A Mer por mover el mundo sin que se note.

A José Luis por ser el niño que sobrevivió.

A María por cuidarme tanto.

A Pau por ser así

1

Baba de caracol

Era una mañana fría de octubre; su cabeza, su corazón y su respiración iban a mil por hora. Desbocados. Corría sin mirar atrás, con todo el cuerpo en tensión, por aquel camino de tierra. Acababa de escarparse del orfanato y sabía que lo estaban siguiendo. Sus piernas se movían ágiles. Leo había soñado tantas veces con aquel momento que no podía imaginar que por fin fuera real. El ladrido de los perros a lo lejos lo espoleaba a seguir corriendo. Su media melena y el flequillo ladeado se agitaban al ritmo de sus zancadas. Sus ojos, clavados en el horizonte, eran una mezcla del marrón más claro con el verde más intenso. De la fusión de esos dos colores surgía una mirada rebelde. Una mirada que reflejaba la ira que lo calaba hasta los huesos. Llegó hasta la carretera. Sabía que a pocos metros de allí había una parada de autobús. Sintió una punzada en el pecho cuando vio uno llegando a la marquesina. Apretó los dientes con fuerza y corrió hacía allí. Era la única oportunidad de escapar, así que puso en ese último esfuerzo toda la energía que le quedaba. Golpeó la puerta con fuerza, casi con desesperación. Subió al autobús y pagó las monedas requeridas. El conductor era un hombre mayor, con el cabello tan blanco y largo como la barba. Le faltaban casi todos los dientes y los pocos que conservaba eran amarillentos. Tenía un gran lunar en la mejilla derecha y su ropa parecía de otra época. Con anticuada calma le tendió el billete. El roce involuntario de sus manos al cogerlo, provocó un extraño fenómeno en el conductor. Sus ojos adquirieron un tono plateado, como si un segundo párpado de mercurio los cubriera. Aquello apenas duró un instante. El chico estaba tan pendiente comprobando que no lo siguieran, que ni siquiera lo advirtió. Leo percibió algo extraño, diferente, al contemplar el interior del autobús. Estaba completamente vacío y no era viejo, sino antiguo, completamente revestido de planchas plateadas. Había pocos asientos y eran de madera. Cuando se quiso dar cuenta ya se había puesto en marcha. Avanzó por el pasillo hasta sentarse en la última fila. Estaba empapado de sudor y su respiración aún era agitada. Se quitó el pequeño macuto que le colgaba de la espalda e intentó relajarse. Miró el billete con extrañeza, porque el papel parecía viejo, y leyó: «Línea Circular para que todo vuelva a empezar. Coche 3. 13 de octubre de 2014». Sonrió levemente para sí pensando que eso era justo lo que necesitaba: volver a empezar. Sacó del macuto una caja de metal vieja y desgastada. La apretó con mucha fuerza entre las manos. Le dio un beso y volvió a guardarla. Aquella caja era su talismán. Acababa de fugarse y necesitaba creer que todo iba a salir bien. No quería volver a pisar un orfanato, éste era el quinto en sus trece años de vida. Una vida que no había sido nada fácil. Algunos recuerdos de los distintos orfanatos se le agolparon en la cabeza. De entre todos ellos, el Unsdrat le había marcado a fuego. Una de las tutoras, Marion, lo había acogido como uno de sus niños predilectos, lo cuidaba y lo mimaba como si fuera su propio hijo. Le enseñó a leer y a escribir. Pasaban horas y horas leyendo cuentos en voz alta. Luego jugaban a representarlos, imaginando que se trataba de obras de teatro. A Leo le encantaba hacer el personaje del malvado villano que mantenía a la princesa prisionera en el castillo. Pero, sin duda, lo que más les gustaba hacer era tenderse en la hierba y hacer como si fueran locutores de un programa de radio. Cantaban canciones, inventaban noticias, predecían el tiempo del día siguiente, se hacían entrevistas... Se sentían muy unidos. Marion, con su voz suave, lo llamaba muchas veces, sobre todo cuando jugaban, «Principito». Aún años después, a veces mientras dormía, Leo se despertaba creyendo haber oído aquellas palabras que lo habían hecho tan feliz. Fue Marion la que le hizo su primer regalo. Tenía seis años. Pensó que se le iba a salir el corazón por la boca. Cuando la profesora se lo dio, pasó más de veinte minutos llorando y riendo sin parar; sentía algo que a sus seis años no sabía cómo expresar. El regalo era un paquetito cuadrado envuelto en un papel rojo estampado con rombos dorados. Nunca había visto un papel más bonito. Lo desenvolvió con el cuidado suficiente para no romperlo y, cuando vio lo que escondía, miró a Marion con ojos llorosos.

—¿Me puedes abrazar? —le pidió.

Marion se acercó a él y, con toda la ternura del mundo, le dio un beso y lo abrazó hasta que dejó de sollozar. Le había regalado un paquete de galletas de chocolate que se convirtieron en sus galletas preferidas; fueron las primeras que probó.

Leo crecía feliz bajo los atentos cuidados de Marion. Sin embargo, un día, jugando en el patio, terminó peleándose con su mejor amigo, Jeremy, pues éste decía que la profesora Marion era fea.

—¡Mi mamá no es fea! —le replicó Leo, rabioso.

—¡Sí es fea y no es tu mamá! —le espetó Jeremy—. ¡Tú no tienes mamá y no la tendrás nunca!

Leo, enfurecido, empujó al chico con toda la fuerza que pudo, con tan mala suerte que tropezó y se estampó contra el muro del patio, abriéndose una pequeña brecha en la cabeza. Y ahí comenzó su periplo de un orfanato a otro. Le cambió la vida por completo. Nunca volvió a ser el mismo. Nunca volvió a ver a Marion.

Un movimiento brusco lo sacó de su ensoñación. El autobús había parado a las afueras de la ciudad. Se cargó otra vez el macuto a la espalda y se dirigió a la puerta delantera.

—¿Ésta es la última parada?

—En efecto, muchacho.

—Y... ¿no podría dejarme más lejos?

—Ésta es la última parada de la Línea Circular para que todo vuelva a empezar.

Mientras bajaba del autobús, Leo pensó que de no haber sido porque no tenía otra opción nunca se hubiera subido con semejante conductor, pues, con franqueza, no parecía estar en su sano juicio.

—Chico, recuerda —le dijo el hombre—. Calle Driver Woolf. El único edificio blanco. —Y se echó a reír de forma estentórea.

Leo se quedó atónito. Definitivamente aquel hombre no estaba en sus cabales. Las puertas se cerraron y el autobús salió a toda velocidad en dirección a un túnel que había más adelante. Al cabo de un instante, una potente luz plateada, como la de un relámpago, iluminó el túnel desde dentro justo cuando Leo ya enfilaba las primeras calles de la ciudad.

Caminaba por el margen del río que atravesaba la ciudad. Era un lugar poco transitado y lo sabía. Eso le había parecido la única vez que fueron de excursión a la ciudad con el orfanato. Leo paseaba tranquilo. No tenía prisa. No tenía adónde ir. Tampoco tenía un plan. Su principal intención había sido fugarse, y ahora que lo había conseguido no sabía qué hacer. Al pasar por debajo de un puente, un delicioso olor a perrito caliente provocó que su estómago rugiera con fuerza. Buscó en sus bolsillos, pero no había nada. Todo el dinero que tenía lo había gastado en el billete de la Línea Circular. Aun así, subió por la escalera y unos metros más allá encontró el puesto de salchichas. Debía de ser hora punta, pues el gentío transitaba por allí a toda velocidad. Hombres y mujeres trajeados, hablando por el teléfono móvil, corriendo de un lado a otro. Leo se agachó y, esquivando a la muchedumbre, llegó sin ser visto hasta la parte inferior del puesto, donde se escondió bajo el faldón de tela a rayas blancas y rojas. Sacó la mano por una de las esquinas y, a tientas, cogió uno de los perritos calientes. Lo engulló prácticamente sin masticar. No le supo a nada. Estaba tan hambriento que hubiera podido comerse todo lo que había en el puesto sin vacilar. Cuando volvió a sacar la mano, sintió que se la agarraban con fuerza y lo arrastraban fuera de su escondrijo tan bruscamente que se llevó un buen coscorrón. El dueño del puesto, un hombre robusto, le gritó:

—¿Creías que ibas a poder comer gratis? ¡Aquí las cosas se pagan; si no, a la policía!

Fue oír esa palabra y, en una reacción instintiva, se zafó del dueño del puesto y salió a escape.

—¡Ladrón! —gritaba el hombre corriendo tras él.

Leo intentaba esquivar a toda la gente que cruzaba el puente, pero no pudo evitar chocar con muchos de ellos. A los pocos metros notó que su carrera se frenaba. El tendero había agarrado uno de los cordeles que cerraban su macuto, lo que impedía que avanzara con rapidez. Intentó concentrar en sus piernas toda la fuerza que tenía para no dejarse arrastrar hacia atrás. Sabía que si se despojaba del macuto quedaría libre, pero lo que guardaba en su interior era todo lo que tenía, las únicas cosas que le importaban de verdad. Así que siguió tirando con fuerza. Inesperadamente pudo volver a correr. Volvió la cabeza y vio al dueño del puesto con el cordel en la mano y gritando como un energúmeno. Siguió corriendo, y al cruzar el puente divisó una estación de metro. Bajó por la escalera, saltó la barrera de entrada y se perdió entre los túneles de la estación. Entró en el baño y se encerró en la primera cabina que encontró vacía. Bajó la tapa de la taza del váter y se sentó mientras se quitaba el macuto. De él extrajo la caja de metal. La miró durante unos instantes. Las manos de Leo la acariciaban con suavidad. Estaba frente a su más preciado tesoro. La abrió. Lo primero que sacó de ella fue una foto antigua. Una mujer con una barriga considerable tumbada en una cama de hospital y un hombre de pie a su lado. Los dos mostraban una cara de felicidad inmensa. Eran los padres de Leo. Ella tenía algo travieso en la mirada. Estaba claro que eso lo había heredado su hijo. Pelo rubio rizado, ojos verdes y luminosos, sonrisa entre juguetona y coqueta, y una piel blanca que le confería el aspecto de un ángel. Él tenía el pelo liso y de color castaño claro, como su hijo. Era alto y delgado y tenía cara de buena persona. Leo miraba la fotografía con fascinación y emoción. Y eso que la había visto millones de veces, prácticamente todos los días. Con los ojos enrojecidos le dio la vuelta. Allí, Leo había escrito unas palabras: «Mamá, papá y yo». Volvió a dejar la fotografía en la caja, pero antes de hacerlo sacó de ella un viejo papel de un rojo que había perdido casi toda su intensidad. Un papel estampado con unos deslucidos rombos dorados. Lo observó detenidamente, como si en ese papel se dibujara la cara de alguien que le resultaba familiar. Guardó ambos tesoros y se quedó allí traspuesto; dos carreras de aquella intensidad en el mismo día lo habían dejado exhausto.

Leo salió del aseo con cara de cansado. Aunque aquella cabezada había sido reparadora, sentía el cuerpo pesado. Deambuló por los pasillos del metro hasta detenerse frente a unos paneles donde se encontraban el plano del metro y el mapa de la ciudad. No sabía bien por qué los miraba, pues no tenía la menor idea de hacia dónde dirigirse, pero algo llamó su atención: el nombre de una calle. Driver Woolf. Era la misma que había nombrado el conductor del autobús. Sin pensárselo dos veces, tomó el metro hasta la parada de Place End, que era la más cercana a Driver Woolf. Al salir de la estación el frío lo invadió. Había oscurecido. Noche cerrada. ¿Cuánto tiempo había permanecido dormido en aquel baño? En la calle Driver Woolf, el viento arremolinaba las hojas de los chopos que habían caído sobre las aceras. Era una calle ancha, llena de pequeñas casas con fachadas revestidas de un ladrillo rojo intenso. Leo la recorrió fijándose en cada detalle. Al final, en el número 222, se erguía un majestuoso edificio de paredes blancas, el único de toda la calle, y grandes ventanales de madera de roble. Estaba rematado por un gigantesco niño esculpido en piedra que señalaba con su brazo extendido hacia el horizonte. Sobre el portón de entrada rezaba un cartel: «EDIFICIO SAINT JAMES». No era especialmente grande, pero era el más alto de Driver Woolf y su fachada blanca contrastaba con los edificios rojizos de alrededor. El portón estaba abierto. Leo entró con cautela; estaba muerto de frío y necesitaba un lugar donde pasar la noche. El zaguán era pequeño y no había lugar donde cobijarse, además estaba abarrotado de cajas, así que enfiló escaleras arriba. No encendió la luz; subió en penumbra. En cada rellano había cuatro puertas. Llegó al sexto piso, donde una reja de metal cerrada con un candado impedía seguir subiendo la escalera. Lanzó el macuto por encima y luego trepó hasta sortearla. De repente, la luz de la escalera se encendió y Leo, al otro lado de la reja, ahogó un grito y se pegó todo lo que pudo a la pared. Cuando la luz volvió a apagarse, subió hasta el rellano del último piso. Allí sólo encontró una puerta. Giró el pomo y, para su sorpresa, se abrió con facilidad. Era una vieja buhardilla de una sola habitación. Tenía una gran ventana a la fachada principal desde donde se divisaba parte de la ciudad, y en el lado opuesto dos más que daban a un precioso patio interior. Una cama desvencijada y llena de polvo y una pequeña mesa con una lámpara vieja era todo lo que contenía la estancia. Leo pensó que era el lugar perfecto para pasar la noche. Fue hacia la mesa y pulsó el interruptor de la lámpara. Tras titilar unos instantes, se encendió.

Sacudió unas cuantas veces el colchón y el polvo que levantó lo hizo estornudar con fuerza. Dejó el macuto y sacó la caja de metal. Con ella en las manos se dirigió hacia la ventana que daba a la fachada principal y se quedó con la mirada perdida admirando la ciudad. No se dio cuenta de que al otro lado del cristal una paloma blanca se había posado en el alféizar de la ventana. Muy a lo lejos, Leo oyó el sonido de una campana que repicó doce veces. Con el último de los tañidos se entristeció y apretó la vieja caja de metal contra su pecho. Estaba tan ensimismado que no advirtió que en ese mismo momento la paloma, que seguía en el alféizar, sufrió una súbita transformación. Los ojos se le tornaron completamente blancos y, con un leve movimiento del cuello, de la cabeza a la cola todas sus plumas se volvieron de un plateado brillante. Acto seguido alzó el vuelo y se perdió en la noche. Leo sólo vio un débil resplandor que lo sacó de su estupor.

Abrió la caja y volvió a contemplar la fotografía de sus padres. Le dio la vuelta y pasó el dedo por la fecha que había sobreimpresa en una esquina: 14/10/2000. Hacía un minuto que era su cumpleaños. Ya tenía catorce años y, una vez más, nadie con quien celebrarlo. Se tumbó en la cama con la caja entre las manos, apoyándola en el pecho.

Cerró los ojos con fuerza intentando imaginar una vida diferente, una vida que nunca tendría. Su imaginación lo llevó hasta una casa de campo. Una casa en una pradera verde. Una casa llena de gente, con una madre, un padre y muchos hermanos. Pensó que él sería el mayor de todos y, como tal, debía dedicarse a cuidarlos y protegerlos, como nadie había hecho con él. En esa realidad que él inventaba no podía haber hueco para la tristeza. Notó un dolor en el pecho y entonces se dio cuenta de que apretaba la caja con tanta fuerza que se le había quedado marcada en la piel. Apagó la luz, se acurrucó sobre la sucia cama y dijo en voz alta:

—Feliz cumpleaños, Leo.

No había conseguido dormirse todavía cuando tres fuertes golpes en la puerta lo sobresaltaron. Se puso en pie de un brinco, cogió el macuto y se agazapó en las sombras. Pasaron los minutos y no se oía nada. ¿Y si lo había imaginado? Estaba tan cansado que todo era posible. Decidido, abrió la puerta. En el rellano no había nadie. Miró a un lado y a otro, y nada. Pero en el suelo encontró algo que lo dejó de piedra: un paquete de color marrón sobre el que estaba escrito: «LEONARD TAFLEY».

¿Cómo era posible? ¿Cómo habían subido hasta allí y saltado la reja sin que él lo oyera? Y... ¿quién sabía que se encontraba allí? Lo primero que pensó es que aquello era cosa del conductor del autobús, puesto que había sido él quien le había dado la dirección, pero le pareció muy rebuscado. No conocía su nombre y menos su apellido. Se sentía completamente confuso. Se sentó en la cama y se dispuso a abrir el misterioso paquete. Quitó primero el papel de embalaje y debajo descubrió una caja de cartón del mismo color. Dentro de ésta, otra plateada que brillaba intensamente. En la parte delantera tenía unas frases escritas en un idioma que no había visto jamás. Leo la examinó por todos lados intentando averiguar algo sobre ella. Sólo al terminar de revisarla se decidió a abrirla. El interior, también plateado, contenía una hoja de pergamino. Leo la sacó y le dio la vuelta, pero no encontró nada escrito. Bajo el pergamino, en el centro de la caja, sujeta por una pequeña cinta de fieltro negro, había una concha de caracol. No sabía si había un caracol en su interior o sólo se trataba de una concha vacía. Metió la hoja dentro de la caja, la dejó sobre la mesa y se tumbó en la cama.

Un pergamino vacío y el caparazón de un caracol. No tenía sentido. Estaba desconcertado. Intentaba dormir pero era totalmente incapaz. No paraba de darle vueltas a lo que había ocurrido aquel día y al paquete que acababa de recibir.

A la media hora se levantó dando un respingo. Se sentó frente a la mesa y encendió la lámpara. Cogió la caja plateada y se puso a revisarla detenidamente. Estuvo unos diez minutos deteniéndose en cada centímetro de su superficie, pero, salvo la escritura, no encontró en ella nada significativo.

Sacó de nuevo el pergamino, lo estudió, lo inspeccionó de todas las maneras posibles. Lo puso al trasluz para ver si así podía leer algo, pero sin éxito. Dejó el papel sobre la mesa y se centró en el caracol. Lo primero que hizo fue examinar el interior para ver si estaba vivo, pero no encontró nada. Le pareció que cualquier ser vivo que hubiera habido allí había abandonado definitivamente aquella cáscara. Lo acercó a la luz y lo repasó detenidamente. En una de las muchas vueltas que le dio le pareció ver algo resplandeciente en la espiral que formaba el caparazón. Lo acercó más a la luz para comprobarlo y, en efecto: tenía incrustado un fino hilo de plata. Acarició la espiral con el dedo. El caracol se iluminó. Del susto, abrió la mano y lo dejó caer sobre el pergamino. El caracol destelló con un intenso brillo plateado y a los pocos minutos se apagó. Leo estaba perplejo. Si era una broma, había llegado demasiado lejos.

De forma misteriosa, de la concha comenzó a surgir un caracol. Alargado por delante y corto por detrás, con unos largos cuernos. Leo sabía que ése no era un caracol cualquiera, normalmente no tenían el cuerpo plateado y los ojillos de un blanco intenso. El caracol se puso en marcha a una velocidad mucho mayor que cualquier otro caracol que hubiera visto hasta el momento. Recorrió todo el borde inferior del papel y luego subió por el lado izquierdo hasta detenerse en el inicio de la hoja. Parecía que estaba pensando, pero Leo sabía que los caracoles no pensaban. Lo miraba con mucha curiosidad. El caracol comenzó a segregar una baba plateada y se arrastró por el papel en línea recta desde la izquierda hasta la derecha dejando un rastro pegajoso. Cuando terminó, se dispuso otra vez a pasar en dirección contraria por debajo de la línea que había trazado. Leo no daba crédito a lo que estaba viendo.

El caracol repitió la misma operación hasta que su trabajo concluyó. Entonces volvió a meterse en la concha y desapareció. En ese momento la baba plateada que había dejado se oscureció y apareció un mensaje perfectamente legible. La nota parecía estar escrita a mano.

Feliz cumpleaños, Leonard.

No sabes cuánto tiempo hemos anhelado este momento.

Esperamos reunirnos pronto contigo.

Sigue la pista del Saint James.

A Leo se le humedecieron los ojos, ya que era la segunda vez en su vida que lo felicitaban. Pero también lo asaltaron muchas preguntas: ¿Quiénes querían reunirse con él? Y... ¿qué razón los llevaba a anhelarlo? ¿Qué pista debía buscar en aquel edificio? Pero sobre todo una volvía con insistencia: ¿por qué? ¿Por qué él?

2

El niño del Saint James

Leo se movía inquieto de un lado a otro de la cama sin querer despertarse del todo. Tenía miedo de encontrarse en el orfanato y que todo lo ocurrido el día anterior no hubiera sido más que un sueño. Era lo más emocionante que le había pasado en sus recién estrenados catorce años. Se armó de valor y abrió los ojos, y cuando vio que se encontraba en aquella buhardilla polvorienta dejó salir, aliviado, el aire que no sabía que había estado conteniendo. Apretaba con fuerza el pergamino que el caracol había escrito la noche anterior. Buscó la concha por la cama y se alarmó porque no aparecía por ninguna parte. Recordaba con claridad tenerla apretada en la mano antes de dormirse. Se puso en pie de un salto y revisó palmo a palmo el colchón, pero sin éxito. Había desaparecido como por arte de magia. Pisó algo pringoso y clavó la mirada en el suelo. Un rastro de baba plateada cruzaba desde la cama hasta la puerta de la habitación y se perdía por debajo. Leo no podía creerlo; ¿el caracol se había fugado? ¿Era eso posible? Abrió la puerta para seguir el rastro de baba escaleras arriba. Se encontró frente a otra puerta de madera hinchada por la humedad que llevaba a la azotea del edificio, y allí, en el suelo, halló el caparazón del caracol. Lo cogió y volvió a revisarlo con detenimiento. Se encerró de nuevo en la buhardilla. Un rugido resonó, asustándolo. Era su estómago. En todo el día anterior sólo había comido el perrito caliente robado. Se sentía cansado. Se acercó a la ventana que daba a la fachada del edificio y contempló el cielo. Estaba completamente encapotado, gris oscuro, casi negro. Había dormido hasta tan tarde que ya empezaba a oscurecer.

Saltó la puerta metálica de la escalera intentando hacer el menor ruido posible. Estaba decidido a encontrar algo que llevarse a la boca. Bajó la escalera con cautela, y cuando estaba a punto de salir por la puerta del edificio, la voz de una anciana lo detuvo.

—Eres el hijo de los nuevos, ¿no?

Una señora mayor, menuda, con el pelo canoso completamente cardado y gafas de culo de vaso, salió de detrás de unas cajas mirándolo de pies a cabeza. Leo no sabía qué contestar.

—Los del 4.º A. El señor y la señora Mullert.

Leo se había quedado en blanco.

—Me gustaría que les dijeras a tus padres que necesito saber cuándo van a venir los de la mudanza para subir las cajas, porque el portal no puede estar mucho tiempo así. No es cosa mía. Es que hay algunos vecinos muy «especiales» —dijo con retintín— que se quejan por nada.

Leo asintió cortésmente. La mujer llevaba una bata rosa tan chillona que molestaba a los ojos.

—¡Qué despistada soy! —exclamó—. No me he presentado. Soy Mildred, la portera del Saint James. ¿Y tú?

Leo vaciló un instante.

—El hijo de los Mullert —respondió al fin.

Mildred hizo un gesto con la cabeza esperando oír su nombre.

—Frank. Frank Mullert —dijo Leo intentando que no se notara la mentira.

—Encantado, Frank.

La mujer se acercó y le dio un sonoro beso, no sin antes revolverle el pelo, cosa que odiaba. En ese instante el estómago de Leo volvió a rugir enfurecido.

—¡Jesús! ¿No te han dado de comer en la escuela?

A Leo se iluminó la cara. Sonrió. Había tenido una idea.

—Bueno, iba a merendar en casa, pero no tengo llaves y mis padres no llegarán hasta tarde. ¿No tendrá usted por casualidad una copia?

—Me temo que no, jovencito. Con la reforma tus padres han cambiado la cerradura y no me las han dado aún.

—Vaya... Mala suerte.

Sin que le diera tiempo a protestar, Mildred le hizo sortear todas aquellas cajas del portal y lo hizo entrar en la portería para darle de merendar. El chico no se lo pensó dos veces. La portería era pequeña pero estaba bien equipada. Todos los muebles eran muy antiguos aunque estaban bien conservados. Se notaba que era una mujer muy limpia porque era imposible encontrar una sola mota de polvo, todo lo contrario que en la buhardilla donde había descansado las últimas horas. Cuando pasaron al salón, Mildred se acercó a tres preciosos gatos que descansaban tumbados en el sofá. Los achuchó con fuerza. Leo dio un paso adelante para verlos mejor y dos de ellos, uno pardo y otro anaranjado, huyeron despavoridos y con el pelaje completamente erizado. Sin embargo, el tercero, un siamés, fijó la mirada en Leo, que se sintió algo intimidado. El muchacho se sentó a la mesa del salón a petición de Mildred. Frente a la mesa había un televisor sintonizado en un canal local que emitía una telenovela. Mildred le contó que era una experta repostera y que de ello disfrutaban sus cinco nietos. «A cuál de ellos más goloso», pensó Leo, porque si comían todo lo que Mildred le estaba contando era imposible que caminaran, lo más probable era que rodaran. El caso es que oír hablar a Mildred de comida le estaba resultado muy duro; hacía tantas horas que no comía que pensaba que se iba a desmayar de un momento a otro. Mildred, que debió percatarse de ello, se marchó a la cocina. Leo sintió un escalofrío cuando vio que el gato siamés continuaba mirándolo fijamente. De pronto el felino bajó del sofá y se le fue acercando con movimientos elegantes. Tenía los ojos azules más bonitos que había visto en un animal, pero también algo salvajes. Se detuvo al llegar junto a él. Erizó todo el pelo y comenzó a emitir un sonido que para Leo era presagio de que algo malo iba a suceder. Intentó disimular su miedo y le sostuvo la mirada sin pestañear, ¡y funcionó! El gato dejó de emitir aquel inquietante sonido y de un salto se le subió a las piernas, se sentó sobre las patas traseras y se quedó de nuevo observándolo. El chico lo acarició y el gato empezó a ronronear. Pero el muchacho se detuvo cuando vio, aunque le pareciera imposible, que los ojos del gato se volvían de brillante color plata mercurial por un momento. El regreso de Mildred al salón con una bandeja llena de pasteles, galletas y muffins de todos los colores y sabores le hizo olvidar el extraño fenómeno.

—¡Irene! —exclamó—. ¡Baja de ahí y ve a jugar con Logan y Olivia! Creo que esta gata huele los dulces y se queda por si cae algo al suelo.

La gata bajó de las piernas de Leo y se tumbó a su lado.

Leo comía con ansiedad bajo la atenta mirada de Mildred, que no paraba de reír mientras lo veía engullir sin descanso. Eso sí, cada vez que cogía un nuevo dulce ella le contaba una historia acerca del mismo, siempre relacionada con sus nietos. Al poco rato, Leo dejó de escucharla y se centró en calmar su apetito. Era la mejor comilona de cumpleaños que había tenido jamás. No es que tuviera una sola tarta, sino muchas, aunque pequeñas. «Por todas las que no había tenido», pensó. Disimuladamente metió la mano en el bolsillo y acarició con los dedos la foto de sus padres.

Cuando sólo quedaban tres o cuatro pasteles, los que había dejado para el final porque eran los que mejor pinta tenían, Mildred se calló y se quedó mirando el televisor con atención. Leo hizo lo mismo y casi se atragantó con un trozo de tarta de manzana: ¡su foto salía en la tele! Y bajo ella, un cartel rotulado en blanco sobre un fondo azul oscuro rezaba: «SE BUSCA. DESAPARECIDO», y el teléfono de contacto de la policía. Era una foto de hacía un par de años, donde aparecía más joven y con el pelo corto. Escuchó con atención lo que decía el presentador del informativo:

—La policía busca a este joven, cuyo nombre es Leonard Tafley, que se fugó ayer del orfanato de South Hant y ahora se encuentra en paradero desconocido. Se solicita la colaboración ciudadana. Si alguien lo ha visto, pónganse en contacto con el número de la policía sobreimpreso en la pantalla. A esta desaparición se une la de tres jóvenes más en todo el país en el día de ayer.

Leo dejó de escuchar lo que decía el presentador. El corazón le latía tan desbocado que no lo dejaba oír nada. Mildred lo miró atentamente, como si tratara de adivinar algo, como si relacionara la imagen que había visto del chico de la televisión con la suya. Esos segundos se le hicieron eternos.

—¡Qué lástima! ¿Adónde habrá ido a parar ese chico?

Leo sonrió aliviado y trató de aparentar normalidad, comiendo tarta de manzana como si nada. Parecía que Mildred no lo había descubierto.

—Pues no sé —respondió con la boca llena.

—Si es que los jóvenes de ahora no tenéis cabeza —sentenció resignada.

Leo terminó de comer la tarta y cogió un muffin de chocolate con dedos torpes. Tenía los nervios a flor de piel. No era para menos; había faltado poco para que lo descubrieran.

—Señora Mildred, debería marcharme, mis padres deben de haber llegado ya y estarán preocupados.

—Tienes razón, se nos ha hecho tarde —asintió ella mirando su reloj—. Espera y te acompaño al portal.

—No se moleste. Estaba todo muy bueno —replicó Leo levantándose con rapidez.

—No es ninguna molestia, así cierro el portal. Ayer algún despistado lo dejó abierto. Afortunadamente en este barrio nunca pasa nada, si no, os quedáis sin vuestras cosas. Seguro que fue el del 2.º B, ese hombre es muy despistado.

Cuando llegaron al portal, el muchacho volvió a agradecer la merienda, casi cena, ofrecida por la portera.

—De nada. Y acuérdate de decirles a tus padres lo de la mudanza.

Leo subió la escalera a toda velocidad. Saltó la verja de metal, y cuando llegó a la buhardilla se dejó caer sobre el colchón levantando una nube de polvo. Suspiró profundamente. Estaba empachado. No le cabía nada más. Cerró los ojos durante un instante, pero los abrió precipitadamente cuando se dio cuenta de que, marcada en el suelo, había una segunda línea de baba plateada. Volvió a encontrar la concha del caracol frente a la puerta de madera que daba a la azotea. La recogió y se la guardó en el bolsillo. A Leo le picaba la curiosidad. ¿Por qué el caracol subía hasta allí? ¿Qué habría al otro lado? Intentó abrir la puerta, pero estaba hinchada y no cedía. Tomó impulso y la golpeó con el hombro varias veces, hasta que se abrió.

Hacía frío y el viento soplaba con fuerza. Leo inspeccionó con atención todos los rincones de aquella azotea. Se asomó a la barandilla de la parte que daba a la fachada principal. El paisaje que se contemplaba desde allí lo maravilló. El Saint James era el edificio más alto de Driver Woolf y todo el barrio quedaba a sus pies. Las luces de las calles iluminando las fachadas de las casas de ladrillo rojo conferían al entorno un aura especial. Como telón de fondo, el resto de la ciudad, donde emergían con gran claridad unos pocos edificios nítidamente iluminados. Estaba completamente embelesado. Miró hacia la figura del niño con el brazo extendido que coronaba el Saint James. Decidió subirse a la peana de la estatua, pues ése era el punto más alto de todo el edificio y desde allí podría contemplar toda la ciudad. No lo pensó demasiado. Leo se encaramó a la barandilla, que era lo suficientemente ancha como para andar sobre ella. Cuando miró hacia abajo sintió vértigo, y tuvo que extender los brazos para no perder el equilibrio. Despacio, con cuidado, con la vista puesta al frente, fue avanzando hasta llegar a la base de la estatua. Trepó por ella y, una vez arriba, quedó otra vez boquiabierto. Estaba tan emocionado que le faltaba el aire. Tuvo que sentarse a los pies de la estatua para creer lo que veía. La ciudad iluminada de noche. Su mente retenía cada detalle de aquella estampa que resplandecía ante sus ojos. Un espectáculo que era sólo para él. Otro regalo de cumpleaños. Aquellas vistas, unidas al viento que alborotaba su media melena, le transmitían una sensación de libertad que jamás había experimentado. Su sueño era sentirse así toda la vida: libre.

Levantó la mirada. El cielo estaba totalmente encapotado y no dejaba ver ninguna estrella. Lo que sí veía era el brazo de la estatua que partía el cielo en dos. Volvió a mirar al frente y súbitamente el corazón le dio un vuelco. La frase que desde hacía pocas horas tenía grabada a fuego en la cabeza, «sigue la pista del Saint James», de repente cobraba un nuevo significado. Se levantó como si tuviera un muelle en el trasero. Se colocó justo bajo el brazo del niño y caminó hasta llegar al borde de la peana; un paso más y caería desde lo más alto. Miró hacia arriba y se alineó todo lo que pudo con el dedo del niño que señalaba hacía el horizonte. Poco a poco fue bajando la cabeza y allí estaba. El niño del Saint James apuntaba claramente a una iglesia, uno de los pocos edificios que tenían iluminación propia en aquella ciudad. ¿Sería verdad? ¿Había encontrado la siguiente pista? También podía ser que se estuviera volviendo loco y que fuera él quien deseara más que nada en el mundo que esa iglesia fuera la siguiente pista. Había pasado dos días un tanto estresantes y no quería hacerse falsas ilusiones.

Se dio la vuelta para observar la estatua de arriba abajo y cuando llegó a los pies, al lugar donde había estado sentado hasta hacía unos instantes, su cara palideció. Se llevó las manos a la cabeza y se tiró de los pelos. Quería saber si lo que estaba viviendo era real, y el caso es que lo era. El niño de la estatua vestía una túnica esculpida que le cubría el cuerpo, y en los pies llevaba unas sandalias con una tira que le tapaba parte de los dedos. En la parte superior de la sandalia del pie izquierdo, esculpida en piedra, como si se tratara de un bajorrelieve, había una hendidura que parecía tener la forma del caparazón de un caracol. Leo se metió la mano en el bolsillo y sacó el caparazón que una persona anónima le había hecho llegar el día de su cumpleaños. Se acercó rápidamente y encajó su caracol en la hendidura de la sandalia del niño de piedra. Se acoplaba perfectamente; estaba claro que se correspondía. De pronto el caracol se fue solidificando ante la incrédula mirada de Leo hasta convertirse en piedra y quedar totalmente integrado en la estatua. El chico trató de sacarlo pero era imposible.

—¡Baja de ahí! ¡Ahora! —oyó que gritaban a su espalda.

Leo se incorporó y sus peores temores se hicieron realidad.

—Somos los agentes de policía Albert y Jan.

—Baja de ahí despacio y con cuidado. Tu aventura ha terminado, muchacho.

Aquellas palabras resonaron en su cabeza.

—Es hora de que vuelvas al orfanato.

—Leonard, escúchanos, es por tu bien. La portera nos ha dicho que estabas aquí, que llevabas mucho tiempo sin comer y que te habías hecho pasar por el hijo de un vecino.

Sin lugar a dudas había subestimado a Mildred. La portera lo había engañado mucho mejor que él a ella. Por eso había cerrado el portal, por si intentaba escaparse.

—Vamos. Colabora y no pasará nada.

Leo no se movía. Miró hacia abajo por si encontraba alguna forma de huir, pero tirarse desde lo alto no era una opción.

—Bajaré si me prometéis que no iré al orfanato. Al menos no esta noche. Es mi cumpleaños —gritó.

—Leonard, eso no está en nuestras manos —replicó el más alto de los dos policías.

—Pero si te sirve de algo, intentaremos convencer al juez de menores —le aseguró el otro.

Sabía que no tenía ninguna opción. Bajó de la peana de la escultura, recorrió la barandilla metálica y cuando estaba a punto de saltar al suelo de la azotea, algo le rozó la pierna. Era Irene, la gata siamesa de Mildred. Caminó sigilosa por la barandilla de metal y se subió a la estatua. Leo, que se había quedado absorto contemplando a la gata, notó cómo tiraban con fuerza de él.

Albert y Jan lo habían agarrado sin contemplaciones.

—Ésta será la última vez que te escapes —gruñó uno de ellos.

—Vas a recibir tu merecido. Esta vez irás a un correccional —lo amenazó el que parecía llamarse Jan.

Leo comenzó a resistirse con fuerza. Intentaba escapar de los agentes que lo retenían contra su voluntad, pero cualquier intento era en vano. Los policías cada vez se empleaban más a fondo para inmovilizarlo.

—¡Estate quieto!

—¡No vas a conseguir nada! —le decían.

—¡Soltadme! ¡SOLTADMEEE! —gritó con rabia Leo.

En ese instante, una voz grave y profunda resonó por toda la calle Driver Woolf.

—¡SOLTADLO!

Leo, Albert y Jan se volvieron hacia el lugar de donde provenían aquellas palabras. De repente, un ruido ensordecedor hizo que Leo comenzara a sentir miedo de verdad. Era como si un montón de piedras enormes rodaran desde lo alto de una montaña ladera abajo. Una vez cesó el estruendo, la figura que coronaba el edificio Saint James despegó sus pies del pedestal y se volvió hacia donde estaban ellos. Y sin que se movieran los labios de su rostro pétreo volvió a oírse la voz grave y profunda que provenía del interior de la estatua:

—¡SOLTADLO!

Leo, Albert y Jan estaban paralizados, incapaces de mover un solo músculo. Miraban aterrados a aquel niño de piedra que hacía escasos momentos estaba inmóvil en su pedestal presidiendo el edificio y ahora, sin saber cómo ni por qué, había cobrado vida.

El niño del Saint James saltó desde el pedestal a la azotea haciendo que se estremeciera el suelo de la misma. En ese preciso instante, Albert y Jan soltaron a Leo y se dirigieron con urgencia hacia dos mochilas que habían dejado cerca de la puerta. Pero antes de que pudieran siquiera llegar hasta ellas, el niño del Saint James levantó el brazo y golpeó el suelo, abriendo un enorme boquete y provocando que Albert y Jan cayeran a través de él. Leo no salía de su asombro y el corazón le latía acelerado, no podía dar crédito a lo que estaba viendo; el suelo de la azotea se había abierto y él permanecía en uno de los bordes del agujero.

A través de la abertura, Leo pudo oír gritos y voces en el edificio. Pensó que era imposible que los vecinos no hubiesen oído nada. En breve llamarían a la policía, si es que no pertenecían a ellos las voces que cada vez le llegaban con mayor claridad. Ya no había nada que hacer. Leo notó como algo mordía su pantalón. Era Irene, que intentaba tirar de él en dirección al niño-estatua. Leo en un principio se resistió. Le daba miedo. Pero luego pensó que lo acababa de salvar de los agentes de policía. Así que poco a poco se acercó. El niño del Saint James se señaló con el pulgar la espalda y le dijo a Leo sin mover un solo musculo de la cara:

—Sube y agárrate fuerte.

Y extendió la palma de la mano para ayudarlo. El chico lo hizo y se colgó de su cuello, agarrándose todo lo fuerte que pudo. Entonces la estatua se subió al pedestal y, tras coger impulso, se precipitó al vacío.

3

El enchufe

Un joven de unos veinte años montado en bicicleta recorría la calle Driver Woolf, que al tocar la medianoche permanecía desierta y tranquila. Sus habitantes dormían desde hacía ya algunas horas. El chico, pertrechado con bufanda, guantes y gorro para combatir el frío, pedaleaba alegremente mientras silbaba una canción. Cuando estaba casi al final de la calle oyó un fuerte grito que provenía del cielo. Levantó la vista y vio como caía una estatua de piedra con un niño colgado del cuello. La estatua amortiguó el golpe flexionando las rodillas, y bajo sus pies el adoquinado se quebró en pedazos. El joven perdió el control de la bicicleta y chocó contra una farola.

Leo, aún con los ojos cerrados, seguía agarrado con mucha fuerza al cuello de la estatua. Los abrió poco a poco, y cuando vio que ya estaba en la calle, justo frente a la puerta del Saint James, respiró hondo y se tranquilizó. El niño-estatua extendió la mano para que Leo pudiera bajar de sus hombros. Ya una vez en tierra firme, no sabía qué hacer, su cabeza iba a mil por hora. Pero antes de que pudiera abrir la boca, el niño del Saint James volvió a su posición de estatua, con el brazo extendido, pero esta vez señalándolo directamente a él. Leo se asustó porque no sabía si iba a hacerle daño. A los pocos segundos, del dedo surgió una especie de luz blanca: una esfera pequeña y redondeada que comenzó a separarse del dedo de la estatua. El muchacho cruzó los brazos sobre el rostro para protegerse ante lo que creía que sería un ataque inminente. Pero al sentir que no ocurría nada, bajó los brazos. La bolita de luz giraba en círculos a su alrededor y a su paso dejaba un rastro semejante al de un cometa.

La esfera de luz se puso a juguetear con él, metiéndose entre su ropa, lo que le provocaba una extraña sensación, como un ligero cosquilleo. Del interior de la estatua brotó una risa infantil. Leo miró su rostro, pero los labios de piedra no se movían. Cuando terminó de oírse la risa, de la sandalia izquierda del niño-estatua saltó el caracol que Leo había encajado en la hendidura. En un abrir y cerrar de ojos la estatua se convirtió en polvo con un fuerte ruido, un polvo blanco que se quedó en suspensión. Un brutal golpe de viento elevó todo aquel polvo hasta lo alto del edificio. Las partículas fueron acoplándose rápidamente y Leo pudo ver con claridad como volvía a formarse la estatua desde los pies hasta la cabeza. «Increíble», pensó. Ya no sabía si vivía en un sueño o lo que había ocurrido podía ser verdad. Confuso, se agachó y recogió el caparazón del caracol. Desde lo alto del edificio Albert y Jan gritaban:

—¡Míralo! ¡Ahí está!

Vio como un buen número de personas asomaban sus caras desde la azotea. Abrumado, echó a correr como alma que lleva el diablo hacia el final de la calle. Al llegar a la esquina se frenó en seco. Intuía que debía ir hacia la iglesia que la estatua del Saint James señalaba con su brazo extendido, pero él no conocía la ciudad. ¿Cómo llegar hasta allí? ¿Cómo ir a una iglesia de la que ni siquiera conocía el nombre? Lo único que podía hacer era vagar por la ciudad hasta encontrarla. Decidió seguir por la calle que tenía a su derecha y echó a correr otra vez. Sin embargo, se detuvo a los pocos metros. Algo se movía por debajo del jersey. Y de entre su ropa apareció la esfera de luz blanca, que, tras rodear varias veces a Leo, flotó en dirección opuesta a la que él llevaba. Sin embargo, el chico reanudó la carrera sin prestarle más atención. Pocos metros después volvió a detenerse; ahora tenía la esfera de luz justo frente a sus ojos. Ésta giró 180 grados, como invitando a que el muchacho hiciera lo mismo y la siguiera con la mirada. La esfera se movió deshaciendo el camino que había recorrido Leo. Esta vez la siguió, y la esfera entonces avanzó. Leo, que comenzaba a intuir qué era lo que pasaba, se detuvo y preguntó:

—Tú sabes adónde tengo que ir, ¿verdad?

La esfera frenó su marcha y se movió trazando una línea de arriba abajo, como asintiendo, luego se alejó, dejando con su estela la forma de una sonrisa flotando en el aire.

—Pues vamos. Rápido. Te sigo.

Leo, sudoroso y algo fatigado, seguía corriendo tras la esfera de luz. La ciudad a aquellas horas de la madrugada parecía una ciudad fantasma. Calles, puentes, callejuelas absolutamente desiertas eran el telón de fondo de la carrera que el chico había emprendido. Sospechaba que la extraña esfera tenía algo que ver con ello. No sabía si lo había llevado por donde no había gente o si su presencia hacía que no hubiera gente, pero, desde luego, no era normal. Ni siquiera teniendo en cuenta la hora o la lluvia. Lloviznaba de forma persistente, por lo que tenía la ropa empapada. Su aliento salía entrecortado en nubes blancas, pero continuaba corriendo como si en ello le fuera la vida. Sin tener que preocuparse de recorridos ni direcciones, su mente volvía una y otra vez hacia lo que había pasado. O, mejor dicho, hacia las consecuencias de lo que había pasado. Leo veía con claridad dos líneas de acción, la suya y la de los demás. La suya implicaba confiar en el haz de luz, confiar en que lo llevaba hacia las respuestas a las muchas preguntas que tenía. La de los demás... era otra historia. Empezaba a estar realmente cansado, pero sabía que no debía parar. No podía creerse que con catorce años recién cumplidos fuera un fugitivo.

La desesperada carrera había llegado a su fin. La brillante esfera se había detenido en una tranquila plaza del barrio antiguo. La plaza era grande, pero la inmensa iglesia que se levantaba en uno de sus lados la empequeñecía. La majestuosa construcción gótica se estiraba hacia al cielo, sólida a la vez que delicada. El viejo reloj marcaba las 2.15 horas de aquella fría madrugada. Leo admiraba la espectacular fachada cuando la esfera, que había permanecido inmóvil a su lado, se dirigió hacia uno de los extremos de la plaza y chocó, desapareciendo, contra una pequeña tienda que tenía bajada la persiana. Leo comprendió que era allí donde debía ir para ¿encontrar la siguiente pista?, ¿buscar algo?, ¿el qué? No lo sabía, no sabía nada y empezaba incluso a dudar de su propia mente, pero había confiado en la luz durante la loca escapada nocturna y no iba a titubear ahora. Con decisión, intentó moverse, pero le resultó imposible. Las piernas, después de semejante esfuerzo, ya no le respondían. Un intenso escalofrío le recorrió la espalda, la humedad le calaba los huesos y le parecía imposible dar un paso más. Cayó de rodillas. Se sentía francamente mal, mareado. Necesitaba descansar. Se animó pensando que la única manera de no morir de frío aquella noche era refugiándose en la iglesia, y deseó que estuviera abierta, porque era evidente que la tienda no lo estaba. Se levantó utilizando las pocas fuerzas que le quedaban y a duras penas llegó hasta la entrada. Estaba exhausto, el frío y la humedad lo habían invadido por completo. Empujó una y otra vez la puerta, pero por más empeño que puso aquello parecía imposible: estaba cerrada a cal y canto. Creyó que iba a desmayarse de un momento a otro. Luchando contra la debilidad, miró a su alrededor en busca de ayuda o inspiración. Al lado del dintel había un plano de la iglesia que mostraba las partes de las que se componía y la fecha de construcción. Leo esbozó una sonrisa aliviada. En la parte trasera, justo al otro lado —según el mapa— de donde se encontraba él, se hallaba el albergue social Saint Mary. Un último esfuerzo. Sólo tenía que dar la vuelta a la iglesia y en el albergue descansaría y recuperaría fuerzas.

Le llevó más tiempo del que pensaba, pero por fin cruzó el umbral del albergue. Arrastrando los pies y tiritando, se adentró por un largo pasillo de baldosas blancas. A los pocos metros se detuvo ante una puerta rotulada con un simple «Habitación 1». Al lado, un letrero con la palabra «COMPLETA» escrita en rojo. Miró el pasillo, aún quedaban muchas puertas, pero los tiritones eran cada vez más fuertes, como estertores, como grandes sacudidas. Siguió andando para encontrarse con la 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y 10 también completas. Ya sólo quedaba una habitación. Leo permaneció unos segundos con los ojos cerrados; no se atrevía a abrirlos por miedo a encontrarse otra vez aquella maldita palabra. Llegado a este punto, le daba igual si estaba completa, se acurrucaría en el suelo, ya se las apañaría para quitarse ese horrible frío que ahora le agarrotaba todos los músculos del cuerpo. Con mano decidida la abrió. Había unas diez literas repartidas por la habitación. Nada más entrar vio dos que tenían la parte de abajo libre. Sin pensarlo dos veces, se tumbó en una de ellas. No había ninguna manta ni nada con lo que taparse; las camas sólo tenían el colchón, ni siquiera sábanas. Seguía teniendo tanto frío que lo asustaba que el castañeteo de sus dientes pudiera despertar a alguien. No era capaz de dormir.

De repente, una gruesa y pesada manta lo cubrió, aunque los tiritones seguían. Unas manos pequeñas, que se movían con seguridad, lo arroparon y le ajustaron el embozo. Una chica de pelo rubio, ojos verdes claros, nariz recta y labios carnosos le sonreía mientras le acariciaba el pelo con manos suaves.

—No te preocupes —le dijo con una preciosa y suave voz—. Dentro de nada entrarás en calor, ya lo verás.

Sin saber por qué, creyó en sus palabras, y poco a poco fue cerrando los ojos hasta quedarse dormido plácidamente.

Leo se despertó bastante recuperado, o eso le pareció, teniendo en cuenta lo mal que se encontraba al dormirse. Ninguna luz entraba por las ventanas, así que no creyó que hubiera dormido mucho rato. Aunque quizá había dormido todo un día.

—Oh, vaya. Layna, el chico se está despertando —dijo una voz.

«No estoy tan bien como creía», pensó cuando tuvo que parpadear unas cuantas veces para aclarar la imagen que tenía ante sus ojos. Pero hacerlo no convirtió a las dos chicas iguales frente a él en una sola. Dos chicas de pelo rubio y ojos verdes claros lo miraban atentamente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó una de ellas.

—No lo sé —respondió Leo llevándose la mano a la cabeza—. Me duele un poco, y creo que veo doble.

A la chica se le escapó una risita.

—Creo que estás perfectamente —dijo risueña—. La que ves a mi lado es mi hermana gemela, Layna. —Que saludó con la mano tímidamente a Leo. —Y yo soy Nyx —prosiguió—. Y tú, ¿cómo te llamas?

—Leo —respondió incorporándose—. Muchas gracias por la manta —añadió con sinceridad—. ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Menos de dos horas —dijo Nyx al tiempo que se volvía hacia Layna para ver cómo ésta asentía con la cabeza—. ¿De dónde vienes?

Leo se quedó callado, no sabía qué responder. Bueno, mejor dicho, no sabía si responder con la verdad o inventarse cualquier otra cosa. Por fin se decidió:

—Bueno, espero que no os asustéis, me he escapado de un orfanato.

Las dos hermanas se miraron con complicidad. Leo no sabía si eso era bueno o malo.

—No iréis a delatarme, ¿verdad?

—No, pero ¿por qué te has escapado? —preguntó, curiosa, Nyx.

Así fue como Leo les contó a las gemelas toda su historia. Cómo perdió a sus padres al poco de nacer, cómo había ido pasando de orfanato en orfanato, cómo el único recuerdo agradable de su vida era una antigua foto y un papel de regalo. Las gemelas lo escuchaban mudas y con los ojos brillantes; tenían el corazón en un puño. A Nyx y a Layna lo que más las impresionó fue la normalidad con la que Leo les contaba toda su vida. Lo hacía sin inmutarse, sin cambiar siquiera el gesto. Sólo cuando metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó la foto de sus padres, sólo entonces, lo traicionó la expresión y se le rompió la voz, pero se recuperó enseguida.

—Lo que daría por tener una foto de mis padres —dijo Layna visiblemente emocionada—. ¿Puedo verlos?

Leo estiró el brazo y se la dio. Layna miró la foto con embeleso mientras su hermana seguía hablando con Leo y le hacía preguntas de todo tipo sobre lo que les acababa de contar. Layna le devolvió la foto.

—Nosotras nos hemos escapado de la casa donde vivíamos —le explicó Layna casi vomitando las palabras.

Nyx fulminó con la mirada a su hermana; no podía creer que lo hubiera dicho.

—Él ha sido sincero con nosotras —se defendió, entendiendo la furia de su gemela. Pero a Layna no le parecía justo mantener su secreto en semejante situación—, debíamos corresponderle.

—Está bien —admitió Nyx—. El caso es que no éramos felices con nuestra familia.

—Deberíais volver ahora mismo con ellos, estarán preocupados —y remató Leo con indignación—: ¡Tenéis familia!

En ese momento, una voz proveniente de una de las literas del fondo de la habitación pidió silencio. Los tres jóvenes se sobresaltaron, pero Nyx, entre susurros, intentó explicarse.

—No lo entiendes. Nuestra familia de adopción no nos quiere. No creemos ni que se hayan dado cuenta de que no estamos.

Leo bajó la mirada por un instante; él sabía bien lo que era no sentirse querido. Así que pasó un buen rato callado, escuchándolas, cómo poco a poco habían sido apartadas, dejadas de lado, por su familia de adopción. Al parecer, cuando sus padres los adoptaron no tenían hijos, pero al año y medio de estar con ellos su madre, inesperadamente, se quedó embarazada, y a partir de ese momento todo cambió para Layna y Nyx.

Leo tuvo la sensación de que por fuera podían ser iguales, pero ni por asomo lo eran por dentro. Nyx era más segura e independiente, mientras que Layna era más sensible y reflexiva. El chico la notaba visiblemente más afectada cuando hablaban de lo que les había ocurrido.

—¿No llegasteis a conocer a vuestros verdaderos padres? —preguntó Leo con sincero interés.

Los ojos de las chicas brillaron intensamente mientras asentían. Ninguna de las dos era capaz de hablar.

—Nos dijeron que murieron en un accidente de coche cuando nosotras teníamos cuatro años —dijo Nyx intentando aparentar serenidad.

A Leo le pudo la curiosidad y, sin poder evitarlo, les preguntó si recordaban algo de ellos. Lo decepcionó el rápido «no» de Nyx, pero tampoco podía forzar la confidencia.

—Layna, vámonos a dormir —le dijo entonces Nyx a su hermana—. Necesitamos descansar.

Nyx se apresuró a subir a su litera mientras que Layna extendió la mano para que Leo se la estrechase y le susurró:

—Encantada de conocerte.

—Fuiste tú la que me tapó, ¿verdad? —Leo lo había advertido por la suavidad de sus manos.

Layna sonrió y se tumbó en su litera dispuesta a dormir.

Leo se quedó observándola unos momentos hasta que cayó rendido. Necesitaba más horas de sueño.

Leo se levantó desorientado; no sabía dónde estaba. Tardó unos minutos en recordar lo que había pasado la noche anterior. Lo primero que hizo fue buscar a las gemelas, pero no había ni rastro de ellas, así que decidió centrarse en lo que lo había llevado hasta allí: ir a la tienda que la esfera de luz le indicó de madrugada. Salió del albergue y miró el reloj del campanario mientras sostenía con mano firme la mochila negra que había hurtado en el hospicio: eran las doce de la mañana La persiana de la tienda estaba abierta y en el frontal pudo leer las letras doradas y en relieve que daban nombre al establecimiento: «LA BOTICA DE LAS ESENCIAS». No sabía qué podía encontrar allí, pero haciendo acopio de valor, empujó la puerta y entró. No había nadie y la tienda era muy extraña. Todo el suelo era negro brillante exceptuando una baldosa blanca situada en la parte izquierda, a unos metros de la entrada. Las paredes también eran negras, desnudas y lisas salvo por lo que parecían tiradores blancos, pomos de cajones cada uno de una forma y tamaño, colocados de manera desordenada. Al fondo de la tienda, tres tubos de cristal brotaban del suelo y a un metro de altura hacían un codo de noventa grados que terminaba en un gran plafón también de cristal, como el altavoz de un gramófono. No podía apreciar si el espacio era grande o pequeño, pues el negro de las paredes y el suelo no se lo permitía. Había algo tirado en el centro de la tienda, se acercó para verlo y se sorprendió. Era un enchufe al final de un cable de más de dos palmos. Cerró los ojos un par de veces porque ya no sabía si lo que estaba viviendo era un sueño o era realidad. Pero, por más que lo hiciera, seguía ahí: un enchufe tirado en mitad de la tienda, si es que realmente eso era una tienda, porque tampoco lo sabía. No entendía nada. Advirtió que el cable tenía una goma elástica de la que colgaba un papel desgastado. Se agachó para ver lo que ponía y se quedó en shock. Leyó dos palabras escritas en una caligrafía pasada de moda pero claramente legible: «LEONARD TAFLEY». ¡Su nombre! No podía ser verdad. ¿Cómo podía estar ocurriéndole esto? Un ruido lo sobresaltó. En el lado derecho de las tres trompas de cristal se abrió una pequeña puerta disimulada en la pared, y por ella apareció una niña pequeña que no tendría ni ocho años, pelirroja, con la cara llena de pecas, piel blanca y los ojos azul celeste. La niña se acercó a Leo muy despacio, mirándolo fijamente a los ojos. Él, sintiéndose un poco incómodo, intentó romper el hielo diciendo de forma afable:

—Me llamo Leo Ta...

La niña lo interrumpió:

—Ya sé quién eres. Eres el dueño de ese enchufe, Leonard Tafley. Cógelo, es tuyo.

Leo dio un salto hacia atrás, pues la niña tenía una voz grave y algo rara, como si fuera la voz de una mujer de cien años. Leo obedeció, lo cogió y se lo guardó en la mochila. La niña prosiguió con tranquilidad:

—Llevo demasiado tiempo esperándote. —Tenía los ojos empañados de la emoción—. Demasiado —repitió sin apartar la mirada.

Se acercó tanto que Leo tuvo que esforzarse para no retroceder. La niña comenzó a tocarle la pierna, luego el brazo, y el muchacho no podía sentirse más incómodo. La niña tiró y tiró de él hasta que Leo se agachó y quedó a su altura. Entonces comenzó a palparle la cabeza, dándole varios capones que le dolieron bastante. Luego la niña se dirigió a la puerta de entrada y la cerró con llave. Bajó los estores de la puerta y de los escaparates, se dio la vuelta y dijo con aquella voz que perturbaba a Leo:

—Vale, ya lo tengo, creo que sé lo que necesitas. —Y sin más explicación se dirigió a la parte izquierda de la tienda.

Leo no se atrevía a decir ni preguntar nada.

La niña contó cuidadosamente y se puso sobre la cuarta baldosa que había junto a la pared. Miró bajo sus pies, los recolocó en el centro exacto de la baldosa y gritó:

—¡BLANCA!

La única baldosa blanca que había se volvió negra mientras la contigua cambiaba a blanca y así sucesiva y ordenadamente hasta que sobre la que estaba la niña se convirtió en blanca. Cuando eso ocurrió, gritó de nuevo:

—¡ARRIBA!

Y la baldosa comenzó a subir elevando así a la niña casi hasta lo más alto de la tienda. Leo, atónito, la oyó mascullar: «¡Qué ganas tenía de que sucediera esto!». La niña cogió un pomo con forma de estrella, tiró de él hacia atrás y lo curioso es que no apareció un cajón. Leo miraba con aire expectante porque realmente no parecía que hubiera nada, pero la niña seguía tirando, y, de repente, apareció suspendida en el aire una pequeña cantimplora redonda. Leo todavía estaba anonadado cuando la niña descendió hasta situarse junto a él y le tendió la pequeña cantimplora recubierta de fieltro verde.

—Bebe —le ordenó.

Leo, un poco a la defensiva, le espetó:

—¿Por qué?

La niña lo miró fijamente. Había algo perturbador, inquietante, en ella. No hablaba como una niña, ni miraba ni se comportaba como tal.

—¿Para qué has venido aquí entonces?

Espoleado por el desdén que creyó oír en su tono, Leo, sin pensarlo dos veces, cogió la pequeña cantimplora y bebió. Aquello sabía a rayos, agua embotellada de millones de siglos. ¡Puagh! No había probado nada tan asqueroso en su vida. La niña lo apremió, autoritaria:

—Todo. Hasta la última gota.

Y Leo, con los ojos cerrados y algo de angustia, tragó todo el contenido hasta dejar la cantimplora vacía. Luego se la devolvió a la niña, que lo miraba con cara de satisfacción.

—Ya tienes la protección necesaria —dijo.

Leo no sabía si tenía la protección necesaria o no, lo que sí tenía eran retortijones de una intensidad inusual.

—¿Esto es normal? —preguntó abrazándose la barriga y conteniéndose para no retorcerse de agonía.

—Si he acertado, sólo durará unos minutos —respondió la niña.

—¿Y si no? —preguntó asustado.

—Pues posiblemente mueras —replicó ella con una leve sonrisa.

Leo miró a aquella niña que parecía inocente e inofensiva, si no hablaba, claro, con cara de angustia. Pasaron unos minutos y seguía encogido de dolor. De repente, sintió en el estómago una punzada muy aguda y después de eso el dolor cesó.

Sin dejarlo recuperarse de aquello, la niña lo cogió de la mano y lo llevó frente al segundo plafón de cristal que había al fondo de la tienda.

Lo situó en el centro de la baldosa negra delante del altavoz del segundo tubo y, sin decir nada, saltó encima de Leo, que demostró sus reflejos agarrándola rápidamente.

—No te muevas del centro de la baldosa —dijo autoritaria.

Leo volvió a recolocarse y la niña gritó «¡BLANCO!», y poco a poco, como había ocurrido antes, las baldosas fueron cambiando de color hasta que toda la superficie se distribuyó según el nuevo diseño. Con los pies bien plantados en el centro de la ahora baldosa blanca, Leo esperó mientras la escalofriante niña se descolgaba de sus brazos y se colocaba a un par de metros de distancia. Entonces gritó:

—¡ABRE!

La baldosa desapareció bajo sus pies y a Leo se le escapó un grito. Caía y caía sin control en un vacío que parecía no tener fin. Luchaba por respirar con normalidad. Le faltaba el aire, aunque paradójicamente no dejaba de gritar. El vuelo se acabó cuando chocó contra el suelo de forma estrepitosa. Se levantó, se tocó las piernas, los brazos, el cuello, las manos y... no tenía ni un sólo rasguño. ¡Nada!

—Ésta es la protección de la que hablaba. Ni un rasguño, ¿verdad? ¡Suerte! —se oyó la voz de la niña que llegaba desde arriba.

Leo levantó la cabeza y sólo vio un pequeño orificio redondo. La niña le estaba hablando desde el plafón de cristal, supuso Leo.

La habitación donde había caído era pequeña, toda pintada de blanco y completamente vacía, desnuda de cualquier mueble o decoración. Lo único que había era una toma de corriente con el embellecedor plateado en la parte baja de una de las paredes. Leo lo comprendió al instante. Sacó de la mochila el enchufe y lo conectó a la toma de corriente de la pared. El trozo de cable que estaba unido a la clavija serpenteó de un lado para otro de forma descontrolada. A los pocos segundos, del extremo del cable comenzó a salir un líquido plateado viscoso que se extendió con rapidez por toda la habitación. La inquietud se apoderaba de Leo a la misma velocidad que se propagaba aquel líquido que parecía tener vida propia. En el momento en que todo quedó cubierto, comenzó a trepar por las piernas de Leo que, en cuanto entró en contacto con el líquido, notó un calor atroz. Abrasaba. Parecía que lo quemaba por dentro. El líquido seguía subiendo por su cuerpo y el calor ya no le permitía respirar con normalidad. Creyó que se le iba a parar el corazón. Cayó al suelo devorado por ese viscoso líquido plateado.

4

La leyenda Nacta

Leo volvió en sí con un sobresalto. Pero hubiera sido una pesadilla o lo que fuera, resultó sobrepasada por la realidad que se mostraba ante sus ojos.

Durante un aterrador segundo el pánico lo dominó. Se ahogaba. Rojo, el mundo se había vuelto rojo, flotaba en un brillante océano de sangre. Fue sólo un segundo. Hasta que el paisaje tomó forma ante sus ojos. Era un bosque, pero el bosque más extraño que había visto en su vida. Los troncos eran muy oscuros, casi negros, siniestramente retorcidos, y las hojas de un rojo vibrante. «Debía de ser otoño en ese extraño lugar», pensó, porque lo que él había confundido con sangre era en realidad un tupido manto de hojas caídas, una alfombra carmesí. Aun así, saber dónde estaba —más o menos— no calmó su ansiedad. Lo último que recordaba era quedar atrapado dentro de un termómetro... «¡Concéntrate, Leo!», se dijo a sí mismo. No era un termómetro, sino el misterioso líquido salido del enchufe lo que lo había noqueado esta vez. Leo, decidido a averiguar qué había pasado, se incorporó poco a poco, pero toda su resolución mudó al descubrir que no estaba solo. A unos metros de distancia yacían dos figuras que le resultaban familiares. Se acercó con pasos cautelosos sin quitar ojo a lo que parecían ser dos jóvenes de pelo claro, hasta que la cercanía le permitió identificarlas: ¡Layna y Nyx, las gemelas del albergue! «¿Qué demonios estaban haciendo allí?», se preguntó, a la vez que corría los pocos pasos que lo separaban de ellas sin tomar ninguna precaución: Necesitaba comprobar que estaban bien.

—Layna, Nyx, ¿estáis bien? ¿Vosotras también...?

Pero las chicas estaban un poco mareadas y les costaba hablar. Leo se asustó pensando que podía ser algo más serio. No sabía si habían llegado allí inconscientes o es que habían recibido un golpe en la cabeza. Se arrodilló junto a una de ellas y le retiró el pelo de la cara.

—¿Estás bien? ¿Sabes quién soy?

Esperó un poco, pero no hubo respuesta, y su preocupación creció. Imitando lo que había visto hacer en las películas, la abofeteó suavemente, cruzando los dedos mentalmente para que aquello funcionara.

—¡Leo! ¡Eres Leo! —exclamó.

Al mismo tiempo que la otra chica decía:

—Y deja ya de pegarle, sólo estamos un poco mareadas... —Movió la cabeza de un lado a otro, como queriendo salir del aturdimiento— ¿Tú sabes dónde estamos?

—No. Esto debe de ser un sueño. Sí —afirmó convencido—. Estoy soñando.

—Si te abofeteo yo sabrás que no, créeme —replicó la otra gemela tocándose la cara.

Leo se ruborizó.

—¿Nyx, estás bien? —prosiguió, mirando a su hermana.

—Sí. Pero desde que recibimos el caracol ese tan extraño no han dejado de pasar cosas raras —respondió Nyx a su gemela.

—¿Así que estabais en la iglesia por lo mismo que yo? Y encontrasteis el enchufe en la Botica de las Esencias —aventuró Leo.

—Sí, así fue —respondió Nyx con asombro, pues aunque sabía que era cierto, su expresión denotaba que le costaba creer lo sucedido.

—Cualquiera que nos oiga pensará que estamos locos —añadió Layna—. Y ahora, ¿qué hacemos?

Pero antes de que nadie pudiera contestar, oyeron un crujir de hojas. Pasos. Un hombre embozado en una capa verde caminaba hacia ellos. Leo se levantó y gritó:

—Perdona, ¿sabes dónde...?

Leo no pudo terminar la pregunta. Atónito, vio como el encapuchado apuntaba al cielo con el dedo índice y una de aquellas hojas tan rojas volaba desde el árbol hacia el desconocido. Justo cuando estaba a punto de entrar en contacto con su piel se transformó en una especie de polvo rojo que le manchó la punta del dedo. Al instante, en un movimiento fluido, bajó el brazo y apuntó a Leo. Un rayo del mismo color que la hoja salió proyectado hacia él. Asombrado, parpadeó varias veces con rapidez. Las caras de las gemelas se habían quedado paralizadas en un gesto que mezclaba la incredulidad y el miedo. En el último instante, Leo consiguió reaccionar y se parapetó tras un árbol mientras les gritaba a las chicas, todavía en el suelo:

—¡Corred! ¡Escondeos!

Layna y Nyx, presas del pánico, copiaron su estrategia y se escondieron cada una detrás de un árbol. Angustiadas, miraron a Leo, que leía en sus ojos las mismas preguntas que se hacía él. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Quién era aquel hombre que los atacaba? Y... ¿por qué lo hacía? Desde sus escondites oyeron la voz del hombre encapuchado, que resonó en el bosque:

—Esconderos no os va a servir de nada... ¡Me haréis ganar unos buenos doblones cuando os venda como esclavos!

Leo no quería perder de vista a semejante tipo, pero lo que vio al asomar la cabeza lo hizo dudar por un momento de estar en sus cabales. Lo que parecían tres esferas de energía flotaban entre las manos de su atacante, quien, con un chasquido de dedos, las lanzó en persecución de los tres jóvenes. Leo gritó:

—¡Corred! ¡¡CORRED!!

Los tres abandonaron cualquier idea de sigilo y se lanzaron a una carrera frenética por aquel bosque siniestro tratando de no perder contacto unos con otros y a la vez esquivar las esferas de energía. Leo volvía a correr con la misma angustia que cuando escapó del orfanato. Todos los músculos en tensión. Toda la energía puesta en sus piernas y un único objetivo: escapar de aquella esfera extraña sin chocar contra ningún árbol. Con un ágil quiebro, que tantas veces había practicado en el orfanato cuando algunos niños lo perseguían para robarle la comida, la esfera se estampó contra el tronco del árbol y lo partió en dos, justo detrás de él. Entonces vio como Nyx y Layna cada vez tenían las suyas más cerca. Jadeando, se agazapó tras un tronco enorme. Su corazón latía con violencia. Respiró profundamente. Unos segundos más tarde asomó la cabeza por encima del tronco y descubrió que Nyx se había deshecho de su esfera. Layna, sin embargo, estaba todavía en una situación apurada y, pese a ir zigzagueando entre los árboles corriendo lo más rápido que podía, cada vez la tenía más cerca. Cuando estaba a punto de impactar contra ella, Nyx se abalanzó sobre su hermana y la hizo caer al suelo. La esfera siguió su curso perdiéndose entre los árboles. Viendo que las gemelas se ponían de pie y se aseguraban la una a la otra que estaban bien, Leo volvió su atención hacia la parte del bosque por donde había desaparecido la endemoniada esfera. Con horror se dio cuenta de que había cambiado de dirección y regresaba hacia su objetivo original a toda velocidad.

—¡¡¡Chicas, que vuelve!!! —las avisó con urgencia.

Pero ya era demasiado tarde. La esfera de energía estaba a escasos metros de las gemelas.

—¡¡¡ESCONDEOS!!! —gritó Leo, desencajado, sabiendo que el impacto era ya inevitable.

Leo contempló con estupor como Nyx, en un acto de generosidad sin límites, se puso delante de su hermana para que la esfera impactara contra ella.

—¡¡¡NOOOOOOOOO!!! —se oyó como un alarido roto y seco la voz de Layna.

Lo que sucedió en ese instante fue, ¡otra vez!, como para que Leo dudara de su cordura. Nyx extendió la palma de su mano izquierda hacia delante. Si sus pretensiones eran detener la esfera, es que había perdido el juicio. «Nyx debía de tener tanto miedo que cerró los ojos», pensó Leo. Pero comenzó a mover la palma de la mano haciendo círculos en el aire. Se formó una especie de polvo en suspensión de color blanco que se dispuso en forma de escudo alrededor de ella. Leo, con el corazón de nuevo acelerado al máximo, contempló cómo la esfera hizo contacto con el escudo de energía, o lo que fuera en realidad, quedando absorbida y causando un chispazo de color blanco que lo iluminó todo por un segundo. Después, Nyx cayó al suelo sin conocimiento ante el espanto de Layna, que se arrodilló junto a ella para reanimarla.

—¿Está bien? —preguntó Leo, que ya corría hacia ellas—. ¿Sabías que tu hermana podía hacer eso?

Leo, todavía perplejo, estaba a punto de llegar a su lado cuando un ruido a su espalda lo sobresaltó. Se volvió con el corazón en un puño, pero no había nada. De repente, como saliendo del aire, apareció alguien que cayó sobre las hojas secas. Un alguien de pelo corto, ensortijado y rubio tan claro que no parecía normal. Pero todavía no había superado su cuota de cosas imposibles, porque por instinto corrió hacia él a la vez que oyó la voz de Layna proclamar:

—Sólo se ha desmayado. Respira con normalidad.

Leo, aliviado, se preparó para enfrentarse al nuevo desconocido. El chico rubio no tenía pinta de ser una amenaza y sí de necesitar ayuda desesperadamente. En los instantes que Leo tardó en llegar hasta él, se las había arreglado para levantarse y caerse de nuevo dos veces y, por accidente, golpearse la cabeza.

Leo recibió una patada y dos manotazos involuntarios en los pocos metros que los separaban de un árbol con un tronco gigantesco.

—Escúchame, rubio, quédate aquí quieto y procura que no te vean.

—Miiiin... Briiiin... Miiiiii...

—Sí, sí. Mira, tú no te muevas de aquí, ¿vale?

—¡Mi!

—¿Mi? ¿Eso es que sí?

—Brooom... Nooom... Bromin... Bremonin...

—Pero ¿tú en qué idioma hablas?

—¡Hermes!

—¿Hablas en hermes? ¿Y eso qué es?

—¡Hermes!

—Mira, como no te expliques mejor...

El rubio abrió y cerró la boca un par de veces con expresión de profunda indignación pero sin emitir ningún sonido, hasta que le brotó todo en un discurso apresurado que lo dejó sin aliento.

—¡Me llamo Hermes y no sé dónde narices estoy! Y aquí está pasando algo muy raro: un caracol, un enchufe, una niña que casi me mata. Y ahora... ¡oh Dios mío! ¡Oooh! ¡Tío, tíoo, que eso no parecen fuegos artificiales! ¿Y quién es aquel tipo?

Hermes no pudo seguir alimentando su histeria porque a la primera mención de peligro Leo se había dado la vuelta y visto como el encapuchado de antes les lanzaba otro par de esferas de energía. Un segundo después estaba de pie y empujando a Hermes para que corriera.

Leo, que ya sabía cómo eran aquellas malditas esferas, corrió veloz culebreando entre los árboles, hasta que logró zafarse del ataque, pero Hermes, muy asustado, corría sin rumbo. Con un vaivén de brazos Hermes se las apañó para esquivar por los pelos tanto la esfera como los árboles, hasta que se le acabó la suerte. «¡Oh, no!», pensó Leo entre sorprendido y resignado. Hermes chocó dolorosamente contra un árbol, pero Leo contempló atónito como el muchacho desapareció en su interior. O se había mimetizado, o sus átomos habían hecho algo, a saber qué. El caso es que se había fundido con el árbol como por arte de magia. La esfera, de repente sin objetivo, regresó hacia el encapuchado. A los pocos segundos, Hermes se volvió a materializar y cayó al suelo desvanecido.

Mientras corría hacia donde éste había caído, Leo buscó con la mirada a las gemelas. Las localizó enseguida. A cierta distancia, Layna arrastraba a su hermana todavía sin conocimiento y conseguían ponerse a cubierto entre las raíces gigantescas de uno de los árboles. Leo estaba desconcertado, parecía que allí todo el mundo tenía poderes. Todos menos él. Abandonó ese pensamiento cuando vio al misterioso encapuchado acechando sigilosamente a pocos metros de las gemelas. Leo cambió la dirección de su carrera, pero sabía que estaba demasiado lejos. Layna seguía ignorante del peligro y los gritos de Leo no llegaban hasta ella. La figura siniestra, ya aterradoramente cerca, se detuvo. Haciendo unos extraños movimientos juntó los dedos índice y corazón y los elevó hasta dejarlos a unos centímetros de la frente. Una pequeña condensación de energía de color negro comenzó a formarse. Leo detuvo su frenética carrera, aspiró una gran bocanada de aire y la soltó en un grito desesperado:

—¡¡DETRÁS DE TI!!

Esta vez Layna sí que lo oyó, pero era demasiado tarde. Leo observó impotente como el malvado desconocido extendía los dedos y un rayo de energía negra impactaba en la pierna de Layna, que cayó al suelo malherida.

El hombre emitió un silbido y a los pocos segundos aparecieron tres encapuchados más.

—Creo que vamos a sacar un buen botín. ¡Cogedlos a los tres!

Los tipos de la banda fueron atando a los tres jóvenes mientras Leo, escondido tras un árbol, sopesaba sus opciones. Miró hacia el cielo y, con un suspiro, cuadró los hombros y salió de su escondite. Una vez más, su corazón ganaba a su cabeza.

—¡Dejadlos! —gritó.

Los hombres se echaron a reír sin abandonar lo que estaban haciendo, pero el jefe de los bandidos se volvió hacia él y le espetó:

—Eres valiente, chico.

Acto seguido extendió los brazos hacia los lados y luego los juntó, como si hubiera recogido aire, y de ellos salió un potente rayo rojo que voló en dirección a Leo. Éste, repleto de ira, de una rabia espesa que potenciaba su coraje, de forma instintiva copió sus movimientos y de sus brazos surgió un formidable rayo gris. Se sorprendió. No sabía cómo lo había hecho y le costaba controlarlo. Ahora su cuerpo entero estaba desbocado. No podía pensar. Prevalecía un instinto primario de supervivencia. Los dos rayos chocaron uno contra otro con un crujido y esquirlas de energía salieron despedidas. En ese momento, mientras sostenía el rayo con todas sus fuerzas, un hombre cayó junto a Leo desde la copa de un árbol. Blandía entre sus manos un bastón largo y muy fino de color negro, y en dos movimientos rápidos asestó al jefe de los encapuchados dos golpes certeros en los costados que lo hicieron caer y uno en la nuca que lo dejó sin conocimiento. El rayo del encapuchado desapareció, pero el de Leo no lo hizo de manera tan pacífica, y la explosión lo lanzó hacia atrás. Un árbol cortó su vuelo y también su respiración. Mareado, apoyó la dolorida espalda contra el traicionero tronco y, como si fuera la marea, le sobrevino el cansancio, como si un profundo sueño comenzara a invadirlo. Se resistió, trató de no dormirse, entreabriendo los ojos como podía, viendo la escena fragmentada. El hombre del bastón, el que lo había defendido, fue venciendo uno a uno a los atacantes. Cuando quitó la capucha al último de ellos, se quedó inmóvil y su rostro palideció. Debido a la somnolencia, muy de fondo creyó oír que aquel hombre decía: «Frine. ¿Eres tú? Soy yo, Frine. Tu tío. Dardo». Y el hombre tiró el bastón al suelo y lo abrazó. Eso fue lo último que vio Leo antes de caer profundamente dormido.

Cuando Leo despertó, estaba dentro de una cueva iluminada por una pequeña hoguera. Vio como el hombre que los había defendido mojaba la cara de Layna con agua fría mientras ésta se retorcía de dolor. Se movía sigiloso entre ellos. Dardo debía de tener unos cuarenta años, melena rubia por los hombros, ojos azules, mentón cuadrado y cuerpo atlético. El hombre se percató que Leo estaba despierto y le dijo:

—Seguro que has descansado bien. —Su voz era profunda y relajante.

Leo no contestó y el hombre prosiguió:

—Me llamo Dardo, y quiero pedirte disculpas. Esto jamás tenía que haber pasado —miró a Layna con gesto compungido—. Mi intención no era ésta, tenía que haber intervenido antes.

Leo se fijó en la pierna de Layna. Estaba ennegrecida. Layna tenía mucho dolor y en ocasiones temblaba.

—¿Qué le han hecho? ¿Qué es lo que tiene exactamente? —preguntó.

—Pensé que ella se defendería por instinto, como hicisteis los demás —respondió Dardo con sinceridad—. Algo extraño se concentra en su pierna. No alcanzo a saber qué es.

Leo se quedó helado al oír las palabras de Dardo.

—Sin embargo, ella puede remediarlo. Debe aislar el dolor en la pierna, para que no se extienda.

Aliviado de que hubiera esperanza, a pesar de la evidente gravedad de la situación, Leo se acercó a Layna y le cogió la mano. Ella, al verlo, se emocionó y le preguntó por su hermana. El chico le acarició la mejilla con la otra mano y, aparentando serenidad, le dijo:

—No te preocupes, estás bien y ella también, sólo duerme.

Durante un buen rato Leo y Layna permanecieron callados cogidos de la mano. Layna se la apretaba cada vez con más fuerza y Leo no quería ni pensar cuánto le tenía que estar doliendo la pierna. Nyx corrió hasta su hermana en cuanto despertó y se abalanzó sobre ella, aliviada.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? No entiendo nada... —De pronto se fijó en la pierna de su hermana—. ¡Layna, estás herida...! —sollozó—. ¡¿Estás bien?!

Layna no contestaba y Nyx, cada vez más nerviosa, repitió la pregunta, esta vez mirando a Dardo y a Leo.

—¿Qué le pasa? ¿Está bien?

Leo miró fijamente a Dardo y dijo:

—Está herida y Dardo no sabe muy bien qué le pasa. —Lo señaló con un gesto de la cabeza—. Él nos ha salvado a todos —remató, intentando aparentar serenidad.

A pocos pasos de ellos, Hermes, mesándose los rizos como un poseso, susurraba: «Esto no puede estar pasando», y se tiraba del pelo cada vez con más fuerza. «Esto sólo puede ser un sueño», repetía. Leo se habría reído si no hubiera estado tan preocupado por Layna. La voz de Dardo resonó en toda la cueva, reclamando la atención de todos ellos:

—Voy a buscar agua. Es vital que la chica no se deshidrate. Permaneced aquí y bajo ningún concepto salgáis al exterior, ¿entendido? —Los chicos asintieron y Dardo repitió—: Tardaré un poco. No se os ocurra salir de la cueva.

En cuanto se marchó Dardo, Leo contó a los demás lo que había pasado en los últimos momentos de la pelea. A Leo todavía le resultaba un poco fantástico el hecho de haberse sacado un rayo de la manga, igual que a Nyx y a Hermes sus respectivas habilidades. Después se contaron cómo habían llegado hasta allí y cayeron en la cuenta de que los tres habían seguido los mismos pasos. Se enseñaron los caracoles y los enchufes. Todos estaban alucinados. No salían de su asombro. Dónde estaban y qué estaba pasado fueron preguntas recurrentes. Mientras hablaban, Leo no le quitó ojo a Layna. En verdad todos estaban preocupados.

Pasó más de una hora hasta que oyeron unos pasos que provenían de la entrada de la cueva. Volvieron a respirar con tranquilidad cuando vieron que se trataba de Dardo. Llevaba un par de cantimploras y un saco marrón. Dardo dio una de las cantimploras a los chicos, que bebieron como si no quedara agua en el mundo, e incorporó a Layna para darle de beber, pese a las pocas ganas que mostraba ella.

—Layna empeora —anunció con voz grave—. La mancha se está extendiendo.

Nyx se arrodilló junto a su hermana, pero miró fijamente a Dardo.

—Leo dijo antes que sólo era una herida.

—No logra aislar el dolor. Se está extendiendo y no puedo hacer nada por ella.

Nyx lanzó una mirada reprobadora a Leo.

—Con ella así no podemos seguir. No llegaría con vida a la Ciudad de los Tres Árboles. Y creedme si os digo que ahí fuera hay peligros que no podéis imaginar.

Hermes, que había comenzado a sentir un ligero mareo, tomó la palabra. Estaba tan nervioso que tartamudeaba.

—¿A-a-aislar el do-dolor? ¿Ci-ciudad de los Tr-tres Ár-árboles? ¿Pe-peligros que no-no po-podéis i-i-i-imaginar? ¿Se-se pu-puede sa-saber do-donde es-es-ESTAMOS? —remató gritando histéricamente.

Dardo persistió en su esfuerzo para que Layna bebiera más agua. No tenía ninguna intención de contestar.

—¿Podemos saber lo que está ocurriendo? —preguntó Nyx.

—He confiado en ti —dijo Leo con expresión seria—. Tenemos derecho a respuestas.

Dardo recostó suavemente a Layna. Se incorporó y se dirigió a los otros tres.

—Estáis en un mundo que no conocéis. Estáis en un mundo en el que los hombres, gente como vosotros, no existen. Y vais a tener que confiar en mí si queréis seguir con vida. Nunca digáis de donde venís. NUNCA. A NADIE. Si alguien se entera, será lo último que hagáis. Y no quiero saber cómo habéis llegado hasta aquí. —Hizo una pausa—. Ahora, si queréis seguir respirando, debemos dejar a Layna y dirigirnos a la Ciudad de los Tres Árboles.

