© David Yagüe, 2014

Primera edición en este formato: febrero de 2014

© de esta edición: Roca Editorial de Libros, S. L.

Av. Marquès de l’Argenteras 17, pral.

08003 Barcelona

info@rocaebooks.com

www.rocaebooks.com

© de los mapas: Carles Javierre / Infographics

ISBN: 978-84-9918-783-9

China, 1900. Un calor asfixiante parece anunciar el fuego de la guerra en el norte del país. Una sociedad secreta, los bóxers, amenaza con acabar con todos los extranjeros de la región, ante la pasividad de la corte manchú y la incredulidad de las potencias occidentales.

En Pekín, un español veterano de la guerra de Filipinas y el hijo de un comerciante inglés se ven envueltos en un extraño robo de antigüedades. Mientras tanto, un matrimonio de misioneros británicos sufre el horror de la guerra en una apartada aldea y un mandarín chino caído en desgracia tiene que aceptar una misión imposible al servicio de sus acérrimos enemigos de la corte imperial junto a un aterrador bóxer de rostro deformado.

Los destinos de estos personajes se cruzarán en una trepidante historia de aventuras, de lealtad y ambición, amor y traición, en aquel tórrido y sangriento verano de 1900, en el que el mundo entero contuvo el aliento con la vista puesta en China.

ACERCA DEL AUTOR

David Yagüe Cayero (Madrid, 1982) es periodista y consultor de comunicación. Ha ejercido el periodismo en radio e Internet (Cadena SER, radios locales,...) hasta llegar a su actual trabajo como periodista en el diario 20 Minutos. Trabajó en el área de comunicación en varias editoriales, blogs y programas de radio. Ha sido finalista del concurso de relatos Círculo Rojo (2009). Los últimos días del Imperio celeste es su segunda novela tras el thriller Bravo Tango Siete. El contratista (2011).

Puedes seguirle en Twitter (@davidyaguec), su blog davidyague.word-press.com/ y en Facebook www.facebook.com/Davidyaguecayero.

ACERCA DE SU OBRA ANTERIOR

«Un excelente debut (...) Bien documentado y con ritmo trepidante, tanto que se lee de una sentada.»

JAVIER MÁRQUEZ, ESQUIRE

«David Yagüe es especialmente hábil retratando la acción de un modo evocador y al mismo tiempo ordenado y claro. Domina a la perfección esas escenas.»

20 MINUTOS

«Yagüe cuenta lo que otros muchos prefieren callar y, además, lo hace de una manera magistral.»

MARIO ESCOBAR, AUTOR DE LAS NOVELAS GERNIKA, CONSPIRACIÓN MAINE Y MATAR A LUTERO, ENTRE OTRAS.

Para Maite:

a tu lado todo parece posible.

El tiempo es circular. Lo que hoy llamamos pasado, mañana será presente. «Quienes no olvidan el pasado son amos del futuro», escribió Sima Qian, y el devenir del Imperio Celeste le ha dado la razón durante más de dos mil años.

Entre las brumas de las dinastías pasadas, apenas se recuerda una leyenda que nació de la historia y se durmió en el olvido, salvo para algún titiritero ambulante que aún la representa para los más pequeños. Mas poco queda en esas dramatizaciones populares de la historia del dragón dorado de Lu Ning.

En los últimos años de la emperatriz Wu —la única que reinó como soberana china—, las conspiraciones en su contra crecieron como las malas hierbas en un campo descuidado. La Hija del Cielo había sabido mantenerse en el poder casi medio siglo, primero en la sombra, como concubina, consorte y madre, y después como emperatriz. Pero sus disposiciones, acertadas en muchos aspectos, despertaron los recelos de las serpientes cercanas a su trono: los nobles la odiaban al verse postergados en la corte por un sistema de burócratas elegidos por méritos; los militares desconfiaban de ella por haber reducido el ejército; los seguidores de Confucio recelaban de su patrocinio del budismo y los bárbaros allende las fronteras la querían muerta porque su imperio era fuerte.

Cuando cumplió setenta años, varias serpientes intrigantes se unieron en la confianza de que ya sería débil para defenderse. El Kanato Iugur, el Reino de Silla, el Reino de los Pyu y el Reino tibetano pusieron la plata necesaria; varios eunucos y nobles aportaron sus ansias de poder; y un general contribuyó con el deseo de hundir su espada en el decrépito cuerpo de la Hija del Cielo.

Los conspiradores cortesanos planificaron con el esmero y la paciencia necesarios su golpe maestro, eludiendo las presiones de los bárbaros extranjeros que financiaban el magnicidio.

Y la funesta ocasión llegó.

Una luminosa noche de verano, los eunucos desleales encomendaron la vigilancia del Palacio Imperial de Huizhou a un inexperto capitán, Lu Ning, un joven oriundo de las regiones cercanas a la Gran Muralla del Norte. Tanto sus orígenes campesinos como su escasa experiencia en combate le hacían idóneo para ser arrollado por los sicarios. Pero Lu Ning y sus hombres procedían de la misma provincia: más que compañeros de armas, eran leales amigos. Y esa unión les hacía fuertes y valientes como pocos en aquella corte.

De madrugada, las tropas del general que quería ejecutar personalmente a la emperatriz Wu accedieron al palacio por una entrada que había abierto un traidor. Antes de que pudieran llegar a las estancias reales, las tropas de Lu Ning se reagruparon en un gran salón y les hicieron frente.

La batalla fue cruenta. La sangre cubrió los decorados suelos, las brillantes columnas y las doradas paredes. Los hombres de Lu Ning se tomaron la defensa del palacio como un honor y no estaban dispuestos a fracasar ante su reina. Mataron a los rebeldes con espada, lanza y arco, y los persiguieron hasta el alba por todo el recinto.

Cuando el sol emergió en el cielo, la emperatriz Wu comprendió hasta dónde llegaba la conspiración y decidió confiar exclusivamente a Lu Ning y a su tropa la tarea de restaurar el orden en su corte. La Hija del Cielo había logrado la tranquilidad y prosperidad de su reino, pero alcanzó el poder de forma cruel y violenta y no había olvidado cuál era la forma de tratar al enemigo.

Los trece guerreros que quedaron vivos a las órdenes de Lu Ning, extenuados como estaban, acataron la orden de la emperatriz. Dos días después se presentaron ante ella, cubiertos de sangre seca de la cabeza a los pies y con tres mil cabezas dispuestas en cientos de cestos.

La soberana de Todo Bajo el Cielo se mostró complacida y concedió a Lu Ning el privilegio de acompañarla a sus estancias privadas.

—Capitán Lu Ning, has de ser consciente de que no solo has salvado a tu emperatriz de la muerte, sino que has evitado que nuestro Imperio, centro del mundo, sea despojado de su poder y autonomía por los bárbaros que manejaban los hilos de las marionetas a las que has decapitado. Has impedido que los diablos extranjeros se repartan nuestra tierra como la carne de una res cazada en el bosque.

El joven capitán se arrodilló y su cabeza tocó el suelo. Estaba tan orgulloso y a la vez tan avergonzado que las palabras no llegaban a su boca.

—Levántate, capitán, pues hoy es China entera la que debería arrodillarse ante ti, su héroe y salvador. Como tal, serás premiado.

La emperatriz dio dos palmadas y entraron varios siervos cargando dos arcones.

—Desde hoy serás mandarín de la provincia norteña donde naciste, Lu Ning. Ese es el honor que te concede el Imperio. Pero tu emperatriz también quiere obsequiarte personalmente, así que tendrás que elegir.

Los sirvientes abrieron los dos cofres. En uno, había tantos taeles de plata como para vivir varias vidas de lujos y derroches. En el otro, apareció un gran dragón de oro como el que se grababa en las medallas con las que la emperatriz premiaba los más distinguidos servicios. Era una gran figura que le llegaba a la cintura, toda de oro y con dos relucientes piedras de jade por ojos. Lu Ning quedó hechizado y la emperatriz entristeció su mirada, pues quería probar si el capitán poseía las dotes para ayudarla en el gobierno del Imperio.

—Ya has elegido, Lu Ning. Puedes irte con tu premio, pero ten cuidado, pues hay regalos que tienen doble filo y este despertará la admiración de todo al que se lo muestres, pero también los celos y las envidias.

El capitán no entendió sus palabras, pues estaba obnubilado con el oro que formaba las escamas del dragón.

—Por último, ahora como mandarín, te recuerdo una máxima que se me enseñó cuando era joven y jamás, ni un solo día de mi reinado, he olvidado: «Gobernar es como trepar a un árbol: cuanto más subes, más temes lo que hay abajo». No lo olvides. Márchate.

Al encuentro le siguieron días de festejos y viandas en los que Lu Ning mostraba con orgullo su dragón y en cada banquete lo sentaba junto a él para que todos lo admiraran. Si alguien intentaba siquiera tocarlo, echaba presto la mano a la espada.

Sus trece compañeros compartieron al principio con su capitán las alegrías y las mieles del triunfo. Sin embargo, pronto comprendieron que ellos nada recibirían por su heroica lucha y que el gran premio había sido para su oficial.

La envidia corrompió sus corazones y el orgullo hizo lo propio con el de su capitán. De la envidia al odio distaba un pequeño trecho que se ocupó de recorrer una sirvienta de palacio, enamorada de uno de los traidores ajusticiados. Entre borracheras, les susurró que su capitán pudo haber elegido como premio una fortuna en taeles de plata para compartir con su tropa.

Lu Ning partió hacia el norte con tres sirvientes para ejercer su mandarinato. Su caballo no se separaba de la mula que cargaba con el dragón dorado. A mitad de camino, trece guerreros lo rodearon. Los criados huyeron y quedó solo ante los asaltantes.

Los trece antiguos amigos se descubrieron y exigieron parte de su recompensa, pero el nuevo mandarín argumentó que no había manera de repartir el dragón. Ellos, con desprecio, replicaron que sí habría podido repartir los taeles de plata que había rechazado.

Juró que les compensaría con cargos en su mandarinato, con riquezas también. Por primera vez se dio cuenta del daño que había hecho a sus amigos y la angustia le turbó. Les pidió que no entablaran combate entre compañeros, que aquello habría de solucionarse sin sangre.

Los trece guerreros no atendieron a razones, pues ya no veían en Lu Ning más que al codicioso que les había quitado lo que por su esfuerzo se merecían, y desenvainaron las espadas.

Al ver que el mal era inevitable y que el odio cegaba a sus atacantes, Lu Ning desnudó su acero. Había intentado enmendar su error, pero por nada del mundo iba a dejar que le arrebataran su nueva vida.

Pelearon duramente y Lu Ning dio muerte a tres de ellos y dejó maltrechos a otros dos antes de que las heridas le incapacitaran. Cayó al suelo exhausto y desangrándose. Los supervivientes corrieron hasta el arcón y lo abrieron.

Como días antes le sucediera al ahora moribundo Lu Ning, sus ojos quedaron cegados por el esplendor de la figura. Cuando el primero intentó tocarla, el que tenía a su izquierda lo degolló sin dudarlo. Y comenzaron a discutir quién se quedaría con ella, pues era imposible dividirla.

Cada uno enumeró las razones por las que merecía el dragón más que sus compañeros: porque era más diestro con el arco, porque mató a más traidores en palacio... Los motivos dieron paso a los insultos y estos a las espadas, que abrieron heridas por las que manó la sangre.

Todos quedaron desperdigados, muertos o en vías de estarlo, alrededor de la mula que cargaba con el dragón dorado. Lu Ning se arrastró hasta el animal y, malherido como estaba, lo cabalgó hasta adentrarse en las brumas que invaden la historia y la leyenda. Estas lo engulleron a él y al dragón dorado de la emperatriz Wu hasta sumirlos en el olvido...

PRIMERA PARTE

I

Pekín, abril de 1900

Ramón Álvarez, veterano de la guerra de Filipinas, sabía cuándo se había metido en un buen lío del que iba a ser difícil salir. El joven español estaba dentro de un pequeño armario de la casa que compartía con su antiguo compañero de armas y actual socio, Luis Garrea. Por la rendija que dejaban las portezuelas entreabiertas observaba cómo dos chinos sujetaban a Garrea y un tercero le gritaba sin cesar y le golpeaba.

Sopesó la situación. Eran cuatro chinos, pues otro más observaba la escena sentado en la penumbra y solo hablaba en contadas ocasiones. Si optaba por salir de su escondrijo, el factor sorpresa y la suerte podrían ayudarle a liberar a Garrea y juntos entablarían una pelea contra los chinos y sus armas.

Sin embargo, Álvarez había cumplido su periplo militar jactándose de no haber pegado un tiro a tagalo o yanqui alguno, pese a haber llegado a teniente, más por los contactos de su familia que por sus méritos. Pero ni su rango ni su pacifismo le evitaron unos meses de encierro en un campo de concentración filipino, junto a otros soldados de la Corona española, antes de que las tropas de los Estados Unidos los liberaran.

Prefirió esperar en su escondite hasta encontrar un momento adecuado para intervenir.

El misterioso chino se levantó y dijo algo que Álvarez no pudo entender. Solo Garrea conocía el infernal idioma de los celestes y, por respuesta, gimoteó sin demasiada fuerza; los golpes le habían dejado sin aliento. El sicario salió de la penumbra y la luz del quinqué iluminó su rostro para Álvarez. Superaba la estatura media de aquellas tierras y su rostro era fiero; la mitad estaba desfigurada, quizá por quemaduras, y llevaba la cabeza afeitada. Parecía uno de los coloridos demonios que adornaban muchos palacios de la ciudad.

El sudor resbalaba por el rostro de Álvarez y empapaba su camisa, que se pegaba a su piel. Aunque estaban en primavera, aquel año los calores y la sequía azotaban Pekín prometiendo un verano infernal.

El brazo del sicario describió un fugaz movimiento y la cabeza de Garrea salió desprendida de su cuerpo y rodó hacia el armario. Al ver los ojos de su compadre mirándole, asustados ya para siempre, Álvarez sintió que el pánico se apoderaba de él y se echó instintivamente hacia atrás. Escuchó el crujido del fondo del armario contra la barandilla que evitaba la caída libre al piso de abajo. La madera cedió y, con estrépito, el mueble se precipitó al vacío.

El aterrizaje destrozó el armario y dejó a Álvarez maltrecho, pero no lo suficiente como para no emprender una veloz carrera. Ni siquiera se giró para ver qué hacían los chinos, que, suponía con acierto, le perseguían deseosos de darle un final tan violento como a su compañero.

Su mente trabajaba como una máquina de vapor y decidió no dejar de correr hasta llegar a la legación española. Sus pies no pararon en aquella frenética huida a pesar de pisar barro seco y otras inmundicias que cubrían las calles de la Ciudad Tártara de Pekín. Su nariz apenas percibió el nauseabundo olor que le abofeteara por primera vez hacía casi seis meses y que se repetía en aquellas últimas horas de la madrugada.

Los dos españoles habían llegado a Pekín dispuestos a comerse el mundo y buscando las inmensas oportunidades de negocio que ofrecía aquel gigantesco imperio. Aquellos dos vividores, que habían servido con más deshonor y codicia que valor al ejército de la Corona de España en Filipinas, habían pasado el último mes de la guerra como prisioneros. Cuando España fue derrotada, desecharon la idea de regresar a la madre patria y decidieron continuar su aventura en Oriente.

Álvarez era, según Garrea, «un balilla» para los negocios, como bien había demostrado en su cargo de teniente de Intendencia en Filipinas. Garrea actuaba de cerebro y Álvarez oficiaba de pícaro con labia. Su aspecto de niño bien, su refinada educación, ampliamente desaprovechada pero que incluía una gran soltura con el inglés y el francés, y su olfato negociador le convertían en un tahúr imbatible. Estos méritos del madrileño, unidos a la inteligencia y al mandarín chapurreado por Garrea, les harían invencibles en China. Ya lo habían ensayado en Manila, donde sacaban cualquier cosa de los no muy surtidos almacenes del ejército y la ponían en circulación en el mercado negro, merced a sus contactos en la comunidad de inmigrantes chinos.

Ya en Pekín rieron juntos al imaginar cómo el padre de Ramón, un serio empresario de éxito, estaría haciendo un llamamiento en la revista El Prisionero1 para buscar a su hijo, al que había obligado a enrolarse para hacer de él un hombre en toda regla.

Ahora, lejos de aquellos momentos felices, la oveja negra de los Álvarez corría por las inmundas y aún vacías callejas de la Ciudad Tártara huyendo de al menos tres asesinos chinos. No lo tendrían fácil. Incluso magullado tras la caída, Álvarez era un expertísimo huidor: de los militares españoles que aún lo buscaban por sus trapicheos y deudas, y de los tagalos y yanquis que quisieron liquidarlo en el frente.

La oscuridad comenzaba a retirarse y el color gris invadía Pekín. Álvarez miró de reojo a su derecha y vislumbró los muros rosados de la Ciudad Imperial y la Ciudad Prohibida, donde vivían la Emperatriz Viuda y su corte. A su izquierda podía ver las imponentes murallas que cercaban Pekín. Estaba a punto de alcanzar el barrio de las legaciones: debía avanzar unas cuantas manzanas más, girar a la derecha y estaría cerca de la Embajada española.

Giró la cabeza y solo vio a un perseguidor, tan cerca de él que se le echó encima.

Rodaron y se enzarzaron en una pelea que, en buena lid, vencería el chino. De un certero puñetazo, la cabeza del español se quedó incrustada en la arena de la calle. Creyéndole aturdido, el sicario levantó el cuchillo y recibió un terrible golpe en la sien: Álvarez había cogido una piedra y la había estampado contra la cabeza de su agresor.

Se zafó del chino y continuó su carrera. Otro de los sicarios ya le seguía de cerca. Aceleró hacia un callejón situado a su derecha y escaló una tapia. Iba a saltar al otro lado cuando descubrió que el tercer perseguidor le esperaba sonriente y jugueteando con un largo machete.

Cambió de rumbo: desde la tapia saltó a la casa aledaña y trepó hasta su tejado amarillo. Haciendo verdaderos ejercicios de equilibrio, avanzó por los vistosos tejados de Pekín pero su osadía no impresionó a los dos celestes, que le siguieron por las alturas.

Algunas tejas resbalaban bajo sus pies y caían peligrosamente a la calle. Saltó a otro tejado y, en cuanto puso el pie, este se hundió bajo él. Su segunda caída de la madrugada, acompañada de pesados escombros, fue aún más dolorosa que la anterior. Esta vez aterrizó en una estancia recargada, llena de mujeres y niñas chinas que gritaron aterradas ante la irrupción de aquel diablo extranjero. No era habitual que un feo demonio de pelo castaño claro, tez bastante pálida, magullada y sucia entrara en una casa china, ya fuera por el tejado o por cualquier otra abertura.

Estaba tan desubicado por la caída y por el griterío que no se podía mover. Pero en cuanto apareció el corpulento amo de la casa con la cabeza afeitada, su coleta al aire y un gran palo en las manos, olvidó sus dolores y continuó la huida.

Álvarez salió corriendo de la vivienda a una calle ancha. El amanecer estaba ya a la vuelta de la esquina. Como el barrio de las legaciones.

Un peso muerto cayó sobre su espalda y lo aplastó contra el suelo. Sintió el crujido de sus vértebras y el dolor casi le hizo desmayarse. Unas manos duras y ásperas giraron su cuerpo, ya decidido a sucumbir. El rostro sanguinolento del chino al que había abierto la cabeza con una piedra lo miraba mientras aprestaba el cuchillo para la matanza. Ramón Álvarez no era practicante, pero comenzó a rezar con una especie de gimoteo que solicitaba un milagro con más desesperación que esperanza.

A veces los ruegos encuentran respuesta, y más en un país que se autodenominaba Todo Bajo el Cielo.

Un estampido detuvo el tiempo y Ramón escuchó una amenaza en chino cuyo tono de salvación sí entendió.

—Cerdo harapiento, deja al kuei-tseu2 o te meto una bala en la cabeza.

—Paul, ¿qué diablos haces?

Ramón escuchó desde el suelo una voz de mujer que hablaba inequívocamente en inglés.

—Tranquila, Patsy. Solo estoy ayudando a un hombre civilizado que está sufriendo un percance con un sucio ladrón indígena.

El español giró la cabeza y vio un carricoche tirado por un chino detenido a su lado. Frente al vehículo, un hombre rubio y con bigote, vestido con levita, pero con la complexión propia de un militar, apuntaba al chino con un pequeño revólver todavía humeante.

Del vehículo asomó la cabeza de una mujer de cabellos oscuros.

—Cielos, Paul, no será tan civilizado cuando anda con chinos a esta hora de la madrugada.

Su pareja se giró hacia ella, miró el carricoche y al sirviente que tiraba del mismo y sonrió.

—No como nosotros, ¿verdad, cariño?

El comentario produjo una risa franca y algo etílica en la mujer. Paul se volvió hacia el chino.

—Venga, levántate y lárgate, bastardo. No te lo repetiré.

El sicario le obedeció sin rechistar.

—Sucios chinos, son ratas de alcantarilla —farfulló el inglés mientras se guardaba el revólver. Se acercó y le alargó una mano.

—Paul Kelly, para servirle a usted, mister...

—Ramón Álvarez, infinitamente agradecido. —El extraño acento de su inglés no sorprendió a Kelly, pues en China vivían miles de extranjeros procedentes de los más recónditos lugares del mundo.

—Bien, mister Álvarez, me debe usted un whisky. Si se pasa por el hotel Pekín estaré encantado de cobrármelo.

—Así lo haré, aunque me gustaría irme a toda prisa a mi legación, si no le importa.

—¿Italiano?

Ramón negó con la cabeza.

—Español.

—Está ya cerca del barrio internacional. Y no tema, por esas calles ningún chino en sus cabales se atreverá a ponerle una mano encima —sonrió socarronamente—. Seguro que disculpará que no le lleve en mi carricoche aunque mi hotel está en la misma calle que la Embajada. El chino no podría con la señorita y nosotros dos.

Ramón le agradeció de nuevo su intervención y continuó corriendo. A pesar de los dolores, magulladuras y cortes que le había provocado su aventura nocturna, no pensó ni por un segundo en dejar de correr.

—Señor Kelly, ¿está usted despierto?

Paul se levantó desnudo y fue hasta la ventana mientras aprovechaba para recoger unos pantalones. Debía de haber pasado ya el mediodía y la calle de las Legaciones bullía de actividad.

—¿Qué hora es? —susurró Patsy desde la cama.

—Hora de levantarse, gatita. —Paul le tiró sin ningún miramiento su vestido sobre la colcha.

Con los pantalones ya puestos, abrió la puerta de la habitación.

Ante él estaba el suizo más respetado de toda China, monsieur Chamot, dueño del hotel Pekín: un hombre discreto que quizá fuera el que más secretos conocía sobre la comunidad internacional residente en la capital.

—Buenos días, mi buen Auguste. Creí haberle dicho que no me despertara a no ser que los dichosos bóxers estuvieran sitiando la legación británica.

—Gracias a Dios, mister Kelly, los bóxers no han hecho acto de presencia. Y como usted me ordenó, no le desperté cuando esta mañana preguntó por usted la señorita Smith.

Paul miró hacia la habitación. A través de un espejo Auguste Chamot podía ver a Patsy vestirse tranquilamente. «Un diablillo con cuerpo de ángel», pensó. En cambio, aquella señorita Smith era un asunto bien diferente. Una insoportable inglesita de familia bien cuyo padre quería expandir sus negocios hasta la China y se le había ocurrido casar a su pequeña con el hijo de James Kelly, uno de los mayores comerciantes independientes en aquel país. Al padre de Paul le había seducido la idea de entroncar su árbol genealógico con el de otro comerciante de la metrópoli y le forzó a cortejar a aquella princesita aburrida durante su estancia en Shanghái y a visitarla ahora en Pekín. Seguramente se pondría furioso cuando se enterara de que no tenía ninguna intención de continuar el cortejo, y mucho menos de casarse con ella.

—Ahora está abajo el representante de su padre, mister O´Neill, preguntando por usted y parece sufrir un ataque de nervios. Le he tenido que servir una copa para que se serenara. El señor O´Neill ha farfullado algo sobre un almacén y un robo.

—¡Maldita ciudad! —rugió Kelly mientras se volvía hacia dentro—. Chamot, ha hecho usted bien en avisarme. Recuérdemelo cuando abandone Pekín para que le deje una generosa propina, pero ¡ni se le ocurra poner a mi cuenta la copa que esté tomando ese borracho escocés!

Jack O´Neill era un cuarentón calvo y de pobladas patillas que llevaba unos anteojos ridículamente pequeños para la inmensidad de sus rasgos faciales. Había servido en el Real Cuerpo de Ingenieros en la India hasta que conoció a James Kelly y este le contrató. Decían de él que era un hábil negociante, el mejor para tratar con los pachás locales, y hasta un excelente tirador que había luchado contra los rebeldes de la India con valor. En aquella primavera de 1900, O´Neill estaba muy lejos de conservar aquellas virtudes: su gran nariz enrojecida por el alcohol y su barriga eran buenas pruebas de ello.

El escocés era un residuo de la otrora gran red comercial y de tráfico de opio en el norte de China de la Kelly Co. Sin embargo, los tiempos del opio pasaron y el norte quedaba cada vez más lejos de la base de la compañía en el Bund de Shanghái, donde residían los Kelly.

De hecho, Paul Kelly había sido enviado por su padre para cerrar sus negocios en Pekín y olvidarse de la capital del Imperio para siempre. Los rumores sobre los ataques de aquellos fanáticos chinos, conocidos como bóxers, a occidentales y a sus compatriotas cristianos habían terminado de convencer a James Kelly de que debía centrarse en el mucho más abierto sur y olvidar la capital, tan provinciana para algunos asuntos.

El cierre se estaba demorando por algunos pagos atrasados y Paul había aprovechado ese tiempo para festejar su estancia con algunos amigos del Servicio de Aduanas chino, en su mayoría británicos que trabajaban para el Gobierno nativo, aunque resultaba difícil saber los intereses de qué nación defendían. Aquellos hombres tenían fama de ser los más juerguistas de Pekín y de alternar con algunas jovencitas de vida disipada como Patsy. En ese ambiente, y no en el de los serios comerciantes como su padre, era en el que Paul se sentía más cómodo.

O´Neill había traído dos caballos mongoles y juntos cabalgaron hasta el extremo norte de la Ciudad Tártara, la parte de la ciudad donde se encontraba la Ciudad Prohibida y el barrio de las legaciones, separada por una muralla de la más populosa Ciudad China, y donde la Kelly Co. disponía de un almacén. Allí le enseñó el portón abierto y el candado en el suelo.

—¿Qué había en este almacén?

El escocés detalló el contenido.

—Cambia el candado, refuerza la puerta y pon vigilancia día y noche. Coge tus cosas y un arma e instálate aquí hasta que te avise. ¿Has hecho inventario?

—No falta ninguna, pero han destrozado cuatro piezas de la partida que estaba preparada para salir hacia Tientsín. De las más caras, he de decir.

—Malditos sean esos hijos de perra.

Había aceptado venir a Pekín porque quería correrse la última gran juerga antes de largarse definitivamente. A pesar de que había nacido en China y conocía su idioma, Paul despreciaba aquel país y a sus habitantes. Odiaba también a aquellos compatriotas de la metrópoli que miraban a su padre con desprecio. Los grandes hombres y los sires lo trataban por conveniencia: James Kelly era un antiguo oficial del ejército y exagente comercial de la Compañía de las Indias Orientales que había creado un pequeño imperio comercial de la nada tras la última guerra del opio. Su padre aceptaba esa displicencia, pero a él le sacaba de quicio que aquellos estirados le hablaran con semejante superioridad.

Paul prefería la mentalidad menos aristocrática de los estadounidenses. Ya había decidido que, a su regreso a Shanghái, comunicaría a su padre que legaba su puesto como heredero de la Kelly Co. y sus planes casaderos con la señorita Smith a su hermanastro Louis, que acababa de cumplir los dieciséis años y era mucho más responsable y capaz. Él buscaría, como hiciera su padre al principio, su destino y su imperio por construir. Y lo comenzaría en San Francisco.

Sin embargo, aquel asalto en el almacén complicaba más aún esos pagos que estaban por llegar y su pronta salida de Pekín.

—Pero ¿adónde va, Kelly?

—A informar al dueño de las piezas, estúpido.

Aquel día por la tarde, Paul tuvo que informar del asalto a su almacén y la destrucción de cuatro piezas de la dinastía Ming a su propietario, el señor Edwin Conger, ministro plenipotenciario de los Estados Unidos en China. El diplomático, antiguo veterano de la guerra civil americana y amigo personal del presidente de su país, William McKinley, le miraba con cara de pocos amigos mientras chupaba un cigarro puro, que parecía querer devorar.

En otra butaca, frente al embajador, se encontraba el acompañante de Paul, el señor Richard Fielding, secretario de la legación de Su Majestad Británica en Pekín y uno de los mayores expertos tratantes de antigüedades chinas. En realidad, gracias a Fielding, un cincuentón bajito de rostro juguetón y afable que solía vestir ropas bastante anticuadas, había sido posible que el embajador Conger consiguiera casi todas las piezas de su amplia colección y que los Kelly recibieran el lucrativo encargo de guardarlas hasta que Conger, cada cierto tiempo, las cargaba en un tren con destino a Tientsín y, después, hasta su país.

Conger estaba realmente furioso. Intentaba llevar con discreción su pasión coleccionista para que no se relacionara con su actividad diplomática, y no le gustaba que le vinieran a dar ese tipo de noticias a su despacho de la legación.

Paul era mucho más joven que sus interlocutores y se sentía bastante incómodo en la situación. Cuando acabó su explicación, Conger tomó la palabra tras expulsar una densa nube de humo.

—Malas noticias, señores. Todos salimos perdiendo con este incidente. —Miró a Fielding—. Yo me quedaré sin esas cuatro porcelanas y ustedes no verán un centavo de lo pactado por ellas, obviamente.

Kelly asintió, al igual que Fielding. Su única preocupación era cómo explicaría a su padre que uno de los negocios que más le interesaban en Pekín, debido a la influencia de sus socios, se había echado a perder mientras él estaba en la ciudad.

—Edwin, creo que este asunto es más importante de lo que suponemos.

El embajador se relajó en su sillón. Miraba fijamente a Fielding.

—Richard, ¿acaso crees que alguien se ha enterado de mi última gran petición?

Fielding rio con una carcajada infantil y pura que contrastaba con la fama de viejo zorro del diplomático.

—No lo podría probar, desde luego, pero apostaría por ello. Aunque no deben de saberlo todo, pues no habrían entrado en el almacén de los Kelly. Debería iniciarse una investigación. Piensa que, al igual que a nosotros nos llegó la información sobre esa pieza, también pudo llegarles a otros.

Kelly no entendía en absoluto aquella conversación, pero era lo bastante prudente como para mantenerse al margen. Más si cabe al ver a Conger inequívocamente contrariado.

—Eso no podrá ser, Richard, y tú lo sabes. Si no, pregúntale a tu jefe, el ministro McDonald. Con esos bóxers del demonio dando guerra por ahí, las relaciones con nuestros hospitalarios anfitriones —recalcó la ironía con un arqueo de cejas— no pasan por su mejor momento.

—Sin duda, pero si permites que comparta mi opinión, esos chinos levantiscos no son más que una secta campesina sin mayor influencia. Han asesinado a un misionero inglés y a varios chinos cristianos, pero no creo que pase de un problema local y, desde luego, no creo que sus acciones lleguen a repercutir en Pekín.

—Aun así, Richard. No voy a tensar más las relaciones con el Tsungli Yamen3 pidiendo que se investigue un asalto sin botín. Y, desde luego —interrumpió cuando Fielding se preparaba para hablar—, no voy a provocar un incidente diplomático porque alguien esté saboteando mi colección privada. Todo tiene un límite.

Kelly se giró hacia Fielding, que lo miraba sonriente, y deseó que no dijera lo que estaba imaginándose que iba a decir.

—No me he explicado bien, Edwin. No estaba pensando en una investigación oficial. Aquí, nuestro querido señor Kelly habla a la perfección el chino y conoce la ciudad como la palma de su mano. Además, es inteligente y perspicaz.

—Señor Fielding, agradezco sus cumplidos, pero yo solo he venido a Pekín en representación de la Kelly Co. para cerrar unos negocios y marcharme rápidamente a Shanghái. Lamento mucho este incidente, pero no puedo dedicarme a...

—Señor Kelly —le cortó Conger—, estoy seguro de que su padre aprobaría que se pusiera a nuestro servicio para aclarar este asunto sin importancia.

Paul quiso ironizar sobre la poca importancia del asunto, ya que el embajador estaba visiblemente preocupado, pero no tuvo opción.

—Además, si nos ayuda, me comprometo a dar el apoyo de Estados Unidos...

—Y de Gran Bretaña —apostilló Fielding.

—... a los futuros intereses comerciales de la Kelly Co. en Japón.

Paul los maldijo en silencio: habían apretado la clavija idónea. Su padre llevaba años intentando extender sus negocios de exportaciones e importaciones hacia Japón, y el apoyo que prometían Conger y Fielding podría ser vital.

—Bien, muchacho, investigue todo lo que pueda sobre ese asalto y, desde luego, no informe a nadie sobre sus pesquisas salvo al señor Fielding, y él hará lo propio conmigo. Tal y como está la situación política en el país, les pido encarecidamente que sean discretos. Ahora, caballeros, debo volver a mi trabajo.

Un hombre rubio y vestido con ropas de montar de colores claros inspiró el aire de aquella llanura del norte de China. La temperatura era tan alta como si estuvieran en pleno verano y en algunas zonas la hierba presentaba un ligero color amarillento. Esos calores solo presagiaban sequía y hambre. Aun así, ante un paisaje tan diferente a sus verdes campos de su Westfalia natal, aquel hombre agradecía el relativo frescor y el aire limpio, en comparación con la atmósfera nauseabunda de la hiperactiva capital celeste.

Se atusaba el mostacho apoyado en una columna de un pabellón budista de techos picudos, situado a una hora de Pekín, que la comunidad germana había convertido en escenario de su excursión campestre. Una veintena de hombres, mujeres y niños del cuerpo diplomático y varias familias de empresarios e ingenieros provenientes del Imperio alemán comían, charlaban y jugaban dispersos por la hierba frente al templo, o formaban corrillos alrededor de manteles donde no faltaban las salchichas y sus cervezas nacionales.

Aquel hombre observaba a la única extranjera de la excursión: su esposa Maud era estadounidense, pero su físico y su comportamiento no desentonaban entre la alta sociedad alemana. Desde luego, era algo que había valorado antes de desposarla. Para ella, hija del rico presidente del Ferrocarril de Michigan Central, no había supuesto ningún problema saltar de la clase adinerada de su país a la aristocracia europea.

Los años que llevaban juntos habían sido espléndidos y todavía no eran viejos. Klemmens aún estaba enamorado de aquella mujer que lo había seguido a México y a China.

—Ha elegido un día excelente para comer en el campo, señor. —Escuchó una voz servil que hablaba el alemán con un indudable acento chino—. Aunque nosotros no entendamos su pasión por tirarse a comer sobre la hierba.

Klemmens von Ketteler se giró hacia aquel funcionario de la corte imperial, que le pareció de una categoría intermedia a pesar de sus ricas ropas de seda y el pequeño gorrito coronado por una pluma. «Qué silenciosos pueden llegar a ser estos chinos», pensó, «su calesa ha debido de entrar por la parte trasera del templo y ni siquiera la he oído llegar».

—Cuando recibí su mensaje esperaba encontrarme con alguien de mayor rango.

—Como comprenderá, los amigos que tiene usted en la Ciudad Prohibida quieren ayudarle, pero no pueden dejarse ver en público: son muchos los enemigos que tienen en la corte y cada día son más poderosos. Dado mi conocimiento de su lengua, se creyó oportuno que fuera yo quien viniera a verle.

El alemán asintió y caminó junto al chino hacia el interior del templo. No convenía que ninguno de sus compatriotas presenciara la entrevista. Los rumores podían dispararse entre la comunidad internacional de Pekín y no tardarían en llegar a la Ciudad Imperial.

—Entiendo. —Klemmens intentó sonar conciliador. Era bien parecido, de ojos azules como el cielo de verano; tenía rubios y poblados cabellos y un físico imponente. El chino, en cambio, era menos corpulento, pero delgado y altivo; sus rasgos faciales y sus profundos ojos negros le dotaban de un magnetismo intemporal. Ambos pensaban que su interlocutor era feo como un monstruo—. Bien, caballero, usted dirá para qué quería concertar esta cita.

—Seguro que es consciente de la agitación que los que ustedes denominan bóxers están causando en todo el norte del Imperio.

—No son más que una banda de fugitivos y payasos de circo. Están dando problemas, pero no creo que supongan ninguna dificultad para los occidentales. Solo se atreven con misioneros aislados y chinos cristianos.

—Señor Von Ketteler, no creo que los ministros extranjeros estén viendo con la perspectiva adecuada la posibilidad de una insurrección.

—¿Insurrección? No diga bobadas, hombre de Dios, ¿cómo se van a levantar esa especie de gitanos contra la emperatriz?

El chino sonrió.

—No se levantarán contra la emperatriz, sino contra ustedes, los extranjeros asentados en China.

El alemán se detuvo ante esa afirmación. La posibilidad de que las acciones de los bóxers se convirtieran en una rebelión organizada contra los intereses de las potencias había sido debatida ya en el seno de las legaciones. La opinión de todos los ministros, incluidos los más veteranos en Pekín —el británico sir Claude McDonald y el español señor de Cólogan—, era que estaban ante unos disturbios menores y pasajeros, bastante comunes durante las últimas décadas en el Imperio Celeste.

Klemmens también sonrió.

—Puede, amigo mío, que esa sea la intención de esos saltimbanquis, pero no ostentan ningún poder. Aunque lo intentaran, dudo mucho que tuvieran la capacidad de hacer algún daño.

—No deberían ustedes minusvalorar el peligro. Los Puños Armoniosos, ese es su verdadero nombre, conocen las artes marciales y aseguran que sus rituales les hacen inmunes a las balas.

Klemmens rio, ahora en silencio. «Atajo de supersticiosos», pensó, «con el inmenso potencial de este país, todavía viven en la Edad Media».

—Sus predicamentos, basados en nuestro panteón tradicional, tienen mucha aceptación entre la plebe. Un pueblo que está descontento por la sequía y el hambre y, por qué no decirlo, que siente que los diablos extranjeros y sus inventos invaden la tierra de sus antepasados turbando sus espíritus, es un pueblo más dispuesto a seguir quimeras.

—Serían estúpidos si se levantaran contra los extranjeros. A pesar de sus cuentos de viejas, el Ejército Imperial los aplastaría antes de que se acercaran a nosotros.

—No debieron de pensar lo mismo cuando asesinaron al misionero británico en enero.

—Un incidente aislado. Aquel pobre hombre vivía solo y rodeado de chinos. Era un blanco fácil, pero las autoridades locales ejecutaron a los culpables.

—¿Está seguro de que eran los verdaderos culpables?

—Eso es lo que nos dijo el príncipe Ching.

—Por supuesto, nadie quiere decir que Su Majestad mienta.

Klemmens comenzaba a hartarse de aquella sarta de rumores y temores que ya se habían oído por todo Pekín.

—Si no tiene más que decirme...

—Señor Von Ketteler, los incidentes con los bóxers se van a multiplicar en los próximos meses y van a acercarse cada vez más a Pekín y Tientsín...

—Informe a la Emperatriz Viuda y al Ejército Imperial.

—Un ejército y una emperatriz que, llegado el momento, apoyarán a los bóxers, si no lo impedimos.

—¿Qué disparate es ese? Si eso ocurriera, significaría que China declararía la guerra a las diez potencias con representación diplomática en Pekín. Sería una absoluta locura.

—Ahora mismo hay varias personas muy cercanas a la emperatriz que están conspirando para que Su Majestad dé su apoyo y el de sus tropas a los bóxers, y juntos echen a los extranjeros de China. Sé que le resulta difícil de creer, señor Von Ketteler, pero la próxima vez que nos veamos le traeré pruebas tan incontestables sobre esa conspiración que las potencias no podrán obviarlas. Son muchos los que en la corte están orquestando una declaración de guerra contra ustedes. Y, cada día, la emperatriz se muestra más predispuesta a actuar en esa dirección.

—Me gustará ver esas pruebas pero, hasta entonces, todo esto es un sinsentido que no tendré en cuenta. En cualquier caso, ¿quién es usted? ¿Quiénes son sus superiores? Y ¿por qué están moviéndose a espaldas de su emperatriz?

—El nuestro no es un acto de traición, como insinúa usted, sino de extrema y verdadera lealtad a la Emperatriz Viuda y al Hijo del Cielo. Todavía quedamos chinos sensatos que pensamos que el progreso convertirá a China en una potencia mundial que mezclará tradición y modernidad sin la tutela extranjera. Y que estamos seguros de que iniciar esa locura de guerra contra los extranjeros solo puede traer la derrota total de China y la caída de la dinastía Qing.

—¿Y por qué no buscan ayuda en la corte imperial en vez de pedir el auxilio de un extranjero?

—Los enemigos de los extranjeros ya tienen mucho poder en la Ciudad Prohibida y llenan la cabeza de la emperatriz de embustes y mentiras que la incitan a la guerra; tendrán que ser ustedes los que, llegado el momento, presenten las pruebas a la soberana. Ahora mismo, usted sabe sin necesidad de que yo se lo diga quién es el principal artífice de esta conspiración.

Klemmens estaba seguro de que se refería al príncipe Tuan, la cabeza visible del partido antiextranjero en la corte.

—Y, si piensa en ello, seguro que podrá imaginarse de qué parte están sus amigos en palacio.

Durante su charla habían atravesado todo el pabellón y habían salido por el otro lado del templo. Allí esperaba un rico palanquín soportado por ocho culis. Era dorado y rojo y llevaba los distintivos de la corte imperial.

—Ahora debo marcharme, señor Von Ketteler. Pero pronto, muy pronto, le entregaré algo que disipará sus dudas.

—Una pregunta antes de que se vaya: ¿Por qué me han elegido a mí? Hay una decena de ministros y potencias en China.

—Fue una elección estratégica. Probablemente el ministro más poderoso en Pekín sea el ministro británico, pero sir McDonald habría acudido a informar inmediatamente al Tsungli Yamen y este intento de detener la guerra habría fracasado. La mayoría de ministros habría optado por ese recurso. Necesitábamos a alguien que no tuviera tantas conexiones con la corte imperial, que perteneciera a una potencia fuerte en China y que no estuviera en el área de influencia de McDonald.

Klemmens entendió que sus méritos consistían en ser el ministro alemán, uno de los menos veteranos en el país, el que menos prejuicios podía tener y también el que podía ser manipulado con más facilidad.

El funcionario subió a su silla de manos y la comitiva comenzó su largo camino hacia Pekín.

Klemmens von Ketteler los observó mientras desaparecían y volvió a entrar en el templo. Todos aquellos disparates podían llevar algo de razón. La actitud de la Emperatriz Viuda, representada por el Tsungli Yamen y su presidente, el príncipe Ching, era cada vez más ambigua cuando se trataba de los incidentes protagonizados por los bóxers. Estaba claro que, desde que la emperatriz apartara del poder a su sobrino Guangxu, el verdadero emperador y legítimo Hijo del Cielo, y a su camarilla progresista, el partido conservador —y más antiextranjero— tenía cada día más poder en su corte. Aquellos locos, encabezados por el peligroso príncipe Tuan, bien podían estar maquinando semejante locura. Parecía que los chinos no habían aprendido de las numerosas derrotas bélicas que habían sufrido en los últimos ochenta años a manos extranjeras.

El alemán no era capaz de entender que la emperatriz Ci Xi apoyara un nuevo enfrentamiento. Los Qing habían sufrido duros reveses en las últimas décadas cuando intentaron encararse con las potencias —las tropas inglesas ya arrasaron el antiguo palacio de verano—, y cada vez que eran derrotados, las potencias ganaban más poder y prerrogativas en China.

Además, la política china era harto compleja y Klemmens no descartaba que intentaran hacerle partícipe de una guerra palaciega. Estaba casi seguro de que aquel funcionario era de los progresistas de Kang Youwei o incluso había sido enviado por el propio emperador Guangxu. Aunque también podía ser una trampa de los antiextranjeros para probar que las potencias habían conspirado contra la emperatriz y provocar así un conflicto diplomático. Dudaba que ningún advenedizo de Tuan hablara un alemán tan correcto, pero en aquel país todo era posible.

Sin darse cuenta, había llegado a la explanada del picnic. Maud lo esperaba sonriente.

—Oh, Klemmens, este lugar es maravilloso. ¿Cómo lo encontraste?

—Querida, ¿aún no has descubierto lo que es capaz de hacer el barón Von Ketteler, ministro del káiser en China, por complacer a su baronesa? —La guiñó el ojo—. Ya he comprado este templo para convertirlo en nuestra villa de recreo. Será mucho más hermosa que la de McDonald.

Todos celebraron la noticia del embajador, pero en su cabeza las nubes de la preocupación comenzaron a enturbiar aquel soleado día de campo.

El almacén de la Kelly Company se encontraba vacío a la mañana siguiente. El embajador estadounidense, en vista del asalto, había decidido despachar con urgencia el resto de sus piezas a Tientsín por ferrocarril para que fueran embarcadas hacia su país sin demora. En su lugar, ocho empleados chinos se encontraban en línea y de rodillas. El escocés O´Neill y Paul Kelly los observaban de pie.

Kelly daba vueltas alrededor de sus empleados con una amenazante fusta y les gritaba en chino.

—¡Malditos seáis todos! Os voy a hacer hablar aunque sea a golpes. La noche del asalto el portón no fue forzado. El candado se abrió con llave. No hay más que hablar, alguno de vosotros estuvo implicado. Como cómplice o como autor material. Confesad u os sacaré la verdad a latigazos.

O´Neill parecía incómodo con la actitud de su jefe.

—Paul —le dijo en inglés—, hace meses que no se ha cambiado el cerrojo y por aquí han pasado bastantes trabajadores. No tienen por qué ser estos.

—Por alguien tendremos que empezar, maldito imbécil, y estos son los que tenemos más cerca. ¿Acaso te crees ahora un detective de folletín?

Se fijó en uno de los chinos, que había levantado su rostro hacia él y lo miraba fijamente.

—¿Has sido tú, eh? Perro... —Colocó la bota en su hombro y lo empujó hacia atrás—. ¡Te he hecho una pregunta! —Cruzó su cara con la fusta—. ¡Responde!

—¡Paul!

Kelly estaba iracundo. Aquel incidente había aplazado sus planes para salir pronto de Pekín y temía que frustrara su determinación de presentar la renuncia ante su padre. No podría hacerlo con un fracaso a sus espaldas.

Cuando la tarde anterior abandonó la legación estadounidense, Paul buscó refugio en los whiskies del hotel Pekín. La noche lo enfureció más, pues su compañera habitual, Patsy, había preferido ir a un baile que organizaba la legación holandesa. Le acusó de aburrido y se marchó. Conocía a Patsy. Si aquella noche aparecía alguna presa, no la desaprovecharía.

Cuando O´Neill le informó de que el almacén no había sido forzado, supo que los responsables eran chinos, los seres más despreciables que existían sobre la faz de la tierra, en su británica opinión.

Paul había vuelto a levantar la fusta cuando alguien entró en el almacén.

—¿Señor Kelly? —Era un mensajero de la Embajada británica que miró el espectáculo con cierto desinterés—. El señor Fielding me ha pedido que vayan de inmediato a la legación tanto usted como el señor O´Neill.

Kelly observó la marca rojiza que el latigazo había dejado en el rostro del chino caído, que lo miraba con terror. Habría sido capaz de matarlo en aquel momento.

—Qué oportuno, Fielding. —Se volvió hacia O´Neill—. Atranca el almacén y deja a estos desgraciados encerrados aquí. Continuaremos esta conversación más tarde.

—Paul...

—¡Hazlo! —rugió.

Cuando llegaron al barrio diplomático el humor de la vecindad internacional era muy distinto al de Paul Kelly. El bullicio era considerable y cientos de extranjeros y chinos paseaban por sus calles, mucho menos sucias que las del resto de la ciudad. Había hombres de negocios que iban de una legación a otra y después se dirigían a alguno de los bancos que jalonaban aquella zona o al edificio del Servicio Imperial de Aduanas. Damas con sombrilla paseaban entre las tiendas que, dispersas entre las Embajadas, vendían productos traídos de lo que llamaban el mundo civilizado.

Bordeando el Canal de Jade, que a pesar de su lujoso nombre no era más que un pozo inmundo lleno de basuras y que servía de cloaca a la Ciudad Imperial, se encontraba la mayor legación de Pekín: la británica. Tras cruzar la imponente entrada construida en piedra y ladrillo y coronada por la Union Jack, Kelly y O´Neill atravesaron los edificios administrativos y viviendas que conformaban el recinto hacia la pista de tenis, que desde su construcción se había convertido en un foro de reunión para la comunidad internacional.

Un grupo de hombres se arremolinaba y charlaba alrededor de la pista mientras un traductor inglés de la Embajada ganaba a un ingeniero austriaco que no se daba por vencido a pesar de la gran diferencia de puntos. Aquellos prohombres de la comunidad internacional perdían su halo de poder cuando sudaban sus blancas ropas de tenis bajo el inclemente calor primaveral procedente del Gobi.

En el medio de un animado corrillo en torno al nuevo club de golf de Pekín y al trofeo que había donado el mismísimo Herbert Squires, primer secretario de la legación de los Estados Unidos, encontraron a Fielding.

—No tenemos un minuto que perder.

La urgencia provocó una sonrisa socarrona tanto en Kelly como en O´Neill, pero le siguieron sin rechistar. A paso vivo, abandonaron la Embajada británica y cruzaron el Canal de Jade hacia la conocida como calle de las Legaciones, que cruzaba todo el barrio, y en donde, quizá por su afán de significación tan puramente británico, la legación de Su Graciosa Majestad no se encontraba. Aquella vía era el paisaje más occidental que se podía encontrar en todo Pekín.

—Quiero que vean a una persona. No se ha dado mucha publicidad al suceso, pero la misma noche del asalto al almacén de la Kelly Co., unos chinos asesinaron a un occidental en su casa de la Ciudad Tártara. Su compañero sobrevivió y podría estar relacionado con nuestros negocios.

Kelly jamás había visto a Fielding tan serio. Sin embargo, para un hombre con el espíritu deportivo tan interiorizado como Fielding, todo aquello era como un enorme juego de estrategia que había que ganar, aunque entre las piezas del tablero quedara algún cadáver.

Próximo a la legación de Japón se encontraba un pórtico chinesco coronado por una bandera roja y gualda. Los tres entraron a toda velocidad y accedieron a un jardín flanqueado por cuatro pabellones independientes de un solo piso construidos en un estilo híbrido entre europeo y chino bastante habitual en aquella zona.

—Mi querido Fielding, por fin ha llegado. —El delicado inglés de aquel hombre maduro y elegante, que hablaba con un cálido acento, sorprendió a Kelly y O´Neill.

—Ah, señor de Cólogan, qué bueno verlo.

Fielding les presentó al ministro español en Pekín. Nacido en las islas Canarias, era el embajador más veterano en la capital. Su posición era harto extraña en China ya que, desde que su país perdiera hacía dos años su colonia de Filipinas, España no tenía ningún papel relevante en aquella parte del mundo. Sin embargo, quizá como un insolente recuerdo de aquel imperio en el que antaño no se ponía el sol, la legación española se mantenía en Pekín como una igual entre las potencias del siglo XX a punto de nacer. Aunque, desde luego, era pura ficción. El señor de Cólogan era el único español en el barrio diplomático y velaba él solo por los escasos nacionales en el país, la mayoría religiosos católicos, asistidos por algunos chinos.

Sin embargo, por su experiencia en China y por su exquisito talante, Cólogan era un hombre apreciado y muy respetado por el resto de legaciones. Hasta el todopoderoso ministro británico le pedía consejo.

Bernardo Cólogan los condujo hacia el pabellón más grande, situado al fondo del jardín.

—Caballeros, como ya les habrá contado el señor Fielding, hace dos noches un compatriota mío fue brutalmente asesinado en su casa. A pesar de toda la rumorología sobre la violencia contra los extranjeros, he decidido llevar este asunto con la máxima de las prudencias y así se lo he transmitido al resto de ministros y al príncipe Ching. Dado el perfil del finado, sospecho que su muerte tiene que ver con algún tipo de actividad delictiva. El perspicaz Fielding me aseguró que podía tener relación con un extraño robo que sufrió usted esa misma noche, señor Kelly. De otro modo, con todo el trabajo que soporto, me habría olvidado del asunto enterrando el cuerpo y mandando de vuelta a España al testigo de los hechos.

—Se quita usted méritos, mi querido Bernardo. —Pero el secretario de la legación británica estaba encantado con el halago del español.

Juntos entraron en una sala donde un médico francés examinaba a un joven de unos veinticinco años, delgado y de complexión ágil, cuyo rostro asustadizo coronaban unos ojos marrones y una indomable mata de pelo castaño. Todo su tronco, desnudo mientras el galeno le reconocía, presentaba hematomas y cortes.

—Caballeros, les presento al señor...

—¡Usted! —exclamaron Kelly y O´Neill a la vez.

Tras esa coincidencia, ambos se miraron con sorpresa. Kelly preguntó primero al escocés.

—¿Lo conoces?

—Sí, trabajó hace un mes en el almacén, junto a otro tipo. Eran un par de vagos y duraron muy poco.

—¿Y por qué diablos no me lo has dicho antes?

—Maldita sea, Paul, ¿sabe a qué cantidad de hombres doy empleo al mes? No me puedo acordar de todos. Además, pensaba que eran italianos, no españoles. ¿Cómo iba a saber que habían matado a uno de ellos?

Kelly sonrió y volvió a mirar al español.

—Creo que me cobraré un whisky inesperado.

Ramón Álvarez miró primero al inglés que le había salvado y luego a su antiguo empleador, y supo que sus problemas en Pekín no habían terminado.

II

Piung Fu, abril de 1900

Sarah observó, como cada mañana, el pueblo de Piung Fu desde el saliente rocoso que se elevaba por encima de la aldea. Le gustaba ver aquellas agrestes montañas y al fondo, entre las nubes, intuir el gran valle por donde corría el río Fen y se situaba la ciudad de Taiyuan, la capital de la provincia de Shansi. Allí era adonde su marido, James Liddle, se había marchado hacía ya una semana.

El ardiente viento que azotaba habitualmente aquella región le alborotó el pelo y le recordó que debía regresar a la misión. Nadie aprobaba que saliera a dar paseos sin compañía, pero ella, aun consciente del riesgo, lo repetía todas las mañanas. Quizá ese rasgo de su carácter era lo poco que quedaba de su raza irlandesa, aunque no hubiera regresado a su isla natal desde la infancia.

Antes de iniciar su regreso, volvió a mirar hacia Piung Fu y se fijó en el antiguo templo sobre el que, hacía quince años, un misionero de Liverpool había levantado una iglesia. Aquel hombre, tiránico según los que le conocieron y temido por sus feligreses nativos, a los que nunca llegó a comprender, legó aquella misión en medio de las montañas a otro misionero, esta vez escocés, llamado Marcus McConnagh. Siete años después, la iglesia era además un pequeño sanatorio médico y un refugio para adictos al opio.

Sarah y su familia vivían con él y una decena de chinos cristianos, los únicos del pueblo, en la villa de estilo occidental donde se encontraba el sanatorio, que se elevaba al lado del templo. Era una construcción de forma cuadrada y con un amplio patio en el centro. La fachada frontal estaba constituida por un alto muro blanco con una amplia puerta siempre abierta, salvo por las noches. En la pared trasera estaba la vivienda que compartían el reverendo, los Liddle, una familia de cristianos nativos, varios huérfanos y, hasta hacía unas semanas, el doctor Nichols y su esposa. En un lateral se encontraba el centro médico y en el otro estaban los establos y los almacenes.

El paisaje era hermoso, pero en los cinco meses que llevaba en China Sarah había descubierto que no era para ella. Le asustaban sus gentes, sus curiosas creencias y costumbres y, lo notaba claramente, sus vecinos no disfrutaban con su presencia. En cualquier caso, James le había prometido que antes de que acabara el otoño volverían a Pekín y después se instalarían en Inglaterra, en la antigua casa que habían comprado en la campiña.

Ansiaba una vida así. Tranquilidad, vecinos que fueran como ella, que hablaran su idioma y que no la creyeran una diablesa por su altura, sus ojos azules y su cabellera pelirroja. Ser una irlandesa entre ingleses nunca sería tan malo como ser una blanca entre chinos. Quizá, pensó con lástima mientras iniciaba el descenso hasta el pueblo, no fuera culpa de los chinos sino de llevar once años lejos de la civilización. Aunque para eso el jovial James siempre tenía respuesta: «Querida, yo no he pasado más de un mes seguido en Inglaterra desde los dieciocho y no estoy tan mal».

Parecía que él y su hijo Rick, de diez años y nacido en el África negra, vivían felices en aquellas tierras lejanas de costumbres paganas, pero ella no. Había insistido tanto que James le juró que aquella loca excursión, de un año como máximo, encargada por la Iglesia Misionera de Inglaterra, sería la última. Eso esperaba, aunque dudaba mucho de que su marido, un exmilitar curtido en África y que se había acostumbrado a vivir recorriendo mundo, aguantara mucho en una pequeña casa de la campiña.

La familia de Sarah abandonó Irlanda por las hambrunas y llegó a Inglaterra en busca de trabajo. Ella lo encontró en la casa de los Liddle. El señor era un severo exmilitar y la señora, una avinagrada dama que se debía de creer parte de la realeza. Sus hijos eran tan serios como él y tan engreídos como ella, salvo el más joven, James. Se llevaban cinco años, congeniaron desde el principio y no tardaron en enamorarse. Él era el único de su familia que miraba directamente a los sirvientes, y se quedó prendado al instante de aquella cabellera pelirroja. O eso solía contar, al menos. James estaba en la academia militar, pero cuando venía a casa no perdía oportunidad de verla. Fueron tiempos hermosos, a pesar de la hostilidad de sus padres. James los desafió y se casó con ella. Los dos fueron expulsados de aquella casa y comenzaron a vivir juntos. Por poco tiempo, pues James pasaba cada año largos períodos de servicio en el extranjero. Así estuvieron tres años, hasta que James dejó el ejército y planteó que podían irse a vivir al extranjero. Un año después, en África, nacía su hijo.

Sumida en sus pensamientos, llegó al templo y se encontró al reverendo McConnagh. A sus sesenta años, se mantenía ágil y fuerte. «El trabajo rejuvenece», repetía a diario el misionero escocés. Era el único occidental al que Sarah había visto imponer respeto a los chinos y empatizar con ellos. Quizás ayudaba aquel rostro arrugado que mezclaba la severidad del Antiguo Testamento con la esperanza del Nuevo.

El sacerdote estaba encargando a dos de sus conversos algunas reparaciones necesarias en el tejado del templo.

—Buenos días a todos —saludó Sarah, y los chinos agitaron sus manos.

—Buenos días, Sarah —tronó Marcus con aquel vozarrón de predicador iluminado que le caracterizaba—. Un hermoso día para trabajar, ¿no cree, querida?

Ella asintió y siguió hacia la casa, donde empezaría con la colada y seguiría en la cocina junto a Lin, una adorable china que pronto cumpliría la veintena.

Cerca de allí, su hijo Rick jugaba con Wang, un pequeño huérfano chino de la comunidad. Rick era castaño y tenía los ojos marrones como su padre; solo había heredado de ella la piel pálida, las pecas y, lamentablemente, algo de su cabezonería irlandesa. La tendencia a la ingobernabilidad la había sacado, sin duda, de su padre.

Un grito la sorprendió. Uno de los conversos, subido al picudo tejado del templo, agitaba la mano y gritaba algo en chino que no comprendía.

—¡Sarah! Ya están aquí. ¡James ha regresado!

El carromato, cargado con provisiones y tres ocupantes, llegaba a buen paso hacia la misión. Todos corrieron hacia ellos.

Mientras Sarah llegaba, su marido ya había bajado del pescante y saludaba a Marcus.

—Por lo que veo, no pudo convencer a los Nichols para que regresaran. —James negó con la cabeza—. Menudo sanatorio vamos a llevar sin un doctor en medicina. En fin, el Señor proveerá, como ha hecho siempre con este pueblo y sus fieles.

—Así será. He de reconocer, padre, que comprendo los motivos de los Nichols. Son personas muy mayores y esas historias sobre los bóxers que circulan por todas partes son preocupantes. En Taiyuan la preocupación es mayor que aquí. Están muy nerviosos y algunos misioneros ya se han refugiado en la ciudad. Me han recomendado que hagamos lo mismo.

—Bobadas, James, aquí estamos más seguros que allí. ¿Ve en Piung Fu algún bóxer? —Liddle no respondió—. Yo tampoco, y llevo viviendo aquí muchos años. Además, por aquí ha estado todo muy tranquilo.

James recibió sonriente a Sarah con un abrazo y un beso en la mejilla. Ella, sin decir nada, pues jamás osaría contradecir al reverendo, lo miró y encogió los hombros.

—Ah, Liddle, lo que tu querida esposa parece arder en deseos de contarte es que tuve otro altercado con ese gordo estúpido de Fao. Volvió otra vez con la cantinela de que este templo fue dedicado a los dioses de esta tierra y que no debíamos mancillarlo con nuestras herejías diabólicas. Primero le recordé que ya he prometido tener una capilla construida para la próxima primavera y así liberar su dichoso templo, pero como siguió insistiendo, lo mandé al infierno. Perdí los nervios y ahí quedó la cosa.

—Le amenazó, Marcus. —Sarah se dirigió a su marido—. Nos amenazó con quemar la misión y matar a todos los cristianos.

—Bah, Sarah, no debe dar tanta importancia a ese mequetrefe. Las palabras se las lleva el viento y aquí sopla con fuerza.

James volvió al carro y sacó su vieja carabina.

—Ni usted, Marcus, debería tomárselas tan a la ligera. Fao es el magistrado de la localidad y el representante del mandarín aquí. Si se pone agresivo con nosotros es porque esos aires son los que se respirarán en el Yamen4.

—¿Eso es lo que cree, James? Usted acaba de llegar de allí.

—En Taiyuan las cosas están muy confusas, y pocos confían en nuestro gobernador local. La sequía está provocando hambre y comienzan a notarse ya las carencias. Cuando llegue el verano, la situación podría ser calamitosa. Algunos están canalizando la impotencia y la ira del pueblo hacia los extranjeros.

—Bueno, amigos —McConnagh reparó en todos los chinos que se habían arremolinado a su alrededor—, no nos pongamos tan serios. Nuestro Dios todopoderoso cuidará de nosotros, tengamos fe y pasemos juntos estos momentos de incertidumbre. —Y comenzó a descargar las provisiones del carromato—. Además de noticias agoreras, por lo menos han traído los suministros que pedimos.

Sarah vio cómo su marido se quedaba en silencio y su dedo acariciaba el cañón de su carabina, hasta que Rick le saltó encima y comenzaron a reír y juguetear entre ellos.

Más tarde, cuando cayó la oscuridad de la noche, James entró de forma sigilosa en el pequeño cuarto donde dormía su esposa y se metió en el lecho.

Rick dormía con el pequeño Wang en otro cuarto. Aunque a ellos no les gustaba que congeniara tanto con el niño chino, habían transigido, pues sabían que era el único amigo que Rick podía tener a cientos de kilómetros a la redonda.

James estaba cansado, pero el reencuentro con su familia le había puesto de buen humor. Le daba dulces besos a Sarah y jugueteaba con su camisón. Sus voces eran susurros en la oscuridad del cuarto.

—¿No sería tiempo de dar un hermanito a Rick?

—Señor Liddle —le recriminó Sarah con la misma socarronería que él—, no creerá que voy a tener un hijo en este país infecto.

—No te preocupes Sarah, quizás antes de un mes nos marchemos de aquí, te lo prometo.

—¿Conseguiste escribir a Fielding?

—Sí, y francamente espero que reciba pronto el mensaje. Lo que he visto me ha preocupado. Se está preparando algo muy grave, cariño.

—¿Y por qué no nos vamos ya, James?

Por su silencio, Sarah comprendió que no esperaban la respuesta de Fielding desde Pekín. Estaban listos para partir cuando quisieran, pero James había cogido cariño a Marcus y a sus parroquianos y no quería abandonarlos ante un posible peligro. Él sabía que la legación británica, en medio de una crisis, podría fácilmente olvidar al sacerdote. James no había pedido ayuda para sí mismo, sino para aquel cabezota escocés y sus cristianos de arroz.

