penetrar en el espacioso recinto, sino que solamente rondaba por afuera. Le iba mal cuando regresaba de su estéril diligencia; Loto Dorado la increpaba, le escupía a la cara y la obligaba a permanecer de rodillas la mitad del día y sin comer.

Un día Loto Dorado despertó de malhumor. Se le ocurrió mandar a la pequeña sirvienta que le trajese la cesta de empanadas de carne y contarlas en sus dedos esbeltos.

—Yo hice treinta. Ahora solo encuentro veintinueve. ¿Dónde está la otra? —dijo Loto Dorado, amenazadora.

—No sé. ¡Quizás mi señora se equivocó al contarlas!

—¡Ni pensarlo! Las conté dos, tres veces. Las hice especialmente para Hsi Men. ¿Cómo te atreviste a tomar una para ti? ¡Esclava holgazana y glotona! ¡Cualquier día reventarás de cólico por tu glotonería! Lo mismo es que se te dé mucho que poco: ¡lo tragas todo!

Hizo girar a la pequeña Ying, le quitó los vestidos y le dio treinta latigazos en la espalda desnuda.

—¿Ahora confesarás? —gritó a su víctima, quien chillaba como un cerdito cuando van a matarle—. ¡O prepárate para recibir cien azotes más!

—¡Sí, sí! —aulló la maltratada niña—. ¡Pero no me pegues más! Tomé una, pero fue porque el hambre me volvió estúpida.

—¡Lo sabía! ¡Y te atreviste a acusarme de contar mal! ¡Pícara, disoluta, infame, ladrona! ¡Cuando el cornudo de tu padre vivía aún, debías haber adquirido algo de juicio, en vez de hacer falsas acusaciones! ¡Ahora él ya no está y, sin embargo, te atreves a cometer tus fechorías en mi casa! ¡Debería cortarte en tiras, miserable, fregona inútil!

Dio a la niña otro latigazo; luego se quitó la ropa e hizo que la pequeña, de pie a su lado, le abanicara el cuerpo para refrescarlo. Al cabo de un rato, estalló de nuevo y dijo:

—¡Vuelve la cara hacia este lado! ¡Quiero marcarte con mis uñas!

La pequeña, obedientemente, volvió la cara hacia su ama. Loto Dorado, con sus afiladas uñas, arañó las mejillas de Ying y dejó en ellas dos rayas sanguinolentas.

Entonces permitió a la pobre criatura que se fuera; ella se colocó ante el espejo y, tranquilamente, se empolvó, se compuso el peinado y fue a instalarse en su lugar acostumbrado, bajo el toldo, en el umbral.

En su decepción, a menudo rechinaba los dientes plateados y aparecían lágrimas en los luceros de sus ojos.

La víspera del cumpleaños de Hsi Men mandó buscar a la madre Wang. Primero obsequió a la voraz anciana. Luego le ofreció una horquilla de plata con puntas de oro que retiró de su propio pelo, pues sabía que la ayuda de la vieja no se obtenía de balde.

—¡Hazme un favor! —suplicó—. ¡Tráemelo!

Madre Wang salió inmediatamente hacia la calle más próxima en la que había casas alegres, una esquina no lejos del campamento. Y, en efecto, ahí estaba cabalgando a lo largo de la calle, escoltado por un par de mancebos. Los estragos de la noche anterior eran claramente visibles en su cara. Se balanceaba sobre la silla, con ojos turbios por el vino, que miraban fijamente.

—¡Hola, noble caballero! ¡Deberías beber con un poco más de moderación! —exclamó la mujer.

—¡Oh! ¡Eres tú, madre adoptiva! —farfulló él—. ¿Supongo que la hermanita Loto Dorado te mandó buscarme? ¡Ja, ja, ja!

Ella le susurró unas palabras.

—Está bien —interrumpió Hsi Men—. El muchacho ya me lo dijo. Sé que está enojada conmigo. Ahora voy directamente allá.

Continuando su conversación, se dirigieron a la calle de la Piedra Purpúrea. Cerca ya de su destino, la vieja echó a correr, adelantándose. Al irrumpir en la casa de Loto Dorado, dijo:

—Puedes felicitarte y darme las gracias, jovencita. No ha transcurrido todavía una hora, y aquí lo traigo ya.

Loto Dorado no se había recobrado aún de su sobresalto de felicidad, cuando Hsi Men entró, todavía no sobrio, abanicándose.

—¡Qué raro honor! —dijo Loto Dorado a guisa de saludo y en tono de reproche—. ¿Supongo que ya has descartado del todo a tu pobre esclava, puesto que no se te ve ni la sombra? Pero, naturalmente, si te pegas a la Nueva como con goma y con laca, claro que no te queda tiempo para esta pobre y adicta esclava.

No deberías hacer caso de las habladurías de la gente.

¡La Nueva! ¡Bah! Tuve muchas cosas que hacer para los preparativos de la boda de mi hija y esta es la razón de que me fuese imposible venir.

—¡No trates de engañarme! —dijo ella, ceñuda—. ¡Jura por el cuero sedoso de tu garañón que sigues siéndome fiel y no te has enamorado de ninguna Nueva!

—Lo juro. ¡Y si juro en falso que me aflijan úlceras del tamaño de platos y sufra cinco años de ictericia y me pique el trasero un piojo tan grande como el cuezo de un albañil!

—¡Bribón! ¡Mucho que te importaría mentirme!

Le arrancó de la cabeza su bonita gorra nueva y la tiró al suelo.

La vieja madre Wang, escandalizada, recogió la gorra y la colocó reverentemente sobre la mesa. Tratando de calmar a Loto Dorado, intervino:

—Pero, mujercita, no es a él a quien debes culpar, sino a mí, por no haberlo traído antes.

Loto Dorado enojada, hizo como si no la oyera y, rudamente, arrancó un broche de oro de la coleta de Hsi Men. Examinó el ornamento con atención: estaba untado de aceite del cabello. El broche era un regalo de la recién casada Fuente de Jade, como indicaban claramente los dos caracteres de su nombre (Yu Loh) grabados en él. Sin embargo, Loto Dorado imaginó que era regalo de alguna muchacha cantante. Se lo metió en la manga y exclamó con cólera:

—¡Libertino incorregible! ¿Dónde está el broche que te regalé yo?

—Lo perdí, por desgracia, al caerme del caballo estando bebido. Mi gorra rodó por el lodo, mi trenza se deshizo y el broche desapareció.

Burlona, Loto Dorado hizo chasquear los dedos ante la cara de Hsi Men, diciendo:

—¡No engañarás ni a un niño de tres años, con este cuento!

Durante un rato continuó desahogando su enojo contra él. Luego la pequeña Ying entró con el servicio de té. A una indicación de su ama dejó la bandeja sobre la mesa y se inclinó en una reverencia ante Hsi Men. La vieja Madre Wang decidió que había llegado el momento de retirarse a la cocina. Pero, antes de salir, graznó:

—Has estado bastante tiempo vertiéndole insultos en los oídos. Ahora ten cuidado de no olvidar lo principal.

Mientras Ying ponía la mesa, Loto Dorado sacó del ropero los regalos de cumpleaños que había preparado para su amante y los depositó ante él: un par de zapatillas de satén negro; un par de rodilleras de satén rojo oscuro decoradas con bordados figurando pinos, bambúes y hojas de acanto, los tres aliados invernales contra el hielo; un corte de forro de ligero satén verde, fino como el aceite de Shansi; una faja trenzada de fibra vegetal y seda purpúrea; un ceñidor color rosa y una ancha horquilla con la cabeza labrada en forma de capullos gemelos de loto.

Profundamente emocionado, Hsi Men estrechó a su amante entre sus brazos y la besó. Durante todo aquel día y la noche siguiente no se movió de su lado. Los amantes, con loco abandono, celebraron su reconciliación.

LA QUINTA ESPOSA

Es sabido que la felicidad siempre es contrarrestada por la desgracia. A la mañana siguiente, a la hora del desayuno —aunque la amorosa pareja todavía no se haba levantado—, un mensajero a caballo detuvo su corcel ante la casa del difunto Wu Ta, enviado por Wu Sung. Encontró la casa del mayor de los hermanos Wu cerrada y ya iba a golpear la puerta cuando la vecina, Wang, que se hallaba de pie ante su casa, le preguntó qué quería.

—Traigo una carta del Capitán de la Guardia, Wu Sung, para entregarla a su hermano.

—No está en casa. Toda la familia está en el cementerio. Dame la carta, puedo entregársela cuando vuelva. Llegará a sus manos con tanta seguridad como si tú mismo se la entregaras.

El mensajero le entregó la carta, la saludó y partió.

La vieja madre Wang corrió con la carta al encuentro de los amantes, en la casa contigua.

—¡Arriba, arriba, buena gente! —gritaba, excitada—. Acaba de llegar un mensajero de Wu Sung. El mismo estará aquí pronto. No hay tiempo qué perder. Esta situación exige una decisión rápida.

Si se hubiese tratado de otra cosa, Hsi Men probablemente no la habría escuchado. Pero al oír aquella noticia sintió como si le hubiesen partido la cabeza por la mitad, como si de pronto le hubiesen sumergido en una tina de agua helada. Tanto él como Loto Dorado saltaron de la cama y en un momento estuvieron vestidos. En la sala leyeron la carta. Wu Sung anunciaba que estaría de regreso lo más tarde a medio otoño. Los amantes estaban paralizados de pánico; temblando de pies a cabeza, desesperados, pedían consejo a la vieja.

Madre Wang los tranquilizó, diciendo:

—El asunto es bien sencillo. Pronto habrán pasado los cien días de luto por la muerte de Wu Ta. Ahora todo lo que ha de hacer nuestra damita es llamar a un par de bonzos para que vengan a realizar la acostumbrada ceremonia de quemar la tablilla del alma y luego, a su debido tiempo, antes del regreso de Wu Sung, mi señor Hsi Men la llevará a su casa en una litera como su desposada. Así el individuo se enfrentará con un hecho consumado; y en cuanto a lo demás, yo sabré manejarlo. Pero vosotros estaréis unidos para el resto de vuestras vidas. Bueno, ¿qué decís? ¿No es un plan espléndido?

—¡Espléndido de veras! ¡Y así se hará! —aprobó Hsi Men, animadamente.

Llegó el seis del octavo mes, el último de los cien días de luto después de la muerte de Wu Ta. Hsi Men, provisto de varias onzas de plata, se dirigió a la casa de la señora Loto Dorado.

Se presentaron entonces seis bonzos del Claustro de la Graciosa Recompensa, que debían celebrar un servicio de un día entero por el alma del difunto y, al anochecer, quemar la tablilla, de acuerdo con el ritual establecido. El Sumo Sacerdote, con un montón de libros de oraciones, apareció a primeras horas de la mañana, instaló una plataforma y colgó una imagen de Buda. Luego se ocupó en la cocina, ayudando a la madre Wang en la preparación de los alimentos para el sacrificio. Pero, entretanto, Hsi Men estaba comiendo la manzana en la cama con Loto Dorado.

Por fin, el grupo de bonzos se reunió y pronto resonó en toda la casa el zumbido de los canturreos, el redoble de los tambores, el tañido de las campanas y el susurrante sonsonete de la invocación. Loto Dorado, muy alejada de todo pensamiento de piedad y moderación, completaba la orquesta rasgueando con un ritmo cascado el instrumento de una sola cuerda de Hsi Men, Aunque era ya mediodía no había pensado en levantarse. Sin embargo, la ceremonia requería su presencia sobre la plataforma de las plegarias como principal plañidera. Por lo tanto, levantose por fin, se lavó y se rizó el pelo; luego se vistió con sencillas pero atractivas ropas de luto, avanzó hacia la plataforma y se inclinó graciosamente ante la imagen de Buda, Tan pronto como los santos frailes la contemplaron su devoción a Buda y su serenidad interior desaparecieron; ante tales encantos quedaban desvalidos; perdieron todo control sobre sí mismos y se volvieron blandos como queso; y luego todos y cada uno se pusieron calientes como garañones y lascivos como simios.

El jefe del grupo, alterado y salaz, olvidó el modo en que debía invocar a la divinidad. Tartamudeaba y apenas podía contenerse. En vez de sutras empezó a farfullar porquerías sin sentido. Y los otros estaban también completamente fuera de sí. Uno de ellos balanceaba el incensario y con las manos agitadas derribó un florero. Otro, en vez de un cirio sostenía en la mano un cenicero. Un tercero, encargado de recitar la fórmula de los juramentos, en vez de esto balbuceaba elogios de la viuda. El Superior, como poseído, cogió la mano del que estaba a su lado y marcaba con ella el compás como con un palillo de tambor. Un novicio perdió completamente el control y golpeaba, confundiéndola con un tambor, sobre la tonsura de un hermano. Todas las virtudes adquiridas en la severa disciplina monástica desaparecieron en aquel momento.

Cuando la señora Loto Dorado hubo cumplido con sus reverencias ante la imagen de Buda, se retiró a su alcoba y rápidamente volvió al lecho con Hsi Men para reanudar los interrumpidos placeres amorosos. Desafiando todas las piadosas prescripciones de abstinencia, compartió libremente con su amante el vino y la carne bien sazonada con ajo.

Su manera de aceptar esos prohibidos placeres de la vida añadió diez mil grados de sabor a su pecado. Hsi Men colocaba sobre la rígida lengua de su entrepierna los bocaditos y Loto Dorado, como un gorrión bien entrenado, iba picoteándolos, riéndose, con desprecio de toda compostura decente propia de una viuda acongojada. Todos los accidentes eran dichosos. Ella bebía del charco rojo que se formaba en el ombligo de Hsi Men cuando de sus labios golosos se derramaba el vino y resbalaba por su pecho atlético. Loto Dorado lamía el goteo embriagante.

Sucedía que la estancia donde los sacerdotes cumplían sus deberes litúrgicos estaba separada de la alcoba por un delgado tabique de madera. Durante el descanso de mediodía, un bonzo regresó antes que los demás y, mientras se lavaba las manos en una cubeta de agua junto a una ventana que había en el tabique, de pronto percibió unos susurros y un jadeo sospechosos, suspiros, quejidos, gruñidos, gritos ahogados… en una palabra, todos los inequívocos ruidos que traicionan el acto de amor. Fingiendo todavía estar lavándose las manos permaneció en el lugar y escuchó. Y entonces llegaron a sus oídos, bien claramente, frases entrecortadas que pronunciaba una voz femenina:

—¡Cariño!… Fíjate… ¡No me haces bastante daño!… ¡Ah, volverán y nos oirán! ¡Más! ¡Más!

Y luego en voz masculina:

—¡Ah! Ahora la puerta del horno está de nuevo abierta… ¡Tengo que quemar otro, forzosamente! ¡Rápido!

¡Cuánto más intenso hubiera sido el placer de la pareja, de haber sabido que sus palabras eran escuchadas con afanosa complacencia por un pelón escondido!

Cuando todo el grupo se hubo reunido otra vez, y se oyó de nuevo el tam-tam ritual, el fisgón susurró al oído del hermano más próximo a él y, como contestación, ese hermano se levantó el manto hasta el nivel de los muslos. Con tales signos corrió el chisme de que la señora Loto Dorado estaba gozando con un hombre en la habitación contigua. ¡Qué fuerza se apoderó de las extremidades de los bonzos! ¡Con qué excitación empezaron aquellos picaros a agitar sus manos y sus pies! ¡Cómo se escurría por el suelo el jugo aguado de sus trompetas!

La ceremonia iba avanzando hacia su fin. Al atardecer la tablilla del alma y los funerales obsequios de cartón fueron sacados solemnemente de la casa y quemados ante la puerta. La señora Loto Dorado estaba de pie detrás de la cortina de la ventana apoyada en el hombro de Hsi Men. Los bribones de las cabezas rapadas dirigían hacia allá, de soslayo, miradas lascivas; podían ver las sombras de la belleza y su amante, estrechamente apretadas una contra otra y, evocando la tierna escena de alcoba que habían vislumbrado en pleno día, se encendieron de nuevo y tocaban sus tambores y golpeaban sus gongs como poseídos.

—Maestro —dijo la vieja madre Wang dirigiéndose a uno de los bonzos—. Ya hace mucho rato que todo se ha convertido en cenizas. ¿Por qué seguís tocando las campanas y los tambores?

—Queda todavía algo para ser quemado detrás de la puerta del horno —replicó el bonzo.

Hsi Men entendió la alusión y dio a los bonzos una espléndida paga. El Sumo Sacerdote deseaba expresar su gratitud personalmente a la hermosa donante, pero Loto Dorado declinó el honor.

—Si supiera cómo hacer para que Wu Sung no se enterara nunca de nuestro matrimonio —dijo Hsi Men, angustiado.

—¡Déjalo en mis manos, noble caballero! —dijo la madre Wang en tono tranquilizador.

Hsi Men recobró su valor y aquella noche hizo empacar en cofres y baúles todas las pertenencias de la joven y trasladarlas a su casa. Al día siguiente —era el ocho del octavo mes— hizo llevar a su amada, festivamente ataviada, a su casa en una litera.

En un rincón aislado de los jardines a donde daba acceso una oculta poterna, Hsi Men hizo arreglar para su adorada tres habitaciones de la planta baja de un pabellón de dos pisos. Los alrededores eran hermoseados por arriates floridos y macetas con plantas. Era un lugarcito agradable y absolutamente cerrado, donde apenas pasaba un alma en todo el día. Hsi Men dedicó especial cuidado al mobiliario de la alcoba; compró una gran cama de laca negra, con figuras de oro, y cortinas de seda roja bordadas con un dibujo de círculos dorados, un costoso tocador incrustado con formas florales de gemas y marfil y varios mullidos sillones cubiertos de un alegre damasco.

Dama de la Luna, su Primera Esposa, había tenido hasta entonces dos doncellas, Ciruela de Primavera y Flauta de Jade, para su servicio personal. Hsi Men dio órdenes de que Ciruela de Primavera se trasladase al pabellón de Loto Dorado donde serviría a esta y se dirigiría a ella diciéndole respetuosamente «señora». Loto Dorado recibió el rango de Quinta Esposa. Pues recientemente Hsi Men había aumentado el número de sus esposas hasta la tercera y la cuarta.

El día después de haber entrado en el hogar de Hsi Men, Loto Dorado, con el pelo cuidadosamente rizado y luciendo sus mejores atavíos, se dirigió a las habitaciones de Dama de la Luna para presentarse a todas las hembras de la casa, grandes y pequeñas, reunidas allí. Dama de la Luna, sentada en su lugar de honor, miraba curiosamente a la nueva esposa y su impresión era: «Amor de la vida de la cabeza a los pies, sensualidad de las caderas a la cabeza». Esta emanación de vitalidad y sensualidad que parecía envolver a su persona producía la impresión de una brillante perla rodando dentro de un vaso de cristal. Loto Dorado tenía el aspecto de una rama de rojos albaricoques bañada por la luz de la luna.

Cuando Dama de la Luna hubo observado silenciosamente a la nueva esposa durante un rato, se dijo:

«Siempre que el pequeño Tai regresaba delirante por la esposa de Wu Ta, yo me sentía escéptica. Pero ahora que la veo cara a cara por primera vez, puedo comprender fácilmente por qué vuelve locos a los hombres».

Loto Dorado se hincó a los pies de Dama de la Luna, hizo una profunda reverencia y le presentó el obsequio acostumbrado de unas zapatillas. Después saludó a las otras esposas, por el orden de su rango, de manera fraternal: Girasol, Fuente de Jade y Flor de las Nieves. Luego se retiró a un lado modestamente. Dama de la Luna hizo traer una silla para ella e informó a las doncellas y criadas que debían honrar a Loto Dorado como a su Quinta Señora.

Loto Dorado, desde su silla y sin volver la cabeza, observaba disimuladamente a las otras cuatro esposas. Ante todo, Dama de la Luna, que le pareció de unos veintisiete años; tenía la cara fina y blanca como un vaso de plata; sus ojos eran redondos y frescos como duraznos; sus movimientos flexibles y graciosos, su porte digno, y su hablar conciso y mesurado. Luego venía Girasol, que fue cantante en una casa alegre: una belleza algo llena de carnes, agradable, sin duda cortesana de clase superior, pero muy inferior a Loto Dorado en la técnica del amor. Fuente de Jade, la Tercera Esposa, tenía treinta años y parecía una flor de peral; su cintura era flexible como un mimbre, su figura ancha y seductora; en su cara, redonda como un melón, había, aquí y allá, pequeñas pecas que no disminuían de ninguna manera su natural belleza; por debajo de sus enaguas asomaban dos piececitos tan pequeños como los de Loto Dorado. Y, finalmente, Flor de las Nieves, que se había criado en la casa como sirvienta, muy esbelta y más bien bajita, era tan diestra en el arte de la cocina como en la danza y en la prestidigitación. Loto Dorado hizo lo posible para grabar en su mente con una sola mirada las características de cada una.

Desde el tercer día Loto Dorado desarrolló el hábito de levantarse temprano y hacer puntualmente una visita matinal a Dama de la Luna para aliviar a la Primera Esposa de toda tarea de costura y trabajo manual. Nunca tuvo necesidad Dama de la Luna de obligarla a hacer algo; alerta y con buena voluntad, Loto Dorado siempre se ponía a trabajar por propia iniciativa. En sus relaciones con las criadas nunca se refería a Dama de la Luna de otro modo que como la «Gran Señora». Con sus pequeñas atenciones y sus maneras afectuosas, pronto se ganó la simpatía de Dama de la Luna, lo cual no resultó precisamente agradable para las otras esposas, quienes, a espaldas de Dama de la Luna, desahogaban sus celos.

—No hace ningún caso de nosotras, que vinimos antes, y en cambio tiene toda la intimidad posible con esta recién llegada que solo lleva unos días en la casa.

Naturalmente, sus celos tenían también otra causa…

Desde que Loto Dorado formaba parte de su hogar, Hsi Men se había vuelto de pronto muy doméstico: nunca traspasaba los límites de su grande y hermoso jardín. Por Ciruela de Primavera, la criadita, se enteraron las otras esposas de qué Hsi Men y Loto Dorado se pegaban el uno al otro como cola y laca y muy frecuentemente repetían sus éxtasis de sensual deleite.

Loto Dorado era hábil para reducir las pausas entre sus alegres cópulas, aquellos enloquecedores intervalos exigidos por la naturaleza después que el macho triunfante ha lanzado su ardoroso torrente.

¡Cuán a menudo contempla una mujer con horrorizada incredulidad el miembro de su amante que cuelga flojo e impotente como un gusano, después de haberse rendido ella a su fuerza monumental! ¡Débil mujer terrestre que solo cree lo que ve ante sus ojos! Sin embargo, ¿qué puede haber de más vergonzoso para nuestras hermanas del sol, que ser vencida por el gusano de un gusano?

¡Oh insaciable mujer! El reproche paciente es inútil. Una cortesana inteligente tiene la suficiente dedicación para ayudar a la naturaleza a hacer surgir el tierno brote de un invierno sin pasión.

Loto Dorado suprimía aquel momento temido. En cuanto las últimas brillantes gotas del rocío femenino se evaporaban, buscaba con sus labios el miembro impotente, lo besaba con suavidad y, con cuidado de no hacerle daño con los dientes, lo dejaba yacer en la tibieza acojinada de su boca.

Hsi Men era agradecido. No hay nada más exasperante para un hombre lascivo que aquella espera impotente. A veces, para ocultarse a las miradas burlonas, finge dormir; y a veces merece de verdad aquellas miradas por tratar servilmente con sus propias manos de levantar al culpable.

La tierna boca de una amada paciente es su único y verdadero socorro. Pero si los labios y la lengua de la mujer se apresuran en demasía, todo está perdido. ¡Hija, retente! ¡Guárdate, hermosa, de forzar con tu impaciencia a un compañero que economiza su virilidad!

Un antiguo adagio nos enseña esto: nada es más débil que un hombre fuerte derribado. Todos los hombres fuertes son afligidos por esa debilidad y todos la odian.

Frente a tal calamidad, Loto Dorado permanecía en calma. Una Quinta Esposa lucha contra el día en que su esposo tomará la Sexta.

Primero deja que el miembro de él duerma dentro de su boca fragante. Después de haberle dado unos pocos y leves tirones, empieza a chuparlo con suavidad, hundiendo las mejillas para rodearlo de carne húmeda. El miembro sigue flojo, pero tal es el arte de Loto Dorado que él siente como si estuviese duro y erecto. A medida que él empuja, ella lo aprieta más firmemente dentro de la boca.

—¡Ay, mi cuca! —exclama él, agarrándole las nalgas y hundiendo los dedos en la humedad que hay entre ellas—. ¡Mi espada está otra vez afilada!

Agarra cada lado de su bolsa de amor y los separa, clavando las uñas en su carne. Ella se retuerce. ¡Cuánto quisiera él tener un segundo miembro para meter aquí mientras la boca de Loto Dorado está ocupada con el otro! No es suficiente para Hsi Men una sola poderosa porra, impresionantemente larga hasta cuando está floja: ¡necesita dos! Loto Dorado la siente hincharse dentro de su boca, llenar todo el espacio entre sus labios de cereza.

Procura enseñar bien a tu hijita. Debe aprender a chupar sus dulces lenta y delicadamente. Una niña que se atiborra de dulces, se hinchará de dolor de vientre, no de pasión.

Así ella puede preparar la porra para llenar el doloroso vacío entre los dedos de Hsi Men que la abren, antes que se apague el fuego que él ha encendido en ella.

Cuando la boca ha cumplido su propósito y ya no puede contener aquel palpitante pilar de carne, ella se levanta y se sienta a horcajadas sobre los muslos del hombre, apretándose con fuerza contra el pie del pilar. Hsi Men levanta la cabeza: ¡le parece como si el pilar se alzase de los muslos de ella! Y también ella lo mira triunfante. ¿No es realmente suyo? ¿No ha sido ella quien lo ha hinchado con su delicada boquita?

Se inclina hacia delante y oprime con su boca los ardientes labios del hombre e introduce su lengua en la caliente oscuridad. Luego vuelve e incorporarse, abre su bolsa con sus propias manos y se sienta lentamente sobre el tenso miembro. Va bajando con cuidado, saboreando cada pulgada del miembro que la penetra poco a poco. Cuanto más lentamente lo deja entrar, mayor es la duración de aquellos apasionados estremecimientos.

No puede entrar más. Ella siente un dolor al nivel del ombligo. ¡Le ha dejado sondarla hasta el fondo! Esta sensación solo puede lograrse por la lentitud.

Los dedos de Hsi Men se hunden en sus senos con tanta fuerza que las dos esferas de cremosa carne parece que vayan a estallar dentro de sus manos.

Cuando la cabeza de su caballo de batalla se encuentra oprimida al final del túnel, retira sus manos de los senos sangrantes, rodea a Loto Dorado con sus brazos y la estrecha contra su pecho viril.

Entonces, aplastada bajo aquel cuerpo musculoso, con las piernas cruzadas sobre la espalda del hombre, Loto Dorado es lo bastante lista para olvidar que es ella quien ha hecho de él un macho agresivo, y no pide gratitud. Se somete a una fuerza desconocida. Y verdaderamente la fuerza nacida en él es misteriosa para ambos.

Las otras esposas, por las descripciones que les hacía la pequeña sirvienta, comprendieron que se hallaban ante una formidable rival.

LA ACCION DE LA JUSTICIA

Wu Sung llegó durante la primera mitad del octavo mes. Inmediatamente trató de saber exactamente, al día, cuando y cómo había muerto su hermano y qué remedios le habían sido administrados.

La vieja Wang le mintió así:

—El día veinte del cuarto mes fue presa por primera vez de fuertes dolores de estómago. Estuvo enfermo en la cama durante ocho o nueve días. Tomó todos los remedios imaginables, pero ninguno sirvió de nada y todos los exorcismos fracasaron. Y falleció, pero su recuerdo no se borra.

—¿Y dónde está ahora mi cuñada?

—Loto Dorado es solo una joven y débil mujer, que se encontró de pronto privada de todo apoyo y, por tanto, después de observar rigurosamente los cien días de luto prescritos, siguió el consejo de su madre: volvió a casarse con un caballero de la capital. Se llevó todo lo que le pertenecía menos la muchachita, que dejó a mi cuidado. Yo solo esperaba que tú vinieras para entregarte a la niña. Y aquí termina el asunto por lo que hace a mi intervención.

Wu Sung lanzó un hondo y prolongado suspiro. Se alejó de la mujer sin pronunciar una palabra y volvió a su habitación. Se cambió las ropas por las más viejas que pudo encontrar, mandó a uno de sus hombres a comprar tela grosera para una chaqueta de luto y varios objetos para ofrecer en sacrificio al difunto Wu Ta, como fruta, dulces, incensarios, imágenes de papel, dinero espiritual, etcétera. Hizo llevar todas aquellas cosas a la casa de su hermano donde colocó una nueva tablilla del alma y, delante de esta, las varias ofrendas, junto con un cuenco de buen vino de sacrificios, izó una bandera de la muerte de papel de alegres colores y quemó incienso. Por la noche, hacia la hora décima, inclinó la cabeza solemnemente ante la tablilla del alma y, sosteniendo un incensario, invocó el espíritu del muerto.

—Hermano, tu alma no puede estar lejos de aquí. En vida fuiste débil y condescendiente. Todavía no veo claro cómo fue tu muerte. Si alguien te ha traicionado, revélamelo en un sueño, a mí, tu hermano menor, para que pueda vengarte y limpiar la afrenta.

En medio de esta meditación, de pronto una corriente de aire helado vino de debajo la mesa en la que estaba la tablilla del alma. A Wu Sung se le erizó el pelo cuando, súbitamente, el aire helado sopló sobre su cara. Entonces le pareció que veía vagamente una forma humana que salía arrastrándose de debajo la mesa donde estaba la tablilla del alma y también le pareció oír una voz que decía:

—¡Hermano, me han traicionado!

Se acercó más para ver mejor e interrogar a la aparición, pero el rostro desapareció y también dejó de soplar el aire helado. Wu Sung dio la vuelta y se dejó caer de nuevo sobre la estera.

Al fin, a la hora del quinto redoble, oyó el primer canto del gallo. Al este la aurora se extendía lentamente. Los guardias se levantaron y empezaron a preparar el desayuno. Wu Sung se lavó, se enjuagó la boca y se fue de la casa, que quedaba a cargo de la pequeña Ying.

Por el camino de regreso interrogaba a la gente del vecindario con que se encontraba. Quería descubrir la causa de la muerte de su hermano y saber con quién se había casado su cuñada. Los vecinos conocían todos los detalles del asunto, pero, temiendo incurrir en el desagrado del rico y poderoso Hsi Men, se callaban.

—Infórmate en casa de la madre Wang. Pregunta al vendedor de peras, el hermanito Yuen o al fiscal, Hu Kiu; ellos te informarán de todo —era cuanto le decían.

Wu Sung se dirigió inmediatamente en busca del hermanito Yuen. No tardó mucho el pequeño simio en correr hacia él, con una canasta bajo el brazo, pues estaba comprando arroz.

—Buenos días, hermanito Yuen —le dijo Wu Sung cordialmente.

—Capitán, llegas un poco tarde —dijo el muchacho, pues se enteró inmediatamente de lo que quería Wu Sung—. Por desgracia, no puedo hacer lo que quisiera. Tengo que cuidar a mi padre, anciano de sesenta años, que no tiene a nadie más en el mundo. Por lo tanto, no creo que puedas contar conmigo para el pleito.

—¡Querido hermanito, ven conmigo!

Wu Sung lo llevó a una taberna cercana y pidió dos abundantes comidas. Entonces empezó a hablar así:

Veo que, a pesar de tus pocos años, sabes lo que un buen hijo, cumplidor de sus obligaciones, debe a su anciano padre. Ciertamente, lo que yo puedo darte no es mucho, pero toma —puso cinco onzas de plata en la mano del muchacho—, aquí está un pequeño regalo para tu querido padre. Cuando el asunto se haya terminado recibirás otras diez onzas y así tendrás un capitalito con el que podrás establecer un negocio. Ahora, ¡habla! ¿Se peleó mi hermano con alguien? ¿Quién es el hombre que conspiró contra su vida? ¿Con quién se casó mi cuñada? ¡Dímelo todo, no me ocultes nada!

El hermanito Yuen se metió las brillantes monedas de plata en el bolsillo, mientras pensaba: «Mi padre puede vivir con esto durante cinco meses, por lo tanto, no hay peligro en declarar todo lo que sé ante el tribunal».

—Muy bien, hablaré —dijo—, pero espero que no te enfurezcas al saberlo.

Y relató con todos los detalles lo que había sucedido en la casa de te, describió su lucha con la vieja madre Wang y cómo el Muñeco de Tres Pulgadas había recibido una fuerte patada en la boca del estómago que le arreó Hsi Men y cómo de pronto, pocos días después, había muerto.

—¿Y con quién se casó mi cuñada?

—Hsi Men se la llevó en la litera nupcial.

—¿No me engañas?

—Estoy dispuesto a jurarlo ante las autoridades.

—¡Bien! Preséntate en la casa de la justicia mañana por la mañana temprano. Te necesito como testigo. Y ahora, ¿dónde vive el fiscal, ese Hu Kiu?

—No has llegado a tiempo para encontrarlo. Hace tres días, cuando se supo de tu regreso, salió de viaje… nadie sabe a dónde.

Terminaron la comida y Wu Sung despidió al muchacho.

Al día siguiente, Wu Sung entró en la sala donde el Mandarín del Distrito administraba públicamente la justicia, se arrodilló en el portal y gritó con voz poderosa:

—¡Injusticia!

Al oír esto el Mandarín le pidió que presentara su denuncia. Wu Sung la entregó, y en seguida acusó brevemente al ausente Hu Kiu de dejarse sobornar y ocultar la verdad, a la vieja madre Wang de ayudar a incitar al asesinato y, finalmente, a Hsi Men de adulterio y del asesinato de Wu Ta.

Tan pronto como la noticia del proceso suscitado por Wu Sung llegó a sus oídos, Hsi Men se alarmó. Era evidente que debía obrar con gran rapidez. Por lo tanto, mandó a dos hombres de confianza provistos de grandes sumas de dinero y aquella misma noche logró comprar el favor del Mandarín y de todos sus ayudantes.

A la mañana siguiente, Wu Sung quedó asombrado cuando el Mandarín le devolvió su denuncia escrita.

—¡No debes prestar demasiada atención a esos infundios! —le amonestó el Mandarín en tono paternal—. ¿No vas a querer hacerte un enemigo del maestro Hsi Men? El asunto es demasiado oscuro para que yo intervenga en carácter oficial. Hay un viejo proverbio que dice: «Mis ojos lo contemplan, pero hasta mis ojos pueden equivocarse».

Wu Sung, desafiante, contestó:

—Entonces, de acuerdo con la interpretación de Tu Excelencia, la injusticia sufrida por mi hermano es irremediable. ¡Pero yo sostengo que mi acusación es justificada!

Recogió su denuncia y salió, pero se negó rotundamente a resignarse a aquella situación. Levantó los ojos al cielo y, rechinando los dientes, suspiró y, enfurecido, murmuró para sí mismo:

—Loto Dorado… ¡esa ramera! ¿Qué clase de tipo sería yo si me tragase tal ofensa?

Y, con súbita decisión, se puso en marcha. Agarraría a aquel villano, Hsi Men, y lo estrangularía con sus propias manos.

Cuando el Mandarín rechazó la denuncia de Wu Sung, el funcionario Li corrió a llevar a Hsi Men la buena noticia. Hsi Men lo recompensó con cinco onzas de plata y le invitó a la taberna. Con el mejor humor, estaban sentados bebiendo vino cuando Hsi Men miró casualmente por la ventana, calle arriba y, de pronto, vio al furioso Wu Sung que pasaba el puente corriendo en dirección a la taberna, parecido a un espíritu vengador.

Presa de pánico, Hsi Men intentó huir, pero ya el camino hacia la calle estaba cerrado para él, de modo que apresuradamente se refugió en las habitaciones interiores del piso superior. Se excusó ante su invitado diciéndole que tenía que salir un momento.

Entretanto, Wu Sung había irrumpido en la taberna.

—¿Está aquí Hsi Men? —preguntó al tembloroso tabernero.

—Está arriba con un amigo.