Un tenso silencio se hizo en la cueva, hasta que la voz de Leo resonó alta y clara:

—Creo cada palabra que has pronunciado. Y haremos todo lo que nos digas, pero no dejaremos a Layna en esta cueva. Vamos los cuatro o no va nadie.

Nyx asintió con la cabeza y Hermes hizo lo mismo, aunque luego tuvo que apoyarse en la pared. Le costaba digerir las palabras de Dardo, y cada vez estaba más mareado.

—Muy bien —asintió Dardo con una media sonrisa—. Imaginaba que esto ocurriría. Modificaremos nuestro viaje. Coged a Layna y sacadla de la cueva. Os espero fuera. Hacedlo con cuidado. Pero antes cambiaos de ropa. Dentro del saco marrón encontraréis lo necesario. La que lleváis, quemadla en la hoguera. Y recordad...: nadie debe saber de dónde venís. ¡NADIE!

Los chicos sacaron a Layna de la cueva haciendo una camilla improvisada con la tela del saco del que habían extraído sus ropas. Y la verdad es que no se sentían muy cómodos. Unas camisas blancas de lino que les quedaban unas cuantas tallas más grandes y unos pantalones bombachos hechos con tela de saco y anudados a la cintura por un cordel componían el vestuario.

Fuera los esperaban Dardo y un chico joven junto a una especie de carreta con un caballo al frente. Pero, como todo lo relacionado con ese mundo, era la carreta más rara que ninguno había visto nunca. Era enorme, el interior era espacioso. Tenía el chasis bajo, como los coches de carreras, y la carrocería era de líneas aerodinámicas pero de madera, lo mismo que las ruedas. Protegido entre una especie de alerones laterales también de madera, el caballo los miró con indiferencia. Dardo y el chico desconocido subieron a Layna a la carreta e intentaron acomodarla lo mejor posible.

—Antes de marcharnos —anunció reuniendo a los chicos—, debo deciros que Frine nos acompañará en el viaje. Es mi sobrino y... uno de los hombres que os atacaron.

Nyx y Hermes se quedaron perplejos y lo miraron de reojo. Frine era joven, de unos veintipocos años, piel blanca llena de pecas, pelo corto y alborotado entre castaño y pelirrojo.

—No os preocupéis —añadió intentando quitar hierro al asunto—. No es peligroso. Y ahora hay ponerse en marcha antes de que caiga la noche.

Las gemelas, un tanto sorprendidas por la noticia, buscaron con la mirada a Leo, que asintió dando su aprobación. Aún no sabía qué pensar de Frine, pero Dardo estaba demostrando ser un tipo de fiar.

—¿Qué tipo de caballo es éste, Frine? —preguntó Dardo.

—Un hpys.

—Pues con él tardaremos demasiado en llegar, y no podemos perder ni un minuto.

Dardo emitió un silbido extraño, casi gutural, prolongándolo durante cerca de un minuto. No tardó en aparecer trotando un caballo de patas fuertes, cuello más largo de lo normal y ojos rojos. Raro, sí, pero eso no era nada comparado con su falta de pelo. En lugar de ello tenía escamas, ¡escamas!, como de serpiente por todo el cuerpo, de color negro y marrón. No tenía crin, ni tampoco cola. Los chicos se quedaron boquiabiertos. El caballo se acercó a Dardo, que lo acarició con cariño. Así parecía un animal dócil e inofensivo.

—Tío, ¡tienes un osx! —exclamó Frine—. No veía uno desde... —E hizo una pausa—. Desde que mis padres murieron.

—Sí. Se llama Viento y es el caballo más veloz que existe —dijo orgulloso—. ¡Todos arriba! —añadió mientras uncía el caballo a la carreta.

Por último, subió él de un salto. Cogió las riendas y los advirtió:

—¡Agarraos! ¡Viento! ¡A Laguna Vacía! ¡A casa de Pentheas Flanagan!

El osx resolló y comenzó a correr. Hermes, que no se había sujetado con fuerza, dio un par de volteretas hasta chocar contra el fondo de la carreta. Dardo y Frine se rieron. Nyx y Leo no podían quitar los ojos del osx. Era puro músculo, armonía en movimiento. Leo comprobó que la carreta era más amplia por dentro de lo que le había parecido en un primer momento, y muchísimo más rápida que un coche. Se notaba el corazón alborotado. ¿Qué más aventuras lo esperaban?

Era de noche cuando llegaron a Laguna Vacía, a casa de Pentheas Flanagan. Una casa pequeña, destartalada, llena de libros, potingues y brebajes. Rara, sí, pero acogedora. Layna no tardó en estar tumbada en un sofá antiguo, tapada con una manta. El viaje había hecho mella en ella y cada vez temblaba más. Leo, Nyx y Hermes no se separaban de su lado. Frine se quedó vigilando fuera de la casa subido a la carreta por orden de Dardo, y éste estaba con Pentheas hablando sentados a una mesa. Leo no podía dejar de fijarse en su aspecto, pues era un poco fea. Era una mujer de mediana edad, alta, de cuerpo esbelto cubierto por una túnica de mil colores. Nariz prominente, frente estrecha, cara alargada, los ojos muy altos en el rostro, pelo negro largo que remataba con un tupé un tanto extraño. Leo se esforzó mucho por oír lo que decían, porque estaba claro que hablaban de ellos y de lo que había pasado.

—Me da igual que tenga que cargar con esto para toda la vida. Si no hay otra solución habrá que hacerlo. —Dardo miró a Pentheas a los ojos—. ¿Desde cuándo somos amigos? No te pediría una cosa así si no fuera importante.

—Lo sé, pero... lo que tiene esa chica en la pierna... es un dolor que no había visto nunca... Tengo miedo —musitó Pentheas casi en un suspiro.

—¿De qué se trata, Pentheas? —preguntó Dardo creyendo que no los oía nadie.

—No tengo todas las respuestas. Necesito tiempo —respondió.

—Justo lo que no tenemos. Hay que actuar. Tú sabes igual que yo que Layna no verá la luz del sol si no hacemos algo. ¿Vas a ayudarme?

Pentheas no contestó, tenía la mirada perdida en el suelo. Dardo la cogió de las manos y trató de ser lo más sincero posible:

—Mírame. Te estoy suplicando. Esto es muy importante, para mí y para todos. Sin ella, no continuarán.

—Sabes que lo que voy a hacer no es la solución, ¿verdad? —advirtió.

Pentheas suspiró hondo, después se levantó y se dirigió a los jóvenes con tono resuelto:

—Quitad todo lo que hay en esa mesa, ¡con cuidado!, y ponedla sobre ella. Vamos a intentar salvarle la vida.

Los chicos y Dardo obedecieron sin dudarlo ni un instante mientras Pentheas consultaba libros y preparaba brebajes a toda velocidad.

—No se equivoca nunca, ¿verdad? —le preguntó Leo a Dardo.

—Esperemos que esta vez no.

Pentheas hizo beber a Layna un líquido amarillento que debía de saber a rayos, por la cara que puso. Dardo, Leo, Nyx y Hermes observaban con detenimiento todo lo que sucedía. La pierna de Layna estaba completamente negra. Pentheas se frotó las manos con vigor y una luz blanca comenzó a emanar de ellas. Las extendió y las pasó varias veces por la pierna de Layna, que gritó de dolor hasta que casi perdió el conocimiento. Pentheas se detuvo y miró a Dardo.

—Es difícil de dominar. Además, la chica está muy débil.

—Por favor —imploró Dardo.

—Esperemos que aguante. Tú, la que eres igual que ella, coge una canica de las blancas, de las del segundo estante, y pónsela en el ombligo. ¡Vamos!

Nyx obedeció. Le temblaba todo el cuerpo. Se acercó a su hermana, le levantó la camisa y le colocó la canica blanca en el ombligo.

—Ahora, ¡venid todos! —ordenó Pentheas, y siguió impartiendo instrucciones de manera controlada, obligándolos a colaborar para alejar la preocupación—. Dardo, sujétale las manos. Los chicos, cada uno de una pierna, y la que es igual que ella, la cabeza. Hacedlo con fuerza y con decisión, pase lo que pase. Si esto no funciona, no habrá nada que hacer.

Pentheas volvió a frotarse las manos y la luz blanca emanó de ellas una vez más. Cerró los ojos y se le escapó un grito. Esta vez la luz era más potente que antes, y cuando puso las manos sobre la pierna de Layna, todo el cuerpo de la chica se agitó entre convulsiones.

Pentheas comenzó a sudar y su piel se volvió más pálida, casi transparente. Se le marcaban todas las venas. De la impresión Leo tuvo un leve mareo, pero se repuso con premura. Layna debía de estar pasándolo peor. Él tenía la obligación de ser fuerte. Leo miró la cara de Layna y luego la pierna, y se dio cuenta de que la negrura comenzaba a desaparecer. En cambio, la canica del ombligo se volvía cada vez más negra. Leo no tuvo ninguna dificultad en hacer la conexión: a medida que la pierna de Layna recuperaba su color natural la canica se iba oscureciendo. En cuestión de minutos, la pierna de Layna estaba perfecta.

Pentheas pidió a todos que se apartaran. Rogó silencio absoluto. Ella se arrodilló, levantó las manos hacia el techo y cerró los ojos concentrándose. Mientras, Layna parecía no reaccionar, permanecía como sumida en un coma profundo.

Los minutos pasaban y la tensión se hacía cada vez más insoportable. Nyx abrazó a Leo entre lágrimas. ¿Y si su hermana no se despertaba? La espera se prolongaba, agónica. De repente, Pentheas abrió los ojos y se levantó despacio. Todos la miraban expectantes cuando, por fin, habló:

—Ha funcionado —sentenció.

Layna recobró la conciencia y vio a todo el mundo a su alrededor sonriéndole.

—Estás curada, ya estás bien —declaró Pentheas con signos visibles de cansancio en el rostro—. Pero no te levantes aún, descansa.

Nyx besó a su hermana mientras Pentheas cogía la canica, ahora negra, del ombligo de Layna.

—No te muevas. Ni un centímetro —le ordenó Pentheas con severidad.

Se marchó unos segundos a la habitación contigua y volvió con algo entre las manos: ¡había convertido la canica negra en un colgante!

—Layna, escúchame con atención. He podido sacar la energía de tu cuerpo, pero no de tus sentimientos. Deberás llevar contigo este colgante siempre. Si te separas demasiado de él, o si se rompe... perderás la vida. Lo siento, es todo lo que he podido hacer —dijo Pentheas con el pesar reflejado en el rostro.

Leo se quedó estupefacto, como los demás. «¿Qué tipo de broma macabra era aquélla?», pensó. Ser esclava de un colgante era demasiado.

Layna se incorporó y, mientras se ponía el colgante, dijo:

—No se preocupe. Debo darle las gracias por salvarme. —Y abrazó con fuerza a Pentheas como muestra de agradecimiento.

El aplomo de la chica sorprendió a Leo. O no era consciente de la gravedad de lo que suponía tener que llevar el colgante o era muy madura para su edad.

La noche transcurrió en una cena donde probaron todo tipo de alimentos extraños. Pero Leo no tenía hambre. Ni siquiera se fijó en ellos. Su cabeza no estaba allí, estaba bloqueado por completo. También era consciente de que durante toda la cena Pentheas no le quitó ojo de encima. Cuando terminaron, se sentaron alrededor de la chimenea. Frine se abrigó bien y salió fuera de la casa a vigilar, Dardo lo relevaría más tarde. Leo seguía absorto.

—Entiendo que estés así, muchacho. Son muchas preguntas sin respuesta —señaló Pentheas.

Todos se quedaron mirando a Leo, que preguntó:

—¿Puedes leer la mente? Es que justamente estaba pensado esto.

—No hace falta. Puedo leer tu rostro. No tengas miedo. No debes tenerlo.

—Pero... antes de irnos a dormir, y después del día que hemos tenido... merecemos algo más, ¿no? —sugirió Dardo, animoso.

Se levantó y se dirigió a una de las abarrotadas estanterías, donde rebuscó hasta encontrar lo que quería.

—Leyendas cortas del mundo Nacta —leyó en voz alta—. Sabía que tendrías alguno por aquí. No es el mejor, pero seguro que sirve.

Le tendió el libro a Pentheas.

—Sería un honor. Como cuando éramos jóvenes —le pidió con una sonrisa.

—¿Cuál? —preguntó Pentheas.

—Si la memoria no me falla, la número 31 —respondió Dardo sin pensar.

Pentheas abrió el libro y, sin levantar la cabeza, empezó la lectura. Los chicos estaban tan intrigados que vencieron al cansancio del día más largo de sus vidas. La voz serena de Pentheas los transportó a una historia imposible de honor y traición, a vida o muerte.

Tonto el que no entienda. Cuenta la leyenda, que en un pasado muy, muy lejano el mundo estaba habitado por dos razas que vivían en armonía. Los hombres y los Nacta. Los hombres eran la raza mayoritaria, y los Nacta eran seres con dones especiales. Durante mucho tiempo se entendieron, y aquella simbiosis fue muy productiva y trajo grandes avances para el mundo. Pero con el paso de los siglos, algunos hombres comenzaron a padecer el peor de los males: el miedo. El miedo a lo diferente, a lo desconocido, a lo que escapaba a su control. Y, poco a poco, todos los hombres se contagiaron del mismo mal. Así fue como confinaron a los Nacta en lugares remotos, apartados, alejando de ellos lo que creían un peligro.

Mucho tiempo después, en los confines de la Tierra, en el estrecho de Kumit, a petición del señor de la Ciudad Negra, se reunió en sesión el Cónclave del Fuego. Allí acudieron todos los Señores del mundo Nacta portando el fuego que representaba a sus pueblos. Cruzaron el puente de hielo que llevaba a la isla Olvidada, lugar de reunión del Cónclave de Fuego y, como mandaba la tradición, hicieron arder el puente hasta derretirlo. Como había ocurrido otras veces, no saldrían de la isla Olvidada hasta no resolver los problemas Nacta.

En aquel cónclave, el señor de la Ciudad Negra acusó a los hombres de tratar al pueblo Nacta de manera indebida y de romper el equilibrio que durante años les había permitido vivir en paz. Con firmeza defendió su plan. Era el momento de pasar a la acción, de cambiar las cosas, era el momento de doblegar la voluntad de los hombres y tomar el control del mundo. Muchos lo apoyaron, pero tres de ellos se opusieron con vehemencia: Aeneas Seifelwood, señor de Trea, Naia Aneimtoock, señora del bosque Hum y Cleon Neclemtouw, señor del condado de Redheart. Defendieron que jamás utilizarían sus dones para generar violencia y atacar a los hombres. Sólo el diálogo, la confianza y la palabra harían posible una nueva era de convivencia.

Aquel cónclave, por primera vez terminó sin ningún consenso, duró más de un año, dejó a los Nacta divididos para siempre y desencadenó la I Guerra Nacta. Cruel, como todas las guerras, segó muchas vidas, vidas inocentes. Aeneas Seifelwood, Naia Aneimtoock y Cleon Neclemtouw sumaron sus fuerzas para detener una guerra que creían absurda, pero el señor de la Ciudad Negra, que por aquel entonces ya se hacía llamar el Señor de las Sombras, había conseguido el mayor ejército jamás visto. Aeneas, Naia y Cleon decidieron recorrer el mundo en busca de una solución. Escribieron libros y tratados de todo el conocimiento que acumularon y se convirtieron en los Nacta más poderosos.

Si os preguntáis si encontraron una solución, la respuesta es sí. Una noche, tres grandes estallidos plateados cubrieron el cielo. Aeneas, Naia y Cleon formaron Tres Círculos de Plata que separaron en el mismo mundo a los hombres de los Nacta. De esa manera, se aseguraron que el Señor de las Sombras no pudiera hacer daño a los hombres.

Pentheas dejó de leer en voz alta y lo hizo unos segundos para sí misma. Levantó la cabeza y miró a Dardo con cara de reprobación. Cerró el libro con rapidez y lo apretó contra el pecho.

—Y así termina la leyenda de la Noche de Plata. —Miró fijamente a los chicos—. Éste es el momento de que os vayáis a dormir.

Los chicos se marcharon a regañadientes, porque querían escuchar más historias, pero Leo había entendido a la primera por qué Dardo quería que escucharan esa leyenda. Les había querido enviar un mensaje: tras pasar por La Botica de las Esencias ahora se encontraban en el mundo de los Nacta, y supo por sus caras que sus compañeros también lo habían entendido.

Era aún de madrugada cuando Dardo despertó a Leo, Nyx, Hermes y Layna. Habían dormido pocas horas pero les habían cundido como si fueran días. Hermes tenía las legañas de tal tamaño que Nyx tuvo que ayudar a despegárselas con agua caliente, mientras Leo y Layna bajaban para ayudar a preparar el desayuno. Al pasar por el salón, se lo encontraron muchísimo más desordenado que el día anterior. Pentheas llevaba la misma ropa, y leía un libro con máxima atención, mientras anotaba garabatos indescifrables en un papel. Layna y Leo se acercaron para darle los buenos días y se fijaron en que leía un libro antiguo, escrito a mano. El encabezado de la página decía: Nacta Brandibus Mulfu. Pentheas, nada más ver a los chicos, cerró el libro.

Después del desayuno, rápido pero contundente, el grupo se despidió de Pentheas y montó en la carreta. La última advertencia de la mujer los dejó sin aliento:

—Tened mucho cuidado, pues oscuros peligros encierra el poder que sacamos ayer de la pierna de Layna. Aún no puedo decir con seguridad qué es, pero no es bueno. —Y miró fijamente a los ojos de Dardo—. No lo es.

—¿Adónde? —preguntó Frine.

—A la Ciudad de Los Tres Árboles —respondió Dardo.

Frine miró a su tío con desconfianza.

—No puede ser verdad. Esa ciudad forma parte de una leyenda, nada más.

—La gente se ha vuelto muy incrédula, sobrino. Hubo un tiempo en el que no era necesario ver algo para creer que existía. Pero no te preocupes, en breve lo comprobarás.

5

La Ciudad de los Tres Árboles

¡A la Ciudad de los Tres Árboles! ¡Lo más rápido que puedas, Viento! ¡Conoces a la perfección el camino! —lo azuzó Dardo.

El caballo galopó más veloz si cabe que la tarde anterior. Fue un día completo de viaje. Con su día y su noche sin bajar de aquel carruaje. Leo tenía el culo plano y las piernas entumecidas, pero no podía dejar de admirar los espectaculares paisajes por los que pasaban. A las gemelas les pasaba lo mismo, pero la peor parte se la llevó Hermes, pues había ratos en los que intentaba no apoyarse en el asiento. Algún problema parecía tener, pero la verdad es que el chico no se quejó.

Durante la noche se apilaron unos encima de otros y consiguieron dormir de forma intermitente.

El sol despuntaba apenas cuando la carreta se detuvo. Leo abrió un ojo y se encontró con que había estado durmiendo sobre el regazo de Nyx, que lo miraba embelesada. El muchacho dio un respingo y se incorporó con la cabeza gacha para disimular el rubor. Al bajar del carruaje se encontraron frente a un descomunal muro de piedra de color marrón. Era alto, muy alto, y tan largo que mirando a uno y otro lado parecía no tener fin.

—No podemos continuar —dijo Frine—. Tendremos que buscar otro camino.

—No te dejes guiar por las apariencias —lo avisó Dardo, acercándose al muro—. Ya hemos llegado.

—¿Llegado adónde?

—A la Ciudad de los Tres Árboles.

Dardo comenzó a palpar el muro y luego pegó la oreja como si tratase de oír alguna cosa. Se apartó unos pasos y se quedó pensativo.

—Necesitamos... ¡Eso es! Todo el mundo atento, tenemos que encontrar una glambia.

—¿Y eso qué es?

—Es una planta que en ocasiones crece dentro de setos como éstos. —Dardo se acercó hasta uno de ellos y separó las ramas—. Debería haber alguna por aquí. Imaginaos un puercoespín, pero con las púas muy largas y de color rojo o naranja. Y las puntas destellan como unas luces de muchos colores. Necesitamos una con la punta verde. Cuando la encontréis, avisadme.

Todos se pusieron a buscar por los alrededores de la carreta. Se oyó un grito. Todos corrieron hacia el lugar de donde provenía y encontraron a Hermes. Con una mano sujetaba varias púas con la punta de color verde que tenía clavadas en la otra mano.

—¡Esa planta me ha atacado! —dijo a punto del llanto—. Me duele mucho la mano, no la siento.

—Por eso os dije que me avisárais —lo recriminó Dardo en tono grave.

—Dímelo, Dardo, no quiero mentiras —exclamó en tono trágico—. ¿Me voy a morir?

Leo, Layna, Nyx y Frine se volvieron hacia Dardo algo asustados.

—Pues... —Hizo una pausa dramática y respondió—: No lo creo.

Se acercó a él y le arrancó las puntas que tenía clavadas de una en una. Hermes gritó.

—Te durará un poco el escozor, pero ya está —le aseguró riendo Dardo.

Cogió una larga hebra con la punta de color verde llameante y la guardó. Luego se acercó a la carreta, sacó una pequeña bolsa de cuero marrón y se dirigió hasta el muro. Con cuidado sacó de la bolsa un estuche que en la parte superior llevaba grabado el número dos. Leo, Layna, Nyx, Frine y un todavía dolorido Hermes, que no paraba de soplarse la mano, no perdían detalle de lo que hacía. Bajo sus atentas miradas, Dardo abrió la caja y sacó un pequeño martillo y un clavo de plata. Puso este último contra la pared y con unos golpes firmes lo clavó para, a continuación, extraerlo. Lo limpió cuidadosamente y lo devolvió junto con el martillo a su caja, de la que a continuación extrajo un pequeño canuto de cristal que introdujo en el hueco dejado por el clavo. Encajaba a la perfección. Se metió la mano en el bolsillo, sacó la hebra con la punta de color verde llameante y la introdujo en el canuto de cristal.

—Apartaos —les recomendó—. Poneos junto a la carreta.

Acto seguido se llenó los pulmones de aire, como si se tratara de la última vez que fuera a respirar, y sopló. Sopló con mucha fuerza. Quitó el tubito de cristal y se apartó. Todos pudieron ver con claridad como la hebra sobresalía del muro; se había quedado incrustada en la hendidura que había dejado el clavo. A los pocos segundos, una parte muy pequeña del muro desapareció.

—¡Apresuraos! —los apremió Dardo—. ¡Subid a la carreta! El muro no permanecerá mucho tiempo abierto.

Todos obedecieron y subieron lo más deprisa que pudieron. Costó que el carruaje pasara por la abertura que se había formado en el muro, que, una vez cruzaron, se volvió a cerrar dejándolos con una única opción: seguir adelante.

—¡Asomaos! ¡Mirad! —Dardo contagiaba entusiasmo—. Éste es el desfiladero que protege la ciudad.

Todos miraban asombrados. No habían visto nada igual en sus vidas. Paredes sinuosas formadas por una roca extraña, con vetas de colores marrones y amarillos, que viraban a rojos y blancos según el sol incidía en las paredes.

—Siempre que paso por aquí no puedo dejar de mirarlo, y cada vez descubro algo nuevo —afirmó Dardo—. En las partes más angostas tiene menos de tres metros de ancho y de alto sobrepasa los doscientos veinte metros. Fue un regalo de los Tebrets.

Lleno de curvas y de recovecos, había puntos en que las dos paredes del desfiladero estaban a punto de tocarse, pero lo que más impresionó a los chicos fue el silencio tan inquietante que se formaba entre aquellas rocas con vetas de colores y la humedad, que pasados los primeros momentos de euforia, se calaba en los huesos. La senda era larga e intimidante, a ratos se ensanchaba como una catedral y a ratos se estrechaba tanto que la roca había rayado la carrocería. La pura magnificencia del cañón los mantenía en un silencio azorado. Se sentían insignificantes, meros mortales hollando un camino que tenía miles de millones de años. El caballo relinchó y el eco devolvió el sonido distorsionado de cientos de caballos fantasmales. Hermes tembló. A su lado, Frine se mantenía erguido y con el rostro inexpresivo. Al contrario que los otros, Frine había crecido oyendo hablar de la legendaria Ciudad de los Tres Árboles y del abrupto desfiladero que la protegía. Para él era como caminar por los cuentos de su infancia.

Había transcurrido más de una hora cuando Dardo detuvo la carreta y los miró:

—¿Estáis preparados?

Todos asintieron, incapaces de imaginar cómo sería. El caprichoso sendero a través de la muralla de piedra presentaba un último obstáculo ante ellos, una última curva antes de desvelar el secreto.

—¡Pues bienaventurados los que llegan por primera vez a la Ciudad de los Tres Árboles!

Dardo hizo que Viento tirara de la carreta despacio y, poco a poco, se fue desplegando ante sus ojos en espléndido abanico un paisaje de leyenda. Quitaba el aliento. Después de la pétrea majestuosidad del desfiladero se abría un amplio valle de amables laderas. Un jardín salvaje, con orden pero sin control. Dardo sonreía mirando a sus jóvenes acompañantes, que trataban de abarcarlo todo a la vez y se indicaban unos a otros mil detalles distintos.

El camino de tierra había dado paso a una ancha calle pavimentada, los grises adoquines pulidos por el desgaste y los siglos. A los lados, sin orden ni concierto, árboles de distintas clases se mecían bajo la suave brisa. La calle era tan larga que parecía llegar hasta la otra punta del valle, hasta la altísima pared de roca que lo cerraba. Esa roca tenía una pequeña abertura, de arriba abajo, que se divisaba perfectamente a lo lejos, y en su parte más alta, aprisionada entre las dos paredes, colgaba lo que parecía la pequeña torre de una iglesia con una preciosa cúpula. «¡No podía ser verdad!», pensó Leo. ¿Cómo habrían conseguido construir aquello? Bajó la mirada y siguió sin dar crédito, pues una inmensa estructura como la proa de un barco era claramente visible a pesar de la distancia. Unas estatuas se alzaban en cada uno de los ángulos de la proa formando un triángulo magnífico. Después de admirar durante un buen rato las gigantescas construcciones de piedra, los recién llegados volvieron su atención a lo más cercano: los jardines que bordeaban la calle. Y fue entonces cuando se dieron cuenta de que cada pocos metros un camino de tierra partía desde los adoquines a ambos lados. Esos caminos serpenteaban entre la variada vegetación hasta llegar a cada vivienda. Que no eran como ninguna vivienda que Leo hubiera visto nunca. Estaban construidas entre los árboles, no junto o hacia. Nacían de los propios árboles, se entremezclaban con sus ramas. Eran árboles-casa. Leo se rió al pensar que en esa ciudad no había ni una sola casa con la planta baja a menos de un metro del suelo, ¡si no eran dos! Las casas de la Ciudad de los Tres Árboles no estaban ligadas a ningún estilo en particular, sino a una combinación de estilos que abarcaba varios siglos. La variedad de materiales y la mezcla de elementos arquitectónicos de distintos períodos habían dado como resultado una variedad infinita de diseños, a cual más pintoresco. Algunas eran simples cabañas, con apenas un par de ventanas y la puerta, pero otras tenían varias alturas o niveles, elaborados balcones y llamativos ventanales, siempre siguiendo el trazado arbóreo, como si fueran un único organismo. Las viviendas estaban dispuestas asimétricamente, y algunas tenían las paredes de madera, otras de estuco, otras incluso con azulejos o revestimientos de madera ondulada. Por lo general todas tendían a la sobreabundancia de buhardillas, tejados empinados, chimeneas elaboradas y ornamentación decorativa. Otras tenían entramados de madera, sobre todo en los extremos del hastial, un estilo que había pasado de moda trescientos años antes, con aleros elaborados con maderas intrincadamente dispuestas. En conjunto, evocaban pensamientos de tiempos más simples y un mundo más amable. Estructuras encantadoras en las que todo parecía vivido pero no abusado.

Dardo conducía despacio, dándoles tiempo a ellos y disfrutando él al verlos tan entusiasmados, aunque no todos lo demostraban por igual. Frine, quizá por ser un poco mayor, o quizá por saber exactamente qué era y qué representaba la Ciudad de los Tres Árboles, miraba mucho pero decía poco. Hermes, sin embargo, ya había estado a punto de caerse dos veces al asomarse demasiado por la ventanilla de la carreta, y los otros habían tenido que pescarlo casi en el último momento. Hermes intentó agradecérselo y casi le sacó un ojo a Nyx.

—Oh, ya basta, Hermes —le dijo Leo protegiéndose con los brazos—, ¡vas a lesionarnos incluso estando sentados!

—¿Habéis visto ésa? ¡Qué pasada! —Layna señaló una casa a la izquierda.

Una suntuosa escalera subía hasta la pequeña y coqueta cabaña de ventanas ojivales. El tejado tenía la forma de un sombrero cónico, y de entre las tejas grises brotaban gruesas ramas.

—Yo de mayor quiero vivir en una así.

—¡Anda ya!

—¿Cómo es la tuya, Dardo?

—¿Cómo es posible, Dardo? ¿Cómo lo consiguen?

—Todos a la vez no, chicos.

—Los árboles —se apresuró a pedir Leo—, explícanos cómo lo hacen.

Dardo no esperaba menos de Leo. En apenas dos días se había dado cuenta de que al chaval le gustaba saber el cómo y el porqué de su entorno inmediato.

—Se llaman alimbos, y sí, son especiales —explicó Dardo—. Son árboles que nacen y viven en simbiosis con los Nacta. Pensad en los hombres y los Nacta, todos somos humanos pero con distintas habilidades. Con los alimbos pasa igual, son árboles como los que conocéis, pero con otras características. Y antes de que me lo preguntéis, la construcción de piedra amarilla es la Ciudadela de Albastro.

—Pero ¿por qué? ¿Para qué quiere un árbol crecer haciendo casas? —preguntó Layna, que seguía fascinada con los árboles-casa.

—El pilar básico de la vida Nacta es la simbiosis, la relación provechosa entre distintas especies para una vida mejor para todos los implicados. Aquí aprenderéis a vivir en armonía con la naturaleza —resumió Dardo con una sonrisa.

No pudo decir nada más porque la atención de los recién llegados había pasado de él a la vista que iba apareciendo frente a ellos. Conforme se acercaban al final de la larga calle adoquinada, vieron que se abría hacia una enorme plaza, y, al contrario que en el resto del valle, no había ni un solo árbol a la vista. Más que una plaza, parecía un teatro al aire libre. Era un espacio circular excavado en la piedra, con tres anillos concéntricos formados por galerías abovedadas. El más exterior de todos acogía las cuatro entradas a la plaza, incluyendo la calzada en la que se hallaban ellos. Otras dos daban a sendos caminos laterales, uno a la izquierda y otro a la derecha. La cuarta, justo al otro lado de la plaza, frente a ellos, era el orgullo de los tresarbolinos, alimento de mitos y leyendas, pues de ella partía la gran escalinata que conducía a la Ciudadela de Alabastro, el centro neurálgico Nacta. Cuando llegaron frente a ella los chicos comenzaron a preguntar:

—¿Podemos ir a verla?

—¿Quiénes son los de las estatuas?

—¿Por qué no hay árboles?

—¿Qué es aquello que se ve arriba del todo? Parece una casa. ¿También hay piedras simbióticas? ¡Qué pasada!

Dardo se rió de las ocurrencias de los jóvenes, pero, para disgusto de éstos, tomó la salida de la derecha en vez de seguir hasta la siguiente, la que llevaba a la Ciudadela. Aun así, giraron la cabeza para verla en la distancia, prometiéndose pedirle a Dardo que los llevara en otra ocasión. Frine también estiró el cuello intentando verla durante unos segundos más. Su rostro reflejaba la agitación que sentía.

—Es mucho más bonita de lo que cuentan —susurró—. Yo jamás creí en ella, y mira que de pequeño mis padres me contaron mil historias.

—Tus padres estuvieron aquí una sola vez. Cuando tu madre estaba embarazada de ti.

Frine miró a Dardo de reojo al oír eso. Los demás, que no habían perdido detalle, no comentaron nada y siguieron admirando la extraña ciudad. No tardaron en apartarse de la calzada y adentrarse por un camino de tierra que serpenteó entre arbustos y plantas hasta desembocar en un claro, donde un árbol enorme, «un alimbo enorme», se corrigió Leo, decidido a no ser un extraño en su nueva vida, acogía un precioso chalet. Tenía un gran porche, amplios ventanales y tejado a dos aguas. El alimbo que lo integraba era de un solo tronco, por lo que parte del suelo estaba apuntalado con recios postes de madera hundidos en el suelo alrededor del tronco.

Dardo ordenó detenerse a Viento frente a aquella casa.

—Viento, ¿despiertas a la pequeña? ¡Venga, llámala!

El osx movió su largo cuello de un lado a otro y emitió un grave relincho al aire.

A los pocos segundos, una niña pequeña apareció en el vano de la puerta. Era adorable, una monada de pelo salvaje y mofletes dulces, que bajó la escalera de la casa del árbol con una sonrisa tan grande que se le escapaba de la cara. Dardo bajó de la carreta también sonriente y los se fundieron en un emotivo abrazo. Leo notó que sus compañeros de viaje observaban aquella escena con cierta nostalgia.

—Papá, sabía que vendrías hoy. ¡Lo sabía! —exclamó.

—¿Ah, sí...? Y... ¿cómo lo sabías? —preguntó interesado.

—Porque Viento me lo dijo antes de que os marcharais. ¿A que sí, Viento? —dijo mirándolo.

Leo y Nyx se miraron intrigados, aunque ninguno de los dos se atrevió a decir en voz alta lo que pensaban: ¿la niña podía hablar con esa especie de caballo? Todo era posible desde hacía algunas horas, pensaron. Hasta que Dardo soltó una sonora carcajada:

—Io, hija mía, tienes una imaginación...

La niña se había quedado absorta mirando a toda la gente que había en la carreta.

—Papá, ¿quiénes son todos ésos?

En ese instante, una pareja de mediana edad, un hombre de nariz grande y barba canosa pero con el cabello todavía oscuro, y una mujer de sonrisa afable, cara redonda y ojos pequeños, bajaron la escalera. La mujer se quedó mirando fijamente a Frine, más bien escrutándolo. Recorrió su pelo pelirrojo, luego su cara pecosa y, para finalizar, se detuvo en el cuello, donde destacaban cuatro lunares marrón oscuro formando un rombo. A la mujer se le empañaron los ojos y rompió a llorar:

—¡No puede ser! ¡No puede ser! ¿Eres tú? ¡Frine! —murmuraba la mujer entre sollozos.

El hombre, menos emotivo pero también sorprendido, exclamó:

—¿Frine? —Y examinó atentamente al joven con la mirada.

Frine estaba aún en la carreta, inmóvil, paralizado.

—Son tus tíos, Frine, Nessa y Jano —los presentó Dardo.

Ante las palabras de Dardo, Frine reaccionó por fin. Bajó de la carreta y se fundió en un sincero abrazo con Nessa. Un abrazo que duró unos minutos y que completó Jano.

—Déjame que te vea —dijo Nessa apartándolo un poco—. Estás hecho todo un hombre, y bien guapo, como tu madre.

—Te dábamos por muerto. Pensábamos que no sobreviviste a la batalla de Tucrick.

—Pude escapar. Mi madre me ayudó a hacerlo antes de morir —les confió emocionado.

—¡Pobre! —Nessa ahogó un sollozo.

—Y... ¿todos estos años? —preguntó Jano.

—Una banda de ladrones me recogió y aprendí con ellos el oficio. Me encontró tío Dardo, mientras intentábamos capturar a esos chicos para luego venderlos —explicó señalando hacia la carreta.

Todos echaron la cabeza un poco atrás cuando Frine los señaló, a excepción de Leo, que permaneció como hasta ese momento.

—Vaya, hermano, parece que las horas de guardia te cunden —dijo Jano con sorna—. Veo que hemos vuelto a las andadas. No aprendemos, ¿verdad? La Cancillería de Seguridad debe de estar contenta contigo.

Dardo suspiró mirando al cielo e hizo que los chicos bajaran del carruaje.

—Nessa, Jano, Io, os presento a Leo, Nyx, Layna y Hermes. —Y los fue señalando a medida que decía sus nombres.

Nessa les dio un fuerte abrazo y unos besos tremendamente ruidosos mientras Jano fue mucho más parco y antipático y lo dejó en un firme apretón de manos.

Dardo preguntó por el resto de la familia, pero era tan temprano que, como la ciudad, aún dormían. Frine se quedó con Nessa y con Jano, que le hacían preguntas sin parar, mientras los demás se marcharon. Io enseguida se sentó sobre las rodillas de Leo, que estuvo tentado de llamarle la atención, pero la sonrisa de aquella niña con aquel pelo tan gracioso, como una corona esponjosa, lo desarmó.

—¡Papá! ¡Ahora tengo cuatro hermanos y un primo nuevo! —anunció emocionada.

Los jóvenes esbozaron una leve sonrisa.

—Io, éstos no son tus hermanos. Y vosotros —les dijo a los chicos—, no le riáis todo lo que diga, porque empezamos mal.

—Si los estás llevando a casa es porque van vivir con nosotros... Y si viven con nosotros, es que son mis hermanos.

Seguían un sendero de tierra, y mientras Io trataba de convencer a su padre de que los recién llegados eran sus hermanos, Leo se fijó en lo bonitas que eran aquellas casas construidas en los árboles. «Qué bien integradas estaban», pensó. También observó que a ambos lados del sendero, igual que en las calles por las que habían pasado, había unos postes de madera, parecidos a los de la luz, con un cable que pasaba de uno a otro. Lo curioso era que entre poste y poste toda la tierra estaba removida.

Dardo detuvo la carreta frente a una casa-árbol un tanto destartalada, con buhardillas y miradores a distintos niveles. Era una hermosa y antigua locura arquitectónica que incluía torres y torrecillas, gabletes, buhardillas, aleros, chimeneas imposibles, molduras y ventanas de múltiples paneles, algunas con los cristales coloreados. Los tejados eran a dos aguas, las tejas grises o berenjena, y las paredes de madera y adobe indistintamente. Aun así, la riqueza de elementos estaba bien proporcionada y la relación con los diversos materiales usados en la construcción proporcionaba un agradable contraste de color, forma y textura. Algunas paredes estaban cubiertas de hiedra, dándole un aire romántico y rebosante de encanto nostálgico. Sin embargo, a diferencia de otras casas que habían visto, ésta tenía un porche en la base del alimbo, a ras de suelo, y a poca distancia un balancín.

Dardo desenganchó a Viento de la carreta. Le susurró varias cosas al oído mientras le acariciaba el hocico, y el animal se marchó.

Subieron los escalones de madera, desgastados por el tiempo, y llegaron a la puerta de la casa. Dardo la abrió sintiéndose orgulloso. El salón era grande y acogedor, lleno de sofás cubiertos con telas de mil formas y colores dispuestos alrededor de una vieja chimenea de piedra y cobre. A los chicos les llamó la atención que uno de los sofás era una rama de alimbo que cruzaba parte del salón. Ahora entendían más aún lo que quería decir Dardo cuando hablaba de simbiosis con la naturaleza. Una gran mesa hecha con tablones de madera quedaba a un lado, y las patas también eran ramas del alimbo salidas del suelo. Sillas de muchas formas la rodeaban. Dardo los llevó hasta la cocina, que estaba repleta de armarios sin puerta con montones de cacharros desordenados, pero era tan colorista que transmitía alegría con sólo mirarla. Al subir la escalera que llevaba al piso de arriba, notaron que uno de los escalones estaba un poco inclinado y tenía una forma más redondeada que los demás. Como no podía ser de otra manera, era una rama del propio árbol que cruzaba la escalera. En esa planta había cuatro habitaciones, todas llenas de camas, y los techos eran ramas del propio árbol. Dardo les explicó que en verano el alimbo necesitaba más agua y que eso hacía que sus ramas estuvieran más frescas y la temperatura interior fuera suave, y en invierno, además de necesitar menos agua, el árbol absorbía a través de las raíces el calor de la tierra y también lo transmitía a las ramas, por esa razón en aquella planta no hacía falta chimenea: la casa en invierno se mantenía caliente. Los chicos no lo podían creer. Todas las habitaciones daban a un balcón que rodeaba la planta y tenían muchas ventanas de extrañísimas formas que dejaban pasar la luz tamizada por las hojas del alimbo. En esa misma planta había un montón de serpenteantes escaleras que conducían a torres y torrecillas que remataban la casa más bonita y más rara que habían visto.

En la cara de todos ellos se reflejaba el cansancio del viaje. En la de todos menos en la de Io, que tenía la energía de un ciclón y no paraba de hacer preguntas. Una de esas preguntas dejó a los chicos sin habla:

—¿Cuántos años tenéis? Yo voy a cumplir diecinueve este año.

Los chicos se miraron con extrañeza, y Hermes dijo en voz alta lo que todos estaban pensando:

—Esto es como lo de que hablaba con el caballo. Se lo está inventando fijo.

—No. No —dijo Io con seguridad—. No me lo invento, ¿verdad, papá? ¿A qué voy a cumplir diecinueve años?

Dardo le pidió a Io que bajara al salón, recordándole que los chicos debían descansar.

—Busca unas raíces de hampo, princesa, y ahora enseguida voy a desayunar contigo.

Io se marchó solícita y contenta. Cuando se quedaron solos, Dardo confesó:

—Mi hija dice la verdad. Va a cumplir diecinueve años.

—Pero ¡eso es imposible! —exclamó Nyx.

—No hablemos de esto en el pasillo. Venid conmigo.

Dardo los condujo a una habitación enorme. Había un aparador en la pared junto a la puerta y un par de sillas, el resto del espacio lo ocupaban cinco camas. Los jóvenes se amontonaron todos juntos en una de ellas mirando expectantes a Dardo, quien, tras acercar una silla y sentarse frente a ellos, les explicó otra más de las diferencias entre ambos mundos.

—Los Nacta envejecemos tres veces más lento que los hombres. Podemos llegar a vivir más de doscientos cincuenta años. Aquí donde me veis, yo tengo ciento veinte.

—Lo que quiere decir que si nosotros tenemos catorce años en el mundo de los hombres... —y Leo se quedó un momento pensativo—, tenemos cuarenta y dos años Nacta.

—Me niego a tener cuarenta y dos años —protestó Nyx un tanto enfadada.

Dardo se rió.

—Pues será mejor que te acostumbres, porque a partir de ahora ésa será vuestra edad. —Y señaló a Leo, a Hermes y a la propia Nyx.

—¿Y yo? —preguntó Layna con tono de preocupación.

—Contigo deberemos esperar. No tienes habilidades como los demás, así que seguramente aquí envejezcas a la misma velocidad que en el mundo de los hombres. Nadie debe saber que no tienes habilidades Nacta, Layna, sólo nos traería problemas.

—¿Y Frine? Él vio que Layna no pudo defenderse —argumentó Leo con cierto desasosiego.

—Frine no va a ser problema. Él piensa que Layna no tuvo tiempo de hacerlo. Eso es lo que le hicimos creer Pentheas y yo —los tranquilizó Dardo.

Io subió a la habitación donde estaban los chicos con una tetera humeante de té de hampo. La dejó con cuidado sobre el aparador y desapareció escaleras abajo para reaparecer un momento después sin aliento y con cinco tazas en precario equilibrio. El té tenía un color rosa brillante y olía a regaliz y, aunque pareciera extraño, a palomitas dulces. Todos bebieron y les pareció el té mas bueno que habían probado nunca. Los chicos se tumbaron uno en cada cama. Menos Io, que se tumbó con Layna y la abrazó; «sin duda, aquella niña era cariñosa», pensó Leo. Mientras bebían, Dardo les contó todo tipo de historias de su infancia en esa misma casa. Pues había pertenecido a su familia durante generaciones y por esa razón tenía tantos cuartos, camas, sillas y también por eso era tan vieja. Poco a poco los chicos se fueron durmiendo, arrullados por los relatos de Dardo, hasta que no quedó ninguno despierto. Él ocupó entonces la cama que quedaba libre, y cerró los ojos al instante.

Cuando Leo se despertó, era el único que quedaba en la habitación. Bajó hasta el salón avergonzado de haber dormido tanto, pero lo alivió descubrir que todavía estaban poniendo la mesa. ¡Y qué mesa!, repleta de comida con una pinta estupenda, aunque no reconociera ninguno de los alimentos que se disponían a tomar. Todos comieron hasta reventar. A Leo, que con espíritu aventurero lo probó todo, lo que más le gustó fue una especie de albóndiga de color verde intenso. Dardo le dijo que eran hojas de bata picadas, con huevo de glakma y piñones, una comida típica de Ciudad Tremstok. Ninguno de los chicos entendía nada de lo que explicaba Dardo, ya que todos los ingredientes que nombraba les resultaban desconocidos, pero tenían tanta hambre y estaba todo tan rico que ni tan siquiera lo pensaron. Para Leo fue, sin duda, una de las mejores comidas de su vida. Y pensaba, por sus caras, que para Hermes, Layna y Nyx también. Justo cuando estaban terminando de comer llamaron a la puerta. Dardo se levantó a abrir.

—¿Qué tal, hermano? ¿Habéis descansado? —preguntó Jano desde el vano de la puerta.

—Sí, la verdad es que han sido unos días muy duros —respondió Dardo guiñando un ojo a los chicos.

—Mamá quiere que vengáis esta noche a cenar, y tus sobrinos también quieren verte.

—Muy bien. Allí estaremos a la caída del sol.

—Por cierto, Dardo —dijo cambiando de tono y poniéndose serio—, sabes que debes llevar a los chicos a la Casa Negra. Las normas de la Cancillería de Seguridad son muy claras a ese resp...

Dardo no dejó que su hermano terminara la frase:

—Trabajo allí, Jano, conozco las normas a la perfección.

—No voy a permitir que vuelvas a manchar el nombre de la familia. Mañana, Dardo. O los llevas tú o lo haré yo. Esta vez no vas a tener opción.

Dardo respiró como contando hasta diez. Estaba claro que entre Dardo y Jano había historia antigua, pero Leo no tenía hermanos y no podía saber si eran sólo desavenencias fraternales o algo más serio. Aunque lo de manchar el nombre de la familia y lo de amenazarlo... El tono cortante de Dardo sacó a Leo de sus pensamientos.

—Si no tienes nada más que decir, puedes marcharte. Por la noche nos veremos.

Cuando Jano salió del alimbo, Dardo dio un puñetazo encima de la mesa. Algo malo pasaba. Todos lo intuían, hasta la alegre Io se había quedado callada.

—A mí ese hombre me da mala espina —comentó Hermes sin pensar que era el hermano de Dardo.

Leo le lanzó una mirada reprobadora.

—Pero me suena peor lo de la Casa Negra —añadió intentando arreglarlo—. ¡Que ya está bien de cosas raras!

—A mí también me suena peor lo de la Casa Negra. —Los otros se rieron al oír a un adulto utilizando las mismas palabras que Hermes, pero se les borró la sonrisa ante el gesto serio de Dardo.

—Creedme —dijo—. No sé cómo vamos a salir de ésta.

—¿Qué es la Casa Negra? —preguntó Leo, decidido.

—Como habéis comprobado vosotros mismos, los Nacta tenemos habilidades especiales. Pero todos no somos iguales. Existen tres grandes fuentes de poder que emanan de nuestro interior, de lo más hondo de nosotros mismos. Del sentimiento, del pensamiento o del instinto. Por tanto, dependiendo de los dones que desarrolles, eres Mulfu, Umalat o Kapak. Y cada uno posee habilidades distintas.

Los chicos miraban a Dardo casi sin pestañear.

—Al llegar a la Ciudad de los Tres Árboles todos debemos pasar por la Casa Negra. Allí eres adscrito a una fuente de poder. Además de servir para llevar un registro de toda la gente que vive aquí y saber qué dones tiene cada uno, es una forma de detectar posibles afecciones malignas de poder.

Todos se quedaron callados hasta que Layna tomó la palabra.

—Y si descubren que no tienes poderes... que no tengo poderes... —Un nudo se formó en su garganta, pero prosiguió—: Dardo, ¿qué me va a pasar?

Dardo negó con la cabeza en un gesto de pesar. Le dolía incluso decirlo. En los pocos días que hacía que la conocía, se había formado una alta opinión de la valerosa chica.

—Te expulsarán de la ciudad.

—¡No puede ser! —exclamó Leo—. ¡Dardo, tú crees en la leyenda de los Tres Círculos de Plata, por eso le pediste a Pentheas que nos la leyera! Si es así, eres de los que piensan que los hombres pueden vivir en paz con los Nacta, y por tanto, la gente que vive en esta ciudad también... ¿Por qué expulsarían entonces a un humano —y señaló a Layna— de la ciudad?

Dardo, asombrado con el razonamiento de Leo, contestó:

—Porque en esta ciudad no van a creer que un hombre viva en nuestro lado del mundo. Te lo aseguro, NADIE. De hecho, casi nadie cree que los hombres existan. Llevamos mucho tiempo separados.

—¿Y no podemos hacer trampa, engañarlos? —apuntó Hermes.

—El Gran Maestre de la Casa Negra nunca se equivoca, dedica toda su vida al estudio de las fuentes de poder y es imposible engañarlo.

—¿Y si mi hermana no va? ¿Y si la escondemos? —arguyó Nyx a la desesperada.

—Eso es imposible. Jano ya la ha visto. No lo dejaría pasar.

—Parad —los interrumpió Layna—. Está claro que yo no debería estar aquí. Sólo he traído problemas desde que llegué —concluyó mientras se tocaba el colgante con la canica negra y se marchaba escaleras arriba.

—Espera, Layna —la llamó Dardo, profundamente afectado—, no te marches así. —Y se fue tras ella.

—Aún quedan unas cuantas horas. Algo se nos tiene que ocurrir —declaró Leo a Nyx y a Hermes.

Los tres se miraron preocupados.

Leo y sus compañeros pasaron la tarde encerrados en su nuevo cuarto prácticamente sin hablar. La cabeza les funcionaba a todos a mil por hora intentando encontrar una solución al nuevo problema que se les planteaba. Cayó el sol, e Io fue a buscarlos para ir a cenar a casa de Jano y Nessa.

Salieron de la casa un poco abatidos. Ya no había luz. Al bajar la escalera Hermes tropezó con el último peldaño y se dio de bruces contra el suelo. Todos se rieron.

—Reíd lo que queráis, pero os podía haber pasado a cualquiera de vosotros —dijo enfadado mientras lo ayudaban a ponerse de pie—. Es que no se ve nada. ¿No hay luz?

—Claro que hay —aclaró Dardo—. Esperad unos minutos y veréis algo que merece la pena y os quitará un poco esa tristeza que lleváis encima.

Iban avanzando por el sendero cuando de repente oyeron unos ligeros ruidos. Dardo pidió silencio. A los lados había como unos postes de la luz espaciados varios metros entre sí y unidos por un cable. Leo rápidamente miró al suelo. Se acordaba de que al llegar le había llamado la atención que la tierra que había entre cada uno de los postes estaba removida. De esa tierra fueron surgiendo una especie de gusanos con patas, grandes como un hurón, que se pusieron a trepar por los palos de madera. Leo se fijó en que tenían el cuerpo anillado, lo que les confería una gran movilidad. Salían en perfecto orden de la tierra, trepaban por los palos de madera y con las patas delanteras se colgaban del cable y se iban distribuyendo a lo largo de él, hasta quedar repartidos. Luego, poco a poco, produjeron una especie de zumbido metálico hasta que su cuerpo se encendió y comenzó emitir luz.

—Son lumix —explicó Io ante la cara atónita de los chicos—, y son los que alumbran nuestros senderos. A cambio, nosotros los cuidamos.

Antes de que Io terminara la frase, todo el sendero se había ido iluminando de un tono naranja un poco fosforescente. Pero el espectáculo en todas sus dimensiones se produjo cuando los recién llegados vieron como se encendía todo el bosque. Colores anaranjados, rojizos, amarillentos, violetas, conferían al bosque un aspecto luminoso y brillante. Los chicos se detuvieron a admirar el espectáculo. Dardo les recordó que debían llegar a cenar a casa de su hermano y que no podían detenerse.

En casa de Jano todo estaba dispuesto para una buena cena. Dardo les presentó a su madre y a sus sobrinos. Alida era una anciana encantadora, el tipo de abuela que cualquier niño quiere tener, y desde la primera sonrisa se ganó a los cuatro jóvenes. Alfio y Zoe, sin embargo, eran de otra pasta. Los dos morenos como su padre, aunque Alfio tenía los ojos claros de su madre.

Después de la tensa conversación en casa de Dardo, Leo y los demás sabían que la reunión no iba a ser fácil, pero tampoco habían esperado semejante interrogatorio. A medida que avanzaba la cena la situación se iba volviendo más comprometida. Tanto Alfio como Jano dirigían la conversación hacia los jóvenes una y otra vez, a pesar de las distracciones provocadas por la torpeza de Hermes, los comentarios bienintencionados de Nessa y Alida y las ocurrencias de Io. Quiénes eran sus padres, dónde vivían, a qué habían ido a la Ciudad de los Tres Árboles... Dardo intentaba capear el temporal, pero las preguntas se volvían más y más insidiosas y acabó inventando las respuestas.

—Mira, Jano, si en realidad quieres saberlo, sus padres murieron y ellos acabaron viviendo de acogida con una señora.

—Y seguro que la volvíais loca, ¿verdad, pillastres? —intervino Alida—. ¡Sobre todo con estas dos, imposibles de distinguir! Decídmelo otra vez, ¿quién es quién?

—Pero abuela, ¡ni que fueran idénticas! —protestó Io.

Entre las risas de los reunidos, Io le explicó pacientemente a su abuela por qué no era tan difícil identificarlas.

—¿Ves, abuela? El flequillo de Nyx tiene un rizo de más. Si te fijas, ya no te confundirás.

Imposible no reír tan descabellado argumento. Alida premió a su nieta con un sentido «gracias», e Io continuó comiendo satisfecha. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos conscientes de Dardo y de los inconscientes de su hija, la tensión alrededor de la mesa crecía. Jano y Alfio no se conformaban con vaguedades. Leo, sabedor de lo que se jugaban, bajó la vista mientras buscaba furiosamente una solución. Nessa interrumpió sus pensamientos ofreciéndole otra fuente de comida. Al verla, Leo encontró con rapidez la solución.

—¡Mmm! ¡Bata! —exclamó—. ¡Qué bueno! ¡Hacía una eternidad que no comía!

Con la atención de todos puesta en él, Leo jugó sus cartas.

—Le habíamos pedido a Dardo que no lo contara, pero si insistís... Venimos de Ciudad Tremstok, allí nos conocimos y allí apresaron a nuestros padres cuando éramos niños. Y nos han ido criando diversas familias a lo largo de todos estos años, hasta que la última quiso vendernos como esclavos y nos escapamos. —Ignoró las miradas de consternación a su alrededor y prosiguió—: Hacía mucho que no probaba una de éstas —y dio un mordisco a una de las albóndigas verdes—, hojas de bata picadas, con huevo de glakma y piñones. Una comida típica de Ciudad Tremstok, pero éstas son mejores.

Dardo sonrió a Leo. La verdad es el chico había estado rápido. Había establecido los antecedentes de los cuatro a la vez que se aseguraba de que nadie preguntara demasiado, porque, ¿quién sería tan cruel de indagar en lo que parecían horribles recuerdos?

—¡Pobrecitos! Sírvete tú también, Nyx. —Alida le pasó la fuente a la gemela que tenía más cerca.

—No soy Nyx, soy Layna, pero gracias —manifestó con una sonrisa al tiempo que cogía la bandeja que le ofrecían.

Justo en ese momento a Leo se le encendió la proverbial bombilla. El resto de la noche ya dejó de importarle, sólo quería volver a casa de Dardo para contarles a todos lo que se le había ocurrido para salir airosos de la Casa Negra. Era algo descabellado, pero no perdían nada por intentarlo. Tendrían que jugársela. Al día siguiente sería todo o nada.

6

La Casa Negra

El desayuno aquella mañana en casa de Dardo no fue la alegre reunión del día anterior. A éste la tensión lo había mantenido en vela casi toda la noche y Leo no tenía cara de haber descansado mejor. Nyx y Layna estaban sentadas muy juntas y de vez en cuando murmuraban entre ellas; las manos de Layna tocaban el colgante de su cuello cada pocos minutos. Io era la única que no parecía afectada por la atmósfera de nerviosismo y saludó a Hermes con entusiasmo cuando por fin apareció en la cocina.

—¡Qué susto! ¡Pensaba que me había dormido y os habíais ido sin mí!

—Te has dormido —le aseguró Io—, pero no se han ido.

—Ya veo que no se han ido, enana —respondió Hermes sentándose a la mesa.

—No te íbamos a dejar, pero no creo que hubiéramos sido muy delicados en nuestros métodos para despertarte. —Las palabras de Dardo eran afables, aunque la sonrisa de Leo decía que conocía varias maneras poco delicadas para sacar a alguien de la cama.

—¡Lo siento, lo siento! Creo que no quería despertarme —se disculpó abrumado.

—¿Podemos jugar a huevos y dragones cuando volváis, papá? ¡Porfavor porfavor porfavor! —sugirió Io cambiando de tema.

—Ya veremos, princesa.

—¿Huevos y dragones? —preguntó Leo, interesado a pesar de los nervios.

—¡Sí! ¡Es el mejor juego del mundo! ¡Cuando salen las estrellas es increíble! ¡Y a veces sale un arcoíris! —Io recalcaba lo que estaba diciendo con la cuchara, toda ella vibrante de excitación al hablar de su juego favorito—. Pero si te equivocas es muy feo, huele a huevo podrido. Es mejor acertar.

—Seguro que sí, enana —se rió Leo, que no había entendido nada.

—Id acabando, chicos, tenemos que ponernos en marcha.

Dardo vio como los nervios volvían a los jóvenes, distraídos por un momento gracias a la exuberancia de Io. Dado el estado en el que se hallaban todos, incluido él, Dardo decidió que lo mejor sería ir andando. Un largo paseo y la novedad de la ciudad los mantendría entretenidos y, con un poco de suerte, les calmaría los nervios.

Vestidos con las mismas ropas de la noche anterior, recorrieron a pie el camino que habían hecho en carreta. Era la segunda vez que veían la ciudad a la luz del día y los maravilló tanto como la primera. A esas horas la calle Naia ya bullía de actividad, gente a pie, a caballo o en calesa desplazándose en una u otra dirección. Dardo saludó a algunos de ellos con la cabeza sin detenerse. Atrajeron algunas miradas, los forasteros no eran frecuentes en la Ciudad de los Tres Árboles, pero Dardo era bien conocido y nadie los detuvo.

Eran las nueve de la mañana cuando Dardo y los chicos emprendían la subida de la Gran Escalera que conducía a la Ciudadela de Alabastro. Subían en silencio, conscientes de que dentro de dos horas iban a enfrentarse al destino de Layna. Cuando llegaron arriba, lo primero que vieron fue la gigantesca estatua de un hombre con la palma de una mano extendida y en la otra sujetando una gran bandeja. Dardo ni se inmutó, pero los chicos se quedaron mirándola asombrados. Gigantesca no le hacía justicia, estaba en una escala distinta. «Con razón se podía ver desde tan lejos. Es impresionante», pensó Leo, consciente de que «impresionante» no era una medida, aunque fuera la palabra adecuada. Pero no era sólo el tamaño, había algo más. Irradiaba magnificencia, serenidad, benevolencia. Era todo eso a pesar de ser una estatua; piedra, a fin de cuentas. Era el punto de contacto con un pasado esplendoroso. Inspiraba reverencia.

—Es Aeneas Seifelwood, uno de los fundadores de la ciudad —les explicó Dardo a los chicos, que continuaban embelesados con la titánica estatua.

—Aeneas... era uno de los señores del mundo Nacta de la leyenda que nos contó Pentheas, ¿no? —recordó Layna.

—Sí —continuó Leo—, uno de los que hizo los Tres Círculos de Plata para detener al Señor de las Sombras.

—Veo que no perdéis detalle —aprobó Dardo—, pero, recordad, aquí es sólo una leyenda. Nada más.

—No digas de dónde vienes... no digas adónde vas... recuerda que aquí esto es sólo una leyenda... Empiezan a ser demasiadas cosas que recordar —rezongó Hermes, hastiado.

Dardo conminó a los chicos a seguir andando. Pasaron por debajo de las piernas de Aeneas Seifelwood, que era la verdadera entrada a la Ciudadela, y si la estatua les parecía increíble, lo que vieron después los dejó completamente boquiabiertos, aunque por motivos distintos. Tras la solemnidad de la estatua, el bullicio de la Ciudadela les puso de nuevo los nervios a flor de piel.

—La Ciudadela de Alabastro es el centro neurálgico de la ciudad —les explicó Dardo—. Está llena de tenderetes al nivel de la calle y en los edificios están las distintas cancillerías que gobiernan algún aspecto de la ciudad...

Era una explosión de color y movimiento. En uno de los puestos se vendía lo que parecía tierra molida de todos los colores, en otro objetos de bronce que relucían bajo el sol, más allá instrumentos que ninguno de los chicos reconoció. Ninguna de las calles parecía durar más de un par de metros en línea recta, pues serpenteaban laberínticamente. Era un barullo de gente arriba y abajo, hablando, negociando, sorteando repartidores y carretas de mano con mercancías. Las callejuelas estaban adoquinadas y en toda la Ciudadela no parecía haber ni un solo pedazo de tierra; todo estaba cubierto de algún tipo de piedra: adoquín en el suelo, alabastro en los edificios, teselas multicolores en algunos pasajes... Leo pensó que era un detalle extraño en una civilización tan volcada en la naturaleza como los Nacta, y tomó nota mentalmente para preguntárselo a Dardo más tarde.

Salieron del mercado y llegaron al edificio donde se encontraba la Cancillería de Seguridad. Era un edificio frío, un tanto desangelado, muy distinto de lo que habían visto de la Ciudad de los Tres Árboles. En el interior, grandes salas de techos altos estaban amuebladas con filas de escritorios individuales, cada uno con su vela y su palmatoria, librerías del techo al suelo en las paredes, estanterías más pequeñas abarrotadas de pergaminos que separaban distintas zonas de trabajo. La gente que trabajaba allí vestía ropas más sobrias y sonreía poco. La mayoría estaban absortos en sus trabajos, y de vez en cuando algún empleado cruzaba silenciosamente llevando un fajo de notas. Se respiraba una atmósfera de eficiencia y aburrimiento.

Entraron en un pequeño despacho que había al final del pasillo. Un hombre menudo, un tanto raquítico y de pelo ralo, leía con atención unos papeles.

—Eco —lo saludó Dardo—, un día vas a quedarte ciego.

El hombre dio un pequeño respingo, levantó la vista y contestó:

—Dardo, Dardo, creía que vendrías mañana a por tu nuevo horario. ¿Qué tal estos días de descanso?

Leo miró a Layna y Nyx con cara de desconcierto. ¿Días de descanso? No era lo que Dardo le había contado a su familia. Supuestamente estaba de guardia. ¿Por qué mentía Dardo?

—Bien, bien —respondió Dardo un tanto azorado.

—Bueno, por lo que veo —y miró a los chicos—, has vuelto a salir de paseo. Tomad asiento —les dijo a los jóvenes señalando un banco que había junto la pared—. Dardo, espero que esta vez sigas los cauces establecidos.

Éste asintió y los dos se pusieron a hablar de horarios y de otras muchas cosas que los chicos no entendían, así que no tardaron en aburrirse. Fueron los primeros en oír unos pasos que se acercaban con rapidez, y los cuatro se sentaron más erguidos, espabilados ante la inminente distracción. La puerta del despacho se abrió con violencia sorprendiendo a los presentes, incluso a los que lo esperaban. Jano, con los ojos desorbitados y lleno de ira exclamó:

—¡Eco, necesito ver al Canciller de Seguridad ahora mismo!

—Un poco de tranquilidad, hermano. —Dardo intentó calmar a Jano.

—¡¿Tranquilidad?! ¡No! Ha sucedido algo en esta ciudad que jamás antes había ocurrido y necesito ver al canciller.

—No si antes no sé de qué se trata —replicó Eco, que comenzaba a ponerse nervioso.

—¡Exijo verlo!

Eco se levantó de la mesa con una clara actitud desafiante y negó con la cabeza.

—¡Diantre! Está bien. Han robado en la Gran Biblioteca —resolvió Jano.

—¡Eso no es posible! —exclamó Dardo levantándose como un resorte.

Los chicos escuchaban con suma atención.

—¿Estás seguro, Jano? Lo que estás diciendo es muy grave —dijo Eco.

—Completamente. La Puerta Espinada ha sido forzada y sólo falta un libro, Objetos creados y objetos hallados alrededor del mundo, un incunable.

—El libro de Naia Anemtook.

—No sabía que te interesaran los libros, hermano —comentó con ironía Jano—. Como Apoderado de la Gran Biblioteca pido ser atendido por el canciller en persona.

—Ahora mismo te reunirás con él, pero esta información no debe trascender. —Eco miró a Dardo y a Jano y luego a los chicos.

—De ellos me encargo yo —se apresuró a decir Dardo.

Hermes se volvió hacía sus compañeros e imitó la voz de Eco:

—«Esto no puede salir de aquí». —Suspiró y les dijo con voz queda—: Otra cosa más que no podemos decir. Toma.

Jano salió de la estancia con Eco, que estaba pálido, pálido igual que Dardo, quien, tras unos segundos, salió de sus pensamientos.

—Levantaos, chicos, seguidme. —Pero continuaba un poco ausente, todavía conmocionado por la noticia.

De camino a la Casa Negra, Dardo seguía sin dar crédito a lo que había oído y volvía todo el rato una y otra vez sobre el mismo tema. Sólo cuando se cruzaban con gente bajaba la voz. «Han forzado la Puerta Espinada y han entrado en la Gran Biblioteca», repetía una y otra vez. Los chicos estaban muy nerviosos, pero no por lo que había sucedido, sino por lo que estaba a punto de suceder. Cuando llegaron frente a la Casa Negra se detuvieron.

—Dardo —dijo Leo—, entiendo que lo que ha pasado es muy grave, pero necesitamos que nos ayudes.

—Nos lo jugamos todo en unos minutos —añadió Nyx.

—Bueno, en realidad, más bien la que está en juego soy yo —apuntó Layna.

—¡Oh! —exclamó Dardo, un poco confuso—. Tenéis razón. Tranquilos, chicos, todo va a salir bien. Hemos repasado el plan muchas veces durante el desayuno. Y os he contado todo lo que va a pasar. Layna, lo único que tienes que hacer es asegurarte de que no se te vea el colgante. Así que ya puedes esconderlo bajo la camisa.

Layna obedeció al instante. La Casa Negra en sí misma fue otra sorpresa para los recién llegados, tan distinta de las viviendas arbóreas como de los edificios de alabastro. Era ridículamente pequeña, apenas del tamaño de una choza, pero con la hechura de una casa de campo, con un mirador acristalado y tejado a dos aguas. Según la costumbre Nacta, no se hallaba a nivel de suelo, sino un metro por encima, pero en vez de estar entrelazada con un alimbo, cuatro postes la sostenían por la base. Estaba construida con madera muy oscura, «tanto como los troncos del Bosque Rojo», pensó Leo, y era realmente intimidante. Justo cuando estaban a punto de entrar, la agradable voz de Nessa los detuvo:

—Dardo, ¿qué tal todo? ¿Y vosotros, pandilla? ¿Habéis descansado? ¿Estáis nerviosos? No tenéis por qué, ya veréis, es mejor que os relajéis.

Y les pasó a Leo y a Hermes la mano por el pelo. Ambos, instintivamente, se repeinaron poniendo cara de pocos amigos. Leo se dio cuenta por primera vez de que tenía algo en común con Hermes: a ninguno de los dos les hacía gracia que nadie les tocara el pelo.

—¿No pensaríais entrar sin nosotros? —dijo resuelta.

Nessa venía acompañada de Jano, que parecía más enfadado que la última vez que lo habían visto, y de Frine, que, como los chicos, venía a presentarse a la Casa Negra.

—Sobrino, ¡cómo cambias con ropa nueva! —exclamó Dardo esbozando una sonrisa.

La verdad es que Frine no parecía la misma persona. Llevaba unos calzones negros, una camisa de batista y, sobre ésta, una casaca de seda listada de color azul oscuro, muy ajustada al cuerpo y con cuello vuelto. Estaba decorada con una larga hilera de botones en las solapas y en los puños, pero sólo uno cumplía la función de cierre. Del mismo estilo que el corte de la casaca, era evidente la antigüedad de los botones, piezas de orfebrería tan viejas que las piedras engastadas sobre un elaborado soporte de bronce ya eran casi transparentes. Redondeaba el conjunto un colgante con una piedra azul con vetas azul oscuro.

—Tía Nessa había guardado la casaca de mi padre —dijo Frine.

—Le queda perfecta —se apresuró a decir ésta.

—Y el colgante era de mi madre. La piedra es un lapislázuli, su preferida.

Subieron la escalera hasta la puerta de la Casa Negra. Frine tropezó en el último peldaño y se dio de bruces contra el suelo. Todos compartieron una risa nerviosa.

—Desde que hemos salido de casa es la tercera vez que tropiezas —dijo Nessa.

—Fíjate por donde pisas —lo regañó Jano.

—Es que estoy un poco nervioso —se justificó Frine.

Los chicos se sintieron un poco aliviados al oír aquellas palabras; por lo menos no eran los únicos. Una vez dentro, un pequeño recibidor parecía la única habitación de la casa. Un señor de aspecto anodino tras un pequeño mostrador los hizo esperar allí un buen rato. Los jóvenes miraban a un lado y a otro de la estancia, pero no había más habitaciones ni una escalera que revelara que la casa era más grande. Estaban tan nerviosos que tampoco se atrevieron a preguntar. Los adultos también se mantenían en silencio, aunque la mirada de Jano sobre ellos estaba llena de interrogantes. De repente, la pared de detrás del hombre del mostrador se abrió de par en par y éste anunció que podían pasar.

Lo que había tras esa pared, una vez más, no los defraudó: era raro y desconocido. A primera vista parecía que no había nada, sólo un precipicio. Pero lo que habían tomado por un pretil que se asomaba al vacío era en realidad la ornamentada barandilla de una escalera que bajaba pegada a la pared. Cuatro piedras brillaban sobre ellos a cierta altura, despidiendo una luz mortecina, imposible saber si estaban en el techo o si flotaban suspendidas por algún tipo de magia. Al asomarse vieron que la escalera era cada vez más pequeña, revelando la estructura cónica de la misteriosa sala. La base, al fondo, apenas debía de tener un par de metros de diámetro. Todo era negro y liso salvo la vertiginosa escalera blanca. Uno detrás de otro, apoyados en el hombro del que tenían justo delante, bajaron cautelosos por los angostos peldaños. La humedad y el frío aumentaban a cada escalón que descendían. Un hombre vestido con un hábito blanco los esperaba al pie de la escalera. Era un anciano de piel tan pálida que parecía hecho del mismo alabastro que la Ciudadela. La barba, blanquísima, le llegaba al pecho, quizá para compensar su lustroso cráneo, completamente calvo. Tenía la nariz larga y afilada como un ave de presa, pero su mirada era serena. Tan menudo y frágil les pareció a los chicos que todos intercambiaron miradas de preocupación.

—Bienvenidos, bienvenidos todos —los saludó con un débil suspiro.

Leo pensó que a aquel hombre no le quedaban fuerzas para nada.

—Jano, Nessa, Dardo —prosiguió el anciano—, ya sabéis el puesto que debéis ocupar.

En uno de los lados de aquella plaza circular enterrada dentro de la casa, había un atril de madera tallada y junto a él una pequeña rampa que conducía a una grada que sobresalía de las, por lo demás lisas, paredes negras. Escasamente cabrían quince personas. Dardo, Nessa y Jano fueron hasta la grada y se sentaron.

El anciano se dirigió a los alevines con una voz que, aunque débil y cansada, de repente transmitía la fuerza que escondía, una energía pulsante y elemental.

—Soy el Gran Maestre de la Casa Negra. Gobierno esta Casa desde hace ciento once años. He entregado mi vida entera a este cometido. Y el sacrificio que he tenido que pagar por acumular tanto saber ha sido el pasar estos ciento once años sin salir de la Casa Negra. Haced caso de lo que os diga y dejaos llevar.

El Gran Maestre se agotaba más y más con cada frase que decía. Frine, Leo, Layna, Nyx y Hermes se miraban entre perplejos y preocupados, forzando el oído para poder escuchar.

—Advertir vuestros pensamientos, vuestros sentimientos y vuestros instintos será mi tarea. Mulfu, Umalat o Kapak y el grado de pureza que poseéis. Todo lo que aquí ocurra será recordado. Ésta será la primera y la última vez que pasaréis por esto. Aunque sé que es difícil, disfrutadlo. —Hizo un pequeña pausa para coger aire y preguntó—: ¿Quién será el primero?

Nadie se presentaba voluntario hasta que, pasados unos segundos, Leo dio un paso al frente. En la grada, Dardo sonrió, en absoluto sorprendido.

—Los demás podéis sentaros en la grada —señaló el Gran Maestre—. Coraje no te falta, muchacho. Nombre y edad...

—Me llamo Leonard. Leo, vamos —respondió con voz temblorosa—, y tengo catorce años.

En la grada, Dardo, Nyx, Layna y Hermes intentaban disimuladamente hacerle señas para advertirlo de su error, mientras Nessa y Frine se miraban extrañados. Jano, con la mirada clavada en Leo, no se dio cuenta de nada.

—Cuarenta y dos años —rectificó.

—No te pongas nervioso y relájate —dijo el Gran Maestre mientras se acercaba a él.

Llevó a Leo al centro de la circunferencia. Después hizo que se descalzara y él se posicionó detrás del atril. Estaba aterrorizado. El Gran Maestre alzó sus ancianos brazos hacia arriba y el chico se elevó a unos cuantos metros del suelo. La sensación de volar era inexplicable. El anciano cerró los ojos y permaneció así unos momentos, respirando pausadamente. Parecía que estuviera meditando, acompasando su respiración a algún ritmo que sólo él podía oír. Todos guardaban un silencio reverente. Pasaron un par de minutos y no sucedía nada, hasta que el Gran Maestre abrió los ojos. En el suelo, unas pequeñas trampillas circulares se abrieron y de ellas salieron de forma ordenada unas esferas de color plateado que comenzaron a volar alrededor de Leo en círculos.

—Doce orificios, diez esferas en cada uno de ellos. Ciento veinte esferas para una lágrima de corazón —dijo Dardo en un susurro—. Allá va Leo.

El anciano volvió a agitar los brazos y las ciento veinte esferas aumentaron la velocidad. Leo estaba atrapado en un torbellino. Las esferas no flotaban al azar, sino que formaban anillos. Cada decena salida de un mismo agujero se agrupaba en una órbita distinta, cada vez más evidente porque a medida que aumentaba la aceleración iban cambiando de color desprendiendo manchas de luz, verde, amarilla, naranja, azul, violeta... de todos los colores imaginables. Otro movimiento de brazos del anciano, esta vez hacia abajo, provocó que Leo cerrara los ojos para atajar una repentina náusea. Así, apretando los párpados con fuerza, sentía vibrar el aire a su alrededor a causa de las esferas. Pero se dio cuenta de que la vibración no sólo estaba fuera, sino también dentro de él, un temblor atávico que resonaba con un ritmo propio, notas extrañas engarzadas en una melodía inquietante, galopando hacia un crescendo siempre inconcluso. Una música primigenia que nadie más, salvo el Gran Maestre y él, podían oír. A los pocos segundos, por sus mejillas corrían un montón de lágrimas. El venerable anciano volvió a agitar los brazos y la cabeza del joven se alzó hacia el techo. Leo se había convertido en una marioneta del Gran Maestre que lo movía a placer. Desde la grada los demás miraban la escena estremecidos. Layna, Nyx y Hermes estaban boquiabiertos, no habían visto nada tan bonito en sus vidas. Estaban tan embelesados que no notaron la mirada suspicaz de Jano sobre ellos. Leo suspiró profundamente y con claridad todos vieron como de su lagrimal, despacio, muy despacio, surgía una lágrima diferente a las demás, una lágrima roja. En el preciso instante en que emergió por completo, las esferas que lo rodeaban dejaron de girar y volvieron a su color plateado original. Una mucho más pequeña apareció del techo como de la nada y descendió flotando ingrávida como una pluma. Se posó en la mejilla de Leo y capturó en su interior la singular lágrima. Fluyendo más que volando, se dirigió hacia el Gran Maestre y quedó suspendida a su lado. Las otras ciento veinte envolvieron el cuerpo de Leo y lo depositaron en el suelo de nuevo.

—Una lágrima de corazón —dijo con un hilo de voz el anciano Gran Maestre—. Nunca dejará de sorprenderme —remató mirando la diminuta esfera inmóvil a su lado.

Entonces chasqueó los dedos y Leo salió del trance en el que se encontraba.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

Leo movió los hombros y el cuello, probando los músculos.

—Sí, la verdad es que sí, estoy muy relajado —respondió el chico.

—Acércate —lo animó el anciano con un débil gesto—. Veamos que nos cuenta tu lágrima de corazón.

El Gran Maestre cogió la pequeña esfera y la aplastó entre sus manos. Al abrirlas, la esfera protectora había desaparecido y en la palma izquierda se hallaba intacta la lágrima de Leo. El anciano la miró detenidamente. Luego la olió. La colocó cerca del oído y la escuchó. Luego la tocó y, por último, para total pasmo de Leo, la probó.

—Sin lugar a dudas, el instinto, la energía, te mueven. Nacta Energium. Kapak de gran pureza, sin duda alguna.

Abrumado por la experiencia recién vivida, Leo no advirtió la tos ahogada de Jano al oír el veredicto del Gran Maestre, quien, ausente a todo lo que no fuera la compleción del ritual, se disponía a asegurar la protección de la lágrima. Las lágrimas de corazón eran elementos de gran poder y no debían ser tratadas a la ligera. El último paso del ceremonial hacía posible que ese poder no fuera usado ni para bien ni para mal. Bajo la estupefacta mirada de los jóvenes, las ciento veinte esferas volvieron a ponerse en movimiento, esta vez creando un vórtice en el suelo, justo en el centro de la circunferencia donde Leo había sufrido la prueba. Parte de la piedra se desvaneció y Leo creyó oír rumor de agua. El Gran Maestre se acercó al vórtice y, con dificultad, se arrodilló. Su frágil mano atravesó sin temor el vórtice y se hundió en el agujero. El manantial que brotaba bajo la Casa Negra lavó la mano del anciano, diluyendo la magia en las aguas purificadoras que, cientos de metros adelante, se bifurcaban para alimentar los dos ríos de la Ciudad de los Tres Árboles. Dar y recibir, uno de los pilares de la filosofía Nacta.

A una señal del Gran Maestre, Leo abandonó el círculo y subió a la grada para sentarse con los demás mientras Nyx se ponía en pie rápidamente, decidida a ser la siguiente. Era la ocasión de Leo para ver desde fuera lo que le acababa de suceder a él, y se quedó completamente asombrado del colorido de aquella especie de espectáculo. Era un torbellino de sentimientos, de pensamientos, lo que había vivido allí arriba flotando en el aire. «De alguna manera —pensó—, era como si se hubiese reconciliado con su pasado. A Nyx el Gran Maestre le dijo que era hija del pensamiento y, por tanto, Mulfu.»

El siguiente en bajar fue Frine, que hizo una entrada espectacular resbalando por la rampa y dando con el culo en el suelo a los pies del Gran Maestre.

—¡Perdón, perdón! ¡Qué torpeza la mía! —se disculpó Frine muerto de vergüenza mientras se levantaba del suelo.

—Es mi sobrino Frine —dijo Nessa, nerviosa, desde la grada—, hijo de...

—Hijo de Kozma y de Maia Devert. No he perdido la memoria querida Nessa... aún no la he perdido. Cara pecosa como su madre y los cuatro lunares en el cuello en forma de rombo como su padre —la interrumpió el anciano, imperturbable ante la torpeza de Frine y la inquietud de su tía.

Igual que había hecho con Leo, el Gran Maestre situó a Frine en el centro de la circunferencia e hizo que se descalzara.

—Algunas memorias son terribles, muchacho, terribles —le confió el anciano a Frine, que estaba librando una batalla con sus zapatos. En la grada, Leo y Hermes compartieron una mirada de sorpresa; jamás habrían imaginado que el normalmente controlado Frine sucumbiera de esa manera a los nervios—. Conocí a tus padres cuando sólo tenían cuarenta y cinco años, y luché con ellos en la V Guerra Nacta. Eran excelentes personas. Sentí mucho su pérdida.

—Gracias —murmuró Frine, emocionado. Y antes de que el anciano se diera la vuelta, Frine se quitó la chaqueta y el colgante—. Perdone, Gran Maestre, con los nervios se me había olvidado quitármelo. ¿Me haría el favor? —le pidió tendiéndole la casaca y el colgante—. Eran de mis padres y no me gustaría que les ocurriera nada.

El Gran Maestre cogió la casaca y el colgante y lentamente volvió hacia el atril. Daba la sensación de que el anciano se iba a caer de un momento a otro. Una vez allí, dejó las cosas de Frine sobre él y comenzó el ritual.

En la grada, Nessa retorcía un pañuelo entre las manos con la mirada fija en su sobrino, emocionada y preocupada a partes iguales. Los demás, sin embargo, tenían la atención puesta en otras cosas. Jano tenía un ojo puesto en su sobrino y otro en los jóvenes. Dardo se esforzaba por mantener la compostura y no dejar traslucir su desasosiego. Leo le lanzó una mirada significativa a Hermes, quien le dio un codazo a Layna. Ésta respiró hondo y en un rápido movimiento se quitó el colgante y lo estrechó fuerte en su mano, ocultándolo. En el coso las esferas empezaban a girar alrededor de Frine. Nessa suspiró conmovida y buscó la mano de su marido. Jano se volvió hacia ella y le dedicó una pequeña sonrisa, momento que Leo aprovechó para poner en práctica el plan. Casi sin mover los labios, le susurró a Nyx, sentada junto a él, «¡Ahora!», y Nyx, disimuladamente, se levantó y fue a sentarse al principio de la grada, junto a su hermana. Ni dos segundos habían pasado cuando fue Leo el que se levantó y cambió el sitio con Hermes, quien a su vez cambió con Layna. Jano, de cuyo rostro había desaparecido cualquier asomo de sonrisa, los taladraba con la mirada.

—¿Podéis dejar de moveros? —pidió irritado en voz baja.

Una de las gemelas se movió por última vez hasta quedar sentada al lado de Jano, que la agarró por el brazo sosteniéndola con firmeza.

—¡Ya basta, Layna!

—No soy Layna, soy Nyx —aclaró la chica.

Pero lo cierto es que, por el brazo por el que la sostenía, ella mantenía el puño cerrado con mucha fuerza. Leo miró a Dardo y ambos esbozaron una tímida sonrisa. El plan había funcionado: Jano estaba convencido de que Layna era Nyx. Intentando contener las sonrisas de triunfo, los cuatro jóvenes volvieron la atención a lo que pasaba en el círculo.

La esfera más pequeña, en cuyo interior había una lágrima roja, flotaba al lado del Gran Maestre, que ahora se tambaleaba y se lo notaba cansado. Cogió la pequeña esfera y la aplastó entre sus manos. El anciano perdió el equilibrio y se sostuvo como pudo en el atril.