Sarah se recostó sobre su marido. Comenzaba a estar aterrada. No le perdonaría jamás haber aceptado ese trabajo y haber traído a su hijo con él. Tras terminar un contrato con una compañía comercial en Egipto, se disponían a volver a Inglaterra cuando James encontró a un representante de la Iglesia Misionera de su país. Necesitaban laicos con experiencia para ayudar en las misiones chinas. Una estancia mínima de un año, pero la mayoría se quedaban más tiempo. Sarah solo aceptó cuando James le prometió que sería la última estancia en el extranjero. Y ahora, cuando deberían marcharse sin demora, James se debatía en sus dudas sobre qué era lo correcto.

—¿Qué haremos, entonces? ¿Marcharnos y dejar a esta gente a su suerte? —murmuraba.

Su esposa, por desgracia, conocía perfectamente la respuesta.

Pasaron varios días tranquilos en los que la vida en la misión discurrió sin incidentes. Un domingo acudieron una veintena de cristianos de otras aldeas a escuchar misa. James se reía mucho con aquellas celebraciones multitudinarias, pues se notaba que los chinos habían sido evangelizados por diferentes confesiones —católicos, metodistas, baptistas o anglicanos— y algunos se mostraban desconcertados ante los rituales del padre Marcus. Sarah, sin embargo, había aprendido a admirar a aquellos conversos: se mostraban fervorosos y alegres, se les veía orgullosos de su nueva fe en un país en el que sus compatriotas los despreciaban a causa de ella: les llamaban cristianos de arroz porque decían que se habían convertido a cambio de un cuenco de arroz. Aunque también dudaba de que aquellas gentes sencillas, con sus costumbres extrañas, entendieran algo de la religión que les explicaba el padre Marcus.

La vida ya era bastante dura en aquel lugar sin contar con esa hostilidad. La rutina de la misión se centraba en los escasos pacientes del sanatorio. Eran pocos los chinos heridos o enfermos que se acercaban, salvo los adictos al opio. Los extranjeros, en general, pensaban que aquella adicción, introducida a base de cañonazos por los británicos en el país, era propia de gentes ricas, depravadas, que consumían aquel humo tóxico en perversos fumaderos. Allí, en aquellas montañas, aquel tópico se hundía por sí solo. Si entre las clases privilegiadas el opio era un molesto hábito social, entre los campesinos más pobres, con un porcentaje mucho menos elevado de fumadores, era un drama. Había enfermos que comenzaban a consumirlo desde la cuna, cuando sus madres les suministraban algo del «polvo extranjero» para que dejaran de llorar. Años después, esos hombres o mujeres, física y moralmente debilitados por la adicción, eran incapaces de trabajar para alimentar a sus familias y el único esfuerzo del que eran capaces lo invertían en conseguirse aquel caro manjar. Marginados, odiados, despreciados, aquellos esqueletos andantes acababan en el único sitio al que no irían sin estar drogados, el sanatorio de la misión.

En aquellos momentos solo tenían tres pacientes, pero era la principal función de aquel lugar, que hacía años llegó a tener decenas de ingresados, la mayoría expulsados de la ciudad de Taiyuan, donde el consumo era mayor.

A media mañana, Sarah, ayudada por Lin, los alimentaba y limpiaba. Aunque ya estaban bastante restablecidos, la tristeza por no poder consumir seguía brillando en sus ojos.

Un día, un fuerte griterío sacó a los habitantes de la misión de sus quehaceres. Sarah salió del sanatorio y llegó al lugar del que procedía el alboroto, frente al templo. Vio cómo el gordo Fao, vestido con sus ropajes de magistrado, y otros dos chinos, fuertes y armados con estacas, increpaban y zarandeaban a Marcus.

El religioso se mantenía firme y no había odio en su expresión, pero sí desafío. El magistrado hizo una seña a uno de sus matones y golpeó a Marcus. El misionero cayó al suelo y los matones comenzaron a patearlo.

Sarah gritó y buscó a Rick para llevárselo a la misión. James, con la aceptación malhumorada de Marcus, había establecido un protocolo: en caso de ataque, todos los habitantes debían huir a la villa y atrancar la puerta principal. James los había dividido por parejas, de forma que un joven fuera responsable de un niño o anciano. Sarah debía encargarse de Rick, y James del padre Marcus, porque desconfiaba de que el sacerdote huyera ante el peligro.

El griterío enmudeció cuando Sarah aún no había alcanzado a Rick. Los chinos habían dejado de pegar al escocés y miraban fijamente a James, que avanzaba a pasos cortos con su carabina apuntándoles.

James solo conocía algunas palabras chinas, así que no hablaba. Sarah recordaba cómo le habían explicado varias veces que, en situaciones límite, los gestos son mucho más importantes. Sus intenciones en aquel momento eran cristalinas.

—Marcus, dígales que se alejen en paz o les vuelo la cabeza.

—James, ¿está loco? Deje esa arma. Va a provocar un baño de sangre.

No hizo falta que nadie tradujera las palabras de James: los agresores se fueron a pasos veloces maldiciendo en su idioma. Marcus se levantó magullado, más en sus convicciones que en su cuerpo.

—¿Está loco, Liddle? Es usted como todos. No ha venido a evangelizar a esta pobre gente, no ha venido para ayudarles, ni a inculcarles la verdadera religión. Como la mayoría de occidentales, solo busca demostrarles que somos superiores y que en cuanto asome algo de su orgullo los aplastaremos con nuestras armas de fuego, ¿no es así? ¿Cómo quieren que nos acepten aquí, maldita sea? Nuestros gobiernos les humillan y les roban, y nosotros, a pequeña escala, hacemos lo mismo. Después, usted será uno de los que no entienda por qué los bóxers se levantan contra los extranjeros.

El escocés dio un empujón a James y se marchó.

—La próxima vez no vendrán tres con palos, Liddle, vendrán más y mejor armados y usted será el responsable. ¡Solo usted, estúpido! La violencia solo atrae más violencia, y usted tiene más fe en esa carabina Spencer que en Dios.

James se quedó allí plantado, con su carabina apuntando, como sus ojos, al suelo.

Sarah sabía que en aquellos momentos no podría consolarlo. Necesitaba estar solo y reflexionar. Ella creía que, en líneas generales, Marcus tenía razón, pero el tiempo de los hombres como él parecía terminarse, y quizás empezaba el tiempo de los hombres como James.

Se había enamorado de él, con todas sus virtudes y defectos. Le había visto ser un hombre dulce y cariñoso, pero también implacable cuando era necesario. El miedo que sentía aumentó cuando vio el brillo del orgullo escrito en los ojos de Rick mientras miraba a su padre.

Shangdhu, norte de China, abril de 1900

La luz entraba por un pequeño ventanuco que apenas permitía el paso de las cucarachas en aquel mínimo calabozo. Solo pasaba un pequeño haz que formaba un foco en el suelo; el resto era oscuridad. Lo que sí llegaba era el calor, una sensación asfixiante que se convertía en claustrofóbica en aquel cubículo.

Nadie había visto en casi dos años al prisionero que lo habitaba, sin cama, ni paja ni lugar donde hacer sus necesidades. Un carcelero le dejaba comida en la puerta una vez al día y desaparecía sin comprobar si aún vivía. Se le había ordenado no hablarle. Podría haber muerto hacía meses y ni siquiera el hedor lo habría delatado: la celda olía a heces y orines acumulados durante dos años.

Las barbas y las greñas que cubrían la cabeza del prisionero parecían el pelaje de un animal. Sus carnes caían flácidas, sus huesos sobresalían y sus músculos habían perdido todo vigor. Sus muñecas habían dejado de tener piel tiempo atrás por el roce de los grilletes. Tiempo. Ni siquiera era consciente de cuánto llevaba allí.

Al inicio de su encierro, había trabajado para no perder la esperanza. Andaba durante horas, cuatro pasos a un lado, cuatro al otro, cuatro en diagonal. Se obligaba a pensar y a imaginar. Resolvía problemas mentales. Recordaba máximas de Confucio. Contaba los días. Pronto, al andar ya pisaba sus propias heces. Los problemas y las máximas se agotaban en su mente y el frío o el calor extremo de la celda lo debilitaban. Se abandonó y ya solo el cerebro le funcionaba. Para su desgracia.

El cerrojo se descorrió y su sonido le sobresaltó. El sol todavía estaba alto y el alimento no solía llegar antes del anochecer. Un eunuco con los brazos metidos en las mangas de su lujoso qipao le observaba. Los recordaba muy bien de su estancia en la Ciudad Imperial y a este creía haberlo conocido. Quizá en otra vida.

Tras él, había un soldado de la corte manchú y su carcelero.

—Qué hedor, no sé cómo un ser humano puede aguantarlo. —El eunuco miró hacia la oscuridad donde creía que estaba el preso y se llevó una mano a la nariz—. Acércalo a la luz.

El soldado y el carcelero lo cogieron por los hombros y lo arrastraron hacia la entrada de la celda.

—Repulsivo. —El eunuco torció el gesto y le preguntó al carcelero—: ¿Seguro que es él? —Ante el asentimiento silencioso del mongol, añadió—: Desde luego, no tiene el aspecto de un mandarín.

El prisionero alzó la cabeza. Reconoció por fin a aquel eunuco y no fue agradable. Era un sirviente del príncipe Tuan, uno de los líderes de los Sombreros de Hierro, el partido ultraconservador y antiextranjero que había tomado el poder en la corte de los Qing después de que la emperatriz madre, Ci Xi, apartara del trono al emperador y a los reformistas de Kang Youwei como él.

Intentó decir «Te conozco», pero tras dos años sin hablar solo le salió un sonido extraño y gutural. La garganta le dolió.

—Vaya, vaya, parece que intenta hablar. Bien, eso agradará a mi señor. ¿Eres Kong Dao?

Asintió con la cabeza.

En efecto, él era Kong Dao, antiguo mandarín de Shangdhu y uno de los servidores más fieles de la corte Qing en décadas pasadas. Había servido como espía en Yunnan y el río Rojo contra los franceses, y en Corea contra los japoneses. Dos guerras y dos derrotas de China, pero dos momentos donde Kong Dao había sabido demostrar sus habilidades y ganarse la confianza imperial a pesar de la debacle nacional.

No era un guerrero común. Su padre se lo había repetido mil veces de joven, mientras él se aplicaba en el aprendizaje de la espada y otras artes marciales: «El hierro bueno no se utiliza para clavos y los buenos hombres no se hacen soldados». Como funcionario imperial, tampoco habría aprobado su trabajo como espía y los métodos que llegó a utilizar. Sin embargo, esos fueron los méritos por los que llegó a obtener un mandarinato, aunque lo disfrutara tan poco tiempo, al igual que los que le habían aupado a lo más alto del reconocimiento imperial.

Esa fama le salvó tras la Reforma de los Cien Días5. Cuando Ci Xi, la madre del emperador, comprendió que el proceso modernizador iba a acabar con casi todos los privilegios de la aristocracia manchú, que había sostenido al Imperio Qing durante más de dos siglos, lo frenó en seco. Apartó al Hijo del Cielo del poder y volvió a reinar ella. Sus consejeros huyeron al exilio o fueron decapitados. Salvo él.

En pago por sus útiles servicios, la emperatriz aceptó perdonarle la vida a Kong Dao, y la de su mujer y su hijo. Pero le quitó el mandarinato y lo mandó encerrar de por vida. Su esposa era una dulce mujer que tenía el aspecto de un ruiseñor, delicado pero vigoroso, necesaria como el aire en su vida. Su hijo había recibido más dones de su madre que de él y por eso mismo siempre lo había adorado como a ella. Ahora hacía dos años que no sabía nada de ellos. Ni siquiera si la emperatriz había cumplido su palabra y estaban vivos.

Hizo acopio de toda su fuerza, de toda la saliva y el aire.

—¿Mi familia?

El eunuco aplaudió irónicamente.

—Bravo, bravo. A cada minuto que pasa parece más un humano y menos una bestia. Quizá cuando llegue a la corte imperial resulte útil a mi señor, aunque, francamente, lo dudo. —Acercó el rostro al suyo—. ¿Quieres saber si tu mujer e hijo viven, Kong Dao? Por eso mismo te he venido a buscar. Mi señor es clemente y busca hacer siempre el bien. Incluso con un perro traidor como tú.

Pekín, Ciudad Imperial, abril de 1900

—Liu Han, te reclaman en los establos.

Han6 se levantó de su camastro y se vistió con sus ropas de sirviente. Llevaba unos meses viviendo en la Ciudad Imperial como criado de la corte Qing y seguía maravillándose con aquellos palacios y edificios majestuosos, con aquellas damas y nobles ricamente vestidos, con sus fuentes y sus manjares. Ser allí un lacayo era sentirse como un príncipe para un chico de campo como él.

Sin embargo, Han no era ni un vulgar criado ni un simple campesino. Se había convertido en un da shixiong, un hermano mayor de los Puños Justos y Armoniosos, un líder de los guerreros sagrados que expulsarían a los diablos extranjeros de Todo Bajo el Cielo y devolverían el honor a la dinastía Qing.

Cuando salió, el criado que le había avisado ya no estaba. Todos allí le tenían miedo. Su cara llena de atroces quemaduras, su colosal figura y su piel casi cobriza, abrasada por el sol, llenaban de pavor a aquellos alfeñiques que no habían salido de los lujos de aquel recinto. No comprendían qué hacía aquel salvaje que no trabajaba como ellos y que tenía una libertad impensable para adentrarse en la ciudad de Pekín y desaparecer.

Ellos no habían vuelto allí desde que entraron a trabajar en la Ciudad Imperial.

Hacía unos meses, él y otros líderes bóxers habían llegado a una aldea en la provincia de Shanxi. Una multitud de campesinos, siervos y gente hambrienta se había congregado al instante. Todos habían oído hablar de los Puños Justos y Armoniosos y ahora querían comprobar su fama.

Comenzaron invocando a los dioses tradicionales, aquellos dioses que las semillas traicioneras de los extranjeros estaban haciendo olvidar al pueblo y lo llevaban a la herejía del cristianismo. Les aseguraron que los misioneros robaban el alimento que ellos cultivaban en aquellos tiempos de hambre y sequía, que por eso estaban gordos y sanos mientras sus hijos perecían; les narraban casos de sacerdotes cristianos que devoraban bebés chinos... Encendieron su ánimo recordándoles que los diablos extranjeros destrozaban los caminos y lugares sagrados del Feng Shui con sus vías de hierro para el monstruo del vapor, que ocupaban sus puertos a cañonazos y que llevaban décadas vendiendo el opio que estaba carcomiendo el alma del pueblo.

Cuando ya habían captado su interés, pasaron a la acción. Ofrecieron un espectáculo de lucha a los campesinos para demostrarles que el uso de las artes marciales les hacía invencibles. Liu Han derrotó con los brazos desnudos a diez hermanos menores armados. Luego invitó a alguno de los espectadores a probarle. Pocas veces ocurría, pero aquel día surgió un descreído que sospechaba que existía algún truco y se lanzó a por él. Han se empleó a fondo para no matarlo, pero sí para dejarle claro que él no era ningún engaño.

Después pasaron al número estelar: el bi pao, un ritual por el que las balas de las modernas armas de los extranjeros no podían alcanzar a los Puños. Bailaron en medio de invocaciones durante varios minutos y Liu Han se dirigió al centro del corro y desnudó su torso. Otro hermano apareció con un mosquete, se acercó y le disparó a quemarropa. El público enmudeció. Cuando el humo se disipó, descubrieron que no había herida en su cuerpo.

Todos aplaudieron como locos y gritaron el lema de los Puños Justos y Armoniosos: «¡Apoyad a los Qing, matad al extranjero!». Y lo repetían y cantaban enfervorecidos. Sus compañeros les gritaban que en su grupo daba igual ser pobre o rico, campesino o urbanita; todos tenían cabida en aquella lucha.

En medio del éxito que suponía ver cómo muchos hombres se acercaban interesados por unirse a ellos, un líder más veterano que Han se aproximó a él.

—Ven conmigo. Alguien ha presenciado nuestra demostración y quiere verte de cerca.

Se alejaron de la multitud y llegaron hasta una silla de manos que estaba totalmente cubierta. Era lujosa y estaba custodiada por varios soldados de la corte manchú.

—¿Eres tú, Liu Han? —La voz de un hombre mayor, suave y hasta casi cariñosa, salió de entre la rejilla de madera que cubría el habitáculo. Solo se distinguía una figura dentro.

—Sí.

—Me has dejado muy impresionado. Tus habilidades, tu apariencia... —Han se sintió tentado de tocar la parte de su cara llena de quemaduras, de un color diferente y a la que indudablemente se refería aquel hombre—. Me han dicho que tu padre era un adicto al opio. Que no erais pobres, pero que por su adicción acabasteis en la miseria y te vendía por unas pocas monedas a un depravado comerciante para que abusara de ti, y que luego ese dinero no iba destinado a alimentar a tu familia, sino al opio, ¿es así?

No supo qué responder. Muy pocos hermanos, y todos ellos de confianza, conocían aquella parte de su pasado.

—Tu padre fue el causante de esas quemaduras. Cuando volvía consumido por el opio prendió fuego a tu casa por accidente y murieron tu madre, tu hermano y él mismo. ¿Fue así, Liu Han?

Estaba paralizado, no sabía qué responder. Un latigazo le cruzó la cara. Se giró con odio y miró a un oficial de la guardia manchú que le increpaba desde su montura.

—Responde ya, perro.

Podría matarlo en un instante y ya se aprestaba a hacerlo cuando la voz que surgía del palanquín lo detuvo.

—Tranquilízate, Liu Han, somos amigos, no lo dudes. De todas las calamidades que sufriste, ¿sabes quiénes fueron los verdaderos responsables?

Quiso responder que su padre, pero también tenía otra respuesta que era más eficaz de puertas para fuera y, además, también correcta.

—Los diablos extranjeros.

—Exacto, Liu Han. ¿Quieres participar más activamente en la guerra contra los diablos?

Así acabó en la Ciudad Imperial, dejando atrás su turbante y sus prendas marcadas con la palabra «Valor» escrita en amarillo y rojo. Seguía sin saber quién era aquel potentado, pero sospechaba que era el príncipe Tuan en persona o alguno de sus hombres. Desde entonces, había realizado misiones en Pekín con un solo objetivo: provocar la tan esperada guerra abierta entre China y las potencias extranjeras.

Cuando entró en los establos, se encontró con el mismo palanquín cerrado que viera aquel día. Sin que tuviera tiempo para reaccionar, un grupo de soldados le asaltaron por la espalda, lo inmovilizaron y le hicieron arrodillarse frente al vehículo.

—¿Me quieres decir, Liu Han, por qué uno de los extranjeros a los que te mandé ejecutar sigue vivo y campa a sus anchas por el barrio de las legaciones? —Su voz seguía sonando como la de un anciano dulce, pero había aprendido que aquello era una mera fachada.

—Fracasé, mi señor.

—Eso lo sabe todo Pekín, desde los ministros extranjeros hasta un camellero de las afueras. Eres un pobre ignorante, así que te hablaré más claro. Mi pregunta se refería a por qué mi bóxer particular estaba durmiendo mientras su presa vive aún.

Han odiaba que le llamaran bóxer. Así apodaban los extranjeros a los Puños Justos y Armoniosos porque confundían las artes marciales que practicaban con aquel deporte nauseabundo del boxeo. Pero en la corte era frecuente escuchar aquella denominación y contuvo su furia hasta que sintió cómo el filo de un cuchillo rasgaba su ropa por la espalda y la dejaba al descubierto.

—Me resultas simpático, Liu Han. Eras como una bestiecilla herida que arremetía contra todo hasta que te encontré y di sentido a tus ataques. Me siento como tu creador, tengo cierta responsabilidad hacia ti. Pero debes entender que no has llegado hasta aquí por simpatía sino porque me resultas útil. Nunca me habías fallado, pero ahora tienes que aprender. A la gente como tú, a la chusma, hay que darle escarmientos de vez en cuando para que recuerden que en Todo Bajo el Cielo hay miles de hombres mejores que ocuparán tu puesto al menor descuido.

El chasquido del látigo y el golpe contra su piel, que le dibujó un surco de llamas y sangre en su espalda, interrumpió el discurso de la voz anónima.

—Dadle veinte latigazos. La próxima vez que fracases, Liu Han, puede que te ejecute o puede que mande ampliar la superficie quemada que presenta tu cuerpo.

Los siervos se llevaron el palanquín. Mientras, los soldados golpeaban otras diecinueve veces la espalda de Han. El odio y la rabia se arremolinaban en la boca del puño justo y armonioso, que no gritaba ni gemía de dolor. Ya sabía contra quién debía canalizar todas aquellas sensaciones.

Contra aquel escurridizo diablo que se le escapó.

III

Pekín, finales de abril de 1900

El primer descubrimiento que hizo Ramón Álvarez cuando se reencontró con Paul Kelly fue que el inglés otorgaba un valor extraordinario a la palabra dada. Forzado por la situación y por el embajador español a colaborar con la investigación a cargo de Kelly, Ramón pasó tres días convaleciente en la legación: un día y medio por dolores reales, y otro día y medio fingiendo que eran más agudos de lo que sentía.

El inglés acudía a diario al complejo español de la calle de las Legaciones y le preguntaba si ya estaba dispuesto. Tras cada negativa, le ordenaba que acelerara su recuperación.

Y al tercer día se levantó y siguió a Kelly. El doctor francés ya no encontraba razón alguna a sus dolores. El inglés lo llevó directo al bar del hotel Pekín y en la barra pidió dos whiskies.

—Usted invita, español.

Ramón comenzó a hurgarse los bolsillos en busca de alguna de las pocas monedas que tenía, mezcla de pesos mexicanos, algún dólar americano y algunos taeles chinos. Tentado estuvo de rechazar su bebida, pero la mirada de Paul no admitía réplica.

Auguste Chamot ejerció de ángel salvador.

—No se le ocurra poner una sola moneda en la barra, buen hombre. —El suizo se presentó con un vigoroso apretón de manos—. Alguien que ha salvado el pellejo ante esos chinos levantiscos no va a pagar en mi establecimiento. No la primera vez, señor mío.

El caluroso recibimiento atrajo a la parroquia de curiosos y ociosos de todas las partes del mundo que acumulaban polvo y alcohol en el hotel Pekín a diario. Fueron acercándose para dar la mano a Ramón, la nueva sensación del barrio diplomático. Él no dudó en tratarlos con simpatía: quizás aquella fama le fuera de alguna utilidad para escapar de aquel país infecto.

Paul lucía su sonrisa socarrona; sin decir nada, apuró de un trago su copa.

—Vamos.

Ramón hizo lo propio y el whisky le serenó un poco el temple. Salieron del hotel Pekín sin percatarse del atento examen al que les sometía un hombre, con gran bigote y botas de montar, atrincherado tras una mesa y una copa de champán en la esquina más oscura del local.

Pekín ya recibía el constante polvo del desierto del Gobi, que provocaba una calima plomiza y achicharrante. En cuanto pisaron la calle, Ramón rompió a sudar a chorros. Su paso por las Filipinas no le había acostumbrado a las temperaturas y humedades orientales.

—Su embajador me informó de dónde ocurrió el asesinato de su socio, así que iremos a echar un vistazo. No creo que las autoridades hayan tocado mucho. Si han retirado el cadáver, habrá sido por la insistencia de Cólogan. —Kelly observaba la calle en busca de algún ricksaw libre.

—Si no le molesta, la verdad es que no me parece una buena idea... —Ramón intentaba evitar una mayor implicación en aquel embrollo. Lamentaba la muerte de Luis Garrea, pero había sido la consecuencia de unos negocios para los que no había contado con su opinión. Tuvieron una terrible discusión, iban a separarse y entonces él había decidido volver a España.

—Me importa un comino lo que le parezca. —Kelly le agarró por las solapas, lo subió al vehículo y gritó al chino algo en su idioma—. Amiguito, vaya usted aquí bien fresco. Yo iré detrás en otro ricksaw y, como le vea la mera intención de bajarse, le juro por lo más sagrado que le disparo.

Llegaron a la casa, Paul echó abajo la puerta de un puntapié y entraron. El cuerpo de Garrea, en efecto, ya no estaba, pero el resto seguía igual que cuando Ramón salió huyendo. Los restos del armario permanecían esparcidos al pie de las escaleras y en el pequeño primer piso aún quedaba un oscuro y reseco charco en el suelo. Ramón se sintió desfallecer ante aquellos restos sanguinolentos del que había sido su único amigo y familia durante los tres años anteriores.

—¿Quiere? —Paul le ofrecía una petaca, pero la rechazó.

El inglés empezó a registrar las escasas pertenencias de los dos españoles, que quedaron rápidamente desparramadas por el suelo.

—¿Se puede saber qué busca?

—Si lo supiera, Álvarez, ¿para qué le necesitaría yo a usted? Piense, maldita sea. No hay que ser un lince para saber que cuando ustedes dos trabajaron en mi almacén cogieron alguna llave. Así que, una de dos, o ustedes entraron a robar aquel día, o le dieron esa llave a quien lo hizo.

Ramón comenzaba a atar cabos en toda aquella trama, por primera vez.

—A su amigo le mataron unos chinos la misma noche del robo en mi almacén, ¿no es así? Piense usted, ¿por qué?

—Ya se lo dije al ministro, no sé chino y no entiendo de qué hablaba Luis con ellos. No había visto antes a esos chinos y creo que él tampoco.

—¿Hablaron de negocios?

—¿De qué, si no? ¿Tiene usted más cosas en común con estos tipos?

—Pues reflexione, qué negocios eran esos, diablos. Al final estoy pensando yo más que usted.

Ramón evocó su llegada a Pekín con Luis Garrea y cómo aquella ciudad no había sido la tierra de oportunidades que esperaban. Ya en las primeras semanas, Ramón sugirió que se embarcaran hacia California, donde su fluido inglés les abriría muchas puertas. Pero Garrea seguía firme y confiado en sus posibilidades. Sus pequeños ahorros se evaporaron hasta el punto de pasar hambre, sin que Luis atendiera la propuesta de Ramón para acercarse al barrio de las legaciones y trabar relación con otros occidentales.

Los chinos los miraban con el mismo desprecio que al resto de extranjeros de Pekín. Incluso mayor, porque la mayoría de los foráneos vivía en sus guetos mientras que ellos intentaban, sin éxito, mezclarse con los locales.

Todo cambió el día que Luis conoció a un chino que era primo lejano de uno de sus antiguos proveedores de Manila. Aquel chino espabilado y «bastante cabroncete», según lo describía Garrea, les propuso un negocio del que Luis le mantuvo al margen, por no preocuparle, hasta que tuviera que entrar en acción. En más de una ocasión creyó que Luis se aprovechaba de él, pero la verdad era que, para un niño malcriado y acostumbrado a las hipocresías burguesas, tener a su lado a un gandul de clase baja como Garrea le había hecho abrir los ojos. Al final veía en él la clase de amistad y lealtad que jamás le daría un igual.

Los recuerdos volaban en su mente en busca de esa explicación que le exigía ahora Paul. La clave estaba en el almacén de la Kelly Company, donde entraron a trabajar poco después para paliar el hambre, aunque al cabo de tres días lo dejaron. A Ramón le sorprendió que Luis hubiera aceptado aquel trabajo tan esforzado, así que, tras hartarse de cargar fardos y cajas como mulas, tampoco le sorprendió que lo dejaran.

¿Pudo robar algo Luis en aquel almacén? Sin duda. De hecho, la misma noche de su muerte le había asegurado que estaba esperando que le pagaran una importante suma.

Hacía semanas que no hablaban como antes, que no se emborrachaban, pues tampoco les daba el dinero para eso. Aquella noche Luis le comunicó que salía a hacer unas gestiones. Que no se moviera de aquella casa.

—Estoy harto, Luis. No eres mi padre ni mi capitán, no eres nadie para darme órdenes sin más explicaciones y eso es lo que haces siempre. Éramos socios, ¿o no lo recuerdas?

—¿Y qué quieres? —le respondió con desprecio—. ¿Que te lleve a hablar con un chino al que no entiendes? Espera aquí y déjame hacer.

—No vuelvas a hablarme en ese tono, Luis.

Aquello no le gustó a Garrea. Se abalanzó sobre él y Ramón sintió un cuchillo sobre su garganta.

—¿Qué vas a hacer si te vuelvo a hablar así? ¿Eh? ¡Dímelo! —Cuando notó su temor, Garrea le soltó—. Eres un crío de papá. Ya estarías muerto si no fuera por mí. ¿Quién crees que te protegía allí, en Filipinas? No vales ni para dar por culo, Ramoncito; si no, ya te habría vendido a algún proxeneta chino, pero no te quieren ni para eso.

—Adiós, Luis —le espetó mientras apretaba los puños e intentaba controlar su ira. Si se lanzaba contra él, Luis no tendría miramientos en herirlo o incluso matarlo.

Aquella noche preparó sus cosas. Al día siguiente buscaría la manera de ir hasta el puerto de Taku y embarcarse. Pero, mientras preparaba su petate, unos chinos entraron en casa arrastrando a Luis. Mientras le golpeaban en la planta baja, no se percataron de que él se metía en el armario del primer piso.

Aquellos recuerdos le ayudaron a visualizar algo. Un papel. El papel que llevaba Luis al marcharse y que vio otra vez aquella noche. En el suelo, al lado del cuerpo de su socio, mientras preparaban su ejecución.

Kelly no quiso interferir en su prolongado silencio porque percibía su esfuerzo titánico por recordar.

—¡Malditos sean! —Y no pudo evitar decirlo en español, aunque el tono fuera bien claro incluso para el inglés.

—¿Qué ocurre?

Ramón le señaló un montón de cenizas y pequeños trozos de papel quemado.

—¿Qué era eso?

—No lo sé. Luis lo llevaba cuando se fue aquella noche y se le cayó cuando lo trajeron.

Paul se acercó a los restos y con sumo cuidado dio la vuelta al trozo más grande. Los dos abrieron los ojos con sorpresa. La otra cara no estaba totalmente abrasada y se podían leer algunos caracteres chinos.

—Es importante. Si no, los chinos no se habrían tomado la molestia de quemarlo.

—¿Qué dice ahí?

—No tengo ni la más remota idea. Mis rudimentos de chino escrito son escasos y encima está muy deteriorado. —Percibió la desilusión del español—. No se preocupe. Sé de alguien de confianza que nos lo descifrará. Pronto descubriremos quiénes mataron a su amigo.

«Y, lo que es más importante», pensó aliviado Ramón, «pronto me alejaré, por fin, de todo este embrollo».

George Morrison era toda una personalidad en Pekín. La comunidad extranjera afincada en la capital celeste al completo estaba atenta a lo que decía y escribía aquel atractivo australiano de mirada franca y serena. Resultaba algo atrevido para la mayoría, pero nadie dudaba de que aquel hombre sabía interpretar con fiabilidad lo que pasaba en China.

El corresponsal del londinense The Times acababa de regresar a la ciudad de uno de sus múltiples viajes a las partes más recónditas del imperio. «El Chino» Morrison, como se le conocía, había desechado vivir en el barrio de las legaciones y se había instalado con sus libros en una casa enclavada en las empobrecidas calles de la Ciudad China, fuera incluso de las murallas que protegían la Ciudad Tártara, el recinto imperial y el barrio internacional.

A veces se mostraba despectivo hacia el resto de occidentales, pero era parte de su temperamento nómada y aventurero: con veinte años, recorrió más de 2.000 millas a pie, entre Queensland y Melbourne, en 123 días.

Mientras Ramón y Paul se dirigían a su casa, el inglés no dejó de ensalzar las peculiaridades de aquel periodista. Pero Ramón no entendía cómo un hombre civilizado podía vivir como los chinos por gusto.

—¿Civilizado? —se burló Kelly—. Ya le he dicho que es australiano.

Ya en el interior del edificio de una sola planta, vio el patio y comprendió que, de puertas adentro, aquel hogar era la reproducción exacta de una típica casa británica.

«El Chino» Morrison vestía como un perfecto caballero inglés, con levita y corbata, cabello rubio bien peinado y modales respetuosos y amables. En sus recias manos, la piel curtida y su musculoso físico se perfilaba el agreste aventurero.

Ramón dejó que Kelly y Morrison departieran un rato como viejos amigos. Morrison era casi diez años mayor que Kelly pero lo trataba con profunda simpatía a pesar de su fama de calavera. Se notaba que veía en aquel hijo de un rígido empresario británico a un decidido hombre de acción nacido en la familia equivocada. Kelly, en cambio, traslucía la admiración de los muchachos hacia sus hermanos mayores cuando estos realizan alguna gesta.

Los tres se sentaron frente a una pequeña mesa a la que un sirviente les llevó té.

—¿Qué tal tu último viaje, George?

—Fascinante, como todo lo que rodea a este país, Paul. —El inglés dibujó una mueca de incredulidad—. Ah, amigo mío, ya sé que tú llevas toda la vida aquí y lo odias, pero tiene algo terrible y maravilloso a la vez. He visto escenas dantescas, lo reconozco, pero agradezco haberlas vivido porque me han enseñado mucho sobre estas gentes. Sin embargo, cuando me acercaba a Pekín he visto lo más preocupante.

—No te lo calles.

—Bóxers, Paul, bóxers por todas partes clamando venganza contra los extranjeros. A cientos, a miles, instigando un levantamiento armado.

—Todos hemos oído de ellos, George; en enero mataron a un misionero, pero nada más. Además, en Pekín no se les ve.

Morrison sonrió y negó con la cabeza.

—Deberías probar a salir alguna vez de la Ciudad Tártara, muchacho. Aquí, en la Ciudad China, se pueden ver bóxers por doquier.

—Los diplomáticos dicen...

—Oh, vamos, los diplomáticos solo repiten lo que el ministro McDonald dice, y ese hombre cree que es mejor no mentar el peligro porque podría hacerse realidad. El peligro ya está aquí, Paul, y solo puedo ser pesimista ante lo que va a pasar en las próximas semanas.

—¿Vas a marcharte?

—¿Bromeas? Acabo de llegar y seguro que a los lectores de The Times les decepcionaría no tener su exótica crónica desde la China sobre crueles bóxers y bienintencionados ingleses amenazados, para acompañar su té con pastas. Pero contadme, ¿qué os ha traído aquí? —Se dirigió a Ramón—: Mi querido Paul no se caracteriza por hacer visitas de cortesía, ni siquiera a un viejo amigo.

Kelly le arrojó el trozo de papel quemado mientras le explicaba los hechos de los últimos días.

—¿Sabes lo que pone?

Morrison lo observó con detenimiento.

—Apenas se lee. Entreveo algunos ideogramas, pero desde luego el texto completo no se recuperará jamás.

—Pensé que...

—No he dicho que no pueda trabajar un tiempo sobre él, maldito impaciente. Déjame unos días y quizá te pueda decir algo más. Aunque, ya que estás, Paul, hazme el favor de explicarme por qué estáis investigando vosotros este asunto y no las legaciones británica o española.

El inglés se revolvió incómodo en su silla.

—Verás, los ministros ya saben lo que...

—¿Y por qué no has recurrido a los traductores de McDonald? Hay varios que son mucho mejores que yo.

—Pues, verás, George... No tengo una respuesta fácil para eso.

El australiano rio con ganas y lo tranquilizó con una palmada en la espalda.

—Descuida, muchacho, tu secreto está a salvo conmigo. Además, ya me has dicho todo lo que necesitaba saber.

La preocupación del rostro de Kelly dejó paso a la duda.

—Empiezo a pensar que este asunto podría tener que ver con los dichosos bóxers.

—Según lo que me habéis contado, el colega de este hombre tenía negocios con los chinos que lo asesinaron, así que olvídate de esa hipótesis. Ningún bóxer trabajaría con los diablos extranjeros ni aunque le fuera la vida en ello. No son hombres corrientes, Paul, son fanáticos que están convencidos de contar con el apoyo de sus dioses.

Aquella misma tarde, Paul Kelly, confiando en las averiguaciones de Morrison, decidió tomarse un respiro y salió en busca de la señorita Smith. Paul se enorgullecía de su labrada reputación de vividor y, ya que Patsy había tardado muy poco en encontrar otro acompañante, fue tras ella en cuanto supo que le había dejado varios mensajes en la recepción del hotel. En el último le decía que iba a acompañar al Peitang, la catedral católica de Pekín, a un caballero francés.

Su primer impulso fue enfurecerse porque la mujer a la que debía cortejar se hubiera ido de paseo con otro individuo. Pero enseguida se recordó a sí mismo que no tenía la más mínima intención de cortejarla.

Más relajado, llegó al Peitang, situado al otro extremo de la Ciudad Tártara, en su límite con la espectacular Ciudad Imperial. Cuando entró en la explanada, paseó su mirada por la fachada neogótica de ladrillo. Varios religiosos y chinos cristianos se arremolinaban frente al complejo católico más importante de China.

La localizó a primera vista. La señorita Smith, con vestido blanco, sombrero amarillo y una pequeña sombrilla para protegerse del inclemente sol, charlaba amigablemente con un hombre moreno, de fino bigote y largas patillas, uniformado como oficial de la Armada francesa.

Paul se acercó a la pareja mientras observaba al francés: algo más joven que él, bien parecido, de gesto serio y franco, y notoriamente interesado en la jovencita británica.

—Querida señorita Smith, ¿cómo está usted? —interrumpió en un momento especialmente animado de la conversación—. No sabía que fuera usted papista.

—Señor Kelly, ¡menuda sorpresa! —En sus ojos no había ni sorpresa ni reproche. Solo una hastiada expresión de indiferencia—. Y, respondiendo a su pregunta, no lo soy. Simplemente, este caballero se ha ofrecido a enseñarme la catedral y sus alrededores. Me preguntaba si, a pesar de lo que dice su padre, me estaría evitando usted. No puedo creer que esté tan ocupado en Pekín.

—Me tendrá que disculpar, querida mía, pero así es. Hoy, en cuanto he tenido un momento libre, he respondido a sus recados...

—Sí, debe de estar ocupado; ya me comentó la señorita Murray, en la fiesta de la legación holandesa de la semana pasada, que estaba usted tan ocupado que ni siquiera había podido acompañarla.

—Perdóneme, ¿quién es esa señorita? —Paul intentó mantener la compostura, pero se le notó incómodo.

—Qué mala memoria tiene usted, señor Kelly, ¡no me lo habría imaginado nunca! Seguro que la recuerda, es una norteamericana de gran belleza. Exuberante, diría yo. Y muy alegre. ¿Cómo era su nombre de pila, querido?

Se lo preguntó a su acompañante, que no apreciaba en absoluto la compañía del inglés, y este respondió sin poder ni querer evitar su marcado acento francés.

—Patsy, creo recordar.

—Exacto, Patsy —corroboró la señorita Smith.

Paul decidió probar suerte con su oponente.

—¿Y usted es...?

—Teniente Paul Henry, de la Armada francesa.

—Ya había notado su procedencia.

La señorita Smith parecía disfrutar viendo a Kelly amenazado.

—Oh, señor Kelly, el teniente es un hombre sumamente interesante. Su barco está anclado en Taku, llegó hace unas semanas de Annam, y ha sido enviado para asesorar al ministro francés en algunos asuntos de la Embajada. Creo que ustedes se llevarían muy bien; además del nombre, tienen otras cosas en común.

—Qué interesante.

Las miradas entre francés e inglés se mantuvieron durante unos vibrantes segundos: toda la rivalidad histórica entre ambos países se concentró en los apenas cincuenta centímetros que los separaban. Paul Kelly no estaba interesado en la muchacha, pero desde luego no iba a dejar que ningún buitre, y menos francés, entrara en su coto vedado hasta que él hubiese decidido abandonarlo. En ese momento, una monja llamó la atención de la señorita y se fue a conversar con ella. Le traía un recuerdo del obispo.

—Señor Kelly, no creo que, con su reputación en esta ciudad, sea conveniente que siga viendo a una dama del prestigio de la señorita Smith.

—Teniente, no creo que un marinerito como usted sea nadie para decir nada concerniente a esa señorita y a mí. ¿Me entiende?

—El que no entiende es usted. Le aseguro que la señorita Smith no desea tener ningún tipo de relación con usted y que, si la sigue molestando, tendré que tomar cartas en el asunto. Además, soy oficial de la Infantería de Marina, no marinero.

El rostro del francés era pura piedra. El de Kelly se enrojecía por momentos.

—Si no está interesada en mí, debería decirle que no me deje mensajes en mi hotel.

—No se desvíe del tema, inglés, le he dicho que no se vuelva a acercar a ella.

—No me estará amenazando, ¿verdad, marinero de agua dulce? Si es así, le recomiendo que empiece a plantearse ir armado durante su estancia en Pekín. —Apuntó su dedo sobre la pechera del teniente.

—No he querido traerla a este paseo con la señorita, pero descuide, llevo mi arma siempre, más por si aparece algún bóxer que porque algún sucio proxeneta me amenace.

—Le recomiendo que la lleve, más si cabe cuando vaya con esta señorita. Nunca se sabe cuándo los chulos de los burdeles del golfo de Tonkín aparecerán para cobrarle lo que les dejó a deber.

Solo faltaba un resorte para que los dos Paul la emprendieran a puñetazos.

—No soy aficionado a ir con muchachos, no estoy tan puesto como usted en esas prácticas.

—¿Ah, no? Pues ya veo que sabe usted muy bien que la especialidad de los burdeles annamitas son los muchachos. —Kelly se carcajeó con chulería.

—Es usted un bastardo malcriado, le voy a cerrar esa bocaza... —El francés tensó los brazos hasta que notó la mano de la señorita Smith.

—¿De qué se ríe usted tanto, señor Kelly? —La señorita Smith regresó para relajar aquella conversación tan agresiva.

—Su amigo es tremendamente divertido, querida. Sin embargo, veo que están ocupados y no deseo interferir. —La cogió de la mano y la besó galantemente—. Señorita Smith, dejaré al teniente francés el placer de su compañía, si usted me concede un paseo esta tarde.

—No será posible, señor Kelly, acompañaré al teniente Henry a una recepción en la legación francesa.

—Su padre estará muy decepcionado, señorita, pero qué se le va a hacer. Hasta pronto, entonces. —Se giró hacia el francés—. Seguro que nos veremos muy pronto en esta gran ciudad.

—No lo dude, señor Kelly.

Ramón Álvarez esperaba como un león enjaulado el regreso de Paul Kelly en su habitación del hotel Pekín. El inglés le había prohibido abandonar el edificio y le había asegurado que llegaría para cenar. Sin embargo, hacía rato que los relojes marcaron las seis y media de la tarde. Ramón, más que hambriento, estaba rematadamente aburrido. Si hubiera tenido algún dinero en metálico se habría bajado a tomar una copa al bar del hotel.

Así que decidió ir a su Embajada, donde, a buen seguro, le invitarían a cenar, a pesar de la antipatía manifiesta que despertaba en el ministro.

Kelly le había dicho que O´Neill estaría en la recepción del hotel por si necesitaba algo, pero el escocés, concentrado en una jarra de cerveza en el bar, ni siquiera se percató de que le había dicho adiós antes de salir.

La flama emergía del pavimento, donde lo había, y se elevaba sin piedad. Ramón avanzó hacia la legación española sin demasiada prisa. Desde su hotel, solo debía superar el imponente y severo recinto de la delegación del Japón.

Se encontraba de buen humor, poco a poco se convencía de que toda esa situación se solucionaría pronto y sin más contratiempos. Incluso había fantaseado con volver a Madrid como el hijo pródigo y convertirse en un miembro más de su familia. Le costaría humillarse ante su padre, pero sabía que no tardaría demasiado en camelarse a medio Madrid, su familia incluida.

Incluso se permitió pensar en viajar al norte para visitar a la familia de Garrea y ofrecerle a su compadre un final más glorioso que el que realmente tuvo.

Caminaba tan ensimismado que no se percató de dos chinos que le iban cerrando el paso, obligándole a desviarse poco a poco hacia la acera de enfrente, donde, entre dos callejones, se encontraban los almacenes Kierulff`s, que proveían de productos europeos a la comunidad internacional.

Cuando sintió el empujón ya fue demasiado tarde y los orientales le metían a empellones en un callejón y le inmovilizaban contra el muro de ladrillos. Abrió la boca para gritar, pero sintió un filo en su garganta. Un chino desdentado se llevó el dedo a los labios.

El otro chino, más fuerte, le aprisionaba contra el muro y torció su mirada hacia el otro extremo del callejón, que conectaba mediante una estrecha hendidura con otra calle, próxima ya a la muralla de la Ciudad Tártara. Ramón vio a un hombre acercándose.

Cuando pudo distinguir su rostro, le pareció monstruoso. Los ojos de Ramón se agigantaron al reconocer al sicario que asesinó a Garrea y comenzó a patalear y a gimotear, bien sujeto por los chinos.

No quería morir, no quería morir.

El golpe seco de un ladrillo impactando contra el cráneo del captor más grande le sacó de sus temores. Sus brazos le soltaron y sus ojos giraron hacia arriba mientras se desplomaba. Un hombre de gran bigote oscuro sostenía un ladrillo y miraba al chino del cuchillo.

Le dijo algo en un idioma que ni era chino, ni inglés, ni francés, ni otro que Ramón hubiera escuchado antes. El desdentado se lanzó con tan poca pericia que no acertó a hundir el filo en su adversario, y este le golpeó en la boca con el ladrillo. El pobre chino perdió otros pocos dientes más. Ramón se levantó del suelo y vio al monstruoso sicario huir de allí a toda velocidad. Su milagroso salvador le arrojó el ladrillo sin éxito.

Se había quedado a solas con aquel occidental vestido con ropas de montar que le tendía la mano.

—Muy agradecido, caballero —le dijo en inglés.

—¿Caballero? —Con un extraño acento, el hombretón se echó a reír estrepitosamente—. Jamás me habían llamado nada similar.

—Ramón Álvarez, exoficial del ejército de la Corona española, a su servicio.

—Encantado. —Le apretó la mano con la fuerza de un oso de las montañas—. Vladimir Noskov, comerciante de la Gran Madre Rusia.

Paul Kelly regresó ya de noche al hotel Pekín. Tras su encuentro con la señorita Smith y su acompañante francés, había decidido ahogar sus sinsabores junto a dos compañeros de juergas del Servicio de Aduanas en un fumadero de opio. Era una costumbre que rechazaba, más propia de los orientales a los que tanto detestaba, pero la aceptaba de vez en cuando como parte de la vida social. Necesitaba distracciones y la sustancia tóxica le indujo un letargo placentero y despreocupado durante varias horas.

Al llegar, todavía relajado, esperaba encontrar a Ramón Álvarez durmiendo a pierna suelta en la habitación contigua a su suite. Su sorpresa fue mayúscula cuando le divisó en el bar del hotel junto a un grandullón ruso que, aunque fingía embriaguez, se notaba por el brillo inteligente de sus ojos que aguantaba el alcohol mucho mejor que su compañero de diversión y parecía entretenido en tirarle de la lengua.

Paul se presentó y no dio al español muchas opciones de evadirse.

—¿Me lo presta, amigo? —El tono y su expresión no daban lugar a negativas, agarró a Ramón y se lo llevó.

—El vodka es una bebida de dioses, querido amigo —repetía el madrileño en un lenguaje absurdo entre el inglés y el español, mientras Paul le arrastraba escaleras arriba.

Incluso bajo los efectos del opio había algo en aquel ruso que no le gustaba.

A la mañana siguiente, su desconfianza persistía. ¿Qué le habría contado Ramón al ruso que le había rescatado? «Desde luego», pensó Paul, «Ramón es único buscando problemas y recibiendo ayudas inesperadas».

Pidió al señor Chamot que le enviara un botones, pues deseaba mandar un mensaje a la Embajada británica. Mientras el muchacho, de unos doce años, esperaba en la puerta, Kelly escribió unas líneas dirigidas a míster Fielding pidiéndole que indagara sobre un ruso residente en Pekín conocido como Vladimir Noskov.

¿Quién era ese ruso del demonio? Y ¿por qué había aparecido en escena precisamente ahora?

La Ciudad Prohibida era la semilla dentro de un hueso, formado por la Ciudad Imperial, de ese gran y jugoso fruto que era la China de los Qing. En una lujosa estancia de esa semilla descansaba la Emperatriz Viuda. La anciana observaba un jardín y los pajarillos que piaban entre los árboles. Sumida en sus preocupaciones por la situación de su imperio, Ci Xi se fijaba en algunas hojas secas por el calor asfixiante y el viento del Gobi. La primavera terminaba sin que las lluvias hubiesen llegado. Su país se veía sumido en la bancarrota económica debido a las desproporcionadas compensaciones que debía pagar a las potencias extranjeras y a sus muy desventajosas operaciones comerciales, agravadas por la cláusula de la nación más favorecida, por la cual cualquier ventaja adquirida por una de las potencias instaladas en China se aplicaba al resto con carácter inmediato. Era humillante que países tan lejanos e insignificantes pudieran abusar de los Qing con tanto descaro.

Los extranjeros se volvían cada día más y más atrevidos. No solo violaban su tierra sagrada con sus inventos que perturbaban a los espíritus de los antepasados y a las propias divinidades; no solo convertían a los fieles chinos a su maléfica religión cristiana, tan extraña y desafiante a la autoridad del Estado y sus costumbres; no solo robaban y estafaban a un país en el que miles de personas pasaban hambre, sino que, además, habían comenzado a apoderarse de la propia tierra desafiando la unidad del Imperio Celeste: Alemania se había adjudicado Jiaozhou, en Shandong; Rusia controlaba Liaodong; Japón, Corea y Port Arthur; Francia tenía territorios en el sur; Gran Bretaña en Shandong y Hong Kong... Solo a la pequeña Italia había sido capaz su Gobierno de negarle alguna anexión territorial.

¿Hasta dónde llegaba la voracidad de aquellos diablos extranjeros? La furia que le despertaban aquellos pensamientos la llevó a rayar el madero del marco de la ventana con sus largas uñas postizas.

Quizá, como aseguraba el príncipe Tuan, la respuesta estaba en los Puños Armoniosos, en los bóxers, como se empeñaban en llamarles los ministros de las potencias cuando acudían al Tsungli Yamen a quejarse.

No eran más que una sociedad secreta que había alcanzado una popularidad considerable entre el campesinado. Saltimbanquis y artistas marciales que vagabundeaban de ciudad en ciudad pidiendo una vuelta a los cultos tradicionales y la expulsión inmediata de los extranjeros. No hacía mucho, ella misma había firmado edictos para perseguir sociedades como esa, que, hasta ahora, siempre habían sido enemigas de la dinastía.

Tuan le pedía constantemente que dejara a aquella secta de la escoria de clase baja arreglárselas con los extranjeros. Incluso que les apoyara con las tropas imperiales si llegara el momento adecuado.

Ci Xi recordaba que le había preguntado a Tuan si alentar el éxito del pueblo no sería el fin de los Qing como dinastía. La emperatriz conocía la historia y sabía que ni las sectas, como la del Loto Blanco, ni las revoluciones populares solían estar a favor de las dinastías regentes. Tuan le recordó que el grito de guerra de los Puños Armoniosos era «Salvad a los Qing, matad al extranjero».

El príncipe Tuan estaba seguro de que la combinación de bóxers y tropas imperiales derrotaría a unas potencias que, arrogantes como eran, no disponían de las suficientes tropas en territorio chino. No como para soportar una guerra de tales dimensiones.

Sin embargo, la emperatriz no confiaba tanto en la chusma, por mucho dominio de las artes marciales tradicionales o el apoyo divino que tuvieran; ni siquiera confiaba en el Ejército Imperial, que ya había sido derrotado, sin excesivo esfuerzo, por ingleses, franceses y japoneses. Solo había resultado efectivo para derrotar las sublevaciones internas y, aun estas, como ocurriera con los Taiping, tras pagar un alto precio y, en ocasiones, con la ayuda de asesores extranjeros.

También había voces que pedían calma y tranquilidad, como la del general Yung Lu. Esa era asimismo la actitud de los reformistas, que habían intentado asemejar a China a las potencias occidentales, tal y como había hecho Japón, y no habían traído al Imperio Celeste más que nuevas humillaciones y pérdidas. No, ya apoyó una vez a los reformistas y al tiempo tuvo que liquidarlos, a ellos y a sus medidas. No eran de fiar, le parecían espías al servicio de los extranjeros, pues en el fondo deseaban, como ellos, acabar con China tal y como ella y sus antepasados la habían conocido.

En silencio, arrastrando su vestido dorado y apoyándose en sus diminutos pies, Ci Xi se alejó de la ventana. Lo que más la aterrorizaba era el caos. El caos que se produciría si los bóxers derrotaban a los extranjeros y hacían ver al pueblo que no necesitaban al Hijo del Cielo y su dinastía para regirlos y protegerlos. No había soluciones fáciles, se dijo. Cualquier movimiento traería violencia, muerte y destrucción. Pero había soluciones que venían revestidas de honor y orgullo, y otras, solo de oprobio y humillación.

Ci Xi era una mujer inteligente y, además, docta en las artes del gobierno: sabía que el príncipe Tuan la había intoxicado con sus pensamientos, pero también reconocía que su fiel consejero era consciente de que la próxima humillación de la dinastía Qing acabaría con su propia existencia.

Un pequeño ruiseñor cantó y embargó de paz y sosiego el pequeño parque de la Ciudad Prohibida, pero el oído de la emperatriz, más necesitado de belleza y paz que nunca, no escuchó su dulce piar.

La estancia, presidida por un retrato de la reina Victoria, albergaba a todos los ministros de las potencias con representación diplomática en Pekín. Habían sido invitados por sir Claude McDonald a su legación tras las insistentes peticiones del obispo Favier al ministro galo, monsieur Pichon, para dirigirse a los máximos representantes diplomáticos.

Pierre Marie Alphonse Favier recordaba con su larga barba cana a una de aquellas representaciones de los apóstoles labradas en piedra de las grandes catedrales europeas. Tras treinta y ocho años de misiones en China, su cuerpo robusto se había redondeado, pero su voz se había convertido en una de las más autorizadas entre la comunidad internacional.

Sentado tras su escritorio de caoba, el espigado ministro inglés, pesara a quien pesara el más poderoso de Pekín, observaba tranquilo al religioso francés. Varios miembros de la comunidad internacional acusaban a McDonald de un exceso de mano izquierda con la Emperatriz Viuda y de tener una actitud poco resolutiva e incluso contemplativa ante la corte de la Ciudad Imperial.

—Bien, monseñor, ya tiene usted a los representantes del Japón, Francia, Austria, Alemania, España, Italia, Bélgica, Rusia, Holanda, Estados Unidos y la Gran Bretaña sentados y expectantes ante lo que tenía tanta prisa por decirnos, así que, por favor...

El obispo Favier asintió.

—Caballeros, me presento ante ustedes como la cabeza de la Iglesia católica, apostólica y romana en Pekín y la provincia de Chili, pero mis inquietudes también son compartidas por el resto de congregaciones cristianas de la ciudad y, además, me consta que sus representantes ya les han trasmitido sus preocupaciones. —Como buen orador, barrió con su mirada a todos los ministros—. Preocupaciones que tienen que ver con el aumento de los ataques de los conocidos como bóxers contra extranjeros y chinos cristianos. Cada día, en los recintos cristianos de la ciudad recibimos a más y más chinos que buscan protección porque a cada hora llegan más bóxers a la ciudad y humillan, atacan y acosan a los conversos; incluso tenemos conocimiento de algunos asesinatos.

—Disculpe que le interrumpa, monseñor. No ha habido ningún asesinato de ningún ciudadano de nuestras potencias desde enero y... —Como era habitual, las legaciones habían dejado la voz cantante al ministro McDonald, que escuchaba con cierta desidia al sacerdote.

—No me refería a ciudadanos americanos o europeos, sir Claude, me refería a chinos, chinos cristianos, y, por tanto, hermanos de fe. —Notó cómo el interés de sus espectadores decaía inmediatamente.

—Entonces es un asunto que incumbe a las autoridades chinas y no a nosotros, monseñor. En cualquier caso, en mi próxima reunión con el Tsungli Yamen les haré saber nuestra preocupación por los fieles cristianos chinos.

—Señores míos, creo que no valoran en su justa medida lo que está ocurriendo en este país. —El tono reprobatorio no gustó en absoluto a los diplomáticos—. Se está gestando un enfrentamiento armado que nos afectará a todos. Los bóxers se vuelven cada día más numerosos y agresivos. Atacarán y atacarán más, y en breve podríamos tener a miles de chinos pidiéndonos protección y, entonces, ¿qué harán, caballeros? ¿Qué harán cuando tengan a familias enteras atrapadas tras las puertas de sus legaciones y hordas de bóxers armados? ¿Les explicarán que es un asunto de sus autoridades?

—Monseñor, debe usted entender que solo el Gobierno chino tiene competencias...

—Monsieur Pichon, las potencias extranjeras llevan interfiriendo como les ha placido en la política china más de sesenta años. Si uno de los súbditos de sus naciones comete un crimen contra un chino serán ustedes y sus leyes quienes lo juzguen... Y ahora, les repito, caballeros, ¿les diremos a esta gente, que ha sido testigo de todo esto, que no nos compete?

Nadie respondió.

—En cualquier caso, caballeros, ya que las vidas de los fieles parece que no les importan, les hablaré de otra cosa que sí les incumbe: la protección de las vidas de los religiosos y ciudadanos de sus potencias que viven en Pekín. Los bóxers nos odian y quieren acabar con cualquier rastro de nuestra presencia, lo gritan sin pudor por las plazas. Si les permitimos asesinar a los cristianos impunemente, se crecerán y darán más pasos. ¿Cuánto creen que tardarán en atacar a un comerciante solitario, o a un ingeniero o un religioso? No mucho, caballeros, se lo aseguro. Y solo será el principio. Cuando llegue ese momento ustedes no tendrán manera de proteger ni a los cristianos ni a sus compatriotas que tienen a su cargo, si no actúan con diligencia.

—Monseñor, creo que está usted sacando las cosas de quicio. Siempre he valorado su conocimiento de este país, pero los ministros y yo estamos manejando esta situación de la única manera posible para evitar cualquier derramamiento de sangre. Además, ¿qué quiere que hagamos? ¿Traer una fuerza militar para controlar a los bóxers? La emperatriz y su corte jamás lo aceptarían.

El obispo Favier detectó dudas en el rostro de algunos ministros, pero todos mostraron su silenciosa complicidad con el británico.

—¿Está usted de acuerdo, señor de Cólogan? —se animó a interpelar al ministro español— ¿Y usted, monsieur Pichon?

El francés agachó la cabeza e intentó apaciguar al religioso.

—Mi querido amigo, la violencia contra los chinos cristianos ha existido siempre, no creo que debamos exagerar...

—Olvidan, caballeros, que hace treinta años una situación mucho menos amenazante que la que estamos viviendo hoy acabó con una terrible masacre de monjas europeas en Tientsín. Y ahora solo veo los mismos signos y la misma ceguera que entonces. Que Dios nos ayude a todos, porque si los bóxers deciden atacarnos aquí en Pekín, nos atraparán como a ratas en su madriguera.

Lin y su hermano subían del arroyo con varios cestos llenos de ropa lavada hacia la misión de Piung Fu, como todas las mañanas. Los dos chinos cristianos, de diecinueve y veintiún años, caminaban despreocupados, Lin cantando canciones religiosas y su hermano Jao, embelesado en sus pensamientos. Solo salió de ellos cuando, de repente, dejó de escuchar la dulce voz de su hermana.

Se giró hacia ella y la vio asustada, con sus ojos fijos en un lado del camino. A su izquierda les esperaban tres hombres corpulentos y muy morenos de piel. Vestían ropas blancas y rojas y cubrían sus cabezas con pañuelos amarillos. A sus espaldas portaban espadas. Los miraban sonrientes.

—¿Sois vosotros los cristianos? —preguntó el más corpulento.

Ninguno de los dos respondió. Otro de los hombres, más bajo y gordo, se adelantó hacia ellos con gesto enfurecido.

—Os han hecho una pregunta, ¿o es que no entendéis?

El tercer matón, mucho más afilado, comenzó a reír.

—Tranquilizaos, compañeros. Acabamos de descubrir algo nuevo de los perros cristianos. Que además de devoradores de niños y cobardes, son sordos.

Todos rieron a coro la broma del que a todas luces era su cabecilla. Jao temblaba de miedo y sudaba profusamente. Intentaba recordar las enseñanzas del reverendo sobre el perdón y la no violencia, pero su corazón bombeaba sangre a toda velocidad. Aquellos insultos no podían quedar impunes.

—Cerdos... —murmuró demasiado alto.

Los tres matones lo escucharon y desenvainaron sus espadas.

—No estarás insultando a tres Puños Rectos y Armoniosos, ¿eh, perro? Os pensábamos dar una lección por ayudar a que el dios de los diablos colorados profane nuestros templos. Pero esto merece un escarmiento mayor...

El más grande golpeó con su espada el cesto de ropa, que salió volando. Jao no esperaba el ataque y miró el recorrido que seguía la ropa hacia el barro del camino. No vio llegar la brutal patada que le impactó en la cabeza.

Lin gritó aterrada, dejó caer el cesto y corrió hacia su hermano, pero el líder bóxer la agarró de las manos.

—¡Suéltame!

El bóxer la abofeteó sin contemplaciones y le colocó el filo de su espada en el cuello. La presión le provocó un tajo superficial del que manaron algunas gotas de sangre.

—Me va a encantar domarte, putita. Las diablesas coloradas suelen ser feas como espíritus diabólicos, pero tú sigues siendo una china. Y muy bonita, por cierto. —El asaltante se relamió.

Lin comenzó a sollozar, pero sus lágrimas se cortaron cuando el bóxer la golpeó con la empuñadura de su espada en la cara.

—Esa religión os ha vuelto débiles y cobardes, os prepara para ser esclavos de los extranjeros... Yo te volveré a enseñar el orgullo de ser una mujer china.

Las lágrimas de la muchacha se mezclaron en su rostro con la sangre. El pánico se adueñó de ella y comenzó a rezar al Dios bueno, que ella siempre veía con el rostro del padre Marcus.

—¡James, ¿adónde vas con esa carabina?!

El grito de Sarah atrajo a todos los miembros de la congregación que esperaban fuera de la casa, aguardando a que el padre Marcus saliera para decirles algo del estado de Lin y Jao.

James Liddle corría con su carabina en las manos en dirección al centro de la aldea con la ira de un volcán reflejándose en sus ojos. Allí, entre las primeras sombras de la noche se oía la algarabía de una celebración.

—Voy a aguar la fiesta a esos hijos de perra.

Su mujer se interpuso. Estaba aterrada.

—Sarah, ¿sabes lo que están celebrando esos bastardos? La llegada de ese grupito de bóxers que han dado la paliza a Jao y violado a Lin. Al parecer, el gordo Fao los hizo llamar y todo el pueblo los aclama como héroes, muchos se están uniendo a ellos. —Escupió al suelo—. Menudos héroes. Hay que enseñar a esos salvajes, cariño, que se tienen que pensar mucho las consecuencias de atacar a uno de los nuestros. Voy a matar a esos tres bóxers como me llamo James Liddle.

Sarah agachó la cabeza. Era uno de ellos. James, para lo bueno y lo malo, era un hombre fiel. Y eso retrasaba el final de su estancia en el país y ponía en peligro a su familia.

—¡James Liddle! —Aquel rugido leonino, que parecía haber bajado a la tierra desde el mismo cielo que veneraban los chinos, detuvo al inglés.

La puerta de la casa principal de la misión se había abierto y la imponente figura de Marcus McConnagh se recortaba como una mancha oscura sobre el luminoso interior.

—No permitiré que seas tú, hijo mío, el que continúe esta locura y este derramamiento de sangre.

—Marcus, si no hacemos algo se creerán invencibles. ¿Cuánto crees que tardará en morir alguien?

Los chinos conversos, que sabían poco o nada de inglés, comprendían el sentido de aquella disputa.

—Tienes razón, James. Pero haremos lo correcto. —El religioso salió de entre las sombras y todos pudieron ver las manchas de sangre en su camisa blanca—. No nos tomaremos la justicia por nuestra mano, no nos rebajaremos al nivel de esos salvajes... No somos como ellos, James, nunca lo olvides. Mañana a primera hora saldrás a caballo y armado hacia Taiyuan. Allí alertarás de lo que ha pasado a los cristianos de la ciudad, mandarás un telegrama informando a la legación de Su Majestad en Pekín y exigirás al mandarín que se haga justicia y que mande alguaciles aquí.

James asintió, aunque sus ojos seguían fijos en la celebración de la aldea por la llegada de los Puños Armoniosos.

