Berlín, 1932, semanas antes de la subida al poder de Hitler. Cuando una atractiva mujer aparece en el río Havel muerta y con las piernas extrañamente deformadas, el detective Kraus se sumerge en un laberinto de intrigas que lo llevarán al decadente escenario de una ciudad al límite, a un mundo de sonámbulos. Turbios clubs de alterne, prostitutas, un hipnotista cuyo astro está ligado a la esvástica… Willi Kraus se ha enfrentado a temibles enemigos, y ha perseguido a asesinos en serie, pero su incursión en las más altas esferas del partido nazi le horrorizará como nada lo ha hecho antes.

Paul Grossman nos ofrece esta excelente novela de un realismo aterrador y con unos personajes perfectamente trabajados.

Paul Grossman

Los sonámbulos

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NoTanMalo 4.3.16

Título original: The Sleepwalkers

Paul Grossman, 2010

Traducción: Martín Courel

Retoque de cubierta: orhi

Editor digital: NoTanMalo

ePub base r1.2

«Sigo el camino que dicta la Providencia

con el aplomo de un sonámbulo».

A. Hitler

PRIMERA PARTE

La ciudad sin mañana

CAPÍTULO 1

Berlín

Noviembre de 1932

Las piernas de la Dietrich eran unas varitas mágicas, unos delgados e hipnóticos instrumentos de hechicería que cautivaban a millones de seres. Por desgracia, Willi tan sólo podía imaginar su atractivo, cubiertas como estaban por los varoniles pantalones que llevaba aquella tarde en casa de Fritz. Muerto de aburrimiento por los auspicios políticos que se abrían paso en todas las conversaciones de aquellos días, Willi tenía que esforzarse por mantener los ojos abiertos. Por suerte para él, la tubular silla Bauhaus en la que estaba sentado le estaba destrozando el culo.

—¿Y en cuanto a usted, Herr Inspektor—Detektiv?

El aludido alargó la mano para coger otra copa de champán. Aunque su mente revoloteaba alegremente, aquella celebración era deprimente. ¿Dónde, si no en la inauguración de la casa de Fritz, podría haber aparecido Marlene Dietrich? Medio Berlín se contaba entre los amigos íntimos de su viejo compañero de armas, y todos parecían haber hecho acto de presencia para ver su nuevo palacio en la residencial Grunewald. Elegantes cristaleras rodeaban un salón curvilíneo plagado de cuadros de Klee y Modigliani. La casa era otra obra maestra de Erich Mendelsohn, el arquitecto por excelencia de la República de Weimar, que recibía ceremoniosamente la efusión de cumplidos.

—Tan liviana. Tan libre. —La Dietrich señaló una estatua de Brancusi eme brillaba tenuemente—. ¡Y tan moderna! En cuanto al resto de la ciudad —su expresión se descompuso en una máscara de tragedia—, ¡apesta!

En los dos años transcurridos desde la última vez que estuviera allí, declaró la gran estrella, el Luft, el ambiente de Berlín, tan famoso por sus estimulantes efectos, se había podrido completamente.

—No entiendo cómo podéis respirar esto. —Con un rápido movimiento, abrió una pitillera de oro y se unió a los demás en un sofá de seda cruda—. Esa plaga de los Camisas Pardas está por todas partes. Se te plantan en las puertas de los grandes almacenes como babuinos amenazantes. O sacuden ante ti esas malditas huchas.

—Porque están endeudados hasta el cuello. —El general sentado frente a ella se colocó un monóculo plateado en el ojo. Vestido, incluso para una tarde informal, con el uniforme completo y la pechera cubierta de medallas de bronce, tenía, si no la sabiduría, al menos sí la posición para constatar los pormenores de lo que decía. Kurt von Schleicher era el ministro de la Guerra, comandante en jefe del ejército y el más infame intrigante en la sombra de Berlín—. Los nazis —proclamó— están al borde de la ruina, querida. En lo financiero y en todo lo demás.

Willi dirigió su mirada vidriosa hacia ellos.

—Y si no, fijaos en lo ocurrido en las elecciones de este mes —dijo Von Schleicher, riéndose entre dientes—. «Hitler sobre Alemania», ¡faltaría más! El hombre voló a diez ciudades y perdió el veinte por ciento de sus escaños en el Reichstag.