—Estoy un poco mareado —musitó.

Sin embargo, continuó con el ritual. Abrió las manos y allí estaba la lágrima de corazón. El anciano la miró detenidamente. Luego la olió. Se tambaleaba tanto que parecía que se iba a desplomar de un momento a otro. La colocó cerca del oído y la escuchó. La tocó y, en ese momento, con la mano que tenía libre, tuvo que volver a apoyarse en el atril. Por último la probó. Tardó bastante más tiempo que en el caso de Leo y Nyx en emitir juicio. No parecía sentirse bien.

—Como tu padre, parece: fuente de energía. Kapak. —Resolvió por fin, aunque le costaba hablar más que antes—. Pese a ser tu madre una Mentis, se habría sentido orgullosa.

Frine se acercó al atril y le dio las gracias, recogió sus cosas y subió a la grada. El Gran Maestre terminó a duras penas el último paso del ritual, pero parecía que había consumido ya sus escasas fuerzas. Aun así, sonrió con benevolencia al siguiente alevín.

—¿Tú otra vez?

—Somos gemelas, Gran Maestre —le explicó la chica—. Yo me llamo Layna.

—Muy bien, pues, Layna, vamos allá. —Pero no era Layna, sino Nyx, que temblaba por dentro de pensar qué pasaría si los descubrían.

En el recorrido desde el atril hasta el centro de la circunferencia Nyx tuvo que sostener varias veces al anciano, que parecía estar bastante aturdido. El resultado, Mulfu, no sorprendió a nadie. A Dardo y a los chicos porque sabían que en realidad era Nyx, y a los demás porque era bastante usual que los hermanos gemelos tuvieran las mismas inclinaciones. Dardo, que en el fondo creía que serían descubiertos, pensó que los repentinos mareos del Gran Maestre habían contribuido al engaño.

Era el turno de Hermes, que, unos minutos después de pasar la prueba, estaba apoyado en la pared vomitando sin parar.

—No debes preocuparte de nada —le dijo el Gran Maestre, que parecía un poco más recuperado—. Les sucede a muchos Umalat. Los Nacta Corpore con un nivel de pureza alto son sensibles a estas pruebas.

—Lo peor siempre me toca a mí —se quejó entre arcadas.

El Gran Maestre se volvió y se dirigió a los tres adultos.

—Los jóvenes deberán pasar por la Cámara de Asignaciones.

—En cuanto salgamos de aquí —le aseguró Jano.

—No —intervino Dardo con firmeza—. No serán asignados a otras familias. Ya tienen una. Yo me haré cargo de ellos.

—Hermano, no digas tonterías. No puedes educar a cuatro jóvenes tú solo. Si prácticamente no puedes ni con tu hija.

—No dice tonterías —replicó Leo con enfado—. Nosotros queremos vivir con él.

Las gemelas y Hermes, este último entre arcadas, asintieron. Jano fulminó con la mirada al chico.

—Nos ha salido listo —dijo Jano con condescendencia—. Pero vosotros no tenéis ni voz ni voto en este asunto.

—Yo te apoyo, Dardo —saltó Nessa, a sabiendas de la discusión que tendría después—. Si es lo que quieres, cuenta con mi ayuda, cuñado. Cada uno es feliz a su manera. —Y miró a Jano.

—¡Estáis todos locos! —exclamó—. Gran Maestre, por favor, hágalos entrar en razón.

Todos miraron hacia el Gran Maestre esperando una respuesta.

—Tiene razón Jano al decir que los chicos no tienen ni voz ni voto.

«La cosa parecía que comenzaba mal», pensó Dardo.

—Pero sí debe ser tenida en cuenta su opinión. Y jamás podré poner en duda tu gran corazón, Dardo.

—Ha perdido el juicio —sentenció Jano.

—No estás capacitado para desautorizarme —dijo enfadado el anciano, que había recuperado parte de su vigor—. Tendrás un formulario 07 a la salida —añadió mirando a Dardo—. Los chicos vivirán contigo, y en un máximo de cuatro meses se procederá a una evaluación. Ya sabes cómo funciona esto, procura que no se metan en líos y todo irá bien.

Afortunadamente, el resto del día transcurrió sin sobresaltos. Nessa los había invitado a comer, pero Dardo consideró que no era prudente dada la animosidad que había mostrado Jano. Mientras Dardo, en la Ciudadela, se encargaba de los detalles burocráticos, sus pupilos pasaron las horas en el alimbo, ocupados en quehaceres cotidianos y jugando con Io, aunque todos parecían tener algo más en la cabeza. Pasaba la medianoche y Dardo recogía la cocina cuando los chicos decidieron abordarlo.

—¿Tienes un momento? —interrumpió sus quehaceres Leo—. Necesitamos hablar contigo.

—¿Pasa algo?

—No. Sólo que tenemos algunas preguntas que hacerte.

Dardo dejó lo que estaba haciendo y se dirigió al salón, donde lo esperaban los demás sentados cada uno en una silla. Dardo tomó asiento.

—Preguntad, chicos. ¿Qué queréis saber?

—Pues... un poco cómo funciona esta cosa de las habilidades y cómo se activan. Vamos, una explicación general —dijo Hermes, que miró a sus compañeros para ver qué les parecía el planteamiento de su duda.

—Esperaba que las personas que vais a conocer mañana os lo explicaran, pero... ya que os habéis adelantado... Vayamos por partes. Hermes, tú eres un Umalat y tu poder está conectado a tus sentimientos, en realidad todos lo están, pero el tuyo más. Con el tiempo aprenderás a transformarte en lo quieras.

—¡¿En lo que quiera?! ¡TOMA!

—También podrás duplicarte, controlar tu densidad o ser invisible.

—¡Mooooooooooooola! —exclamó mirando a sus compañeros con una sonrisa de oreja a oreja.

—Pero esto lo conseguirás después de muchas horas de entrenamiento y con el paso de los años —le aclaró Dardo.

—Yo soy Mulfu —dijo Nyx de forma apresurada.

—El poder de los Mulfu se conecta a través de los pensamientos. Generáis campos de fuerza, como el que hiciste en el Bosque Rojo, ¿recuerdas?

La chica asintió.

—Podéis predecir el futuro, controlar la mente, hacer encantamientos e incluso sanar. Quizá puedas hacer todas estas cosas o tal vez sólo algunas de ellas. Lo descubrirás con el tiempo.

—Y un Kapak, ¿qué puede hacer? —preguntó Leo.

—Un Kapak como tú y como yo puede hacer cosas como éstas.

Dardo se levantó y clavó la vista en la silla en la que estaba sentado Hermes. Entonces fijó la mirada primero en las patas; sus ojos recorrieron toda la longitud de las mismas de abajo arriba, y tal y como subía su mirada la silla comenzó a elevarse. Hermes se agarró a ella todo lo fuerte que pudo y cerró los ojos, mientras el resto se reían. Dardo volvió la mirada hacia abajo y la silla se posó en el suelo entre los aplausos de sus pupilos.

—Gracias, querido público —dijo Dardo haciendo una exagerada reverencia—. Además de la telequinesis, podemos generar rayos o estallidos de energía. Chicos, sé que tenéis mil preguntas, pero confiad en mí, mañana mismo comenzaremos a resolverlas. Si todo sale bien, mañana conseguiréis profesores. Vais a ir al colegio, pero a uno un tanto particular... Y ahora, si me disculpáis, voy a seguir recogiendo la cocina. Por cierto, a partir de mañana tendréis que colaborar en estas cosas.

Dardo se marchó y Nyx, Hermes y Leo se quedaron hablando de todas las cosas que podrían hacer con sus nuevos poderes. Discutían sobre cuál de los tres, Mulfu, Umalat o Kapak, era más poderoso, mientras en una esquina del salón Layna permanecía sin decir nada con los ojos vidriosos, pues tenía la ingrata sensación de que en el mundo de los hombres no había tenido demasiada suerte y en el mundo de los Nacta las cosas no habían cambiado demasiado, todo lo contrario de lo que le había ocurrido a su hermana y sus nuevos amigos. Leo miró de reojo a Layna mientras discutía con Nyx y Hermes. Él entendía a la perfección lo que sentía Layna, pues había vivido en sus propias carnes, desde niño, lo que significaba ser diferente.

7

Heras, Trupo y... ella

Leo se echó un poco de agua en la cara y bajó corriendo a desayunar. Al llegar al último peldaño, cayó en la cuenta de que en la mesa estaban todos menos Layna. Dio los buenos días y se asomó por el balcón de la primera planta. Justo abajo, en el porche, vio a la chica cabizbaja sentada en un banco. Volvió adentro y se sentó a la mesa pensativo.

—Ha pasado casi toda noche sin dormir —dijo su hermana, preocupada, mirando a Leo—. No entiende por qué aquí también es diferente.

—Lo que hay que hacer es intentar animarla —añadió Dardo.

—Pero ¡¿no habéis dicho que nadie puede saber que no es como nosotros?! —exclamó Io—. ¡Pues no lo digáis!

Dardo pasó la mano por la cabeza de la niña en un gesto cariñoso.

—Vamos a organizarnos. No queda nada en la alacena. Así que el plan para hoy es ir a comprar comida y otras cosas... Ya es hora de que conozcáis mejor la ciudad. En breve tendréis que ayudarme con las cosas de la casa. Además, ayer, con los nervios, no os enseñé nada. Dentro de un rato salimos. —Y mientras se levantaba de la mesa añadió—: Voy a intentar convencer a Layna para que nos acompañe. Le vendrá bien distraerse.

Dardo salió por la puerta en dirección al porche, y Hermes y Nyx subieron a las habitaciones. Leo se quedó en el comedor con Io y se fijó en que su desayuno era algo particular. Había una vaina de casi medio metro de un color marrón bastante desagradable, y en el interior de esa cáscara tierna y larga estaban encerradas cinco semillas de tamaño un poco más grande que un huevo. La miró sin saber muy bien qué hacer, mientras Io no le quitaba ojo de encima.

—¿Qué es esto? —le preguntó.

—Tu desayuno —respondió la niña con toda naturalidad.

—Ya... y... ¿cómo se come?

Io fue pasando por encima de las sillas hasta situarse al lado de Leo, al que veía un poco perdido.

—Es una boko, una de las más dulces. Crecen junto al río Rojo. Yo planté dos el año pasado. Mira qué dulces son. —Se puso la palma de la mano sobre la boca, y la tenía tan pegajosa que le costó separarla. A Leo se le escapó un sonrisa, y es que la pequeña era muy espontánea y eso lo divertía.

—Vale, pero ¿cómo hay qué hacer para comérsela?

—Fácil —respondió—. Coge el palo de kut que tienes ahí y clávalo con fuerza en una de las semillas, y luego chupa con ganas.

El palo de kut era una varita que por dentro estaba hueca como una caña. Leo lo clavó con fuerza en la primera de las semillas y un líquido rosáceo comenzó a manar. Io no le quitaba ojo. Leo chupó con vigor y... ¡era una de las cosas más buenas que había probado nunca! Era dulce y fresca y tenía un sabor intenso. Bebió las otras cuatro semillas de la vaina en un suspiro, cada una de ellas de un color diferente y de un sabor más sorprendente. Al probarlas ponía tales caras que Io no paraba de reír. Al terminar, Leo notó que tenía toda la boca pegajosa. La niña cogió la hoja verde oscuro con vetas marrones que tenía delante de ella y lo limpió mientras le decía:

—La hoja del kut es la única que te quitará un poco esta cosa pegajosa.

La niña paró un segundo y miró a Leo fijamente a los ojos. Era una mirada demasiado intensa para una niña tan pequeña.

—¿Querrías ser mi hermano aunque fuera de mentiras?

—Claro que sí —respondió él—, y los hermanos tienen un saludo secreto. Dame la mano.

Leo enlazó su meñique con el de la pequeña y luego sacó la lengua, y ella hizo lo mismo.

—¡Qué saludo más raro! —exclamó—. Creo que vas a ser mi más mejor hermano.

Dardo había conseguido, no sin esfuerzo, convencer a Layna de que fueran todos juntos a la Ciudadela. Y allí se encontraban, serpenteando entre los tenderetes que vendían todo tipo de cosas. Pero esta vez los chicos sí estaban en condiciones de disfrutar de aquel espectáculo para los sentidos. Callejearon por toda la Ciudadela mientras compraban carne de ding, hojas de bata, alcachofas de río, salsa de reb, huevos de glakma, vainas de boko, harina de jas o filetes de nepu, entre otras muchas cosas, los chicos decían a todo que sí para no demostrar su ignorancia, pero algunas de las cosas que habían comprado tenían un aspecto poco apetitoso, por decirlo de alguna manera. Dardo se rió de sus caras de asco y además les confesó que todas las cosas que se vendían en la Ciudad de los Tres Árboles estaban hechas por sus habitantes con sus propios recursos. Una de las cosas que más llamó la atención de Leo es que no existía el dinero... ¡No existía el dinero! Se usaba el trueque. Ése era el sistema para la mayoría de la gente, menos para los que, como Dardo, trabajaban para la ciudad. En esos casos, los tenderos y comerciantes les cubrían las necesidades básicas de forma gratuita y con amabilidad, pues era la forma de agradecerles su entrega y su dedicación a que todo en la ciudad funcionara de la mejor manera posible. Leo preguntó si no había pobres. Dardo, les explicó que así era. Todos los ciudadanos de la Ciudad de los Tres Árboles eran iguales. Todos tenían una casa, todos tenían tierras donde cosechar alimentos, pastos donde tener a sus animales o la posibilidad de fabricar muebles, cerámicas o dedicarse a cualquier otra actividad, todos exceptuando los que se dedicaban a lo que allí llamaban «trabajo tresarbóreo». Ellos, al tener todas las necesidades cubiertas, no podían participar de cualquier otra actividad, a no ser que dejaran de trabajar para la ciudad.

—Pero no os equivoquéis, la naturaleza humana es la misma en todas partes. Hombres y Nactas tenemos más cosas en común de las que muchos quieren admitir. Puede que en la Ciudad de los Tres Árboles no haya ricos ni pobres, pero hay gente con más influencia y respeto que otros, hay rencillas, envidias, rencores... Hay de todo, como en cualquier parte.

Los jóvenes asintieron vigorosamente para demostrar que habían entendido. Con las vidas que les había tocado vivir, todos ellos sabían una cosa o dos sobre la naturaleza humana.

Cruzaron uno de los arcos que dividían las calles de la Ciudadela y se metieron por una callejuela. Dardo se coló por una pequeña puerta de madera y los chicos lo siguieron. Estaban en una pequeña tienda que tenía expuestos por las paredes objetos de todo tipo. Vasijas, platos de cerámica, lámparas y, sobre todo por el suelo, rollos y rollos de tela. Dardo, que parecía conocer al dueño, quería unos metros para que Nessa hiciera ropa nueva para los recién llegados. En cuanto oyó la palabra tela, Nyx se acercó rauda a asesorar a Dardo. Hermes se quedó embobado mirando una lámpara con mil cristales de colores pero que no tenía bombilla; en su lugar, una piedra blanca producía la luz, mientras que los demás se fijaron en tres huevos de un tamaño considerable que estaban en una esquina de la tienda arropados por un montón de telas. Sin que Layna ni Io pudieran evitarlo, Leo cogió uno con cuidado y lo metió en la bolsa en la que llevaba los huevos de glakma. Era un poco más grande que los otros, pero pensó que nadie se daría cuenta. Layna lo miró perpleja, pero la pequeña le lanzó una sonrisa pícara. Leo se llevó el dedo índice a la boca en señal de silencio y les guiñó el ojo.

Cuando Dardo y Nyx, sobre todo Nyx, terminaron de comprar las telas, se dirigieron a casa de Jano y Nessa. Ésta los recibió con los brazos abiertos y se puso muy contenta cuando Dardo le encargó la nueva ropa de los chicos. Había comprado lino al peso para la ropa blanca de todos, camisas, ropa interior, pañuelos... Para el resto de prendas había elegido, ayudado por Nyx, varios metros de lana en colores oscuros y algo menos de calicó y popelina. Para sorpresa de Nyx, Dardo había adquirido también una muselina que ella no se había atrevido a pedir. «Para las ocasiones especiales», le dijo Dardo cuando Nyx lo abrazó con fuerza. Nessa les tomó las medidas con rapidez sin dejar de parlotear. La mayoría de las prendas iban a ser sencillas y funcionales, adecuadas para alevines, pero cuando por fin se despidieron Nyx llevaba bajo el brazo una docena de figurines para vestidos de fiesta. Al ver su entusiasmo, Nessa se los había prestado para que eligiera el que más le gustara para la muselina.

Nada más llegar a casa, Leo dejó las bolsas sobre la mesa del comedor y, con disimulo, sacó el huevo robado, subió a la habitación, lo arropó entre las sábanas y lo cubrió con su almohada. Decidió que así estaría caliente. Luego volvió al salón y ayudó con normalidad a colocar la compra en su sitio. Todos siguieron las instrucciones de Dardo y procuraron recordar dónde iba todo para posteriores ocasiones.

Habían cruzado media ciudad y bajaban por una ladera siguiendo un camino de tierra. Leo no entendía el porqué de tanta prisa. No habían tenido tiempo ni de reposar la comida cuando Dardo les dijo que se prepararan para salir. Dejaron a Io en casa de Jano y Nessa y después emprendieron la marcha. Llevaban más de una hora de caminata y aún no sabían ni adónde iban. «En aquella ciudad caminar y subir escaleras era lo más normal del mundo», pensó Leo, y él podría acostumbrarse, pero miraba a Hermes resollando a tres metros por detrás y lo dudaba. Sin embargo, él comenzaba a experimentar por primera vez lo que era sentirse vivo de verdad. Caminar por aquel increíble paisaje, con todas aquellas casas construidas entre los alimbos, lo hacía sentirse libre.

Llegaron a una pequeña casa alimbéa un tanto destartalada. Leo se preguntó cómo se sostenía, ya que era evidente que estaba en un equilibrio precario. El empinado techo de yeso mezclado con unas extrañas hojas tenía la silueta de un sombrero de bruja, la chimenea estaba torcida y las ventanas de madera colgaban en ángulos extraños. La barandilla del porche estaba hecha de estacas de madera onduladas, deformadas, y parecía que no había dos habitaciones a la misma altura. Pero el conjunto era extrañamente atractivo y acogedor, como salido de las páginas de un libro de cuentos.

—Chicos —anunció Dardo con solemnidad—, vais a conocer a una persona muy importante. Bueno —matizó—, esta tarde conoceréis a tres personas muy importantes.

Dardo llamó a la puerta pero nadie contestaba. Volvió a insistir y no obtuvo respuesta. Giró el pomo de la puerta, que, como todas las casas de la Ciudad de los Tres Árboles, estaba abierta. Allí nadie cerraba y Dardo lo sabía. Entró con sigilo, pidiendo con un gesto a los chicos que esperaran fuera, cuando una voz grave y pesarosa habló desde una mecedora de espaldas a la puerta.

—¿Quién anda ahí?

—Soy Dardo, rector Olfom.

—¿Y desde cuándo me llamas rector Olfom, si puede saberse? —dijo mientras se levantaba de la mecedora—. Siempre me llamaste Trupo.

Esbozó una gran sonrisa y se fundió con Dardo en un sentido abrazo. Trupo era un señor mayor, bajito, un poco regordete, de cara ancha, cejas caídas y pelo largo y blanco por los lados y calvo en la parte superior. Su cara transmitía bondad.

Todo en él, como la casa por dentro y por fuera, resultaba desaliñado. La estantería, formada por ramas a diferentes alturas que cruzaban una pared de lado a lado, estaba llena de libros, papeles e instrumentos que ninguno de ellos había visto nunca. Todo parecía revuelto. En una esquina había unas cajas llenas de piedras y al lado un canasto con hojas secas. Las cortinas habían sufrido tantos lavados que eran casi transparentes, y los colores de las alfombras eran pálidas sombras de lo que habían sido.

—¡Cuánto tiempo, Dardo, cuánto tiempo! La de veces que he pensado en ir a verte, pero ando mal de los remos —se lamentó mirándose las piernas.

—Debería haber venido yo, pero he estado muy ocupado —replicó Dardo.

—Diles a tus amigos que pasen y que tomen asiento —dijo mirando a los chicos que permanecían callados, escuchando, sin cruzar el vano de la puerta—. Que ya sé yo que vienes a pedirme algo.

Los jóvenes entraron y se sentaron junto a Dardo en un sofá algo raído.

—Trupo, te presento a Leo, Layna, Nyx y Hermes.

—Encantado de conoceros. Antes de que continúes, ¿qué tal está Io?

—Muy bien —respondió—. Es un pequeño diablillo.

—Igualita que su madre, pues —declaró el anciano, y se quedó pensativo unos instantes antes de añadir con voz quebrada—: No hay día que no la recuerde. Además de ser mi mejor alumna, para mí, Eunice, era como una hija.

Los chicos miraron a Dardo con estupor. Leo no se había parado a pensar en la madre de Io, con tantas cosas que habían pasado ni siquiera había caído en la cuenta. Dardo miró al suelo tratando de controlar la emoción. Se repuso y dijo:

—Me pasa lo mismo... —Hizo una pausa miró a los chicos y prosiguió con el asunto que los había llevado allí—: Trupo era rector de la escuela Mulfu y uno de los tres últimos Superiores de la Academia, pero ante todo es el mejor maestro que ha existido en esta ciudad.

—No seas zalamero. Déjate de cumplidos y dime que te trae a ver a este viejo.

—Estos cuatro mozos están desde hace varios días a mi cargo.

—No cambiarás nunca, ¿verdad? —Hizo una pausa tras la que esbozó una sonrisa—. Y espero que así sea hasta el fin de tus días.

—Bueno, el caso es que los chicos no tienen noción ni entrenamiento de sus habilidades, han pasado toda su vida vagando de un lado a otro hasta que los encontré, y me preguntaba si tú...

—Dardo, Dardo —lo interrumpió—, desde que se firmó la ley Antea sabes que no tengo ninguna influencia en el mundo de la educación de esta ciudad. Nos apartaron a los tres. Conoces a la perfección lo que pasó. No puedo hacer nada.

—No quiero que vayan a esa escuela. Quiero que aprendan como lo hice yo, como antes de la ley Antea... —Y, sin saber por qué, bajó el tono de voz—. Quiero que les enseñes tú. Quiero que aprendan como antes.

—¡¿Como antes?! —exclamó—. ¡Has perdido el juicio!

—No. Sabes que no. Nunca entendí la ley Antea, nos desentendimos de nuestros iguales y eso no está bien, y no sólo fue eso, desde la aprobación de esa maldita ley la gente no desarrolla sus habilidades como correspondería. Deberíamos aspirar a desarrollar nuestros instintos y, en cambio, nos han domesticado.

Trupo escuchaba embelesado el apasionado discurso de Dardo mientras los chicos se miraban sin entender nada una vez más.

—Hacía mucho tiempo que no oía unas palabras tan alentadoras.

—Te necesito. Eres el mejor maestro que ha existido, y no es un cumplido. Además, un poco de energía —y miró a los chavales— no te vendría mal.

—Conozco esa mirada desde niño y sé que me ocultas algo. Eso me motiva. Pero... ¿sabes qué pasará si alguien se entera? Se acabará todo, Dardo. Todo.

—Pues tendremos que esmerarnos para que eso no suceda.

—No se hable más, entonces. No hay que gastar energía. No sabes cuántas veces he imaginado que volvía a desempolvar los viejos libros. Era mi vida —dijo, tan ilusionado que parecía haber rejuvenecido a lo largo de la conversación.

Trupo preparó té de denndis para todo el mundo. Este té era diferente al que había probado Leo el primer día, era de color violeta y sabía a flores y a hierbas. El anciano contó muchas anécdotas de su época como maestro. Dardo se volvió a emocionar cuando contó algunas de las que él y Eunice fueron protagonistas. Los chicos disfrutaron mucho; se sentían cómodos y relajados con el anciano profesor. La perspectiva de las clases ya no les parecía tan sombría. Para finalizar la visita, brindaron con té por lo que estaba por venir. Sin ninguna duda, la expresión de la cara de Trupo había cambiado con aquella visita.

Se despidieron de él y Dardo le aseguró que tendría noticias en un par de días a más tardar. Cuando bajaban la escalera del alimbo Trupo dijo desde su destartalado balcón:

—Ella dirá que no.

Dardo volvió la vista.

—Eso ya lo veremos.

—Dirá que no.

En cuanto se alejaron del alimbo de Trupo todos explotaron a la vez.

—¡No he entendido la mitad las cosas que habéis dicho!

—¿Qué es la ley Antea?

—¿Qué quiere decir «como antes»?

—¿Quién dirá que no?

Dardo aminoró el paso.

—¡Chicos! —exclamó—. ¡Tranquilos! Ya sé que son muchas preguntas y pienso respondéroslas todas, pero, por favor, nos queda un buen rato para llegar al siguiente destino, así que no dejéis de andar y escuchad con atención.

Todos se pusieron al lado de Dardo, pues nadie quería perderse las respuestas a tantas preguntas.

—Antes de la firma de la ley Antea, esta ciudad era la fuente de conocimiento de las habilidades Nacta, tal y como Aeneas, Naia y Cleon habían querido que fuera. Había tres escuelas donde se estudiaba sobre cada fuente de poder, y los mejores de cada una de las escuelas acudían a la Academia, máximo exponente del saber.

Dardo era consciente de que los tenía enganchados a aquella historia, así que cada vez andaba un poco más rápido y los chicos, sin quejarse, lo seguían, aunque Hermes parecía muy cansado e iba con la lengua fuera.

—Se desarrollaban las habilidades maximizando lo mejor de cada uno, rozando los límites para saber hasta dónde se podía llegar. Mientras dentro de esta ciudad sucedía todo esto, fuera, crueles guerras acabaron con muchas vidas. Las llamamos las Guerras Nacta, y hubo cinco. La sexta... Bueno, ya llegaremos a eso. Muchas ciudades contrarias al Señor de las Sombras cayeron a lo largo de todas estas guerras. Todas menos la Ciudad de los Tres Árboles, que pronto se convirtió en leyenda porque al Señor de las Sombras le fue imposible encontrarla. En 1931, veintiún años después de la V Guerra Nacta, la Ciudad de los Tres Árboles aprobó una ley por la que no volvería a entrar en ninguna guerra. —Dardo hizo una pausa—. Dejamos a nuestros aliados completamente solos... los abandonamos a su suerte... los dejamos morir. La VI Guerra Nacta, sin nuestro apoyo, fue... —No le salían las palabras—. Una masacre. El caso es que, además, la ley Antea modificó también nuestra educación. Se cerraron las tres escuelas y la Academia. Se pensaba que si ya no podíamos entrar en guerra, no existía la necesidad de educar en las fuentes de poder. Se creó una escuela única donde Mulfus, Umalats y Kapaks estudiaban juntos, pero el estudio de las habilidades pasó a un segundo término. ¡Nos domesticaron! A los cuarenta y dos años, los mismos que tenéis vosotros, pasé a estudiar conforme dictaba la nueva ley. Una nueva forma que coartaba los instintos, lo intrínseco a los Nacta, aquello por lo que habíamos luchado años y años, por lo que empezó todo, por el reconocimiento a lo diferente. Un error. Un tremendo error.

Dardo fue aminorando el paso poco a poco.

—Sólo nos falta saber una cosa... ¿Quién dirá que no? —quiso saber Leo.

—Por ahora nadie. Todo a su debido tiempo.

Sin darse cuenta habían llegado a un pequeño jardín lleno de flores de todas las formas y colores donde una mujer tarareaba distraídamente una canción. A los cuatro les pareció muy extraña, y dadas sus experiencias de los últimos días, en sí mismo eso ya quería decir algo. Era alta y grande, pero parecía frágil y delicada, con mofletes infantiles y sonrisa deslumbrante. Iba ataviada con una larga bata de color lila y lucía un parche a juego en el ojo derecho. Tenía el pelo rizado y muy largo, casi por la cintura, y el conjunto le confería un aspecto decididamente extravagante. La mujer, que cortaba unas flores con extremada suavidad mientras canturreaba una canción, levantó la vista y vio Dardo.

—¡Oh, Dardo! ¡Por fin un poco de diversión! ¿Qué necesita esta vez de mí la Cancillería de Seguridad? —dijo con voz aguda y ligera como la de una niña.

—Señora Clambert, no vengo de parte de la cancillería.

—¡Uuy, eso sí que no lo esperaba! Pero haz el favor de llamarme Heras.

Miró fijamente a los chicos y se dirigió hacia ellos. La señora Clambert gesticulaba de forma excesiva y se movía tanto que Leo tenía la sensación de que en cualquier momento alguna de sus largas manos podía terminar impactando en su cara. Los observó con detenimiento, y pasados unos segundos...

—Una rosa de fuego para un corazón ardiente —dijo mirando a Hermes, y le dio la rosa—. Una flor de treno para alegrar un verso triste —prosiguió con Layna, y le dio la flor—. Una amapola de hielo para contener el deseo —añadió frente a Nyx tendiéndole la amapola—. Y una kolva negra para los valientes que buscan sueños —remató ante Leo haciendo lo propio.

Cuando terminó dio unos pasos y siguió recogiendo flores. Todos se quedaron estupefactos: la cara, los gestos, el parche lila en uno de los ojos... Aquella mujer no parecía estar en su sano juicio. Dardo se disponía a hablar cuando, de pronto, la mujer desapareció. D-E-S-A-P-A-R-E-C-I-Ó. Así, ante los ojos de todos. Leo parpadeó un par de veces para asegurarse de que no tenía visiones.

—No crean que me he ido, estoy detrás de ustedes —se oyó la voz de la señora Clambert.

Los chicos se llevaron un tremendo susto. Se volvieron y allí estaba ella.

—Vengan, vengan, vengan, no tengan miedo.

Leo miró a Dardo y éste asintió con la cabeza.

—Vamos, pandilla, todo esto es por vosotros.

Leo siguió a Heras y el resto hizo lo mismo, mientras Dardo se mantenía a unos pasos de distancia. La mujer se paró delante de una pequeña fuente.

—Lávense la cara. Lo necesitan.

Los chicos obedecieron, pero tenían los ojos como platos. Aquella mujer era la persona más rara con la que Leo se había topado. «Más que Pentheas», pensó.

—Ahora mojen la flor que les he dado y llenen también su mano de agua y pónganse frente a mí. Cuando cuente tres, lancen al cielo la flor y el agua. Entonces sabremos la verdad. Preparados. Uno. Dos. ¡Ahora!

Cuando lanzaron el agua y las flores hacia arriba, la señora Clambert movió su brazo como dibujando un arco imaginario. Las flores entonces se transformaron, como por arte de magia, en muchas mariposas, miles de mariposas, de colores y formas distintas que alzaron el vuelo delicadas. Leo estaba asombrado.

—Una bella transformación. Como lo será la suya.

Entonces miró a Dardo.

—Acepto. Seré su mentora. Y aunque una de ellas no tiene poderes, es indudable que todos tienen buen corazón. No te preocupes. —Y miró a Layna—. No diré nada. Conmigo este secreto está a salvo.

Leo ni tan siquiera se atrevía a pensar en cómo lo había adivinado. Las poderosas habilidades de Heras eran incuestionables.

—Gracias —se apresuró a decir Dardo.

—No las merecen. Una cosa más. Él ya ha dicho que sí, pero... ¿estará ella?

—Eso espero —respondió.

La señora Clambert sonrió a Dardo, luego a los chicos... y ¡pum!, desapareció dejándolos otra vez boquiabiertos.

—¿Quién es... ella? —Leo se moría de curiosidad.

—¡No te preocupes por ella, es ésta la que me preocupa a mí! —Hermes avanzaba a tropezones porque no hacía más que volver la cabeza en todas direcciones—. ¡Ahora mismo podría estar escuchándonos!

—Claro, porque seguro que no tiene otra cosa que hacer —se burló Nyx.

—¡Ssshh! —Hermes se acercó y le susurró—: ¡¿No has visto que se puede teletransportar?! ¡Tenemos que estar vigilantes!

—¡Ten cuidado, rubia, las paredes oyen! —le dijo Leo a Nyx imitando a Hermes.

—¡Los árboles te vigilan! —apostilló Layna.

Los tres estallaron en carcajadas.

—Ya, claro, como vosotros no sois Umalat... ¿Y si acabo como ella? ¡Yo paso!

—Vamos, vamos —intervino Dardo—, no seáis puñeteros. Y no os paréis, aún tenemos un rato de camino. Sabed que Heras es una de las personas más sabias de la ciudad y, probablemente, del mundo Nacta. Fue profesora en la escuela Umalat y la persona más joven en ser elegida Superior de la Academia.

—Si yo no digo que no sea lista, Dardo, pero ¡es rara de narices! —dijo Hermes.

—Excéntrica, Hermes, se dice excéntrica. —Lo corrigió porque no había duda de que la señora Clambert era, como poco, peculiar.

—Pero ¿quién es ella, Dardo? —insistió Leo, avanzando hasta ponerse junto a él.

—«Ella», con la que voy a intentar hablar ahora, es... Gea Richmond de la Vern.

—Ése sí que es un nombre —afirmó Leo.

—¡Ya te digo! —apostilló Hermes.

—Vamos, gemelas, hoy estáis muy ocurrentes. ¿Queréis saber más o no?

—¡Sí!

—Pues escuchadme con atención. Gea es una mujer formidable, en el sentido más literal. Puede asombraros y aterrorizaros a la vez. Después de todo, y a pesar de todo, sigue siendo una fuerza en sí misma, nunca la subestiméis.

—Ya, pero ¿quién es en realidad?

—Fue rectora de la escuela Kapak y Superiora de la Academia. Tenía mucho poder en la ciudad, y aún tuvo más cuando fue nombrada consejera de la canciller Antea Blend.

—¡¿Ella fue consejera de la que hizo la ley Antea?! —Los chicos estaban horrorizados.

—Sí, pero ella jamás estuvo de acuerdo con la ley. La canciller Antea la traicionó, igual que a todos. —La voz de Dardo sonaba dura, la ley Antea iba contra la esencia misma de su ser—. Pero para Gea fue terrible, traicionada a nivel personal por su mejor amiga y a nivel profesional por quién la había nombrado. La ley siguió adelante y Trupo, Heras y Gea quedaron obsoletos, convertidos en anacronismos. Aun así, no olvidéis lo que os he dicho antes: Gea Richmond de la Vern sigue teniendo mucho peso en la ciudad. Tiene las conexiones y los recursos necesarios.

Se encontraban frente a un alimbo, y al verlo quedaron embobados. Habían esperado la cabaña de la bruja y en su lugar tenían delante el palacio de un hada. Una delicada escalera serpenteaba entre los numerosos troncos del alimbo, que se abrían desde el suelo como un ramillete, y desembocaba en un espectacular arco por encima del pórtico que definía la entrada principal. La casa, aunque relativamente simple en el estilo, yuxtaponía diferentes elementos en un estudio de contrastes sorprendentes. Ventanas de arco gótico junto a ventanas emplomadas, un pequeño porche íntimo en la segunda planta, pero en la primera una amplia y dramática galería, el techo a cuatro aguas rematado por una sobria cúpula, pero dos ramas más allá, un par de románticas torretas y una chimenea torcida.

—Esperadme aquí, chicos —les pidió Dardo al pie de la escalera—. No sé lo que tardaré.

Ellos asintieron, todavía asombrados de que una casa tan bonita pudiera pertenecer a la persona que les había descrito Dardo. El «toc toc» los sacó de su estupor y los cuatro estiraron el cuello y los ojos para ver a la consejera de la infame canciller Antea, pero sólo entrevieron un remolino de plumas y joyas antes de que la puerta se cerrara. Cansados y aburridos, se sentaron en la escalera a esperar. Pasaban los minutos y nada sucedía. Las gemelas mantenían una conversación en susurros y Hermes descansaba con los ojos cerrados unos peldaños más abajo, en el punto exacto donde el sol no era bloqueado por las ramas, con las piernas estiradas en la hierba y los brazos detrás de la cabeza. Leo, sin embargo, estaba sentado en el primer descansillo con todos los sentidos puestos en la primera planta del alimbo. Para su frustración, aunque a ratos oía las voces, no distinguía lo que decían. Leo estaba ponderando subir hasta el siguiente rellano cuando, de repente, los cuatro oyeron una voz de mujer gritar: «¡Ni me la nombres! ¡A ésa no vuelvas a mentarla delante de mí!». Siguieron unos minutos en que no se oyó nada, hasta que un nuevo arrebato de la mujer hizo temblar la casa. Parecía que estaba lanzando la vajilla contra Dardo o contra la pared. Hasta que se hizo el silencio. Los cuatro se miraron entre sí, temiendo por Dardo pero sin saber qué hacer. Aguzaron el oído, todos ellos amontonados en el primer rellano, atentos a cualquier ruido. ¡PAM! Por poco se les paró el corazón. Otro golpe y después se abrió la puerta y los gritos estridentes de la mujer los paralizaron, como pajarillos ante la serpiente.

—¡¿Cómo te atreves a venir a proponerme semejante sandez?! ¡A mí, Gea Richmond de la Vern! ¡¿Has perdido el juicio?! ¡Vete, vete!

—Gea...

—Vete, no me hagas perder el tiempo.

La mujer se dio la vuelta con porte de reina y cerró la puerta con firmeza tras de sí. Dardo respiró hondo antes de bajar a reunirse con sus pupilos.

El camino de vuelta a casa fue tenso y silencioso, cada uno sumido en sus pensamientos. Los jóvenes estaban espantados con el carácter de Gea, sobre todo Leo. Igual que Hermes al conocer a Heras, Leo de repente tenía dudas, quizá no era tan buena idea entrenar para sacar su Kapak interior si ello implicaba acabar igual que Gea.

Dardo continuó pensativo durante la cena, sin apenas pronunciar palabra. Hasta que se promulgó la ley Antea, Gea había sido su mentora. No había sido una relación fácil, ya que Dardo era un joven con inquietudes y Gea no consideraba apropiada su actitud. Muchas cosas habían pasado desde entonces, incluyendo la maldita ley, pero el trato entre ellos nunca había mejorado. La voz de Leo lo sacó de sus cavilaciones.

—¡Dardo!

—¿Sí? ¿Qué?

—Que nos vamos a la habitación.

—Muy bien, muy bien. Hasta mañana, chicos.

—Buenas noches —respondieron a coro.

Los jóvenes, echando miradas preocupadas a Dardo, que seguía sentado con la mirada perdida, subieron al dormitorio. Las largas caminatas y los sobresaltos los habían dejado agotados. Hermes suspiró cuando se tiró sobre la cama.

—Estoy muerto, gente, no había andado tanto en toda mi vida —gimió.

—Ya será menos, debilucho —se rió Leo.

—A ver a quién llamas debilucho. Como me convierta en un león te destrozo.

—Primero tendrías que levantarte de la cama, y no te veo con fuerzas.

—La verdad es que no —admitió con una sonrisa—. Creo que no puedo ni levantar un dedo.

—Pues tienes que hacerlo, si no, no verás lo que Layna y yo tenemos que enseñaros.

—¡¿El qué?! —preguntaron excitados Nyx y Hermes.

Leo se acercó a su cama, levantó el cojín y apartó las sábanas.

—¿Un huevo?

Hermes, que se había incorporado sobre un codo, se dejó caer de espaldas riéndose como un loco.

—Es un huevo muy bonito —dijo Nyx, y Hermes volvió a reírse—. ¿De qué es? ¿De dónde lo habéis sacado?

—¡De ahí sale un pollo gigante! ¡No, no, un pollo mutante! ¡Con poderes!

—Ya basta, tonto. —Layna le pegó un capón, pero ella también estaba sonriendo.

—No tengo ni idea de lo que es —confesó Leo—. Lo he birlado esta mañana en la tienda donde hemos comprado las telas. Pero creo que yo no debería encargarme de él, que esto es muy delicado. Layna, había pensado que lo hicieras tú... Si quieres, claro.

Layna aceptó encantada y con cuidado lo arropó con una toalla y lo acunó entre sus brazos. Nyx y Hermes se dieron cuenta de las pretensiones de Leo al darle el huevo a Layna; quería animarla y que tuviera una ocupación. En ese momento la puerta, que estaba entreabierta, se abrió del todo y apareció Dardo.

—Chicos, es hora de... ¿De dónde has sacado eso, Layna?

—De... de... —La chica no sabía que contestar, ¡no podía delatar a Leo!

Leo se incorporó de un salto.

—Dardo, el único responsable de todo esto soy yo. Lo he...

—No es necesario que mientas por mí —lo interrumpió Hermes—. Lo encontré jugando con Io el día que volvimos de la Casa Negra. Quise contártelo, pero como siempre estamos de aquí para allá, de un lado para otro, pues no pude... Y como Layna lo ha estado pasando mal, pues... decidí regalárselo.

Todos se quedaron sorprendidos con la salida de Hermes, mientras Dardo los miraba intentando averiguar la verdad a través de sus rostros.

—Te creo, Hermes. Siempre voy a creer aquello que me digáis. Confío en vosotros. —Dardo esperó unos segundos—. Y ahora, a dormir, que por hoy es suficiente.

En cuanto Dardo cerró la puerta, Leo le preguntó a Hermes:

—¿Por qué lo has hecho?

—Ahora somos una «especie» —e hizo el gesto de comillas con los dedos— de hermanos, ¿no? Y se supone que los hermanos se tapan entre ellos. Pues ahí tienes la respuesta.

—Gracias.

Todos se quedaron unos segundos en silencio, hasta que Leo comentó:

—La verdad es que cuando cierro los ojos antes de dormir, me cuesta creer que estemos aquí.

—Me pasa lo mismo —asintió Hermes.

—Y el caso es que no echo nada de menos el otro mundo —confesó—. ¿A vosotros os pasa lo mismo?

Leo, Layna y Nyx también asintieron.

—Supongo que, al igual que Leo y nosotras, no tienes familia, ¿verdad? —preguntó Nyx.

Hermes agachó la cabeza.

—No conocí a mis padres, y como no tenía familia llevo desde que tengo uso de razón viviendo de orfanato en orfanato. Esto es lo más parecido que he tenido a una familia. Vosotros, Dardo e Io.

Layna se levantó, con el huevo entre sus brazos, fue hasta la cama de Hermes y le dio un beso, y su hermana se apresuró a hacer lo mismo. Se dieron todos las buenas noches, pero antes de dormirse, Leo comentó:

—Creo que en cuanto podamos deberíamos contarle la verdad a Dardo, ¿no os parece? Dardo es buen tío, y no se merece que le mintamos.

En eso estuvieron todos de acuerdo, y a los pocos minutos, con la conciencia tranquila, estaban todos dormidos.

A pesar de ser mediodía, el pálido sol y la fría brisa anunciaban la proximidad del invierno. El largo paseo había puesto color en sus mejillas y calor en sus cuerpos. Hermes, no demasiado acostumbrado al esfuerzo físico, jadeaba un poco.

Frenaron la marcha. Leo tenía un mal presentimiento, y la cara de los demás, incluida la de Dardo, tampoco invitaban al optimismo. Estaban de nuevo frente a la casa de Gea Richmond de la Vern, y aunque la casa seguía igual de bonita, ninguno podía olvidar a la arpía que vivía en ella. Los jóvenes no podían entender por qué seguía empeñado en convencer a una señora tan desagradable, pero Dardo les había pedido que lo acompañaran y allí estaban, aunque muy nerviosos. Hermes, sobre todo, tenía los nervios a flor de piel. Esta vez subieron todos por la sinuosa escalera, que estaba tan integrada en los alimbos que en algunos tramos las barandillas eran ramas. En cuanto cruzó el arco de entrada al pórtico, Dardo irguió los hombros, decidido a no dejarse arredrar. Levantó la mano para llamar a la puerta, y apenas la había rozado con los nudillos cuando se abrió y una Gea menos emperifollada que el día anterior los hizo pasar rápidamente al interior, dedicando a los jóvenes una mirada de soslayo.

—Gea...

—Dardo, me siguen. ¡Me siguen! ¡Me están vigilando! ¡Desde tu inesperada visita de ayer, estoy segura que me vigilan!

—Cálmate, Gea.

—¡¿Que me calme?! ¡Vigilan mi casa, me siguen cuando salgo! ¿Qué has hecho, Dardo, en qué lío me has metido?

—De verdad que no sé de qué me estás hablando, Gea.

Los chicos estaban todos juntos en una esquina intentando pasar desapercibidos, las gemelas cogidas de la mano, asustadas del temperamento de la señora Richmond de la Vern. De repente ya no les parecía bien tutearla, ni siquiera mentalmente. En verdad era una mujer formidable. Era vieja, pero nada en ella recordaba a Alida, la cariñosa y bondadosa abuela de Io. La señora Richmond de la Vern era una figura que destilaba poder, desde las atrevidas plumas de su tocado hasta la punta retorcida de sus chinelas de satén, pasando por la estola de terciopelo.

—¿Quién sabía que venías a verme? ¿A quién le has contado tu disparatado plan? —Gea era implacable en su interrogatorio—. No tenía que haberte dejado hablar, ¡ni siquiera tendría que haber abierto la puerta!

—Los únicos que lo saben son Trupo y Heras. —Gea hizo un ruido poco digno con la lengua—. Y ellos no han dicho nada. También tienen mucho que perder, Gea.

—No importa. Me vigilan, así que esto se acaba aquí. Las consecuencias serían terribles si alguien sabe de qué hablamos ayer... Es traición, y no voy a mancillar mi honor por... por... alguien como tú.

—Eres la misma de siempre —repuso, cansado de que su mentora fuera incapaz de ver que ya no tenía cuarenta y cinco años—. Estuvo mal entonces y sigue estando mal ahora. Son Nacta, tienen derecho a una educación.

—Pues llévalos a la escuela —respondió desdeñosa.

—Tú y yo sabemos que a eso no se lo puede llamar escuela —rebatió con firmeza.

—Ilegal, Dardo, ¿sabes lo que quiere decir? ¡Bah, no estás en tus cabales!

—O sea, que no vas a hacer nada para corregir lo que...

—Cuidado con lo que dices, chico —le advirtió furiosa.

La discusión iba subiendo de tono y los jóvenes se iban encogiendo más y más en su rincón, intentando mimetizarse con las paredes. Hermes buscó un escape fijándose en la decoración de la casa, tanto que no le quedaba espacio en el cerebro para escuchar las airadas voces que tan nervioso lo ponían. Cortinas, libros, cachivaches, tapices, estatuillas, retratos... el salón de la señora Richmond de la Vern era el paraíso de un coleccionista, pero fue un cuadro lo que capturó la atención de Hermes. Un precioso y extraño pájaro en pleno vuelo pintado con vivos colores. Era parecido a un águila; la principal diferencia estribaba en los ojos rojos y en el plumaje, completamente blanco salvo por el pico, las patas y la cola, que eran brillantes como bronce bruñido.

—¡Te digo que nadie sabe que hemos venido! ¡Nadie nos está escuchando!

—¡¿Dudas de mí, de mi palabra?! ¡¡No estoy gagá, Dardo!!

—¡Ya sé que no, por eso te pedí ayuda! —replicó Dardo perdiendo la paciencia—. ¡Lo único que quiero es que conozcas a mis pupilos!

Leo, que se había acercado a Hermes, le puso una mano en el hombro. El muchacho no apartó la vista del cuadro, obligándose a concentrarse en los detalles, cualquier cosa menos la discusión en el centro del salón que lo sacaba de quicio. Una placa en la base del marco mencionaba el título del cuadro: El jolok de hielo. En verdad era un animal fiero y majestuoso. Hermes no se sentía ninguna de las dos cosas, pero siguió mirándolo.

—¡Tus pupilos! —exclamó desdeñosa—. ¡Desharrapados y menesterosos! ¿Crees que me voy a jugar mi posición por unos mindundis?

—¡No hable así de nosotros! —saltó Leo, que ya no se pudo contener—. ¡Si no nos quiere, nos vamos!

—¡Leo, contrólate! —le ordenó Dardo.

Los dos adultos tenían ahora puesta toda su atención en Leo, que temblaba de rabia.

—¿No sabes quién soy, chico, o acaso crees que puedes darme lecciones de modales?

—¡He visto tenderas con mejores modales en el mercado de la Ciudadela! —gritó Leo perdiendo los nervios.

Gea iba a darle la réplica que se merecía Leo casi podía ver el vapor saliendo de su nariz, como un dragón enfurecido a punto de echar fuego—, cuando de repente una especie de águila empezó a batir las alas y planeó torpemente por el salón.

—¡Hermes! —gritaron las gemelas, angustiadas.

Habían acudido a reconfortarlo cuando Leo se encaró con la señora Richmond de la Vern, pero Hermes había perdido el control y se había transformado antes de que pudieran alcanzarlo y calmarlo.

Hermes se había convertido en un jolok de hielo igual al del cuadro y batía sus alas volando en círculos por el salón. Era un animal perfecto en forma y color y tremendamente armonioso en sus movimientos, aunque poco a poco comenzó a descontrolarse.

Leo, boquiabierto, no daba crédito.

—¡Es Hermes! —exclamó mirando a las gemelas mientras se llevaba las manos a la cabeza.

Gea Richmond de la Vern se había quedado paralizada y ojiplática. Con el rostro desencajado pero sin poder dejar de reflejar cierta admiración por lo que acababa de suceder.

A los pocos segundos todos comenzaron a sentir un frío espantoso que les provocaba sacudidas más que escalofríos. Leo intentaba respirar con normalidad, pero era incapaz. El aire que llegaba a sus pulmones era tan frío que sentía como en cada inspiración se le congelaba el corazón. Cuanto más se movía el jolok de hielo sobrevolando el salón, más frío hacía.

—N-o-o-o-o-o pu-pu-pu-e-doooo res-res-pi-pi-rar —se oyó tartamudear a Layna, tumbada en el suelo inmóvil.

Leo intentó mover las piernas, pero era incapaz. Estaban entumecidas por el frío. Con el rabillo del ojo vio cómo Dardo, haciendo un esfuerzo, se acercaba lentamente a la chica.

—Aguanta —creyó gritar Leo, pero lo cierto era que le salía un hilo fino de voz—. Dardo se acerca.

Leo volteó la cabeza y le hizo una señal con las manos a Nyx para que se calmara. Dardo llegó hasta Layna, se quitó la capa y la cubrió ella. A los pocos segundos de quitársela, se podía oír en todo el salón como le castañeteaban los dientes.

El jolok estaba fuera de control y parecía estar buscando una salida, o eso le pareció a Leo. El caso era que cuanto más fuera de control estaba más batía las alas, y cuanto más batía las alas más frío generaba.

—Haz algo —le exigió la señora Richmond de la Vern a Dardo, arrodillada y con el pelo completamente escarchado.

De repente, una serie de estallidos hicieron que todos ahogaran un grito. El frío era tan intenso que habían comenzado a estallar objetos del salón. La angustia comenzó a apoderarse de todos. «La voz de Gea ponía nervioso al jolok», pensó Leo.

—¡¡¡Basta, es mi casa!!! —gritó.

Al oír esa voz el jolok intentó huir desesperadamente, pero no sabía hacía dónde volar. Parecía un animal herido y asustado. Entonces se estampó con violencia contra una pared, y ese impacto devolvió a Hermes a su forma, pero el esfuerzo realizado en la transformación había sido tan extremo que perdió el conocimiento. La desaparición del jolok hizo cesar el frío y la temperatura se recuperó al instante. Leo asomó la cabeza desde detrás del sofá, donde se había refugiado de su peligrosa trayectoria aérea.

—¡Hermes! —Dardo se arrodilló junto él y lo examinó—. Sólo se ha desmayado.

Los chicos suspiraron aliviados mientras Gea observaba a Hermes especulativamente. Dardo le vio la expresión de la cara y sonrió para sí, pensando que semejante demostración ayudaría a su causa. Transformarse así, sin haber recibido ninguna educación, era algo fuera de lógica. Dardo lo sabía y Gea también.

—Marchaos. ¡Ahora!

—¿No vas a dejar que el muchacho se recupere?

Gea negó con la cabeza.

—He dicho ahora.

Leo estaba rojo de rabia; aquella mujer lo sacaba de sus casillas. En aquel momento hubiese querido transformarse en algo que pudiera bajar la soberbia de aquella señora.

—Has visto de lo que ha sido capaz. ¡Lo has visto con tus propios ojos! ¿Acaso vas a negarlo? ¡Hace siglos que no ves algo así! —exclamó Dardo perdiendo un poco las formas.

Gea se acercó hasta la escalera que subía al segundo piso de su lujoso alimbo y puso un pie en el primer peldaño, pero antes de subir se dio la vuelta y miró fijamente a Dardo.

—Cierra la puerta al salir —dijo impasible—. Por hoy ya he pasado suficiente frío. —Y entonces desapareció por la escalera.

Dardo cargó a Hermes en sus brazos. Lo hizo con un instinto protector que no pasó desapercibido para Leo. La vuelta a casa fue larga, pues Dardo decidió no utilizar los caminos más transitados para evitar dar explicaciones. Las gemelas no dejaron de mirar a Hermes en ningún momento esperando que recobrara la conciencia. Leo, por su parte, no dejaba de pensar en que, por muy mal que lo hubieran pasado, la transformación del jolok de hielo había sido extraordinaria.

El sol ya se había puesto y los lumix salían de sus agujeros. Los chicos, acodados en la galería del primer piso, contemplaron la ciudad iluminarse poco a poco. Era un espectáculo asombroso, pero ninguno estaba de humor. Se volvieron al oír pasos en el interior y enseguida se les unió Dardo.

—Vamos, vamos, no hay nada de qué preocuparse.

—Han pasado varias horas y aún no se ha despertado —dijo Nyx con un hilo de voz.

—Queremos estar con él —le pidió su hermana.

—Ya lo sé, Layna, pero tenéis que tomar el aire.

—¡Ya lo tomaremos mañana! ¿No lo entiendes? ¡Tenemos que estar a su lado cuando abra los ojos! Aunque luego se vuelva a desmayar, tiene que vernos allí. Hay cosas más importantes que tomar el aire.

—Muy bien, muy bien, volved arriba.

Hermes aún tardó una hora en despertar, y cuando lo hizo estaba exhausto, pero la alegría de ver a su nueva familia alrededor de la cama le calentó el corazón.

—Hola —dijo tímidamente.

—¿Cómo te encuentras? ¿Quieres algo? ¿Agua? —le preguntó Layna.

—Bien, cansado pero bien. ¿Qué ha pasado?

—¡¿Que qué ha pasado?! ¡Que eres un fenómeno! ¡Has dejado a la bruja de la señora Richmond de la Vern con un palmo de narices!

—¡Nyx! —se escandalizó Dardo.

—Es verdad —Layna apoyó a su gemela—. Yo también la estaba mirando y ha puesto cara de «no me lo puedo creer».

—Hay que admitir que ha sido una transformación impresionante. Estoy muy orgulloso de ti, Hermes.

Dardo le palmeó el hombro con cariño y el chico notó que se le empañaban los ojos. Cerró los párpados con fuerza y rogó por una distracción.

—Aunque, eso sí, como no te apuntes a clases de vuelo lo llevas claro —bromeó Leo rompiendo la tensión—. ¡Ya llevas los dos ojos morados!

—Oh, ¿sí?

—Me temo que sí —le confirmó Layna—. Pero el morado te favorece.

—¡Tonta! —se rió Hermes.

—¿Seguro que te encuentras bien?

—Que sí, Dardo.

—Pues entonces, incorpórate. Pásame esas almohadas, Nyx. Gracias. Así, ya está —Dardo acabó con sus maniobras y Hermes se encontró cómodamente sentado en la cama, rodeado de gente a la que había llegado a querer en poco tiempo—. Y ahora, ¡el festín!

—¿Festín?

—Claro que sí, hay que celebrarlo. ¡Te lo mereces!

El chico sonrió feliz y se dejó cuidar. Dardo subió unas bandejas con cosas deliciosas y bocados especiales, y alrededor de la cama de Hermes se formó una improvisada fiesta de pijamas. Aquella noche todos se fueron a dormir con una sonrisa en los labios.

Leo se despertó alarmado. Sin abrir los ojos, respiró hondo e intentó calmar los furiosos latidos de su corazón. Algo lo había despertado, pero no había manera de saber qué. La habitación estaba a oscuras y no se oía más que la brisa entre los árboles. Aguardó un poco más, convencido de que era cosa de su imaginación, cuando lo oyó. Una serie de golpes secos pero insistentes.

—¿Leo?

—¡Layna! ¡Me has dado un susto de muerte!

—¿Qué está pasando?

Hablaban en susurros para no despertar a los demás.

—No tengo ni idea. Vamos a ver. Viene de abajo.

Salieron con sigilo de la habitación. Los golpes no cesaban. En la escalera se tropezaron con Dardo, que llevaba la bata anudada del revés. Éste les señaló el sofá y él se dirigió a la puerta.

—¡Gea! ¡Por los bigotes de Aeneas, ¿qué te ha pasado?!

Era Gea, en efecto, pero tan distinta que Leo y Layna no la habían reconocido. Estaba completamente ennegrecida, cubierta de hollín, y su única vestimenta eran los restos chamuscados de un camisón. A su paso dejaba olor a quemado. En pocos minutos estaba envuelta en un amplio batín y con una taza de té de hampo en las manos sentada en una cómoda butaca.

—Mi alimbo se ha quemado.

—¿Cómo que se ha quemado? ¡Eso es del todo imposible!

Gea suspiró y, casi entre lágrimas, dijo:

—Alguna vez tenía que ser la primera. Pero sé que ha sido intencionado. Me ha dado tiempo a sacar algunas cosas, pero se ha quemado. Te dije que desde tu primera visita alguien me vigilaba. —Hizo una pausa—. Podría haber muerto.

Dardo no daba crédito a lo que estaba oyendo, aquellas palabras le caían como una losa. A Leo y a Layna la cara de abatimiento de Gea los conmovió.

—Si ensillo a Viento puedo estar en tu casa en un instante. Puedo ir...

—Tranquilo, Dardo, esto ha pasado hace ya unas horas. Sólo he venido para decirte que he decidido que sí. Quiero ser mentora de los chicos.

Leo se percató de que la puerta de la casa se había quedado abierta y había una sombra tras ella.

—Tal vez debamos dejar esto. Tal vez hemos ido demasiado lejos.

—No. De ninguna manera. Nadie extorsiona a Gea Richmond de la Vern. Si pretendían amedrentarme han conseguido todo lo contrario. Vamos a hacerlo. Vamos a educar a esos chicos y vamos a hacerlo como lo hacíamos antes.

Aquellas palabras llenaron de coraje a Dardo.

—Que así sea, Gea.

Leo los interrumpió.

—Dardo, creo que en la puerta hay alguien.

Éste se levantó de un brinco y se dirigió raudo hacia ella, pero antes de que llegara la sombra se concretó.

—Soy yo, hermano —resonó la voz de Jano—. Venía a advertirte de que un alimbo ha ardido en la ciudad. Pero veo que estas informado de primera mano. Informado e implicado. Buenas noches, Gea.

—Malas noches, Jano.

—Espero que la conversación que he escuchado no sea cierta —dijo en tono amenazante—, o de lo contrario...

—O de lo contrario, ¿qué? —Gea se enfrentó a él—. No intentes amenazarme, Jano. Con una al día es suficiente. Y recuerda que aún tengo un nombre en esta ciudad. Si te atreves a contar algo será tu palabra contra la mía. No me busques, Jano, o me encontrarás.

Éste se quedó petrificado ante la contundencia de Gea. Leo y Layna contuvieron con esfuerzo las ganas de aplaudir.

—Dardo, avísame cuando lo creas necesario. Estaré preparada. Igual de preparada que a-n-t-e-s —dijo mirando a Jano deliberadamente—. Ahora me marcho, voy a intentar salvar alguna cosa más de mi casa.

Y se fue digna como una duquesa. Jano intentó a hablar, pero Dardo lo interrumpió:

—No digas nada. No voy a cambiar de opinión.

—Sabes que no puedes hacerlo. ¡No puedes! —exclamó.

—Efectivamente, no puedo, pero creo que debo —contestó relajado—. Y yo de ti no provocaría a Gea, los dos sabemos de lo que es capaz.

Layna, que observaba con atención a Jano, se dio cuenta de que una de las puntas de su capa estaba quemada. Le dio un golpe a Leo y le hizo una indicación con la cabeza para que se fijara. Leo no pudo disimular su sorpresa. Jano, siempre alerta cuando ellos estaban cerca, lo vio y retiró la capa hacia atrás.

—Voy a vigilarte. Quiero que...

—Si vas a amenazarme no será en mi casa. ¡Márchate! —exclamó—. ¡Ahora!

Jano se dio la vuelta y se marchó indignado dando un portazo. Dardo se quedó pensativo.

—Tenemos que contarte una cosa... —empezó Leo.

—Ahora no. No es el momento.

Leo y Layna lo volvieron a intentar, pero Dardo estaba fuera de sí y no quiso escucharlos. Era la primera vez que no les prestaba atención.

Los dos chicos subieron a la habitación haciendo conjeturas. Apenas podían creer lo que habían vivido. ¿Acaso Jano había intentado chantajear a Gea quemando su alimbo para que no les diera clase? ¿Era Jano de ese tipo de personas? Se preguntaron, incluso, si no habría sido Jano el que había robado el libro de la Gran Biblioteca. Desde luego, fácil lo tenía: él era el responsable. Leo y Layna no daban crédito, deseaban poderles contar a Hermes y a Nyx lo que había sucedido aquella madrugada.

8

La Fiesta del Volkon

Una semana después, el alimbo quemado seguía siendo el tema de todas las conversaciones. En la Ciudadela, en la plaza, en los tenderetes, los tresarbolinos compartían teorías, conspiraciones y augurios. Leo y los demás pronto se cansaron de oír «Esto es cosa de un poder oscuro» y «Nuestros antepasados nos están enviando una señal», aunque tuvieron que aguantar la risa cuando la verdulera, chasqueando la lengua en desaprobación, le dijo a Dardo: «Desde luego, Gea ya no sabe qué hacer para llamar la atención». Tantas palabras, sin embargo, no ocultaban la inquietud latente. En la Ciudad de Los Tres Árboles una casa, un alimbo, no era una propiedad, ni un mero lugar, sino una parte integrante y viva de su misma esencia. Los trabajos de extracción y transporte del alimbo habían empezado con la salida del sol, apenas unas horas después del incendio. Equipos de expertos aguardaban en el invernáculo para proceder a su curación mientras los voluntarios, Dardo y Jano entre ellos, procedían a extraer el alimbo. Según los expertos de la Cancillería de Plantas había quedado en un estado crítico, pero pensaban que si lo desplantaban lograrían salvar algunas partes. Aquellos árboles eran tan grandes que se necesitaron más de trescientos voluntarios trabajando en dos turnos para completar la extracción con éxito. El tiempo pasaba volando para Leo, fascinado ante cada nuevo aspecto de la cultura Nacta.

Leo y Layna le contaron a Dardo que habían visto la capa de Jano quemada en una de las esquinas cuando acudió a su casa la noche del incendio, pero Dardo no le dio importancia a ese detalle.«Podría haberse quemado hace años. No empecéis a fantasear u os volveréis como Io», les dijo Dardo. Y pese a lo mucho que insistieron, Dardo no quiso escucharlos.

Pese a todo lo que sucedía en la ciudad en casa de Dardo se respiraban días felices. Que Gea aceptara ser mentora de los chicos había borrado la preocupación de la cara de Dardo, y ellos lo notaron. Éste pasó la semana alegre y distendido, enseñándoles multitud de cosas; sólo le volvía aquella pesadumbre en las escasas ocasiones en las que se encontraba con su hermano Jano. Y es que la amenaza de Gea puede que hubiera templado su actitud, pero todos eran conscientes de que seguía vigilante y en actitud inquisidora cada vez que se encontraba con ellos.

Por su parte, los chicos cada vez estaban más unidos. Se divertían dando largos paseos admirando con detalle cada uno de los alimbos de la ciudad, e Io les servía de guía y de entretenimiento. La niña ya los quería como a hermanos y ellos le correspondían con gusto. Hacía que la llevaran a caballito, a la sillita de la reina, que las gemelas la peinaran... Si todos estaban felices, Io, sin ninguna duda, estaba en otro nivel. Otra que rebosaba felicidad era Nessa cuando hizo que los chicos se probaran toda la ropa que había confeccionado para ellos. En un discreto aparte, mientras los jóvenes se cambiaban, Nessa le dio otro paquete de ropa a Dardo y le dijo: «Es la ropa interior, para que se la prueben en casa». En la sala de estar los chicos iban entrando y saliendo de la habitación a medida que se probaban el extenso vestuario que les había hecho Nessa. Calzones oscuros para todos y camisas de varios colores y formas, además de unos preciosos abrigos de lana a conjunto con bufanda, gorro y guantes de un color diferente para cada uno. Pronto llegaría el invierno y los necesitarían, les decía Nessa, emocionada.

Dardo, que ya había vuelto al trabajo, regresaba a casa sumido en sus pensamientos, pero la escena que encontró al pie del alimbo lo hizo sonreír. Leo y Nyx estaban en el sofá y trenzaban el pelo de Io y de Layna, sentadas en el suelo. Io, además, le trenzaba la crin al caballo de trapo que sostenía en el regazo. En el centro del porche estaba Hermes de pie, en una mano sostenía unos papeles y la otra la tenía levantada en un puño, gesticulando con toda la vehemencia de sus cuarenta y dos años mientras los demás reían y jaleaban. Dardo se acercó con disimulo, intrigado pero sin querer interrumpirlos. La voz de Hermes llegó hasta él y casi se le escapa la carcajada. ¡A saber cómo había convencido Io al pobre Hermes de que le representara su cuento favorito! ¡Menudo diablillo estaba hecha!

—... hasta que Lumigno, el más maligno de todos los lumix, rindió sus armas y aceptó la derrota. Y así acabó la rebelión de Lumigno y su banda de lumiciosos, y todos los lumix fueron felices y comieron lombrices.

Dardo rió entre dientes y se unió a los aplausos.

—¡Dardo!

—¡Papá! ¡Papá! ¡Mira mis trenzas! ¡Me las ha hecho Leo! Las de Layna están mejor, pero es que Nyx tiene más práctica. Ya le he dicho a Leo que no se preocupe, a mí al principio tampoco me salían bien las de Brisa. —La pequeña levantó el caballo para que Dardo apreciara el nuevo peinado—. ¡Y mira ahora qué guapo! —Los lazos de colores que sujetaban las crines bailotearon al ritmo nervioso de las manos de Io.

—Ya lo veo, hija, seguro que a Brisa le gusta el cambio. Dame un beso, ¡muá!, y ahora tira para adentro, hala, a poner la mesa mientras yo hablo con los chicos.

—¡Hemos sido buenos!

—No voy a reñirlos, boba. Va, a poner la mesa.

Io voló escaleras arriba tarareando para sí y los demás se volvieron hacia Dardo expectantes.

—Mañana —les anunció Dardo—. Mañana empezaréis vuestra formación como alumnos de la Academia.

—¡Por fin! —exclamaron a la vez Leo y Nyx, quien añadió—: Ya estaba empezando a ponerme nerviosa, parecía que jamás llegaría el día...

—Yo estoy nervioso justo por lo contrario —suspiró Hermes—. Volver a ver a la señora Clambert me espanta y ver a la señora Richmond de la Vern me aterra.

—Llamadlas Heras y Gea, suena más familiar. Estad tranquilos —los animó Dardo—, son los mejores profesores de toda la ciudad, algunos dirían que los mejores de la historia. Estáis en buenas manos, sólo tenéis que dejaros llevar.

—¡Mañana!

Los cuatro mostraban sendas sonrisas de oreja a oreja. Pero esta vez Dardo no sonrió con ellos.

—La mala noticia es que no podrás ir a las clases, Layna —le dijo mirándola a los ojos.

Las protestas de los otros tres no consolaron a Layna, que creía que iba a morir de desilusión de un momento a otro.

—He hablado con Trupo y Gea y les he explicado que estás enferma, nada grave, pero de momento no vas a dedicarte a tus estudios, que para ti tengo otros planes. Heras ya lo sabe y no dirá nada.

—Dardo... —A Layna le temblaba la voz.

—Lo siento en el alma, Layna, ni te imaginas cuánto. La situación es injusta, para ti y para los demás, pero es imperativo que Gea no sospeche nada. Trupo no pondría ningún problema, incluso había pensado contárselo, pero tenemos que ser extremadamente cuidadosos. Nadie puede saber que no tienes habilidades. Lo entiendes, ¿verdad?

Era un duro golpe para Layna, pero enfurruñarse no le iba a dar las habilidades especiales que tanto ansiaba, y arriesgar lo que tanto les había costado conseguir estaba totalmente fuera de cuestión. La vida era mucho mejor en la Ciudad de los Tres Árboles con Dardo, y la falta de habilidades no iba a cambiar eso. Layna sacó fuerzas de flaqueza y escuchó el plan de Dardo.

—Yo tengo que volver al trabajo, Io tiene que volver a clase y ellos tres van a ir a la Academia. La idea es que ayudes a Io y te encargues de la casa. Míralo de esta manera: ellos van a educar sus habilidades, pero tú vas a hacer una inmersión total en la cultura Nacta. Y piensa que ser un Nacta no es sólo tener habilidades, sino vivir la ciudad y sentir la naturaleza como lo hacemos los que llevamos años habitando estas tierras. —Sonrió a los otros tres para quitar hierro a sus palabras—. Sé que pido mucho de ti. Organizarnos a todos y llevar este alimbo no va a resultarte fácil. ¿Crees que puedes hacerlo, Layna? ¿Por nosotros?

Io recibió la noticia entre gritos y palmas de alegría y acabó lanzándose a los brazos de Layna. Ésta sonrió bajo los besos y abrazos de la pequeña; todo parecía un poco más fácil de repente.

—No os preocupéis —les dijo mostrando entereza—. Todo saldrá bien.

Hubo besos y abrazos de apoyo, risas, planes y promesas, y Layna sonreía mientras aquello duró. Pero minutos después, creyéndose sola en el porche, se dejó llevar por la congoja, y un par de lágrimas furtivas resbalaron por sus mejillas. Leo la observaba preocupado desde la puerta.

—Layna...

Leo no sabía qué decir, pero no importó, porque la chica lo interrumpió, de espaldas y con la voz rota.

—Déjame sola.

Leo sabía que la chica estaba llorando, pero Layna en ese momento no quería ningún consuelo, no quería oír que todo iba a salir bien. Todavía no.

—Layna.

—Por favor te lo pido, Leo, por favor.

Echó una última mirada entristecida a la espalda de Layna y se marchó.

La víspera del gran día se vivió de manera contradictoria en el alimbo de Dardo, aunque todos compartían una sensación de desasosiego ante el cambio inminente que iban a sufrir sus vidas. Hermes no habría vacilado en admitir que tenía miedo, miedo de los profesores. Leo, por el contrario, apenas podía contener su excitación, impaciente ante la oportunidad que se le presentaba. Nyx habría estado más cerca de la impaciencia de Leo si no fuera porque el hecho de dejar atrás a Layna le agarrotaba los nervios. Layna era el motivo por el que los tres futuros estudiantes de la Academia intentaban mantener su carrusel emocional escondido, pero aun así la situación no tardó en degenerar en silencios incómodos y miradas cruzadas. Dardo los sacó a todos del apuro enviándolos a dormir pronto y recordándoles que estuvieran a punto a la salida del sol, que el camino hasta la orilla este era largo. Esa noche no tardó en hacerse el silencio en el dormitorio, pero algunos tardaron más en conciliar el sueño que otros.

En la chimenea de piedra que dominaba el centro del salón parpadeaban los rescoldos de la noche anterior. Apenas despuntaban los primeros rayos de sol cuando todos se reunieron alrededor de la mesa de la cocina a tomar el desayuno: una vaina de boko. Dardo les aconsejó que la tomaran entera, pues necesitarían energías para afrontar el día. Leo chupaba con toda la fuerza que podía con el palo de kut para extraer el máximo de líquido posible. Layna miraba a sus amigos y a su hermana esbozando una sonrisa forzada, intentando que no se notara que era tremendamente infeliz. Leo, de repente, se sintió mareado, parecía que la casa se movía ligeramente. Miró a los demás y por sus caras parecía que les sucedía lo mismo. Era como un pequeño estremecimiento que hacía que todo se tambaleara. Dardo, que era el único que no se había inmutado, dijo:

—Tranquilos. No os alarméis. Es sólo que llega la correspondencia.

Se dirigió a la puerta de la casa y se detuvo frente a una caja justo al lado. Era una pequeña caja de madera con una fila de botones negros numerados del 0 al 9, en la parte superior y en la frontal había un agujero del tamaño de un puño. Pero antes de que pudiera llegar hasta allí, un cilindro de metal salió disparado del agujero y fue a parar a uno de los sofás.

—¡Maldita sea —murmuró Dardo—, nunca llego a tiempo!

Recogió el cilindro y volvió a la mesa a continuar con su desayuno. Mientras se sentaba lo abrió y sacó un pergamino.

—¡Oh! —exclamó—. Se me había olvidado por completo. Justo dentro de una semana celebramos la Fiesta del Volkon.

—¿La qué? —Los cuatro jóvenes lo miraban expectantes. Fiesta era una palabra que puntuaba muy alto en su vocabulario.

—Es la fiesta con la que celebramos la mitad del otoño y la llegada del frío. En el calendario Nacta coincide con el día de Selene, señora de la luna. Así que esa noche la observamos y la adoramos, además de comer unos pasteles riquísimos y beber volkon. Se hace con el jugo de la planta que da nombre a la fiesta y que es típica de esta época del año.

—Y nosotros... ¿podemos ir? —preguntó Nyx, emocionada.

—Claro que sí, lo vamos a pasar muy bien, ya lo veréis.

Dardo, que se fijó en que Layna estaba con la cabeza gacha y gesto triste, le levantó la barbilla con suavidad e hizo que lo mirara a los ojos.

—Tú también vendrás. No es necesario tener ningún tipo de habilidad extraordinaria para asistir, a no ser que no te guste reír y disfrutar con tus amigos.

Layna, en un gesto espontáneo, se abalanzó sobre Dardo, lo abrazó y le dio un beso. Leo notó un brillo especial en la mirada de Dardo. Quería pensar que les estaba cogiendo cariño.

—Dardo, ¿cómo funciona esto del correo? —preguntó Hermes sorbiendo la última semilla del boko y sin darse cuenta de que el palo de kut se le había quedado pegado en un lado de la cara.

—Es muy sencillo: todos los alimbos tienen varias raíces huecas que están conectadas con los demás alimbos de la ciudad y con la Ciudadela. Cada uno de los alimbos tiene un número asignado, y así es como puedes hacer llegar a cualquier persona de la ciudad el mensaje que quieras. El único pero es que sólo funciona durante muy poco tiempo al día, porque esas raíces tienen otras funciones que desempeñar.

«Parecía que en la Ciudad de los Tres Árboles todo se había tenido en cuenta», pensaba Leo, que comenzaba a ser consciente de lo complejos que eran aquellos árboles, por qué se los cuidaba con tanto mimo y por qué había sido un drama que se quemara uno.

Terminado el desayuno, los chicos subieron a despertar a Io, que era un poco remolona por las mañanas. Ese día, a sugerencia de Nyx, le hicieron cosquillas hasta que lloró de la risa. Leo se la cargó en la espalda y la llevó hasta el baño. Las gemelas se encargaron de ayudarla a vestirse y Hermes la bajó hasta el salón, donde ya los estaba esperando Dardo. Io les dio un beso y les deseó buena suerte. Layna también se despidió de los chicos, pero de forma menos efusiva que la pequeña. Dardo les dio un beso a cada uno.

Dardo detuvo a Viento después de un viaje en la carreta que a Leo le pareció interminable. El recuerdo de la galopada hasta Laguna Vacía hacía que el presente trote cochinero de Viento le diera a Leo ganas de arrearlo. Pero por fin llegaron. Se encontraban en la orilla este de la ciudad. Un caudaloso río limitaba la urbe por aquel lugar haciéndola inexpugnable, ya que desde la orilla donde se encontraban no se divisaba la otra. Si Dardo no les hubiera dicho que se dirigían al río Rojo, Leo habría creído que era el mar por su inmensidad y amplitud.

—No entiendo por qué se llama río Rojo —comentó Leo mirando las claras aguas con el entrecejo fruncido.

—En unos minutos lo verás.

Cuando el sol asomó completamente por la montaña que lo ocultaba, el reflejo de la luz en el agua le dio un tinte rojizo que hacía que no pudieran dejar de observarlo, admirados.

—¡Qué pasada! —exclamó Hermes.

Estaban mudos de la impresión.

—El agua de este río es salada, muy, muy salada, y el reflejo del sol a su salida la tiñe por completo de rojo. Pero sólo durará unos minutos, así que aprovechad —dijo Dardo.

—¡Cerrad la boca, zoquetes! No nos estamos jugando el pescuezo para que os pongáis tiernos contemplando paisajes.

La voz de Gea hizo que a los chicos se les pusieran los pelos de punta. Se dieron la vuelta y allí estaba ella, ataviada con una túnica de un rojo más intenso que el del río y encima una capa negra con un enorme árbol de hojas plateadas bordado. En uno de los dedos llevaba un anillo de oro con una inscripción. Dardo la miró con cara de satisfacción.

—No creerías que iba a presentarme de cualquier manera. Salvé el baúl con mis tesoros más preciados —dijo Gea acercándose a Dardo—. Me citaste en la orilla este. Si vamos hacer lo que creo que vamos a hacer, vamos a hacerlo perfecto.

Trupo apareció con la misma indumentaria que Gea pero en peor estado. La que llevaba Trupo estaba completamente desgastada, los colores habían perdido intensidad y desprendía olor a polvo y a cerrado. Saludó a los chicos con efusividad y a Dardo con un abrazo. Luego se dirigió a Gea:

—¡Gea Richmond de la Vern, dichosos los ojos! Deja que te bese.

—Viejo Trupo —respondió ella mirándolo de arriba abajo—. Por lo que parece, es verdad lo que cuentan. Estás un poco abandonado, deberías prestarte un poco más de atención.

—Se rumorea que sigues teniendo el mismo carácter agrio que antaño.

Los dos se echaron a reír y se dieron dos sonoros besos en las mejillas.

—Siento lo de tu alimbo, Gea, una verdadera desgracia —dijo Trupo consternado.

—No fue un accidente, ¡por Aeneas Seilfenwool que no lo fue! Algún día se descubrirá la verdad.

Gea hizo una pausa y se dirigió a Dardo.

—No pienso estar toda la vida esperando a la loca esa. Si no llega pronto me marcharé, te lo advierto.

Dardo miraba una y otra vez hacia la ladera por donde se suponía que debía llegar Heras. A los pocos instantes, y de un lugar completamente inesperado, la vieron correr hacia ellos. Cuando se detuvo le faltaba el aire. Portaba consigo un frasco con un líquido viscoso. Respiró profundamente para recuperarse y dijo:

—Siento llegar tarde, he tenido que visitar a alguien esta mañana.

Heras llevaba las mismas ropas que Gea y Trupo, pero si las de Gea parecían recién salidas del taller de la modista y las de Trupo de un baúl centenario en un ático polvoriento, las de Heras parecían haber sobrevivido una batalla a duras penas; estaban completamente destrozadas. El bordado de la capa había perdido parte del dibujo y la túnica roja estaba raída por completo, lo único que conservaba en perfecto estado era el anillo. Cuando vio la cara de profundo desprecio de Gea, le espetó:

—Las cosas se usan. No las guardo para exponerlas en un museo. Aunque tú no quedarías mal en uno. Además, si Dardo nos citó aquí, sólo puede ser para una cosa, y eso requiere esta vestimenta, tú lo sabes. —Hizo una pausa, la miró fijamente y añadió con cierto desdén—: Jamás pensé que vendrías.

Se acercó a ella y se dieron dos besos pero sin tocarse las mejillas.

—No cambiarás nunca, querida. Lo único que te pido es que no vuelvas loco a ninguno de estos jóvenes, ellos no tienen la culpa de que tú lo estés.

Heras iba a replicar cuando Trupo las interrumpió:

—Gea y Heras, basta. Dejad las rencillas personales a un lado, hemos venido aquí por algo. Así que, por favor, dejadlo.

—Así es —afirmó Dardo—. Chicos, éste es vuestro momento. Me marcho. Que tengáis un buen día.

Subió a la carreta y poco a poco se fue alejando. Los chicos se miraron sintiéndose un poco huérfanos. Después de lo que habían visto, estaban un poco asustados.

Gea, sin mediar palabra, se acercó a la orilla del río, sumergió la mano en la que llevaba el anillo y la agitó con suavidad varias veces. Leo observaba intrigado el procedimiento.

—Está llamando a los Tarktos. Nos comunicamos con ellos a través de nuestros anillos.

Un hombre con el torso desnudo emergió del agua. Tenía un físico atlético, poderoso, y llevaba el pelo suelto en una larga melena negra, como los guerreros míticos. Dos brazaletes en sus brazos brillaban bajo el sol.

—Anemin podersus amare marinis —dijo con una voz grave y relajada.

—Bolva unka demare bartis —respondió Gea.

—Más de ochenta años sin recibir llamada vuestra. Gea, Trupo, Heras, un placer volver a veros.

—El placer es nuestro, Mantis, amigo, Albacea del río Rojo —respondió Trupo visiblemente emocionado.

—Bajamos a la Academia. Imploramos a Mantis y a sus hermanos Tarktos que nos guarden en el camino.

—Custodiada ha seguido estando todos estos años. Será un honor acompañarlos en su vuelta.

El hombre volvió a sumergirse en el agua y desapareció.

Heras se dirigió hacia una pequeña pileta de piedra blanca que estaba justo en la orilla del río. Pidió a los chicos que levantaran la tapa. Con un pequeño pañuelo limpió la parte cóncava y luego vació en su interior el líquido de apariencia densa y transparente que llevaba en el frasco.

—Tocad el líquido con la punta de la nariz —los aleccionó.

—Y cuando lo hagáis, meteos en el río poco a poco —remató Trupo—. Venga, Leo, tú primero.

Leo se acercó a la pila y, no muy convencido, inclinó la cabeza para meterla dentro. Tocó el líquido viscoso con la punta de la nariz y se retiró hacia atrás rápidamente. Aquella cosa pegajosa comenzó a extendérsele por toda la cara.

—No te preocupes si notas que al principio te cuesta un poco respirar —dijo Heras, tranquilizando al chico—. Y tampoco si te cuesta moverte. Vas a tener que esforzarte mucho para hacerlo con agilidad. Te notarás pesado.

Trupo pidió a Hermes que hiciera lo mismo, pero el chico, que estaba un poco reticente, preguntó:

—¿Qué es exactamente?

—Es lippa, y se utiliza para respirar bajo el agua y para no mojarte. Lo que hace es recubrir el cuerpo de una película impermeable —explicó Heras.

—Anda, chico, no seas cobarde —lo azuzó Gea.

Para entonces Leo ya tenía el cuerpo cubierto por completo de ese gel viscoso que le impedía moverse y respirar con naturalidad. Meterse en el río resultó más difícil de lo previsto, sus brazos y piernas se habían vuelto rígidos, parecía un robot. Le costaba mucho respirar y tenía que coger grandes bocanadas de aire. Gea le ordenó detenerse cuando el agua le llegaba hasta la cintura. Pasados unos minutos, todos estaban metidos dentro del río, y aun así, secos, recubiertos de aquella membrana protectora.