Antes de las primeras luces del amanecer, James se preparó para salir de viaje.

—Sé que estás despierta, Sarah, ¿no te vas a levantar para despedir a tu marido?

—Sabes muchas cosas, James.

La relación entre ellos, desde el incidente con el gordo Fao, se había ido deteriorando como un árbol que pierde sus hojas en el otoño. Y por un único tema: Sarah insistía hasta la extenuación en que tenían que irse de la aldea y de China. Algo a lo que James se negaba hasta llegar a echarle en cara que ninguna mujer decente pondría en duda las decisiones del cabeza de familia, algo que hirió sin remedio a Sarah.

Cuando la tarde anterior habían traído a Lin y Jao malheridos, Sarah le había dirigido una mirada cargada de reproches. Y no le había vuelto a hablar hasta que le vio coger la carabina.

—No ves que hago todo esto para arreglar esta situación...

Sarah no aguantó más y se incorporó como un resorte del lecho.

—¿Qué situación, James? ¿La de la misión o la de tu familia? Parece que has olvidado con mucha facilidad que no estás obligado a proteger a todo el mundo, pero sí a tu mujer e hijo. Nos estás poniendo en peligro a los dos. —Sarah se descubrió hablando bajo, para no llamar la atención, pero le escupía las palabras en la cara tan rabiosamente que parecían los gritos más furiosos del mundo.

James la abofeteó con tanta fuerza que salió disparada hacia la pared. Tendida en la cama, con la parte izquierda de la cara ardiendo por el golpe, comenzó a sollozar. Era la primera vez que su marido le pegaba.

Escuchó cómo James buscaba algo y lo arrojaba sobre la cama, a la altura de sus ojos. Era una minúscula pistola. Los ojos aventureros y brillantes de James estaban ahora aterrorizados. La hizo coger el arma y sentir su frío tacto.

—Escúchame. Tiene dos balas, ¿entiendes? Si algo pasara mientras no estoy, debes amartillarla. —Empujó hacia abajo su dedo pulgar hasta que el arma emitió un metálico chasquido—.Y estará lista para disparar. Si alguien te ataca, apúntale al estómago. Es más fácil de alcanzar y lo detendrás. Tienes más balas en el cajón de la cómoda, Sarah, escúchame: guarda siempre dos, ¿entiendes?

Sarah entendió claramente. Lo recordaba de África: jamás se dejarían caer vivos en manos de los salvajes.

Sin decir nada más, James cogió su fardo y su carabina, salió de la habitación y abandonó la casa. Sarah miró la pistola. «No deberías irte», pensó, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Solo el padre McConnagh estaba despierto para despedirle y darle un saco de provisiones. James había preparado dos caballos, uno para él y otro para el equipaje y una gran caja de madera.

Antes de que los primeros destellos del sol llegaran a Piung Fu, James Liddle enfilaba su montura hacia el valle donde se asentaba Taiyuan.

El barón Klemmens von Ketteler y su traductor de confianza, un joven bávaro llamado Heinrich Cordes, se mantenían despiertos en la pequeña biblioteca de la legación germana mientras Pekín dormía plácidamente, si es que había algo plácido en aquella ciudad, se rectificó mentalmente el enviado del káiser.

Los dos hombres llevaban en secreto la traducción de cartas y documentos que sus misteriosos amigos de la Ciudad Imperial les habían hecho llegar de las más intrigantes maneras. Al principio, Klemmens no los había tomado muy en serio, pero con el cariz que empezaban a tomar los acontecimientos, había decidido tomar aquellas informaciones en cuenta.

Había captado a Cordes por su brillante dominio del chino y su conocimiento sobre la política y la cultura locales. A pesar de su juventud, Cordes era un antropólogo apasionado por lo chino que no despreciaba en absoluto su mundo. Su demostrada discreción le hacía idóneo para aquella delicada misión.

Cada vez que Klemmens recibía aquellas extrañas misivas hacía llegar una nota a Cordes y esa misma noche, a las doce, se reunían en la biblioteca, donde las traducían y discutían.

Los indicios iban en una dirección bastante obvia: distintos funcionarios y aristócratas ya conspiraban para que la rebelión bóxer fuera apoyada con una declaración de guerra contra las potencias extranjeras por parte de la Emperatriz Viuda. Aquellos documentos mostraban que todos los caminos terminaban en el príncipe Tuan, el ruidoso adalid del orgullo Qing en la corte.

Pero Von Ketteler no tenía pruebas contundentes para mostrar al resto de ministros y hacer una acusación formal ante el Tsungli Yamen y la emperatriz. Menos aún cuando el principal acusado sería uno de los hombres más poderosos en la corte.

Entendía que sus «amigos chinos» le estaban enviando pruebas de menor valor para probarle. En cada mensaje le prometían que pronto recibiría pruebas irrefutables contra los conspiradores que podrían evitar una tragedia.

La última carta contenía una copia, en papel cebolla, de una misiva dirigida al mandarín de Taiyuan por uno de los secretarios de Tuan. Le pedía estar alerta, que transigiera con los bóxers y se despedía con una enigmática frase llena de metáforas y referencias mitológicas.

Cordes había ligado el contenido de varios mensajes diferentes e interpretaba que el príncipe Tuan, en una jugada muy típica de la corte, quería enviar una señal a la emperatriz de que había llegado la hora de levantarse contra las potencias extranjeras. Para ello, quería encontrar una reliquia del pasado más lejano del Imperio. Pero no disponía de tiempo y había contratado a un artesano para que construyera una réplica tan fiel que pudiera pasar por la real. El plan parecía que se había ido al traste cuando los hombres que debían transportarla a la capital fueron asaltados.

Sin más certezas que esas interpretaciones, Klemmens no podría utilizar esa información. Von Ketteler felicitó a Cordes y le mandó a dormir. Él se quedó en la penumbra de la biblioteca.

Klemmens repasó la última reunión de los ministros con el obispo Favier. Los misioneros eran los europeos que más contacto real tenían con el pueblo chino y, si ellos estaban asustados, debía significar algo. Pero cualquier paso en falso podría desencadenar un conflicto diplomático y acelerar una guerra, que era precisamente lo que debía evitar. Tampoco Berlín le era de ayuda. Había enviado un mensaje secreto al káiser Guillermo, muy atento al devenir de los acontecimientos en China, pero no había recibido respuesta.

El barón Von Ketteler cogió su vaso de goldwasser de Danzig y apuró de un trago el aguardiente sin encontrar en él respuestas ni consuelo.

IV

Pekín, mayo de 1900

Pasaron tres días sin que Paul Kelly tuviera noticias de Morrison. Pekín era un gigantesco horno humano y los malos olores que nacían de los canales casi secos se propagaban como nubes tóxicas. Aquella primavera amenazaba con sobrepasar límites intolerables para la higiénica comunidad internacional y sus delicadas fosas nasales.

Paul trataba de cerrar los negocios de la compañía familiar mientras esperaba la respuesta del periodista australiano. Aquel papel medio quemado era su única pista. Eran tiempos difíciles para el joven: sus amigos en Pekín le abandonaban sin disimulo por no asistir a sus fiestas y reuniones, cada vez menos frecuentes por la delicada situación política. Había perdido su estatus de hombre interesante llegado de Shanghái. Eran un atajo de borrachos y libertinos, pero Paul los echaba de menos.

Era un hombre de acción para el que tres o cuatro días ocupado en los aburridos negocios familiares suponían un suplicio. Si estuviera en Shanghái, habría cogido un caballo y una carabina para salir de cacería o habría acompañado una caravana... Pero en Pekín sufría, además, las presiones de Fielding, que no hacía más que trasladarle la inquietud de Conger, el embajador estadounidense, que no parecía tener algo más importante de qué ocuparse ni con la amenaza de los bóxers.

A todo aquello, sumaba la ira que le provocaba ver constantemente a la señorita Smith colgada del brazo de aquel estúpido teniente francés. Parecía como si aquel par de desgraciados se empeñaran en cruzarse con él. Paul se sentía abatido, ansioso por dejarlo todo y cruzar el Pacífico hacia San Francisco, aunque jamás lo confesaría.

A Ramón Álvarez, su perro faldero en aquellos días, no lo consideraba un igual. Aquel hombrecillo asustado era para él una carga; veía en sus ojos los deseos inminentes de salir corriendo. Su inglés era comprensible, pero la conversación entre ambos derivaba siempre hacia su estancada investigación. Paul intentaba pasar más tiempo fuera del hotel Pekín para no ver a todas horas al español.

Para Ramón tampoco estaban siendo días fáciles. Evitaba salir del recinto seguro que suponía el hotel, porque las repetidas amenazas y el asalto del que le había salvado el ruso Noskov le habían imbuido un constante temor que le hacía devanarse los sesos con un solo objetivo: cómo huir de aquel maldito y apestoso país sin caer en las garras de una partida de fanáticos bóxers de los que todo el mundo hablaba.

«¿Dónde se me ha quedado el ingenio del que hacía gala en Madrid y Manila?», se mortificaba. Lo cierto era que gran parte de sus éxitos se debían a su labia y a su saber escuchar y nada de eso funcionaba en un país del que desconocía la lengua. Quizás en Manila sus éxitos se debieron más a la férrea protección de Luis Garrea que a sus méritos. Aquella última discusión con Garrea, que le provocaba ciertos remordimientos porque no lograba eliminar el rencor que sintió hacia él, le había abierto los ojos.

Paul, como era su costumbre, entró en su dormitorio sin llamar. Más que aburrido o iracundo, se mostraba agitado.

—Se acabó la espera, español. —Agitó una carta en la mano—. Morrison ha descubierto algo y nos ha citado esta noche en un lugar de la Ciudad China.

Ramón se sorprendió por el horario de la cita. ¿Qué diantres iban a hacer de noche en aquella parte de la ciudad?

Horas más tarde, Ramón confirmaba sus temores. Morrison, Kelly y él se encontraban, cobijados por una inquietante oscuridad, frente a un edificio de una sola planta con las puertas abiertas. En su interior, tétricamente iluminado, un grupo de hombres jugaban, apostaban y bebían. Todos chinos.

—Es aquí.

Paul asintió a la indicación del australiano, que les guiaba en aquella excursión nocturna. Así descansaba de sus continuas crónicas sobre los bóxers para el periódico londinense. El periodista llevaba semanas alertando del peligro, pero los embajadores no habían movido un dedo.

Ramón tragó saliva. Aquel antro le recordaba en exceso a otros muchos que había visitado por aquellas latitudes. Los jugadores parecían hombres de edad avanzada, rodeados por otros más jóvenes y musculosos con aspecto fiero. Álvarez se preguntó si allí estarían los hombres que le habían asaltado en pleno barrio diplomático. Se confortó a sí mismo al pensar que era mejor cruzarse con aquellos maleantes escoltado por Kelly y Morrison que en solitario.

Los tres hombres avanzaron. El australiano había conseguido descifrar algunos caracteres del trozo de papel. El significado le era ajeno, pero había asegurado a Kelly que conocía al hombre más sabio sobre las intrigas y los bajos fondos de la ciudad.

Ese hombre era Lao Chiang.

El ruidoso ambiente cesó cuando entraron aquellos tres diablos colorados. Kelly y Álvarez se sintieron nerviosos ante la palpable hostilidad; el inglés deslizó su mano en el bolsillo, donde el tacto frío de un pequeño revólver le sosegó los ánimos.

Morrison, más acostumbrado al contacto con los pekineses, caminó sin detenerse hasta una mesa concreta. En ella jugaban un gordo, calvo y con una larga coleta, que estaba, a juzgar por su escaso montón de taeles de plata, perdiendo una considerable suma a favor de un delgado anciano con sombrero negro y barba blanca afilada que le llegaba hasta el pecho. Aquel vejete sonriente parecía tener cien años.

Miró a Morrison, sonrió y dio por terminada la partida para alivio del otro jugador, que abandonó la mesa. Los tres occidentales se sentaron, vigilados muy de cerca por cuatro excelentes ejemplares de matón.

—Lao Chiang, querido amigo.

—Oh, Morrison, ¿por qué no he sabido en este mes que habías regresado de tus viajes por mi país y ahora tengo la sensación de que te presentas ante mí con algún tipo de interés? —El viejecillo acompañó la recriminación, hecha en un inglés más que aceptable para un habitante del Imperio Celeste, con una risilla casi infantil.

—Porque, sabio amigo mío, ¿para qué voy a perder el tiempo en venir a decirte algo que ya sabes? ¿O acaso hay algo en Pekín que el viejo Chiang desconozca? Además, me habían llegado rumores de que tenías problemas con las autoridades y pensé que estarías ocupado.

—Ah, sí, las autoridades. Ya sabes cómo funcionan las relaciones con las autoridades de los hombres. Son como el viento, a veces te da de frente, otras te da de espaldas.

Podía parecer un viejo simpático y algo chocho, pero Morrison les había advertido que Chiang era un hombre poderoso y peligroso. El australiano le tenía por uno de los hombres más fascinantes que había conocido.

Nadie sabía de sus orígenes, pero se había convertido en una leyenda del tráfico de opio hacía décadas y era uno de los prohombres del hampa pekinesa. Su nombre era respetado por un abanico de gentes que iba desde los miembros de las tríadas hasta los funcionarios de la Ciudad Prohibida.

—No conozco a un diablo colorado que entienda y complazca a un chino con su conversación como tú, Morrison. O al menos complaces al viejo Chiang. Y como sé de tu carácter irremediablemente impaciente, te ahorraré algunas horas de conversación. ¿Qué te ha traído ante mí?

—Ante todo, Chiang, gracias por hablar en inglés, mis amigos lo agradecen.

El viejo sonrió y miró largamente a cada uno; daba la impresión de que lo sabía todo sobre ambos.

—Proverbial es tu sabiduría y conocimiento sobre esta ciudad, sabio Chiang...

Este levantó una mano.

—He dicho, Morrison, que te ahorraba horas de conversación. Si rechazas el ofrecimiento, no seré yo quien desaproveche la oportunidad, pero quizá tus amigos te lo reprochen después.

—Tienes razón, viejo amigo. —Morrison dejó el trozo de papel sobre la mesa y las manos afiladas y arrugadas de Lao Chiang lo agarraron al instante. Lo observó durante varios minutos.

—Conozco a quien escribió este documento, Morrison, ¿es eso lo que quieres saber?

—Sí, maestro.

—No me llames maestro, Morrison. Eres tan ladino como un zorro, así que no sé si me enseñas tú a mí o yo a ti. En cualquier caso, si te doy la información que requieres, nadie debe saber de dónde ha salido.

—No debes temer nada, Chiang.

—¿Temor? —El chino volvió a doblarse por las carcajadas—. No siento temor por nada ni por nadie, nunca lo olvides. A mi edad, uno está tan cerca del último viaje que poco hay que dé miedo. Es por comodidad en los negocios, este hombre es conocido en algunos ambientes entre los que me muevo y no puedo perder mi nombre ni mi prestigio, ¿lo comprendes? —Esperó a que Morrison asintiera y se recreó en la fascinación que despertaba en Kelly y Álvarez—. Bien, disfruto de tu conversación y quiero ver en qué termina esta trama tan interesante que implica al señor Kelly y a este joven. —El chino apreció el sobresalto del inglés al ver que conocía su nombre—. Seguro que es algo interesante para tratar en nuestra próxima charla, en la que espero que estos dos caballeros estén más participativos. Siempre será mejor que hablar de chismes palaciegos, cuentos de viejas y rumores sobre los Puños Armoniosos, supongo.

Los tres celebraron aquella decisión y se mantuvieron expectantes.

—A quien buscáis se llama Wang Bao y vive en una casita sobre un canal de la Ciudad Tártara. Tened cuidado porque es un tipo escurridizo, y sus servicios como ladrón son requeridos por los hombres más importantes de la ciudad.

Ramón se despertó tarde a la mañana siguiente. Era hombre de poco madrugar, a pesar de su pasado militar, y las peripecias trasnochadoras las culminaba durmiendo hasta el mediodía.

Todavía somnoliento, se asomó a la ventana y confirmó que la calle principal del barrio de las legaciones bullía de actividad. Aquella zona estaba cada día más poblada, pues muchos de los extranjeros residentes en el norte de China comenzaban a refugiarse allí por temor a los bóxers, cada vez más numerosos, visibles y agresivos.

En una mesa de su dormitorio, Ramón encontró una nota manuscrita de Paul. Le citaba a la una de la tarde en un reservado del bar del hotel Pekín. Apretó con su mano el papel y deseó encontrar la manera de huir. Le creía capaz a aquel inglés estirado y malhumorado de pegarle un tiro si intuía su intención de evadirse. En la delicada situación de aquel país infecto, lo más inteligente era quedarse bajo la protección de Kelly. De momento.

En el bar encontró sentados a la mesa indicada a Paul Kelly y Jack O´Neill terminando de almorzar. Se sentó con ellos y pidió algo de comer. Su comanda resultó bastante pobre frente a los buenos platos de carne guisada que devoraban sus compañeros.

—Bien, ya estamos todos. —Paul abrió la conversación tras apurar un buen vaso de cerveza—. Señor Álvarez, tendremos otra excursión nocturna... Aunque quizá no sea tan placentera como la de anoche. Vamos a visitar a ese tal Wang Bao.

Ramón tragó saliva.

—¿Por la noche?

—Es un criminal, Ramón. Quién sabe si el mismo que ha intentado asesinarle en dos ocasiones. ¿Quiere que llamemos a su puerta a plena luz del día?

—Supongo que avisaremos a las autoridades y...

O´Neill, bastante alcoholizado, rio a grandes carcajadas.

Cerca de la medianoche, embozados en la oscuridad, llegaron hasta la dirección indicada por Lao Chiang: una casa típicamente pekinesa de una sola planta, construida sobre un puente en un canal que nacía del interior de la Ciudad Prohibida. Como toda la ciudad a aquellas horas, permanecía tranquila.

O´Neill había ido acompañado de un asistente indígena, un mongol melenudo de rostro redondo y tez morena, con una dentadura picada y aterradora. Sonreía como un bebé grande y peligroso a Ramón cada vez que le descubría observándole de reojo, mientras aferraba la empuñadura de un machete.

El escocés, increíblemente sobrio tras la considerable cantidad de alcohol que había ingerido esa tarde, comprobó que su escopeta de dos cañones estuviera cargada. Se le notaba nervioso.

—Gol Balsan —llamó en susurros al mongol—, comprueba tu arma en vez de sonreír como un pasmarote, ¿quieres?

Paul también comprobaba el tambor de dos revólveres y observaba la morada de Wang Bao, iluminada únicamente por la luz de la luna. Le alcanzó una de sus armas a Ramón.

—¿Sabrá utilizarlo?

—La duda ofende. —Ramón intentaba hacerse el valiente, pero no engañaba a nadie.

—O´Neill, te quedas con Gol Balsan cubriéndonos desde aquí. En cuanto notéis algo raro, abrís fuego y venís en nuestra ayuda. Eso sí, apuntad cuando disparéis, no me gustaría morir por los disparos de un escocés borracho ni de un chino imbécil.

—Mongol —matizó el escocés.

—Lo que sea.

Paul y Ramón avanzaron entre sombras, revólver en mano, hasta la entrada de la vivienda. Contaron hasta tres y, de un fuerte puntapié, el inglés abrió la puerta.

La casa parecía la de un hombre normal y austero. Solo tenía una estancia, en la que se podía ver un hogar con las brasas aún calientes, y al fondo, un k´ang —una de esas tarimas de ladrillos que sirven de duros e incómodos camastros, aunque tenían la virtud de estar calientes, ya que bajo el hueco se colocaban ascuas o ramas encendidas para calentar el jergón—.

Los dos hombres entraron a oscuras con los revólveres por delante. Paul no tenía ni idea de qué haría después. Se percató de que no había planeado lo suficiente aquella actuación, como era habitual en él. Resignado a no encontrar nada, suspiró y bajó el arma.

Entonces se dio cuenta de que, estúpidamente, no había mirado tras de sí. La puerta de la casa se cerró de golpe y dos sicarios saltaron sobre los intrusos.

Paul se zafó de la primera embestida e intentó girarse hacia su oponente para tratar de abrir fuego. Pero su atacante, armado con una espada, le lanzó un tajo que no alcanzó su muñeca, pero sí el revólver, que acabó en el suelo, oculto en la oscuridad.

El inglés observó con extrañeza cómo el chino, de piel muy oscura, sonreía muy quieto. De repente se lanzó, con un grito de guerra feroz, dispuesto a matar a Paul.

Este cargó contra él, logrando que no tuviera espacio para mover su espada, y con la suficiente fuerza como para estrellarle contra la pared. El chino, sorprendido, soltó la espada y emitió un gruñido. Kelly lo agarró por la pechera.

—¡O´Neill, ayuda! —aulló.

El chino se zafó con una brutal patada que lo dejó aturdido. Brincó de nuevo y le asestó otra patada en pleno pecho que lo lanzó hacia atrás. Su cabeza se estrelló contra la tarima del k´ang.

Bastante agobiado estaba Paul como para ocuparse de su compañero, que también peleaba en una situación muy apurada. Ramón se había apartado del camino mortal de una espada lo justo como para que no le abriera el pecho en canal, aunque le desgarró la camisa y le produjo un corte superficial. El chino parecía un diablo oscuro que no paraba de lanzar tajos y golpes, pero Ramón era hombre curtido en huir. Llegó un momento en que su espalda tocó la pared. Sintió que no era ladrillo, sino la madera de un ventanal.

Su oponente alzó la espada y Ramón reparó en que aún tenía su revólver. Lo elevó sin pensar y, cuando tenía al chino encima, accionó el gatillo. Sus ojos se nublaron por el humo y un denso líquido cálido que le salpicó. Sus oídos quedaron sordos por el estampido. El disparo no cortó el impulso del chino, que le aplastó e hizo ceder el ventanal. Español y chino cayeron a un oscuro y mugriento canal de agua.

«Gracias a Dios», pensó Ramón, «que los canales de Pekín en esta época no son nada profundos». Cuando su espalda golpeó contra el fondo del canal y sus huesos chascaron bajo el peso del sicario chino, supo que su pensamiento había sido ridículo.

Paul, por su parte, se arrastraba por el suelo de la estancia mientras su cabeza sangraba abundantemente. Buscaba a tientas el revólver y oía al chino hacer lo mismo con su espada. Escuchó a su rival decir algo, con tono sorprendido, que no logró entender y oyó otro estampido. Una bala silbó muy por encima de él. Aquel palurdo había encontrado su arma, pero no tenía mucha idea de utilizarla.

El inglés aguzó su ingenio. El chino comprendió que cuanto más cerca estuviera, más fácil le sería acertar. Como una serpiente, Paul se arrastró hacia las brasas del hogar.

El chino llegó a su altura y volvió el revólver hacia el suelo. Paul agarró varias brasas incandescentes, quemándose la palma de la mano, y se las arrojó al rostro. Acertó de pleno.

El chino chilló de dolor y le dio tiempo suficiente a Paul para barrerle con sus piernas. Cayó y Paul se abalanzó hacia el revólver. La mano quemada le aguijoneaba con un dolor salvaje, pero el instinto de supervivencia era más fuerte. Agarró el arma y disparó al bulto una, dos, tres veces.

El cuerpo del chino no se movió más. Paul respiró aliviado. Por poco tiempo.

El filo de una espada le acarició el cuello.

Un hombre al que apenas podía distinguir el rostro estaba sobre él. Elevó su espada para acabar con el inglés, pero este alzó su revólver. Entre ellos dos solo había un filo de acero y un cañón del calibre 38.

—Vamos, hijo de perra, demuestra lo valiente que eres.

Sus ojos se habían acostumbrado ya a la oscuridad y entrevió un rostro desfigurado, que recordaba al de un ser sobrenatural. Sin duda era el hombre que había matado al español y lo había intentado con Ramón en dos ocasiones.

Aquel cruce de miradas duró apenas un instante: dos tiros de escopeta alcanzaron un ventanal de la casa. «O´Neill», suspiró Paul, «más vale tarde que nunca».

El chino se movió como un fantasma y, en apenas dos brincos, había abierto la puerta trasera de la casa y desaparecido.

El inglés se levantó lo más rápido posible y salió en su persecución. No pudo verlo entre las muchas casas que rodeaban el canal. Su mirada se cruzó con un chino montado en un poni peludo. A pesar de estar separados por unos treinta metros, Paul notó su expresión de horror antes de girar su montura e iniciar una escapada a galope.

Elevó su revólver y se tomó un instante para apuntar. Era un disparo difícil. Se sentía embotado por los golpes, la sangre perdida y su mano quemada; además, la oscuridad no ayudaba. Apretó el gatillo y el estampido resonó en la tranquila noche pekinesa.

El chino cayó de su caballo, que continuó a galope.

Ramón salió del canal en ese mismo instante, casi feliz, aunque cubierto de sangre y lodo, y terriblemente magullado.

—¡Qué gran disparo! ¡Es usted el mejor tirador que he visto en mi vida!

Paul no se dignó a responder. Sus ojos escrutaban la de nuevo apacible ciudad en busca de un hombre desfigurado.

Cuando llegaron O´Neill y Gol Balsan, comprobaron que el chino había muerto en el acto. Volvieron donde estaban Ramón y Paul que, agitados y magullados, esperaban frente a la casa. O´Neill parecía muy nervioso.

—¡Maldita sea!, han estado a punto de matarnos y vosotros no os habéis dado ni cuenta —bufó Paul mientras se limpiaba con un pañuelo la sangre de la cara, y miró a O´Neill—. No me extraña que mi padre quiera despedirte, inútil.

El escocés se quedó lívido. Pero reaccionó deprisa y optó por cambiar de tema.

—¿Qué hacemos ahora?

—Irnos antes de que vengan los guardias chinos. Ya descubriremos quién nos ha tendido la emboscada.

O´Neill marchó primero a buscar a un doctor francés amigo de los Kelly. El resto se dirigió al hotel Pekín. Durante todo el trayecto nocturno, mientras Ramón se quejaba sin cesar de su espalda, Paul no podía dejar de pensar en quién quería verlos muertos.

Con las primeras luces del alba, y ajeno a los tumultuosos asuntos que habían trastocado la paz nocturna de la capital celeste, el antiguo mandarín Kong Dao y sus escoltas alcanzaron la Ciudad China a galope. Traspasaron las imponentes murallas por la puerta Yungtingmen y dejaron atrás los grandes jardines, más parecidos a pastos requemados por sus plantas resecas y los tallos doblados, que rodeaban el Templo del Cielo y el Templo de la Agricultura. Espolearon sus monturas hasta atravesar la puerta Chienmen y llegar, por fin, a la entrada de la Ciudad Imperial.

Las imponentes puertas que aislaban a la dinastía Qing del resto del mundo se abrieron ante la pequeña comitiva, que avanzó por el complejo palaciego a un paso ya reposado.

Kong Dao miraba maravillado el patio majestuoso en el que entraban; conocía muy bien el lugar, pero le seguía sorprendiendo ese aspecto idéntico al de hacía décadas y, estaba seguro, al de hacía siglos. La Ciudad Prohibida había sido diseñada para perdurar inmutable y sus pobladores se esforzaban en que así fuera.

Su mente voló en las alas del recuerdo hacia tiempos de juventud, ambición y peligro, cuando desempeñó sus labores como espía y diplomático en aquel recinto, hasta que un sirviente del príncipe Tuan le obligó a considerar que el peligro no solo era cosa del pasado. Kong Dao siguió al sirviente.

Liu Han prefería los golpes y los insultos de su señor a aquella mirada fría, congelada, que le dedicaba en aquel momento, tras escuchar el rotundo fracaso que había comandado la noche anterior, en la que no había podido acabar con dos simples diablos colorados.

—¿Tienes algo que decir en tu defensa, Liu Han? —profirió en un tono neutro el mandatario, rompiendo el tenso silencio de aquella biblioteca de palacio.

El príncipe Tuan le había hecho llamar y le veía, al fin, sin cortinas ni palanquines que le ocultaran. Rodeado por aquellos voluminosos y antiguos libros sobre el arte de gobernar, Han no se sentía cómodo. La sola presencia del príncipe le imponía un terror casi reverencial.

—Maestro, los hombres que llevé no eran buenos luchadores; además, todo se complicó con ese entrometido lacayo que me seguía y que el inglés mató...

—Estás hablando de mi enviado, Liu Han. Un hombre que, además, te salvó la vida. Si el inglés no lo hubiera visto y disparado, ¿quién sabe si hubieras tenido tiempo de escapar? —interrumpió el príncipe sus excusas mientras sus ojos se dirigían hacia cuatro soldados imperiales que entraban.

Han les miró. Eran soldados musulmanes de la provincia de Kansu, conocidos y temidos por todo el Imperio; sus uniformes de terciopelo negro y azul contrastaban con los mensajes de sangre y muerte que llevaban escritos en ellos con caracteres rojos. El sicario se fijó en que uno portaba un cubo con brasas y varios instrumentos metálicos.

Se giró rápidamente, descompuesto, buscando la clemencia de su señor, pero se encontró con la larga pluma que caía hacia la espalda desde el sombrero del príncipe.

Intentó resistirse, pero iba desarmado y los cuatro soldados se emplearon a fondo sin importarles el daño que causaban. El terror le paralizó cuando sintió su cara estrellarse contra el suelo y unas manos expertas que le rasgaban las vestiduras.

El príncipe Tuan no escuchaba ya el canto de los pajarillos que piaban aquella luminosa mañana en los jardines y patios de la Ciudad Prohibida; no sentía la tranquilidad matutina que aquel lugar le transmitía. Solo oía el crepitar de las brasas, los sollozos sordos de Han —era demasiado orgulloso para más— y los movimientos de los soldados mientras preparaban los hierros candentes.

Pensaba en cómo su maquiavélico plan comenzaba a hacer aguas por su parte más débil: aquella figura legendaria. Todo había ido mal. El encargo original. El robo. El ladrón que habían empleado y, a su vez, el extranjero que este contrató. Tenía que arreglar aquel desaguisado como fuera.

«Liu Han tiene suerte», sentenció. Cualquier otro esbirro habría sido ejecutado en el momento, pero Tuan veía en él algo especial. Era un hombre comprometido y le costaría encontrar a un bóxer tan capacitado. Solo deseaba que el cometido que le había encomendado no fuera demasiado para un pobre campesino venido a más como él.

Kong Dao siguió al criado por patios, pasillos y estancias a través de la Ciudad Imperial. Poco a poco, los ecos del pasado le hacían sentirse tranquilo y cómodo en aquel lugar que antaño había conocido tan bien. Pese a la fama de zorro cruel que tenía el príncipe Tuan y a que él había apoyado a sus enemigos en la corte, quizá tuviera una oportunidad de salir airoso de aquel extraño llamamiento del que el eunuco no le había dado más información en aquellos días de cabalgada, y al final pudiera reunirse con su familia. El pecho se le hinchó de alegría y notó lágrimas que se le agolpaban en los ojos. Rápidamente se corrigió y se obligó a desechar semejantes esperanzas. El príncipe Tuan no era de los que ponían las cosas fáciles, y menos a un enemigo declarado.

El sirviente se detuvo frente a unas hermosas puertas de bronce. Le hizo un gesto con la mano para que esperara y entró. Abrió la puerta lo justo para que pasara su delgada figura y desapareció.

Un instante después, la quietud de la Ciudad Imperial se vio agitada por un alarido sobrehumano que recorrió los huesos del antiguo mandarín. Aquel grito de sufrimiento sin límite venía de la estancia que tenía ante él, que recordaba como una biblioteca. Kong Dao supo qué provocaba tal aullido de dolor: él mismo, años atrás, había presenciado muchas torturas que producían reacciones semejantes.

Se quedó helado. Respiró para evitar que el terror que comenzaba a anidar en su estómago se apoderara de él. Saber que el príncipe se permitía ser tan cruel sin pudor en aquellas estancias le provocaba no pocos temores. El sirviente salió de nuevo con la impasibilidad grabada en su rostro.

—Su excelencia el príncipe Tuan se encuentra ocupado, le pide que espere hasta que sea convocado. Le acompañaré a un aposento.

Kong Dao deshizo el camino sucumbiendo al terror cuando un segundo alarido salió de la biblioteca y le recorrió las venas hasta el corazón, grabándosele allí a fuego.

—Es usted rematadamente imbécil, Kelly, ¿lo sabía? —El siempre juguetón Fielding había dejado su carácter amistoso en la legación británica y deambulaba frente a Paul con una seriedad inusitada en él. El convaleciente se dolía de la cabeza y le pidió que por favor bajara la voz—. No me parece que sea usted consciente del desaguisado que ha provocado, mister Kelly... ¿Sabe quién es el chino al que tiroteó hasta la muerte anoche?

—Ya me lo ha dicho, señor Fielding, un funcionario de la Ciudad Imperial. Pero permítame recordarle que era el hombre que dirigía a un grupo de bóxers que intentaron acabar conmigo y con el señor Álvarez.

—Otro cretino igual de grande que usted, el tal señor Álvarez. ¿Cuándo se dejará matar ese condenado español? —bramó el diplomático—. Y dígame, Kelly, ¿si entraran en su casa dos estúpidos con revólveres no intentaría usted matarlos? No hace falta ser un maldito bóxer para reaccionar así.

Paul se mesó el bigote; todavía tenía sangre reseca entre el vello, y la mano quemada le dolía horrores, aunque las quemaduras no habían sido importantes.

—No, Fielding, estos bóxers nos estaban esperando y estaban comandados por un funcionario de palacio. ¿No le dice a usted nada en estos días que corren? Además, la investigación que usted me encargó llevaba directamente a ese lugar.

—Olvídese de esa investigación, hágame el favor, y quédense en el hotel usted y el español hasta que el señor Conger y yo arreglemos este desastre. No sabe usted cómo se enfureció el ministro yanqui al conocer la noticia.

—Vaya, ya conoce todo Pekín la noticia. No me extrañaría que el señor Conger en persona dé mis señas a la Emperatriz Viuda.

—No sea cínico, hágame ese favor. Ni el señor Conger ni yo le entregaríamos a esa bruja. Lo que no quiere decir que no tengamos deseos de hacerlo.

Paul se empezaba a impacientar. Jamás le habían gustado las reprimendas de su padre —un hombre al que admiraba y que desprendía un aura de severidad de la que evidentemente Fielding carecía—, de modo que las palabras de aquel diplomático de medio pelo al que sabía corrupto le hacían acumular ganas de estampar su puño contra alguien.

—Nos tendieron una emboscada, Fielding. Estoy seguro de que alguien sabía de nuestras intenciones y nos delató.

—Muy bien, muy bien, me rindo, ande, cuénteme su teoría...

—¿Investigó usted al ruso que le comenté?

Aquella presencia extraña en torno al español levantaba sospechas y era la única posibilidad viable que se le ocurría. No creía que Ramón le estuviera traicionando, pues el español también se había enfrentado a la muerte la noche anterior y, sorprendentemente, había vuelto a salir airoso. Creía que empezaba a conocerle y no era un hombre estúpido, pero estaba asustado, y un hombre aterrado puede hacer confesiones de lo más inoportunas a amistades poco aconsejables.

—No sea usted ridículo, Kelly. —Fielding dio un manotazo para devolver la insinuación de su interlocutor como si de una pelota de tenis se tratara—. Reconozco que ese hombre esconde algo turbio. Pregunté a varios colegas de la legación rusa y nadie parece tener claro quién es, aunque todos desconfían de él. Desde luego, no tiene ningún contacto con su representación diplomática en China y hasta rehúye su presencia. Así que igual es un exaltado, un anarquista, un aventurero o un ladrón, vaya usted a saber. Pero ¿se imagina a un don nadie occidental compartiendo secretos con los bóxers y la corte de la Emperatriz Viuda? ¡No diga memeces, hombre! Los bóxers odian a los extranjeros, Kelly, y no hacen excepciones, y menos con los rusos, créame.

La expresión de Paul le descubrió que su razonamiento no había hecho más que afirmarle aún más en sus teorías conspirativas.

—Quedarán ustedes retenidos aquí por su seguridad hasta que yo personalmente se lo diga, Kelly.

—¿Va a mandar a agentes armados para que me retengan? —se mofó Paul.

—No será necesario. Los ánimos entre los chinos están muy encendidos porque saben que un diablo colorado loco mató a tres de ellos durante una reyerta. Pasee su machacada cara por Pekín y los bóxers le encontrarán, se lo aseguro. —Fielding sonrió tenebrosamente—. Y esta vez no serán solo dos.

Habían pasado dos días desde que Ramón y Paul sobrevivieran a la emboscada cuando el español sintió que las paredes del confortable hotel Pekín se le caían encima. Las heridas y magulladuras todavía molestaban, pero al menos ya se sentía con fuerzas para andar. No había sufrido ninguna fractura ni herida de importancia.

Había recibido la visita del señor de Cólogan, que mostró un evidente desagrado al enterarse de que un español había estado involucrado en dos incidentes graves en la capital celeste, y había conversado varias veces con el matrimonio Chamot, dueños del establecimiento. Eran sus dos únicas posibles distracciones, pues Paul Kelly estaba de un humor de perros en aquel encierro obligatorio y se pasaba el día entero bebiendo whisky y champán a cuenta del señor Fielding.

Tras sobrevivir al encuentro con aquellos chinos, la moral de Ramón Álvarez había crecido. Aquel oponente había sido el primer hombre, «si a un chino se le puede llamar hombre», pensó, que había matado. Saber que podía defenderse sin Luis Garrea al lado le reconfortaba. Pero esa euforia fue encarcelada entre las calurosas paredes del hotel. «Al menos», se consoló con cierta amargura, «aquel asesino deforme no podrá alcanzarme aquí».

Menos mal que volvió a aparecer aquel ruso tan afable que le salvó del asalto en el callejón. Vladimir Noskov acudía a beber al hotel por las tardes y buscaba la conversación del español.

Aquel ruso bigotudo y con la complexión de un oso de Siberia —o eso pensaba Ramón, que nunca había visto uno— era, al parecer, un comerciante independiente que había llegado a China hacía cinco años proveniente de los aún salvajes Estados de Asia. Aquel hombre intrépido había conocido lugares de resonancias tan mágicas como Samarkanda, Kabul, Khiva o Lahore, donde había pasado siete años de su vida.

Ramón descubrió en él a un conversador astuto y un bebedor impenitente que, como él muchas veces hiciera, se fingía más ebrio de lo que estaba, y que además no sentía el mínimo aprecio por ningún tipo de autoridad. Lo trataba con cierto respeto y disfrutaba de su compañía cuando le hacía trucos de naipes, le contaba historias que rayaban en lo fantástico sobre su vida o brindaban con vodka.

—¡Por su majestad el zar Nicolás II! —Y elevaba su copa provocando que en ocasiones algún compatriota suyo presente en el bar se uniera a su brindis, sin captar la burla que Ramón creía descubrir en su media sonrisa.

Desde una mesa aparte, Paul observaba al ruso y al español mientras charlaban y brindaban. El bar del hotel estaba lleno y no se percató cuando un hombre de melena morena salpicada de hebras de plata y barba poblada se acercó a él.

—¿Me permite tomar una copa aquí mientras preparan mi habitación, amigo?

Paul se giró hacia un cuarentón que vestía ropas bastas y cubiertas de polvo mientras se quitaba un sombrero de ala ancha. Su aspecto cuadraba con su acento estadounidense. Le hizo un gesto para que se sentara.

—Usted mismo, yanqui.

—Gracias, buen hombre. Qué calor hace en este país del demonio, y solo estamos en mayo.

Mientras se sentaba y apuraba su whisky, Paul reparó en el revólver que llevaba al cinturón.

—Buena herramienta lleva usted ahí.

—La mejor, un Colt Peacemaker. —Sacó un puñado de puros y le ofreció uno—. No se imagina de cuántos apuros me ha salvado allá, al otro lado del océano, este grandísimo hijo de puta. Seguro que lo habría necesitado usted en el momento en el que le dejaron así la cara y la mano.

Paul sintió simpatía por aquel hombre de modales rudos y relajó su vigilancia sobre el ruso.

—¿Recién llegado?

—Llegué hace unas semanas a Port Arthur con mi caballo y unos pocos bártulos. Toda mi vida, ya ve. Conocí a muchos chinos allá en la patria y me hablaron de esta tierra, así que me vine a hacer fortuna, pero por Dios santísimo, le juro que nunca me habría imaginado un lugar como este. Ni con todas las historias que me contaron aquellos puercos amarillos.

Paul le sonrió. El yanqui echó una gran nube de humo y le acercó la mano.

—William Morgan, encantado. Puede llamarme Bill.

—Paul Kelly. —El apretón de manos le dejó la mano dolorida.

—¿Cómo es que trataba con chinos en su país?

El americano torció el gesto ante el tono despectivo.

—En las últimas décadas han llegado muchos buscando empleo. O esclavizados, porque a muchos los engañan y los tratan como animales. Durante un tiempo trabajé en el ferrocarril y allí había miles de ellos.

—¿Era usted maquinista?

Morgan le miró divertido durante un instante. Después, posó su mano sobre la empuñadura del revólver.

—Dígame, Paul, ¿para qué diablos quiere un maquinista esta herramienta?

Aquel hombre era lo más cerca que Paul Kelly había estado de un personaje de las novelas baratas sobre el oeste americano que su hermano devoraba con fruición. Aquella pasión era conocida por sus allegados y los socios yanquis de su padre siempre le traían una nueva cuando les visitaban. Cumplía todos los tópicos del Salvaje Oeste.

—¿Ahora me dirá que también luchaba usted contra los pieles rojas?

—Claro —coreó la broma carcajeándose—,¿le sirve a usted un indio puebla borracho que me intentó atracar en Nuevo México? El muy imbécil me vino con un cuchillo y yo estaba tan borracho como él, o quizá más. Tuve que dispararle tres veces hasta que, de pura casualidad, le reventé la rodilla.

Ambos rieron y la admiración del inglés no hacía más que aumentar. No estaba seguro de si lo que contaba era real o un embuste, pero le resultaba divertido.

—No ha elegido usted el mejor momento para venir a China.

—¿Cuándo es buen momento? Con mi edad, decidí que quedaba mucho mundo por cabalgar y mi tierra estaba cambiando demasiado rápido para mí. Yo ya acabé mi tarea allí, así que decidí coger a Little Crow y me eché al camino...

—¿No tiene usted familia?

—La tuve. Un buen chico y una buena mujer. —Su rostro se ensombreció. El camarero había dejado una nueva copa en la mesa y la apuró de un trago—. Pero ambos marcharon.

—Presten atención. —La voz del suizo Auguste Chamot rompió todas las conversaciones del salón. Tenía un gesto de evidente preocupación, vestía ropas de montar y llevaba un rifle en las manos—. Presten atención, por favor: acabamos de saber que los bóxers están atacando a unos ingenieros belgas del ferrocarril chino y a sus familias.

Chamot logró atraer toda la atención de la concurrencia.

—Están solo a unas horas a galope. Algunos hombres vamos a salir inmediatamente hacia allí. Hay mujeres y niños. Hemos avisado a los ministros, pero, al no haber tropas en Pekín, dicen que no pueden hacer nada.

Paul Kelly vio cómo Morgan se levantaba e iba directo hacia el bar. Pidió al barman una botella entera de whisky y se giró hacia el inglés.

—¿Se apunta usted, compañero?

Paul sonrió y asintió. No tenía nada mejor que hacer y le divertía la idea de hacer rabiar a Fielding. Le dolía el cuerpo y sabía que al empuñar un arma sufrirían sus quemaduras de la mano, pero le importaba poco. Se giró hacia la mesa de Ramón y el ruso. El español negó repetidamente con la cabeza.

—Cuente con nosotros dos —le dijo Morgan a Chamot.

Volvieron aquella misma noche cansados y sin haber disparado una sola bala. Los bóxers habían cercado a los ingenieros, pero estos se sintieron seguros, ya que las autoridades chinas habían enviado un destacamento de soldados para protegerlos. Su terror fue máximo cuando los militares se unieron a la plebe conducida por los bóxers que les cercaban. Querían acabar con el ferrocarril y con sus constructores.

Afortunadamente, el grupo de rescate comandado por el dueño del hotel Pekín llegó a tiempo. Habían recorrido las dieciséis millas que separaban aquel campamento de Pekín a galope tendido y se presentaron en el momento preciso para evitar una masacre. Había siete niños pequeños, nueve mujeres y doce hombres.

Cuando la iracunda turba vio aparecer a los diablos extranjeros a caballo y fuertemente armados se retiraron. Aunque los bóxers afirmaban que, por su dominio de las artes marciales, las balas no les afectaban, no se atrevieron a enfrentarse a Chamot, Morgan, Kelly, cuatro franceses y un australiano que cabalgaban hacia las casas de ladrillo de los belgas con gestos hoscos y dejando claro que no dudarían en abrir fuego contra la multitud. Aun así, Paul tragó saliva: eran más de un centenar.

Los chinos dejaron que los belgas recogieran rápidamente sus cosas y se marcharan. Cogieron lo imprescindible y dejaron atrás todo lo que había llenado sus vidas durante los últimos meses. No querían dar tiempo a que los chinos decidieran vencer su miedo a la partida y lanzarse al ataque.

Al poco de marcharse, la silenciosa caravana vio cómo negras columnas de humo ascendían hacia el cielo desde lo que habían sido sus hogares. Se oyeron silenciosos sollozos, pero nadie dijo nada y nadie quiso mirar hacia atrás. Mejor tristes pero vivos.

Aquel dantesco espectáculo afectó mucho a Paul. Durante aquellos meses había pensado que los bóxers eran unos locos sin importancia, unos criminales de poca monta que se atrevían a atacar a viejos misioneros aislados sin protección. Pero atacar a una veintena de europeos tan cerca de Pekín era algo muy diferente. Por primera vez, se dio cuenta de que los occidentales eran poco más que unos miles en un inmenso océano de millones de chinos.

Cuando llegaron al barrio de las legaciones aquellas sensaciones no mejoraron. Una pequeña multitud esperaba la caravana en la calle principal y junto al hotel Pekín. A la gente le entró el pánico ante los rostros vencidos de aquellos hombres y mujeres amenazados y al escuchar cómo lo habían perdido todo. Las noticias corrieron aquel día en Pekín.

Al mismo tiempo que los ingenieros eran atacados, el telégrafo había sido cortado entre Pekín y Tientsín, y los bóxers habían masacrado a un grupo de cristianos chinos y habían atacado a otros extranjeros cerca de Paotingfu. Cuatro de ellos —dos suizos, un italiano y un turco— habían muerto y sus cadáveres habían sido mutilados. Además, los bóxers se habían dejado ver cerca del barrio de las legaciones.

A pesar de que el conjunto de ministros en Pekín transmitió sus preocupaciones al Tsungli Yamen, desde la corte imperial de la Emperatriz Viuda se restó importancia a todos aquellos incidentes.

El temor a una insurrección general contra los extranjeros en el norte de China se extendió y casi todos los residentes de los alrededores de Pekín comenzaron a refugiarse en el barrio de las legaciones. Exigían a los representantes de sus Gobiernos que ejercieran su poder, garantizaran su seguridad y dieran respuesta contundente a las agresiones. Los ministros creían firmemente que era una tormenta que podrían capear con buenas palabras.

Al calor y la sequía del junio que se estrenaba, se sumó un aire cargado de polvo del Gobi que traía también sonidos de muerte.

V

Pekín, Ciudad Imperial, junio de 1900

El príncipe Tuan, ataviado con sus ropajes más ricos, se arrodilló hasta apoyar la cabeza en el frío y brillante suelo ante la Emperatriz Viuda. Ci Xi mostraba su expresión más serena, aunque bien sabía el príncipe que le era imposible retener la ira que sentía dentro. Y lo sabía porque él había contribuido a espolearla.

Tuan levantó la cabeza y la corte en pleno, reunida en aquel salón de audiencias circular por cuyas ventanas se podía ver el Templo del Cielo, aplaudió. El príncipe acababa de ser nombrado presidente del Tsungli Yamen en sustitución del moderado, y sospechoso de simpatizar con el depuesto emperador, príncipe Ching.

El elegido giró sobre sí mismo y observó a los cortesanos. Miró a su querido hijo sonriente, consciente de que aquel nombramiento le acercaba al puesto que debería ya ostentar: el de heredero al trono imperial. Los británicos y franceses suponían que, si llegaba a ocupar el trono, sería favorable a los intereses de Rusia en China en vez de a los suyos. Estúpidos, todavía no se habían dado cuenta de cuánto odiaba a los extranjeros. A todos.

Su vista se posó en Yung Lu, el general, consejero y amigo de la Emperatriz Viuda. Su apoyo en los dos golpes de Estado que habían dado el poder a Ci Xi hacía que esta le considerara un amigo fiel e indispensable. «El único general manchú que daría la vida por mí sin dudarlo», aseguraba siempre la emperatriz. Pero Tuan no podía disimular su desprecio por aquel hombre soberbio que aplaudía sin gana y le miraba con altanería.

Obviando el hecho de su procedencia militar, Tuan consideraba que Yung Lu no tenía una actitud lo suficientemente antiextranjera. El general no era como los reformistas o como los alfeñiques del partido del emperador: su lealtad a la emperatriz Ci Xi estaba fuera de toda duda, igual que su desagrado por la presencia insultante de los extranjeros en Todo Bajo el Cielo. Sin embargo, su pragmatismo y conocimiento de esos mismos extranjeros le hacían rechazar cualquier intento de oponerse violentamente a las potencias invasoras. Y consideraba una locura apoyar desde la corte a los insurrectos bóxers. En su cobardía, Yung Lu consideraba que ni siquiera el Ejército Imperial que él comandaba podría oponerse a los ejércitos occidentales.

Para Tuan, aquellos argumentos rozaban la alta traición. Ni él ni la dinastía Qing necesitaban generales prudentes, sino militares deseosos de marchar al campo de batalla. Esa combinación de prudencia, poder y confianza en la emperatriz hacían de Yung Lu el mayor enemigo del príncipe en la Ciudad Imperial.

Sus ojos se volvieron hacia la emperatriz, que le seguía mirando impasible, pero cargada de energía, desde su trono. A pesar de su edad, seguía siendo la misma mujer implacable, iracunda y cruel de siempre. Sus palabras ya comenzaban a surtir efecto en ella. El príncipe Tuan estaba jugando a dos bandas: en una, quería enardecer a aquella mujer para que confiara por primera vez en la plebe, a la que tanto despreciaba, para que se convirtiera en la punta de lanza que echaría al mar a los extranjeros. En la otra banda, jugaba a convencerla de que había perdido, si alguna vez lo tuvo, el favor de los ministros extranjeros.

Recordó que la noche anterior, en una reunión privada, él mismo había asegurado que estaba investigando un complot encabezado por los ministros extranjeros en Pekín. Prudentemente, Tuan aseguró que todavía no podía probarlo, pero tenía indicios creíbles de que las potencias estudiaban presionarla, incluso militarmente, para que devolviera el poder al Hijo del Cielo, al emperador que se encontraba encerrado en la corte tras su intento reformista.

Ci Xi entró en erupción y juró que mandaría al Ejército Imperial contra el barrio de las legaciones y ejecutaría uno a uno a todos los ministros, que aún tenían la osadía de quejarse al Tsungli Yamen de las correrías bóxers a diario.

Tuan la instó a actuar con inteligencia cuando reuniera las pruebas. Disfrutaba al ver un hilillo de saliva resbalando de su imperial boca encolerizada como si fuera magma de un volcán.

Esa misma noche, Ci Xi firmaba el edicto por el que deponía al pusilánime Ching, así le había llamado, y colocaba al frente del consejo a Tuan. Ahora él, solo él, sería el encargado de las relaciones de la corte con las Embajadas extranjeras. Pronto, muy pronto, la emperatriz tendría las razones necesarias para declarar la guerra a los extranjeros y la confianza suficiente para hacerlo.

Tuan miró directamente a la emperatriz y se permitió una fugaz sonrisa.

Ci Xi no correspondió a aquella sonrisa. Su mente intentaba navegar por un mar embravecido sin naufragar. El estruendo de los aplausos contrastaba con el silencio que ella recordaba de la primera vez que entró en la Ciudad Prohibida tras atravesar las puertas de Mediodía. La magnificencia de aquel laberinto de jardines, patios, palacios y templos la dejó maravillada. Sus puertas cromadas en vivos colores, sus adornadas paredes, sus estatuas doradas, pero sobre todo su silencio, su quietud, salvaguardada por sus murallas de color ocre, en pleno y ruidoso centro de Pekín.

Aquella anciana, a la que algún cortesano malicioso describía como poseedora de rasgos simiescos, no había sido siempre vieja. Cuando entró en la Ciudad Prohibida era simplemente una joven manchú, hija de un funcionario humilde del Consejo de Nombramientos Civiles. Se decía de él que era de los pocos no corruptos en la corte, y la prueba era que su familia continuaba siendo humilde.

Aunque ella siempre se creyó hermosa, con los años había ido aceptando, no sin dolor, que no lo era en absoluto. Sin embargo, era inteligente y tenía el don de la conversación. Pero, sobre todo, había recibido un favor de los dioses: tenía pies pequeños, «pies de loto», a los que los chinos atribuían el poder de desencadenar el frenesí sexual. Eso la hizo apetecible sin necesidad de sufrir la tortura de los pies vendados, que hacía ir a muchas jóvenes dando brinquitos por la corte.

Precisamente fueron sus pies los que atrajeron la mirada de la madre del emperador. La anciana la seleccionó, tras una dura criba, como Persona Honorable, concubina de quinta categoría del emperador.

Tenía dieciséis años y desde entonces no había dudado en hacer lo necesario, por cruel o terrible que fuera, para mantener su poder.

Como en aquellos momentos.

Se había movido entre la prudencia dictada por Yung Lu y la agresividad que emanaba del príncipe Tuan para establecer las directrices con las que se debía tratar a los extranjeros. Ella, que había sido testigo de cómo las tropas de los «bárbaros pelirrojos» arrasaban y saqueaban el majestuoso palacio de verano, se había mantenido cautelosa frente a esos seres diabólicos. Los odiaba, pero también los temía.

Igual que Tuan, pensaba que habían venido a China con un solo objetivo: usurpar el trono y repartirse el Imperio del Hijo del Cielo. Era una lógica que ella conocía: hacía siglos los manchúes abandonaron sus tierras y llegaron a China con la misma intención. Lo consiguieron y nació la dinastía Qing. La suya.

Yung Lu, en cambio, creía que, aunque arteros y peligrosos, los extranjeros solo querían ordeñar a China como una vaca y llevarse toda su riqueza. Eso concordaba con el discurso de los ministros y con el hecho de que los extranjeros solo habían atacado cuando sus intereses comerciales fueron amenazados por el Imperio.

Sin embargo, las revelaciones de la noche anterior de Tuan confirmaban que era una estrategia destinada a eliminar a la Emperatriz Viuda y convertir al Hijo del Cielo en un títere de sus intereses, como había estado a punto de ser con sus reformas. Amaba a su sobrino, pero este había demostrado que era un Qing demasiado influenciable. Su sentido de la responsabilidad con el Imperio le dictaba que lo más seguro, para China y para él mismo, era mantenerle apartado del trono.

Una vez estuvo a punto de declarar la guerra a los extranjeros cuando no consintieron, sutilmente y con buenas palabras, que designara al hijo de Tuan como heredero imperial. «Nuestras potencias no entenderían que el emperador muriera repentinamente», dijeron. ¿Cómo se atrevían a intervenir en los asuntos de Estado de Todo Bajo el Cielo? Y, además, insinuaban que quería asesinar a su sobrino. Era inaceptable.

El estruendo de los aplausos recordaba que el tiempo de la espera había acabado en la Ciudad Prohibida; el tiempo de sufrir en silencio las ofensas de las potencias extranjeras, también. Llegaba la hora de limpiar con sangre los ataques externos y salvar la dinastía Qing.

Tuan sería el paladín de la causa.

Pekín, legación alemana

Von Ketteler se arrellanó en el sillón y miró las misivas que, desde la corte, se le habían enviado durante las semanas anteriores. Día a día, los acontecimientos parecían dar la razón a aquellas informaciones que, a medio camino entre la minuciosidad y la ambigüedad, encontraba en aquellos papeles. Y seguía sin pruebas fehacientes que le permitieran esgrimir aquellos documentos.

Aquella mañana, el barón alemán había acudido a una reunión de urgencia de todos los ministros de Pekín. El príncipe Tuan acababa de ser nombrado presidente del Tsungli Yamen y todos los embajadores, sin excepción, lo consideraban una funesta noticia. Sir Claude y los embajadores de las grandes potencias supieron compensarla con otra esperanzadora: un pequeño contingente militar compuesto por tropas de diferentes naciones había arribado a la desembocadura del Peiho y se dirigía a Tientsín para llegar en tren a Pekín. No esperaban, aseguró el siempre confiado McDonald, que tuvieran que entrar en combate, pero la presencia de sus tropas acantonadas al lado de la Ciudad Imperial debería mandar un significativo mensaje a la Emperatriz Viuda y al provocador Tuan.

Von Ketteler había estado tentado en aquel momento de desvelar que todo apuntaba a que el príncipe estaba conspirando para provocar un asalto armado contra el barrio de las legaciones y promover una insurrección contra los extranjeros por toda China. Y que llevaba espoleando y colaborando con los líderes bóxers desde hacía meses.

No lo hizo.

Era un hombre de acción y, si fuera responsable únicamente de su persona, sabría qué hacer. Sin embargo, como representante del káiser Guillermo y del Imperio alemán debía saber jugar sus cartas. Por una vez en China, Alemania parecía tener una baza cargada de ases frente a británicos y rusos, y podría sacar quizás alguna ventaja.

Intuía que aquel juego ponía en peligro a cientos de europeos establecidos en Pekín, incluidos él y su mujer, que podrían acabar siendo asesinados por las turbas incontroladas.

Hasta Maud le decía, inquieta, que le notaba lejos y preocupado. Klemmens se hundió en el asiento y su prudencia le recomendó aguardar el momento indicado.

No tardaría demasiado en llegar.

Pekín, legación británica

Richard Fielding admiraba unas hermosas porcelanas datadas a comienzos de la dinastía Qing, expuestas en su pequeño despacho de la Embajada. Le encantaba el arte de aquella salvaje parte del mundo. Era delicado y hermoso, tanto como despreciables sus habitantes.

Fielding llegó por primera vez al arte chino cuando vivía en la India. A través de unos contactos obtuvo una remesa de piezas fruto del saqueo que realizó un regimiento del Ejército Real durante el asalto al palacio de verano, a unos kilómetros de Pekín.

Corría el año 1860 y Fielding era, sin haber cumplido aún la veintena, un jovencito con ganas de comerse el mundo. Aquel negocio salió redondo y decidió orientar su carrera diplomática hacia aquel país del que procedían esos tesoros.

Un país que, por cierto, se tornaba más peligroso cada día que pasaba.

La puerta se abrió y un secretario anunció a Paul Kelly. El joven entró. Sus heridas y moratones comenzaban a desaparecer. Había recuperado el aspecto de hijo de un importante empresario en vez del de un matón de taberna portuaria.

—Kelly, por fin —saludó radiante el diplomático—. Ha llegado a mis oídos que desobedeció mi recomendación de permanecer a salvo en el hotel y se marchó a encontrarse con los bóxers. ¡Qué honorable caballero está usted hecho! —Kelly fue a responder, pero Fielding le detuvo mientras le indicaba que se sentara—. No tema, no censuraré su comportamiento por una acción tan loable.

—Usted dirá para qué me ha mandado llamar, supongo que tal y como está la situación, estará muy ocupado.

El veterano diplomático volvía a lucir aquella sonrisilla de sátiro que solía esbozar cuando entablaba una negociación con seguridad.

—Patochadas. La situación es delicada, pero nada que no podamos manejar, desde luego. ¿No ha oído que en breve llegará una pequeña fuerza militar para proteger este barrio? Esos bóxers y la corte de esa bruja van a aullar de terror en cuanto vean a nuestros chicos aparecer por las puertas de la Ciudad China. Será usted testigo de cómo unos pocos centenares de hombres ponen de rodillas a un imperio de millones de habitantes. —Sonrió al ver el gesto apático de Kelly—. ¿No me cree usted?

—Desde luego, no me pareció que los chinos que cercaban a aquellos pobres belgas fueran a retirarse ante un pequeño contingente.

—Olvida usted que esos chinos se retiraron ante ustedes y que no era la primera vez. Los dos conflictos que mantuvimos sobre el opio, sin ir más lejos. Por otra parte, ¿cree usted que los chinos habrían derrotado a los Taiping sin los asesores militares occidentales como Gordon y aquel yanqui, Towsend Ward? Mi joven amigo, esto solo demuestra la verdad que encerraban las palabras de lord Palmerston, cuando escribió hace décadas: «Llegará el día en que nos veamos obligados a asestar otro golpe a China. Esos gobiernos a medio civilizar, como los de China, Portugal e Hispanoamérica, necesitan un correctivo cada ocho o diez años que los meta en cintura. Son demasiado cortos de luces para que la impresión les dure más tiempo» —recitó de memoria, encantado de poder mostrar su admiración por el estadista—. Un visionario.

Paul comenzaba a aburrirse de aquella perorata. Había salido del hotel Pekín, ahora abarrotado con oleadas de refugiados, justo cuando entró Patsy colgada del brazo de un comerciante holandés, que actuaba como su protector en aquellos momentos dramáticos. Cuando intentó acercarse a saludarla, ella fingió no conocerle. Fue humillante. Paul consideraba que aún había tiempo para marcharse de Pekín hacia Shanghái.

—No le he llamado por estos asuntos políticos, Paul. Me gustaría pedirle un favor como amigo de su familia y ahora, con mayor razón, tras los últimos sucesos.

«Una manera sutil de decir que no tengo más remedio que hacer lo que él diga», pensó Kelly. Supuso que querría que sacara alguna pieza de arte de la ciudad antes de marcharse.

—Además, sé de buena tinta que es buen jinete y tirador, así que creo que usted es el hombre que necesito.

Paul sonrió. No hacía mucho, Fielding le había dicho algo similar.

—Quiero que organice una partida de hombres y que salga de inmediato hacia una pequeña aldea llamada Piung Fu y escolte hasta Pekín a un grupo de misioneros.

—¿Está usted loco, Fielding? Ya he visto cómo se las gastan los bóxers fuera de Pekín. No pienso arriesgarme por algo que debería hacer el ejército de Su Majestad, no yo.

—Vamos, Kelly, no se excite, ¿quiere? Esa aldea está en una zona pacífica, me atrevería a decirle que estará usted más seguro fuera que dentro de Pekín.

—Maldita sea, Fielding, usted ha dicho que los chinos se rendirían cuando llegaran las tropas...

—Hombre —el diplomático chasqueó la lengua—, quizá se produzca algún enfrentamiento, de poca importancia claro está, pero... Además, si usted cumple conmigo, hablaré con el señor Conger para que tanto él como yo cumplamos lo que le prometimos hace un mes, cuando le encargamos aquella investigación, desastrosa a la postre.

—¿Qué maldito interés tiene usted en esos misioneros?

—Uno de ellos es mi sobrino.

—Maldito sea una y otra vez.

Fielding sonrió.

Paul mandó llamar a O´Neill, que cada día bebía más y más alcohol. Paul lo achacaba a que sabía que en cuanto él abandonara Pekín y cerrara la delegación comercial de su padre, quedaría sin oficio ni beneficio.

Cuando Paul le comunicó su nuevo encargo, se descompuso. Prefería quedarse sin trabajo en aquel momento antes que ir al interior del país en busca de unos misioneros.

—O´Neill, no voy a discutir contigo. Debes mucho a mi familia, maldito borracho. Si vienes conmigo, me aseguraré de que seas recolocado en Shanghái. Si no, tendrás que pagar las pérdidas del asalto al almacén y, de paso, compensar lo que has sisado a la compañía en estos años.

—¡Cómo se atreve! —gruñó sin demasiada convicción el escocés.

—No me vengas con memeces. Mi padre ya sabe que le has estado robando, pero fuiste discreto en tus hurtos, así que lo apuntó como una comisión más.

—No podría pagar esas pérdidas, Kelly.

—Ya lo sé, O´Neill. No te queda otra que buscar a ese grupo de hombres, equiparlos, armarlos y tenerlos listos para mañana.

—¿Mañana?

Paul ya se había vuelto y no le respondió. En una mesa del hotel Pekín merendaban Alice Smith y el teniente francés. Se dirigió hacia ella. Tras los desplantes de Patsy, comenzaba a sentir un cierto calor cuando pensaba en aquella jovencita.

—Alice.

—Oh, Paul, ¡qué sorpresa! Con la fama de aventurero que se ha granjeado en las últimas semanas pensaba que ya dormiría en una tienda de campaña en vez de en el hotel.