Remangándose, Wu Sung se lanzó escaleras arriba. Allí vio a un hombre sentado en compañía de dos pintadas muchachas cantantes. No se veía a Hsi Men, pero Wu Sung reconoció al funcionario Li e inmediatamente comprendió lo que había sucedido: sin ninguna duda, aquel hombre había llevado a Hsi Men la noticia de que su denuncia había sido rechazada. Presa de una rabia súbita, se acercó a Li y rugió:

—¡Eh, tú! ¿Dónde has escondido a Hsi Men? ¡Sácalo, o sentirás el peso de mi puño!

El pobre Li estaba mudo de espanto. Temblaba como una hoja de álamo y no podía pronunciar ni una sílaba. Su silencio enfureció todavía más a Wu Sung, quien de una patada derribó la mesa. Platos, fuentes y tazas rodaron por el suelo con un gran estruendo de vajilla rota. Las dos maquilladas bellezas se desmayaron. Li, al darse cuenta de su terrible situación, trató de escapar, pero Wu Sung lo agarró al instante.

—¡Espera! ¿A dónde vas? ¿No quieres hablar, eh? ¡Bueno! ¡Mi puño tendrá que soltarte la lengua!

Dicho esto, Wu Sung le atizó un fuerte puñetazo en plena cara. Li gritó de dolor.

—Hsi Men acaba de salir. ¿Qué tengo yo que ver con sus asuntos? ¡Déjame tranquilo!

Pero el enfurecido capitán ya no podía contenerse. Abrió la ventana de par en par y en un instante Li se vio colgando sobre la calle sostenido por una poderosa garra, mientras una voz implacable rugía:

—¿Querías salir, no? ¡Bien, pues, saldrás!

El cuerpo de Li cayó abajo en la calle, produciendo un ruido sordo. Wu Sung se abalanzó a las habitaciones interiores en busca de Hsi Men.

Desde su escondite Hsi Men oyó los rugidos. Faltándole el valor, saltó temerariamente por encima del alero al patio de la casa contigua. Wu Sung, al no descubrir a su propuesta víctima creyó que Li le había engañado. A saltos bajó la escalera y salió a la calle, donde vio a Li tirado, rígido e inmóvil, ya medio muerto; solo sus ojos se movían aún. Con incontrastable furia, Wu Sung le dio dos puntapiés en la ingle. Con el último quejido, Li soltó su alma.

—Pero este es Li, el secretario —dijeron los mirones a Wu Sung—. ¿Qué te ha hecho? ¿Por qué le mataste?

—Me proponía matar a Hsi Men. Este individuo estaba con él y cayó en mis manos.

Entonces aparecieron en escena los celadores de las asociaciones locales de diez familias y de cien familias. Puesto que se había cometido homicidio, era su deber intervenir. Pero no se atrevían a poner las manos sobre el temido Capitán de la Guardia; simplemente lo rodearon para que no escapase. Luego, con las dos pintadas bellezas, lo escoltaron hasta el campamento. Naturalmente, toda la calle del León era un puro rugido y en toda la ciudad el incidente era el tema del día. Como es habitual en tales casos, corrieron rumores exagerados y pronto se dijo que el hombre muerto era el mismo Hsi Men.

Cuando Hsi Men saltó por la ventana cayó en el patio de una casa contigua que pertenecía al viejo médico Fu. Mientras Hsi Men se deslizaba cautamente a lo largo de un muro fue visto por una criada que había salido al patio para satisfacer una exigencia de la naturaleza y que, llegada a un rincón alejado, se dedicaba a poner en posición su magnífico trasero. Al oír sus chillidos de:

—¡Ladrones! ¡Ladrones! —el viejo Fu acudió corriendo.

—¡Oh, eres tú, noble caballero! —exclamó, sonriendo, al reconocer a Hsi Men—. Bueno, puedes alegrarte de que Wu Sung no te atrapó. Mató a tu amigo y se lo han llevado al tribunal del distrito. Este asunto sin duda le costará la cabeza. Ya no has de tener miedo; ahora puedes irte a tu casa en paz. Por lo que a ti se refiere, la cuestión está terminada.

Entonces, con paso balanceante y la cabeza erguida, Hsi Men se dirigió a su casa. En cuanto llegó, fue a contar a Loto Dorado toda la historia. Ni uno ni otro podían contener su alegría.

Excitado por su estremecedora aventura, Hsi Men asió a Loto Dorado por la flexible cintura y la balanceó en el aire. Su ligera túnica de seda se abrió y dejó ver sus adorables piernas, doradas por el sol matutino que se derramaba en la alcoba a través de la ventana. Afuera, un jardinero estaba subido a una escalera podando un árbol y, atraído por la risa juvenil, miró hacia la ventana. Captó un vislumbre de muslo y un felpudo triángulo azul, con lo que fue tal su excitación que perdió el equilibrio y cayó al suelo. El ruido de la escalera al caer y los gemidos del jardinero atrajeron la atención de Loto Dorado.

—¡Suéltame, mi cuco! Las cortinas están abiertas. Cualquiera que pase puede vernos —exclamó.

—¿Y qué? —replicó Hsi Men—. ¿Tenemos algo que ocultar?

Entretanto su faja se había soltado y su soberbio caballo de batalla asomaba entre los pliegues de su bordada túnica, erecto y anhelante. Cuando los agitados piececitos de Loto Dorado tocaron de nuevo el suelo, ella se arrodilló y dio un mordisco juguetón a la cabeza del caballo.

—¡Víbora! —gritó él—. Voy a darte una lección.

La desnudó, la levantó al aire y la arrojó sobre la cama, donde rebotó y cayó de espaldas con las piernas abiertas. Luego saltó sobre ella, pero encontró guardado el rincón húmedo con las manos de la mujer, que se reía de sus maldiciones.

El jardinero había cambiado la escalera a un lugar desde donde gozase de una mejor vista de los juegos en la cama, y fue bien recompensado.

Ella se rindió. El juego había terminado. Hsi Men le hundió su daga, abriendo la grieta entre sus muslos, y Loto Dorado sintió una quemazón dentro de su vientre, clavó las uñas en la espalda del hombre y empezó a mover la cabeza de un lado a otro mientras las caderas viriles machacaban sobre su entrepierna y el aliento ardiente de Hsi Men le quemaba el cuello.

Al fin su cuerpo era una encendida rueda de deleite. Pateaba y chillaba. Entonces Hsi Men soltó su chorro furioso y ella perdió los sentidos, que se hicieron todos uno: olía colores y veía perfumes, oía estremecimientos y sentía sonidos.

Hsi Men yacía, jadeando, a su lado. Cuando ella, por fin, recobró sus sentidos, miró por la ventana y vio al jardinero mirándola con la boca abierta. Sus ojos se encontraron. El jardinero estaba demasiado asustado para poder moverse. Loto Dorado sonrió y el jardinero contestó saltando de la escalera y echando a correr. En aquel instante Hsi Men abrió los ojos y vio la sonrisa en los labios de Loto Dorado.

—Mi dragón de agua es feliz —dijo.

—Muy feliz —contestó ella, soltando una risita y acariciándole el pelo con los dedos.

De acuerdo con el consejo de Loto Dorado, Hsi Men mandó un regalo suntuoso de cinco onzas de plata pura y un servicio de vino de plata dorada al Mandarín del Distrito.

Así, cuando al día siguiente Wu Sung fue conducido ante el Mandarín, este había cambiado en sus maneras y reprendió duramente a Wu Sung:

—Ayer presentante falsas acusaciones contra ciudadanos respetables y pacíficos. Te traté consideradamente. ¡A cambio de ello, tú mismo, hoy, violas la ley y matas a un hombre en plena luz del día!

—En verdad, yo tenía una cuenta que saldar con Hsi Men —fue la única defensa de Wu Sung—. Aquel otro hombre, desgraciadamente, se me atravesó. Solo espero que Tu Excelencia haga arrestar a Hsi Men para que la injusticia de que fue víctima mi hermano pueda ser completamente reparada.

—¡Tonto! ¡Debes comprender con quien estás hablando! El asesinato del secretario Li es un asunto enteramente distinto y no tiene nada que ver con Hsi Men. Pero veo que no confesarás sin ser azotado.

A Una seña suya, tres o cuatro alguaciles saltaron como relámpagos sobre el pobre Wu Sung, lo derribaron al suelo, boca abajo, y empezaron a azotarlo con un par de cañas de bambú. Cuando le hubieron propinado veinte azotes, Wu Sung, en tono de reproche, recordó al Mandarín los numerosos favores que él, como Capitán de la Guardia, le había hecho. Fue en vano. Wu Sung tuvo que soportar cincuenta azotes más y fue sometido al tormento de la prensadura de los dedos. Luego le colocaron en torno al cuello un pesado yugo de madera y lo regresaron a la cárcel.

Pero pocos días después, el Prefecto Chen, famoso en todo el país por su justa administración, visitó la ciudad y procedió sin demora a examinar el caso de Wu Sung. Ordenó que el acusado y los testigos comparecieran ante él. Leyó con atención el informe firmado por el Mandarín y sus cuatro subordinados, así como la falsa confesión que lo acompañaba. El informe subrayaba el hecho de que Wu Sung había exigido inútilmente a Li el pago de una vieja deuda de tres mil onzas y le había dado muerte en medio de un acceso de furia alcohólica. No se hacía absolutamente ninguna referencia a Hsi Men.

—¿Por qué mataste a ese hombre? —preguntó el juez, al empezar el juicio.

—Venerable Maestro —dijo Wu Sung—, arrodillarse ante tu tribunal es tan calmante y alentador para mí como la vista del sol en el cielo para quien ha estado privado de él durante mucho tiempo. ¿Puedo hablar con libertad y abiertamente?

—¡Habla!

Entones Wu Sung describió con toda verdad el curso de los acontecimientos, no sin mencionar los nombres de Hsi Men y de Loto Dorado.

—Puesto que no pude obtener justicia del Tribunal del Distrito, decidí vengar yo mismo a mi hermano —concluyó—. Mi cólera iba dirigida a Hsi Men. Por un desdichado error, maté a Li. Sufriré con gusto la muerte por mi hermano.

—Basta. Ahora todo está claro —dijo el Prefecto.

Inmediatamente hizo administrar veinte azotes de bambú ligero al secretario del Tribunal por ser uno de los cinco firmantes del falso informe.

—¡Qué buen funcionario, ese Mandarín vuestro! —observó Chen con sarcasmo—. ¡Hace de la justicia un artículo de comercio!

A continuación el Prefecto interrogó a los testigos. Tomó su pincel y con su propia mano corrigió la supuesta confesión. Dirigiose a sus subordinados, a cada lado, y les dijo:

—Wu Sung quería vengar a su hermano. Es un hombre honesto y de espíritu elevado y no se le debe considerar al mismo nivel que los asesinos vulgares.

Después de esta orden, el pesado collar fue retirado de los hombros de Wu Sung y substituido por uno más ligero, como se acostumbra hacer para delitos menores. Los testigos fueron mandados a sus casas y el asunto pasó otra vez, para nueva investigación, al Mandarín, con la orden expresa de interrogar en sesión pública a Hsi Men, Loto Dorado, la madre Wang, el hermanito Yuen y Hu Kiu; de sacar a la luz todos los hechos del caso sin discriminación de personas y redactar un nuevo y definitivo informe.

Wu Sung era conocido en todo el distrito como un hombre honorable y ni uno de los celadores y carceleros de la prisión soñó siquiera en pedirle un solo céntimo. Al contrario se esforzaban para hacerle más leve su encierro con obsequios de vino y carne asada.

Entretanto, un espía de Hsi Men llevó a su patrón la noticia del reciente desarrollo del proceso. Hsi Men se puso a temblar, aterrorizado. Comprendió que todo intento de corromper al Prefecto estaba fuera de lugar. La cuestión debía manejarse desde un ángulo nuevo.

Inmediatamente mandó a su fiel servidor Lai Wang, con instrucciones de cabalgar día y noche hasta llegar a la capital del este, donde había de presentar una petición al Mariscal Yang, buen amigo de Hsi Men. El Mariscal Yang, a su vez, debía interceder a favor de Hsi Men ante Tsai, Canciller y preceptor del Príncipe Imperial. El Canciller Tsai era el patrón de uno de los intendentes de la corte cuya reputación y carrera estaban entonces en grave peligro. El Canciller Tsai dirigió inmediatamente una carta particular al Prefecto Chen rogándole que se abstuviera de toda nueva investigación que afectase a Hsi Men. Por su parte, Chen debía al Canciller Tsai su ascenso a la prefectura; esta obligación y el hecho de que el Mariscal Yang frecuentase la corte y tuviese acceso al oído del Hijo del Cielo, dio por resultado el rendimiento parcial de Chen, quien dictó sentencia contra Wu Sung, decretando que el excapitán de la Guardia pagaría su crimen, claro que no con la muerte, pero con cuarenta azotes en la espalda, con la marca infamante del hierro candente y el destierro a un puesto militar en la frontera, a mil li de distancia. La investigación con respecto a las otras partes fue suspendida indefinidamente.

Y así el día siguiente encontró a Wu Sung arrodillado una vez más ante el tribunal revestido de púrpura. El Prefecto ordenó que fuesen administrados los cuarenta azotes que requería la sentencia y luego que el collar de madera fuese substituido por uno de hierro soldado al cuello del reo. Además, dos hileras de caracteres de escritura fueron marcadas en su cara. Luego, con sus guardias, empezó la prolongada marcha por el camino del destierro, a lo largo de la Gran Muralla.

Hsi Men sintió como si le hubiesen librado de alguna terrible obstrucción interna cuando se enteró de que su formidable enemigo había sido desterrado a la frontera. Le pareció que le habían quitado una pesada piedra de sobre el estómago.

Tal ocasión debía celebrarse como merecía y, para ello, Hsi Men hizo amueblar de modo atractivo el Pabellón de los Nenúfares, que se encontraba en el parque, detrás de la casa, y barrer bien los senderos que llevaban a él. Persianas y cortinas de alegres colores ayudaban a embellecer el pabellón. Se contrató para la fiesta a una compañía de músicos, bailarines y muchachas cantantes. A aquel banquete en el Pabellón de los Nenúfares estuvieron presentes las cinco esposas de Hsi Men, rodeadas por todos los componentes del servicio doméstico.

De preciosas vasijas de bronce se elevaban espirales de aromático humo. En profundos vasos y floreros los crisantemos acariciaban el ojo. Expuestos se veían raros labrados de Kwangsi, tierra del marfil, y brillantes sartas de perlas pescadas en las costas de Kuang Tung. Los dátiles y las peras se amontonaban en los recipientes de cristal. Los vasos de jade azul-verde desbordaban de los vinos más raros. Intensa fragancia se elevaba de los pebeteros de oro. La comida, donde se hundían los palillos, costaba diez mil onzas: hígado de dragón cocido, menudillos de fénix estofados, patas de oso negro y de camello y la más fina pasta de te de dragón y fénix para estimular de nuevo el paladar, deleitaban a la espléndida asamblea. Fue verdaderamente un festín sin igual, digno del más rico entre los ricos. Durante el banquete, un criado introdujo en el pabellón a dos lindos y alegres niños, un muchachito y una niña, cada uno de los cuales traía una caja.

Los niños hicieron una reverencia ante Hsi Men y Dama de la Luna; luego, con aire modesto, retrocedieron y dijeron:

—Nuestra señora manda a la esposa de Hsi Men algunos pasteles y algunas flores para su peinado.

Abrieron las cajas y las depositaron delante de Dama de la Luna. Una de ellas contenía pasteles color amarillo dorado rellenos de frutas, espolvoreados con pimienta y sal, como los que se comen en la corte. La otra estaba llena de tuberosas recién cortadas. Dama de la Luna se mostraba encantada.

—La señora Ping es, en realidad, demasiado amable —dijo Dama de la Luna a Hsi Men—. Continuamente nos muestra estas delicadas atenciones. Lamento no haberle correspondido aún.

—Mi amigo Hua se casó con ella hace apenas dos años —dijo Hsi Men a su Primera Esposa—. Siempre le he oído hacer elogios del buen carácter de Ping. Sus alabanzas deben ser ciertamente justificadas, pues de no ser así ella nunca hubiera tolerado en la casa unos pequeños servidores tan bonitos como estos.

—Solo una vez la he visto personalmente —continuó Dama de la Luna—. Fue en un entierro. Si me acuerdo bien, su estatura es un poco menos que mediana. Tiene la cara más bien redonda, pero sus cejas revelan distinción. Debe tener unos veinticinco años, cuanto más.

—¿Sabes? Antes fue concubina del Secretario Imperial. Cuando se casó con su actual marido, le trajo una bonita fortuna.

—Ciertamente, tenemos que corresponder a sus atenciones a la primera oportunidad.

Y así platicaron, ligeramente, de la señora Ping, la mujer que estaba destinada a representar un papel importante en la breve vida del maestro Hsi Men.

CIRUELA DE PRIMAVERA

El banquete en el Pabellón de los Nenúfares duró hasta la noche. Tarde ya, Hsi Men entró en la alcoba de su favorita. Estaba ligeramente embriagado y el vino le había inflamado con el deseo de los placeres amorosos.

Loto Dorado arregló la cama y encendió el incienso en el pebetero de bronce. Después se ayudaron mutuamente a desvestirse y se deslizaron entre las sábanas de seda. Pero el vino, aunque había despertado el deseo de Hsi Men, le había robado la fuerza. Loto Dorado descubrió que él no estaba realmente de humor para el juego acostumbrado de nubes y lluvia.

De pronto, Hsi Men llamó para que le sirvieran te y al momento apareció la doncella, Ciruela de Primavera, con su camisa de dormir de seda que velaba su cuerpo como una piel de agua. La pérdida de potencia física parecía estimular en Hsi Men la capacidad de lujuria visual. En un momento sus ojos violaron el hermoso cuerpo de la doncella y finalmente se fijaron en aquellos pezones de coral que empujaban la lechosa blancura de la seda.

Los amantes yacían desnudos sobre las cobijas, con las piernas entrelazadas cuando, demasiado pronto, apareció la doncella. Loto Dorado, confusa, corrió rápidamente las cortinas de la cama. Hsi Men sonrió.

¿Por qué te avergüenzas de ella? La señora Ping, de la casa de al lado, no se desconcierta en lo más mínimo cuando su marido goza de ella delante de una de las sirvientas… ni siquiera cuando él toma a una doncella. Por cierto que la mayor es de la misma edad que nuestra Ciruela de Primavera. La que te trajo hoy las flores es la más joven. ¡Bonitas criaturas, las dos! ¡Qué tipo taimado, ese Hua! ¿Quién le hubiera creído capaz de poseer a unas muchachitas como esas, tan extremadamente jóvenes?

Loto Dorado dirigió a su marido una mirada escrutadora.

—¡Qué bribón eres! Pero no me pelearé contigo. Naturalmente, cada una de las palabras que acabas de pronunciar ha sido dicha pensando en Ciruela de Primavera. ¡Bueno, tómala! ¿Por qué tantos rodeos? ¿Por qué tanto hablar de la montaña cuando estás pensando en el molino que está tras ella? No necesitas ponerme a la señora Ping como ejemplo. Yo no soy de las que hacen reproches. No, de ninguna manera. Mañana, si quieres, dejaré el campo libre para la pequeña durante un rato.

Hsi Men estaba encantado.

—¡Niña, qué inteligente eres para hacerme las cosas fáciles! ¡Realmente, tengo todos los motivos para amarte!

Y así continuaron gozando uno del otro tranquilamente y en completa armonía. Loto Dorado tocó la flauta y, cuando la música lentamente se desvaneció, por fin, se durmieron, las cabezas juntas, muslo contra muslo. No sin razón se dice: «Si quieres encadenar a tu amor con tus artes, mujercita, toca la flauta».

Loto Dorado cumplió su palabra. Pasó el día siguiente con Dama de la Luna para que Hsi Men quedase libre de molestias para poseer a Ciruela de Primavera.

Hay varias clases de vírgenes, lo mismo que de viudas.

Las vírgenes perpetuas son de dos clases. Una, la que permanece fiel a sus dedos para toda su vida, y la segunda, que para salvarse de un ardiente admirador, suplica:

—¡Por favor, no rompas de nuevo mi virginidad!

Luego hay las vírgenes naturales. Todas las muchachas que no han tenido el placer de estrujar las caderas de un hombre entre sus muslos pertenecen a esta ilustre categoría, no importa el modo con que se hayan abierto camino a la caverna de los deleites, si con las uñas, con el mango de un cepillo, un palillo o cualquiera de la multitud de otros utensilios que pueden emplearse para tal fin.

En cuanto a las vírgenes puras, incluso entre las doncellas cuyos senos son todavía unos capullitos dolorosos, existen de ellas, ¡ay!, demasiado pocas. Pero Ciruela de Primavera era una virgen pura.

Cierto que sus dedos habían acariciado la orilla de su cuenco de los placeres, suscitando estremecimientos de la más rara cualidad, pero seguía siendo una virgen pura. El antiguo sabio que estableció las categorías afirma: «Una magnolia solo deja caer sus pétalos cuando la carnosa cortina que guarda el edificio ha sido rasgada».

Ciruela de Primavera tenía la suerte de haber presenciado y envidiado el juego de sus amas con aquel amo incomparable, Hsi Men. Y así, cuando corrían sus dedos por la orilla de su cuenco del placer, siempre los mantenía alejados de la cortina carnosa, decidida a conservar los dolorosos deleites de rasgarla y de la exploración que seguiría para uno como Hsi Men. De este modo la previsión evitó que la doncella se privara de una aventura que solo es concedida al bello sexo una vez en la vida.

Loto Dorado tuvo cuidado de advertir a la doncella —cuyos párpados habían aleteado solamente durante quince veranos— de las intenciones de su amo; la muchacha fingió completa inocencia. La verdad es que su corazoncito empezó a latir con fuerza, sus miembros empezaron a temblar y el joven y firme montículo entre sus muslos empezó a palpitar confusamente; no obstante, creía saber lo que se esperaba de ella. Pues ¿no había en innumerables ocasiones espiado a su amo en el juego?

Hsi Men quedó asombrado cuando al llegar la noche entró en la alcoba. La cama estaba cubierta de montones de fragantes flores y la doncellita yacía en medio de ellas; los frescos pétalos crujían entre sus muslos calientes, que los prensaban. Cuando ella se incorporó, las flores deshojadas cayeron de sus bien dibujados hombros, de sus firmes senos y de sus piernas bellamente modeladas. Al fin todo su cuerpo surgió del cobertor de flores. Su piel atezada se enriquecía con los delicados matices de las flores y era fina y suave hasta en la curva de sus caderas y la redondez de sus muslos. Su pelo negro como el azabache, libre de la sujeción del peine de concha de tortuga, se extendía a un lado, junto a una mejilla de marfil, como un ala de plumas.

Hsi Men avanzó un paso y ella se dejó caer de nuevo en el vivo cobertor que refrescaba su piel hormigueante y amontonó sobre ella las flores con sus dedos de lirio.

Para Hsi Men era todavía un placer raro desflorar una virgen pura, por lo cual su corazón latía locamente como el de un joven inexperto. Dejó caer la bata de sus hombros y se sentó prudentemente junto a Ciruela de Primavera, mientras ella miraba con asombro y terror su cuerpo viril, cuyos músculos ondulaban y brillaban bajo una delgada capa de aceite aromático. Hsi Men no hacía ningún movimiento para no asustar a la muchacha, para evitar que los músculos de sus muslos se pusieran tensos prematuramente y que la humedad en la superficie de sus montículos amorosos se secara.

Ciruela de Primavera comprendió que Hsi Men no la devoraría instantáneamente; por lo tanto, cuidadosamente, con una mano se sacudió los pétalos y le ofreció un tibio y dulce seno, como se ofrendaría a un dios una paloma viva. Entonces dijo, con un encanto que hizo subir lágrimas juveniles a los ojos de Hsi Men:

—Ámalos… ¡Yo los quiero tanto! Son como niñitos mimados. Cuando estoy sola me entretengo con ellos. Juego con ellos. Les doy placer. Los baño con leche. Los cubro de flores. Mi suave cabello gusta a sus puntas menudas. Los acaricio y se estremecen. Los envuelvo en seda. Ya que se hallan tan lejos de mi boca, ¡bésalos por mí!

Hsi Men se inclinó y tomó suavemente entre sus labios un rosado pezón; ella introdujo sus dedos de lirio entre el espeso pelo del hombre y apretó la cabeza masculina sobre su seno. Mientras el pezón se endurecía entre sus labios expertos, la mano de Hsi Men exploraba ligeramente la superficie de las lomas y valles secretos del cuerpo virginal, acariciaba su vientre y abría sus rodillas. Los ojos de Ciruela de Primavera estaban húmedos, su boca tibia temblaba y sus orejas se convertían en rosadas conchas marinas.

Retiró una mano de la cabeza de él y delicadamente la dejó caer entre sus muslos, sobre la cruel herramienta que salía de su entrepierna. ¡Es tan poderosa! ¡Oh, cielos, cómo puede! El corazón de la doncella se detiene. Su mano tiembla. Sus diminutos pies se enfrían. Una llamarada sube a sus mejillas. Sus sienes palpitan. Sus brazos se vuelven rígidos y sus rodillas tiemblan.

Hsi Men siente que ante él yace un muchachita que cree morirse y con sus labios trata de tranquilizarla, los oprime contra la boca de cereza, la cual abre a la fuerza con su lengua que se desliza dentro de lo oscuridad aterrorizada. Lengua contra lengua, la mano de Hsi Men recorre su cuerpo que ondula, cede, se arquea o se endurece, con temblores de la piel.

Por fin ella yace tranquila y Hsi Men busca con los dedos el secreto de su cuerpo. Está húmedo de rocío. Ha dejado de estremecerse como una mariposa asustada y ahora los pliegues han alcanzado toda su firmeza y palpitan con deseo animal.

Mientras se coloca entre las rodillas de la muchacha, pasa la lengua ligeramente a lo largo de su brazo y su cuello blanco como la leche. Con dos dedos seguros abre su flor azul donde con cuidado inserta la palpitante cabeza de su herramienta.

Los estremecimientos que recorren su cuerpo y que emanan del palpitante brote masculino, dan a Ciruela de Primavera fuerza y valor, y deja que Hsi Men levante las rodillas de ella contra su propio pecho y las empuje después sobre sus senos. Entonces, como preparación, agarra sus hombros.

Una sola y vigorosa embestida hacia sus profundidades quiebra la carnosa ventana. ¡Oh dolor! ¡Oh alegría! Un grito rasga el aire de la noche. Ella rodea con sus brazos al asesino, lo estrecha fuertemente contra sí, mientras clava las uñas en su espalda.

Él se hunde y retrocede sin cesar, forzando el paso a través de la estrecha y sangrante abertura hasta el remolino de la mujer, el cual aspira y vibra en torno al potente en doloroso éxtasis. Ciruela de Primavera tiene la boca seca y paralizada; las lágrimas humedecen sus ojos en delirio, lágrimas de dolor, de alegría y de pesar; el tibio sudor corre Como lágrimas de sus axilas y humedece sus senos.

Pronto el acometedor pilón agita su líquida agonía dentro de un manantial burbujeante de inimaginable éxtasis. Ciruela de Primavera golpea la espalda de Hsi Men y agita al aire sus pies de lirio; su boca vuelve a estar húmeda y de ella escapan cortos chillidos; con sus labios busca la boca del hombre y la muerde con sus dientes de perlas.

Entonces él, con enorme empuje, lleva su caballo de batalla hasta las profundidades de sus palpitantes tinieblas y suelta el impetuoso torrente. El chorro la escalda y el calor se derrama por todo su cuerpo como lava derretida, llenando todas las cavidades y todos sus miembros. Otro grito sale de sus labios y revolotea por la alcoba como pájaro atrapado.

Ahora él jadea a su lado y los estrujados pétalos esparcidos en torno a ellos están manchados de roja sangre virginal…

Desde entonces. Ciruela de Primavera gozó del favor especial de su amo. Ya no se veía obligada a afanarse bajas tareas domésticas, o levantar pesadas ollas en la cocina o abarrer la ceniza del hogar. Sus únicas obligaciones eran hacer las camas y servir el té. Cuantos vestidos o alhajas deseaba, Loto Dorado se los daba de los suyos; además, le enseñó el arte de vendarse los pies. La doncella, además de su aspecto atractivo, era criatura inteligente y hábil; era aguda para la réplica, siempre alegre y aficionada a las chanzas; muy diferente de la letárgica y torpe Margarita Otoñal, que también estaba al servicio de Loto Dorado y había recibido muchas palizas de las manos de su ama.

Pues Loto Dorado, ahora que era indudablemente la favorita del amo, se volvía cada vez más tiránica y caprichosa. Desconfiada por naturaleza, no podía hallar la paz ni de día ni de noche. Suspicaz, con facilidad concebía sospechas de todo el mundo y estaba continuamente espiando y atisbando detrás de las puertas y a través de los tabiques. Cualquier pequeñez la encolerizaba.

CAMPO DE BATALLA

Un día Loto Dorado, exasperada por una cuestión trivial, regañó a su doncella, la pequeña Ciruela de Primavera, quien tenía mal genio y no se sentía nada dispuesta a aceptar regaños con paciencia. Salió corriendo del pabellón y se refugió en la cocina, donde podía sin estorbos desahogar su rabia por haber sido reprendida. Presa de furia, golpeaba con sus diminutos puños las mesas y los bancos. Su conducta provocó en Flor de las Nieves, quien como de costumbre estaba vigilando el trabajo en la cocina, esta observación que pretendía ser broma:

—Tú fregona, ¿no puedes arreglártelas para tener tus ataques de histeria en otra parte?

Ciruela de Primavera, que ya estaba suficientemente alterada, estalló en cólera.

—¡No admito que nadie me hable de un modo tan insolente! —gritó.

La señora Flor de las Nieves, la Cuarta Esposa, juiciosamente hizo como si no la oyera.

Ciruela de Primavera corrió al encuentro de su ama, quien estaba descansando en la sala. Se puso a quejarse amargamente de Flor de las Nieves, a contar el incidente con exageración y añadiduras de su cosecha.

—¡Imagínate, señora! ¡Dijo que tú misma me entregaste al amo para poder conservar su favor!

Los cuentos de Ciruela de Primavera causaron a Loto Dorado, naturalmente, no poco disgusto.

A la mañana siguiente. Hsi Men, que estaba de humor generoso, prometió a Loto Dorado ir inmediatamente después del desayuno al Mercado del Templo para comprarle unas perlas. Cuando ordenó a Ciruela de Primavera que fuese a la cocina a buscar su desayuno y pidió tartas de semilla de loto y sopa de carpa plateada, la pequeña se negó rotundamente: no quería ir a la cocina.

Loto Dorado explicó a Hsi Men:

—Hay alguien en la cocina que dice que yo induje a la pequeña a entregarse a ti, lo cual prueba que mi amor por ti es pura hipocresía. Esa persona trata de atacarme a mí envileciendo a otras. Será mejor que no mandes a la niña a la cocina. Manda a Margarita Otoñal, en vez de ella.

—¿Quién es esa persona?

—La pregunta es superflua. Todas las ollas de la cocina son testigos.

Hsi Men mandó a Margarita Otoñal a la cocina. Pasó largo rato, el tiempo suficiente para prepara y comer dos desayunos. Margarita Otoñal no volvía. Hsi Men, agotada la paciencia, se encolerizaba ya cuando Loto Dorado decidió, a pesar de todo, mandar a Ciruela de Primavera a la cocina.

—Ve a ver qué está haciendo esa criatura. Debe estar contemplando crecer la hierba.

Ciruela de Primavera obedeció de mala gana. Encontró a Margarita Otoñal esperando en la cocina.

—¡Tú, holgazana! —la reprendió—. ¡La señora te hará cortar los pies! ¿Por qué estás aquí? El maestro Hsi Men está furioso. Tiene prisa para irse al Mercado del Templo. Tengo que llevarte allá en seguida…

Flor de las Nieves la interrumpió con enojo:

—¡Mozuela estúpida! ¿La olla es de hierro, verdad? ¿Crees tú que la sopa que contiene se calienta sola? Las tartas tampoco están hechas todavía. No se debe comer los alimentos medio cocidos, crían gusanos en la barriga.

—¡Qué descaro! —gritó Ciruela de Primavera—. ¿Crees que vine aquí por mi gusto? ¡El maestro Hsi Men se enfurecerá cuando le cuente!

Agarró a Margarita Otoñal por la oreja y la arrastró fuera de la cocina.

—¡Tengo muchos más motivos yo para quejarme de ti, insolente! —gritó Flor de las Nieves, colérica.

—Que te quejes o no te quejes, me da lo mismo —replicó Ciruela de Primavera, también gritando—. ¡Pero no lograrás sembrar la discordia en esta casa!

Y echó a correr como una furia; pálida de rabia, arrastró a Margarita Otoñal ante su ama.

—¿Qué pasa? —preguntó Loto Dorado.

—¡Pregúntale! Cuando llegué a la cocina, estaba allí, mirando. La otra se tomaba tanto tiempo para hacer un pequeño desayuno como se necesita para hornear roscas. Cuando le dije que el amo tenía prisa para desayunar, esa miserable estalló y me llamó esclava fregona y otras cosas feas, hasta insultó a nuestro amo. ¡A lo que parece, cree que la cocina es el lugar para insultar y calumniar y no para cocinar!

—¿Qué te dije? —exclamó Loto Dorado, volviéndose hacia Hsi Men—. No debíamos mandar a Ciruela de Primavera a la cocina. Esa mujer se pelea con todo el mundo. Insinúa que Ciruela de Primavera y yo nos hemos apropiado de ti y no te dejamos salir de la alcoba. ¡Tener que soportar tales insultos de esa mujer!

Sus palabras produjeron el efecto deseado. Hsi Men irrumpió furioso en la cocina y empezó a dar de patadas a Flor de las Nieves.

—¡Saco de huesos! ¡Maligno y vulgar saco de huesos! —gritó—. ¿Qué quiere decir esto de insultar a la muchacha a quien mando por mi desayuno, y llamarla esclava fregona? ¡Mira el reflejo de tu cara en la charca!

En cuanto él volvió la espalda, la pobre mujer se desahogó con la ayudante de cocinera.

—¡Tú estabas aquí! ¡Tú la viste entrar aquí, resoplando como un diablo! Y ¿le dije algo? No hizo más que llevarse a la otra muchacha, ir a contar chismes al amo, convirtiendo lo blanco en negro, ¡y empujarlo a que me maltrate sin razón alguna! Pero, espera, la estaré acechando… ¡Qué venga por aquí otra vez esa descarada esclava fregona! ¡Será lo peor que pueda pasarle!

En su cólera no se detuvo a pensar que sus palabras podían ser oídas por Hsi Men, quien estaba escuchando al otro lado de la puerta. De pronto, convulso de rabia, apareció ante ella y empezó a abofetearla.

—¡Maldita, venenosa esclava! —gritaba—. ¿Decías que no la insultaste? ¡Lo oí con mis propios oídos!

Y seguía pegándole, abofeteándola, hasta que chilló de dolor. Entonces salió de la cocina como un huracán.

Dama de la Luna, que estaba haciéndose peinar, oyó el alboroto en la cocina y mandó a su doncella, Alhajita, a enterarse de la causa de los gritos. Alhajita volvió con la noticia.

—¡Antes nunca pedía pasteles para el desayuno! —dijo Dama de la Luna—. Pero esto no importa; tienen que prepararse lo más rápidamente posible y Flor de las Nieves no debe en ningún caso regañar a la niña sin motivo.

Mandó a Alhajita que volviera a la cocina a dar prisa a Flor de las Nieves. Terminado aquel interludio, Hsi Men por fin se desayunó, después de lo cual salió para dirigirse al Mercado del Templo.

Flor de las Nieves no podía soportar el mal trato que había sufrido y, en cuanto Hsi Men hubo salido, corrió al encuentro de Dama de la Luna para justificarse. No sospechaba que Loto Dorado la siguiera sigilosamente o que se ocultara bajo la ventana, donde pudiese oír todo lo que ella contase a Dama de la Luna y a Girasol, quien también se hallaba en la habitación.