Seis hombres emergieron del agua, como la primera vez, únicamente hasta la cintura.

—Agarraos con fuerza a su espalda. De otra manera podéis haceros mucho daño —les advirtió Gea mientras se agarraba a Mantis y se sumergía en el agua.

Leo se aproximó, no sin dificultad, hasta uno de los Tarktos. Cuando estuvo lo suficientemente cerca se dio cuenta de que no eran completamente humanos. De cintura para abajo en lugar de piernas tenían cola, pero no cola de pez, como creyó Leo en un principio, sino una cola que acababa enroscándose sobre sí misma. ¡Eran caballitos de mar! ¡Eran mitad humanos, mitad caballitos de mar! Hermes, Leo y Nyx compartieron una sonrisa asombrada. Eran muy bonitos, y pese a su torso hercúleo, parecían seres muy delicados. Le preguntó su nombre. Se llamaba Pantos. Se sujetó bien a su espalda agarrándolo con fuerza por los hombros y anudando las piernas a su cintura. Se sumergieron poco a poco. Al principio, lo más extraño para Leo fue que no sentía el agua. Miraba su cuerpo y el agua resbalaba sin mojarlo y además podía respirar con absoluta normalidad. La única diferencia era que, al exhalar, unas pequeñas burbujas se formaban en el agua a su alrededor. Pasados esos primeros instantes de confusión analizándose a sí mismo, pudo fijarse en la belleza de los Tarktos bajo el agua. Una vez superado el asombro inicial, se fijó en la parte de caballito de mar de Pantos. La cola no estaba hecha de escamas, sino de una especie de anillos rígidos ensamblados, y estaba enroscada porque era una cola prensil. Bajo la cintura tenía una sola aleta que le servía para impulsarse. Pantos se movía con fluidez. Leo se sintió seguro y comenzó a observar aquel paisaje que poco a poco se hacía nítido ante sus ojos: peces de mil colores y formas, exóticas plantas subacuáticas, barreras de coral que iluminaban el agua y la teñían de rojo. Unos metros por detrás de ellos vio como Nyx, a lomos de su Tarkto, disfrutaba de aquella experiencia fascinante, todo lo contrario de lo que parecía estar sucediéndole a Hermes, que había anudado sus brazos alrededor del cuello de su Tarkto con tanta fuerza que éste por momentos se ahogaba y se movía a trompicones.

Pantos extendió su brazo hacia el frente haciéndole una señal a Leo para que se fijara. Allí, en el lecho del río, Leo vio por fin la Academia de la que tanto le habían hablado. Intentó decir algo, pero sólo salieron unas cuantas burbujas. Pantos, en cambio, no parecía tener ese problema.

—Ésa es la puerta de acceso, flanqueada por dos pilonos —le explicó Pantos, que añadió—: Un pilono es una especie de pirámide cortada que funciona como muralla. La roca sobre la que está excavada contiene mineral de hierro, de ahí el color ocre. Hacía tanto tiempo que no lo explicaba... ¡Qué ganas!

Parecía increíble que un portento así estuviera sumergido bajo el agua. Conforme se iban aproximando, el edificio revelaba unas proporciones gigantescas. Pantos acercó a Leo hasta el portón de entrada. Al lado había un gran agujero y Pantos se lo señaló con gesto autoritario. Leo se metió en él hasta que a los pocos metros llegó a una membrana de color negro y aspecto viscoso y, sin pensárselo dos veces, la atravesó.

Todo estaba oscuro, ya no había agua, respiraba con normalidad y ya no estaba cubierto de la membrana impermeable. Dos golpes más se oyeron en la sala. Y luego la voz de Gea resonó:

—Vamos, Trupo, ¿a qué esperas?

De repente, una potente luz emanó de la mano alzada de Trupo, quien, con un leve movimiento ascendente, la dejó escapar para que quedara suspendida en el aire. Se encontraban en una sala bastante grande, de paredes de piedra marrón tan altas que no se veía el techo. Frente a ellos, una gigantesca puerta de madera tallada con millones de caras. Todos esos rostros parecían gritar. Leo los miró de reojo. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—La Puerta de los Gritos —susurró Heras a los chicos.

—No perdamos el tiempo —dijo Gea, ansiosa.

Y se dirigió hacia una bola redonda blanca apoyada sobre una pequeña columna del mismo material que se encontraba a unos metros de la puerta. Aquella bola tenía tres pequeñas hendiduras y de cada una de ellas salía un surco en una dirección. Tres surcos que eran en realidad pequeños caminos paralelos que se perdían por debajo de la Puerta de los Gritos.

Heras, Trupo y Gea se colocaron en ese orden frente a la bola. Los tres asumieron una postura solemne. Levantaron hacia el frente la mano en la que portaban el anillo. Entonces, como en una coreografía perfecta, ensayada durante años, Heras bajó la mano, hundió su anillo en la hendidura de la bola y exclamó:

—¡DISCERE!

Trupo hizo lo propio gritando:

—¡SOMNIA!

Y Gea remató:

—¡LIBERUM!

Las caras de la puerta cobraron vida y, en un crescendo que dejó a Leo, Nyx y Hermes completamente anonadados, gritaron tres veces:

—¡DISCERE, SOMNIA, LIBERUM!

Y la puerta se abrió de par en par con estruendo. Leo imaginó que aquello se debería a los años que llevaba sin abrirse, y por más que intentaba descubrir cómo era el lugar al otro lado de la misma, la oscuridad no se lo permitía.

Heras, Trupo y Gea, que permanecían inmóviles con los anillos incrustados sobre la piedra, se miraron unos a otros buscando complicidad. Entonces los tres se inclinaron y murmuraron a la vez sobre sus anillos:

—Ignis...

Una pequeña chispa se formó en cada uno de los anillos y prendió una pequeña llama que se propagó por los surcos. Tres caminos de fuego que recorrieron a toda velocidad la esfera y comenzaron a iluminar todo el edificio. Uno de ellos, nada más cruzar el dintel de la puerta subió por la pared derecha, el otro por la izquierda y el último de ellos atravesó toda la sala por el centro. Así es como toda la Academia se iluminó ante los ojos de los presentes. La Academia tenía una nave central larguísima llena de gigantescas columnas rematadas por unos preciosos capiteles. Si los chicos estaban admirados por lo que acababan de presenciar, Heras, Trupo y Gea estaban más que emocionados, casi al borde del llanto. Las caras de la Puerta de los Gritos añadieron intensidad al momento, silbando y vitoreando a los tres Superiores.

—¡Bravo!

—¡Por fin alguien con quien hablar!

—¡Qué maravilla que hayáis vuelto!

—¡Por fin!

—¡Heras, Trupo, Gea!

—¡Qué alegría!

—¿Esto significa que todo vuelve a empezar?

—¡Bravo! ¡Fenómenos!

El grupo atravesó la nave central en medio de las miradas deslumbradas de los jóvenes. Igual que el resto de la Academia, su magnificencia permanecía oculta bajo la suciedad y el desinterés. Casi un siglo de abandono había dejado su huella en todos los rincones. Los profesores avanzaban con el corazón acongojado, cada paso, cada aula, era una prueba más de que algo estaba realmente mal en el corazón del mundo Nacta. Gea fue la primera en estallar. La furia y el arrepentimiento resonaban en su voz:

—¡¿Cómo ha podido suceder esto?! ¡En otro tiempo era esplendorosa!

Ni Trupo ni Heras le contestaron. Trupo casi tenía lágrimas en los ojos, y Heras, fiel a sí misma, ya estaba planificando mentalmente las sesiones de limpieza. Los chavales, sin embargo, seguían cruzando aula tras aula con los ojos muy abiertos a causa de la impresión. Para ellos, la Academia era espléndida, sucia o no. Puerta tras puerta atravesaron la Sala de las Piedras, la Sala de Astrología, la Sala de los Sueños, la de Relajación, la de Meditación... Se sentían un poco apabullados, porque ¿y si no estaban a la altura? La Academia, con toda su pompa decadente/polvorienta, era una realidad que nunca habían imaginado.

A los chicos les pareció que habían caminado kilómetros cuando por fin llegaron a su destino, una sala al final del pasillo central rodeada por tres círculos de fuego que iluminaban toda la construcción. Era una estancia circular con las paredes de cristal, pero carecía de techo, razón por la cual el agua del río Rojo la invadía. Era el corazón de la Academia: La Sala Inundada. Los tres Superiores no pudieron reprimir una sonrisa de orgullo, sobre todo Gea. Pero los curiosos alumnos sólo recibieron un «Aquí se daban clases» por respuesta, lo que no les aclaraba nada.

—¡Oh, va a ser estupendo! ¡Lo noto! —La efervescencia de Heras atrajo la atención de todos, jóvenes y viejos—. Cuando acabemos os conoceréis la Academia al dedillo, pero el senk no crece en un día, así que ¡manos a la obra!

—Heras, querida... —empezó a decir Trupo, pero Gea se le adelantó:

—¿Estás seguro de que no podemos amordazarla, Trupo? Sería beneficioso para mi delicada constitución...

Los chicos se miraron entre ellos con sorna, Heras ni se inmutó y Trupo simplemente levantó los ojos al cielo con resignación.

—Bueno, futuros estudiantes, antes que nada hay que limpiar. ¡No podemos dar clase con las aulas en este estado!

—Pero ¡es enorme! —se quejó Hermes—. ¡Tardaremos años!

—Cuanto antes empecemos, antes acabaremos. Con todo el lío este del secretismo y el disimulo no era aconsejable encargarle a nadie la limpieza, es lo malo que tiene, pero bueno, las mejores cosas son las que hace uno mismo, así que el daño tampoco es tanto. No está mal jugar a los secretos de vez en cuando; mantiene el espíritu joven. ¿Por qué me miráis? ¡Coged una escoba y a barrer!

Eran las cinco cuando el grupo emergió en la orilla este del río Rojo. Dardo los esperaba con la carreta, y al verlos cubiertos de lippa, agotados y felices, no pudo menos que sonreír nostálgicamente. Los chicos se quedaron en la orilla sin saber qué hacer hasta que Heras se acercó a la pileta y hundió la nariz en ella. Al instante, la lippa se evaporó. El resto la imitó y pronto Dardo estaba dirigiendo a Viento hacia el sendero. Desde el pescante, Dardo oyó a los chicos cotorrear sobre su primer día, pero a medida que se iban acercando a casa la conversación iba decayendo y la alegría dio paso a un ambiente sombrío. Preocupado, se volvió hacia ellos.

—¿Qué pasa, pandilla? Hace un momento estabais eufóricos y ahora...

—Es que... —empezó Leo, que se detuvo sin saber cómo seguir.

—Verás... —El intento de Hermes no tuvo más éxito.

—Es Layna. —Nyx habló con decisión—. No queremos llegar contentos. No podemos. Es mi hermana y no quiero que se sienta mal.

—Oh, está bien que te preocupes por ella, pero la solución no es mentirle ni disimular. —Dardo dejó de mirar a Nyx para incluir también al resto en lo que iba a decir—. Ella ya sabe que lo que vais a aprender es interesante y emocionante, pero ¿podéis decir vosotros lo mismo? ¿Sabéis cómo han pasado el día las chicas?, ¿qué han aprendido?

El resto del viaje fue silencioso, y los chicos reflexionaron sobre lo que les había dicho Dardo. En ello estaban cuando llegaron al alimbo y dos torbellinos se abalanzaron sobre ellos. Io acompañó a su padre al establo y Layna cayó sobre los otros con una verborrea imparable.

—Después de que os fuerais vino la señora Clambert, bueno, Heras, y me dejó un montón de libros sobre los Nacta y sobre la Ciudad de los Tres Árboles. Ya he empezado un par y no veáis la de cosas interesantes que he aprendido, además me ha regalado un cuaderno un tanto extraño para que escriba lo que pienso...

Leo ató cabos y se dio cuenta de que su amiga había sido el motivo de que Heras hubiera llegado tarde a la cita en el río.

—... te acuerdas que el otro día te convertiste en un jolok de hielo, pues según este libro de animales las crías de los jolok nacen congeladas, casi como si fueran estatuas de hielo, y sus madres las descongelan comiendo una planta que se llama rusfe, y como es tan picante, luego les echan el aliento y así las descongelan. También estoy tratado de averiguar de qué es el huevo que tenemos, y tengo varias hipótesis... ¡Oh! ¿Qué tal vosotros? ¡Nyx, ¿por qué no me has hecho callar?! Contádmelo todo, vamos. ¿Ya sabéis teletransportaros?

—¡Uf, qué va! Pero manejo la escoba como un profesional —dijo Hermes echándose sobre la cama—. Estoy agotado.

—¡Blandengue! —se burló Leo, y le lanzó una almohada para probar su puntería.

Cuando bajaron a cenar, Dardo no hizo ningún comentario sobre las plumas en sus cabellos. Io no fue tan discreta y la cena transcurrió entre risas.

El resto de la semana siguió la misma rutina. Todo el día en la Academia sin parar de limpiar. Para Leo uno de los momentos que esperaba con más ansia era el viaje desde la orilla del río Rojo hasta la Academia. Descubría cada día algo nuevo sobre los Tarktos, y Pantos, el suyo, era quien lo instruía. A los Tarktos les cambiaban los ojos de color según los alimentos que comían, menos al de Hermes, Urig, que tenía siempre los ojos verde brillante ya que sólo comía algas de flob de las que crecían en un banco cercano a la Academia. Urig era el único Tarko que conocían con el pelo corto y una barba cerrada y no dejaba de cantar. El Tarkto de Nyx, Talo, tenía el pelo muy largo, y todas las mañanas, antes de iniciar la inmersión, la chica lo peinaba con suavidad y se lo recogía en un moño. La verdad es que entre los chicos y sus Tarktos se comenzaba a dibujar una lazo de amistad invisible pero poderoso. Pantos, Talo y Urig, como los demás de su especie, eran seres muy especiales y delicados.

A medida que progresaban en la limpieza, Hermes sentía un poco de aprensión al pensar en las auténticas clases, pero Leo y Nyx las esperaban con impaciencia. Layna, por su parte, descubrió una felicidad que no esperaba. Leía mucho, cuidaba de Io y procuraba tenerlo todo listo para que Dardo y los otros, que cada tarde llegaban más cansados, se sintieran a gusto. Cada noche antes de ir a dormir escribía en el cuaderno que le había regalado Heras. Se convirtió, en poco tiempo, en una forma de desconectar y desahogarse.

Era domingo a media tarde y los chicos holgazaneaban en su habitación durmiendo la siesta con Io. El día anterior habían terminado de limpiar la Academia, que había quedado como una patena. Aunque Gea se había quejado de que deberían haber terminado mucho antes, mientras que los otros dos los felicitaron por el duro trabajo.

Dardo los despertó sobresaltándolos:

—¡Vamos, arriba! ¡Si es que somos un desastre! ¡Habíamos olvidado que hoy es la Fiesta del Volkon!

—La Fiesta del Jolok —dijo Hermes dando un respingo.

—No, la Fiesta del Volkon, no del jolok —lo corrigió Layna mientras se desperezaba.

—¡Fiesta, fiesta, fiesta! —se puso a gritar Io dando botes de cama en cama—. ¿Este año a cual asistiremos, papá?

—Pues a cuál va a ser, a la Plantación del Tío Ángelo, como siempre.

—¡Bieeeeeeeen! Allí estarán Obelia y Litsa. —Io palmoteó radiante de felicidad.

—Pues venga, chicos, todos a vestirse. Y coged los abrigos que os hizo Nessa, que bien entrada la noche refresca.

Salieron del alimbo cuando los lumix ya iluminaban la ciudad, y siguieron el sendero hasta bajar a un pequeño valle donde, una vez pasados unos cuantos alimbos, se abría un claro en el bosque con un gran recinto vallado repleto de gente. En la entrada un gran cartel anunciaba: «La Fiesta del Volkon en la Plantación del Tío Ángelo».

El lugar estaba engalanado con plantas espigadas de color verde oscuro. Tenían grandes hojas también verdes con motas y vetas de diferentes colores de las que surgían enormes flores naranja con pétalos grandes y alargados. Junto a cada planta había una mesa alta rodeada de taburetes. La gente parecía pasárselo bien. Io se había encontrado nada más entrar con Obelia y le pidió a su padre permiso para ir a jugar con ella, mientras Dardo y los chicos continuaban buscando una mesa vacía.

—Si veis una libre, avisad. No recordaba que hubiera venido tanta gente el año pasado.

—¿El néctar de esta planta es el que se bebe? —preguntó Nyx mientras caminaban.

—Sí, pero debéis tener cuidado. Fijaos en las hojas, son todas verdes pero tienen motas de colores diferentes. Las de motas amarillas son las que podéis beber vosotros, las violetas o azules ¡ni probarlas!

Layna puso cara de extrañeza.

—No son venenosas ni nada por el estilo, pero podéis marearos e incluso llegar a emborracharos. No os preocupéis, luego os explico cómo se beben.

Se abrieron camino entre la muchedumbre tratando de encontrar un sitio, pero con poca fortuna, hasta que una voz conocida los llamó:

—¡Qué guapos estáis! ¡Os habéis puesto los abrigos que os hice, qué detalle! —exclamó Nessa mientras los besaba uno por uno a todos—. ¿Dónde está Io?

—Jugando con unas amigas, ya sabes cómo es...

—Os hemos guardado una mesa junto a la nuestra. —Y le dijo en voz baja a Dardo—: A ver si hoy que es fiesta os arregláis tu hermano y tú, que últimamente estáis rarísimos.

Llegaron a la mesa donde se encontraban Jano, Zoe, Alfio y Frine, y se saludaron con poca efusividad antes de dirigirse a la mesa que Nessa les había guardado. A Leo lo irritaba sobremanera la mirada inquisidora de Jano y también de Alfio; lo hacían sentirse un delincuente. Dardo se dio cuenta de ello.

—Hemos venido a pasarlo, bien —dijo mirando a Leo mientras se sentaban—. Habéis hecho un buen trabajo esta semana, así que hoy toca relajarse. —Y le guiñó un ojo.

—Tienes razón —se animó Leo—. Explícanos cómo funciona esto del volkon.

—Ésta es la flor del volkon, mirad. —Dardo arrancó una de las ornamentaciones y fue señalando mientras explicaba—: Estos palos largos que salen del centro son los estambres, y lo que tienen en la punta son las anteras. Es muy sencillo: quitamos la antera de uno de los estambres y chupamos el filamento con fuerza. Os va a encantar, pero recordad que sólo debéis beber de las flores que tengan a su alrededor hojas con vetas amarillas.

Hermes cogió una de las flores y se dispuso a seguir el ritual pero Dardo lo contuvo.

—Hay que esperar a que vengan los Danzadores de la Noche para poder comenzar. Primero bailaremos en honor a Selene, señora de la luna. Dejad los abrigos aquí y venid conmigo.

Dardo los llevó hasta el centro del recinto. Allí, un tronco hueco por dentro estaba emplazado sobre una pequeña tarima. Un joven subió y con dos palos de madera empezó a buscar un ritmo. El sonido era cada vez más musical, más rítmico, y la gente no tardó en agolparse alrededor de la tarima. De detrás de la muchedumbre aparecieron medio centenar de jóvenes con la cara pintada de negro. Llevaban anudados a los brazos y los tobillos unos botes de metal atravesados por clavos. Dos de ellos subieron a la tarima y pintaron dos rayas negras en cada mejilla del chico que percutía en el tronco sin descanso. De pronto, los cincuenta jóvenes empezaron a bailar de forma simultánea, y al hacerlo emitían un rítmico sonido, que provenía de los botes de metal que llevaban anudados, que armonizaba a la perfección con el ritmo base del tronco. Por el sonido que emitían, los botes parecían estar rellenos de arena. Era una música que invitaba a bailar y todo el mundo comenzó a hacerlo. Los chicos se quedaron un poco parados.

—Vamos, no tengáis vergüenza. No hay ninguna regla. Sólo moveos al ritmo de la música según os parezca.

Layna y Nyx se animaron enseguida.

—Muy bien, chicas, así me gusta, dejaos llevar.

Leo se unió al resto cuando Layna y Nyx se acercaron a él, pero lo hizo tímidamente; sabía que bailar no era lo suyo y se le subieron los colores. Hermes, por el contrario, parecía no tener ningún tipo de problema. Se movía como un ganso cojo, pero cuanto más lo jaleaban Dardo y las chicas, más cómodo parecía.

Bailaron durante mucho tiempo; aquella música hacía que no pudieran parar. Apareció Io con la cara pintada de negro y con un bote pequeño anudado al brazo y otro en el tobillo. La niña se movía con muchísima gracia, Leo alucinaba con ella, tan pequeña y se movía como una culebrilla. Los chicos hicieron un corro alrededor de ella y allí seguía, brincando concentrada.

La música paró de forma súbita y el percusionista gritó:

—¡Pasan de las doce! ¡¡Es la hora del volkon!! ¡Beban y rían, nosotros seguiremos tocando por Selene!

Todos volvieron a sus mesas al son de la reanudada música. Los chicos se sentaron muertos de sed de tanto bailar. Leo buscó una flor que estuviera rodeada de una hoja verde con motas amarillas y la cogió. Las ramas de la planta eran lo suficientemente largas y flexibles como para que llegaran a cualquier lado de la mesa. Quitó la antera de uno de los estambres y chupó con fuerza el filamento. Layna, Nyx y Hermes lo miraban intrigados esperando un veredicto.

—Es dulce, pero no empalagoso, y está lleno de burbujas que chisporrotean en la boca antes de que te lo tragues. Es riquísimo.

De la misma flor de la que Leo bebía, los otros chicos cogieron cada uno de ellos un estambre e hicieron lo mismo. Dardo sonreía al verlos beber de una forma tan desenfadada.

—Desde luego, se ve que teníais sed. Llegará un momento en que no saldrá nada, entonces cambiad de flor.

—¿Os está gustando la fiesta? —preguntó Nessa, que venía acompañada de Frine.

Los chicos no pensaban dejar de beber aquel néctar burbujeante y por toda respuesta asintieron enfáticamente con la cabeza.

—Anda, Dardo, sácame a bailar, que tu hermano ya sabes que no es muy de estas celebraciones, y de paso charlamos un rato.

Dardo se levantó y le ofreció la mano a su cuñada con una sonrisa, y Frine aprovechó para sentarse en el taburete que su tío había dejado libre.

—¿Qué tal, chicos, cómo va todo?

Leo dejó de beber para contestarle.

—Pues bastante bien, ¿y tú?

—Esta ciudad es increíble. Aquí me siento como en casa, ¡por fin!

A Leo, Layna, Nyx y Hermes les sucedía lo mismo, y mientras bebían varias flores de volkon charlaron animadamente sobre lo que más les gustaba de aquella peculiar ciudad. Frine les contó que quería prepararse para ingresar en la Cancillería de Seguridad, como Dardo, pero a Jano no le había parecido buena idea. A Leo no le extrañó lo más mínimo. Para entonces ya no compartían la misma flor de volkon, sino que habían cogido una para cada uno y bebían mientras charlaban con Frine, que seguía con su dilema porque no quería hacer enfadar a su tío, pero estudiar para trabajar en la Gran Biblioteca no era lo que tenía pensado. Nyx le aconsejó que hablara con Nessa, ya que parecía una mujer más abierta y con mejor carácter. Frine les agradeció que lo hubiesen escuchado y se perdió bailando entre la muchedumbre.

Leo notó que Hermes tenía los mofletes muy colorados y que no paraba de moverse en su taburete al son de la música con una sonrisa boba. El misterio se aclaró para Leo cuando vio la flor de la que bebía Hermes, quien, en ese momento, se levantó tambaleándose y se fue a bailar sin mediar palabra. Los otros tres lo siguieron con la mirada anonadados, se movía casi por espasmos, como poseído por algún espíritu. A las gemelas les pareció de lo más divertido y estallaron en carcajadas.

—No tiene gracia, chicas. Hermes se ha bebido un volkon de los azules.

—Pero ¡¿cuándo?! —preguntó Nyx.

—Mientras hablábamos con Frine. Me he dado cuenta hace un momento —respondió Leo.

—Pues juraría que el pobre ni se ha enterado —señaló Layna—. Vamos con él, será mejor no perderlo de vista.

No lo perdieron de vista y fueron testigos de sus intentos de subir a la tarima donde estaba el tronco hueco. Siguieron con interés sus esfuerzos para convencer al joven percusionista de que lo dejara tocar, o eso dedujeron por los movimientos de sus brazos, aunque Nyx les recordó que, siendo Hermes, igual estaba siguiendo el ritmo de la música sin más. Pero Leo puso el punto y final cuando Hermes intentó modos más enérgicos de arrebatarle las baquetas al joven. Aun así, les costó un buen rato convencer a Hermes de que dejara de bailar y fuera con ellos a una zona tranquila alejada del gentío. Se ocultaron tras unos matorrales y aguardaron, pero Hermes estaba completamente fuera de sí.

—¡Hermes! Deja de moverte —le ordenó Nyx.

Ni tumbado en el suelo podía estar quieto. Movía las manos y las piernas sin parar.

—Sois unos abuuuuurriiiiidos. Dardo dijo que debíiiiiiiamos divertirnooooos y eso es lo que hagooooo —argumentó Hermes con voz esponjosa y la lengua pegada al paladar.

—Te lo pedimos por favor —suplicó Layna a la desesperada—. ¡Muy por favor!

—Vámonos a la Acaaaaadeeeeemiiiiia y seguimos allí la fieeeeeesta, y así no nos molestará nadie, nadie, nadie.

—Más te vale mantener el pico cerrado —saltó Leo—. Recuerda que nadie debe saber lo de la Academia.

—Y tú recuerda que yo no tengo hico, ¡hip!, pico —replicó burlón—. Al menos de momento... Si consiguiera, síiiii, acordarme de cómo era exacta-ca-mente el jolok, jolok, joloook...

—¡Quieto, loco! —Layna le agarró las manos para impedir que se golpeara contra el suelo intentando imitar al maldito pájaro.

—Layna, quédate con Hermes y procura que no se mueva de aquí. Nyx, tú y yo vamos a buscar a Dardo —resolvió Leo.

Leo y Nyx volvieron a entrar en el recinto. La gente seguía bailando y riendo animadamente. Los dos buscaban a Dardo desesperados. Al pasar por una de las mesas vieron a Frine, pero cuando se acercaron para preguntarle se dieron cuenta de que tonteaba con una chica de ojos claros. Nyx le pegó un codazo a Leo para que se fijara en que por debajo de la mesa tenían las manos entrelazadas. Eso los disuadió de molestarlo, pero Leo se había fijado en algo más: en la mesa de al lado estaba Jano y mantenía una conversación acalorada con un hombre extraño. Tenía el semblante serio y un gesto un tanto agresivo. Instintivamente, Leo cogió de la mano a Nyx y se acercaron todo lo que pudieron sin ser descubiertos. Se quedaron disimulando tras la planta junto a la mesa. Entre las ramas y hojas podían entrever las caras de Jano y de su acompañante. Leo aguzó el oído. Apostaba los calcetines a que nada en esa conversación estaba relacionado con fiesta, baile o volkon.

—Sabes lo que está ocurriendo. Puedes confiar en mí —decía Jano.

—Lo sé, pero no puedo decir nada —respondió el hombre.

—Ya te lo he dicho, seré una tumba, te lo prometo.

—Algo extraño está pasando en la ciudad... —insinuó con voz queda el desconocido—. El alimbo de Gea Richmond de la Vern no se quemó por casualidad.

Leo advirtió cómo la cara Jano permanecía impasible.

—Durante las labores de extracción encontraron una puerta secreta.

—Una puerta secreta... —A Jano se le desencajó la cara, pero tan brevemente que Leo se lo habría perdido si no hubiera estado observándolo con tanta atención.

—Sí, pero debes mantener el secreto, no se lo han contado ni a la propia Gea. Esa puerta lleva años sin abrirse; nadie sabe lo que puede esconder.

En ese momento Jano tiró de una de las ramas de la planta para alcanzar una flor de volkon y Leo y Nyx, temiendo ser descubiertos, se agacharon en un acto reflejo. Luego, en cuclillas, se movieron hasta alejarse lo suficiente.

Volvían a casa por el sendero colina arriba y Dardo estaba muy enfadado.

—¡Qué os dije! Cuando me lo contasteis no daba crédito.

Dardo llevaba a Hermes colgado del hombro dormido como un tronco.

—No ha sido culpa nuestra —protestó Nyx.

—Debéis cuidar los unos de los otros —replicó Dardo.

—Y es lo que hemos hecho —le aseguró Layna.

—¿Os imagináis lo que hubiera pasado si descubren a Hermes en este estado? Comisión de adopción denegada y se acabó todo.

Los chicos se mantuvieron en silencio. Aunque sabían que no había sido culpa suya, y pensaban que tampoco de Hermes, Dardo tenía razón. Lo que había pasado esa noche era peligroso. Ninguno de ellos quería perder lo que tenía.

Se mantuvieron en silencio durante un rato hasta que Leo, que tenía en la cabeza la conversación que había escuchado, se decidió a hablar.

—Dardo, sé que estás enfadado, pero tengo que contarte una cosa.

—Más vale que sea importante porque no estoy para tonterías.

—Cuando volvimos otra vez a la fiesta, después de esconder a Hermes, Nyx y yo vimos a tu hermano hablando con una persona y... escuchamos parte de la conversación.

Dardo se detuvo y miró fijamente a Leo.

—¡Qué manía os ha entrado con mi hermano! ¿Es eso tan importante? —preguntó.

—No, lo importante es la información que le dio el hombre.

Leo le contó con pelos y señales todo lo que habían oído y le explicó también las reacciones que había observado. Leo cada poco preguntaba a Nyx si ella estaba de acuerdo con lo que decía, y la chica asentía sin vacilar. Layna estaba pensativa, y cuando Leo terminó de hablar resumió sus pensamientos en voz alta:

—Todo esto me parece un poco raro. Primero roban en la biblioteca de la que él es responsable. Luego, cuando queman el alimbo de Gea, aparece con parte de la capa quemada. Y ahora se le desencaja la cara cuando se entera de que bajo el alimbo hay una puerta secreta.

—Chicos, de verdad, dejadlo ya. Son sólo casualidades.

Pero esta vez la voz de Dardo no sonaba tan convencida como cuando le contaron lo de la capa. La duda se podía leer en su cara.

—¿Y si fue él el que quemó el alimbo de Gea porque sabía que debajo había una puerta secreta? —preguntó Leo.

Dardo mudó el gesto.

—¡Basta ya! Nos estamos volviendo locos —dijo con severidad—. Primero, es mi hermano y no lo veo capaz de nada de esto. Segundo, sois niños y debéis hacer cosas de niños, y tercero, nos jugamos mucho, así que no quiero más tonterías. ¿Queda claro?

Los tres asintieron al instante. Dardo había sido tajante. Después de eso caminaron en silencio hasta llegar a casa, con los ligeros ronquidos de Hermes como todo acompañamiento.

9

La Sala Inundada

La primera clase de la mañana era en la Sala de Relajación, pero el día no había comenzado del todo bien. Los chicos llegaron tarde. Hermes se había levantado con un fuerte dolor de cabeza fruto de lo que llamó «una flor de volkon en mal estado», y si la semana anterior había llegado a conseguir una cierta armonía con Urig, su Tarkto, esa mañana llegar a la Academia había sido toda una aventura con varios riesgos de ahogo incluidos. Por primera vez desde que conocían a Urig le había cambiado el color de los ojos de verde a rojo de tan fuerte que lo apretaba Hermes. Gea los recibió con una bronca descomunal: si volvían a retrasarse dejaría de ser su mentora. No quiso escuchar excusa ninguna. Los chicos no lo intentaron y prometieron que no volvería a suceder, y así comenzó la sesión, con Gea más seria que nunca:

—Como sabéis, las habilidades de los Nacta están relacionadas con el pensamiento, el sentimiento y el instinto; sólo de la conexión de estas tres tríadas con lo más profundo, con lo más intrínseco de vuestro ser, surgirá aquello que sois. Esta conexión de la que os hablo se entrena mediante la relajación. Si es que sois capaces de relajaros. —Los desafió con una media sonrisa que conducía a temer lo peor.

Los jóvenes no entendían demasiado bien lo que Gea les explicaba, pero después de lo ocurrido, nadie se atrevía a preguntar.

—Hoy comenzaremos por un ejercicio de nivel uno. Uno de los más sencillos: la Escala de Alesio. El ejercicio fue inventado por uno de los primeros Superiores de la Academia y por ello lleva su nombre. Separaos unos de otros todo lo que podáis.

—¿En qué consiste el ejercicio? —preguntó Leo mientras se separaban.

—No seas impaciente, chico. Cuando lo explique desearás no haber preguntado.

Gea cerró los ojos y respiró hondo. Se puso frente a Hermes y con un leve movimiento elevó la mano. Cuando se quiso dar cuenta, Hermes estaba suspendido en el aire a poco más de un metro del suelo. Gea hizo lo mismo con los otros dos. Luego se puso bajo cada uno de ellos y movió el dedo índice circularmente. Un remolino de aire se formó bajo cada uno de los chicos.

—Debéis aguantar el equilibrio sobre el remolino. Recordad, sólo lo conseguiréis desde la relajación y la concentración, elementos vitales para un Nacta. Hermes, tú, como Umalat, intenta controlar tus sentimientos. Nyx, eres Mulfu, intenta ordenar tus pensamientos. Y tú, Leo, como Kapak, debes dominar tu instinto. Preparaos. Esto va a ser divertido —murmuró para sí.

Gea chasqueó los dedos y los chicos cayeron sobre los remolinos, que rápidamente tiñeron el aire de negro. En segundos, los tres cayeron al suelo con estrépito.

—Vamos, otra vez. Arriba —gritó—. El remolino negro muestra que no estáis relajados. ¡CONCENTRACIÓN! Hasta que no se convierta en blanco no dominaréis la Escala de Alesio.

—¿Cómo volvemos a subir? —preguntó Nyx.

—Meteos dentro del remolino, él os elevará de nuevo. ¡Zoquetes! ¡Esgarramantas! ¡Rufianes! ¡Golfantes!

Lo intentaron una y otra vez sin éxito alguno. Los gritos de Gea subían de volumen a la vez que los improperios que les dedicaba. «¡Así no puedes relajarte!», pensó Leo. Pero los chicos no cejaban en su empeño. Leo caía de costado, Hermes de culo, incluso alguna vez de cabeza, y Nyx se protegía con los brazos en cada caída.

Cuando Gea dio la clase por terminada, sólo Nyx había conseguido mantenerse, en el último intento, más de diez segundos y que el remolino bajara su negrura en un grado.

—Vais a tener que esforzaros más, mucho más. Relajarse es lo que nos conecta con nuestras habilidades. Dudo que mañana lo hagáis mejor, pero aquí os esperaré, no tengo otra cosa mejor que hacer. Ahora, a la Sala de Astrología, vamos, allí os espera Trupo, él seguro que es más compasivo.

El trío de jóvenes cruzaba la nave central de camino a la Sala de Astrología cuando Leo estalló:

—¡Esa mujer es una bruja!

—Nos grita como si tuviéramos la culpa de todo —se quejó Nyx.

—Yo podría concentrarme si dejara de dolerme tanto el culo —remató Hermes—. Lo único bueno es que me duele tanto que ya no siento el dolor de cabeza.

Desde donde estaban oyeron con claridad las risas disimuladas de los cientos de caras de la Puerta de los Gritos, que resonaban burlonas por toda la nave central.

—Hacía mucho que no nos divertíamos tanto.

—Ponte hielo en el culo; esto sólo ha sido el principio.

—Bravo, chicos, sois excepcionales.

Antes de entrar en la Sala de Astrología, Leo tomó aire. Después de la primera clase con Gea cualquier cosa podía pasar. Pero del mismo modo que las personalidades de Trupo y Gea nada tenían que ver, tampoco lo tuvieron sus clases. La Sala de Astrología estaba en penumbra. El techo era negro y muy bajo, tanto que los chicos de milagro no se tenían que agachar. Allí, Trupo, que los trataba como si fueran sus nietos, les habló de la importancia de aprender a orientarse con los elementos que la naturaleza les proporcionaba y de saber qué hora era por la posición del sol. De eso trataría la primera clase. Trupo, con un viejo bastón amarillo, comenzó a pintar en el techo el cielo sobre la Ciudad de los Tres Árboles. Los chicos miraban alucinados; ¡era tan real! A medida que Trupo iba dibujando, las imágenes cobraban vida. Si dibujaba un pájaro, con el último trazo echaba a volar en aquel cielo improvisado. La clase se les pasó volando. Trupo no paró de hablar, y antes de terminar les advirtió que en lo que quedaba de semana serían ellos los que pintarían en el techo para saber si lo habían entendido.

Era la hora de comer, los estómagos de los chicos rugían y Trupo decidió quedarse a comer con ellos. A ellos no les importó, muy al contrario, ya que estaban empezando a cogerle mucho cariño a su viejo profesor.

Leo, Nyx y Hermes llegaron a la Sala Invulnerable de mucho mejor humor. La señora Clambert los recibió con entusiasmo.

—¡Qué alegría! ¡Estáis los tres!

Los chicos se miraron entre sí, incrédulos.

—Muchos, después de la primera clase con Gea, o terminan en la enfermería o deciden saltarse la mía, pero veo que vosotros no sois de ésos. No finjáis delante de mí. Yo también la odio. Siempre dije que había que cambiar los horarios y comenzar por mi clase, pero nada, ni caso.

A Hermes se le escapó una sonora carcajada a la que rápidamente se unieron todos. Parecía que con la señora Clambert también se iban a entender.

—Y ahora, vamos a bailar.

Aquella extraña mujer comenzó a entonar una melodía mientras se movía por toda la sala levantando brazos y piernas, dando vueltas sobre sí misma en una especie de danza a la que Leo no le encontraba ningún sentido.

—Seguidme. Imitadme. Esto es muy importante para lo que tenemos que hacer —dijo Heras con decisión.

A Leo, más que importante le parecía ridículo, pero Nyx no se lo pensó dos veces y cuando pasó Heras por su lado le siguió el paso; Hermes hizo lo propio, y el caso es que al chico ese tipo de bailes arrítmicos no se le daban nada mal. «No sería una casualidad que los dos fueran Umalat», pensó Leo, que se animó a bailar a pesar de que a él no se le daba demasiado bien. En ocasiones cruzaba una mirada con Nyx y los dos compartían una pequeña sonrisa, pensando que a la señora Clambert le faltaba un tornillo. Bailaron durante mucho tiempo. Leo llegó a pensar que lo harían durante toda la clase, pero una vez más, por sorpresa, cuando nadie lo esperaba, Heras detuvo la danza de forma brusca.

—Ya es suficiente. Espero que os haya gustado. —Y la mujer su puso a aplaudir, e hizo un gesto para que ellos también lo hicieran—. Vamos a continuar. Empezaremos por el Kapak. —Y señaló a Leo para, a continuación, preguntarle—: ¿Cómo te llamas?

—Leo —respondió perplejo, ¿cómo era posible que aún no supiera su nombre?

—Pues vamos, Leo, ponte en el centro de la sala.

El muchacho obedeció mientras ella se dirigía hacia una de las muchas estanterías que cubrían las paredes. Abrió un cajón y sacó un dado pequeño de arcilla. Después mandó a Nyx y a Hermes que le trajeran dos peanas que estaban tras ellos y las colocaran a unos diez metros de donde se encontraba Leo. Luego, Heras les ordenó que se sentaran en unas gradas que había en uno de los lados de la sala.

La mentora dejó el dado sobre una de las peanas, y con los ojos cerrados pasó una mano por encima, y aquel trozo de arcilla, en pocos movimientos, se convirtió en un precioso jarrón.

—Cada día me salen más bonitos. Si no estuviera trabajando me lo llevaría a casa. —Suspiró y miró a Leo—. Anda bonito, lleva este jarrón de una peana a la otra.

El chico se quedó atónito.

—No sé. No puedo. No lo conseguiré. Es imposible —enumeró Heras contando con los dedos—. No, me temo que no serán respuestas válidas. Recuerda sólo que el éxito se mide por cómo afrontamos nuestras decepciones y que el único fracaso es no intentarlo. Así que... toma aire, concéntrate y hazlo.

Sus palabras llenaron de valor a Leo, que respiró hondo, se concentró y... pasó un cuarto de hora y el jarrón no se había movido ni un milímetro.

—No pue...

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Heras le había tapado la boca. Se colocó detrás de él, pasó por encima de su hombro un brazo y le puso la mano sobre el corazón.

—Late demasiado deprisa. Relájate. Encuentra tu instinto y luego dale rienda suelta. Siente esa conexión con tus emociones.

Las palabras de Heras eran como un bálsamo. Tranquilas, pausadas..., no parecían suyas. Su voz naturalmente aguda de repente tenía una cualidad casi hipnótica.

—Estira el brazo. Cierra los ojos. Vamos, muchacho, concéntrate.

Leo se sumergió en sí mismo y, en efecto, descubrió que era capaz de concentrarse únicamente en su corazón hasta que éste latió tranquilo y acompasado. Respiró profundamente y...

—Abre los ojos. Mira lo que estás haciendo.

Leo obedeció y no podía creerlo. El jarrón sobrevolaba la sala en dirección a la otra peana. ¡Lo estaba haciendo él! Miró a un lado para ver la cara emocionada de sus compañeros y el jarrón se precipitó al suelo haciéndose añicos.

—¡Noooooooo! —gritó enfadado.

Y sin saber cómo, de su dedo índice salió un rayo rojo que impactó contra una de las estanterías de la sala, haciendo añicos la parte superior. El silencio se apoderó de todos después de aquel estallido de energía. Súbitamente, el jarrón se recompuso hasta quedar de una sola pieza ante la mirada estupefacta de los chicos, y pocos segundos después pasó lo mismo con la estantería.

—Es lo que tiene estar en la Sala Invulnerable; no se iba a llamar así porque sí.

Los chicos asintieron, sorprendidos una vez más. Leo empezó a sentirse un poco mareado.

—Bastante buen ejercicio para ser el primero. Pero —advirtió— aunque desde la ira también se conecta con el instinto, las consecuencias son inesperadas, como ya has visto. Es normal que te sientas un poco mareado, aún sois Nacta débiles. Las clases en la Sala de Relajación son fundamentales para adquirir resistencia y prolongar el uso de vuestras habilidades, así que aplicaos pese a que Gea no os lo ponga fácil.

—Señora Clambert —dijo Leo—, sí he notado la conexión, ya sé a qué se refiere.

—Siéntate y descansa muchacho —respondió ella mientras esbozaba una gran sonrisa.

Le tocó el turno a Nyx. La señora Clambert transformó en un momento montones de pequeños cuadrados de arcilla en cajas de varios tamaños y formas que fue distribuyendo por toda la sala. Vendó los ojos a la chica y luego, de su dedo meñique, sacó seis pequeñas gotas de un intenso color violeta que escondió en otras tantas cajas. Le pidió que se concentrara, pues ella debía presentir en conexión con sus sentimientos y sus pensamientos qué cajas contenían poder. A la chica le costó más de dos horas dar con dos de ellas, pero tuvo que dejarlo cuando le sobrevinieron los mareos. Heras, pese a que Nyx sólo había conseguido detectar dos, estaba muy contenta.

—La mayoría de los Mulfu en su primer día no descubren ninguna.

Luego explicó que, con entrenamiento y ganando resistencia, no sólo sería capaz de detectar fuentes de poder, sino además saber su procedencia: Umalat, Kapak o Mulfu.

Llegó el momento de Hermes, al que le temblaban las piernas frente a la señora Clambert.

—Vamos, Hermes, no te preocupes, por ahora no ha pasado nada —lo animó Leo.

—Seguro que todo que todo va salir bien. Déjate llevar.

Pese a las palabras de ánimo de sus amigos, el chico tenía la cara verde y se sentía mareado.

—No temas. El miedo únicamente te llevará a lugares oscuros —declaró Heras con suavidad—. Controlar tus sentimientos debe ser tu reto.

Nuevamente sacó del cajón de una de las estanterías unos cuantos dados de arcilla que con una rápida manipulación se convirtieron en varios platos de un negro reluciente. Los dejó sobre un pedestal y añadió:

—Quiero que los hagas desaparecer.

Hermes miró a Heras perplejo y luego a Nyx y a Leo, que asintieron con la cabeza.

—No necesitas la aprobación de nadie, tan sólo la tuya. Puedes —afirmó rotunda pero con voz cariñosa.

Hermes se acercó a la peana con decisión y agarró el plato con las dos manos, y en menos de una décima de segundo éste explotó provocando un susto general.

—Ánimo. Otra vez —insistió la mentora sin vacilar.

—¡¿Está loca?! ¡¿Ha visto lo que ha pasado?! —exclamó Hermes sin pensar.

—El único loco que hay aquí eres tú, muchacho. Eres un Umalat, como yo, y vas a ser uno de los buenos si crees en ti.

Pero cada vez que tocaba un plato éste explotaba en mil pedazos. En poco tiempo el suelo estaba lleno de montones de platos rotos, que, por arte de magia, se iban recomponiendo y volvían otra vez a apilarse sobre la peana mientras Hermes hacía estallar otros nuevos. Para Leo y Nyx era como asistir a un bucle sin fin. Lo estaban pasando mal, sobre todo porque veían como su amigo poco a poco se venía abajo y cada vez estaba más agotado.

—¡No puedo más! —exclamó el chico con la respiración entrecortada.

Heras se acercó hasta él y le puso las manos sobre la cabeza, dándole un ligero masaje.

—Respira hondo y siente como tu respiración se acompasa con los latidos de tu corazón. Cada vez estás más calmado, mucho más calmado.

Hermes había cerrado los ojos, y la verdad es que había dejado de temblar.

—Escúchate, y cuando estés preparado, hazlo.

Abrió los ojos y con convicción se dirigió hacia el plato. Lo cogió y... esta vez no se partió. Hermes tenía los ojos abiertos de par en par y Leo y Nyx se habían levantado ante tal hazaña. Que no explotara ya era un gran logro, pero súbitamente el plato apareció y desapareció de forma intermitente. Leo y Nyx rompieron a aplaudir cuando Hermes y el plato desaparecieron a la vez durante una fracción de segundo. Casi al instante, Hermes cayó desmayado con el plato sujeto entre las manos, ambos bien visibles de nuevo. Sus amigos bajaron de la grada rápidamente a socorrerlo, mientras Heras recorría toda la sala dando brincos de alegría y cantando:

—¡Lo sabía! ¡Será un gran Umalat!

Cuando despertó tuvieron que contarle varias veces lo que había pasado. Hermes no se lo creía... ¡Había D-E-S-A-P-A-R-EC-I-D-O! Heras los despidió completamente entusiasmada y no se cansó de felicitarlos; estaba segura de que con un buen entrenamiento, constancia y esfuerzo podrían hacer grandes cosas.

Al abrir la puerta de casa, Dardo, que descansaba en uno de los sofás, se levantó como un resorte. Los chicos llegaban contentos, pero cansados, llenos de cardenales y casi tiritando; se notaba que ya había empezado el invierno. Dardo se tranquilizó cuando le explicaron que los cardenales eran fruto de la Escala de Alesio en clase de Gea. Pese a que estaban molidos, le contaron a Dardo con todo lujo de detalles lo que habían vivido en su primer día de educación Nacta. Éste no salía de su asombro.

—Para ser el primer día, me parece increíble. Heras, Trupo y Gea se lo han tomado en serio —comentó Dardo.

Los chicos le preguntaron por Layna e Io y Dardo les contó que estaban en casa de Nessa, quien se había empeñado en que Layna aprendiera a cocinar recetas tresarbolinas y las había invitado a cenar, así que llegarían tarde.

Los jóvenes se ducharon, se cambiaron de ropa, cenaron y se marcharon a su cuarto a descansar. Cuando Io llegó estaba casi dormida en los brazos de Layna, aun así, hizo que su padre la subiera para dar un beso de buenas noches a sus hermanos, momento que Dardo aprovechó para hacer lo propio y retirarse también a dormir. Cuando Dardo cerró la puerta de la habitación, Leo tomó la palabra:

—Tenemos muchas cosas que contarte, Layna. No sabes qué día tan increí...

Pero Layna no lo dejó terminar:

—Callad y escuchadme bien. Jano se ha enfadado con Nessa porque había dejado salir a Frine a cenar con la chica con la que lo visteis ayer en la Fiesta del Volkon.

—No nombréis esa fiesta, que me entra dolor de cabeza —gimió Hermes, pero Layna lo fulminó con la mirada—. Perdón, perdón, continúa.

—El caso es que Nessa ha discutido con Jano porque no entendía su actitud y le ha dicho que Frine ya era mayor para hacer lo que él quisiera y que ellos no eran sus padres. Jano estaba completamente fuera de sí. Nessa estaba muy asombrada, y le ha recordado que eso no lo hacía ni con sus hijos, pero Jano ha dicho que él no se quedaba de brazos cruzados y que se marchaba a buscarlo. Y aunque Nessa ha tratado de impedírselo por todos los medios, no lo ha conseguido.

Los demás seguían el razonamiento de Layna con atención.

—Pensáis lo mismo que yo, ¿verdad? —concluyó.

—Sí —sentenció Hermes—: que a Jano no le gusta nada esa chica.

Todos lo miraron sin saber si lo había dicho en serio.

—¿Qué? ¿Tengo monos en la cara?

—No, zoquete —dijo Nyx entre risas—, pero creo que no tiene mucho que ver con lo que pensamos nosotros.

—Jano ha inventado una excusa para salir esta noche e ir a los pasadizos secretos que han encontrado bajo el alimbo de Gea —añadió Leo con renovada seriedad.

Hermes comenzó a negar con la cabeza y a bufar.

—Tenéis mucha imaginación, de verdad. Es increíble lo que os gusta sospechar de la gente e inventar historias.

Leo, Nyx y Layna miraban a Hermes serios, sin pestañear.

—No me lo digáis. Vamos a escaparnos para comprobar si esa teoría vuestra es verdad —manifestó.

Los tres asintieron con la cabeza y todos, con pasos furtivos, fueron hasta la balconada para escapar bajando por las ramas del alimbo. Pero antes, Layna quitó de una de las lámparas que iluminaban la habitación una pequeña piedra blanca que hacía de bombilla y se la guardó en el bolsillo.

Una vez abajo tomaron el sendero a paso ligero. Sabían que la casa de Gea quedaba bastante lejos de la de Dardo, y que si querían comprobar si Jano estaba allí debían darse mucha prisa.

Caminaron tan rápido que no tardaron en sentirse acalorados. La cálida luz de los lumix se filtraba aquí y allá, alumbrando a ratos a los cuatro jóvenes que se movían con sigilo al amparo de las sombras. Cuando llegaron al lugar lo encontraron desierto, pero bien iluminado. Donde había estado el alimbo había ahora un pozo profundo rodeado de unas vallas de madera. Aguardaron unos minutos por precaución, y como el silencio persistía, asumieron que estaban solos y se lanzaron hacia la abertura, escurriéndose bajo las vallas hasta quedar al borde del agujero. Leo fue el primero en apoyar los pies sobre los travesaños y bajar por la escalera de mano. Cuanto más descendía menos luz llegaba, hasta que la oscuridad se hizo total, aunque la escalera seguía descendiendo. Leo oyó a las gemelas murmurar, y de repente una tenue luz brilló por encima de él. Miró hacia arriba y Nyx, que había bajado después de él, le señaló a Layna, la tercera en la escalera.

—Mi hermanita, que es un genio. —Nyx sonrió con orgullo.

—¿Falta mucho? Hace frío y esto da un poco de mal rollo.

Era, en verdad, un lugar extraño. Tan grande que la piedra de luz no conseguía iluminarlo por completo.

—Transfórmate en un jolok y luego me hablas de frío, paleto —lo chinchó Leo intentando quitarle hierro al asunto.

Layna, como si le hubiera leído el pensamiento, puso su granito de arena alegrando la situación:

—Mira, si abro y cierro la mano la luz parpadea, ¡ideal para una fiesta!

—Fiesta te voy a dar yo a ti —se rió Hermes a su pesar.

Después de bajar y bajar una serie interminable de peldaños, Leo por fin notó tierra firme bajo sus pies. Una vez abajo, Nyx propuso inspeccionar el lugar minuciosamente.

—Hay que fijarse bien —los aleccionó—. Quizá haya alguna señal.

No podían separarse mucho porque la piedra de luz no tenía tanto alcance. Hermes iba golpeando la pared de tierra a intervalos regulares, mientras que Leo prestaba intensa atención a los arcos de entrada de cada túnel, apuntalados provisionalmente con unos toscos tablones.

—¡Ven aquí, Layna! —llamó Nyx—. Alúmbrame bien aquí.

—¡Oh!

Medio escondida tras una irregularidad en la pared había una pequeña puerta entreabierta, no muy alta.

—¡Mirad! —Nyx señaló el angosto pasadizo con peldaños excavados en el suelo que descendía en la oscuridad.

—¡Oh, no, más escaleras no!

—Calla, tonto.

—Habrá que ir con cuidado, parecen empinadas. Yo iré primero.

Leo emprendió el descenso por la estrecha escalera, que por fortuna no era muy larga. Desembocaba en una cueva de la que partían muchos túneles, pero nada en esa cueva recordaba al pozo que acababan de bajar. En vez de paredes de tierra, toda la cueva, y parecía que también las galerías, estaba recubierta de piedra pulida.

—¿No os recuerda a la Ciudadela? —dijo Layna—. El color, la talla...

—¡Es alabastro! —exclamó Leo.

—Sí, yo también lo creo.

—La Ciudadela de Alabastro, los túneles subterráneos de alabastro... ¿No os parece que hay una conexión?

—¡A lo mejor se construyeron a la vez!

—¡Sin duda! Vamos a investigar un poco más.

—¡Nononono! —Hermes se plantó delante de sus amigos y negó con vigor—. Esto no es buena idea en absoluto. Tendríamos que habernos quedado arriba escondidos, vigilando la entrada para pillar a Jano. Desde lejos. Escondidos —remató nervioso.

—Sshh, baja la voz, que nos van a oír —lo regañó Layna.

—No sólo hay que averiguar si Jano ha venido aquí —Leo estaba lanzado—, sino qué está buscando. Tiene que ser muy importante si está dispuesto a arriesgarse...

—Estamos dando palos de ciego —rebatió Hermes—. Si no sabemos nada es más fácil que metamos la pata.

—Si no sabemos nada —Leo repitió sus palabras—, es más fácil que nos engañen.

—Oh oh, teorías conspirativas no, por favor.

—Lo que está claro es que hay algo sospechoso en todo esto y...

—¡Nyx! ¿Nyx? ¿Dónde estás? —El grito ahogado de Layna cortó cualquier discusión.

Miraron a su alrededor desconcertados. ¿Dónde estaba Nyx? ¿Cómo había desaparecido de su vista? ¿Se encontraba bien?

—Es peligroso, deberíamos marcharnos. —Cuando quería, Hermes podía ser testarudo como una mula.

—Ahora ya no parece un plan tan bueno —se lamentó Layna, preocupada.

—¡Vaya!, ¿ahora sí y antes no?

—¡No seas bruto, Hermes! —Leo lo reprendió con brusquedad, y, con ademán protector, se acercó a Layna—. Anda, vamos a buscarla.

—No sé si es buena idea. A ver si nos vamos a perder por estos pasillos...

—¡Chitón! —susurró Leo—. Me ha parecido ver algo.

—A mí también: una sombra.

Los tres juntos, espalda contra espalda, escudriñaron las sombras bajo la débil luz de la piedra. La magnífica gruta les parecía de repente menos magnífica y más inquietante. La penumbra se extendía a su alrededor y las sombras creaban extrañas figuras que danzaban en los bordes de su visión.

—¡Allí! —susurró Leo, tan bajo que era casi inaudible, pero el dedo con el que señalaba uno de los túneles era firme.

En efecto, algo se movía, cada vez por un pasillo distinto, una silueta en la oscuridad se estaba acercando a ellos. A base de gestos, Leo intentó convencer a Layna de que se guardara la luz en el bolsillo. El chico tenía la intención de ponérselo difícil a su perseguidor o perseguidores, pero el misterioso visitante se reveló de pronto ante ellos.

—¡Nyx! —A Layna casi se le cayó la piedra al abalanzarse sobre su hermana y abrazarla con fuerza—. ¡Qué susto me has dado, gansa! ¡No lo vuelvas a hacer, ¿me oyes?!

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo lo has hecho? ¿Es alguno de tus poderes?

Leo y Hermes, una vez pasado el susto, estaban muertos de curiosidad. Layna, sin embargo, se había lanzado a sermonear a su gemela sobre los peligros de ser tan individualista y la falta de consideración y de sentido común, y Leo cortó todo aquello con un inapelable «No estamos aquí para discutir». Por fin Nyx pudo contar su pequeña aventura.

—No hay truco, chicos, lo que pasa es que todos los pasillos están interconectados en un punto u otro. Es como un laberinto. Si vosotros no hubierais sido un punto fijo no sé si habría sabido volver, o al menos no tan rápido.

Los cuatro estaban discutiendo si explorar o no cuando un ruido lejano los alertó de que algo o alguien merodeaba por los túneles. Layna escondió la luz a toda prisa sin que nadie tuviera que decírselo y, con mucho sigilo, los cuatro echaron a andar en persecución del desconocido. Leo iba en cabeza seguido de Nyx, luego Layna y, cerrando la marcha, Hermes, que miraba más veces hacia atrás que dónde ponía los pies, con lo que no hacía más que darle pisotones a Layna. Nyx iba a intervenir cuando Leo les indicó que se callaran y escucharan. Los pasos sonaban apresurados, quien fuera el desconocido tenía prisa, y cada vez más fuertes. En uno de los puntos de interconexión entre pasadizos vieron una luz que se desviaba por otro túnel y decidieron seguirla. Llegó un momento en el que creyeron estar casi encima del desconocido, tan claramente se oían sus rápidas pisadas.

—Yo oigo pasos por todas partes —le susurró Hermes a Layna—. ¿Y si nos están siguiendo?

—No te obsesiones. Es el eco —le respondió también en un susurro Layna—. Seguro que incluso nos estamos oyendo a nosotros mismos.

—¿Queréis callaros?

Leo habló en voz muy baja, pero su irritación resultaba evidente para los otros tres. A su señal se agazaparon junto a la pared del túnel desde donde podían ver perfectamente el cruce. Estaban a pocos metros de la intersección, pero lo bastante lejos como para quedar protegidos por la oscuridad. Atónitos, vieron pasar a Jano. Se sujetaba la mano contra el pecho, pero pudieron ver que tenía la palma completamente roja, como si se hubiera quemado. A los jóvenes les tomó varios minutos recuperarse de la impresión y unos cuantos más antes de decidir que ya no corrían peligro de toparse con Jano a la salida.

Era ya de madrugada cuando los chicos, muertos de frío aunque excitados por la aventura nocturna, trepaban por las ramas del alimbo de vuelta a su habitación. Entraron por la balconada con sigilo. La habitación estaba completamente a oscuras. Layna sacó de su bolsillo la piedra y la estancia volvió a iluminarse. Una voz profunda y grave hizo que los cuatro jóvenes ahogaran un grito.

—¿De escapada nocturna? —dijo Dardo, con cara de pocos amigos, sentado en la cama de Hermes.

Los chicos bajaron la mirada. Nadie se atrevía a hablar.

—¿No tenéis nada que decirme? —preguntó iracundo.

—Si te contamos lo que ha pasado te vas a enfadar —dijo Leo con voz queda.

—Enfadado ya lo estoy, y mucho. Pero por lo menos quiero saber si traicionar mi confianza os ha merecido la pena.

Los cuatro se sentaron sobre la cama de Leo, que quedaba frente a la de Hermes, donde Dardo permanecía inmóvil esperando una explicación. Le contaron lo que había sucedido en los pasadizos con todo detalle. Dardo estaba estupefacto. Los chicos lo miraban esperando una reacción.

—No es posible. Mi hermano... —Hizo una pausa—. ¿Estáis seguros de que era él? —preguntó consternado.

—Sí. Seguro —afirmó Leo.

Dardo los miró uno a uno y ellos, apesadumbrados, asintieron. Dardo sentía cada afirmación como si le estuviesen clavando un puñal.

—De todas maneras, lo podrás comprobar tú mismo —apuntó Layna tratando de no sonar demasiado estricta—. Tiene una de las manos herida, como si se la hubiese quemado.

—Os creo. Mañana a primera hora iré a ver a mi hermano, y si es cierto lo de la mano, pediré en la Cancillería de Seguridad que se ponga vigilancia veinticuatro horas en la entrada a los pasadizos.

Dardo no quiso saber nada más; ni siquiera tenía ganas de reñirlos. Les dijo que ya hablarían al día siguiente. Se levantó y, como si fuera un espectro, una sombra, salió del cuarto de sus pupilos.

Al día siguiente Dardo comprobó que lo que le habían contado era verdad. Fue a primera hora de la mañana a casa de su hermano y éste lo recibió con la mano izquierda vendada y le contó que por la noche había salido a buscar a Frine y que tropezó y cayó haciéndose una herida. Layna, que había acompañado a Dardo, se quedó hablando con Frine, ya que con Alfio y Zoe procuraba no cruzar palabra. Frine le confesó a Layna que estaba un poco mosqueado con su tío, pues lo estaba sometiendo a un estricto control que cada día le costaba más soportar y lo ponía de peor humor. Layna se fijó en que Frine llevaba unos guantes de lana preciosos a rayas negras y naranjas, y éste le contó que se los había hecho su tía. Los guantes eran de una lana especial, algo brillante. Layna intentó tocarlos, pero Frine se lo impidió en un rápido movimiento de manos, cosa que ella lo interpretó como un juego un tanto pueril. El caso es que Frine comenzaba a caerle francamente bien. Enseguida fue a ver a Nessa para pedirle «muy por favor» que le enseñara a tejerlos, y ésta saltó de felicidad. «¡Claro que te enseñaré! —le dijo emocionada—. Me ha sobrado bastante lana negra y tengo restos de otros colores. ¡Ya verás qué bien lo pasaremos!»

Todas las tardes, después de recoger a Io de la escuela, Layna pasaría por allí para aprender a hacer punto. «Así podré vigilar a Jano de cerca, al menos mientras duren las clases», les dijo Layna a Leo, Nyx y Hermes ya de vuelta a casa para el desayuno.

La semana transcurrió repleta de novedades. En la Academia las cosas marchaban de manera irregular, dependiendo del día y de la clase que les tocara. Con Trupo las cosas eran sencillas y divertidas. Aprendieron a reconocer la hora del día por la posición del sol con bastante facilidad; orientarse era una cosa un tanto más complicada, sobre todo de noche bajo las estrellas, pero la infinita paciencia de Trupo los ayudó a creer que pronto lo conseguirían. Las clases con Gea, sin embargo, eran dinamita pura. La Escala de Alesio era un hueso duro de roer, más para unos que para otros. Nyx, a mitad de semana, comenzó a controlarla. Lograba mantenerse sobre el remolino unos tres minutos, aunque el color del remolino no pasaba del gris claro sin llegar al blanco como pretendía Gea. Leo, en cambio, era un verdadero desastre, no lograba concentrarse ni controlar su instinto. Apenas se sostenía unos segundos sobre el remolino y los gritos de Gea no lo ayudaban en nada. A Hermes le sucedía una cosa extraña. Tan pronto se sostenía y lograba el aplauso de Gea, como sucedía lo contrario y no paraba de caer, provocando la ira de su mentora. Gea estableció una nueva regla sólo para Leo y Hermes: cada vez que cayeran deberían dar dos vueltas por la sala principal de las columnas de la Academia. Nunca habían corrido tanto en su vida ni tenido el cuerpo tan lleno de moretones. La clase de Heras, como ella, era diferente. Además de seguir practicando esas danzas extrañas que, según ella, servían para equilibrar el cuerpo, continuaban con los ejercicios personalizados. Como ya sabían, el uso de sus habilidades estaba relacionado con el nivel de concentración y de resistencia que practicaban en las clases de Gea. Así, Hermes hacía explotar platos y otros muchos objetos aunque, cada vez con mayor frecuencia y durante unos segundos, conseguía que desaparecieran. Leo, por su parte, con la señora Clambert se sentía mucho mejor y conseguía conectar consigo mismo con más facilidad. Lograba mover objetos, pero la resistencia era su talón de Aquiles, ya que se cansaba con suma facilidad. La alumna aventajada era, una vez más, Nyx, que conseguía detectar fuentes de poder en cuestión de minutos, y, ya avanzada la semana, Heras comenzó a complicarle más el ejercicio intentando que las localizara en la distancia sin moverse del sitio. El único momento de recreo del día era la hora de comer, cuando los chicos pasaban un buen rato charlando con algunas de las caras de la Puerta de los Gritos, que hacían unas imitaciones tronchantes de Heras, Trupo y Gea.

En casa los estudiantes intentaban practicar todo lo que podían. Leo probaba a poner la mesa moviendo los platos sin tocarlos, pero como no estaban en la Sala Invulnerable, cuando se hacían añicos luego no se reconstruían. Hermes intentaba hacer desaparecer todo lo que tocaba, aunque casi siempre terminaba explotando. Dardo recuperó una tradición que su padre había seguido con él y casi había olvidado. Cada noche, después de almohazar a Viento, hacía una recopilación de objetos «perdidos» y los reponía al día siguiente, aunque lo hacía con gusto y animaba a los chicos a no desistir. «Es parte del aprendizaje», les decía. Uno de los días, el señor Braulio, su vecino, se presentó en casa de Dardo alarmado por los ruidos que se oían. Dardo tuvo que excusarse, aunque al cerrar la puerta estalló en carcajadas coreadas por todos en medio de una casa que, ante tanto destrozo, parecía haber sufrido un saqueo. Ver sonreír a Dardo era muy importante para los chicos, porque aunque no había habido reprimenda por su escapada nocturna, a Dardo le había afectado bastante lo de Jano. Él no les dijo nada, pero los chicos lo habían notado. Como les recordaba Layna cuando estaban solos: «Sigue siendo su hermano, ¡claro que no quiere pensar mal de él!». Dardo intentaba convencerse, y de paso también a los chicos, de que tenía que haber una explicación, pero la semilla de la duda estaba plantada y no podía por menos que mantenerse alerta.

La que también había comenzado durante esa semana a encontrar su sitio era Layna. Se sentía útil en la casa y cada vez tenía más complicidad con Io. En las tardes que pasaba en casa de Nessa y de Jano estaba atenta a todo lo que ocurría, aunque no hubo ninguna novedad destacable. Confeccionó guantes de rayas de colores para toda la familia. Negros y blancos para Dardo. Negros y azules para Hermes. Negros y verdes para Leo y negros y rosa para su hermana y para ella. Y la verdad es que les vinieron a todos de perlas, pues esa semana fue la confirmación de que el tiempo había cambiado. Un viento frío azotaba la ciudad y las tormentas al final de la tarde eran una constante. El poco tiempo que tenía libre lo dedicaba a los muchos libros que Heras le había dejado, leyendo hasta tarde. Era la última en dormirse y la primera en levantarse.

Los cuatro jóvenes pasaron el sábado practicando sus habilidades y enseñando a Layna a orientarse y saber la hora por la posición del sol, y el domingo se fueron todos juntos a la Ciudadela a pasear. Cada la vez que la visitaban descubrían algo nuevo, lo que significaba aprender más y más sobre el mundo Nacta, un mundo en el que cada día se sentían menos extraños. Layna, como Dardo había predicho, era la que se movía con más soltura por la vida Nacta cotidiana. Igual que ella no tenía ningún problema en preguntarles por sus clases y sus poderes, los otros reconocieron que en esa área ella era la experta y le consultaban sus dudas.

Era lunes y los chicos cruzaban la nave principal en dirección a la Sala de Relajación, o «sala de tortura» como ellos la llamaban, cuando se encontraron con Gea junto a la Sala Inundada. Las llamas se reflejaban en la pared de cristal de la sala. Los jóvenes compartieron una mirada de aprensión.

—Hoy no entrenaremos en la Sala de Relajación —anunció Gea con rostro serio sin ni siquiera dar los buenos días.

—¿Nos ponemos a correr ya por las columnas? —preguntó un alicaído Hermes.

—No seas impertinente, chico. Hoy practicaremos todo lo que habéis aprendido en la Sala Inundada.

El chirrido de una puerta abriéndose resonó con fuerza y Heras y Trupo aparecieron con cara de pocos amigos.

—¡De ninguna manera!

—Los chicos no están preparados.

—Ninguno de los dos va a decirme cómo Gea Richmond de la Vern tiene que impartir sus conocimientos.

—Gea, por favor, intenta ser razonable —argumentó Trupo tratando de parecer calmado.

—No vais a disuadirme. Estos chicos deben aprender. Llevan una semana, una —hizo énfasis en ello—, en la Sala de Relajación y no avanzamos lo suficiente.

Los chicos contemplaban la escena cariacontecidos.

—Pero ¡ésta no es la solución! —gritó Heras.

—Los chicos se están esforzando todo lo que pueden —añadió Trupo.

—Pues hoy van a aprender que pueden más —replicó Gea con aires de dignidad.

—Ten cuidado, Gea, es peligroso —la advirtió Heras.

Pero ella se dio la vuelta con porte regio y saltó los tres círculos de fuego que rodeaban la sala repleta de agua, apareciendo en su interior ante la atenta mirada de los chicos, que no tenían nada claro cómo funcionaba aquello de atravesar paredes. Desde su primera visita a la Academia habían especulado sobre la Sala Inundada; les resultaba raro que se llamara igual que las aulas porque era evidente que aquel tanque de agua no era una aula convencional. Al final se habían quedado con la opinión de Layna, a pesar de que ella no la había visto, que dijo que probablemente se llamaría así porque el resto de habitaciones de la Academia eran Sala Tal, Sala Cual... Pero acababan de descubrir que no era así. Intrigados, se acercaron a las llamas todo lo que pudieron para no perder detalle. En el interior de la Sala Inundada, Gea, dejándose llevar por la corriente, se situó en el centro y comenzó a dar vueltas sobre sí misma. Poco a poco se formó a su alrededor un remolino de agua que, muy despacio, comenzó a ascender hasta que en pocos minutos esa masa de agua informe se había moldeado en una cúpula líquida que formaba el techo de la sala y la convertía en un aula apta para dar clase. Gea dejó de girar y les hizo una señal para que se acercaran.

—Escuchadme bien, concentraos y permaneced unidos —les aconsejó Trupo a los chicos, que estaban completamente aterrados.

—Lo que haga uno afectará a los otros. Vuestras habilidades pueden sumarse, no lo olvidéis —les recordó Heras.

Los chicos saltaron los tres círculos de fuego y cruzaron el cristal para adentrarse en la Sala Inundada. Leo alzó la mirada y se fijó con detenimiento en el agua suspendida que giraba en remolino formando una cúpula perfecta en perpetuo movimiento.

Gea extendió los brazos y giró sobre sí misma dando una sola vuelta. El agua que formaba la cúpula giró con más fuerza, pero lo realmente extraordinario fue que las paredes de cristal desaparecieron y en su lugar una gran estantería circular llena de pequeños tarros de cristal surgió en la sala. Los chicos, de forma inconsciente, se juntaron espalda contra espalda formando un triángulo como en actitud defensiva.

Gea dio un par de vueltas por la sala mirando los tarros de cristal de las estanterías con detenimiento. Cogió uno de ellos, que contenía un polvo blanco, lo abrió y lo olió.

—¡Qué placer! —exclamó—. Nieve pura.

Cogió un poco y devolvió el tarro a la estantería. Acto seguido se dirigió al centro de la sala y, en un movimiento rápido, lanzó el polvo hacía el agua que formaba la cúpula. Una nube blanca invadió toda la sala y puso en alerta de nuevo a los chicos.

Una ráfaga de viento se llevó la nube y los chicos tuvieron que frotarse los ojos varias veces para creer lo que veían. Estaban en la cima de una altísima montaña completamente nevada. Asomarse desde la cima le provocó a Leo un vértigo atroz y un escalofrío le recorrió toda la espalda. Una larga ladera cubierta por un manto blanco desembocaba en un precipicio que parecía no tener fin.

—¿Esto es real? —preguntó Leo.

—¿Sientes el frío? —respondió Gea con otra pregunta.

—Le aseguro que sí —afirmó Hermes entre escalofríos.

—Pues entonces es real.

—¿Y qué hacemos aquí? —preguntó, curiosa, Nyx.

—Poneros a prueba. —La extravagante profesora esbozó una sonrisa.

Sin vacilar, dio una patada en la nieve justo frente a los chicos, que se llevaron un gran susto cuando el suelo bajo sus pies comenzó a temblar. Incapaces de reaccionar, cayeron sin freno desde la cima ladera abajo. Los chicos gritaban aterrados; cada vez cogían más y más velocidad.

—¡Vamos, reaccionad! ¡Concentraos!

Nyx cerró los ojos, y aunque el corazón le latía más rápido de lo que lo había hecho en su vida, logró bloquear la sensación de vacío y angustia que la atenazaba. Cuando volvió a abrir los ojos, un escudo de energía se había formado tras ella impidiendo también la caída desenfrenada de los otros. Pero aunque había aminorado la velocidad de vértigo a la que bajaban, el precipicio cada vez estaba más cerca. Leo seguía sin poder reaccionar, y al igual que a sus compañeros, la fricción con la nieve hacía que subiera la temperatura de su cuerpo de tal manera que creía que iba a prenderse fuego. Hermes, que gritaba sin parar, respiró hondo tratando de controlar el ataque de pánico que sufría. Y, sin saber muy bien cómo, notó que los zapatos le reventaban, y de repente tenía los pies tres veces más grandes, y cuando tocaron el escudo de fuerza que había creado Nyx comenzaron a también a frenar su caída. Pero esto no era suficiente para parar la endiablada velocidad que habían adquirido; se acercaban al precipicio de forma irremediable. Cuando estaban tan sólo a unos metros, Leo apretó los dientes con fuerza e intentó concentrarse en superar el miedo que lo atenazaba. Era eso o morir despeñados por el precipicio al que se dirigían sin control y del que ya estaban a escasos metros. Vio una pequeña roca que sobresalía entre la nieve justo al borde del abismo y les gritó a sus compañeros:

—¡Agarraos de las manos con fuerza!

Hermes se aferró a Nyx y ésta a Leo. Estaban en el límite. Cuando pasaron la roca, Leo estiró con fuerza la mano que le quedaba libre. Se concentró y un poderoso rayo negro salió de sus dedos en dirección a la roca. Movió el brazo y el rayo intentó envolver a la roca, pero fue en vano: el rayo se escurrió y entre gritos de pánico los chicos se precipitaron al abismo.

10

Fuego

Leo tosió con fuerza varias veces y, a lo lejos, le pareció oír una voz familiar que gritaba:

—¡Dardo, Dardo! Parece que despierta.

Abrió los ojos poco a poco. Estaba en su habitación. Se alegró cuando vio a Dardo mostrando una gran sonrisa. Layna lloraba y reía mientras se abrazaba a Dardo. Io no paraba de besarlo por toda la cara. Un poco después intentó incorporarse, pero no lo consiguió. Bajó la mirada y entendió por qué. Un manto de unas delicadas, esbeltas y tubulares ramas, de las que brotaban unas pequeñas hojas plateadas, tejían un edredón que lo mantenía inmóvil.

—No te preocupes —le dijo Dardo—, en breve podrás moverte.

Dicho y hecho. A los pocos minutos la tupida manta de ramas comenzó a desenlazarse. Se destejía con suavidad, como si no quisiera causarle ningún daño a quien cubría, y en unos instantes había desaparecido por los lados de la cama dejándolo libre.

—Me duele todo el cuerpo —se quejó el muchacho—. ¿Qué ha pasado? ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Una semana —respondió Dardo mientras Layna asentía—. Poco a poco recordarás lo que pasó en la Sala Inundada. Tómate tu tiempo.

Leo notó que estaba en pantalón corto y que tenía la piel aceitosa. Al darse la vuelta para incorporarse vio a Nyx y a Hermes en sus camas cubiertos también por el manto de ramas. Bajo cada una de las camas había una maceta de la que salía un único tallo que se elevaba hasta la parte inferior del armazón y se ramificaba creando aquellas mantas.

—Son ramas de los Tres Árboles de Plata —explicó Layna—. Os han mantenido calientes y alimentados a través de los poros de la piel todo este tiempo.

—Y por eso tienes la piel aceitosa —prosiguió Dardo—. Así que ahora, con cuidado, voy a acompañarte a la ducha. No conviene que hagas grandes esfuerzos.

—Y... ¿ellos? —preguntó preocupado—. ¿Despertarán?

—Puedes estar seguro de que sí —afirmó Dardo—. Y seguramente lo harán hoy. Anda, apóyate en mi hombro y vamos al baño.

Pero antes de que pudiera incorporarse del todo Io corrió a abrazarlo. Para la pequeña habían sido siete días larguísimos y no podía contener su alegría ante la recuperación de los que consideraba sus hermanos.

Esa misma tarde, Nyx y Hermes salieron del sueño revitalizador, y tal como le había sucedido a Leo, estaban exhaustos. Leo contempló con asombro cómo las incontables ramas de los Tres Árboles de Plata retrocedían delicadamente hasta que, ya bajo las camas, quedaron reducidas a un único tallo solitario en cada maceta. El mundo Nacta y su simbiosis con la naturaleza no dejaban de sorprenderlo.

Los chicos se habían despertado de aquel profundo sueño con un apetito feroz, así que la cena se convirtió en un festín. Comieron hasta no poder más y, a pesar de haber despertado hacía pocas horas, pronto les entró el cansancio. Dardo les aseguró que era normal, y que en cuanto tuvieran una noche de sueño natural se les pasaría. Aun así, Hermes protestó por tener que irse a la cama incluso antes que Io, y Leo y las gemelas se lo tuvieron que llevar a rastras entre bostezo y bostezo.

El día siguiente comenzó con la visita de sus mentores, que se alegraron mucho de ver a sus estudiantes tan recuperados. La víspera, durante la cena, Dardo les había contado la discusión que habían mantenido los tres profesores mientras sostenían a los jóvenes inconscientes y él arreaba a Viento con toda la fuerza de sus pulmones. Heras y Trupo le reprochaban a Gea que los hubiera puesto en peligro, pero ésta defendía su forma de enseñar, aunque fuera distinta y extrema. Gea insistía en que era un buen aprendizaje y ahora los chicos ya habían creado un vínculo entre ellos y sus habilidades, que ella aseguraba haber percibido aquel día en la Sala Inundada. El resoplido de Heras hizo reír a Trupo. Junto a Gea, Leo, Nyx y Hermes empezaron a recordar lo que había ocurrido y no podían creer que siguieran vivos.

—Caímos por un precipicio. ¡Caímos! Deberíamos estar muertos, ¿no? —preguntó Hermes—. ¿Cómo nos salvamos?

—Nunca salimos de la Sala Inundada. Ese precipicio estaba en vuestra mente —les explicó Gea.

—Este tiempo que habéis pasado recuperándoos gracias a ella —les aclaró Heras con retintín en su voz—, se produjo por el tremendo esfuerzo que realizasteis.

—Aún no tenéis la resistencia suficiente para utilizar vuestras habilidades de forma tan extrema y menos para tratar de combinarlas —añadió el anciano mentor.

—¡Bobadas! —exclamó Gea haciendo un gesto desdeñoso con las manos—. El movimiento se demuestra andando. Mañana reanudaremos las clases, así que descansad.

Los chicos se quedaron el resto de la mañana en casa sin hacer nada y pensaban pasar la tarde de la misma manera, pero después de comer recibieron una visita inesperada. Frine llegó acompañado de una chica morena, alta, de ojos oscuros, melena castaña rizada y figura esbelta. Leo le tuvo que cerrar la boca a Hermes cuando la chica irrumpió en el salón, a la vez que buscaba la mirada cómplice de Nyx, pues aquella chica era la misma con la que lo habían visto tontear en la Fiesta del Volkon.

—Tío Dardo —dijo Frine, nervioso—, quiero presentarte a Persis, una amiga.

A Nyx se le escapó una risita que convirtió en tos cuando Dardo la fulminó con la mirada.

—Sé bienvenida a esta casa, Persis. Los amigos de mi sobrino son bien recibidos.

—Gracias, Dardo —dijo Persis con una voz suave y aterciopelada.

—Quiero presentarte a mi familia. Las chicas, Nyx, Layna e Io.

Persis iba repartiendo besos según Dardo las nombraba.

—...Y los chicos, Leo y Hermes.

Persis hizo lo mismo con ellos. Al darle dos besos a Hermes, éste se ruborizó.

—E-e-er-es m-m-muy muy... —tartamudeaba y no era capaz de terminar la frase.

—Eres muy alta —resolvió Leo tratando de sacar a su amigo del embrollo en el que se había metido.

—¡Ee-eso! —asintió Hermes, aún rojo como un tomate—. M-m-muy alta.

Nyx y Layna se habían dado la vuelta disimuladamente para poder reír a gusto.

Dardo los invitó a tomar un té de Kumit, y fue Layna quien les explicó a los otros que la zona del estrecho de Kumit era productora de refinados tés desde antes de la I Guerra Nacta. Frine estaba completamente embelesado con Persis, y no era para menos, pues además de su belleza, era una chica inteligente y divertida. Era alfarera, desde pequeña ése había sido su sueño y lo había perseguido hasta conseguirlo. Le regaló a Dardo una figura de un alimbo de barro de Pitut, que relucía con un bonito color rojo tierra. Además de ser el barro más resistente que existía, era poco usual y muy difícil de trabajar. Todos escucharon embelesados el proceso de elaboración de la escultura. La chica ponía tanta pasión que había acaparado la atención de todos los presentes. Les prometió llevarlos un día al taller para enseñarles a trabajar la arcilla.

—¡Sí quiero! —exclamó Hermes totalmente aturrullado.

Todos lo miraron estupefactos, por lo que el chico aclaró:

—Sí quiero ir al taller.

—¡Pues eso está hecho! —dijo la chica con una preciosa sonrisa mientras le atusaba el pelo a Hermes en un gesto cariñoso—. Y ahora... tengo que irme. Me esperan en la Ciudadela. Debo entregar un pedido a la tienda de Jirair y, con lo gruñón que es, prefiero no llegar tarde.

Se levantó, dio un beso a cada uno y se fue hasta la puerta acompañada por Frine.

—Cuando termine, pasaré a buscarte por casa de tu tío Jano —le dijo, y luego añadió mirándolos a todos—: Negaré haberlo dicho, pero vosotros me caéis mucho mejor.

Le dio un beso a Frine en la mejilla y se marchó.

—Sobrino, una chica excepcional —declaró Dardo con aprobación.

—Lo sé —contestó él con orgullo—, y por eso he de pedirte un favor.

Frine sacó de una bolsa que traía consigo una caja de metal repujada. La abrió y la dejó sobre la mesa para que todos pudiesen ver lo que contenía.

—¡Increíble! —exclamó Dardo—. ¡Un collar de fuego! Es una pieza muy valiosa.

Leo miraba el collar con su eterna fascinación por el fuego. Era un cordón negro, grueso, del que emanaban llamas de un fuego intenso.

—Era de mi madre —les contó Frine—, y me gustaría regalárselo a Persis para que acepte ser mi novia.