—Mañana parto a rescatar a unos misioneros de un pueblo del interior.

—Es usted un valiente.

—Un estúpido, diría yo. Debería usted esperar a que llegaran las tropas y ver cómo se desarrollan los acontecimientos. —El teniente francés se había levantado y le miraba con altanería.

—Los soldados han tardado meses en llegar a Pekín, ¿cuánto tardarían en llegar a una aldea del interior? Váyase a su maldito barco y déjeme en paz, marinero —le espetó Paul, al que no le importaría borrarle aquella expresión de un puñetazo.

—Mejor será que se vaya usted, inglés. Está molestando a esta señorita.

Sus miradas se cruzaron como dos espadas de duelo, paralizadas solo por la presencia de Alice. Paul supo que era momento de irse.

—Solo quería despedirme de usted. —Le besó la mano a ella y se giró hacia el francés—. No deje que le maten los bóxers, teniente, cuando vuelva ya arreglaremos cuentas.

—Lo mismo le digo. Vuelva usted de una pieza, le estaré esperando.

A la mañana siguiente, Paul salió de los establos situados enfrente del hotel Pekín con su caballo. Llevaba un sombrero de ala ancha y ropa de montar color crema. No había ni trotado un poco por la calle cuando rompió a sudar. Pronto estaría montando en mangas de camisa, ya fuera de la ciudad. No era un cualquiera.

Había colocado su pistolera en el cinturón y un buen rifle en el costado del caballo. Además, había guardado su cuchillo Bowie en el otro lado del cinto. Enfiló hacia un grupo montado que esperaba unos metros más allá de la puerta del hotel y que ya concitaba la atención de los viandantes.

—¿Están locos? ¿Adónde irán? —Escuchaba decir a los curiosos mientras se acercaba.

Sonrió a O´Neill, con su guerrera militar y su calva reluciente. Tras él, su ayudante, el mongol Gol Balsan, con su aspecto fiero y estúpido.

El resto del grupo era una caja de sorpresas. Montado en una yegua de buen porte se encontraba Ramón Álvarez. Paul observó que llevaba revólver y carabina, pero ni armado tenía facha de soldado.

—Pensaba que, sin mi presencia, estaría usted corriendo sin parar hacia Tientsín.

El español sonrió. Una conversación con su amigo Vladimir Noskov le había convencido de que unirse a Kelly sería lo más inteligente.

El ruso estaba junto a Ramón. Su aspecto decía a las claras que sería un hombre capaz para aquella misión, pero seguía habiendo algo en aquel rostro sonriente que invitaba a la desconfianza. Kelly le dio la mano y pensó que no iba a poder dormir tranquilo durante aquel viaje.

A su lado se encontraba Bill Morgan, montado en su pequeño caballo de los indios de las praderas, un mustang blanco y marrón.

—Me alegro de tenerle conmigo, Bill.

El americano le guiñó el ojo.

—No me lo habría perdido por nada del mundo, compañero.

Y tras ellos estaban cinco culis chinos a los que no pensaba mirar, pero uno de ellos le llamó la atención. Era viejo y de larga barba blanca. ¿Cómo diablos había contratado O´Neill a esos boys tan viejos? Entonces se percató.

Aquel anciano era Lao Chiang, el viejo contrabandista que les había dado la información sobre la casa donde fueron emboscados. Kelly le saludó con una inclinación de cabeza a la que el chino correspondió.

A su derecha, un joven fortachón y malencarado le miraba con hostilidad. Le reconoció como uno de los matones de Chiang.

—¿O´Neill?

—Ya lo sé, Paul, pero los únicos occidentales que se presentaron voluntarios fueron estos y cuando busqué culis, ninguno quería el trabajo, les daba igual el salario. Anoche el viejo se presentó en la puerta de mi habitación.

«Extraño grupo», valoró el inglés. «¿Qué andarán buscando el ruso y el chino en este viaje?».

Y, con esos pensamientos, Paul Kelly y su partida enfilaron sus monturas hacia las puertas de Pekín.

Pekín, Ciudad Imperial

Un eunuco hizo pasar al antiguo mandarín Kong Dao, terriblemente delgado y vestido como un soldado. Entró en la sala desconfiado. Mostró sus respetos ante el príncipe Tuan. «Por fin», pensó, «estamos frente a frente».

—Kong Dao, hace casi dos semanas que te traje a la Ciudad Imperial con un propósito. Sé que has estado preguntándote cuál es y sé que conoces el premio que se te concederá si lo cumples.

El hombre mostró inquietud y temor en sus ojos. Respiró y contestó lentamente.

—Excelencia, creo entender que si logro cumplir vuestros designios, me reuniré con...

Tuan levantó la mano.

—Kong Dao, tus crímenes —silabeó esta palabra— fueron de extrema gravedad. Con este tiempo de encierro no has pagado ni una décima parte de tus traiciones.

El antiguo mandarín se arrodilló ante el mandatario.

—Príncipe Tuan, os imploro por mi vida...

—Tus súplicas no son tenidas en cuenta, dado tu historial de hombre desafecto a la emperatriz y partidario de las reformas proextranjeras.

—Os suplico, mi señor... Haré lo que me pidáis.

—Os comprendo, Kong Dao, y sé hasta dónde puede llegar un padre de familia por reunirse con los suyos. Tienes la fortuna de ser un hombre valioso y aptitudes poco comunes en esta corte. Si quieres volver a ver a tu familia, deberás realizar una misión para mi persona, en beneficio de la emperatriz y del Imperio.

—Haré lo que se me requiera, Excelencia.

—Verás, Kong Dao, desde hace meses mis agentes están detrás de una antigüedad que entronca con el pasado más brillante de nuestro Imperio. Cuando por fin la encontré, fue robada y no volvimos a saber de ella. Ahora, he sido informado de que esos ladrones van a vender la pieza. Quiero que te adelantes al intercambio y la recuperes para mí.

Kong Dao se sorprendió. Aquella misión la podría hacer un capitán de la guardia cualquiera. Y era absurdo que, en aquel momento de máxima tensión, el príncipe Tuan se ocupara de esas bagatelas.

—Mi señor, cumpliré, aunque no entiendo que necesitéis de mis habilidades para esa misión. Con el número de tropas suficiente...

—No vuelvas a comprometer mi criterio, Kong Dao. Esta misión requiere audacia y discreción. El futuro comprador es un diablo extranjero que ya ha demostrado ser astuto y peligroso.

Kong Dao asintió en silencio.

—No puedo darte más que diez jinetes de Kansu. Pero irás acompañado de un líder de los Puños Armoniosos. Es un buen luchador y te ayudará a encontrar más hombres entre los bóxers si fuera necesario.

El exmandarín no pudo ocultar su repugnancia por verse mezclado con aquellos fantoches. Y el príncipe paladeó su disgusto.

—Te está esperando en las caballerizas. Partirás mañana al amanecer y no descansarás hasta cumplir la misión. Si fallas, tu familia será ejecutada frente a ti y volverás a tu encierro. Si mueres sin cumplir tu misión, tu familia será ejecutada igualmente. Si me traicionas o intentas huir, no quedará en este mundo nadie con vida que comparta lazos de sangre o amistad contigo.

El príncipe se giró y el eunuco se ofreció a conducirle a las caballerizas para presentarle al enviado designado por Tuan. «Un apestoso bóxer», se lamentó Kong Dao.

Liu Han todavía se dolía de las cicatrices. El calor de los hierros candentes no se había extinguido de la piel de su espalda y el mero roce de la ropa le provocaba agudos pinchazos que intentaba camuflar respirando hondo una y otra vez.

Cuánta humillación le estaba deparando aquella estancia en la Ciudad Imperial. Tras la tortura, acababa de recibir la visita de un mandarín —un traidor, condenado por vender al país a los adelantos extranjeros— que le había tratado como una basura y le anunció que sería su asistente en un viaje por orden del príncipe Tuan. Había estado tentado de apretarle el cuello hasta matarle en aquel mismo momento.

Mientras afilaba su espada entraron varios soldados en la caballeriza y le apuntaron con sus lanzas. Tras ellos, un palanquín oscuro llevado por cuatro culis. La cortina no se retiró.

—Acércate, Liu Han.

El bóxer reconoció la voz y obedeció.

—¿Has recibido la visita del mandarín Kong Dao?

—Así es, mi señor.

—¿Te han quedado claras las órdenes que te ha transmitido?

—Sí, mi señor.

—Cúmplelas. Vienen directamente de mi persona. Pero, si en cualquier momento el mandarín se desviara de su misión o intentara traicionarla, serás el brazo ejecutor de mi ira. Hemos llegado a esta situación por tu poca efectividad, Liu Han. Ahora tienes la oportunidad de redimirte, serás el acicate que el mandarín necesita para cumplir su misión. Pronto serás informado, porque tendremos un espía entre los hombres que deberás perseguir. Úsalo con inteligencia, se te indicará cómo le has de tratar y cómo se pondrá en contacto contigo.

Han no prestó especial atención a las instrucciones finales. «Serás el brazo ejecutor de mi ira». Aquellas palabras rebotaban en su cabeza. Su deformada boca se tornó en una despiadada sonrisa.

Varias decenas de personas de entre lo más granado de la comunidad internacional en Pekín se atrevieron aquella mañana a abandonar el barrio de las legaciones y dirigirse al apeadero del ferrocarril en Machiapu, desde donde se veía la puerta de Yungtingmen y la muralla que rodeaba la Ciudad China.

A pesar de las experiencias y el temor de los días pasados, aquel nutrido grupo, en el que había varios ministros, parecía expectante, emocionado y feliz. Salvo el periodista de The Times, George Morrison, que mantenía su escepticismo.

Los occidentales llegaron al apeadero en el que se había detenido, por fin, un tren. El convoy había tenido que hacer frente a varios sabotajes y contratiempos, pero había llegado a Pekín como el maná al pueblo de Israel. Morrison observó cómo aquellos hijos de todas las potencias del mundo vitoreaban y daban gritos de júbilo.

Del tren bajaron soldados británicos, franceses, estadounidenses, austriacos, japoneses, rusos y de otras nacionalidades, que afanosamente trasladaban cajas de munición y pertrechos varios. Los hombres les daban la mano y palmadas en la espalda. Las mujeres se abrazaban a los miembros de aquella fuerza multinacional.

Morrison calculó que, sumando todos los contingentes, apenas llegaban a unos cuantos cientos de soldados, la mayoría marinos e infantes de marina. Sus pertrechos, se fijó mientras paseaba por el festivo apeadero, eran apenas fusiles y revólveres. No vio una cantidad demasiado importante de municiones ni artillería. Decían que a lo largo del día llegarían más, pero no muchos más.

El australiano se acercó a un soldado británico.

—Perdone, sargento, ¿dónde están los cañones?

El soldado, un pelirrojo de veintipocos años, le miró sorprendido.

—Disculpe, señor, ¿de qué cañones está hablando?

—¿No han traído artillería?

—No, señor. Los rusos traían una pequeña pieza, pero con las prisas la dejaron atrás, en Tientsín. Lo más pesado que traemos es una ametralladora de campaña. Y creo que los americanos y los austriacos también han traído otras.

Morrison hizo sus cálculos. Una vez más, las potencias occidentales minusvaloraban el poder del pueblo y el Imperio chino. Pensaban, demasiado alegremente, que aquellos centenares de soldados pobremente pertrechados y sin un solo cañón asustarían a decenas de miles de patriotas chinos y a un ejército anticuado, pero formado por cientos de miles de hombres y apoyado por una nutrida artillería.

«Tres ametralladoras», pensó mientras enfilaba hacia la ciudad. «Pretenden oponerse con tres ametralladoras y unos pocos centenares de fusiles a los cañones pesados del Ejército Imperial con sus majestuosas bocas en forma de dragón. No resistirán ni un asedio al barrio diplomático».

Era una coletilla común entre los occidentales decir que los chinos estaban locos. Quienes repetían esa frase nunca habían intentado acercarse a su distinta manera de comprender el mundo. Ahora, George Morrison se preguntaba quién estaba más loco.

Piung Fu

El calor llegó sin piedad a Piung Fu a pesar de asentarse en una fresca montaña. Los ánimos también se caldearon desde que la partida de bóxers se instalara en la aldea. Con sus exhibiciones de artes marciales, sus guiñoles y acrobacias, entretenían a la población y les imbuían de su visión tradicional del mundo y su disposición contra los extranjeros y a favor de la dinastía Qing.

Los escasos chinos cristianos de los alrededores que aún se atrevían a reconocerse cristianos tras la llegada de los bóxers, se habían instalado en la misión. Ahora, unas treinta personas vivían entre la casa de los misioneros y el templo. Demasiada gente para aquel recinto y con un calor insufrible. Siempre en grupos, con el padre McConnagh o con James, cada día salían a por agua y alimentos.

Cuando el sol caía, los vecinos de Piung Fu se reunían en la plaza de la aldea y asistían a las representaciones de aquellos sucios saltimbanquis que les hablaban del pasado glorioso de Todo Bajo el Cielo y de cómo cristianos y extranjeros estaban acabando con él. Eran solo una decena, pero aquellos bóxers agitaban a la gente como si fueran mil.

Sarah escuchaba aterrada aquellos gritos inhumanos, coreados por la multitud, y miraba de reojo al pequeño Rick, que vivía aquello como una gran aventura junto a su amigo chino Wang. El padre Marcus, a su lado, traducía sin que se lo hubiera pedido las barbaridades.

—Están pidiendo las cabezas de todos los diablos colorados y los cristianos de arroz que estamos en la misión. «Apoya a los Qing, destruye al extranjero». Lo repiten todas las noches. —El sacerdote resopló—. Necios. Los corruptos Qing son los que han dilapidado la riqueza de China, los que jamás cuentan con su pueblo y los tratan de forma cruel. Son esa emperatriz y sus ascendientes los que han vendido su país a las potencias, pero ellos se agarran a esa dinastía como si fueran santos. Pobres estúpidos.

Sarah no contestaba; la tensión externa se sumaba a sus problemas con James. Su marido había vuelto taciturno de Taiyuan y aún más preocupado. El mandarín había desestimado ayudarlos. James no podía responder él solo de la seguridad de todos si marchaban a la ciudad.

La mujer notaba la vergüenza y la desazón que sentía su marido por haberla golpeado. Era orgulloso y jamás pediría perdón. No se arrepentía de la agresión, sino de haber tenido que llegar tan lejos. Jamás había necesitado la violencia física para controlar a su esposa.

Ella hacía patente su enojo y la pérdida de confianza en él. No hablaban, salvo lo justo para aparentar. Ni siquiera le había pedido que le devolviera la pistola.

Sarah distinguió a James, con su carabina, intentando construir una improvisada barricada en uno de los lados más expuestos del templo. Si Marcus McConnagh era el líder espiritual de aquellos chinos, James Liddle era su comandante y a él le obedecían muchos de los hombres.

James apenas durmió unas horas. Había pactado con Jao y otro joven salir muy temprano e intentar traer más agua de lo habitual, aprovechando las primeras luces. Con aquel calor, un solo viaje al arroyo por día era insuficiente. El pequeño pozo de la casa no podía cubrir las necesidades de toda la comunidad y James era partidario de no utilizar esa agua por si venían mal dadas.

Jao estaba deseoso de ayudar y era de los más beligerantes tras el ataque sufrido junto a su hermana Lin. James sabía manejarle para que canalizara su ira hacia labores productivas.

Horas antes del amanecer, Jao despertó a James y los tres hombres se escabulleron entre las sombras. Apenas era un trecho de diez minutos a buen paso, cubierto por una arboleda, pero su mayor preocupación era que los bóxers habían acampado cerca del arroyo, con la misión siempre a la vista.

Cuando llegaron a la orilla, James pensó que aquello iba a ser coser y cantar. No habían oído un solo ruido en su marcha.

No supo de dónde llegó el garrotazo que acabó con él en el suelo.

James no quedó inconsciente, pero sí lo bastante aturdido como para ver, incapaz de reaccionar, como los bóxers saltaban contra sus dos acompañantes. Un bóxer, apenas una sombra para él, lo vio moverse en el suelo y lo pateó hasta que todo se volvió negro a su alrededor.

Cuando el sol salió, la voz de alarma corrió por la misión. Solo el padre de Jao conocía las intenciones de James y, al ver que no regresaban, los alertó a todos.

Sarah percibió la tensión y supo al instante que algo iba mal. Al no ver a su marido por ninguna parte, corrió hacia el padre McConnagh.

—Tu esposo es un completo loco, Sarah. —El escocés había llegado a apreciar a James y, aunque su tono era reprobatorio, sus ojos dejaban traslucir una profunda preocupación.

Fue entonces cuando una algarabía de chinos se acercó a la misión gritando y lanzando insultos hacia el templo. Los bóxers y el gordo Fao comandaban el gentío. Esta vez, su aspecto era más terrible. Venían a acabar con ellos. Por primera vez, aquellos chinos se sentían fuertes.

Un bóxer delgado y que parecía mandar sobre los demás portaba la carabina de James. Otros dos sujetaban a Liddle que, de tan magullado que estaba, apenas podía mantenerse en pie. Tras ellos, dos picas con las cabezas ensartadas de Jao y su compañero servían de macabro estandarte para aquella milicia improvisada.

El padre McConnagh salió a su encuentro. Fue recibido con una lluvia de piedras. Una le dio en la sien y le provocó una brecha que sangró abundantemente. El religioso quedó tendido y observó cómo arrodillaban a su amigo y un chino se preparaba para ajusticiarle.

Lin se colocó al lado de Sarah. La muchacha presentaba aún las marcas del ultraje que había sufrido, pero aún era mayor la transformación que esas cicatrices habían hecho en su alma. Observó con aplomo la cabeza de su hermano y, sin pensárselo dos veces, echó a andar hacia ellos.

—Lin, ¿qué haces? —Sarah se acercó a ella, pero la joven china seguía impasible.

—Han matado a mi hermano. Me mataron a mí. Que acaben de una vez.

Su inglés era rudimentario, pero Sarah entendió la intención de la joven. Y sintió, sin saber cómo, que su mano se había desplazado hacia la pequeña pistola que James le había dado. Frenó a Lin.

—¿Quién te atacó?

La muchacha china señaló al bóxer que tenía la carabina de James.

Sarah reflexionó con claridad meridiana. Recordó un suceso similar que James resolvió en el África negra. «Con un golpe de mano rápido y certero», le explicó entonces.

Los chinos la vieron caminar hacia ellos y la increparon, pero, al contrario que al padre McConnagh, no le tiraron piedras. Aunque era una diablesa, seguía siendo una mujer y ellos no temían a una mujer.

Se acercó lo suficiente como para acariciar a James. Él, con el rostro cubierto de sangre, intentó decir algo pero solo escupió sangre. Sus ojos enrojecidos y entrecerrados miraban a su mujer sin comprender por qué estaba allí, tan aparentemente serena. En su interior, Sarah estaba aterrorizada, pero se mantuvo firme, con los ojos fijos en los atacantes. El chino que blandía la espada sobre James la bajó y miró al bóxer de la carabina. Este sonrió y se dirigió hacia Sarah.

Los gritos cesaron, de repente. Fueron acallados por una detonación.

Los chinos vieron a la diablesa pelirroja con el brazo levantado y en su mano, una humeante pistola.

El bóxer se derrumbó con la frente abierta por el disparo de Sarah. Sin variar el gesto, ella apuntó en círculo. Los chinos estaban asustados y sorprendidos. El mismo líder que les había dicho que los dioses de los antepasados les protegían e impedían que las balas atravesaran su piel acababa de perecer por un disparo. No solo eso. Había muerto por el disparo realizado por una mujer. Volvieron a mirarla y a preguntarse si aquella mujer de cabellos rojizos no sería una hechicera, una diablesa colorada muy poderosa. Comenzaron a retirarse, sin quitarle un ojo de encima mientras ella seguía apuntándoles.

Marcus y dos chinos cristianos llegaron y recogieron al maltrecho James y su carabina. Cuando no quedó nadie a la vista, Sarah, sin pronunciar palabra, se volvió hacia la casa. Desde el templo, todos la miraban, incluido su extasiado hijo, que parecía ver en ella a una auténtica amazona. Ella entró en la casa, fue hacia su alcoba y se encerró.

Arrojó el arma aún caliente sobre la cama y comenzó a llorar desconsoladamente.

SEGUNDA PARTE

VI

Pekín, 11 de junio de 1900

Richard Fielding se aburría con unos documentos diplomáticos enviados por el Tsungli Yamen a petición de su legación. Sir McDonald, su embajador, había intentado comprender —inútilmente, a los ojos del veterano Fielding— el nivel de protección que aquella corte de funcionarios corruptos y eunucos darían a los misioneros británicos esparcidos por las provincias del norte de China. Los documentos daban una visión muy alejada de la realidad.

Los mandarines de la Ciudad Prohibida garantizaban la seguridad de los religiosos y laicos de las misiones, aunque criticaban su actitud prepotente y desafiante, incluso se permitían el lujo de dar pábulo a esos cuentos de viejas que corrían entre el pueblo sobre que secuestraban bebés y se los comían. De los cristianos chinos, no decían ni una palabra. «Esos pobres diablos», pensaba Fielding, «están condenados».

El diplomático seguía pasando legajos sin demasiado interés. La pasión de Fielding eran las antigüedades y no la actividad consular. Su trabajo real, mucho menos interesante y, desde luego, mucho menos lucrativo, no le había ocupado mucho tiempo en aquella larga estancia en China.

Tras una hora de burocracia, Fielding se perdió en sus ensoñaciones, y los documentos, los funcionarios chinos y los misioneros quedaron muy lejos de su escritorio. Pronto cumpliría los sesenta años y ya no se sentía con ganas de seguir trabajando en algo que no fuera de su absoluto interés. Pensaba jubilarse y creía que no le pondrían ningún reparo. Desde luego, Fielding no volvería a Inglaterra como la mayoría de sus aburridos colegas. Él seguiría en aquella parte del mundo, tan fascinante como salvaje, hasta que muriera. No en aquel maloliente agujero que era Pekín. Quizá podría organizar una red de exportación de antigüedades desde el mucho más civilizado Japón o desde la India británica.

Los gritos y un creciente alboroto le sacaron de sus ensoñaciones. Salió al exterior de la legación. La calle era un ajetreo constante: soldados y civiles se agolpaban y corrían despavoridos. Fielding se dejó contagiar por el pánico. Distinguió a un conocido de la Embajada estadounidense.

—¿Me puede explicar qué diablos está pasando?

El yanqui se frenó y, jadeante, miró al inglés.

—Sugiyama... —No pudo continuar.

—Maldita sea, serénese y cuénteme qué demonios pasa con el embajador nipón.

—Los chinos han asesinado a Sugiyama. En plena calle.

—¿Los bóxers?

El británico sabía que las relaciones entre China y Japón siempre habían sido nefastas. China siempre había mantenido una relación de superioridad respecto a los nipones pero, desde que Japón emprendió su modernización, las tornas habían cambiado. Las recientes luchas de influencia en Corea lo probaban.

Para su sorpresa, el estadounidense negó con la cabeza.

—Soldados chinos, han sido soldados de Kansu. Le pararon en una de las puertas de la ciudad. Dios me perdone, pero el muy inútil iba en un carricoche con su frac y sin escolta. Le han destripado y mutilado como salvajes.

Fielding sintió que su mundo se derrumbaba en aquella polvorienta y atestada calle.

Piung Fu

Cubierta de polvo y sudor, la pequeña columna montada divisó, entre una arboleda en la falda de una montaña rocosa, la pequeña aldea de Piung Fu. Paul Kelly y su partida habían cabalgado casi sin descanso durante diez jornadas de calor insoportable y noches demasiado frescas. Cabalgaban durante el día e incluso aprovechaban varias horas de oscuridad, una vez que disminuía la temperatura. Cuando no podían más, se detenían y acampaban unas horas para dormir por turnos. En cuanto comenzaba a clarear, ya tenían los caballos listos para reemprender la marcha.

Habían comenzado la marcha alborotados y dicharacheros. Gol Balsan, el ayudante mongol de O´Neill, los guiaba por caminos poco transitados; tras los incidentes con los bóxers, Paul no quería verse en otra igual. Las charlas eran animadas y a todos les agradó la labia y sabiduría del viejo contrabandista Lao Chiang.

Paul y Ramón recordaban entre risas cuando Chiang le preguntó a Bill Morgan si era inglés, y este le respondió, bastante orgulloso, que venía de los Estados Unidos de América.

—¿Es usted turco?

—¿Cómo dice?

Entre grandes carcajadas, Paul explicó a Bill que, después de que británicos y franceses abrieran a la fuerza el comercio del opio en China, y como los ingleses tenían el monopolio del producto de la India, los americanos se especializaron en traer al mercado chino el opio turco.

—Y, como durante muchos años el opio turco llegaba en barcos de bandera norteamericana, muchos chinos creen que Turquía es parte de los Estados Unidos.

Morgan lanzaba grandes carcajadas.

—¡Ni siquiera sé situar ese país en un mapa!

Poco a poco, el cansancio fue haciendo mella y los hombres dejaron de hablar, pues cualquier esfuerzo que no fuera para cabalgar parecía restarles energía.

Las sonrisas volvieron a sus rostros, más sucios y más curtidos, cuando divisaron la pequeña aldea. Allí estaban O´Neill y Gol Balsan abriendo el camino; les seguían Paul Kelly y Bill Morgan —el yanqui se había convertido en su amigo de confianza—; tras ellos, el misterioso ruso Noskov y el español Ramón Álvarez. Cerraban la marcha el contrabandista Lao Chiang y sus cuatro culis.

Espoleados por la emoción de ver el final del camino, comer algo caliente y beber agua fresca, apremiaron a sus monturas. Sin embargo, sus esperanzas se mantuvieron vivas poco tiempo.

Al entrar en el núcleo de Piung Fu, su sorpresa fue mayúscula al encontrar a numerosos bóxers acampados, secundados por los vecinos, que en cuanto les vieron llegar empezaron a formar una masa humana que no presagiaba nada bueno.

—Sacad los rifles. Llevadlos en la mano, pero apoyadlos de tal manera que el cañón apunte hacia arriba.

La voz de Morgan sonaba segura y sorprendió a Paul, que se había bloqueado al sentir el peligro inminente. A pesar de que él comandaba y pagaba aquella partida, dejó hacer al americano. Mostrarían su fuerza, pero sin una amenaza directa.

Los once jinetes atravesaron la aldea hasta el templo chino coronado por una cruz cristiana. Tanto ese recinto como la amplia vivienda en su parte trasera presentaban un aspecto castrense: puertas y terrazas estaban bloqueadas por improvisadas barricadas.

Morgan tocó con el cañón de su rifle a Paul y le señaló el suelo: había un cerco de arena más oscura, como si hubiera absorbido una nada desdeñable cantidad de sangre.

Paul rezó para que el sobrino de Fielding estuviera vivo.

Al verles llegar, comenzaron a asomar decenas de cabezas desde la misión. En su mayoría eran chinos, pero también distinguieron rostros occidentales. Primero, el de un crío que salió corriendo hacia ellos. Luego, el de un hombre mayor, y después, el de un hombre con el rostro amoratado y el de una mujer pelirroja.

El alborozo llenó la entrada de la misión. Sus habitantes llevaban casi dos semanas de cerco y veían en aquella partida su salvación. Los dos hombres blancos preguntaron a O´Neill quién estaba al cargo y este señaló a Paul. Los hombres se acercaron a él mientras desmontaba.

—Alabado sea Dios, que les ha enviado en estos momentos peligrosos, hermanos. —Paul correspondió a su saludo—. Soy el padre McConnagh y este es mi ayudante, el señor Liddle...

—Es usted el sobrino del señor Richard Fielding. —Notó que Liddle se sorprendía, para después asentir—. Bien, descansaremos un poco e intentaremos salir esta misma tarde. Si pudieran facilitarnos comida y agua lo agradeceríamos. Usted y su familia preparen el equipaje.

El religioso se sorprendió.

—Pero qué dice usted...

—No voy a dejar a esta pobre gente a merced de esos salvajes que han visto ustedes ahí fuera, ¿está usted loco? —Liddle apoyó al misionero.

Paul quedó desarmado por aquella reacción. Había supuesto que aquellas personas estarían deseosas de abandonar aquel infierno.

—Mire, su tío me encargó que le sacara a usted y a su familia de aquí, pero por deferencia hacia usted, también nos llevaremos al padre, así que...

—No entiende usted nada, ¿verdad? No nos iremos sin nuestros feligreses. —McConnagh miró a la treintena de chinos que les rodeaban.

—Definitivamente, ustedes están locos. ¿Cómo vamos a llevar a toda esta gente hasta Pekín? ¿Y qué van a hacer después? —Paul estaba perdiendo la paciencia. No hizo ni siquiera caso a la mano de Bill, que le palmeaba el hombro. Al ver que no respondía, Bill le obligó a girarse con cierta brusquedad.

—¿Qué quieres, Bill, maldito seas?

El americano se había quitado el sombrero de ala ancha y extendía el brazo hacia el pueblo. La masa humana que se había formado a su llegada se dirigía gritando y armada hacia la misión.

—El comité de recepción se ha puesto en marcha.

—Dios Santísimo —murmuró Paul.

Bill enarcó una de sus pobladas cejas.

—Algo así, chico. ¡Todos a la misión, ahora, vamos! Guardad los caballos en el patio de la vivienda. Todos los que tengan armas, al frontal del templo. Vamos.

Cinco minutos después, una veintena de bóxers secundados por casi un centenar de aldeanos se detuvieron a una distancia prudencial del templo. Junto a sus puertas, ante la extraña mezcla de arquitectura religiosa tradicional china y la cruz cristiana, se encontraban en fila doce hombres armados con fusiles: a la partida se habían sumado Liddle y el padre McConnagh. Tras ellos, la familia Liddle y una treintena de chinos observaban atemorizados.

Un chino se adelantó y gritó algo hacia la misión.

—¿Ven? Solo quieren hablar. Guarden toda esa artillería, que parece que han venido a Crimea en vez de a una misión. Aquí nadie va a disparar contra nadie. Dígaselo usted, James, acaban de decir que el gordo Fao y los cabecillas bóxers quieren hablar conmigo, y punto.

—Marcus, no creo que sea muy inteligente ir allá.

—Es mejor provocarles y enseñarles las armas, ¿no es así, James? Ya vimos lo exitoso de tus métodos, amigo mío; ahora seguiremos los míos.

—Padre, estoy de acuerdo con el señor Liddle. Acercarse a ellos es firmar su sentencia de muerte —le previno Paul.

—Soy un sacerdote, si he de convertirme en mártir por mi fe y mi rebaño, que así sea.

Y Marcus, evidentemente nervioso, se remangó y se ajustó el cuello de la camisa.

—Sujeta la herramienta, Ramón. —Bill Morgan le arrojó el Winchester al español. Desenfundó su revólver y comprobó el tambor. Arrojó al suelo su sombrero y en mangas de camisa dio un paso hacia delante—. Espere, padre, por si acaso voy con usted al parlamento. Solo por si acaso, entiéndame bien; usted parlamenta y, si surgen problemas, no está solo. Ya sabe, usted con la protección de Dios y yo con la de Samuel Colt.

—Haga usted lo que desee, pero hágame el favor de no volver a blasfemar delante de mí.

El padre McConnagh avanzó con paso firme hacia los chinos seguido del pistolero, que mantenía el revólver en la mano apuntando al suelo. Caminaba de una manera extraña, con su melena y barba entrecana ondeando al reseco viento, y hacía giros con el cuello.

Paul se sentía aliviado desde que el americano había tomado el control de la situación, pero no quería que se menoscabara su posición de mando.

—Todos listos para cubrirlos si se pone la cosa fea. —Se giró hacia Sarah Liddle, que miraba cómo el sacerdote y el americano llegaban hasta un grupo de cuatro chinos que se habían adelantado—. Señora, que todos entren en la vivienda, no vaya a ser que una bala perdida provoque una desgracia. —La mujer le miró desafiante y no se movió—. Ahora, señora, ¡váyanse adentro ahora mismo!

Liddle se giró hacia él.

—Kelly, no hable usted así a mi mujer.

—Pues entonces, Liddle, actúe como su marido y mándela con toda esa gente a la casa.

El rostro de James enrojeció y se calló. Sarah ya estaba llevando a todo el mundo hacia el interior del recinto misionero.

Marcus McConnagh se detuvo ante el gordo Fao y tres bóxers armados: uno con una gigantesca espada y otros dos con sendas lanzas. Bill se colocó a un lado del misionero, a su misma altura.

—Tienen una hora para abandonar el templo de nuestros antepasados que han mancillado durante años, diablo colorado escocés.

—Fao, no podemos irnos tan deprisa, somos muchos y...

—No, no. Solo tendrán que irse ustedes, los diablos colorados. Los chinos deberán quedarse aquí y afrontar su herejía y traición.

—No creerá ni por un minuto que...

Bill no entendía el chino pero captó que aquella negociación no iba por buen camino. No apartaba sus ojos de los bóxers y entendió que esos tres estaban ahí para matar al misionero. Habían caído en una trampa.

Por el rabillo del ojo vio cómo el único bóxer que estaba a la izquierda de Fao —los otros dos estaban frente a él— cambiaba su gesto y contraía su mano alrededor de la empuñadura de su espada. Bill deslizó el dedo hacia el percutor del Colt y lo empujó hacia atrás sin llamar la atención. Mientras, sus ojos volvían a saltar a los otros dos bóxers.

En cuanto su mirada encontró al de la espada de nuevo, este comenzó a moverse. Fao y el sacerdote mantenían una acalorada discusión. El bóxer elevó su espada sobre su cabeza y se abalanzó sobre el misionero. Este gritó al ver aquel filo sobre él.

Bill Morgan alzó su brazo armado y, a la altura de la cabeza del chino, apretó el gatillo.

El padre Marcus recibió primero la bofetada sonora y el olor a pólvora y después un chorro de líquido viscoso y caliente que le cegó.

El bóxer, con el rostro ensangrentado, cayó hacia atrás tras el impacto de la bala a quemarropa.

El americano alzó su rostro, cubierto por el humo, y sin mediar pausa giró su brazo y su revólver hacia los otros dos bóxers, que miraban a su compañero, pero que en cuestión de segundos enfilarían sus lanzas hacia él. Efectuó sin mucha precisión dos disparos rápidos.

Uno de los chinos cayó con un enorme agujero rojo sobre la camisola amarilla. El otro acabó en el suelo, aullando de dolor y sujetándose las tripas con las manos. El gordo Fao miró sorprendido, primero al cadáver del primer abatido y después, a su derecha, a los otros dos bóxers. Cuando se giró hacia Bill Morgan solo pudo ver el cañón de un Colt Peacemaker humeante a cincuenta centímetros de su cara. Sus pantalones bombachos de fina tela comenzaron a humedecerse.

—Padre Marcus, levántese y vaya hacia la misión.

El escocés, con el rostro ennegrecido y manchado por la sangre del chino fallecido, se levantó tembloroso. Los dos hombres comenzaron a retroceder. Bill movía su revólver desde la cabeza de Fao hacia los chinos que gritaban tras él clamando venganza. Algunos intentaron abalanzarse contra él, pero desde el templo les detuvo una andanada de tiros. Solo un chino resultó herido en una pierna. Las otras balas impactaron en el suelo, pero sirvieron para disuadirles, aunque seguían aullando como animales.

Cuando Bill y el sacerdote alcanzaron el templo, los chinos comenzaron a gritar a coro: «¡Sha, sha, sha!» —«¡Matar, matar, matar!».

Los planes de Paul Kelly de salir de Piung Fu antes del anochecer se habían truncado. No solo por el centenar de hombres enfurecidos que les rodeaban, sino también por la negativa de ese cabezón de James Liddle de abandonar a los chinos cristianos de la misión.

Paul no sabía lidiar con aquella situación: Liddle no era un hombre mucho mayor que él, pero se le notaba mucho más experimentado y con unos principios inamovibles. El sacerdote escocés era una auténtica roca, erosionada por el tiempo, pero aún dura.

Cuando la noche cayó, dejaron a Lao Chiang y a sus hombres, apoyados por Gol Balsan, vigilando el perímetro de la misión, y todos los occidentales se reunieron en el salón de la casa. Allí estaban el padre Marcus McConnagh y James y Sarah Liddle, de un lado; y, del otro, Paul Kelly, Bill Morgan, Ramón Álvarez, Jack O´Neill y Vladimir Noskov.

—Bien, caballeros, es evidente que no podemos soportar un asedio en estas condiciones, así que tendremos que optar por una evacuación. —Paul había preparado durante la última hora su discurso, esperando convencer a los misioneros.

—Nos iremos todos o ninguno, señor Kelly —afirmó James, mientras su mujer y el sacerdote asentían.

Sarah estaba deseando salir de aquel infecto lugar. Sin embargo, era consciente de que abandonar a los chinos cristianos equivalía a firmar su sentencia de muerte.

—Eso es imposible. No tenemos tantos caballos ni provisiones para huir con treinta personas más. Y eso sin contar a los tres despojos de adictos al opio que tienen en el sanatorio. Ustedes temen que los maten en cuanto salgamos de aquí, pero si vienen con nosotros, los irán matando por el camino, y a nosotros con ellos.

—Al menos tendrán una oportunidad.

Paul bufó y se giró buscando la complicidad de sus compañeros, pero ninguno habló.

—O´Neill, usted es escocés, como el padre McConnagh. ¿Por qué no trata de convencerle?

—Dudo mucho que me hiciera cambiar de opinión —respondió el sacerdote.

—Bill, usted es hombre de experiencia en estos temas... Dígales que nos matarán a todos si tenemos que esperar a treinta personas a pie.

—Así es, Paul. —Pero su tono era casi avergonzado, como si el hecho de abandonar a su suerte a aquellas treinta y tantas personas, entre las que había mujeres y niños, le supusiera una carga demasiado pesada para su alma.

—Por Dios bendito, ¡son solo unos chinos! —estalló Paul.

Sarah, que se había mantenido callada, se adelantó y abofeteó sonoramente a Paul. El golpe le dolió, pues la mujer tenía fuerza, pero le hirió más recibirlo delante de sus hombres. Paul estaba a todas luces sobrepasado.

—Jamás vuelva a decir eso, señor Kelly —le advirtió ella con marcado acento irlandés.

El salón, apenas iluminado por un quinqué, quedó en silencio. Todos agradecieron que el viejo contrabandista Lao Chiang abriera la puerta y rompiera la tensión.

—Creo que nuestros amigos los bóxers nos han rodeado y nos van atacar de un momento a otro.

Todos se apresuraron a coger sus armas y a salir de la casa.

—Ya terminaremos esta conversación más tarde —gruñó exasperado Paul, pero su comentario no fue escuchado porque los chinos volvían a entonar su ya reconocible canto: «¡Sha, sha, sha!».

Taiyuan, esa misma noche

Alas puertas de la ciudad de Taiyuan se encontraban acampados cientos de bóxers, como un mar de campesinos de colores vistosos —blanco, amarillo, rojo—, que se entretenían practicando artes marciales y atraían a cientos de curiosos que aplaudían y coreaban a sus nuevos héroes. Se habían convertido en la gran esperanza del pueblo llano, a la par que de la longeva y corrupta elite manchú.

Lo tenían todo: eran defensores a ultranza de las tradiciones milenarias, entre las que estaba la práctica de las artes marciales; eran los mayores enemigos de los extranjeros y cristianos y querían un cambio en China. Frente a una lejana corte y sus administradores, que cobraban impuestos altísimos en épocas de inundaciones, hambrunas, sequías y malas cosechas, aquellos guerreros del campesinado entonaban un canto que a todos gustaba oír.

Además, su lema les hacía pasar por auténticos patriotas: «¡Apoyad a los Qing, destruid al extranjero!». Pocos sabían que en sus orígenes los bóxers, la mayoría de origen han, no tuvieron en tanta estima al clan imperial. El pueblo y, cada vez más, la Ciudad Prohibida, hacían frente común contra el origen de todos los males: los extranjeros, que invadían y controlaban la economía del país.

En aquellos días de marcha, el antiguo mandarín Kong Dao conoció más profundamente a su compañero. Han era un hombre al que había que temer por imprevisible y por violento. Un auténtico desequilibrado.

Aquel bóxer, harapiento y muy descarado para su humilde origen, no ponía reparos en satisfacer la curiosidad del mandarín. Con una mueca de abierto desprecio que afeaba aún más su rostro deforme, Liu Han le contó su tragedia familiar, el motivo de aquel fuego que le destrozó la cara, provocado por el padre, un consumidor de opio. El único superviviente de su familia fue él, pero quedó marcado de por vida. El bóxer también le contaba macabras historias de su vida tras el fuego: asesinatos, violaciones, torturas... Antes de que los bóxers le aceptaran y dieran un sentido a su ira. Un objetivo.

—¿Nunca deseaste morir en aquel fuego? —le preguntó en una ocasión el mandarín.

—Jamás lo he pensado, pero ¿qué importa lo que yo desee? Las cosas suceden así y así hay que verlas. Además, ¿para qué iba a desear morir?

—Porque, en realidad, no saliste con vida de aquel incendio.

El bóxer se mofó con una abierta carcajada.

—¿Ah, no? Y entonces, ¿quién soy yo? ¿Un espíritu errante?

—Un monstruo —le contestó el mandarín sin dudar—. Un demonio nacido del fuego.

Han calló y Dao supo que aquello le había gustado. Arreó su caballo y se alejó de él. Aún le pudo oír cómo musitaba: «Un demonio nacido del fuego».

Otro tema habitual de conversación con Liu Han eran los Puños Justos y Armoniosos, los bóxers. En general, eran guerreros de cuerpo esbelto y tez más morena de lo habitual, provenientes, en su mayoría, de la provincia de Shandong. Han hablaba de sus hermanos con auténtica admiración.

A Kong Dao le sorprendió ver a tantos de ellos en las puertas de Taiyuan. Había oído que casi todos los bóxers del país se estaban concentrando en Pekín y en sus alrededores. ¿Cuántos habría de aquellos levantiscos en todo el Imperio? Calcular la respuesta le aterró.

Sabía que aquellos «luchadores patriotas», como los llamaba Han, eran un arma utilizada por los Sombrereros de Hierro, el círculo conservador y antiextranjero manchú del clan imperial. Como siempre, aquellos locos querían la guerra sin estar preparados para ella, como ya les había sucedido contra ingleses, franceses, rusos y japoneses. Dao preveía otra dura derrota para su país. Y, como entonces, era gente como él la que debería intentar evitarlo. Igual que en Indochina o en Corea.

En aquellos tiempos era respetado por el círculo de poder, y no un presidiario chantajeado. Ejerció como mandarín hasta que, conocedor de lo que se cocía puertas adentro de la Ciudad Prohibida, decidió apoyar al emperador y a su grupo de reformistas. Aquello sí que era esperanza: modernizar China a imagen de Japón, que había pasado de pagarles tributos en la década de 1870 a tratar a su Imperio como un alfeñique al que podía invadir sin temor a las consecuencias veinte años después. Pero el emperador fue recluido y, si no hubiera sido por la intervención y protestas de las potencias extranjeras, habría sido asesinado.

—Deberíamos hablar con el jefe bóxer —propuso Han.

—No, iremos al Yamen y hablaremos con el mandarín. Él deberá apoyarnos con sus hombres y no esa chusma. Estamos en una misión oficial encargada por la corte Qing.

El sicario del príncipe Tuan no dijo nada, pero Dao le oyó bufar como un gato.

Ascendieron por la ciudad hacia el Yamen, el palacio del mandarín. Por deferencia al salvoconducto firmado por el príncipe Tuan, el gobernador les recibió. Les llevaron ante él, un hombre sumamente obeso, vestido en oro y negro, y que devoraba algo que parecía pato. El protocolo parecía no ser el fuerte de aquel reyezuelo que se creía un dios dentro de su provincia. A su lado, un eunuco de cara emblanquecida por los maquillajes era quien llevaba la voz cantante.

Kong Dao le solicitó una compañía de soldados, a ser posible con armas de fuego, pues su escolta no disponía de ese armamento. El mandarín ni siquiera simuló escuchar; siguió devorando como un puerco.

El eunuco explicó, con una artificial voz neutra, que la posibilidad de disturbios con la llegada de los bóxers hacía imposible que el mandarín prescindiese de un solo soldado. Dao no podía creerlo: había visto cómo los guardias del Yamen confraternizaban con los bóxers en las murallas y dejaban a estos campar a sus anchas. No dudaba de que, en cuanto se produjera un brote contra los extranjeros residentes en la ciudad, las tropas del mandarín se unirían a él.

Como prueba del respeto que le profesaba a él y al príncipe Tuan, les daría alojamiento por aquella noche. «Respeto», escupió mentalmente Dao.

El mandarín no dejó de deglutir y ni siquiera miró en dirección a los dos hombres. Dao intuyó una sonrisilla perversa y tuvo la sensación de que aquel ser despreciable le conocía y sabía quién era.

A la mañana siguiente, Kong Dao y sus diez guardias abandonaron el Yamen y la ciudad. No vieron por ningún lado a Liu Han, pero poco le importó. Él tenía que cumplir una misión. Se encontraba de pésimo humor y decidió salir antes de que amaneciese, sin presentar sus respetos al mandarín y su eunuco.

Según atravesaba la ciudad, su humor fue cambiando. A Dao le gustaba cabalgar por el campo en un día soleado como aquel y haber perdido momentáneamente de vista a ese perro desagradable de Han mejoraba las expectativas de la jornada.

Cuando cruzó las puertas de la ciudad, todo cambió.

—Le estábamos esperando, mandarín. —Liu Han enfatizó esa palabra mientras le señalaba a una cincuentena de bóxers que esperaban la señal para iniciar la marcha.

Piung Fu

El amanecer llegó tranquilo a Piung Fu tras una noche bastante movida.

Durante tres horas, los chinos habían atacado la misión. Primero escenificaron rituales con sus espadas, llenos de brincos e invocaciones, para volverse invulnerables a las balas. Bill Morgan desplegó su ironía, a la vista de los tres a los que había abatido la tarde anterior, pero los chinos de la misión le explicaron que, si resultaban heridos, significaba que no eran buenos creyentes. Después, se lanzaron contra la misión sin orden y fueron repelidos por las descargas de fusilería de los ocupantes.

Morgan se reafirmó como el más capaz con las armas. En su pequeño caballo mustang coleccionaba un arsenal: además del Colt que portaba a la cintura y del Winchester que ya había utilizado, llevaba una escopeta de dos cañones Remington y otro revólver Smith & Wesson. Los sacó todos, además de una cantidad impresionante de proyectiles. O´Neill, con su experiencia militar, también se mostró ducho con su rifle Henry. Noskov era otro que manejaba la carabina con precisión e incluso el español, Ramón, sabía disparar con cierto tino. Paul demostró también saber manejarse, y la tensión del combate le hizo olvidar las frustraciones de aquel día. Los culis de Lao Chiang disparaban, como casi todos los chinos, bastante a lo loco, a excepción de Chew Fang, el guardaespaldas de Chiang. James Liddle también se apostó con su Spencer y afrontó a los bóxers con arrojo.

Los chinos perdieron seis hombres en ese primer asalto y se retiraron. Prefirieron mantener la tensión con varios viejos rifles de retrocarga con los que hostigaron la misión. Su puntería y la precisión de esas armas era nula, pero eso los hacía terriblemente peligrosos, pues el proyectil podía acabar en cualquier parte. Los defensores de la misión intentaban estar atentos a la abundante humareda que dejaban esas armas y tiroteaban a los francotiradores, pero la oscuridad era total y acertar, misión imposible.

Cuando los chinos dejaron de disparar, dos cristianos chinos de la misión estaban heridos de bala. El espacio entre el templo y la casa era demasiado pequeño para tanta gente.

Con las primeras luces, Sarah y Lin comenzaron a repartir comida entre los sitiados. Ramón les dio coba como un auténtico galán e hizo reír a las damas. Paul no podía evitar mirar con cierto recelo a la mujer que lo había abofeteado la noche anterior. Antes de que le llegara el rancho, cogió su rifle e inició una ronda por las posiciones de sus hombres, apostados por todo el perímetro.

—¿Cómo está la cosa, Bill?

El americano estaba apoyado contra una columna del templo; alrededor había montado su pequeña armería y tienda de descanso. Mascaba tabaco sonoramente y escupió al suelo.

—Como te vea el padre McConnagh hacer eso en su templo...

—¿Qué va hacer? ¿Dejar que no le salve el pellejo la próxima vez?

Ambos rieron de buena gana.

—Por aquí está todo tranquilo, Paul, pero creo que nos tenemos que ir ya. ¿Has pensado cuánto tardaremos en quedarnos sin munición? ¿O si los bóxers traerán refuerzos?

No lo había pensado, pero le prometió a Bill que encontraría una solución. Se dirigió hacia su empleado escocés, valorando su condición de exmilitar.

—O´Neill, ¿cuántas municiones llevamos?

—Unos cien disparos por cabeza, con el rifle. Y unas treinta balas de pistola. Salvo el yanqui, que lleva su propio equipo.

—¿Cuánto disparaste anoche?

—Unos treinta cartuchos.

—Dios santo, O´Neill, yo disparé más de cincuenta. ¿Repartiste todas las balas? ¿No tienes ninguna caja de reserva? —El escocés negó con la cabeza—. ¿No te dije que armaras bien a la partida, cretino?

—Kelly, me dijiste que armara una partida para ir a sacar a unos misioneros de una aldea tranquila. Que esperabas algún encuentro con bandidos o bóxers, pero nada serio. No me dijiste que íbamos a una guerra.

Paul se disculpó porque, en cierto modo, tenía razón.

—Oye, ¿a ti el sobrino de Fielding no te da mala espina?

—Me parece un cabezota de primer orden y un cretino que...

—No, no me refiero a eso, Paul. —El escocés bajó la voz—. Anoche le vi disparar. Este tipo ha sido casaca roja y ha entrado en combate, te lo digo yo.

—Bueno, es un misionero, Jack, entra dentro de lo normal que tenga un pasado como militar.

—Ya, pero por lo que yo he oído, Fielding proviene de una familia muy acomodada. Un sobrino suyo habría sido por lo menos teniente o capitán.

Su jefe no conocía la explicación. Bastante tenía ya como para empezar a escudriñar en el árbol genealógico de sus hombres. Tampoco le gustaba el ruso, pero ahora mismo cualquiera que disparara le parecía tremendamente útil.

La siguiente parada fue en el puesto del viejo Lao Chiang, que preparaba té. Le ofreció una taza a Paul y se sentó junto a él.

—¿Ya sabe cómo arreglar esta situación, señor Kelly?

—No tengo ni la más remota idea.

—Quizá debería admitir que tenemos que llevarnos a todos los chinos de aquí.

—Chiang, no se lo tome a mal, pero no es nuestra misión y, además, ¿cree que conseguiríamos huir con tanta gente a pie?

—Podríamos utilizar los caballos de carga y montar a dos personas en cada animal, al menos para la primera parte del camino... Después, amigo mío, ya podremos dejarles a su suerte.

La sonrisa del chino era malévola, pero su idea no sonaba tan mal. Paul la dejó sin responder y convocó otra reunión.

—Está bien, nos iremos todos. Cuéntense y miren cómo nos podemos distribuir para montar dos personas en cada animal. Traigan todos los caballos y mulos de la misión. Y, sobre todo, piensen en un plan que mantenga a esos de ahí fuera entretenidos un buen rato mientras nos escabullimos.

Pekín, Peitang, catedral del Norte

El teniente Paul Henry y su homólogo de la Marina italiana Olivieri llegaron con treinta hombres al Peitang a primera hora de la mañana. Pekín había amanecido bajo una gran nube oscura que hacía más calurosa aquella mañana de junio. Los bóxers habían incendiado cientos de tiendas de la Ciudad China que comerciaban con extranjeros. El enfrentamiento militar parecía inevitable.

El francés y el italiano habían sido enviados para escoltar al obispo Favier y a los religiosos católicos del Peitang al barrio de las legaciones, que se estaba fortificando. Los ministros de ambas potencias sabían que Favier se negaría a abandonar su catedral y por ello habían enviado a un contingente militar.

El orondo y barbudo religioso los esperaba en las escaleras del pórtico. El teniente Henry, que estaba al mando, se adelantó.

—Buenos días, monseñor.

—No tan buenos, teniente. —El religioso miraba hacia las columnas de humo que nacían tras la muralla tártara que dividía Pekín.

—Por eso, usted y sus religiosos deberían venirse con nosotros antes de que sea demasiado tarde.

—Ya les comuniqué a sus ministros que eso era inaceptable. Tenemos demasiadas responsabilidades aquí. Somos setenta europeos para cuidar de más de tres mil almas de nuevos cristianos, muchos de ellos niños huérfanos. No les podemos abandonar a la primera señal de peligro, ¿no le parece, teniente? Es usted militar, Paul, y comprendo que tiene unas órdenes que cumplir. Pero también es usted un hombre pío, lo veo en sus ojos y en su figura de auténtico bretón.

Quiso objetar que no era la primera señal de peligro, pero supo que sería inútil. Se retiró a hablar con su colega italiano. Este le ofreció un cigarrillo.

—Se niega a marcharse, ¿no es cierto? —preguntó Olivieri.

—¿Te ves capaz de entrar por la fuerza para llevarnos a setenta curas y monjas a rastras? —respondió con sorna el francés.

—Eso nos vale la excomunión, por lo menos. —El italiano se santiguó mientras sonreía.

Henry observó a su alrededor. El recinto estaba compuesto por la catedral, una capilla, un convento, la casa del obispo, el orfanato, el dispensario, la imprenta, varias escuelas y algunos edificios auxiliares, como establos y almacenes. Más de mil metros de muro y más de tres mil civiles dentro de él. Y solo treinta marineros para defenderlo.

Recordó a la señorita Alice Smith, le habría gustado quedarse en el recinto de las legaciones para estar más cerca de ella y garantizar su seguridad. Pasó revista a los treinta marinos e infantes de Marina franceses e italianos que tenía a su mando. Con sus gorras, sus uniformes color blanco y azul oscuro y sus fusiles Lebel. Casi todos eran tan jóvenes como él, pero había algún veterano. Se giró hacia Olivieri.

—¿Crees que estamos preparados para defender el Peitang?

—No, pero creo que, en realidad, nos han enviado para eso, ¿no?

Henry entendió tarde que tanto monsieur Pichon como el ministro italiano sabían que Favier jamás abandonaría el Peitang.

Henry suspiró y enfiló las escaleras del Peitang.

—Que Dios nos proteja —musitó Olivieri, y mandó a sus hombres seguir al francés hasta la catedral de Pekín.

VII

Un caminante llegó aterido de frío en su capote a una pequeña granja en medio de la nada. A través de la ventisca y la nieve, se podía ver luz en su interior. El hombre avanzó penosamente hacia la puerta y llamó con una arrítmica combinación de golpes. Un tipo grande y hosco le abrió.

Dentro de la casa mal iluminada estaban cuatro hombres sentados a una mesa comiendo. No parecían granjeros o campesinos, pero el recién llegado tampoco. Se despojó del capote y acercó las manos a la chimenea antes de sentarse con ellos. En ese lapso de apenas cinco minutos nadie pronunció una palabra.

—Es una suerte que no hayas sido capturado por la policía zarista, ¿verdad, Anatoli? —preguntó uno de los hombres con una ironía mal disimulada.

—¿Y los demás?

—Muertos, torturados, ¿quién sabe a estas horas? —le informó otro de los comensales.

—¿Incluso Shasha?

—También.

El recién llegado les recorrió con una mirada desafiante.

—Es tan grande vuestra paranoia que pensáis que, por ser el único que no ha sido detenido ni ha acabado muerto, soy un traidor a la causa, ¿no? Un zarista convencido, ¿verdad?

—No, la verdad es que pienso que te has vendido. Los ideales poco tienen que ver con esto —contestó el primer hombre que había hablado.

—La verdad, Anatoli, es que tampoco lograsteis acabar con el zar —apostilló el segundo.

—Claro, para vosotros es muy fácil... Os invito a intentarlo. Además, ya que veo que esto es un juicio sumarísimo, Griorev, te diré que no se me puede achacar el fracaso del atentado porque no tuve que ver nada en su planificación ni comandaba el grupo.

—Quizá lo delataste, sucio traidor...

—Quizá lo hiciste tú desde tu butaca de letrado, pero espera, eso es imposible en tu caso: es demasiado arriesgado para un cobarde.

El hombre se levantó y echó mano a una pistola que tenía sobre la mesa. Cuando quiso apuntar, Anatoli ya le encañonaba con un revólver.

—Tranquilos todos —medió Griorev—. Nadie piensa que seas un traidor, Anatoli, pero evidentemente estás marcado, y que continúes en Rusia es peligroso para ti y para la organización.

—Maldita sea, Griorev, yo estoy tan comprometido con la lucha como cualquiera en esta sala. No me podéis echar. Lo he dado todo por nuestros ideales.

—Nadie te va apartar de la lucha, camarada, simplemente vamos a encomendarte una misión fuera de nuestras fronteras.

—¿Dónde?

—Diversos negocios que permitan financiarnos a mayor escala. Ha llegado el momento de dar un paso adelante y continuar la lucha contra la tiranía a un nivel mayor...

Anatoli despertó sobresaltado y ya no estaba en Rusia, ni hablaba con Griorev. Recordó que aquella noche solo tenía treinta años. Habían pasado casi trece. Muchas vidas y todas lejos de su hogar, de su lucha. En esta, el calor era sofocante. A su alrededor, las columnas y efigies le mostraron que estaba en aquella ridícula iglesia erigida sobre un templo chino, en una aldea perdida.

—Te he dejado dormir porque parecías agotado, Vladimir.

El ruso descubrió al joven español, que le miraba sonriente.

—Pareces muy contento últimamente, Ramón.

—Bueno, en Pekín pensaba que me había abandonado la suerte, pero creer eso después de todas las veces que he escapado de la muerte en este país es absurdo. Así que, sí, estoy bastante confiado.

—Debes de ser el único, amigo. —Y miró a Kelly, ostensiblemente preocupado mientras empezaba los preparativos para la marcha, y bostezó—. Gracias por dejarme dormir, ya no soy joven y me cuesta recuperarme. Voy a dar una vuelta a ver si encuentro algo de comer.

Vladimir, o Anatoli como seguía llamándose a sí mismo mentalmente para no borrar su identidad, se dirigió hacia la casa de los misioneros. En un lateral estaban colocándose los fardos a transportar. Vladimir comenzó a revolverlos todos.

«No puede ser, esto tiene que ser algo mucho más grande», se dijo a sí mismo y entró en la casa. No encontró nada de su interés hasta que llegó a una habitación que servía de almacén. Vio varias cajas que sí podrían albergar lo que buscaba. La primera se abrió fácilmente, pero no tenía más que diversos aperos y herramientas. La segunda estaba sólidamente cerrada.

Buscó algo que pudiera servir de palanca y encontró una pequeña barra. La tapa del arcón se abrió con muchísimo más estruendo del que esperaba. Sudoroso, miró en su interior. Eran solo libros.

—Pero Vladimir, ¿qué diantres haces?

El ruso se volvió con una gran sonrisa. Ramón, con su rifle, estaba mirándole desde la puerta.

—Nada, muchacho, tenía sed y estaba buscando algo de alcohol para llevarme al gaznate. Guárdame el secreto, ¿eh?

—Paul nos quiere ver a todos, ya.

—¿A qué esperamos?

Piung Fu

Esperaron todo el día y toda la noche, pero no ocurrió nada. La misión en pleno preparaba su marcha sin saber cuándo podrían emprenderla. En varias ocasiones, a propuesta de Morgan, habían obligado a ensayar a los feligreses la evacuación. Aguardaban el momento oportuno con angustiosa incertidumbre.

Paul Kelly se había reunido con sus hombres, chinos incluidos, y con James Liddle para elegir ese momento. Discutieron durante varias horas, pero al final parecieron llegar a un acuerdo. Liddle salió taciturno y malencarado de aquella reunión. En cuanto vio a Sarah, la rehuyó. Buscó a su hijo y lo encontró, como siempre, junto a su inseparable Wang.

—Rick, venid aquí.

Los dos niños acudieron encantados. Vivían el asedio como una gran aventura y disfrutaban cuando los adultos contaban con ellos.

—Chicos, a partir de ahora debéis estar siempre juntos, ¿de acuerdo? Incluso dormid pegados. En cuanto demos la orden de irnos, buscaréis a mamá y le haréis caso en todo. —Los niños asintieron—. Ya sois mayores, así que debéis ser fuertes, tenéis que obedecer y cuidar el uno del otro.

Los dos asintieron y él los dejó ir.

Ramón vio aquella escena y pensó cuán difícil debía ser para aquel padre. Sin embargo, él tenía otras preocupaciones. No solo por los chinos de fuera, que habían sido reforzados con una nueva partida de bóxers y civiles llegados de otras poblaciones cercanas, sino también por su amigo ruso, Noskov, cuyas extrañas maneras cada día le parecían más las de un ladrón o un estafador. De ambos pelajes el español sabía bastante.

Aun así, se mantenía —carabina en mano— cerca del ruso, ambos preparados para repeler el ataque final, que sin duda los chinos estaban preparando.

Con las primeras luces del día siguiente, los chinos lanzaron flechas y mosquetazos contra la misión. Varios cristianos cayeron heridos y una anciana resultó muerta cuando una saeta la alcanzó en el cuello.

Paul y sus hombres se colocaron en primera línea, en el frontal del templo. James y Lao Chiang, con sus porteadores, empezaron a preparar la evacuación desde la casa de los misioneros bajo la dirección del padre McConnagh.

Ramón aprestó su carabina. Los bóxers no se caracterizaban por sus tácticas elaboradas. Sus creencias les hacían despreciar el armamento occidental. Confiaban en su superioridad numérica y en sus primitivas armas.

Y podían resultar aterradores, se convenció Ramón, cuando un centenar de chinos conducidos por los bóxers con sus turbantes rojos se lanzaron al ataque.

—¡Disparad! —aulló Paul.

Las sucesivas descargas frenaron el asalto, pero muchos chinos rodearon la fachada y asaltaron el templo por los laterales. Se desató entonces un infierno de disparos a quemarropa, chispazos, humo y gritos ininteligibles dentro del templo. Los fusiles y las escopetas dejaron paso a los revólveres, a los cuchillos y las espadas. Ramón se colocó contra la espalda de Noskov y descargó dos disparos a quemarropa contra un bóxer que buscaba ensartarle con su lanza.

Morgan creaba a su alrededor un cerco de humo, pólvora y muerte con dos revólveres que disparaba como un auténtico diablo, matando e hiriendo a diestro y siniestro. Paul, O´Neill y Gol Balsan se defendían en un combate cuerpo a cuerpo con revólver y cuchillo el inglés, escopeta el escocés y una larga espada el mongol.

Mientras volvía a disparar contra un chino que sostenía un largo mosquete con el cañón terminado en una aterradora boca de dragón, Ramón vio cómo Paul hacía un gesto a Noskov. Un bóxer aprovechó la distracción, derribó al inglés y saltó con un puñal sobre él.

El ruso salió disparado hacia la parte trasera del templo y el español se percató de que no había nadie que pudiera ayudar al inglés que tantas veces le había salvado la vida. No era un gran tirador, así que cogió la pistola con ambas manos y apuntó con cuidado a los dos bultos que peleaban en el suelo como dos animales.

Entonces, Ramón sintió un dolor agudo en sus nalgas. Apretó el gatillo, pero el proyectil salió disparado al techo del templo. Cayó al suelo y se llevó la mano a sus posaderas ensangrentadas mientras aullaba de dolor.

Se giró y vio cómo otro chino, que no vestía el uniforme bóxer, cogía el mosquete del dragón y se aprestaba a disparar contra él. Con gran dolor y un terror irrefrenable a morir en aquel terrible lugar, apuntó su revólver y volvió a disparar. Cerró los ojos. Una, dos veces, y la tercera no oyó más que el chasquido del percutor.

Cuando abrió los ojos no había chino ni mosquete. Buscó a Paul, creyendo que su amigo inglés yacería muerto.

El bóxer le tenía cogido por el cuello y se disponía a degollarle cuando el guardaespaldas de Lao Chiang, el han taciturno que se llamaba Chew Fang, descargó un tajo salvaje sobre el cráneo del atacante.

Paul boqueó cuando se sintió libre, pero no parecía tener fuerzas para seguir luchando.

—Se están reagrupando en las escalinatas frontales, ¡vamos hacia atrás todos! —gritó Bill Morgan—. Lo habéis hecho bien, muchachos, ahora retrasaos y recargad.

El americano se acercó a Ramón.

—Me han herido, Bill, no sé si lo lograré.