No tienes idea de lo que esa mujer ávida de hombre, que ha monopolizado a Hsi Men, dice y hace a espaldas nuestras —oyó Loto Dorado—. Nadie critica a una mujer por pasar de cuando en cuando toda la noche con su marido; pero esta mujer simplemente no puede vivir sin hombre. Las personas como esta son capaces de cualquier cosa. ¿No se libró de su primer marido envenenándolo? ¿Quién sabe qué maldad puede todavía concebir contra nosotras? Después de todo, no puede soportar a ninguna de nosotras, ¡esa que pone los ojos en blanco, como una gallina cacareante, a cada hombre que ve!

—Todo esto empezó de una manera inofensiva —replicó tranquilamente Dama de la Luna—. No tenías más que mandar a la niña de regreso con el desayuno, y no hubiera pasado nada. ¿Por qué, pues, esos insultos irrazonables?

—¡Que me quede calva y ciega si nunca la insulté! ¡No la escuches si viene aquí cuando yo me vaya! ¡Probablemente te dirá que quise apuñalarla por la espalda con el cuchillo de la cocina! Desde que tiene a Hsi Men bajo su poder, se ha vuelto tan arrogante y presuntuosa…

—La Quinta Esposa está afuera —advirtió Alhajita.

Un momento después entró Loto Dorado y, mirando fijamente a su enemiga, empezó a decir:

—Supongamos que yo realmente envenené a mi primer marido. Si es así, no debías permitir al maestro Hsi Men que me recibiera en su hogar, de este modo hubieras tenido razón para quejarte de que le impido gozar contigo. En cuanto a lo que se refiere a Ciruela de Primavera, esta no es de mi propiedad. Si no conviene que me sirva, por mí puede volver al servicio de Dama de la Luna; así no me sentiré afectada si se te antoja pelear con ella. Por otra parte, hoy día está completamente permitido a una viuda volver a casarse; pero puedo irme, si así se quiere, puedo, cuando regrese, pedirle simplemente que me dé una carta de divorcio.

—En verdad, no comprendo qué tenéis una contra la otra —intervino Dama de la Luna—. En todo caso, si ambas prodigaseis un poco menos las palabras, todo marcharía bien.

—¡Ahí está! —gritó Flor de las Nieves, defendiéndose, colérica—. ¡Con una boca como la suya, que se desborda como un furioso torrente! ¿Cómo se puede tratar con ella? ¡Y si le cortasen la lengua ante la misma cara de Hsi Men, todavía podría hacerle creer lo que quisiera poniendo los ojos en blanco! Si se hiciera según su gusto, a todas nosotras, las demás mujeres, exceptuándote quizás a ti, se nos echaría de la casa.

Dama de la Luna escuchaba con calma las acusaciones e insultos que las dos camorristas se lanzaban mutuamente. Cuando parecía que Flor de las Nieves estaba a punto de saltarle al cuello a Loto Dorado, la Primera Esposa ordenó a Alhajita que se la llevara.

Loto Dorado volvió a su pabellón, se quitó los vestidos y se lavó las mejillas para borrar el colorete y los polvos. Desmelenada, con un fulgor salvaje en sus ojos y su rostro de flor mojado de lágrimas, se dejó caer sobre la cama. Yació allí hasta el atardecer.

Por fin regresó Hsi Men y, asombrado, le preguntó qué había sucedido. Sollozando desesperadamente, Loto Dorado se lo contó y luego le pidió una carta de divorcio.

—Si vine aquí no fue por interés económico sino por un impulso de mi corazón —afirmó—. Y ahora debo soportar insulto tras insulto. Envenenadora de maridos, así me llamó, en mi cara. Sería mejor no tener a nadie a mi servicio, porque ¿cómo puedo retener a mi lado a una criada si tiene que soportar continuos malos tratos por mi culpa?…

Hsi Men no esperó que terminara. Sus tres almas dieron un gran salto, sus cinco sentidos brincaron hasta el cielo. Se abalanzó como una tromba sobre Flor de las Nieves, la agarró por el pelo y su corta caña de bambú silbó repetidamente en el aire al asestarle azote tras azote, hasta que Dama de la Luna le agarró y detuvo el brazo.

Suavemente, reprendió a la pobre Flor de las Nieves:

—¡Deberías saber dominaros un poco, todas vosotras! ¡No tendríais que provocar innecesariamente a vuestro amo!

—¡Condenado y traidor costal de huesos! —rugía Hsi Men, dirigiéndose a Flor de las Nieves—. ¡Yo mismo te oí cuando la insultabas en la cocina! ¡Si vuelves a molestarla, no respondo de las consecuencias!

Volvió al pabellón para dar a Loto Dorado el regalo que había prometido traerle del Mercado del Templo. Era una sarta de perlas que pesaba cuatro onzas. Loto Dorado estaba satisfecha: él se había puesto de su parte y la había vengado. Ahora se hallaba más alta que nunca en el favor de Hsi Men. Cualquier cosa que pudiese desear no tenía más que pedirla y la recibía multiplicada diez veces. ¿No tenía razón para regocijarse?

EN LA CASA DE LA ALEGRIA

Hua, el vecino de Hsi Men y esposo de la Señora Ping, unos días después dio una fiesta a sus amigos. Llegaron todos; entre ellos, Hsi Men. La diversión, en forma de danzas, canciones y música de laúd, iba a cargo de dos deliciosas muchachas cantantes cuyo talento y hechizo hubiera hecho honor al Vergel Imperial.

Las dos bellezas vestían de seda blanca como la nieve. Su pelo lustroso estaba recogido como nubes sobre sus cabezas. Sus bocas eran como cerezas y sus mejillas tenían el color de los duraznos. Sus cinturas eran esbeltas como juncos. Contemplarlas era un raro deleite. Verdaderamente, semejaban orquídeas en medio de flores comunes.

Como el canto del mirlo en las ramas, con igual dulzura volaban las notas de sus labios. Como el fénix revoloteando entre las flores, así era de grácil y ligera su danza. Sus canciones, viejas melodías, sonaban como la música de las esferas celestiales.

Semejante danza hace echar raíces a la luna y detiene la carrera de las nubes. Todas las cosas dejan de moverse para prestar atención a aquellas armonías. Su ordenada belleza cura al enfermo y es bálsamo para el dolor. Los sonidos se elevan uno tras otro en una melodía parecida al vuelo de los patos salvajes.

Pulsan las cuerdas con el plectro de diente rojo y sus dedos de tallo de lirio puntean el laúd. Entre las columnas resuena deliciosamente el eco de las palabras nuevas adaptadas en perfecta armonía a las antiguas tonadas.

Después de la segunda canción, las muchachas dejaron sus instrumentos y, meciéndose como ramas floridas al viento, se acercaron a la mesa e hicieron una profunda reverencia. Hsi Men estaba tan extasiado que llamó a su criado Tai y le dijo que ofreciera tres monedas de plata a cada una de las cantantes.

—¿Quiénes son esas dos muchachas? —preguntó a su anfitrión—. Realmente, conocen su arte.

—No hay duda de que sufres una pérdida total de la memoria. ¿No ves? La del laúd de doce cuerdas es Pájaro de Plata, mi querida de la casa de la alegría, y la otra es Flor de Canela, de quien a menudo me has oído cantar loanzas; tienes en tu propia casa a su tía, Girasol, tu Segunda Esposa, ¡y ni siquiera conoces a su querida sobrinita!

—¡Oh! ¿Así, esa es la pequeña? —dijo Hsi Men, con una sonrisa afectada—. Hacía tres años que no la había visto. ¡Vaya, vaya, cómo se ha desarrollado!

Más tarde, cuando la muchacha, con paso ligero, atravesó la sala y se acercó a él coquetamente para llenarle la copa, le preguntó:

—¿Cómo están tu madre y tu hermana? ¿Por qué no vas nunca a visitar a tu tía?

—Mi madre no ha estado bien este último año —contestó la muchacha—. Hasta hoy no he tenido libertad para salir de casa. Pero ¿por qué tú no te has acercado por nuestra casa durante tanto tiempo? ¡Nunca mandas a mi tía a vernos!

Hsi Men percibió en sus palabras una invitación. Transcurrió un instante y dijo:

—¿Y si yo y el maestro Hua te lleváramos a casa esta noche?

—Estás bromeando, seguramente. Tu noble pie nunca se dignará pisar nuestro humilde umbral.

—No bromeo —replicó Hsi Men y, para demostrar que hablaba en serio, Hsi Men sacó de su amplia manga un fino pañuelo y una caja de pasta de te perfumada y le regaló ambas cosas.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó ella—. Creo que podríamos mandar a mi compañera adelante a fin de que mi madre esté preparada para recibiros.

—Nos iremos en cuanto hayan salido los demás.

No tardaron mucho rato los invitados en levantarse de la mesa, despedirse y salir, con la linterna en la mano. Hsi Men y Hua esperaron que se hubiesen alejado. Entonces montaron en sus caballos y escoltaron a Flor de Canela en su litera hasta el barrio de los jardines floridos.

Querido lector, aquel es el barrio donde puede adquirirse a voluntad la carne humana. Uno tras otro, los letreros de grandes caracteres atraen a los visitantes. Tras un montón de ladrillos, triste como los muros de una prisión, una vieja alcahueta se embolsa el dinero de las flores. ¡Tal mercancía, dignos señores, no se obtiene fácilmente a crédito!

Por fin llegaron a la casa. La litera desapareció dentro del portal. La hermana mayor de Flor de Canela salió a recibir a los visitantes y, graciosamente, los invitó a pasar a la sala. Pronto apareció su madre, arrastrando los pies, apoyada en un bastón, su espalda inclinada y rígida de reumatismo.

—¡Cielos! —exclamó—. ¿Qué racha de viento trae aquí al noble esposo de mi hermana?

—No estés enojada conmigo. Esta temporada he estado tan ocupado por los negocios que me ha sido realmente imposible venir a visitarte.

Sentáronse. La madre desocupó la mesa, sirvió comida y bebida y encendió las velas de los festines. Flor de Canela, que había ido a cambiarse de ropa, volvió luciendo más encantadora que nunca. Las dos hermanas agasajaron a los invitados con danza y música; tocaban la flauta y el tambor; sus esbeltos cuerpos se balanceaban al unísono; la música se mezclaba con la gracia juvenil. Allí no podía decirse que la primavera de la vida se disipase inútilmente. Las jóvenes parecían vasos de plata sobre los que jugasen los dorados rayos del sol Hsi Men pidió que Flor de Canela cantase una canción y para ello se dirigió a la hermana mayor:

—Hemos oído muy poco la voz de tu hermana. ¿Serías tan amable de pedirle que nos cante una canción?

—¡Sí, sí! —exclamó Hua—. Me estaré completamente quieto. Y pediré prestada a mi amigo Hsi Men un poco de su brillantez para pulir mis oídos, de modo que no se me escape ni una nota.

La madre y las dos muchachas, naturalmente, comprendían que Hsi Men, simplemente, estaba haciendo rodeos, pero que en realidad ardía de impaciencia por desflorar a Flor de Canela. Consideraban necesaria una estricta reserva con el fin de sacar mejor precio. Flor de Canela sonreía, pero no se movía de su asiento. Su hermana rogó a los amigos que la excusasen.

—Ha sido educada con mucho esmero; una joven tan modesta no puede cantar así, de improviso, en semejantes condiciones de intimidad.

Hsi Men comprendió. Puso encima de la mesa una barra de plata de cinco onzas de peso.

—Nada más una pequeñez para colorete y polvos —dijo—. Mañana le ofreceré algunos vestidos bonitos, de seda, bordados en oro.

Flor de Canela se levantó, dio las gracias a Hsi Men por el regalo y ordenó a una criada que lo guardase en lugar seguro. Por fin, accedió a cantar. A pesar de ser tan joven, no mostraba ningún apresuramiento, ninguna excitación. Acompañaba su canción con ademanes graciosos mientras, asomando de su manga, un pañuelo de seda con franjas rojas y plateadas se agitaba alegremente, como una flor danzando sobre las olas.

Cuando terminó la canción, Hsi Men estaba tan enajenado que casi no sabía lo que hacía. Pasó la noche en la habitación de la hermana mayor, pero había decidido que sería el primero en poseer a la todavía intacta virgen. Al día siguiente mandó a su criado, el pequeño Tai, a un comerciante en sedas para encargarle cuatro costosos vestidos para Flor de Canela, por el precio de quinientas onzas de plata. Girasol, la Segunda Esposa de Hsi Men, desbordó de alegría cuando se enteró de que su sobrina había de tener el honor de ser desflorada por Hsi Men; para aquella festiva ocasión regaló a la madre, su hermana, una barra de plata de cincuenta onzas como contribución a los gastos de comida, música, adornos y ropas.

Durante tres días se celebró el desfloramiento de Flor de Canela con brindis y regocijo. Los amigos de Hsi Men acudieron a felicitarlo y a ofrecer sus contribuciones al festejo.

El antiguo refrán que nos dice que la verdadera inocencia solo se logra con gran diligencia y estudio, no es ningún misterio para las hijas de una casa de la alegría.

La muchacha nacida en una casa de la alegría desde que da sus primeros pasos empieza a cumplir su deber filial preparándose para la profesión de sus hermanas.

La principal cualidad que deben adquirir nuestras hijas del sol es el genio de la virginidad, de modo que cuando llegue el día adecuado sean capaces de ofrecer los mayores placeres a los hombres afortunados que compran el derecho de desflorarlas.

Aunque Flor de Canela estaba generosamente dotada de gracias naturales, no dejó de mejorarlas aprendiendo a cantar y danzar y a mover su cuerpo de tal manera que hasta el más leve ademán, el mejor pliegue de su vestido, el casi imperceptible crujido de sus ropas de seda, expresase una sensualidad inocente deseosa de ser arrollada.

Desde pequeña, sus adorables miembros fueron untados con aceites y friccionados con esencias secretas para infiltrarle los aromas femeninos que emanaban de sus poros con embrujadora fragancia. Y así, cuando la tierna doncella caminaba, no solamente irradiaba una luz que deslumbraba los ojos de los hombres, sino también un perfume que hacía temblar las ventanas de sus narices como orificios de placer. ¡No había en el mundo criatura tan deseada como ella, en verdad!

El simple acto animal de ser desflorada se transforma, en las casas de la alegría, en una aptitud de las más elevadas. Algunos de nuestros más sabios filósofos la comparan al arte de dibujar la más bonita caligrafía o de pintar el más bello paisaje en el que la inocencia sin artificio es hija de la más disciplinada destreza. Así, en su instrucción, Flor de Canela no fue privada de ciertas experiencias que convertirían en una mujer ordinaria a una virgen ordinaria, esto es, una virgen que no se siente inclinada a consagrar enteramente su cuerpo al juego de las nubes y la lluvia. Pero esas aventuras —con sus jóvenes hermanos, cuidadosamente instruidos por su madre y sus hermanas— eran dirigidas de tal manera que, aunque de hecho Flor de Canela había perdido su cortina carnal, en apariencia era más virginal que nunca.

Coste reducido por lo que había obtenido a cambio, pues, cuando llegó la hora de ser desflorada por Hsi Men, poseía exactamente la cantidad de experiencia necesaria para superar aquella indefensión natural que tienen las tiernas doncellas, sin haber perdido, no obstante, la frescura de capullo propia de una jovencita intacta. El deleite de Hsi Men no conoció límites y sus seis sentidos volaron hacia la lejana tierra de Java. Libre de temor, esa ridícula emoción que paraliza los primeros abrazos de tantas vírgenes, Flor de Canela fue capaz de abandonarse enteramente a su arrobo.

Nada puede compararse al gozo de aquella pareja. A Hsi Men le parecía que la muchacha sabía hacer el amor con tanta seguridad como una libélula sabe levantar el vuelo cuando por primera vez extiende sus brillantes alas. Flor de Canela sabía que su boca estaba hecha para algo más que para besar y que su bolsa de amor se enriquecería tanto con un pilar palpitante como con el estilete de una lengua. Hsi Men no tuvo ninguna necesidad de tranquilizarla ni de enseñarla; ella sabía incluso que un dedo fuerte penetraría en la apretada boca de su estrella de mar y, en el momento oportuno, guio la mano del hombre hacia allá. No yacía con las piernas inútilmente extendidas, como acostumbran a hacer las vírgenes, sino que dejó que él se las doblara sobre los senos, descubriendo completamente su velluda silla, o rodeaba con ellas y apretaba el musculoso tronco del hombre mientras este empujaba con los flancos aprisionados entre sus muslos.

Para una virgen ordinaria, el arte del amor es como un instrumento musical de dos cuerdas; parece que existan solamente dos fuentes de dolor o placer: la ardiente escarpia de su compañero y su propio aleteante orificio. ¡En su miedo y confusión, llega hasta a olvidar que su boca fue hecha para besar!

El amor era más que eso para Ciruela de Primavera cuando por primera vez saboreó sus frutos con su incomparable dueño, pero no podía igualarse a la orquesta de acciones sensuales que Flor de Canela realizó con Hsi Men cuando este la desfloró.

La mayoría de las veces el miedo, la ignorancia, el tonto recato paralizan a una doncella en su primera noche o durante muchas noches después, en algunos casos para toda la vida. Para semejante doncella su propio cuerpo es un territorio desconocido, tan ignoto como las tierras que se extienden, nadie sabe hasta dónde, más allá de la Gran Muralla de nuestro país.

¿Qué hay, pues, de más deleitoso para un hombre que tener a su lado a una virgen que desdeña su pureza y conoce todas las artes del amor tan perfectamente como un pez sabe nadar en cuanto sale del huevo?

Hsi Men tuvo que reconocer verdaderamente la sabiduría de aquellos filósofos que consideran el arte de la virginidad por encima del amor maduro.

LA DERROTA DE LOTO DORADO

Hsi Men permaneció durante quince días en la casa de la alegría con Flor de Canela, sin dejarse ver ni una sola vez en su hogar. Dama de la Luna le había mandado repetidamente a su criado y su caballo para traerlo, pero la madre de Flor de Canela siempre lo había retenido por medio del simple truco de esconderle las ropas.

Sus cinco esposas sentíanse vergonzosamente desdeñadas y abandonadas, pero todas, excepto Loto Dorado podían soportar con paciencia aquella desgracia. Loto Dorado, cuyas florecientes primaveras estaban todavía lejos de sumar treinta y cuyo intenso deseo amoroso ardía con altas llamas, era incapaz de resignarse a la ausencia de su marido; todos los días se rizaba el pelo esmeradamente, se empolvaba, se maquillaba y, resplandeciente como una gema bien tallada, permanecía en la puerta de su pabellón esperando ansiosamente la llegada de Hsi Men. Cuando caía el amarillento crepúsculo sin que él apareciese, volvía, decepcionada, a su alcoba. Pero la soledad que se extendía sobre cojines y cortinas le robaba el sueño. Se acostumbró a levantarse en plena noche y vagar, inquieta, por el parque; a veces se deslizaba sobre el musgo y entre las flores para contemplar el estanque sembrado de lotos que brillaba a la luz de la luna.

He aquí que cuando Fuente de Jade había entrado en la casa de Hsi Men, había llevado con ella a un guapo e inteligente criadito llamado Kin Tung. Este muchacho, que a la sazón tenía dieciséis años de edad, era empleado por Hsi Men como jardinero y vivía en un pabelloncito junto a la puerta del jardín. Era el mismo joven que había presenciado los juegos amorosos de Loto Dorado a través de la ventana de la alcoba, mientras podaba un árbol cercano.

Cuando Loto Dorado y Fuente de Jade pasaban el día en una de las glorietas, haciendo labores o jugando al ajedrez, a menudo llamaban para pequeños servicios a Kan Tung, quien se mostraba siempre amable y bien dispuesto. El muchacho se mantenía en constante vigilancia para poder anunciar a tiempo el regreso del dueño de la casa. A Loto Dorado le gustaba aquel joven listo y con frecuencia lo invitaba a entrar en su pabellón y le ofrecía vino y comida, hasta que terminó por quererlo siempre a su lado de la mañana a la noche.

Llegó el séptimo mes y se acercaba el cumpleaños de Hsi Men. Una vez más Dama de la Luna intentó arrancarlo de «la región del humo y las flores» y volvió a mandar al criado con el caballo, pero fue inútil. Loto Dorado dio secretamente al pequeño Tai un mensaje escrito para Hsi Men y le dijo que lo entregase reservadamente a su amo y, además, rogase a este en nombre de su amada que volviese inmediatamente a casa.

El pequeño Tai sorprendió a Hsi Men bebiendo alegremente, con el brazo en torno al talle de una pintada muchacha cantante. Estaba, como de costumbre, acompañado de Hua.

—¿Qué haces aquí? ¿Ha sucedido algo en casa? —preguntó Hsi Men al criado.

—Nada de particular.

—¿Trajiste algo para la señora Flor de Canela?

—Aquí está.

El pequeño Tai abrió la bolsa que llevaba en la mano y sacó una blusa de seda color de rosa y una enagua azul, que encantaron a Flor de Canela, quien se llevó al mensajero abajo para recompensarle con algo de comer y una copa de vino. Cuando Tai regresó, se acercó a Hsi Men y le susurró al oído:

—Tengo un mensaje de tu Quinta Esposa. Te ruega que no tardes, que vayas en seguida a casa.

Antes que Hsi Men pudiese tomar la carta que el muchacho le tendía, Flor de Canela la arrebató.

«Sin duda es una carta de amor de alguna belleza», pensó Flor de Canela, examinando curiosamente la escritura.

Al ver que no podía descifrar las hileras de negros caracteres dibujados con un pincel sobre una tira de seda de color vivo, ordenó a un sirviente:

—¡Léelo en voz alta!

El sirviente desenrolló la seda y leyó:

Sea bajo el pálido ocaso o durante el asoleado día, mis pensamientos están contigo. Soy presa de una angustia mayor que la que se siente ante el bienamado muerto. Sufro por ti y muero de pena. Solitario está mi lecho, sombríamente aletea la llama de la lámpara. La luna atisba por la ventana entreabierta. ¡Ay! ¿Cómo puede un corazón, aunque sea de hierro, mantenerse insensible a sus rayos? ¡Ay! ¿Cómo podré, desdichada de mí, sobrevivir a la helada noche?

Tu amante, Loto Dorado, te saluda.

Flor de Canela apenas si esperó a oír el final. Se levantó de la mesa y se retiró a su habitación; se echó sobre la cama y, con la cara contra la almohada, pronto quedose dormida. Hsi Men tomó la tira de seda, causa de su disgusto, y la rasgó en pedazos. Luego, colérico, dio dos puntapiés al muchacho y lo mandó a casa.

Dos veces mandó a buscar a Flor de Canela, pero esta no apareció. Hsi Men perdió la paciencia y subió corriendo para hablar con ella. Se acercó a la cama, la tomó en sus brazos y le habló suavemente.

—Hermanita Flor de Canela… ¡no te apenes! Esa carta no tiene en realidad ninguna importancia. Es de mi Quinta Esposa, que quiere que vaya a casa a hablar con ella de algunos asuntos. Eso es todo.

—¡No le creas! ¡Te engaña! —dijo el sirviente, que había seguido a Hsi Men—. La que escribió es su última amante, una rival muy peligrosa. ¡No lo dejes marchar!

Hsi Men, riendo, le dio una bofetada.

—¡Maldito bromista, me desesperas con tus tontas interrupciones!

Flor de Canela replicó, irónica:

—Cometes un error, maestro Hsi Men. Puesto que en tú casa estás bien provisto, no necesitas desflorar a muchachas de afuera. Deberías quedarte decentemente en casa. Ya has estado aquí con nosotras bastante tiempo. ¡Es hora de que vuelvas a tu hogar!

Hsi Men la estrechó tiernamente contra su pecho… y se quedó.

Entretanto, el pobre pequeño Tai había llegado a casa. Afligido y lloroso, se presentó a Dama de la Luna para contarle lo sucedido. En la estancia estaban también Fuente de Jade y Loto Dorado.

—¿Trajiste a tu amo? —le preguntaron, ansiosas, las mujeres.

—Todo lo que obtuve fueron puntapiés y maldiciones —contestó Tai—. Dice que destrozará todo lo que hay en la casa si mandáis otra vez a buscarlo.

—Realmente, obra muy mal —dijo Dama de la Luna dirigiéndose a las otras esposas—. Que no quiera venir, bueno… Pero ¿por qué pega al pobre pequeño?

—Por mí puede patearlo siempre que quiera, no me importa. Pero ¿por qué está enojado con nosotras? —dijo, indignada, Flor de las Nieves.

—No ha de imaginarse que una vulgar ramera como esa pueda amarlo realmente —dijo Loto Dorado, con desdén—. Las muchachas de esa clase, solo tienen ojos para el dinero. ¿Qué dice el proverbio?… «Ni todo un barco cargado de oro puede llenar el buche de una casa de los placeres».

Loto Dorado no sospechaba que sus palabras eran oídas por Girasol, quien estaba escuchando desde afuera de la ventana. A Girasol no le gustó nada oír que Loto Dorado hablaba con tal desprecio de Flor de Canela, su sobrina. Desde aquel momento Loto Dorado tuvo una enemiga más.

Entristecida, Loto Dorado volvió a su pabellón. El tiempo pasaba con intolerable lentitud; una hora parecía un mes. Por fin, Loto Dorado se decidió. Hsi Men no vendría aquella noche, con toda seguridad. En cuanto anocheció, mandó a sus dos doncellas a la cama. Luego salió al jardín, como si fuera a dar uno de sus habituales paseos nocturnos, pero aquella vez se dirigía a una meta definida: la cabaña de aquel joven jardinero a quien asustó con su sonrisa cuando le vio por la ventana de su alcoba podando un árbol. En voz baja, le invitó a ir a su pabellón. Lo hizo entrar, cerró bien la puerta y le sirvió vino hasta que le vio algo embriagado. Entonces se soltó la faja, se desnudó y se abandonó a él.

Cuando una mujer como Loto Dorado, entregada enteramente a la sensualidad y que anhela tener descendencia, ve que la semilla de su marido se niega a enraizar en ella, siente el deseo de representar el papel de hombre introduciendo una parte de sí misma, tan grande como el miembro viril, en el cuerpo del compañero. Carente de aquel miembro, mete en la estrella de mar masculina sus pequeños dedos, pero pronto esto le resulta insuficiente, aunque no se atreve a nada más por temor de ofender la virilidad del amante. Con el joven jardinero no había tal temor.

La naturaleza es extraña. A veces cuando sus exigencias no son satisfechas, se porta de manera irrazonable y arrastra a una mujer que lamenta la esterilidad a considerar como hembra a su compañero y obrar como si fuese capaz de impregnarle con un simple instrumento.

La ausencia de Hsi Men había llevado a Loto Dorado a extremos desorbitados.

Después de haberse satisfecho por uno u otro de los medios habituales, hizo arrodillarse al dócil muchacho con las nalgas sobre su cara y la estrella de mar expuesta a su vista. Entonces tomó un cepillo que estaba sobre la mesa al alcance de la mano y hundió profundamente en el pardo orificio el liso mango de ébano que había untado bien con aceite y que se deslizó suavemente dentro del firme túnel. Entonces ordenó al asombrado joven que metiera la lengua entre los labios de su bolsa de amor y, mientras esa lengua retozaba allí en la humedad y él sentía los pelos de Loto Dorado rascarle la barbilla y los labios, ella hacía entrar y salir furiosamente del agujero el untado mango de ébano.

Por este medio Loto Dorado se sintió levantada sobre un terrible abismo de frenesí y un ardor de tal intensidad se apoderó de su cuerpo que le parecía hallarse dentro de una hoguera.

Oprimía entre sus muslos la joven cabeza y hurgaba con el mango de ébano en la estrella de mar con tal fiereza que el muchacho lanzó un grito ahogado. Entonces ella retiró el cepillo, lo arrojó e hizo que el joven se voltease. Él saltó entre sus muslos, introdujo el palpitante estoque en su latiente humedad y mientras empujaba, ella le clavaba profundamente los dientes en el hombro. Las estocadas del muchacho produjeron en su cuerpo una serie de convulsiones extáticas tan intensas que cuando por fin sintió el fuego líquido derramarse en su interior ya no pudo soportarlo más y, en su agonía, echó a un lado al asustado muchacho y quedó retorciéndose y gimiendo sola…

Desprecia las leyes eternas

que la naturaleza proclama…

A partir de entonces Loto Dorado recibió cada noche al jardinero en su pabellón. A primeras horas de la madrugada, antes del alba, lo despedía. Como prendas de su favor, le regaló una diadema de oro, tres broches de plata para el pelo y un saquito de perfume. Naturalmente, creía en la discreción de su joven amante, sin sospechar que el muchacho iba a beber y a jugar a los dados con sus amigos y se jactaba de su buena suerte amorosa. Un día la brisa del rumor sopló a los oídos de las dos enemigas de Loto Dorado, Flor de las Nieves y Girasol; al parecer, en su actual matrimonio Loto Dorado no era más fiel que en el primero. Inmediatamente fueron al encuentro de Dama de la Luna para contarle lo que se decía sobre la odiada Quinta Esposa, pero la Primera no quiso dar crédito al chisme.

—Es que odiáis a esa mujer, simplemente —les dijo, despidiéndolas.

Una noche Loto Dorado olvidó cerrar la puerta de la cocina. Margarita Otoñal fue a la cocina tarde en la noche y, cuando abrió la puerta, descubrió a Loto Dorado en brazos del jardinero. A la mañana siguiente lo contó a Alhajita y esta a su vez lo comunicó a Flor de las Nieves, quien corrió a llevar la noticia a Girasol. Las dos juntas, Girasol y Flor de las Nieves acudieron de nuevo a Dama de la Luna.

—Ahora tenemos a su doncella como testigo —dijeron— y si tú no lo comunicas al maestro Hsi Men, lo haremos nosotras. Mejor sería que viviese con una víbora que con esa mujer.

Dama de la Luna les rogó que no malograsen el cumpleaños de Hsi Men con aquel chisme. Pero cuando, dos días antes de la fiesta, el veintisiete del séptimo mes, Hsi Men volvió a su casa, Girasol y Flor de las Nieves fueron inmediatamente a contarle la infidelidad de Loto Dorado.

Amarga bilis subió al corazón de Hsi Men. Los mil asuntos domésticos y comerciales que esperaban su atención fueron inmediatamente olvidados. Pidió a gritos la comparecencia del culpable jardinero. Loto Dorado, advertida de la tormenta que la amenazaba, tuvo el tiempo justo de llamar al muchacho a su pabellón, decirle que no confesara nada y quitarle los regalos que le había hecho, la diadema y los broches pero, en su excitación, olvidó el saquito de perfume.

En la sala principal, el pecador se arrodilló ante su amo y la investigación comenzó.

—¿Confiesas, miserable bribón?

El jardinero guardó silencio.

—¡Arrancad los broches de su pelo y mostrádmelos! —gritó Hsi Men a los cuatro criados que, armados de varas, se habían colocado a su derecha y a su izquierda.

Pero no le encontraron ningún broche.

—¿Dónde has escondido la diadema de oro y los broches de plata?

—Nunca he tenido nada de eso.

—¡Quizás te falla la memoria! ¡Quitadle las ropas!

Fuertes manos se posaron sobre él y lo despojaron de su chaquetón y sus calzones. De su cinturón colgaba un saquito de perfume de seda color vivo. Hsi Men lo reconoció inmediatamente: era el que Loto Dorado había llevado a menudo.

—¡Ajá! ¿De dónde sacaste esto, muchacho?

Desconcertado, el jardinero permaneció callado, tembloroso. Luego mintió:

—Lo encontré un día cuando estaba barriendo el jardín.

Hsi Men hizo rechinar sus dientes de rabia.

—¡Amarradlo y dadle una buena paliza!

Treinta veces las pesadas varas de bambú crujieron sobre la espalda del jardinero, hasta que su piel se abrió y su cuerpo se tiñó de sangre. Entonces Hsi Men ordenó a un criado que arrancara dos mechones de pelo de las sienes del muchacho, después de lo cual este fue echado de la casa.

Loto Dorado sentía como si la sumergieran en una tina de agua helada mientras oía los gritos de dolor del torturado muchacho. Poco después Hsi Men apareció en el umbral. Aterrorizada, temblaba de pies a cabeza; la sangre se detuvo en sus venas y no podía respirar. Sin embargo, se levantó, con un esfuerzo supremo, y calmadamente ayudó a Hsi Men a quitarse las prendas que llevaba para salir. Una súbita bofetada cayó sobre su cara.

Hsi Men llamó a Ciruela de Primavera y le ordenó que cerrara las puertas del jardín y no dejara entrar a nadie en el pabellón.

Con un látigo en la mano, Hsi Men sentose en un taburete, en el patio. Secamente ordenó a Loto Dorado que se desnudara y se arrodillara. Ella obedeció, muda y con la cabeza baja.

—¡Ahora, infame mujer, venga la verdad! —ordenó—. El bribón ha confesado ya todo. ¡Nada de evasivas! ¿Cuántas veces has hecho la puta con él, durante mi ausencia?

—¡Oh Cielo, no permitas que esta inocente mujer sea asesinada! —gimió ella—. En verdad, no he hecho nada malo mientras estabas fuera. Durante el día estaba con Fuente de Jade trabajando en una labor de aguja; por la noche cerraba la puerta y me acostaba temprano. Nunca he empleado la puerta de servicio. ¡Si no crees lo que te digo, pregunta a Ciruela de Primavera!

Y, levantando la voz, llamó a la doncella.

—¡Me dijeron que le habías regalado una diadema de oro y tres broches de plata! ¡Tus mentiras no te salvarán de nada! —gritó él, colérico.

—¡Me hacen víctima de una horrenda injusticia! —protestó ella, con vehemencia—. Toda esta historia ha sido inventada por esa vil fregona, que me odia porque tú me has concedido un poco de tus favores. ¡Ojalá le cortasen la lengua hasta las raíces! ¡Que yo pudiese verla morir de la muerte más miserable! La diadema y los broches que me regalaste están aquí. ¡Puedes verlos! Si falta una sola cosa, no me creas. ¡Si el bribonzuelo te ha dicho algo distinto, mintió!

—Todo está muy bien en cuanto a los broches y la diadema. Pero esto… —Hsi Men se sacó de la manga el saquito de perfume—. ¿Cómo es que él llevaba esto oculto bajo sus ropas? ¿Persistes aún en negar?

Estas palabras añadieron combustible a la cólera de Hsi Men. El látigo cayó sobre la fina y fragante piel de la mujer.

—¡Querido dueño mío —suplicó Loto Dorado, retorciéndose de dolor—, concede la vida a tu esclava! ¡Hablaré! Perdí este saquito en el parque, hace días. Mi faja se soltó cuando pasaba junto a la glorieta del Jilguero. El saquito cayó, pero no me di cuenta de su pérdida hasta más tarde y cuando fui a buscarlo no lo encontré. ¿Podía ocurrírseme que lo hubiese recogido ese pilluelo? ¡Nunca, nunca, lo juro por lo más sagrado, lo recibió de mis manos!

Hsi Men estaba desconcertado. Las palabras de Loto Dorado confirmaban lo dicho por el jardinero. Cuando miró a Loto Dorado en su rosada desnudez, como una hermosa flor caída al suelo, encantadora hasta en su dolor, atractiva hasta en sus lágrimas, la compasión se apoderó de las nueve décimas partes de su corazón y en un momento su cólera voló a la lejana tierra de Java.

Hsi Men ordenó a Ciruela de Primavera que viniera y se sentara sobre sus rodillas.

—Ahora de ti depende que yo perdone a tu señora. Dime: ¿hay alguna verdad en esta historia de sus relaciones con el jardinero?

La lista doncellita, que no tenía nada de tonta, contestó vivamente:

—Lo que piensas es imposible. Estuve con mi señora de la mañana a la noche. Éramos tan inseparables como labio y mejilla. Todo eso es un invento y una malvada maquinación, simplemente. ¡No deberías dejar que te llenen la cabeza con esos asquerosos chismes!

Sus palabras fueron eficaces. Hsi Men arrojó el látigo y dijo a Loto Dorado que se vistiera. Ordenó a Margarita Otoñal que pusiera la mesa y sirviera comida y vino. Loto Dorado se arrodilló ante Hsi Men y le ofreció la primera copa.

—¡Te perdono! —dijo él—. Pero en el futuro, cuando yo esté fuera de casa, emplea tu soledad para limpiar y purificar tu corazón. ¡Cierra temprano la verja y las puertas! Si llegan más quejas a mis oídos, no te perdonaré.