Nyx y Layna suspiraron, Leo y Hermes pensaron que Frine era muy valiente y la pequeña Io dio su franca opinión:

—Pues la vas a quemar entera. Además, ¿para qué quieres tener novia? Eso es un rollo.

Todos rieron abiertamente la salida de Io, que ante las risas prosiguió con enfado:

—Eso es lo que dice la abuela Alida, y ella nunca miente.

—Y la abuela tiene razón —asintió Dardo—, lo que pasa es que Frine ya es mayor.

La niña pareció convencerse con la explicación de su padre y volvió su atención al extraño collar.

—No puedo ayudarte, sobrino —se disculpó Dardo con Frine—. No conozco cómo funcionan los collares de fuego, lo siento.

Frine pareció quedar decepcionado.

—Se lo preguntaría a Jano, pero últimamente está insoportable y parece que cualquier cosa que hago o digo le molesta. Gracias de todas maneras.

—Espera —dijo Nyx—. Creemos que conocemos a alguien que puede ayudarte. —Y miró a Hermes y a Leo, que asintieron con la cabeza.

—Ven mañana con el collar. A las seis. No te prometemos nada, pero por intentarlo no quedará —remató Leo.

—Estos chicos son una caja de sorpresas —le dijo Frine a Dardo.

—No quiero saber lo que han pensado. Ya me lo contarán.

Frine les agradeció lo bien que habían recibido a Persis en la familia y se marchó feliz con la esperanza de encontrar al día siguiente una solución.

Después de cenar los chicos se fueron a dormir, debían descansar ya que al día siguiente todo volvería a la normalidad y, para reanudar sus actividades en la Academia, sabían que tenían que estar descansados. Como hacían cada noche, quitaron de sus lámparas las piedras que daban luz a la estancia y las guardaron en un cajón de la mesita. Un hábito más de los muchos que habían adquirido desde el día en que aparecieron en medio del Bosque Rojo. Leo se dio cuenta de lo natural e inconsciente que había sido el proceso y, justo antes de caer dormido, pensó: «Éste es mi mundo».

A Layna le pareció que apenas habían pasado unos minutos desde que se había acostado. La habitación estaba a oscuras y sólo se oían las respiraciones de los otros. La chica se dio la vuelta y se subió la manta hasta la barbilla. De repente oyó un ¡crac! rompiendo el silencio. Abandonó toda pretensión de dormir y se incorporó. Del cajón de la mesilla sacó la piedra de luz y la colocó en la lámpara. Otro crujido como el anterior acompañó el gesto e inmediatamente su mirada se dirigió al huevo. Colocó una pieza de tela sobre la mesilla y, con cuidado, puso el huevo encima. Perfectamente iluminado, Layna reconoció las líneas que empezaban a cruzar su superficie.

—¡Nyx! ¡Nyx! —la llamó en un susurro que no sirvió para despertar a su gemela, así que se calzó las pantuflas, fue hasta su cama y la sacudió ligeramente.

—Hmm... ¿Qué? —Nyx se restregó los ojos, confusa—. ¿Qué pasa, Layna?

—¡El huevo! ¡Está a punto!

La noticia disipó el sueño y puso a Nyx en estado de alerta.

—¡Voy a despertar a los otros!

Hermes costó más trabajo que Leo, pero en pocos minutos los cuatro jóvenes estaban montando guardia alrededor de la mesilla observando con impaciente excitación las grietas que iban apareciendo en la cáscara del huevo.

—¡Oh, es tan emocionante!

—¿Qué creéis que será? Un dragón estaría bien.

—Un jolok estaría mejor que bien. —Hermes había terminado por cogerle cariño al dichoso bicho.

—A lo mejor sólo es un pollo.

—No seas aguafiestas, Leo. Además, con un huevo de este tamaño sería un superpollo.

—¿Qué está pasando aquí?

—Dardo...

—Esto...

Los jóvenes recuperaron la calma al instante. Con el pelo revuelto y la camisola arrugada, Dardo no parecía de humor para excusas, pero a la vista del huevo agrietado su cara se iluminó y pasó a estar tan interesado como ellos. Nadie se dio cuenta de cuándo exactamente había sucedido, pero de repente advirtieron que Io estaba también allí, con Brisa en una mano y en la otra un lazo «para ponérselo al habitante del huevo, para que se sienta guapo al salir de su casa después de tanto tiempo». Los minutos pasaron con exasperante lentitud mientras las grietas se iban haciendo cada vez más grandes y los crujidos más fuertes. Por fin, primero una garra y luego un hocico sonrosado aparecieron por un pequeño agujero. Un par de golpes más rompieron por completo el cascarón y quedó expuesto el animal más raro que habían visto en sus vidas.

—Parece una piña.

—¡No digas eso, que te oirá!

—Es una monada... cuchi cuchi...

—¡Una monada!

La criatura tenía cuatro patas cortas y una cola larga. No estaba cubierto de pelo ni plumas, sino de una especie de escamas rígidas superpuestas, como las de una piña, de ahí el comentario de Hermes. Ninguno, ni siquiera Dardo, sabía qué animal era. Las escamas le cubrían casi todo el cuerpo, y Leo, cuando alargó una mano con valentía para tocarlo, descubrió que no eran ásperas como había pensado, sino suaves, pulidas. Era fascinante. Las escamas de la cola eran muy oscuras, casi negras en la punta y marrón anaranjado en la base; las del cuerpo tenían distintos tonos de naranja que se volvían amarillas en el cuello y en la parte posterior de la cabeza. En conjunto, el efecto era extrañísimo. Leo apartó la mano y todos contemplaron boquiabiertos cómo la criatura se comía la cáscara que hasta hacía unos instantes lo había protegido. Al acabar, eructó y movió la cola. Avanzó con pasos torpes, pero se detuvo casi enseguida. Io, incapaz de contenerse por más tiempo, se arrodilló junto a él para atarle la cinta al cuello, pero el animal, asustado por el súbito movimiento, se hizo una bola y rodó varios metros hasta quedar escondido debajo de la cama.

—¡Parece una bola de fuego!

—¡Es verdad! —exclamó Hermes—. ¿Y si quema? ¿Y si es peligroso? ¡Que nadie lo toque!

—Cagao —lo increpó Leo, guasón.

—Mejor prudente —se defendió el otro.

—¡Oh, no me ha dejado ponerle la cinta! —Io empezó a hacer pucheros. Dardo la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza.

De repente, Layna los sobresaltó a todos.

—¡Es un cranko!

—¿Un qué?

—¡Un cranko! ¿Cómo no me he dado cuenta antes?

—¿Estás segura? —preguntó Dardo, el único que parecía saber de que hablaba Layna.

Incluso Io había dejado de llorar y la miraba con atención.

—Sí, lo he leído aquí. —La chica cogió un libro de la pequeña estantería y se lo pasó a Dardo—. Es uno de los libros que me dejó Heras.

Dardo abrió el Animalario Nacta y buscó cranko en el índice. Mientras él leía, los demás escuchaban la explicación de Layna, que en ningún momento necesitó recurrir al libro. Nyx, Leo y Hermes la miraban entre asombrados y orgullosos.

—Es inofensivo, herbívoro y muy fiel. Los primeros ejemplares domesticados datan del principio de la cultura Nacta. Son originarios de las Montañas Azules.

—¿Cómo lo vamos a llamar? —preguntó Layna.

—Uuuh...

—No, Hermes, no lo vamos a llamar Uh.

—Idiota.

—No, idiota tampoco.

—Idiotas sois los dos. —Layna se arrodilló junto a la cama con la mano extendida y le habló al cranko con voz suave—. Mi cranko guapo, misi misi cucucú...

El animal, curioso, asomó la cabeza. Poco a poco se acercó y le olisqueó la mano. Pareció que le daba su aprobación, porque empezó a lamerle los dedos, y cuando Layna lo cogió en brazos le lamió la cara. Entre risas, Layna les explicó:

—Esto lo hace porque reconocen a sus amos por el sabor y por el olor. Todos deberíais cogerlo y dejar que se familiarice con vosotros.

Así lo hicieron, y el cranko fue pasando de mano en mano sin ninguna inquietud. Sin embargo, Io estaba empeñada en «ponerlo guapo» e intentó de nuevo atarle el lazo el cuello. El cranko saltó al suelo y se alejó con pasos tambaleantes. La niña se inclinó hacia él y el cranko, asustado, se hizo una bola y rodó en dirección a Layna hasta rebotar contra sus piernas, después trepó por ellas y se acurrucó entre los brazos protectores de la chica.

—Creo que se siente guapo así, cielo —le dijo Dardo a su hija para suavizar el disgusto.

—¿Por qué te tiene tanta confianza? —Hermes miró con sospecha al animal, que dormitaba tranquilamente entre los brazos de Layna.

—Porque le he hablado todos estos días. Reconoce mi voz.

—¡Fuego! —gritó Io.

—¡¿Qué?!

—¡Cuando rueda parece una pelota de fuego!

—Eso es verdad. —Leo estuvo de acuerdo con la pequeña.

—Por eso se tiene que llamar Fuego. —La lógica de Io era aplastante.

—Decidido entonces, Fuego —asintió Dardo—. Y ahora todos a la cama, que ya es casi mañana.

A los pocos minutos todas las luces del alimbo estaban apagadas y sus habitantes dormían. A los pies de Layna, sobre la colcha, Fuego se hizo una bola y se durmió también.

Leo, Nyx y Hermes llegaron a la Academia cansados pero de muy buen ánimo. Los Tarktos se alegraron de tenerlos de vuelta y muchas de las caras de la Puerta de los Gritos los vitorearon al pasar. Por un momento se sintieron héroes, pero la alegría duró bien poco: Gea y la maldita Escala de Alesio volvieron a ponerlos en su sitio. Gea estuvo igual de dura que siempre. La realidad es que la semana de descanso no les había venido nada bien, estaban más torpes de lo normal y Gea, con sus altas expectativas, no les permitió olvidarlo.

La novedad se produjo en la clase de Trupo, quien primero les hizo un repaso general en la Sala de Astronomía, y cuando ya estaba a punto de agotar su tiempo los llevó a la Sala de Sueños y Recuerdos. La próxima sesión ya la celebrarían allí. Era el aula más pequeña de todas en las que habían estado, pero, como no podía ser de otra forma, tenía algo singular. Las cuatro paredes estaban tapizadas de espejos de arriba abajo, con formas y tamaños distintos configurando un caleidoscopio gigante de reflejos infinitos.

—No os miréis en ninguno fijamente —les advirtió Trupo.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí? —preguntó Leo.

—Porque los sueños y los recuerdos, si son bien utilizados, pueden aumentar vuestra resistencia y potenciar vuestras habilidades.

—Pero a eso ya nos ayudan las sesiones de Gea y Heras, ¿no? —preguntó Hermes.

—Cierto, pero creo que un poco de refuerzo no os vendrá mal, más aún después de lo ocurrido en la Sala Inundada.

—¿Y aquí que tendremos que hacer? —quiso saber Nyx.

—Mira que os gusta preguntar —replicó Trupo con una sonrisa—. Interpretar y comprender vuestros recuerdos y vuestros sueños os ayudará a estabilizar a ti —y señaló a Nyx— tus pensamientos; a ti —ahora señalaba a Hermes— tus sentimientos; y a ti tu instinto —concluyó haciendo lo propio con Leo—. Encontrar lo mejor y lo peor de nosotros mismos será nuestro objetivo. Aunque ya os advierto que no será fácil.

—Eso ya lo sabía —musitó Hermes.

—Muchacho, no te preocupes, para empezar haremos unos ejercicios muy sencillos.

Hermes respiró aliviado.

—Y ahora os toca con la señora Clambert. Apresuraos si no queréis llegar tarde. Vamos, ¿a qué estáis esperando?

—Necesitamos pedirte un favor —empezó Leo un poco cortado—. Eres con el que más confianza tenemos y...

—Lo que sea —lo tranquilizó el bondadoso profesor—. Estoy dispuesto a ayudaros siempre.

—Verás —prosiguió Nyx—, es algo privado. ¿Podríamos ir a verte a tu casa a la salida de la Academia con el sobrino de Dardo?

—¿Con Frine? —preguntó extrañado.

—Es una cosa de amoríos. El chaval está enamorado de Persis, una chica que, todo hay que decirlo, es muy guapa, y el caso es...

—¡Hermes! —lo regañó Nyx—. No seas indiscreto.

Trupo se echó a reír, y mientras hacía salir a los chicos de la sala les dijo:

—Os espero a la salida de la Academia en mi casa.

Heras estaba impaciente por que los chicos llegaran, pero cuando los vio aparecer, cansados y fuera de forma, decidió dedicar toda la sesión a hacer los ejercicios de danza que a ella tanto le gustaban pero que a Leo lo desesperaban. Se sentía ridículo, cohibido, pero aquel día lo agradeció; aún se notaba un poco flojo y sabía que la clase de Heras, al menos la parte de hacer levitar jarrones, era agotadora.

Llegaron a casa y Frine ya los esperaba todo impaciencia y nerviosismo. Los chicos sonrieron, pues Frine había vuelto a vestirse de gala igual que cuando fueron a la Casa Negra. Esta vez llevaba calzones de color crema y una camisa sencilla, pero la casaca era la de su padre, y el lustre de los botones demostraba cuánto la valoraba. La piel blanca y el cabello claro de Frine contrastaban con la seda azul oscuro, y de repente parecía más formal, mayor. Leo pensó que se había vestido así como muestra de respeto, y su aprecio por Frine aumentó. Esperaron a que llegara Layna de recoger a Io en la escuela. Cuando aparecieron y vieron a Frine junto a los otros, Layna se echó a reír y la pequeña se abalanzó sobre su primo. Frine le respondió con un ataque de cosquillas hasta que Nyx intervino para declarar la paz.

—Chicos, yo no os acompañaré —les dijo Layna—. Me quedo con Io y cuidando de Fuego, que no podéis imaginar qué mañana ha tenido. No para de rodar por toda la casa y sus escamas todavía no son impenetrables.

—¿Estás segura? —le preguntó Nyx—. Si quieres puedo quedarme y así te distraes.

—No, de verdad, no me importa, ya me lo contaréis a la vuelta, pero gracias, hermana. —Le sonrió cálidamente—. Y tú, Frine, vas muy guapo, pero deja de vestirte así o Persis se reirá de ti.

—¡A ella le encanta! —exclamó Frine un tanto nervioso—. Dice que así le parezco todo un caballero. —Se inclinó en una anticuada reverencia que encantó a su primita, que lo aplaudió con entusiasmo.

Al inclinarse, un colgante que llevaba bajo la camisa quedó suelto. Layna se fijó en él porque era una pieza muy original; por una parte era una joya de color rojizo y por otra una piedra de un azul verdoso. Layna también notó que llevaba el cuello de la camisa mal puesto y se acercó para arreglárselo. Tuvo que ponerse de puntillas para llegar hasta él y enderezarlo mientras le comentaba:

—Llevas un colgante precioso. Listo. —Le dio los últimos toques y se alejó unos pasos para ver el efecto—. Y no te alteres, la persona que vas a conocer seguro que te puede ayudar. Tranquilízate.

Frine le dio las gracias en voz baja, pues ella había sido la única en darse cuenta de que estaba nervioso. Aunque no le sorprendió. La chica le había parecido muy perceptiva desde el principio.

El alimbo de Trupo estaba tan hogareñamente destartalado y desordenado como la primera vez que lo visitaron, y la cara de asombro de Frine lo demostraba. Ciertamente había alimbos de todas las formas y tamaños, pero ninguno con ese aire de aguantarse en pie de pura casualidad y a la vez resultar tan atrayente. Trupo los recibió con su acostumbrada afabilidad, y mientras tomaban el té le contaron el porqué de la visita. Cuando terminaron, Trupo preguntó:

—¿Puedo verlo?

Frine abrió la caja y le mostró el llameante collar.

—Qué pieza tan bonita. Sin duda hecha por los mejores artesanos del mundo Nacta, los de Tucrick. Un maravilloso regalo para una futura novia.

—Y... ¿usted sabe cómo puedo cogerlo sin quemarme? —preguntó Frine, ansioso.

—Primero, dejando de llamarme de usted. Y segundo, dejando de lado el collar —respondió con paciencia mientras cerraba la caja y la dejaba sobre la mesa.

—Entonces... ¿me puedes ayudar?

—No sólo puedo, sino que voy a hacerlo. ¿Mulfu, Kapak o Umalat?

—Kapak, como mi padre y mi abuelo.

—¡Bien! —exclamó Trupo—. Ésa es una buena noticia. Los Kapak son los más propensos a controlar el fuego. No quiere decir que los demás no puedan, pero la verdad es que a los Kapak os resulta más sencillo.

Entre todos ayudaron a despejar el salón. Lo hicieron en cuestión de minutos, pues no había demasiadas cosas que mover. Trupo pidió a Frine que se arrodillara en el centro de la estancia.

—Frine, dominar el fuego no es cuestión baladí. Deberás concentrarte y recuperar de tu mente algunos recuerdos, y la energía que te provoquen debes dirigirla hacia tus manos. —Trupo echó una mirada significativa a los chicos—. Transformar aquello que soñamos o recordamos puede ser muy útil en la vida. Hoy lo vamos a demostrar.

Leo comprendió enseguida el mensaje que les comunicaba, pues de eso había ido la clase de esa mañana en el aula de los espejos. Obviamente, el anciano profesor quería que sus alumnos estuvieran muy atentos.

Trupo puso frente a Frine un cuenco de barro que primero llenó de harina de senk y al que luego añadió un poco de agua. Después le vendó los ojos con un pañuelo oscuro.

—Es simplemente para que te concentres mejor. Quiero que tomes conciencia de ti mismo. Cuando quieras te lo puedes quitar, pero te recomiendo que me dejes hacerlo a mí, cuando yo lo crea conveniente.

Frine asintió con gesto rígido. Se sentía torpe al no poder ver.

—Chicos, necesito que permanezcáis callados y que no hagáis ningún ruido, cualquier distracción podría dar al traste con este ejercicio. Ahora, Frine, quiero que respires hondo, te relajes y me cuentes un recuerdo doloroso. Uno que te pellizque el corazón.

Trupo daba órdenes con una seguridad pasmosa, aunque su voz y sus ademanes no habían perdido un ápice de su habitual benevolencia. Leo, viéndolo, se acordó de Gea y se maravilló de lo distintos que eran sus profesores. Arrodillado y ciego en el centro de la habitación, Frine se concentró en las instrucciones del anciano y pronto su respiración se había vuelto más pausada, sosegada. Los demás estaban tan ansiosos que trataban de respirar lo más suave que podían. Pasados unos minutos, Trupo intervino con mucha seriedad:

—Habla Frine. Déjalo salir.

Trupo pasó una mano extendida por la cabeza de Frine, que tragó saliva y, con la voz algo temblorosa, comenzó a hablar.

—Estábamos todos los niños encerrados en la escuela. Fuera llovía, llovía sin cesar. Dentro, los mayores permanecían en silencio, sentados, y los pequeños jugábamos a la guerra, imaginando que luchábamos para defender Tucrick, nuestra ciudad. No sabíamos lo que estaba pasando al otro lado de las murallas, no nos lo podíamos ni imaginar. Sólo jugábamos... Jugábamos.

—Mueve las manos, Frine. Que la energía fluya hacia ellas —dijo Trupo con voz queda.

Frine comenzó a moverlas, al principio con torpeza, y reanudó su rememoración.

—De repente oímos un fuerte ruido que provenía de las murallas. Salimos todos corriendo de la escuela y volamos hacia la puerta de la ciudad, que estaba abierta de par en par. Vi cómo entraba la gente herida, hombres y mujeres, jóvenes y viejos, todos con las caras desencajadas, y comprendí que algo horrible debía de estar sucediendo fuera de aquellos muros. Con la entrada de los últimos tucrickanos la puerta se cerró con estruendo.

—Muy bien, sigue, sigue —lo alentó Trupo—. Céntrate en tus manos.

Leo, Nyx y Hermes escuchaban con total atención mientras observaban como las manos de Frine comenzaban a ponerse de color morado.

—Los niños lloraban y corrían hacía la gente que acababa de entrar gritando desesperados los nombres de sus padres, madres y hermanos. Yo no podía moverme, no era capaz. Buscaba con la mirada una cara familiar que reconocer, pero llegó un momento en el que no veía nada. Las lágrimas lo emborronaban todo. Lloré y lloré. ¡Estaba muy asustado!

Trupo y los chicos se fijaron en que las manos ya eran de un morado intenso. Entonces Trupo retiró con mucho cuidado el cuenco de barro que había depositado al inicio y lo cambió por otro lleno de brasas tan recientes que aún tenían algunas llamas. Los chicos contuvieron un grito. Frine seguía tan concentrado que ni se dio cuenta del cambio, pese a que parecía imposible que no percibiera el calor de aquellas brasas.

—Alguien tiró con fuerza de mí. Tardé en darme cuenta de que era mi madre. Tenía una herida en la pierna y aun así sacó fuerzas para llevarme en brazos hasta casa. Una vez allí le pregunté por papá. Me respondió que seguía luchando. En ese momento fui consciente de que no volvería a verlo.

Los chicos estaban visiblemente emocionados. Trupo, con los ojos vidriosos, se colocó tras él y lo agarró por los hombros. Frine seguía hablando, perdido en su memoria.

—Me dijo que debía huir con el resto de los niños por el paso de Vertikut. Metió gemas, piedras y collares en una caja, entre ellos el collar de fuego, y me dijo que si fuera necesario los vendiera para sobrevivir.

—Mete las manos en el cuenco que tienes delante y amasa la harina como si amasaras tus sentimientos. Despacio.

Frine metió las manos en las brasas y comenzó a amasarlas como si realmente fuera harina. El precio de revivir semejante recuerdo era evidente en su voz emocionada, casi rota.

—Me llevó, con la caja, hasta el paso de Vertikut, y allí me suplicó que corriera sin mirar atrás. Yo estaba muy asustado, mucho, y le hice prometer que nos volveríamos a encontrar. Ella asintió, me dio un beso en la frente y me hizo la señal de Aeneas en la mejilla. Me abrazó con fuerza y después me dio un pequeño empujón en dirección al desfiladero gritándome que corriera.

Todos estaban con los pelos de punta a la vez que impresionados al verlo manipular el fuego de esa manera. Una lágrima corrió por su mejilla y se evaporó con un ligero siseo al caer sobre las brasas. Frine no salió de su trance.

—En un momento de debilidad me di la vuelta y la vi llorando. Quise volver para darle otro abrazo, pero el paso era muy estrecho y los otros niños corrían en dirección contraria a la que quería ir yo. Ésa es la última imagen que tengo de mi madre, todo lo que tengo de ella. Eso y la caja con todos sus abalorios —concluyó roto de dolor.

—Sigue amasando. No pares —dijo, emocionado, Trupo quitándole la venda de los ojos.

Cuando Frine los abrió no pudo ocultar la emoción al ver cómo dominaba el fuego sin quemarse. Manejaba las brasas llameantes como si moldeara barro. Se pasaba el fuego entre los dedos e incluso lo encerraba entre sus manos. Leo era incapaz de no sentir envidia.

Terminado el ejercicio, los chicos corrieron a abrazar a Frine, y éste les dio mil veces mil gracias a ellos y a Trupo hasta conseguir ruborizar al amable profesor. Éste le pidió que guardara en su mente lo que había sentido y así podría repetirlo tantas veces como quisiera. También le aconsejó que cogiera el collar de fuego por primera vez el día que se lo diera a Persis, de lo contrario le quitaría emoción al momento. Frine le prometió que así sería.

Esa noche se lo contaron todo a Layna, palabra por palabra. Mientras lo hacían, Leo, Nyx y Hermes volvieron a emocionarse, más aún cuando vieron que a Layna se le escapaba alguna lágrima.

11

El Templo de Nada

Pasaron un par de días y las cosas continuaban más o menos igual. En la Academia las sesiones con Gea y Heras habían vuelto a la normalidad, mientras que con Trupo, a petición de los chicos, dedicaron parte de sus clases a dominar el fuego con las manos. A Trupo no le había parecido mala idea, pero estaba claro que a los chicos no se les daba tan bien como a Frine. A Nyx le costaba mucho, Hermes se quemó parte de las cejas y las pestañas y Leo, a quien por fin se le daba algo más o menos bien, no lograba tocarlo más de treinta segundos sin tener la sensación de quemarse. Lo más divertido esos días era Fuego, el cranko. Era curioso ver lo sensible que resultaba a los humores. Si los chicos estaban cansados, se hacía una bola y podía pasar horas durmiendo; si por el contrario estaban alegres, Fuego, se mimetizaba con su carácter y el problema radicaba entonces en que no era consciente de la fuerza que poseía. Bajaba las escaleras rodando a tal velocidad que cuando quería frenar era tarde y terminaba estampado contra cualquier lugar del salón. El animal, por supuesto, no se hacía nada gracias sus duras escamas, pero la casa se estaba llevando la peor parte, pues a los desperfectos generados por las habilidades de los chicos ahora había que sumar los que ocasionaba Fuego. Dardo nunca decía nada, pero se notaba que comenzaba a cansarse de arreglar y reponer todos los desperfectos. Quien más disfrutaba de aquella situación era Io, que tenía multitud de distracciones; estaba claro que había dejado de sentirse sola.

Era poco habitual, pero aquel día toda la familia comía en casa de Dardo. Hacía muchos años que no estaba tan abarrotada. Los chicos se habían esmerado para que todo estuviera perfecto. Nyx cuidó con atención la decoración de la mesa engalanándola con tislo, unas flores grandes, de color naranja y verde, que servían de centros de mesa. Las flores de tislo, cuando tenían gente alrededor, comenzaban a petrificarse adquiriendo un color grisáceo. Para el momento del postre ya se podían comer. Eran dulces y por dentro algo viscosas. Layna había tratado de poner en práctica una de las recetas culinarias de Nessa: hilos de kolt con salsa de zals. El kolt era un cereal largo de color granate típico del invierno, se tenía que dejar en remojo durante un día, luego hervirlo tres horas para que quedara tierno y, una vez seco, cortarlo en porciones de unos pocos centímetros de largo. A continuación se insertaba un pequeño alambre y se doraba al fuego otras tres horas. Layna había probado a hacer uno, y había conseguido que quedara tierno y esponjoso, y eso, siendo la primera vez que lo intentaba, era un éxito. La salsa de zals era más sencilla: se mezclaba un vaso de savia de ferq con unas hojas de rentilo y se picaba bien. Quedaba crujiente y le daba el toque picante a la receta. Leo, Hermes, Dardo e Io eran unos simples mandados a las órdenes de las gemelas. La mesa del comedor necesitó una extensión para sentar a toda la familia de Dardo y toda la de Jano.

Durante la comida, Leo aguantó como pudo la mirada de Jano y de su pequeño clon, Alfio, clavada sobre él. Nyx, Hermes y Layna se sentían igual de furiosos e impotentes que Leo, pero era una situación que, de momento, no podían remediar. Cuando estaban a punto de terminar la última flor de tislo, Dardo se levantó de la silla y anunció:

—Estamos hoy reunidos porque alguien tiene algo importante que anunciar. Así que... ¡adelante!

Se miraron unos a otros sorprendidos, hasta que Frine, que estaba rojo como un tomate, se puso de pie.

—Lo he ensayado montones de veces, así que veamos si ha servido de algo —empezó en voz baja intentando reunir fuerzas—. Hoy es un día importante para mí y espero que para alguien más. —Miró a Persis—. Sé que nos conocemos desde hace poco tiempo, pero hoy quiero hacerte un regalo muy especial.

Frine se agachó y sacó de debajo de su silla una caja de metal.

—No quiero que pienses que es nada serio, tampoco que es una broma... —Se detuvo un segundo y tomó aire—. No sé lo que digo, discúlpame. Sólo me gustaría pedirte que lo tomases como algo importante.

Y antes de que Frine terminara, Persis se puso en pie como un resorte y le dio un pequeño beso en los labios. La familia entera estalló en vítores y aplausos, todos menos Jano, que no parecía muy contento. Las gemelas apretaban cada una una mano de Alida, que estaba muy emocionada. Frine abrió la caja y le mostró el contenido a Persis, que casi se desmaya.

—Era de mi madre y ahora me gustaría que fuera tuyo.

—¡Un collar de fuego! Con el tiempo que llevo pidiéndote uno —exclamó Nessa pegándole un codazo a Jano.

—¿Y sabes manipularlo? —preguntó con aspereza Jano.

—Gracias a Leo, Nyx, Layna y Hermes, creo que sí.

Los chicos estaban encantados.

—¡Vaya con los muchachos! —masculló Jano.

Frine respiró profundamente para relajarse y trató de recordar todo lo vivido en casa de Trupo. Cerró los ojos, se frotó las manos un par de veces y cuando los abrió tenían un tono morado. Frine cogió el collar y las llamas comenzaron a salir de él con mucha más intensidad que cuando estaba dentro de la caja.

Lo cogió de los extremos y lo fue acercando poco a poco al cuello de Persis, que lo miraba con cierto temor.

—Confía en mí.

Y cuando Frine apoyó el collar en el cuello de la chica las llamas cesaron y se convirtió en un cordón de lava negro, rojo y anaranjado. Todos esos colores bailaban en perpetuo movimiento en el interior del collar. Persis estaba radiante; aquella pieza hacía resplandecer su piel con un brillo especial. Hermes la miraba embobado.

El sonido de la puerta abriéndose con violencia los sacó a todos de golpe de aquel momento mágico. Dos hombres robustos ataviados de negro riguroso irrumpieron en el salón. Tras ellos, un hombre de mediana edad, calvo, de barba larga, ojos saltones y cara de pocos amigos, avanzó hasta quedar plantado en medio de la estancia.

Dardo se levantó con rapidez.

—¿Qué trae al Canciller de Seguridad hasta mi casa?

—Con toda seguridad un asunto importante, hermano. ¿En qué podemos ayudarlo? —preguntó Jano.

—¿Quién de ustedes es Dardo?

Los chicos se miraron entre intrigados y asustados.

—Yo —dijo dando un paso al frente.

—Me gustaría saber por qué le dijiste al Secretario de Seguridad que debía poner vigilancia en la entrada a los pasadizos del alimbo quemado.

Dardo se quedó parado sin saber qué decir. En realidad no sabía si responder con la verdad, pero antes de que pudiera decidirse, el canciller prosiguió:

—Ayer, en el turno de noche, los guardias que custodiaban la entrada fueron hallados aturdidos y se encontró el siguiente mensaje. —Sacó una hoja y leyó—: «Ya estoy aquí. Pronto sabréis de mí».

Al oír aquellas palabras a todos se les heló la sangre.

—Dardo, ¿qué te hizo sospechar que había que poner seguridad?

Éste seguía sin saber qué responder cuando Leo decidió intervenir:

—Señor, nosotros...

Dardo palideció e interrumpió a Leo con rapidez.

—Canciller, no me pareció muy normal que aparecieran unos pasadizos bajo un alimbo. Y menos en el primer alimbo que se quema en toda la historia de la ciudad. Como trabajador de la Cancillería de Seguridad creí que era mi deber advertir a mi superior que allí abajo podría haber algo especial.

—Y supongo que no tendrás una idea de qué puede ser ese algo especial.

—No, la verdad es que no.

—Todo esto suena un poco extraño, pero puedo confiar en tu palabra, ¿verdad?

—Por supuesto, señor.

—¿Es todo, Dardo? —preguntó el canciller, cargado de doble intención.

—Sí, señor.

—¿Seguro? —insistió.

Dardo vaciló un instante, pero volvió a sonar convincente.

—Sí, señor.

—En ese caso, gracias por todo. Buen trabajo. —Hizo una pausa y concluyó dirigiéndose a todos los presentes—: Disculpen las molestias y sigan disfrutando de su reunión familiar.

Pero después de aquello ya no hubo más reunión familiar. Todos se quedaron con una extraña sensación.

—¡Habla más bajo!

—¡¿Te has vuelto loco?!

—¡Tenemos que volver, ¿es que no lo ves?! ¡En los pasadizos bajo el alimbo hay algo!

—No, Leo, no lo veo. —Hermes se mantenía en sus trece—. ¿O es que no entiendes lo que ha pasado? Dudo que el Canciller de Seguridad en persona visite a mucha gente. Eso no puede ser bueno para Dardo. Y si él tiene problemas, nosotros tenemos problemas.

—Pero ¡están pasando cosas siniestras! —protestó Nyx—. ¡Eso también son problemas!

—Hay marrones y marrones, Hermes, pero está claro que algo huele mal en todo esto. Piénsalo bien —continuó Leo—, ha aparecido un mensaje amenazante y Dardo ha encubierto a Jano; podría haber dicho lo de la quemadura y no lo ha hecho, ¿no te parece raro? Y no me digas que es porque son hermanos. Jano es un tipo muy sospechoso. Además, si no fuera por nosotros ni siquiera sabrían lo que está pasando.

—Eso es verdad —aceptó Hermes.

—La Cancillería de Seguridad no sabe qué hacer, ya oíste lo que dijeron en el mercado, la ciudad está revuelta porque nunca, había pasado algo así.

—Vale, vale. Pero por favor, que esta vez no nos pillen —les suplicó Hermes, quien, enfrentado a los razonamientos de los otros, no tuvo más remedio que aceptar que debían actuar.

—Saldremos más tarde. Cuanto más entrada la noche mejor —concedió Leo.

—Y llevaremos capas con capucha —dijo Layna—. Y dos piedras de luz, no sólo una.

—Piensa lo alto y misterioso que estarás con una capa con capucha —lo tentó Nyx, y Hermes, entre risas, olvidó por completo sus objeciones previas.

Dicho y hecho. Hasta bien avanzada la madrugada los jóvenes no abandonaron el alimbo. Encapuchados, se movían con cautela y el camino hasta la entrada de los pasadizos transcurrió sin ningún tropiezo, pero al llegar allí comprobaron con asombro que no había vigilancia. Sin saber si era una trampa, decidieron esperar agazapados tras los árboles. Tras unos minutos de insoportable lentitud en los que no pasó absolutamente nada, se arriesgaron a salir de su escondite y aventurarse por los pasadizos. La maraña de túneles les resultó igual de liosa que la otra noche, pero esta vez estaban preparados. Con puntas de glambia que Layna sacó del zurrón que llevaba bajo la capa, fueron marcando sus pasos. Gracias a ello evitaron coger dos veces el mismo camino, pero los túneles parecían infinitos y siempre había otro más por recorrer. Después de lo que les parecieron horas, se detuvieron en la enésima encrucijada a deliberar.

—Aquí no hay nada —sentenció Hermes.

—¡Maldita sea! —exclamó Leo expresando su frustración con una patada a una piedra—. ¡Estoy seguro de que hay algo! Pero ¿dónde?

—Las glambias se están acabando —anunció Layna después de echar una mirada al interior del zurrón.

—Si había algo, ya no está aquí, Leo. Se lo habrán llevado.

—Puede ser un farol.

—Estamos perdiendo el tiempo.

Mientras los otros discutían, Layna examinó la boca de un túnel a su izquierda. No estaba marcado con puntas de glambia y era más bajo y estrecho que los que habían recorrido hasta ese momento. Se adentró un par de pasos con la piedra en alto y la luz iluminó una especie de nicho en la pared. Layna volvió sobre sus pasos e interrumpió el acalorado debate.

—¡Chicos, callad y venid a ver lo que he encontrado!

—¡¿Qué?!

—¡¿Dónde?!

—Aquí.

Layna les mostró a sus asombrados amigos el agujero en el muro, una concavidad honda, estrecha y casi tan alta como la propia pared. Leo le arrebató la piedra de luz y metió la cabeza en el nicho para examinarlo.

—¡Caray! ¡Es un túnel!

—¡Venga ya!

—¿En serio?

—¡Seguidme! —Leo abrió la marcha.

El túnel no era muy largo y desembocaba en una pequeña estancia circular toscamente excavada. Los jóvenes inspeccionaron hasta el último rincón, pero allí no había nada.

—¡Eh, aquí hay otro nicho!

—¿Otro pasadizo?

—No, es muy pequeño.

—Déjame ver.

A la luz de las dos piedras, los jóvenes observaron el agujero excavado a aproximadamente un metro del suelo. Tenía forma semicircular y mediría unos tres palmos de alto por dos de ancho. A pesar de su tosquedad, el interior estaba hecho con cuidado, la tierra de la base y los lados bien compactada y una bóveda remataba la parte superior.

—¡Claro!

—¿Claro qué?

—¡No es un nicho, es un altar!

—¡Eso quiere decir que estamos en una cripta!

—Muy emocionante —masculló Hermes sin ninguna emoción—, pero seguimos igual que antes.

—No, estamos mejor —le aseguró Leo con una gran sonrisa de satisfacción—. ¿Ves estas marcas en el polvo? Aquí había algo y se lo han llevado.

—Algo redondo, diría yo —apuntó Layna observando con atención las marcas.

De repente, Leo se dio una palmada en la frente. ¡Era tan evidente! Con palabras apresuradas intentó explicar a los otros su repentina idea.

—¿Cómo hemos podido ser tan idiotas? ¡El canciller mintió! O más bien no dijo todo lo que sabía. ¡La entrada ya no está custodiada porque el ladrón ya ha expoliado la cripta! Y por tanto no hay motivo para mantener la seguridad.

—Lo que quiero saber es cómo sabía el ladrón que había algo para robar aquí abajo —dijo Layna.

—Gea le dijo a Dardo que había vivido toda su vida en este alimbo, bueno, en el alimbo que estaba aquí —Leo se corrigió rápidamente, ¿cómo olvidar que por lo menos la mitad de los pasadizos que habían recorrido esa noche habían sido excavados por las raíces de un árbol que ahora se hallaba en cuidados intensivos?—. Eso quiere decir que el alimbo tiene alrededor de doscientos años.

—No creerás que alguien aún más viejo que Gea vino a buscar algo que, por lo que sea, escondió hace más de dos siglos a tropecientos metros bajo el suelo, que es donde uno guarda las cosas, bien a mano, claro que sí.

—No seas bobo, Hermes —lo reprendió Nyx—. Quien sea que hizo esto no lo hizo para esconder una tontería. A lo mejor fue alguien mucho antes de que Gea plantara aquí su alimbo, pero pudo haberle pasado el secreto a alguien antes de morir.

—¿Quién está muerto? —preguntó Hermes, confuso.

—Presuntamente muerto. Y sólo era un ejemplo —replicó Nyx en tono cortante.

—Yo creo que estáis olvidando lo más obvio —declaró Hermes—. Es mucho más probable que alguien del equipo de extracción o alguno de los voluntarios decidiera explorar un rato y ¡sorpresa! descubriera algo. Si por lo menos supiéramos qué han robado...

—O... que el día que vimos a Jano hubiese encontrado algo y se lo llevara.

—Suena razonable —murmuró Layna lentamente.

—Estoy de acuerdo —asintió su gemela—, pero es una faena. Ahora seguro que no vamos a descubrir nada.

—Nunca se sabe, siempre podemos buscar un poco más —insistió Layna.

—¿Buscar? ¿Dónde? ¿El qué? Si lo tiene Jano estamos perdidos.

—Ya no quedan casi puntas de glambia —les recordó Nyx.

—Bueno, volvamos a casa —aceptó Leo con expresión de desánimo.

Así, cansados y frustrados, los jóvenes emprendieron el camino de regreso. Layna iba recogiendo las puntas y metiéndolas de vuelta en el zurrón a medida que iban desandando sus pasos. Los cuatro estaban callados y caminaban muy juntos, manteniéndose dentro del haz de luz de las piedras que portaban las gemelas. Pero en una bifurcación Nyx se detuvo en seco, y Hermes, que iba detrás, tropezó con ella y por poco no acaban los dos en el suelo.

—¿No lo notáis? —les preguntó Nyx entre toses apartándose el pelo de la cara y subiéndose la capucha.

—¿El qué? —le contestó su gemela, desconcertada.

Leo y Hermes se habían detenido, reconocían esa expresión de Nyx.

—¿Percibes una fuente de poder?

—¡¿El qué?! —exclamó Layna a punto de darles una colleja de pura frustración.

Nyx la ignoró y echó a andar a tientas, siguiendo un rastro incapaz de ver pero que podía sentir. Era una fuente de poder, pero una fuente que no era humana sino que recordaba a la de los ejercicios de Heras. El rastro, inexplicablemente, acababa en un muro.

—¿Todo este poder sale de una pared? —La incredulidad era evidente en su voz.

—¿Seguro que es aquí? —gruñó Layna en un arrebato de ira y escepticismo contra un mundo que la excluía.

—Y no está en la pared, sino dentro de la pared.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo vamos a ver el interior de la pared para saber lo que es? —preguntó Layna con la voz cargada de escepticismo.

—Sólo hay una opción, que Hermes la haga desaparecer —propuso Leo con convicción.

—¡Y dale! ¡Ya estamos otra vez! ¿Queréis que vuele por los aires el pasadizo y nos quedemos atrapados aquí? —protestó el chaval.

—Yo confío en ti. Sé que puedes hacerlo —le aseguró Leo.

—Y yo —añadió Nyx.

—Aunque no tengo habilidades y no sé cómo funcionan, yo confío en ti, y sé que Heras también —concluyó Layna.

El chico, sin mediar palabra pero visiblemente emocionado, se puso de cara a la pared, de espaldas a sus compañeros. Nyx le dio una palmada amistosa antes de retroceder y alejarse junto con Leo varios metros. Layna observó la maniobra con sorpresa y Hermes, con una sonrisa nerviosa, le explicó el motivo.

—Las cosas tienen tendencia a explotar. Es mejor que te pongas con ellos.

—El secreto —le murmuró Leo a Layna cuando llegó a su lado— es acercarse cuando ya se ha olvidado de que estamos aquí. Tener público provoca más explosiones.

—Os estoy oyendo —gruñó Hermes sin darse la vuelta.

—Perdón —murmuró Nyx dándoles un codazo a los otros.

Los cuatro permanecieron en silencio unos instantes. Leo pensó que Hermes parecía el discípulo loco de una religión extraña; allí, frente a la pared envuelto en la capa, la capucha calada y las temblorosas manos extendidas. De repente un reflejo verde lo iluminó. El chico mantuvo la concentración y los otros se acercaron con cautela hasta poder mirar por encima de su hombro. Volvió a poner las manos sobre la pared, que, con un parpadeo, desapareció. Excavado tras ella había un pequeño nicho que contenía un cilindro plateado dividido en tres secciones por dos muescas perimetrales. La pared titiló unas cuantas veces antes de estabilizarse. En ese instante Hermes rompió la conexión con el muro y se lanzó hacia atrás con fuerza, arrastrando a sus compañeros en su caída. Sobre sus cabezas, parte de la pared explotó y los cubrió de polvo y tierra. Se levantaron entre toses.

—¡Perdón, es que no he podido controlar más!

—Por una vez es justo lo que necesitábamos —dijo Leo—; romper la pared para poder coger...

—¡Es fascinante! —exclamó Nyx con el cilindro entre sus manos—. Es muy pesado y desprende calor.

Leo se había arrimado a la pared para inspeccionar el nicho. Sopló varias veces para quitar el polvo y la tierra que se acumulaba cuando vio escritas unas palabras que pronunció en voz alta:

—«El Templo de las Llaves».

—¿Qué dices ahora? Ven a ver el cilindro. ¡Qué bonito!

—El Templo de las Llaves, es lo que está grabado aquí, en la pared.

Leo había conseguido captar la atención de sus amigos.

—¿Qué templo es ése?

—¡Qué más dará ese templo! Estoy segura de que este cilindro es mágico.

—Layna, tú no sabes nada sobre un templo con llaves, ¿no? —preguntó Hermes.

—No sé si esto servirá, pero sé que en la Ciudadela, tras la tienda de Tito, según entras a la izquierda por la segunda calle, hay un templo que tiene las paredes revestidas de llaves, pero la gente lo llama el Templo de Nada.

—¡¿Cómo se va a llamar un templo el Templo de Nada?!

—Pues porque dentro no hay nada. Fue construido por Aeneas, Naia y Cleon, pero el misterio es que nadie sabe para qué. Aunque la gente rumorea que esconde un tesoro nadie ha encontrado nada jamás. Ningún libro Nacta habla de él, nada, y por eso lo llaman así.

—Bueno, pues nada. ¿Y ahora qué?

—Deberíamos ir a echar un vistazo —propuso Leo.

—¡De eso nada! —protestó Hermes—. Estamos muy lejos de la Ciudadela y es de noche.

—Tú lo que estás es cagado de miedo, que nos empezamos a conocer —le espetó Nyx, guardándose el cilindro.

—Ya que nos hemos escapado, deberíamos aprovechar —insistió Layna.

—Vale, vale, vale. No pienso discutir. Venga, no perdamos ni un segundo.

Sudorosos, se plantaron frente al Templo de Nada. Un templo circular que se elevaba sobre un podio. La cella, la cámara interior del templo, estaba rodeada por unas cuarenta columnas embebidas. El techo era cónico con una pequeña abertura en el centro.

Ya dentro de la cella contemplaron con asombro el bajorrelieve de las paredes: una multitud de llaves, de diferentes formas y tamaños, esculpidas con preciosismo en aquella pared cóncava de alabastro. No había ni un sólo hueco libre en todo el muro. «Una verdadera obra de arte», pensó Leo. En el centro de la estancia, sobre un pedestal cuadrado, una columna sostenía una pequeña pila.

—Es impresionante.

—Vale que el templo no servirá para nada, pero es curioso.

Mientras sus compañeros seguían contemplando el mosaico de llaves, Leo inspeccionó la pila.

—Aquí hay un agujero que juraría es del mismo tamaño que el cilindro que hemos encontrado.

—¡No te lo crees ni tú! —contestó Nyx, que lo sostenía en las manos.

—Prueba a dejarlo caer.

—¿Estáis seguros? Nos arriesgamos a perder el cilindro, que os recuerdo que no tenemos ni idea de qué es.

—Y si no lo hacemos no lo sabremos.

—¿Votos a favor de dejar caer el cilindro en la pila? —preguntó Nyx.

Leo y Layna levantaron la mano al instante. Nyx entonces miró a Hermes, que estaba indeciso.

—Bueno, ricitos, ¿tú qué dices?

—Pues...

—Venga, Hermes, que no es tan difícil, sí o no.

—Digo que sí, digo que sí, no me atosiguéis.

—Vamos —apremió Leo a Nyx—, dame el cilindro.

Cuando lo cogió, Leo notó un peso extraño, y tuvo el pálpito de que aquello no era sólo metal. Lo introdujo en el agujero y lo perdieron de vista.

—Venga crucemos los dedos.

Los chicos contemplaban la pila esperando que sucediera algo, cuando un ruido a sus espaldas los sobresaltó. El vano por el que habían accedido a la cella se había cubierto de alabastro y ahora no podían salir de allí. ¡Estaban encerrados! Pero lo que los estremeció de verdad fue contemplar con sus propios ojos cómo las llaves que formaban el bajorrelieve salían de la pared y tomaban forma en la realidad. Nadie era capaz de articular palabra. Todos contemplaban como cada una de las llaves salía de la pared y quedaba suspendida en el aire envuelta por una esfera de energía transparente que parecía cristal. A los pocos segundos flotaban por la estancia cientos de esferas que contenían llaves de distinta forma, tamaño y material. Unas eran de hierro, otras de cobre, de barro, de madera... Tenían formas redondas, cuadradas, triangulares, planas... No había dos iguales. Los chicos las apartaban con suavidad cuando se acercaban a ellas. Eran como pompas de jabón flotando a su alrededor.

—Y esto, ¿qué significa? —preguntó Hermes—. ¿Que tenemos que encontrar la llave para salir?

—Pues vamos a tardar un buen rato —protestó Nyx.

—Pues yo pienso como Hermes —contestó Layna—. ¿Tú qué dices, Leo?

Éste no contestó. Layna, entre esferas flotantes, lo vió embelesado contemplando el baile de llaves.

—Leo, ¿cómo lo ves?

—Pues con los ojos, ¿cómo lo va a ver, Layna? —respondió con total naturalidad Hermes—. Es que a veces preguntas unas cosas...

Pero Layna no tuvo tiempo de contestarle. Vio algo que le heló la sangre en una fracción de segundo. De la pila salía un cordón plateado que atravesaba la parte posterior de la cabeza de Leo, que permanecía inmóvil.

—¡Leo! —gritó Layna.

Pero al tocarlo un fuerte calambre recorrió el cuerpo de la chica, que por un momento se retorció de dolor.

—Da la corriente. No lo toquéis —advirtió.

—Se está convirtiendo en una estatua de metal. Miradle los pies.

—¡Son plateados!

—Leo, ¿puedes oírnos? Si es que sí, mueve los ojos o pestañea.

Pero el muchacho parecía no estar allí y su piel palidecía por momentos.

—¡Ahora sí que nos hemos metido en un lío! ¡Si es que estas cosas que hacemos son peligrosas! ¡Y para colmo no podemos pedir ayuda!

—¡Cállate, Hermes! —gritó Nyx fuera de sí.

—¡Mirad! Bajo la pila se ha abierto una pequeña trampilla y dentro hay una cerradura.

—¡Es eso! Tenemos que intentar encontrar la llave antes de que Leo se convierta en una estatua por completo.

—¡Pero hay cientos de llaves! ¡No nos dará tiempo!

—Si no empezamos ahora, seguro que no —replicó Nyx.

La chica, impaciente, cogió una de las esferas y la estampó contra el suelo. Un estallido, como de una copa al romperse, liberó la llave. Nyx se acercó a la cerradura, pero la llave ni siquiera encajaba. Con decisión repitió la operación. A los pocos intentos Hermes imitó a Nyx y se puso a romper esferas y probar llaves como un loco. Layna, sin embargo, permanecía quieta, como en estado de shock.

—Vamos, hermana —la apremió Nyx mientras hacía estallar una esfera—. No tenemos mucho tiempo —prosiguió mientras miraba las piernas de Leo, que ya eran de plata brillante.

Pero la chica no reaccionaba. Lo observaba todo intentando comprender lo que ocurría. Mientras, Nyx y Hermes probaban llaves sin descanso, casi sin aliento. Cuantas más esferas rompían, más deprisa invadía el metal a Leo. Ya le llegaba al pecho.

—¡Parad! ¡Parad! —gritó Layna como poseída—. ¡¡¡PARAD, LO VAIS A MATAR!!!

Nyx y Hermes obedecieron ante palabras tan rotundas.

—¡Escuchadme bien, no se trata de probar al azar! Cuanto más rápido rompamos las esferas, más rápido cubrirá el metal a Leo. ¿Os dais cuenta? Ahora se ha detenido.

Hermes y Nyx comprobaron cariacontecidos que tenía razón.

—Lo que tenemos que hacer es pensar. Tenemos que buscar un tipo de llave determinada.

—Tiene lógica. Está bien, pensemos.

—¿Quién construyó este palacio?

—Aeneas, Naia y Cleon, según nos has contado tú misma hace un rato.

—Y ellos crearon la Ciudadela de Alabastro.

—Correcto.

—¿Alabastro?

—¡Eso es! ¡Buscad todas las llaves de alabastro que encontréis! —prorrumpió Layna.

Los chicos se pusieron a rastrear todo lo deprisa que pudieron entre los cientos de esferas. El silencio y la concentración invadieron la cella. Sólo las respiraciones agitadas fruto de los nervios y la ansiedad rompían la quietud. Los tres eran conscientes de que la vida de Leo estaba en sus manos, y no estaban dispuestos a defraudar a su amigo. Leo se había portado demasiado bien con ellos como para fallarle en el momento más importante. Las gemelas no eran capaces de mirarlo, inmóvil, casi convertido en una estatua de plata.

Rastreadas todas las esferas, quedaron cuatro posibilidades. Nyx probó la primera sin éxito y sintió como si le pellizcaran el corazón cuando vio como la plata cubría un poco más a Leo. Hermes probó las otras dos y tampoco encajaban. Los ojos enrojecidos certificaban su frustración. Leo ya era una estatua hasta el cuello.

—Tú eres la última, Layna.

—La última oportunidad.

Layna, temblorosa, rompió con rabia la esfera y recogió la llave de alabastro: lisa, amarillenta y con tres muescas al final en forma de rectángulo. Se acercó con miedo hasta la cerradura.

—¡La llave encaja! —exclamó nerviosa.

La giró y lo único que sucedió fue que el rostro de Leo quedó cubierto de metal. Hermes se llevó las manos a la cara. Nyx, que había estado conteniendo la respiración, notó un repentino mareo y tuvo que sentarse en el suelo mientras su hermana seguía moviendo la llave a un lado y a otro creyendo que el milagro aún era posible.

—¡Si no hubieras actuado de forma impulsiva nos quedarían más oportunidades! —gritó Layna enfrentándose a Nyx.

—No sabía cómo funcionaba esto.

—Por eso, en ocasiones, primero hay que pensar y luego actuar.

—Oye, no te pases.

—Chicas, éste no es momento para discutir. Esto no ayudará...

—¡Tú calla! —le gritaron las dos a la vez.

—No intentes hacerme responsable de lo que no soy.

—No quieras que esté de acuerdo con todo lo que haces.

—Layna, yo no tengo la culpa de todo lo que pasa en la Ciudad de los Tres Árboles.

—¡La Ciudad de los Tres Árboles! —exclamó Hermes.

Layna y Nyx lo fusilaron con la mirada.

—No voy a callarme. Dejad de discutir y atended. Aeneas, Naia y Cleon crearon esta ciudad. ¿Y cúal es su característica principal?

El silencio invadió la cella.

—¡Un alimbo! —exclamó Nyx.

—¡Exacto!

—Puede que tengáis razón —admitió Layna.

—Apuesto lo que queráis a que hay una llave hecha de madera de alimbo y con la forma del propio árbol.

Buscaron sin descanso, y como había dicho Hermes, encontraron una con esas características. Una vez rota la esfera, el chico la introdujo en la cerradura y con un leve empujón la llave encajó y el cordón plateado que unía a Leo con la pila se rompió. Las esferas comenzaron a volver a la pared y de nuevo formaron el bajorrelieve. Cuantas más llaves se incrustaban en la pared, más deprisa desaparecía el metal del cuerpo de Leo.

—¿Me he quedado dormido? —preguntó extrañado—. ¿Por qué ponéis esas caras?

Hermes no pudo evitar que se le escapara una risa nerviosa.

—Has estado a punto de palmarla, amigo.

—Por poco te conviertes en una estatua.

Leo no sabía qué decir, no recordaba nada. Los cuatro se fundieron en un abrazo. Cuando la última esfera se acopló a la pared, del centro de la pila salió disparado el cilindro hacia arriba. Nyx fue a buscarlo.

—1:4:22. Tiene grabados estos números en cada una de las muescas.

—¿Qué puede ser eso? ¿Un código?

—¿Un acertijo Nacta?

—Lo hablaremos en casa. Corred.

El vano de la puerta volvía a estar libre y los chicos salieron a toda velocidad, cubriéndose las cabezas con las capuchas de las capas. Recorrieron la Ciudadela todo lo rápido que pudieron y bajaron la Gran Escalera como si tuvieran fuego en los pies. Corriendo por el bosque hacía casa de Dardo, Layna los hizo parar:

—¡Shh!

—¿Otra vez, Layna?

—¡He oído algo!

—¡Yo también!

A poca distancia apareció la silueta de un hombre encapuchado que se dirigía hacia ellos.

—¡Demonios, corred!

—¿Y tú, Leo?

—¡Lo despistaré! Vosotros corred al alimbo y haceos los dormidos. Si llegamos a lo peor, negadlo todo.

—Pero Leo...

—¡Rápido, corred! —Y con este último susurro apresurado, Leo torció hacia la izquierda y se alejó de sus amigos.

Lo que siguió fue una loca carrera entre alimbos, jardines y huertos. Leo tropezó varias veces con el bajo de la capa y acabó remangándosela, pero la capucha seguía cubriendo su rostro. Apresuradas miradas hacia atrás le revelaron que su perseguidor también iba encapuchado. La distancia entre ellos se acortaba, Leo sentía que empezaba a faltarle el aliento y notaba pequeños pinchazos en las piernas. Se volvió y le lanzó al desconocido un par de piedras que movió con sus poderes. Pero el esfuerzo lo dejó exhausto y no sirvió de nada, el hombre simplemente había formado un escudo de energía que las piedras no pudieron superar. Leo calculó que, a pesar de la vuelta que había dado, ya debía de estar cerca del alimbo, y rezó para que los otros hubieran seguido el plan y estuvieran sanos y salvos en sus camas. Su perseguidor estaba ya tan cerca que Leo podía oír su respiración agitada, y unos momentos después una mano ciñó su hombro. Leo se volvió, desesperado, decidido a enfrentarse al desconocido, que lo agarró también con la otra mano. Leo se revolvió como un gato furioso, lanzando patadas y puñetazos a partes iguales contra su perseguidor. El hombre le arrancó la capucha y soltó un gruñido.

—¡Lo sabía!

Leo superó su momentánea parálisis y le devolvió el gesto, bajando la capucha del hombre. La sangre se le heló en las venas al ver a Jano. Ya hacía tiempo que sabían que Jano era peligroso, pero en esos instantes Leo temió en serio por su vida.

—¿Qué está pasando? ¿Quién anda ahí? —preguntó una voz gruñona desde arriba.

Leo y Jano alzaron la vista y se quedaron de piedra al comprobar que estaban a los pies de un alimbo y que su dueño los estaba observando con una expresión demasiado inquisitiva para el gusto de los dos adversarios.

—Es mi sobrino —mintió Jano con fluidez—. Se había escapado, pero ya está todo solucionado.

—Sí, es cierto —confirmó Leo rápidamente.

«¡Por los pelos!», pensó Leo mientras se alejaban bajo el ojo vigilante del habitante del alimbo.

—A ver si vigilas bien a tus pupilos, hermano —le dijo Jano a Dardo—. Estaban merodeando por la ciudad. A estas horas...

—¡No es cierto! —protestó Leo airadamente—. Sólo salí a dar una vuelta porque no podía dormir y no quería despertar a los otros. Compruébalo —le imploró a Dardo—. Cuando he salido estaban todos durmiendo.

Dardo los miró a los dos con atención, intentando entender por qué lo habían sacado de la cama a las tantas de la noche y, de paso, por qué, por los calzones de Aeneas, su hermano y su pupilo se llevaban tan mal. De todos modos, la petición de Leo parecía razonable y comprobarlo le llevaría un minuto. Con un suspiro de resignación, Dardo se apretó el cinturón de la bata y enfiló la escalera hacia la habitación de los jóvenes.

—Están durmiendo —anunció al regresar al salón.

Leo y Jano seguían de pie cada uno en una punta del salón. Dardo se arrellanó en su butaca favorita y bostezó con descaro.

—Así que tú, hermano, no podías dormir; y tú, Leo, tampoco. Y os habéis encontrado dando un paseo bajo las estrellas.

—¡Dardo! —Jano sonó ridículamente escandalizado.

—¡Jano! —lo imitó Dardo, burlón.

—¡Eres un insensato, Dardo! —le espetó con el rostro contorsionado de rabia.

—¡Míralo, está mintiendo como un bellaco! ¡Oblígalo a confesar!

—De momento, todo lo que ha dicho y he podido comprobar ha resultado ser verdad.

—La comisión de adopciones me creería a mí —insinuó Jano con la voz cargada de veneno—. Si yo les contara lo que ha pasado esta noche, me creerían a mí. Perderías su tutela provisional en menos que canta un gallo y ni siquiera podrías pedir la definitiva.

De repente Dardo ya no estaba apoltronado en su sillón ni parecía medio dormido. Con una rapidez asombrosa se había plantado nariz con nariz con Jano y le estaba susurrando amenazas.

—Te conviene ser bueno conmigo, hermano. Lo que yo callo te interesa que siga oculto.

—No tengo ni idea de a qué te refieres —replicó Jano muy envarado—. Me voy, que ya es tarde. Recuerda lo que te he dicho.

Dardo no contestó ni siquiera al cerrar la puerta tras su hermano. Leo sabía que estaba furioso, pero no fue hasta que regresó al salón y le pudo ver la cara que supo hasta qué punto. Parecía a punto de echar humo por la nariz.

—Nos has puesto en las manos de Jano —le dijo a Leo, quien pensó que por una vez se sentiría mejor si Dardo le gritara en vez de contenerse—. Las consecuencias pueden ser terribles.

—Dardo, yo...

—No quiero oírlo, Leo.

—Es que...

—He dicho que no —repuso con firmeza, todavía haciendo gala de ese escalofriante autocontrol—. A la cama. Y si no puedes dormir, cuenta osx o crankos, pero no salgas de este alimbo.

Leo agachó la cabeza y abandonó el salón derrotado. Su cara al meterse en la cama disuadió al resto de hacerle ninguna pregunta por el momento. A punto de caer dormido, Leo cruzó los dedos contra la mala suerte.

12

La columna 1

Un fino manto blanco cubría la Ciudad de los Tres Árboles. El invierno había llegado y con él las primeras nieves. La ciudad en ese estado era aún más bonita; por las noches, cuando salían los lumix, su reflejo la teñía de colores mágicos. La contrapartida era el frío espantoso al que ninguno de los cuatro jóvenes estaba acostumbrado. Los chicos seguían con sus quehaceres diarios, pero andaban un tanto alicaídos. Habían tenido que volver a mentir a Dardo y eso no les gustaba. Tras el anuncio del robo en la Gran Biblioteca, cosa que tenía crispada a casi toda la ciudad, Dardo se mostró muy preocupado. Hacía ya más de un mes que los chicos ocultaban el cilindro plateado con esos números grabados que les martilleaban la cabeza, esa secuencia indescifrable: 1:4:22. A pesar del tiempo transcurrido no habían sido capaces de descubrir su significado, y eso que todas las noches antes de dormir elaboraban teorías y elucubraban durante horas, pero llegaba la mañana y seguían tan a oscuras como la noche anterior. De entre las que pudieron comprobar, ninguna dio resultado. Sus prácticas en la Academia, en cambio, comenzaban a dar sus frutos. Por fin consiguieron dominar la Escala de Alesio. Nyx mejor que sus compañeros, ya que lograba permanecer sobre el remolino todo el tiempo que quería y su color era, sin ninguna duda, el más blanco de los tres. Eso la había convertido en la preferida de Gea, al menos de momento, porque la Escala de Alesio era sólo el primer nivel. En cuanto la dominaron, Gea los cambió de aula. En la Sala de los Vínculos les enseñaba cómo conectar las fuentes de poder de unos con otros para tratar de maximizar sus habilidades. Les explicó que cada fuente de poder podía encontrarse en varios estados. Así, un Umalat, por ejemplo, podía ser un Umalat Puro, que sólo controlaba las habilidades propias de éstos; un Umalat Mestizo, que además de las propias podía desarrollar algunas de los Mulfu o de los Kapak, y un último estado al que Gea llamaba Umalat Total, quien, además de poseer sus habilidades correspondientes, desarrollaba tanto de los Mulfu como las de los Kapak. A los chicos les costó bastante de entender, pese a que Gea ponía todo su empeño en explicarlo todos los días, por lo que casi siempre terminaba por perder la paciencia. Los chicos preguntaban a qué estado pertenecían ellos, y Gea insistía en que era demasiado pronto para saberlo, pero la Sala de los Vínculos era donde lo podrían averiguar «aunque con mucho tiempo y entrenamiento», les remarcaba con severidad.

La clase de Trupo en la Sala de los Sueños y Recuerdos se había convertido en una de sus favoritas. Sobre todo cuando Hermes soñaba que besaba a Persis, la novia de Frine, que era casi todos los días. Se metían dentro de cualquier espejo de la sala y revivían los sueños que habían tenido, y los demás lo podían ver a través de ese espejo. Ver a Hermes besando a Persis había hecho reír a Trupo a carcajada limpia. El viejo profesor andaba un poco preocupado con Leo, porque en sus sueños siempre se repetía una secuencia de números: el 1, el 4 y el 22. Leo disimulaba diciendo que no sabía a qué se debía, pero le sabía mal el nudo de mentiras que estaban tejiendo, y más con Trupo, que sólo había tenido amabilidades con ellos. Aquellos ejercicios habían mejorado mucho su concentración y su resistencia, ya que si no encontraban el estado perfecto para mantenerse en el sueño salían despedidos del espejo con gran violencia. Unas cuantas magulladuras después, los chicos se lo tomaron en serio.

Las sesiones con Heras en la Sala Invulnerable eran de un ritmo trepidante; ahí era donde se demostraba que todas las horas de trabajo que los chicos habían empleado daban sus frutos. Leo era capaz de mover varios objetos a la vez, y por ello en casa era capaz de poner y quitar la mesa sin moverse del sofá, aunque aún tenía lapsos de concentración y a Dardo le tocaba reponer la vajilla por los menos una vez por semana. También comenzaba a controlar la creación y el lanzamiento de rayos de energía, aunque la puntería era su punto flaco, pero Dardo se negó en redondo a que practicara esa especialidad dentro de casa. Nyx, por su parte, generaba campos de fuerza y campos protectores con gran habilidad. Más que campos eran escudos, pero Heras estaba muy contenta con ella. Y Hermes también mejoró mucho en ese período de tiempo, y cada vez le costaba menos volver invisibles las cosas. Lo de transformarse ya era otra historia, y siempre que lo intentaba se quedaba a medias. Mitad Hermes, mitad osx. Mitad Hermes, mitad Gea. Ésta era, sin duda, la combinación que resultaba más divertida.

En casa, Layna, estaba cada día más feliz, era casi una experta en cocina Nacta gracias a los consejos de Nessa, y los fines de semana obligaba a los demás a pasar por la cocina y aprender, especialmente a los chicos. La cocina durante el fin de semana era cosa de todos. Fuego e Io la acompañaban a casi todos los sitios; eran inseparables. Para Io, Layna se había convertido en lo más parecido a una madre, y la muchacha había asumido el papel con toda naturalidad, no en vano era la que más tiempo pasaba con la pequeña. Fuego, que había crecido bastante y ya medía más de cincuenta centímetros, también tenía su misión, pues se dedicaba a comerse las hojas muertas del alimbo de Dardo, limpiando al árbol de aquello que no necesitaba. Además, en su tiempo libre Layna seguía leyendo sin parar los libros que Heras le traía de su casa y de la Gran Biblioteca.

Dardo, por su parte, cada vez tenía más trabajo en la cancillería, pues desde que puso en aviso a las autoridades para que vigilaran el alimbo quemado, el secretario del canciller le consultaba cada vez más cosas, y además le habían encargado investigar, en misión secreta, qué era aquello con forma esférica que habían robado de la cripta. Ocupado o no, lo que resultaba evidente era que, aunque los dos trataran de disimularlo, Jano y Dardo cada vez estaban más distanciados y confiaban menos el uno en el otro.

Era lunes por la mañana y una nueva semana estaba a punto de comenzar. Desayunaban todos juntos cuando Leo se dio cuenta de que Layna lo hacía mucho más deprisa de lo normal y además no paraba de apremiar a Io.

—¿Te pasa algo? —le preguntó—. Nunca te he visto comer tan rápido.

—No. Es que he quedado con Heras para que me enseñe la Gran Biblioteca y tengo que llevar antes a Io a la escuela.

—No lo sabía —dijo Dardo.

—¿El qué?

—Que visitarías la Gran Biblioteca.

—Ah, fue idea de Heras, me dijo que merecía conocerla.

—Seguro que sí. Me parece una idea estupenda.

Raudas, Io y Layna terminaron de desayunar y, bien abrigadas, se marcharon. Era la primera vez que abandonaban la casa antes que todos los demás.

Puntual como un reloj llegó Layna a la Puerta Espinada. La observó con detenimiento. Miles de ramas negras con unos afilados y puntiagudos pinchos enredados cubrían la entrada.

—¿Cómo estás, querida Layna? —preguntó Heras sobresaltando a la chica—. ¿Llevas mucho esperando?

—No, no —respondió ella sonriendo y quitándole importancia—, apenas unos minutos.

Heras se acercó hasta la puerta, se pinchó el dedo índice con una de las espinas y vertió una gota de sangre sobre una de las ramas. Éstas retrocedieron hacia los bordes con movimientos sinuosos y dejaron la entrada despejada.

—Vengo con Layna, una amiga, y saldrá conmigo —gritó Heras antes de entrar.

Recorrieron un largo pasillo, y al llegar a la nave central Layna se quedó maravillada. Una gigantesca sala circular de una altura colosal estaba repleta de columnas grandes, altísimas, atestadas de libros. La nave era de tales dimensiones que no se veía el final, y habría más de cien columnas.

—¡Vaya! —exclamó deslumbrada—. ¡Qué maravilla! ¿Cuántos libros habrá aquí?

—Más de los que tú o yo podríamos imaginar, y todos tienen que ver con el mundo Nacta.

Las dos andaban por la nave y Layna no sabía hacia dónde mirar. Desde abajo aquellas columnas parecían no tener fin y aparentemente no estaban situadas siguiendo un orden lógico. Entre columna y columna la joven se fijó en que había pupitres y atriles para poder consultar libros, y cada una de las columnas tenía una escalera circular que servía para subir y poder alcanzar los libros.

Pronto llegaron a un mostrador donde una mujer de avanzada edad dijo:

—Buenos días, Heras. Qué bien acompañada vienes. ¿A por libros nuevos?

—Sí. —Y le dio una lista que sacó de uno de los bolsillos de su abrigo.

La mujer se puso a buscar en varios de los archivos y con bastante rapidez le entregó a Heras unas tarjetas mientras ella seguía buscando.

—Éste de gemas y runas creo que estaba en la columna 26, anillo 18, libro 31, o era en la columna 10, anillo 7, libro 16. Espera un segundo que lo compruebe.

Heras le pasó a Layna las tarjetas de algunos libros. En la primera leyó:

LAS TRES FUENTES DE PODER

por Sejo Pezlo Raja

9:4:23

Layna puso los ojos como platos. ¿Podría ser verdad? El dichoso 1:4:22, ¿en serio podía ser un simple código archivístico? Los números corresponderían a un libro de la Gran Biblioteca. Siguió pensando, pero las dudas se le disiparon a los pocos segundos, cuando la mujer gritó:

—¡Sabía que no me equivocaba! ¡Tengo buena memoria! Y le enseñó a Heras un cilindro dividido en tres que correspondía al libro que había pedido. Layna lo miró con detenimiento y leyó un código:

26:18:31

—¡Pues claro! —exclamó.

Heras se quedó un poco atónita ante tanta vehemencia, y Layna reparó en que había hablado en voz alta.

—Es que en uno de los libros leí cosas sobre gemas y piedras, y desde aquel día había querido aprender más. Y no sabía que existía un libro dedicado sólo a eso.

Heras respondió afirmativamente.

—Ohhh, te pareces tanto a mí... Cuando era joven yo tenía la misma pasión por la lectura. Eres estupenda —dijo emocionada.

La mujer le dio a Layna la tarjeta del libro:

PODERES RELACIONADOS CON GEMAS, PIEDRAS Y RUNAS

por Plutarco Nelcom

26:18:31

Después de aquel descubrimiento estaba eufórica y le costó mucho disimularlo. Sólo pensaba en llegar a casa y contárselo a los demás. ¡No daba crédito! Después de más de un mes creía tener la solución. Ahora necesitaba encontrar la columna 1 como fuera y conseguir el libro 22 del cuarto anillo.

—¿Cómo se sabe qué número tiene cada columna? —preguntó curiosa.

—Muy sencillo, en la base están escritos los números de cada una, ésta, por ejemplo —y se detuvo frente a la que tenía más cerca—, es la 79, y cada separación de madera forma un anillo y en el anillo está tallado el número del libro.

Layna lo entendió enseguida, así que mientras cruzaban la nave se fijaba en la base de cada columna en busca de la número 1.

Cuando estaban cerca de la 26 se fijó en que en el centro de la nave había tres columnas recubiertas como de una luz de color violeta.

—¿Qué son esas tres columnas que brillan?

—Son las columnas protegidas. La 1, 2 y 3. Contienen los libros sagrados. Los más importantes del mundo Nacta, y sólo tiene acceso a ellos el Gran Maestre de la Casa Negra para consultar cosas importantes. Y es el propio Canciller de Seguridad quien se los lleva custodiados hasta allí.

Layna notó cómo se le paraba el corazón. Había creído que sería fácil acceder al libro que buscaba y ahora tenía la sensación de que era algo imposible.

—Están protegidas por un campo de fuerza y tras él por un cristal de zanc.

—¿Qué es un cristal de zanc?

—Es un cristal inteligente. Si intentas romperlo cae sobre ti. Las posibilidades de sobrevivir son escasas.

Heras y Layna terminaron de recoger los libros que les faltaban y se dirigieron a la salida. La Puerta Espinada se volvió a abrir cuando Heras pronunció su nombre, pero justo cuando estaban a punto de cruzarla exclamó:

—¡Quieta, ni te muevas! —Y suspiró—. Pero ¡qué tonta soy! Anda, dame los libros. No sé dónde tengo la cabeza.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —preguntó Layna extrañada—. Creo que tenemos todos los libros de la lista.

—No es por eso. Sólo gente con autorización expresa puede sacarlos más allá de la Puerta Espinada. Si llegas a cruzar tú con ellos habrías terminado agujereada por todos los pinchos que tiene. Menos mal que me he acordado a tiempo.

Layna miró a Heras con asombro, pues no le pareció ése un detalle como para olvidar.

Layna esperaba nerviosa a que sus compañeros volvieran de la Academia y paseaba de un lado a otro de la casa sin saber qué hacer, perseguida todo el rato por Fuego, que se movía nervioso como ella. Estaba en su cuarto cuando oyó abrirse la puerta del alimbo y reconoció la voz de los chicos. Bajó la escalera tan deprisa que tropezó con el escalón formado por una rama del árbol y se precipitó al vacío, pero en el último segundo Leo la cogió y la salvó de una caída que parecía segura.

—Layna —gritó Nyx—, mira mejor por donde pisas. ¿Y si llegas a caer de frente y se rompe el colgante? A veces ni eres consciente de que lo llevas —añadió reprendiéndola.

Layna sabía que su hermana tenía razón. Sacó de debajo del jersey el collar y se aseguró de que estaba bien.

—Gracias —dijo mirando a Leo un tanto asustada por las palabras de su hermana.

Nyx corrió a abrazarla.

—Perdona, no he querido asustarte.

—No pasa nada. Tienes razón —reconoció Layna. Hizo una pausa y continuó—: Tengo que contaros algo muy importante. Creo que he desvelado el enigma. Ya sé qué es 1:4:22.

Leo, Hermes y Nyx escucharon con suma atención el relato de Layna, que hablaba tan deprisa que le faltaba el aire. Minutos más tarde concluyó:

—... por eso he convencido a Heras de la necesidad de que mañana visitarais la Gran Biblioteca. Que os haría mucha ilusión y que sería un buen regalo por todo el esfuerzo que estáis haciendo. Así que mañana a la hora de su clase todos iremos de excursión, incluida yo. Y... un detalle más que se me olvidaba: una vez robado el libro hay que conseguir que sea Heras la que lo saque de allí. Si lo hiciéramos nosotros, la Puerta Espinada nos mataría.

Las horas siguientes las pasaron tratando de trazar un plan para poder robar el libro, hasta que llegaron a una conclusión: Nyx podía anular el campo de fuerza, Hermes podía hacer desaparecer el cristal y Leo debía hacer bajar el libro flotando en el aire.

—Creo que nos hemos vuelto locos.

—Y yo que podemos hacerlo, Hermes —arguyó Nyx—. Desde luego mi parte ni lo dudéis; está chupado.

—¿De verdad pensáis que lo conseguiremos?

—Pues no tengo ni idea —dijo Leo—. Pero tendremos que intentarlo, ¡digo yo!

—Nosotros por intentar las cosas no será —musitó Hermes—. Vamos por la vida como osx sin cabeza, lo hacemos y ya veremos.

—Eso es, lo hacemos y ya veremos.

—Pongamos por caso que lo conseguimos, aunque lo veo difícil —argumentó Hermes—. Se nos olvida que aún debemos hacer que Heras saque el libro y, lo más importante, que al robarlo ¡nadie nos vea!

Layna, que había estado pensativa durante la conversación, tomó la palabra:

—Lo de sacar el libro de allí dejadlo de mi cuenta. Creo que he tenido una idea perfecta para distraer la atención de la gente cuando robemos el libro.

Repasaron el plan otra vez más antes de irse a la cama, pues al día siguiente ya no volverían a encontrarse hasta la excursión a la biblioteca. Hermes se acostó refunfuñando y Leo estuvo un buen rato tratando de convencerlo y rogándole que confiara en él. Hermes le confesó la verdad: temía que al tocar el cristal, en lugar de desaparecer explotara por los nervios del momento. Leo trató de argumentarle que esas últimas semanas lo había estado haciendo muy bien. Su esfuerzo y su trabajo estaban dando resultados. Era importante que Hermes estuviera motivado y confiara en sí mismo. Mientras, Layna y Nyx pasaron parte de la noche con hilo, aguja y tela trabajando a marchas forzadas en algo que era imprescindible para llevar a cabo el plan trazado.

El día se levantó frío. El viento atenazaba a los chicos, que caminaban más juntos que nunca. Leo, Hermes y Nyx llegaron con Heras a la Puerta Espinada, allí los esperaba Layna, que portaba consigo un extraño bolso que más bien parecía un saco. Heras hizo el ritual de pincharse el dedo para que la puerta se abriera, pero justo antes de entrar Layna la detuvo.

—Pasa tú el bolso, que he traído unos cuantos libros para devolver.

—Menos mal que te has acordado —suspiró Heras, azorada—. Es la segunda vez que podrías haber terminado con el cuerpo lleno de pinchos. Estás en todo.

Hermes recordó cuando antes de entrar en la ciudad lo atacó una glambia, y pensar en que aquella puerta le pudiera agujerear el cuerpo entero le provocaba sudores fríos. Leo percibía la intranquilidad de su amigo y sabía que eso no ayudaría a cumplir la misión. Los chicos entraron en la biblioteca por el pasillo principal, y se quedaron igual de fascinados que Layna el día anterior.

—Os lo dije. Es impresionante.

Caminaron un poco entre aquellas columnas. Los chicos miraban hacia todos lados, lo que no impidió que Leo se diera cuenta de que a Hermes le sudaban las manos de los nervios. Heras les pidió que la esperasen unos minutos. Devolvía unos libros y regresaba antes de que pudieran decir Tarkto. Layna le sugirió que le recomendara algunos libros y que los pidiera prestados, y así ya no tendría que molestarla durante un tiempo, lo que a Heras le pareció una gran sugerencia. Cuando se hubo alejado un poco, Hermes explotó:

—Estoy muy nervioso, no sé si voy a poder, aquí hay más gente de la que pensaba —y señaló hacia las mesas y atriles donde había gente concentrada trabajando.

—Relájate, claro que vas a poder —lo animó Nyx.

—Por favor, hablad un poco más bajo o nos echarán de aquí antes siquiera de intentarlo —dijo Leo casi en un susurro.

Una voz familiar que provenía de detrás de ellos los interrumpió:

—Intentar ¿qué? —preguntó Jano con una gran sonrisa pero con su mirada inquisidora de siempre.

—¿Y tú qué haces aquí? —preguntó sobresaltado Hermes sin saber lo que decía.

—Soy el Apoderado de la Gran Biblioteca, por si lo habías olvidado, muchacho, y voy a expulsaros en este mismo instante.

—Vienen conmigo —se oyó la voz débil pero firme de Alida—. Y van a quedarse.

—Mamá, no sabía que estabas aquí —reculó Jano—, y menos que habías venido con éstos.

—Sí, hijo mío, he venido con mis nietos a que vieran esta maravilla.

A Jano le cambió la cara cuando oyó la palabra «nietos». Estaba iracundo.

—Éstos no son tus nietos, mamá. —Miró a los chicos y les dijo en voz baja—: Os estoy vigilando, que lo sepáis —y se marchó.

—Es igual que su padre. Qué mal genio —afirmó Alida soltando una pequeña carcajada—. ¿Con quién habéis venido?

Layna señaló hacia delante, por donde venía, con el bolso cargado de libros, Heras, quien en cuanto vio a Alida enloqueció de alegría.

—¡Querida Alida! ¡Cuánto tiempo! Ya sé que estás estupenda, me lo cuenta todo tu hijo Dardo.

—La verdad es que no me puedo quejar. Son muchos años pero bien aprovechados, y aún me encuentro con algo de fuerza.

—Chicos, no hemos podido tener mejor suerte. Mirad arriba.

Ellos obedecieron intrigados, pues no se habían fijado que en el techo había numerosos retratos pintados con exquisito detalle.

—¿Veis el sexto retrato comenzando por la derecha, en la tercera fila?

—¡Es Alida! —exclamó Layna.

—Sí, señorita —prosiguió Heras—. Ella fue la primera mujer en ser Apoderada. Así que no podemos tener mejor guía.

—¿Es verdad, abuela? —le preguntó Hermes con toda naturalidad.

A Alida aquella espontaneidad le llegó al corazón. Le acarició con suavidad la mejilla y dijo:

—Me temo que sí. Pero de eso hace mucho tiempo.

Mientras hablaba y les contaba cómo había sido cargar sobre sus hombros la responsabilidad de ser Apoderada de la Gran Biblioteca estuvieron recorriendo los largos pasillos, hasta que Alida se detuvo:

—... y llegó el momento en que, quisiéramos o no, había que tomar medidas. Pero los más conservadores estaban en contra de cualquier cambio, y se montó un buen revuelo. ¡Oh, teníais que haber visto la biblioteca entonces! Era el epicentro del saber. Se encorajinaba la curiosidad y la agudeza. Éste era el lugar preferido de los tresarbolinos. Fue una época estupenda. —Alida sonrió con nostalgia. La añoranza que a veces la embargaba nunca era por el poder que había ostentado, sino por su propia juventud—. Yo era la Apoderada, entonces, y con un poco de mano izquierda y otro poco de firmeza conseguimos llevar adelante la profunda reforma archivística de la Gran Biblioteca. Desarrollamos el sistema que aún hoy se sigue utilizando para catalogar los libros y documentos en los fondos. Pero la ley Antea tiró todo aquello por el suelo y el cierre de la Academia fue la estocada mortal a la cultura Nacta. La cultura de nuestro pueblo dejó de ser una prioridad y fue relegada a un segundo plano. No me quedó más remedio que dimitir. —Sonrió ante la expresión de indignación de los jóvenes—. Intentamos todo lo que se nos ocurrió para modificar la ley, sin ningún resultado. No pongáis esa cara, vamos, eso fue hace mucho tiempo.

Layna, con la excusa de aliviar del peso a Heras, le cogió el bolso y se lo colgó del brazo.

Llegaron a la novena columna y Alida se emocionó mucho. Recordó que siendo una jovencita, en ese mismo sitio había conocido al que luego sería su marido, Learco. Ella estaba subida a la escalera para coger un libro y, al bajar, un chico joven le dijo que venía a buscar el mismo libro. Alida le sugirió que podían compartirlo, y al joven le pareció buena idea. Se sentaron juntos en un pupitre a leer y desde aquel momento fueron inseparables. Hasta que Learco murió en la V Guerra Nacta. Alida suspiró con pena. Había amado mucho a su marido, eso era evidente por el brillo de sus ojos.

—Ha sido estupendo veros, chicos, pero yo me voy a marchar ya.

Había sido un largo recorrido y ella ya no era joven. Se despidió de todos con besos y abrazos, también de Heras. Los cinco la observaron alejarse con pasos cansados. Justo en ese instante los chicos se percataron de que estaban junto a la columna número 1 y se miraron fugazmente. Era el momento. Layna se arrodilló y puso el bolso en el suelo. Con discreción abrió la cremallera de la base del bolso y sacó a Fuego de allí.