—Pese a lo cual sigue siendo el partido más fuerte —recordó lúgubremente la exmujer de Fritz, Sylvie.

—Han alcanzado su cénit. —El general se arrancó el monóculo—. Dentro de un año, te aseguro que no recordaréis el nombre de Hitler.

Fue todo un alivio cuando el mayordomo de Fritz, acercando la boca a su oído, le susurró que había una llamada para Herr Inspektor—Detektiv.

—Puede cogerla en la biblioteca si lo desea, señor.

—Disculpadme —dijo Willi, excusándose, mientras sacudía sus piernas medio acalambradas.

Avanzó cojeando por el largo pasillo blanco y llegó a una habitación acristalada más parecida a una pecera que a una biblioteca. Era Gunther, que le llamaba desde la Alex.

—¿Es tan hermosa como en la pantalla? ¿Tan sensual como la traviesa Lola?

—¿Para qué me llamas, Gunther?

Lamento interrumpir, jefe. Pero ha aparecido otro flotador. Esta vez se trata de una chica. En las afueras de Spandau, a los pies de la ciudadela.

A Willi se le hizo un nudo en la garganta mientras jugueteaba con el auricular negro.

—De acuerdo, pues, voy para allá.

—Sí, señor. Se lo haré saber a los hombres.

—¡Ah!, y otra cosa, Gunther.

—¿Sí, señor?

—Sí lo es. Cada puñetero centímetro de ella. Incluso con pantalones de hombre.

—¡Lo sabía! Un millón de gracias, jefe.

Willi volvió a dejar el auricular en la horquilla y se quedó donde estaba. Los cadáveres flotando en los ríos apenas eran una noticia en el caos que imperaba en el Berlín de aquellos días. Pero nunca ninguno había aparecido en la parte antigua de Spandau, ese pintoresco barrio situado a buena distancia a las afueras de la ciudad. Y nada menos que una chica.

De nuevo en el salón, hizo todo un drama por tener que marcharse de forma tan inesperada.

—¿A la caza de otro desalmado? —Sylvie se levantó de un salto para acompañarlo, cogiéndolo del brazo.

—En menuda estrella te has convertido, ¿eh, Kraus? —La Dietrich lo escudriñó como podría haber hecho con un pura sangre de carreras—. Incluso en Norteamérica conocen al gran detective que pescó al monstruo Devorador de Niños de Berlín. Deberías ir a Hollywood. Seguro que hacían una película sobre ti.

—No creo que encontraran a nadie lo bastante aburrido para interpretarme. —Willi esbozó una sonrisa forzada.

Al oír aquello, Fritz soltó una estentórea carcajada, y la larga y dentada cicatriz de duelista que le cruzaba la mejilla adquirió una intensa tonalidad rojiza.

Willi cogió la nueva autopista hasta Spandau. La Avus era un circuito de carreras en verano, pero por lo demás estaba abierta al tráfico rodado y generalmente vacía, lo que constituía uno de los secretos mejor guardados de Berlín. Los pinos de los bosques proyectaban una siniestra oscuridad mientras Willi ganaba velocidad. Hay que ver lo que les gustan los bosques a los alemanes, pensó mientras metía la cuarta. Cuanto más frondosos y oscuros, mejor. Personalmente, él prefería la playa, el sol brillante e implacable, el espacio abierto. Aunque aquella carretera era realmente fantástica, una línea blanca a través de la selva. Sabía que estaba conduciendo a mayor velocidad de la que debía, después de haber bebido tantísimo champán. Sin embargo, la descarga de adrenalina era demasiado estimulante como para privarse de ella. Su deportivo BMW cupé plateado era el único lujo que se permitía. No coleccionaba arte; no viajaba; no tenía ninguna querida; era un tipo aburrido… Los seis cilindros del 320 se dispararon al alcanzar los 100 kilómetros por hora. Lo bastante aburrido para convertirse en el inspector de policía más famoso de Alemania. La máquina avanzó por la carretera como si apenas se estuviera moviendo a 110 kilómetros por hora, convirtiendo los pinos del bosque en una masa oscura y borrosa. Hay que ver lo burro que Fritz podía llegar a ser cuando estaba bebido. Willi pisó el acelerador y superó los 120 como un cohete, sintiendo que planeaba sobre la autopista.