—Tu esclava escucha tu mandato —contestó ella.

Y se inclinó cuatro veces en reverencia.

Así quedó terminado el asunto.

Pero el resentimiento por el trato que había sufrido roía el corazón de Loto Dorado desde lo más profundo. Dos días después, en el cumpleaños de Hsi Men, cuando acudieron multitud de invitados, Loto Dorado no apareció. Y cuando Flor de Canela y su madre se acercaron al pabellón para presentar sus respetos a la Quinta Esposa, ordenó a Ciruela de Primavera que corriese el cerrojo de todas las puertas, de modo que ella quedó recluida como en un círculo de hierro. Las visitantes, rojas de confusión, tuvieron que retirarse.

Cuando Hsi Men fue a su encuentro aquella noche la encontró en un estado lamentable, su nebuloso pelo desgreñado, su florido rostro pálido y descompuesto. Humildemente realizó sus deberes: le aflojó la faja, le ayudó a desnudarse y bañó sus pies en agua tibia. Pero tarde en la noche, durante un intervalo entre las acostumbradas delicias del lecho, el intolerable sentimiento de vergüenza que la oprimía la impulsó a hablar.

—Amado mío… ¿quién, en toda la familia, te ama tan de veras, tan sinceramente como yo? El amor de todas las demás mujeres es tan perecedero como el rocío entre sus piernas; esas mujeres, sin pensarlo dos veces, se sentarían a la mesa del festín de una nueva boda en el caso de que tú murieras. Yo soy la única que te comprende enteramente. ¡Si tú tratases de comprenderme a mí! ¿No ves que todas aquellas acusaciones fueron inspiradas por el odio y la envidia suscitados por el hecho de que tú mostrases una ligera preferencia por mi compañía? No me sorprendería que se estuvieran maquinando nuevos planes para apuñalarme por la espalda. Y ahora has avergonzado y humillado de modo cruel a la única que te ama realmente. Cuando, hace poco, en la casa de los placeres, diste de puntapiés al pequeño Tai, no pronuncié ni una palabra de censura. Dama de la Luna y Fuente de Jade son testigos de ello. ¡Mi única preocupación era, y es, que puedas hallar tu ruina en poder de esas caras empolvadas! ¡Compréndeme! Esa especie de mujer solo ama tu dinero, no tu persona… ¡No te dejes influir por una mujer de esa clase! ¡Confía en mí, tu esclava verdaderamente adicta!

Así, inteligentemente, le adormecía en un tibio nido de palabras tiernas. Sin embargo, a pesar de aquellas advertencias, los impulsos de Hsi Men lo arrastraron de nuevo, pocos días después, al lado de Flor de Canela. La muchacha, que estaba atendiendo a un visitante masculino, se retiró a su habitación en cuanto fue anunciado Hsi Men. Se lavó la cara para hacer desaparecer el colorete y los polvos, se despojó de broches y anillos, se echó en la cama y hundió la cabeza en las almohadas.

Hsi Men tuvo que esperar un rato antes que apareciera la madre de Flor de Canela.

—Hace mucho que no tenemos el honor de recibir tu visita, noble cuñado —dijo, saludándolo.

—Sí, es que el trajín ocasionado por mi insignificante cumpleaños me obligó a estar en casa.

—¡Espero que la visita de mi pequeña no te molestara!

—Al contrario… A propósito, ¿dónde está?

—¡Ay! Ha cambiado desde que volvió de la visita a tu casa. Debe estar trastornada por algo. Se pasa el día en la cama y no hay manera de hacerla levantarse. Hasta ahora no ha salido una sola vez de su cuarto.

—¡Qué extraño! Voy a subir a verla.

Pidió que lo condujeran a la habitación de Flor de Canela, en la parte trasera de la casa. Allí la vio echada en la cama, con la cabellera suelta y la cara oculta entre los cojines. No se movió al entrar él.

—¿Qué es lo que te hace sufrir? —preguntó Hsi Men—. ¿Por qué has estado tan decaída desde que fuiste a visitarme, hace unos días? ¿Te ha dado alguien motivo de disgusto?

Durante un buen rato ella permaneció muda. Por fin, al repetir él una y otra vez la pregunta, estalló:

—¿Qué quieres de nosotras, si tienes a Loto Dorado? Pero yo, aunque criada en una casa de los placeres, tengo también mis ventajas y solo con ponerme de puntillas puedo superar a una esposa honesta como ella. Fui a tu casa, no como invitada oficial, sino como pariente, para felicitarte. Tu Primera Esposa me recibió muy amablemente, me ofreció regalos y me pidió que volviera a visitarla pronto. ¿Puede decirse de nosotras, las de los jardines floridos, que no tengamos noción de las buenas maneras y la urbanidad? Fui con mi tía a ofrecer también mis respetos a Loto Dorado. ¿Y qué hizo? Se encerró en su pabellón y mandó decirnos por la doncella que no estaba visible. ¿Es manera de comportarse, esto? ¿Es buena educación?

—¡No lo tomes tan a pecho! —dijo Hsi Men, calmándola—. Aquel día no estaba muy en sus cabales. Pero si vuelve a desairarte alguna vez recibirá una buena paliza.

Flor de Canela le tapó la boca con la mano.

—¡Rufián! ¡No serías capaz de pegarle!

—¡Si supieras! —replicó él, riendo—. ¿Cómo crees que podría mantener la paz y el orden entre mis esposas? ¡Veinte o treinta latigazos! Y si esto no es suficiente… ¡se les corta el pelo!

—¡Oh, dices esto para impresionarme nada más! ¿Cuánto tarda tu severidad en convertirse en ternezas cuando estás con ella? Yo no estoy allí para verlo. Tendrás que mostrarme un mechón de pelo cortado de su cabeza, como prueba para que crea en tu famosa severidad.

—Entonces, ten por seguro que creerás en ella.

Al alba del día siguiente se despidió de Flor de Canela, quien le recordó:

—¡No vuelvas sin lo que ya sabes! De lo contrario, te avergonzarás.

Hsi Men llegó a casa todavía medio embriagado y completamente bajo el hechizo de las últimas palabras de Flor de Canela. Sin entretenerse fue directamente a la habitación de Loto Dorado. Ella notó que no estaba sobrio del todo y le mostró más atenciones aún que de costumbre. Hsi Men sentose al borde de la cama y le mandó que le quitase los zapatos. Apenas terminaba ella de cumplir este humilde servicio, cuando él le ordenó:

—¡Desnúdate! ¡Arrodíllate!

Un loco terror se apoderó de ella y la inundó de un sudor frío. Se arrodilló, sin quitarse la ropa.

—¡Dueño mío, por lo menos da a tu esclava una palabra de explicación! —suplicó—. ¡Prefiero la muerte que sufrir este diario tormento! ¿Por qué no puedo complacerte nunca, aunque trate de hacerlo de mil maneras? ¡Esta lenta tortura con un cuchillo mellado, es más de lo que puedo soportar!

—¡Desnúdate, o verás! —amenazó él.

Luego gritó a Ciruela de Primavera:

—¡Trae el látigo!

Pero Ciruela de Primavera no obedeció. Él repitió la orden. Por fin la doncella abrió poco a poco la puerta y se acercó a él temblando. Pero cuando vio a su señora arrodillada en el suelo junto a la cama y observó la lámpara tirada bajo la mesa, quedó inmóvil, incapaz de avanzar ni retroceder.

—¡Hermanita Ciruela de Primavera, socórreme! ¡Quiere pegarme otra vez! —exclamó la señora en tono desgarrador.

—¡No te preocupes por ella, boquita suave! —gritó Hsi Men—. ¡Dame el látigo para que la castigue!

La doncellita no pudo contener más su indignación.

—¿No te avergüenzas de ti mismo, amo? ¿Qué daño te ha hecho? ¿Quién puede comprenderte y respetarte? ¡Yo, de todas maneras, no te ayudaré!

Y salió corriendo de la habitación.

Hsi Men soltó una risa seca, confusa. Luego se volvió hacia Loto Dorado, todavía arrodillada.

—¡Ven! No te pegaré. Solo quiero de ti una pequeñez. ¿Me la darás?

—Querido dueño mío, mi cuerpo entero te pertenece. Tendrás todo lo que quieras, sea lo que sea. Pero no sé a qué te refieres.

—Quiero un mechón de tu hermosa cabellera.

—¿Para qué?

—Quiero que me hagan con él una red para el pelo.

—¿De veras? Bueno, tómalo. Pero prométeme que no harás mal uso de él.

—Te lo prometo.

Ella se soltó la cabellera y Hsi Men cortó un grueso y hermoso mechón. Lo envolvió cuidadosamente en un papel y se lo metió en el bolsillo. Loto Dorado apoyó la cabeza sobre su pecho.

—Ya sabes que quiero hacer todo cuanto tú desees —dijo llorosa—. Solo te ruego que no seas tan desconfiado y variable. No diré ni una palabra si vas con otras mujeres. ¡Pero no me trates con tanta brutalidad!

Al día siguiente Hsi Men fue a ver a Flor de Canela y le entregó triunfalmente la negra, lustrosa y espléndida trenza del cabello de Loto Dorado.

—Ya ves, ¿he cumplido mi palabra o no? Me costó un gran esfuerzo persuadirla; sin embargo, no lo hubiera logrado sin mentir. ¡Ja, ja! Tuve que hacerle creer que necesitaba el cabello para hacer una red para el pelo.

—Hay algo más en esto, a juzgar por la importancia que le das. Si le tienes tanto miedo no debías molestarte. Bueno, dámela. Podrás llevártela de regreso cuando te vayas.

Indicó a su hermana mayor que hiciese compañía a Hsi Men durante un momento y desapareció dentro de su cuarto con el botín. Allí se quitó la zapatilla y colocó en ella la trenza de pelo como plantilla. Pisar el cabello de su rival le proporcionaría una satisfacción indescriptible.

LA MUJER DEL VECINO

Un día Hsi Men recibió una invitación de su vecino Hua para que fuese a verlo a su casa. Cuando llegó allí, al mediodía, al atravesar el patio casi chocó con la señora Ping, esposa de Hua, quien se hallaba en la elevada plataforma que había después de la segunda puerta. Solo la había visto antes una sola vez, cuando visitó la finca de su amigo; en aquel momento por vez primera la contemplaba de cerca. A causa del calor, la señora vestía ligeramente, su delgada blusa dejaba descubierta la garganta y se cerraba sobre su pecho tan levemente como las dos mitades de una raíz de loto partida se sostienen unidas por frágiles fibras. Bajo la orilla de su falda blanca, asomaban, como las puntas de dos lengüitas, unas pequeñas zapatillas de satén rojo que tenían bordado un fénix. Su pelo estaba recogido en una pared de plata y en los lóbulos de sus orejas brillaban unos aretes de rubíes engarzados en oro. Su estatura era mediana, su rostro ovalado y lleno como un melón, sus cejas delicadamente dibujadas. Sus ojos hicieron elevarse los sentidos de Hsi Men hasta las alturas del cielo.

La dama correspondió a la profunda reverencia de Hsi Men con esta suave frase:

—¡Te deseo diez mil dichas!

Y se retiró inmediatamente.

Una doncella hizo pasar a Hsi Men al salón y le rogó que se sentara. Un momento después apareció de nuevo en la puerta el rostro encantador de la señora Ping, quien dijo:

—Por favor, ¿quieres esperar un momento? Mi marido salió para un asunto de negocios y no tardará.

La doncella le sirvió té. Luego otra vez oyó la voz de la señora Ping, en la puerta.

—¿Puedo pedirte una cosa, noble caballero? Si mi marido quiere ir hoy a beber contigo en cierto lugar, haz lo posible, te lo ruego por mi honor, para que no se quede allí demasiado tiempo. Estoy sola en la casa con mis dos doncellas.

—Cuñada, no dejaré de complacerte.

Apenas acababa Hsi Men de hacer esta promesa cuando fue anunciado el regreso de Hua. La esposa desapareció inmediatamente de la puerta.

El maestro Hua había invitado a Hsi Men solo para proponerle una visita inmediata a la casa de los placeres de madre Wu, pues la amada de Hua, Capullo Plateado, celebraba aquel día su cumpleaños. Pensando en la súplica de la hermosa señora Ping, a primeras horas de la noche Hsi Men llevó a casa a su amigo completamente borracho, después de haber hecho todo lo posible para ponerlo en aquel estado. Cuando el borracho estuvo en seguridad dentro de su casa y Hsi Men iba a marcharse, la señora Ping entró en el salón para darle las gracias por haber traído a su esposo.

—¡Naturalmente, el loco de mi marido ha vuelto a beber demasiado! —dijo—. ¡Qué amable has sido de traerlo!

Hsi Men se inclinó, diciendo:

—¡Por favor, por favor! Cualquier orden tuya se graba inmediatamente en mi corazón como una inscripción en bronce, se graba sobre mis mismos huesos. Lo único que lamento es no haber podido impedirle que estuviera allí tanto tiempo. Necesité de todo mi poder de persuasión para decidirlo a salir. Y por el camino fue muy difícil evitar que se metiera en otros establecimientos parecidos. Si lo hubiese dejado hacerlo, se hubiera quedado toda la noche en el distrito. Pero… ¡cómo puede un hombre abandonar a una tan adorable y joven esposa como tú! ¡Es realmente imperdonable esa estupidez!

—Tienes razón. Estoy realmente enferma de tanto preocuparme por sus ligerezas. ¿Puedo esperar que en adelante, en atención a mí, lo vigiles un poco? ¡Te lo agradeceré desde el fondo de mi corazón!

Hsi Men era un hombre así: cuando se le tocaba con los nudillos la cabeza, respondía instantáneamente en eco desde las plantas de sus pies. Gracias a sus años de experiencia en el juego de la luna y el viento, inmediatamente comprendió por las palabras de la hermosa señora Ping que esta había abierto un paso conveniente hacia el puerto del amor. Con una sonrisa significativa, contestó:

—¡Puedes descansar tranquila, señora! ¡Lo vigilaré muy bien!

Ella le dio las gracias y se retiró. Hsi Men sorbió lentamente su te, aromatizado con albaricoque, y se fue contento a su casa.

Desde entonces en adelante procedió sistemáticamente. Siempre que él y su amigo Hua iban a una casa de los placeres tenía instruidos a sus compañeros de juerga, los dos vagos Ying y Ta, para que entretuviesen e hicieran beber a Hua durante toda la noche. Hsi Men se retiraba silenciosamente, se dirigía a su casa y se quedaba en la puerta. En cuanto veía a su hermosa vecina con sus dos doncellas en la puerta de al lado, esperando el regreso de Hua, Hsi Men se ponía a pasear arriba y abajo, carraspeaba para llamar la atención y dirigía de cuando en cuando una mirada hacia las sombras del portal. Ella, por su parte, se retiraba tímidamente hacia adentro al pasar él, pero en cuanto se alejaba volvía a salir, con cautela, y sus ojos lo seguían, ávidos. Cada uno de los dos esperaba ansiosamente que el otro hiciese una insinuación más.

Una noche, mientras Hsi Men estaba de pie ante la puerta, la doncella Durazno en Flor se dirigió hacia él.

—¿Hay algo que tu señora desee de mí? —preguntó Hsi Men con afán.

—Sí, le agradaría hablar contigo —susurró la doncella—. El amo no está en casa.

Él siguió rápidamente a la doncella y fue introducido en el salón, donde lo recibió la vecina y lo saludó diciéndole:

—Fuiste tan amable el otro día… ¿Te has encontrado por casualidad con mi marido hoy o ayer? Hace dos días que está fuera.

—Pues, sí, ayer estuvimos en casa de madre Chong —dijo él—. Yo salí temprano porque me requerían los negocios. Hoy no lo he visto y realmente no podría decir dónde se encuentra en este momento. Solo que me alegro de no haberme quedado, pues en este caso merecería la más severa crítica por cumplir mi promesa tan a la ligera.

—¡Oh, su falta de consideración me desespera! ¿Tendrá que seguir siempre vagando entre flores y sauces sin regresar nunca a casa? —exclamó la señora Ping.

—En otros aspectos, es el mejor y más amable de los hombres… —dijo Hsi Men, suspirando hipócritamente.

Temiendo que lo sorprendiera el marido, se despidió pronto.

Al día siguiente, el maestro Hua volvió a su casa. La esposa lo recibió con tan amargos reproches que deseó escaparse otra vez y buscar una muchacha que le ofreciera un bálsamo para su orgullo herido. Después la esposa añadió:

—Nuestro honorable vecino Hsi Men ha sido lo bastante generoso para cuidarte un poco, de otro modo te destruirías completamente. Debemos mostrarle nuestra gratitud por medio de alguna pequeña atención. Estas cosas conservan la amistad.

El amigo Hua, obedientemente, preparó cuatro cajas con unos regalitos y las mandó, con un jarro de su mejor vino, a la casa contigua.

Cuando Hsi Men explicó a Dama de la Luna la razón de aquellos regalos, ella replicó, sarcástica:

—¡Vaya, quién lo creyera! ¡Tú, tratando de guiarlo hacia un modo de vida decente! ¡Sería mejor que pensases un poco en tu propio modo de vivir! Es como si un Buda de arcilla fuese a enseñar el modo de comportarse a un Buda de barro cocido. ¿Tú mismo no pasas el día entero de parranda?

Unos días más tarde Hua, instado por su esposa, invitó a Hsi Men y a algunos amigos más a ir a ver la exposición de crisantemos en su casa. Se contrató para animar la fiesta a dos danzarinas que, como de costumbre, cumplieron muy bien su cometido.

Era aproximadamente la hora en que uno toma la lámpara para ir a acostarse, cuando Hsi Men se levantó de la mesa para salir un momento a aliviar su vejiga. Al otro lado de la puerta casi chocó con la señora Ping, quien había elegido un rincón oscuro cerca de la pared de los espíritus como puesto de observación. La dama se retiró rápidamente por la puerta lateral de la casa. Un instante después surgió de la oscuridad la doncella Durazno en Flor y se acercó a Hsi Men.

—Mi señora —susurró— te ruega que seas sobrio en la bebida y que te vayas temprano. Te mandará otro mensaje más tarde.

En su alegría, Hsi Men casi olvidó hacer aquello por lo que había salido de la casa. Cuando volvió a la mesa fingió estar borracho y, en la medida de lo posible, se negó a tomar más vino.

Entretanto, la señora Ping se paseaba impaciente detrás de la cortina, obligada a esperar un rato. La primera ronda de la noche había pasado ya y la dama veía al maestro Hsi Men todavía sentado a la mesa, cabeceando como medio dormido. La señora Ping estaba fuera de sí de impaciencia. Por fin Hsi Men se levantó para marcharse.

—Hermanito, ¿por qué no puedes quedarte sentado? —preguntó con reproche su amigo Hua—. Hoy no eres muy cortés con tu anfitrión.

—Estoy bebido y casi no me sostengo sobre mis piernas —dijo Hsi Men, con un hablar espeso.

Sostenido por dos criados, se dirigió a la puerta, simulando el paso vacilante de un borracho.

—No sé qué le pasa hoy —gruñó el vago Ying—. No quiere beber y se emborracha con un par de gotas. Pero esto no ha de impedirnos seguir con algunas copas más. Lo pasamos estupendamente sin él.

—¡Bribones indecentes! —murmuró colérica la señora Ping, detrás de la cortina.

Y mandó buscar a su marido, a quien, cuando lo tuvo allí, dijo:

—Hazme el favor de irte con esos dos tipos a tu casa de los placeres, donde, por mí, puedes seguir emborrachándote. Pero aquí me gustaría que se me ahorrase ese alboroto ensordecedor. ¿Acaso esperas que me pase toda la noche con la lámpara encendida y avivando el fuego? ¡No tengo ninguna intención de hacer tal cosa!

—Me gustaría salir, pero luego me lo reprocharás.

—Por mí, no vuelvas hasta la mañana, me importa poca.

El maestro Hua no esperó que se lo dijera dos veces, y sus compañeros no se mostraron menos encantados; por lo tanto, poco antes de medianoche se fueron con las dos bailarinas.

Hsi Men salió al oscuro jardín y se sentó en una glorieta junto al muro que separaba su propiedad de la de Hua, donde esperó impacientemente el mensaje de la señora Ping. De pronto, oyó ladrar un perro. Una puerta chirrió. Luego el silencio. Transcurrido un momento, se oyó un maullido sobre el muro; Hsi Men levantó la cabeza y vio a la doncella Peral Florido, quien se inclinó y le indicó por señas que la siguiera. Él se apresuró a empujar una mesa contra el muro, poner un banco sobre la mesa y subirse; al otro lado había escalera de mano contra pared. Hsi Men fue conducido a una estancia iluminada por velas.

En un ligero vestido de casa, la cabeza descubierta y el pelo suelto, apareció la hermosa vecina, lo invitó a sentarse y le ofreció una copa de bienvenida.

—¡Casi me moría de impaciencia! —dijo ella, después de unas corteses y floridas frases de saludo.

—¿Y si de súbito llevase el hermano Hua? —preguntó el prudente Hsi Men.

—¡Oh, le di permiso hasta la mañana!

Calmados sus temores y sin pensar más en ellos, Hsi Men se entregó al placer del momento. Hombro con hombro, muslo contra muslo, bebieron de la misma copa. Peral Florido y Durazno en Flor servían. Después del refrigerio los dos amantes pasaron a una alcoba perfumada y allí, bajo las brillantes cortinas de seda, se abandonaron a los goces del lecho.

Querido lector: ¿qué es lo que arrastra a un libertino como Hsi Men a vagar fuera de sus dominios en busca de nuevas aventuras?

Cierto que su capacidad para la lujuria era inmensa, pero no era lo mismo que si estuviera amarrado a una sola esposa cuyos gráciles encantos llegaran a convertirse en un ritual monótono, pues todas sus esposas —excepto Dama de la Luna, la delicada arbitradora— y muchas de sus doncellas eran maravillosamente sabias en más que los setenta y nueve modos aceptados de provocar en un hombre el chorro de su jugo de llamas. Por lo tanto, si Hsi Men se hubiese dedicado a divertirse con una de ellas cada día, en un año no habría agotado la mitad del repertorio que cada una podía ofrecerle. Y en el transcurso de los años había probado todas las habilidades de sus mujeres y las había encontrado suficientemente satisfactorias, a pesar de lo cual iba tras otras carnes fuera de los muros de su casa. ¿Era simplemente el deseo de conquista que lo impulsaba a correr en busca del juego de las nubes y la lluvia en otros lugares? No, era más que eso.

Un individuo ordinario, en el lugar de Hsi Men viviría sus veranos con la cabeza y los pies en el séptimo cielo, sin hablar de sus flancos; delegaría enteramente sus negocios en administradores de confianza, de modo que no tuviese nunca que perder el tiempo y poner los pies más allá del portal y pasaría las horas yendo de uno a otro de los perfumados pabellones de sus esposas. Pero Hsi Men era un hombre que estaba siempre en busca de su propio cuerpo.

En general sus esposas le eran fieles y se habían consagrado enteramente a inflamar los sentidos del esposo y servir a su órgano de placer. Su manera de vestir, de perfumarse, de enlazar piernas y brazos en torno de su cuerpo, de acariciarle la piel o clavarle las afiladas uñas en la espalda —aunque difiriendo de una esposa a otra—, era moldeada enteramente de acuerdo con sus reacciones inmediatas; los movimientos que suscitaban instantáneamente el mayor placer en él le eran ofrecidos repetidamente, por ejemplo, una manera particular de balancear las caderas que mecían sus muslos o cierto modo de inclinar el palpitante estuche que succionaba su miembro. Luego había los experimentos que no eran explorados más, pues cuando cierto número de mujeres compiten entre sí por los favores de un solo dueño, su deseo de probar algo nuevo resulta hasta cierto punto reprimido por el anhelo de procurar un deleite instantáneo; por esto no llevan fácilmente al dueño a descubrir que su cuerpo es una orquesta ilimitada de sensaciones. Por esto Hsi Men buscaba por su cuenta en las casas de los placeres, pero en vano, porque ¿quién puede tener más afán por satisfacer rápidamente que aquellas cortesanas, incluso las mejores?

Abrasan muchos cuerpos impulsados por la lujuria,

pero ninguno que verdaderamente les pertenezca…

Esas mujeres tienen la habilidad de transformarse rápidamente en réplicas de las esposas de sus clientes y, acompañado eso del habitual servilismo de su profesión, son solo admirablemente apropiadas para los hombres cuya vanidad ha sido herida por sus esposas dominadoras, o bien para los novicios, naturalmente.

Muchas de las hermanas del sol se daban cuenta de que Hsi Men no acudía a ellas con la mera intención de renovar sus acostumbradas sensaciones, pero la mayoría de ellas fracasaban con él, pues como cualquier otra persona, están marcadas por los procedimientos de su comercio. Después de todo, ¿no son simplemente unos espejos halagadores en los que un hombre no descubrirá nunca aspectos de sí mismo que le sean desconocidos? Por esto Hsi Men también, tratándose de ellas, tenía que ir a buscar en otra parte.

Hay un viejo proverbio que nos dice: «Para conocer los propios pies hay que llevar los zapatos de otro». Así, querido lector, ¿qué podía ser mejor para un hombre como Hsi Men que buscar las atenciones de la esposa de otro? Una esposa que se esfuerce por cubrir el cuerpo de su nuevo amante con la imagen sensual del marido a quien ha aprendido a servir tan bien, una mujer que exhale un perfume preparado para excitar el olfato de otro.

Junto a la cama, la señora Ping, con una camisa de seda que daba una fluidez plateada a los cerros y valles de su cuerpo, se apoyaba temblando contra Hsi Men desnudo, cuyas manos se deslizaban junto con la seda hacia arriba del lado posterior de sus muslos y a lo largo de la grieta entre las mejillas de sus firmes nalgas.

Hsi Men casi se desmayó cuando ella le rodeó el cuello con sus brazos de un blanco azulado, pues este simple movimiento arrastró la estremecedora camisa sobre la superficie de su cuerpo fuerte pero sensible.

Él atrajo hacia sí el rostro de ella, ahora extrañamente serio. Pero la mujer se anticipó a su deseo y, levantándose sobre las puntas de sus piececitos con vivacidad, puso su ardiente boca contra los anhelantes labios del hombre, mientras lo miraba profundamente con ojos húmedos. La sorpresa de aquella ternura súbita y desconocida le subió a la cabeza como licor y sus manos se deslizaron hacia la espalda de la mujer y la apretaron con más fuerza aún. Sus dos cabezas, unidas por las bocas, se inclinaban juntas, sus narices jadeaban, sus ojos se cerraban. Nunca había comprendido antes Hsi Men tan claramente como entonces, en el vértigo, el frenesí, el estado semiinconsciente en que se encontraban, todo lo que realmente significa la «embriaguez del beso». Ya no sabía quién era ni qué iba a suceder. El presente era tan intenso que el futuro y el pasado desaparecían.

Ella mueve sus labios con los suyos. Arde en sus brazos y él siente que oprime su pequeño vientre contra el suyo en una ferviente y sedosa caricia que no había conocido nunca; luego se aparta un poco, coloca su mano lilial sobre el miembro al rojo candente que se levanta con firmeza, lo mete y lo aprieta entre sus muslos acojinados, y mientras el miembro se desliza y sube hasta donde sus labios del amor han humedecido la camisa, recorre el espinazo de Hsi Men con sus dedos tiernos y ágiles como brotes de bambú.

Una mujer se corta las garras

para que sus ojos sean más dulces,

domina su malignidad

para liberar su sensualidad.

Luego él baja las manos, sube la camisa y se pega a la piel quemante de la mujer; se aleja para recrear sus ojos, levanta la camisa por encima de la cabeza de ella y la arroja al suelo.

¡Oh su adorable forma bañada por la luz de la luna! La plenitud de un intenso perfume la envuelve en aromática nube. La afelpada sombra que se hincha bajo su pequeño vientre y los azulados penachos de sus axilas están perfumados de menta y envían a su olfato trepidantes mensajes de frescura mezclada con el antiguo olor de la sensualidad.

Y ahora él entra en el aura de la mujer, cuyos senos sostiene en sus manos. ¡Qué suaves se sienten! ¡Qué dulcemente tibios! Comparados con estos, los senos de su amada Quinta Esposa son duros como los de una estatua de mármol. Posa los labios ardientes en los desnudos brazos de Ping, sobre sus redondeados hombros, sus tiernos pechos, su blanco cuello, una y otra vez.

Él suspira profundamente y ella le toma de la mano, retira la cortina de seda anaranjada y le hace arrodillarse en la mullida cama; sube a su lado y desliza la cabecita bajo su vientre. Entonces, imitando al tembloroso niño que mama del seno de su madre, chupa la esponjosa teta que corona su miembro. Hsi Men ya no puede contenerse; salta y la abraza con tanta fuerza que ella grita de dolor, luego cae sobre ella salvajemente para abrirse camino con un hacha cruel hacia el interior de su misteriosa selva azul. Ella le oprime contra su cuerpo como sobre una herida ardiente, balancea sus ágiles muslos y pasa la lengua entre sus labios espumantes; ahora no sabe nada más del mundo y podrían cortarle las cuatro extremidades sin despertarla de su delicia. El galopante caballo de batalla de Hsi Men es como una lanzadera que entrelaza sus nervios como hilos y hace de ellos un nudo sensual que se estrangula y le hincha hasta que estalla mágicamente en líquido disparo y se esparce dentro de la roja caverna como perdigones.

Por fin yacen en calma. Los flancos de la mujer se ahuecan, suavemente cóncavos como un frutero, ¡y realmente las más dulces frutas están contenidas dentro de sus bordes! Junto a la húmeda, azul fruta femenina está el gordo fruto rosado masculino, y debajo de este la fruta fuente que contiene dos mágicas semillas.

Como después de una agitada danza, mil perlas de sudor aparecen en la brillante piel de la mujer; esta, pues, toma una toalla de la mesita, al lado de la cama, y se frota el vientre hasta la cabeza, como saliendo del baño…

Cuando al fénix han vuelto a crecerle las alas, Ping, con las piernas al aire y las rodillas separadas, curva su cuerpo hacia atrás y toca la cama con las puntas de los pies. Mientras el miembro de Hsi Men se halla acojinado dentro del jugoso embudo que conduce a las profundidades del cuerpo de la mujer, ella estira el cuello y levanta la cabeza hacia la fruncida bolsa que cuelga de la raíz del sumergido pilar, se llena con ella la mojada boca y recorre con la lengua la curva de cada uno de sus huevos, aquellos ricos graneros ovales que cargan la garganta de su carnoso pilar con el líquido turbulento de la vida, el cual no tarda en verterse dentro de ella, y cada célula de la carne de Hsi Men envidia a su vecino Hua.

Ping había cerrado cuidadosamente una de las ventanas con el panel de pergamino para evitar toda posible mirada curiosa desde el patio, pero no había contado con la astucia de su doncella Peral Florido, criatura entrometida de diecinueve años, quien no pudo vencer la tentación de espiar por un agujero que practicó en el pergamino con una horquilla. Y la doncella percibió, a la luz de la luna que entraba por la otra ventana, de una lámpara y de velas, algo que se dibujaba en silueta sobre las cortinas cerradas del lecho y que parecía la sombra de un gran pez de forma rara que luchaba furiosamente, y luego aquel extraño ser quedó quieto y se partió en dos mitades.

Permanecieron juntos hasta el primer canto del gallo, cuando un pálido resplandor en oriente indicaba la proximidad de la aurora. La doncellita, que había estado espiando todo el tiempo, vio cómo su señora se quitaba del pelo dos broches de oro y se los daba a Hsi Men, diciendo:

—¡Procura que mi marido no te los vea!

Entonces la doncella huyó del patio y Hsi Men volvió a su casa por donde había venido. Para las futuras citas, los amantes se habían puesto de acuerdo sobre el empleo de una señal secreta: una tosecita y un pedazo de baldosa lanzado por encima del muro darían a entender a Hsi Men que el terreno estaba libre.

Mientras la doncellita, excitada por su larga vela nocturna, se apresuraba a acariciar la orilla de su vaso de placer, allá en los cuartos de los criados de la señora Ping, Hsi Men se dirigía al pabellón de Loto Dorado, quien se hallaba todavía en la cama.

—¿Dónde has estado toda la noche? —preguntó Loto Dorado.

—En casa de madre Wu, con el hermano Hua. Fui con él solo por no desairarle —se excusó.

Ella le creyó, aunque en su corazón quedó agazapada la sombra de una duda.

Una tarde, mientras Loto Dorado y Fuente de Jade estaban sentadas en una glorieta, cosiendo, un pedazo de baldosa cayó de pronto al suelo frente a ellas. Fuente de Jade, sobresaltada, retiró sus pies y bajó la cabeza; Loto Dorado, quien por casualidad dirigió la mirada hacia el muro que separaba el parque contiguo, tuvo un vago vislumbre de un rostro iluminado por el sol que surgió e inmediatamente desapareció. Tocó con el codo a su compañera y señaló el punto en cuestión.

—Hermana Tercera —dijo en voz baja—, ¿verdad que la finca del vecino Hua está al otro lado de esa pared? Y era sin duda Peral Florido quien atisbaba por encima del muro y desapareció en seguida cuando nos vio aquí sentadas. La reconocí bien. ¿Imaginas que solo quería ver nuestras flores?

Durante toda la velada vigiló en secreto a Hsi Men, quien le hizo una breve visita en su pabellón y, cuando ella le preguntó si quería comer o beber algo dijo que no con aire ausente y en seguida se excusó y se fue. Ardiendo de curiosidad, Loto Dorado lo siguió a distancia. Él dirigió sus pasos hacia el muro y, al mismo tiempo, ella vio el mismo rostro que había visto por la tarde asomando por encima de la pared. Inmediatamente después Hsi Men colocó una escalera de mano contra aquella pared, trepó con precaución y pasó al otro lado. Loto Dorado volvió pensativa a su pabellón y durante largo rato paseó de un lado a otro de la alcoba, hasta que por fin se acostó, pero únicamente para permanecer despierta durante toda la noche.

A primeras horas de la mañana apareció Hsi Men y sentase junto a ella, al borde de la cama. Observándolo por entre sus párpados entornados, Loto Dorado pudo leer claramente en él la confusión y la conciencia de culpa. Se incorporó y lo agarró por la oreja, mientras lo miraba severamente a los ojos.

—¡Miserable traidor! —le reprochó—. ¡Confiesa dónde has estado toda la noche! ¡Pero no busques evasivas, por favor! Lo sé todo sobre el pequeño juego que tienes entre manos…

Hsi Men se vio atrapado. Cayó de rodillas ante ella y suplicó:

—¡Querida pequeña, boquita dulce, no hagas escándalo, te lo ruego! ¡Confesaré todo!

Y cuando hubo confesado, concluyó así:

—Mañana la señora Ping te hará una visita amistosa y pronto te regalará un par de zapatillas de la amistad. Ayer obtuvo de Dama de la Luna la medida de tu pie y, entretanto, te manda por mi mediación estos regalitos.

Se quitó el sombrero y retiró de su cabello los dos broches que le había dado la señora Ping. Eran unos preciosos ornamentos de oro cincelados en la forma del símbolo benigno de Shu y con incrustaciones de turquesas, que significan larga vida. En sus tiempos, el viejo Primer Eunuco, tío del marido de la señora Ping, los había lucido en la corte imperial.

—¿Qué, te gustan?

Loto Dorado estaba ya pacificada.

—Bueno, ya no diré nada más; al contrario, te ayudaré a descubrir de donde sople el viento siempre que sientas deseo de ella. ¿Qué dices ahora?

—¡Qué mujercita tan sensata eres! —exclamó mientras, desbordante de alegría por aquel súbito cambio de actitud, la estrechó tiernamente entre sus brazos—. Y esa mujer, ¿sabes?, no me ama por cálculo. El suyo es realmente el amor a primera vista. ¡Ah, me siento como si tuviera un nuevo cuerpo! En cuanto a ti, mañana tendrás un magnífico vestido nuevo, como recompensa.

—Oye: no tengo mucha fe en las mieles de tu lengua y tus frases azucaradas. Prefiero que, si quieres que tolere este lío tuyo, me prometas tres cosas.

—¡Te prometeré todo lo que se te antoje!