—Tienes que rodar, Fuego —le pidió al animal dejándolo en el suelo—. Tienes que hacerte una bola y rodar, igual que haces en casa, lo más rápido que puedas, ¿vale?

El animal comenzó a rodar a toda velocidad, y tal como habían planeado, la simple artimaña resultó muy efectiva. La gente se asustó mucho ante lo que parecía el inicio de un fuego que podía resultar devastador en el corazón de la cultura Nacta.

—¿Qué es eso?

—¡Fuego! ¡Fuego en la biblioteca!

—¡Llamad al Apoderado!

—¡Cuidado!

Mientras Heras, que había sido la primera en correr a investigar el peligro, Jano y otros miembros y visitantes de la biblioteca intentaban encontrar el foco de las llamas, el resto de personas parecía haber enloquecido. En medio del desconcierto general, los chicos continuaron con su plan. Nyx dio un paso hacia la columna y se concentró. Después de unos largos segundos en los que no pasó nada, el campo de fuerza vibró con un tintineo, inaudible por el pánico desatado, y quedó desactivado. Hermes estaba tan nervioso que las manos le temblaban con violencia, y esta vez el pánico se contagió a los chicos. No por el fuego, por supuesto, pero tenían muy claro el poder destructivo de un Hermes nervioso.

—Vamos, puedes hacerlo, Hermes —lo animó Leo.

—¡Cuidado!

—¡Mírame bien, Hermes! —le ordenó Nyx con una voz que por un momento recordó a Gea—. No sé cuánto tiempo voy a poder mantener desactivado el campo de energía, así que respira hondo y ¡hazlo!

Hermes se cuadró como un soldado ante un general y puso las manos temblorosas sobre el cristal, que desapareció. Era el turno de Leo. Se concentró mirando el número 22 del anillo 4 y un libro empezó a moverse. Pero las sonrisas de los jóvenes murieron al ver que la fila entera lo seguía. Leo cerró los ojos un segundo y al abrirlos los fijó de nuevo en las dichosas coordenadas. Con un brusco tirón, el libro voló fuera del estante. Rápidamente, Hermes quitó las manos y el cristal reapareció, y después Nyx hizo lo mismo y el campo de energía violeta volvió a aparecer. Los chicos respiraron aliviados y compartieron una risa nerviosa. En ese preciso instante, sin embargo, un hombre que corría sin mirar por dónde iba, tropezó con Leo y rompió su concentración. El libro cayó en picado desde el aire y fue a parar a las manos de Hermes, que estaba tan nervioso que hizo aparecer y desaparecer el libro varias veces. Hermes miraba, incapaz de reaccionar. Layna se sacudió la sensación de catástrofe y se apresuró a quitarle el libro a Hermes y meterlo en el bolso. Después dio dos patadas en el suelo y, con una rapidez asombrosa, Fuego volvió al bolso y permaneció quieto mientras la chica cerraba la cremallera. Para su mala suerte, el hombre parecía haberse recuperado y los miraba con evidente sospecha.

—Vamos, chicos, debemos salir de aquí. Van a desalojar la Gran Biblioteca para esclarecer lo ocurrido. —La mentora, un tanto pálida, había vuelto a por los chicos.

El hombre se acercó a Heras y Leo temió que fuera a contarle lo que había visto. Si era así, estaban perdidos.

—¿Es usted Heras Clambert?

—Sí, pero si quiere preguntarme si tuve algo que ver con la ley Antea, la respuesta es no.

—Quería preguntarle...

—Cualquier pregunta al respecto, hágasela a Gea Richmond de la Vern. Ahora, si me disculpa, hay que desalojar la biblioteca. Vamos, chicos, sin correr.

De forma totalmente inocente, Layna le devolvió el bolso a Heras y los cuatro jóvenes siguieron a la antigua Superiora hacia la Puerta Espinada, que cruzaron sin ningún problema. Un suspiro de alivio se les escapó a todos. Heras pensó que la amenaza del fuego los había asustado de verdad. No vio las miradas satisfechas que intercambiaban a escondidas.

Los chicos se despidieron de Heras al bajar la escalera que conducía a la Ciudadela. Cuando dejaron el camino de piedra y tomaron el sendero que los llevaba hacia casa, estallaron en un estentóreo grito y se felicitaron por un trabajo tan bien hecho.

—¡Toma ya! ¡Creía que me explotaba el corazón!

—Hermes, cuando el libro ha aparecido y desaparecido, casi me desmayo.

—¡¿Habéis visto la cara del hombre?!

—Han estado a punto de pillarnos. Siempre nos salvamos por los pelos.

—¡Qué subidón!

Estaban eufóricos. No se lo podían creer. Layna volvió a abrir la cremallera de la parte inferior del bolso y Fuego asomó la cabeza. Todos comenzaron a aplaudir y el animal salió de su escondrijo de un salto. Lo acariciaron felicitándolo y el cranko no podía estar más contento; movía la cola de arriba abajo sin parar. Entonces Layna sacó el libro ante la atenta mirada de Leo, Hermes y Nyx. Estaban expectantes, pero la cara de la chica no pudo transmitir nada más que decepción cuando lo abrió.

—¡No puede ser! ¡Tanto lío para esto! —exclamó.

—¿Qué pasa?

Leo se acercó hasta Layna, cogió el libro y su cara también mostró decepción.

—Está en un idioma incomprensible —musitó—. No ha servido de nada.

—No nos rindamos tan pronto —intervino Hermes—. Y no me miréis así, que esto es lo que vosotros siempre me decís a mí.

Pero estaban apesadumbrados y el resto del camino lo pasaron en silencio. Toda la euforia que habían sentido al haber llevado a cabo su plan de forma satisfactoria se había evaporado en cuestión de segundos.

Llegaron a casa abatidos a la hora de cenar. Dardo les preguntó qué les pasaba, y ellos se excusaron en que habían tenido un día muy duro y pesado. Cenaron desganados y en silencio.

De vuelta a su habitación volvieron a sacar el libro y lo miraron con detenimiento. Una cosa tenían clara: no sabían en qué estaba escrito, pues no comprendían ni una sola palabra de todo el libro. Repasaron las tapas, el encuadernado, el capítulo 1, página 4, línea 22 por si acaso. Pero ninguno de los intentos obtuvo resultado. «¿Y si es una pista falsa?», se preguntó Layna. Entonces, ¿su teoría de la biblioteca estaba equivocada? Eso no lo sabían, pero Leo dijo que al menos lo habían intentado, y hasta no averiguar en qué idioma estaba el libro y poderlo traducir era mejor no especular. Si el libro era la pista hasta la que los había llevado el cilindro plateado con los números era una cuestión que ahora no tocaba plantearse. Leo salió de la habitación en dirección al baño. Se detuvo un instante. Parecía que Dardo hablaba con alguien en el salón. Bajó con sigilo unos cuantos peldaños y vio a Gea en el vano de la puerta hablando con Dardo. Lo hacían en voz baja, casi susurrando.

—Es muy inquietante. Trupo y Heras también han sido llamados por el Canciller de Seguridad. Quiere conocer su opinión —decía Gea, que llevaba la cabeza cubierta con una capucha.

—¡¿Quién quiere hacer daño a una niña?! —exclamó Dardo. Tiene la misma edad que los chicos.

—Hay algo más grave... —Hizo una pausa—. La han encontrado sin latido. Su corazón no funciona, está suspendido. Por ello han pedido nuestra opinión y creen que está todo relacionado con las cosas extrañas que han comenzado a suceder de un tiempo a esta parte. Primero el robo de un libro de la Gran Biblioteca hace unos meses, hoy mismo han robado otro, luego se quema un alimbo... Creen que es obra de un Robador de Latidos.

—Un Robador de Latidos en la Ciudad de los Tres Árboles —masculló Dardo, que estaba anonadado—. Estamos todos en peligro. Esto puede ser el final.

—Si se confirma será sólo el principio de algo terrible. —Gea pensó en la frase que estaba a punto de decir—. ¿Aún crees que tu hermano Jano tiene algo que ver en todo lo que está sucediendo?

Dardo tapó la boca de Gea en un acto reflejo.

—No debemos hablar aquí de esto, puede ser peligroso. Mañana, después de que hables con el Canciller, nos vemos. Y respecto a lo de mi hermano... te prometo que no sé qué pensar.

Dardo se despidió de Gea. Cerró la puerta de casa y se llevó las manos a la cabeza. Algo muy, muy grave sucedía. Leo, preocupado y pálido, volvió corriendo a su cuarto. Los otros ya dormían.

13

La batalla de la Ciudad de los Dos Leones

Estaba casi amaneciendo y Leo, Nyx y Hermes, como cada día, se encontraban en la orilla del río Rojo. Hacía mucho frío. Había dejado de llover, pero las aguas del río bajaban embravecidas y los jóvenes observaron la fuerte crecida con cierta inquietud. Después de cumplir con el ritual matutino de impermeabilización, emergieron Pantos, Talo y Urig. Solían tener un porte estoico, pero esa mañana incluso los Tarktos parecían preocupados. Pantos, con voz grave y rostro serio, advirtió a Leo que se agarrara fuerte a él, como ningún otro día, porque si las aguas parecían revueltas desde fuera, bajo ellas la cosa era mucho peor. Una vez sumergidos, Leo agradeció la advertencia; las corrientes eran tan fuertes que incluso al Tarkto le costaba nadar.

Dentro de la Academia la situación no era la que esperaban. Tenían la sensación de estar a bordo de un barco en alta mar que no dejaba de moverse, y lo más preocupante era que esa sensación no cesaba. Los chicos se sentían mareados. Llegaron a la Sala de los Vínculos para la primera sesión del día con Gea, pero no la encontraron allí. Era muy extraño que se retrasara. Preguntaron a una de las caras de la Puerta de los Gritos, que les dijo que aún no había llegado. Desconcertados, decidieron esperarla en la nave central.

—¡Qué mareo! —exclamó Hermes sentándose y agarrándose con fuerza a los reposabrazos de la silla con ambas manos—. Y lo peor es que no se me pasa.

—Ni a mí. Menudo viaje —musitó Nyx, y su piel pálida tenía un ligero tinte verdoso—. ¡Casi ahogo a Talo!

—Me ha pasado lo mismo con Pantos. —Leo se dejó caer al suelo y cerró los ojos, pero los abrió enseguida al notar que las náuseas aumentaban. La Academia vibraba bajo los embates del río.

—Estoy preocupada —dijo la chica con cierto agobio cambiando de tema—. Esta noche he soñado con lo que hicimos ayer en la Gran Biblioteca y con el libro que robamos.

—¿Y eso te preocupa? —preguntó retóricamente Hermes—. Yo también he soñado con ello, ha sido un buen sueño, lo que hicimos ayer fue alucinante.

—¿Y eso es lo que le vas a explicar a Trupo cuando en la Sala de los Sueños se entere de todo lo que hicimos ayer, cabeza de chorlito? —le espetó Nyx furiosa.

Hermes se puso pálido. Leo se mantenía en silencio.

—¿Tú también has soñado lo mismo? —le preguntó la chica a Leo.

—Sí, sí, por supuesto —contestó esquivando la mirada de los otros.

Porque la verdad era que la noche anterior Leo apenas había dormido. La conversación que había escuchado entre Gea y Dardo lo había inquietado sobremanera. Tan preocupante le pareció que no había sido capaz de contársela a los demás.

—Vale, lo que tenemos que hacer es convencer a Trupo de que en la sesión de hoy, en lugar de seguir con los sueños, cambiemos a los recuerdos —propuso Leo.

—Buena idea, y nadie mejor que Nyx para hacerlo —asintió Hermes tratando de evitar cualquier responsabilidad.

Antes de que la chica pudiera contestar, apareció Trupo tambaleándose.

—Perdonad —dijo, y se apoyó en una columna—. ¡Qué mareo!

—Nosotros estamos igual —le aseguró Hermes.

—Supongo que este vaivén se pasará dentro de un rato —añadió Nyx esperanzada, pero el anciano negó con la cabeza.

—Me parece que esta sensación nos acompañará todo el día. Las fuertes corrientes del río Rojo hacen que la Academia se mueva —comentó Trupo con resignación. Aquella sensación tampoco le era grata.

Sus alumnos lo miraron con preocupación.

—No hay porque temer, los materiales con los que fue construida la Academia están preparados para esto. Tienen un grado de flexibilidad muy alto.

Leo pensó que no debería sorprenderle. Dada la raíz simbiótica de la cultura Nacta, tenía toda la lógica que el edificio actuara con su entorno, acuático o no.

—Pues espero acostumbrarme pronto —apuntó Hermes—. Los ejercicios que hacemos aquí ya son bastante complicados para encima tener que hacerlos mientras todo se mueve. No puedo imaginarme practicando la Escala de Alesio así.

Trupo carraspeó para llamar su atención.

—Chicos, Gea no podrá venir hoy. Asuntos personales. —Leo sabía que Trupo mentía. No sabía cómo, pero lo sabía—. Así que hoy arrancaremos en la Sala de los Sueños. Vamos, no perdamos más tiempo.

De camino a la sala, Nyx se puso al lado de Trupo. No había tiempo que perder si querían mantener a salvo lo que habían hecho la noche anterior.

—Llevamos un montón de tiempo en el mundo de los sueños, trabajando con ellos y practicando.

—Y tengo que decir que cada día lo hacéis mejor —afirmó Trupo con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ya... —musitó Nyx—. Pero hoy podríamos hacer algo diferente.

Leo y Hermes, unos pasos detrás de ellos, no perdían ripio de la conversación.

—Aunque sólo fuera por un día, podíamos pasar al mundo de los recuerdos.

Trupo se acarició el mentón, pensativo, valorando la idea.

—Estaría muy bien —apostilló Leo pegándole un fuerte codazo a Hermes para que dijera algo.

—A mí también me gustaría —añadió con precipitación y sonando algo falso.

—Pues si los tres estáis de acuerdo, no se hable más. Os lo merecéis. —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Qué tal ayer la excursión con Heras?

—¡Muy bien, nos entusiasmó! —exclamó Nyx—. Además, nos encontramos con Alida.

—Nos lo enseñó todo —prosiguió Hermes—. No sabíamos que había sido Apoderada de la Gran Biblioteca.

—Apoderada es poco —dijo Trupo con entusiasmo—. Ha sido la mejor que ha existido en la historia.

Para entonces ya estaban dentro de la Sala de los Sueños y Recuerdos. Trupo se detuvo.

—Me habéis dado una idea para comenzar la sesión de hoy.

Sentó a los chicos frente a una de las paredes repletas de espejos. Formaban un conjunto abigarrado, un puzle imposible de formas y tamaños. Estaban muy juntos, apenas había espacio entre ellos, pese a que cada uno tenía un tamaño distinto y un marco diferente. Leo nunca había visto aquella sala desde esa perspectiva; parecía estar frente a una pantalla gigante, reflejos fragmentados de la misma realidad.

Trupo cerró la puerta con llave, lo cual elevó las expectativas de los muchachos sobre lo que podía pasar. Luego alzó la vista hacia el camino de llamas que rodeaba la estancia iluminándola. Movió las manos en el aire siguiendo su trazado y las llamas fueron atenuándose hasta dejar la sala en penumbra.

—El camino de los recuerdos no es el mismo que el de los sueños —les advirtió—. Es mucho más peligroso.

A Leo le entró un escalofrío al oírlo. Las palabras de Trupo, dichas desde la oscuridad con inusual gravedad, resonaron en medio del silencio y acentuaron el ambiente sobrecogedor en el aula. Leo se acercó a sus amigos, los tres afectados por el tono grave de su profesor, las débiles sombras titilantes y el balanceo de la Academia.

—Prestad mucha atención. Se entra por el espejo de oro y se sale por el de plata. Cuando estás ahí dentro reproduces el recuerdo en el que estás pensando, pero una vez dentro, a diferencia de los sueños, podemos tener la tentación de cambiar o manipular el recuerdo. Porque dentro de nuestros recuerdos seguimos vivos y conscientes. Por ello es fundamental concentrarnos y dejarnos llevar por lo que recordamos, sin juzgarlo. Ésta es una prueba de voluntad. Los recuerdos, a diferencia de los sueños, deben ser los que fueron y no lo que queramos que sean. Intentar cambiar un recuerdo se paga con un castigo muy alto, y si no me creéis preguntádselo a todas las caras que forman la Puerta de los Gritos. Ellas están ahí por intentar manipular un recuerdo, por tratar de cambiarlo.

Trupo se dirigió a la parte derecha de la pared. Entre todos los espejos había uno redondo con un ornamentado marco dorado que limpió en un periquete con la manga de su raída túnica de Superior.

—Lo que vais a ver no es un recuerdo bonito y tampoco espero que os parezca espectacular. Con él pretendo que entendáis el horror de la guerra, el dolor que sufren los que se encuentran inmersos en ella. Esto ocurrió en la V Guerra Nacta, durante la batalla por defender la Ciudad de los Dos Leones. —Suspiró hondo antes de seguir—: No tuvimos tiempo de preparar bien la defensa. Prestad atención.

Trupo se miró en el espejo fijamente desde muy cerca y poco a poco se fue alejando hasta que se detuvo cuando se encontraba a unos cuantos metros de distancia. Entonces cogió impulso y, con las manos extendidas, se lanzó hacia el espejo. Y el espejo se lo tragó.

De pronto todos los espejos de aquella pared emitieron una luz blanca muy potente. Los chicos se taparon la cara cegados por el destello. Cuando volvieron a abrirlos, todos los espejos juntos formaban una misma imagen. Como había pensado Leo al principio, aquello parecía una gran pantalla.

Había polvo, gritos, explosiones. Gente corriendo, heridos, niños llorando, animales inquietos, hyps y osx piafando. Era un caos, o eso les pareció a los jóvenes. Una ciudad se extendía colina arriba, pero la imagen se enfocó sobre la muralla que la rodeaba. La sección que se levantaba sobre el portón de entrada estaba coronada por dos grandes leones de piedra con las fauces abiertas. Los defensores ocupaban las aspilleras, se apostaban en los torreones, vigilaban desde las almenas. Miles de personas batallaban para defender la ciudad, sitiada por un ejército que portaba enseñas negras. Tambores gigantes impulsaban a los soldados enemigos en un ataque ensordecedor.

La imagen se amplió junto a uno de los leones. Los chicos reconocieron a Trupo, un Trupo bastantes años más joven pero ya con la capa negra de Superior, que también relucía, no como ahora. La versión joven de su viejo profesor impartía órdenes con voz de trueno:

—¡Cuidado con los Umalat, se mimetizarán con la muralla y treparán por ella! ¡Compañías 2 y 3, no dejéis de rociarla con agua caliente!

Y seguía andando por encima de la muralla dando órdenes.

—¡Compañías 4 y 5, preparaos y levantad escudos de energía a mi señal! ¡Compañías 1 y 6, estad prevenidos para devolver lo que no puedan detener nuestros escudos! ¡A mi señal, atacad!

El adarve estaba lleno de personas que se preparaban para la batalla, otros subían los calderos con agua hirviendo, había niños que ofrecían agua a los combatientes y llevaban mensajes estratégicos de un punto a otro de las murallas. De repente, antes de que alguno de los vigías pudiera dar la alarma, una gran bola de energía de color negro impactó en la muralla precipitando al vacío a unas cuantas personas. Los gritos de venganza de los defensores ahogaron por un momento los tambores de los enemigos.

—¡Nos atacan! ¡Recordad lo que os he dicho! —Trupo levantó su puño al cielo y gritó—: ¡¡POR LA CIUDAD DE LOS DOS LEONES, Y QUE ELLOS NOS PROTEJAN!!

La multitud le respondió con un fervoroso «¡Por los dos leones!» que se pudo oír a ambos lados de la muralla. La primera ofensiva acababa de empezar.

Cientos de esferas de energía negras se acercaban a toda velocidad hacia la ciudad. A una orden de Trupo, las compañías 4 y 5, todas ellas compuestas por Mulfu, dispararon esferas de energía de color blanco. El choque entre energías tan distintas llenó el cielo de fuegos artificiales, explosiones grises que lo cubrían todo de ceniza y que no ocultaban que la frecuencia de esferas negras era mayor que la de las blancas. Era sólo cuestión de tiempo, hasta que no pudieran neutralizarlas todas. Pronto la situación se convirtió en un caos bajo la incesante lluvia de fuego enemigo. Las esferas de energía que se estrellaban contra la muralla hacían temblar las piedras y arrancaban fragmentos de roca por toda su superficie. Una serie de disparos enemigos de desafortunadamente atinada puntería abrieron una brecha cerca de la puerta, estructuralmente una zona débil. Las compañías 2 y 3, apostadas en el matacán y con la misión de verter agua hirviendo a través de las aspilleras en el suelo, no tuvieron la menor oportunidad. Casi todos ellos cayeron con la explosión. La primera línea de defensa estaba rota. Cuando Trupo se dio cuenta ya era demasiado tarde, y muchos Umalat de las líneas enemigas se materializaban en lo alto de la fortificación.

—¡Compañías 1 y 6, los Kapak, reducid a esos Umalat o estamos perdidos!

La situación allí arriba era insostenible. Poco a poco las posibilidades se reducían y Trupo sabía que tenía escaso margen de maniobra. Las torres de asedio estaban llegando a la muralla, y en pocos segundos el adarve se llenaría de enemigos.

—Superior, deberíamos pensar en la retirada —apuntó un chico que luchaba junto a Trupo, ahora ya en una batalla cuerpo a cuerpo.

Éste hizo brotar de su mano una esfera de energía quitándose de encima a un enemigo. Subió a lo alto de uno de los dos leones y gritó con toda su alma:

—¡Mulfu, en línea! ¡Mulfu, formad una fila en primera línea! ¡Los demás tras ellos!

Rápidamente se formó una larga hilera de gente de rostro resuelto, hombres y mujeres luchando con valentía y desesperación.

—A mi señal formad un simple escudo de energía.

Muchos de ellos alzaron la vista ante tal orden, algunos con cara de perplejidad y otros de desaprobación.

—¡Obedeced! —gritó Trupo desgarrándose la voz, aparentando una confianza que no estaba seguro de sentir—. A mi señal, un simple escudo de energía.

Trupo esperó a que llegara la siguiente andanada de esferas negras. Las vio aproximarse sin moverse de su posición, observando su trayectoria. Algunos retrocedieron unos pasos instintivamente, pero Trupo se mantuvo firme, desdeñando el peligro en favor de transmitir una calma muy necesaria a la gente bajo su mando.

—Aguantad la posición. ¡Aguantad!

Le obedecieron, aterrados pero le obedecieron. Con las manos preparadas y el cuerpo en tensión, la gente esperó y esperó, apenas unos segundos que les parecieron interminables, luchando contra el pánico ante el impacto inminente. Trupo aguantó hasta que las tuvieron casi encima y entonces, por fin, gritó:

—¡¡Ahora!!

Todos a una, los Mulfu formaron un escudo de energía y las pelotas rebotaron de vuelta hacia los que las habían conjurado, dejando fuera de combate a unos cuantos. Trupo bajó del león para reunirse con los demás, pero trozos de piedra y madera habían bloqueado el camino y se quedó fuera de la línea de protección que formaban los escudos. Corrió sorteando los obstáculos tratando de llegar hasta allí y no vio la gran bola de energía que se dirigía directa hacia él.

Leo y Nyx ahogaron un grito, y Hermes estaba tan metido que trató de llamar su atención agitando los brazos y gritando:

—¡Detrás de ti!

Cuando el proyectil estaba a centímetros de alcanzarlo, una mujer con dos trenzas se lanzó sobre él y alzó el brazo formando un escudo de energía bajo el que quedaron amparados. La pelota negra rebotó y se perdió de vista. Trupo se levantó de inmediato para ver quién lo había protegido, y al reconocer a la mujer sonrió de oreja a oreja.

—Un simple escudo de energía. —La mujer le guiñó un ojo, risueña a pesar del miedo y la fatiga.

—Gracias, Alida —dijo Trupo.

La gigantesca pantalla que formaban los múltiples espejos fundió a negro repentinamente y por uno de ellos, uno de los más grandes, que tenía un marco plateado fino y que estaba situado a la izquierda, apareció Trupo.

—¡Oh, no!

—¡No puedes dejarnos así!

—¿Qué pasó?

Los chicos se habían quedado con ganas de conocer el final.

—Pasó lo que tenía que pasar, la Ciudad de los Dos Leones cayó, pero logramos salvar a casi toda la población.

—Y... ¡Alida te salvó! —exclamó Hermes—. ¡Guau! ¡Una mujer increíble!

Trupo se rió.

—He seleccionado este recuerdo, además de para que aprendáis que la guerra es una cosa terrible e injusta, porque en este tiempo que llevamos en la Academia os he escuchado quejaros de lo duro que os resulta, y de lo duras que son algunas personas. —Esto último lo dijo con cierta ironía—. Pero la verdad es que lo que estáis aprendiendo ahora es lo que os marcará el día de mañana. Y hablo de vuestras habilidades; aprender, conocer y, en ocasiones, controlar vuestros pensamientos, sentimientos e instintos os hará mejores personas. Lo que ahora aprendéis es la base, el origen. Y, a veces, volver al origen es la solución. Acordaos de este recuerdo, es el ejemplo de que algo sencillo tiene mucho más valor de lo que pensamos. Un simple escudo de energía salvó muchas vidas, entre ellas la mía.

Los jóvenes miraban y escuchaban a Trupo con atención.

—No me miréis con esas caras, ya sé que soy un viejo parlanchín. Ahora, ¿quién quiere probar?

Leo se levantó decidido. Si Dardo hubiera estado allí no se habría sorprendido de la reacción de su pupilo, su fuerte instinto de protección era algo que le había quedado más que claro ya en el Bosque Rojo.

—Muy bien, comenzaremos por algo fácil. Piensa en un recuerdo alegre, ésos no hay tentación de manipularlos.

Leo se quedó unos minutos meditabundo.

—Lo tengo. —Y miró travieso a Nyx y Hermes, que hicieron muecas de incomprensión.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Sobre todo ahí dentro no pierdas ni un segundo la concentración.

Leo se acercó al espejo redondo que estaba en el lado derecho, lo limpió con la manga, se miró fijamente en él, se alejó unos pasos, cogió carrerilla y se zambulló de lleno.

La luz blanca volvió a inundar toda la sala. En los espejos apareció el alimbo de Dardo. Estaban todos en el porche: Layna, Nyx, Hermes, Io, Dardo y él. De repente la imagen comenzó a parpadear. Trupo habló con contundencia:

—¡Recuerda que es una prueba de voluntad!

La imagen titiló varias veces más y luego aquel mosaico de pantallas fundió a negro.

—Sé firme. Busca el recuerdo y sostenlo. —La voz de Trupo le llegó clara y serena, ayudándolo a concentrarse. Nyx y Hermes se miraron asustados—. No te pierdas en la oscuridad. Voluntad, Leo, voluntad.

Unos segundos más tarde la imagen volvió a los espejos y Hermes abrió mucho los ojos al verse y oírse a sí mismo. Nyx, entre risitas, le dió un codazo cariñoso. Ella ya había reconocido el recuerdo.

—¡No lo entiendo!

—Es que no hay mucho que entender —dijo Dardo—. Explícaselo otra vez, hija.

—¡Es un juego para divertirse, mi juego preferido! —declaró emocionada Io—. En estas cajas negras hay unos dragones, pero que son de mentira, ¿ves qué pequeños son? Pues coges uno y se lo lanzas a alguien que tiene que intentar esquivarlo, y si lo consigue, el dragón estallará y aparecerán muchas estrellas, y si tienes suerte hasta un arcoíris.

—¿Y si no lo esquivas? —preguntó Hermes intrigado.

—Entonces tienes que ponerte dentro del círculo de prisioneros y la persona que te haya lanzado el dragón meterá la mano en esta caja blanca y te lanzará un huevo. Son huevos fétidos. Si tienes suerte, huelen poco, pero como la tengas mala...

—Pero... pero... ¡no tiene sentido! —protestó Hermes.

—Tiene diecinueve años, ¿a qué quieres que juegue? —Layna habló en voz baja para no disgustar a Io, quien estaba empezando una nueva explicación con el mismo entusiasmo.

—Escúchame con mucha atención: éstos son los dragones, ¿ves?, y éstos son los huevos y...

—No hace falta, cielo, seguro que Hermes lo ha entendido —la interrumpió su padre con un suspiro resignado—. Los equipos son Io, Leo y Layna, contra Hermes, Nyx y yo —les recordó Dardo—, y el campo de juego son los alrededores del alimbo, ¿comprendido?

—¡Sí, sí, sí! —estalló Io deseosa de jugar por fin. Hizo su saludo secreto con Leo, chocó la mano de Layna y gritó—: ¡A la de una, a la de dos y a la de tres!

Los dos equipos echaron a correr en direcciones opuestas, todos armados con varios dragones en los bolsillos. Dardo reunió a su grupo al pie de un frondoso árbol y Leo y los suyos, desde detrás del sofá del porche, vieron como discutían. Hermes hacía mohínes y Nyx parecía tentada de darle una colleja. Dardo se masajeaba el puente de la nariz. Io, impaciente con tanta observación, compartió con su equipo su estrategia favorita.

—¡Salimos corriendo y gritando muy fuerte para que se asusten y entonces les tiramos los dragones! ¡Vamos!

—¿Qué? ¿Cómo?

—¡Al ataque!

—Ya has oído a la capitana, chaval, ¡a correr! —se burló Layna antes de seguir a Io en su carga suicida.

Dardo, que conocía la veta salvaje de su hija, se refugió detrás de Hermes y Nyx le copió la idea. Hermes se vio de repente en primera línea de batalla y sin ningún dragón en la mano. Io cayó sobre él como una amazona y con puntería igual de mortífera. Dos dragones le dieron en el pecho, y luego dos más en la pierna y en el brazo.

—¡Has perdido, has perdido! ¡¡Huevos!! —canturreó Io mientras hacía la danza de la victoria a su alrededor.

—¿He perdido? ¿Ya?

—¿Quieres más? —lo provocó Leo con un dragón en la mano.

—¡¡Huevos!!

—Io tiene razón, ¡es la hora de los huevos!

—Vamos, Layna, sólo dices eso porque quieres... ¿quieres tirarme un huevo?

—¡Sí! —Layna se lo estaba pasando de miedo, y se le notaba.

—Pero ¡no lo entiendo! —protestó Hermes—. Que me acertéis con los dragones es bueno, ¡salen arcoíris!

—¡No entiendes nada! —le aclaró Io con tremenda seriedad.

Dardo reía a mandíbula batiente.

—Las luces también son buenas, ¿no? Aunque no sea el arcoíris, no me merezco huevos apestosos. Ni de ninguna otra clase. —Hermes gimió teatralmente, pero entre Leo y Layna lo llevaron hasta el centro del claro. Ellos se colocaron a cierta distancia, formando con los demás un círculo a su alrededor. Cada uno iba armado de un huevo—. ¡Nooo! ¡No me hagáis esto!

—¿Preparados? —preguntó la niña.

—Io, que sepas que siempre quiero estar en tu equipo —le susurró Leo, divertido ante su fiera competitividad.

Layna, que lo había oído, le dijo entre risas:

—Da miedo, ¿verdad? Mírala, es un renacuajo, ¡y no querría tenerla de enemiga nunca!

—¡Yo tampoco quiero! ¡Rescatadme!

—¿Listos? —Realmente Io seguía su plan con voluntad férrea—. ¡Ya! ¡Huevos fuera!

Hermes cayó en combate, muy dignamente, apenas el primer huevo lo rozó. Pero Leo, que se lo esperaba, apuntó más abajo y se vio recompensado cuando su huevo se estrelló contra Hermes con un sonoro ¡paf!.

—¡Te he visto, traidor!

—Jajajaja... ¡Puaj! ¡Apestas!

—¡Uf, es horrible! Me voy a desmayar... ¡¿Eh, quién me ha tirado otro?! Esto es hacer leña del árbol caído. ¡Protesto!

—¿Leña? ¡No, huevos!

—¡Io, pequeño demonio! —Hermes intentó sacudirse el olor y el empaste.

—Es adorable —se rió Nyx.

¡Paf! ¡Paf! Más huevos surcaban el aire.

—¿Qué está pasando? —Leo levantó los brazos para protegerse mirando frenético a su alrededor.

—¡La venganza será mía! —aulló tras él Layna, un huevo en cada mano.

—Pero ¡¿qué haces?! ¡Que tú y yo estamos en el mismo equipo!

—No seas soso, Leo —lo retó cogiendo puntería.

—¡Esto es la guerra, rubia!

Hermes, sin levantarse del suelo, le hizo señas a Io para que se acercara y la sentó a su lado. A su alrededor reinaba un duelo mortífero de huevos. Hermes suspiró.

—¿Te apetece jugar a hacer pasteles de tierra?

—Vale.

Los espejos se volvieron negros y a los pocos segundos Leo apareció por el de la parte izquierda. Nyx y Hermes no podían dejar de reír y Trupo aplaudía y lloraba de la risa.

—Un recuerdo genial —dijo Trupo—. Io es una niña maravillosa. Y con la misma energía que su madre.

—Ni me acordaba de esto. ¡Cuánto me he podido reír! —soltó Nyx.

—¿Cómo te sientes, muchacho? —preguntó Trupo.

—Me siento bien. Feliz, podría decir.

—¿Y sólo hay una sala como ésta? ¿Sólo se pueden ver los recuerdos aquí? —preguntó Nyx—. Lo digo porque a mi hermana le encantaría esto.

—Sala como ésta sólo hay una, formas de ver un recuerdo hay otra más, pero es muy peligrosa. Aunque tú, Leo, ya sabes controlar un recuerdo; a ti te costaría menos. Y no olvidéis que esto no es ningún juego. Mañana continuaremos con los sueños.

Trupo ya se marchaba cuando Hermes lo detuvo.

—Trupo, queremos hacerte una pregunta.

—No os cansáis nunca —dijo muy serio, hizo una pausa y prosiguió—: y eso es lo que más me gusta de vosotros.

Nyx sacó del bolsillo un trozo de papel con una frase apuntada. Era la línea 22, de la página 4, del capítulo 1 del libro que habían robado.

—Ayer, en la excursión con Heras, vimos un montón de libros y uno de ellos estaba todo escrito así. Apunté esta frase por que no entendía en qué estaba escrito, pero se me olvidó preguntárselo a Heras.

Nyx le dio el trozo de papel a Trupo, que lo miró con detenimiento.

—¿Sabes lo que es? —le preguntaron.

—Por supuesto que sí, ¿por quién me habéis tomado?

Los jóvenes lo miraron esperando ansiosos la traducción.

—Está escrito en Nacta antiguo —declaró—, que desde hace miles de años es una lengua muerta. Puede que el Gran Maestre de la Casa Negra la conozca, pero ya sabéis que es imposible acceder a él.

Alguien aporreó la puerta de la sala, que tembló bajo los fuertes golpes. Trupo abrió y apareció Gea, completamente pálida, y, sin reparar en la presencia de los muchachos, le espetó:

—Confirmado. ¡Pobre chica!

Trupo echó una mirada sutil hacia los chicos para advertir a Gea de su presencia, pero era demasiado tarde.

—¿Qué es un Robador de Latidos? —preguntó Leo sin pensárselo dos veces.

Un tenso silencio se hizo en la sala. Gea y Trupo se quedaron boquiabiertos. Nyx y Hermes no entendían nada.

—Os oí ayer por la noche, a Dardo y a ti, Gea —confesó el joven.

Gea corrió hasta él y lo sacudió con fuerza mientras le gritaba:

—¡Insensato! ¡No deberías escuchar conversaciones ajenas!

—¡Gea, basta ya! —intervino Trupo—. Tiene razón. Merecen saber la verdad, igual que el resto de la ciudad también debería conocerla.

Gea soltó a Leo y se encaró a Trupo.

—¡Eso no nos corresponde decidirlo a nosotros!

—Tienes razón, pero no está de más advertir a los nuestros para que estén prevenidos.

Gea resopló y luego, a regañadientes, asintió.

—Es casi seguro que la Ciudad de los Tres Árboles, la más segura del mundo Nacta, por primera vez en centenares de años esté amenazada por un Robador de Latidos. —Suspiró—. Se cree que un Robador de Latidos es un Mulfu enfermo. Un Mulfu que ha vendido su alma al Señor de las Sombras, el responsable de las Guerras Nacta. Poco o nada sabemos de ellos y de sus métodos. Sólo la certeza de que te roba un latido del corazón; y si ese latido no es devuelto, la persona muere.

Las palabras de Gea cayeron sobre los chicos como pesadas losas.

—Sólo su resistencia y sus ganas de vivir determinan el tiempo que una persona a la que le han robado un latido seguirá con vida. La ciudad está en alerta máxima, aunque la población no ha sido advertida del peligro que corre. Por eso los ríos que la protegen bajan más revueltos y caudalosos, ¿o pensábais que era por la lluvia?

Por un momento la mirada de los tres jóvenes sólo expresó desconcierto.

—Permaneced alerta —prosiguió Trupo—, no salgáis solos de día, y mucho menos de noche, y recordad que hasta que esto no se haga público vosotros no sabéis nada. ¿Entendido? —remató Trupo muy serio.

Los días que transcurrieron fueron muy raros. Los chicos le contaron a Dardo que conocían la existencia del Robador de Latidos y, con su aprobación, pusieron en antecedentes a Layna. Ninguno de ellos se atrevió a decirle a Dardo lo que pensaban, que el Robador era Jano. «Probablemente un Mulfu», había dicho Trupo, y para ellos había sido la confirmación de todas sus sospechas. Pues Jano lo era. En la Academia los tres estudiantes entrenaban con total intensidad y sin quejarse, conscientes de que debían estar preparados ante el peligro del Robador de Latidos, pero también influidos por lo que habían aprendido del recuerdo de Trupo. Dardo cada vez pasaba menos tiempo en casa y ya no tenía días libres, todo su tiempo lo dedicaba a la búsqueda del Robador, que era la obsesión de la Cancillería de Seguridad. Aun así sacaba tiempo para llevar a los chicos a la orilla del río Rojo y los recogía con la carreta tirada por Viento, al igual que se encargaba de llevar y traer a Io del colegio. Layna tenía sus movimientos más limitados que nunca. Para salir a la Ciudadela debía ir con un adulto, y a veces iba con Nessa o Heras, y si tenía alguna urgencia, normalmente la acompañaba Frine. A veces le pedía a Dardo que la llevara en la carreta. Como tantas otras veces, los chavales, en su tiempo libre, se reunían para examinar y leer una y otra vez aquel libro escrito en Nacta antiguo, que a cada intento les resultaba más incomprensible. Una vez más, se hallaban en un callejón sin salida.

Una de las tardes que se quedaron en casa, los chicos se encerraron en su habitación para practicar ejercicios de relajación. Estaban convencidos de que ésa era la única forma de avanzar, y tras ver el recuerdo de Trupo, los tres sentían que tenían que hacerlo. Incluso Nyx, que no lo necesitaba porque ése era su fuerte, se sentó con Hermes y Leo a hacer los ejercicios.

Leo había descubierto por qué aquello de relajarse no se le daba bien: era incapaz de dejar la mente en blanco. Últimamente no paraba de recordar la que, para él, había sido la sesión más increíble, la de Trupo y su recuerdo. Las imágenes de la batalla volvían sin cesar a su memoria. Se le habían quedado grabadas a fuego. Al igual que también lo habían hecho las palabras que Trupo les dijo después. Era una frase que lo removía por dentro. La recordaba incluso con la voz y la entonación que le había dado Trupo. Leo, sin darse cuenta, la repitió en voz alta.

—«En ocasiones, volver al origen es la solución.» ¿Podría ser? —preguntó.

—¿El qué podría ser? —preguntó también Hermes.

—Venga, chicos, dejaos de tonterías y concentraos —dijo Nyx con los ojos cerrados. Leo la ignoró y siguió explorando en voz alta la idea que se le había ocurrido.

—¿Y si...? Quizá funcione con el libro...

Leo se levantó de la cama de un brinco. Cogió el libro, lo puso sobre la mesa y después abrió el cajón de su mesilla de noche. Las gemelas y Hermes pusieron los ojos como platos.

—¿Has dicho lo que creo que has dicho?

—¿Estás pensando lo que creo que estás pensando?

—¿De verdad...?

Leo rebuscó en el cajón hasta encontrar algo que le cabía en la mano cerrada. La abrió delante de sus compañeros y allí estaba, la concha del caracol que alguien le había enviado hacía meses, exactamente el día de su cumpleaños, cuando llegó al edificio Saint James. El origen de que estuvieran allí.

—¡No puede ser! —exclamó Layna.

—Pues ahora mismo vamos a comprobarlo.

Leo puso el caracol sobre el libro cerrado y, como había hecho la primera vez, pasó el dedo por el hilo de plata engastado en la espiral de la concha del caracol. Ante la mirada incrédula de los cuatro jóvenes, a los pocos segundos fue saliendo lentamente el cuerpo plateado del caracol y a continuación los cuernos rematados por unas bolitas de intenso color blanco. Nyx y Hermes habían hecho lo mismo con sus caracoles. Para estupor de los chicos, los caracoles, con movimientos rápidos impropios de su especie, bajaron del libro y lo abrieron con las antenas. Fueron pasando las páginas una a una hasta detenerse en la 42. No parecía la página más prometedora, apenas tenía texto escrito, estaba casi toda en blanco salvo por unas líneas amontonadas en el centro. Además, el texto estaba entre comillas, como si fuera una cita. Los chicos no perdían ni un movimiento de los tres caracoles mientras subían por el libro y pasaban por encima de las frases segregando su característica baba plateada. Cuando terminaron, bajaron del libro y se replegaron dentro de su concha. Leo tuvo un pensamiento fugaz sobre el tipo de hibernación de los caracoles mágicos, pero el repentino temblor de la página atrapó su atención.

Las letras comenzaron a hacerse grandes y más grandes y a proyectarse fuera del libro, tanto que los chicos, anonadados, tuvieron que dar unos pasos atrás y apartarse de la mesa. Suspendidas en el aire, como por arte de magia, las letras se movieron como mariposas fuera de control, cambiando de orden hasta formar un nuevo mensaje. Entonces, muy rápidamente, se hicieron cada vez más pequeñas y en un abrir y cerrar de ojos volaron de vuelta a la página de donde habían salido. Los cuatro se apiñaron junto a la mesa, inclinados sobre el libro con sonrisas de triunfo. Ahora sí que lo entendían, pero lo que leyeron los dejó atónitos.

Si has llegado hasta aquí es porque crees en la Leenda.

Es porque crees en la Noche de Plata.

Es porque sabes que eisten los Tres Círculos.

También será señal de que nosoros no vivimos para contarlo.

Estás en el camino corecto para descubrir la verdad.

Busca en la ciudad.

El cilindro es la llave. Recuerda 1:4:22.

Firmado:

Y al pie aparecía el dibujo de tres círculos concéntricos.

Los chicos no supieron qué decir hasta que Hermes los devolvió a la realidad.

—Sólo hay que buscar en la ciudad.

—Dardo tenía razón. Él cree en la Leyenda, y en realidad ocurrió —dijo Leo con excitación.

—¡Y por eso hizo que Pentheas nos la leyera en Laguna Vacía! —añadió Layna.

—Estamos más cerca, cada vez más cerca, de descubrir algo grande, aunque no sepamos el qué —remató Nyx.

Los chicos oyeron cómo se cerraba la puerta de la casa.

—Por ahora ni una palabra a Dardo —dijo Leo—. Ya tiene suficiente, y, además, nos prohibiría seguir investigando y llegar hasta el final.

Todos asintieron y bajaron para saludarlo, pero se lo encontraron muy serio dando vueltas sin parar de un lado a otro del salón. Sin preámbulos, les comunicó la horrible noticia:

—Ha vuelto a actuar. Lo ha vuelto a hacer. Un hombre de mi edad; no tendría más de noventa años. Ahora ya no hay ninguna duda. Se trata de un Robador de Latidos. —Y remató angustiado—: La ciudad más segura del mundo Nacta... ha dejado de serlo.

14

El recuerdo de Alida

A la mañana siguiente desayunaban en silencio cuando un pequeño temblor agitó ligeramente la casa. Fuego salió corriendo hacia la puerta de entrada y se sentó bajó el buzón, esperando con la mirada fija en él. El cranko sabía que llegaba la correspondencia. Cuando el tubo metálico salió despedido por el agujero, Fuego saltó y lo atrapó en el aire con la cola. Cayó al suelo hecho una bola que rodó hasta los pies de Dardo. Éste no pudo por menos que sonreír ante las payasadas del animal y le dio unas palmaditas en la cabeza antes de coger la cápsula y abrirla. No era un mensaje muy largo, pero todos advirtieron su gesto preocupado al leerlo. Cuando Dardo levantó los ojos del papel vio que nadie prestaba atención al desayuno. Se pasó una mano por el pelo, intranquilo. Aunque su mente seguía dando vueltas a la repentina escalada de violencia que asolaba la ciudad, Dardo compartió la noticia con sus pupilos. Ya no era un secreto.

—Ya lo han comunicado a toda la ciudad.

Los chicos estaban tensos, lo miraban buscando algún tipo de consuelo que él no podía ofrecerles. La situación era peligrosa y quitarle importancia no era la solución.

—Todos saben ya lo del Robador de Latidos.

Dardo abandonó su desayuno y se acercó a la chimenea para quemar el mensaje hasta que quedó reducido a cenizas. Los chicos, leyendo la preocupación en la línea tensa de su espalda, comieron en silencio. Tres golpes secos rompieron la tensa atmósfera y Dardo abandonó su exilio en la chimenea para abrir la puerta. Gea, Trupo y Heras, con algunos copos de nieve en sus cabezas pero solemnes como un gabinete de emergencia, lo saludaron con una inclinación de cabeza.

—Recibimos ayer tu mensaje —dijo Gea.

Dardo los hizo pasar al salón. Las llamas alegres de la chimenea no cambiaron el ánimo sombrío de los visitantes. Heras y Trupo se sentaron juntos en uno de los sofás, pero Gea prefirió el sobrio sillón orejero junto al fuego. Oyeron a Io protestando por algo, un portazo y después unos pasos que se perdieron escaleras arriba. Dardo no tardó en regresar acompañado de sus cuatro pupilos, que se apretujaron en el otro sofá. Él no se sentó, sino que caminó hasta la chimenea y cruzó las manos a la espalda mientras los observaba. Leo pensó que su cara no presagiaba nada bueno.

—Os he reunido aquí porque he tomado una decisión que os afecta a todos. Y creedme si os digo que no ha sido fácil hacerlo. Vamos a suspender la educación de los chicos.

Todos se quedaron en silencio, pasmados. Gea fue la primera en romperlo.

—¡No! —exclamó con rotundidad—. Debe tratarse de una broma. Primero nos convences de que hagamos algo que está fuera de la ley, y ahora, a las primeras de cambio, desistimos.

—Ahora es cuando empezamos a aprender de verdad, cuando estamos progresando. No puedes hacernos esto —soltó Leo.

—Sí puedo —replicó Dardo, enfadado—. Y no os he convocado para consultaros nada. La decisión está tomada.

—Son días muy estresantes —intervino Heras, sonriente a pesar de la gravedad de la situación—, es normal que estés nervioso.

—Dardo, estás trabajando muchas horas y estás cansado, ¿no deberías pensarlo un poco mejor? —dijo Trupo con su habitual aire bondadoso.

—Por favor, piénsalo mejor —suplicó Nyx angustiada.

Dardo se paseó frente a la chimenea con el ceño fruncido y los labios apretados. Desde el sillón, envuelta en pieles y con la espalda más recta que una escoba, Gea lo miró con desdén. Había sido su profesora. Dardo leyó también decepción en aquella mirada. Se detuvo frente a ella e intentó defenderse:

—Esta mañana os ha llegado el mismo correo que a mí. Y sabéis muy bien lo que significa. Ahora toda la ciudad lo sabe.

—Es que tienen derecho a saber lo que pasa. La verdad es el único camino —manifestó Heras.

—Sí, pero es sólo cuestión de tiempo que el pánico se apodere de la ciudad —argumentó Trupo, que comprendía el razonamiento de Dardo.

—Eso es. Desde la fundación de la ciudad siempre hemos vivido en paz, protegidos. Todas las guerras que han tenido lugar han ocurridos lejos de nuestras tierras. Nadie fuera de aquí cree en la existencia de esta ciudad y nos hemos creído invulnerables, inexpugnables, y ahora...

—Entiendo lo que decís —lo interrumpió Gea secamente—, pero no tiene nada que ver con la educación en la Academia.

—Sí, tiene todo que ver, Gea. La Cancillería de Seguridad ha puesto la ciudad en alerta. Los ríos bajan con un caudal nunca antes visto, y nadie puede salir ni entrar por el desfiladero hasta nueva orden. Los que trabajamos en seguridad haremos a partir de hoy turnos de vigilancia de doce horas, y en el correo de esta mañana he leído que cualquier ciudadano tiene el deber de denunciar de inmediato cualquier cosa que le parezca sospechosa.

Dardo hizo una pausa y los abarcó a todos con su mirada.

—Tengo miedo de que os vean merodeando por la orilla del río Rojo, o de que os vean salir o entrar de él. Si alguien denunciara a los chicos me quitarían su custodia. No puedo dejar que les ocurra nada malo. No me lo perdonaría.

Un tenso silencio indicó que todos comprendían las razones de Dardo.

—En ese caso no hay más que hablar —añadió Gea mientras se levantaba.

—Tus razones son inapelables, además de nobles —reconoció Heras.

—¡Esperad un momento! —exclamó Layna—. Si el miedo es que podamos ser descubiertos, ¿por qué no continuar con el entrenamiento aquí, en casa?

—Porque la Academia está preparada para lo que hacemos. ¡Qué atrevida es la ignorancia! —respondió Gea con desdén.

—Y no te falta razón, Gea —Trupo tenía años de práctica en suavizar los discursos hirientes de su colega—, pero podemos remodelar las sesiones y adaptarlas al entorno. Sería todo un desafío.

—No sería lo mismo pero es mejor que nada —lo apoyó Heras con un ligero tono esperanzado—. Lo importante es aprender, y si aquí hay cosas que no podemos hacer, pues haremos otras.

Gea no terminaba de estar convencida.

—Nos hemos esforzado mucho. —Hermes habló con una firmeza inusual—. No me he hecho mil moretones y corrido kilómetros y kilómetros para controlar la Escala de Alesio y ahora dejarlo aquí. —Y miró a Gea—. No perdamos esta oportunidad.

Ahora todos miraban a Gea esperando una respuesta.

—Sabéis que para mí las tradiciones son muy importantes. —Hizo una pausa melodramática; así era ella—. Pero a todas luces ésta es una ocasión excepcional. En cualquier caso, las excursiones al río Rojo se han acabado. Lo que no deja de ser irónico teniendo en cuenta que vamos a hacer honor a la sabiduría popular: «De perdidos al río». ¿Tú qué dices, Dardo? —Y le guiñó un ojo.

—Digo que adelante. Que hagáis lo que podáis. El único pero es que Layna no está al nivel de Leo, Hermes y Nyx, y por tanto no se unirá a las sesiones.

Dardo le guiñó un ojo a la chica, y ésta sonrió.

—Pues no se hable más, mañana sin falta comenzamos —dijo enérgica Gea—. Compañeros —y miró a Heras y a Trupo—, ahora nosotros debemos prepararnos y adaptar las sesiones en un día. Vamos. A trabajar.

—Parece mentira, pero por una vez estoy completamente de acuerdo con esa arpía —le dijo en voz baja Heras a Trupo.

Dardo llevó a Io al colegio y luego, a petición de los chicos, fueron a la orilla del río Rojo. Pantos, Talo y Urig emergieron poderosos del agua con sus esculpidos torsos.

—Pasaron por aquí vuestros mentores —dijo Pantos con voz sombría.

—Hemos venido a despedirnos y a daros las gracias por todo.

—Lo mejor de la Academia habéis sido vosotros.

—Gracias, Nyx. Es un bonito cumplido —respondió Talo.

—Esperamos volver a veros cuando todo esto termine —añadió Leo.

—El primer día creí que no sobreviviría, que Hermes me ahogaría.

—Y ahora, Urig, ¿qué vas a hacer sin mí? ¿Quién te ahogará tan bien como yo?

Todos rieron. Hermes no lo pensó dos veces, se metió en el agua y se fundió en un sentido abrazo con Urig. Sus dos amigos lo imitaron y fueron a abrazar a sus Tarktos. A Urig se le empañaron los ojos de lágrimas.

—¡Te han cambiado los ojos de color sin que te estrangulara! ¡Ahora son azules! —exclamó Hermes.

—Sólo le pasa cuando se emociona y eso es porque le importáis —dijo Pantos.

—Va de duro pero es todo fachada —agregó Talo.

Dardo, que había observado toda la escena desde la carreta, no pudo evitar que se le erizara el vello. Él también tuvo que pasar por eso en su juventud.

Pasaron el resto de la mañana discutiendo sobre la pista que habían encontrado en el libro. La reflexión de Leo fue esclarecedora: según el texto, la pista estaba escondida en la ciudad, y ahora sería más complicado salir a buscarla sin ser descubiertos. La ciudad estaría vigilada, y al no ir a la Academia sus movimientos estarían más restringidos.

Era media tarde y Leo, Nyx y Hermes estaban tumbados en el salón jugando a pasarse una pelota, la pelota era Fuego, al que le encantaba jugar con los chicos. Cuando volaba por el aire se abría y ponía unas caras desternillantes, y antes de llegar a las manos de los chicos volvía a encogerse. Mientras, Layna, en la mesa, leía muy interesada el libro de gemas, piedras y runas que le había recomendado Heras. De pronto, la puerta se abrió de golpe asustando a los cuatro y dejando pasar un viento helado.

—¡Él ha venido a por mí! ¡Ha venido a por mí... y volverá! —gritaba Alida, pálida y temblorosa.

Los chicos corrieron a la puerta a socorrerla.

—Me ha leído la mente, ha encontrado algo en mis recuerdos. Y lo quiere. Quiere uno de ellos —dijo fuera de sí.

—Alida, por favor, tranquilízate —le rogó Layna tomando el mando—. Nyx, prepara té de zambo, es el más relajante. El nombre está en el bote. Y vosotros, ayudadme a sentarla en el sofá.

Alida temblaba de miedo y era muy difícil entender lo que decía. Layna la obligó a tomar dos tazas de té seguidas, y aunque continuaba aterrada y tenía los ojos como idos, Layna pudo comenzar a hablar con ella.

—Abuela, escúchame. Mírame —le dijo lo más tranquila que pudo—. Dame las manos.

Alida estaba absorta y no hacía caso, así que Layna se las cogió.

—¿Quién ha ido a por ti?

—¡El Robador de Latidos! —exclamó.

Los chicos se pusieron más nerviosos aún.

—Estaba a punto de robarme el latido cuando se coló en mis recuerdos y algo lo detuvo. Aproveché ese momento para huir de él. Es mucho más poderoso de lo que creen.

—Y... ¿has podido verle el rostro?

Alida asintió.

—¿Sabes quién es?

—Un Robador no tiene el mismo rostro cuando actúa como tal. La piel se le transforma en escamas amarillas, con líneas y puntos negros. Los ojos y los labios son negros también. —Alida sufría al contarlo.

—No te preocupes, abuela —dijo Leo—, ahora estás a salvo.

—No —negó con rotundidad—. Volverá a por mí. Quiere ese recuerdo, lo he sentido. —Y se tocó el pecho a la altura del corazón—. Y luego, cuando me lo robe, hará lo mismo con mi latido.

—Estamos todos aquí. Descansa.

Pero ella permanecía en tensión y continuaba con la cara desencajada por completo.

—Podéis hacer algo por mí —afirmó.

—Dinos que necesitas —dijo solícita Layna.

—Quiero que alguno de vosotros vea el recuerdo que quiere el Robador, para que cuando me lo quite, alguien pueda saber por qué lo quería.

—Pero eso muy peligroso y te hemos dicho que aquí no puede pasarte nada. ¿Quieres que busquemos a Dardo?

—¡No hay tiempo! —gritó—. Vosotros no lo entendéis.

Se puso seria y por un momento dejó de temblar.

—No hay nada más insensato que subestimar al enemigo y nada más cruel que no ayudar a quien lo necesita —alegó Alida al borde del llanto.

Aquellas palabras hicieron mella en los chicos, y ella lo notó.

—¿Quién de vosotros verá mi recuerdo?

Los cuatro se quedaron sin saber qué decir. Layna les hizo un gesto y los chicos se apartaron unos metros de Alida.

—¿Quién de vosotros puede hacerlo? —preguntó Layna en voz baja.

—El único que ha entrado en el camino de los recuerdos ha sido Leo —respondió Hermes, que también temblaba.

—Es verdad, Trupo dijo que habías podido controlar un recuerdo. A ti te costaría menos —añadió Nyx.

—Leo, ¿te ves capaz de hacerlo? —quiso saber Layna.

El chico no estaba muy convencido y resoplaba sin parar, volvió la vista hacia Alida y al verla con la mirada perdida y temblorosa se decidió.

—Por lo menos lo voy a intentar.

—Muy bien. Nyx y Hermes, buscad y traed a Dardo lo más deprisa que podáis.

Sin pensarlo dos veces, cogieron sus abrigos y salieron a la carrera. Leo se sentó en una silla frente a Alida.

—Abuela, seré yo el que vea el recuerdo.

—Gracias —dijo emocionada—. Comencemos, no hay tiempo que perder.

—¿Qué tengo que hacer?

—Relájate y deja la mente en blanco.

Leo suspiró, pues era una de las cosas que más le costaban. Alida le habló con una escalofriante intensidad nacida de su terror y desesperación.

—Simplemente respira, hijo, y concéntrate en mí. En mis ojos. Mírame a mí, sólo a mí, mírame tanto que acabarás viendo dentro de mí. Mira en mis ojos y cuando veas el recuerdo procura grabar cada detalle.

Sin dejar tiempo a que Leo preguntase nada más, Alida cogió con ambas manos la cara del chico y la acercó a la suya. Pegó su frente a la de él. Sus narices chocaban. Sus ojos estaban a escasos centímetros. Alida inspiró profundamente. Cerró los ojos, y cuando los abrió unas pequeñas partículas de polvo blanco, que formaban una especie de cordón, viajaron directas a la pupila de Leo. Nada más hacer contacto, el muchacho gritó con fuerza, intentó parpadear pero no podía. Sentía un fuerte escozor, y trató de apartar la cara en un gesto instintivo, pero las manos de Alida sujetándole la cabeza lo mantuvieron inmóvil.

Las pupilas de Leo se dilataron al máximo hasta cubrir el iris; ahora sus ojos eran completamente negros. Entonces, las partículas blancas que salían de los ojos de Alida comenzaron a cambiar de color. En realidad eran de todos los colores, y cuando las primeras tocaron la pupila dilatada de Leo, empezaron a formar una imagen. Era como si el recuerdo de Alida se proyectase en los ojos del chico.

La imagen tardó en completarse, pero Leo la veía formarse con perfecta nitidez. Se dibujaba en su pupila y la procesaba en la cabeza.

Reconoció rápidamente el lugar donde sucedió el recuerdo. Era la Gran Biblioteca. Allí, una Alida mucho más joven y embarazada hablaba con un niño pequeño. Estaban en una de las mesas que había entre las columnas. En esa misma mesa había más gente consultando libros. Dos mujeres de mediana edad leían uno de plantas. Leo podía leer perfectamente el texto de ese libro; era una sensación extraña eso de moverse con su propia mente por un recuerdo que no era suyo. La planta sobre la que leían se llamaba zoyabe, una planta que según el pie de la ilustración servía para curar enfermedades mentales de carácter leve. Un joven tan rubio que parecía albino leía con un hombre mayor un libro sobre cerámicas antiguas; el texto de la página que pudo leer Leo explicaba cómo utilizar los pigmentos necesarios para obtener un color concreto y también el tiempo de cocción necesario. Un chaval miraba con detenimiento la página de un libro, de aspecto antiguo, en el que había grabado un caballo alado con un agujero en el pecho. Había un pequeño texto bajo el dibujo, pero estaba en un idioma que desconocía, y a su lado una mujer mayor con bata blanca leía una biografía del IX Gran Maestre de la Casa Negra. La conexión con el recuerdo se cortó por un momento, y cuando volvió otra vez, Leo oyó, en su mente, la voz de Alida que hablaba con el niño.

—Jano, hijo mío, ya tienes treinta y tres años, no puedes seguir haciendo estas cosas.

Alida cogió al niño y se lo sentó en el regazo.

—No quiero que vuelvan a decirme que utilizas tus habilidades para hacer daño a la gente. Eso no se hace.

—Mamá, es que me dicen que me voy a convertir en un enfermo, ¿es eso verdad?

—Pues claro que no —respondió ella, cariñosa.

—Tengo miedo —dijo Jano mientras la abrazaba.

—¿De qué hijo mío?

—De que lo quieras a él más que a mí —dijo enfadado mientras se apartaba y le señalaba la barriga.

—Cuando nazca tu hermano, todo seguirá igual, os querré a los dos de la misma manera. Y Dardo también te va a querer mucho, ¡vas a ser su hermano mayor! Ya verás qué divertido es tener un hermano pequeño, mi dragón. Pero tienes que prometerme que vas a portarte bien.

La imagen desapareció de forma brusca de la mente de Leo, que ahora volvía a ver la realidad pero muy borrosa, hasta que sus pupilas regresaron a su estado normal.

Entonces vio como Layna ponía un cojín bajo la nuca de Alida, que respiraba de forma entrecortada y muy rápida.

—Necesito dormir —dijo haciendo un esfuerzo.

Leo también estaba visiblemente cansado.

Entre los dos subieron a Alida al piso de arriba, y de allí, tras subir tres escalones más, entraron en una de las torrecillas que quedaban entre el primer y el segundo nivel de la casa. Allí la tumbaron en la cama y la dejaron descansar. Leo y Layna cerraron la puerta, bajaron y se sentaron en los escalones del otro piso a esperar a que llegara Dardo. A Leo los párpados le pesaban y hacía verdaderos esfuerzos por no dormirse.

—Tranquilo, descansa —le dijo Layna.

Cuando la oyó decir eso se quedó dormido allí mismo, sentado en el escalón con la cabeza apoyada en la pared.

Se despertó con el ruido de unos pasos apresurados que venían de la escalera. Era Dardo acompañado de Nyx y Hermes.

—Leo, Layna —los saludó—. ¿Dónde está Alida?

—Está en la buhardilla del entrepiso.

—Estoy baldado —gimió Leo masajeándose la nuca.

—¿Vais a contarnos lo que ha pasado o no? —susurró Nyx mirando la espalda de Dardo, que se perdía escaleras arriba.

—¿Cuál era el recuerdo? Has podido verlo, ¿no?

—Sí, pero no sé por qué es tan importante —contestó Leo entre bostezos.

—¡Cuéntanos!

—¿Cómo está Alida? —preguntó Hermes de repente.

—La hemos dejado descansando. —Layna desvió la vista hacia la escalera. Tenía un mal presentimiento.

Desde arriba les llegó la voz urgente de Dardo:

—¡Madre! ¡Madre!

Los cuatro subieron los peldaños de dos en dos hasta la torrecilla, dejando de lado cualquier otra preocupación.

—¿Dardo?

—¿Está...?

—No, respira. Pero está muy débil.

Alida estaba blanca y fría como la nieve. Layna se acercó a él y le apretó el brazo en un gesto de consuelo.

—Dinos, ¿qué podemos hacer?

—La ventana ha sido forzada. —Las palabras salían de su boca como latigazos, restallando en el aire—. No ha sido una casualidad.

—¿Forzada? Oh, ¿alguien...? ¡Y yo no he oído nada! ¡Dardo, lo siento tanto! ¡No tendría que haberla dejado sola en la habitación, tendría que haber...!

—Nada —la interrumpió Dardo intentando suavizar la voz pero sin conseguirlo—. No tendrías que haber hecho nada más de lo que has hecho. Esto no es culpa tuya.

La chica lloraba desconsolada.

—Layna, no es culpa tuya. —Y le dio un torpe beso en la coronilla para compensar el exceso de emociones en su voz—. Quedaos aquí. Voy a llevar a Alida a la Ciudadela.

Dardo cogió en brazos a su madre y la llevó hasta la carreta. Viento piafó inquieto. Layna apareció corriendo con una manta entre las manos que desplegó con cuidado sobre la frágil figura de la anciana, acostada sobre el asiento. Dardo asintió en agradecimiento, pero no pronunció palabra. Subió al pescante, arreó a Viento y partieron al galope.

Layna subió las escaleras despacio, se sentía culpable y no estaba segura de poder enfrentarse a los otros. Desde el pasillo oyó la voz de su hermana decir su nombre:

—... a Layna. Vigila esa bocaza que tienes, Hermes.

—Paz, gente, paz —medió Leo con serenidad—. Esto no va a ayudar a Alida.

—¡Nada va a ayudar a Alida!, ¿no lo entendéis? —gritó Hermes—. ¡Alida se va a morir y no podemos hacer nada!

—¡Hermes! ¡Esa boca!

—No pasa nada, Nyx —la interrumpió Layna entrando a la habitación—. No me voy a romper. Hermes tiene razón, Alida se muere.

—Pero no es tu culpa —afirmó Leo. Se acercó a ella y le cogió la mano—. No es tu culpa.

—Vámonos a otra parte —contestó Layna tragándose las lágrimas—. Aquí es peor.

Normalmente habrían ido a su habitación, el sitio donde estaban juntos y eran iguales, donde cada uno podía ser como quisiera. Hermes siempre tumbado sobre la cama, boca arriba, boca abajo, de lado, con las piernas en alto, pero siempre tumbado. Layna y Nyx, en cambio, se sentaban bien erguidas contra el cabezal. Leo pasaba más tiempo de pie o en el suelo que en la cama. Su habitación era su refugio. Sin embargo, esa tarde no soportaban la idea de mirarse desde distintas camas, necesitaban la proximidad, el consuelo que les daba su cercanía. Acabaron apiñados en la alfombra frente a la chimenea del salón, contemplando el fuego meditabundos.

—Layna...

—Déjalo, Nyx, en serio. Leo, por lo menos dinos que ha merecido la pena.

—Bueno, era un recuerdo bonito.

—¿Qué?

—Más o menos. Era una madre.

—¡¿Qué?!

—Bueno, Alida estaba embarazada de Dardo y hablaba con Jano...

—Será mejor que empieces por el principio.

—Era en la Gran Biblioteca...

En cuanto oyeron el sonido de la carreta tirada por Viento acercarse por el sendero, los chicos bajaron corriendo y esperaron en el porche.

Era de noche y Dardo traía en brazos a Io, que estaba dormida. La acostó en su cuarto y bajó hasta el salón, donde los chicos aguardaban expectantes las noticias.

—¿Qué han dicho? —preguntó Nyx.

Layna no era capaz de levantar la cabeza del suelo.

—Le han robado el latido —contestó Dardo furioso.

Layna se abrazó a su hermana.

—Layna, no ha sido culpa tuya.

Dardo se acercó y la abrazó con fuerza, pues la muchacha arrancó a llorar.

—No te sientas culpable —insistió.

—¡No oí nada! ¡Nada! —estalló la muchacha sin poder contener sus sollozos.

—Hay algo más que también le han robado. Un recuerdo.

—¡Yo lo vi. Me lo enseñó ella! —declaró Leo con excitación.

—Mañana con tranquilidad me lo contarás todo. —Dardo estaba abatido aunque intentaba aparentar entereza—. Ahora necesito descansar. Lo peor ha sido contarlo en casa de Jano y Nessa.

Los chicos estaban muy tristes. Las gemelas lloraban y ellos tenían los ojos vidriosos. Dardo sacó fuerzas de flaqueza.

—Chicos, no está todo perdido. Esto no es el final. Atraparemos al Robador de Latidos lo antes posible y Alida y los otros se recuperarán. Todo quedará en un mal sueño. Ahora ya es una cuestión personal.

15

La plaza de los Tres Círculos

Estoy dispuesto a castigaros si seguís insistiendo! —gritó Dardo.

Sus cuatro pupilos estaban sentados y cabizbajos en sus respectivas camas.

—¡¿Es que no lo entendéis?! ¡No es un juego! —Hizo una pausa antes de añadir con resentimiento—: Y lo peor de todo es que me habéis mentido.

—Sólo queríamos ayudar —se disculpó Leo.

—¿Ayudar?, ¿cómo? ¿Yendo dos veces al alimbo quemado? ¿Escuchando conversaciones ajenas? ¡¿Permitiendo que mi madre os dejara ver un recuerdo que puede ser extremadamente peligroso?! Leo, no tienes ni idea de lo que te podía haber pasado si llega a salir mal.

—Pero salió bien —argumentó Nyx—. Y gracias a eso ahora sabemos que Jano...

—¡Jano por aquí, Jano por allá! —la interrumpió Dardo.

—Es que es muy sospechoso, y para que lo diga yo... —intervino Hermes—. Aparece con la capa quemada el día del incendio del alimbo de Gea, mantiene una conversación muy sospechosa en la Fiesta del Volkon.

—Lo encontramos en los pasadizos secretos —prosiguió Nyx.

—Después aparece un Robador de Latidos que, casualmente, es un Mulfu enfermo. Un Mulfu como Jano —puntualizó Layna.

—Y luego el Robador ataca a Alida para quitarle justamente el recuerdo en el que Jano revela que tiene miedo de convertirse en un enfermo, porque lo acusan de estar utilizando sus habilidades contra compañeros suyos. Dardo, todas las pistas llevan a él.

Éste había escuchado con atención el discurso de los chicos, pero estaba llegando al límite de su paciencia.

—Os lo vuelvo a repetir: esto no es un juego y no es de vuestra incumbencia, ¿queda claro? Es mi hermano, y pese a que todas las pruebas apunten a él, me niego a pensar que sea capaz de hacer daño a nuestra madre.

—Pero...

—¡No hay peros que valgan! No volveréis a entrometeros ni una vez más en todo esto. Se acabó jugar a investigar, ni de día ni de noche. Debéis confiar en mí. Sé cómo manejar esta situación.

Dardo hablaba en tono serio, incluso con un toque severo. Miró a los chicos a los ojos, recalcándoles con la mirada su enfado y preocupación. Con un hondo suspiro que demostraba lo cansado que estaba, abandonó la habitación. Pero antes de salir reiteró:

—Mientras no se demuestre lo contrario seguiré pensando que es inocente, que os quede bien claro. Es la última vez que voy a repetir estas palabras, y estad seguros de que no habrá próxima.

La discusión quedó zanjada. Los chicos se quedaron en sus camas, afligidos y un poco avergonzados. Seguían convencidos de que tenían razón, pero no había sido su intención hacer daño a Dardo. Nunca en todo el tiempo que llevaban en la ciudad les había hablado con tanta contundencia. «Los había regañado en varias ocasiones, pero nunca se había mostrado tan frío y distante como en aquella ocasión», pensó Leo.

El desayuno se retrasó aquella mañana. Los cuatro jóvenes bajaron tarde y cariacontecidos, todavía escocidos por la reprimenda de Dardo. La llegada de Gea a la casa para reanudar las clases disipó la extraña tensión que se acumulaba afectando incluso a Io. Dardo y Layna se marcharon en la carreta con la pequeña, a la que tenían que dejar en el colegio y después ir a la Ciudadela. Layna estaba deseando aprender a conducir la carreta para no tener que pedirle a Dardo que la llevara al mercado, pero hasta que eso ocurriera Dardo tendría que hacer de cochero antes de marcharse a su trabajo.

En plena sesión con Gea, Heras y Layna irrumpieron en el salón charlando animadamente entre ellas sin darse cuenta de que Leo estaba en posición de meditación, con los ojos cerrados, levitando a varios palmos del suelo; Nyx, también concentrada y con los ojos cerrados, estaba envuelta en una fina capa de energía y Hermes, que parecía haber perdido las piernas, estaba sentado en uno de los sofás.

—¿Lo dices de verdad? ¡No doy crédito! —exclamó Heras escandalizada.

—¡Y no es lo peor! Según se rumorea, pueden comenzar a escasear algunos alimentos. —Layna había prestado mucha atención a las habladurías en la Ciudadela.

—Terminará compareciendo el Canciller Superior, y eso sí que va a ser histórico —remató Heras moviendo las manos exageradamente.

En ese instante la capa de energía que cubría a Nyx se esfumó, las piernas de Hermes, que se mimetizaban con el sofá, reaparecieron y Leo cayó al suelo dándose un ligero golpe en el trasero.

—¡Mirad lo que habéis conseguido! —les reprochó una furibunda Gea—. ¿Satisfechas?

—No era nuestra intención...

—Lástima —ironizó Gea—. Y ahora tú a tus quehaceres, y tú, Heras, esperas calladita, si es que puedes, la media hora que falta para que termine mi sesión.

Layna agachó la cabeza y Heras se la levantó con el dedo.

—De eso nada, muchacha, si te inclinas una vez ante ella acabarás haciéndolo siempre. No es nadie para darte órdenes. Y, por cierto —se dirigió a Gea con visible picardía—, veníamos comentando cosas que quizá te interese saber...

—¿Qué cosas? —preguntó Leo entrando en el juego de Heras.

Gea no abrió la boca, aunque tenía tanta curiosidad como los demás. Sin embargo, incluso sus abalorios se mantenían dignamente en silencio. Heras miró a Layna y le hizo un gesto para que contara lo que había averiguado.

—El anuncio de la existencia de un Robador de Latidos ha desatado el miedo en la ciudad. Muchos padres no han llevado a sus hijos a la escuela y en la Ciudadela la mitad de los puestos están cerrados, con lo que se ha cortado el suministro de alimentos. La gente ha comenzado a cerrar con llave sus casas y tapiar ventanas y balcones.

Gea, pálida, masculló:

—Jamás pensé que llegaríamos a esta situación. Eso es precisamente lo que pretende el Robador. Sembrar el pánico. Dividirnos. Así le será más fácil conseguir su objetivo.

—Es aún peor, Gea, créeme —intervino Heras—. Se rumorea que el Canciller de Seguridad ha pedido que no se celebren las Fiestas del Nacimiento.

Gea se quedó completamente muda. Los chicos seguían la conversación con ojos como platos.

—Lo que obliga al Canciller Superior a reunir al Consejo de la Cúpula Colgada y tomar una decisión —concluyó Heras.

—¡El Canciller de Seguridad siempre ha sido un cobarde! —exclamó Gea, indignada—. Ha obligado a que sea el Consejo el que tome una decisión, y si se equivocan, caerán.

—¡Jo! —bufó Hermes—. ¡Para variar, no me entero de nada!

—¡Pues no sé qué es lo que no entiendes, porque está todo muy claro! —gritó Gea fuera de sí—. El Canciller Superior y el Consejo de la Cúpula Colgada deberán decidir sobre la celebración de las Fiestas del Nacimiento. Si deciden no celebrarlas, parte de la ciudad estará en contra porque es una tradición ancestral, si por el contrario deciden que deben llevarse a cabo y el Robador actúa... puede ser el final del Canciller Superior.

—¡¿Todo esto por una fiesta?! —se asombró Nyx.

—¿Habéis oído hablar alguna vez de las Fiestas del Nacimiento? —preguntó Heras imaginando cual sería la respuesta.

Todos negaron con la cabeza.

—Por eso no entendéis la trascendencia de lo que hablamos. Con las Fiestas del Nacimiento conmemoramos la fundación de la Ciudad de los Tres Árboles por parte de Aeneas, Naia y Cleon. Son las fiestas más importantes de la ciudad y datan del mismo día en que nació, y año tras año se han repetido hasta nuestros días. En las próximas semanas llegará el Día de la Plantación, la Noche de las Hogueras y el Día del Banco de los Deseos, que sin duda es mi fiesta favorita...

—¡Por los calzones de Aeneas, Heras, justo esa fiesta es una cursilada! —la interrumpió Gea.

Pero Heras continuó hablando con pasión sin hacerle el menor caso.

—Luego viene la Tarde de las Pedidas, después ya sólo queda el Baile del Primer Día, y con el Serta de los Debutantes, la llegada del Año Próximo.

Los chicos estaban aturdidos ante tal torrente de información, y Heras se percató.

—Todo a su debido tiempo. Ya os explicaremos qué es cada fiesta.

—Pero ¿quién nació? —Hermes seguía confuso, aunque para no irritar a Gea se lo preguntó a Layna en voz baja.

—La ciudad. Luego te lo explico —murmuró la chica.

—Espero que haya baile. El baile me gusta.

A Layna le podía la curiosidad y, en cuanto terminó la clase de Heras, la chica entró en el salón y le pidió más libros sobre las fiestas y tradiciones tresarbolinas, ansiosa por saber más. Heras, orgullosa de su alumna «irregular», le prometió que los tendría al día siguiente.

Así, los días siguientes, mientras continuaban las sesiones en casa, Layna se dedicó a leer los dos libros que Heras le había prestado: Las Fiestas del Nacimiento, por Philippe Valantine y Folclore, leyendas y mitos en las Fiestas del Nacimiento, por Ifigenia Talkott. No era raro verla esos días sentada a la mesa de la cocina con un libro en la mano mientras las verduras hervían.

A pesar de la reanudación de sus respectivas rutinas, los cuatro jóvenes sentían que algo había cambiado. Dardo se mostraba distante y huraño. En los dos momentos que compartían con él, el desayuno y la cena, permanecía en silencio y hablaba sólo lo imprescindible. Leo estaba preocupado por él. Saltaba a la vista que estaba sometido a mucha presión. Por una parte, el estado de Alida no era alentador, aunque todas las noches preguntaban por ella y pedían visitarla, siempre se encontraban con una rotunda negativa y con un simple y tenso «sigue igual»; por otra, el hecho de que sólo capturando al Robador de Latidos se podría salvar a Alida y a los demás, y cada día que pasaba y Dardo volvía a casa sin haberlo conseguido, se lo notaba más fatigado y entristecido. Además, dada la situación política que les había explicado Heras, no era difícil imaginar el ambiente enrarecido que se respiraba en la Cancillería de Seguridad. Leo sabía que apenas dormía, pues había descubierto que, bien entrada la noche, se reunía en el salón con Eco y algún otro amigo de la cancillería y tenían charlas hasta altas horas de la madrugada en las que siempre terminaban discutiendo sobre la conveniencia o no de celebrar las Fiestas del Nacimiento. El Robador continuaba actuando con total impunidad y el número de ciudadanos en la casa de reposo aumentaba. Y para rematar, y era algo que a Leo le provocaba indignación y apuro a partes iguales, Dardo evitaba a toda costa que los chicos se enteraran de cualquier información relevante relacionada con la investigación. Leo pensó que con ello quería evitar que cometieran cualquier locura, como volverse a escapar de noche.

Lo único que les hizo romper la monotonía de aquellos días fueron las visitas que hicieron al taller de cerámica de Persis. En compañía de Trupo, pasaron dos tardes entre tornos y bloques de arcilla. Aquellas visitas sacaron además, para pitorreo de Leo, Layna y Nyx, la parte más coqueta de Hermes. Suplicaba a las gemelas que le peinaran su imposible pelo rubio rizado, y se escondía de Io, que quería peinarlo igual que a Brisa, se vestía con ropa recién lavada y pedía savia de fatmek para perfumarse. «¡Pitorreo es poco!», pensaba Leo.

El taller de Persis tenía un encanto especial: grande y agradablemente desordenado, los vitrales de los ventanales, hechos de pequeños cristales traslúcidos y amarillos, le conferían mucha calidez. Tenía una primera sala, donde se moldeaban las piezas, y al cruzar a través de un arco de medio punto, se daba con una pequeña sala que contenía el horno. Un horno de cerámica con la forma de una gran olla y con un agujero en el centro. Además de por el color que le conferían los cristales de los ventanales, el calor que desprendía el horno en contraste con el frío helador que vivían aquellos días hacía apetecible pasar allí el mayor tiempo posible.

Persis era ceramista por vocación y hablaba sobre su trabajo con pasión. Leo lo notó la primera tarde, al escuchar su entusiasta disertación sobre la arcilla. Les explicó todos los tipos de barro que había, tantos que a Leo le resultó imposible retenerlos en su totalidad en la memoria. Un barro rojizo y resistente de Pitut, otro blanco y delicado de Orol, uno negro y verde hecho con algas de Siap del río Rojo; el amarillento, que era el que se utilizaba para hacer vajillas, se llamaba Amusok, y había más de veinte tipos más. Persis los animó a probar: «¡Vamos, no tengáis miedo de ensuciaros las manos! ¡Todos a modelar!», fueron sus palabras. Les indicó que utilizaran el de Orol, ya que ese tipo de barro era rápido de cocer y, al ser blanco, se pintaba luego con facilidad.

Habían pasado unos días y el Robador había vuelto a actuar varias veces, lo que afectaba sobremanera el ánimo de los tresarbolinos, aunque en el alimbo de Dardo se dejaba sentir más.

Era una mañana preciosa, el sol se reflejaba en la nieve y los pájaros piaban con alegría insensibles al frío. Sin embargo, Leo supo, desde el momento en que bajó a desayunar, que algo ocurría. Heras ya había llegado, aunque aún faltaba bastante para la primera sesión de la mañana, y se movía nerviosa agarrada a una taza de té de hampo aún humeante. Le temblaban tanto las manos que no se daba cuenta de que iba derramando el té por donde pasaba.

—¿Qué piensas que pasará?

—No lo sé, Heras. Tan sólo me dijeron que sería hoy al despuntar el sol, por eso te advertí.

—Pase lo que pase, traerá consecuencias, lo sabes, ¿no?

—Sí, pero es algo que no está en nuestras manos. Lo único que podemos y debemos hacer es apoyar la decisión que tomen.

Dardo se percató de que los chicos estaban en la escalera observando la escena.

—¿Qué ocurre? —preguntó Leo intrigado.

—Hoy sabremos si...

Pero el estruendoso sonido de unos redobles de tambor provenientes del agujero redondo del buzón callaron a Heras, que se asustó y soltó la taza de té, que se hizo añicos al tocar el suelo. Layna y Nyx corrieron hacia ella.

—¿Te has hecho daño?

—¿Estás bien?

—¡Silencio! —exclamó Dardo—. Luego lo recogeremos. Ahora silencio y atención.

El sonido de los tambores que salía del agujero del buzón cada vez era más fuerte y los redobles más acelerados. Dardo y Heras se acercaron con cautela. De repente, el estruendo de los tambores cesó, y a los pocos segundos una voz grave y con algo de eco comenzó a oírse con total claridad.

—«Habitantes de la Ciudad de los Tres Árboles. Os habla el Canciller Superior. Acontecimientos excepcionales sacuden nuestras vidas y nuestra convivencia como nunca antes había ocurrido. Éste es pues el motivo que obliga a esta insólita comparecencia. Nuestros fundadores, Aeneas Seifelwool, Naia Aneimtook y Cleon Neclemtouw crearon esta ciudad hace centenares de años, en tiempos de guerra, con la intención de que fuera un bastión de paz y armonía. Esa paz está hoy amenazada y por primera vez sentimos miedo. Sólo deseo que ese miedo no borre todo lo que construyeron nuestros antepasados, todo lo que hoy seguimos construyendo juntos y todo lo que está por construir. Sé que a algunos de vosotros no os late de la misma manera el corazón, al igual que les ha ocurrido a algunos de vuestros familiares y amigos que tienen el latido suspendido. Son momentos tristes y la ciudad está de vuestro lado.»