—Vamos, señorita, no se me eche a llorar por un rasguño en el culo. —Le ayudó a levantarse y juntos fueron hacia la parte trasera del templo.

Allí, misioneros y feligreses esperaban con burros y caballos, listos para marcharse.

Sarah se acercó a Ramón.

—¿Está herido?

El español quiso reafirmar su hombría, pero un inoportuno pinchazo de dolor le hizo emitir un quejido.

—No es nada grave, pero para montar no está, señora. ¿Por qué no le pone en el carro con los demás heridos? Así, habrá alguien armado con ellos —terció Bill Morgan.

La irlandesa se giró y llamó a Lin, que estaba preparando a los heridos junto a los niños en un carromato. Ramón apreció por primera vez que era una joven bien formada, de larga melena negra como el azabache y de misteriosos rasgos orientales, a pesar de lucir aún el rostro marcado por golpes y alguna cicatriz. La vio como un ángel benefactor.

—Lin, ayuda a subir al señor Álvarez al carro. Juntos os ocuparéis de los heridos y los niños.

—Yo les protegeré, señora —dijo Ramón mientras abría el tambor de su revólver y comenzaba a cargarlo de balas.

Tras él, escuchó a Bill Morgan reírse.

—¡Está hecho todo un caballero!

Para cuando se subió al carromato, el tiroteo volvió a desatarse. Hombres y mujeres montaban ya en mulos y caballos; muchos de ellos soportaban el peso de dos personas.

Ramón apuntó hacia el templo y disparó. Oyó a Lin gritar y la vio bajarse del carro.

—¡Vuelva aquí!

La joven corrió hacia un hombre mayor que gimoteaba junto a un cadáver femenino. Lin intentó tirar del anciano entre gritos y lloros, pero el hombre no cedía. Ramón, dolorido y cojeando, saltó hacia ella.

La cogió de la cintura y la arrastró hacia el carro. El anciano se quedó allí llorando a su mujer, esperando, sin duda, unirse pronto a ella.

Por encima de los tiroteos empezó a elevarse del templo una columna de humo.

—¡La misión está ardiendo, Dios mío, la misión! —El padre McConnagh desmontó del mulo y corrió hacia su templo, despreciando las balas.

—Padre, venga a aquí.

Paul hizo girar a su caballo y marchó en pos del religioso. Cuando descabalgó intentó interponerse, pero el religioso le empujó y acabó en el suelo.

—Apártese. —Le miró con ojos iracundos.

El padre Marcus se dio la vuelta y vio cómo Noskov salía del templo con una tea y su fusil al hombro. James, Bill y O´Neill se encargaban de cubrirle. Gol Balsan y los chinos de Chiang habían acabado con los escasos bóxers que habían tomado la parte trasera de la misión. También habían dado un clemente final a los tres adictos al opio a los que sería imposible mover de sus camastros. El anciano les puso una pipa de opio en la boca y les dejó fumar plácidamente antes de acabar con sus vidas.

Noskov montó en su caballo y salió a galope hacia la casa con la intención de prender fuego al templo.

—Un victorioso general dijo una vez que quien utiliza el fuego en sus ataques tiene la inteligencia de su lado —había afirmado Lao Chiang con su habitual tonillo ancestral en la reunión que mantuvieron la noche anterior en ausencia del sacerdote—. Si los lugareños están enfurecidos por el uso que los misioneros dan a su templo, es que lo valoran mucho.

—Chiang, ¿quieres incendiar el templo?

—Imagínese que, cuando los bóxers ataquen, les dejamos entrar en él y allí los contenemos. Mientras dura el combate, alguien le prende fuego y tenemos lista a la gente para marchar por la parte de atrás. Muchos de ellos morirán en el fuego, pero los otros no nos perseguirán, intentarán salvar su templo. Nadie arriesga su vida por salvar un edificio y después lo deja caer en las fauces de las llamas.

—El padre McConnagh jamás aceptará ese plan...

Lao Chiang se aproximó a James Liddle y le miró a los ojos.

—Ese mismo general, señor misionero, dijo que todo el arte de la guerra está basado en el engaño.

James comprendió enseguida qué se le estaba pidiendo. Cedió tras no pocas objeciones y él fue el encargado de preparar a su gente, sin hacerles partícipes de un plan que no aprobarían, para una rápida evacuación.

—Adelante, todos hacia el bosque, ladera abajo —ordenó Morgan.

Y aunque todos miraban atrás con tristeza al ver cómo el lugar que había sido su hogar se consumía entre llamas, obedecieron y comenzaron una penosa marcha, todo lo veloz que aquellos animales sobrecargados les permitían.

El sacerdote observaba la escena atónito. Paul se incorporó e intentó consolarle.

—¿Qué ha hecho usted, maldito hijo de perra?

Paul se sintió aterrado cuando aquel robusto anciano lo cogió por la pechera y lo elevó medio palmo. Después le propinó un puñetazo que lo mandó de vuelta al suelo. El misionero echó a correr hacia el fuego.

—¡Era mi vida! ¡Mi misión!

El inglés sintió alivio al ver cómo Bill Morgan noqueaba de un golpe de culata al sacerdote, le montaba en su caballo y abandonaban a su suerte a la malograda misión de Piung Fu. Él también se levantó y volvió a montar.

Mientras, aquella penosa caravana descendía entre los árboles. Oyeron a los bóxers celebrar su victoria sobre los diablos de Piung Fu con una terrible cantinela que rebotaba contra las montañas, mientras, suponían, los lugareños intentaban salvar el templo.

Pekín, Ciudad Prohibida

La Emperatriz Viuda observaba desde un palco el gran patio que había sido cubierto de arena. El príncipe Tuan estaba sentado a su izquierda y, bajo sus marcas de viruela, se le notaba muy tenso. Ci Xi había accedido a que el príncipe trajera a los bóxers a la Ciudad Prohibida para ofrecerle una demostración.

La emperatriz ya era una mujer muy mayor, casi alcanzaba los setenta años. Había vivido guerras y golpes de Estado y tomado decisiones tan difíciles como apartar del trono a su adorado sobrino, al que crio. Era una mujer que se dejaba impresionar por muy pocas cosas.

El príncipe sabía que los bóxers solo podrían derrotar a los extranjeros con el apoyo de las más modernas fuerzas imperiales, dotadas de artillería pesada y bajo el mando del veterano Yung Lu, fiel a la emperatriz, pero su enemigo declarado.

Tuan era consciente de las dudas de la soberana. Los periódicos de las potencias extranjeras la tachaban de asesina despiadada y la acusaban de haber llevado la ruina al Imperio chino. Apoyó a su marido cuando se opuso a los británicos en la segunda guerra del opio y China pagó un alto precio. Apoyó a su sobrino, el Hijo del Cielo, cuando optó por enfrentarse a los japoneses en Corea, y también lo pagó caro. Ci Xi sabía que el precio de la derrota en aquel delicado momento sería inasumible.

Además, aquella anciana había perdido, a excepción de Yung Lu, a casi todos sus antiguos hombres de confianza y no se fiaba de las nuevas generaciones. En sus habituales accesos de ira, sabiamente manipulados por Tuan, la emperatriz se mostraba dispuesta a la guerra, pero cuando recapacitaba su disposición era mucho más conciliadora.

Los bóxers formaron una línea y se arrodillaron ante el palco.

—Salvad a los Qing, destruid a los extranjeros.

Tuan se había sentido decepcionado cuando Ci Xi, acompañada por sus doncellas y eunucos, apareció sencillamente vestida y peinada en el palco. La emperatriz medía la importancia de sus apariciones por la majestuosidad con la que vestía, y su falta de sofisticación era una primera muestra de desprecio hacia sus bóxers.

Los bóxers seguían postrados mientras esperaban la señal.

—Como ve, mi señora, los Puños Justos y Armoniosos son unos auténticos patriotas, y fieles hasta la muerte a la dinastía.

—Lo único que veo, príncipe Tuan, es a diez hombres tostándose la nuca bajo el sol. Empezad vuestra exhibición de una vez.

La emperatriz no se dignó a mirar al príncipe. Tuan dio dos palmadas.

Los primeros ejercicios consistieron en acrobacias rituales. Bajo sus turbantes, los bóxers daban tajos y apuñalaban el aire con maestría.

—Majestad, ¿le gusta lo que ve?

—Me parece impresionante, Tuan. —El príncipe sonrió y vio cómo se giraba hacia él—. Tanto como que las tropas musulmanas del general Tung descuarticen en plena calle a Akira Sugiyama sin que yo lo haya ordenado.

Tuan tragó saliva. La versión oficial que se había dado es que habían sido unos bandidos o una banda de bóxers descontrolados. Pero la emperatriz jamás hablaba sin pleno conocimiento de causa, así que Tuan desistió de encubrir la verdad.

—Majestad, ¿no os alegráis de la muerte de ese diablo enano de Sugiyama? ¿Acaso no recordáis que el embajador japonés ayudó a escapar al enemigo del Estado, el reformista Kang Youwei? ¿Que conspiró repetidamente contra los intereses chinos en Corea?

Ci Xi continúo mirando el espectáculo bóxer.

—Me habría gustado, príncipe Tuan, ver a ese bastardo morir ejecutado como el perro que era y no como un mártir.

Tuan no respondió. Dio dos palmadas y el espectáculo cambió.

Un líder bóxer se despojó de su casaca y dejó a la vista su musculoso tronco. Con la ayuda de varios compañeros llevó a cabo el rito de la Armadura de la Campana Dorada, que le daría invulnerabilidad ante armas y balas.

—Qué interesante. ¿Por qué no tendríamos a los bóxers a nuestro servicio en las guerras del opio? —susurró Ci Xi para sí misma.

La emperatriz percibió que el líder bóxer debía de haber consumido alguna sustancia, pues su estado era casi de éxtasis. Diez de sus hombres le atacaron a la vez y él les derrotó a todos solo con sus manos. Sus contendientes acabaron sangrando y él no tenía ningún rasguño. Intentó acercarse hacia el palco y dos bóxers le atacaron con teas ardiendo. Pero su piel no mostró quemadura alguna. Por último, dispararon contra él un mosquete y su cuerpo continuó incólume.

El príncipe aplaudía encantado. Después, se arrodilló ante su emperatriz.

—Señora, con estos guerreros, ¿cómo podemos ser derrotados ante los diablos extranjeros? ¿Necesitáis algún signo divino más?

—Necesitaría muchos más, Tuan, aunque estos sean tan importantes.

—Señora, tengo el signo divino que estabas esperando. Mis agentes han encontrado el dragón dorado de Lu Ning y lo están trayendo a Pekín.

La emperatriz no pudo ocultar su sorpresa. Siempre había pensado que aquel dragón dorado era una fantasía, una historia ejemplar. Tuan le había contado decenas de veces aquel cuento. Era tan obtuso que no había percibido la moraleja de aquella historia y solo consideraba el mensaje adecuado a sus intereses. Sin embargo, la emperatriz entendía muy bien que aquella leyenda tenía dos caras.

Ci Xi ya se resignaba a la guerra, pero tendría que ser lo bastante perspicaz como para asegurar una salida para el emperador y para ella en caso de derrota. Si tan fuertes eran los bóxers, no necesitarían de los cañones de Yung Lu para derrotar a las tropas extranjeras.

En ese mismo momento, las tropas imperiales estaban desplegadas por toda la Ciudad Tártara y por los alrededores. Los bóxers dominaban la Ciudad China. Solo faltaba una pequeña chispa para que prendiera una batalla sin cuartel.

Apareció un eunuco que se arrodilló ante la Emperatriz Viuda.

—Majestad, los extranjeros han tomado al asalto los fuertes costeros de Taku y han arribado tropas a la desembocadura del río Peiho.

La emperatriz tembló. Ni siquiera había apoyado a los bóxers abiertamente y los extranjeros ya empezaban la ofensiva.

El príncipe bajó la cabeza para sonreír con disimulo. Había prohibido informar a la anciana sobre la precaria tesitura que vivía el barrio de las legaciones, incomunicado y sitiado desde hacía días; esa era la causa directa del asalto a los fuertes de Taku, la joya de la corona de la defensa costera china. Tuan se mordía la lengua mientras aguardaba aquella frase que deseaba oír, y que a la emperatriz le estaba costando tanto pronunciar.

—Príncipe Tuan. Mande un ultimátum a los ministros extranjeros en Pekín. Tienen veinticuatro horas para abandonar la capital. Si no cumplieran, dentro de dos días declararemos la guerra a todas las potencias instaladas en territorio chino.

Pekín

El ministro del káiser en China se ajustaba la corbata y se miraba en el espejo de la legación ante lo que, estaba seguro, sería el día más importante de su carrera. Klemmens von Ketteler escuchaba fuera algún disparo esporádico; estallidos que sobresaltaban a los miles de civiles y militares encerrados en la zona diplomática de Pekín. Bóxers y soldados imperiales rodeaban aquellos edificios y ya se habían producido algunas escaramuzas de poca importancia. La emperatriz y su corte, desde el vil asesinato del embajador nipón, dejaban campar a sus anchas a los violentos bóxers por toda la capital. Habían quemado iglesias y negocios y matado a chinos cristianos sin pudor alguno. Confiaba en que el Peitang, del que hacía días que no tenía noticias, resistiera gracias a su protección militar.

Aquel mismo día terminaba el ultimátum dado por la corte manchú a los extranjeros residentes en Pekín para abandonar la ciudad. Los ministros lo habían rechazado, convencidos de que sería una sentencia de muerte para todos ellos. La Emperatriz Viuda y su vástago, el pelele Hijo del Cielo, prometían escolta militar hasta las afueras pero todos estaban seguros de que allí les esperaría una riada de bóxers para acabar con ellos. No quedaba más que prepararse para un asedio.

El inglés McDonald creía que sería corto, pues en la última comunicación que tuvo con el exterior, hacía una semana, le informaron de que el vicealmirante británico Seymour había partido la víspera de Tientsín con una columna multinacional formada por dos mil soldados de Gran Bretaña, Rusia, Alemania, Francia, Estados Unidos, Japón, Italia y Austria. Pero no había noticias de él ni de sus tropas. En tren, el vicealmirante habría llegado a Pekín en poco más de un día.

Otros, como el depresivo embajador francés, auguraban que tendrían que soportar un duro y violento asedio y lamentaban que los hombres que llegaron a principios de junio no trajeran un solo cañón. Stephen Pichon ya contaba con que la artillería pesada china comenzaría a bombardear su legación en cualquier momento.

Von Ketteler, aun con los beligerantes informes que escribía al káiser, que lo habían convertido en el líder mundial que más insistía en una ejemplar intervención militar en China, había mantenido la calma. Como precaución, había hecho llegar a su patria pinceladas de las tácticas sin escrúpulos de la corte manchú, según las conclusiones extraídas de los documentos secretos descifrados.

A través de un correo que se jugó la vida para llegar a la Embajada alemana, acababa de recibir pruebas definitivas sobre la conspiración que estaba propiciando aquel conato de incidente internacional.

El alemán revisó por última vez todos los legajos que había recibido en secreto desde mayo y que probaban la implicación de destacados miembros del clan imperial, entre ellos el príncipe Tuan, en la violencia que ya se estaba precipitando: intento de asesinato de extranjeros, una red de espías en diversas legaciones, el asesinato del ministro Sugiyama y otros acontecimientos como la quema del hipódromo por parte de los bóxers, que debieron elegirlo porque solía estar concurrido por extranjeros.

Pensaba asombrar a todo Pekín dirigiéndose en un ricksaw hasta el Tsungli Yamen, acompañado de su mejor traductor, para enfrentarse al consejo de ministros imperial y exigir, citando a la mismísima emperatriz si era necesario, el fin de aquella locura. Desenmascararía a los conspiradores y demostraría a la vieja monarca que había sido engañada: los dirigentes manchúes habían falsificado documentos diplomáticos y tenía evidencias de que habían hecho lo mismo con reliquias del pasado —habían construido un enorme dragón de oro y jade mientras su pueblo moría de hambre—, además de otras patochadas propias de salvajes por las que Ci Xi no accedería a jugarse el destino de su Imperio y su dinastía.

Se atusó su gran bigote y salió al patio de la legación. Era hora de terminar con esta crisis y él se iba a encargar de ello. Estaba decidido. Varios militares se le acercaron.

—Barón, le desaconsejamos firmemente que salga del recinto sin escolta. —El militar germano mostraba la preocupación escrita en su rostro.

—Teniente, le agradezco su preocupación, pero esta es una misión diplomática de máxima importancia. La presencia de sus soldados no podría traer nada bueno. Si los chinos quieren asesinarme, lo lograrán aunque tenga escolta. Y, si fracaso, necesitará de todos sus hombres para defender la legación. Recuerde que esto es suelo alemán y como tal debe ser defendido.

El oficial se descompuso, pero acató la orden de su superior. El ministro saludó a su traductor y secretario, Heinrich Cordes.

—Vamos, Heinrich. —Klemmens notó su miedo y le dio una desacostumbrada palmada en el hombro—. Ánimo, hijo, no ponga esa cara de susto, somos alemanes, ya verá como todo irá bien.

Los dos ricksaws, con capotas verdes y amarillas que denotaban el rango de sus ocupantes, abandonaron la legación y el barrio diplomático. A los bóxers que sitiaban la zona les pilló tan de sorpresa que les dejaron pasar.

Las polvorientas y sucias calles de Pekín estaban muy diferentes a como él las conocía. No había apenas gente ni animales, no se veían otros ricksaws tirados por sudorosos y fibrosos chinos, ni las reatas de camellos transportando mercancías. Desde que a principios de junio entraran los bóxers en la ciudad, las calles se habían vaciado y solo las ocupaban hombres armados.

Klemmens sentía que el sudor le recorría el cuerpo dentro del traje. A pesar de que era temprano, el calor ya era asfixiante y se sumaba a la tensión del momento. Cuando vio que habían logrado pasar el cerco sin problemas, se dio ánimos a sí mismo: «No estoy loco, esto va a funcionar».

El barón se encendió un cigarro fino y miró su valija cargada de documentos y un libro que había cogido por si, como era costumbre, le hacían esperar en el perezoso Tsungli Yamen. Se relajó sintiendo el traqueteo del camino.

El vehículo se detuvo bruscamente. El chino que tiraba de él ya huía y el alemán ni siquiera se había dado cuenta, sumido en sus pensamientos. «Terminaré con esto aunque tenga que ir a pie», pensó.

Klemmens vio a varios soldados manchúes, con sus sombreros de plato y sus uniformes azules, que se paraban frente a él. Al unísono apuntaron sus fusiles hacia el vehículo. El cigarro resbaló de sus labios.

—Santa madre...

El humo salió de las bocas de las armas y varios proyectiles impactaron contra el ministro alemán, cuyo cuerpo sin vida resbaló hasta la polvorienta calzada.

Sus ojos inertes quedaron mirando hacia el final de la calle, donde se alzaba la primera barricada internacional. Desde allí, varios soldados franceses, austriacos y alemanes cubrían con sucesivas descargas a su secretario y traductor, el valiente Cordes, que cojeando, con la pernera del pantalón rasgada y ensangrentada, corría hacia su salvación.

A su alrededor revoloteaban los documentos con los que Von Ketteler esperaba haber detenido la escalada de violencia.

Aquella misma tarde, a las cuatro en punto, miles de chinos atacaron el barrio diplomático de Pekín y el Peitang. La prensa extranjera alertaba al mundo de que hacía ya días que se había perdido la comunicación con los extranjeros allí residentes y había comenzado la carrera de fabulaciones. Klemmens von Ketteler nunca sabría que un periódico europeo había hecho pública su muerte a manos de violentos bóxers cuatro días antes de que sucediera.

Piung Fu

Kong Dao y Liu Han llegaron a la aldea cuando estaba a punto de anochecer, cubiertos de sudor y muertos de cansancio, tanto ellos como sus monturas. Habían cabalgado tan deprisa que su columna de bóxers había quedado muy rezagada. Se encontraron con centenares de chinos que celebraban la victoria contra los diablos colorados y los cristianos de arroz. El mandarín Kong Dao no dejó de advertir una hilera de más de veinte cadáveres y numerosos heridos desperdigados por la improvisada fiesta.

Algunas decenas de campesinos continuaban echando cubos de agua a las ruinas del templo, de las que aún emergían volutas de humo.

—Han, pregunta a su cabecilla si han cogido prisioneros.

El sicario cumplió las órdenes a regañadientes. Pronto, un joven bóxer y un gordo llamado Fao llegaron ante él. Estaban sonrientes y felices. El bóxer mostraba signos de embriaguez.

—Dicen que murieron unos cuantos y que el resto escapó ladera abajo. Pensaban ir tras ellos al amanecer. Tenían pocas monturas y no han podido ir muy... —relataba Han, contagiado de la alegría de sus compañeros.

—¿Dónde están los cuerpos? ¿Cuántos murieron? ¿Cuántos eran?

Liu Han frunció el ceño ante aquella actitud huraña con los hombres que habían derrotado a los extranjeros.

—Unos veinte soldados extranjeros y cincuenta cristianos de arroz. Todos bien armados. Matamos a varios. —Señaló con el dedo los cadáveres de una pareja de ancianos, una mujer madura y un hombre de unos treinta años. Ninguno tenía armas cerca. Sus cuerpos estaban irreconocibles.

—Mientes. Quizá me hayas confundido con un estúpido. Dime la verdad o te abro en canal y mando traer a los cerdos para que hurguen en tus tripas. —Kong Dao hizo un gesto y dos hombres de Kansu, de la escolta que los acompañaba desde Pekín, desmontaron, cogieron al gordo Fao y le hicieron arrodillarse ante el mandarín.

El discurso del chino cambió radicalmente.

—Eran unos diez diablos colorados, ninguno de ellos soldado pero todos armados, y treinta chinos desarmados, señor —balbució y, casi gimoteando, pidió clemencia.

—Y vosotros, ¿por qué no los perseguisteis hasta la muerte en vez de emborracharos? —Ahora miraba al cabecilla bóxer, que no respondió.

—Estos hombres han actuado como héroes y no creo que tenga derecho a... —medió Liu Han.

Kong Dao no le dejó terminar y con la fusta le golpeó dos veces en el rostro.

—No vuelvas a discutir mis órdenes, campesino estúpido. —Sostuvo la mirada iracunda del joven desfigurado—. El príncipe Tuan me puso al mando, ¿he de recordártelo?

Se giró hacia sus hombres.

—Decapitad al gordo y al bóxer inmediatamente. —Sus hombres se pusieron manos a la obra—. Me estoy hartando de ti, Han. Sin tus bóxers, habríamos llegado aquí esta mañana y podríamos haber capturado a los extranjeros. Y ahora defiendes a esta chusma incompetente. Haz algo de provecho y organiza a estos andrajosos. Se acabó la fiesta. Descansaremos una hora las monturas para dar tiempo a que nos alcancen los bóxers y saldremos todos a la caza de esos extranjeros.

—Pero ¿adónde crees que irán? ¿Estarán regresando a Pekín?

—No, cargan con mujeres y niños. Irán a algún sitio donde puedan dejarlos a salvo. Y, hasta que lo logren, tendremos ventaja sobre ellos.

VIII

En algún lugar de la provincia de Taiyuan

Bajo un sol inclemente, una reata de caballos, mulos y personas encabezada por un viejo carromato traqueteaba montaña abajo. Todos estaban sudorosos y llenos de polvo de los pies a la cabeza. Tras las primeras horas de marcha, cuando notaron que los bóxers no les seguían y que los animales no aguantarían mucho más aquel ritmo, aminoraron el paso y en casi todos los casos dejaron de montar dos personas sobre el mismo animal. Los hombres y las mujeres jóvenes continuaron a pie y los niños más pequeños fueron subidos al carro de los heridos, donde Lin y Ramón cuidaban de todos ellos. La china y el español se compenetraban a la perfección, aun sin tener un idioma común.

Y continuaron andando durante el día. Por la noche, pararon dos horas a descansar y, con el fresco, prosiguieron la marcha. McConnagh intentó protestar.

—Si quiere esperar durmiendo a los bóxers, padre, por mí, hágalo. —Paul se mostró intransigente.

Su relación era tensa. El escocés no podía olvidar que el otro era el responsable de que su misión hubiera quedado reducida a cenizas. Al inglés le llevaban los diablos cada vez que recordaba que, por salvar la vida a aquel viejo, este le había pagado con un puñetazo.

Paul subió caminando hacia la retaguardia de la caravana con su rifle a cuestas. Los últimos de la comitiva eran Bill y O´Neill, que andaban bastantes metros por detrás del último mulo y paraban a menudo para otear el camino tras ellos o para que Bill, utilizando ramas de árboles, borrara las huellas de la marcha.

—Es un truco que aprendí de un indio apache. Y aquellos bastardos sabían desaparecer si querían.

—¿Cómo va la cosa?

—De momento no nos sigue nadie, pero sinceramente, Paul, si ponen empeño, nos encontrarán y nos alcanzarán con facilidad. Vamos muy lentos y...

En aquel mismo instante, los nuevos cristianos, encabezados por el padre McConnagh, comenzaron a entonar un himno que se podía escuchar a varias millas a la redonda.

—¡Aleluya, hermano! —apostilló con sorna O´Neill.

—¿Y de municiones, Jack? ¿Hiciste el recuento que te pedí?

—Sí, y ya te puedo decir que tocamos a veinte tiros por cabeza, repartidos entre fusil y revólver para nosotros y diez de fusil para los culis de Lao Chiang.

—Demasiado poco para lo que vimos en la misión, Paul —opinó Morgan—. Si nos encuentran, acabaremos rechazándolos con piedras.

—Maldita sea, Bill, ya lo sé. ¿Qué queréis que haga?

Paul estaba iracundo. Liderar aquella misión le superaba y no soportaba que los demás se lo hicieran saber con gestos y comentarios. Se marchó con paso decidido hacia la vanguardia de la caravana. Los fieles no habían tenido suficiente y ahora recorrían los campos del Señor cantando a viva voz. Se dirigió hacia Sarah Liddle, que montaba un burro cerca de él.

—Señora, ¿no podrían haber elegido otro momento para ponerse a berrear? ¿No han notado que intentamos huir pasando lo más desapercibidos posible? Que lo hagan estos chinos, que tienen la cabeza de un niño, pase, pero que ustedes los animen ¡clama al cielo!

—Señor Kelly, aquí lo único que clama al cielo es su falta de fe y respeto a estas personas.

—¿Falta de respeto? ¿Le parece poco respeto jugarme la vida por salvarles cuando no me va nada en ello? Pero tomo nota, señora. El señor Fielding me pidió que sacara a su sobrino de la misión y eso haré. Cuando los bóxers les atrapen a usted y a sus chinitos, respetaré sus costumbres, descuide.

El padre McConnagh se acercó.

—¿Cómo se atreve a decir eso a una dama, miserable?

—La señora Liddle tiene que demostrar aún que es una dama —escupió—. Y lo de antes también iba por usted, páter. Dejen de cantar de una maldita vez o todos los chinos de estas montañas se nos echarán encima.

—Dé gracias a que soy un hombre religioso, que si no...

—¿Qué, padre? ¿Me golpearía como hizo en la misión? —Vio al misionero apretar los dientes con furia—. No, padre, una vez y no más. Si me vuelve a tocar le rajaré y me importará un comino que sea un pastor. —Su mano asió la empuñadura del cuchillo Bowie que llevaba al cinto.

—Suelte el cuchillo, Kelly. —James Liddle apareció con su carabina al hombro y paso firme.

Paul no se había dado cuenta, pero la expedición se había callado y detenido mientras discutían. Había dado tiempo a que Bill y Jack llegaran hasta ellos. Vio en los rostros interrogantes de los chinos que apenas habían entendido nada pero estaban dispuestos a defender a su líder espiritual; vio incredulidad en la cara de Ramón y la mirada severa del ruso, y la invitación de Lao Chiang, que negaba con la cabeza y le pedía, con ese gesto, que abandonara aquella riña.

Paul soltó el cuchillo y se giró hacia James. Los dos ingleses se miraron frente a frente. Sus físicos eran similares, aunque James era algo mayor. James terminó hablándole en voz baja, para que nadie más lo escuchara.

—Vuelva a amenazar a mi mujer y al padre, y no dudaré en matarle.

—Si quiere, Liddle, arreglamos este asunto ahora mismo.

James se dio la vuelta y se marchó sin decir nada.

Al atardecer, se detuvieron en una arboleda y decidieron acampar durante unas horas. Ramón dejó bajar a los niños del carro, pero no a los dos heridos. Si debían salir a toda prisa no podían perder tiempo con su traslado. Él se sentía bastante repuesto: su herida en el trasero, aunque aparatosa a primera vista, se había quedado en un rasguño que le dolía al sentarse pero le permitía moverse sin problema.

El español observó a Lin, que bajaba a buscar agua y algunas telas para hacer más vendas. Habían hablado algo en un rudimentario inglés durante la travesía, pero la china estaba ida. Lloraba de vez en cuando en silencio. Ramón dedujo que aquellos dos ancianos que abandonaron en la aldea eran los padres de la muchacha. Sarah Liddle ya le había contado que los bóxers habían decapitado a su hermano y la habían violado. Aquella pobre chica estaba herida y sola en el mundo. Él quería consolarla, pero no sabía cómo.

—Muy pensativo te veo, Ramón. —Bill Morgan se alzó sobre el pescante del carromato para saludarle.

—Nada serio, Bill. Nunca había visto disparar a nadie así, ¿sabe? Lo que ha hecho usted en los últimos días es increíble.

El estadounidense echó un trago de la petaca y se la ofreció.

—No es nada del otro mundo. Tampoco nada de lo que deba sentirme orgulloso.

—¿No? Me gustaría saber cómo lo hace, la verdad. Disparar así.

—Se dispara a un conejo, Ramón, esto que hacemos es matar. Y para matar lo mejor es no pensar. Apuntar, apretar el gatillo y volverlo a hacer. Pensar que a lo que disparas no son hombres. Después, ya combatirás los pensamientos con esto. —Y levantó la petaca.

—¿Ha matado a muchos hombres?

—Nunca los he contado, la verdad.

—¿Y nunca se ha arrepentido?

—Alguna vez. Cuando trabajaba para el ferrocarril en Misuri, dos chicos que conocía y con los que había cabalgado, Mike y Jimmy Sheridan, intentaron atracar el convoy en el que la compañía traía las nóminas. Eran buenos chicos, pero pobres como el diablo, ¿sabes? Cazaban para vender la carne al ferrocarril, pero cuando las obras avanzaron se quedaron sin negocio. Se emborracharon y cogieron sus escopetas. Les dije que no fueran locos y ellos me dijeron que no querían hacerme daño. —Echó otro trago—. Yo tampoco quería. Cuando Mike disparó su escopeta, estaba tan borracho que solo me alcanzaron dos perdigones. Disparé y los maté a los dos. En el acto.

Por primera vez, Ramón le vio como un hombre muy mayor. Eran sus ojos los que delataban sus años.

—Supongo que debe de ser siempre así de duro.

—No siempre, hijo. No me arrepiento de la mayoría de muertes que he causado. Se lo merecían. Lo único que siento es que mi mujer y mi hijo estarán en el cielo y cuando muera no me reuniré con ellos. Yo iré al infierno con todos los bastardos a los que he quitado la vida, incluidos esos chinos de anoche.

Lin volvió y se quedó mirando al barbudo americano. Sonrió y bajó los ojos. Morgan se llevó dos dedos al ala del sombrero sin dar mucha importancia al saludo. Ramón, en cambio, grabó en su mente el brillo de los ojos de aquella mujer y sintió un incomprensible ardor en el estómago.

A Paul le tocó la primera guardia junto al guardaespaldas de Lao Chiang, Chew Fang. El chino era algo más joven que él, pero robusto como un coloso. Su piel era morena y, salvo por sus ropas, podría pasar por un bóxer.

Juntos subieron a un repecho desde donde se dominaba el valle y la montaña que habían dejado atrás. Sin encender fuego, se acodaron en unas rocas.

—¿Hablas mi idioma?

—Un poco. —Chew Fang hablaba despacio y con vergüenza, pero su pronunciación no era mala para ser un chino—. El maestro Chiang me ha ido enseñando.

—Y nada mal, por lo que veo. El viejo zorro es un cajón de sorpresas, desde luego. —Paul tragó saliva—. Bueno, te quería decir..., que..., bueno que, maldita sea, que gracias por salvarme el pescuezo en la misión. Un minuto más y no lo habría contado.

—No hay de qué, señor.

Como Fang no parecía tener más ganas de conversación, Paul se recostó y pronto se sintió arrullado por los sonidos nocturnos. Comenzó a cabecear, hasta que, sobresaltado, notó la mano del chino, que le daba golpecitos en el hombro. Cuando abrió los ojos, Fang señalaba en una dirección. Desde su parapeto rocoso escudriñaron el valle que tenían frente a ellos.

En la falda de una montaña al otro lado del valle brillaban varios fuegos, bastante lejanos, pero bien visibles. Fang señaló más abajo y vio que en pleno valle, mucho más cerca de ellos, ardía otra fogata más pequeña y a su alrededor se movía un grupo de hombres y caballos.

—¿Hace cuánto que han llegado?

—Los jinetes del valle acaban de encender el fuego. A los de la montaña los he visto después, pueden llevar un rato allí.

—Tenemos que...

La mano del chino le tapó la boca y con los ojos le señaló dos figuras, vestidas de blanco, que avanzaban hacia la cima. Por sus ropajes vistosos supieron que eran bóxers, y estaban cerca, muy cerca.

Paul giró sus ojos hacia la arboleda donde habían acampado y suspiró aliviado al comprobar que le habían hecho caso y no se había encendido ninguna hoguera.

El chino le susurró al oído.

Esperaron a que eligieran un lugar para montar la guardia y a que se aburrieran. No eran hombres cuidadosos ni muy entrenados. En menos de dos horas pudieron oír unos lejanos ronquidos.

Minutos después, como dos panteras, saltaron sobre los dos vigías. Eran muy jóvenes, casi niños. Fang rompió el cuello al suyo antes de que tuviera tiempo siquiera de asustarse.

Al ver que tenía apenas a un muchacho entre sus manos, Paul se quedó paralizado. Era un chico aún más pequeño que su hermano. Sus manos dejaron de presionar con fuerza su cuello y el bóxer abrió la boca.

No llegó a gritar.

Un líquido viscoso y cálido comenzó a empaparle las manos a Paul. Fang había desenvainado su cuchillo Bowie y se lo había clavado con precisión en la base del cuello, justo por debajo de las manos del inglés.

—Vaya abajo y prepáreles para la marcha, señor Kelly, yo esconderé los cuerpos.

—¿Es que los Puños Armoniosos no sabéis hacer nada bien, Liu Han?

El joven miraba al suelo sin decir nada. La mañana ya estaba alta y habían perdido un tiempo precioso buscando a los dos vigías que dispuso la noche anterior. Los habían encontrado escondidos tras unas rocas. Muertos.

—Maldita sea, me parece increíble que el príncipe Tuan confíe en vosotros. No servís ni para combatir a un grupo de misioneros y a unos campesinos.

—Mucho hablas, mandarín, pero no te he visto luchar aún. —La insolencia de Liu Han fue castigada con un varazo en el rostro. El sicario lo soportó con aplomo.

—Guarda tus bravatas para el enemigo. Cuando tú probablemente no habías nacido o dabas tus primeros pasos titubeantes, yo ya espiaba en Annam contra los agresores franceses. Mi último trabajo fue en Corea, quizá lo recuerdes, no fue hace mucho: cuando varios de nosotros intentamos defender a la reina Min de los traidores projaponeses que había en su reino. —Sintió que Liu Han le escuchaba sorprendido: no había oído jamás hablar de aquello, ni tampoco sabía que la reina Min fuera derrocada y, años después, asesinada y su cuerpo calcinado—. Y recuerda que ni siquiera era guerrero, sino un simple enviado de la corte.

—Nada me dice tu charla, mandarín Kong. En ambos casos, los intereses de Todo Bajo el Cielo fueron derrotados.

—Quizá, si tú y tus bóxers hubierais estado allí, la cosa habría sido diferente, ¿no? —Kong Dao se rió—.Cuando llegué a la Ciudad Prohibida antes de conocerte, Han, escuché tus alaridos mientras eras torturado por el príncipe Tuan.

—¿Cómo te atreves a decir semejante...?

—No lo niegues, bastardo, ambos sabemos que es verdad. Olvidas, al parecer, que durante años conocí la Ciudad Prohibida como la palma de mi mano y que mi trabajo era obtener información. —El mandarín comenzó a desvestirse ante la mirada sorprendida de Liu Han. Dejó al descubierto su pecho lleno de profundas cicatrices y terribles quemaduras—. Algunas de estas son por combate, pero las demás, y otras que no se ven, me las hicieron unos agentes de la Genyosha7 cuando me capturaron en Corea. Estuvieron tres días torturándome y nada dije. Ni siquiera grité.

—Supongo que allí te hiciste tan amiguito de los traidores reformistas, tan amigos ellos de Japón y de la Genyosha. —Han estaba impresionado, pero lo ocultó.

—Me uní a los reformistas algo después, porque no quería que China fuera débil y se acabara convirtiendo en un títere de Japón. No, como tu amo pensó, porque quisiéramos dejar en bandeja Todo Bajo el Cielo a los nipones. Odio a Japón, pero admiro lo que han sabido hacer con su país. Si nosotros hubiéramos sido capaces de...

—Aún sigues siendo un sucio traidor...

Dos varazos cruzaron la cara de Han.

—Cuando hayas arriesgado tantas veces tu vida por los Qing y por el emperador como yo, podrás acusarme, advenedizo.

Apareció un jinete de la partida.

—Hemos encontrado restos de un campamento. El enemigo debió de acampar hasta que vieron a nuestros vigías. Habrán partido de madrugada.

Kong Dao montó a caballo.

—Todavía tienen demasiada ventaja. ¡A galope tras ellos!

Montañas de Taiyuan

Más de quince horas después de salir huyendo de los bóxers, los supervivientes de la misión de Piung Fu y sus salvadores pararon a descansar. Habían perdido dos animales en la marcha y el resto de las monturas estaban exhaustas. Las personas, en el límite del agotamiento, con el agua y el alimento racionados.

En cuanto desmontó, Paul Kelly, dolorido y agotado, escogió un pequeño lugar a la sombra entre dos árboles y se echó a dormir. El duro suelo no le importó y a los pocos instantes roncaba sonoramente. El reposo le duró poco.

—Paul, levántese, levántese maldito sea. —Ramón estaba plantado ante él—. Tenemos que hablar todos. Ahora.

Jamás había visto tan serio al español, así que decidió seguirle sin más dilación.

En un claro cercano, algo apartado del resto, se encontraban ya el viejo Chiang, O´Neill, Morgan, Noskov, los Liddle y el padre McConnagh.

—Bien, ¿qué ocurre?

—Apenas nos queda agua. Si bebemos como hasta ahora, esta noche ya la habremos agotado —expuso O´Neill.

—Sé que la propuesta no os va a gustar. Pero con los bóxers tan cerca no podemos huir si no dejamos a los chinos atrás —arriesgó Paul.

—Y salvar el pellejo a costa del suyo, ¿eh, Kelly? Es usted un cobarde asqueroso —escupió James.

—Lo que usted quiera, amigo. Francamente, ya no me importa su seguridad, solo me preocupa salvar mi vida y la de la gente que traje. Si ustedes quieren quedarse atrás con los chinos, de acuerdo.

—Entonces habrá que someterlo a votación...

James desenfundó su pistola y le apuntó.

—No. Sabe muy bien que si nos abandonan jamás lo lograremos.

—Si nos obligan a quedarnos, tampoco.

Todos miraron a los dos hombres. El padre McConnagh intentó calmar a James y le pidió que guardara el arma, pero no lo hizo. O´Neill comenzó a mirar su escopeta, apoyada en un hombro.

—Llévenos a Taiyuan, Kelly. Está a un día y medio de marcha desde aquí. Es una ciudad grande y allí podremos dejar al padre y a los chinos bajo la protección del mandarín. Entonces, nosotros nos iremos con ustedes a Pekín y usted cumplirá lo acordado con mi tío.

—Un día y medio, Liddle, no sabe usted lo que dice... No llegaremos.

—Es usted un hombre de recursos, Kelly, ya verá como...

James vio por el rabillo del ojo que O´Neill se abalanzaba sobre su escopeta y le disparó, pero solo logró arrancar un trozo de corteza del árbol: el escocés ya le apuntaba con su arma.

—Tírela, Liddle. —Paul también había desenfundado su arma y le apuntaba.

James vio a su mujer horrorizada ante aquellos dos hombres, a los que había visto disparar y matar, que ahora apuntaban a su marido.

Nadie esperaba que Ramón Álvarez apareciera detrás de O´Neill y apoyara el cañón de su revólver en la nuca.

—¿Qué haces, Ramón? —le increpó Paul.

—Señor Kelly, créame que lo siento, pero lo que dice el señor Liddle es justo. ¿Podría su conciencia cargar con la muerte de esas treinta personas?

—Por el amor de Dios, Ramón, ¿me dice eso usted, que es un criminal de poca monta? —Lo ignoró y se giró hacia el ruso y el estadounidense—. Y ustedes, ¿qué dicen?

Noskov se encogió de hombros. Morgan tomó la palabra con un carraspeo.

—Paul, quizás hacer lo que dice Liddle no sea tan descabellado.

James Liddle sonrió y bajó el revólver.

—Ya tiene la votación que quería, Kelly. Vamos a Taiyuan.

El mongol Gol Balsan irrumpió a caballo en la reunión.

—Los bóxers ya nos pisan los talones.

Ramón Álvarez no se había visto en una situación como aquella en su vida. Con dos personas heridas y cinco niños en el carro, más la fascinante Lin manejando las riendas, intentaba disparar a cuantos bóxers se acercaban. Entre unas rocas vio otro turbante rojo y apretó el gatillo. Solo se accionó el percutor.

—Rick, necesito más balas.

El joven hijo de los Liddle y su amigo Wang se habían convertido en sus escuderos. Wang cargaba el rifle y Rick le preparaba los cartuchos para el revólver de seis en seis.

Llevaban horas huyendo a marchas forzadas de los bóxers y de un grupo de jinetes que parecían soldados imperiales. Tres personas de la misión ya habían muerto. Y otras cuatro habían quedado atrás o habían desaparecido.

El carro resbalaba por la pendiente y Lin hacía lo que podía mientras sus pasajeros rebotaban dentro del carro.

—¡Señor Álvarez! —gritó Rick al pasarle las balas.

Cuatro jinetes armados con espadas les observaban desde arriba. Ellos, con el carro, eran los últimos de la comitiva, pues los demás, más ágiles con sus monturas, ya habían descendido aquella infernal pendiente que parecía desmenuzarse cada vez que un animal colocaba su casco en ella.

—Santa Madre de Dios, Santiago y todo el santoral, ayudadme —susurró el español mientras rellenaba el tambor de su revólver.

Los chinos ya se habían lanzado pendiente abajo. Tardaron poco en llegar y Ramón apuntó, disparó y falló. Con el traqueteo del carro era imposible atinar. Uno de los jinetes saltó al pescante del carro. El soldado agarró a Lin e intentó quitarle las riendas.

Ramón saltó hacia la parte delantera del carro y a quemarropa disparó contra el chino, que cayó fuera.

Cuando Lin recobró el control del vehículo, los otros tres chinos ya los rodeaban. Se escucharon cuatro detonaciones muy seguidas y los tres acabaron desmontados. Tras ellos, dejando resbalar a su mustang pinto por la ladera, apareció Bill Morgan como una imagen milagrosa, con sus dos revólveres humeantes.

—¡Gracias! —gritó Ramón.

Bill procedió a recoger los cuatro caballos y a llevarlos colina abajo.

—Seguid bajando, chicos, más adelante hay un arroyo con agua fresca.

Volvió a caer la noche. Las montañas ya eran más bajas, por lo que debían de encontrarse cerca del valle donde se ubicaba la ciudad de Taiyuan. Los distintos grupos de bóxers habían acampado cerca de un arroyo. Kong Dao esperaba levantar a sus hombres en una hora y continuar la cacería.

El antiguo mandarín se repetía que todo aquel sinsentido era por su mujer y su hijo. Tras un día de escaramuzas, solo habían logrado matar a unas pocas presas, todas ellas cristianos de arroz. En cambio, los otros habían matado a cuatro hombres de la guardia y herido a tres. Solo le quedaban tres jinetes musulmanes en pie. Entre los bóxers también habían causado varias bajas.

Pero había sido más fácil de lo previsto seguir su pista. Liu Han le había descubierto que tenían a un espía entre sus presas que les iba dejando señales.

Kong Dao buscaba a Liu Han entre las diferentes fogatas. Despreciaba al joven Puño Armonioso, pero sabía que no podía tenerle en su contra sin pagar las consecuencias en algún momento. Quería felicitarle por su manejo del espía.

Escuchó un ruido y se giró. Venía de unos arbustos. Eran gemidos y gruñidos humanos. Apartó unas ramas.

El deforme joven se encontraba arrodillado tras un muchacho bóxer. Dao los tenía de frente. El bóxer era un chiquillo, apenas aparentaba once o doce años. Estaba desnudo y soportaba las furibundas embestidas del sicario. Este tenía el rostro desencajado y abría la boca como un loco.

Hasta que le vio. Su rostro recuperó la frialdad habitual. Sin dejar de embestir echó la mano a su espada mientras miraba a Dao desafiante.

El mandarín no lo vio venir.

Han hundió la espada en la nuca del muchacho, que con un gorgoteo expiró. Sin dejar de mirarlo, el bóxer se vistió y dejó el cadáver allí, a la vista.

—¿Querías algo, mandarín Kong?

Dao no podía dejar de mirar el cadáver de aquel muchacho. Recordaba aquello que le dijera alguna vez: «Un monstruo nacido del fuego».

—Solo quería felicitarte por tu habilidad para colocar un espía entre los fugados. ¿No podrías decirme algo más sobre él?

El bóxer caminaba junto a él ya hacia las fogatas y le dirigió una sonrisa maléfica.

—¿No era un especialista en encontrar información, mandarín? Demuéstrelo.

Kong Dao echó la mano a su espada, pero percibió a tiempo que Liu Han ya tenía la suya desenvainada y manchada con la sangre del muchacho. Se relajó. Sabía que el bóxer lo desconocía casi todo sobre el espía y que, probablemente, fueran las redes de agentes del príncipe Tuan quienes lo habían infiltrado y contactado con él.

Una salva de disparos rompió la quietud de la noche. El tiroteo no tardó ni un minuto en expandirse por todo el campamento.

Han se dirigió hacia el lugar de donde provenían los disparos. Dao, en cambio, vio con horror que la cuerda que cercaba los caballos había sido cortada y varios occidentales se los llevaban a galope arrasando todo lo que encontraban a su paso.

—¡Los caballos! —gritó—. ¡Se llevan los caballos!

Dao desenvainó y se preparó para atacar, pero un caballo le embistió y rodó por el suelo. Desde allí vio cómo los corceles desaparecían en la oscuridad mientras los francotiradores seguían disparando a placer sobre ellos.

Bill Morgan y Paul Kelly se reunieron con sus hombres al amanecer. El padre McConnagh había continuado viaje con los chinos y todos los hombres armados habían vuelto sobre sus pasos. Habían decidido que su única oportunidad era retrasar de una manera inexorable a sus perseguidores.

—Los caballos —propuso Morgan.

Ahora volvían con más de veinte. Estaban muy satisfechos con su emboscada.

—Menuda escabechina, ¿eh, compañeros? —se jactó el yanqui.

—No creo que se queden con ganas de seguirnos. Y eso espero porque, como lo hagan, tendremos que recibirles a puñetazos —bromeó Paul.

Kong Dao revisó el campamento. Habían perdido todos los caballos y, entre los enemigos y los animales en estampida, habían provocado una treintena de bajas, entre muertos y heridos. Aquello era un desastre. Jamás lograrían alcanzar a aquellos diablos.

—¡Liu Han!

El sicario tenía una venda ensangrentada en la mano. Una bala le había arrancado un dedo de la mano izquierda.

—¿Tu espía no te informó de esto, maldito desgraciado?

Pekín, Peitang

Monseñor Favier mostraba la Sagrada Hostia a los fieles congregados para la ceremonia del viernes por la fiesta del Sagrado Corazón, cuando un estruendo rompió la calma sacra de la misa. Un ventanal superior del templo reventó hacia dentro provocando una lluvia de cascotes y cristales que hirieron a dos feligreses. La fe dejó pasó al pánico en la grey católica. El teniente Paul Henry congregó de inmediato a sus hombres.

—Monseñor Favier, saque a todo el mundo de la catedral. —El vicario de Pekín, que ejercía de jefe en aquella plaza cristiana en medio de la marea bóxer, reclamó la ayuda de sus sacerdotes para evacuar el templo.

Henry y sus hombres salieron a los arcos de la fachada del Peitang.

—Señor, no vimos que colocaban aquel cañón Krupp, pero tienen alguno más —le informó un cabo de guardia.

Ante sí, Henry tenía un espectáculo asombroso. Un fuerte contingente de bóxers se estaba desplegando flanqueado por dos baterías de cañones. Tras ellos, se divisaba la quietud del lago de la Ciudad Imperial y, más allá, las murallas de la Ciudad Prohibida.

—Llame a Olivieri y dígale que traiga un pelotón de apoyo.

Un líder bóxer se paseaba delante de sus hombres a caballo con un gran estandarte rojo. Tras él, cientos de bóxers y linternas rojas —las temidas mujeres bóxer— levantaban sus anchas espadas y lanzas, cuyas puntas parecían más el filo de una espada curva que el de una pica al uso.

Los cañones volvieron a disparar e impactaron sus proyectiles en la parte superior de la fachada de la catedral.

—Menudo recibimiento —expresó con una sonrisa el italiano Olivieri al llegar con sus hombres junto a Henry.

Los marineros franceses e italianos se colocaron en línea parapetados entre los arcos y la barricada que habían levantado días antes. Los bóxers se lanzaron a la carga.

—Pobres diablos —susurró Henry—. Aguantad, no disparéis hasta que yo lo diga. Aguantad.

El francés les dejó acercarse hasta que se les pudo ver el rostro marcado por el odio y la excitación del combate, y dio la orden.

La humareda formó una nube en la puerta del templo. Henry apuntó al líder bóxer y lo tumbó de un certero disparo. Cuando el humo se despejó, los atacantes volvían a su posición inicial tras dejar un reguero de muertos y heridos.

—Si esto es lo mejor que saben hacer... —se mofó Olivieri limpiándose el sudor de la frente, mientras los cañones volvían a disparar.

Henry pensó que si un día apuntaran con inteligencia esos cañones el resultado sería muy diferente. También lo sería si las tropas imperiales destinaran fusileros a aquella chusma que les cercaba.

«Quizá estén demasiado ocupados cercando las legaciones», se dijo, y pensó automáticamente en Alice Smith. Esperó, de todo corazón, que estuviera bien.

—Caballeros, han ofrecido ustedes un espectáculo increíble a la corte imperial manchú. —El obispo Favier apareció detrás de ellos señalando, en la lejanía, una parte del rojizo muro de la Ciudad Prohibida.

Tras las almenas habían instalado un pabellón lleno de banderolas y estandartes. Se podía ver un nutrido grupo de personas dentro de él.

—¿La emperatriz? —preguntó Henry.

—No creo. Si fuera ella, ese pabellón sería mucho más lujoso y enorme. En este país hay miles de personas que se mueren de hambre, pero la corte vive con un lujo increíble. A quien no descartaría, amigos míos, es a ese canalla del príncipe Tuan.

—Lo que sí es seguro es que tener público mete presión a nuestros amigos.

Los bóxers volvían a formar y gritaban con más fuerza. El italiano levantó la mano y saludó exageradamente.

—¿Qué diablos haces, Olivieri? —preguntó Henry.

—Saludo a mi público, teniente.

IX

Taiyuan, principios de julio de 1900

Las murallas de piedra de Taiyuan aparecieron ante ellos altas y majestuosas, como las de los castillos de la Irlanda natal de Sarah. La comitiva se acercó a aquella ciudad que parecía bullir de actividad. No les sorprendió ver acampados en el exterior a diversos grupos bóxer, que les miraban fijamente a su paso. Algunos de ellos echaron mano, con discreción, a sus armas.

—Al menos, parece que no les dejan entrar en la ciudad —comentó el padre McConnagh, que había recuperado parte de su autoridad moral tras la discusión que hizo que el grupo se dirigiera a Taiyuan.

El día que, según James Liddle, iban a tardar en llegar a la ciudad se convirtió en casi tres. La distancia era mayor de la esperada y, sabiendo que sus perseguidores iban más lentos, habían relajado su marcha. Después de todas las calamidades, bien merecido tenían un cierto relajo.

Los guardias de Taiyuan, con sus uniformes negros y rojos y sus sombreros oscuros, les miraron sorprendidos. En aquellos días convulsos, era raro ver a un grupo de occidentales y chinos entrar en una ciudad. Paul Kelly tomó nota de que estos soldados sí tenían fusiles, y sobre la puerta habían posicionado un cañón. Además, uno de ellos montaba un caballo lanudo y galopaba hacia el interior de la ciudad. Supuso que iba a informar al Yamen.

La comitiva se adentró en un dédalo de calles estrechas y llenas de polvo donde se vendía y se comía al aire libre y casi todos los comercios y negocios abrían sus tripas al exterior. Olores fortísimos golpeaban a los extranjeros: un inglés de clase alta solo podría relacionar aquellos aromas con un vertedero. A pesar de que Paul había nacido en China, jamás había vivido tanto tiempo entre los nativos como para acostumbrarse a aquellos salvajes olores. Su infancia la había pasado en el Bund de Shanghái y sus visitas a Pekín y Tientsín también solían centrarse en los barrios diplomáticos.

Sobre los negocios, unos carteles de madera anunciaban con escritura ideográfica el nombre del mercader y los productos que vendía. Sobre sus cabezas colgaban grandes farolas esféricas de colores, hechas de papel o de tripas de pescado, también con nombres comerciales escritos. Más abajo, colgados de los edificios, se podían ver racimos de plátanos, ristras de ajos, varas de tela de algodón o seda, zapatos, crines teñidas y cientos de exóticos productos. Clientes y comerciantes regateaban sin cesar en medio de aquel zoco vociferante.

En varios establecimientos de comidas, Paul observó a decenas de personas comiendo en mesas alargadas y bancos de madera, en plena calle, platos de col y jiaozi, las albóndigas al vapor de trigo y mijo que el inglés jamás se atrevería a llevarse a la boca.

El padre McConnagh tomó una calle algo más ancha y se detuvo ante un pequeño edificio.

—¡Señor Farthing, señor Farthing! —gritó, y de un ventanal asomó un inglés cuarentón que se sorprendió ante semejante comitiva.

Al poco salió de la casa montado en un pequeño mulo. Él y McConnagh hablaron durante unos instantes. Paul veía en ellos signos de preocupación evidentes, pero el sacerdote escocés se dio la vuelta y los tranquilizó.

—El señor Farthing nos va a llevar a un lugar donde podremos acomodarnos.

Paul entendió que, con acomodar, quería decir esconder.

Aquel misionero baptista, Farthing, ubicó a los supervivientes de Piung Fu en un almacén que pertenecía a su congregación.

—Acomódense, esta noche todos los extranjeros de la ciudad nos reuniremos aquí y nos gustaría que estuvieran presentes. —Y, tras explicarles dónde tenían agua, alimentos y forraje para las monturas, desapareció.

Hacía días que Sarah no podía cambiarse de ropa y se sentía fatigada y sucia. Tras asearse someramente con una pequeña palangana, pidió ayuda a Lin para convencer a Rick y el huérfano Wang de que la imitaran. Los niños iban vadeando aquella terrible aventura con sentimientos encontrados. Aunque los había visto divertirse inconscientemente cuando cargaban las armas de Ramón en el carro, por las noches se acostaban cerca de ella y alguna vez les había oído llorar.

Al otro extremo del almacén, los hombres hacían inventario de armas y municiones. Sarah detectó que la joven china miraba desde lejos a Bill y a Ramón.

—No sé si ese comportamiento lo aprobaría el padre McConnagh, Lin.

—No, por favor, señora Sarah, no le diga al padre...

—Descuida —Sarah estalló en risas—, esos hombres son buena gente, no como el cobarde de su jefe. —Se encendía cada vez que se refería a Paul Kelly—. Pero dime, ¿a cuál de los dos diriges tus miradas?

Lin se sonrojó, pero no respondió.

—Bill es un hombre maduro, pero se le ve protector y bonachón. Ramón es todo un galán...

Lin siguió frotando el cuerpo de Wang, que se burlaba de Rick. Sarah dejó que disfrutaran y optó por detener sus burlas. Quizás tiempo atrás habría alertado a Lin sobre la imposibilidad de un amor entre un occidental y una china, una relación que solo podía aportar dolor. Sin embargo, después de aquellos días de violencia, tras ver que la relación con su marido se había hundido en un pozo, pensó que esa advertencia habría sido una crueldad innecesaria. Todos estaban en peligro, cualquier día podían ser asesinados y no tenía sentido romper el sueño de Lin.

Un carraspeo interrumpió sus divagaciones. James se encontraba tras ella.

—Rick, hijo, ¿por qué no sigues limpiándote tú solo, con Lin y Wang, y me prestas un momento a mamá?, ¿eh, gran hombre?

James se llevó a su mujer aparte. Intentaba aparentar calma, pero Sarah intuía que ocultaba algo; le había notado muchas veces así en China.

—Sarah, he estado pensando mucho estos días y creo que debes saberlo todo. Os he puesto a ti y a Rick en peligro, y eso es algo que no me podré perdonar jamás, pero has de saber que todo esto lo he hecho por cumplir tu, bueno, nuestro sueño de poder retirarnos en Inglaterra. —Hizo una pausa y ella no dijo nada—. No vinimos aquí como misioneros, Sarah, creo que eso ya lo sospechas. Un amigo que conocí en África era un agente de Richard Fielding, ese tipo de la legación en Pekín. En realidad, es un tratante de antigüedades y me ofreció una gran cantidad de dinero por ir a Piung Fu y obtener una pieza china, un dragón enorme de oro. Unos agentes chinos se lo habían ofrecido, pero no se atrevían a trasladarlo a Pekín.

—¿Por dinero? James, ¿me estás diciendo que has arriesgado la vida de todos por dinero y una estúpida escultura?

—Fielding me prometió una cantidad increíble. Siempre te dije que tenía unos ahorros y que con ellos podríamos empezar una nueva vida, pero era mentira. Me los jugué cuando regresamos de África. ¿Te acuerdas aquella noche en El Cairo, cuando te quedaste con Rick en el hotel? No fue una noche de negocios, querida, o sí. Estuve jugando con unos comerciantes de la ciudad que me desplumaron hasta el último penique. Entonces, apareció el amigo de Fielding y... No podía llevaros a Inglaterra para vivir como pordioseros, ¿qué futuro era ese para Rick?

Sarah no quería comprender que el hombre al que había adorado hasta hacía unos días, y al que llevaba años considerando el más íntegro y honrado, se presentara ahora como un embustero y un ludópata.

—Por eso salía tan a menudo. Un comerciante chino de la zona había ofrecido el dragón a Fielding, pero le pedía mucho dinero y no le daba garantías. Por eso me envió a mí. Tras muchas negociaciones, el chino me llevó a una pagoda budista abandonada en las montañas y me lo mostró. —Tragó saliva y continuó. Sus ojos ya no miraban más que a las brumas del pasado—. Era maravilloso, cariño, el objeto más deslumbrante que jamás he visto en mi vida. Lo compré y empecé a preparar nuestra partida. Pero después comenzó el asunto de los bóxers y...

—¿Qué hiciste con el dragón, James? —Sarah empezaba a atar cabos.

—La última vez que vine a Taiyuan ya temía que la misión fuera atacada, así que lo escondí aquí.

—Así que todo ese teatro por venir a esta ciudad no era porque te importaran ni el padre McConnagh ni sus feligreses, ¿no es así, James? No eres más que un criminal, un contrabandista. ¿Cómo me has podido engañar tanto tiempo? Eres un bastardo.

—No, cariño, te equivocas, sí que me importan, tanto como para no haber huido cuando pude y como para haberos metido a ti y a Rick en esta situación. De verdad, creía que venir aquí sería la única manera de poneros a salvo.

Sarah le miraba entre incrédula y decepcionada.

—Tienes que creerme, Sarah. El sobrino al que Kelly tenía que rescatar no era yo, sino el dragón. Fielding lo consideraba una pieza de valor incalculable y por eso le puso ese nombre en clave, solo para mí y para él. Seguramente, Fielding es tan desconfiado que a Kelly le dijo que su sobrino era yo. Supuso que, como le había telegrafiado, yo tenía el dragón...

Sarah le miró fijamente.

—Y ahora, James, ¿qué va a pasar ahora?

—Ahora, Sarah, ya nada me importa, excepto salvarte a ti y al niño. No voy a hacer nada que os ponga en peligro. Voy a aprovechar que Kelly no sabe nada de esto para llevaros sanos y salvos a Pekín. Fielding no me pagará y me maldecirá, supongo, pero no os volveré a fallar.

Sarah quiso creer que el arrepentimiento de su marido era sincero. Pero en aquel momento se sintió incapaz de perdonar, ni de decirle nada, y le dejó allí plantado sintiendo que su mundo giraba demasiado deprisa.

La noche caía sobre Taiyuan cuando dos andrajosos jinetes llegaron a la puerta este de la ciudad. Los guardias cogieron sus faroles e intentaron iluminarles. Montaban dos ponis lanudos y olían bastante mal.

—¿Quién vive?

—¡Dejadnos pasar! —gritó uno de los jinetes sin intención de detener su montura.

Los soldados formaron en fila y colocaron sus lanzas frente a los jinetes. Un fusilero disparó al aire su arma y los dos se detuvieron.

—Está prohibida la entrada a la ciudad de noche, es orden del mandarín Yu Hsien.

—Seguro que el mandarín comprenderá que no apliquéis esa orden cuando se trata del mandarín Kong y de Liu Han, enviado personal del príncipe Tuan y de la Emperatriz Viuda —afirmó serenamente el mayor de los jinetes.

A pesar de la oscuridad, los jinetes percibieron que los guardias se quedaban lívidos del susto.

—Excelencia, estos hombres os escoltarán al Yamen de inmediato.

Kong Dao se giró hacia su acompañante.

—Por si acaso, Liu Han, ve a investigar entre los bóxers que rodean la ciudad y pregúntales sobre nuestros diablos extranjeros. Serían muy estúpidos, pero si estuvieran aquí...

Han marchó a galope.

El mandarín entró en la ciudad ya dormida y siguió a los jinetes hacia el Yamen, el palacio fortificado del mandarín.

Atrás quedaban los tres últimos y horribles días, cuando había forzado a sus hombres a correr campo a través en pos de sus presas, llevado por la ira y por una nítida visión de su hijo y su mujer ejecutados por el príncipe Tuan. Sabía que aquellos accesos de ira iban contra la filosofía equilibrada del Tao y que le alejaban del éxito, pero no podía refrenarlos.

Gracias a los dioses, habían encontrado una granja y pudieron coger dos caballos a los campesinos, que lloraron al verles partir con sus animales. Liu Han y él salieron a galope tendido y ordenaron a sus hombres seguir corriendo hacia la ciudad. Estaba seguro de que ninguno de ellos aparecería jamás por allí.

Pronto llegaron a una gran plaza cubierta de arena que se abría ante la puerta principal del Yamen, con sus altas murallas y un mirador cubierto desde el cual el mandarín podía observar su ciudad sin ser visto.

Dao advirtió que había muchos más guardias en el portón que la última vez que estuvo allí. Para su sorpresa, toda la guardia se hallaba formada en el patio y el obeso mandarín Yu Hsien y su inseparable eunuco observaban desde un porche.

—Oh, mandarín Kong —esta vez sí habló el propio mandarín con una voz aguda como la de una hiena—, estaba seguro de que aparecerías bien pronto por aquí.

—¿Cómo es eso, Excelencia?

—Lo supe en cuanto me informaron de que un grupo de misioneros y cristianos de la aldea de Piung Fu habían llegado a la ciudad. Pensé que serían aquellos de los que me hablaste y veo que acerté.

No podía creérselo. Algún antepasado especialmente fuerte le beneficiaba desde el otro mundo.

—Lo que quizá no sepas, mandarín, es que el Hijo del Cielo ha decidido, con gran tino, evitar el caos al que se dirigía el Imperio y ha declarado la guerra a las potencias extranjeras. En Pekín y Tientsín, los bóxers y las tropas imperiales hacen causa común contra los invasores.