—Bueno, pues, en primer lugar, debes mantenerte alejado de las casas de los placeres. Segundo: debes obedecerme y hacer todo lo que te diga. Tercero: cada vez que hayas estado con ella me contarás exactamente lo que pasó. Si no cumples, haré un escándalo ¡y no has de ocultarme nada! ¿Prometes?

—¡Con mucho gusto!

En lo sucesivo, como costumbre, después de haber estado con la señora Ping informaba fielmente a Loto Dorado de todo lo que había sucedido, no solo de lo que habían comido y bebido, sino también de si el cuerpo de Ping era de piel blanca y si era suave al tacto como tela adamascada, si la dama quedaba tan bien ante el vino y los naipes como en el juego de la luna y el viento; Loto Dorado quería saberlo todo.

EL POBRE HUA

Una tarde Hsi Men se acercó a Dama de la Luna en un estado de completa consternación.

—¡Imagínate, han detenido al amigo Hua! —anunció, excitado—. Estábamos los dos, sin sospechar nada, bebiendo en la taberna de madre Chong, ¿sabes?, donde vive Aguas Fragantes, cuando entró de pronto una pareja de guardias y se lo llevaron sin una palabra de explicación. Naturalmente, me trastorné un poco, así es que corrí al lado de Flor de Canela y permanecí abatido en su cuarto la mitad del día. Entretanto procuré obtener alguna información. Parece que los tres hermanos de Hua presentaron una demanda contra él ante el Prefecto de la Capital del Este con respecto a una herencia y en el curso del proceso consiguieron que se dictase una orden de detención contra él. Bueno, esto no es tan malo, después de todo, por lo que, tranquilizado hasta cierto punto, me atreví a salir de mi escondrijo.

—¡A esto hemos llegado! ¡Esto es la consecuencia de las compañías con quienes andas y de ir vagando por ahí! —le reprochó Dama de la Luna—. Esta vez te has escapado, pero veo venir el día en que te encontrarás mezclado en algún altercado y a garrotazos te reducirán a papilla esta cabeza dura que tienes. ¡Es hora de que te decidas a cambiar de vida! Pero, desgraciadamente, conozco tu carácter vacilante; en casa me escuchas, pero en cuanto estás fuera levantas tus orejas de asno y crees todo lo que te susurra cualquier muchacha de las flores. Mi consejo es que te tapes los oídos, pero tú respetas las palabras de los extraños como si fuesen sagradas inscripciones en bronce.

—¡Ja, ja! —Hsi Men, lleno de confianza en sí mismo, se reía—. ¿Dices que me pegarán? ¡El hombre que pudiese hacerlo necesitaría tener al menos siete frentes y ocho brazos!

—¡Es fácil jactarse en casa!

Su conversación fue interrumpida por la entrada del muchacho Tai. La señora Ping había mandado recado de si el maestro Hsi Men podía ir a verla inmediatamente. Hsi Men vaciló un momento, luego se dirigió a la puerta.

—La próxima vez quizás no tengas a nadie que te dé un buen consejo —advirtió Dama de la Luna.

—Siendo vecinos tan cercanos, no puedo negarme a su demanda. Déjame resolver esto —insistió él, saliendo.

La señora Ping, vestida descuidadamente, pálida como la cera, con expresión de azoro, cayó a sus pies y gimió:

—¡Ay, noble caballero, estoy completamente fuera de mí! ¡Por Buda, no por su indigna sierva, te ruego que estés a mi lado como amigo y como vecino! Mi marido nunca quería escucharme. En vez de estarse en su hogar siempre andaba vagando por la ciudad. Y ahora ha llegado el desastre. ¿Qué puedo hacer yo, una pobre mujer, con los pies trabados como los de un torpe cangrejo? ¡Ah, me muero de rabia cuando pienso en él! ¡Y si lo muelen a palizas, allá en la Capital del Este, le estará muy bien empleado!

—¡Cuñada, levántate, por favor! Lo que sucede no es tan malo como piensas —dijo Hsi Men, tratando de tranquilizarla—. Pero yo empiezo por no conocer todos los detalles del asunto.

—Has de saber que mi esposo es el segundo de cuatro hermanos, sobrinos carnales del viejo Kung Kung, el cual, antes de morir, había puesto bajo mi custodia exclusivamente toda su fortuna en efectivo, porque no consideraba a mi marido bastante digno de confianza. Los otros tres sobrinos rehuían al anciano porque tenía la costumbre de golpearlos con su bastón por la más ligera falta. Cuando el tío murió el año pasado, los tres sobrinos recibieron su parte de herencia en objetos domésticos y muebles, pero el tesoro quedó entero en mi poder. Yo repetidamente instaba a mi marido a que indemnizara a sus hermanos con dinero por la parte de herencia que les tocaba del tesoro, pero nunca se preocupó de ello. Ahora lo han agarrado de sorpresa.

—Entonces, ya ves, solo se trata de un pleito corriente por una herencia —dijo Hsi Men—. Un asunto de poca importancia. Según mi opinión, lo primero que hay que hacer es lograr el apoyo de las autoridades. No será necesario un gasto muy grande. La decisión depende del Mariscal Yang, mi pariente, quien con el Canciller Tai son carne y uña, ambos muy importantes en la corte imperial y tienen acceso directo al Hijo del Cielo. A esos dos debemos dirigir nuestras peticiones con el fin de que inclinen al Prefecto en favor de tu marido. Naturalmente, no conseguiremos nuestros fines sin ofrecer algunos regalos.

La señora Ping desapareció por unos momentos, fue a su alcoba, abrió dos cofres y ordenó a sus doncellas que llevaran a Hsi Men sesenta barras de plata que pesaban en total tres mil onzas.

—Pongo esto a tu disposición —dijo.

—¿Por qué tanto? Con la mitad basta.

—Lo que pueda sobrar, te ruego que lo consideres de tu propiedad. Además de esto tengo escondidos detrás de mi cama varios cofres que contienen vestidos de corte, gorros ceremoniales, objetos de jade, sortijas y otros ornamentos valiosos que me complacería poner bajo tu cuidado, para mayor seguridad. ¿Puedo hacerlo?

—¿Y si el hermano Hua descubre la falta de esas cosas cuando vuelva?

—¡Oh! No sabe nada de ello. El anciano Kung Kung me lo confió a mí personalmente y nunca he dicho una palabra de ello a mi marido.

—Entonces voy inmediatamente a mi casa y mandaré criados a recogerlo.

Una vez en su casa, naturalmente, pidió consejo a su Primera Esposa. Dama de la Luna, le dijo que los criados podrían traer la plata dentro de cestos corrientes, y que los cofres podrían pasarse por encima del muro durante la noche, porque así se evitaría llamar la indeseable atención de los vecinos.

Hsi Men siguió su consejo y ordenó a cuatro sirvientes que trajeran el tesoro de plata en sencillos cestos. Por la noche se trasladaron los cofres. De un lado del muro (en el punto por donde Hsi Men acostumbraba pasar) la señora Ping y sus dos doncellas levantaban los cofres, mientras del otro Hsi Men, Dama de la Luna, Loto Dorado y Ciruela de Primavera los recibían. No intervino ningún sirviente masculino. Todo fue llevado a la habitación de Dama de la Luna sin que nadie se diese cuenta.

Al día siguiente partió Chen, el yerno de Hsi Men, con una petición para su tío, el mariscal Yang. La carta que llevó tuvo el efecto inmediato de producir un entendimiento completo entre Yang, el canciller Tsai y el Prefecto de la Capital.

Llegó el día del juicio público contra Hua, en la Prefectura. Más de mil personas había, arrodilladas en el piso, cuando el Prefecto entró en la gran Sala de Justicia. Durante su detención, Hua se había enterado por Hsi Men, quien le había escrito, de lo que se estaba haciendo en su favor. Su interrogatorio fue breve y benigno. Cuando el Prefecto preguntó sobre lo que restaba de los bienes, del tío, Hua explicó que existían todavía dos residencias en la ciudad y una casa de campo; los muebles y objetos domésticos habían sido ya repartidos, mientras que todo el dinero en efectivo se había gastado en un funeral digno del difunto. El Prefecto se declaró satisfecho con lo especificado y proclamó:

—En el caso de funcionarios empleados en el servicio más íntimo de la Corte es difícil asegurar la extensión de sus bienes. Muy a menudo aquellos oficiales pierden sus posesiones con tanta facilidad como las adquieren. Puesto que la porción en efectivo de esta herencia ya no existe, decreto que las tres fincas sean vendidas en pública subasta y que el producto que se obtenga sea dividido entre los demandantes.

Los tres demandantes, que habían esperado más, no se sintieron de ninguna manera satisfechos con esta decisión; se postraron cara al suelo ante el tribunal y pidieron que el acusado fuese retenido en custodia hasta que entregase un tesoro en efectivo de cuya existencia estaban seguros. Pero el Prefecto se rio de ellos, enojado, y Hua fue puesto en libertad sin haber recibido un solo golpe.

Cuando la señora Ping se enteró del resultado del proceso, mandó buscar a Hsi Men para pedirle consejo y le propuso que comprara la finca contigua a la suya antes que cayera en manos extrañas. Hsi Men discutió la proposición con Dama de la Luna, quien expresó algunas dudas y dijo que acaso aquel modo de proceder llamaría la atención y probablemente despertaría sospechas en el amigo Hua. Por lo tanto, Hsi Men de momento aplazó su decisión.

Poco después Hua volvió a su casa y tuvo lugar la subasta pública de las propiedades del difunto Kung Kung. Dos de ellas fueron vendidas, pero no salió comprador para la que era contigua a la finca de Hsi Men, pues nadie quería anticiparse a este. Hua la ofreció repetidamente a su vecino, pero Hsi Men se excusaba siempre diciendo que no tenía dinero.

Mientras el Prefecto insistía para que se resolviera rápidamente el asunto, la señora Ping resolvió hablar con Hsi Men y ofrecerle que comprase la finca sacando el dinero del tesoro de plata que ella le había confiado recientemente. Hsi Men aceptó y sin más dilación compró la finca adjunta. El producto total de las ventas fue dividido en partes iguales entre los tres demandantes, pero no quedó nada para el pobre Hua.

Torturado por la angustia, preguntó a su esposa si había recibido de Hsi Men las cuentas de las sesenta barras de plata que ella había puesto a su disposición; quizás quedaba todavía algo que les permitiese comprarse una casa en algún otro lugar de la ciudad y, por lo menos, sobrevivir. Esta sugerencia encontró en ella una fría acogida y lo redujo a soportar sus reproches durante cinco días.

Hsi Men, algo conmovido por el desánimo de Hua, al día siguiente le mandó unos regalitos triviales. El amigo Hua contestó invitándolo a comer. Se proponía aprovechar la oportunidad para pedirle cuentas del empleo de su dinero y, a parte de lo que Hsi Men pudiese devolverle, pensaba pedirle como amigo un par de centenares de onzas para los gastos de instalación de un nuevo hogar. Pero fue bastante tonto para dejar que su esposa conociera su intención y la primera cosa que ella hizo fue advertir a Hsi Men que no aceptase la invitación, pero que mandase una cuenta amañada para demostrar que el dinero en cuestión se había gastado en sobornos.

El pobre Hua esperó en vano la llegada de su amigo. Repitió su invitación dos o tres veces, pero Hsi Men parecía invisible; simplemente, se había retirado al distrito de las casas de los placeres. Cuando Hua se informó de que Hsi Men no estaba en su casa, se desmayó de puro disgusto y decepción.

Querido lector, cuando una mujer es interiormente ajena a su marido, ni siquiera el más enérgico de los hombres podría ejercer ninguna influencia sobre ella ni captar sus secretas intenciones; sería como tratar de morder a través de una coraza. Se decía antiguamente que a las mujeres no debe confiárseles más que el cuidado de los asuntos domésticos. ¡Cuántos males interminables han surgido cuando se ha permitido a las mujeres mezclarse en cuestiones fuera del hogar!

Pero ¿no era nuestro buen Hua mismo el culpable de aquel estado de cosas? ¿Cómo un hombre que constantemente abandona su hogar puede esperar que su esposa sea un modelo de virtudes?

Hua consiguió por fin, recorriendo a los amigos, reunir una suma de trescientas onzas de plata y comprar una casa en la calle del León. Desgraciadamente no gozó largo tiempo de su posesión. Las constantes preocupaciones de las últimas semanas junto con un grave resfriado de pecho lo obligaron a guardar cama poco después de trasladarse de casa. Por razones de economía prescindió de un médico, se arrastró penosamente de un día a otro, hasta que por fin exhaló el último suspiro. ¡Había llegado solamente a la edad de veinticuatro años!

LA VIUDA Y SU DONCELLA

No había transcurrido todavía el prescrito periodo de luto de cinco semanas cuando la señora Ping, la afligida viuda, decidió hacer una visita a sus antiguos vecinos. Sus pensamientos se habían ocupado menos en la tablilla del alma del difunto Hua que en Hsi Men. El cumpleaños de Loto Dorado, que caía en el día noveno del primer mes, le proporcionó un buen pretexto.

Cuando bajó de su litera pudo verse que la austera blancura del luto de sus ropas exteriores y de su áspero velo de viuda era mitigada por las enaguas de seda azul bordada de oro y una espléndida diadema de perlas. Se inclinó en las cuatro reverencias ante Dama de la Luna, quien en seguida la presentó a las esposas de Hsi Men por orden de rango. La señora Ping se halló pronto hablando en los términos más amistosos con las cuatro mujeres, especialmente con Loto Dorado, a quien se dirigió llamándola «hermana» desde el primer momento. Ya que se comprobó que resistía sorprendentemente el alcohol, pronto estuvieron en pleno jolgorio de copas y al llegar la noche las cuatro anfitrionas se negaron a dejar que su invitada se fuese a su casa e insistieron para que pasara la noche en el pabellón de Loto Dorado.

Al día siguiente, cuando hacia el anochecer la señora Ping por fin subió a la litera para volver a su casa, no podía reprimir un secreto sentimiento de satisfacción. Estaba segura de que con aquella visita había ganado la buena voluntad de las esposas de Hsi Men y que no debería temer ninguna oposición por aquel lado en caso de que Hsi Men deseara instalarla en su hogar como esposa, pues esto era el objetivo que flotaba ante sus ojos. En cuanto a Hsi Men, había una circunstancia que confirmaban a la viuda sus esperanzas: había observado que se hacían preparativos para construir algo entre el pabellón de Loto Dorado y la finca contigua, y que el muro de separación ya empezaba a ser derribado.

«Todo eso por mí —se decía Ping, con una sonrisa de complacencia—. Por mí».

Y quedó tranquila.

Pocos días después, Hsi Men fue a verla en su casa de la calle del León. La señora Ping lo hizo entrar a una sala festivamente iluminada donde los braseros de bronce llenos de carbones encendidos y los brillantes tapices de las paredes daban al ambiente calidez y comodidad, mientras el azulado vapor del ámbar gris flotaba en el aire trazando curiosas ondulaciones, como las curvas de una escritura críptica, y llenaba de fragante aroma la estancia.

Cuando Hsi Men se hubo instalado en su diván, Ping cayó de rodillas, hizo una reverencia y solemnemente empezó a decir:

—Desde la muerte de mi indigno marido estoy completamente sola. Dondequiera que mire, no encuentran mis ojos ningún pariente ni amigo que me quiera. Tú, noble señor, eres hoy mi único apoyo. Si no me consideras muy desfavorecida e inferior, concédeme el privilegio de preparar tu lecho y disponer tus cobijas. ¡Déjame ser hermana de tus esposas! ¡Así podré morir con dulzura en el corazón!

Había súplica en sus ojos brillantes de lágrimas. Hsi Men tomó con una mano la copa que ella le ofrecía y con la otra la levantó suavemente hasta su lado.

—Tus amorosas palabras quedarán grabadas en mi corazón como una inscripción en bronce —dijo—. En cuanto termine tu periodo de luto pediré consejo. Entretanto, no te preocupes.

Después de una comida suntuosa, los amantes se retiraron a la alcoba, donde se desnudaron, mientras Peral Florido preparaba el lecho. Desde la muerte de su marido, Ping había permitido a Hsi Men hacer uso de sus dos doncellas, por lo que los amantes no observaban ninguna reserva ante ellas, y en aquella ocasión Peral Florido fue invitada por su señora a ayudarla a domar al incomparable amo. Hsi Men se mostró encantado por esta sugerencia tan nueva y, juguetón, ayudó a la doncellita a despojarse de sus pantalones de seda; en cuanto el vello azulado del nido de amor quedó al descubierto, Hsi Men, gozoso, lo rozó con sus labios y se sintió abrumado por su fragancia. Entonces señora y criada, una emanando aromas de estío y la otra de primavera, empujaron a su dueño sobre el lecho cubierto de cortinas purpúreas, donde los calificativos de señora, amo y sirvienta resultaban tan desprovistos de significado como una partida de ajedrez en una ciudad invadida por el enemigo.

Hsi Men yacía de espaldas mientras las dos mujeres se tendían a lo largo de su musculoso cuerpo, Peral Florido con la cabeza sobre sus muslos y Ping con la barbilla debajo de la bolsa de amor de la doncella.

Peral Florido, medio arrodillada, colocó el duro pilar de Hsi Men dentro de la tibia cavidad de su boca, mientras Ping introducía su diestra lengua en la palpitante humedad de la sirvienta.

Inútil decir que la lengua de Hsi Men, que acariciaba la diminuta cereza de encanto entre aquellos secretos labios húmedos abiertos sobre su boca, hizo vibrar aquella cadena carnosa de sensualidad. Hsi Men agarró las nalgas de Peral Florido, clavándoles las uñas, y las separó para facilitar el acceso a Ping. Excitada, la digna viuda se asía frenéticamente a los colgantes senos de la doncellita mientras movía su propia silla velluda en rápidas sacudidas contra los dientes de Hsi Men. La doncella era realmente una maestra con su boca: mientras chupaba y apretaba sus febriles labios en torno al tronco del miembro de Hsi Men, su lengua inteligente se enroscaba y giraba sobre la cabeza esponjosa de aquel y lo excitaba con tales estremecimientos que Hsi Men se balanceaba locamente de un lado a otro. Mientras se agarraban el uno al otro, sacudiéndose en vaivén, los estremecimientos que recorrían sus cuerpos parecían saltar por sus miembros en azules llamaradas que se entretejían hasta que los tres fueron en realidad órganos de un mismo y único animal que compartían una sola y apasionada alma.

Por el jugo que brotaba del orificio de Peral Florido y se mezclaba con la humedad de la boca de la señora, por el endurecimiento y penetrante insistencia de la lengua de Hsi Men, Ping supo que la gárgola de su amante empezaba a embestir dentro de la boca de Peral Florido; tan estrechamente enlazados estaban los tres en un mismo éxtasis, que Ping a su manera se dio cuenta perfectamente de la llama líquida que hinchaba la garganta del caballo de batalla palpitando en la boca de la otra; cuando aquel líquido surgió del miembro y llenó la purpúrea cavidad entre las mandíbulas de la doncella, ambas mujeres chillaron, Peral Florido mordiendo el cuello del estremecido monstruo y Ping hundiendo los dientes en la carnosa humedad de la doncella que de pronto surgía y abría sus temblorosos labios como una flor.

Cuando la naturaleza hubo obtenido su victoria sobre Hsi Men y había reducido su orgulloso caballo a una gorda babosa impotente, los hornos de las mujeres todavía pedían a gritos más leña, por lo que se abalanzaron una sobre otra con pequeños chillidos, mientras los ojos de Hsi Men se recreaban en el espectáculo de sus extremidades y torsos retorcidos. Habían anclado sus cabezas entre los muslos una de otra con sus ágiles lenguas, y sus oscuras coronas de pelo agitadas como algas a cada extremo como sobre una ola blanca. Luego rodaron entrelazadas como si lucharan, estirando sus piernas y pateando en el aire, clavándose las garras frenéticamente.

Nada podía agotar a Ping. Cuando Peral Florido cayó a un lado, convulsa y gimiendo, su señora saltó sobre Hsi Men, quien ya tenía de nuevo la porra en alto; a horcajadas, con el palpitante garrote penetrando en sus profundidades carmesíes, cabalgó sobre Hsi Men, frenética, agachada hacia adelante como si estuviera espoleando un caballo de carreras. Él tenía los ojos cerrados, los labios convulsos sobre sus blancos dientes, sus dedos desgarraban la boca de la sangrante estrella de mar de Ping y con las palmas de las manos hostigaba sus nalgas, ya endurecidas de lujuria, en el ritmo de su apasionado galope. Cuando el fuego empezó a rugir en su cuerpo anunciando que se acercaba la meta, Ping se agachó todavía más y clavó sus dientes en el cuello de Hsi Men, mientras su cabellera suelta le azotaba el hombro como la crin de un potro salvaje.

Peral Florido se había ya repuesto y contemplaba aquellos últimos instantes con los grandes ojos llenos de excitación. Los amantes estaban tan poseídos por su ardor que parecían transformados y la doncellita los contemplaba, estrechamente enlazados y forcejeando, como si los viese por primera vez. Ping lanzó un grito agudo y se arrojó sobre el pecho jadeante de Hsi Men, cuyos brazos la ciñeron; sus caderas se retorcían y giraban a cada disparo de la ardiente savia masculina contra la roja, estremecida carne de su profundidad y sus piernas tensas se tendieron hacia atrás entre las de él, abiertas, y golpearon la cama. Así quedó gimiendo, jadeando, retorciéndose.

La doncellita, inflamada por lo que veía, arrancó a su señora del ancla, cayó sobre el miembro desfallecido y con su boca hambrienta chupó las últimas gotas que quedaban.

Hacia la hora del tercer redoble, cuando estaban todavía absortos en su deleitosa ocupación, los sobresaltó un golpear violento en la puerta. Era el muchacho Tai que, muy excitado, quería entrar y hablar con su amo. Fastidiado por la interrupción, Hsi Men dispuso que lo hicieran pasar a la estancia contigua.

—Amo, la Primera Esposa te ruega con mucha urgencia que corras a casa inmediatamente; el asunto es de la mayor importancia —dijo la voz del criadito desde el otro lado de la cortina.

—¡Esta noche precisamente! —gruñó Hsi Men, enojado, mientras se vestía apresuradamente.

Una vez en su casa, encontró a un mensajero que desenrolló una misiva que decía:

«A causa de la derrota en los pasos de la frontera de la que se considera culpable al Ministro de la Guerra, puesto que no mandó allá tropas de reserva, el Ilustre se ha dignado, basándose en una denuncia, considerar al Mariscal Yang en parte responsable del desastre y ordenar su encarcelamiento en la prisión de la Ciudad del Sur. Su familia y todos los que de él dependan, especialmente Hsi Men, serán desterrados a una colonia penal de la frontera…».

Cuando Hsi Men leyó aquel mensaje un miedo terrible paralizó sus miembros. Sin embargo, se dijo que debía obrar al instante. Pero tardó bastante en recobrar el dominio de sí mismo, pues el terror rezumaba por todos sus poros y de las siete puertas dé su corazón. Al fin puso manos a la obra. Naturalmente, no podía pensar en dormir. Llamó a dos sirvientes y les dio secretas instrucciones; al amanecer ambos salieron para la Capital del Este con dos asnos cargados de oro, plata y alhajas. A la mañana siguiente se dio orden a los dos maestros albañiles de suspender todo trabajo en las construcciones del parque y despedir a todos los obreros. Además, se dieron al portero órdenes estrictas de tener la puerta principal cerrada hasta recibir nuevas instrucciones. Nadie debía salir ni entrar de la casa sin motivo urgente.

Entretanto Hsi Men se paseaba inquieto de un lado a otro de su habitación. Cuando más reflexionaba más aumentaba su inquietud, como un ciempiés en el calor húmedo, y sus relaciones con la señora Ping huyeron de su pensamiento hacia la novena esfera celestial.

LA FELICIDAD DEL DOCTOR

Cuando hubieron transcurrido dos días sin haber recibido ninguna noticia de Hsi Men, la señora Ping mandó a Peral Florido para que indagara, pero la doncellita encontró la casa cerrada; esperó largo tiempo en la puerta sin percibir el más leve vislumbre de ninguno de los habitantes de la casa, por lo que regresó completamente confusa. Y los días se alargaron en semanas. Terminó el quinto mes, corría ya la mitad del sexto, ¡y aún no se sabía nada de Hsi Men! Durante el día la señora Ping esperaba su llegada, de noche yacía atormentada por los sueños. Hsi Men no venía.

Una vez soñó muy distintamente que él había llamado a la puerta; abrió y, desbordante de alegría, lo hizo entrar en la alcoba. Charlaron tanto como les vino en gana, bromearon y se contaron mutuamente lo que habían sufrido. Luego, estrechamente abrazados, unidos por los labios y las caderas, conocieron el desvarío de una noche de amor. A la mañana siguiente, cuando Ping despertó al canto del gallo e iba a levantarse, descubrió que el lugar a su lado estaba vacío. Lanzó un penetrante chillido y cayó desmayada. Alarmada por el grito, Peral Florido llegó corriendo.

—Debes haber delirado —le dijo la doncella—. Aquí no ha estado ni su sombra.

Sus sueños se poblaban a menudo de lascivos duendes que tenían la forma de hombrecitos peludos con unos órganos sexuales como trompas de moscardones con los que chupaban los jugos de su entrepierna. Su lozanía se marchitaba rápidamente y, puesto que cada vez comía menos y casi no se levantaba de la cama, palidecía y adelgazaba visiblemente de un día a otro. Peral Florido no podía soportar verla de aquella manera y un día anunció:

—He llamado al doctor para que venga a examinarte. ¿Puede entrar?

La señora Ping, el rostro enmarcado en una nube de cabellos desgreñados y apretado contra la almohada, yacía inmóvil, en un estado de suma apatía. Peral Florido hizo pasar al médico y rápidamente alisó las cobijas. El doctor Colina de Bambúes, hombrecito chaparro, ingenioso y vivaz, de unos treinta años de edad, con unos ojos como cuentas que tenían la expresión insatisfecha del soltero, se acercó a la cama, le tomó el pulso y observó su respiración. Mientras la examinaba, no le escapó ninguno de los deliciosos encantos de su persona: le tocó los marfileños senos para probar su firmeza, pellizcó sus rosados pezones, le hizo levantar las piernas y exploró minuciosamente su mojado túnel con los dedos de ambas manos, mientras gruñía y movía la cabeza con el aire sabio. El hecho de que mientras sus dedos expertos estaban ocupados en la exploración algo anhelante empujara el traje del médico hacia adelante al nivel de los flancos no escapó a la atención de Peral Florido, pero, juiciosa, se calló pensando que el doctorcito parecía suficientemente apto para proporcionar a su señora la verdadera cura que ella misma también necesitaba.

—En opinión de este humilde servidor —dijo el médico al formular su diagnóstico—, tu enfermedad proviene del hecho de que las venas del hígado y del útero han estallado e inundan los intestinos. Como consecuencia, estás completamente a merced de los siete deseos y las siete pasiones. En tu cuerpo, según sentí en la región más íntima, el principio Yang alterna con el principio Yin. Un instante estás demasiado fría y un instante después demasiado caliente. Sufres de fiebre intermitente y melancolía opresiva. Durante el día te sientes débil y decaída y solo deseas dormir; por la noche tu alma está de tal manera inquieta que no puede permanecer en su lugar y durante tus sueños cohabitas con los espíritus mientras se derraman los preciosos jugos de tu cuerpo. Solo un rápido tratamiento puede salvarte y evitar que perezcas de consunción. Tu vida pende, ¡ay!, de un finísimo hilo de seda.

—Te estaré muy agradecida si me prescribes un remedio —dijo ella, desalentada, mirándolo a través de sus párpados entornados.

—Confía en mi habilidad —dijo el médico, haciendo un esfuerzo para dominar el temblor de sus miembros—. La medicina que te recetaré te pondrá bien, sin ninguna duda.

Se embolsilló sus honorarios de cinco piezas de plata y despidiose. Peral Florido lo acompañó a su consultorio a fin de obtener la medicina prescrita, que el médico mezcló con una solución afrodisíaca.

Aquella noche la señora Ping tomó su remedio e inmediatamente sintió una decidida mejoría. Volvió a poder dormir, ahora con Peral Florido entre sus muslos, y su apetito se avivó gradualmente. A los pocos días, ayudada por los dedos inteligentes de la doncellita, se había recobrado completamente de su enfermedad.

Ping decidió invitar al doctor Colina de Bambúes a una comida, como muestra de agradecimiento. Y el doctor, en cuyo corazón las miradas de Ping habían encendido presuntuosos deseos y esperanzas, aceptó la invitación lleno de alegría.

Huelga decir que el aspecto elegante de la señora, la mesa suntuosamente servida y la intensa fragancia de almizcle y orquídeas que llenaba la casa lo dejaron alelado.

—¿Puedo preguntarte cuántas primaveras has florecido? —indagó cautamente.

—He disipado inútilmente veinticuatro años —contesto Ping.

—Eres joven, hermosa, culta, rica; puedes satisfacer todos los anhelos de tu corazón. ¿Cómo es que cediste a la melancolía?

—Hablando francamente, desde que el tonto de mi marido se fue de este mundo he estado completamente sola. Este solemne silencio que constantemente me rodea… ¿Puedes extrañarte de que me sienta deprimida y caiga enferma?

—¡Qué triste, qué triste! —suspiró él, en tono de comprensión—. ¡En la flor de la vida, y completamente sola! Naturalmente que esto ha de hacerte decaer. ¿No has pensado nunca en unir tu vida a la de otro marido?

—Sí, en verdad. Mi segundo matrimonio está ya arreglado. Espero cruzar el umbral de mi nuevo hogar dentro de muy poco tiempo.

—¿Y puedo preguntar quién…?

—El maestro Hsi Men, el propietario de la botica que está cerca del campamento.

—¡Ah! ¡Ah! ¡Ese! Pero, graciosa señora, ¿cómo puedes pensar en tal cosa? Yo soy el médico de la familia de Hsi Men y, por lo tanto, conozco bien sus asuntos. Es el hombre de quien todo el mundo es deudor, el hombre que compra y vende opiniones públicas, que tiene la última palabra en la política del distrito. Además de sus numerosas doncellas y criadas, tiene siempre en su casa a cinco o seis esposas, y si una de ellas deja de serle grata le pega con un palo o, simplemente, la vende a un extraño por mediación de madre Wang, la alcahueta. Ese hombre es el jefe de una infame banda de seductores de mujeres casadas y raptores de muchachas. Es una suerte que llegue yo a tiempo de advertirte: el matrimonio con tal hombre significará, simplemente, que metes la cabeza en la boca del león. Acabarás por arrepentirte de ello amargamente. Además, últimamente Hsi Men se ha visto complicado en algún asunto delictuoso que afecta al mariscal Yang. Por esto se han interrumpido las obras de construcción en su propiedad y los albañiles han sido despedidos. La prefectura y la guardia han recibido de la Capital una orden de destierro contra todos sus parientes. ¿Quién sabe si ahora se verá afectada también su persona y si sus propiedades serán confiscadas? ¿Qué será de sus esposas, entonces? ¡Son dignas de lástima, realmente!

La señora Ping quedó aterrada. Recordó con alarma los bienes que había confiado a la custodio de Hsi Men. Ahora comprendía por qué este no se había dejado ver en tanto tiempo. Y pensó que quizá sería más conveniente para ella casarse con un individuo afable, amistoso, entretenido como este doctor Colina de Bambúes, aunque, naturalmente, ignoraba si él estaría dispuesto a casarse con ella.

—Te estoy infinitamente agradecida por tu bondadoso consejo —dijo ella después de una larga pausa—. Y con gusto tendría en cuenta tus sugerencias si pudieses recomendarme a algún amigo tuyo como marido.

—Será un placer para mí estar alerta en cuanto a esto. Solo que todavía no sé qué tipo de hombre preferirías.

—Su aspecto exterior no me importa si se pareciese a ti en otros respectos.

Al oír eso el doctor Colina de Bambúes contuvo a duras penas su gozo. Dio un gran salto en el aire y luego cayó de rodillas ante Ping.

¡Oh, graciosa señora! No puedo ocultar el hecho de que en mi gineceo no hay nadie con quien yo, infortunado ser, pueda compartir mi pedazo de pan. Tampoco tengo ningún hijo. Mi vida es tan desolada como la de un pez solitario. Si te compadecieras de mí, gozosamente contraería contigo una alianza para toda la vida.

Ella sonrió y lo hizo levantarse.

Si tenemos que hablar seriamente de matrimonio, he de saber primero cuánto tiempo has vivido como un pez solitario. Además, debes mandar al acostumbrado casamentero y disponer los habituales regalos de boda.

Una vez más, el médico se hinco ante ella.

—La sencilla mujer de cuya cabellera el único ornamento era una espina y a quien los vecinos tenían por mi esposa, aunque era solamente mi ama de llaves, murió hace cinco años. Mi humilde choza ¡ay!, siempre ha estado vacía y fría. Si te dignas concederme tu precioso consentimiento, ¿qué necesidad tenemos del hombre de hielo que es el casamentero?

Entonces ciño la cintura de Ping con sus temblorosos brazos, reclinó la cabeza en el tibio regazo y se puso a sollozar y gemir excitado. Lloraba tan copiosamente que las lágrimas atravesaban la seda del vestido de la señora y le mojaban los muslos. Viéndolo allí, aferrado a su cuerpo, Ping sintió interiormente una gran repugnancia por aquel que iba a compartir su lecho conyugal. Pero ¿qué podía hacer? Estaba tan completamente sola…

Se armó de valor y decidió sellar el convenio de matrimonio entregándole inmediatamente su carne. Fría, se levantó, separó los dedos que se aferraban a ella e invitó al miserable a acompañarla a la alcoba.

Pero ni siquiera aquella franca rendición restableció al honorable médico en su dignidad profesional, tan evidente cuando trataba con mujeres que yacían desvalidas y enfermas. Golpeó el suelo con su frente y exclamó:

—¡Ah, la felicidad de mis tres existencias va a quedar asegurada instantáneamente! ¡No eres solo mi esposa, eres también mi padre y mi madre!

Cuando Ping se dirigió a la alcoba con la túnica resbalando seductoramente sobre sus muslos, el honorable médico la siguió a cuatro patas, como un perro amaestrado, su boca babeando y los abalorios de sus ojos fijos en sus talones.

Una vez allí, no se levantó para besar su cuello marfileño mientras ella, ante el espejo, se quitaba las alhajas. No. Ping miró en el espejo su hermoso rostro y vio al lado la imagen de él, agachado como un mendigo en una esquina, manoseando su miembro a través de la ropa.

Ping se estremeció, pero consolose pensando que con sus enseñanzas podría hacer que aquel perrito llegase a ser tan competente y amable en amor como lo era en su profesión.

¡Pobre mujer ilusa! La soledad y la pena habían llenado su adorable cabecita de absurdas ilusiones. Esta sería para ella tan vana como la habían sido los duendes de sus sueños que chupaban el jugo de su entrepierna con sus trompas azules.

Pieza por pieza se desnudó, sin atreverse a mirarlo por temor a sentir una repugnancia insoportable. Y él, mientras dirigía alguna ojeada a la resplandeciente forma femenina, pieza por pieza recogía las ropas, las cubría de besos y aspiraba la fragancia que lo hacía jadear y gruñir como un cerdo.

Cuando ella quedó adorablemente desnuda, el doctor Colina de Bambúes estaba todavía vestido del todo, lamiendo aún el rocío de sus perfumados pantalones con una lengua congestionada; la desnuda presencia no fue suficiente para arrancarlo de aquel placer servil. Había perdido de tal manera el dominio de sus manos que ella misma tuvo que desvestirlo como si fuera un inválido y conducirlo, con su órgano congestionado que saltaba y goteaba, al lecho del placer.

Antes de correr las cortinas Ping apagó las velas a fin de que al menos sus ojos no fueran ofendidos por la degradación que iba a sufrir.

Ni un momento había dedicado el digno médico a contemplar tranquilamente el esplendor de los senos con sus puntas de coral rosado, ni la graciosa curva del pequeño vientre, ni, bajo este, los firmes montículos; ni por un momento sus ojos vagaron al modo viril por las esbeltas piernas. Nada de eso, sino que lanzaba ojeadas furtivas, como un ratero entre la multitud, en un mercado. Y cuando ella apagó de un soplo las velas, imaginó que aquello era una muestra de su estima por él.