Dardo se emocionó al oír las palabras del Canciller Superior, y Heras apoyó la mano en su hombro en señal de solidaridad.

—«Pero no podemos dejar que el Robador deje suspendidos más latidos. Desde aquí, y en nombre de toda la Ciudad de los Tres Árboles, quiero decirle al Robador que se ha equivocado de ciudad. Quiero que le digáis vosotros también, fuerte, alto y claro... ¡Te has equivocado de ciudad! Somos libres y no pensamos vivir con miedo. Así pues, reunido el Consejo de la Cúpula Colgada, os transmito la decisión de que mañana, como mandan nuestras tradiciones, se celebrará el Día de la Plantación y con él el inicio de las Fiestas del Nacimiento, que por primera vez se celebrarán bajo estrictas medidas de seguridad. Somos una ciudad fuerte, una ciudad que no cede al chantaje, una ciudad unida que superará sus temores saliendo a la calle y volviendo a la normalidad. Así mandaremos un mensaje inequívoco: no vas a ganar, porque no permitiremos que ganes. Un afectuoso saludo.»

La voz del canciller dejó paso nuevamente a los redobles de tambor a los que se unieron los entusiasmados aplausos de Heras y Dardo, visiblemente emocionados. Cuando cesaron los tambores se fundieron en un abrazo.

—Si van a celebrarse las Fiestas del Nacimiento, tendremos que prepararnos para ellas —dijo Dardo.

—Así sea —añadió Heras—. Hoy mismo saldré con los chicos a la Ciudadela a por los camafeos y luego visitaremos la Estampería.

—Me parece bien. —Hizo una pausa y miró a Heras fijamente—. Esperemos que la suerte esté de nuestro lado.

—Hasta ahora siempre lo ha estado. Siempre.

Unas horas después, callejeaban por la Ciudadela con sus camafeos recién comprados. Eran de plata y tenían una fina cadena del mismo metal. Leo jugueteaba con el suyo abriéndolo y cerrándolo. Heras observó que las palabras del Canciller Superior habían surtido cierto efecto, pues en la Ciudadela casi todos los comercios estaban abiertos y, pese a no disfrutar de su bullicio habitual, mucha gente había salido a hacer sus compras para mantener la normalidad.

—¿Para qué queremos esto? —preguntó Hermes enseñando su camafeo a Heras.

—Porque pasado mañana es el Día del Banco de los Deseos y cada uno de nosotros tiene que pedir uno —respondió—. Comenzad a pensar el vuestro, que estamos a punto de llegar a la Estampería.

Heras detuvo la marcha.

—Es una de las fiestas más bonitas de la ciudad. En ella recordamos a Ligia y a Aníbal.

—¿Y quiénes eran esos dos? —preguntó intrigada Nyx.

—Adelante, Layna, pon un toque de luz entre tanta oscuridad —la invitó Heras.

—Cuenta la leyenda —empezó Layna—, que Ligia y Aníbal nacieron el mismo día y desde pequeños fueron inseparables. Pasó el tiempo y fueron creciendo, y aunque los dos se querían y pasaban todo el tiempo juntos eran tímidos, y ninguno de los dos se atrevía a decir lo que sentía. Estalló la I Guerra Nacta y Ligia fue reclutada para participar en la batalla de Tey, mientras que a Aníbal le tocó en suerte luchar en la batalla del Estrecho de Walok. Ninguno de los dos quería ir a la guerra, pero en aquel momento no había opción, el mundo Nacta se dividía en dos y todos se sentían con la obligación de detener al Señor de las Sombras. Era la primera vez que se separaban y, justo antes de hacerlo, Ligia le regaló a Aníbal una piedra de ágata, utilizada tradicionalmente para tallar camafeos como los que ahora llevamos nosotros. Ligia no había tenido tiempo de hacerlo grabar, pero se lo dio para que no la olvidara.

—Y todo esto ¿qué tiene que ver con nosotros? —quiso saber Hermes.

—Si tienes un poco de paciencia lo sabrás —le espetó Heras—. Prosigue, Layna.

—Aníbal fue herido en la batalla de Walok, y cuando se curó fue enviado a una ciudad secreta que estaba a punto de terminarse de construir y que era infranqueable: la Ciudad de los Tres Árboles. Una vez terminada, se celebraron las primeras Fiestas del Nacimiento, pero Aníbal no quiso participar en ellas. Estaba triste y abatido pues nunca le había dicho a Ligia que la quería y ahora lo más probable era que ella no hubiese sobrevivido y jamás podría decírselo. Aníbal talló la cara de Ligia en la piedra preciosa que había guardado desde el día que se despidió de ella y la incrustó en la parte derecha de un guardapelo, y en la izquierda grabó el mensaje que más deseaba en el mundo, que estuviera viva. Quería verla, claro que sí, pero sobre todo quería que estuviera bien, viva y bien. Una vez cerrado el guardapelo, en una de las cubiertas grabó su nombre, Aníbal, y la edad que tenía. Fue hasta el primer parque que se había construido en la ciudad y colgó el camafeo en un listón de madera de uno de los bancos, y deseó de corazón que el mensaje que contenía se cumpliera. Así pasó un año entero. Todos los días paseaba sin descanso por el parque, y al pasar por delante del camafeo rogaba porque su deseo fuera concedido. Un día, entre los miles de personas que llegaban a la Ciudad de los Tres Árboles huyendo de la guerra o de combatir en ella, apareció Ligia. Estaba malherida. Aníbal cuidaba de ella día y noche, y en aquellos meses le pudo decir todo lo que sentía. Pero las heridas de Ligia eran muy graves y no sobrevivió. Aníbal lo pasó muy mal, y durante mucho tiempo se mantuvo encerrado en sí mismo, pero acabó haciendo las paces con su pasado. Agradecía la oportunidad que el destino le había dado de poder expresar sus sentimientos después de haberlos reprimido durante toda su vida. Desde aquel año, el segundo día después del Nacimiento se conmemora el Día del Banco de los Deseos en honor a Ligia y Aníbal.

—Un buen resumen —aprobó Heras—. Eres una chica muy lista y ésta es una leyenda maravillosa. Cada vez que la escucho me emociono.

—La verdad es que no sé cómo eres capaz de aprenderte todo esto —musitó Hermes, que había tenido serios problemas recordando las numerosas constelaciones en la clase de Trupo.

—Yo sigo sin entender lo que hay que hacer —dijo Nyx.

—Pues es muy sencillo —replicó Heras—. Pasado mañana iremos al parque de los Pasos Perdidos y en el Banco de los Deseos cada uno colgaremos un camafeo. En la parte exterior estará escrito nuestro nombre y nuestra edad. En la parte interior izquierda aquello que deseamos y en la derecha la imagen de para quién pedimos el deseo, porque la única regla es que no vale que sea para nosotros mismos. Es un día en el que pedimos un deseo para otra persona.

—¿Y siempre se cumplen? —preguntó Hermes, intrigado.

—A Aníbal se le cumplió —respondió Heras.

—A saber si esa leyenda es verdad —replicó Hermes, escéptico.

—¡Hay que creer en las leyendas! —exclamó rotunda Heras.

—¿Y podemos pedir lo que queramos? —preguntó Leo.

—Siempre y cuando sea para otra persona, desde luego que sí. Y no hace falta que sea un deseo amoroso —dijo con una sonrisa picarona—. Pero ahora debemos llegar a la Estampería antes de que se nos haga tarde.

Leo recorrió el camino hasta la Estampería pensando con detenimiento en el deseo que iba a pedir y para quién. Iba tan abstraído que no se dio cuenta del silencio de los demás, tan concentrados como él. Heras los observaba con una sonrisa comprensiva.

La cola frente a la Estampería daba la vuelta a la manzana, lo que suponía más de una hora de espera. Heras les había explicado el motivo: en la Estampería sólo se podía entrar de uno en uno. Menos mal que un tímido sol mitigaba el frío de la mañana.

La Estampería, al contrario que la mayoría de comercios de la Ciudadela, no tenía ningún tenderete en la calle ni tampoco un rótulo o inscripción. No le hacía falta. La distintiva puerta de entrada era suficiente. Ningún otro gremio en la ciudad tenía una puerta así. Era de doble hoja de madera maciza teñida, una de color azul y la otra de color rojo, los mismos colores que adornaban la frente de quienes salían de allí.

Cuando por fin les tocó el turno, Hermes fue el primero en entrar. Estuvo unos minutos y salió con el pelo alborotado, las mejillas sonrosadas y con dos marcas en la frente, una de color azul y otra roja.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Leo.

—Ha salido todo bien. Bien —respondió Hermes muy relajado.

Leo fue el siguiente en entrar, y lo hizo con los ojos brillantes de curiosidad. El interior de la Estampería era difícil de apreciar, pues no estaba muy iluminada y las espesas nubes de vapor emborronaban el aire. La humedad era asfixiante. Miró hacia arriba y vio que el techo lo conformaba una tupida enredadera de hojas de distintas tonalidades verdes con unas pequeñas flores lilas. Tuvo que entornar los ojos para descubrir el origen del vapor: cuatro jofainas de barro convenientemente situadas. En el centro de la tienda había un taburete de madera.

—¿Es la primera vez?

—¿Cómo? —preguntó Leo, que no se había enterado de nada.

—Que si es tu primera vez en la Estampería —le repitió el hombre con una sonrisa mientras le cogía el camafeo de las manos. Era de mediana edad, regordete y con una larga barba pelirroja. Tenía cara de buena persona.

—¡Ah! —exclamó Leo—. Sí, lo es.

—Siéntate —dijo señalándole el taburete—. A los primerizos se os nota enseguida. Bueno, verás qué pronto terminamos. ¿Cómo te llamas y cuántos años tienes?

—Mi nombre es Leo y tengo cuarenta y dos años —respondió sin vacilar mientras intentaba acomodarse en el taburete.

El hombre lo anotó en la parte delantera de un sobre y guardó el camafeo en su interior. Del mismo sobre sacó dos rectángulos, uno de color azul y otro rojo. Levantó el flequillo que tapaba la frente de Leo y pegó el rectángulo azul en la parte derecha y el rojo en la izquierda.

—El rectángulo rojo guardará el deseo que pidas, el azul la imagen de la persona a quien va dirigido el deseo. Piensa y cuando lo tengas claro me avisas.

—Ya lo sé, lo había pensado antes de entrar.

—Muy eficiente, muchacho —dijo sonriente—. Pues entonces vamos allá.

El hombre levantó la mano y dio un pequeño salto cogiendo una rama de la enredadera que comenzó a enrollar en la cabeza de Leo. Cuando terminó, parecía que llevaba un casco.

—Ahora cierra los ojos y piensa en la frase y la imagen del deseo. Cuando sientas dos fogonazos blancos en tu mente puedes volverlos a abrir.

Leo cerró los ojos con fuerza y comenzó a pensar en el deseo, enseguida entró en una especie de trance en el que no controlaba sus pensamientos. Un primer fogonazo de luz blanca hizo que se estremeciera, pasados unos minutos llegó el segundo.

Leo abrió los ojos un poco aturdido. El hombre empezó a desenredar la planta de su cabeza y el chico notó cuando terminó por el alivio que supuso quitarse el peso de aquel casco. Acto seguido, el hombre despegó de la frente de Leo los dos trozos de pergamino. El chico ahogó un pequeño grito y un cosquilleo recorrió su frente.

—¿Cómo quieres que grabemos la imagen? —le preguntó el hombre mientras guardaba los dos rectángulos en el mismo sobre donde antes había dejado el camafeo de Leo.

El chico no entendía la pregunta, eso no lo habían explicado ni Heras ni Layna.

—¿Vienes con el chico que acaba de salir? —y dijo para sí—: ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Hermes.

Asintió con la cabeza.

—Pues entonces te digo lo mismo que a él, tallaremos la imagen en ónice, que es una piedra de protección y para el primer año no está nada mal.

Leo seguía un tanto confundido.

—No te preocupes, que la imagen quedará bien. Hermes me ha hecho jurar que la de una tal Persis quedaría perfecta, y así será. Debes saber que estás hablando con uno de los mejores profesionales de la ciudad. Pasado mañana, desde primera hora, puedes venir a por tu camafeo.

—Gracias —atinó a decir.

Abrió la puerta de la Estampería no sólo con el pelo revuelto, sino con el estómago también. Allí esperaban, al inicio de una cola que cada vez era más larga, las gemelas y Heras. Hermes estaba apoyado en una pared, a unos metros de la cola, respirando aire fresco. Leo se reunió con él.

Cuando se le pasó un poco el mareo, miró de reojo a Hermes y le espetó:

—Con que la imagen de Persis debía quedar perfecta, ¿eh?

Y se echó a reír mientras a Hermes se le subían los colores.

—Me guardarás el secreto, ¿verdad?

—Claro que sí, pero ¿cómo se te ocurre?

Hermes, que no tenía respuesta a eso, le contestó con otra pregunta:

—¿Tú qué has pedido?

—Los deseos son secretos. Lo que no quieras que se sepa, no lo digas —alegó.

«Nadie debía saber su deseo, pues eso los pondría en grave peligro», pensó.

Los chicos pasaron toda la mañana solos preparando con Io la cena del Día de la Plantación. Era comida tradicional Nacta y requería prepararla con muchas horas de antelación. Layna conocía cuál era el menú que debía preparar ya que lo había leído en uno de los apartados dedicados a la cocina del libro Las Fiestas del Nacimiento de Philippe Valantine. Sin consultar a nadie, se decantó por el menú clásico, el más complicado. Daba órdenes sin parar porque necesitaba dejarlo todo a punto para la noche. Después del esfuerzo, la siesta fue reparadora.

Era media tarde y los chicos e Io, acompañados de Dardo, salieron de casa bien abrigados dispuestos a participar en la plantación que daba comienzo a las fiestas. A ellos les había tocado en el claro dos de los nueve, que quedaba un poco antes de llegar a la orilla del río Rojo. Por el camino se encontraron con mucha gente que acudía al acto que inauguraba los festejos, aunque a Leo le pareció de todo menos un ambiente de celebración. Casi todas las familias con las que confluyeron en la calzada principal andaban en silencio, cogidas de la mano y un tanto temerosas. Llegaron al claro y había un montón de agujeros excavados, y a su lado un alimbo que más bien parecía un bonsái. Dardo les explicó que ese alimbo en unos años se convertiría en adulto, que es cuando pueden ser habitados, aunque sobrevivirían menos de la mitad, ya que eran árboles muy delicados y, pese a los cuidados de los trabajadores de la Cancillería de Plantas, durante los cinco primeros años de vida los alimbos tendían a enfermar con facilidad. Después de las palabras de Dardo, las gemelas sacaron el pequeño alimbo con todo el mimo del que fueron capaces y se lo pasaron a los chicos. Bajo las indicaciones de Dardo, lo hundieron en la tierra. Unas palabras comenzaron a oírse repetidas por las numerosas personas congregadas allí. Dardo e Io se agacharon para cubrir el árbol con tierra. Con un gesto, Layna les recordó a los demás que debían hacer lo mismo. Cuando estuvieron todos arrodillados rodeando al pequeño alimbo, Dardo pronunció unas palabras:

Éste es el gesto de la vida.

El gesto con el que todo comenzó.

De la Tierra somos todos hijos y como hermanos vivimos hoy.

Honrados nos sentimos en esta celebración,

que las Fiestas del Nacimiento comiencen o me voy.

Los chicos miraron a Dardo extrañados por esta última frase y luego volvieron a ponerse de pie.

—Cuando se plante el último alimbo en los nueve claros, la naturaleza nos hará un regalo con el que daremos por iniciadas las fiestas. Es nuestra forma de relacionarnos con ella.

Leo miró a su alrededor y aún había familias agachadas que terminaban de pronunciar las palabras que había escuchado antes en la voz de Dardo, pero pronto todo el claro dos había terminado y los congregados miraron al cielo.

A los pocos minutos un fuerte estruendo se sintió en toda la ciudad, incluso el suelo se movió. Los alimbos adultos que rodeaban el claro se estremecieron y movieron las ramas como si tuvieran vida propia, soltando unas cuantas hojas de sus copas. Las hojas comenzaron a sobrevolar el claro, llenándolo, y cuando chocaban unas con otras producían un estallido de color, como si se tratara de fuegos artificiales. La gente aplaudía. Leo no sabía hacia dónde mirar. Chocaban dos hojas y producían un fuego rojo que luego se extinguía dejando un cometa de color. A la vez que otro choque del que surgía un haz de luz verde, amarillo, morado, naranja, blanco, plateado, marrón, azul... El cielo se iluminaba de mil colores y formas. Todo era resplandor. Con cada explosión se les agitaba el corazón. La gente aplaudía sin cesar. Dardo había puesto sobre sus hombros a su hija, que, con la boca completamente abierta, batía palmas entusiasmada. Leo bajó un segundo la vista para buscar la complicidad de sus amigos. Aquél era el mayor espectáculo al que habían asistido jamás. Las hojas seguían chocando e iluminando el cielo de toda la ciudad en un estruendoso estallido. Por la cara de Dardo, Leo se dio cuenta de que era difícil contener la emoción incluso para los que estaban acostumbrados a semejante espectáculo. Sin lugar a dudas los alimbos no eran árboles normales. La vuelta a casa fue muy diferente de la ida. Después de una exhibición vital y colorista como aquélla, la gente regresaba pletórica y rebosante de alegría a sus casas. Una alegría que Leo deseó que durara mucho tiempo.

En el trayecto tuvieron tiempo de aprender una canción que la gente coreaba con entusiasmo:

De las Fiestas del Nacimiento,

En las que participo yo,

Un gran acontecimiento,

De los tres árboles nació.

Elevemos las manos contentos,

Voces alegres hoy,

Enlacemos las almas al viento,

Un canto que nos unió.

Una vez en casa, mientras Layna, Leo e Io terminaban de preparar la cena, Dardo, Nyx y Hermes cumplían con otra de las tradiciones de aquella noche: encender una hoguera para cenar todos juntos alrededor del fuego. Esa noche los lumix no salían, descansaban, y la ciudad se iluminaba con el resplandor de las hogueras junto a los alimbos. La cena transcurrió en un ambiente distendido, pues después del espectáculo de luz y color todo el mundo parecía haber recobrado el ánimo y olvidado el peligro que entrañaba el Robador de Latidos. Dardo también se había contagiado de ese espíritu festivo.

Sentados alrededor del fuego, cada uno sobre una pequeña plataforma de madera de Hoolj que los aislaba del suelo nevado, degustaron el menú tradicional que Layna había preparado con tanto esmero. De primero, calentada sobre el fuego en una olla de cobre, sopa de kichu. Era de color calabaza intenso y tenía unas pequeñas pepitas negras. El aspecto no le gustó mucho a Leo, pero al probarla tenía un regusto amargo que le encantó. De segundo, tacos de birtela crujientes; eran redondos, tostados y con un sabor picante que todos disfrutaron. Luego unos rollos de satrak rellenos de at. El satrak era una hoja gris con sabor dulce y dentro estaba rellena de carne mechada de at especiada con raíces de orp y de blis. Ese plato fue el que más gustó. Io comía a dos carrillos hasta que Dardo le prohibió que siguiera cogiendo. La niña se había manchado todo el abrigo, pero sin duda había disfrutado de la cena. Cuando terminaron el último bocado ya no podían más.

—Layna, estaba todo muy bueno —dijo Dardo, sorprendido—. Eres una de las mejores cocineras Nacta que conozco.

—Pues aún no hemos terminado. Falta el postre.

Ante la mirada atónita de todos, Layna se levantó y se metió en casa. Al salir llevaba seis alambres, y en la punta de cada uno de ellos una especie de semilla blanca.

—¿Dónde has encontrado semillas de kyp? —preguntó Dardo.

—Una gran cocinera no revela sus secretos. Además, sin este postre el menú no hubiese estado completo —arguyó Layna con picardía.

—Venga, coged todos el alambre por la parte de abajo y poned la semilla de kyp en el fuego.

Todos obedecieron. Al poco, la semilla comenzó a chisporrotear, y pasados unos minutos explotó. Una pelota de color celeste del tamaño de un balón apareció en el extremo del alambre. Los chicos se miraban unos a otros incrédulos, e Io tenía los ojos abiertos como platos. Dardo se acercó la suya a la boca y, ante la atenta mirada de los chicos, le pegó un mordisco.

—Mmmmmmmmm, ¡cuántos años! —exclamó Dardo—. Esto me recuerda a mi infancia. ¡Venga!, ¿a qué esperáis?, ¡probadla!

Leo no lo dudó y dio un bocado a la suya. Era esponjosa y se pegaba al paladar, pero sin duda era de las mejores cosas que había probado jamás. Dulce, afrutada pero nada empalagosa. La primera en terminar fue Io, que sin dudarlo se abalanzó sobre la de su padre excusándose en que era muy grande y debía ayudarlo.

Cuando terminaron, los muchachos sacaron de la parte trasera del porche del alimbo unos paquetes cuidadosamente envueltos.

—Io, Dardo —comenzó Nyx—. Hemos preparado un regalo para vosotros.

—Esperamos que os guste —prosiguió Layna—. Le hemos puesto mucho cariño.

—Unos han quedado mejor que otros —añadió Hermes, delatándose—, pero la intención es lo que cuenta. Sin la ayuda de Persis no lo hubiésemos conseguido.

—Con este regalo queremos daros las gracias por todo lo que habéis hecho por nosotros —remató Leo.

Dardo se quedó sin palabras y, con la ayuda de Io, comenzaron a desenvolver los siete paquetes. Primero lo hicieron con el más pequeño, y cuando vieron lo que contenía Io se puso a aplaudir y a gritar como una loca, pues era una figura suya hecha con barro de Orol. Tenía todos los detalles perfectos, incluso su pelo esponjoso, y estaba vestida con su ropa preferida. Se abrazaba a ella sin parar, y con total espontaneidad le dio un beso a cada uno. Siguieron desenvolviendo y aparecieron las figuras de Layna, Leo, Nyx y Hermes, unas mejor hechas que otras, pero, a decir verdad, todas con encanto. Incluso habían reproducido a Fuego, enrollado como una pelota. Luego le tocó el turno a la de Dardo, que sonrió abiertamente, pues estaba un poco caricaturizado. Pero quedaba un paquete más. Dardo lo desenvolvió con el mismo cuidado que los demás, y cuando lo vio le dio un vuelco el corazón. Era la figura de su madre, Alida, pero tenía un realismo del que carecían todas las demás.

—Es la más bonita de todas —dijo Leo—. Layna se esmeró mucho para que quedara perfecta. Con ella estamos toda la familia al completo.

Dardo estaba tan emocionado por el regalo que no podía articular palabra ni tampoco levantar la mirada de la figura.

—Lo siento si no te ha gustado. No era mi intención —se disculpó Layna con voz queda.

Dardo seguía aferrado a la figura de su madre.

—Me siento muy culpable por lo que pasó y no se me va de la cabeza —prosiguió Layna con valentía.

Nyx le cogió la mano y la apretó fuerte.

—Cada vez que cierro los ojos imagino que entras por la puerta con la noticia de que habéis apresado al Robador y que ella se pondrá bien. —Layna estaba visiblemente emocionada y comenzaba a temblarle la voz—. Sé que no se puede decir, pero me da igual, en el Banco de los Deseos, pediré por ella. Ése es el deseo que he plasmado en el camafeo esta mañana en la Estampería. ¡Ése! ¡Que sobreviva! —gritó.

La chica se marchó sin dar tiempo a que Dardo dijera nada. Se metió en la cama y no quiso hablar con nadie, ni siquiera con Dardo, que le había dicho muchas veces que no debía sentirse culpable. Para Leo ésa fue la noche más larga desde que había llegado a la Ciudad de los Tres Árboles, pues su amiga no dejó de llorar y él no podía dormir sabiendo que Layna sufría.

Era primera hora de la mañana y la Ciudadela estaba muy tranquila. Los puestos aún no estaban abiertos, pero Heras los había hecho madrugar para evitar las colas que luego se formarían en la Estampería. Era el Día del Banco de los Deseos.

Layna caminaba medio sonámbula, con los ojos hinchados. Heras le preguntó si le pasaba algo, pero la chica respondió con una mentira piadosa. Continuaba afectada. Los demás tampoco estaban mejor.

Recogieron sus camafeos y salieron de la Estampería un poco más contentos. Eran muy bonitos y habían quedado muy bien. Leo miró el suyo. En la parte delantera estaba grabado su nombre. Lo abrió y sonrió. Pasó el dedo índice por la imagen grabada en ónice. «Es preciosa», pensó. Luego miró el mensaje que estaba escrito en la parte izquierda. Cerró el camafeo y lo apretó con fuerza. Heras les explicó que debían llevarlo colgado todo el día y en contacto con la piel hasta que lo colgaran del banco.

Callejeaban de nuevo para bajar por la Gran Escalera y volver a casa mientras Heras les contaba algunos de los deseos que pidió cuando era joven y aseguraba que casi todos se habían cumplido. Se notaba que aquél era un día especial para ella. Justo cuando cruzaron bajo las enormes piernas de Aenas y comenzaban a bajar la escalera, Leo se percató de que Layna no estaba. Tras unos segundos de confusión oyeron su voz proveniente del otro lado de la muralla:

—¡Heras! ¡Rápido! ¡Ayuda!

Con un gran sobresalto, dieron marcha atrás y volvieron a la Ciudadela. Nada más entrar vieron a Layna, de rodillas frente a un chico que estaba tumbado en el suelo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Heras, agitada.

—Lo he visto tirado y me he acercado a él —dijo temblorosa—. Mira sus ojos.

Heras hizo lo que le decía y ahogó un grito. En sus pupilas podía verse reflejada una cara amarilla con unas rayas negras.

—¿Ha sido el Robador, verdad? —Layna se había quedado pálida.

—Me temo que sí —asintió Heras mientras le tomaba el pulso—. Parece que tiene el latido suspendido.

Leo miró los ojos del muchacho y al ver aquella cara reflejada un escalofrío recorrió su espalda.

—Esperad aquí. Voy a buscar ayuda —prosiguió con preocupación en el rostro—. Ni se os ocurra moveros.

Heras cerró los ojos del chico y se marchó.

—De verdad que a mí todo esto me da mala espina —dijo Hermes, sofocado—. Yo esta cara no la olvido en mi vida.

—¡Cállate! —exclamó Nyx con nerviosismo—. No digas esas cosas.

—Intentad mantener la calma —les pidió Leo, que volvió la cabeza en busca de Layna.

Cuando la encontró, notó que le faltaba el aire.

—Layna, mírame, y no hagas ninguna tontería —dijo intentando mantener la calma.

La muchacha estaba subida al muro de la Ciudadela, con los pies en el borde y el abismo abriéndose bajo ella. Tenía la mirada perdida. Estaba absorta mirando al vacío.

—Layna, por favor baja de ahí —dijo Leo mientras se acercaba a ella lentamente.

—Layna, baja. No mires abajo —le suplicó su hermana.

Ella no reaccionaba. Parecía sorda a sus palabras.

—Entiendo que estés afectada por lo que pasó con Alida. Pero tú sabes que no fue culpa tuya. —Leo seguía acercándose y ya estaba a punto de alcanzarla.

Layna miraba hacia abajo, absorta.

—No hagas nada de lo que te puedas arrepentir. Vamos, date la vuelta y mírame.

Leo la cogió y de un fuerte estirón la atrajo hacia sí. Layna gritó.

—Pero ¡qué haces! —exclamó Layna, asustada, dando un empujón a Leo para apartarlo de ella—. ¡Casi me tiras!

—¡Qué yo, ¿qué?!

—Pues te ha salvado —le replicó su hermana de muy malos modos—. No sé en qué estabas pensando para querer tirarte.

—Menudo susto nos has dado —dijo en tono de reprimenda Hermes.

—¿Estáis locos? No quería tirarme —les aseguró con rostro serio—. Necesitaba un poco de aire y me subí aquí y... —esbozó una sonrisa— creo que he descubierto algo.

—¿El qué? —preguntó Leo.

—Subid y miradlo vosotros mismos —añadió desafiante.

—Ni lo sueñes —se negó Hermes.

Pero los otros dos no se hicieron de rogar.

—Se ve la plaza de los Tres Círculos.

—Que es idéntica al símbolo que encontramos en el libro —argumentó Leo, sorprendido.

—La plaza era el lugar al que hacía referencia el libro.

—¡Claro! Es uno de los lugares más emblemáticos de la ciudad.

—¡Cómo no se nos había ocurrido antes!

—La plaza está compuesta por tres anillos y cada uno de ellos por varios escalones —apuntó Layna.

—Uno. Cuatro. Veintidós. Primer anillo, cuarto escalón, y de ese círculo la vigésimo segunda piedra —concluyó Nyx.

—Estaba tan atenta mirando a la plaza que no os oía —dijo Layna.

—Seguro que este descubrimiento nos mete en un lío otra vez —rezongó Hermes—. Y no tengo ningunas ganas de que Dardo se vuelva a enfadar.

Todos hicieron caso omiso a su comentario.

—Y si os fijáis bien, veréis que hay una línea de piedras de abajo arriba que es de un gris un poco más oscuro que las demás, y de ésas, la primera de cada anillo tiene una flecha que señala a la izquierda —prosiguió Layna.

—Debemos contar hacia la izquierda desde esa línea de piedras más oscura —decidió Leo.

En ese instante apareció Heras acompañada de varios miembros de la Cancillería de Seguridad que se llevaron de inmediato al muchacho. Sólo uno de ellos se quedó para preguntar a Layna si había visto algo fuera de lo normal. La muchacha le contó toda la historia de cómo lo había encontrado, y a los pocos minutos les pidió que se marcharan y que no contaran lo sucedido a nadie.

Estaban bajando la Gran Escalera cuando Layna le preguntó a Heras sobre esa línea de piedras más oscuras de la plaza y sobre las flechas que estaban grabadas en tres de ellas. Heras interpretó que aquélla era una buena forma de distraerse y de no pensar en lo sucedido y les contó que la plaza, conocida como la plaza de los Tres Círculos, era el lugar donde se reunía la ciudad en asamblea cuando el Consejo quería dar explicaciones o pedir opinión al pueblo. Cuando eso ocurría, la línea de piedras más oscuras que la cruzaba de abajo arriba era donde se sentaba el Consejo, y hacia la izquierda comenzaba a sentarse el pueblo, si la plaza se llenaba más de dos tercios, lo que se decidiera era vinculante; en caso contrario, no lo era. Heras les contó mil cosas más sobre la plaza, pero los chicos ya tenían la información que querían.

Llegaron a casa y Heras pidió a los chicos que subieran directamente a la habitación mientras ella hablaba con Dardo. Ellos no dudaron ni un instante, y una vez encerrados, ninguno se atrevía a hablar.

—Esto da miedo —dijo Hermes rompiendo el hielo—. Esa cara no se me borra de la cabeza.

—A mí tampoco.

—Esta noche hay que ir a la plaza y ver qué esconde la piedra veintidós, de la cuarta grada, del primer círculo —decidió Leo.

—Estás loco. Después de lo que hemos visto hoy no. No. Hay que contárselo a Dardo.

—¡Eso ni en broma, Hermes! —saltó Layna—. Le tendríamos que contar toda la verdad y eso tendría consecuencias.

—Es que se lo teníamos que haber contado todo cuando pudimos.

—Ya, pero no lo hicimos y ahora no es el momento. ¿Le vamos ahora con el cuento del cilindro? ¿Con que casi Leo pierde la vida? ¿Con que Jano lo atacó cuando posiblemente buscaba lo mismo que nosotros?

—Visto así...

—Leo lo ha dicho antes. Debemos ir esta noche —lo secundó Nyx—. Y si descubrimos algo importante se lo contaremos todo.

—Eso será si no nos pillan antes, como la última vez, o... —comentó Hermes resoplando— si volvemos con vida.

—Tendremos que arriesgarnos —arguyó Layna—. Si en algo podemos ayudar, aunque sea mintiendo a Dardo, tendremos que intentarlo, por Alida y por todos los demás.

Los cuatro se fundieron en un abrazo.

Nada más terminaron de comer salieron de casa. El parque de los Pasos Perdidos quedaba justo a la otra punta de donde vivían, cerca de la orilla oeste. Dardo se negó a que los llevara Viento, y Heras, que se había quedado a comer, también prefería ir andando. Así que a los chicos no les quedó más remedio que aceptar la decisión. Fueron tres horas de intensa caminata, que se hizo amena, pues por el camino se encontraron con mucha gente. Entre ellos con Frine y Persis, que aprovecharon para preguntar a los chicos si a Dardo le habían gustado las figuras de barro. Ellos le contestaron que sí y Dardo se lo confirmó. Layna se fijó en que a la casaca de Frine le faltaban algunos botones, pero éste no estaba dispuesto a renunciar al único recuerdo que le quedaba de su padre. Leo lo entendía perfectamente, en su lugar haría lo mismo y no se la quitaría aunque se cayese a trozos.

Llegaron al parque de los Pasos Perdidos. Era grande, estaba lleno de árboles, plantas y flores. Tenía un estanque en el centro de tamaño considerable. Los caminos eran de piedras traslúcidas y se habían esmerado en despejarlos de nieve. El parque estaba repleto de rincones singulares e irrepetibles, y en cada uno de ellos un banco, hecho con listones de madera de los que colgaban cientos y cientos de camafeos.

Desde el momento en el que entró, Leo percibió que aquél era un lugar con algo especial. No sabía cómo definirlo, pero se sentía extraño. Acompañaron a Heras a su banco de los deseos, todos sus camafeos estaban colgados allí, ya que era tradición hacerlo siempre en el mismo lugar. Ante él, hincó una rodilla en el suelo, se quitó el camafeo del cuello, lo agarró fuertemente en sus manos y murmuró unas palabras. Luego se levantó y lo colgó en uno de los listones de madera. El parque estaba repleto de gente que repetía ese mismo ritual. Anduvieron hasta que Dardo se detuvo frente a otro banco. Ése era en el que toda su familia depositaba sus deseos y al que su madre los había llevado desde pequeños; era también el de sus antepasados. Los chicos decidieron hacerlo todos a la vez. Apoyaron una rodilla en el suelo. Se quitaron el camafeo del cuello. Lo agarraron con fuerza y pensaron en sus deseos esperando que se cumplieran. Luego colgaron los cuatro camafeos juntos en el mismo listón. Dardo los contempló emocionado. Sobre todo a Layna, pues le había parecido un detalle precioso y lo había conmovido que la chica deseara que Alida se curara.

Leo se sintió en paz consigo mismo. Se sentía orgulloso del deseo que había pedido para otra persona, aunque pensó que era casi imposible que se cumpliera.

Aquella noche la cena fue un asunto tranquilo. La atmósfera de recogimiento de la ceremonia del Banco de los Deseos se dejaba sentir horas después incluso en la pequeña Io. El primer acto de las Fiestas del Nacimiento, el Día de la Plantación, le había parecido a Leo una celebración, un canto a la filosofía Nacta; sin embargo, el Día del Banco de los Deseos había sido otra cosa, un acto íntimo, privado. Durante la larga caminata de vuelta a casa cada uno había permanecido sumido en sus pensamientos, atrapados en el embrujo de la esperanza y los deseos por cumplir. Arropados por esa serenidad, los habitantes del alimbo se retiraron pronto a sus habitaciones, sin rematar la cena con la usual sobremesa con las aventuras de Io, las desventuras de Hermes y las preguntas, risas y explicaciones de los demás. Pero ese sosiego, esa calma, no impidió a los cuatro jóvenes planear su excursión nocturna. Había demasiado en juego.

Era de madrugada cuando por fin llegaron a la Plaza de los Tres Círculos. Un par de amigos de la Cancillería de Seguridad habían pasado a visitar a Dardo y, de paso, arreglar el mundo con un vaso de té entre las manos, y los chicos habían tenido que esperar tanto que Nyx se había quedado dormida. Pero ya estaban en la plaza y la excitación los mantenía bien despiertos. Sin perder más tiempo bajaron corriendo por el tercer anillo, el externo, luego por el segundo y al fin llegaron al primero, al anillo interno. Se hallaban en la parte más honda de la plaza, excavada a varios metros de profundidad, y Leo, respirando agitado después de la carrera, se sintió sobrecogido ante el inusual silencio en un lugar normalmente bullicioso. Un codazo de Nyx lo sacó de su ensimismamiento y se unió a los demás en la búsqueda de la misteriosa cuarta grada.

—¡Aquí es! —susurró Hermes con una sonrisa nerviosa.

—Ahora sólo nos queda contar las piedras hasta llegar a la veintidós... ¿en qué dirección?

—En el sentido de la flecha, a la izquierda.

—Una, dos, tres, cuatro... —Leo iba contando las piedras como un niño pequeño, en voz alta, una a una, tocando cada una de ellas con la punta del dedo— ... veinte, veintiuna y ¡veintidós!

—¡Pues aquí no hay nada! —exclamó Hermes, decepcionado.

—A lo mejor está debajo de la piedra.

—O dentro, como en los túneles. ¿Tú qué opinas, Nyx?

—No lo sé. Parece que sólo vamos de acertijo en acertijo.

—Siempre que duermes poco te vuelves una gruñona —se quejó su hermana.

—Me siento un poco rara —respondió Nyx en voz baja.

—¡Falta de sueño! —dictaminó Layna sin hacerle caso.

—¡Fijaos! La piedra no está encajada como todas las demás. Sobresale un poco más.

Hermes se dispuso a extraerla.

—Así será imposible, no sabemos cuánto pesa ni lo que mide.

—Quizá... —Leo se mordió el labio, pensativo— ... quizá pueda sacarla. Con mis habilidades Kapak, quiero decir. Así sabremos si hay algo o no.

Sin embargo, hacerlo no era tan sencillo como decirlo. Leo se concentró todo lo que pudo, pero no era fácil relajarse en una situación tan tensa. Los otros tres lo observaban a cierta distancia. Leo bajó los brazos, respiró hondo y relajó los hombros. Esta vez cerró los ojos antes de asumir la posición que solía utilizar en clase. Al cabo de unos angustiosos segundos en los que no pasó nada, la piedra empezó a moverse muy despacio hacia fuera. Sin embargo, no era el pequeño ladrillo que los jóvenes imaginaban; la piedra parecía no tener fin. Leo, ya con los ojos abiertos, dirigía la extracción de la piedra mientras los demás contenían el aliento con la vista fija en la operación.

De repente, Nyx se tensó visiblemente y se volvió para observar la Ciudadela. Layna y Hermes le echaron una rápida mirada de reojo antes de devolver su atención a la piedra. Nyx los ignoró y escudriñó las sombras. En un gesto que sorprendió a los otros dos, la chica movió el brazo formando un amplio círculo y un escudo de energía se formó ante ellos. Una esfera amarilla se estrelló contra el escudo recién formado con tanta fuerza que generó una explosión que obligó a Nyx a retroceder varios pasos. Sintió que se le helaba la sangre en las venas de puro miedo. Esos ojos y ese rostro amarillo eran difíciles de olvidar.

—¡Es el Robador de Latidos!

—¡Tenemos que marcharnos! —suplicó Layna. Imágenes de lo ocurrido a Alida pasaron ante sus ojos—. ¡Es demasiado peligroso!

—Layna, no —dijo Leo sin apartar la vista de la enorme piedra. Sus manos temblaban por el esfuerzo—. Tenemos que hacerlo.

El Robador bajaba la Gran Escalera. Con cada escalón que descendía aumentaba el terror en los rostros de los chicos.

—¡Huyamos!

—Chicos —dijo Leo, sudoroso por el esfuerzo—. En el centro de la piedra hay un agujero. Encajad el cilindro, ¡vamos!

—¡CUIDADO! —gritó Nyx.

Otra esfera amarilla se dirigía hacia Leo.

—¡Haz algo, no puedo soltar la piedra! Ahora no. No podría volver a levantarla.

Nyx, a la desesperada y confiando en su instinto, lanzó un escudo al aire. Cuando la esfera estaba a escasos metros de Leo, el escudo se interpuso y logró salvarlo. Hermes estaba tan agitado que aparecía y desaparecía en nerviosos parpadeos.

El Robador se acercaba con amenazadora resolución. Le quedaba menos de la mitad de la escalera para llegar hasta ellos y la bajaba sin apartar la vista de sus presas.

Layna cogió de las manos de Hermes el cilindro plateado y en una rápida carrera llegó hasta la piedra y lo introdujo.

—Cruzad los dedos.

—Otra vez todo o nada.

—¡Cuidado! —gritó esta vez Hermes.

Cuatro esferas de energía, más pequeñas pero también más rápidas, se dirigían hacia ellos, cada una con un blanco distinto.

—¡Al suelo! —les gritó Nyx formando el amplio círculo de protección con ambas manos.

Un escudo los cubría a los cuatro, pero era fino y daba la sensación de poca consistencia. La chica dio un paso atrás, incapaz de resistir la fuerza de las esferas. El escudo vibraba distorsionado bajo el ataque. Nyx apretó los dientes y clavó los pies en el suelo. Temblaba intentando mantener la concentración, y con un grito sacó fuerzas de flaqueza y empujó físicamente con los brazos, como si el enemigo estuviera justo delante de ella. El escudo titiló un instante para enseguida crecer hasta incluirlos a los cuatro en una burbuja sellada protectora que hizo explotar las cuatro esferas. La sorpresa hizo olvidar a Nyx su miedo por un momento.

—No sé cuánto tiempo más voy a resistir —musitó Leo.

—Aguanta —lo animó Hermes mientras se ponía en pie.

—El cilindro plateado se ha fundido con la piedra —les comunicó Layna—. ¡Está apareciendo algo!

En uno de los laterales comenzaba a formarse un dibujo en relieve hecho de un hilo plateado.

—Parece un árbol y debajo un círculo.

Layna no podía estar segura pues tenía los nervios de punta y no podía ni pensar. Bajo este pictograma apareció otro.

—Y ahora lo que parece una cúpula, y en el centro, suspendida en el aire, una esfera con la mitad de tres círculos dibujados en su interior.

La burbuja de energía se había desvanecido y volvían a estar desprotegidos.

—¿Entendéis de qué va?

—¡Va a volver a atacarnos! —exclamó Nyx.

El Robador, casi al final de la escalera, formaba entre sus manos una gran esfera amarilla que desprendía rayos de energía.

—¡No podré pararla! —gimió Nyx.

—Vamos, hermana, hasta ahora lo has hecho perfecto. Un último esfuerzo.

Nyx respiró hondo, se apartó el flequillo de la cara y movió el brazo formando un círculo. Nada. Ningún campo de energía apareció.

—Nyx, sin ti estamos perdidos —dijo angustiado Hermes.

Nyx contemplaba afligida como la esfera de energía del Robador crecía, mientras ella seguía intentando infructuosamente generar el escudo de protección.

—¡ESTAMOS PERDIDOS! —gritó.

Leo comprendió las palabras de Nyx; ya no podían hacer más. Desde lo alto de la plaza, la posición del Robador le confería ventaja y les cortaba la retirada. Era demasiado tarde y estaba tan al límite de sus fuerzas que dejó caer la piedra. Con gran estruendo volvió a insertarse en su lugar original. En ese instante, ante el asombro de los chicos, el Robador juntó las manos haciendo desaparecer la esfera de energía y emprendió la subida de la Gran Escalera que conducía a la Ciudadela. Los chicos se miraron completamente desconcertados; no sabían qué había ocurrido. Aliviados, exhaustos y confusos, los chicos echaron a correr hacia su alimbo. Nadie dijo nada, pero los cuatro sabían que aquella noche habían ido demasiado lejos. Sus vidas habían corrido peligro y sólo la suerte los había librado de un final incierto. Aquella sensación pesaba sobre ellos cuando, a salvo en sus camas, intentaron conciliar el sueño.

16

El Serta de los Debutantes

Dardo subió varias veces a despertar a los chicos pero no había forma. Hasta que envió a Fuego a que lo hiciera. El cranko se metía bajo las sábanas y comenzaba a rodar provocando un cosquilleo parecido al de un millón de hormigas. Siempre que Fuego lo hacía los chicos se despertaban de buen humor, aunque eso no impedía que aquel día estuvieran muy cansados.

Cuando bajaron, el desayuno ya estaba en la mesa.

—Hoy no había forma de despertaros —comentó Dardo.

Leo miró a sus compañeros. Se sentía culpable. La noche anterior habían corrido un serio peligro, aunque tenía la sensación de que cada día se acercaban más a resolver el misterio.

—Aunque después de la caminata de ayer, no me extraña —prosiguió—. Io aún no se ha despertado. La dejaremos dormir, para eso está de vacaciones.

—¿Y nosotros no? —se quejó Hermes—. Si son las Fiestas del Nacimiento deberíamos estar ya de vacaciones, vamos, digo yo.

Dardo se rió.

—Técnicamente tienes razón, el problema es que dentro tres noches es el Baile del Primer Día.

—He leído mucho sobre esa fiesta —dijo Layna emocionada—. En ella se homenajea a Aeneas, Naia y Cleon como fundadores de la ciudad, además de dar paso al Año Próximo. Sus trajes, sus bailes, la cena que se servirá...

—Lo del baile no me va mucho —comentó Leo—. Fui el más torpe con diferencia en la Fiesta del Volkon.

—Pues tengo malas noticias para ti —dijo Dardo—. Escuchadme bien. Vosotros, los que tenéis cuarenta y dos años, daréis paso al Año Próximo con el Serta de los Debutantes. No tenéis escapatoria. Este baile lo llevan a cabo los que tienen cuarenta y dos años o los que llegan por primera vez a la ciudad.

—Con lo de bailar no tengo problema —declaró Hermes mientras se ponía en pie y movía todo el cuerpo como en la Fiesta del Volkon.

Las chicas enrojecieron al recordarlo.

—Es un poco más serio que eso —argumentó Dardo—. El Serta de los Debutantes es un baile centenario que tenéis que aprender.

—Además, requiere de una indumentaria especial propia del Baile del Primer Día —prosiguió Layna—. ¡Tengo tantas ganas de aprender el Serta!

—La verdad, hermana, siempre tienes ganas de aprenderlo todo —afirmó Nyx bromeando.

—Vendrán Trupo y Gea a enseñaros a bailar y Frine también os acompañará. Éste es su primer año en la ciudad y por tanto debutará con vosotros.

—Además, pasado mañana será la Tarde de las Pedidas. Así que los chicos tienen que pensar a qué chicas quieren invitar —los informó Layna mirando a Hermes y a Leo.

—Bueno, me marcho a trabajar. Hoy estaré todo el día fuera. Llegaré para cenar. Me acercaré a casa de Jano y le diré a Frine que se pase. Portaos bien y nada de salir de casa.

La habitual retahíla de consejos de Dardo, tan paternal y que normalmente le calentaba el corazón, aquella mañana dejó a Leo desasosegado. Sintió una punzada en el estómago; volvía a sentirse culpable por lo de la otra noche. Lo de mentir a Dardo se estaba convirtiendo en una mala costumbre que terminaría por explotarles en la cara.

Gea se esforzó al máximo para que todos comprendieran la importancia del Baile del Primer Día. Se notaba que era una entusiasta de esta celebración, al contrario que de la del Banco de los Deseos, que no paró de criticar en toda la mañana. Se vanagloriaba de no haber asistido en años. Creía que los deseos que pedía la gente eran completamente insustanciales. Supercherías del pueblo. Leo tuvo que contener más de una vez a Layna para que ésta no saltara. Trupo los emparejó para practicar después de la charla. Layna y Frine serían pareja, Hermes y Gea formarían otra, él mismo se emparejó con Nyx y Leo practicaría con Io, que ya se había despertado pero que continuaba con el pijama puesto. Se notaba que Trupo le tenía un cariño especial a la niña. Sabía que la hacía feliz dejando que ella participara en cosas de mayores.

El Serta comenzaba con los chicos sentados en el suelo, con el brazo derecho levantado y la palma de la mano mirando hacia arriba. A continuación, las chicas posaban el dedo índice en la palma abierta de los chicos y daban tres vueltas a su alrededor. Luego los chicos se levantaban y empezaba la parte de baile propiamente dicha, con diferentes pasos que no les resultó fácil aprender. Pero si se hacía bien, como les demostraron por un momento Gea y Trupo, el resultado era precioso; él y ella frente a frente en un ejercicio de sincronización perfecta.

Frine y Layna parecía que habían nacido para bailar juntos. Se desenvolvían con naturalidad. Gea los felicitó tantas veces como gritó a Hermes. Y es que éste le propinaba patadas sin parar. Los improperios salían acelerados de la boca de Gea cada vez que recibía una, lo que hacía que nadie pudiera contener la risa, aunque intentaran disimular. Si Leo no conociera como conocía a Hermes habría pensado que lo hacía a propósito, para vengarse de todo lo que aquella bruja les había hecho pasar durante meses. Su baile con Io era de todo menos un baile, pues los dos se pasaron el rato moviéndose con un estilo un tanto libre. Eso les valió alguna que otra regañina suave de Trupo. El caso es que Io se esforzaba por hacerlo bien, pero entendía las cosas a su manera y ese carácter un tanto salvaje y las caras de entusiasmo de la niña hacían que Leo no pudiera tomárselo en serio; eso sí, disfrutó al máximo.

Al terminar, Gea les advirtió que esa primera clase era sólo una toma de contacto y que al día siguiente todos deberían esforzarse mucho más. Argumentó que había tenido que estar pendiente de que Hermes no le rompiera una pierna y le propinó al chico una sonora colleja mientras le pedía que practicara sin descanso o ninguna chica bailaría con él. En cuanto los mentores y Frine se marcharon, a la pandilla le entró un ataque de risa que no sabía cómo frenar. Hermes, en uno de los sofás, seguía quejándose de la colleja, hasta que no pudo más y rompió a reír a la vez que les confesaba que estaban en paz porque Gea también se había ido dolorida a casa, aunque su intención no había sido coserla a patadas.

Descansaban en el salón después de comer cuando irrumpieron Jano y Nessa acompañados por Alfio y Zoe, que traían cara de pocos amigos. Leo se incorporó del sofá de un bote al igual que el resto de sus compañeros, mientras Io se acercaba y besaba a sus primos y tíos. Leo no podía olvidar el último encontronazo con Jano. Desconfiaba de él como no lo había hecho de nadie. Se imaginaba lo peor. De no haber sido por aquel vecino que apareció mientras peleaban... Ahora, cada vez que lo veía, se convertía en un animal en actitud de defensa.

Nessa, ante la parálisis de los chicos, se acercó a ellos resuelta y les plantó un beso en la frente a cada uno. Se quitó el abrigo y se sentó en uno de los sofás.

—Mi hermano sigue siendo un insensato —masculló Jano—. Dejar la puerta abierta con lo que está pasando en la ciudad, con lo que ha pasado en esta casa. Tal vez si controlara más lo que ocurre aquí, o hubiera puesto las medidas de seguridad adecuadas, a mi madre no le habría pasado nada.

Al oír a Jano, Layna agachó la cabeza inmediatamente y apretó los dientes con fuerza.

—Te pido por favor que no empieces —le rogó su mujer, azorada—, y menos delante de ellos. Lo pasado, pasado está.

Pese a todo, él no cejó en su actitud retadora. A Leo su mera presencia lo irritaba y sentía que a sus compañeros también.

—Si has venido a acusarnos de algo —dijo Leo aparentando seguridad—, puedes marcharte por donde has venido.

Nessa le hizo un gesto a su hija, quien comprendió rápidamente y, de forma discreta, se llevó a Io y a Alfio a jugar a la habitación de la niña.

—No serás tú, niño insolente, quien me eche de casa de mi hermano —le espetó con sarcasmo—. Además, no está en mi naturaleza acusaros de nada, tan sólo constato lo que sucedió aquí, y eso no es discutible.

Incapaz de controlar la rabia, Leo no midió sus palabras.

—Fue Alida quien acudió a esta casa. No te olvides de que ella vino a nosotros. No te buscó a ti.

Jano enrojeció de ira. No podía esconder cuánto le molestaban aquellas palabras.

—Nunca debisteis venir a la Ciudad de los Tres Árboles. ¡Nunca! Desde aquel día todo ha ido de mal en peor.

Las palabras de Jano se clavaban en los jóvenes como cuchillos afilados.

—Todo en esta familia ha ido a peor desde que llegasteis —continuó furibundo—, y en esta ciudad también. Sólo causáis problemas y el Gran Maestre se equivocó al dejaros a cargo de Dardo. Lo dije en su momento y lo mantengo.

—¡Basta! —gritó Nessa—. ¡Basta, basta, basta!

La mujer respiró hondo para calmarse antes de clavar una mirada suplicante a su marido.

—No hemos venido a discutir con nadie, hemos venido a llevar a los chicos a por su ropa para el Baile del Primer Día y a quitarle ese trabajo a Dardo, que el pobre no da abasto.

—Pues Dardo no nos había dicho nada —dijo Nyx.

—En-en-en-en... —Hermes, como siempre, tartamudeaba de los nervios—... en realidad sí nos dijo algo —añadió de un tirón mirando a Jano—: que no saliéramos de casa y que no abriéramos la puerta a desconocidos.

Los chicos se volvieron hacia él. Leo no podía creerlo, Hermes acababa de ser irónico y lo había hecho muy bien. Al ver que todos lo miraban hizo un gesto como preguntando: «¿Qué he hecho?».

—Estamos un poco tensos y hemos empezado con mal pie. —Nessa se dirigió a los chicos—. Bueno, espero que podáis perdonarnos. Son momentos complicados para todos y no controlamos lo que decimos.

Aunque todos se habían ido de la lengua, ninguno había dicho nada que no pensara. Las palabras de Nessa eran sinceras y estaban llenas de buenas intenciones, pero Leo pensó que no tenía ni idea de lo que había pasado entre su marido y ellos.

—Venga, vamos, coged los abrigos y vayámonos a la Ciudadela antes de que se ponga el sol y sea peligroso.

Los cuatro miraban a Nessa con cierta desconfianza.

—De verdad, mi única intención es ayudar a Dardo con todo el tema del baile para que tenga el máximo tiempo posible para encontrar al Robador.

—Tienes razón —argumentó Layna—. Si podemos ayudar debemos hacerlo, y así una preocupación menos para Dardo.

—Ésa es la actitud —asintió con una sonrisa bondadosa—. Nos esperan primero en Folumbers para ver los trajes de los chicos y luego en Valencis para los vestidos de las chicas.

—¡Valencis! —exclamó Layna—. Es una de mis tiendas favoritas. Siempre que paso frente a ella podría quedarme horas mirando su escaparate. Vamos —dijo mirando a los chicos.

—Layna, quería pedirte un favor —dijo Nessa mudando el gesto—. Me preguntaba si te quedarías cuidando de Io. No me parece prudente que venga con nosotros.

Se quedó parada, pero entendía los motivos de la petición de Nessa.

—Me quedaré yo —intervino Nyx—. A ti te apetece ir mucho más que a mí.

—No le hagas caso —repuso la chica—. Me quedaré con Io. Es lo bueno de tener una hermana gemela, las dos usamos la misma talla y conoce mis gustos a la perfección.

—Esta chica no se entera. Hoy te quedarás cuidando de Io al igual que lo harás en el Baile del Primer Día. Eso es lo que le pasa a la gente que no se porta bien —le espetó Jano.

Layna puso cara de incredulidad.

—No sé qué es lo que no entiendes. —Y se quedó mirando fijamente a la chica mientras decía despacio—: No irás al baile. Te quedarás cuidando a Io, y suerte tienes si mi hermano consigue conservar tu custodia.

Nessa negó con la cabeza en desacuerdo con la actitud de su marido. Layna explotó:

—¡Eso es mentira!

Leo no creía ni una sola palabra de lo que decía Jano.

—¡Ah! —exclamó—. Otra cosa que no os ha contado mi hermano. Parece que en esta familia hay muchos secretos.

—No deberías haber dicho nada —masculló Nessa—. Era cosa de tu hermano.

Leo buscó con la mirada a Layna, pues las palabras de Nessa sí eran de fiar y quería saber cómo las había encajado. La chica se sentó en el sofá y, viendo su cara, Leo adivinó que se sentía traicionada. Los chicos se acercaron para mostrarle su apoyo, pero ella no quiso.

—Marchaos —les dijo con rostro serio—. Id a Folumbers y Valencis, tenéis que estar muy guapos el Baile del Primer Día.

Pero los chicos no se movían de su lado.

—Por favor marchaos —repitió con un suspiro—. No me lo pongáis más difícil.

Obedecieron a regañadientes y, aún aturdidos por lo que acababa de ocurrir, se pusieron los abrigos. Nessa llamó a sus hijos, que bajaron prestos con Io. En pocos minutos todos fueron saliendo del alimbo. Leo fue el último, y antes de cerrar la puerta miró a Layna, que seguía sentada en el sofá pero ahora tenía la cabeza de Io apoyada sobre sus piernas. Se marchó apenado, y cuando cerró la puerta, Layna rompió a llorar.

—¿Por qué estás triste? —preguntó la pequeña.

Layna le pasó la mano por su esponjoso pelo y forzó una sonrisa.

—No estoy triste. ¿A qué quieres jugar?

Al otro lado de la puerta a Leo se le encogió el corazón. Lo que le estaba pasando a Layna no era justo, ¡no lo era!

Cuando Leo salió de Folumbers con su traje perfectamente plegado y guardado dentro de una caja, seguía tan enfurecido que ni siquiera recordaba cómo era ni de qué color. Sólo quería llegar a casa, pero aún debían ir a Valencis para que ellas eligieran el suyo. Nessa pidió a Frine, Leo, Hermes, Jano y su hijo que esperaran fuera de la tienda, argumentando que no podían ver a las chicas vestidas de gala, pero en realidad Leo pensó que lo que quería era evitar las caras largas de Jano, Hermes y la suya propia y, pese al frío, no pusieron reparo. Jano se quedó con su hijo, y apartados unos metros esperaron Leo y Hermes, que le contaron todo lo sucedido en casa a Frine, que también los había acompañado a Folumbers para recoger su traje. Éste no entendía por qué Dardo no dejaba ir a Layna al baile, y por mucho que lo pensaba no le parecía suficiente motivo que tuviera que quedarse cuidando de Io.

Volvieron a casa en silencio. Jano, Nessa y sus hijos acompañaron a los chicos hasta la puerta del alimbo de Dardo. La despedida fue fría, excepto por parte de Nessa, que, como siempre, estuvo muy cariñosa. Al entrar encontraron a las chicas entretenidas jugando con Fuego, pero en cuanto Layna los vio con las cajas que contenían los vestidos le cambió la cara. Dejó de jugar y se marchó a la cocina con la excusa de preparar la cena. Los muchachos se encargaron de poner la mesa mientras Nyx bañaba a la pequeña, luego le dieron de cenar y la acostaron.

Dardo entró por la puerta cansado y ojeroso. Todos lo aguardaban sentados a la mesa dispuestos a cenar. Dejó su abrigo, su bufanda y sus guantes y se sentó con ellos.

—Otro día infructuoso en la búsqueda del Robador —proclamó hastiado—. ¿Qué tal vosotros?

Nadie abrió la boca. Por la seriedad de los chicos Dardo percibió que algo no iba bien.

—¿Ha pasado algo que deba saber? —preguntó.

—Tú sabrás —replicó Nyx enfadada.

—¿Qué tengo que saber?

—¡¿Cómo que qué?! —saltó Leo indignado.

Layna permanecía en silencio.

—¿Es una adivinanza? —preguntó retórico—. Porque no tengo ganas, estoy cansado y tengo hambre.

—Yo también —dijo Hermes con voz queda agarrándose la tripa.

—¿Cuándo pensabas decirme que no voy a ir al baile? ¿Y que no sabes si vas a perder mi custodia? —explotó Layna rabiosa.

Dardo suspiró abatido.

—¿Cómo te has enterado?

La chica no podía hablar y Leo lo hizo por ella.

—Jano y Nessa vinieron esta tarde para llevarnos a buscar nuestros trajes. Tu hermano, después de acusarnos de lo que le pasó a Alida, le ha comunicado tu decisión.

—Ha sido humillante —atinó a decir Layna al borde del llanto.

Dardo golpeó con fuerza la mesa.

—¡Maldita sea! ¡Les pedí que no lo contaran!

—Entonces, ¿es verdad? —proclamó Hermes—. Pues te has cubierto de gloria.

—No puede participar en el Baile del Primer Día porque en el Serta de los Debutantes es imprescindible ser un Nacta, y ella no lo es —dijo apesadumbrado—. Debe tener habilidades, en caso contrario sería descubierta. Fui esta mañana a casa de mi hermano para avisar a Frine de que viniera a los ensayos del baile, y Nessa me insistió mucho en acompañaros a buscar los trajes, aunque en teoría iba a llevaros yo mañana. Tuve que decirles que Layna no iría.

—Pero si todos los que tienen cuarenta y dos años o acaban de llegar a la ciudad tienen que hacer el Serta, ¿cómo se va librar?

—Con esto.

Sacó un papel del bolsillo de la camisa y se lo tendió a Layna, que lo leyó con atención.

—Una petición de no asistencia al Baile del Primer Día por mala conducta, firmada por el secretario del Canciller de Seguridad.

—Menos mal que Eco es un buen amigo, de lo contrario hubiéramos tenido problemas y gordos, creedme. Lo malo es que esto constará en tu expediente de adopción que revisará la Cámara de Asignaciones, pero ya le daremos solución a ese problema cuando llegue. Ésta era la única salida posible.

—¿Y por qué no me lo contaste antes?

—Pensaba decírtelo esta noche. Estabas tan ilusionada que no encontraba el momento. —Hizo una pausa—. Fui un cobarde, lo sé. Espero que puedas perdonarme.

Las palabras sinceras de Dardo calaron en Layna.

—Desde que llegasteis aquí nada ha sido fácil para nadie, pero me hago cargo de que para ti ha debido de ser un suplicio. No ser como los demás te ha obligado a llevar una vida que seguramente no es la que querrías, y me has dado una lección haciendo todos los sacrificios que te he pedido.

Dardo pasó el brazo por encima de la mesa y tomó la mano de Layna.

—Mírame.

Layna levantó la vista.

—No quería volverte a decepcionar. Sé que he metido la pata y que te he hecho daño, pero ¿a veces no te has callado algo sólo por no decepcionar a alguien a quien quieres?

Incómodos, los otros tres se miraron entre sí. Sabían a la perfección lo que quería decir Dardo. De hecho, ellos habían hecho cosas, como enfrentarse al Robador a espaldas de Dardo sin contarle nada.

—Lo entiendo, Dardo, no pasa nada. Es verdad que aquí me siento diferente y para mí ha sido muy difícil, pero por otro lado nunca me había sentido tan querida —admitió Layna.

Dardo se levantó, bordeó la mesa y le dio un beso paternal.

—Al menos puedo seguir ensayando, ¿no? —preguntó en tono jocoso.

—Eso sin ningún problema —respondió Dardo—. Tan sólo en el acto oficial del Serta de los Debutantes y mediante unos polvos se sabe que eres un Nacta, y no me preguntéis nada más porque es una sorpresa. Es el secreto mejor guardado del baile.

Un fuerte rugido se oyó en el salón de la casa. Todos se miraron extrañados hasta que Hermes lo reconoció:

—Ha sido mi barriga. Tengo mucha hambre. De hecho, creo que me voy a desmayar.

Todos rieron una vez más con las salidas de Hermes en los momentos más tensos, y cenaron mientras intentaban sonsacar a Dardo algo más sobre esa parte secreta del baile que nadie les había contado. Dardo no respondió a ninguna de sus preguntas.

Los ensayos del Serta de la mañana siguiente no tuvieron nada que ver con los del día anterior, Gea ya se lo había advertido. Volvieron a formar las mismas parejas y comenzaron a bailar sin descanso. Los mentores riñeron con severidad a Leo y a Hermes por no haber mejorado nada respecto al día anterior. Los dos chicos no protestaron, pues era evidente que no habían practicado nada. Así espoleados, todos se emplearon a fondo. Habían sudado más que en las sesiones con Gea en la Academia cuando los hacía correr por la sala principal. «Para que luego digan que bailar es de jóvenes —pensó Leo—. ¡Yo estoy acabado!» Él y Hermes se habían quedado en camiseta, pese al riesgo que eso suponía para el olfato de los presentes. Frine, pese a sudar a chorros, no se quitó la casaca a la que cada vez le faltaban más botones. Según confesó, no quería que Layna se desmayara del olor.

Frine se marchó en cuanto terminaron, mientras Gea y Trupo se quedaron a comer. Dardo, como de costumbre, llegó muy tarde.

Estaban en la sobremesa, tomando un té de hampo, cuando Leo se levantó y se quedó de pie en su sitio, como si fuera a dar un discurso, ante las miradas sorprendidas de los demás. El obvio interés en sus caras lo puso nervioso y le costó unos segundos arrancar.

—Me gustaría —comenzó el chico en un tono dubitativo— anunciar, o pedir...

Leo se ruborizó y la lengua se le trababa.

—... pedirle, si quiere, vaya, si no se lo ha pedido antes nadie. Si te lo han pedido pues nada, tan amigos, en serio... —Le sudaban tanto las manos que no paraba de secárselas en el pantalón.

Dardo, Gea y Trupo tenían los ojos brillantes de la risa que tenían que contener para no herir los sentimientos del muchacho. El resto sentía demasiada curiosidad como para echarse a reír.

—Me preguntaba si querrías venir al baile conmigo, Nyx —remató de carrerilla bajando el tono de voz y volviéndose a sentar al instante.

En ese momento todas las miradas se dirigieron a ella. Nyx no esperaba aquella petición pública y se puso colorada. Gea cortó cualquier posible respuesta.

—¡De eso nada, muchacho! —La pomposa profesora estaba escandalizada—. ¡Así no se hace! Las tradiciones no están para romperlas de cualquier manera, jovencito.

Gea salió de la casa y a los pocos segundos volvió a entrar.

—Si te esperas unos minutos, te enseñaré cómo se hace.

Leo se quedó cortado. Con lo que le había costado decidirse y ahora a Gea le parecía que no cumplía con la tradición. «¡Pues nos lo podían haber explicado antes, caray, y así no hubiera hecho el ridículo!», pensó Leo. Gea pidió silencio y todos lo guardaron. Un fuerte estallido se oyó en el cielo de la ciudad y una especie de polvo plateado se coló dentro de la casa. Los chicos se llevaron un buen susto. Hermes casi se cayó de la silla mientras que Dardo y los mentores ni se inmutaron; parecía que lo esperaban.

—Ahora sí —anunció Gea—. Oficialmente ha comenzado la Tarde de las Pedidas.

Leo frunció el ceño y Gea lo miró.

—No es únicamente por la hora —le dijo condescendiente antes de volverse hacia Trupo—. Anda, viejo, que sé que estás deseando que sea tu pareja en el baile. ¿Les enseñamos cómo se hace?

Batió las pestañas con descaro en dirección a Trupo, quien abrió los ojos de par en par.

—¡Claro que sí! No sabía si me hubiera atrevido a pedírtelo.

—¡Valor, viejo amigo! —lo animó Dardo.

Se levantó y se dirigió a donde estaba sentada Gea. Se inclinó en una ligera reverencia a la vez que se metía la mano en el bolsillo.

—Gea Richmond de la Vern, ¿gustarías de acompañarme al Baile del Primer Día?

—Hasta el momento, más o menos como tú —le susurró Hermes a Leo—. Con un poco más de seguridad, eso sí.

Trupo sacó entonces de su bolsillo una cinta roja, ancha, de unos treinta centímetros de larga.

—Será un placer —respondió ella mientras se levantaba de la silla y cogía la cinta roja.

Trupo y Gea se pusieron frente a frente, tocándose las palmas de las manos. Se miraron durante unos segundos, hasta que Trupo dio una patada en el suelo. Entonces, ella dio un paso hacia la derecha, mientras que él hizo lo propio. Al instante, los dos estiraron el brazo izquierdo hacia delante y dieron un paso atrás. Sus muñecas quedaron juntas. Gea, que sostenía la cinta roja, la pasó sobre sus muñecas izquierdas, que habían quedado emparejadas. Los chicos miraban con atención sin perderse ni un detalle, sobre todo Leo, que sabía que luego tendría que repetirlo. A continuación, Gea puso la mano derecha en su hombro izquierdo, y mientras la deslizaba poco a poco entre su brazo y el de Trupo dijo:

—Gea acepta acompañar a Trupo al solemne Baile del Primer Día y lo hace en libertad.

La mano de Gea tocaba la cinta cuando pronunció la última palabra, y ésta, lejos de moverse, se cortó limpiamente por la mitad. Una parte quedó en la muñeca de Trupo y la otra en la de Gea. Los dos se miraron.

—Anúdese nuestro deseo —proclamaron al unísono.

Ante la mirada estupefacta de los chicos, las dos cintas se anudaron por sí solas en las muñecas de Gea y Trupo, y al quedar bien atadas emitieron una brillante luz roja que tiñó todo el salón. Pocos segundos después, las cintas, ya convertidas en pulseras, dejaron de refulgir y adquirieron un color rojo intenso con algunos puntos brillantes. Gea y Trupo se abrazaron.

—Hacía tanto tiempo que no iba acompañado al baile que me siento como un niño —dijo Trupo.

—Me alegro de ser yo la que rompa tan mala racha, querido —replicó Gea con segundas.

—No seas fanfarrona. Seguro que tú tampoco recuerdas la última vez que fuiste acompañada.

Gea fulminó con la mirada a Trupo, que le sonrió tímidamente. Ella, intentando desviar la atención, enseñó la pulsera a los chicos. Los puntos brillantes dibujaban un mensaje: «GEA Y TRUPO».

Los chicos pidieron a Trupo que les enseñara la suya y vieron que ponía lo mismo.

—Vaya, ¿lo habías escrito con anterioridad? —preguntó Hermes.

—Claro que no —respondió Trupo.

—Es la magia de la Tarde de las Pedidas. Una tarde única. Tomad.

Trupo sacó de su bolsillo unas cintas rojas y se las dio a Leo y a Hermes, que a toda velocidad las miraron y las revisaron de arriba abajo intentando descifrar el secreto que encerraban, pero no hubo manera. Eran cintas normales y corrientes. Trupo se acercó a Dardo y le espetó:

—Ésta para ti, que ya va siendo hora de que vayas acompañado al baile. —Y le guiñó el ojo a Io.

—Ahora vosotros dos, vamos, repetidlo tal como lo hemos hecho nosotros —ordenó Gea imperiosa mirando a Leo y a Nyx.

Si Leo estaba nervioso, Nyx lo estaba aún más. Y para añadir más presión, ahora todos los miraban, y Gea se encargaría de que todo se hiciera perfecto, según el protocolo. Pero pese a los nervios y los temblores, los dos lo hicieron muy bien, y cuando terminaron enseñaron sus pulseras a los demás. Layna reflejaba en el rostro la alegría que sentía por su hermana, pero también un atisbo de amargura, ya que sabía que no asistiría al baile y por tanto nadie se lo pediría.

—Y yo... ¿con quién voy a ir? —preguntó Hermes cayendo en la cuenta—. Pero ¡si no conozco a nadie! Para una cosa que hago bien como es bailar... ¡No es justo!

Todos, incluso Gea, que había demostrado carecer de sentido del humor, aguantaron la risa, y es que al chico se le había venido el mundo encima en cuestión de segundos.

—Irás con una de mis nietas, la que cumple cuarenta y dos años —dijo Trupo—. Y ahora mismo saldremos a pedírselo si Dardo nos da su consentimiento.

A Hermes le cambió la cara y miró suplicante a Dardo.

—Por supuesto que sí. Podéis marchar.

—Trupo, que tu nieta lleve unas protecciones para las piernas de la madera más dura que conozcas. Este zoquete se las va a dejar llenas de cardenales. —Gea se giró hacia Hermes—. Mañana te vigilaré en el Serta y cada patada que le des te la devolveré multiplicada por tres. Así que ya puedes aplicarte de aquí a entonces.

Hermes estaba tan contento que ni siquiera se enteró bien del todo de la amenaza de Gea. Sin embargo, como todos se estaban riendo, pensó que era una broma. Sin más dilación, Trupo y Hermes se marcharon.

—Con la Tarde de las Pedidas la gente enloquece —refunfuñaba Heras mientras entraba por la puerta del alimbo—. Y eso que este año hay menos efusividad y menos gente por todo lo que está pasando.

—Antes de salir de casa deberías probar a peinarte, querida amiga. Aparecer de esta guisa... —dijo, socarrona, Gea.

La verdad es que parecía un poco descuidada. Tenía su larga melena pelirroja alborotada por completo y por la expresión de su rostro parecía estar recién levantada. Los chicos no pudieron sino esbozar una pequeña sonrisa.

—Antes de que esto se convierta en una batalla campal —intervino Dardo—, permite que te diga, Gea, que Heras está aquí por algo importante.

Heras lo miró con extrañeza.

—Pues no parece saber muy bien a qué ha venido —espetó ella.

—He venido a ver cómo están los chicos antes de su gran día y por si necesitaban algo de mí —resolvió Heras, que no se enteraba muy bien de lo que pasaba.

—Además de eso, has venido por una cosa muy importante —insistió Dardo.

—Pues ahora mismo no caigo.

—No me extraña, a tu edad lo primero que se pierde es la memoria —apuntó Gea con cierta maldad.

Heras la fulminó con la mirada.

—Lo único que he perdido en mi vida es un ojo y tú sabes bien por qué.

—No te preocupes —dijo Dardo mientras se levantaba y se dirigía a ella.

Entonces se inclinó levemente ante Heras, que estaba completamente asombrada, y dijo:

—Heras Clambert, ¿gustarías de acompañarme al Baile del Primer Día?

—Esto tiene que ser una broma de mal gusto —masculló Gea en estado de shock.

Los chicos miraban a Heras expectantes.

—¡¿Yo?! ¡¿A mí?! ¡Es una broma! —gritó.

—No es ninguna broma. Heras Clambert, ¿gustarías de acompañarme al Baile del Primer Día? —repitió sacando la cinta del bolsillo para que ella la viera y supiera que hablaba en serio.

—Será un honor —respondió Heras mientras la cogía.

A partir de ese instante el ritual se desarrolló igual que Gea y Trupo y Leo y Nyx lo hicieron con anterioridad. Al terminar, los chicos aplaudieron entusiasmados. Heras estaba feliz, radiante con su pulsera roja, sabiendo que Dardo la acompañaría al baile.

Leo y Nyx, por sugerencia de Gea, se pusieron a practicar el baile del Serta mientras Layna los corregía. Dardo, Heras y Gea se sentaron a la mesa del comedor. Los chicos les escuchaban mientras bailaban.

—Mañana el baile va a estar plagado de vigilancia —comentó Dardo.

—Lógico. Hay mucho en juego. Si ocurriera algo podría estallar una revolución, sería el principio del fin de la ciudad —añadió Heras—. Todo está en una tensa calma.

—Permitir las Fiestas del Nacimiento ha sido un movimiento muy arriesgado por parte del Canciller Superior —remató Gea a la reflexión.

Mientras corregía algunos movimientos del baile de sus amigos, Layna no perdía ripio de la conversión de los adultos.

—El Gran Maestre ha facilitado el listado de todos los Mulfu que hay en la ciudad. Mañana terminamos con la lista y no tenemos ni a un solo sospechoso, y llevamos semanas con esto. Estamos exasperados y el tiempo se agota...

—¡Es desesperante! —exclamó Gea—. ¿Habéis entrevistado a tu hermano?

—Aún no. Lo haremos mañana, y eso sí va a ser duro. No me cabe en la cabeza que él...

—Pues hay que estar preparado para todo y no descartar ninguna opción— replicó.

—Yo tampoco lo podría creer, Dardo —musitó Heras.

—Hay que ser pacientes. Acabaréis pillándolo, ya lo veras.

—¿Y si no fuera un Mulfu? —preguntó Heras.

—¿Qué quieres decir?

—Pues eso, ¿y si estuviéramos buscando en la fuente de poder equivocada?

—Te pido que no digas tonterías —saltó Gea—. Eres una loca chiflada, pero aún te tengo por alguien muy inteligente. No perdamos el oremus. Tú misma diste con la clave Brandibus Mulfu de la especie Nacta, así que seguro que es un Mulfu.

La puerta de la casa se abrió de par en par. Trupo, con una sonrisa de oreja a oreja, y Hermes, que no parecía tan feliz, cruzaron el umbral. Éste directo a donde estaban sus amigos, que lo esperaban impacientes. Sin mediar palabra se levantó la manga de la camisa dejando ver la pulsera roja. En ella ponía en letras centelleantes: «Filomena y Hermes».

—¿Filomena? —preguntó Leo intentando aguantar la risa.

—No puedes imaginarte cómo es —añadió abatido Hermes—. Cuando ha abierto la puerta casi me caigo al suelo. ¿Recordáis a Pentheas Flanagan? Esos ojos, esa cara...

Layna en ese momento mudó el gesto, cogió unos cuantos libros que estaban repartidos por el salón y se marchó escaleras arriba.

—Tampoco he dicho nada malo —reflexionó Hermes perplejo—. Sólo que no era como yo esperaba.

—Pero la diferencia es que ella no va a ir al baile y tú sí —le recordó Nyx—. Pero, dime, ¿tiene la nariz más grande que ella?

—¿Y los ojos más saltones? —preguntó Leo.

Hermes les explicó con todo tipo de detalles cómo era su acompañante y cómo había sido el ritual. También les describió con indignación la manera en que las hijas de Trupo trataban al respetado profesor, como si fuera un viejo que no sirviese para nada. Los chicos se sorprendieron al oír aquello, pues Trupo era una de las personas más humildes y bondadosas que habían conocido.

El día del Baile del Primer Día llegó, soleado y con un cielo tan azul que levantaba reflejos en la nieve. Los jóvenes saltaron de la cama nerviosos y bajaron a desayunar entre tropezones y empujones amistosos. Layna, sin embargo, prefirió quedarse en la habitación leyendo, refugiada en sus libros para olvidar que no podía ir al baile, supuso Leo. Sentada a la mesa, Nyx le aseguró a Dardo que era mejor dejar a su hermana a su aire. Leo y Hermes asintieron vigorosamente. Los tres estaban de acuerdo en que lo que le había pasado a Layna era una auténtica faena y era cruel que contemplara los preparativos de una fiesta a la que no iba a asistir. Dardo accedió con gesto comprensivo.

—¿Qué vais a hacer hasta la tarde? —preguntó Dardo para distraerlos.

—Deberíamos practicar el baile un poco más —apuntó Nyx mirando a Hermes de reojo.

—No es mala idea. —Leo no quería hacer el ridículo, y el baile no era lo suyo—. Necesito toda la práctica que pueda.

—¿Creéis que Gea de verdad le traerá espinilleras a Filomena? Tienes razón, Nyx, lo mejor que podemos hacer es bailar hasta que nos salga clavado. —Hermes aún no había superado el pavor que le provocaba la estricta profesora.

—Haced la siesta después de comer —les aconsejó Dardo—. Las celebraciones se alargan siempre hasta la madrugada.

El sol ya estaba bajo cuando los chicos despertaron de la siesta reparadora. Layna seguía en la misma postura, sentada en la cama rodeada de libros y notas. Leo y Hermes cogieron las cajas de los trajes y fueron a la habitación de Dardo. Nyx, incómoda ante la situación, decidió vestirse en la habitación de Io.

Layna, que había seguido los movimientos de su hermana con el rabillo del ojo, sintió un ligero aguijonazo de culpabilidad. En cuanto se cerró la puerta saltó de la cama y rápidamente amontonó los libros y papeles y bajó al salón a esperar. A pesar de lo dolida que estaba, quería despedirse y desearles buena suerte.

—Ejem...

—¡Leo! Estás muy...

—Raro, lo sé —admitió el chico colorado hasta las orejas—. Estaba tan cabreado el día que fuimos a Folumbers que se me había olvidado que hay que ir con falda.

—Yo iba a decir que estás muy guapo —repuso Layna con una sonrisa tímida—. Te sienta bien.

El traje ceremonial para el Baile del Primer Día consistía en una casaca como la que Frine había heredado de su padre, abierta por delante y ceñida al talle, camisa de gala y, en la parte de abajo, lo que Dardo llamaba kleft y Leo, le gustara o no, falda. Era larga hasta la rodilla y se ataba con un fajín cuyos extremos caían por delante. Los kleftos eran siempre negros, igual que los fajines, mientras que las casacas podían ser de cualquier color, bordadas, lisas, estampadas... Tantas posibilidades habían mareado a Leo en la tienda, que había acabado decidiéndose por una sencilla de lana de color miel con los botones negros y la camisa en tono crudo. Leo y Layna seguían mirándose a los ojos en silencio, pero antes de que el momento pudiera volverse incómodo, apareció Hermes. Los otros dos se volvieron sobresaltados, pero Hermes ni los vio, preocupado como estaba estirando la falda hacia abajo.

—Yo a esto no me acostumbro, Leo, te lo digo en serio. Por aquí debajo entra frío, mucho frío.

—¡Oh, Hermes, estás estupendo! —Layna sonrió orgullosa como una hermana mayor. En verdad la levita de terciopelo verde botella y la camisa verde claro hacían resaltar su pelo rubio.

—Ya te acostumbrarás, Hermes —le aseguró Dardo desde la puerta—. Es más cómodo de lo que parece.

—¿No pasaremos frío?

—No os preocupéis, los graps llegan hasta los tobillos.

—¿Graps?

—Son las capas formales. Están hechas siguiendo línea de las alas de los gratwols. Un pájaro que habita en el desfiladero y protege la ciudad, y la lana con la que están tejidas tiene propiedades térmicas. Ya veréis, pasaréis calor y todo.

—¿Qué estamos esperando?

—A Nyx.

Ésta había necesitado más tiempo del que pensaba para arreglarse, porque Io era más un estorbo que una ayuda, pero al final había conseguido que se quedara sentada y sólo mirara. La pequeña era una espectadora entusiasta, declarando al final que «ni siquiera el pelo de Brisa brilla tanto como el tuyo». Nyx aceptó el cumplido con una sonrisa y le dió un beso antes de bajar al salón. La recibió un silencio de asombro y después un espontáneo aplauso iniciado por su hermana, que le sonreía de corazón.

—¡Oh, Nyx, estás guapísima!

—Romperás muchos corazones esta noche —reconoció Dardo.

La muchacha se ruborizó ante los sinceros elogios. El vestido de Nyx era un sueño de muselina blanca y gasa hasta los pies con un delicado escote palabra de honor. Un estrecho cinturón negro enfatizaba las elegantes líneas.

—Tenemos que irnos ya —anunció Dardo después de consultar el reloj—. Volveremos pronto, Layna.

—Y vamos a estar pensando en ti todo el rato —le aseguró Leo—. Será como si estuvieras allí.

—¡Eso!

Layna sintió que su tristeza se atenuaba un poco gracias a ellos, y tuvo entereza para acercarse a su hermana y desearle buena suerte. Emocionada, le trenzó con dedos ágiles unos mechones del flequillo y los enganchó en el recogido.

—Ahora sí estás perfecta. Y vosotros, estad tranquilos y todo saldrá bien.

Lo último que oyó Layna fue la orden de Dardo de cerrar la puerta con llave. De repente el alimbo parecía más grande, vacío de la energía y la excitación de los otros.

—¿Podemos jugar a bailes? —preguntó Io, incapaz a sus diecinueve años de entender la expresión triste de Layna. La joven acariciaba de manera distraída a Fuego, que dormía en su regazo.