Aunque Willi le confiaría su vida.

Media hora más tarde avanzaba lentamente por las calles medievales de Spandau, uno de los pocos barrios de Berlín con alcurnia. Las estrechas calles flanqueadas por casas con entramado de madera conducían hacia la ciudadela del siglo XV, cuyos robustos muros seguían alzándose donde el río Spree se unía al Havel. Mientras aparcaba, vio que el sol empezaba a ponerse sobre el agua grisácea. En la orilla, divisó a varios agentes enfundados en sus largos y pesados abrigos con correajes de cuero y los cascos brillantes de visera negra.

—Inspektor —dijeron los agentes, que se apartaron al reconocerlo inmediatamente.

Por aquel entonces, la gente lo reconocía incluso en las calles. Lo paraban para pedirle un autógrafo, para hacerse una foto con él. El gran sabueso que había detenido al Kinderfresser. Una mezcla de intimidación y envidia lo rodeó cuando los policías se congregaron a su alrededor. A muchos de los chicos del departamento les traía sin cuidado su fama, y la verdad es que a él tampoco le importaba gran cosa. Lo que a él le importaba era ser detective, defender la ley; sin ley, el débil estaba indefenso.

Un agente llamado Schmidt se dirigió a él:

—Prepárese para algo feo.

Willi había visto su buena cuota de cadáveres en la Brigada de Homicidios de la Kripo, la Kriminal Polizei de Berlín. Cadáveres mutilados; cadáveres decapitados; cadáveres hechos picadillo y convertidos en salchichas… Pero en esta ocasión la sangre se le heló en las venas. Incluso en una ciudad como el Berlín de Weimar, enloquecida por años de guerra, derrotas, revolución, hiperinflación y, a la sazón, la Gran Depresión; con un millón de parados, un gobierno anquilosado y la depravación poniéndolo todo patas arriba; con maníacos sexuales, asesinos en serie, matones con camisas pardas y rojas peleándose por el control de las calles… En una ciudad, en fin, que había tocado fondo, una ciudad sin mañana, que se tambaleaba al borde de la locura, la guerra civil, la dictadura… incluso ahí, algo así… era la pura imagen del horror.

Boca arriba en la orilla del agua, una muchacha se mecía como la Ofelia de Hamlet entre el barro y la maleza. Una muchacha, una joven hermosa de unos veinticinco años. Su piel de alabastro estaba hinchada, aunque no tanto como para borrar sus rasgos: jóvenes, lozanos, llenos de vida… incluso en la muerte. Los ojos vidriosos estaban completamente abiertos, cálidos y oscuros, estanques en los que se reflejaba el frío crepúsculo alemán. Una sonrisa de tranquilidad, de triunfo incluso, se contorneaba en sus labios. Cuando Willi se inclinó un poco más, sintió moverse cierta palanca incrustada de antiguo en el cambio de marchas de su corazón, y le embargó el impulso de alargar las manos y coger en brazos a aquella pobre desdichada. Alrededor de sus hombros, como si fuera una toquilla, una fina bata de algodón gris medio rasgada dejaba al descubierto los pechos grandes y redondos en los que los pezones ya ennegrecían. Willi reparó en el otrora pelo negro, que llevaba demasiado corto… como si le hubieran afeitado la cabeza no hacía mucho.

Aunque lo que realmente le impactó como un martillazo fueron las piernas. Estiradas por delante de la chica, como si estuviera echando una siesta, tenían un aspecto casi sobrenaturalmente deforme. El inspector se acuclilló sobre el brillo naranja del agua, conteniendo la respiración para no oler el hedor que desprendía el cadáver. Los pies eran normales; pero, desde las rodillas hasta los tobillos, la estructura ósea parecía… invertida. Como si alguien hubiera cogido unos alicates gigantes y vuelto el peroné del revés.

—Como una sirena, ¿verdad? —Schmidt sonrió con complicidad.

—Así es como la hemos llamado, señor —dijo otro policía, dejando claro que la broma no era de Schmidt—. Fräulein Wassernixe.

—Eso me trae sin cuidado. ¿Han avisado al forense?

—Jawohl, Herr Inspektor—Detektiv —dijo Schmidt con un saludo militar—. Debería llegar de un momento a otro.