—¡Ah, lagartija mía! —exclamó—. Me permites hacer lo que quiera contigo en la oscuridad. ¡Esta es, ciertamente, una prueba de la mayor confianza!

Su miembro no llegó nunca a ponerse verdaderamente duro, aun cuando babeaba, y mucho le costó a Ping meterlo en su seco orificio mientras él yacía temblando como una gelatina entre sus muslos fríos. En realidad aquel falo no llegó a ser nunca el pico tenaz de violento chorro; cuando se ahogaba de deseo, empezó simplemente a gotear como una nariz resfriada hasta que hubo vaciado del todo su aguada provisión, y si Ping logró introducirlo en su nada dispuesta caverna gris fue porque aquella pálida gordura estaba ya mojada.

Él se sacudió lamentablemente sobre la silla de montar, pellizcando y retorciendo con dedos frenéticos la carne de la mujer, mientras con sus labios babosos mojaba los pezones. Ella colocó las manos sobre sus nalgas, tratando de obligar a sus flancos a moverse en un ritmo viril, pero de nada sirvió excepto hacer que sus intestinos soltaran por la apretada estrella de mar un ruidoso hedor que ahogó la delicada fragancia femenina.

Por fin ella renunció a sus esfuerzos y quedó inmóvil, mientras aquel ser, como una monstruosa nidada de ratones recién nacidos, se agitaba húmedo sobre su cuerpo frígido, profiriendo chillidos y gritos tan repugnantes que Ping tuvo que taparse los oídos con sus dedos liliales.

El tiempo que necesitó aquel miembro mísero para escurrir su pegajoso contenido pareció a Ping interminable; y cuando hubo sacado por fin la última gota, el digno médico hizo víctima a su novia de tan profusas expresiones de agradecimiento y tantos elogios por su pericia, que uno hubiera podido creer que ella le había salvado la vida.

—Por lo menos, será un buen esclavo —pensó la desilusionada Ping.

Con aquello quedó concluido el contrato matrimonial y el mismo día el médico se trasladó a la casa de la señora Ping.

Una semana más tarde, cuando ya hubo mejorado un poco en su manera de hacer el amor, Ping le dio trescientas onzas de plata que le permitieron establecer un consultorio nuevo en las habitaciones delanteras de la planta baja de la casa. Y mientras hasta entonces había hecho sus visitas a pie, en adelante fue a ver a sus pacientes cabalgando orgullosamente en una mula.

HSI MEN DEFRAUDADO

Entretanto los dos mensajeros de Hsi Men avanzaban hacia la Capital del Oriente y una vez allí, como resultado de sus sobornos, pudieron deliberar con el Canciller, a quien ofrecieron la magnífica suma de quinientas onzas de oro como precio de un solo nombre en la lista de proscritos, lo cual le pareció un buen negocio que no le costaría más esfuerzo que el de revisar la lista fatal. A una señal de su mano, mesa y utensilios para escribir fueron colocados ante él. Con unas pocas pinceladas hábiles unió los dos caracteres Hsi y Men para formar el carácter Ku y cambió el Tsing (tercer nombre de Hsi Men) en el carácter Lian, que se forma de modo similar; así los trazos decían: «el culpable de sobornar funcionarios…» y de esta manera ingeniosa el nombre de Hsi Men fue borrado de la lista.

En consecuencia, los trabajos de construcción en el parque fueron reanudados y las rejas macizas de la puerta principal abiertas de par en par y a través de ellas había tantas idas y venidas como en otros tiempos. Pero Hsi Men se había olvidado completamente de la señora Ping.

Sin embargo, una noche, cuando volvía a casa medio borracho viniendo de la casa de te de madre Wang, encontró a Peral Florido cerca de la entrada de la avenida Oriental. Detuvo el caballo.

—¿Cómo está tu señora? Dile que mañana iré a verla.

—Tu pregunta, así como tu visita, no tienen razón de ser. Ya otro se te adelantó.

—¡Cómo! ¿Quieres decir que se casó con otro?

—¡Escúchame! Ella te esperó, el cielo sabe por cuánto tiempo, te mandó un espejo de plata que había de ser su regalo de bodas. Ya no era posible verte… Tenías la puerta cerrada y no me dejaste entrar. Entonces, mi señora se casó con otro.

—¿Con quién?

El doctor Colina de Bambúes.

La consternación de Hsi Men fue tan grande al oír eso que por poco se cayó del caballo.

«¡Qué cosa tan desdichada! —pensó—. Si hubiese sido cualquier otro hubiera podido aceptarlo. ¡Pero imaginarse que se entrega a ese monigote reseco, ese bruto, esa tortuga impotente! ¡Qué asunto tan desdichado!».

Hostigó furiosamente al caballo y se alejó al galope.

En su casa, Dama de la Luna, Fuente de Jade y Loto Dorado, entre grandes risas, estaban divirtiéndose con un juego a la luz de la luna, en el patio del salón principal. Cuando lo oyeron llegar, todas se retiraron a las habitaciones interiores menos Loto Dorado, quien, complaciente como siempre, le quitó las botas mientras él se apoyaba en una columna y le dirigía estos regaños:

—¡Fregonas tontas! ¡Haraganear y perder el tiempo en estos juegos de niños!

De mal humor, la quitó de en medio de un puntapié y, sin ir a dar las buenas noches a Dama de la Luna, se dirigió dando traspiés a la biblioteca situada en el ala de poniente, donde mandó que le prepararan la cama para pasar la noche. Después de dirigir algunas observaciones insultantes a las criadas, se acostó.

Entretanto, completamente intimidadas, las tres mujeres reunidas comentaban el incidente. Dama de la Luna reprendió a Loto Dorado:

—Ya viste que estaba borracho. ¿Por qué no te apartaste de su camino? ¡No, cuando ya estaba cerca, tuviste que irritarlo riéndote y luego le quitaste las botas! ¡No es raro que brincase como un saltamontes!

—Que me insultase a mí, después de todo, podría pasar —dijo Fuente de Jade—. ¡Pero a Dama de la Luna llamarla seca e inútil fregona, es horrible!

—Naturalmente, como siempre, toda la culpa es mía —dijo Loto Dorado, enojada—. ¿A quién elige para sus puntapiés? ¡A mí! ¿Hablaréis todavía de favoritismo?

—¿Por qué no lo persuadiste de que me pateara a mí también? —replicó, exasperada, Dama de la Luna—. Después de todo, si hay una favorita sobre las demás, eres tú. Esa observación tuya carece enteramente de lógica. Pero no se te puede dirigir ni una sola palabra de censura; tu lengua charlatana se pone a moverse inmediatamente y lo retuerce todo.

—Hermana, no quise ofenderte —dijo Loto Dorado, tratando de apaciguarla—. Él estaba de mal humor, por alguna razón, y se desahogó conmigo.

—Ciertamente, pero ¿por qué te le pones delante? ¡Hubieras podido dejarlo que desahogara su rabia con las sirvientas!

Fuente de Jade sugirió la única manera de poner fin a aquella discusión sin sentido.

—Preguntemos a su criado —propuso—. Puede saber por qué está disgustado nuestro amo. Esta mañana, cuando salió, estaba del mejor humor. ¿Qué puede haberlo cambiado tanto?

La sugerencia fue aprobada. Llamaron a Tai y por él sé enteraron de la causa del malhumor de Hsi Men.

—¡Realmente no está bien, para no decir algo peor, que esa mujer se haya vuelto a casar tan pronto después de la muerte de su primer esposo! —fue la severa crítica de Fuente de Jade.

—En nuestros días y nuestra época —replicó Dama de la Luna, con drástico énfasis—, ¿quién se pregunta si una cosa, está bien o no lo está? Hay en realidad mujeres tan bajas que se divierten con hombres hasta durante el periodo de su luto de viudas. ¡Esto sí es, yo diría, totalmente malo y desvergonzado!

Loto Dorado sintió la inequívoca mordacidad de aquellas palabras que sin duda apuntaban hacia ella. Y como tenía motivos para creer que merecía el reproche, se despidió con cierta confusión y se retiró a sus habitaciones.

Al día siguiente, sin decir una palabra a sus esposas, Hsi Men partió por una semana, pues acompañaría al juez provincial a recorrer una parte de su jurisdicción. Cuando regresó, cansado de cabalgar en el tiempo caluroso y cayéndose de sueño, como resultado de las muchas copas que se había echado al gaznate apresuradamente, Hsi Men se acostó temprano. No tardaron en resonar sus ronquidos como el distante rodar del trueno. Era a fines de julio y el aire de la noche era opresivamente pesado. Loto Dorado, a su vera, no podía dormir de calor. Un zumbido metálico que sonaba en la mosquitera atrajo su atención y, desnuda como estaba, se levantó de la cama, sostuvo la lámpara en alto para iluminar la mosquitera y vio una libélula atrapada en las mallas. Liberó al insecto y lo quemó en la llama.

Luego su mirada vagó sobre la forma desnuda de Hsi Men acostado. Un deseo irresistible la desbordó. Se inclinó y lo acarició.

—¡Ramera loca! —gruñó él—. ¿No puedes dejar a un hombre en paz ni siquiera cuando duerme?

Pero, incorporándose, regaló sus ojos en las líneas perfectas del sinuoso cuerpo. Loto Dorado tuvo lo que quería.

Para el acto del amor en tiempo caluroso es mejor procurar que haya el menor contacto posible entre los cuerpos de los amantes. Verdad es que después del último momento preparatorio puede obtenerse mucho placer resbalando sobre la piel del compañero empapada de sudor, pero durante el acto mismo, todo charco de humedad inconveniente no limitada a los huecos de los flancos o a la jugosa secreción de la boca, cuando establece puntos de contacto aleja la excitación fértil, pues aquellos lugares, aparte de su efecto táctil desagradable, forman puntos de succión que producen ruidos disgustantes.

Además, en el calor del verano el orificio carnoso de la mujer tiende a estar excesivamente mojado, de modo que si la embestida del hombre es demasiado rápida ninguno de los dos puede sentir el roce en las superficies del placer. Es como si el hombre estuviese metiendo y sacando su miembro en un jarro de aceite espeso.

Por lo tanto, ¿qué hay de más agradable para el amor estival que, cuando la lujuria del hombre es ligeramente velada por la sensación de sueño, permanecer en posición supina y satisfacerse así?

Loto Dorado metió un pañuelo hecho ovillo en la entrada de su túnel para que absorbiese el exceso de jugo y lo dejó allí un rato, mientras colocaba entre sus labios de cereza el extremo del miembro de Hsi Men y lo chupaba tiernamente. Luego se quitó el tampón de la cavidad de su entrepierna y se arrodilló, a horcajadas de las caderas de Hsi Men. Con cuidado abrió los labios de su bolsa de amor con sus dedos liliales y descendió lentamente sobre el hombre. Entonces, contrayendo y aflojando los músculos de sus muslos, apretó y acarició el pilar que llenaba su estremecido estuche.

De este modo, sin que Hsi Men tuviese que esforzarse para empujar, y sin que Loto Dorado tuviese que hacer ningún movimiento que no fuese secretamente interno, la cumplida mujer logró que el ardiente semen líquido subiese por el palpitante conducto del órgano.

Solo cuando el chorro se esparció por las estremecidas entrañas de la mujer los dos amantes se abalanzaron para abrazarse, agarrarse y apretarse; el abundante sudor que los bañaba era debido más a las puras sensaciones del éxtasis que a ningún rudo movimiento corporal. Así una cortesana inteligente puede poner refinamiento en el sabroso amor estival.

El juego pudo haber durado el tiempo necesario para toda una comida, pero Hsi Men sintió el advenimiento de una sed familiar y agradable. Inmediatamente llamó a la doncella Ciruela de Primavera para que le trajese vino; la muchacha debía dejar la vela sobre un banquito detrás de la cortina para que no les deslumbrara y luego colocarse a la cabecera con lo jarra de vino en la mano.

—¡Oye, bribón! —lo regañó Loto Dorado—. ¿Qué nuevo truco es este? ¿Qué tiene que hacer aquí la niña?

—Lo aprendí con la hermana Ping —replicó él, riendo—. Allá la doncella Peral Florido tenía que estar de pie junto a mí y darme vino… y algo más. Esto aumenta mis placeres.

—Bien, no quiero pelear contigo, pero ¡por favor, no me hables de la señora Ping! Teníamos buena voluntad hacia ella y no recogimos más que disgustos. No podía esperar para volver a casarse. Al obrar como lo hizo, te puso de mal genio. ¿Y quién tuvo que sufrir las consecuencias? ¡Yo! ¿Contra quién desahogaste tu humor de perros? ¡Contra mí! Cuando llegaste aquella noche, borracho y furioso, ¿a quién diste de patadas? ¡A mí! Y encima de esto, tuve que soportar toda clase de reproches.

—¿Quién te ha hecho reproches?

—Tu Primera Esposa.

Y le contó el altercado que había tenido con Dama de la Luna. La Primera Esposa había croado contra ella como rana hidrópica.

—Vosotras, las mujeres, no me comprendisteis en aquel momento —le dijo él, tranquilizándola—. No estaba en lo más mínimo encolerizado contra vosotras. Pero podríais haceros cargo de lo mucho que me fastidió ver que prefería a mí una cosa como aquel títere mustio, ¡aquella tortuga, aquel condenado doctor Colina de Bambúes! Y encima de todo, ¡da dinero a ese bellaco de marido para que abra una botica y compita conmigo! ¡Y el negocio prospera! En resumen, puedes imaginarte cuán fuera de mí estaba aquel día.

—¿Por qué no la trajiste a casa desde un principio? Ya sabes que yo estaba a favor de eso. Pero, naturalmente, solo tienes oídos para tu Primera Esposa y esta te disuadió.

Una ola de cólera tiñó de rojo las mejillas de Hsi Men. De pronto, Dama de la Luna se le hizo odiosa.

—¡De mañana en adelante no volveré a mirarla! —dijo, decidido.

¡Qué efecto tan devastador pueden producir unas pocas palabras calumniosas sobre las relaciones entre aquellos que por naturaleza deberían estar bien unidos! Se trate del príncipe y su más fiel ministro, del padre y el hijo, del marido y la mujer o de dos hermanos, siempre es la misma vieja historia: en cuanto se presta oído a insinuaciones malignas de otras personas, se abre la brecha. ¿Cómo podía una cortina de chismes de aquella clase alejar a Hsi Men de su buena y fiel Primera Esposa, una mujer que estaba por encima de toda sospecha?

De todas maneras, desde aquel momento Hsi Men fue el peor enemigo de Dama de la Luna. No le dirigía nunca ni una mirada, ni una palabra. Y ella, por su parte, no le hacía ningún caso, no se interesaba en absoluto por sus idas y venidas; si por acaso él entraba en su habitación, se ocupaba en cualquier cosa, no lo miraba y hacía que las doncellas le contestaran en su lugar. En fin, sus relaciones eran completamente frías y sin sentido.

Loto Dorado, al contrario, sentía que su posición en la casa de Hsi Men era más sólida que nunca y este convencimiento estimulaba grandemente sus instintos animales. Entonces puso los ojos en el joven Chen, el primo que había venido de la Capital Oriental con las noticias de la caída del Mariscal Yang. Franco y despreocupado, el primo entraba y salía del pabellón de Loto Dorado, charlaba con ella de un modo libre y familiar, a veces se apoyaba en su hombro o le golpeaba la espalda, con naturalidad, sin ninguna afectación, como si así debiera ser. ¡Si la buena Dama de la Luna, que lo estimaba por su inocencia, hubiese sospechado qué clase de libertino andaba suelto por la casa!

Querido lector, si quieres saber lo que sucedió entre el joven Chen y la delicada Loto Dorado, sal desnudo a tu jardín durante el solsticio de invierno y examina las estrellas a la hora del segundo redoble del tambor.

BANDIDAJE

Hsi Men era un personaje muy conocido no tan solo en la alta sociedad, sino también en los barrios más dudosos de la ciudad; todo el mundo lo conocía en los bajos fondos, donde muchos podían jactarse de haber recibido cuantiosos beneficios de sus manos, entre ellos dos notables malhechores que en su medio ambiente eran llamados Víbora de la Hierba y Rata de Carretera. Eran bandidos del tipo que durante la dinastía Sung eran conocidos como aporreadores y hoy día como matones. Un atardecer, cabalgando Hsi Men por una callejuela de los suburbios, vio a aquellos dos individuos sentados a la puerta de una casa, jugando a los dados. Una idea súbita atravesó su mente. Detuvo el caballo y los llamó. Inmediatamente los dos bandidos corrieron hacia él y lo saludaron con una ligera genuflexión.

—¿De dónde vienes, noble caballero?

—Del banquete de cumpleaños del juez provincial —contestó Hsi Men—. Tengo un pequeño trabajo para vosotros.

—Noble caballero, hemos tenido a menudo el honor de servirte. Ya sabes que por ti estamos dispuestos a echarnos al fuego y al agua hirviente y a soportar diez mil muertes.

Hsi Men bajó la cabeza hasta el nivel de las sucias orejas de los dos hombres y les relató en voz baja la historia del segundo matrimonio de la señora Ping. Y concluyó así:

—Hermanos, sería condenadamente agradable que lograrais dar a ese maldito doctor Colina de Bambúes lo que bien se merece.

Sacó su bolsa y vació su contenido —cinco onzas de plata— al suelo.

—Aquí va una pequeñez, de momento. Si hacéis el trabajo debidamente habrá más.

—Haremos lo mejor que podamos dentro de dos días, cuanto más. ¡Tendrás algo de qué reírte!

De regreso a su casa, Hsi Men estaba alegre y jovial. Loto Dorado le pareció más deseable que nunca. Después de tomar un ligero refrigerio, la atrajo a su lado y la besó tiernamente. Ordenó a la doncella Ciruela de Primavera que trajese un vino dulce y fuerte. Loto Dorado se levantó la túnica, mostró su velludo nido de amor y, cuando Hsi Men hubo descubierto su órgano entre los bordes de la camisa, montó a horcajadas sobre él, sentado, y se abrazó a su cuello mientras la gárgola penetraba en la humedad de su rosada grieta. Así permanecieron sacudiendo las caderas, riendo y tomando vino de la misma copa. De cuando en cuando Loto Dorado depositaba en los labios de Hsi Men algunas gotas de vino de su propia boca. Luego Ciruela de Primavera presentó una tierna semilla de loto a su señora y esta la deslizó en la boca de Hsi Men.

—¡Brrr! ¡Es amargo, esto! ¡Los pelos se pegan a la garganta! —dijo él, haciendo una mueca.

—¡Todo lo que te da tu amante esposa, debes comerlo! ¡Trae buena suerte!

Después de la semilla de loto, le metió en la boca una nuez tierna. Él comprendió lo que quería decir. ¡Ni una de sus cinco esposas le había dado todavía descendencia!

Apoyó la cabeza sobre el pecho de la mujer, quien abrió su fina camisa y descubrió sus senos redondos, suaves como mantequilla, lisos y brillantes como jade. Vorazmente, él recorrió con sus labios las opulentas curvas, mientras levantaba las caderas contra las cremosas nalgas. Luego se levantó, sin dejar de penetrarla, y con ella rodeándole la cintura con sus esbeltas piernas y el cuello con sus manos liliales para sostenerse, caminó hacia el lecho y cayó sobre ella.

Y allí se revolcaron hasta bien entrada la mañana.

Dos meses habían transcurrido desde que la señora Ping había recibido al doctor Colina de Bambúes en su casa como marido. Si al principio había tenido la esperanza de enseñarle las artes del amor —ayudada por drogas estimulantes y hábiles manejos— pronto se desilusionó completamente. La cercanía física de aquel hombre la llenaba de la más intensa repulsión; y empezó a anhelar a Hsi Men. Arrojó al suelo todos los hechizos amorosos que su marido la instaba a emplear, los pisoteó y los tiró a la basura.

Siempre que él trataba de seducirla para que aceptase alguna poción mágica de amor, lo rechazaba y gritaba furiosa:

—¡Horrible sapo, repugnante lombriz! No tienes ni un grano de vigor en tus testículos. ¡Aleja, pues, esta basura! Para mí eres un trozo de carne podrida. Al verte se pierde el apetito. Eres una espada con punta de cera. Eres una tortuga muerta.

A menudo lo echaba de su alcoba, lo mandaba a pasar la noche en la botica.

Día y noche estaba meditando sobre qué razón podía haber tenido Hsi Men para no recibirla en su hogar. Y cuando por excepción no pensaba en él, se sentaba ante su ábaco y contaba en voz baja sus bienes.

Un día habíase producido otra escena tempestuosa entre marido y mujer y el doctor Colina de Bambúes, con su vientre lleno de cólera, se había retirado a la botica. Apenas acababa de sentarse en su taburete tras el mostrador cuando entraron dos extraños de aspecto malvado y disoluto y tomaron asiento con naturalidad en el banco de los clientes.

—¿Tienes «amarillo perro» en tu tienda? —preguntó uno de ellos.

—Querrás decir «amarillo buey» o «bezoar». Esto lo tengo —replicó el doctor Colina de Bambúes—. No existe el «amarillo perro».

—Bueno, entonces, quisiera comprar un par de onzas de «meados de dragón».

—Debes estar bromeando, o bien es que confundes los «meadas de cocodrilo» con los «meados de dragón». Puedo servirte un «meado hindú» de buena calidad.

—Bromas aparte —dijo el segundo comprador, dirigiéndose al primero—, es probable que la botica apenas acabe de abrirse y todavía no tenga una provisión de mercancías completa. Cambiaremos nada más unas palabras con él. Oye, amigo Colina de Bambúes, ya no te portes como si estuvieras dormido o soñando. Recordarás, naturalmente, las treinta onzas de plata que pediste prestadas a este caballero hace dos años. Bueno, ahora quiere que se las devuelvas con los intereses.

El doctor Colina de Bambúes miró asombrado al que acababa de hablar.

—¡Cómo! ¿Yo debo dinero a este caballero?

—¡No te excites, amiguito! ¡No hay el más pequeño hueco donde puedas depositar la cagada de mosca de tu indignación!

—Pero ¡si ni siquiera sé el nombre de este señor! ¡No lo había visto nunca! ¿Cómo puedo deberle dinero?

—¡Espera, piensa! Recuerda que antes, como pobre médico ambulante, andabas por las calles con tu panzudo maletín, vendiendo de casa en casa tus píldoras y ungüentos. Bien… ¿quién pagó los gastos del entierro de tu abuela? ¡Este caballero que está aquí!

—Mi nombre es Lu —dijo, presentándose, el pretendido caballero, quien no era otro que Víbora de la Hierba—. En aquel momento puse a tu disposición treinta onzas de plata. Con los intereses, tu deuda hoy sube a cuarenta y ocho onzas, que quiero cobrar en total.

—¿Por qué he de pagarlo? —murmuró el aterrorizado médico—. ¿Dónde está el recibo? ¿Dónde está la garantía?

—Si te place recordarlo, fui yo mismo, Shong —dijo Rata de Carretera—, quien respondió por ti como garante, y aquí está el recibo.

Y de su manga sacó una hoja de papel que sostuvo ante los ojos del asombrado médico, cuyo rostro se puso pálido como la cera de rabia impotente.

—¡Perros, malditos bandidos, solo intentáis robarme! —gritó.

Como respuesta, Víbora de la Hierba dio al médico un súbito puñetazo en la cara que le aplastó la nariz. Luego agarró una vitrina y lanzola por la puerta afuera, y las botellas de medicinas se hicieron pedazos y las cajas de píldoras rodaron por la calle.

El desfalleciente doctor, con la cara llena de sangre, levantó la voz y llamó a su viejo criado. Pero en cuanto el anciano apareció en la tienda recibió una tan violenta patada en el estómago que cayó al suelo vomitando bilis. Entonces el médico fue sacado a rastras del mostrador y su cara golpeada hasta que quedó convertida en una pulpa irreconocible.

Rata de Carretera dijo a Víbora de la Hierba:

—Hermano, ¡has esperado ya tanto! ¿No podrías conceder al buen doctor un plazo de dos días? En ese tiempo quizás pueda procurarse el dinero. ¿Qué piensas de esto, amiguito, eh? Acaso te reduzca un poco los intereses, si pagas por las buenas.

—¡Piedad, piedad! —clamaba el doctor, llorando.

Otra terrible patada en los testículos.

—Creo que has bebido, ¡a estas horas tempranas de la mañana! —se chanceó Rata de Carretera dirigiéndose a su víctima, que se tambaleaba.

Sus agudos gritos pidiendo socorro atrajeron a la patrulla de policía. Los tres hombres fueron esposados y conducidos a la cárcel.

Entretanto la señora Ping, detrás de la cortina, había presenciado los procedimientos con una secreta y maligna satisfacción. Cuando se hubieron llevado a los tres hombres ordenó a Peral Florido que retirase el letrero y cerrase la tienda. Las cajas y botellas desparramadas por la calle habían sido desde hacía rato recogidas por los transeúntes, que se las apropiaron.

No tardaron las noticias del incidente en llegar a oídos de Hsi Men, quien inmediatamente mandó un mensajero de confianza a su buen amigo el juez provincial que a la mañana siguiente debía juzgar el caso y que tuvo buen cuidado de pronunciar una sentencia de acuerdo con los deseos de Hsi Men.

¡Así, pues, tú eres Colina de Bambúes! —dijo el juez, al abrir el proceso—. ¿Por qué te niegas a pagar tu deuda y por qué, encima, calumnias al hombre que te prestó el dinero? Tu conducta es abominable.

—No comprendo nada de todo esto. Nunca pedí a este hombre dinero prestado —fueron los débiles sonidos que surgieron de la cara purpúrea e hinchada del médico—. Cuando traté de hacerlo entrar en razón, empezó a pegarme y destruyó mi tienda.

Colérico, el juez golpeó la mesa.

—¡Aquí está la prueba! —gritó, señalando el recibo—. No eres más que un obstinado mal pagador que se atreve a suscitar dudas sobre el texto claro de un documento legal.

Dio una orden breve y tres o cuatro bedeles se arrojaron sobre el infeliz médico, le arrancaron la camisa y le propinaron treinta azotes a la espalda, que dejaron rayada de cicatrices violáceas. Luego le rodearon y lo arrastraron hacia su casa, con el mandato de entregar las treinta monedas de plata o, de lo contrario, ser encerrado en la prisión por deudas. Con quejidos y lamentos, la víctima suplicó a su esposa que pagase las treinta monedas, pero la señora Ping le escupió la cara y, por consiguiente, el doctor fue encarcelado.

Luego se presentaron Víbora de la Hierba y Rata de Carretera a quienes Ping entregó, como recompensa, las treinta monedas de plata que hubieran dado la libertad a su esposo.

Desde aquel momento todos los pensamientos y las esperanzas de Ping se centraron de nuevo en Hsi Men. En el umbral de su casa, vigilaba y esperaba, anhelando recibir noticias de él.

DRAMA NUPCIAL

Por fin todo se arregló; una tarde Hsi Men mandó la amplia litera nupcial con sus cortinas de seda roja a la casa de la señora Ping, en la calle del León. Cuatro de sus criados y otros ocho hombres que llevaban grandes linternas anaranjadas, hacían un digno cortejo.

Hsi Men, aunque aquel día no había salido, se abstuvo, sin embargo, de hacer ningún preparativo de fiesta, como hubiera sido apropiado con motivo de la entrada de una nueva esposa. Había resuelto dar una lección a Ping aquel mismo primer día. Vestido con sus usuales ropas de casa, sentose en el mirador y esperó la llegada de la novia.

No fue poca la sorpresa de la señora Ping cuando su litera se detuvo ante la puerta principal y nadie salió a recibirla. Según los preceptos del ritual de la boda, no podía atreverse a pasar el umbral mientras una mujer de la casa no saliera a recibirla; por lo tanto, se vio obligada a esperar afuera.

Por fin, Fuente de Jade, apiadada, acudió a Dama de la Luna y le suplicó que condujera a la nueva esposa adentro de la casa.

—Tú eres la señora de la casa y tu posición te impone el deber de darle la bienvenida. Si no lo haces, Hsi Men sin duda se enojará. La pobre mujer ha estado esperando horas y nadie ha salido a recibirla. No está muy bien, esto.

Llena de comprensible resentimiento contra la nueva esposa, Dama de la Luna dudó un momento. Pero por fin su miedo a Hsi Men superó su resentimiento y, lanzando un suspiro, movió lentamente sus pies liliales en dirección a la puerta. Así, después de lo que le pareció una eternidad de ansiosa espera, la señora Ping se vio por fin sacada de la litera y conducida, del brazo de Dama de la Luna, a su nuevo albergue en el parque, donde Peral Florido había preparado ya la alcoba nupcial. Pero durante toda la tarde y toda la noche Ping esperó en vano. Hsi Men no apareció; pasó la noche con Loto Dorado.

Cuando vio transcurrir la tercera noche y Hsi Men siguió sin presentarse, Ping se entregó a la desesperación. Era hacia medianoche cuando las dos doncellas, que dormían en la habitación contigua, fueron despertadas por un lastimero gemir. Inquietas, se levantaron y entraron en la alcoba, donde, a la débil luz de una lámpara, vieron a su señora, vestida con todas sus galas de boda, colgando de una viga a la cabecera de la cama, apretada su garganta por su faja de seda.

Las dos mujeres, lanzando agudos chillidos, salieron al jardín y pidieron auxilio a Loto Dorado y Ciruela de Primavera, que vivían al lado. Loto Dorado, fría y decidida, tomó unas tijeras y cortó el lazo que rodeaba el cuello de Ping. Juntas sostuvieron el cuerpo que caía y acostaron en la cama a la mujer inconsciente. Y… ¡oh milagro!, al cabo de un rato una blanca espuma se escurrió de su boca y empezó a respirar suavemente. Afortunadamente para ella, en su excitación no había anudado bien el lazo y este no había apretado lo suficiente para estrangularla.

A la mañana siguiente, Hsi Men dijo a sus esposas reunidas:

—¡No os dejéis engañar por ella! Proyectó todo esto nada más para llamar la atención hacia su persona. No creo que tuviese ninguna verdadera intención de suicidarse. Y no la dejaré que salga de esto tan fácilmente. Esta misma tarde iré allá y haré que se cuelgue otra vez ante mis propios ojos, y si vacila probará el látigo.

Cuando él entró, Ping estaba llorando en la cama, la cabeza hundida en los cojines; no se movió, lo cual hizo que él se sintiera vejado desde un principio. Primero despidió a las doncellas y luego sentose tranquilamente en un banquito.

—Sí de veras quieres ahorcarte, ¿por qué eliges mi casa para este fin? —exclamó, estallando de cólera—. Podías haberlo hecho en la casa de tu último marido, ¡ese idiota, esa tortuga! Yo no te pedí que vinieras. No te seduje para atraerte a mi hogar. Pero, no te preocupes, no te estorbaré. Aquí tienes una cuerda: ¡ahórcate! Me gustaría verte colgar.

Le arrojó a la cara la cuerda que había llevado consigo. Ping sentíase agobiada de mortal terror. De pronto recordó lo que el doctor Colina de Bambúes le había dicho una vez sobre Hsi Men: que era el jefe de una peligrosa banda de seductores de mujeres casadas y violadores de doncellas. ¡Quizás el doctor había dicho la verdad! ¿Quizás ahora había caído realmente en una trampa, en un horrible pozo? Lanzó un chillido de salvaje terror.

—¡Fuera de esta cama! ¡Fuera la ropa! ¡De rodillas! —gritó él, furioso.

Como ella parecía vacilar antes de obedecer, aunque en realidad estaba simplemente paralizada de miedo, la agarró y la arrastró brutalmente fuera del lecho. Al mismo tiempo se sacó el látigo de la manga y, levantando la bata de Ping, le propinó tres azotes en las nalgas, con cada uno de los cuales la punta del látigo se enroscó en torno a un muslo y la hirió como un aguijón entre las piernas. Entonces se resignó a su suerte y, asustada y temblorosa, se quitó la ropa. Él la hizo arrodillarse en el suelo, completamente desnuda y teniéndola en aquella posición azotó su carne suave mientras ella se retorcía de dolor. Nada quedó indemne: hasta los pequeños y tiernos pezones estaban magullados e hinchados. Ping sentíase como si hubiese caído, desnuda, en un gigantesco nido de abejas.

—Dime quién es más fuerte —rugió Hsi Men—, ¿el doctor o yo?

Aquellas palabras hicieron que el dolor que sufría Ping se le convirtiera en una dulzura extremada; jadeando, entre lágrimas, exclamó:

—¿Cómo puedes ni siquiera preguntarlo? ¡Compararte a ti con él sería comparar el cielo con un montón de estiércol! ¡A ese infeliz no puede llamársele un hombre! ¡Tú eres el único bálsamo, la única medicina para mi corazón sangrante!

Entonces Hsi Men sintió de pronto lástima de aquella mujer derrotada. Tiró el látigo lejos de sí, se aflojó la bata, la dejó resbalar sobre su piel sudorosa, levantó el herido cuerpo y lo apretó contra el suyo, suavemente. Cuando los doloridos pezones frotaron los músculos de Hsi Men, Ping se sintió inmediatamente invadida por una ola de fuego. Un estremecimiento irradió desde la palpitante abertura de su silla de amor hacia todos los puntos de su cuerpo magullado.

La experiencia de morder su carne con el látigo había puesto en erección extrema su maligna escarpia. Agarró fieramente a la mujer por debajo de los muslos con sus fuertes manos, la levantó de modo que enlazara con las piernas sus flancos resbalosos y penetró con toda su malignidad en la roja herida de amor.

En cuanto se introdujo en ella, la escarpia empezó a eructar y a vomitar agonía líquida en el orificio femenino, desollando a la mujer por dentro al igual que el látigo la había desollado por fuera. Ella chilló con mayor fuerza que cuando estaba arrodillada a los pies de Hsi Men, clavó las uñas en su nuca y hundió los dientes en su hombro. Luego él la arrojó sobre la cama donde las alas del fénix crecieron de nuevo rápidamente.

Durante toda la noche se abalanzaron salvajemente uno sobre el otro, empleando el látigo para aumentar sus éxtasis.

Por la mañana, cuando Peral Florido entró para servirles, quedó impresionada al descubrir que sus cobijas estaban manchadas de tanta sangre.

Desde aquel momento en adelante la señora Ping gozó del especial favor de Hsi Men.

FERTILIDAD

Era el primer día del sexto mes. El aire estaba caldeado. El sol de mediodía, disco de fuego deslumbrante, permanecía suspendido en el espacio sin nubes. Hacía un calor capaz de fundir los metales, calcinar las piedras y reducir la carne en charcos de agua turbulenta.

A causa del calor, hacía varios días que Hsi Men no había puesto los pies fuera de su casa. Aquella mañana se hallaba en el ventilado mirador, sin peinar, envuelto cómodamente en una bata abierta del cuello, sentado y contemplando cómo los jardineros regaban los arriates de flores.

Acababa de llamar la atención de los jardineros hacia unos rosales que desfallecientes y muertos de sed dejaban colgar sus cabezas, cuando Loto Dorado y la señora Ping subieron lentamente al mirador. Sobre el blanco de sus camisas llevaban unos jubones de tejido de oro ajustados al cuerpo. Loto Dorado se envolvía la cabeza, para protegerla del ardiente sol, con uno de aquellos velos «azul nube» que se tejían en Hangchow. Charlando alegremente y andando asidas de la mano, las dos bellezas se acercaban graciosamente como dos ramas floridas que se balancean al soplo de la brisa.

—¡No pareces muy dispuesto para recibir visitas! —le gritaron, bromeando.

—En verdad, todavía no me he peinado. ¡Estaba tan absorto con las flores! Mandadme a alguien con un peine y una jofaina con agua. Me arreglaré aquí mismo, inmediatamente.

Loto Dorado dijo a un jardinero que dejase su regadera y corriese a traer lo pedido. Luego se inclinó sobre los rosales acabados de regar, para cortar una rosa.

—¡No hagas esto! —dijo Hsi Men—. Quería ofreceros yo mismo una rosa a cada una.

Ya había reunido algunas rosas medio abiertas y las tenía en un jarro de porcelana. Pero la codiciosa Loto Dorado, que no gustaba de recibir las mismas atenciones que las otras esposas, se anticipó a su regalo y con sus propias manos cortó los más bonitos capullos para ponérselos en el cabello. Solo dio uno a la señora Ping.