Dao dio por terminada la acción del espíritu benefactor: al final, la gran hecatombe que esperaba que jamás ocurriera había empezado y él se encontraba en medio de ella.

—Y esta noche va a ocurrir lo mismo en Taiyuan. Mis guardias abrirán las puertas a los bóxers y ordenaré que juntos detengan a todos los extranjeros y cristianos de arroz de la ciudad. Mañana a primera hora, iniciaré un juicio sumarísimo contra ellos que no podrá acabar sino con su ejecución pública.

—Excelencia, ¿sería mucho pedir, como favor personal al príncipe Tuan, que nos permitáis que capturemos primero a los misioneros de Piung Fu y los interroguemos nosotros?

El mandarín le miró contrariado.

—Si es como un favor al príncipe Tuan... Retrasaré la orden hasta que me aviséis. Pero no tardéis, mandarín Kong, la guerra contra los diablos colorados no admite retrasos, no vaya a pensar la corte que este humilde servidor no sigue sus edictos con eficiencia. Se os dejará instalaros en el cuartel que mi guardia tiene frente a la muralla sur. Llevad allí a vuestros prisioneros y a los bóxers que os ayuden.

—Así lo haré, Excelencia.

Yu Hsien rio.

—Cuánto te debe costar tratarme con tanta sumisión, ¿verdad, Kong Dao? El príncipe Tuan te ha domado bien.

Yu Hsien siempre había sido de la facción más radical de los manchúes conservadores: si de él hubiera dependido, todos aquellos que hubieran mostrado la más mínima simpatía con los reformistas habrían acabado sin cabeza. Kong Dao fue hacia su caballo sin responder a la humillación.

—Una cosa más, Kong Dao, mi permiso afecta exclusivamente a los diablos extranjeros. Esos perros cristianos de arroz que van con ellos deberán responder ante mi justicia, ¿está claro? —Kong asintió—. Corre y asegúrate de que cuando me avisen, tus diablos estén bien escondidos en los cuarteles. No habrá clemencia con ningún extranjero que no esté allí cuando mande a mis hombres registrar la ciudad.

El almacén donde se hallaban refugiados se fue llenando de gente en cuanto cayó el atardecer. Llegó el señor Farthing, en representación de un grupo de misioneros anglosajones; un obispo y una monja católica, en nombre de esa comunidad; varios chinos conversos y, por último, se sumaron un ingeniero alemán y otro austriaco, con sus familias y equipajes. Juntos analizaron la situación y los recién llegados asumieron que el peligro no había pasado.

—Nos han llegado rumores de que la emperatriz ha ordenado el ataque a las legaciones en Pekín. No tenemos más noticias, pero por lo que algunos dicen, bien podrían haber muerto todos allí —anunció Farthing—. Además, hay otros rumores, aunque menos contrastados, de que los chinos también están atacando las concesiones extranjeras en Tientsín.

Los murmullos se dispararon en el gran almacén.

—Gran Bretaña no permitirá que sus súbditos sean aniquilados, seguro que ya han enviado tropas.

—¡El káiser tampoco lo permitirá! —gritó el ingeniero alemán.

—Desde luego —respondió Farthing—, pero hay que ser realistas, las tropas de nuestras naciones tardarán en llegar e irán primero a Pekín ¿y después? ¿Vendrán derechos aquí? ¿Cuántas personas en cuántas ciudades habrá en toda China en nuestra misma situación? Puede que tarden meses.

—Entonces tenemos que irnos ahora mismo. Esta noche. ¿Para qué esperar? —propuso el ingeniero alemán.

—Fritz, olvidas que el mandarín ha cerrado las puertas durante la noche —opuso Farthing—. Y es una medida que nos convierte en sus prisioneros, sí, pero que también nos protege. Yo opino, amigos míos, que de momento no corremos un peligro inminente. Podemos volver a nuestras casas y mañana iremos a pedir protección al mandarín.

—Ese hombre es un cerdo que nos odia.

—Sí, pero también teme a nuestras potencias, Fritz.

La discusión comenzó a clarificar posturas. Los ingenieros y sus familias intentarían huir esa misma noche; los misioneros anglosajones se quedarían hasta hablar con el mandarín y los religiosos católicos también. Mientras, ofrecían cobijo a cuantos cristianos chinos quisieran quedarse con ellos.

—¿Y usted que hará, padre? —preguntó James Liddle al padre McConnagh.

—Me quedaré con el señor Farthing y su gente, James. Mi sitio está aquí.

—Padre, nosotros hemos decidido marcharnos con los ingenieros, espero que me comprenda y que me perdone por todo lo que ha pasado en los últimos días.

El viejo pastor asintió y le dio la mano.

—Hayan sido actos acertados o equivocados, James, entiendo que siempre lo hiciste pensando en el bienestar de tu familia y de todos nosotros.

A James le bastó. El padre McConnagh se despidió de todos y se marchó. Con él se fueron muchos de los chinos de Piung Fu. Se quedaron solo los hombres de Kelly, los ingenieros y sus familias, los Liddle, Lin y el huérfano Wang. Sarah les había pedido a aquellos dos huérfanos que se quedaran con ellos. A James no le gustó, pero tal como estaba la situación con su mujer, prefirió no enfrentarse a ella.

Paul Kelly tomó el mando una vez más.

—Gol Balsan se ha ofrecido voluntario para ir a explorar los alrededores y ver por qué puerta es más accesible la huida. Estén listos para partir porque intentaremos abandonar la ciudad en unas pocas horas.

El mongol de aspecto fiero se deslizó fuera del almacén hacia las oscuras calles de Taiyuan. Todos los refugiados se dispusieron, laboriosos como hormigas, a preparar su marcha. Ramón Álvarez empacó diversos alimentos y preparó sus armas y municiones. A su lado debería estar Vladimir Noskov, pero una vez más el esquivo ruso había desaparecido furtivamente.

Ramón estaba tan feliz porque Lin hubiera decidido quedarse con ellos que tardó un tiempo en reparar en la ausencia del ruso. Sentía cierto aprecio por él, pero su actitud le resultaba ya demasiado sospechosa, además de algo desagradable. Al contrario que Morgan y Kelly, a los que tenía por hombres íntegros a pesar de sus defectos y sabía que era difícil que realizaran algo diferente a lo que se esperaba de ellos, el ruso tenía una cara oscura por explorar. Al principio, el español se había sentido atraído por la personalidad simpática y desafiante a la autoridad del ruso porque le recordaba a su amigo fallecido Luis Garrea e incluso, en ocasiones, a sí mismo, pero su secretismo le hacía desconfiar.

Miró a su alrededor y descubrió una pequeña escalera que llevaba al piso superior, donde le habían dicho que había unas habitaciones. De allí llegaba el fulgor de una lámpara de aceite.

Tomó el revólver y lo metió en su cinturón. Subió los escalones de madera despacio y con cuidado porque crujían. Cuando llegó al final, escuchó unas voces, apenas audibles, pero cargadas de tensión.

—Te lo puedes quedar, bastardo, va a ser todo tuyo. —El español reconoció la voz de James Liddle.

—Exactamente, estúpido inglés. Descuida, que al contrario que tú, que solo lo querías por su valor material, yo lo destinaré a una causa valiente que será recordada por los siglos de los siglos. —Era, sin duda, la voz de Noskov.

Ramón entró en la estancia. Estaba llena de sacos de grano y, sobre ellos, Noskov mantenía inmovilizado a James y le encañonaba con su revólver. Ramón se acercó con sigilo y empuñó el suyo dispuesto a salvar al inglés y a descubrir qué ocurría.

Hasta que una tabla del suelo crujió.

—Quédate dónde estás, Ramón, o le meto una bala en la cabeza a este bandido.

La voz del ruso era dura y el español le sabía capaz de cumplir su amenaza sin miramientos. Preparó su arma haciendo el suficiente ruido como para que Noskov lo notara.

—Si lo haces, tú serás el siguiente.

Noskov sonrió y le miró sin mover el cañón de su revólver de la nuca de James, que no podía ver lo que ocurría tras él.

—Ramón, eres un chico listo, pero los dos sabemos que no apretarás el gatillo. Puedo matar a Liddle y meterte una bala en el corazón antes de que tú siquiera pienses en disparar. Mírame a los ojos y reconoce que es verdad.

La barba cana del ruso y su pelo lacio le daban, por los destellos de la lámpara, un aspecto feroz. Tenía que ganar tiempo.

—¿Por qué haces esto, Vladimir?

—No lo entenderías, mi querido amigo. En mi país, hay un tirano que reina sobre un pueblo hambriento, y yo y otros como yo estamos dispuestos a darlo todo para terminar esa era de terror que ya dura demasiado. No queremos que nuestra gente sea como estos pobres chinos, unos seres tan estúpidos que inician una revolución no para liberarse, sino para proteger a sus tiranos. Y para lograr ese propósito necesitamos algo que posee este caballero, por poco tiempo, me atrevería a decir. Ramón, yo me fui de mi país perseguido y con una misión. Esta es mi oportunidad de redimirme y volver a casa para cumplir mis sueños.

Ramón no veía que el ruso bajara la guardia mientras hablaba. James hizo un movimiento, pero Noskov lo tenía bien inmovilizado.

—Ya le he dicho dónde está, vaya y lléveselo, y buena suerte, porque jamás podrá vender a nadie ese dragón de oro y sacar una sola libra de él —gruñó el inglés, impotente.

—¿Un dragón de oro? —se asombró Ramón.

El ruso hizo un esfuerzo por controlar a James y terminó por golpearlo con el cañón en la cabeza, lo que le hizo perder, por un instante, de vista al español. Ramón se abalanzó contra Noskov e intentó utilizar su arma como una porra.

El ruso se recuperó rápidamente y de un puntapié le lanzó contra una pila de sacos que se derrumbó sobre él. Ramón oyó un estampido y olió la pólvora. Creyó que sentiría un gran dolor, pero nada ocurrió. Comenzó a quitarse sacos de encima. Uno de ellos tenía un negro agujero humeante.

James había aprovechado el disparo para levantarse e intentar noquear a Noskov. El inglés le empujó y, al trastabillar, perdió su revólver, pero Noskov le volteó y James acabó de nuevo en el suelo. El ruso se dirigió hacia su arma. Ramón fue más rápido: buscó la suya entre los sacos de grano, la agarró y, sin pensarlo, disparó.

La bala impactó en la mano del ruso, que aulló de dolor. Ramón se puso en pie y le siguió apuntando. Por las escaleras ya se oía ruido de pasos acelerados.

—Levanta las manos y ríndete. —Durante un instante, Ramón creyó que el ruso cedería, pero de su manga apareció un filo que cortó el aire.

Recibió un arañazo en la muñeca que le hizo soltar el revólver. El siguiente tajo fue a matar. Sintió que su camisa se rasgaba en el pecho y que el filo de la navaja rasgaba su piel, cerca del corazón. Ramón gritó y saltó hacia atrás.

El ruso, como un animal acorralado, lanzó otro tajo contra James, que intentaba levantarse.

—¡Deténgase, Noskov! —Paul Kelly le apuntaba a la cabeza. El ruso vio una ventana tras él y, sin pensárselo dos veces, se arrojó por ella. Paul disparó un par de veces, pero sus proyectiles se estrellaron contra el marco de madera. Se asomó por la ventana y volvió a disparar.

—Se ha escapado, maldito sea.

Bill Morgan y los demás entraron en la habitación y se quedaron quietos por la sorpresa. Paul les explicó toda la verdad sobre su búsqueda del dragón de oro.

—Pues ahora tenemos que acelerar los planes, no podemos esperar a Gol Balsan. Tenemos que encontrar por dónde huir de la ciudad —decidió Bill—. Esos disparos habrán alertado a los chinos y pronto vendrán los guardias de la ciudad.

Paul asintió y volvió a tomar el mando.

—Está bien. Liddle, O´Neill y yo salimos a explorar. Nos llevaremos a Lin, que sabe chino y entiende algo de inglés. Bill y Ramón, quédense aquí y protejan a los demás. Estén preparados para que, en cuanto regresemos, podamos huir.

Ramón seguía mirando por la ventana.

—¿Y Noskov?

Bill le puso una mano en el hombro.

—Sin arma y en esta ciudad está condenado, hijo. Y no lo sienta, hizo su elección y tendrá merecido lo que le ocurra.

El español miró a Lin e intentó grabar cada uno de sus rasgos en su memoria mientras preparaban la partida. La muchacha correspondió a su insistente mirada con una sonrisa y se marchó.

—Por lo que contaba, le hacía más hábil con las mujeres, jovencito. —El americano lo miraba divertido—. Ya le ha demostrado que es todo un valiente, igual debería intentar decirle algo.

—¿Usted cree, Bill? Ella es china y yo blanco. Vivimos en mundos diferentes y probablemente... Además, creo que ella está enamorada de usted.

—No diga memeces, Ramón. Ella ha perdido a su familia y su mundo. Y la familia de usted está al otro lado del mundo. ¿Qué inconvenientes hay? Y lo de que esté enamorada de mí, permítame que lo dude. Esa jovencita necesita alguien que la proteja en estos días tan aciagos. Quizá vea en mí esa figura, pero ¿amor? No me haga reír, muchacho. Mire, siéntase seguro de que no tendrá rival, yo me casé con una mujer china allí en mi país, por eso vine aquí. Hubo blancos que me miraron mal y me despreciaron. Pero ¡qué diablos! La mayoría ya me despreciaba antes, así que les mandé al infierno. Fueron los años más felices de mi vida.

La voz de Bill se apagó y sus ojos parecieron buscar en el infinito a su mujer e hijo fallecidos. Era extraño que hubiera venido a aquel país por ellos, cuando ni siquiera hablaban el mismo idioma que en esta parte de China. Recordaba cuando la encontró, sucia y asustada, en un convoy de trabajadores chinos. Sus dueños eran compatriotas que le pegaban sin piedad y ella no podía ni rechistar. Bill intervino por lástima y acabó comprándola por unos pocos dólares. Asustada y siempre con una expresión interrogante, acabó pegada a él, al principio sirviéndole, limpiando su ropa y cocinando. Después, amándole y dándole un hijo.

—Los años más felices —repitió Bill apenas sin fuerza.

Ramón miró en la lejanía a Lin y no respondió. «Si salgo con vida de esta», se dijo...

Cuatro figuras caminaban embozadas en capas y sombreros de paja chinos. La primera delataba su condición femenina por su modo de caminar. Los otros tres, demasiado grandes para ser unos chinos comunes, caminaban inseguros mirando a todos lados. Bajo sus capas, tenían sus rifles prestos para disparar.

Las calles de Taiyuan parecían vacías. Los habitantes de la ciudad habían cerrado sus negocios y se recluyeron en sus hogares. Si, como se rumoreaba, el mandarín dejaba entrar a los bóxers, resultaría peligroso estar a la vista. Salvo los cristianos de arroz, ningún chino tenía por qué temer a los bóxers, pero eran unos exaltados y, si registraban la ciudad, habría desperfectos.

Paul caminaba mascullando las revelaciones de aquella noche. James Liddle le acababa de confesar que no era un misionero sino un vulgar contrabandista que había sido contratado por Richard Fielding para encontrar una antigüedad. Aquello se liaba como una madeja de lana. ¿Todo eso estaba relacionado con el extraño robo que sufrieron los almacenes de la Kelly Co. en Pekín hacía ya casi dos meses? Paul veía claro que había sido utilizado vilmente por aquel zorro viejo de Fielding, que le había puesto en peligro por una antigualla. «Le ajustaré las cuentas en Pekín», se juró.

—La puerta está al torcer la esquina —advirtió Lin.

Giraron y ante ellos vieron una puerta muy pequeña en la muralla. Solo podían pasar por ella personas y monturas, era demasiado estrecha para carromatos. Había un guardia dormitando a un lado y el portón estaba abierto. Por allí podrían huir, una vez neutralizado el guardia, y no serían detectados hasta el amanecer.

Una figura apareció en la oscuridad y agarró a Lin, que iba en cabeza, cien metros antes de llegar a la puerta. La giró hasta ponerla mirando hacia sus compañeros y le colocó un cuchillo en el cuello.

James y Paul descubrieron sus armas y le apuntaron. Paul le reconoció como el hombre con el que había peleado semanas antes en aquella oscura noche en Pekín. Creía haberle reconocido ya cuando tirotearon a sus perseguidores en las montañas, pero había descartado tal coincidencia. Ahora ya sabía que alguien le seguía los pasos desde la capital.

De las casas de alrededor salieron bóxers vociferantes agitando anchas espadas, lanzas y mazas. Los rodearon y, desde los tejados, otros tensaban sus arcos y les apuntaban con sus flechas.

—Será mejor que tiréis las armas y no hagáis tonterías.

Paul no pudo creer que fuera Jack O´Neill quien les instara a rendirse con voz tranquila. Sus ojos estaban fijos en el chino que sujetaba a Lin, pero por el rabillo del ojo miró a la izquierda, de donde había llegado la voz del escocés. No vio ni sus ojos ni su calva. Solo los dos cañones de su escopeta.

—¿Qué haces, O´Neill?

El escocés no respondió. Al volver sus ojos al frente Paul vio que al lado del deforme bóxer que retenía a Lin aparecía otro chino. Era Gol Balsan.

Paul intentó componer la escena. El mongol había salido a avisar a los chinos, pero ¿cómo les habían atrapado tan pronto? Cuando ellos salieron no había vuelto todavía. No quedaba otra: Balsan había dejado a alguien vigilando el almacén.

—Hijo de perra, ¿nos has vendido a los bóxers? —El corazón de Paul bombeaba sangre a tal velocidad que con cada palpitación le pedía moler a palos a su antiguo empleado.

—Hace mucho tiempo que tu padre y tú tenéis pensado echarme a patadas. Tú mismo me lo has repetido hasta la saciedad. Creíais que podíais prescindir del viejo O´Neill como si fuera un perro, ¿no? Pero el viejo O´Neill recibió una propuesta lucrativa de unos amigos chinos que le reportaba buenos dineros, querido Paul. Como el que voy a ganar esta noche. Ahora sí que me puedes despedir, hijo de perra.

Pekín, Ciudad Imperial

Aquella noche, la Emperatriz Viuda observaba desde su palacio la Ciudad Prohibida, tranquila y relajada, dormida ya, y a su alrededor una Pekín despierta y convulsa, sorprendida por frecuentes disparos y explosiones provenientes del recinto de las legaciones y del Peitang. Los diablos extranjeros resistían los ataques con bravura, sobre todo gracias a su moderno armamento. Aquella no estaba siendo una guerra fácil, como habían pronosticado los manchúes antiextranjeros de la corte. Muchos edificios de Pekín habían ardido en aquellas semanas de luchas, entre ellos la Academia Hanlin, el lugar donde se habían preparado cientos de generaciones de funcionarios imperiales y que poseía la mayor y más antigua biblioteca de China, el edificio de la Corte de las Ceremonias de Estado y tantos otros.

Los diablos extranjeros, una vez más, habían hecho frente común contra ella y su corte y no habían tardado más que algunos días en tomar los fuertes de Taku. Ahora, un sólido y moderno ejército compuesto por tropas de todas las naciones peleaba en Tientsín y, por las noticias que llegaban, la ciudad pronto caería. Después, era cuestión de tiempo que llegaran a Pekín.

La Emperatriz Viuda tenía problemas para dormir, algo que sus médicos le decían que era normal en una mujer de su edad, pero ¿quién podría dormir cuando su país ardía en llamas?

Aquella misma tarde, Ci Xi se había reunido con el príncipe Tuan, que cada día se alejaba más de aquel fiel e inteligente consejero que ella conoció y se parecía más a un loco y exaltado bóxer. Tuan había restado importancia a la llegada de tropas extranjeras a Tientsín y la pronta caída de esta. Seguía creyendo en su propia paranoia: si los diablos extranjeros llegaban a Pekín, los patriotas bóxers los rechazarían. Pero si los patriotas bóxers no habían podido tomar el barrio de las legaciones, defendido por apenas algunos cientos de hombres sin artillería, ¿cómo podrían rechazar a varios miles perfectamente equipados?

Se guardó sus pensamientos delante de Tuan, pero rechazó su enésima petición de traer más tropas a Pekín para apoyar a los bóxers. La emperatriz había autorizado a las tropas irregulares musulmanas de Kansu y a varios batallones de infantería manchú con algunas baterías, apoyar a los bóxers en Pekín. En realidad, y en eso tenía razón el príncipe, aquello era una limosna, pues Tuan ya controlaba indirectamente a los soldados de Kansu. Y quizá también fuera cierto que con la artillería pesada del general Yung Lu las legaciones se rendirían en un solo día.

Sin embargo, Ci Xi no las tenía todas consigo sobre que la rendición de las Embajadas y el seguro exterminio de sus ocupantes resultara una buena idea para China. Por ello, había dado órdenes a su fiel Yung Lu, hombre cercano a su edad y con quien en el pasado se la relacionó sentimentalmente, para que desplegara sus tropas contra los invasores extranjeros que venían desde la costa. Quizá, si los extranjeros encontraban muchas dificultades en su avance, se avinieran a negociar.

Ni el príncipe Tuan ni sus seguidores en la corte querían hablar de negociaciones. Y a su emperatriz le prometían regalos, como a una vieja a la que hay que contentar con detalles nimios. Como ese dragón dorado de Lu Ning, del que tanto le habló durante meses Tuan, pero que nunca había llegado a ver.

Comprendía bien el odio de su pueblo contra los extranjeros, pero ella no era un campesino y no podía reaccionar como uno de ellos. Una vez más, su temperamento impulsivo le había jugado una mala pasada y su intento de llevarse bien con los extranjeros había provocado una nueva desgracia. No le podía quedar demasiado tiempo de vida, pensó Ci Xi, y quizá jamás obtuviera respuesta sobre si todo aquello era culpa suya o no.

Taiyuan

—Maldita sea, hace más de una hora que se fueron y no han vuelto ni ellos ni Gol Balsan.

En el almacén hacía mucho que todos esperaban listos, con los caballos ensillados y los mulos cargados, aguardando una señal para abandonar la ciudad.

Alguien llamó a la puerta. Aprestaron sus armas. Bill desenfundó su revólver y entreabrió el portón. Ante él no estaba ninguno de sus compañeros, sino un chino asustado que miraba a uno y otro lado de la calle.

—¿Quién es usted? —preguntó el americano mientras le apuntaba.

El ingeniero alemán se acercó a la puerta.

—Es Tao, Julián en su nombre cristiano. Es un buen hombre, nos ha ayudado en las prospecciones de la mina estos últimos años, déjele entrar, deprisa.

El chino pasó y tomó resuello.

—¿Qué ocurre, Julián? —preguntó Fritz.

—Señor Fritz —dijo entre jadeos—, tienen que abandonar la ciudad inmediatamente. El mandarín ha mandado arrestar a todos los chinos cristianos y a los extranjeros. Los bóxers le apoyan y ya han apresado a muchos, entre ellos a algunos de los que llegaron de la misión de las montañas.

—¿Cómo dice? —le interpeló Morgan.

—Eran una mujer china y tres extranjeros. Los llevaban los bóxers a los cuarteles de la guardia de la muralla. Los vi pasar y me pareció extraño, porque al resto los están arrestando los guardias del mandarín y los llevan al Yamen.

El ánimo de todos se volvió lúgubre. No veían salida, estaban rodeados y sin sus amigos.

—No podemos esperar a nadie, aquí hay mujeres y niños y hay que ponerlos a salvo —concluyó abatido Bill.

Sarah Liddle sintió que se hundía ante la perspectiva de dejar a su marido en manos de aquellos salvajes. Sin embargo, dirigió su mirada hacia donde Rick esperaba con Wang y se dijo que en ese momento lo primero era salvar al hijo de ambos.

—¿Cómo vamos a salir? Si los bóxers y los soldados del mandarín bloquean las puertas, la ciudad se convertirá en una auténtica ratonera —planteó Fritz.

—Usted trabaja en una mina, ¿no es así, señor Fritz? —preguntó Morgan, y el alemán asintió—. ¿Tienen explosivos dentro de la ciudad?

X

Taiyuan

Paul Kelly y James Liddle fueron conducidos a un cuartel militar cercano a la muralla. Era un edificio de dos plantas deslucido y con poco ornamento. La planta baja estaba ocupada por una gran sala común, que hacía las veces de comedor, el almacén, la armería y las cuadras. Arriba había grandes habitaciones comunales donde dormía la soldadesca. Como las tropas de la ciudad estaban desplegadas por todas partes, solo quedaban en el edificio el encargado de intendencia y un guardia.

Los prisioneros fueron separados. A Lin la llevaron entre gritos a las cuadras. A Paul y James los mantuvieron en la sala común, donde se congregaban los bóxers y donde esperaba, sentado, un chino grande vestido con sobriedad, que los miraba fijamente y hacia quien hasta los bóxers mostraban respeto.

O´Neill, Gol Balsan y el bóxer desfigurado empujaron a los dos ingleses ante él. El chino fijó su mirada en el escocés.

—Así que tú eres el espía que tenía este bóxer —afirmó en inglés.

—No había visto a este bóxer en mi vida hasta que me lo presentó hace unos meses el intendente Wu de Pekín.

—Ya me parecía extraño que te entendieras con este salvaje que no sabe ni pronunciar su nombre en nuestro idioma.

El bóxer monstruoso taladraba a O´Neill con la mirada cargada de odio.

—Dile a ese imbécil que deje de mirarme así. No le tengo miedo. Tenemos un trato y he cumplido.

El chino que hablaba inglés sonrió.

—¿No le tienes miedo? Entonces eres un estúpido o un embustero. Y si eres lo segundo, te advierto que Liu Han es como un perro: huele tu miedo. —Se divertía a costa del escocés porque le parecía despreciable un hombre que traicionaba a los suyos—. Según me contó, estaba un poco decepcionado contigo porque no avisaste de la emboscada que nos tendieron en las montañas y en la que él perdió un dedo. Dijo algo de que cuando te viera te iba a echar a una olla hirviendo, o algo así. No recuerdo los detalles.

—El trato era que no me descubriera —se defendió O´Neill—. Que no corriera riesgos. Y bastantes hemos corrido Gol Balsan y yo esta noche, ¿no le parece? Lo importante es que tienen lo que querían.

—Todavía no, pero te invito a que te quedes para verlo. —El chino volvió su mirada hacia los dos ingleses—. Caballeros, queremos el dragón dorado. Soy el mandarín Kong Dao. Este poco agraciado caballero de ahí y yo tenemos órdenes de la corte imperial de llevárnoslo.

Paul miró a James, que parecía tranquilo.

—Estamos dispuestos a entregarlo, mandarín. Con la única condición de que dejen en paz a nuestros compañeros.

—Es razonable. Dígame, ¿dónde está? —Kong Dao sintió en su interior una infinita alegría y un inmenso agradecimiento hacia aquel inglés.

—No puedo explicarlo, pero les llevaré ahora mismo. Dejen libre al señor Kelly y partamos.

—El señor Kelly será liberado en cuanto tengamos el dragón.

—Y deberán garantizar la seguridad de él y de mis otros compañeros hasta que salgan de la ciudad.

—De acuerdo, aunque una vez fuera no podré hacer nada.

—Será suficiente.

Dao tradujo a Liu Han el acuerdo al que habían llegado y se levantó dispuesto a poner fin a aquella tormentosa misión. Han miró a los bóxers y gritó unas órdenes.

—¿Qué demonios haces, Han? Hemos llegado a un acuerdo y tenemos que encontrar el dichoso dragón.

Los bóxers empujaron a Paul Kelly hacia el centro de la sala mientras apartaban mesas y sillas, arrastrándolas por el suelo, que estaba cubierto de paja y arenilla. Otros se encargaron de sentar en un extremo a James Liddle. Sorprendidos, O´Neill y Gol Balsan se apoyaron contra una pared para pasar desapercibidos.

—¿Qué diablos hacéis con él? —gritó James—. Teníamos un pacto, mandarín.

—Cállese —le espetó Kong Dao, y volvió a hablar en chino—. Deja a ese hombre donde estaba.

—No, ya tenemos al alcance de la mano el dragón. Ahora aprovecharé para vengarme de este diablo. Su irrupción en Pekín provocó que me torturaran. Ahora es momento de saldar deudas.

—Obedece, Han, o...

—Aquí no tienes poder, mandarín. Si no cumplo tus órdenes, ¿qué harás? Tócame un pelo y los bóxers te degollarán en el acto. Y ya sabes lo que el príncipe Tuan hará con tu familia si fracasas o mueres en tu misión.

Han se levantó y dio dos palmadas. Los bóxers estallaron en aplausos. Dos de ellos se dirigieron al centro del salón donde estaba atado Paul y con sus cuchillos le desataron. Por un momento, James pensó que los chinos habían aceptado su trato.

Un bóxer colosal, desnudo salvo por un taparrabos y con músculos tersos y brillantes, se acercó a Paul. Saludó a sus compañeros y estos lo jalearon. Empezó a moverse de manera extraña y a conjurar palabras arcanas.

Paul comprendió en el acto que iba a ser parte obligada de un combate de boxeo y empezó a recopilar sus escasas nociones como púgil.

El bóxer desfigurado le arrojó un revólver. Sorprendido, abrió el tambor y vio que solo tenía una bala dentro. ¿Estaban locos estos chinos? Le daban un arma para enfrentarse a ese coloso. Un balazo en la cabeza sería suficiente, aunque Paul había oído hasta la saciedad todos esos cuentos de viejas sobre su inmunidad. «Bien», pensó, «ahora veremos si las habladurías son ciertas».

Los bailes y cánticos cesaron y el gigantón, sonriendo, le animó con las manos a disparar. Paul alargó el brazo y apuntó con cuidado. Sobre la nariz y entre las cejas.

—Adiós, bastardo.

Disparó. Y tras el estallido, las chispas y el humo vio cómo, sin ningún rasguño, el bóxer estallaba en carcajadas, coreado por sus compañeros.

Empuñó el arma, presto para utilizarla como una porra. Calculó que, al ser tan grande y robusto, el chino sería lento. Se equivocó.

Sin aviso y a gran velocidad, la pierna izquierda del bóxer describió un arco e impactó en el lateral de su cabeza. Paul Kelly dio una voltereta en el aire y cayó como un saco sobre la tarima de madera. Los bóxers berrearon ante aquel inicio del combate.

—Malditos bastardos, ¿qué hacéis? ¡Esto no es lo acordado! —gritó James desde un extremo de la sala, pero nadie le escuchó.

El mandarín Kong Dao miraba con disgusto aquel desagradable espectáculo.

Paul se levantó. El dolor le martilleaba las sienes y un pitido le atravesaba el oído derecho. Aun así, era un hombre fuerte y se colocó en posición de boxeo.

«Hijo de puta, no sabes contra quién estás peleando», se dijo a sí mismo para darse ánimos. Mientras el bóxer sonreía burlonamente, le lanzó dos puñetazos directos a la cara. El primero le impactó en plena nariz y el otro le giró la cabeza. Después, le trabajó con dos golpes rápidos las costillas.

Cuando Paul vio que el chino sangraba por la nariz creyó que se empezaba a igualar la balanza. No se percató, sin embargo, de que el chino seguía luciendo una sonrisa cargada de desdén.

El inglés lanzó otro nuevo puñetazo hacia la cabeza, pero nunca llegó a impactar. El brazo del chino lo interceptó en el aire y respondió con un golpe a su pecho, tan seco y duro que le cortó la respiración. El cuerpo de Paul quedó lacio y sus brazos se movían sin orden ni concierto, mientras sus piernas temblaban y boqueaba en busca de un aire que parecía no llegar a sus pulmones. El bóxer lanzó sus palmas extendidas sobre sus orejas y golpeó como si quisiera dar una palmada con la cabeza de Paul en medio. Fue como si un cañonazo estallara en los oídos del inglés, que cayó de nuevo al suelo de madera.

—¡No juegues con él y ve al grano, estúpido animal! —gritó en chino Liu Han y Paul entendió, si no todas las palabras, sí el mensaje de aquella frase.

Con todas las fuerzas que pudo reunir, lanzó su mano, hizo presa en el taparrabos del chino y retorció hasta que su muñeca no pudo girar más. El bóxer aulló de dolor y cayó de rodillas. Paul, ya a la misma altura que su rival, le plantó un cabezazo en plena nariz al bóxer. Nunca supo si le dolió más al chino o a él, pero la nariz del chino crujió y comenzó a manar sangre como si de un surtidor se tratara.

Paul no soltaba su mano de la entrepierna del chino y con la otra empezó a apretarle el cuello.

Hasta que un puñetazo bestial le alcanzó las costillas y sus dos manos soltaron sus respectivas presas. Un dolor lacerante en el costado se sumó a los del pecho y la cabeza. El chino se levantó con dificultad y le lanzó una patada en plena boca que dio con su ya maltrecha cabeza en la madera. Sintió el sabor de la sangre en su boca y escupió un diente. No tuvo mucho tiempo para compadecerse, pues el bóxer saltó sobre su estómago y le hizo plegarse de dolor.

Fue entonces cuando Paul perdió casi toda la sensibilidad y solo podía oír cada nuevo golpe que caía sobre él, y fueron muchos, con una alucinada indiferencia. El bóxer le arrojó contra unas mesas que cedieron bajo su peso y allí se quedó. Compañeros suyos que estaban en las mesas le escupieron y le patearon, pero Paul ya no podía moverse. No tenía fuerzas para nada.

La oscuridad envolvió al inglés mientras un único pensamiento cruzaba su debilitada mente: no pensaba morir así.

Los chinos celebraron a gritos la victoria de su paladín y el mandarín Kong Dao se levantó y le preguntó a Liu Han si ya podían ir a por el dragón. James Liddle, que acababa de ver el destino violento que había sufrido aquel pobre hombre, ardía de ira y miedo. No le caía bien aquel inglés, pero desde luego le había salvado la vida en Piung Fu y no se merecía morir apaleado por unos salvajes.

—Tú —se dirigió al mandarín Kong—, olvídate del dragón dorado porque jamás os voy a decir dónde está. Un inglés cumple su palabra, al contrario que vosotros. Sois animales.

—Piénsalo bien, diablo. Mira lo que le ha ocurrido a tu amigo y piensa en lo que te puede pasar a ti.

Liu Han se acercó para interesarse por lo que había dicho el diablo colorado. Kong Dao sentía que su sangre ardía y sin mediar palabra lanzó un tajo al bóxer que le abrió una raja en el pómulo. Sorprendido, Han no supo reaccionar y fue empujado contra una pared. Allí sintió la punta de la espada del mandarín en la garganta.

—Ya he tenido suficientes juegos de niños contigo, Liu Han, ya basta. Has fallado. Te debería matar, pero no puedo.

Los bóxers de la sala miraban la escena indecisos. Liu Han era de los suyos, pero Dao era un mandarín y les infundía respeto. Liu Han les miraba decepcionado, había confiado en que le defenderían sin dudar.

—Se acabaron las tonterías —continuó Dao—. Yo mando, tú obedeces. No eres nada más que una espada fea y efectiva. No piensas, no hablas, no exiges. Si tu lengua se mueve, te la corto. Si noto que piensas un segundo una orden que te doy, te abro la cabeza y desparramo tus sesos en el lodo. Si vuelves a dirigirte a mí sin el debido respeto, te quemo vivo y acabo el trabajo que los dioses no completaron en su momento. A partir de ahora, tomo el mando de la situación. —Notó el temor en los ojos del bóxer y le soltó—. Traidor, ven aquí y habla conmigo —ordenó a O´Neill en un tono que no admitía réplica.

Hacía media hora que Lao Chiang y Bill Morgan se habían marchado con Fritz hacia el almacén de los ingenieros en la ciudad, donde, según el alemán, había dos cajas de dinamita. Sarah y Ramón esperaban en el edificio, vigilando el exterior. Habían visto cruzar a varios grupos de soldados, uno de ellos con varios chinos detenidos. Sarah estaba preocupada por el destino del padre McConnagh. En James intentaba no pensar, porque si lo hacía, la congoja y el terror la invadirían y no podía permitirse aquellos lujos. No ahora.

—Todos quietos y preparados, hay bóxers ahí fuera. —Ramón aprestaba ya su fusil.

El otro alemán preparó una escopeta y Chew Fang se colocó a su lado. Los niños y las mujeres se retiraron al fondo del almacén, junto a las escaleras que conducían al piso de arriba.

En el exterior, un grupo de bóxers se preparaba para tomar el edificio. Traían una pesada viga de madera para utilizar como ariete.

—En cuanto se preparen para embestir la puerta, disparamos —ordenó Ramón, y el alemán y el chino asintieron.

Pronto los chinos recibieron la primera descarga. Varios quedaron tendidos en la calle y el ariete fue abandonado. En respuesta, arrojaron varias flechas y lanzas que se clavaron en los muros exteriores. Los disparos de los defensores les relegaron a una esquina. Más tarde llegaron dos chinos con mosquetes y comenzaron a disparar contra las ventanas obligando a agacharse a los tres defensores. Ramón lamentó que no estuviera Morgan con ellos; él pondría fuera de juego a todos esos bóxers.

Sarah observaba desde el fondo del almacén a los tres heroicos resistentes que mantenían a los bóxers a raya. Percibía, por sus gestos, que las municiones empezaban a escasear. Sarah abrazaba a Rick y Wang, que miraban callados la escena. Rick no había vuelto a hablar desde que su madre le dijera que su padre había desaparecido y no podían esperarle.

Sin su marido y sin Lin no tenía ningún apoyo de confianza para sobrellevar aquella tensión continua que amenazaba con abrir las puertas de las lágrimas, como hacía la mujer de uno de los ingenieros germanos.

De repente, los disparos cesaron.

—Dejad de tirar —pidió Ramón—, es Gol Balsan. Es Gol Balsan y viene con alguien.

Abrieron la puerta y dejaron pasar a dos hombres. Tras cerrarla, volvieron a disparar.

Sarah corrió hacia los recién llegados. ¿Sería James el otro? Cuando se acercó, comprobó que era otro chino. Maduro y grande, vestido como un comerciante.

—¿Quién es ese, Gol Balsan? —preguntó Ramón.

—Me llamo Marcos, señor —dijo el propio chino en un inglés bastante correcto—. Soy un chino católico y he ayudado a escapar a este hombre de sus perseguidores. Me ha explicado quién era y lo que buscaba. Ha encontrado una salida de la ciudad, pero al regresar aquí vio que tres de sus compañeros habían sido capturados.

—Eso lo sabemos. ¿Sabe adónde los llevaron?

—No, señor, entonces fue descubierto y comenzó su huida, que le llevó frente a mi casa. Cuando vi que los bóxers le perseguían, no dudé en ayudarle.

—Es usted un buen hombre, Marcos. ¿Cuántos hay fuera?

—Unos treinta.

Ramón sintió que iba a desfallecer.

—Dios mío, ¿qué vamos a hacer?

—No tenemos ninguna oportunidad, pero tendremos que poner a salvo a los niños —opinó Sarah.

—Marcos, ¿cree que sería usted capaz de salir con Gol Balsan por la parte trasera con los niños y mantenerlos a salvo hasta que esto pase? —Ramón había logrado sorprender al chino—. Nosotros resistiríamos y le daríamos tiempo. Sé que ocultar a estos niños en su casa le pondrá en peligro a usted y a su familia, pero es la única oportunidad que tienen...

—¿Qué está diciendo? Ramón, este hombre es un cristiano y si alguien lo descubre irán a por él.

—Nada es seguro, Sarah, pero si se quedan aquí morirán esta noche. Quizá, si Marcos se los lleva, tengan una oportunidad.

—Demos algo más de tiempo a Morgan. Marcos, Gol Balsan, quédense cerca de la puerta trasera con los niños. Está cerrada con tablones, vayan despejándola. Si Morgan no regresa rápido, tomaremos una decisión.

Sarah no podía darse por vencida tan pronto. Abandonar a su hijo para siempre en China era una decisión que quería posponer hasta que fuera inevitable. Estaba dispuesta a morir por él sin dudarlo, pero dejarlo en aquel lugar era una solución impensable. No podía dejar de pensar en aquellas balas que su marido siempre decía que había que guardar como último recurso.

Nadie osó contradecirla.

Pasó una hora de lloros y tensión. Los disparos continuaban. Sarah rezaba para que Bill llegara pronto y no tuviera que enfrentarse a la disyuntiva de abandonar a su hijo o matarlo. James habría sido capaz, pero ella no podría ni siquiera apuntarle con una pistola.

Una fuerte explosión se oyó en el exterior.

—¡Los bóxers huyen como conejos! —gritó el ingeniero alemán.

—Es Bill, ya están aquí.

Sarah notó que la alegría la embargaba y se giró hacia su hijo. Un grito de horror congeló su esperanza. Marcos, el chino cristiano, estaba cogiendo a Rick en volandas e intentaba llevárselo. Solo Wang intentaba forcejear con él y Gol Balsan. El chino le dio un golpe y se llevó a los dos niños.

—Bastardos, ¿adónde vais?

Ramón se lanzó a la carrera tras ellos con un revólver en la mano. Gol Balsan cogió su carabina y le hizo frente. El primer disparo del mongol falló por poco y el español abrió fuego sin dudar. Apretó el gatillo una y otra vez y el servidor de O´Neill cayó acribillado. Ramón salió al exterior, pero volvió jadeante.

—Los he perdido. —Bajó la mirada ante Sarah.

Bill Morgan, Fritz y el viejo Chiang entraron sonrientes en el almacén, pero su alegría se evaporó en cuanto sus amigos les pusieron al tanto.

—No podemos esperar más, señora Liddle —arguyó Bill—. Con este estruendo, en poco tiempo llegarán todas las tropas y los bóxers. La ciudad es un caos, están desorganizados y las bandas actúan a su gusto. Un ruido así les hará venir a todos.

—Así es, señor Morgan, por eso usted debe sacar a toda esta gente de la ciudad. Si Ramón quiere, él y yo iremos tras los niños. Estoy segura de que los llevarán donde tienen a James. Puede que podamos liberarlos a todos.

Bill miró preocupado a Ramón. El español asintió.

—Pero ¿y después?

—Si nadie les persigue, esperen en el bosque que está al este de la ciudad, a la salida del valle. Aguanten hasta poco antes del amanecer y después márchense. —Sarah no admitía réplica—. Señor Morgan, comprenda usted que no puedo marcharme dejando a mi hijo y a mi marido aquí.

—Lo comprendo, señora —admitió el yanqui—. Es usted muy valiente. Tenga esto. —Y Bill desenfundó un revólver.

Sarah vio la pesada arma que le ofrecía y no pudo más que rechazarla.

—No podría ni levantar ese artefacto, señor Morgan. —Sarah se fue hacia un pequeño fardo. De él sacó la pequeña pistola que le diera su marido en Piung Fu y que había conservado escondida—. Creo que me adaptaré mejor a esta.

—Es usted una caja de sorpresas, señora —silbó Bill mientras observaba la pequeña Derringer.

Lao Chiang se acercó con Chew Fang a aquella conversación.

—Señor Morgan, mis hombres se quedarán con usted y estarán a sus órdenes. —Los tres culis de Chiang asintieron tras él—. Pero si nos permiten la señora Liddle y el señor Álvarez, Fang y yo iremos con ellos. Creemos que el señor Kelly es nuestro patrón y no debemos abandonarle a la ligera.

Ramón agradeció la ayuda. Iban a necesitar un auténtico milagro para tener éxito en su misión.

El mandarín Kong Dao entró en los cuarteles de nuevo, acompañado de un niño. James observaba a aquel hombre maduro que mostraba una considerable fuerza a pesar de su delgadez. Estaba hecho de otra pasta. Infundía respeto.

Terminó su contemplación al fijarse en el bulto que cargaba aquel hombre y que gimoteaba. Sintió que su seguridad se resquebrajaba. Era Rick. Tras él, otro bóxer sujetaba a Wang, que pataleaba e intentaba zafarse sin éxito. James solo miraba a su hijo y vio su expresión de horror, su cara roja de llorar y sus gritos ya casi sin fuerzas.

—Suelta al niño, maldito bastardo, suéltale...

El mandarín Kong Dao hizo una seña y varios bóxers lo redujeron.

—Señor Liddle, también soy padre y comprendo su sufrimiento, por eso le recuerdo que todavía tiene una salida fácil: entréguenos el dragón de oro y usted podrá marcharse con su hijo sano y salvo.

James se derrumbó entre lágrimas y aceptó.

Liu Han preparó a un grupo de bóxers y juntos marcharon hacia las afueras de Taiyuan. El mandarín suspiró pensando que quizá aquella locura tendría un final rápido y pronto se reuniría con su familia.

XI

Taiyuan

Unas doce personas cruzaron la puerta de la muralla en silencio. Bill Morgan, con la ayuda de los culis de Chiang, había logrado desembarazarse de los pocos guardias que encontraron. Al mirar al exterior, Bill se dio cuenta de que habían sido afortunados: los bóxers acampados allí se habían desparramado puertas adentro y ahora tenían el camino libre. Palmeó a su pequeño mustang y miró las estrellas que brillaban en aquella calurosa noche de verano. «No son tan diferentes», se dijo, «a las que veía en las noches al raso en los territorios de Arizona o Texas». Quizá no hubiera tantas diferencias entre aquel lugar y su patria, a pesar de todo.

El ingeniero alemán se acercó sudoroso hacia él y le dio una mecha.

—He colocado las cargas sobre las almenas y en los laterales de la entrada. Quizá no derribe la estructura, pero dejará bloqueada la puerta.

—Gracias, Fritz. —Bill se echó un cigarro puro a la boca y lo encendió con una cerilla—. Ahora vaya con su gente hacia esa arboleda que ve allá al fondo y quédense allí. Los culis les protegerán, son buena gente.

—¿Qué va a hacer usted?

—Esperaré lo máximo posible por ellos. —Al ver la cara del ingeniero le puso su manaza en el hombro—. No se preocupe, Fritz. Si veo que hay problemas o que tardan, me iré y les guiaré hasta que estén a salvo. No tengo ningún interés en morir aquí.

El alemán asintió, montó y espoleó a su caballo hacia donde le esperaban sus familiares y amigos. Al poco, se giró para observar a aquella figura oscura, de barba y pelo descuidado, que fumaba despreocupadamente apoyado en un pequeño caballo y desafiando todos los peligros de China.

Una vez más, Ramón Álvarez volvía a andar sobre los tejados de una ciudad china. Esta vez no huía de nadie, sino que buscaba directamente el peligro. Intentó no mirar abajo. Estaba sobre la techumbre de los cuarteles de la guardia de la muralla de Taiyuan e intentaba ser osado y demostrar que valía para algo. Quizá también lo hiciera por demostrárselo a Luis Garrea, dondequiera que estuviera su alma.

Al ver el edificio, la pequeña partida había trazado un plan. Chiang y Fang fingirían que traían prisionera a Sarah mientras Ramón intentaba acceder por la parte trasera. A partir de ahí, improvisarían según qué situación se encontraran. Para buscarse un plan alternativo o para que sus amigos tuvieran una oportunidad de salvarse si eran rechazados en la puerta, Ramón se ofreció a trepar al techo y entrar por arriba sigilosamente.

Ahora no estaba tan seguro de que su plan fuera una buena idea. Tenía ganas de rescatar a O´Neill, Paul, James y Lin —sobre todo a ella—, pero en las alturas su confianza no era tan grande. Había escalado diversos almacenes militares para robar o simplemente espiar en Filipinas. Pero allí, aunque existía la posibilidad de enfrentarse a un consejo de guerra, nunca sintió el peligro mortal tan próximo.

Se agachó y, cerrando los ojos, se preparó para saltar al interior del edificio por un agujero en el techo que daba, por lo que se podía ver a través de él, a los establos.

Alguien llamó al portón cuando el oficial de intendencia intentaba recoger el desorden que aquella piara de salvajes bóxers habían dejado en la sala común. Sabía que cuando volviera la tropa, después de todo el trabajo de aquella noche, querrían comer en un sitio limpio y recogido. Y si no era así, lo pagarían con él, un soldado ya anciano que poco más podía aportar.

—¡Tao! —gritó.

El guardia que se había quedado con él era quien debía abrir, pero desde que los bóxers trajeran a una jovencita cristiana de arroz, el muy estúpido no paraba de acosarla en las caballerizas. Volvieron a llamar y, suspirando, se dirigió al portón. «De esto se enterará el capitán, no te preocupes, bastardo», pensó.

Abrió una rendija en el portón y vio a un anciano y a un joven con una extranjera.

—Los prisioneros se llevan al Yamen, no aquí.

El anciano masculló algo a su compañero y se dirigió hacia la rejilla con la cara desencajada.

—Ya hemos estado allí, estúpido. Y nos dijeron que viniéramos porque esta era una prisionera especial, como los que tenían aquí.

El oficial pensó que aquello tenía lógica. Sería otra diablesa del grupo que buscaba el mandarín Kong Dao. Una idea se le cruzó por la cabeza.

—Aquí no hay recompensa hasta que vuelva el mandarín. Y vete tú a saber si querrá daros algo.

—Ya nos soltaron algunos taeles en el Yamen, tú déjanos entrar y esperaremos al mandarín ese.

—Tampoco hay bebida ni comida gratis —mintió para ganarse algún dinero extra.

—Pues te pagaremos, imbécil, pero abre la maldita puerta o entregamos esta bruja a los bóxers. A ver qué dice tu mandarín cuando se entere.

—Ya va, ya va, no te pongas nervioso, que no es bueno para la salud.

Los tres hombres entraron y miraron a su alrededor.

—¿Se han llevado a todos los prisioneros? —preguntó el viejo.

—Solo a algunos. —El oficial volvió a cerrar la puerta y cuando se giró se encontró a la diablesa apuntándole con una pistola diminuta.

—Mantén la calma, amigo —le dijo el anciano sonriendo—, los diablos colorados son tan crueles como dicen los bóxers, pero sus mujeres son peores.

Ramón cayó sobre la paja creyendo que sería cómoda, pero se equivocó. Se hizo daño en el tobillo y se apoyó en una pared ahogando un grito. Al menos, en la caída no había hecho mucho ruido. Cogió su revólver y cojeando comenzó a moverse.

No había un solo caballo en las cuadras, pero oía a un chino hablar. En la penumbra de aquella maloliente cuadra, distinguió una caballeriza de donde salía luz. Se acercó hasta la siguiente y miró a través de los tablones.

Se enfureció al ver a Lin atada. La joven presentaba algunos hematomas en el rostro y miraba con terror hacia un lado. Los ojos de Ramón desfilaron por la ranura hacia el otro lado de la caballeriza. Ahí se encontraba un soldado que decía algo a Lin con un tono inequívocamente procaz. Era más grande que él, pero tenía que hacer algo. El chino se llevaba la mano al pantalón. Ramón se devanaba los sesos pensando cómo podría dejar fuera de combate a aquel canalla sin delatarse y mandar al traste los planes de sus compañeros.

Cogió su arma como una porra y se dirigió dando pasos cortos hacia la espalda de su enemigo. Esperaba que su excitación le mantuviera ocupado. Llegó hasta él. Lin le miró mientras levantaba el brazo y el chino se giró.

La culata golpeó en la ceja del chino y le abrió una brecha que comenzó a sangrar. No fue suficiente. Tras un grito de rabia, el guardia se abalanzó sobre Ramón y ambos cayeron al suelo. El chino se levantó y se preparó para golpear con los puños el rostro del español. Mecánicamente, Ramón giró el revólver en su mano, lo apoyó en la sien de su agresor y apretó el gatillo.

Cuando logró quitarse de encima el cadáver, Lao Chiang le observaba risueño.

—Menos mal que no hemos necesitado de su sigilo, Ramón.

Pero el español no hizo caso de la mofa y fue a desatar a Lin. Sus ojos y su posterior abrazo fueron suficiente premio para todas aquellas desventuras.

Ramón la alzó como un novio a su prometida. No era la primera vez que flirteaba con mujeres, pero solo aquella joven le hacía sentir como un chiquillo y como un padre al mismo tiempo.

Por alguna razón que no se atrevía a verbalizar, Ramón se sintió feliz en aquel lugar lejano de China rodeado de peligros que, probablemente, le iban a costar la vida.

Cuando Sarah Liddle encontró a Paul Kelly en el suelo de las cocinas de aquellos cuarteles no era más que un guiñapo de carne y huesos machacados y ensangrentados. Temió que los riesgos vividos hubieran sido inútiles y corrió hacia él.

—Paul, Paul, despierte.

El inglés estaba vivo, aunque tenía la cara llena de sangre y amoratada. Las manos de Sarah recorrieron ese cuerpo esbelto, desnudo de cintura para arriba, llegó a su cara y la golpeó suavemente, con cuidado de no tocar moretones ni brechas ensangrentadas.

Lo primero que vio Paul fue un rostro pálido y pecoso que le miraba con ojos brillantes y expresión preocupada. No la reconoció y creyó estar en un más allá codiciado, más parecido al Valhalla de los nórdicos que al cielo que enseñaban en la iglesia.

—Estar muerto no está tan mal... —murmuró escupiendo sangre. Acercó su cabeza hacia los pechos de aquella mujer esperando frotarse y cobijarse como un niño recién nacido.

Sarah no entendió ni una palabra de lo que decía y se sonrojó al sentir la cabeza del inglés sobre sus pechos.

—Vamos, señor Kelly, no tenemos tiempo para estas chiquilladas...

Se separó con brusquedad de la mujer y al hacerlo le dolieron cabeza, costillas y brazos. Acababa de reconocer a esa irlandesa histérica que tantos quebraderos de cabeza le había proporcionado. Así que no estaba muerto, desde luego que no. Gimió y se encogió al sentir tantas punzadas de dolor.

—Maldito sea, señor Kelly, es usted bruto hasta consigo mismo.

—No me venga con monsergas, señora Liddle, ¿o no ve cómo estoy?

—Cómo no le va a doler, si se pega esos empellones cada dos por tres.

Se miraron y, por primera vez, sintieron cierta simpatía el uno por el otro. No la demostraron ninguno de los dos, pero Sarah se alegró profundamente de que aquel hombre estuviera vivo y Paul se sintió seguro al verla. Con su ayuda, se pudo poner en pie y juntos caminaron hacia donde se encontraban sus amigos.

—Ahora iremos a buscar a mi marido y a mi hijo —afirmó Sarah una vez que estuvieron juntos en la sala común, después de escuchar el relato de Paul.

Si habían capturado a Rick, los demás imaginaron que James habría cedido, pero ninguno quería enfrentarse a esa mujer y hacerle ver que poco o nada se podía hacer por ellos.

—Pero ¿dónde buscaremos, simpática dama? —intercedió el viejo Chiang—. No sabemos adónde se los han llevado y la ciudad rebosa de guardias del mandarín y bóxers.

—Yo sí lo sé, señor Lao. Mi marido viajó a Piung Fu en busca de una pieza que le habían encargado y la encontró. Pero la llegada de los bóxers hizo que desconfiara de la situación y viajó a Taiyuan para esconderla. Estoy segura de saber dónde la habrá guardado...

—Por todos los santos, señora Liddle, aún sigo sin entender esta historia, ¿por qué se quedaron en aquel agujero si tenían lo que habían ido a buscar? ¿Acaso su marido no pensó en su seguridad y en la de su hijo? —se enfadó Paul.

Sarah miró al suelo y levantó la vista hacia el inglés con los ojos brillantes.

—Eso pensaba yo, señor Kelly. Pronto comprendí que mi marido es un hombre bueno que jamás abandonaría a aquella gente a una muerte segura. Quizá ustedes no lo comprenden, pero a veces hay hombres cuyo sentido del honor les hace imposible rechazar ciertas responsabilidades.

—Pero los otros no esperarán mucho más... —dijo Lao Chiang.

A Paul se le removieron las entrañas. No podría enfrentarse ni a un solo bóxer, pero su cerebro obviaba su mal estado físico y le pedía acción. Posó sus ojos azules en los de Sarah y le puso la mano, herida de tanto propinar puñetazos, sobre la suya.

—Ustedes váyanse con el resto. Yo acompañaré a la señora Liddle y luego les alcanzaremos.

Su ofrecimiento sorprendió a todos. En primer lugar a Sarah, que no podía creer esa generosidad en aquel hombre egoísta, que tan poca inteligencia y delicadeza había demostrado. Fue un destello, pero reconoció en él la misma determinación que meses antes había visto en su marido.

Chiang intercambió unas pocas palabras con Chew Fang. Al final, el joven asintió y el anciano se volvió hacia sus compañeros.

—Parece, señor Kelly, que su repentina enfermedad mental es contagiosa y mi buen Fang tampoco quiere abandonarlo. Tiene usted suerte, dudo que ni siquiera pueda cabalgar.

El inglés se dirigió al serio muchacho y le dio las gracias en chino.

—Entonces, partamos sin demora cada uno a nuestra misión —les animó Ramón.

—No —cortó tajante Paul. Señaló al chino que estaba atado en una silla—. Él dijo que había otro extranjero aquí y yo tengo que saldar cuentas.

Jack O´Neill sentía que el whisky empezaba a hacerle efecto. Llevaba ya más de una hora bebiendo sin parar en una incómoda litera de los grandes dormitorios de la tropa, en la parte superior de los cuarteles. Había oído un disparo antes, pero ya todo le daba igual.

Se sentía una basura por haber vendido a varios británicos. No era más que escoria. Cierto que despreciaba enormemente a aquel bastardo de Kelly, pero ¿tanto como para propiciar su muerte a manos de unos salvajes? Se llevó las manos a la cara y se la tapó avergonzado.

Además, estaba el asunto del crío, del hijo de los Liddle. Era espantoso.

Por eso, esperaría a que volviera Gol Balsan y se marcharía donde jamás le encontraran. Quizás a la India o a Persia, o más lejos aún. Lejos de China y de aquel inmundo crimen que había cometido.

—Vaya, vaya, O´Neill, te veo muy compungido a pesar de que te has salido con la tuya, cerdo traidor...

El escocés no había oído entrar a Paul Kelly y ahora le veía como un fantasma, amoratado y deformado, ante su litera.

—Paul, has sobrevivido. Lo creas o no, me alegra saberlo.

—Tienes razón, no lo creo en absoluto.

El calvo se levantó y se irguió ante su antiguo patrón.

—No me extraña. Sinceramente, tienes todo el derecho a pensar así —dijo mientras se colocaba las lentes. Con ellas, el negro revólver con el que Paul le apuntaba cobró nitidez—. ¿No tienes curiosidad por saber el porqué de todo esto?

Paul negó con la cabeza; estaba dispuesto a matar a aquel hombre al que creía conocer, y entender sus motivos no le ayudaría. Una cosa era matar a chinos; otra muy distinta matar a un británico.

—Te lo diré, Paul, porque tú y tu padre me queríais pagar mis años de servicio con un puntapié en el trasero. Así que, cuando me hicieron llegar una suculenta oferta por facilitar un robo en el almacén... Y después llegó otra, y otra. Por abandonarte a tu suerte con el español en aquella casa, por ayudar a tu fracaso en esta misión... Las acepté todas sin un solo remordimiento. Ahora, aquí me ves, llorando como un niño por haberte vendido, a ti y a otros como tú, a esos salvajes.

—El niño y Liddle nada tienen que ver conmigo.

—Eso me tortura aún más, Paul. Podría decirte que fue por odio o por venganza... pero sería inútil. En realidad, todo ha sido por dinero. Por la misma razón por la que tu familia me iba a despedir. No somos tan diferentes.

—Mala suerte, Jack, no tendrás tiempo para gastar tus ganancias.

—No lo quiero.

El dedo de Paul jugueteaba tembloroso en el gatillo.

—¿Me puedes prometer una cosa antes de matarme? —murmuró el escocés en el único momento de entereza que se le recordaba en años.

—¿Todavía te crees en posición de pedir favores?

—Prométeme que intentarás salvar a Liddle y al niño. He visto cómo los miraba ese bóxer de rostro deformado que intentó matarte en Pekín y...

—Eso, cerdo asqueroso, lo iba a hacer de todas formas. No soy como tú.

El escocés asintió y se preparó para morir. Cerró los ojos. Esperó, pero el estampido no llegaba. Un carraspeo le hizo volver a abrir los ojos.

—Me resultaría más fácil si... —Paul señaló con los ojos el cinturón y la pistolera que descansaban en una esquina de la litera.

O´Neill asintió y volvió a cerrar los ojos. Permaneció unos segundos en silencio y, sin avisar, se abalanzó sobre la pistolera.

Una detonación retumbó en el dormitorio. El camastro se llenó de rociones de sangre.

Paul se acercó. La pistolera de O´Neill estaba vacía. Abandonó la habitación y se echó a llorar como un niño mientras vomitaba el vacío que le llenaba el estómago.

Poco después cabalgaban por las calles, por fin silenciosas, de Taiyuan. Paul continuaba taciturno y pálido, su único consuelo era haber llevado los caballos con ellos. Le habían atado a la montura para que no se cayera. Los dolores eran tan intensos que apenas percibía nada más. Chiang le había hecho algunas curas de urgencia y le había dado un narcótico a base de opio que le había embotado aún más los sentidos. Pero ni el dolor ni la droga le arrancaban la repugnancia que le invadía tras haber matado a Jack O´Neill. A pesar de que estaba convencido de haber hecho lo correcto.

Se dirigían en busca de la puerta donde suponían que Bill y el resto de sus amigos les esperaban.

Lin viajaba abrazada a Ramón, agradecida a aquel simpático diablo que se ruborizaba cada vez que la miraba, y que había arriesgado su vida por salvarla. Ramón iba en tensión, vigilando aquellas caóticas y oscuras callejuelas malolientes por donde podía asomar, en cualquier momento, algún enemigo y provocar una desgracia.

Lao Chiang montaba despreocupado y sonriente, impenetrable como siempre, como un anciano venerable que se sabía por encima del peligro. Todo lo importante que había que hacer en la vida ya lo había hecho.

Cerraba la pequeña comitiva Fang, con sus cinco sentidos alerta. Aquella ancestral ciudad estaba muerta, pero la noche era ciertamente engañosa. Avanzaban encajonados entre los muros de las casas y las tapias que lindaban con el arenal de la calle. Ya podría haber centenares de bóxers ocultos a un metro de él, que las tapias de ladrillo los ocultarían.

Pero los bóxers no estaban ocultos.

Fang se quedó observando la bocacalle de una travesía que nacía en la que ellos transitaban. A cien metros había un hombre mirándole. Parecía terriblemente sorprendido. A pesar de la oscuridad, su vestimenta blanca y su turbante amarillo le delataban como un bóxer. Fang elevó su rifle y apuntó.

Primero fue el grito de alerta; después, el disparo que lo silenció.

Como si el estampido hubiera agitado una colmena de abejas rabiosas, las calles adyacentes despertaron. Primero se oyeron voces y después comenzaron a correr hacia ellos figuras irreconocibles que rugían consignas de muerte y terror.

Los jinetes clavaron espuelas y salieron a galope entre las calles, una opción no exenta de riesgos sobre aquella calzada tan irregular. Cogieron velocidad y lograron esquivar a la cada vez más numerosa partida de caza que se estaba formando.

—¡La muralla, allí está la muralla! —anunció Ramón mientras rezaba porque la frágil Lin no se soltara de él y cayera del caballo.

En una encrucijada vieron a un grupo de bóxers que les esperaban armados con grandes espadas y lanzas. Paul, Ramón y Fang se adelantaron a Chiang y Sarah y como un solo hombre cargaron contra ellos disparando sus armas a la par. La velocidad les impidió hacer blanco, pero el ruido y el humo los apartaron de su camino. Al fin, llegaron a la calle que conducía a la puerta por la que debían abandonar Taiyuan.

Los bóxers conocían el terreno y otra partida, más inteligente y decidida que la anterior, apareció por una calle lateral y formó una línea de lanzas, preparadas para recibirlos. Tuvieron que frenar en seco.

Paul registró además que, tras ellos, se estaba formando un grupo tan numeroso que no podrían hacerles frente.

—Tirotead a los de las lanzas...

No logró acabar la frase porque tras los bóxers resonó un grito de guerra escalofriante que traspasó la noche y dejó mudos a los chinos. Sonaron disparos y los lanceros se dispersaron, tras perder a tres o cuatro hombres.

Rompiendo su línea apareció Bill Morgan, que cabalgaba a toda velocidad su pequeño mustang y sujetaba las riendas con la boca mientras sus manos disparaban sus dos revólveres a diestro y siniestro.

—¡Seguid cabalgando hacia la espesura! —gritó el veterano pistolero—. Yo os daré tiempo.

—Pero Bill, ¿cómo vas a...? —Paul no era capaz ni de expresar su asombro.

El norteamericano volvió a entonar aquel aullido texano y cargó de nuevo disparando sin parar contras los bóxers del fondo de la calle. Asumida su inutilidad para ayudarle, el grupo se lanzó a galope al exterior.