—Podemos ponerle un vestido bien bonito a Fuego, y él será mi pareja de baile, ¿vale?

Layna no pudo por menos que sonreír ante el empeño de la niña por engalanar al cranko, que se resistía con gran fiereza desde la primera intentona. Sabiendo que era una de las pocas cosas que disgustaban a Io, le propuso algo distinto.

—¿Por qué no leemos un cuento?

—¿Un cuento de bailes?

—¿No quieres que acabemos La Princesa del traje robado?

—No, quiero uno de bailes. ¡Por favor!

Layna suspiró resignada, pero cuando se sentó junto al fuego, ya con el libro entre las manos y la niña y el cranko junto a ella, una sonrisa de alegría le bailaba en los labios.

Las tres calles que confluían en la plaza de los Tres Círculos estaban fastuosamente engalanadas, repletas de guirnaldas de flores, hojas naturales y bolas decorativas de color plateado, y a todo ello se sumaban los lumix, que aquella noche brillaban con una intensidad fuera de lo normal. Las calles Naia Aneimtoock y Cleon Neclemtouw estaban llenas de mesas que rebosaban comida, mientras que la calle Aeneas Seinfelwool, la que llevaba al desfiladero, estaba preparada como pista de baile para después de la cena. En el anillo superior de la plaza de los Tres Círculos una gran banda animaba la velada. Leo no había visto jamás aquellos instrumentos tan extraños, pero la música que producían era rítmica y pegadiza y, como en cualquier fiesta, sonaba tan alta que la gente tenía que hablar a gritos.

Leo estaba un poco abrumado. Mirara donde mirara sólo veía desconocidos que se saludaban, se besaban, se abrazaban... Estaba claro que aquella fiesta, en la que toda la ciudad participaba, era nexo de unión entre sus habitantes. Pero entre la muchedumbre y la indumentaria que vestía, Leo no se sentía demasiado cómodo. Incomodidad que se acentuó cuando Dardo los llevó a la mesa en la que les tocaba cenar. La compartirían con la familia de Jano.

—Vamos a intentar pasarlo bien —dijo Nyx al ver la cara de Leo.

—Jano me crispa y no lo puedo controlar —afirmó el chico.

—Lo sé, pero debemos hacerlo por mi hermana.

—Le hubiese encantado estar aquí —musitó Hermes mientras movía los pies a lo que creía que era el compás de la música.

—Por Layna —sentenció Leo.

Inopinadamente, durante la cena lo pasaron muy bien. Ya que además de la familia de Jano también estaban con ellos Trupo, Gea y Heras. Gea estaba radiante, destilaba elegancia con un vestido negro, todo lo contrario que Heras, quien, literalmente, brillaba enfundada en una especie de sari salpicado de purpurina. Los jóvenes se sentaron junto a Frine, Persis y Filomena, que a sugerencia de Trupo cenaría con ellos. Filomena era justo como la había descrito Hermes, una muchacha divertida y habladora. Al poco tiempo era como si se conocieran de toda la vida. El problema era que Hermes no podía dejar de mirar a Persis, espectacular con un traje rojo hasta los pies que combinaba a la perfección con el collar de fuego que le había regalado Frine. Nyx, en varias ocasiones, le dio un codazo para que dejara de mirarla. El banquete estaba repleto de comida riquísima y los chicos comían con ansia, pese a las advertencias de Nessa de que no se llenaran demasiado pues luego tenían que bailar. Cuando terminaron de cenar se desató una euforia colectiva. Había gente que se subía a las mesas y pedía a la orquesta que tocara una canción, que acto seguido era coreada por la multitud. Escuchar las voces de miles de personas cantando al unísono la misma canción puso en más de una ocasión los pelos de punta a Leo. «Le pediría a Heras que le enseñara todas aquellas canciones para el año que viene sentirse como uno más en la fiesta», pensó Leo. Menos reparos tenía Hermes, que aunque no se sabía ninguna letra, intentaba cantar los estribillos de las canciones con poco tino. Pero ¡por lo menos lo intentaba!

La voz del maestro de ceremonias anunció que los debutantes debían prepararse para el baile. La gente comenzó a levantarse dirigiéndose a la calle Aeneas, donde los debutantes fueron colocándose en la calzada, mientras el resto se apostaba a los lados intentando coger la primera fila para no perderse nada. Leo sintió vértigo; iba a ser observado por mucha gente.

—Vamos, chicos, es vuestro momento —los animó Trupo mientras se dirigían a la calle Aeneas entre la multitud.

—Hermes, concéntrate y procura no matar a la pobre Filomena —añadió Gea.

—Así no ayudas —replicó Hermes—. No me pongas más nervioso.

Nyx cogió la mano de Leo y la apretó con fuerza, lo miró y asintió. El muchacho entendió el mensaje tranquilizador de Nyx.

—Chicos, en el inicio del Serta surgirá la magia. No sucederá nada malo, es sólo un espectáculo, así que, pase lo que pase, no os pongáis nerviosos. ¡Suerte! —les deseó Dardo.

Entraron en la calzada bajo la mirada atenta de sus mayores. Leo y Hermes se pusieron en posición, sentados en mitad de la calzada con el brazo levantado y la palma de la mano izquierda extendida hacia el cielo. Miraron hacia los lados y todos los chicos estaban en la misma posición. Frine, que estaba al lado de Leo, le guiñó un ojo. Mujeres con un cono de metal se iban acercando a cada uno de los chicos y les ponían algo en la palma de la mano. Leo miró a Dardo, angustiado, y éste le hizo una señal con las manos pidiendo calma. Cuando le tocó el turno, una de esas mujeres se acercó a Leo y le puso en la palma de la mano lo que a él le pareció una especie de polvo. Cuando las mujeres terminaron se retiraron de la calzada. Entonces comenzó la música y con ella el Serta de los Debutantes. Nyx se acercó a Leo y puso su dedo índice en la palma de la mano del chico. Cuando el dedo de Nyx rozó la piel de Leo, el polvo estalló formando un círculo plateado que se quedó suspendido en el aire. Un hormigueo recorrió el cuerpo del chico, que por un momento volvió la cabeza y vio un montón de círculos plateados suspendidos en el aire. Nyx dio la vuelta varias veces alrededor de Leo, y cuando éste se puso de pie el círculo que los rodeaba se partió en dos mitades. Leo miró a Nyx con incredulidad cuando una de las mitades del círculo se acercó a él y se le pegó al cuerpo. La otra mitad hizo lo mismo con Nyx. Ambos se miraron y sonrieron, pues el baile adquirió otra dimensión cuando eso sucedió. Comenzó entonces una de las partes más complicadas, en la que las piernas de la pareja de debutantes se entrecruzaban. Leo y Nyx comenzaron rítmicos y acompasados. Ese movimiento de las piernas, con aquellos haces de luz pegados al cuerpo de cada uno de los participantes del Serta, elevaba el baile a la categoría de espectáculo. Sonreían al oír los comentarios de asombro de la gente que se apostaba a los lados. A continuación se cogieron de las manos y pasaron los brazos por encima de sus cabezas mientras daban vueltas, y para finalizar, palma con palma y mirándose fijamente a la los ojos, hicieron tres giros hacia la derecha y tres hacia la izquierda. Cuando se detuvieron, el haz de luz que tenían pegado a ellos se desvaneció y la muchedumbre comenzó a aplaudir y a vitorear a los debutantes, que saludaban a la gente de ambos lados de la calzada. Leo se dio cuenta de que Heras tenía los ojos llorosos, al igual que Trupo, que no apartaba la vista de Hermes y Filomena. Dardo tenía una sonrisa de oreja a oreja, mientras que Gea aplaudía con entusiasmo contenido. Tres fuertes estallidos resonaron en el cielo de la ciudad y con ellos la multitud invadió la calzada. Dardo se abalanzó sobre Leo, Nyx y Hermes.

—Feliz Año Próximo —dijo, y repartió besos a los tres.

Así se felicitaron unos a otros, y la voz del maestro de ceremonias se alzó potente sobre la algarabía:

—Que comience el Baile del Primer Día y feliz Año Próximo a todos.

La música comenzó a sonar. Esta vez el ritmo era lento, y cada uno volvió con su pareja para seguir bailando. Al pasar la mano por la cintura de Nyx para agarrarla, ésta sonrió y Leo le devolvió la sonrisa.

—No me has felicitado el año —dijo, pícara, Nyx.

—¿No?

—Te juro que no. Se lo has felicitado a todo el mundo menos a mí.

Leo se quedó por un momento pensativo.

—Pues entonces, feliz Año Próximo. —Y le dio un beso en la mejilla.

Nyx apoyó la cabeza en el pecho de Leo, que notaba como su corazón latía cada vez con más fuerza, desbocado por completo.

Leo notó como Nyx clavaba su mirada en él y acercaba la cara a la suya poco a poco. Cuando las puntas de sus narices estaban a punto de tocarse, Leo, siguiendo sus impulsos, se apartó. Sin saber cómo, sus piernas se pusieron en funcionamiento y salió corriendo.

Corría y corría sin poder parar. Cada vez más deprisa, con urgencia, con ansiedad. Agitado por alguna extraña razón que no alcazaba a entender. Después de mucho rato corriendo sus piernas se detuvieron. Al ver donde estaba comprendió la razón. La sangre se le agolpó en las mejillas, que le ardían, y no era por la loca carrera. Se encontraba frente al alimbo de Dardo. Suspiró, subió la escalera y fue a abrir la puerta, pero estaba cerrada. Llamó con fuerza varias veces.

—Soy yo, Leo —dijo con la respiración entrecortada.

Leo oyó a Layna moverse dentro de casa.

—Abre, por favor, vengo solo.

—No —dijo Layna—. Vete. Márchate.

Leo cerró los ojos y cogió aire. Oía a Layna respirar al otro lado de la puerta.

—Por favor, abre.

—Te ruego que te marches —insistió ella.

—Sólo he venido a felicitarte el año y te juro que no me marcharé sin hacerlo. —Y respiró hondo—. Feliz Año Próximo, Layna —dijo con voz sincera.

Tras unos momentos de silencio se oyó la voz temblorosa de Layna.

—Abriré la puerta si prometes no reírte de mí.

—Lo prometo —respondió Leo impaciente y ya bastante intrigado.

Leo suponía que se habría dejado peinar por Io o algo parecido y tenía la broma en la punta de la lengua, pero cuando Layna abrió la puerta cualquier atisbo de chiste desapareció de su cabeza. La que estaba delante de él era Layna, pero una muy distinta. Quizá Io la había convencido de jugar a los bailes, o quizá la misma Layna no había resistido la tentación de engalanarse y fantasear que iba al Serta. En cualquier caso no importaba. Ni siquiera importaba que Layna se hubiera hecho el vestido con una sábana. Estaba deslumbrante. El suave tejido dejaba un hombro al descubierto y le caía drapeado hasta los pies. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza con una cinta del mismo color que el improvisado cinturón, y unos mechones sueltos bailaban sobre su nuca desnuda.

Leo la miraba asombrado. Nunca la había visto tan guapa. No sabía qué decir, se había quedado obnubilado. Le costó unos segundos reaccionar.

—¿Quieres bailar conmigo? —preguntó mientras extendía el brazo tembloroso—. Sabes que no es lo que mejor hago, pero me encantaría.

Layna tampoco supo qué decir. Extendió la mano y la entrelazó con la de Leo.

—Cierra los ojos.

Layna lo miró, suspicaz.

—Confía en mí.

Layna cerró los ojos. Leo la ayudó a bajar la escalera, rodearon el alimbo y anduvieron unos metros.

—Puedes abrirlos.

Layna enmudeció. Era un lugar que conocía bien, proliferaban las glambias y estaba cerca del alimbo. Sin embargo, de noche era un espacio mágico. Estaban rodeados de glambias abiertas y las puntas incandescentes multicolores se mecían bajo la suave brisa en un baile propio. De fondo, amortiguada por la distancia, se oía la música del Baile del Primer Día. A Leo le temblaba todo el cuerpo, pero se armó de valor y rodeó a Layna por la cintura atrayéndola suavemente hacia él. Notó cómo Layna también temblaba. Jamás había sentido algo parecido. Ninguno tenía valor para mirar al otro, pero tampoco podían dejar de buscarse con la mirada.

—Gracias —dijo Layna emocionada.

Leo estaba muy nervioso y no pensaba con claridad. Soltó lo primero que se le ocurrió para no permanecer en silencio.

—Es sólo un baile.

—Cállate, bobo. No lo estropees —dijo ella con dulzura.

En ese instante Leo supo que aquellas palabras no se le olvidarían en toda su vida. Lo llamarían bobo muchas más veces, pero jamás con la ternura con la que lo había hecho Layna. Reunió algo de valor y la acercó un poco más a él. Sus caras casi se rozaban, ahora no podían esquivar sus miradas. Leo notaba como temblaban los dos. Poco a poco, como a cámara lenta, sus caras se juntaron, atraídas sin remedio.

Un aullido afónico rompió la magia que se había creado.

—¿Has oído eso? —preguntó Layna.

—Parece que viene de casa —respondió Leo.

Los dos corrieron apresurados hacia el alimbo, y al llegar al porche encontraron a Fuego subido a la barandilla de la escalera. Leo y Layna suspiraron aliviados.

—Fuego, vuelve a casa —le ordenó Leo.

—Nunca lo había oído aullar. De hecho, no sabía que los crankos pudieran hacerlo.

Fuego bajó por el pasamano y se paró a los pies de Layna. Con la cola cogió el tobillo de la chica tirando en dirección a la escalera. Cuando subieron los dos primeros peldaños se les heló la sangre. Una pequeña silueta yacía tendida bajo el marco de la puerta. Layna ahogó un grito y subió a toda velocidad los escalones que faltaban.

—¡Nooo! —gritó.

Leo tuvo que subir los peldaños que le quedaban para confirmar sus peores temores. La silueta pertenecía a Io, que estaba inerte en el suelo. Leo sintió una fuerte punzada en el estómago. Layna se abalanzó sobre Io y la abrazó con fuerza.

—Despierta. Despierta. Vamos Io, despierta —decía mientras le pegaba leves palmadas en la cara.

Layna lloraba desconsoladamente. Leo no daba crédito. Negaba con la cabeza sin parar y sentía como la ira invadía su cuerpo.

—Vamos, vamos, despierta —seguía diciendo Layna, que ahora acariciaba el cabello esponjoso de Io.

Leo se arrodilló y levantó con delicadeza los párpados de la niña. En sus ojos vio reflejado el rostro amarillo del Robador de Latidos. Notó un fuerte latigazo en el corazón. Se incorporó con gesto tenso.

—¡Maldito Robador! ¡Hay que avisar a Dardo!

En ese instante lo distrajo un movimiento que vio con el rabillo del ojo, y al volver la cabeza reconoció a Frine. Corría en dirección al bosque perseguido por Jano. Leo se puso en pie de un salto.

—Corre, Layna. Ve al baile y avisa a Dardo, a Hermes y a tu hermana. ¡Corre, no pierdas tiempo!

—Pero ¿y tú?

—¿No lo has visto? ¡Acaba de pasar Jano persiguiendo a Frine! Voy a seguirlos.

—Puede ser peligroso.

—Peligroso puede ser dejar a Frine en manos de Jano. Dejaré un rastro con puntas de glambia para que me encontréis.

—Leo... —empezó Layna, dubitativa.

—¡Vamos, márchate! ¡No hay tiempo que perder!

17

La Tabla del Destino

Leo corría por el bosque aturdido, incapaz de pensar con claridad. La figura inerte de la pequeña a la que había llegado a querer como a una hermana no se le iba de la cabeza, era una imagen que pasaba ante sus ojos en una especie de bucle macabro. «¡Es sólo una pesadilla!», se repetía una y otra vez. Pero el sudor que empapaba su rostro y la pesadez que comenzaba a sentir en las piernas lo devolvían a una realidad que le parecía insoportable. Llevaba tanto tiempo corriendo que creía que de un momento a otro iba a llegar a la orilla este. Cada pocos metros dejaba caer una punta de glambia para que los demás pudieran seguirlo. Tenía miedo de que se le acabaran antes de encontrar a Frine y a Jano, de los que aún no había visto ni rastro.

De repente, a su izquierda, el bosque se iluminó por un instante con un relámpago, seguido de varios más en rápida sucesión. La noche era clara, no llovía y desde luego no se había oído ningún trueno. Sin duda era sospechoso. Se dirigió hacia esa zona, y cuando estuvo cerca dejó de correr para pasar a moverse con sigilo. Sospechaba que podría verlos en cualquier momento. Y así fue. Unos metros más adelante oyó con claridad la voz de Jano.

—Frine, no vas a escapar. Es inútil que te escondas.

Leo, agazapado tras un árbol, asomó la cabeza y vio a Jano. Estaba en un pequeño claro, acalorado pero manteniendo la posición de ataque. Leo no vio a Frine por ninguna parte. Jano alzó el brazo y de su mano salió una hélice de energía que, con un brusco movimiento de muñeca, viajó rápida casi a ras de suelo cortando todo aquello que encontraba a su paso. Los árboles comenzaron a caer con estruendo. Con el corazón desbocado, Leo saltó hacia atrás esquivando por los pelos la copa de uno de los árboles arrasados. Nunca imaginó que Jano pudiera ser tan poderoso.

—¡Si quieres esta caja tendrás que matarme! —gritó Jano enfurecido.

A los pies de Jano había una caja negra con unos extraños dibujos que a Leo le había pasado inadvertida hasta ese momento.

De entre los árboles caídos apareció Frine, con la chaqueta rota y la cara manchada de tierra.

—Aquí me tienes —dijo con firmeza—. No te va a ser fácil deshacerte de mí.

—No creas que me hace ilusión, sobrino, pero no me has dejado otra alternativa. —Jano siguió hablando con la mirada fija en Frine—. Puedo percibirte. Sé que estás ahí agazapado.

Frine frunció el ceño ante la aparente incongruencia. A Leo le dio un vuelco el corazón.

—¡Por los calzones de Aeneas! —exclamó Jano—. ¡Este juego no es para niños! Cuando acabe iré a por ti, Leo, y por fin recibirás lo que mereces.

Leo se agachó aún más, estaba casi pegado al suelo. El miedo le agarrotaba los músculos. Frine, con las cejas enarcadas por la sorpresa, paseaba la vista alrededor intentando localizar al chaval.

—¡Leo, por nada del mundo se te ocurra salir de donde estás! —gritó Frine. Luego se dirigió a su tío—. Aún puedes dejar la caja y marcharte. Sabes que no te pertenece. Déjala y vete.

—¡¿Cómo puedes ser tan cínico?! ¡No te atrevas a decirme lo que debo hacer! —estalló colérico.

—Entonces, tío Jano, sólo podemos hacer una cosa.

Jano cruzó los brazos para seguidamente, con un rápido movimiento, llevarlos hacia abajo. Dos tiras de energía azul salieron en forma de equis y volaron a toda velocidad hacia Frine, quien reconoció el ataque al instante y pudo preparar su contragolpe. Levantó un dedo y de él surgió una bola del tamaño de una canica que quedó suspendida en el aire. La golpeó suavemente con el dedo corazón y la canica cogió la velocidad de una bala e impactó en el centro de la equis que se dirigía hacia él, rompiéndola en cuatro partes que se desviaron de su trayectoria y se estrellaron en los árboles, que cayeron segados por un corte limpio. Una de las ramas que se desprendió de uno de los árboles desgarró la manga de la chaqueta de Frine, haciéndole un pequeño corte.

—No ha estado nada mal, veamos que puedes hacer con esto —lo retó Jano.

Respiró hondo y cerró las manos con fuerza. Luego abrió cada una de ellas un par de veces y quedaron flotando unos círculos planos de un color blanco brillante. Jano lanzó las manos hacia delante y los círculos salieron en dirección a Frine, que aún trataba de recomponerse del ataque anterior. Éste los esquivó como pudo, aunque uno de ellos rozó su pierna izquierda, descubierta en parte a causa de la falda, haciéndole otro corte.

Los ataques se sucedieron sin descanso y con mucha intensidad. Leo, agazapado tras un árbol, deseaba con todas sus fuerzas que apareciera Dardo cuanto antes. Los ataques de Jano parecían más peligrosos y poderosos que los de Frine, que cada vez parecía más agotado. Jano lo tenía prácticamente contra las cuerdas cuando Leo, resuelto a vengar a Io y a Alida, decidió intervenir.

Salió con sigilo de su escondite y vio una piedra de gran tamaño. La miró fijamente, respiró hondo y se concentró en escuchar el latido de su corazón. Estiró el brazo y poco a poco la piedra fue elevándose del suelo. Le pesaba el brazo tanto o más que si estuviera levantando la piedra a plomo, pero siguió concentrado. Hizo girar la piedra en al aire hasta que quedó dentro del campo de tiro de Jano, quien preparaba un nuevo ataque sobre su sobrino, que jadeaba exhausto.

—¡Ahora, Frine! —gritó Leo.

Jano volvió la vista para ver como una gran piedra se cernía sobre él, y para esquivarla tuvo que abortar su ataque. Momento que aprovechó Frine para mover el brazo rápidamente y generar un círculo de energía, que luego tocó con las manos. Emitió un grito desgarrador y el círculo se hizo mucho más grande, y entonces lo empujó con violencia hacia delante. Jano, que acaba de librarse de la piedra, no pudo reaccionar y el círculo de energía pasó sobre él.

Le dejó la ropa destrozada, como si la hubiese mordido una nube de joloks, y la piel llena de pequeños cortes. Por la expresión de su rostro era como si no le quedara ni un ápice de energía.

Leo saltó asustado cuando una mano se posó en su hombro. Eran Hermes y Nyx. Él estaba blanco como la nieve y ella tenía los ojos hinchados de haber llorado.

—Los demás están en camino —dijo Hermes.

—¿Estás bien? —le preguntó la chica.

Leo asintió.

Jano, tambaleándose, prácticamente sin estabilidad, buscó refugio en la base de un árbol. Se lo veía derrengado. Se sentó pegando la espalda al tronco y se abrió lo que quedaba de camisa para poder respirar mejor.

—Gracias, Leo —dijo Frine, que se había acercado hasta donde estaban los chicos.

Jano rió, pero hacerlo le provocaba tos.

—No reirás tanto cuando llegue Dardo —le espetó Hermes.

—No debías haberle hecho daño a Io —profirió, rabiosa, Nyx.

El hombre seguía riendo y tosiendo a la vez.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —quiso saber Leo, inquieto. Algo en todo aquello no cuadraba.

Intentaba hablar, pero le costaba y lo hacía con un hilo de voz.

—Estáis completamente equivocados. ¡Frine es el Robador de Latidos!

La cabeza de Jano cayó mientras se le cerraban los ojos. Nyx se acercó apresuradamente y le tomó el pulso. Tras unos segundos de incertidumbre anunció:

—Tiene pulso. Se habrá desmayado.

—Tenemos que acabar con él —dijo Frine.

Los chicos lo miraron a la vez.

—No creeréis lo que ha dicho, ¿verdad?

Los chicos seguían mirándolo fijamente.

—Salió del baile muy deprisa y procurando que nadie lo viera. Me pareció extraño y decidí seguirlo. Lo sorprendí en vuestra casa mientras le robaba el latido a Io. No pude hacer nada por evitarlo. Él me vio y tuve que huir. No puedo quitarme de la cabeza la cara de Io. Jano es muy peligroso. Debemos acabar con él. Si despierta no sé si conseguiríamos pararlo.

—Mi hermana dijo que esperáramos a que llegara Dardo y que no hiciéramos nada mientras tanto.

—¿Y si despierta? —preguntó Hermes, aterrado.

—¡No debemos dejar que lo haga! —insistió—. Entre los cuatro podemos.

Leo miró los rostros de Nyx y Hermes tratando de adivinar lo que pensaban.

—¡Venga, concentraos, no podemos perder más tiempo, podría volver en sí! —los apremió.

Pero nadie hacía nada.

—Si no os atrevéis, comenzaré yo —anunció extendiendo la mano hacia Jano.

—¡NOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!

El grito de Layna, que llegaba corriendo, sudorosa y casi sin aliento, les puso los pelos de punta.

—¡No lo hagáis! ¡Jano no es el Robador!

Todos se quedaron pasmados ante su revelación.

—Ya, claro. Entonces, ¿quién es? —preguntó Hermes, intrigado pero escéptico.

—Debemos esperar a que llegue Dardo —insistió Layna—. Él lo sabe. Había mucha gente en el baile y no lo encontraba, así que se lo conté todo a Persis y ella fue a buscar a Dardo y a Nessa.

—¡No tenemos tiempo! —exclamó Frine—. ¡Éste es un error del que espero no tengamos que lamentarnos!

—No lo entiendo, Layna. Si sabe quién es, ¿por qué no nos lo ha dicho? —se extrañó Leo.

—O mejor, ¿por qué no ha hecho nada?

—Esperad a que llegue.

—Yo sé por qué hay que esperar —argumentó Frine—. Cuando lleguen Dardo y Nessa intentarán tapar todo lo que ha hecho. Tratarán de que devuelva el latido a todas las personas a las que se lo ha robado, pero no lo entregarán.

Leo se quedó pensativo. Las palabras de Frine tenían mucha lógica, ¿por qué si no Dardo había tapado todo lo que ellos habían descubierto sobre Jano?

—¿Es verdad lo que dice? —quiso saber Leo.

Layna permaneció en silencio. Leo la notaba nerviosa.

—Hermana, por favor, contesta —le suplicó Nyx.

—Si no me ayudáis vosotros, lo haré yo solo —declaró Frine.

Todos miraron a Layna. La responsabilidad pesaba sobre sus hombros. Esperaban una respuesta, pero ella seguía en silencio.

—Está bien. Vosotros habéis decidido. Ahora me toca a mí —sentenció Frine mientras extendía la mano apuntando a Jano.

—¡Nada de lo que has dicho es verdad! ¡Nada! —le espetó Layna.

Frine la miró sorprendido. Layna se puso frente a Leo, Nyx y Hermes, a su espalda quedaban Frine y Jano.

—He descubierto quién es el Robador —afirmó Layna.

Frine bajó la mano.

—Lo supe en el momento en el que Hermes volvió de pedir a Filomena que lo acompañara al Baile del Primer Día.

—¿Qué tiene que ver Filomena en todo esto? Y ¿qué tengo que ver yo? —preguntó Hermes contrariado.

—Ese día te enfadaste con Hermes por haber comparado a Filomena con Pentheas Flanagan —recordó Leo.

—Y te marchaste a la habitación con tus libros. ¡No tiene sentido, Layna!

—Creo que lo único que pretendes es ganar tiempo —aventuró Frine.

—Te equivocas —replicó Layna—. Justo antes de que llegara Hermes, Dardo les contaba a Heras y a Gea que la situación era desesperada. La Cancillería de Seguridad terminaría de interrogar a todos los Mulfu al día siguiente y hasta el momento no había ningún sospechoso. Pero aún no habían interrogado a Jano.

—Entonces, ¿es Jano? —la interrumpió, inquieto, Hermes.

—Dardo no soportaba pensar que su hermano Jano pudiera estar detrás de todo esto. Heras sugirió otra hipótesis: ¿y si el Robador no era un Mulfu?

Leo trataba de seguir el razonamiento.

—Pero Gea no estuvo de acuerdo. Ella misma había dado con la clave Brandibus Mulfu de la especie Nacta. En aquel momento no me di cuenta, pero cuando Hermes mencionó a Pentheas me vino a la cabeza. Nacta Brandibus Mulfu, aquellas palabras me resultaban familiares.

—Como que las vimos escritas en Laguna Vacía en casa de Pentheas —apostilló Leo—. Estaban en el libro que ella estudiaba con detenimiento el día que nos marchamos y que cerró en cuanto nos vio.

—Así es, y ella buscaba en ese libro un tipo de fuerza que no era capaz de identificar, una fuera de lo normal. Una que hizo que tenga que llevar este colgante para siempre —afirmó mientras lo sacaba y lo tocaba con la mano izquierda a la vez que apretaba, furiosa, el puño derecho—. Un Robador de Latidos es el nombre coloquial por el que todo el mundo conoce a un Nacta Brandibus Mulfu.

—¿Alguno de los bandidos que nos atacaron en el bosque? —preguntó Hermes.

—Sin duda alguna. Pero la cuestión es que esta ciudad es inexpugnable y, por tanto, colarse en ella imposible. Aquí es donde comprendí que siempre mirábamos hacia el lugar equivocado. Acordaos de que la primera vez que bajamos a los pasadizos debajo del alimbo de Gea vimos como Jano se había quemado una mano, pero no fue el único que se quemó. ¿No es así, Frine?

Layna se dio la vuelta para mirarlo a la cara. Leo estaba en estado shock, al igual que Nyx y Hermes.

—Tienes muchos pájaros en la cabeza. No sé de qué hablas —respondió resuelto Frine.

—El día que Dardo y yo fuimos a comprobar que Jano se había quemado la mano, llevabas puestos unos guantes a rayas, y no era porque hiciera frío, sino porque te habías quemado las manos. Por eso no dejaste que las tocara. Jano supo desde el principio que escondías algo y por eso te vigilaba todo el día, cosa que tú no soportabas, como bien me dijiste.

Layna volvió a darse la vuelta. Los chicos seguían noqueados.

—Lo del collar de fuego para regalárselo a Persis fue otra estratagema perfecta. En la cripta del alimbo no pudo coger lo que buscaba, así que, recurriendo al collar de su madre, nos utilizó. Y a través de nosotros consiguió que Trupo le enseñara a poder tocar el fuego. Justo al día siguiente de enseñarle, nos visitó el Canciller de Seguridad y nosotros comprobamos que la cripta había sido saqueada.

—Y, según tú, ¿qué es lo que buscaba? —preguntó Frine con aparente indiferencia.

Layna se volvió para no darle la espalda.

—Eso me costó bastante de averiguar, pero la noche en que nos atacaste en la plaza de los Tres Círculos, en el pictograma que encontramos había una esfera con la mitad de tres círculos dibujados dentro de ella formando un triángulo. Buscabas un Pilampo, una bola de cristal con poderes que sólo utilizan los Robadores, y lo único que no consigo saber es para qué la querías, pero esa respuesta ya la habías encontrado en el libro que robaste de la Gran Biblioteca Objetos creados y objetos hallados alrededor del mundo por Naia Anemtook. Daría lo que fuera por abrir esa caja. Seguro que el libro y el Pilampo están ahí.

Layna señaló la caja negra que estaba a unos metros de ellos.

—Esa caja no es mía. Es de Jano —replicó, esta vez un tanto nervioso—. Te estás pasando. Te creía mucho más inteligente. —Hizo una pausa—. ¿Y cómo explicas que yo sea un Kapak?

—Es muy sencillo: no eres un Kapak, eres un Mulfu.

Frine se rió. Layna se volvió para mirar a sus compañeros, que esperaban expectantes una explicación.

—Esta respuesta la encontré en el libro de piedras, gemas y runas que Heras me trajo de la Gran Biblioteca, en él aprendí que las piedras modifican las habilidades que poseen los Nacta. Por eso el día que fue a que Trupo le enseñara a dominar el fuego llevaba un colgante que por una parte tenía un rubí y por otro una aguamarina.

—Trupo dijo que a un Kapak le era más fácil dominar el fuego —recordó Leo, que comenzaba a creer en lo que explicaba Layna.

—Y como él sabía que no lo era, necesitaba esas dos piedras, para no levantar sospechas y luego poder robar el Pilampo de la cripta. El rubí proporciona la valentía necesaria para afrontar las adversidades y la aguamarina es la piedra del agua, perfecta ayuda para no quemarse. Pero ahora recordad el día que fuimos a la Casa Negra. Antes de entrar nos contó que llevaba un colgante con una piedra azul con vetas azul oscuro.

—Dijo que era un lapislázuli —apuntó Nyx—. Lo recuerdo perfectamente porque era una de las palabras más raras que había oído en mi vida, y me gustó.

—Y podía ser verdad, hasta que recordé que tropezó en la escalera que subía a la casa y luego cayó por la rampa hasta los pies del Gran Maestre. Poco después, con la excusa de que eran objetos valiosos para él, le entregó la casaca y el colgante para que el Gran Maestre se los guardara. Éste los dejó en el atril desde donde dirigía la prueba.

—Y se mareó completamente —dijo Leo.

—No era lapislázuli, era ópalo noble, una piedra que normalmente es traslúcida pero que también puede ser azul. Una piedra que produce torpeza y ensombrece los sentidos de quien la lleva o la tiene cerca. Nos engañó desde el principio. Engañó al Gran Maestre para ser adscrito como un Kapak y así no levantar sospechas.

—¡Por eso no se dio cuenta de que yo pasé la prueba dos veces! —exclamó Nyx—. Porque la segunda vez pasé justo después de él y el Gran Maestre seguía aturdido.

—Y por eso no siguió atacándonos en la plaza de los Tres Círculos. Al no ser un Kapak no iba a poder levantar la piedra veintidós y sabía que Leo estaba exhausto.

—Basta —la amenazó Frine, poniendo una cara terrorífica que Leo no había visto jamás en él.

Layna se dio la vuelta y se enfrentó a Frine.

—¡No basta! —gritó—. Lo que les has hecho a Alida, Io y los demás es imperdonable. No nos vas a negar lo que es evidente, y si quieres la prueba definitiva, aquí la tienes.

Layna abrió la mano derecha que había mantenido cerrada desde que había llegado.

—Este botón pertenece a tu casaca. Y lo encontré en la mano de Io cuando la dejé tumbada en el sofá sin latido alguno en su corazón. —Estaba rabiosa y se notaba porque las palabras le quemaban en la boca—. Y si no me equivoco, tienes otros tantos botones pegados alrededor de tu corazón, para poder alimentar los latidos robados que hay dentro de ellos. No los perdías como nos hiciste creer, los utilizabas para encerrar latidos.

Layna se dio la vuelta una vez más para que los demás vieran el botón.

—Por eso no quiso quitarse ni la casaca ni la camiseta el día que practicábamos el Serta —dijo Hermes sin salir de su asombro.

—Habrás robado muchos latidos, pero lo único que ha quedado demostrado es que no tienes corazón.

Casi no pudo terminar la frase cuando se quedó sin respiración, con los ojos abiertos como platos. Leo contempló con pánico como un pequeño filamento amarillo salía del pecho izquierdo de la chica. Ese filamento, que terminaba en varias ramificaciones, estaba atravesando su corazón y se movía.

—Debí acabar con vosotros cuando tuve ocasión. Esta vez no tendré piedad.

Leo miró detrás de la chica para descubrir con horror que Frine se había transformado en el Robador de Latidos. Ahora su rostro era amarillo, repleto de pequeñas escamas veteadas por líneas negras igual que sus brazos y sus piernas. «Si existía el demonio —pensó Leo con espanto—, en ese momento estaba frente a él.» Pero la cara de angustia de Nyx al ver que su hermana se ahogaba lo devolvió a la realidad. Sin pensarlo dos veces estiró el brazo y de la palma de su mano salió un filamento blanco con vetas azules que chocó directamente con el amarillo que atravesaba el pecho de Layna, cuyo rostro comenzaba a amoratarse por la falta de oxígeno.

—¡Ayudadme! —gritó, mientras intentaba con todas sus fuerzas hacer retroceder el filamento amarillo de Frine convertido en Robador—. ¡Tenemos que conseguir que Layna pueda respirar!

Nyx tomó la iniciativa y se concentró, pero estaba demasiado nerviosa, la cara de su hermana ahogándose a escasos metros de ella le impedía tranquilizarse.

—Tú puedes —dijo Leo apretando los dientes. Intentaba con todas sus fuerzas hacer retroceder el filamento amarillo. Era tal la batalla que estaba librando que sus pies comenzaban a hundirse en el suelo formando un surco—. Cierra los ojos, vamos, ¡ahora! —insistió.

Nyx obedeció y a los pocos instantes extendió los brazos hacía el cielo y luego los bajó lentamente formando una pequeña película de energía que la cubrió por completo. Entonces gritó:

—¡Respira! —y lanzó los brazos hacia delante.

La película protectora que había proyectado envolvió el cuerpo de su hermana, que volvió a respirar de forma entrecortada, dando grandes bocanadas. Leo aprovechó ese instante para enviar toda la fuerza posible a su brazo haciendo retroceder varios palmos el filamento amarillo. Apretaba los dientes con tanta fuerza que creía que se le iba a desencajar la mandíbula. Nyx, con los brazos estirados en dirección a su hermana, también sufría las consecuencias de tener que sostener la membrana de energía durante tanto tiempo.

—Sé lo que debo hacer. —La voz de Hermes sonó más seria y más madura que nunca—. Leo, aprovecha el momento porque no sé cuánto aguantaré.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó sudoroso.

La fuerza del filamento amarillo de Frine lo había hecho retroceder unos metros dejando un surco en la tierra.

Pero el muchacho no le contestó y se dirigió con paso firme hacia la espalda de Layna, de cara al Robador.

—No te interpongas —lo amenazó Frine—, o moriréis los cuatro.

Pero era demasiado tarde, y ante la mirada atónita de Leo y Nyx, se interpuso con los brazos estirados en cruz entre el Robador y Layna, haciendo que el filamento de energía también atravesara su pecho.

—¡Ahhhhhhhhhhhhhhh! —gritó.

Leo notó como el filamento que atravesaba el pecho de Layna salía ahora más fino; parecía debilitado. Entonces estiró el brazo con toda la fuerza que le quedaba y comenzó a ganarle terreno. Nyx se imaginó el dolor que debía de estar sintiendo Hermes, y pese a que comenzaba a estar agotada, respiró con fuerza y, acompañándolo de un fuerte grito, hizo más grande la película de energía que envolvía a Layna y recubrió a Hermes también.

Leo había ganado terreno y avanzado unos pasos. El filamento de Frine, muy atenuado, había perdido terreno frente al suyo, que ahora se encontraba muy, muy cerca del pecho de Layna. La cara de la chica reflejaba con claridad que estaba al límite de sus fuerzas. Pero por más empeño que ponía, Leo no conseguía avanzar más. De repente un filamento de color azul con vetas blancas se unió al suyo, y volvió la cabeza para descubrir, sorprendido, que se trataba de Dardo.

—Vamos, Leo, demostremos quiénes somos —le dijo en un tono de voz sorprendentemente relajado—. Una, dos y... ¡tres!

Una descarga de energía recorrió el filamento que habían creado Leo y Dardo haciendo retroceder al Robador. Primero volvió a atravesar el pecho de Layna, que cayó desplomada, luego el de Hermes y por último impactó en el Robador, que cayó de espaldas al suelo transformándose otra vez en Frine.

Todos corrieron hacia Layna, que, aunque un poco pálida, se encontraba perfectamente y respiraba con normalidad. Hermes no necesitó ayuda y se levantó, eufórico, de un salto.

—¡Esta vez hemos sabido combinar nuestras habilidades a la perfección! ¡Qué pena que no nos saliera así en la Sala Inundada y que no estuviera Gea para vernos ahora! —Tenía el pelo totalmente encrespado, como si hubiera metido los dedos en un enchufe.

—Pase lo que pase, ahora no os mováis de aquí. Debéis esperar a que Layna se recupere —les dijo Dardo con rostro serio.

Leo cruzó la mirada con Jano, que acababa de despertar y estaba siendo atendido por Nessa. El hombre que les había hecho la vida tan difícil le sostuvo la mirada y, con rígida solemnidad, inclinó la cabeza en agradecimiento.

Aprovechando la confusión, Frine se había puesto en pie y se dirigía hacia la caja negra.

—No te acerques a ella —le advirtió Dardo con firmeza.

Al oír su voz, en cuestión de segundos Frine retomó su aspecto de Robador.

—No alcanzo a entender cuánta maldad albergas dentro de ti. ¿Cómo has podido convertirte en esto?

—Porque disfruto viendo como sufre la gente de este pueblo, ¿o acaso crees que no disfruté con Alida y con Io? —declaró con la voz grave y metálica del Robador.

Dardo aguantó la rabia como pudo apretando los puños con fuerza.

—Sé que no saldré de aquí con vida, así que todo me da igual.

—No tiene por qué ser así. Entrégate y devuelve los latidos robados y su recuerdo a tu abuela.

—El recuerdo... Ese recuerdo está en buenas manos y lejos de esta maldita ciudad. En manos de quien nadie de los que viven aquí desearía que estuviera.

Dardo se angustió al oír esas palabras.

—Esto no terminará bien y tú y yo lo sabemos. Esta ciudad, antes o después, caerá —remató amenazante el Robador.

—¿Por qué has hecho todo esto? Ahora que habías recuperado a tu familia —quiso saber Dardo arrebatado de dolor—. ¿Por qué? ¡¿Por qué?! —gritó fuera de sí.

—¡Nos abandonasteis! ¡No acudisteis en nuestra ayuda! Mucha gente murió en la batalla de Tucrik —replicó iracundo—. Mis padres murieron. ¡Sangre de tu sangre! Y vosotros os quedasteis en vuestra maravillosa ciudad inexpugnable dejando que ríos de sangre corrieran y corrieran. ¡Eran tu familia!

Dardo tenía los ojos arrasados de lágrimas. Las acusaciones de su propio sobrino eran puñales que se clavaban, certeros, en su corazón. Sus intentos de defensa eran en vano, porque Dardo se sabía culpable, él y toda la ciudad.

—No fue nuestra culpa. No nos dejaron ir. La maldita ley Antea...

Pero el Robador, que tenía las manos a la espalda, no lo dejó terminar.

—Mis padres no fueron los únicos que murieron en esa batalla. Frine también lo hizo, justo cuando tuvo que despedirse de su madre sabiendo que no la volvería a ver. En ese momento dejé de ser Frine para siempre.

—Lo siento —dijo Dardo con sinceridad.

—Estas disculpas llegan tarde. Muchos años tarde. Mis padres ya no pueden oírlas, ni Frine tampoco.

Todos estaban sobrecogidos por las palabras del Robador. Palabras repletas de un frío estremecedor.

—No estoy solo, hay alguien infiltrado dentro de esta ciudad. Alguien mucho más poderoso que yo, que me ha estado ayudando todo este tiempo.

—¡Mientes! —exclamó Dardo.

Leo notó que algo se movía bajo tierra y percibió cómo el filamento amarillo avanzaba poco a poco hacia Dardo. Nessa también se había dado cuenta.

—No miento. Está mucho más cerca de lo que tú crees.

—No conseguirás sembrar más dudas. Siento mucho lo que pasó con tus padres, pero debes pagar por el daño que has causado.

El Robador soltó una carcajada.

—¿De verdad no quieres saber quién es? —lo provocó con una sonrisita irónica—. Pues aunque no quieras saberlo te lo voy a decir.

Leo vio como el filamento comenzaba a trepar por la pierna de Dardo y gritó:

—¡Cuidado, Dardo, te ataca!

Justo cuando el filamento amarillo estaba a punto de traspasar el pecho de Dardo una bola blanca se incrustó en el estómago del Robador, que se transformó en Frine al caer fulminado al suelo. Dardo miró hacia un lado y allí estaba Nessa, con el brazo extendido y la cara arrasada de lágrimas.

Dardo corrió hacia él, pero cualquier intento por reanimarlo fue en vano. El cuerpo de su sobrino yacía en el suelo sin vida. Impulsivamente comenzó a frotar los cuatro lunares en forma de rombo que tenía en el cuello. Leo lo comprendió con rapidez. El deseo de Dardo era que se borraran, que desaparecieran, que todo fuera una farsa y que el Robador en realidad no fuera su sobrino, pero eso no ocurrió. Nessa apartó a Dardo y, en un gesto maternal, estrechó a Frine entre sus brazos y lamentó profundamente ante su cuerpo sin vida lo que le había hecho. Leo apartó la vista abrumado y sintiéndose culpable. A sus pies estaba la dichosa caja negra. El joven la contempló pensativo, pero antes de sucumbir a su curiosidad, Dardo la tomó entre sus manos y la abrió para examinar su contenido. Como había predicho Layna, dentro se hallaba el libro Objetos creados y objetos hallados alrededor del mundo. Los chicos se acercaron a él con curiosidad. Dardo pasó las páginas del libro con ansiedad. Estaba claro que buscaba algo en concreto. Leo pudo leer con claridad el encabezado de la página en que Dardo se había detenido: «La Tabla del Destino». Cuando éste encontró lo que buscaba, lo leyó con obsesiva atención. A cada frase que leía su rostro ganaba un grado de palidez y los ojos se le humedecían más y más. Cuando terminó, lo metió en la caja de nuevo y se frotó las manos como si le quemaran. Leo estaba asustado, así como los demás. Dardo parecía estar en shock.

—¿Qué pasa, Dardo? —quiso saber Layna.

—Nos estás asustando —reconoció Leo con una mueca.

—¿Qué has descubierto, cuñado? —preguntó Nessa, también alarmada.

Dardo los miró ido y tras unos segundos explotó:

—¡¿Qué qué he descubierto?! ¡Que para esclarecer la verdad tendré que sacrificar las vidas de mi madre y de mi hija!

Leo miró a sus compañeros intentando adivinar si habían oído lo mismo que él. Por la expresión de sus rostros era evidente que sí.

18

El Ornem de los Herederos

Dardo sostenía entre sus brazos a Io mientras caminaba con la mirada perdida ajeno al impacto que iba a ocasionar su reaparición en el Baile del Primer Día. Tras él, Layna y Nyx cargaban con la caja negra, y unos pasos más atrás, Jano, quien pese a haber recuperado la conciencia necesitaba la ayuda de Leo, Hermes y Nessa para poder andar. Viento tiraba de una pequeña y destartalada carreta en la que se encontraba el cuerpo de Frine, rodeado de flores que Nessa se había afanado en colocar como mandaba la tradición Nacta. Tenía el pecho descubierto, y en la parte izquierda, enganchados a su piel, los botones bombeaban haciendo que se agitara ligeramente el pecho de Frine, aunque en cada latido perdían fuerza.

Los asistentes al baile continuaban celebrando el Primer Día con gran regocijo. Al ver llegar a la extraña comitiva la gente comenzó a murmurar. Poco a poco se abrió un pasillo en la calzada de la calle Aeneas Seifenwool.

—¡Oh, no puede ser!

—¡¿Qué está pasando?!

—¡Los antepasados nos están castigando!

—¿El que va en la carreta será el Robador de Latidos?

—¡Es Jano, el Apoderado de la Gran Biblioteca! ¡Y el que va delante es su hermano Dardo!

—Hay mala sangre entre esos dos, hazme caso.

—Pobre niña. ¿Qué le han hecho?

Mientras sostenía a Jano y andaba por ese pasillo entre rostros cariacontecidos y murmullos incesantes, a Leo todo le pareció absurdo. Las guirnaldas que decoraban todo el paseo, la música festiva que, sin bailarines que la siguieran, sonaba forzada, las ropas formales que lucían, los peinados... Todo, todo lo que había disfrutado hacía sólo un rato ahora carecía absolutamente de sentido después de lo que acababa de vivir. Al fondo de ese pasillo que se abría ante ellos reconoció tres figuras familiares que se acercaron raudas con las caras desencajadas. Dardo, al verlos, detuvo la marcha.

—¿Qué ha pasado? —preguntó angustiada Heras.

Trupo cogió la mano inerte de Io. El miedo le atenazaba la garganta y se reflejaba en su rostro ante lo que estaba a punto de pronunciar.

—¿El Robador le ha...? —Pero no fue capaz de terminar.

Dardo asintió. Una lágrima corrió por la mejilla de Trupo, y Gea trató de calmarlo.

—Hemos capturado al Robador. Ha muerto —dijo Dardo como ausente. Hablaba de forma mecánica.

Sus palabras corrieron como la pólvora entre los asistentes, de boca en boca, de punta a punta. La noticia era tan impactante que debió de llegar hasta la plaza de los Tres Círculos, pues la música cesó.

—Jano lo descubrió todo —prosiguió Dardo.

—Pero Leo, Hermes, Layna y Nyx han salvado a mi marido. Esos chicos son excepcionales —se apresuró a decir Nessa visiblemente emocionada.

—¡Por las barbas de Cleon, ¿quién era el Robador?! —preguntó Gea.

Dardo no contestó y prosiguió la marcha. Al pasar Viento tirando de la carreta, Gea se llevó las manos a la boca.

—Frine —musitó.

—No lo puedo creer —susurró Heras.

—Esto es demasiado incluso para Dardo. Con todo lo que ha sufrido, no lo merece. De verdad que no lo merece —dijo Trupo con evidente afecto.

Cuando llegaron a la plaza de los Tres Círculos, la gente seguía la carreta que cargaba el cuerpo de Frine en procesión y todos, para su sorpresa, vitoreaban el nombre de Jano. Leo, Layna, Nyx y Hermes no sabían hacia dónde mirar. Aquel enjambre de gente los agobiaba sobremanera.

Dardo, frente a las escaleras que conducían a la Ciudadela de Alabastro, se dio la vuelta y todos callaron. El silencio invadió la ciudad. Dardo gritó frente a la multitud:

—¡Yo, Dardo Woodneas, convoco al Consejo de la Cúpula Colgada!

Trupo se acercó hasta él.

—¿Estás seguro de que no prefieres hacerlo mañana? Descansa un poco primero —le sugirió Trupo con tacto.

—Quedan muchas cosas por resolver. Alida e Io no vivirán. —Cuando pronunció el nombre de su hija estuvo a punto de derrumbarse, pero se repuso y prosiguió—: Así que cuanto antes suceda, mejor.

—¡¿De qué estás hablando?! —exclamó Gea.

—Cuando os lo pueda explicar, lo haré. Sé que cuento con vuestra confianza, me lo habéis demostrado estos meses, así que ahora no me lo pongáis más difícil.

Las palabras de Dardo, hablando de su madre y su hija se habían clavado como heladas garras en los corazones de Trupo, Gea y Heras. Incluso los chicos, al volverlas a oír, estaban al borde de llanto.

—Dardo —dijo Heras—, si podemos ayudar en algo, dínoslo.

—Necesito subir la carreta por la Gran Escalera hasta la Ciudadela. El paso subterráneo de Zoloc estará cerrado.

Los tres antiguos Superiores de la Academia irguieron los hombros y se dirigieron a la base de la escalera. Trupo en el centro, flanqueado a la izquierda por Heras y a la derecha por Gea, emprendieron el ascenso, y a su paso por cada escalón la escalera dejaba de serlo para convertirse en una lisa rampa de piedra.

La gente continuaba coreando el nombre de Jano, que se había convertido en el héroe indiscutible de la noche. Incluso una vez arriba de la Gran Escalera, ahora convertida en rampa, se soltó por un momento del apoyo que le ofrecía Leo para saludar a la multitud.

Dardo, ajeno a todo esto, miró fijamente a Trupo, Gea y Heras y, en un gesto emocionado y con voz queda, les dijo:

—Gracias. Gracias por todo.

Los tres se abrazaron a él.

—Nos tendrás a tu disposición para lo que quieras —le aseguró Trupo.

—Siempre —recalcó Heras.

—Esperaremos aquí a que termines.

Dardo asintió y se desasió del abrazo para dirigirse a su cuñada.

—Lleva a mi hermano a la casa de curas, no quiero perder a nadie más. Trupo, Gea y Heras te acompañarán. No te preocupes, Jano dará explicaciones cuando se reponga.

—Está bien —asintió Nessa, que se acercó y lo abrazó con fuerza mientras le decía en voz baja al oído—: Siento sinceramente lo que ha pasado. —Y le dio un beso a él y otro a Io entre sollozos.

—Vamos, chicos, a nosotros aún nos queda mucho. Ésta va a ser la noche más dura de nuestras vidas —dijo con voz grave.

Mientras caminaban por la Ciudadela, Leo no se atrevió a preguntar hacia dónde se dirigían; en realidad ni siquiera se atrevía a hablar. A paso ligero y en silencio absoluto anduvieron durante un buen rato. Dardo paró frente a la Gran Biblioteca. Dejaron a Viento con la carreta fuera y, después de pasar la Puerta Espinada, Dardo se dirigió a paso ligero hasta la columna con el número uno. Una de las tres que estaban protegidas por un campo de fuerza violeta y por un cristal. Aquellas columnas infinitas seguían deslumbrando a cualquiera. Dardo se movía de una manera ausente, «como un autómata», pensó Leo, con la mirada perdida en el infinito. Y volvió a tener, como a lo largo de casi toda aquella noche, la sensación de que para Dardo en aquel momento no existía nadie.

Dardo posó suavemente a Io sobre un pupitre que quedaba un tanto alejado de la columna. Los chicos miraron a la niña. Estaba completamente quieta, todo lo contrario a que lo acostumbraba. De repente, un fuerte estruendo tras ellos les hizo darse la vuelta a los cuatro a la vez. Dardo había roto el campo de seguridad violeta que protegía la columna poniendo las dos manos sobre él y liberando una gran descarga de energía que aún flotaba en el aire. Se alejó unos pasos hacia atrás y de su mano extendida salió un pequeño rayo, casi imperceptible, que chocó contra el cristal: la segunda medida de seguridad. Los chicos se miraron sorprendidos porque no ocurrió nada, pero a los pocos segundos el cristal comenzó a resquebrajarse.

—¡Está loco! —exclamó Hermes—. ¡Va a caer sobre él!

El sonido del cristal rompiéndose presagiaba que en breve caería, pero Dardo parecía ajeno a ello.

—¡Dardo, apártate! —gritó Leo, asustado.

—¡No le importa! —clamó Layna, incrédula, y en verdad eso parecía, pues permanecía inmóvil.

Súbitamente, desde lo más alto de la columna los cristales comenzaron a caer. Nyx corrió hacia Dardo dejando perplejos a sus compañeros. Cuando llegó hasta él los primeros cristales estaban a punto de caerles encima. Nyx levantó el brazo por encima de la cabeza y generó un escudo transparente que hizo que los cristales chocaran contra él y salieran despedidos haciéndose añicos. En un acto reflejo, Leo, Hermes y Layna se tiraron sobre Io para proteger su cuerpo a la vez que se tapaban los oídos. El ruido era ensordecedor. Cuando cesó, Leo fue el primero en incorporarse y comprobar que los cristales no habían llegado hasta donde ellos se encontraban. Nyx y Dardo también estaban bien.

—Has podido lastimarte —le recriminó Nyx a Dardo, pero éste permanecía ajeno a todo lo que se le dijera.

Dardo subió por la escalera y se detuvo en lo más alto, en el primer anillo, y tomó un libro. Mientras Dardo bajaba, Leo tuvo tiempo de leer el título: Leyendas completas del mundo Nacta, por Augusto Dottower.

Sin mediar palabra, Dardo se sentó en un pupitre apartado y se puso a leer.

—¿Qué está pasando? —preguntó Hermes entre susurros.

Nyx hizo un gesto de no saber.

—Esto es una pesadilla —dijo en voz baja Layna, afligida, mirando a Io—. No puede estar pasado. No puede ser verdad.

—Pero ¿cómo es capaz de decir que Io no vivirá? Creo que ha perdido el juicio —musitó Nyx—. Tiene que haber alguna forma.

—Debemos confiar en él y apoyarlo en caso de que ocurra lo peor —murmuró Leo.

—No puedo pensar en eso. No soy capaz —balbució Layna con los ojos enrojecidos.

—Pues preparaos para cualquier cosa —manifestó Leo tratando de concienciar a sus compañeros de lo que podía pasar.

Leo confiaba en Dardo y sabía que no hacía conjeturas, nunca especulaba y menos con cosas tan serias. Lo que no les dijo a sus compañeros es que estaba aterrado, tanto que las piernas le temblaban. El miedo recorría todo su cuerpo.

Salieron de la Gran Biblioteca y callejearon por la Ciudadela hasta llegar a un edificio de alabastro que tenía cuatro grandes columnas de ese mismo material en la entrada. Después de cruzar el vano de la puerta y subir por la escalera principal, Leo supo dónde estaban al mirar de reojo al interior de una de las habitaciones. Se encontraban en la casa de reposo donde descansaban todas las víctimas del Robador. Se detuvieron frente a la habitación número 10.

—Entrad y dadle un beso a Alida.

Los chicos entraron en la habitación con cierto temor, pero encontraron a Alida sobre una cama cubierta por un manto de hojas plateadas y una maceta bajo la cama. Aquella situación ya la conocían. Alida parecía estar plácidamente dormida. El primero en acercarse fue Hermes.

—Digan lo que digan, sé que vas a despertar y todo va a salir bien. Y cuando eso pase vas a ser mi abuela —esbozó una gran sonrisa—, porque nunca he tenido una, ¿sabes? —Hermes le dio un sonoro beso.

Nyx y Leo, que fueron los siguientes, le dieron un cariñoso beso en la mejilla, cada uno desde un lado de la cama.

—Espero que puedas perdonarme —dijo Layna mientras le acariciaba el cabello—. Tengo la esperanza de que lo que escribí en mi camafeo se cumpla. —Y la besó en la mejilla con suavidad.

Cuando salieron de la habitación, Dardo tuvo que mirar hacia otro lado. Las palabras y los gestos de cariño de los chicos le habían llegado al corazón.

—Es mi turno —dijo entrando con Io en brazos.

Leo, Layna, Nyx y Hermes se sentaron a esperar frente a la habitación. No veían nada, pues Dardo había entornado la puerta, pero sí oyeron las palabras que éste pronunció:

—Mamá, recuerdo un día cuando era pequeño que jugando en la orilla oeste con Tito y Urso destrozamos toda la cosecha de senk. Prometimos que nunca contaríamos lo sucedido, y que si alguien de los tres lo hacía dejaría de ser amigo. Pasaron los días, y una tarde, cuando entré en casa, estabas sentada en el suelo, frente a la chimenea, leyendo como solías hacer. Me pediste que me sentara a tu lado y que te contara aquello que me atormentaba. Me conocías bien, como sólo una madre conoce a su hijo, y sabías que estaba raro. Te conté lo que habíamos hecho Tito, Urso y yo. No dijiste nada. Te pregunté si no me ibas a reñir. Me respondiste que qué era lo que yo pensaba. Te dije que sabía que lo que habíamos hecho estaba mal y por eso me sentía extraño, pero que si contaba la verdad Tito y Urso dejarían de ser mis amigos, y eso era lo que no quería. Me miraste y sonreíste, para luego decirme que en la vida había una cosa mucho más importante que todas las demás, incluso que una promesa. Lo importante era la verdad, y sobre todo creer que ésta existía. También me dijiste que la verdad tenía sus consecuencias. Tito y Urso no volvieron a hablarme, pero de aquello aprendí una lección para toda la vida. Por eso sé que entenderías lo que estoy a punto de hacer, aunque eso suponga que no volveremos a vernos. Tengo tantas cosas que agradecerte... Todo, en realidad.

Sentados en el pasillo, Leo miró a sus compañeros. Hermes conteniendo sus emociones con la vista clavada en el techo. Nyx con los ojos cerrados. De repente notó como una mano apretaba la suya con fuerza, con mucha fuerza. Era la mano de Layna. Leo le devolvió el gesto.

—Mamá, aquí estoy con Io, que también ha venido a despedirse. No sé después de esto cómo voy a continuar. No creo que tenga fuerzas. No creo que pueda.

Los chicos dejaron de oír la voz de Dardo unos instantes. El silencio era estremecedor.

—Te quiero, mamá.

Éstas fueron las últimas palabras que oyeron antes de que Dardo abriera la puerta con Io en brazos.

—Vamos. Ha llegado la hora —les dijo a los chicos.

Nada más salir de la casa de reposo todos se quedaron sorprendidos al encontrar rodando hacia ellos a Fuego envuelto como una pelota. Se quedó quieto a los pies de Dardo. Miró hacia arriba y le trepó por la pierna hasta llegar a Io. Lamió la cara de la niña con su estrecha lengua y luego se hizo un ovillo tumbado sobre ella y se quedó quieto. Leo contempló la escena emocionado; aquella mocosa se hacía querer hasta por un cranko. Las piernas volvían a temblarle.

Dardo imprimía un ritmo alto. Parecía tener prisa. Llegaron hasta las puertas del Palacio de Todos, que estaba al final de la Ciudadela. Leo no había estado nunca allí y se quedó sorprendido. Estaba excavado sobre la gigantesca muralla de roca que cerraba la ciudad protegiéndola. El palacio estaba construido en forma de terrazas de grandes dimensiones, repletas de pórticos y columnas que se confundían con la muralla trasera. Ésta tenía una pequeña fisura que quedaba justo en la mitad del palacio. Esa fisura aprisionaba la Cúpula Colgada dejándola a la vista de una forma casi imposible, inimaginable. Cruzaron el Palacio de Todos y llegaron a una doble puerta plateada. Dardo llamó tres veces y luego la abrió. La puerta no conducía a ningún lugar. Un gran agujero de muchos metros de profundidad aguardaba tras ella. Leo asomó la cabeza por la puerta mirando hacia arriba. Aquella puerta llevaba justo a la fisura de la muralla y desde allí se divisaba la parte inferior de la cúpula. De pronto, todo tembló unos segundos. Leo vio sin poder creerlo como la cúpula descendía por la fisura. Dardo pidió a los chicos que se mantuvieran a varios metros de la puerta plateada. La sorpresa fue mayúscula cuando vieron que sólo había bajado la parte inferior del edificio, que estaba formada por roca, como la del muro, como la del desfiladero que daba entrada a la ciudad. Dardo dejo a Io en brazos de Leo y desenganchó a Viento de la carreta. Tiró con fuerza de ella y cruzó la puerta, situándola en el centro de la plataforma que acababa de descender. Pidió a los chicos que se colocaran allí también y estrechó a Io entre sus brazos.

La plataforma comenzó a elevarse, y al rebasar la altura del Palacio de Todos, los deslumbró la vista privilegiada sobre la Ciudadela. La plataforma seguía subiendo y subiendo. Ocho columnas la unían a la parte que quedaba colgada en lo alto del muro, ocho columnas que poco a poco se iban haciendo más cortas. Comenzaban a divisar toda la Ciudadela, que de noche e iluminada tenía un color anaranjado muy cálido. Era como si el alabastro estuviera iluminado, como si las paredes de los edificios tuvieran una luz interior. Pronto la panorámica de la ciudad entera los dejó sin respiración. Se oía perfectamente a la multitud que seguía congregada en la plaza de los Tres Círculos y los alrededores corear el nombre de Jano, mientras seguían cantando y bailando sin descanso. «Era como si toda la presión a la que había estado sometida la ciudad hubiera desaparecido», pensó Leo. Por el color del cielo se adivinaba que el amanecer era cosa de minutos.

Sobre un escalón semicircular que flotaba en el aire aguardaban sentados trece hombres y mujeres, casi todos de mediana edad ataviados con una túnica roja de ribetes plateados y con unos extraños sombreros que en la parte superior parecían tener dos asas. Sólo uno de los hombres, el más mayor, vestía una túnica de un rojo más intenso que los demás y se sentaba flanqueado por el resto. Él era el único que no llevaba sombrero. La plataforma se encajó en el armazón del edificio principal proporcionándole lo que le faltaba: el suelo. El edificio era circular, con unas enormes ventanas desnudas, y estaba rematado por una gran cúpula roja. Leo no sabía hacia dónde mirar; aquellos hombres y mujeres de semblante serio imponían respeto, al igual que el propio edificio. Se respiraba solemnidad.

Dardo hizo una reverencia y contó todo lo que había sucedido aquella noche, que Jano sospechaba de Frine desde hacía mucho tiempo y que Leo, Layna, Nyx y Hermes habían ayudado de forma capital a su captura. Uno a uno los miembros del Consejo de la Cúpula Colgada fueron pasando para contemplar el cuerpo de Frine en la carreta, fijándose detenidamente en la parte izquierda de su pecho, en la que los botones seguían manteniendo un débil pero incesante latido. Cuando todos volvieron a sus sillas, el que llevaba la túnica de un rojo más intenso se dirigió en tono recriminatorio a uno que sí reconocían, el Canciller de Seguridad.

—Difícil justificación tiene que el Apoderado de la Gran Biblioteca y cuatro niños apresen al Robador antes de que lo haga la cancillería de la que eres responsable.

—¡Es intolerable! —gritó el que quedaba a su derecha.

—Los vítores que se oyen en la plaza deberían referirse a tu persona. Y no es tu nombre el que corea la gente —remató la mujer que quedaba a su izquierda.

Un murmullo se levantó entre los miembros del consejo. El Canciller de Seguridad, cuyo rostro estaba del mismo color que su túnica, se puso de pie.

—Canciller Superior, vicecancilleres —empezó mirando a los tres que ocupaban el centro del semicírculo y que acababan de intervenir—. Han sido semanas de arduo trabajo. Les puedo asegurar que se han destinado todos los recursos...

Los comentarios en voz baja no cesaban entre los consejeros.

—No te justifiques —lo interrumpió el Canciller Superior—. No va servirte de nada.

Los miembros del consejo se enfrascaron en una discusión que parecía no tener fin. Leo miraba a Dardo y a los chicos con cara de incredulidad. A medida que pasaba el tiempo la discusión parecía derivar hacia antiguas rencillas internas.

—No los he convocado esta noche para oír cómo se lanzan reproches. —La voz de Dardo resonó con fuerza acallándolos a todos—. El Robador ha sido apresado, pero hay algo más, y es por eso por lo que comparezco ante ustedes.

El Canciller Superior miró a Dardo con curiosidad.

—Adelante, tienes la palabra.

Dardo dejó a Io tendida, con Fuego todavía enroscado encima de ella, sobre las flores que había en la carreta y sacó el libro que acababa de coger de la Gran Biblioteca, lo abrió y comenzó a leer en voz alta:

—«A través del Ornem, que contiene una gota de sangre del pegaso sagrado que crearon Aeneas, Naia y Cleon, podrá verse a los Herederos. A los Herederos de los Tres Círculos de Plata que serán tres hombres. Aquellos que tendrán el poder de seguir separando en el mismo mundo a los Nacta de los hombres, o llegado el momento volvernos a unir. Para ello...»

—Esa leyenda la conocemos todos —lo interrumpió el Canciller de Seguridad—. Pero es sólo una leyenda.

—¿Y si fuera cierta? —preguntó Dardo con impaciencia al consejo.

Los comentarios aumentaron entre ellos, pero la risa del Canciller de Seguridad se impuso.

—Dardo, es muy atrevido por tu parte presentarte ante los respetables y contar cuentos de hace cientos de años. ¿Acaso alguien ha visto alguna vez algún hombre? —Se hizo el silencio—. Sólo existen en los libros.

—Frine vino porque sabía que el Ornem de los Herederos existía y quería saber el nombre de todos ellos para dárselo al Señor de las Sombras.

Algunos miembros del consejo murmuraban que Dardo había perdido el juicio, algunos incluso se reían. Leo miraba a Dardo con preocupación.

—Por favor, Dardo, estás trastornado, y no es para menos... Primero tu madre, luego tu hija... Han sido muchas cosas en poco tiempo.

—¡Basta! —gritó—. Siempre he creído en esa leyenda, igual que mi padre.

—No juzgaré tus creencias, pero de ser verdad lo que dices, el Ornem existiría. Y no creas que no conozco la leyenda. Ese Ornem tiene tres surcos en la superficie que dibujan tres círculos. Dardo, tal vez estés cansado después de todo lo que ha pasado.

Éste, en un movimiento veloz, tiró el libro al suelo, se acercó a la carreta, abrió la caja negra y de ella sacó un objeto redondo cubierto por un pañuelo negro. Tiró del pañuelo y apareció una esfera cuya superficie estaba surcada por tres círculos. El Ornem de los Herederos era de colores plateados, blancos y negros.

—¡No es posible!

—¡Existe!

—¡Cómo puede ser!

Los trece que formaban el Consejo de la Cúpula Colgante se habían puesto en pie y se acercaban al Ornem con los ojos desorbitados.

—Será mejor que no lo toquen —advirtió Dardo.

Pero el aviso llegó demasiado tarde, un vicecanciller ya había extendido la mano.

—¡Aah! —gritó—. ¡Quema como el fuego!

—Así es. No lo puede coger cualquiera —afirmó Dardo.

—¿Dónde lo encontraste? —le preguntó el Canciller Superior.

—Lo encontró Frine en la cripta bajo el alimbo de Gea. Llevaba allí enterrado más de quinientos años. Ahora tenemos dos posibilidades: una es romper los botones y devolver los latidos a todos los que se lo han robado. Eso les devolverá la vida. —Y se quedó en silencio, pensativo.

—¿Y la segunda? —El Canciller sonó perplejo, porque sólo había contemplado la primera opción.

Dardo pidió al consejo que se sentara de nuevo y sacó de la caja negra una tabla de madera. Era antigua y en el centro tenía un círculo rodeado por unos apliques de hierro. Había una circunferencia exterior con diecisiete hendiduras redondas. Dardo se dirigió al Canciller Superior, aunque ahora todos lo escuchaban con la máxima atención, incluidos Leo, Layna, Nyx y Hermes.

—Canciller Superior, esto es la Tabla del Destino. —La dejó en el suelo frente a él—. En concreto la forjada por los Caballeros Oscuros. Frine la descubrió en el libro que robó de la Gran Biblioteca, Objetos encontrados y objetos hallados alrededor del mundo. —Dardo sacó el libro de la caja, lo abrió y se lo pasó al Canciller Superior, que lo estudió con detenimiento.

—No hay ninguna duda.

—Esta tabla se utilizaba con una bola de Pilampo para adivinar el destino. Para ello se necesitaban los latidos de las diecisiete personas. Antiguamente sólo las utilizaban los Robadores de Latidos. Frine sabía que también serviría para descubrir quiénes eran los Herederos si ponía en el centro el Ornem en lugar del Pilampo. Por ello robó el latido de diecisiete personas y los escondió en los botones que ahora rodean su corazón. Si ponemos los botones en los surcos, elevamos los apliques de hierro de weskit y dejamos caer en el centro el Ornem, los apliques caerán como martillos sobre los botones liberando los latidos, que serán absorbidos por el Ornem. Entonces sólo habrá que hacerse una pregunta. Sólo una.

—¿Crees que funcionará? —preguntó el Canciller Superior clavando la mirada en los ojos de Dardo.

Todo el consejo esperaba impaciente la respuesta. Dardo volvió la cabeza y, después de mirar a Io, asintió varias veces. A Leo se le paró el corazón. Ahora lo entendía todo. Las caras de Nyx, Layna y Hermes también reflejaban el horror que sentían.

—¡No puedes hacerlo! —exclamó Leo—. ¡Piensa en Alida, en Io, en todos los demás!

Aquellas palabras se clavaron en Dardo como una daga helada, pero no mudó el gesto. Ya lo tenía decidido.

—Tus actos te honran —dijo el Canciller Superior mientras se ponía en pie—. Es heroico sacrificar a tu madre, a tu hija y a otros muchos tresarbolinos más en beneficio de todo un pueblo. —Hizo una pausa—. ¿Quieres estar presente?

—Quiero ser yo quien lo haga —afirmó rotundo y sin vacilar.

—Es justo. Que así sea. Puedes comenzar.

Dardo se dirigió a la carreta. Los chicos lloraban desconsolados lanzando miradas suplicantes a Dardo para que no lo hiciera.

Quitó el primero de los botones del pecho de Frine y lo colocó en uno de los surcos redondos de la tabla. Los botones, ejemplos de la antigua artesanía Nacta, habían perdido su esencia y ganado una presencia inquietante que palpitaba en su interior, y lo que antaño fue una piedra transparente se había vuelto turbia. Leo, que miraba a Dardo con atención, notó que cada viaje que hacía le costaba más que el anterior. Las lágrimas le caían por las mejillas, consciente de lo que estaba a punto de hacer. Leo y Layna tuvieron que cerrar los ojos, deslumbrados, por un momento. El primer rayo de sol impactó en sus caras. Layna buscaba con la mirada de dónde venía. Y vio que la cúpula tenía unos pequeños orificios por donde se colaba la luz del sol. Entonces, observando la cúpula atentamente, se dio cuenta de algo.

—¡Leo, mira la cúpula! ¡Mira el centro! —susurró Layna, excitada.

—¡Hay una moldura con forma de círculo!

—¡Ahora lo entiendo todo! El pictograma de la plaza de los Tres Círculos con una esfera dentro de una cúpula y el mensaje del libro que decía que había otra forma de hacerlo. A esto se refería.

—Quieres que... —Y la miró.

—Sí. Sólo tú puedes hacerlo, y si lo explicamos tal vez no nos crean. Así que es nuestra última oportunidad. Corre, no tenemos mucho tiempo. Concéntrate, confío en ti.

Leo cerró los ojos y comenzó a pensar en el dolor que sintió cuando encontraron a Alida tumbada sobre la cama y cómo fueron los días posteriores, en especial todo lo que había sufrido Layna. Luego sus recuerdos volaron hacia Io, la sonrisa de la niña, la primera vez que hicieron su saludo secreto, cuando jugaba a lanzar a Fuego, o cuando jugaron a dragones y huevos... Después, su cuerpo inerte bajo la puerta del alimbo, y aquella larga noche en que la niña permanecía inmóvil, arrancada de todo lo que había sido. El dolor inundaba los pensamientos de Leo, que se frotaba las manos con insistencia. A Nyx y a Hermes no les pasó desapercibido, pero Layna les hizo un gesto para tranquilizarlos. Las manos de Leo ya adquirían un tono morado cuando el chico visualizó lo que en unos momentos estaba a punto de ocurrir. Imaginó despedirse de Io para siempre y llevó ese sentimiento hasta las palmas de sus manos, que ahora tenían un color violeta incandescente. Leo abrió los ojos y sin mirar a nadie se dirigió corriendo hacia el Ornem.

—¡¿Adónde va el chico?! —lanzó la voz de alarma uno de los consejeros.

—¡Detente!

—¡Atrapadlo!

Pero antes de que ninguno, ni tan siquiera Dardo, pudiera reaccionar, Leo cogió el Ornem. Lo sintió muy pesado, más de lo que aparentaba dado su tamaño. Intentó situarse en el centro de la sala y lo lanzó con todas sus fuerzas hacia arriba, justo cuando alguien se abalanzó sobre él.

—¡Maldito niñato!

—¡¿Qué has hecho?!

Leo vio como todos los consejeros, incluido el Canciller Superior, se habían levantado de sus asientos y miraban la trayectoria del Ornem con el pavor reflejado en el rostro, al igual que Dardo. Layna, Nyx y Hermes seguían su vuelo esperanzados. Leo, desde el suelo, vio como el Ornem estaba a punto de tocar el techo.

—¡Vamos! —empujó Leo.

—¡Venga! —gritó Layna.

Pero el Ornem no llegó hasta lo más alto de la cúpula, se quedó a centímetros del círculo, y cuando parecía que iba a caer y más de un grito ahogado se oyó en la sala, el Ornem quedó suspendido durante unos segundos para luego encajarse en el círculo central.

Una bruma negra, blanca y gris comenzó a extenderse por toda la cúpula hasta cubrirla. Esa mezcla de los tres colores provocaba choques entre ellos y pequeños rayos y chispas brotaban de la cúpula, todo ello acompañado de un ruido ensordecedor parecido al de una tormenta. Todos intentaban cubrirse con los brazos, pero no podían apartar la vista de aquel extraño fenómeno que ya se había extendido alrededor la cúpula. Leo tenía el vello erizado.

—¡Canciller Superior —gritó Dardo con todas sus fuerzas—, éste es el momento!

El canciller se dirigió al centro de la sala, extendió los brazos y miró hacia el Ornem.

—¿Quiénes son los Herederos? —prorrumpió mientras seguía la tempestad desatada en lo alto—. ¿Quiénes son los Herederos de los Tres Círculos de Plata?

Cuando terminó de pronunciar la última palabra, cesó la tempestad y la bruma comenzó a moverse sutil y ligera. Se entremezclaba con suavidad, casi acariciándose. Una imagen fue formándose poco a poco sobre ella para sorpresa de todos. La imagen, en principio turbia, poco a poco se fue aclarando. El pelo ensortijado dio la primera de las pistas. En pocos segundos Hermes estaba dibujado con total claridad en lo alto de aquella cúpula con la misma ropa que llevaba en ese instante.

—No fastidies —exclamó con voz queda.

Leo, Layna y Nyx estaban paralizados como estatuas de piedra.

La bruma borró la imagen de Hermes y volvió a formar otra que poco a poco fue tornándose más nítida.

—Eres tú, Nyx —dijo Layna emocionada.

Así era. La imagen era igual, el mismo vestido, el mismo peinado... No había duda: era ella.

La tercera imagen que se formó pertenecía a Leo, que observó atónito su reflejo dibujado con aquel humo. Leo no sabía qué pensar. Era un Heredero de los Tres Círculos de Plata, pero... ¿aquello era bueno o malo?

La bruma comenzó a desaparecer regresando al Ornem.

Un fuerte viento entró por una de las ventanas. Hasta allí se dirigió la mirada de la mayoría. Un caballo alado iba hacia ellos. Sus grandes y alargadas alas se movían perfectamente acompasadas, elegantes, etéreas. Con el reflejo del primer sol destellaba su plumaje plateado. Las patas y el cuello eran musculosos, como si hubiera sido esculpido en piedra. «No había un caballo tan bonito como ése», pensó Leo boquiabierto. El pegaso tenía un agujero en el pecho, como si de alguna manera lo tuviera hundido. Un boquete semicircular cubierto de pelaje.

—¡Es el animal sagrado de esta ciudad! —murmuró con reverencia.

La sala estalló en susurros fervorosos.

Cuando el pegaso plateado entró por la ventana, el Ornem se descolgó de la cúpula y el animal lo atrapó al vuelo con su hocico, y en un rápido movimiento lo colocó en el hueco que tenía en el pecho. El Ornem encajó a la perfección y tornó los ojos del animal de color negro. Un par de vueltas más y el caballo alado, al que nadie podía dejar de mirar, aterrizó en la sala.

—¡Haced la reverencia al pegaso sagrado, dueño y amo de esta ciudad y máxima creación de Aeneas, Naia y Cleon! —exclamó el Canciller Superior.

Todos hincaron la rodilla en el suelo.

—Que nadie se levante hasta que se haya marchado —añadió el canciller.

El animal paseó ante todos ellos agitando las alas, con el Ornem clavado en su pecho. Desprendía un aura única, generaba una sensación que era una mezcla entre respeto y veneración. El pegaso se acercó hasta donde estaban Leo, Layna, Nyx y Hermes con los corazones a punto se salírseles del pecho, notando cada latido en su sien. El animal extendió su ala izquierda y rozó con la punta de la última pluma las cabezas de Leo, Nyx y Hermes. Luego la agitó varias veces dejando caer frente a cada uno de ellos una pluma.

—Recogedla del suelo —ordenó el Canciller Superior—. Es su muestra de agradecimiento a los Herederos.

Leo, Nyx y Hermes se apresuraron a obedecer.

El pegaso se detuvo entonces frente a Layna y pegó su hocico a la chica. La olió varias veces y después colocó el hocico bajo su barbilla y la empujó hacia arriba. Layna entendió que quería que se pusiera en pie y así lo hizo. El pegaso dio unos pasos atrás y extendió las alas, luego flexionó las patas delanteras e hizo una reverencia dirigida a Layna. Ésta estaba tan emocionada que sin pensárselo dos veces avanzó unos pasos hacia él, lo acarició y luego lo besó. Después volvió otra vez a su lugar. El caballo alado cogió impulso y volvió a levantar el vuelo pasando justo por encima de los chicos. Salió por una de las ventanas y desapareció. Todos se pusieron en pie conmovidos.

—Ha ocurrido tal y como contaba la leyenda —se maravilló Dardo, que sonreía como un niño.

—El juramento que hicimos al aceptar nuestros cargos impide que nada de lo que ha sucedido aquí pueda ser desvelado —dijo el Canciller Superior mirando a los consejeros hasta que todos asintieron. Entonces volvió su atención a los Herederos—: Y vosotros, ¿cómo os llamáis?

—Leo, Nyx y Hermes, y la que ha provocado la reverencia del pegaso plateado se llama Layna —respondió por ellos Dardo.

—Pues deberemos tutelaros a partir de este momento y no perderos de vista. Por lo pronto, normalidad absoluta; nadie debe saber nada. Seguirán contigo, Dardo. Brillantes o negros presagios conllevan la visita del animal sagrado. A buen recaudo y protegidos deben estar los chicos hasta averiguar qué es lo que está pasando.

—Canciller, ahora sólo deseo...

—Adelante, Dardo —lo interrumpió—. Lo mereces. Libéralos.

Dardo se acercó hasta la Tabla del Destino y comenzó a quitar los botones de los surcos. Estaban todos menos dos que aún seguían en el pecho de Frine. Dardo cogió uno y lo estampó contra el suelo con toda la rabia y todas las ganas que pudo. Un polvo rojo salió como un cometa moviéndose a impulsos, como a latigazos, como si fuera el movimiento de un latido del corazón. El latido voló por la ventana. Los chicos corrieron hacia ella y se asomaron. La ciudad amanecía y desde allí la vista era total.

—¡Se dirige a la casa de reposo! —gritó Layna.

Dardo siguió rompiendo botones, uno tras otro, y los cometas con los latidos volaron también hacia la casa de reposo.

Dardo se dirigió donde yacía Frine y le arrancó los dos botones que faltaban. Ahora todo el mundo estaba reunido alrededor de Io. Dardo se abrió paso y se arrodilló junto a su hija, que ahora estaba tumbada en el suelo, con Fuego pegado a su cara mirándola expectante. Golpeó con fuerza uno de los botones contra el suelo y el cometa rápidamente se coló por el corazón de la niña, que abrió los ojos con violencia.

—Io, hija, ¿te encuentras bien? —le preguntó Dardo con los ojos arrasados de lágrimas mientras Fuego le lamía la cara.

Tosió tres o cuatro veces seguidas.

—Papá, no llores, que pareces un niño pequeño. ¿Quién es toda esta gente? ¿Y por qué se abrazan?

El júbilo era completo entre todos los que habían vivido esa tensa noche.

—Porque les caes bien —dijo Dardo.

—Pues a mí no sé. No los conozco.

Leo, Layna, Nyx y Hermes se abalanzaron sobre ella llorando de alegría, y a los pocos segundos ya le estaban haciendo cosquillas, con Fuego alrededor intentando participar.

Dardo tiró con fuerza de Layna para sacarla de allí.

—Queda uno. Y ya sabes adónde va a ir.

—Sí. A la casa de reposo.

—Ven a la ventana. —Y le dio el botón—. Quiero que imagines que es el latido de Alida. Así que quiero que lo rompas tú.

Layna abrazó a Dardo con fuerza. Todos se acercaron a la ventana. Io estaba subida a los hombros de Leo con Fuego entre sus brazos.

—Allá voy —dijo Layna—. ¡Por Alida! —gritó, y de un fuerte golpe el botón se partió en añicos.

El cometa de polvo rojo comenzó a volar por el cielo de la Ciudad de los Tres Árboles para desaparecer al llegar a la casa de reposo. Todo el mundo se abrazó, se besó, aplaudió, gritó... La euforia se desató por completo en la Cúpula Colgada. La emoción se multiplicó con el abrazo colectivo entre Dardo, Io, Leo, Layna, Nyx y Hermes. Un abrazo, fuerte, sentido, deseado, pero sobre todo esperado. Muy esperado por Leo, que había aguardado durante catorce años hasta conseguir uno así. El tiempo que le había costado tener una familia.

Dedicado a Marc, Lola y Ana

por sacar lo mejor de mí