Al poco rato Ciruela de Primavera y Margarita Otoñal se presentaron con cepillo, peine, espejo y agua. Hsi Men tomó tres rosas del jarro y dijo a Ciruela de Primavera:

—Toma, son para mi Primera, mi Segunda y mi Tercera esposas.

—Oye, iré yo misma —dijo Loto Dorado de pronto.

Y se alejó con Ciruela de Primavera. Pero aquello era solo una maniobra. Al llegar a la verja del jardín dejó a Ciruela de Primavera, diciendo:

—Ya no quiero ir. Regreso.

Y volvió al mirador por otro camino.

Entretanto Hsi Men había mandado a Margarita Otoñal que fuese a buscar el jabón de jazmín que se le había olvidado, de modo que se quedó solo con Ping en la terraza de malaquita. En el silencio expectante de aquella hora bochornosa la proximidad del cuerpo ligeramente vestido ejercía sobre sus nervios sensibles un doble efecto estimulante y perturbador. Cuando Ping dio unos pasos despreocupados en la dirección de los oblicuos rayos del sol, percibió claramente, brillantes a través del diáfano tejido de los pantalones rojos, las marcadas curvas de los muslos de la mujer, la palidez de jade, la blancura rielante de su carne. Fue suficiente para encender instantáneamente en él un irresistible deseo de poseerla. El peine y la jofaina con agua fueron olvidados. Sin pronunciar una palabra, la atrajo hacia sí, la tumbó en el diván, levantó su túnica y le arrancó la ropa interior.

Mientras se abandonaban a las efímeras delicias de su apasionada unión, Loto Dorado se había acercado silenciosamente al pabellón y, sin ser vista, permanecía detrás de la cortina, a la entrada de la terraza, escuchando, conteniendo el aliento. Oía la trémula voz de Hsi Men, sus apasionadas palabras de cariño y el golpe de sus caderas contra los muslos de la otra mientras su miembro brillante la penetraba hasta lo más profundo.

Y al cabo de un rato la voz de la mujer le advirtió:

—¡No seas tan violento! Voy a confesártelo: en este último mes me he dado cuenta de que estoy embarazada. Por lo tanto, ¡trátame con un poquito de ternura!

—¿Es posible? ¡Querida mía! —exclamó él, extasiado—. Pero ¿por qué no me lo dijiste en seguida? ¡No hubiera sido tan rudo!

Su jadeo, sus gemidos, y el eco del último chirrido de loro de Ping acababan de extinguirse cuando Loto Dorado entró. Sobresaltado por su inesperada aparición, Hsi Men estaba tan confuso que no sabía qué hacer de sus manos ni de sus pies.

—¡Pero no te has lavado ni peinado, y yo he estado un buen rato fuera! —exclamó Loto Dorado, examinando a la desnuda pareja con una mirada fría y crítica.

—Sí, es que estaba esperando que la niña trajera el jabón de jazmín —dijo, tartamudeando.

Hsi Men se puso a peinarse diligentemente. Ping se vistió de prisa y, sonrojándose, se excusó.

—Bueno, vístete antes que Margarita Otoñal llegue con el jabón —dijo Loto Dorado a Hsi Men—. Tendrás que lavarte bien —añadió en tono de reproche, mirando su miembro brillante.

Hsi Men se dio cuenta de pronto de que estaba desnudo y apresuradamente se puso los pantalones. Pero Margarita Otoñal ya había visto su desnudez desde cierta distancia, por lo que se mantuvo alejada.

Loto Dorado y su dueño fueron paseando por el jardín y sentáronse junto a un macizo de flores.

—No te reprocho en lo más mínimo que hayas gozado hoy con la hermana Sexta. ¡No, no, no me entrometo en absoluto en tus placeres! Pero espero que no pienses menos en mí ahora, particularmente porque está embarazada.

—¡Qué mujer eres! —exclamó él, riéndose, mientras la acostaba suavemente sobre las flores y oprimía los labios de la mujer con los suyos—. ¡Llámame tu querido Tatá! ¡Enseguida! ¡O no te dejo levantarte!

—¡Mi querido Tatá!… De todas maneras, ¡amas a otra!

Y, riendo, dejó que él la ayudara a ponerse de pie.

Cantando el último himno a la lluvia estival, caminaron por el estrecho sendero que serpenteaba entre los esmeraldinos estanques hasta la glorieta de la parra. Y allí decidieron quedarse.

En la glorieta había solo cuatro taburetes de porcelana y un frasco de tres cuellos que contenía los dardos que sirven para el juego de la botella. Pero entonces llegó Ciruela de Primavera, quien inteligentemente había previsto los movimientos de la pareja, con un jarro de vino y, tras ella, Margarita Otoñal, que llevaba con cuidado, sosteniéndolo con ambas manos, un gran cesto sobre cuya tapa había un plato desbordante de ensalada de frutas.

—¡Ya casi te has secado los pulmones corriendo esta mañana, brujita! —dijo Loto Dorado a Ciruela de Primavera—. ¿Por qué vienes corriendo otra vez?

—¡Pensar que hay que perseguirte hasta aquí! —dijo la doncellita, mintiendo—. ¡Me haces correr por toda la casa!

Como esperaba, se le pidió que se quedara para servirles, mientras Margarita Otoñal se retiraba. Hsi Men abrió el gran cesto, que contenía una comida de ocho platos y también una botellita de plata llena de vino, dos vasitos en forma de lirios y dos pares de palillos de marfil.

Hsi Men arregló todas esas cosas lo mejor que pudo sobre dos de los taburetes, uno al lado de otro, mientras él y Loto Dorado se sentaron en los otros dos, con los muslos tocándose. Comieron y bebieron con apetito y de cuando en cuando se divertían lanzando dardos a la botella de tres cuellos.

Después de beber rápidamente una buena cantidad de vino, Loto Dorado empezó a sentirse ligeramente embriagada; sus mejillas tomaron el delicado color rojo de la flor de durazno y su mirada tenía el brillo de las olas en otoño. Cuando Hsi Men envió a Ciruela de Primavera a traer más vino, Loto Dorado dijo a la doncellita que le trajera unas esteras y cojines, pues sentíase cansada y quería acostarse un rato. A poco apareció de nuevo Margarita Otoñal, cargada de esteras y cojines. Loto Dorado le hizo disponer en el suelo un cómodo lugar de descanso y luego le permitió retirarse.

—¡Cierra la verja del parque detrás de ti! —le ordenó Loto Dorado—. Y no vuelvas si no mando llamarte.

Ahora los dos se pusieron cómodos. Primero Hsi Men se quitó la chaqueta y la colgó en la baranda y cuando volvió de una breve excursión para vaciar su vejiga en los arbustos encontró a Loto Dorado acostada, completamente desnuda. Lo único que llevaba puesto eran sus zapatos de satén rojo. Con un abanico refrescaba su cuerpo marfileño.

A la vista de Loto Dorado la sangre de Hsi Men se puso a hervir. Se despojó apresuradamente del resto de sus ropas y fue a sentarse en uno de los taburetes de porcelana. De pronto se le ocurrió la idea peculiar de atar los pies de Loto Dorado, por medio de las vendas que los cubrían, a los dos postes de la entrada posterior de la glorieta. Amarró un pie a cada poste, a cierta distancia del suelo, de modo que sus piernas quedaron muy abiertas y los labios de su silla de amor plenamente al descubierto. Como un dragón que retrocede con las patas delanteras levantadas, así yacía ella y tuvo que sufrir el furioso ataque amoroso de Hsi Men.

El hombre se arrodilló, abrió bien el orificio de la mujer y colocó sus labios entre las rosadas y húmedas superficies. Chupando y lamiendo la sabrosa carne, extendió sus brazos desde la entrepierna, por encima del bien moldeado vientre, asió dentro de sus manos los pechos estremecidos de la mujer y frotó los coralinos pezones hasta que se pusieron duros. Loto Dorado se retorcía y temblaba de placer. Era como si mil agujas estuvieran tatuando levemente su orificio.

Loto Dorado agarró la cabeza de Hsi Men y enredó sus dedos enloquecidos entre los espesos rizos. Sus tobillos tiraban de las vendas que los amarraban a los postes y los músculos de sus muslos se flexionaban y contraían de modo que su bolsa de amor se agitaba y chupaba los atareados labios de Hsi Men como nunca lo había hecho antes. Todo pataleo quedaba reducido; los impulsos sensuales que normalmente bajaban por sus muslos y se desahogaban en la agitación de sus pies liliales, volvían a la fuente de donde provenían: el velloso fruto de amor cuyo contenido rielante crujía, abierto por la boca ferviente de Hsi Men.

Mientras Hsi Men sentía aquellas entrañas jugosas hincharse y manar su savia femenina, Loto Dorado reclamó con un grito ronco su nervudo miembro.

Incorporándose y moviendo hacia adelante su cuerpo musculoso, Hsi Men pegó sus labios húmedos sobre la boca ardiente de Loto Dorado, con lo que ahogó los gritos y, mientras ella metía la lengua entre sus dientes, él introducía su latiente pilar en el vórtice palpitante de la mujer.

Los brazos de Loto Dorado estaban enlazados sobre la espalda de Hsi Men y, cuando sintió la férrea carne del hombre excitar su secreta garganta ansiosa, soltó las manos y recorrió con las uñas el espinazo de Hsi Men, haciéndole embestir con más furia contra su silla. La vaina de ella se agarró al poderoso tallo como si hubiese sido insertado en una ventosa de un pulpo gigante. Mientras el miembro entraba y salía, la carne roja que se le pegaba estaba chamuscada como si revolviera en ella con un atizador calentado al rojo.

En medio de sus esfuerzos le sobresaltó la aparición de Ciruela de Primavera. Considerando la extraña posición en que encontró a la pareja, dejó silenciosamente el jarro de vino a la entrada de la glorieta y, obedeciendo a un gesto de la mano de Hsi Men, se retiró discretamente a la terraza contigua, desde la cual, a distancia, podía verlos.

Los viejos pilares de madera crujían y chirriaban como bajo una tormenta mientras los tobillos de Loto Dorado tiraban con violencia de sus ataduras. La parra se sacudía sobre el enrejado, con la creciente pasión de la mujer.

Sus entrañas se agitaban y olas de fuego, partiendo del turbulento y glorioso agujero, invadían su cuerpo y hacían aparecer brillantes perlas de sudor sobre su piel rielante. Mientras Hsi Men martilleaba sobre su silla, como sobre un yunque para forjar una potente arma de pasión, Loto Dorado le golpeaba la espalda con sus pequeños puños impotentes.

Por fin un chorro de líquido ardiente surgió del hinchado extremo del miembro y cauterizó tan intensamente la cavidad enloquecida de amor que el grito que estaba dispuesto a salir de la garganta de Loto Dorado quedó paralizado.

Ella tuvo un convulso estremecimiento final que sacudió la parra como si una racha de viento empujara de pronto sus ramas.

Hsi Men cayó sobre el goteante cuerpo de Loto Dorado y esta rodeó tiernamente con sus brazos el jadeante cuerpo.

Rápidamente, crecieron de nuevo las alas del fénix.

Hsi Men, estimulado por la proximidad de Ciruela de Primavera, sintió renacer sus deseos dé nuevos deleites, se arrancó rápidamente de los brazos de Loto Dorado y, desnudo como estaba, echó a correr con grandes zancadas hacia el pabellón cercano.

Cuando Ciruela de Primavera le vio venir se apresuró a deslizarse fuera del pabellón y huyó por un estrecho sendero que pasaba junto a la «Gruta de la Primavera Oculta» y se internaba en un denso matorral, donde creyó que quedaría oculta.

Sin embargo, él descubrió pronto su escondrijo y, apartando las ramas de los arbustos, quedó ante ella, acalorado y jadeando después de la carrera.

—¡Ya te tengo, por fin! —exclamó, riendo.

Luego la levantó en sus brazos como un fardo y la llevó a la glorieta de la parra. Allí la desnudó, la hizo sentar sobre su regazo y la penetró con su órgano. La doncellita, mientras mecía suavemente sus nalgas en la cuna de los muslos de Hsi Men, por encima del hombro de este miró asombrada a Loto Dorado.

—¡Vaya una locura, para hacerla en plena luz del día! —se atrevió a observar Loto Dorado—. ¿Y si alguien viniera por aquí?

—¡Oh, qué tontería! —replicó Hsi Men—. Por algo hicimos que Margarita Otoñal cerrase la verja. ¿Supongo que no la dejaste abierta? —Entonces se quitó de encima a la doncella—. Mira, boquita suave, voy a enseñarte un nuevo estilo del juego de la botella. Se llama «Disparar con balas doradas al cisne de plata».

Tomó del plato de heladas frutas tres ciruelas amarillas y duras y se puso, apuntando con cuidado, a tirarlas contra el blanco velludo de Loto Dorado. Tres veces disparó y tres veces tocó la húmeda grieta.

—¡Oh, vas a matarme!, chilló la embriagada mujer, retorciéndose de risa.

Él se sirvió un gran vaso de vino, que se concedió como premio por su puntería.

—Dale algo que beber a ella también —ordenó a la doncella, hablando con dificultad—, y refréscala con el abanico. Quiero dormir, ahora.

Se dejó caer pesadamente sobre las esteras y en un momento estuvo dormido. Loto Dorado, también con la pesadez del vino, se durmió a su vez y Ciruela de Primavera aprovechó la oportunidad para escapar al pabellón de su señora donde, en secreto, pudo satisfacer su truncada experiencia con Hsi Men frotando su vasija del placer con el mango de ébano de un cepillo.

Pero una hora más tarde Hsi Men despertó y sus libidinosos deseos revivieron.

En cuanto los hubo satisfecho una vez más, liberó de sus amarras a Loto Dorado, quien quedó yaciendo inerte sobre las esteras, completamente agotada, casi sin poder respirar, la punta de su lengua fría como el hielo. Gradualmente volvió a la vida.

Mientras la ayudaba a vestirse y la acompañaba hasta su pabellón, Hsi Men pensaba: «¡Hoy realmente he vencido a mi tempestuosa Quinta Esposa!».

NACIMIENTO DEL HIJO

—¿Cómo te sientes, hermana? —preguntó Dama de la Luna, compadecida.

—Como si me retorcieran los intestinos, como si un gran sapo estuviese forcejeando dentro de mi cuerpo —contestó Ping.

—Levántate un poco, para que el fruto pueda salir más fácilmente y no se ahogue.

—¿Se ha mandado a alguien a buscar a la comadrona? —preguntó Dama de la Luna, dirigiéndose a los que la rodeaban.

—Peral Florido fue —contestó Tai.

Por fin, ya en el momento crítico, apareció madre Kai, la comadrona.

Entonces se oyó dentro de la alcoba el lloro de un niño y luego madre Kai apareció en el umbral y, con una expresión agorera, anunció:

—Un varoncito ha llegado. Informad al dueño de la casa. ¡Tendrá que pagar espléndidamente por la satisfactoria nueva!

Hsi Men, a quien Dama de la Luna llevó la alegre noticia, rápidamente se lavó las manos y cayó de rodillas para expresar su agradecimiento al Cielo, a la Tierra y a sus antepasados con una extraordinaria ofrenda de incienso, mientras les rogaba que concedieran su bendición y protegieran a madre e hijo, su baño y sus pañales.

Solo hubo una persona que no se unió al regocijo general: Loto Dorado, quien, al enterarse de que había nacido un hijo varón, se dejó caer sobre su cama y lloró amargamente.

Entretanto madre Kai, después de haber cortado con sus dientes el cordón umbilical, había fajado cuidadosamente al niño y lavado a la madre. Entonces, terminado su trabajo, la comadrona se embolsó una paga de no menos de cinco onzas y se fue.

Hsi Men entonces se acercó a la cabecera de la parturienta para preguntar por la salud de su esposa y su hijo. No había límites a su deleite con la hermosa criatura, a la que distinguía un cutis excepcionalmente blanco. Pasó toda la noche en el pabellón de la Sexta Esposa, sin cansarse nunca de contemplar al niño.

UN MARIDO COMPRENSIVO

El advenimiento de un hijo no retuvo a Hsi Men durante mucho tiempo en casa. Una semana más tarde vagaba de nuevo por el barrio de los placeres, como de costumbre, en busca de nuevas aventuras.

Una noche encontró a la vieja madre Wang en la calle del Tigre y le dio una moneda de plata.

La vieja respondió con una sonrisa astuta.

—¡Buen majadero eres! Supongo que quieres otra doncellita por estrenar. Desenterraste el tesoro de una virgen celosamente guardada como Flor de Canela, luego la abandonaste, ¡y ahora quieres otra! Bueno, hoy es demasiado tarde para hacer algo, pero llénate de paciencia hasta mañana. Entretanto estoy segura de que tendrás curiosidad para saber algo sobre mi nuevo descubrimiento. No es virgen, pero tanto mejor. Bueno, es la hermana menor del carnicero de mi calle. Tiene veintitrés años y es tan atractiva como yo soy fea. Además, es la esposa de uno de tus empleados menos importantes, lo cual hace las cosas más fáciles. Su nombre es señora An.

—¡Oh, que bien! —contestó Hsi Men—. Su esposo está fuera, en misión de trabajo para mí. ¡No sabía que tuviese una esposa tan bella!

Aquella misma noche la vieja se escurrió hacia el callejón de la Piel de Buey para visitar a la señora An. Después de una conversación sobre el precio de las zanahorias, de las velas y de otras cosas inocentes que tuviesen forma de órgano masculino, la bella joven derramó algunas lágrimas, ácidas como el vinagre, por su soledad. Su marido estaba ausente desde hacía seis meses. Entonces madre Wang empezó a hablar de un modo directo sobre el propósito de su visita:

—¿No te sientes a veces algo nerviosa, por las noches, tan sola en la casa?

—¿Necesitas preguntármelo? Debes burlarte de mí.

—Bueno, de momento yo estoy aquí. Pero a veces no puedo venir. ¿Qué te parecería si te mandase a alguien para hacerte compañía… alguien que pueda recomendarte? ¿Te gustaría que lo hiciese?

—¿A quién te refieres? —preguntó la mujer, súbitamente excitada.

—Pues ¿quién podría ser, sino nuestro buen maestro Hsi Men? ¡Escúchame! Fue a verme hace poco y mientras hablábamos me di cuenta de cómo se compadecía de tu triste soledad. Le gustaría mucho hacerte compañía durante unas horas, un día u otro. ¿Qué dices a esto? Nadie se enteraría. Una vez le hayas abierto la puerta, ya no tendrás que preocuparte por tener vestidos, comida y sirvientes. Lo tendrás todo. Y si realmente te entiendes con él, podría darte una bonita casa, mucho más bonita que este retirado agujero en el sórdido callejón de la Piel de Buey.

—¡Pero si no me ha visto nunca! Además, tiene ya varias esposas en su casa, bellas como diosas. ¿Cómo podría desear a una criatura tan poco atractiva como yo?

—¡Oh, sí, te ha visto! ¿Y cómo puedes tener tan mal concepto de ti misma? Con un hombre apasionado el amor es como el sol, que sigue su curso hacia el oeste desde el este por donde vuelve a salir. Fue claramente voluntad de la Providencia que el otro día él pusiera los ojos sobre ti. Desde entonces no puede alejarte de su pensamiento. ¿Me hubiera dado esta moneda de plata si no hubiese estado anhelante? Estoy aquí por expreso deseo suyo, ¡es mejor que lo sepas!

La joven respiró con fuerza, lanzó un gran suspiro.

—Bueno, si realmente me cree digna de atención, le esperaré aquí mañana.

Hsi Men estaba fuera de sí de contento cuando al día siguiente la vieja madre Wang le informó del favorable resultado de su visita. Confiando implícitamente en el buen gusto de la anciana en cuanto a la carne femenina, allí mismo y en aquel momento le entregó seis onzas de plata.

—Aquí tienes, para algunas pequeñas compras que convengan.

La vieja tomó su cesto y rápidamente se procuró varias cosas de comer y beber a fin de que la modesta cocina de la señora An pudiese ser digna de la visita de un voluptuoso mimado.

A primeras horas de la tarde Hsi Men salió a caballo, enmascarado y acompañado de dos criados. La señora An, con sus mejores ropas, recién lavadas y con sus uñas cuidadosamente arregladas y pulidas, lo recibió en una terraza cubierta de la parte posterior de la casa, toda la cual relucía de limpieza, sin una mota de polvo en las sencillas mesas y sillas.

La conversación empezó con las acostumbradas formalidades:

—Debo a mi señor más agradecimiento del que soy capaz de expresar por su bondad al venir a visitarme.

—Hasta ahora había descuidado las atenciones hacia ti y tu marido. Espero no haberte ofendido.

—Pero ¿cómo puede hablarse de ofensa, cuando mi esposo está bajo tu generoso patrocinio?

En la alcoba, después de algunos vasos de vino, la conversación se hizo más íntima. Primero bebieron juntos del mismo lado del vaso. Luego la joven fue acercando cada vez más su bajo taburete a la silla de Hsi Men. Él puso su brazo en torno al cuello de An y la besó con apasionado beso de lengua mientras ella dejaba caer su mano, como por accidente, sobre el hinchado regazo de él. En el mutuo deseo, las hirvientes aguas de su pasión se desbordaron burbujeando. Entonces ella se despojó de sus vestidos, él también. Permanecieron entrelazados. Con una sensación de ciego contento, él percibió la carne suave y la fina piel de la mujer.

Hsi Men levantó en sus fuertes brazos a la adorable An y llevó su tembloroso cuerpo hasta el lecho, donde lo depositó delicadamente.

Era una mujer extremadamente menuda, perfectamente proporcionada, como una muñequita Ming, de cutis moreno que exhalaba una fragancia natural sin mezcla de ricos perfumes ni óleos. Un vigoroso olor de campo emanaba de sus axilas y de su húmeda entrepierna. Había algo de supremamente natural en aquella mujer. Hsi Men, cansado de los refinamientos que sus esposas prodigaban a sus cuerpos, se sintió extrañamente conmovido por esta.

Seis meses de abstinencia habían puesto en los ojos brillantes de la mujer un ardor salvaje. Ya sus primeros abrazos fueron frenéticos, mientras que los de sus esposas, bien saciadas de amor abundante, eran generalmente lánguidamente rítmicos.

Esta joven parecía como un delicado animal luchando para huir de las garras de la muerte y sin ningún hábito de encontrarse en tal predicamento. No había ritmo alguno en los estremecimientos y temblores de su piel, como si quemara contra el cuerpo del hombre, de una manera desacompasada sacudía sus caderas contra el muslo de Hsi Men, apretado en el rincón de su borboteante silla de amor.

Solo unos pocos besos en su boca excepcionalmente pequeña, acompañados del usual juego de los dedos preliminar, fueron suficientes para hacer irradiar de su palpitante secreto interno una serie de irregulares convulsiones que corrugaban su cuerpo con una pasión que normalmente es resultado de la eyaculación de un hombre.

Uno tras otro, en rápida sucesión, salían de sus labios los pequeños gritos, a medida que las olas de la pasión rompían y se agitaban por su carne, resplandeciente y rielante como una playa bajo la luz del plenilunio.

Era tan vulnerable y sensible al menor de sus movimientos, que Hsi Men sentíase inmensamente halagado y conmovido. Hasta sintió cierto miedo de atacarla con su arma poderosa, como si temiese matarla con ella, por lo que, durante un rato, se contuvo. Durante bastante tiempo se sintió completamente satisfecho con el goce de sentir que ella se aferraba y clavaba las uñas en su piel, simplemente como resultado de cosquillearle con las yemas de los dedos la tensa estrella de mar.

Fue ella misma quien suplicó ser acuchillada al deslizarse por debajo de la rodilla de él, untando su pierna con rocío de savia, darse vuelta y bajar la cabeza hacia su amenazante miembro.

Chupó el esponjoso extremo de aquel miembro, tan grande que los labios de cereza de An apenas podían abarcarlo, mientras Hsi Men separaba las firmes nalgas con las manos y dejaba que sus dedos jugasen con la estrella de mar y al mismo tiempo con la estremecida y goteante grieta con una terrible insistencia que la advirtió de lo que se avecinaba. Entonces separó él los muslos de An y, levantándolos de modo que la silla quedase plenamente expuesta, apoyó el pecho sobre el suave cuerpo.

El vello era claro en torno a la tensa bolsa de amor, por lo que él, cuando se incorporó para colocarse en la posición debida, dirigió una mirada voraz a los dos firmes montículos que se doblaban hacia adentro, uno contra el otro. Mientras ella le ponía sus diminutas manos sobre las nalgas, él con dos dedos de una de las suyas separó los hinchados montículos e insertó la cabeza de su enorme miembro en la angosta entrada, tan apretada y pequeña como sus labios de cereza.

Aunque no era virgen, la naturaleza la había dotado de una vaina tan estrecha que ninguna práctica la habría hecho abrirse y extenderse como un montón de carne cruda.

Cuando aquel grueso y duro miembro la penetró, sintió dolor y, tratando de escapar, se revolvió a derecha e izquierda, causando tal éxtasis que toda la sensación dolorosa fue tragada por su estrangulada garganta.

Hsi Men, al penetrar y retroceder, haciendo que el cuerpo de An se convulsionara a cada embestida, ensanchaba la vaina —que se pegaba a su miembro tan fuertemente como la propia piel— hasta el máximo.

Ahora la mujercita le enlazó la cintura con sus piernas mientras profería breves y roncos gritos animales, no disfrazados por ningún refinamiento, mientras su estrecha vaina exprimía y chupaba el miembro, mientras la recorrían un millón de estremecimientos punzantes y el obstinado monstruo casi la desgarraba.

Como una bomba hidráulica, aspiró el ardiente líquido de los firmes testículos por la sinuosa tubería de su órgano que se hinchaba y endurecía a lo largo de la superficie inferior del túnel violáceo de la mujer.

Por fin el perlado líquido surgió en violentos chorros, hinchando el carnoso dedal donde terminaba el pasaje. Cada chorro hizo que ella lanzara un agudo chillido y hundiera más profundamente sus dientes en el musculoso pecho de Hsi Men.

Ya Hsi Men yacía jadeando sobre ella, cubriéndole de ardientes y agradecidos besos los brillantes senos y la garganta. Y ella yacía silenciosa y miraba con ojos asombrados a aquel gigante sensual que había extendido su placer hasta no poder más.

Muchas veces, durante aquella tarde, el fénix volvió a extender sus alas.

Fue con gran satisfacción que se despidió de su nueva amada al anochecer. Al día siguiente, de acuerdo con su promesa, contrató, para servir a su amante, a una criadita llamada Brezo Brillante, quien solo había visto trece veranos y empezó aquel mismo día su cometido.

Un día, a principios del décimo mes, el esposo de An volvió de su misión en la Capital del Este. Su esposa lo recibió con sincera alegría. Mientras se sacudía el polvo del camino y deshacía su equipaje, ella le hizo describir todos los incidentes del viaje y le escuchaba encantada.

Por fin él dijo:

—¡Imagínate! Cuando fui a dar cuenta del negocio a la tienda del maestro Hsi Men, este me dio cincuenta onzas más como paga extraordinaria. Insistió para que aceptara ese dinero, a pesar de que protesté dos o tres veces. ¡Qué noble y generoso hombre tengo como patrón!

La esposa, muy satisfecha, se hizo cargo de aquella suma considerable.

—Una cosa —dijo ella—. Deberíamos dar una onza de plata a esa buena anciana, madre Wang, porque durante tu ausencia me ha cuidado de un modo conmovedor y me ha consolado en mi soledad.

En aquel momento entró en la estancia Brezo Brillante, trayendo el té.

—¿Quién es esa? —preguntó el marido, asombrado.

—Nuestra nueva sirvienta. Ven aquí, niña, y haz una reverencia a tu señor.

Brezo Brillante hizo la reverencia como requería la costumbre y se retiró a la cocina. Naturalmente, la señora An tuvo que explicar a su esposo cómo era que ella, en su humilde hogar, podía permitirse de súbito el lujo de una sirvienta; y como sabía que él era comprensivo y libre de prejuicios, le confesó francamente y sin reservas sus provechosas relaciones con Hsi Men: como primero la había ayudado para tomar una sirvienta y luego le había prometido una bonita casa nueva en la calle del Dragón.

—¡Ah! —exclamó el marido, con los ojos chispeantes—. Ahora comprendo por qué tenía que aceptar las cincuenta onzas pero no gastármelas. Naturalmente, el dinero está destinado a la nueva casa.

Y puedes estar seguro de que no se quedará en las cincuenta —continuó ella—. Habrá muchas onzas más que añadir a estas. Bueno, si con ello obtenemos una casa bonita y quizás algunos vestidos y alhajas para mí, ¡con gusto le dejaré que siga revolcándose sobre mi cuerpo! Además, lo hace muy bien.

—Si vuelve mañana mientras yo esté en mi trabajo, muéstrate con él tan amable y afectuosa como siempre y pórtate como si yo no supiera nada de esto. Debemos aprovecharnos todo lo posible de esta magnífica oportunidad para obtener un poco de dinero sin trabajar.

—Naturalmente, a un bribón inútil como tú, le va muy bien encontrarse con una comida de balde. ¡Si supieras lo que tu pobre esposa tiene que soportar para servirte esa comida!

Marido y mujer se miraron durante un momento y luego estallaron en carcajadas.

Antes de transcurridos quince días, en efecto, Hsi Men les había comprado una linda casita en la calle del Dragón, al este del Puente de Mármol. Tenía dos estancias a lo ancho y cuatro de profundidad. A Hsi Men le era permitido entrar y salir, a su gusto, a cualquier hora del día o de la noche. Como el fuego en un brasero de carbón, así ardía su afecto por la señora An, con calor constante. Y los vecinos, que comprendían, naturalmente, lo que pasaba bajo aquel techo, retenían sus lenguas y mantenían silencio. ¿Quién se hubiera atrevido a meterse con el tan acaudalado e influyente maestro Hsi Men?

EL GATO

Había pasado el otoño. Afuera empezaba a helar. Loto Dorado, sentada en su pabellón, sufría cada vez más, día tras día, por la helada soledad que se cernía ahora sobre los dibujos de sus cojines y entre los lotos bordados en las cortinas de su lecho.

Hsi Men, aquellos días, cuando volvía a casa, lo que sucedía con poca frecuencia, rara vez le hacía una visita en su pabellón, sino que, tambaleándose o corriendo, se dirigía a las habitaciones de Ping para ver cómo estaba su amado hijo. Y así, ignorante de las otras actividades de Hsi Men, Loto Dorado desarrolló un odio terrible hacia aquel hijo. Además, su cuerpo anhelaba un hijo propio.

Tenía Loto Dorado en su pabellón un grande y hermoso gato. Por su pelo sedoso, todo él de un blanco puro como la nieve, excepto una marca negra oval sobre la frente, le llamaba León de Nieve. Había llegado a considerar aquel animal como un buen amigo y, ahora que Hsi Men no la visitaba, incluso se lo llevaba a la cama con ella, pues era un gato limpio y bien educado. También era obediente. Lo llamaba y venía saltando hacia ella; un movimiento de la mano, y se alejaba. Loto Dorado se había esmerado en enseñarle a traerle los abanicos y los pañuelos; como recompensa, le daba algo bueno de comer. Todos los días el gato recibía alimento abundante, no pescado malo, sino carne fresca. No era de extrañar que cada día estuviese más gordo y más robusto y que su blanco pelo fuese tan espeso y tan largo que se hubiera podido esconder en él un huevo de gallina. Recientemente Loto Dorado estuvo enseñándole a arrebatar pedazos de carne envueltos en una tela roja y a extraer con sus garras el sabroso contenido de su envoltura de seda.

Un día la señora Ping había dejado a su hijo, envuelto en su vestidito de seda roja, sobre un diván bajo, en la terraza abierta de su pabellón, a cargo de la doncella Peral Florido. Salió del pabellón para ir a la casa grande y la nodriza, Ju I, estaba sentada en la habitación contigua, cenando. En un momento de descuido, mientras la doncella Peral Florido estaba vuelta de espaldas y charlaba con la nodriza a través del tabique, el gato blanco de la hermana Quinta apareció de pronto sobre la baranda de la terraza. Cuando vio al niño frente a él, con su vestido de seda colorada, el gato seguramente lo confundió con un gran trozo de carne envuelto en tela roja. Dicho en pocas palabras: de un gran salto cayó sobre el diván y, como su dueña le había enseñado a hacer durante tanto tiempo, empezó a clavar sus garras en el bulto, arañando y arrebatando la tela para arrancarla de su blanco contenido.

En pocos momentos el cuerpo del pobre niño estuvo cubierto de arañazos sangrantes. Al oír sus lastimeros gritos de dolor, la nodriza se precipitó a la terraza y junto con la doncella contempló con horror las heridas infligidas al niño. La pobre criaturita ya no lloraba; yacía muda, su vestido se seda medio arrancado de su cuerpo, sus diminutos brazos y piernas sacudidos por espasmos convulsivos, los ojos fijos y en blanco.

Mientras la nodriza tomaba rápidamente en brazos al niño, el descarado gato seguía saltando y arañando a su presa, hasta que la doncella, golpeándolo con violencia, lo hizo huir. Entonces Peral Florido corrió al gineceo y, consternada, informó a su señora:

—El niño ha sufrido un accidente. Tiene convulsiones.

Fuera de sí, horrorizada, la señora Ping corrió al pabellón. Cuando vio el lastimoso estado del niño sintió como si una daga le lacerase las entrañas. Todavía la criatura tenía los ojos en blanco y sus miembros se estremecían con terror convulsivo, la espuma se escurría por los ángulos de su boca y salían gemidos de sus labios apretados. Ping apretó al niño sobre su pecho, apoyó tiernamente la cabecita contra su mejilla y le habló en tono calmante. Luego pidió que le explicaran lo sucedido.

Entretanto había acudido Dama de la Luna. Cuando comprendió lo ocurrido mandó llamar a Loto Dorado. La nodriza y la doncella insistían en que era el gato blanco de la hermana Quinta el que había atacado al niño. Loto Dorado, interrogada, preguntó plácidamente.

—¿Quién afirma que fue mi León de Nieve?

Dama de la Luna señaló a la nodriza y la doncella, diciendo:

—Ambas son testigos y pueden jurarlo.

—¡Mirad a esas dos miserables embusteras! —dijo, fríamente, Loto Dorado—. En aquel momento mi León de Nieve estaba acostado tranquilamente en mi cama.

Dama de la Luna no sabía qué pensar.

—¿Cómo podría haber venido aquí el gato de la hermana Quinta? —preguntó, dirigiéndose a las dos testigos.

—A menudo ha saltado antes a la terraza —replicó Peral Florido.

—¿Entonces, por qué nunca tocó al niño, antes? —dijo Loto Dorado, en tono de triunfo—. Con esto se ve lo ridículas que son vuestras afirmaciones.

Volvió la espalda, enojada, y se retiró a su pabellón.

Aquello, digno lector, fue un secreto golpe asestado por Loto Dorado. Con creciente furia, se había visto obligada a reconocer que Hsi Men, por amor a su hijo, favorecía de mil maneras a la Sexta Esposa, y si esta expresaba el deseo de algo le daba diez veces más de lo que pedía. Loto Dorado estaba convencida de que era únicamente a causa del niño que Hsi Men prefería a su rival y que ella sería la favorita si no estuviese ya la criatura. Por lo tanto, había que suprimirla. El entrenamiento de su gato había sido un plan fríamente calculado. El niño, que era tímido por naturaleza, habría de morir del susto al sentirse la bestia encima.

Mientras se preparaba para el pequeño el habitual remedio doméstico, una infusión caliente de jengibre, se presentó la vieja comadrona que había sido llamada apresuradamente. Cuando hubo tomado el pulso del niño y escuchado su respiración, la cara de la vieja se mostró consternada.

—Esta vez ha recibido un grave choque —dijo—. ¡Ojalá lo supere!

Rápidamente, coció una «sopa de oro y plata» hecha de juncos y hojas de loto y disolvió en ella una «píldora de hoja de oro». Solamente empleando la fuerza y con ayuda de un broche que Dama de la Luna introdujo entre los dientes del niño convulsivamente apretados fue posible abrirle la boca y hacerle tomar un poco del líquido. La vieja comadrona no estaba satisfecha con el efecto de la sopa.