Ya fuera de la muralla, Paul se puso a la altura de Sarah y su montura.

—¿Recuerda dónde escondió su marido el dragón? —Paul entendió la señal que la irlandesa le hizo con la mano y se dirigió a Ramón—: Partid hacia Pekín, no nos esperéis, ya os alcanzaremos. —Y se giró hacia Fang que, sin palabras, comprendió.

Los tres caballos tomaron otro camino del que seguían a todo galope Ramón, Lin y Chiang.

Mientras tanto, dentro de la ciudad, Bill Morgan volvía grupas hacia la puerta. Había descargado el contenido de sus revólveres y necesitaba un lugar para recargar. Un proyectil pasó silbando junto a él. El americano se giró. A los bóxers se les habían unido varios soldados del mandarín armados con fusiles.

—Esto será algo más difícil de lo que pensábamos, compañero —susurró a su montura.

Bill no se percató de un chino que apareció por una esquina y enfiló su lanza contra el mustang.

El caballo relinchó de dolor y se irguió sobre sus cuartos traseros, arrancando el asta del arma del bóxer. Bill cayó al suelo y, a pesar de machacarse el costado, no perdió tiempo. Se levantó, echó mano a su cuchillo y se lanzó contra el bóxer, que miraba hipnotizado al pequeño caballo, que saltaba descontroladamente por la calleja. Sin mucha precisión, Bill embistió, lo inmovilizó contra la pared y lo acuchilló hasta que le salpicó un líquido caliente.

El yanqui recogió sus armas del suelo y corrió hacia la puerta mientras dejaba que el viejo mustang encabritado retrasara a sus captores. Mientras corría, aprovechaba para recargar al menos uno de sus revólveres. Varios disparos acabaron con su caballo.

—Bastardos, venid aquí, que vais a tener que pagarme mi animal —rugió desde la puerta. Antes, comprobó que un cigarro que había dejado encendido en un reborde continuaba ahí. Lo avivó y se lo echó a la boca.

Los chinos avanzaban como una turba hacia él. Miró fuera y confirmó que sus amigos ya habían desaparecido de su campo de visión.

Se lanzó a disparar contra sus enemigos, asegurando cada bala. Un disparo, un bóxer derribado. Cuando agotó los seis proyectiles, cogió el otro revólver y se dirigió hacia un lateral. Dos bóxers llegaron hasta él y los tumbó de dos balazos. Habían sido los ocho más rápidos y valientes, pues el resto, al verlos muertos, había decidido retirarse.

Bill buscó a tientas en la muralla junto a la puerta de piedra y encontró la mecha que había escondido el ingeniero alemán Fritz.

Con la brasa del puro encendió la mecha y una pequeña llama inició una rápida ascensión hacia el arco de la puerta.

Tras él, uno de los bóxers a los que había disparado se levantó ensangrentado y como pudo lanzó su espada contra Bill. Puesto que había perdido mucha sangre y fuerza, el golpe no fue certero. El filo le recorrió el costado abriéndole un enorme tajo del que comenzó a escapar la sangre.

El impacto le había hecho rodar por la piedra poniéndole frente al chino, que volvía a preparar su ataque torpemente. Bill enfiló su revólver y le disparó en la cara.

La sangre caía por su costado y por su boca, tiñéndole la sucia barba. A pesar de la acción vertiginosa, sintió que todo a su alrededor iba mucho más despacio: los chinos corriendo hacia él, gritando como indios de las praderas; el silbido de las balas rebotando contra la piedra de la muralla; la llama de la mecha, que ascendía inexorablemente...

Bill desvió con su brazo libre una lanza que buscaba su pecho. Con apatía, el revólver escupió humo y el bóxer desapareció de su vista.

Imaginó su muerte a manos de aquellos salvajes que dejaban pálidos a los sanguinarios apaches. Bill se espoleó mentalmente para luchar por su vida. Hincó la lanza del bóxer en el suelo y aprovechando su impulso intentó salir, renqueante, de la ciudad.

Los bóxers le ganaban terreno. Su costado ardía de dolor y tuvo que llevarse la mano allí para taponar la herida.

No pudo aguantar más y se derrumbó sobre el camino. Sus dedos aflojaron el revólver y se preparó para ajustar cuentas con Dios, Manitú o quienquiera que se encontrara al otro lado. Esperaba no seguir necesitando el Peacemaker en el más allá.

Borrosamente, vio a un bóxer que gritaba algo encima de él. Desde su perspectiva, le pareció un gigante. El chino elevó al cielo estrellado su filo y Bill se fijó en el firmamento.

«Es igual que en mi patria», se dijo.

Un viento ardiente y huracanado arrasó entonces con todo y, por un momento, el bóxer, el firmamento y Bill Morgan desaparecieron de la faz del mundo.

Una gran explosión asustó a los caballos. Ramón y Chiang frenaron sus monturas y las giraron. La gran puerta de piedra ya no existía y había sido sustituida por una nube de polvo.

—Lin, monta con el señor Lao, por favor —pidió el español.

El anciano chino elevó una ceja mientras la joven subía a horcajadas detrás de él.

—Esta noche todos los diablos colorados os habéis vuelto locos y todos queréis ser tan honrados y valerosos como nunca fue nadie de vuestra raza —masculló Chiang en inglés.

—Solo voy a ver si Bill lo consiguió. Vosotros aprestad a la gente y marchaos. —Ramón dedicó una última mirada a Lin y espoleó su caballo hacia la nube de polvo y humo.

XII

Taiyuan

Decenas de misioneros occidentales y chinos cristianos fueron empujados hacia una gran sala del Yamen de Taiyuan en cuanto despuntó el sol. Había hombres, mujeres y niños; había chinos, estadounidenses, británicos, italianos, belgas, franceses y holandeses; laicos y religiosos, protestantes y católicos. En total, calculó el padre McConnagh, unas cincuenta personas encajonadas en aquel salón ante el trono del mandarín y rodeados por una partida armada de soldados.

No encontró entre aquellas personas a los compañeros que habían viajado con él desde Piung Fu y el misionero escocés rezó en silencio a su Dios para que hubieran podido huir a tiempo. Él estaba ya convencido de que debería dar su vida por el Señor, pero sus compañeros no estaban preparados. Como tampoco lo estaban los niños, que lloraban pegados a las faldas de sus madres ante las malignas sonrisas de los funcionarios imperiales.

El obeso mandarín se levantó y comenzó a hablar en chino. Los gritos y los sollozos del gentío ahogaban su discurso, pero Marcus comprendió la mayor parte. Aquel malnacido acusaba a los cristianos de traer el vicio, el mal y la infelicidad a Todo Bajo el Cielo y él, como guardián de ese Imperio nombrado por la emperatriz, no estaba dispuesto a permitirlo. Eran acusaciones que llevaba décadas escuchando sin mayores consecuencias. Ahora, en aquel lujoso matadero, llegaban a sus oídos dotadas de un aura terrible.

Chillidos de pánico llegaron de la parte trasera del salón. Marcus presenció impotente cómo los soldados sacaban a rastras a los allí congregados como si fueran ganado. En el exterior, un verdugo gigantesco trazaba arcos con una gran espada. Los primeros en ser arrastrados hasta él fueron su amigo Farthing y su mujer. Sus cabezas rodaron por la arena del patio entre los aullidos y los vítores de cientos de chinos. Los lloros, rezos y gemidos de los cristianos quedaron eclipsados.

La arenilla del suelo empezaba a embarrarse por la sangre derramada y el verdugo se despojó de su camisola dejando a la vista su cuerpo sudado. Por su filo pasaban pastores, monjas católicas y niños, sin distinción. El acero los igualaba a todos. Los chinos no se cansaban de celebrar cada ejecución.

El mandarín, vestido con sus ropas de guerra, se desplazó hasta una terraza que daba al patio para seguir de cerca la masacre. El padre McConnagh lo distinguió justo cuando él era empujado, tras una mujer, hacia las escalinatas que daban al patio. Un lugar que se le antojó el infierno hecho realidad. Marcus miró al mandarín y le pareció que comenzaba a cansarse del sangriento espectáculo que él mismo había preparado.

Dos soldados arrastraron a la mujer que tenía delante hacia el verdugo. Con una fuerza inusitada ella se libró de sus captores y les miró con tal viveza que se lo pensaron antes de volver a tocarla. Muchos chinos temían a las feas extranjeras, pues les recordaban a las diablesas y espíritus malignos de sus tradiciones.

La mujer comenzó a chapurrear en chino con una voz clara y alta que compensaba las deficiencias de su expresión.

—Todos vinimos a China a traeros la buena noticia de la salvación de Jesucristo, no os hicimos mal alguno, solo el bien. ¿Por qué nos tratáis así?

La valentía de aquella mujer conmovió a Marcus y sintió que ante él tenía a una verdadera santa. Él sabía que sus hermanos en la fe, quizás él mismo, habían cometido equivocaciones en China, algunas imperdonables, pero ¿se merecían aquel final en un matadero? Las palabras de la mujer agotaron la paciencia del mandarín: con un ladrido iracundo llamó a varios de sus guardias para ejercer de matarifes y acabar cuanto antes con aquella pérdida de tiempo.

La mujer y Marcus fueron agarrados con violencia del cabello y los jaleos de aquel público sediento de sangre resurgieron. McConnagh no intentó rebelarse contra su destino. Le colocaron de rodillas sobre una ciénaga sanguinolenta y por el rabillo de sus ojos vio la cabeza de la valiente mujer, que ya rodaba cerca de él. Sintió pánico; las lágrimas resbalaron por su rostro.

Una ruda mano le agarró por la cabeza para que su nuca quedara mirando al cielo. El griterío cesó.

Era una antigua pagoda de tres pisos abandonada hacía mucho tiempo: los matojos y las enredaderas la camuflaban entre los árboles, solapando con un gris verduzco los vivos dorados, rojos y azules, los mágicos leones y dragones que adornaban la torre. Sin embargo, ese tono no le restaba un ápice de magnificencia al sobrio aire de recogimiento que reinaba en aquel edificio bajo sus tejadillos elevados y ruinosos.

El mandarín Kong Dao era un amante de la arquitectura tradicional de su país y se relajó deleitado con su estructura. Comprobó que su compañero Liu Han poco disfrutaba de aquel mágico lugar. Se relamía mirando al extranjero y a los dos niños que le acompañaban.

—¿En qué piensas, Han?

El joven sicario disfrutaba torturando a ese viejo moralista.

—En toda la diversión que tendré cuando encontremos ese dragón, mandarín Kong.

La desfachatez de Han iba en aumento según veía próximo el final de la misión. Dao temía que, una vez encontrado el dragón, su vida no valdría un tael y Han tendría permiso del príncipe Tuan para matarlo, si no lo tenía ya. Estaba claro que el diablo extranjero moriría, pero se había hecho ilusiones sobre garantizar la vida de los dos muchachos. Ahora lo veía imposible. Pero tenía que jugar antes y mejor que el despreciable bóxer.

—¿Diversión como la que tuviste con ese pobre campesino antes de llegar a Taiyuan?

—Su vida cobró sentido al darme placer, mandarín, y la de esos diablos extranjeros también lo harán. He sufrido tanto en mi vida que me he ganado el derecho de elegir los placeres que deseo y tomarlos cuando quiera, ¿no crees, mandarín?

Sus manos volaron rápidas hacia el sicario y le golpeó el estómago y el pecho en una fracción de segundo. Durante un instante, Han dejó de respirar y Dao aprovechó para tirarle al suelo y colocarle la punta de su espada en el cuello. Presionó ligeramente y dudó si hacerlo.

A su alrededor, se habían congregado casi veinte bóxers y ya echaban mano a las armas.

Levantó su espada, la guardó y ofreció su mano a Han. Este la agarró y de un salto se colocó frente a él. Se miraron largamente y el odio infectó el aire entre los dos.

—Todavía tenemos una misión que cumplir —masculló el mandarín.

—Exacto, mandarín Kong. Pero una vez cumplida... —Se sacudió el polvo y se marchó.

Sarah recordó la llegada de su familia a Taiyuan meses atrás. Antes de salir hacia la misión de Piung Fu, decidieron descansar un par de días allí. Los Farthing les ofrecieron su casa y el matrimonio terminó tomándole cariño a Rick. Les propusieron que fueran a visitar una hermosa pagoda a las afueras de la ciudad mientras ellos se quedarían con su hijo encantados.

Galoparon riendo como hacía mucho tiempo que no hacían. Se encontraron una torre de estilo chino, con sus aleros levantados y tejadillos en cada piso, que olía a decadencia, pero el tapiz de vegetación le daba el encanto y la tranquilidad de algunas viejas iglesias abandonadas de su Irlanda natal. Descabalgaron y dieron un paseo a su alrededor. A lo lejos, vieron a un grupo de chinos empujando penosamente una gran carreta sin animales de tiro. James la besó y ella se sonrojó.

De la mano la llevó a una entrada natural en la base de la pagoda, bien oculta por la vegetación. James sacó su cuchillo, cortó la maleza y, con su habitual sonrisa pícara, que su hijo había heredado, la conminó a pasar.

—Es el lugar idóneo para esconder un tesoro.

Ella entró con algo de miedo y en aquella húmeda cavidad hicieron el amor como si fuera la primera vez y la última.

Parecía otro mundo, una era lejana.

Sarah desechó las emociones que evocaba aquel lugar y que comprimían de angustia sus entrañas. Solo le servía la frase de su marido sobre el tesoro: James no podía haber elegido otro lugar para esconder aquel dragón dorado.

Ahora se esforzaba para indicar a Paul y Fang el camino. Cuando cabalgaba con su marido, Sarah no solía fijarse en bifurcaciones ni puntos cardinales, pero descubrió que había retenido una buena cantidad de detalles que resultaron vitales.

Ya había amanecido cuando la pagoda apareció ante ellos. Descabalgaron y se ocultaron entre unos árboles. Había un grupo de chinos acampados. Paul los reconoció como los hombres que les habían capturado. Aquel asesino y el hombre mayor eran un misterio para él. Apretó su fusil y las costillas le aguijonearon. Si no estuviera en juego la vida de dos críos y un hombre, apuntaría y los mandaría al infierno allí mismo. Les veía discutir acaloradamente con James Liddle. Eso significaba que no habían encontrado el dragón. Todavía quedaba una oportunidad.

—Sarah, ¿sabe dónde escondió su marido el dragón exactamente?

Ella asintió.

Liu Han desenvainó la espada frente a James y apuntó a su hijo, que volvía a llorar.

—Quieres que lo mate, ¿eh, diablo extranjero? ¿Eso quieres? —El sicario del príncipe Tuan parecía desquiciado.

James no se dejaba impresionar. No entendía sus palabras, pero sí la amenaza.

—Os he traído hasta aquí para deciros dónde está el dragón, pero quiero garantías.

—¿Qué dice este diablo colorado? —preguntó Han.

Kong Dao meditaba su estrategia. El británico quería que enviaran a los dos niños a Taiyuan con los otros misioneros antes de confesar la ubicación exacta de la caja. Pero podría engañarles después, sabiendo que su vida ya estaba perdida...

—Han, prepara a tres hombres para que se lleven a los niños ya y avisa al jinete más rápido. Que el inglés nos diga dónde está el dragón. Si nos traiciona, envía al jinete tras ellos y que los ejecuten en el acto. —Se lo tradujo a James, que asintió.

El bóxer, sin embargo, se quedó parado.

—No voy a hacer nada de eso. Como el traidor que eres, quizá confíes en la palabra de un diablo extranjero, pero los patriotas no nos fiamos de ningún enemigo de China. Nos dirá dónde está el dragón ahora o iremos torturando lentamente a los niños ante sus ojos.

Dao calibró que Han iba aprendiendo maneras. Con ese lenguaje se ganaba, más aún si cabe, a los bóxers que los rodeaban y los ponía en contra de él.

—Harás lo que yo te diga hasta que tengamos el dragón dorado en nuestro poder. Después, haz lo que te plazca.

—No.

Los chinos comenzaron a susurrar nerviosos y uno de los bóxers llamó la atención de Kong Dao. Este miró y no pudo creer lo que veía ante sí. Maltrecho, como si de un fantasma se tratase, cabalgaba el diablo al que habían obligado a pelear contra aquel bóxer gigante la noche anterior. Le habían dado por muerto pero era él, porque aún tenía las marcas de la paliza. En su mano llevaba una carabina y atada a su caballo traía otra montura con un gran cajón de madera encima.

—¿Buscáis esto? —gritó en pidgin.

Paul Kelly logró atraer la atención de todos los chinos. Se sentía protegido porque sabía que Fang le cubría con su rifle, junto a Sarah, desde unos árboles. Estaba tan aturdido por el dolor que era incapaz de hablar un chino claro, por lo que optó por aquella jerga del pidgin. Seguro que lo entenderían.

Un bóxer aulló y corrió hacia lanza en ristre. No duró mucho su carrera. Un disparo nacido de la espesura le abatió a mitad de recorrido.

—Dadme a los niños y al diablo colorado y tendréis el dragón. No hay más que hablar.

Liu Han y Kong Dao discutieron durante unos instantes. En inglés, el antiguo mandarín le explicó que aceptaban. Han montó en un caballo y con la punta de la lanza empujaba a James, Rick y Wang hacia donde él estaba. Tres bóxers con mosquetes echaron rodilla en tierra y apuntaron. Paul tragó saliva y confió en la proverbial mala maña de los chinos con las armas de fuego.

El sicario llegó casi a su altura y alargó una mano para que le diera las riendas del caballo que portaba el cajón.

Paul dudó si matarlo allí mismo, pero vio el gesto agradecido de James y a los dos niños asustados. Le arrojó las riendas a Han, se quedó mirando la mano que recogió los correajes y no se percató de que el otro brazo movía la lanza hacia él. El asta del arma le golpeó el costado y le derribó del caballo. Cayó en mala postura sobre sus maltrechas costillas y sobre la pierna izquierda, que sintió que se hacía añicos.

Oyó un disparo. Provenía de Fang, pero no logró abatir al bóxer. Este levantó su lanza y mientras James Liddle se giraba sorprendido, la hundió en su pecho, atravesándolo.

Paul recogió su carabina y encañonó al chino. Su disparo falló por mucho y el bóxer supo controlar al asustado caballo, agarró a los dos muchachos y salió a galope cargando con Rick, Wang y el dragón.

Fang no volvió a abrir fuego ante la posibilidad de herir a los niños. Sus rivales sí dispararon y acribillaron el caballo de Paul. Este se desmoronó y el inglés utilizó el cadáver como parapeto.

Entre él y Fang abatieron a tres o cuatro chinos, pero no impidieron que la comitiva huyera a toda velocidad con los niños. Paul se levantó y maldijo su suerte.

Sarah salió de la espesura directa hacia el cuerpo yacente de su marido. James estaba ya muerto, con una eterna expresión de sorpresa en el rostro y los ojos bien abiertos. La lanza le había atravesado de parte a parte y la sangre tiznaba la hierba amarillenta del seco verano.

—Lo lamento muchísimo, señora Liddle, hice todo lo que pude... —murmulló Paul avergonzado.

La irlandesa se levantó sorbiendo sus lágrimas y bebiéndose su dolor.

—Vámonos.

—Si salimos ahora quizá podamos alcanzar a los otros y...

—¿Qué está usted diciendo, señor Kelly? Usted me prometió que me ayudaría a rescatar a mi marido y a mi hijo.

—¿Le parece poco lo que he hecho? Maldita sea, Sarah, comprendo su dolor, pero hemos agotado las oportunidades. No hay esperanza. Solo tenemos un caballo para los tres y nada con lo que negociar.

—Si comprende mi dolor, Paul, entenderá que le obligue a ayudarme. —Sacó su pequeña pistola y le apuntó.

Paul y Fang se quedaron asombrados por la firmeza de aquella mujer.

—No lo comprende, Sarah. No podemos hacer nada. Usted puede obligarme a punta de pistola o matarme si quiere, pero nada cambiará.

—Al menos, lo intentará...

Paul sujetaba la carabina con un brazo y con el otro agarró la mano de Sarah y le hizo apuntar al cielo. La desarmó rápidamente.

La mujer cayó de rodillas al suelo y rompió a llorar.

—Sarah, créame que lo siento, pero...

—No deje que un niño caiga en manos de esos salvajes, Paul, usted ha visto de lo que son capaces y Rick es un buen chico que se merece una oportunidad, se merece vivir. Si pudiera cambiarme por él, lo haría sin dudar. Si él muere... —Las lágrimas y el dolor atenazaron su pecho y no pudo continuar.

El inglés miró al siempre frío Fang y este bajó la mirada. En aquel momento, Paul Kelly tomó la decisión más difícil de su vida.

Cabalgaron y cabalgaron todo el día hasta pasado el amanecer, cuando ya los caballos parecían a punto de derrumbarse. Los hombres se dejaron caer de sus monturas y comenzaron a buscar terreno blando para dormir. Fue difícil para Kong Dao encontrar algunos hombres lo suficientemente espabilados para hacer guardia durante unas horas.

El mandarín también se encontraba agotado y sentía todo el cuerpo dolorido. No le gustaba cómo se había desarrollado, pero, al fin y al cabo, se había cumplido la misión encomendada por el príncipe Tuan. Aquel extremo había relajado su nivel de alerta. Por alguna extraña razón, comenzaba a aceptar que no habría retorno de aquel viaje para él. La soberbia y la altanería de aquel sucio sicario, Han, le había convencido de que el príncipe Tuan había ordenado su ejecución en cuanto encontraran el dragón dorado. Así, el astuto manchú se quitaría de en medio a un reformista más. Esperó que, al menos, su sacrificio hubiera salvado la vida a su hijo y esposa.

Se consoló pensando que había tenido una vida quizá no muy larga, pero sí azarosa, en la que había conocido el amor y el sufrimiento. Podría bastar antes de la próxima reencarnación.

Dao vio que Han ataba al pequeño inglés y a su inseparable compañero chino a un árbol. El bóxer no había soltado en ningún momento a los muchachos y había cargado con ellos durante todo el día. Estaban desfallecidos y a punto del desmayo. Para su sorpresa, el matarife del príncipe Tuan ordenó a uno de los bóxers que alimentara, diera agua y limpiara a los niños. Quizás, hasta un monstruo nacido del fuego como él necesitaba descansar de hacer el mal durante unas horas.

El mandarín se fue hacia la caja donde estaba guardado el dragón dorado de Lu Ning. Era una hermosa historia. Han no le había dejado comprobar el contenido de la caja aquella mañana y decidió aprovechar ese momento. Quería ver cuánto de formidable tenía aquella escultura de oro que tanto fascinó a Lu Ning.

Saludó al guardia que la custodiaba y procedió a abrir la caja. Ante sí vio un hermoso reptil de escamas doradas y ojos verdes, formados por grandes piedras de jade. Era un espectáculo maravilloso, por su belleza y por la riqueza que representaba. Pero a Kong Dao no le despertó ningún sentimiento. Quizá fuera demasiado mayor para sentirse fascinado por un adorno más del salón principal de su Yamen. Lo habría cambiado, sin dudar un momento, por la oportunidad de despedirse de su familia.

Sin embargo, algo en aquella escultura le dio mala espina. Había visto gran cantidad de objetos construidos hacía cientos de años y este no tenía ese aspecto. Aquel brillo, aquella perfección sin arañazos ni desperfectos. ¿Toda esta locura había sido por una vulgar imitación?

Un griterío originado donde Han había atado a los niños llamó su atención. Estos lloraban con angustia y el bóxer zarandeaba al pequeño chino, al que arrojó con violencia al suelo. Los bóxers apenas prestaron atención a aquel espectáculo depravado. Sabían lo que ocurrió con su joven compañero en las montañas y no tenían intención de disuadir a su líder.

Han se arrodilló sobre Wang. Miró a Rick y sonrió con lascivia.

—Tú serás el siguiente, diablo; primero mira cómo me divierto con tu amiguito y después, ya elegiré tu momento.

El niño no le entendió. Sus sollozos eran desesperados.

Dao apareció sobre Han y le arrojó con toda la fuerza de la que fue capaz por los aires. El bóxer voló y se estrelló contra el suelo dando un par de vueltas. Se recuperó retorciéndose como un animal herido.

—Esto lo vamos a solucionar ahora, mandarín —bufó mientras se acercaba a su caballo y desenvainaba su espada.

El mandarín Kong hizo lo propio y pronto los dos contendientes giraban uno alrededor del otro creando un eje invisible con sus aceros y sus ojos.

Con las espadas férreamente cogidas con sus dos manos, comenzaron a intercambiar golpes. Los bóxers les rodearon. Alguno hizo amago de intervenir, pero los dos contendientes lo impidieron con palabras tajantes. Se les veía agotados, pero luchaban con una ira y un odio que se convertían en el mejor combustible para el combate.

El cruce de espadas, los saltos para evitar tajos bajos y los giros in extremis mantuvieron igualado el duelo durante varios minutos. Pronto, Kong Dao evidenció que no era tan joven como su adversario y que los años pasados en cautiverio le habían pasado factura: comenzó a jadear y a pasar apuros. Liu Han, a pesar del dolor que sentía en la mano donde perdió el dedo, empezaba a disfrutar jugando con aquel temible adversario que, poco a poco, se desinflaba ante sus ojos.

Primero llegó un tajo superficial en el muslo izquierdo. Después, otro en el antebrazo derecho y otro en el carrillo. Han se estaba recreando. Dao apenas podía detener o desviar los tajos mortales del bóxer, así que, desesperado, cargó apuntando al pecho de su adversario con un grito de furia como el de un toro malherido. Han, de un movimiento rápido descargó su espada sobre la del mandarín clavándola en el suelo, bajo sus pies. Sin dar tregua, Han ensartó su acero en el estómago de Dao.

El mandarín escupió sangre oscura por la boca. Mantuvo las manos en la empuñadora y se venció hacia delante. Han le apoyó una mano en el hombro y le sostuvo. Acercó su boca a su oreja.

—¿Te crees ahora tan bueno, mandarín? —le susurró.

Para su sorpresa, Kong Dao emitió un quejido que parecía una risa.

—¿Ríes en la hora de tu muerte? —Han descubrió tarde el motivo de la risa moribunda. Sus ojos bajaron hasta el suelo y vio las manos de Dao sujetando con fuerza la espada, cuyo filo se metía ya entre sus piernas. El aullido de Liu Han abrió los cielos y fue audible en los alrededores. Fue lo último que percibió el venerable mandarín Kong Dao antes de partir de este mundo.

TERCERA PARTE

XIII

Tientsín, agosto de 1900

A pesar de llevar dos semanas sin combates, la ciudad de Tientsín seguía emanando el malsano hedor de la guerra. A su multitud de edificios ruinosos y agujereados como quesos, a sus muros teñidos de sangre y a sus cráteres formados por alguna explosión, se añadía la presencia de miles de soldados de todas partes del mundo que seguían viniendo de Taku y la desembocadura del Peiho, para acantonarse en la ciudad, cuyas concesiones extranjeras habían sufrido un duro y sangriento asedio de apenas cuatro semanas.

Ramón Álvarez era el único civil que paseaba entre los ruinosos negocios occidentales. Los habitantes extranjeros, salvo algún astuto comerciante que vio un gran negocio en atender las necesidades de miles de soldados o algún sicario sediento de más guerra, habían abandonado la ciudad en cuanto vieron entrar a las fuerzas internacionales. Se marcharon a latitudes más pacíficas, como Japón o Shanghái, con lo puesto. Los habitantes chinos perecieron en la brutal toma por parte del ejército multinacional o en la represión sanguinaria posterior, si no habían huido antes. Solo quedaban soldados en Tientsín y se notaba en los carteles. En el antiguo banco y en la consulta médica, ahora se leía «Alto mando japonés» y «Correo militar alemán».

Aun así, sin apenas población civil, Tientsín mantenía aquel primero de agosto el tráfico denso de una gran ciudad. Ramón tuvo que apartarse para dejar pasar el carromato que transportaba a un almirante ruso, escoltado por varios cosacos. Le adelantaron un grupo de sijs del ejército británico, que volvían de patrulla, y un serio coronel japonés, que martirizaba a gritos a sus asistentes.

El español estaba fastidiado con tanto uniforme, pero aún tuvo que esperar contra la pared cuando un batallón de marines pasó por la calle en formación. Con sus pantalones ocres, sus camisas azul oscuro y sus sombreros de ala ancha llenos de polvo, cargaban el fusil y su equipo completo a la espalda bajo aquel calor inclemente del mediodía en el norte de China.

—¿Eso es un ejército? —Escuchó Ramón preguntar a su izquierda, en un inglés que se dejaba entender bajo un férreo acento germano.

A su lado había un orondo capitán alemán departiendo con un homólogo británico, que observaba la marcha con más indiferencia que su interlocutor.

—Porque, amigo mío, ¡con el cuerpo de bomberos de Berlín podría conquistar América entera! —Rio su propia gracia el germano, lo suficientemente alto como para haber provocado una respuesta de los soldados estadounidenses. Ninguno le prestó atención, bastante tenían con llevarse a sí mismos.

—Típicamente alemán —comentó indiferente el británico.

Al pasar la última fila de marines, Ramón aceleró el paso hacia el hospital militar estadounidense donde continuaba ingresado Bill Morgan.

Llevaban ya tres días en Tientsín y, de momento, nada les faltaba. Sus compañeros alemanes, con los que compartieron dos semanas infernales de viaje desde Taiyuan, habían salido de vuelta a su país. Ramón, el viejo Chiang y Lin decidieron esperar a que Bill se recuperara. Durante el difícil traslado, había pasado varios días entre la vida y la muerte, pero el viejo consiguió que un médico chino le aplicara unas curas básicas que le ayudaron a aguantar hasta Tientsín.

Sorprendentemente, Ramón se sintió cómodo durante aquellas semanas. Con la inestimable ayuda de Chiang, al que había aprendido a querer como a un abuelo cascarrabias, el español se hizo cargo con gusto de aquel desamparado grupo de personas, de forma especial, de la hermosa Lin. Había robado, había intimidado y había timado, pero por primera vez en su vida sabía que estaba haciendo algo inequívocamente bueno.

Todo había tenido una recompensa. Lin, con su inglés chapurreado, se había acercado a él y, sin apenas hablar, habían compartido sonrisas ligeras, largas miradas y momentos de gran intimidad. Nada había sucedido aún entre ellos, pero, al mirar a la joven, el pecho de Ramón ardía y sentía como si fuera a estallar. Sonrió imaginando la reacción de su biempensante familia al saber que se había enamorado de una campesina china.

Aquella experiencia, en la que había demostrado que era más que un pillo de poca monta, estaba a punto de terminar y Ramón ya se planteaba qué haría después. Chiang y él habían hablado de acompañar a los ejércitos de las potencias hasta Pekín y, una vez allí, buscar a Paul Kelly y los Liddle, aunque poca o ninguna esperanza tenían de encontrarlos con vida.

Ramón entró en el hospital, ubicado en un edificio bastante pequeño, la antigua casa de un comerciante yanqui, y que contaba con un reducido equipo médico para apenas una veintena de heridos estadounidenses. Bill gritaba a una enfermera que le había obligado a apagar su cigarro y, de puro enfado, parecía que se iba a arrancar la barba. Un infante de Marina, tumbado en un catre frente a él, se mofaba sin reparos.

—Maldita bruja —gruñía el viejo pistolero—. Y tú, hijo de perra, si no tuviera la pierna para el arrastre ten por seguro que me levantaría y te ajustaría las cuentas, so desgraciado.

—Si lo llego a saber, te habría traído tu Peacemaker, Bill. —Ramón sonrió al encontrarle tan recuperado.

Pero Bill ya no era un joven cowboy. La convalecencia era lenta, la explosión le había provocado una pequeña sordera y los médicos dudaban de que fuera a recuperar completamente la movilidad de su pierna izquierda.

—Ah, Ramón, espero que en vez de eso me hayas traído algo para fumar o para beber.

—No, prefiero enfrentarme a ti que a ella.

Aunque había estado semiinconsciente durante aquellas dos semanas, Bill no paraba de dedicarle a Ramón ácidos comentarios sobre su relación con Lin.

—¿Quieres callarte, hombre de Dios? —le respondía falsamente escandalizado Ramón.

—A mí no me engañas, jovencito, ¿qué me vas a contar que yo no sepa?

La enfermera interrumpió sus chanzas y obligó a marcharse a Ramón. De camino a la casa donde se habían instalado, volvió a asaltarle la preocupación por el futuro. El corazón le pedía quedarse con Lin y Chiang en aquella China en guerra. Pero ya había tenido bastante violencia para toda su vida. En realidad, quería pedirle a Lin que se marchara con él a Madrid y comenzar juntos una nueva vida. Aunque en España, Lin sería tratada como un mono de feria y no sería feliz.

Su ánimo se fue oscureciendo cada vez más. Le inquietaba pensar en su futuro sin Lin.

Un griterío llamó su atención cuando pasaba por los edificios de la concesión británica. Se acercó pensando que quizá podría distraerse con algo que estaba atrayendo a bastante gente. Y se quedó petrificado.

Frente a un edificio colonial, que mezclaba arquitectura británica y china de forma nada armoniosa, formaba un pequeño destacamento de hombres con uniformes y armados. Ramón los reconoció: no eran soldados, sino un grupo llamado los Voluntarios de Tientsín, civiles que habían formado un cuerpo para unirse en la lucha contra los chinos. Había conocido a varios y no simpatizaba con ellos. En su mayoría eran civiles, británicos y de otras nacionalidades, residentes en el norte de China, que ahora buscaban pura venganza matando a chinos de forma cruel y descontrolada, y probablemente haciéndose con sus propiedades.

Ahora, una treintena de ellos posaba arrogantemente con sus uniformes pardos, sus fusiles y sus sables ante un fotógrafo que los retrataba. Algunos civiles los vitoreaban, mientras los soldados los miraban con indiferencia o absoluto desprecio.

Pero no era aquella estampa lo que helaba la sangre de Ramón. Entre aquella treintena de voluntarios había un rostro muy conocido.

El de Vladimir.

El traqueteo del carromato por aquella carretera polvorienta e irregular hacía que la espalda le doliera aún más y que su delicada herida le provocara esporádicos pinchazos. Por el toldillo del carro se colaba tenuemente la luminosidad del día, pero en aquella penumbra se sentía cómodo con los ojos entrecerrados. El opio también hacía su labor y le ayudaba a pasar la mayor parte del día en un duermevela, que a veces le traía imágenes sensuales y, otras, aterradoras: fundido en la penumbra del carro, se le aparecía un oscuro espadachín que sonreía y se quitaba la máscara. Su rostro ensangrentado era el del mandarín Kong Dao.

Entonces se despertaba sudoroso y escrutaba las sombras para confirmar que no había nadie con él. Estaba absolutamente solo.

Un sirviente asomó la cabeza.

—Señor Liu Han, estamos llegando a Pekín, pronto pasaremos por la puerta de An Ting.

Con dificultad, el bóxer arrastró su cuerpo hacia la parte delantera del carro y asomó su cabeza al exterior. La comitiva del mandarín de Taiyuan, a la que él se había sumado, avanzaba penosamente por el camino. Al fondo, majestuosas e imponentes, se alzaban las murallas de Pekín. Los primeros rayos de luz las acariciaban. Le extrañó que salieran algunas columnas de humo del interior de la ciudad.

—Los diablos extranjeros continúan resistiendo —le informó uno de los lacayos.

Han volvió a meter la cabeza en el carromato. No tenía miedo de los extranjeros pero temía el reencuentro con su señor, el príncipe Tuan. Que los diablos no hubieran sido exterminados, y que por tanto los planes del príncipe no hubieran salido como se esperaba, solo magnificaban su fracaso.

Durante las últimas semanas no había estado atento a las noticias, pero algo no había salido bien en Pekín. ¿Para qué, si no, la emperatriz y el príncipe habrían hecho llamar a uno de los mandarines más enconadamente antiextranjeros del Imperio?

Cuando cayó ensangrentado y casi desmayado del dolor ante el cadáver de Kong Dao, sus hombres lo llevaron de vuelta a Taiyuan, donde quedó al cuidado del mandarín. Y del desmayo por el dolor se pasó al del opio y los fármacos. Solo era consciente de los resultados de aquel duelo: el maldito Dao había matado para siempre su virilidad. ¿Cómo podría vivir con eso? Al menos, se dijo acariciando el arcón de madera que llevaba en la carreta, había traído el dragón dorado. Eso quizá le salvara la vida, a pesar de que su inexplicable retraso y las razones del mismo eran suficientes para ser ejecutado en el acto.

Aún tardaron casi una hora en penetrar en la Ciudad Imperial, cuando ya el sol brillaba sobre el horizonte. Una vez allí, el séquito del mandarín se dirigió hacia sus aposentos. Ningún lacayo supo qué hacer con Liu Han y su carromato quedó en un patio de entrada a pleno sol durante horas. El ambiente bajo el toldillo era ya irrespirable y el bóxer se atrevió a asomar la cabeza.

Los estúpidos hombres del mandarín de Taiyuan habían atado a sus dos prisioneros a una rueda del carro y los dos niños habían decidido cobijarse bajo él. Miró con odio al niño británico y a aquel pequeño cristiano de arroz. Eran los causantes de su principal desgracia y daría buena cuenta de ellos cuando le fuera posible.

Gritó cuando unos criados pasaron a unos metros del tiro, que habían dejado sin animales, y estos acudieron a la llamada del sicario.

—Avisad al príncipe Tuan de que Liu Han está en la Ciudad Imperial y de que desea verlo.

Un enviado del príncipe apareció cinco horas más tarde. En ese tiempo, nadie había dado de comer ni de beber a aquel ser deforme que presentaba un aspecto deplorable, sudoroso de los pies a la cabeza. El eunuco del príncipe olisqueó el interior del carro y se llevó una mano a la nariz.

—Qué peste.

Han iba a protestar, pero el castrado le frenó.

—Conducid al herido a su aposento y a los dos niños al pabellón del príncipe Tuan. Los demás, coged este arcón y llevadlo al almacén.

—¿Cómo os atrevéis a separarme de mis prisioneros? ¿Cómo osáis llevaros esta pieza de incalculable valor para el príncipe a un almacén? ¿Acaso queréis ser castigado?

El eunuco estalló en carcajadas y le miró con un aire claramente depredador.

—¿No te confundes, amigo mío? El único que creo que será castigado aquí eres tú.

—Quiero ver al príncipe Tuan inmediatamente —balbuceó Han.

—Dudo mucho que realmente lo quieras, pero de lo que yo estoy seguro es de que el príncipe Tuan no quiere verte. Jamás.

Un pequeño pelotón de criados entró en el carromato. Dos de ellos colocaron unas parihuelas bajo su maltrecho cuerpo y lo bajaron sin demasiada delicadeza. A pulso, lo transportaron hacia un pabellón situado a la sombra de la muralla. Parecía viejísimo y casi abandonado. Desde la camilla, observó cómo una joven sirvienta se llevaba a los dos niños ofreciéndoles unas chucherías y, lo que más le dolió, cómo el dragón dorado de Lu Ning era transportado como si fuera una vulgar mercancía hacia los almacenes de la Ciudad Imperial.

—Lo he visto, Chiang, juro por todos los santos que era él. —Ramón les comentaba excitado a sus amigos el descubrimiento que había hecho aquella mañana.

El viejo fumaba una larga pipa y le miraba con distancia. Lin, le observaba discreta como siempre; poco entendía de aquella rápida conversación en inglés, pero había aprendido a medir el nivel de nerviosismo y preocupación de Ramón. Y en ese momento era alto.

—Dices que estaba con los del regimiento de voluntarios... —El viejo Chiang parecía pensar en voz alta.

—Así es. Increíble. ¿Cómo ese desgraciado logró huir de Taiyuan y llegar tan entero hasta aquí antes que nosotros?

—Usted mismo dijo, mi querido amigo, que el ruso parecía un hombre de recursos. No debe subestimar a un hombre así. El que lo haya conseguido solo quiere decir que es un hombre extremadamente capaz...

—... y peligroso, por lo que vimos en Taiyuan.

—Así es. Pero tampoco nos subestimemos. El ruso lo logró sin nadie de quien preocuparse. Nosotros lo logramos con mujeres, niños y un herido. Creo que podemos sentirnos muy orgullosos.

Ramón cogió un vaso de licor y lo apuró de un trago. No le gustó, pero le calmó la excitación. Era ese asqueroso licor de arroz que Chiang había conseguido no se sabía dónde y que estaba comercializando con gran éxito entre las tropas japonesas.

—En cualquier caso, deberíamos avisar a las autoridades y denunciarle.

Chiang chasqueó la lengua y movió la cabeza desaprobatoriamente.

—¿De qué iba a acusar a ese hombre? Nosotros somos insignificantes aquí, pero el uniforme de voluntario le da cierto poder y credibilidad. Denunciarle no nos traería más que problemas.

Ramón miró a Lin y después al anciano. Era sumamente inteligente y sabio, pero su manera tan minuciosa y lenta de razonar le exasperaba.

—Entonces, ¿no haremos nada?

—Siempre con prisas y con ganas de actuar, señor Álvarez. ¿Qué le parece si matamos varios pájaros de un solo tiro?

—No le entiendo.

—Veamos, si el ruso se ha unido a los Voluntarios de Tientsín es obvio que su objetivo es llegar a Pekín. Ese hombre estaba obsesionado con aquel famoso dragón que poseía el señor Liddle, y no creo que vaya a arriesgar la piel por nada que no sea eso. Así que, si le siguiéramos, estaríamos en posición de detenerlo y quizás averiguar si Paul Kelly y los Liddle sobrevivieron.

—Pero ¿está usted loco, Chiang? ¡Lleva semanas intentando convencerme de que los tres han muerto!

—¿Quién está más loco: yo que llevo semanas diciéndole eso y no me cree, o usted, que ahora que le doy la razón no quiere creerme? Le tengo por hombre de mente rápida, no me haga pensar que es usted un occidental estúpido más. Puede, y digo que solo es una posibilidad, que ese ruso tenga pistas fiables sobre dónde está el dragón y puede, y es otra posibilidad remota, que nuestros amigos estén cerca de él.

—Desde luego, merecería la pena intentarlo.

XIV

A menos de veinte millas de Pekín, agosto de 1900

En algún momento no demasiado lejano, un ministro de la corte de la Ciudad Imperial contó a la emperatriz las muchas excelencias de la red de carreteras que comunicaban el Imperio Celeste. El ministro mentía o exageraba a sabiendas, o quizá nunca abrió la portezuela de su palanquín cuando transitó por aquel infame camino que comunicaba con Pekín desde el sur.

Tres viandantes avanzaban lentamente tirando de un caballo que cargaba con escasas pertenencias. Hacía horas que no se cruzaban con nadie. Meses atrás, aquella vía era transitada por numerosas caravanas comerciales, correos y personalidades. La guerra hacía que solo la utilizaran gentes que abandonaban el norte del Imperio hacia provincias más pacíficas. Ahora todos viajaban en dirección contraria a los tres viajeros: alejándose de Pekín.

El trío se giró al oír unos cascos que se acercaban a galope. Pronto, un pequeño grupo de soldados de la caballería imperial los adelantó sin miramientos. Vestían ropas pardas y sombreros mongoles, y portaban sable, carabina y arco. El líder les echó un vistazo: inspeccionó someramente a un hombre que parecía han, pero que vestía como un musulmán del oeste, y llevaba a sus dos mujeres cubiertas hasta los ojos con telas oscuras, a pesar de aquel calor infame. No eran gran cosa, sentenció aquel oficial: una era grande y robusta como un caballo de los que montaban los occidentales; la otra era más pequeña y grácil, pero bajo aquellos velos podía esconderse cualquier monstruo.

Los musulmanes saludaron a la comitiva y esta les respondió dejándoles una nube de polvo sobre ellos.

Cuando desaparecieron en el horizonte, la mujer más grande se arrancó el velo y comenzó a toser.

—Malditos desgraciados, casi nos atropellan. —Paul Kelly escupía para expulsar el polvo.

La otra mujer le puso una mano en el hombro.

—Ponte el velo, ¿no ves que nuestro marido se pone nervioso cuando te ve la barba?

—Entre el maldito calor y este velo voy a morir asado en este condenado país.

—Si te quejas, hazlo en chino —gruñó Fang.

—Marido, estás muy gruñón esta mañana. Parece como si no durmieras sobre algo blando desde hace semanas —se burló Paul en chino, salvo que no encontró la palabra adecuada para «gruñón» y lo dijo en inglés.

—En chino, Paul, no en pidgin.

—Este marido nuestro no admite una broma, ¿eh, querida?

Sarah, tras su velo, no pudo más que sonreír. Paul era más gruñón aún que Fang y perdía los estribos con demasiada frecuencia, pero tenía una capacidad asombrosa para sacar a relucir su humor británico hasta en las situaciones más complicadas.

Habían pasado las peores semanas de su vida. Sarah había visto morir de un modo brutal a su marido y unos salvajes habían secuestrado a su hijo. Ella había disparado y matado, había sido testigo de tanta violencia que casi nada la podía sorprender. También había encontrado el coraje para iniciar una cacería suicida en pos de su hijo, mientras su corazón no le pedía más que llorar la muerte de su marido, al que sentía que había traicionado. Había castigado a James por golpearla en Piung Fu y por mentirle; le había negado su calor y su confianza, pero después de haberle visto morir escupiendo sangre, su actitud le parecía peor que mezquina.

Debía centrarse en recuperar a su pequeño Rick. Tanto si estaba vivo como si no, era lo único que le quedaba en este mundo. La única razón por la que seguir viviendo o arriesgar la vida.

Por esa esperanza había robado para comer, había amenazado a pobres campesinos chinos, se había tiznado la cara con barro para oscurecer su tez o se había vestido como una china, había caminado durante días enteros sintiendo el dolor insoportable de los pies desollados. Un cúmulo de cosas que hacía un mes se habría imaginado incapaz de realizar.

Sarah observó a sus dos compañeros de viaje. Toda aquella fortaleza no se debía únicamente a su propia personalidad. Sin aquellos dos hombres admirables no estaría aquí. Sintió indiferencia al principio por el joven chino Fang, que era callado, pero leal y astuto, fuerte y tremendamente precavido. A Paul, en cambio, le despreció desde que le conociera porque era un hombre egoísta y malencarado, pero bajo aquellas actitudes que delataban su desesperado intento de ocultar su pánico, había un ser recto y valiente.

Para aquellos dos ejemplares capaces y fuertes habría sido muy fácil dejarla de lado o forzarla a renunciar. Continuaban con ella sabiendo que Pekín era una ciudad inmensa e inexpugnable y que buscar a su hijo allí sería poco menos que imposible. Pero continuaban dando lo mejor de sí mismos.

Sarah sabía que si alguien podía encontrar a Rick, eran aquellos dos hombres.

Pekín, Ciudad Imperial

El príncipe Tuan miró a los generales y consejeros, cabizbajos y tímidos ante la presencia del hombre más poderoso de la corte. Un hombre que en menos de un mes había pasado de confiar ciegamente en su victoria a dudar de la capacidad de su país para vencer en aquel conflicto. China parecía abocada a una nueva derrota.

—Siguen desembarcando más y más tropas de las potencias en Taku, príncipe —informó uno de los militares.

—Pero el Ejército de Yung Lu aún es superior en número. Y tenemos tropas aquí en Pekín y podemos contar con los bóxers —adujo otro consejero del que Tuan sabía que era un perrillo faldero que no diría nada que le ofendiera, ni siquiera la verdad. Necesitaba gente que le hablara con sinceridad.

—¿Podrán rechazar a los extranjeros?

—No solo eso, príncipe, los devolverán al mar, de donde nunca debieron desembarcar —contestó el mismo consejero.

El resto de militares y asesores bajaron sus cabezas. El príncipe Tuan perdió la paciencia y golpeó la mesa con su puño.

—Exijo la verdad, malditos seáis, llevo vendiendo humo a la emperatriz varias semanas y ahora veo que es el mismo humo que habéis estado vendiéndome a mí. Lo hemos apostado todo en esta guerra, no podemos fallar.

El militar dio un paso al frente.

—Alteza, como ha afirmado el consejero, nuestras tropas son mucho más numerosas, pero el equipamiento y organización de los ejércitos de las potencias es formidable. Sus cañones son más potentes y precisos, tienen ametralladoras y todos sus soldados disponen de modernas armas de fuego. Nuestros cañones son antiguos, y más aún nuestros fusiles. La mayor parte de nuestros soldados va armada con lanzas, espadas y arcos. Solo un milagro haría que les pudiéramos derrotar.

—¿Y no podemos retrasar su avance? ¿Frenarlos hasta ganar tiempo para negociar? —El príncipe Tuan se recostó en su asiento.

—Altamente inviable, señor. Las potencias nos han arrollado cada vez que se ha producido un enfrentamiento. Hemos perdido la iniciativa.

El príncipe suspiró. Otro militar carraspeó pidiendo permiso para hablar. Tuan se lo concedió con un gesto seco. Era un hombre más joven y más impulsivo.

—Excelencia, varios de nosotros creemos que deberíamos lanzar un ataque masivo contra el Peitang y el barrio de las legaciones, y así concentrar todas las tropas en la defensa de la ciudad. Además, esa noticia sería un mazazo terrible entre las filas de las potencias. Si dispusiéramos la artillería pesada para bombardear el barrio diplomático, sus defensas no aguantarían más de un...

—Eso es lo que debimos haber hecho hace semanas —le interrumpió Tuan—. Ahora solo nos queda mantenerlos como rehenes para poder negociar una hipotética salida. Ha de recordar que hasta hace pocas semanas los gobiernos creyeron, injustificadamente, que todos los occidentales habían sido asesinados por los bóxers. Esa noticia sin confirmar provocó la salvaje agresión a nuestra soberanía que sufrimos. Imagínese qué ocurriría si fuera verdad. Me temo que no quedaría ni el recuerdo de Pekín.

Nadie respondió.

—Eso es lo que me ofrecen mis consejeros: nada —se resignó Tuan—. Hace menos de dos meses os peleabais por hablar y proponer vuestros planes, pero ahora, cuando vuestros consejos son realmente necesarios, os quedáis sin habla. —Dirigió su mirada hacia un ventanal—. Marchad antes de que os mande ejecutar a todos.

Los militares y consejeros abandonaron la sala a gran velocidad. Un eunuco entró en la sala.

—Príncipe, Liu Han ha vuelto a solicitar vuestra audiencia.

—¿Quién?

—Liu Han, el bóxer deforme.

—Ah, sí, ese desdichado. Negádsela y decidle que si vuelvo a saber de él, ordenaré su ejecución inmediatamente. Echadle de la Ciudad Imperial, si es necesario, pero que no vuelva a ver a ese inepto en mi vida.

Liu Han recibió la decisión del príncipe Tuan con desagrado. Más recuperado, estalló en una furia animal y destrozó una mesa frente al sirviente de palacio. Gritó, aulló y golpeó paredes y mobiliario de aquel abandonado edificio alejado del centro de la Ciudad Imperial.

El sirviente sintió pánico y decidió marcharse sin comunicar a Han que debía abandonar el recinto imperial. Con la actual situación bélica, ¿quién se iba a dar cuenta de que aquel andrajoso seguía por allí? Desde luego, el príncipe Tuan jamás pondría un pie en aquel lugar.

El bóxer aún estuvo un buen rato dando rienda suelta a su frustración. Solo paró cuando el dolor punzante que sentía en la entrepierna le ahogó y tuvo que parar y agacharse.

Odiaba al príncipe Tuan, pero sabía que no podía vengarse de él. Aquel hombre era un dios. Sonrió. Sabía muy bien quién pagaría esta nueva injusticia que la vida le había deparado. Lo tenía al alcance de la mano.

Wang miró sus extrañas ropas de seda. Nunca había visto telas tan ricas ni, por supuesto, se había vestido con ellas. Los rojos brillantes y los dorados eran colores demasiado chillones para un campesino. El muchacho miró a su amigo Rick y no pudo evitar soltar una carcajada.

Si aquel niño campesino se sentía ridículo con esas ropas, aquel pequeño diablo, con su tez pálida y su pelo rubio, tenía el aspecto de un títere de feria. Aquellos dos pequeños estaban confiados en que las cosas comenzaran a mejorar. Cuando llegaron a la Ciudad Imperial les separaron de ese hombre loco y violento que les había retenido y fueron confiados a unas ayudantes de cámara de una de las múltiples princesas que habitaban la Ciudad Imperial.

Aquellas damas eran bondadosas y simpáticas, y les mimaban como si fueran muñequitos durante unas horas al día. El resto de la jornada eran libres de hacer lo que quisieran, pues nadie les prestaba la más mínima atención.

Wang, que no había salido de Piung Fu en toda su vida, se maravillaba con la belleza decadente de la Ciudad Imperial: sus quioscos y pabellones, sus jardines, sus fuentes y canales; sus sirvientes, eunucos y guardias. Era un mundo que únicamente había conocido en los cuentos.

El chico intentaba transmitir aquel entusiasmo a su amigo, pero Rick estaba triste y ausente. Wang sabía que llevaba demasiado tiempo lejos de sus padres. Como huérfano, entendía aquel sentimiento, aunque no sabía cómo ayudarle, pues él había perdido a sus padres cuando aún era muy pequeño y poco o nada recordaba de aquellos momentos.

De hecho, hacía ya más de media hora que Rick no prestaba atención a lo que le contaba. Ni a la columna de humo que les recordaba que fuera de aquellas murallas se combatía con furia en el Peitang y el barrio de las legaciones.

Para sorpresa de Rick, Wang corrió hacia una fuente donde había varias naranjas y comenzó a hacer malabares con los frutos, que volaban de mano en mano por el aire.

—Qué, chico inglés. ¿A qué no eres capaz de hacer algo así?

Rick sonrió y fue hacia el cesto de frutas.

—¿Crees que hay algo que pueda hacer un chino que no pueda hacer un británico, Wang? —Cogió tres frutos, como su amigo, con las manos.

—Si no lo has hecho nunca, sería mejor que cogieras solo dos, Rick.

—Cállate.

Rick lanzó las naranjas al aire y las tres fueron cayendo una a una al suelo. Rick se rascó la cabeza mientras veía los frutos caídos. Wang se carcajeó de su rival.

—Ya veo de lo que sois capaces los británicos, ¿eh? Eso sí que es difícil.

Rick se agachó, cogió una naranja y se la lanzó a su amigo, que salió corriendo. Sus risas y sus juegos llenaron aquel jardín, convirtiéndolo en un inesperado remanso de paz en una ciudad en la que los disparos rompían constantemente su calma.

Dos sombras miraban las gigantescas murallas de la capital del Imperio Celeste, que se mostraban oscuras y aterradoras al fondo de una gran planicie a bastante distancia de ellos. Solo algunos puntos de luz, en las puertas y en las almenas, los faroles de los guardias quizá, demostraban que en esas siniestras construcciones había vida.

—Esta tarde me acerqué a Pekín: el Peitang y el recinto de las legaciones siguen resistiendo desde junio. Lo deben de estar pasando mal, pero no han cedido —informó Fang.

Kelly silbó admirado; esperaba que muchos de sus conocidos no hubieran perecido en el asedio.

—¿Y cómo entramos?

—En cada puerta hay un buen número de soldados y revisan bien a todo el mundo.

—¿No podríamos intentarlo como hasta ahora?

—Claro. —Fang encogió los hombros.

—Fang, ¿lo conseguiríamos?

—Quizá por la noche —resopló, poco convencido—, habrá menos guardias y estarán menos atentos. Además, las sombras vendrán bien para ocultaros mejor.

—¿Qué excusa vamos a poner para explicar nuestra llegada a las puertas en mitad de la noche?

En plena madrugada, los guardias de la gran puerta de An Ting, al norte de Pekín, se sobresaltaron al oír un caballo acercándose. Aunque se suponía que debía haber diez guardias apostados, solo quedaban tres despiertos: los otros siete dormían a pierna suelta tras la muralla. Al escuchar las pisadas de la montura, dos de los guardias cogieron los faroles con pértigas y se dirigieron hacia el origen del ruido. Un tercero amartilló el fusil.

—¿Quién va?

Pronto, tres figuras y una montura llegaron a la entrada de la capital. Repetían una vez más los disfraces del viajero musulmán y sus esposas. Sarah tenía un nudo en el estómago.

Uno de los guardias echó un vistazo a la carga del animal: piedras y ramas.

—No se puede entrar de noche en la ciudad.

Fang se tiró a los pies del guardia.

—Mi señor, dejadme entrar, por favor. Trabajo para el señor Lao Chiang y me pidió anoche que reparara la pared de uno de sus establecimientos, que había recibido un proyectil perdido y había cedido. Seguro que conocéis al señor Lao y sabéis lo que me pasará si no cumplo sus órdenes. Yo construí ese edificio y ahora el señor Lao me acusa de no hacerlo bien.

Los soldados se sonrieron. Todos los guardias que habían pasado por algunas de las puertas de Pekín conocían a Lao Chiang; todos, casi sin excepción, habían sido sobornados por él. Aunque Sarah y Paul le tenían por un viejo y astuto hombrecillo, Chiang había sabido construirse una imagen, en parte real y en parte ficticia, de hombre poderoso y cruel.

—Pasad, pero no hagáis ruido. Si un oficial os ve, os buscaremos y os ajustaremos las cuentas, ¿entendido? —El soldado se acercó a Fang—. Por favor, recuérdale al señor Lao que he sido yo, Jin Pu, quien te dejó pasar.

—Así lo haré, señor.

Paul y Fang retornaban a Pekín un mes y medio después de su partida. Cuando se encontraban en plena ciudad, el inglés soltó una risotada.

—Menudo actor de primera estás hecho, Fang.

—Eres más ruidoso que un elefante, Paul. ¿Por qué no estás callado hasta que lleguemos a mi casa?

—Vale, vale... Simplemente, me sorprendo del poder que tiene ese vejete de Chiang.

—No faltes al respeto a mi maestro. Además, ha funcionado de milagro. Esos guardias no estaban muy bien conectados, por suerte, porque deberían saber que Lao Chiang perdió el favor de las autoridades hace meses. Ahora, casi es un proscrito y desde la Ciudad Imperial le buscan las cosquillas.

—Vaya, «el Chino» Morrison no me contó nada de eso. ¿Por qué no cae bien Lao Chiang?

—No lo sé. —Fang cortó la conversación con hosquedad y mandó callar de nuevo al inglés.

Poco después, llegaron a la pequeña casa de Fang. Dieron una gran vuelta para pasar de la Ciudad Tártara a la China, pero lo consiguieron.

El hogar de Fang era una pequeña construcción baja, adosada a un comercio propiedad de Chiang, en una calle llena de tiendas. Dentro, no había más que algunas miserables propiedades y lo justo para vivir. A pesar de trabajar para Lao Chiang, Fang no había dejado de ser un remero del Gran Canal al que el ferrocarril había dejado sin trabajo. Según les contó, Lao Chiang lo encontró y le salvó de morir de hambre.

Fang dejó a los occidentales pernoctar en su pequeña casa y él se fue a dormir al comercio. Ni las dos semanas viviendo y durmiendo al raso con ellos habían roto cierto pudor ancestral. Fang confiaba en ellos y les trataba con respeto y cariño, pero seguía viéndolos como dos diablos extranjeros.

Paul cedió el incómodo camastro a Sarah y él se tumbó en el suelo. La casa mantenía mucho calor residual a esas alturas de la madrugada.

Durante aquellos días, Paul y Sarah habían desarrollado cierta empatía, una complicidad que cada día los acercaba más. Paul sabía que ella no podía dejar de pensar en su marido y en su hijo, pero la mera posibilidad de que le ocurriera algo a aquella mujer le provocaba una dolorosa opresión, como si las entrañas le estuvieran a punto de reventar.

—Sarah, ¿está dormida?

Él escuchó cómo su cuerpo se movía hacia el lado donde él estaba echado en el suelo.

—Lo he hablado con Fang y mañana la dejaremos en el Peitang. —Preveía su reacción y llevaba todo el día preparando la forma de decírselo.

En la oscuridad, la cabeza de Sarah se levantó como un resorte.

—¿De qué está hablando, Paul? No voy a abandonar la búsqueda de mi hijo...

—Escúcheme, Sarah. Nadie le va a pedir que abandone nada. Simplemente, que se ponga a salvo antes de que ocurra alguna desgracia. Las tropas internacionales están a pocos días de Pekín, tenemos que encontrar a Rick antes de que comience la batalla. Un mandarín comandaba a aquellos bóxers de Taiyuan, por lo que estoy casi convencido de que habrán ido a la Ciudad Imperial, y adentrarse allí va a ser un suicidio. Y mucho más si va usted con nosotros, Sarah. Tenemos más oportunidades de encontrar y salvar a Rick nosotros dos solos.

Paul se giró para no atender sus súplicas primero ni sus lamentos y maldiciones después. Sarah comenzaba a aceptar la verdad.

Como ocurría muchas noches, ella acabó sollozando en silencio, destrozada por las inmensas pruebas que el destino había puesto en su camino. Su mano resbaló por el camastro. La mano de Kelly la cogió y la cerró con fuerza entre sus dedos.

—Gracias, Paul —murmuró.

Y, aunque ella no las pudo ver, las lágrimas rodaban por el rostro de Paul. Por primera vez en su vida, estaba seguro de haber encontrado un verdadero tesoro. Solo el roce de sus dedos le provocaba febriles ardores. Sin embargo, no quedaba otra opción que separarse de ella y afrontar un camino que Paul temía que solo condujera a la muerte. Y lo hacía convencido de que Sarah Liddle jamás lo amaría.

El teniente Paul Henry hacía su ronda nocturna entre las posiciones del muro norte del Peitang preguntando por la situación a los exhaustos marinos que lo defendían. Tras casi cincuenta días de asedio, poco quedaba de aquellos lustrosos y valerosos marineros franceses e italianos que llegaron en junio. Habían sufrido muertes, heridos, minas, bombardeos y asaltos sin piedad, a lo que desde hacía pocos días se había unido el hambre. Cientos de personas se amontonaban en aquel recinto catedralicio y los suministros escaseaban. Los soldados eran ahora greñudos hombres con guerreras llenas de remiendos, pero mantenían un brillo corajudo en sus ojos. Lo mismo ocurría con la que antaño fuera una catedral de inspiración gótica, ahora una ruina acribillada que resistía inexpugnable ante las murallas de la mismísima Ciudad Imperial.

—Están tranquilos esta noche, señor —le dijo un marino francés de apenas veinte años, con media cara vendada. Unas esquirlas de metralla le habían traspasado el pómulo hacía cuatro días.

Henry asintió y continuó su ronda. El italiano Olivieri y él se repartían el inmenso perímetro que sus hombres debían defender. En aquellos cincuenta días, los dos oficiales no habrían dormido más de cuarenta y ocho horas en total. Antes de continuar hacia el sector oeste, Henry se apoyó en un muro y se restregó los ojos. Los tenía rojos e hinchados por el cansancio. Respiró hondo y se quedó quieto un minuto antes de continuar. Quiso centrar su mente en el único pensamiento feliz que tenía: la señorita Alice Smith. Intentó visualizar su rostro dulce y esperó que estuviera sana y salva en el barrio de las legaciones. Le fue imposible.

—¡Señor, señor! —Un marinero italiano venía jadeante hacia él. Mantenía la boina azul y su camisa rayada blanca y azul—. Por fin le encuentro, teniente.

—Descanse, marinero, ¿qué ocurre?

—Señor, han llegado dos personas al muro este y piden permiso para entrar. Dicen ser ingleses, señor.

Paul y Sarah tiritaban apoyados contra el muro del Peitang. Habían esperado horas a que unos bóxers abandonaran unas casas al otro lado de la calle para cruzar, pero esos malditos soldados occidentales tardaban tanto que Paul empezaba a temer que los chinos los vieran y los frieran a tiros.

Su única seguridad era sentir a Fang escondido tras el muro caído de una casa, con un rifle y un revólver. En total, cuatro míseros disparos de cobertura.

—¡Eh! ¡Los de abajo! El teniente ha llegado. —Un marinero italiano les miraba desde un tejadillo lleno de sacos terreros. Otra figura asomó por el parapeto y les arrojó una cuerda.

—Sarah, agárrese fuerte, ¿entendido? —Paul miró hacia arriba y silbó.

Los soldados comenzaron a tirar de la cuerda y Sarah se elevó por los aires. Paul desenvainó su cuchillo, su tacto en la mano le hacía sentirse más seguro.

Paul volvió a elevar su mirada y vio a Sarah desaparecer por el parapeto.

—Ahora usted, corra.