—Nunca he visto nada parecido —declaró el doctor Ernst Hoffnung minutos más tarde, después de que Schmidt y los otros hubieran trasladado a la pobre chica a la parte posterior de la ambulancia.

Willi observó mientras el jefe forense revisaba rápidamente el cadáver.

—Marcas de sutura —señaló Hoffnung con certeza—. Alguien forzó esas piernas. Es extraordinario. Por el aspecto que tienen… bueno, mejor me callo. Tendré que abrirlas y mirar. —Hoffnung recorrió de arriba abajo el cadáver, presionando y punzando con sus dedos enguantados, y acabó con un rápido examen del interior de la boca—. Todavía no sé muy bien cuál es la causa de la muerte, pero le diré una cosa: estoy casi seguro de que la chica no es alemana.

Willi había trabajado con Hoffnung las veces suficientes como para no subestimar sus aptitudes, pero aquello era magia.

—¿En qué se basa?

—Las muelas del juicio han sido extraídas. Ni una entre mil alemanas podría permitírselo.

—¿Alguna idea sobre su procedencia?

—El único lugar donde tratan la dentadura así de forma rutinaria es en Norteamérica.

Willi miró al otro lado de la amplia extensión de agua grisácea donde los dos ríos convergían. La lluvia venía del oeste, formando una cortina plateada a medida que atravesaba la tupida red de islas y brazos de río de la otra orilla. Allí, en algún lugar, rumió, sintiendo una docena de ojos sobre él, aquella chica había exhalado su último suspiro.

—¿Quién les avisó de esto? —Se volvió hacia Schmidt.

—Una tal Frau Geschlecht. Vive en esa casa de ahí. El número 17 de Kroneburg Strasse.

Le entregó a Willi un informe escrito con letra borrosa. ¿O era su vista?

Incapaz de observarlo detenidamente, echó una mirada al otro lado de la calle.

La casa era más como un recinto, donde se levantaban varios edificios viejos detrás de un muro alto y blanco. Entrecerrando los ojos, logró descifrar un cartel colocado encima de la entrada: «INSTITUTO PARA LA VIDA MODERNA». Un repentino estruendo retumbó en su cabeza. Un trueno, las primeras gotas de lluvia. Consultó su reloj y vio que eran más de las seis; a las siete tenía una cena a la que no podía faltar. Regresaría por la mañana.

La lluvia lo alcanzó, y cuando llegó a la avenida Kurfürstenamm, o Kudamm, como la llamaban popularmente —el Broadway de Berlín—, su veloz y pequeño BMW se vio irremediablemente atrapado en medio del tráfico. Cuando era niño, los vehículos a motor eran una rareza, incluso en la Kudamm. A esas alturas, y a pesar de las señales de tráfico, entre los automóviles, camiones, tranvías, motocicletas y autobuses de dos pisos, era más rápido caminar por el magnífico bulevar que conducir por él. Todos los adornos de escayola de los edificios, todas aquellas volutas, conchas y rosas del pasado, habían sido arrancados y sustituidos por el racionalismo del acero y el cristal. Miles de anuncios de neón parpadeaban desde las elegantes fachadas, los rojos y los azules desdibujándose bajo la lluvia, desangrándose en los charcos, hipnotizándolo mientras avanzaba lentamente junto a las aceras atestadas de gente que salía a raudales de los cines y los abarrotados cafés y se arremolinaba ante los esplendentes escaparates de los grandes almacenes. Gentío, neones, ruido… Berlín seguía adelante. Pese a todo.

Nunca dejaba de hacérsele un nudo en la garganta cada vez que pasaba junto a la Joachimstaler Platz, donde habían matado a Vicki. Un camión se había subido a la acera una mañana y se había empotrado en el ventanal del café donde ella estaba sentada. Un cristal le había seccionado la arteria carótida. Dos años, y el dolor sólo había remitido ligeramente. Pero la imagen de Stefan y Erich, que lo esperaban a unas cuantas manzanas de distancia, lo animó.