—Lo mejor, realmente, sería cauterizar algunos lugares de su cuerpo con leño de ajenjo encendido —propuso.

—Pero esto solo si su padre da el consentimiento. De otro modo podría enojarse —objetó Dama de la Luna.

Pero la angustiada madre pensaba que no había tiempo que perder.

—Es una cuestión de vida o muerte —dijo—. Si esperamos hasta que él regrese podría ser demasiado tarde. Que me lo reproche a mí.

—Muy bien, como tú quieras. Después de todo, es tu hijo.

Así, pues, la comadrona cauterizó al niño en cinco lugares: entre las cejas, debajo de la laringe, en el dorso de cada mano y sobre el estómago, después de lo cual la criatura se durmió.

Cuando Hsi Men llegó a la casa por la noche Dama de la Luna puso cinco piezas de plata en la mano de la comadrona y la despidió. Dijo a su marido, simplemente, que el niño había sufrido un ataque de convulsiones y que todavía no se había recobrado del todo. Hsi Men tuvo el presentimiento de algo malo al observar los ojos enrojecidos por el llanto de la Sexta Esposa y sus sospechas aumentaron cuando ni la doncella ni la niñera quisieron decir nada en respuesta a sus preguntas. Entonces descubrió los rasguños y las quemaduras recientes en el cuerpo del niño dormido. Jadeando de excitación corrió al encuentro de Dama de la Luna y la interrogó; ella tuvo que decirle cómo el niño, atacado y asustado por el gato León de Nieve, había sido presa de convulsiones y había tenido que ser tratado por la comadrona con brasas de ajenjo.

Hsi Men se puso fuera de sí. Sus tres almas dieron un poderoso salto, sus cinco entrañas chocaron entre sí y de su vejiga surgieron malignas burbujas de cólera. Corrió al pabellón de la Quinta Esposa, agarró al gato por las patas de atrás, lo sacó, en furioso silencio, al patio y, balanceando el cuerpo del animal en un amplio semicírculo, le estrelló la cabeza contra los escalones de piedra de la entrada de tal modo que sus sesos se esparcieron en todas direcciones y sus dientes saltaron de las mandíbulas.

El ceño fruncido y la expresión hosca, sentada, inmóvil, en el diván, Loto Dorado había contemplado la escena desde su habitación.

—¡Qué bruta! —dijo, sin gritar, entre sus labios coléricamente contraídos—. ¿Qué daño le hizo el pobre animal, a él? ¡Un día tendrá que rendir cuentas ante el Juez del Reino de las Sombras!

Hsi Men, habiendo satisfecho su venganza contra el gato, volvió al pabellón contiguo.

Por la noche se declaró en el niño una fiebre violenta, seguida de un colapso, y por la mañana rechazó el pecho de su nodriza. Durante los días siguientes la criatura fue empeorando. Ping, que estaba acostumbrada a tener el niño al lado durante la noche y a cuidarle ella misma, cayó en un estado de nerviosa irritabilidad como resultado de las agotadoras velas y de la constante angustia.

En una hermosa noche de luna llena, en el último tercio del octavo mes, se había sumido en un breve e inquieto sueño cuando la sobresaltó una visión que le apareció en sueños. La pareció ver a su difunto marido, Hua, vestido con una larga y blanca túnica de luto, que avanzaba con lentos pasos a través de la habitación, y en tono siniestro le decía:

—¡Infiel! Por tu amante me engañaste y me quitaste mi propiedad. ¡La hora del juicio ha llegado!

Se volvió para marcharse, pero ella lo agarró con fuerza por la manga y lo retuvo.

—¡Querido hermano, perdóname! —suplicaba.

Pero él se arrancó de sus manos y desapareció. Aterrorizada, se incorporó en la cama. Le parecía sentir aún entre sus dedos los pliegues de la túnica del muerto, pero lo que agarraba convulsivamente no era más que la manga de la camisa de dormir del niño. Afuera, la tercera guardia acababa de dar la hora de medianoche. La recorrió un estremecimiento, el pelo se le erizó, un sudor frío bañó su cuerpo y, dominada por el terror, se acurrucó entre las sábanas. A la mañana siguiente contó su sueño a Hsi Men.

—Los muertos no se levantan de sus tumbas —dijo él, riendo y tratando de tranquilizarla—. Estás sobreexcitada y soñaste el pasado.

Aquel día, al anochecer, el niño fue atacado por convulsiones mientras su nodriza lo alimentaba al pecho. Puso los ojos en blanco y se interrumpió su respiración; solo expulsaba el aire, pero no lo aspiraba. Ping, espantada, se lo puso en el regazo, contra su pecho, y mandó llamar apresuradamente a Hsi Men.

El padre llegó justo a tiempo para ver a su hijo exhalar el último suspiro.

Ping perdió todo dominio sobre sí misma. Se arrancaba el pelo, se retorcía las orejas y con sus afiladas uñas se abría sangrantes surcos en las mejillas. Luego se dejó caer y golpeó el suelo con la cabeza hasta que perdió el conocimiento. Cuando volvió en sí, apretó al pequeño cuerpo contra su pecho y empezó a proferir estridentes lamentos.

EL DOLOR DE HSI MEN

Desde al muerte de su hijo, la señora Ping no había comido ni un solo bocado. Estaba inconsolable. A consecuencia de una gran pérdida de sangre en una prolongada menstruación, sus enflaquecidas mejillas cobraron un tinte pálido y enfermizo, su cuerpo perdió las suaves curvas de los años anteriores y su antigua belleza desaparecía de un día a otro. Apenado por aquel aspecto, Hsi Men cuando no iba a visitar a An o salía por negocios, permanecía tendido junto a su Sexta Esposa.

Antes que aquellos que la rodeaban, Ping sintió que su vida se acercaba a su fin. ¿Para qué amargaría el breve periodo que le quedaba luchando con una rival tan peligrosa como Loto Dorado?

Una noche, cuando Hsi Men llegó a la casa, Ping le dijo:

—Cada minuto que pasas conmigo Loto Dorado lo cuenta contra mí. Te espera ansiosamente en el pabellón contiguo. Si continuas a mi lado, solo significará, en cierto modo, sufrimiento para mí. Cuando tú estás fuera quedo irremediablemente a merced de su afilada lengua.

—Por mi corazón, por mis entrañas, te aseguro que no puedo estar sin ti.

—Pronto tendrás que acostumbrarte a prescindir de mí, cuando haya muerto —replicó ella con una dolorosa sonrisa—. Por favor, vete con ella ahora. No me siento bien y no debo agotar mis fuerzas.

Él se levantó suspirando y se dirigió al pabellón contiguo.

—¿Qué brisa afortunada te trae aquí conmigo? —preguntó Loto Dorado, que se disponía a dormir.

Solo llevaba un ligero sostén rosa y yacía bajo una delgada colcha de seda roja, con la cabeza reclinada sobre un cojín bordado. Verla le causó a la vez sorpresa y deleite, pues últimamente no la había visitado.

—Pero ¿dónde has estado bebiendo, hoy? —dijo, con una mirada inquisitiva a su cara encarnada a causa del vino.

—Con mi gerente Han —replicó él, con una expresión inocente—. Lo hizo con buena intención; quiso ofrecerme un rato de distracción en este tiempo de duelo por mi hijo, por lo cual trajo una cantante ciega. ¡Una artista verdaderamente admirable! Le pediré que venga aquí por un par de días en la Fiesta de los Crisantemos. Te encantará oírla cantar. Sabe de memoria ciento veinte canciones…

—Todo esto está muy bien, pero ¡nada de excusas! —dijo ella, interrumpiéndole con impaciencia—. Tú fuiste a ver a la señora An.

—¡Pero, por favor!… ¡La esposa de mi gerente! ¿Cómo podría…?

—¡Oh, podrías muy bien! ¿Hasta cuándo vas a tomarnos por tontas? No, esta vez tus mentiras no te servirán. Tengo mis espías. ¿Cómo es que la señora An luce estos días un raro broche de oro Shou? ¿Quién fue el que se deslizó en la alcoba de tu preciosa señora Ping, enferma en cama, y se llevó uno de sus broches de oro? No comprendo tu gusto. ¿Qué puedes ver en esa fregona campesina, con su vulgar, descuidado y húmedo manojo de pelo? ¿Y no te avergüenzas en presencia de su cornudo marido, que la alienta para que vaya contigo y luego le hace contar todo lo que tú le has dicho?

Hsi Men comprendió que su inteligente Quinta Esposa había visto en su interior, pero no quiso admitirlo.

Apuró rápidamente algunos vasos de vino, pues prefería ahogar con la embriaguez de los sentidos la fastidiosa voz de una comprensión más clara que, bajo la influencia de las palabras de Loto Dorado, había empezado tímidamente a hacerse oír en el fondo de su corazón. Y ahora, con gran satisfacción de Loto Dorado, la miraba con ojos inflamados de deseo.

Querido lector: sucede a menudo que la pena y la vergüenza, acompañadas de una sensación de fatalidad amenazante, hacen que la lascivia de un hombre cobre enormes proporciones. Sabia era la antigua cortesana que dijo: «Los mejores amantes son los culpables y los que están cerca de la muerte».

Sin ningún amable preliminar, Hsi Men saltó sobre Loto Dorado como una fiera sobre su presa.

Salvajemente, separó sus muslos, se deslizó entre ellos y levantó sus piernas de modo que su silla, oprimida contra el pecho masculino, lo untó con la humedad femenina. Cuando ella le rodeó el cuello con sus brazos, había en sus brillantes ojos un matiz de temor.

Buscando escapar a los terrores y pesadumbres que acosan a todos los hombres, no a los animales irracionales, se incorporó, abrió rudamente con ambas manos la bolsa de amor y metió su órgano hasta el fondo de la carnosa humedad. ¡Allí podría vivir para siempre!

Mientras martilleaba con sus ingles la cuna de la eternidad, gruñidos salvajes se escapaban de sus labios espumantes. Loto Dorado, atacada con tal brutalidad, clavó sus dientes en el hombro de Hsi Men y las afiladas uñas en su espalda. Cuando las manos de él agarraron frenéticamente los cremosos senos e hicieron manar sangre de sus pezones retorcidos, ella deslizó los dedos hasta su estrella de mar y rasgó la apretada boca morena. Se balanceaban y forcejeaban con tanta violencia que el sólido lecho crujía y rechinaba.

Por fin el quemante líquido del olvido subió por el tallo del sumergido órgano, surgió de la hinchada cabeza y regó las entrañas de la mujer con un millón de diminutos globos inflamados, produciendo en ella convulsiones como de agonía.

Aquella noche Hsi Men tuvo que asaltarla muchas veces para olvidar que era un hombre mortal.

ALUCINACIONES MACABRAS

Apenas Ping había tomado un sorbo de vino cuando sintió que invadía su cuerpo una ola de calor. Se apoderó de ella un súbito desvanecimiento y casi se desmayó. Se levantó y se alejó de la mesa sin pronunciar una palabra, apoyándose pesadamente en los hombros de las dos doncellas para volver, arrastrando los pies, a su pabellón. Cuando quiso desnudarse fue presa de un súbito vértigo, cayó de cara y golpeó el suelo con la cabeza. Afortunadamente su caída fue atenuada hasta cierto punto por la intervención de Peral Florido, quien se adelantó a tiempo para sostenerla, de modo que resultó nada más con una ligera herida en la frente.

Debía hacer media hora que Peral Florido yacía profundamente dormida, cuando soñó que su señora, enferma, se levantaba de la cama, la sacudía por el hombro y le decía: «¡Cuida bien la casa! ¡Ahora debo irme!». Después salía de la habitación.

Asombrada, con un sobresalto, Peral Florido despertó. La lámpara de plata aún ardía sobre la mesa. Se levantó, se acercó a la cama de la enferma, se inclinó sobre ella y observó su rostro. ¡Ay, de sus labios no se escapaba ningún aliento! ¡Una hermosa mujer había llegado al fin de su sueño primaveral!

La horrorizada doncella despertó a los otros habitantes del pabellón, los cuales, cuando hubieron confirmado el triste hecho, corrieron a informar a Hsi Men y Dama de la Luna, los cuales se vistieron rápidamente y con la mayor prisa acudieron al lecho de muerte.

Hsi Men, desesperado, se arrojó sobre la forma sin vida, oprimió las frías mejillas entre sus manos y empezó a lamentarse a voces:

—¡Mi Sexta Esposa, mi querida, buena, infeliz hermana! ¿Por qué me has dejado? ¡Ahora yo tampoco quiero vivir más! ¿Qué es para mí la vida sin ti?

Dama de la Luna, las doncellas y las otras cuatro esposas que entretanto habían acudido, se unieron a los lamentos de Hsi Men en un coro de sollozos y pronto la habitación resonó con su llanto y sus gemidos. Dama de la Luna, que fue la primera en recobrar la calma, propuso vestir inmediatamente el cadáver, mientras todavía estaba caliente y no se había desfigurado. Pero de momento Hsi Men lo retenía estrechamente abrazado y no quería soltarlo.

Noche tras noche, durante las cuatro semanas que precedieron a los funerales, Hsi Men continuó durmiendo en su dura cama de esteras junto al ataúd.

Una mañana, poco antes del entierro, sintió deseo de tomar un vaso de te frío. Como la doncella Peral Florido no lo oyó, llamó a la joven nodriza del niño, Ju I, quien se levantó y le llevó el requerido refresco. Y mientras ella, arrodillada a su lado, le llevaba el vaso de te a los labios con una mano, ocurrió que con la otra mano alisó la cobija sobre su cuerpo. El ligero contacto fue suficiente para hacerle hervir la sangre instantáneamente y encender sus deseos sensuales. Atrajo a la mujer hacia sí, le rodeó el cuello con un brazo y le oprimió la boca con sus labios quemantes. Ella permaneció completamente inmóvil, respondiendo en silencio a la silenciosa caricia de él, por cuanto chupó suavemente su lengua que jugaba entre sus labios, confesándole de esta manera que secretamente comprendía su necesidad. Sin una palabra, él la despojó del ligero camisón y la atrajo hacia sí bajo las cobijas.

Su experiencia del amor era muy escasa. Quizás dos o tres veces un muchacho jardinero había introducido su miembro retozón en la pequeña vasija de Ju I. Su capacidad para la sensualidad era todavía una confusión recientemente descubierta. Extremadamente pasiva por naturaleza, su cuerpo temblaba levemente contra el tronco robusto de Hsi Men. Súbitamente intimidada por estar tan junto a su amo, no sabía en realidad qué hacer con sus manos y sus pies. La joven hizo que Hsi Men se sintiera como si se hallase de nuevo en la primavera de su juventud y que acariciase las suaves curvas delicadamente, para no destruir esa feliz ilusión.

Vacilando, como si él mismo también careciese completamente de experiencia, separó los pequeños muslos rollizos y dejó que su órgano, sin penetrar, descansara sobre el vello, salpicado de rocío, que cubría el montículo. Ella le besó suavemente las orejas, mientras sus piernas yacían extendidas e inmóviles. Durante algunos instantes se sintió completamente satisfecho de permanecer quieto y sentir que la suavidad del vientre de la muchacha cedía a los duros músculos del suyo y que la savia que manaba de las firmes dobleces femeninas se esparcía por la superficie de su latiente miembro.

Luego se incorporó y con gran cuidado abrió con dos dedos la flor de amor, y colocó entre los dos firmes pétalos solo el extremo de su órgano. El cuerpo de la muchacha fue invadido de olas de temblor y sus bracitos abrazaron estrechamente a Hsi Men.

Lentamente, él dejó que el esponjoso extremo de su miembro empujara la diminuta cereza de encanto colocada como un centinela a la puerta del pequeño orificio. Ese delicioso centinela parecido a un capullo lanzó un penetrante grito de alarma y tintineantes mensajes irradiaron de él hacia todas partes de la joven forma.

El orificio empezó a contraerse defensivamente, pero no era contrincante para el duro miembro que se abrió paso a la fuerza por el resplandeciente corredor rosa del palacio.

Cuando el órgano llegó a mayor profundidad, la ciudad interna se rindió y fue como si diese la bienvenida a un salvador más que a un conquistador, pues las entrañas femeninas bullían y vibraban en torno al órgano triunfal como una multitud regocijada. Pero, al mismo tiempo, la mujer aprisionaba al vencedor entre sus muslos y tamborileaba sobre su espalda con sus puñitos.

Pronto el carnoso salvador, golpeando en aquellas profundidades, se hinchó de líquida liberalidad extraída de su bolsa del tesoro doblemente oval. Con un poderoso impulso arrojó su contenido al sensual populacho como un emperador arroja un millón de monedas de plata, desde un alto balcón, a sus clamorosos súbditos.

Cuando el perlado líquido se derramó dentro de ella, parecía que todas sus entrañas resonasen con los ecos de una gran aclamación que invadió sus pulmones, subió por su garganta y se precipitó a través de sus cuerdas vocales para lanzarse al aire entre sus labios de cereza en un juvenil chillido de éxtasis.

Hsi Men la estrechó furiosamente, luego apoyó su cabeza en el refugio tibio entre los senos cremosos, mientras los deditos de la muchacha se enredaban en sus rizos brillantes.

La doncella Peral Florido comprendió en seguida, juzgando por el alterado aspecto de la nodriza, lo que había ocurrido el día anterior al entierro de su difunta señora. Mientras hasta entonces la nodriza, tímida y desvalida, había andado tras la doncella, quien poseía el conocimiento carnal de Hsi Men, y en presencia de este no se había atrevido a pronunciar casi ni media palabra, ahora toda su timidez había desaparecido de pronto y mostraba una seguridad que ya no buscaba la ayuda ajena. La doncella comprendió muy bien que aquella muchacha hasta entonces torpe había conquistado el favor de su amo; Peral Florido debería acostumbrarse, en silencio, a reconocerla en adelante como una persona con los mismos privilegios que ella misma.

Además, la joven nodriza ahora se engalanaba de un modo tan ostentoso que la gente del mundo exterior al pabellón empezó a fijarse en ella y sacó la inevitable conclusión. Los murmullos y las risitas corrían entre las sirvientas y los criados, turbando el silencio del hogar enlutado.

Un día, cuando Hsi Men yacía en el diván de la biblioteca que daba al jardín, en un sueño se le apareció Ping. Creyó oír el débil tintineo de la cortina de cuentas al ser separadas las sartas y la vio entrar en la estancia. Llevaba una larga camisa blanca y púrpura, y encima una enagua blanca. Su rostro de cera, en torno al cual colgaban desordenadamente sus rizos, tenía una expresión angustiada. Se acercó, flotando, al lecho y habló a Hsi Men:

—Mi cariño, deseaba verte otra vez y decirte lo que ha pasado conmigo. Es verdad que estoy libre de mis sufrimientos, pero mi adversario me ha llevado ante el tribunal del Juicio del Reino de las Sombras y ahora tengo que cumplir la condena por mi culpa. Sin embargo, gracias a tu intercesión, mi castigo es mitigado en tres grados. Pero mi adversario no está todavía satisfecho. Ahora quiere vengarse de ti también y venir a buscarte. Por esto he venido, para avisarte. ¡Tarde o temprano sentirás su ponzoñosa mano! ¡Debes estar en guardia!

Se abrazaron y él se echó a llorar.

—¿A dónde vas ahora? ¿A dónde? —preguntó Hsi Men, sollozando.

Pero ella se desprendió silenciosamente de sus brazos y se disolvió en la nada.

Cuando Hsi Men despertó, percibió una sombra tras las sartas de cuentas de la cortina y, un momento después, entró Loto Dorado y se sentó cómodamente en el diván, a su lado.

—¡Aquí está pues, el durmiente que tanto he buscado! —dijo, mirándolo de reojo—. ¿Sabes que tienes los párpados enrojecidos?

—Quizás he dormido en mala posición.

—Me parece que están rojos de lágrimas.

—¿Por qué habría llorado?

—Acaso porque pensabas en alguien a quien amas especialmente en tu corazón.

—Tonterías. No sé a quien amo especialmente en o sobre mi corazón.

—Pues yo te lo diré. Amas a la señora Ping en tu corazón, y tienes a la nodriza Ju I sobre tu corazón; y todo el resto de nosotras está desde hace tiempo fuera de tu corazón.

—¡Qué ideas disparatadas tienes! —exclamó él, con una risa de embarazo—. Pero, hablando sensatamente: ¿por casualidad recuerdas exactamente qué llevaba puesto mi Sexta Esposa cuando yacía en su ataúd?

Loto Dorado se lo dijo y Hsi Men movió la cabeza asintiendo.

«Entonces, era ella, realmente», se dijo.

Y luego, en voz alta:

—Acaba de aparecerme en un sueño.

—Entonces, adiviné. Con los sueños sucede lo mismo que con un resfriado. Lo que tienes en el fondo de tu corazón, sale con el estornudo de un sueño. ¿Pensarás tanto en el resto de nosotras cuando estemos muertas?

Hsi Men, sonriendo, la atrajo hacia sí y la besó en los labios. La proximidad de su cuerpo bien cuidado, perfumado de almizcle y orquídea, produjo un efecto automático sobre sus sentidos fácilmente inflamables. Pero ¡ah!, cuando Loto Dorado le bajó los pantalones descubrió que su miembro colgaba inerte, como un gordo gusano.

Hsi Men se sintió muy perturbado. Todos los intentos de Loto Dorado para levantar su miembro fracasaron. Su expresión era de perplejidad, mientras ella se lo chupaba frenéticamente. Sus flancos se estremecían claramente con el deseo, pero su miembro seguía sin vida.

Por fin, Loto Dorado consiguió hincharlo un poco y se lo metió en el orificio, pero cayó afuera, deslizándose, una y otra vez, mientras ella golpeaba ansiosamente sus flancos con los muslos. Para empeorar la cosa, los labios de la bolsa de amor de Loto Dorado se secaron y encogieron de terror. Un gran miedo se apoderó del corazón de Hsi Men; empujaba contra ella como si de aquello dependiese su misma vida. Después de mucho rato, el miembro dejó caer unas pocas gotas. Un nuevo intento fue completamente en vano.

Hsi Men pensó si sería aquello contra lo que Ping le había advertido.

Lleno de terror, se levantó de la cama y corrió hacia Ju I para ver si con ella podía recobrar su perdida virilidad. También resultó inútil. Como un loco se precipitó de una esposa a otra, y tras todas las doncellas, pero ninguna pudo ayudarlo.

Por fin, sintiéndose como un viejo, se fue lentamente, arrastrando los pies, a su alcoba, se acostó y trató, en la soledad, de endurecer su blanco y gordo gusano. Fue inútil. Así con los ojos llenos de lágrimas, se emborrachó para caer en el olvido del sueño.

LAMPARA SIN ACEITE

Al día siguiente Hsi Men se dirigió a un templo de Buda en las afueras de la ciudad para ver si allí podía encontrar ayuda en su aflicción. Entró en la espaciosa nave y miró a su alrededor.

Uno de los monjes atrajo particularmente su atención: una figura delgada, flaca, cuyas extremidades sin carne salían como palos de entre los pliegues de su remendada túnica parda. Había en sus ojos, redondos como los de un leopardo, un brillo de fanatismo. Su tonsura estaba rodeada de un círculo de pelo que parecía encerado. Tenía una barba enmarañada y sucia. Parecía ser un verdadero Arhat, uno de los discípulos selectos de Buda, allí agachado en su banco, tan apartado del mundo, en su éxtasis, que ni siquiera se daba cuenta de que los mocos se escurrían de sus narices como dos delgadas varas de jade.

«Sin duda ese puede hacer algo por mí —pensó Hsi Men—. Lo despertaré y lo interrogaré».

Y con voz fuerte, gritó al oído del monje:

—¡Eh, maestro, necesito tu ayuda!

Pero tuvo que gritar dos veces antes que el monje despertase de su éxtasis. Entonces, lentamente se incorporó sobre su banco, se desperezó, parpadeó y, por fin, se puso en pie de un salto.

—¿Eres experto en el arte de dispensar remedios y curar a los enfermos? —le preguntó Hsi Men.

—¿Qué desea el noble señor?

—Así, pues, ¿entiendes en medicina? ¿Tendrás, por casualidad, un fuerte reconstituyente para los hombres?

Y entonces le explicó lo que le había sucedido la noche anterior.

—Tengo algo excelente —dijo el monje—. Aquí lo traigo conmigo. Es una receta antigua.

Buscó dentro de su bolsa de cuero y sacó una calabaza vacía, de cuyo interior hizo caer sobre la mesa cincuenta píldoras.

—¡Cada vez una sola píldora! ¡Nunca, en ningún caso, más de una! Trágatela con un poco de alcohol de maíz —dijo.

Luego sacó de otra calabaza una caja que contenía algo así como la quinta parte de una onza de una pomada roja.

—Con esto debes untar el miembro débil. ¡Cada vez te aplicarás solo dos milésimas de una onza! Esta cantidad será suficiente para cincuenta tratamientos.

—¿Y cuál es el efecto de tu remedio?

—Tu deseo no tendrá medida. En una noche serás capaz de poseer a diez mujeres. La sensualidad de ninguna cortesana podrá igualar a la tuya. Y si estás en peligro de ceder durante la contienda, un sorbo de agua fría bastará para reavivar tu potencia y llenar la cámara de la orquídea doble oval con los jugos de la primavera para el resto de la noche.

Hsi Men escuchaba ansiosamente. Entonces quiso conocer también la receta para poder prepararse él mismo las píldoras y la pomada. Pues su sensatez preveía ya el momento en que su provisión de remedio se agotaría. Estaba dispuesto a pagar cualquier precio por la receta. Y, para confirmar su promesa, allí mismo y en aquel momento sacó de la gran bolsa que había traído diez lingotes de plata. Pero el monje no quiso ni darle más píldoras ni revelarle el secreto de la receta, y rechazó los diez lingotes riéndose.

—He renunciado al mundo y hecho voto de pobreza. Voy con las nubes de un lado a otro. ¿Qué haría con las riquezas terrenales? Te doy las píldoras y la pomada por amor fraterno, que no debe darse en cantidad demasiado grande. Cinco piezas de plata serán bastante como paga.

Cuando Hsi Men le hubo entregado las cinco piezas, el monje se marchó, con su bolsa, su plato de pedir limosna y su bastón.

Hsi Men saltó sobre su caballo y se dirigió a casa de An para probar el remedio.

El maestro Han estaba en casa y, cuando fue anunciado Hsi Men, se escurrió afuera sin ser visto y se arrastró hasta debajo de la ventana de la alcoba a donde su patrón había llevado apresuradamente a su esposa. Vio con interés como Hsi Men se tragaba una píldora roja con un sorbo de alcohol de maíz y luego untaba su fláccido miembro con una pomada rojiza. El órgano se levantó inmediatamente con tremendo vigor, palpitando como nunca antes. Transportado de alegría por el asombroso resultado, Hsi Men contó a An, quien estaba quitándose la última prenda de ropa, lo que debía al monje y a su remedio.

Inflamado por un intenso deseo, Hsi Men agarró los hombros blancos como la leche, hizo girar a An que estaba ante su tocador admirándose el rostro en un espejo de mano de plata y la estrechó entre sus brazos. La estrujó con tanta fuerza que ella, ahogándose, apretó sus labios húmedos sobre el pecho de Hsi Men y dejó caer el espejo. El palpitante miembro se hundió en el blando vientre de la mujer, quien podía sentir su palpitación en salvaje armonía con los latidos del corazón.

Su fervor era contagioso. Mientras sus manos agarraban las nalgas de la mujer y levantaban sus pies del suelo y sus dedos resbalaban en la súbita humedad de la entrepierna, ella sentía que un gran estremecimiento recorría su cuerpo.

An saltó y le abrazó con las piernas; mientras con una mano se agarraba al cuello de Hsi Men, con los dedos temblorosos de la otra introducía el extremo del órgano en su humedad.

Estrujando con sus ardientes manos las colinas de las nalgas, penetró vigorosamente con su espada en la mujer, cuyo cuerpo se puso súbitamente tenso. Y en cuanto la hinchada cabeza de su miembro llegó hasta el fondo de la estrecha vaina, el ardiente jugo de la virilidad surgió por la pequeña ventana de su nariz e hizo que la mujer gritase, alarmada. Pero no tenía nada que temer. El miembro seguía tan duro como antes.

Después del último chorro, Hsi Men se dirigió a la cama, todavía enlazado por las piernas de An y el cuerpo de esta todavía clavado a su miembro exultante. Cuando cayeron sobre la cama, la vaina de An fue violentamente desgarrada; sintió Como si se hubiera introducido un atizador ardiente en sus turbulentas entrañas. Lanzó un agudo grito, pero Hsi Men no cesó de golpear la silla; y el dolor que producía su reluciente órgano fue rápidamente absorbido por el vertiginoso estremecimiento de éxtasis que giraba como una peonza, cada vez más rápidamente, en su cavidad, taladrando con su punta de hierro el carnoso dedal.

Una y otra vez, en rápida sucesión, el órgano vomitó su llameante contenido sin ablandarse. An estaba asombrada, lo mismo que su marido, quien miraba con los ojos desorbitados desde su escondite. Ahora las piernas de An estaban tan dobladas hacia arriba que los muslos chocaban contra los senos a cada arremetida de Hsi Men. Todo, dentro de su suave vientre, se revolvía, mientras él casi la volvía del revés. Sus manitas, que no podían llegar más lejos, pellizcaban y rasguñaban los velludos brazos del hombre.

Para ambos fue una prolongada marea, una larga eyaculación, y pronto la carnosa zapatilla de An estuvo tan empapada del jugo de Hsi Men que, a pesar de su estrechez, él sentía como si sumergiese su pilar en un tarro de engrudo claro. Hasta se derramaba burbujeando por encima del vientre de An. Por lo tanto, él se retiró para dejarla que se metiese en la cavidad una esquina de la sábana, hecha una pelota, para que absorbiera la prodigiosa cantidad de líquido caliente, el cual apareció ligeramente rosado, pues unas gotas de sangre de la desgarrada vaina se habían mezclado con él.

Hsi Men no quedó insatisfecho mientras ella tenía taponada la cavidad. An se arrodilló y le chupó ávidamente el garrote, duro como el hierro, que inmediatamente lanzó chorros que llegaban al fondo de la garganta de An.

Luego cayó de nuevo salvajemente sobre la silla de An, para frotar la rosada carne maltrecha hasta ponerla en un violento color purpúreo, y cauterizar las superficies rosadas con su lava fundida.

Hsi Men, olvidando la recomendación del monje y despreciando toda prudencia, se tragó cinco píldoras a la vez para reanimarse.

Por fin, An ya no pudo soportar más. Se derrumbó, sin fuerzas, como un cuerpo muerto.

El insaciable Hsi Men se vistió apresuradamente y se precipitó afuera, con el pelo revuelto. Saltó sobre su caballo y, mientras se dirigía al galope al distrito de los placeres, el marido de An, excitado por lo que había visto, asaltaba su inmóvil cuerpo.

El movimiento de la montura hizo que Hsi Men derramase el semen en sus pantalones, que estaban completamente empapados por delante cuando se apeó frente a la casa de Flor de Canela.

La joven estaba ocupada con otro cliente, pero Hsi Men irrumpió en la alcoba y arrojó fuera de ella al sobresaltado individuo que yacía desnudo en la cama junto a Flor de Canela. Se tragó otras cinco píldoras y se lanzó sobre la ya calentada muchacha. Ella también, a pesar de que el amor era su profesión, quedó pronto inerme. Entonces Hsi Men salió corriendo de nuevo hacia todas sus guaridas favoritas, tragándose un número excesivo de píldoras y dejando en cada una de aquellas el don abundante de su semen.

La manera como entraba y salía corriendo, galopaba con su caballo, entraba a veces montado en él en las casas, alzó un gran tumulto en el barrio. Las mujeres, asustadas, corrían de aquí para allá, chillando y gritando que el maestro Hsi Men era presa de una terrible locura.

Era medianoche cuando ayudaron a Hsi Men a montar su caballo y se fue, fatigado, a su casa. Cuando llegó al puente de mármol que atravesaba el canal, sintió de pronto un aliento helado y vio levantarse debajo del puente una forma espectral, como un remolino de niebla gris, que pasó, muy cerca, frente a él. Su aterrorizado caballo se encabritó y luego, totalmente espantado por un latigazo, emprendió la carrera. Como una nube huidiza galopó hasta la casa, donde se detuvo con una sacudida frente a la verja, espumante la boca y los flancos temblorosos. Bañado en sudor helado, Hsi Men, durante aquella loca carrera, había permanecido apoyado sobre el cuello del caballo, agarrándose convulsivamente a sus crines. Ahora, completamente agotado, se deslizó de espaldas en los brazos del portero, quien se adelantó para sostenerlo.

Con pasos vacilantes, apoyándose en los hombros de sus criados, Hsi Men se dejó llevar al pabellón de Loto Dorado. Esta lo esperaba y no se había retirado aún a dormir. Lo ayudó a desnudarse y lo acostó. Estaba tan agotado por sus excesos que no pudo ni siquiera cubrirse sin ayuda. Se durmió inmediatamente. El ruido de sus inquietos ronquidos llenaba la alcoba como un retumbo de truenos distantes.

Loto Dorado yacía a su lado. En vez de dejarlo descansar, impulsada por la frustración de la noche anterior y por el fuerte olor sensual que él desprendía, empezó a acariciarlo. Pero él parecía muerto. Por fin, ella perdió la paciencia: lo sacudió para despertarlo.

—¡Oh, déjame dormir! Estoy cansado. No quiero hacer nada más esta noche —gruñó—. Pero, si realmente lo quieres, tengo un reconstituyente mágico, en píldoras, en el bolsillo de mi manga. Dame solo una, ¡solo una!

Ella se levantó inmediatamente y registró los bolsillos de sus mangas. Sí, allí estaba una caja. Solo quedaban en ella cuatro píldoras. Sacó una y se la tragó con un vaso de vino con especias. Luego llenó un segundo vaso para él y, considerando que en vista de su agotamiento una sola píldora podía no ser suficientemente eficaz, echó las tres píldoras en el vaso.

Llevó el vaso de vino a la boca de Hsi Men y este, adormecido como estaba, se bebió el contenido sin darse cuenta y sin abrir los ojos. Apenas había transcurrido el tiempo necesario para tomar un sorbo de una taza de te caliente cuando, con gran satisfacción por parte de Loto Dorado, la triple dosis comenzó a dar resultado con triple eficacia. Pero solo durante un rato. Luego Loto Dorado se preguntó por qué Hsi Men yacía tan inmóvil y sin respirar. Se había desmayado. Tardó mucho en recobrar los sentidos para caer en un estado febril.

Al día siguiente se le declaró una tremenda inflamación de los testículos. Cuando el médico examinó al paciente, tomó una expresión grave. Murmuró algo sobre energía nerviosa agotada, inflamación y vacío en el cerebro, y prescribió una medicina que no mejoró el estado del enfermo.

A Hsi Men le fue concedido aún un día más de vida. Durante aquel día, tantas amigas y conocidas acudieron cerca de su lecho de muerte para decirle adiós, que sus esposas apenas podían aproximarse a él. Luego su destino se cumplió. Después de una dolorosa agonía, que duró varias horas, habiendo empezado a medianoche, y que de cuando en cuando lo hacía rugir como un toro, rindió el último aliento a primeras horas del día veintiuno del mes. No había pasado de los cuarenta y cuatro años.

Apreciado lector: la lascivia tiene también sus límites y los recursos de la virilidad no son inagotables. Cuando se acaba el aceite, la lámpara se apaga, y cuando no queda médula en el espinazo el hombre muere.

LANLING XIAOXIAO SHENG. Es el apodo de un autor anónimo que escribió la novela Jin Ping Mei, traducida como La Ciruelas en una vasija de oro o El loto de oro, es una novela naturalista china, escrita en chino vernáculo durante la dinastía Ming. La identidad del escritor es por lo demás desconocida (la única pista es que provenía de Lanling en la actual Shandong). Lo que está claro es que por la coherencia del estilo y la simetría sutil del punto de la narración la obra corresponde a un solo autor.

El orientalista británico Arthur Waley, en 1942 sugirió que podría tratarse de Xu Wei, un reconocido pintor y miembro de la «realista» de la escuela Gong’an de letras, instando a que la comparación se podría hacer a través de los poemas del Jin Ping Mei a la producción poética de Xu Wei, pero dejó esta tarea a los estudiosos del futuro.