Paul no tenía pensado entrar en el Peitang, así que, aunque la cuerda fue arrojada, hizo amago de volver a cruzar la calle. Un proyectil silbó y levantó una nube de polvo a un metro de él. Miró al frente. Había sido Fang quien había disparado. Se quedó paralizado.

Fang comenzó a hacer gestos como un loco. Paul solo veía una figura oscura moverse frenéticamente. Entonces, lo entendió.

De la casa de al lado comenzaron a salir como abejas de una colmena un grupo de bóxers aullando como posesos. Fang volvió a disparar, la bala impactó más cerca de él y espoleó a Paul.

—Maldito sea, suba ya.

Los soldados del parapeto disparaban contra los bóxers, pero estos, o algunas de las tropas imperiales que cercaban el Peitang, también centraban su fuego de fusilería sobre el parapeto.

Paul trepó a toda la velocidad que pudo en medio del tiroteo. Al llegar arriba, una mano lo agarró y lo lanzó dentro. Cuando quiso levantarse, la misma mano lo mantuvo en el suelo.

—Quédese quieto, nos están dando fuerte —le ordenó una voz recia y con marcado acento francés.

A su lado cayó un marinero muerto. Un líquido viscoso y caliente comenzó a empaparle la ropa por la espalda. Miró hacia arriba y reconoció al oficial.

—¿Usted?

El teniente Paul Henry bajó la mirada y se topó con su antiguo rival, Paul Kelly.

—Por todos los diablos, jamás me imaginé que usted fuera a aparecer por aquí.

—Bueno, teniente, no me tome en cuenta las rencillas del pasado, que no he sobrevivido a los bóxers para que usted me pegue un tiro. —Correspondió a la sonrisa del francés—. Necesito volver a salir, teniente. —Paul buscó a Sarah abajo, donde una monja la intentaba tranquilizar—. El hijo de esa mujer es el rehén de un cabecilla bóxer y voy a volver por él.

—Está usted loco, no lo conseguirá. Sería un milagro...

—Por eso he venido aquí, teniente, en busca de un milagro, y haberme encontrado con usted es prueba de que no estoy demasiado lejos de conseguirlo. Déjeme un arma y dígame por dónde puedo salir de aquí.

Henry juzgó la determinación de su mirada y de sus palabras. Gritó algo en francés a un marinero que estaba abajo.

—Mi hombre le llevará a un conducto que conecta con un canal que sale del recinto. Después... Que Dios le ayude, Paul.

Fuera, los chinos seguían descargando su fusilería contra el parapeto.

—A la de tres, nos levantaremos y saltaremos al interior, ¿de acuerdo? Cayeron como dos fardos al suelo.

—¡Paul! ¡Paul! —Sarah se le acercó y le cogió la cabeza—. ¿Estás bien? ¿Estás herido?

—Tranquila, estoy bien —mintió mientras se incorporaba, ya tan acostumbrado a sentirse magullado.

Paul Henry no se había levantado. Un marinero levantó la voz.

—¡Un médico, llamen a un médico urgentemente! Es el teniente, han alcanzado al teniente.

El inglés se agachó junto a Henry. Sus ojos brillantes le miraban fijamente mientras escupía sangre por la boca. El marinero, a su lado, presionaba con su mano el cuello. Entre sus dedos manaba la sangre, que empapaba y oscurecía la guerrera del francés.

Su mano se deslizó hacia la pistolera. Con dificultad, la abrió y tiró el revólver fuera. Con las últimas fuerzas, lo empujó hacia Paul, que lo cogió y apretó la mano del francés.

—Gracias, Henry.

—Señor, el teniente ordenó que le llevara al túnel —le apremió un marinero.

—Sí, soldado, vayamos para allá.

Sarah se abrazó a él, llorando como una niña pequeña.

—No me dejes aquí. Llévame contigo, te puedo servir de ayuda, yo... No me abandones, Paul.

El la besó en la frente y la apartó.

—Volveré, Sarah. Y lo haré con Rick, te lo juro.

Paul Kelly tardó cuatro horas en llegar a la casa de Fang. Estaba cubierto de sudor, suciedad y sangre, pero en una ciudad en guerra nadie reparó en él. El barro de su rostro le hacía parecer uno más de los combatientes desorientados que pululaban por las calles.

Cuando Fang le abrió la puerta, palideció como si hubiera visto un fantasma. Paul se abrazó a él como si acabara de volver a ver a su madre.

XV

Tungchow

La ciudad de Tungchow estaba en calma. En apenas dos días, la población había mudado de sus habituales chinos de toda la vida a unos millares de soldados de orígenes dispares: franceses, austriacos, americanos, japoneses, sijs de la India, bengalíes, annamitas, alemanes, rusos, cosacos y un sinfín de nacionalidades más. Un día antes, las tropas imperiales habían desertado en masa ante la llegada de aquella fuerza internacional. El pánico se desató y la población huyó dejando a un grupo de irreductibles bóxers, de los pocos que aún quedaban con fervor para continuar la lucha, defendiendo la ciudad.

Su resistencia duró poco: en cuanto las tropas de las potencias tomaron la puerta sur de la ciudad, Tungchow cayó como una fruta madura en sus manos.

Ahora no quedaba nada entre las tropas extranjeras y Pekín. Por ello, cualquier tipo de celebración de la soldadesca se había suspendido. Los comandantes de la expedición se habían reunido en el antiguo Yamen de la ciudad y debatían cómo tomarían la capital del Imperio Celeste. Ante la absoluta falta de coordinación que dominaba aquel ejército y las ansias desaforadas que los generales de cada contingente nacional demostraban para apuntarse tantos, sería una reunión larga y tensa.

Junto a la expedición, que había salido apenas hacía diez días de Tientsín siguiendo el curso del río Peiho, viajaban un nutrido grupo de civiles chinos y extranjeros. Comerciantes que vendían alcohol y mujeres a la tropa, oportunistas y periodistas, y un sinfín de carroñeros que sobrevolaban las sobras dejadas por tan bien pertrechado contingente.

Entre ellos había un carromato que vendía sake a los soldados japoneses. Lao Chiang había encontrado a un viejo socio en Tientsín que se dedicaba a ese negocio, pero al que sus temores le impedían seguir a las tropas al frente. Chiang aprovechó su miedo y le compró la carreta y la mercancía. Así, Lin, Ramón y él pudieron seguir la estela del ejército y, lo que era más importante, la de los Voluntarios de Tientsín.

Cada noche, Ramón se escabullía, buscaba dónde acampaban aquellos hombres y espiaba a Noskov a la espera de algún tipo de movimiento sospechoso. Aquel grupo de asesinos de uniforme se estaban ganando a pulso el apelativo de carniceros. No participaban en los grandes combates, pero asaltaban y saqueaban aldeas indefensas o se lanzaban a la carga tras soldados chinos en desbandada. Ramón pensaba que el ruso casaba a la perfección con aquella panda de rufianes.

Una noche en que Chiang había salido a informarse de las decisiones del alto mando sobre la próxima invasión a Pekín, Lin y Ramón servían sake a un grupo de soldados japoneses en su carromato.

Por la calle comenzaron a desfilar los Voluntarios de Tientsín. Habían salido en pos de civiles y soldados imperiales huidos de la ciudad. Y debían de haber tenido éxito.

En sus caballos portaban su botín a sacos llenos y algunos habían colgado de sus monturas las cabezas cortadas de sus enemigos a modo de macabro trofeo. Volvían alegres y orgullosos de su matanza, entre risotadas y felicitaciones. Ramón buscó a Noskov, y le distinguió mientras limpiaba su sable ensangrentado con un paño.

—Ruso, ¿quieres probar ese brebaje nauseabundo que beben los nipones? —le preguntó uno de su compañeros.

Vladimir sonrió y se acercó con otros dos voluntarios. Les atendió Lin mientras Ramón, apoyado contra el carromato, miraba fijamente al que una vez creyera su compañero y amigo.

—Muchacha, rellena estas cantimploras con ese brebaje.

Lin parecía no haber reconocido al ruso y le sirvió el licor.

Las miradas de Noskov y Ramón se encontraron. No dijeron nada, solo se observaron durante unos instantes en los que el ruso comprendió y asintió. Lin les devolvió las cantimploras, pagaron y se marcharon.

Noskov pasó frente a Ramón y detuvo su caballo.

—Es un buen negocio este, chico. Tranquilo y seguro. No deberías dejarlo y hacer una estupidez. Debes asumir que en el mar siempre hay peces mayores que tú. Sigue mi consejo y apártate de su camino antes de que te devoren.

Sintió que los diablos se lo llevaban y apretó los puños. Dio un paso al frente, pero Lin le puso la mano en el hombro y le calmó.

Noskov rio y guardó su carabina, que tenía apoyada en la silla. Sin que Ramón lo hubiera notado, le había estado apuntando al pecho. El ruso arreó al caballo y volvió con sus compañeros.

—Juro que lo mataré —susurró Ramón en español.

Lin no le entendió, pero notó a Ramón tenso como no le había visto antes en aquellos meses de calamidades.

—Una pequeña piedra es suficiente para volcar un gran carro, amigo mío. No lo olvides, porque has estado a punto de estropear la sorpresa final.

Lao Chiang les hablaba desde el otro lado del carro.

—Pero no lo he hecho.

—Porque Lin te detuvo, buen amigo. Si no, ahora estarías camino de tu próxima reencarnación.

—¿Te has enterado de algo?

—De muchas cosas.

—¿Y las vas a compartir conmigo, viejo del demonio?

—Cada día te pareces más a ese gruñón de Paul Kelly. —Y soltó entre sus dientes descuidados una risilla entrecortada—. El ejército atacará Pekín en dos días.

—Habrá que estar preparados para seguir a ese bastardo de Noskov.

—Sí, le seguiremos, pero sabiendo adónde va a ir.

—¿Qué dices?

—¿Has visto a ese rubio alto que iba con tu enemigo el ruso? Es Malcom Trimble, un ladrón de antigüedades mucho menos fino que Fielding o que el ministro yanqui. El muy truhán ha dejado avisados a todos sus clientes de que va a saquear la antigua catedral católica que la emperatriz compró a los extranjeros cuando cedió los terrenos para construir el Peitang. Allí la emperatriz guarda numerosos tesoros y, si no me equivoco, Noskov irá hacia ese lugar porque sospecha que el dragón dorado que tenía Liddle estará allí.

Dos noches más tarde, Ramón no paraba de moverse sobre la manta colocada bajo el carromato. Era incómodo dormir así, junto a Chiang y Lin, pero ya se había acostumbrado: no era la dureza del suelo la causa de su insomnio, sino la excitación de saber que a la mañana siguiente tendría que afrontar sus miedos y enfrentarse a aquel hombre que había pasado a encarnar todo lo malo que le había ocurrido desde su llegada a China.

Aunque racionalmente sabía que él no era el culpable de la muerte de Luis Garrea, ni de la suerte de Paul Kelly, los Liddle, los padres de Lin, Fang y todos aquellos misioneros que dejaron atrás, también sabía que jamás podría hacer pagar a los verdaderos responsables. Por eso deseaba, quizá como un acto de justicia poética, dar el golpe de gracia a aquel ser inmundo y aportar su granito de arena a que las almas de sus amigos descansaran en paz.

Lin rodó sobre la manta y le abrazó. Se miraron sin decirse nada. Ramón acarició su cabello y ella se acurrucó contra él. La ansiedad comenzó a ceder y su respiración se relajó. Y así, en una comunión casi perfecta, aquellos dos jóvenes durmieron plácidamente unas horas.

—Vamos, Ramón, ¿qué tenéis los españoles en la sangre que sois capaces de dormir de esa manera antes de la invasión? —El viejo Chiang le tiraba de la manga sonriendo y mirando a Lin con dulzura.

Ramón se desperezó e intentó decirle algo a Lin.

—Más tarde, amigo mío, más tarde, tenemos que irnos ya.

No había amanecido, pero la ciudad y sus alrededores ya bullían de excitación. Desde la tarde anterior, las tropas expedicionarias se habían desplegado al este de Pekín para dar el golpe definitivo a la capital. Chiang y Ramón habían acordado acercarse a la posición de los Voluntarios de Tientsín y seguirlos a distancia, hasta que Noskov y sus nuevos amigos se separaran del contingente.

Ramón y Lin se despidieron, tranquilos, con una larga mirada.

—Toma. —Chiang le ofreció un zurrón con comida y una cantimplora—. Y coge también esto —le acercó un revólver americano.

—¿Vas a ir tú también armado?

—¿De qué le sirve a un anciano cargar con un arma pesada que no va a poder levantar? Tendré que confiar en mi vieja mente y en mi poca astucia. Y si no, me confiaré a los dioses en mi viaje a la próxima vida.

Ramón no pudo más que sonreír y juntos montaron a caballo.

Una anciana con toscos vestidos de campesina salió de la Ciudad Prohibida sin que nadie reparara en ella, acompañada de otros aldeanos. Era la primera vez que, fuera de su coto privado, nadie fijaba su atención en Ci Xi. La Emperatriz Viuda se sentía humillada por llevar aquellos ropajes, por tener que abandonar la capital como un lacayo que ha robado a su amo y por ver cómo ni su corte le prestaba atención. Sus súbditos estaban demasiado ocupados en cargar sus pertenencias en carromatos y huir.

—¿Es necesaria tamaña humillación? —preguntó a uno de los eunucos que la seguían. La voz de la Vieja Buda temblaba de ira.

—Es lo mejor, señora. Los diablos colorados no han entrado en Pekín aún y podemos escapar. Con estas ropas, a campo traviesa seguro que les será imposible dar con nosotros.

—¿Y el príncipe Tuan?

—No hemos logrado localizarlo, señora. —El eunuco titubeó y tragó saliva—. Quizás haya ido a seguir las operaciones al campo de batalla...

—No oses excusarlo. —Ci Xi levantó un brazo.

La emperatriz sabía que Tuan había huido con los primeros cañonazos en la madrugada. Miró a su alrededor, los palacios, pabellones, quioscos, jardines y canales que habían formado parte de su vida durante décadas. Los observó con detenimiento y suspiró. Quizá su cuerpo no resistiera aquella huida desesperada, quizá su alma no sobreviviera a la humillación. Tras ella vio a su sobrino, el débil emperador al que todos creían que había intentado matar. Ella había querido a ese muchacho como le habría gustado querer a su hijo, al que la vida se llevó demasiado pronto. Ahora lo veía llorar, y se avergonzó. El joven no lloraba por la caída de su imperio, ni por el fin de la dinastía Qing. Derramaba lágrimas por su temperamental esposa, que hacía pocos minutos, antes que sufrir la humillación de la derrota y la huida, había preferido tirarse a un pozo. El coraje que tenía aquella mujer era el que, desde luego, le faltaba a su marido.

—Señora, hemos de apresurarnos.

Ci Xi abandonó anónimamente la Ciudad Imperial y entró en las calles de una ciudad caótica donde soldados y civiles, príncipes y mendigos, huían ante el aplastante avance de las potencias extranjeras.

El sol lucía en el cielo desde hacía horas cuando los Voluntarios de Tientsín avanzaron al trote hacia Pekín desde el sur. Estaban sobreexcitados por entrar en combate y muchos tenían entre ceja y ceja la idea de prender fuego a la Ciudad Imperial, a pesar de que el alto mando de la expedición lo había prohibido expresamente. Aquella tropa de irregulares no entendía la necesidad de acatar las órdenes.

Las descargas de artillería y la fusilería se hacían más intensas según se acercaban a las ya visibles murallas de Pekín. Los poderosos bastiones ya ocultos por grandes nubes de polvo y humo hablaban de la dureza del asedio, pero nadie dudaba de que los chinos cederían en pocas horas.

El comandante de la columna se detuvo ante unos jinetes que se dirigían al galope hacia ellos. Eran un grupo de lanceros bengalíes del Real Ejército Británico. El ordenanza que los mandaba frenó su caballo.

—Caballeros, el alto mando les ordena replegarse hacia la ciudad de Tungchow.

—¿Está usted loco? —gruñó el autoproclamado comandante—. No hemos venido hasta aquí para no participar en las operaciones militares. Esa pobre gente del barrio de las legaciones necesita nuestra ayuda, maldito sea.

Algunos hombres de la columna gritaron apoyando a su líder.

—Caballeros, la resistencia encontrada en Pekín está siendo más fuerte de lo esperado. Algunos frentes llevan abiertos desde que anoche los rusos decidieran no seguir el plan del alto mando y lanzar su ataque.

—Con más razón todavía, mequetrefe, necesitan nuestra ayuda.

—No sea ridículo, caballero. No harán más que entorpecer las operaciones y provocar que maten a muchos de ustedes. Repliéguense a Tungchow hasta que llegue el permiso para entrar en Pekín o serán arrestados. —La voz del ordenanza no admitió réplica.

—Está bien, muchachito. Mis voluntarios y yo vamos a acampar aquí mismo hasta que llegue el permiso, ¿le parece bien?

—Mientras dejen de jugar a la guerra y la dejen a los profesionales, hagan lo que quieran. —Volvió su caballo y ordenó a los bengalíes—: Quédense aquí y asegúrense de que no partan hacia Pekín hasta que llegue la autorización del general Gaselee.

El ordenanza marchó al galope. Mientras, los veteranos desmontaban entre gruñidos y juramentos contra Gaselee.

A una distancia prudencial, Ramón y Chiang observaban la escena con sendos catalejos.

—Parece que nuestros amigos van a tener que esperar para montar otra carnicería. —Ramón sonrió mientras su lente no dejaba de enfocar a un tranquilo Vladimir Noskov.

XVI

Pekín, Ciudad Imperial, 15 de agosto de 1900

—¿Dónde escondieron a los dos niños que vinieron conmigo? —Liu Han susurraba a uno de los pocos criados que quedaban en el palacio donde había estado convaleciente los últimos días, mientras su espada le arañaba la piel del cuello y hacía caer un hilillo de sangre sobre su casaca de seda.

El sirviente estaba aterrorizado. El día anterior, mientras toda la nobleza de la corte abandonaba la Ciudad Imperial, Han había encontrado tiempo para, entre el caos reinante, registrar el palacio y encontrar una espada.

Había urdido su plan en los últimos días. Las noticias parecían pésimas. La emperatriz, el príncipe Tuan y la corte en pleno habían dejado la capital en una muestra de cobardía sin límites. Los pocos soldados imperiales que no habían desertado y algunos patriotas bóxers continuaban defendiendo la ciudad contra las tropas de soldados extranjeros, que ya habían liberado el recinto de las legaciones. Los combates se libraban con dureza en las calles. Han había calculado que aún tendría varias horas antes de que se decidieran a tomar la Ciudad Imperial y él las aprovecharía para encontrar el dragón dorado y capturar a los dos niños que habían causado sus desgracias.

El sirviente le contó todo lo que deseaba y Han lo degolló. Ya sabía dónde estaban los muchachos. El dragón dorado aún no, aunque creía adivinar adónde habría ido a parar.

Los tiroteos eran continuos en la Ciudad Tártara, donde los chinos practicaban tácticas de guerrilla contra los diablos colorados. Paul y Fang habían permanecido días vigilando una pequeña portezuela de la Ciudad Imperial mientras esperaban el momento adecuado.

Vieron cómo centenares de personas abandonaban el refugio de la corte de los Qing por aquella puerta, que pocos recordaban cerrar al salir. Fang interrogó a muchos de ellos sobre el paradero de Rick y Wang. Sin informaciones muy precisas, habían confirmado que los muchachos estaban vivos; y ya tenían una pequeña idea de dónde buscar en aquel inmenso recinto palaciego. Confiaban en que sus captores no hubieran decidido cargar con ellos.

A media mañana, Fang y Paul observaron que nadie parecía salir ya de la Ciudad Imperial. En la calle tampoco había nadie a la vista, y los disparos parecían más lejanos que antes. Se miraron y asintieron.

A gran velocidad cruzaron la calle desde su escondite y entraron por la portezuela. Paul observó aquel recinto, decadente pero fascinante. Tras aquellas murallas parecía extenderse un reino de cuento, en fuerte contraste con la ciudad al otro lado. Fang tiró de él y le conminó a continuar.

Ya estaban dentro de la Ciudad Imperial.

—Arriba, Chiang, despierta. —Ramón miraba con su catalejo el improvisado campamento de los Voluntarios de Tientsín.

Un mensajero británico acababa de regresar con un sobre y se había marchado con los lanceros bengalíes. Enseguida, los voluntarios comenzaron a pertrecharse y a montar.

El anciano chino cogió su catalejo y observó donde le indicaba el español.

—Parece que nos ponemos en marcha, amigo mío.

Malcom Trimble, el buscavidas cuarentón, llegó hasta Noskov.

—Ruso, nos han dado permiso para llegar hasta el recinto de las legaciones, que ya han liberado. —Su sonrisa diabluna indicaba una infinita sorna.

—Quizá deberíamos dejar las legaciones para nuestros compañeros y liberar otro lugar.

Los dos hombres se unieron en la carcajada y montaron en sus caballos.

—Caballeros, esta mañana vamos a vengar al capitán Reilly y el honor de la bandera de los Estados Unidos de América. —El capitán miró a los marines con sus camisas azules y sus pantalones caqui. Se sintió orgulloso; no lucían tan vistosos como los soldados de otros ejércitos, casi parecían desaliñados en comparación, pero eran auténticos guerreros—. Además, vamos a quitarnos esa vitola de pasivos que nuestros compañeros rusos, europeos y nipones nos han calzado por acatar las órdenes. Ayer, ellos se saltaron el plan y atacaron cuando y donde quisieron. Nosotros cumplimos, caballeros; los estadounidenses no nos saltamos lo acordado. Pero, visto que el trato ha sido pisoteado y no es válido, hoy vamos a tomar la iniciativa...

Los marines lo vitorearon, muchos se quitaron los sombreros y los alzaron al aire. El capitán estaba orgulloso de esos hombres.

—En las próximas horas vamos a asaltar la Ciudad Prohibida, vamos a encontrar a esa muñequita de emperador y a esa bruja viuda que reina aquí y serán los marines americanos los que enseñemos a esos soldaditos de salón de baile lo que es ir a la guerra.

La compañía estaba en un patio ruinoso cerca del barrio de las legaciones. El oficial se giró hacia las murallas de la Ciudad Imperial y sonrió.

—¡Marines, a cubierta!

Tras el grito de guerra de la infantería de Marina, los soldados fueron saliendo del patio hacia la puerta de la Ciudad Imperial.

Rick se abrazaba a Wang con todas sus fuerzas. Desde la tarde anterior nadie se había preocupado por ellos ni les habían traído comida. Los niños estaban aterrados. Quedarse en un edificio oscuro y vacío, con el estruendo de la contienda que se libraba extramuros cada vez más próxima, les había hecho romper a llorar en varias ocasiones.

El chino era mayor y poseía algo más de templanza que el niño británico, que había sentido toda la vida la cariñosa y protectora presencia de sus padres. Wang abrazaba a Rick como un hermano mayor y sentía sus lágrimas que empapaban su camisola.

Escucharon varias balas de cañón silbar por el aire y otras tantas detonaciones algo lejanas.

—¿Has oído eso, Wang? —susurró Rick.

Había sido un golpe muy contundente, como si alguien hubiera derribado la puerta del piso inferior.

—No te preocupes, quizá sean los soldados ingleses de los que tanto has hablado.

Rick hablaba constantemente de esos casacas rojas casi míticos en los que su padre había servido.

Wang intentaba descartar los lejanos estampidos y detonaciones del combate Para centrarse en cualquier sonido cercano. En efecto, las escaleras crujían. Era un paso desacompasado. Después se detuvo. Siguieron unos pasos. Uno era seguro y el otro sonaba como si alguien arrastrara el pie por el suelo de tarima.

«Un cojo», dedujo Wang. Y al momento se dio cuenta. Tragó saliva, agarró a Rick y su mente empezó a trabajar a una velocidad endiablada.

Sarah Liddle estaba cubierta de hollín y trabajaba sin descanso desde que llegó al Peitang. Le habían prestado una blusa y una larga falda, pero ahora estaban tan sucias como las ropas oscuras de campesina con las que llegó. Cuando Paul Kelly se marchó, no pudo evitar echarse a llorar, angustiada por el destino de su hijo y de sus improbables salvadores, y también por una sensación de culpa debida a los sentimientos que le despertó la despedida de Paul. A una mujer que confesase esa inquietud la habrían calificado de cualquiera, incluso de puta, por no ser adecuada en una viuda que ha perdido a su marido hacía apenas un mes. Sin embargo, esos sentimientos estaban ahí y ahora la mortificaban.

Los bóxers provocaron que Sarah apenas tuviera tres horas de desgarro emocional. En plena madrugada, hicieron estallar una potente mina bajo uno de los edificios del recinto catedralicio y este se hundió provocando una gran tormenta de cascotes y polvo que cubrió hasta la última esquina del complejo. La gente quedó confundida, hasta que alguien cayó en la cuenta: bajo los escombros habían quedado el teniente Olivieri, que había asumido el mando tras la muerte de Henry, seis soldados y casi ochenta chinos conversos, entre ellos muchos niños y bebés. Como un solo hombre, religiosos y civiles empezaron a levantar escombros en busca de supervivientes. Mientras, un grupo de marineros intentaron ocupar el vacío provocado por el colapso del edificio. Al día siguiente, el obispo Favier aseguró que había sido un milagro que los bóxers no hubieran atacado en ese momento, pues no habrían encontrado ningún obstáculo.

Cuando aparecieron los primeros supervivientes, entre ellos Olivieri, Sarah fue la encargada de trasladar y auxiliar a los heridos, que se contaban por decenas. Y así había pasado dos días seguidos, durmiendo algunos minutos en interludios irregulares y ayudando a una monja italiana con conocimientos farmacéuticos suficientes para intentar salvar a todos los niños heridos que pudieran.

La irlandesa ni siquiera se percató de que, de repente, muchos de sus compañeros y los heridos que podían andar se estaban desplazando hacia la entrada principal de la catedral. Sarah terminó de limpiar las heridas de un chino converso y se dirigió hacia allí. Había cientos de personas congregadas que miraban muy tensas la barricada de la fachada, tras la que se encontraban el obispo, el teniente Olivieri con sus aparatosos vendajes y unos diez militares más.

—Se están oyendo explosiones muy cerca de aquí. Hay quienes piensan que las tropas internacionales ya han llegado —informó un sacerdote.

—A mí, un marinero de Olivieri me ha dicho que pensaba que las tropas habían sido rechazadas en las murallas, que no tenía sentido que no hubieran venido aquí antes, después de dos días de combate.

Sarah avanzó hacia el portón. Tras su espectacular irrupción en aquella fortaleza religiosa sitiada, se había hecho bastante conocida. Olivieri, que la conoció antes de quedar sepultado, la reconoció.

—Señora, no se acerque, no vaya a ser que todo sea una farsa y esos salvajes vuelvan a la carga.

—Hombre de poca fe —se burló el obispo Favier.

—Monseñor, yo tengo toneladas de fe después de sobrevivir a lo que he sufrido aquí. Pero mi trabajo es estar preparado para lo peor.

Un soldado italiano se levantó de su puesto.

—Eh, ¿qué diablos haces? —le gritó Olivieri—. No levantes la cabeza, maldi...

—Allí, allí, ¡vienen por allí!

La vista del marinero resultó asombrosa, pues apenas veinte segundos después, todos los que estaban situados en la barricada vieron aparecer entre los restos de una casa derruida a un grupo de soldados de uniforme azul oscuro que comenzaban a apostarse por la explanada frente a la iglesia. Nadie creyó que eran chinos ni por un segundo: tomaban posiciones como si fueran a defender la catedral, no a atacarla. Sin embargo, hasta que no apareció un soldado con una bandera blanca en la que lucía un sol de brillantes rayos rojos, nadie abandonó sus puestos ni su actitud.

—¡Son japoneses! ¡Estamos salvados!

El júbilo se apoderó de aquellos hombres y mujeres que habían resistido durante cincuenta y seis días a un asedio brutal y sangriento. Soldados, civiles y religiosos abandonaron en masa el recinto y fueron a abrazar a unos sorprendidos soldados nipones, que ni por asomo esperaban un recibimiento tan entusiasta.

Sarah no pudo frenar sus lágrimas y se apoyó en una columna de la iglesia. Al contrario que sus compañeros, no lloraba por su salvación. Lloraba por su hijo, por su marido y por Paul Kelly.

XVII

Pekín

Ramón Álvarez cabalgaba sin prisa siguiendo de lejos a los tres Voluntarios de Tientsín que se habían separado de su columna tras atravesar las puertas de la Ciudad China. Intentaba mantener una distancia prudente para que no se percataran de su presencia, pero el irregular y caótico trazado de la urbe complicaba su estrategia. Menos mal que Lao Chiang la conocía como la palma de su arrugada mano.

—Chiang, tengo una pregunta para usted que me lleva dando vueltas todos estos meses... —Ramón tomó aire—. ¿Qué interés tiene usted en todo esto? ¿Por qué se unió a la misión de Kelly? ¿Por qué quiso ir con nosotros a los cuarteles en Taiyuan? ¿Por qué dejó a Fang con Paul y Sarah? Alguna vez escuché a Paul preguntarle, pero siempre salía con evasivas.

—Ha tardado usted mucho, Ramón. Los diablos tenéis la cabeza algo lenta.

—No me fastidie, Chiang.

—Está bien. Supongo que, tan cerca del final, poco importa ya. Todo se resume en ese dragón dorado, Ramón. Ni más ni menos.

—Así que durante todo este tiempo no le importaron un comino los Liddle, Kelly o nosotros.

—No sea chiquillo, claro que me importaron. Sin embargo, lo que provocó que yo me uniera a todos estos acontecimientos fue ese dragón.

—No lo entiendo, Chiang. ¿Qué tiene de especial?

—En realidad nada, Ramón, no vale nada y mucho menos todas las vidas que ha costado.

—¿Qué quiere decir?

—No creo que debamos ir tan alejados, esos tipos van tan cegados por el oro que no han mirado una sola vez hacia atrás —murmuró Chiang.

—No vaya a ser que lo hagan una vez y nos descubran. —Ramón se exasperó por el cambio de tercio

Sin embargo, frenó a su caballo. Los tres voluntarios se habían detenido. Se oyó un fuerte tiroteo y los tres jinetes se retiraron al trote. Por detrás, aparecieron varios bóxers perseguidos por un pelotón de soldados sijs, que iniciaron un intenso tiroteo en la calle y poco después una lucha cuerpo a cuerpo con los chinos.

Ramón y Chiang acortaron por la esquina más próxima y galoparon hasta sentirse seguros. El aspecto de Pekín era ruinoso: casas derruidas, incendiadas y, sobre todo, ni un alma por aquellos lares, salvo algún perro u otro animal doméstico abandonado.

—Por todos los santos, ¿adónde habrán ido?

—No se preocupe por eso, sabemos adónde van; vayamos allá y esperémosles.

—Pero ¿y si llegan antes?

—No creo que conozcan esta ciudad como el viejo Lao Chiang.

Liu Han arrastraba su pierna por el pasillo de aquel palacio. Sabía que aquellos niños estaban allí, escondidos en alguna estancia. Intentaba no hacer ruido para que no salieran volando como pajarillos asustados. Ese pensamiento le divirtió. Aunque enseguida notó un agudo dolor en la entrepierna. Eso y la dificultad para caminar eran, de momento, las taras que le habían quedado de su duelo a espada con el mandarín Kong Dao. No estaba aún recuperado, pero podía encargarse de aquellos dos mocosos y después llevarse el dragón consigo. Por un lado, lamentaba que en su estado no iba a poder disfrutar de esos dos malcriados, sobre todo del diablo colorado. Pero, por el otro, le gustaba imaginarse la cara que pondría el príncipe Tuan cuando descubriera que el enorme dragón de oro que había despreciado y que tanto dolor le había causado encontrar no estaba por ningún lado.

Con la espada entreabrió una puerta. Asomó la cabeza y, al sentir que no había nadie, entró. Han no vio venir el taburete que impactó contra su estómago y le hizo caer al suelo.

—¡Corre, Rick! —gritó Wang, que aún mantenía el taburete en sus manos.

El niño rubio salió disparado de la habitación, pero Liu Han levantó su otra pierna y Rick voló hacia el pasillo chocando ruidosamente contra el suelo. Wang elevó el taburete sobre la cabeza de Han, pero este volvía a controlar la situación. Con un duro golpe de espada arrancó el escabel de las manos del niño.

Wang no se lo pensó dos veces y salió corriendo tras Rick, que ya se había levantado y huía escaleras abajo.

Han se levantó con dificultad y emprendió la persecución.

—No vais a salir vivos de aquí —aulló como un loco.

Paul y Fang recorrían a toda velocidad jardines y puentes sobre canales cuando escucharon una gran explosión seguida de un intensísimo tiroteo. Se detuvieron e intentaron escuchar.

—Esas voces hablan en inglés.

Sin duda había empezado el asalto a la Ciudad Imperial y, sorprendentemente, todavía quedaban algunos defensores dispuestos a morir por ella, a pesar de que estuviera vacía.

—Vamos —ordenó Fang.

—¿Estás seguro de que es por aquí? ¿No decías que nunca habías estado aquí dentro?

—Si encuentras un guía mejor, dímelo, Kelly. —Y el chino siguió corriendo.

Paul se paró, sorprendido por el acceso de humor, quizá el primero que le había escuchado desde que le conocía. «Es un gran tipo este Chew Fang», reconoció.

El inglés le siguió en aquella carrera contrarreloj.

—¿Son ellos? —susurró Ramón Álvarez a Lao Chiang.

El chino movió la cabeza afirmativamente.

Los tres Voluntarios de Tientsín habían tardado casi una hora más que los dos hombres en alcanzar aquel extraño edificio, que antes fue un templo budista, después iglesia católica y, por último, se había convertido en un almacén para los tesoros imperiales que no tenían cabida en la Ciudad Imperial. Al llegar, Chiang le pidió a Ramón que se quedara vigilando en el exterior. Salió pocos minutos después sacudiéndose el polvo.

—¿Está ese dichoso dragón ahí dentro?

—No. ¿Lo que veo en sus ojos es una cierta decepción?

—¿Y en los suyos?

El español intentó zafarse, pero en realidad sí se había hecho ilusiones. Quizás aquel dragón pudiera proporcionarle la riqueza suficiente como para empezar una nueva vida. Quizá con Lin.

Ahora, Ramón acariciaba nerviosamente su revólver mientras veía trajinar a los tres hombres en la puerta del almacén. Noskov y sus nuevos compinches habían robado un carromato para transportar el fruto de su saqueo. El ruso no pudo evitar entrar a toda velocidad en el almacén. Los otros ataron los caballos. El segundo se dirigió a la puerta.

—Espero que el viejo se saque algo de la manga rápido porque... —murmuraba Ramón, cuando vio cómo una gran teja caía del tejado del almacén y se hacía añicos en la cabeza del segundo hombre, dejándolo fuera de combate.

Ramón se fue hacia Malcom Trimble, que se giraba sorprendido hacia donde había caído inconsciente su compañero. El español le asestó dos culatazos en la cabeza. El ladrón de antigüedades cayó al suelo con una aparatosa brecha. Ramón miró hacia el tejado del almacén. Chiang le hacía señas para que entrara.

—Por Paul Kelly, los Liddle, el padre Marcus McConnagh, Bill Morgan... —recitaba en voz baja como una letanía religiosa mientras recogía el arma y se encaminaba hacia dentro.

Nada más entrar vio a Noskov abriendo grandes cajones con una palanca. Parecía un loco, un auténtico desequilibrado.

—¿No encuentra lo que buscaba, Noskov?

En su carrera, Wang se giró y vio un pabellón a su izquierda que tenía un canalón que bajaba desde el tejado. No eran muchos metros y había varias cabezas de dragón y otros seres mitológicos que sobresalían de la fachada y podían servir de agarraderas.

—Rick, por aquí. Sube.

—¿Al tejado? Wang, no sé si podré...

—Podrás. —Y empujó a su compañero, que se puso a escalar mientras se sorbía la nariz.

Cuando Rick ya estaba en lo alto, Wang comenzó a escalar. Iba por la mitad cuando sintió que alguien llegaba corriendo. Una mano le agarró del pie y tiró de él tan fuerte que no hubo agarradera que pudiera sujetarlo. Su cuerpo cayó como un peso muerto sobre el camino de piedra.

Wang sintió que varios huesos de su espalda crujían y el dolor se multiplicaba por todo su cuerpo.

Han fue hacia él y comenzó a patearle la cabeza. Una, dos, tres veces, con una saña enfermiza, hasta que el niño comenzó a sangrar escandalosamente.

El bóxer miró hacia arriba y vio al niño rubio quieto y aterrado. Una mancha oscura se extendía por sus pantalones y aquello lo excitó aún más.

—No te vayas a ningún lado, pajarito —le espetó con una risilla diabólica al muchacho que yacía destrozado a sus pies.

Han comenzó a escalar la pared en busca de su próxima presa.

—¡Maldita sea, aquí no están! —gritó desesperado Paul mientras registraban el palacete que había indicado el chino—. ¿No te habrás equivocado de palacio?

—No —contestó, y señaló con su mano a través de la ventana—. Mira allá.

Paul enfocó su atención en un pabellón cercano. Y reconoció a Rick, que huía haciendo equilibrios sobre el tejado. Y a aquel malnacido que mató a James Liddle trepando a por él.

Los dos hombres salieron a toda velocidad hacia allí.

—Así que no siguió mi consejo, mi querido amigo. —Noskov se giró y apretó la palanca hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Ramón le apuntaba con su revólver. Había tenido muy clara su sed de venganza, pero llegado a este punto, había algo en su naturaleza que luchaba por no convertirse en un asesino. Dudaba entre matarlo sin más o entregarlo al ejército ruso.

—¿Dónde ha guardado el dragón, Ramón?

—No estaba aquí cuando llegué, Noskov. En cualquier caso, no sea estúpido, ese dragón es la menor de sus preocupaciones. Compórtese y dígame antes de acabar si sabe algo de los Liddle y de Paul Kelly.

—Supongo que los tres llevan muertos mucho tiempo. Según me dijeron, ningún occidental escapó de la masacre de Taiyuan.

—Vladimir, ha sido una estupidez que se arriesgara de este modo para conseguir ese dragón. Podría haber conseguido más fácilmente otras piezas para ganar dinero para su revolución...

—Y eso hacía. Desde luego, el dragón tenía algo simbólico, algo hermoso, y era más valioso. Pero me conformaba con menos. Hasta que le vi a usted. Entonces fue cuando me hice ilusiones de nuevo. —Noskov describió un arco con la palanca metálica—. Así que, mi buen Ramón, dígame ahora mismo dónde se encuentra el dragón dorado.

—No sea imbécil. ¿No ve que estoy apuntándole? Dé un paso más y lo mato ahí mismo.

—No disparará. —Y saltó sobre él.

La palanca le impactó en el hombro y le hizo retroceder unos pasos. El revólver se disparó alcanzando a Noskov a quemarropa.

El ruso se miró sorprendido el gran agujero oscuro que le acababa de nacer entre el estómago y el pecho. La sangre comenzó a abandonarle como el vino de un tonel cuando se abre un orificio. Dio unos pasos indecisos y fue a caer contra un arcón.

Cuando Paul y Fang alcanzaron el tejado del palacio, no vieron al bóxer por ningún lado. Llegaban con sed de sangre tras haber visto el cuerpo exánime de Wang. Paul descubrió en el extremo del tejado a Rick e intentó acercarse a él. El alero tenía una pronunciada caída que se iniciaba en una gran cresta y Fang subió hasta ella para registrar la otra pendiente, en la que suponía que se escondía el bóxer de rostro deformado.

Cuando ya se iba a asomar, Han se abalanzó sobre él y le lanzó un feroz espadazo que le abrió un largo tajo en el hombro. Fang trastabilló, soltó el rifle y cayó hacia atrás. Solo su fortaleza y agilidad mental hicieron posible que antes de precipitarse al vacío lograra asirse al borde del tejado con una mano.

Al ver a Fang en peligro mortal, Paul disparó dos veces sobre Han, pero ninguno de los proyectiles le alcanzó. El sicario chino logró saltar la cresta del tejado y se parapetó en la otra parte de la pendiente. Paul corrió a socorrer a su amigo.

—Aguanta. Fang, aguanta.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, le cogió de un solo brazo y tiró de él hacia arriba. Con la dolorosa herida que lucía en el hombro, Fang no podía ayudar mucho. Pronto los dos hombres estuvieron en el tejado, jadeantes pero a salvo. Un grito de auxilio de Rick no les permitió reponerse: Liu Han había llegado hasta el muchacho y huía con él hacia el suelo.

—Estoy bien, ve tras él.

—Han sido disparos de revólver, sargento, estoy seguro —afirmó un joven marine.

El sargento yanqui no se lo podía creer. Cinco soldados suyos le rodeaban. Hacía ya media hora que no encontraban resistencia en la Ciudad Imperial y ahora escuchaban disparos de revólver en un sector en el que no debía de haber ningún soldado estadounidense.

—Señor, ¿no serán de nuevo los rusos, que se han lanzado al asalto sin avisar?

—Malditos sean, estos no nos van a joder la gloria, compañeros. Ningún ruso me va a quitar el honor de capturar a la Emperatriz Viuda. —Se giró y ordenó a sus hombres—: Vamos hacia allí a toda prisa.

Se sentía asfixiado por aquella persecución. Pero al llegar de nuevo al nivel del suelo, Paul notó que su rival ya cojeaba ostensiblemente y, cargando con el niño, su paso se hacía incluso más lento que el suyo. Se dirigía hacia un puente que cruzaba un canal casi seco. Paul recortó toda la distancia posible y volvió a levantar el revólver. Disparó dos veces.

El miedo a herir a Rick hizo que sus disparos no alcanzaran a Liu Han. Sin embargo, como advertencia, funcionó. El bóxer se dio la vuelta sonriente. Había cogido en vilo a Rick y le mantenía pegado a su cuerpo, como escudo humano. El filo de la espada se posó en su garganta.

—Vuelve a disparar y el niño morirá aquí mismo.

Paul tiró el revólver de Henry. Han creyó ver debilidad en ese gesto y soltó al niño después de golpearle con la espada en la cabeza, dejándolo aturdido en el suelo del puente.

—Así no molestará mientras nos divertimos, diablo.

Han cargó espada en ristre. Paul echó la mano a su cintura, desenvainó su cuchillo Bowie y empezó una desigual lucha a muerte. El inglés aguantó varias embestidas salvajes y logró lanzar dos puñaladas sin éxito, pero aquel hombre de rostro derretido le sajó la pierna izquierda, haciéndole caer. Cuando sus manos quedaron apoyadas en el suelo, la espada del chino silbó y Paul aulló. La mano derecha, con la que agarraba el cuchillo, había perdido tres dedos.

—Me debías unos dedos, diablo.

Se agarró con fuerza la mano y se quedó retorciéndose de dolor en el suelo.

—Se acabó, no debo perder el tiempo con estúpidas diversiones. Voy a matar al chico aquí mismo, delante de ti, diablo colorado.

Paul venció sus terribles dolores, se irguió y, tambaleándose, se lanzó a por Han. El bóxer lo esperaba y de un movimiento veloz lo agarró y lo lanzó por encima de la barandilla del puente hacia el canal seco. Por fortuna, el fondo era lodo húmedo y la caída no fue demasiado dolorosa. Paul ya no podía más. El dolor de sus múltiples heridas le atenazaba las extremidades. Sus fracturas y lesiones de Taiyuan no habían curado bien y aquella caída las despertó todas. Miró hacia arriba, hacia el puente donde veía a Han sacar la cabeza de un inconsciente Rick para que él lo pudiera ver.

—Ahora, extranjero, te regaré con la sangre del pequeño. —Y, sonriente, elevó el filo de su espada.

Estaba a punto de perder la consciencia. Por eso, cuando la sangre comenzó a gotearle sobre la cara, Paul creyó que había fracasado, que la vida que caía sobre él era la del pequeño Rick.

La espada de Han cayó cerca de él. Volvió a mirar hacia arriba y vio a Rick. Vivo. Sin embargo, Han tenía sus ropas encharcadas de sangre y varios puntos negros le salpicaban el pecho. El sicario chino miraba con incredulidad su propio cuerpo herido. Rick también estaba empapado de sangre y no paraba de llorar.

—Marines, alto el fuego, tiene a un niño blanco. —Creyó escuchar Paul en inglés, aunque dudaba que fuera una alucinación.

Mientras Paul Kelly y Liu Han se miraban fijamente, la cabeza de este último estalló. Su cuerpo cayó en el canal al lado del inglés.

Paul miró de nuevo al puente y vio a un soldado estadounidense que cogía a Rick en brazos y a otro que, con el rifle humeante, comprobaba si él estaba vivo.

XVIII

Pekín, agosto de 1900

Ramón Álvarez miraba desde hacía varios minutos el cuerpo sin vida de Vladimir Noskov, o como diablos se llamara aquel ruso, tumbado en un escorzo imposible con un océano de sangre naciendo bajo él. No se sentía ni aliviado ni feliz. Había matado antes, pero jamás a alguien con quien había trabado una cierta relación.

Lao Chiang se acercó a él y le ofreció un cofre lleno de oro y joyas.

—Lléveselo. Piense que es una compensación por los sufrimientos pasados en el Imperio.

Ramón se levantó y lo despreció.

—Está triste, amigo, es normal. Muchas emociones. Hagamos una cosa. Coja su caballo y marche al barrio de las legaciones. Yo me quedaré por aquí, guardaré su compensación para cuando piense con claridad y arreglaré este estropicio. Además, negociaré con Malcom y su compinche para que callen esta historia y no tengamos problemas.

El español asintió, aun sin importarle nada de lo que le había dicho. Salió del edificio, montó a caballo y recorrió a un trote lento las cenizas de una ciudad que hacía solo unos meses había tenido una actividad vibrante y que ahora era toda ruinas y cadáveres.

La mayoría de los supervivientes del Peitang fue conducida al recinto diplomático a lo largo del día, donde se intentaba recuperar el orden perdido hacía cincuenta y seis jornadas. Muchos buscaban a sus seres queridos.

Sarah llegó a media tarde y observó el estado lamentable de aquella zona de la ciudad, que había sufrido también graves ataques y asedios. La gente se encontraba como si acabara de despertar de una larga pesadilla. Estaban felices, pero caminaban desconcertados por los edificios en ruinas.

En la legación británica se había dispuesto un mostrador donde debían presentarse todos los ciudadanos de la Gran Bretaña. Sarah acudió en busca de noticias de su hijo y de Paul Kelly.

El funcionario la miró desde su pequeño escritorio. Su traje estaba roído a más no poder, pero los británicos eran quienes más rápido podían recuperar su aura burocrática y ordenada tras las desgracias.

—Me llamo Sarah Liddle. —Tragó saliva mientras se armaba de valor para explicar la muerte de su marido y la desaparición de su hijo; también quería preguntar sobre la suerte del padre Marcus McConnagh... Pero alguien la interrumpió.

—¿Señora Liddle?

Un hombre de unos sesenta años se acercó a ella.

—Usted no me conoce, me llamo Richard Fielding. Yo contraté a su marido.

Sarah se derrumbó ante aquel hombre y le contó toda su aventura. Desde que su familia y ella llegaron a Piung Fu hasta la noche en que Paul Kelly la abandonó para ir en busca de su hijo.

—Señora, puede que su trágica historia tenga un final feliz, si eso aún es posible.

Lin conducía el carromato cargado de sake por el barrio de las legaciones. En su rudimentario inglés, había preguntado por la Embajada española, pero entre aquel maremágnum de soldados y civiles era muy difícil transitar. Abandonó el carro y su mercancía en una esquina vacía, cogió los beneficios del negocio y algunas cosas más y continuó a pie.

La joven había tardado casi todo el día en llegar a Pekín. En Tungchow vivió unas horas muerta de preocupación por Ramón y decidió que no habían pasado todas aquellas adversidades para separarse ahora. Quizá cuando Ramón saldara su cuenta con el ruso, se volviera a su patria. O quizá el ruso lo había matado. O dejado malherido.

Cuando la angustia ya llenaba todo su pequeño cuerpo, se decidió a subir al pescante del carromato y se dirigió a la capital del Imperio. Perdió muchas horas en el camino, pues cada poco tiempo los soldados de un determinado ejército la paraban y la registraban. Sin embargo, había visto a Chiang tratar con aquellos soldados y se los supo ganar con una sonrisa dulce y ofreciendo tragos gratis a diestro y siniestro.

Ahora vio una tapia donde debía estar la legación española, aunque en el edificio ondeaban dos banderas, la francesa y la española, pues la legación gala había sido arrasada durante el asedio. En la puerta, varios oficiales franceses hablaban tranquilos. Cuando intentó entrar, no se lo permitieron.

Lin bordeó el muro que rodeaba el edificio, salpicado de agujeros de bala, para buscar otra entrada. De camino, encontró otra cosa.

El caballo de Ramón se mostraba tranquilo al lado de su dueño, que estaba sentado con la espalda apoyada en el muro de la legación. Se le notaba ido, triste, pensando en sus amigos muertos, heridos o desaparecidos. En la gente por la que nada había podido hacer.

No vio la expresión que se dibujó en la cara de Lin cuando lo encontró, ni oyó sus rápidos pasos hacia él. Solo sintió su peso cuando le cayó encima y lo abrazó con toda la fuerza que tenía.

Entonces Ramón Álvarez olvidó todas sus penas y sus dolores. Se sintió perdonado, entre aquella desolación, y la besó como nunca antes lo había hecho.

Richard Fielding y Sarah Liddle caminaron hacia la legación de los Estados Unidos, donde se habían acuartelado las tropas de aquel país. Cuando llegaron, un soldado les indicó un edificio que hacía de hospital.

Sarah no se pudo contener y salió corriendo.

Al entrar, vio a bastantes soldados heridos y a dos niños en una misma cama. Uno de ellos se encontraba lleno de vendajes; el otro, bien rubio, solo tenía varias magulladuras y moretones en el rostro.

—¡Rick, Wang! —Y se abalanzó sobre ellos.

Mientras los abrazaba lloró y lloró, y purgó todos los sufrimientos de aquellas semanas.

Fielding se acercó al camastro de al lado. Allí, Paul Kelly asistía enternecido a la escena y lanzaba miradas de aprobación a un chino que tenía a su lado, también con un aparatoso vendaje.

El funcionario británico se fijó en la mano totalmente vendada y la pierna con un torniquete.

—Está usted hecho un asco, Kelly.

—Veo que las malas hierbas son difíciles de cortar, señor Fielding. En cualquier caso, me alegro de que haya sobrevivido a este infierno.

—Gracias, amigo, muchas gracias. Es usted todo un héroe, la señora Liddle me ha contado todas sus aventuras. —Fielding se sentó en su cama—. Sin embargo, Paul, me gustaría que satisficiera mi curiosidad... ¿Encontró usted el dragón que le encomendé buscar a Liddle?

—Usted nunca me habló de ningún dragón de oro, Fielding —sonrió.

—Ahora nos entendemos, yo no le he dicho que fuera de oro.

—Acérquese más, Fielding, esto se lo tengo que decir en voz baja, que no puede oírlo todo el mundo.

Codicioso, Fielding se acercó a Paul. El puño bueno de Kelly le impactó en la mandíbula, lanzándole al suelo. El secretario de la Embajada no se atrevió a decir ni a hacer nada, mientras se palpaba la cabeza.

Y, seguidamente, Sarah le abrazó y Paul sintió un hormigueo desconocido, que solo supo identificar como felicidad.

Septiembre llegó a un Pekín que comenzaba a resurgir de sus cenizas. Con el paso de las semanas, la población china y algunos aristócratas de la corte regresaron. Se iniciaban arduas negociaciones para permitir el regreso de la Emperatriz Viuda, que, de incógnito y en unas condiciones pésimas, seguía poniendo tierra por medio entre los extranjeros y ella.

Los combates seguían por el norte de China, pero apenas eran escaramuzas contra algunos bóxers fanáticos. La gran mayoría de los chinos había asumido una nueva derrota frente al extranjero.

Los occidentales habían abierto las puertas del Templo de la Agricultura y de la Ciudad Prohibida a los visitantes y, por primera vez, representantes del mundo exterior podían acceder a los lugares más hermosos y enigmáticos de aquella civilización milenaria.

Muchos extranjeros, sin embargo, después de la aterradora experiencia vivida en Tientsín y Pekín, habían decidido regresar a su país.

En la calle principal del barrio de las legaciones, un carromato partía en aquel momento frente al hotel Pekín del señor Chamot, nuevamente en funcionamiento. En ese carro viajaban Lin y Ramón. Con ellos abandonaba la capital Alice Smith, que, tras sobrevivir a aquel infierno y enterarse de la muerte de Paul Henry, había decidido regresar a Inglaterra.

Paul Kelly, Sarah Liddle, Chew Fang, Rick y Wang fueron a despedirlos.

—Buena suerte, Ramón —le deseó Paul—. Suerte en San Francisco, quizá usted pueda cumplir mi antiguo sueño.

—No se preocupe, Paul. California seguro que es mejor lugar para un matrimonio entre una china y un español que para una familia de estirados británicos.

—¿Recogerán a Bill en Tientsín?

—Sí, le mandé un telegrama y parece que nuestro trotamundos quiere volver a su país e instalarse allí para siempre. Y usted, Paul, ¿se quedará en China?

—Ahora tengo ciertas responsabilidades. —Miró a Sarah y a los dos niños—.Y un amigo y capataz fiable. —Miró a Fang—. Voy a formar una familia y a reflotar la empresa de mi padre en el norte de China.

El español se giró hacia Chew Fang.

—¿Y Lao Chiang?

—Desde el día de la liberación nadie lo ha visto por la ciudad. —Fang habló en chino y Paul le tradujo.

—Lástima, me habría gustado despedirme del viejo loco, pero estoy seguro que ese truhán encontró lo que quería.

Nadie entendió aquel comentario.

Sin más, Ramón arreó al tiro del carromato y comenzó el viaje, una andadura que le llevaría hacia una nueva vida. Miró a Lin y se sonrieron.

Las perspectivas eran inmejorables.

Epílogo

En las duras montañas del norte del Imperio Celeste, casi en los límites con Mongolia, un anciano montado en burro llevaba otro animal de carga en el que transportaba un pesado arcón de madera. El viento y el frío azotaban la región y provocaban en los huesos ya renqueantes del viejo fuertes escalofríos. El verano tocaba a su fin.

«No tardaré mucho en llegar a mi destino», se animó a sí mismo.

El anciano cargaba con el célebre dragón dorado, no el de Lu Ning, como muchos creyeron, sino el de Lao Chiang.

Cerraba así un círculo abierto hacía casi un año, cuando la corte le encargó crear un dragón dorado como el de la leyenda del capitán norteño de la guardia de la emperatriz Wu. Cumplió el encargo, pero el dragón fue robado cuando lo llevaban a Pekín. Él lo había visto en su fundición y podía decir que era tan hermoso como peligroso. Igual que el de la leyenda.

Perder el dragón le había costado al viejo Chiang convertirse en un paria. La corte y las autoridades le cercaron y los negocios comenzaron a ir de mal en peor.

El dragón, sin embargo, tenía otros planes para él. Aunque aquella escultura fuera una falsificación, tenía algo de su legendario pariente. Lo pensó aquella noche en la que el periodista George Morrison le presentó a Paul Kelly, Ramón Álvarez y Jack O´Neill.

Ahora llegaba el momento de hacer un último regalo al mundo antes de prepararse para una nueva reencarnación. Como el de Lu Ning, este dragón debía desaparecer para evitar que siguiera causando males. Su premio sería pasar sus últimos días observando aquella pieza fascinante.

Sentía haber engañado a Ramón, pero sabía que la posesión de aquella escultura, a un hombre de buen corazón como el español, solo le traería catástrofes y desdichas. Ya había provocado suficientes.

El anciano arreó a las dos mulas y se adentró en las nieblas del tiempo para siempre.

Glosario

Barrio de las legaciones. Sector de Pekín que albergaba gran parte de la colonia extranjera en el año 1900. Estaba situado en la Ciudad Tártara, muy cerca de las murallas de la Ciudad Prohibida.

Bóxers o Puños Justos y Armoniosos. Grupo chino originario de la provincia de Shandong que protagonizó el levantamiento antiextranjero de 1900. Sus integrantes eran campesinos de extracción baja, practicaban las artes marciales y abogaban por una vuelta a los valores sociales y religiosos ancestrales chinos. Aunque en sus orígenes se oponían a la dinastía Qing, acabaron defendiéndola. Su lema fue: «Defended a los Qing, acabad con el extranjero». Los extranjeros en China los conocían como bóxers, porque sus rituales de artes marciales les recordaban vagamente al boxeo.

Bi Pao. Ritual de los Puños Justos y Armoniosos por el que, según ellos, sus divinidades les proveían de protección contra las balas.

Ciudad China. Sector popular de la capital china donde vivía gran parte de la población de la capital.

Ciudad Prohibida. Complejo palaciego situado en Pekín donde residían los emperadores y la corte Qing. Era un recinto totalmente cerrado al exterior.

Ciudad Tártara. Sector de Pekín que rodeaba la Ciudad Prohibida y en la que habitaban, en 1900, los funcionarios manchúes, aristócratas, comerciantes y la mayoría de extranjeros de la ciudad.

Cristianos de arroz. Nombre despectivo con el que los chinos se referían a sus compatriotas convertidos al cristianismo. La expresión hacía referencia a que creían que se convertían a cambio de un cuenco de arroz.

Culi. Apelativo para los cargadores y trabajadores chinos de escasa cualificación.

Demonios (o diablos) extranjeros o colorados. Nombres con que los chinos solían referirse a los extranjeros afincados en el país.

Mandarín. Funcionario chino que actuaba como gobernador de una provincia o ciudad.

Peitang. Catedral católica de Pekín. El recinto se encontraba colindante a la Ciudad Prohibida, pero fuera del barrio de las legaciones.

Pidgin. Lengua franca, mezcla de inglés, chino y portugués que utilizaban chinos y extranjeros para los negocios en los siglos XVIII y XIX.

Qing. Dinastía manchú que gobernó el Imperio chino desde 1644 a 1912. Su último representante, Pu Yi, nieto de Ci Xi, fue el último emperador que conoció China.

Ricksaw. Carro de dos ruedas con techo descapotable del que tiraba una sola persona. Como medio de locomoción, era un taxi muy habitual en la época y lo sigue siendo en Asia.

Todo Bajo el Cielo. Modo en el que autodenominaban los chinos a su Imperio. Este apelativo hacía que algunos extranjeros se refirieran a los chinos como «los celestes».

Personajes

EN EL BARRIO DE LAS LEGACIONES:

Ramón Álvarez. Español, veterano de la guerra de Filipinas. Sin ocupación honorable conocida.

Paul Kelly. Británico nacido en China. Hijo de un comerciante de Shanghái, de visita en la capital por razones comerciales.

Jack O´Neill. Escocés. Representante de la Kelly Company en Pekín.

Edwin Conger. Ministro plenipotenciario de los Estados Unidos de América en China. Coleccionista de arte chino.

Claude McDonald. Embajador de la Gran Bretaña en China.

Richard Fielding. Secretario de la legación británica en Pekín y tratante de piezas de arte.

Barón Klemmens von Ketteler. Ministro del Imperio alemán en China.

Bernardo de Cólogan. Español. Ministro de la corona española en China. Es el diplomático con más experiencia en Pekín hacia 1900.

Stephen Pichon. Embajador francés en China.

Auguste Chamot. Suizo. Propietario del emblemático hotel Pekín.

Paul Henry. Teniente de la infantería de Marina francesa.

Alice Smith. Jovencita británica de buena familia de paso en Pekín.

Monseñor Alphonse-Pierre Favier. Francés. Obispo católico de Pekín.

Vladimir Noskov. Ruso. Comerciante enigmático y de pasado desconocido.

William Morgan. Estadounidense. Ex pistolero del ferrocarril recién llegado a China.

EN LA CIUDAD PROHIBIDA:

Emperatriz Ci Xi. Regente y gobernante, mientras el legítimo emperador, su sobrino, está recluido. También conocida como Vieja Viuda o Vieja Buda.

Príncipe Tuan. Uno de los principales consejeros de la emperatriz y líder de la facción antiextranjera de la corte manchú.

Liu Han. Campesino y miembro de los Puños Justos y Armoniosos. Utilizado como sicario por el príncipe Tuan.

Kong Dao. Antiguo mandarín y agente de la corte manchú. Arrestado de por vida por apoyar el intento reformista del emperador.

EN LA CIUDAD CHINA:

Lao Chiang. Contrabandista ya anciano, un auténtico mito del hampa pekinesa, que ha caído en desgracia ante la corte por razones desconocidas.

Chew Fang. Guardaespaldas y hombre de confianza de Lao Chiang.

George «el Chino» Morrison. Australiano. Hombre de mundo y corresponsal de The Times en Pekín.

Marcus McConnagh. Escocés. Sacerdote y misionero de la Iglesia Misionera de Inglaterra.

James Liddle. Exmilitar británico y misionero en China.

Sarah Liddle. Irlandesa. Esposa de James Liddle.

Richard Liddle, Rick. Hijo de Sarah y James.

Lin. Cristiana convertida que vive con su familia en la misión.

Jao. Hermano de Lin.

Wang. Niño huérfano, amigo de Rick, que vive en la misión.

«El Gordo» Fao. Magistrado de Piung Fu abiertamente contrario a la presencia de la misión en su pueblo.

Edward Farthing. Misionero baptista británico.

Yu Hsien. Chino. Mandarín de la provincia, abiertamente partidario del levantamiento antiextranjero.

Agradecimientos

Los últimos días del Imperio Celeste ha sido posible gracias a muchas personas. En primer lugar, a mi mujer y primera lectora, Maite, a quien va dedicada. Sin sus ánimos, sus consejos y su comprensión, difícilmente habría sido acabada.

No puedo olvidar a mis padres, abuelos y hermanos, por todo, pero, por lo que viene aquí al caso, por inculcarme el amor a los libros y a las historias.

Esta novela ha crecido gracias a otras grandes lectoras: mi madre, Ana Cordón y María Rosa Priego. El regalo de boda de esta última dejó presentable el texto.

Por su guía en el mundo editorial y amistad, debo mucho al maestro Mario Escobar, a Sergio Remedios y, muy especialmente, al gran Eric Frattini, cuya fe ciega me abrió las puertas de la publicación de mi primera obra.

Gracias a Blanca Rosa Roca por su confianza y a todo su equipo de Roca Editorial, en especial a Patricia Escalona y Silvia Fernández, por su trabajo y por el trato recibido. Y a Esther Aizpuru, por el mimo y la paciencia (infinita) que puso en mi texto.

Esta narración no habría resultado igual sin el estupendo texto del diplomático español Luis Valera, único contingente de nuestro país enviado a China en aquel verano de 1900. El relato de aquel viaje, Sombras chinescas. Recuerdos de un viaje al Celeste Imperio, se convirtió en un compañero indispensable.

Por último, mi recuerdo al mayor Matt Lewis, la baronesa Natalie Ivanoff y el ministro Arthur Roberston. Ellos fueron el germen de esta historia hace muchos, muchos años.

Generado con: QualityEbook v0.72, Notepad++

Generado por: Paleógrafa, 17/02/2014

Notas

¹ El Prisionero fue una revista nacida en Madrid después de la contienda en Filipinas en la que los familiares pedían la liberación de los soldados españoles que quedaron prisioneros en Asia. Hasta 1902 siguieron llegando a España cautivos españoles provenientes de Filipinas.<<

² Diablo colorado. Era otro de los apelativos de los chinos para los extranjeros.<<

³ El Tsungli Yamen era el equivalente al ministerio de Asuntos Exteriores del Imperio Qing y el organismo con el que debían tratar las potencias extranjeras instaladas en el país.<<

⁴ Lugar donde residía el mandarín o gobernador de una provincia y desde donde regía su territorio.<<

⁵ La Reforma de los Cien Días fue un intento de modernizar China que contó con el apoyo del joven emperador Guangxu, de 23 años. En 1898, el monarca se apoyó en los reformistas cantoneses Kang Youwei y Liang Qichao para acelerar un programa modernizador que asemejara China a Japón o Rusia. A los tres meses de reformas en educación, comercio y gobierno, la Emperatriz Viuda, temerosa de que los cambios minaran la autoridad de los manchúes, encerró al emperador y detuvo y ejecutó a todos los reformistas que encontró. Kang y Liang lograron huir a Japón.<<

⁶ Los chinos colocan su apellido delante y su nombre de pila después.<<

⁷ Grupo ultranacionalista japonés que funcionaba como una especie de sociedad secreta. Fueron especialmente activos en Corea. Se les relaciona con el asesinato de la reina Min de Corea en 1895.<<