Llegó con más de media de retraso al café Strauss, un establecimiento colosal en la Tauentzien Strasse que parecía albergar a cientos de camareros con guantes blancos. Incluso a través del atestado comedor, los niños lo divisaron y empezaron a gritar: «¡Vati! ¡Vati! ¡Estamos aquí!». Willi vio a la maternal abuela de los niños, Frau Gottman, ataviada con un traje ribeteado en piel y sombrero negro, que los miraba ceñuda por semejante demostración de júbilo, que atraía las miradas sobre ellos como si fueran pigmeos. Y luego a él, por llegar tarde. Sin embargo, Stefan, de ocho años, y Erich, de diez, que no eran de los que se dejaban intimidar por la etiqueta, saltaron de sus sillas con las servilletas aún metidas en los cuellos de las camisas, y se arrojaron a sus brazos.

Tras la muerte de Vicki, él y los Gottman habían acordado que quizá fuera más saludable para los niños quedarse en Dahlem con la familia materna. Los Gottman tenían una gran villa, con un gran jardín, y la hermana pequeña de Vicki, Ava, podría cuidar de ellos mientras terminaba la carrera. Milagrosamente, el arreglo había dado resultado. Los niños estaban creciendo sanos y fuertes, y la artífice del milagro era Ava. Con qué satisfacción contemplaba ella la felicidad de los chicos, se percató Willi al abrazar a los niños. Él siempre había pensado que se parecía a Vicki, aunque en una versión ligeramente más pragmática; pero el amor que sentía por los niños hacía que el parecido fuera aún mayor.

Cuando Willi se sentó entre los niños, que engancharon sus pequeños brazos en los suyos, Frau Gottman se caló su sombrero negro con plumas. Una gran belleza, otrora actriz de la escena vienesa, poseía un consumado repertorio de sutiles recursos emocionales.

—Es más que evidente que sabías que la cena era a las siete. —Y señalar la culpa era uno de los que mejor sabía manejar.

Por lo general, la cena de los domingos se hacía en casa de los Gottman, y de vez en cuando Willi llegaba tarde. No pasaba nada; era un largo viaje desde la ciudad, así que se lo perdonaban. Pero ese día los Gottman habían llevado a los niños a la ciudad para ver la Puerta de Ishtar, así que para Frau Gottman no había ningún motivo razonable para la tardanza de Willi, puesto que vivía a un paso del restaurante.

—Si quieres saberlo —dijo Willi con mayor sequedad que la pretendida—, se trataba de un asunto policial. El cuerpo de una joven en el Havel.

Su suegra abrió los ojos como platos. ¡Cómo decía esas barbaridades delante de los niños! Pero sus hijos no eran de los que se inquietaban por su trabajo, y él lo sabía. Cuando la mujer empezó a juguetear con sus perlas, Willi alargó la mano y le dio un apretón en la suya, lo que le ganó una leve sonrisa. Después de todo, ambos habían perdido a Vicki, y ambos vivían en una Alemania que por semanas empeoraba para gente como ellos.

Para los Gottman, para la mayoría de los judíos alemanes —para sus propios padres, si hubieran vivido lo suficiente—, era incomprensible que se hubiera hecho detective. Siglos de opresión habían convertido en anatema las carreras profesionales en las fuerzas del orden. La policía era el enemigo, el instrumento de los tiranos. Si tan interesado estaba en la ley, ¿por qué no se había hecho abogado? Pero no, se había hecho poli. Y se había hecho famoso por eso. Para un hombre con un arraigado sentido práctico como Max Gottman, fundador de Lencería Gottman, lo que importaba eran los logros, no la sensibilidad burguesa.

—Bien sabe Dios, Bettie —dijo, dirigiendo a su esposa la más severa de sus miradas—, que es la policía la única que mantiene algo de estabilidad en este país. El hombre sirve a la república, no al zar. —Se volvió hacia Willi con una expresión de preocupación—: ¿Cómo estás, hijo mío? ¿Qué tal ese terrible resfriado que tenías?

Después de que los niños hubieran recitado un rosario de éxitos escolares —Erich había sacado la nota más alta en un examen de geografía, y Stefan tenía un papel en el festival de invierno de primaria—, Willi le preguntó a Ava cómo iban las cosas en la universidad.

—Willi, no me digas que lo has olvidado. Ya estoy licenciada. Desde hace año y medio.

Willi se puso rojo.

—¡Sí, claro! ¡Qué tonto soy! —Examinó su plato como si hubiera algo escrito en él—. Entonces, ¿qué estás haciendo ahora? Además de criar a los niños tan magníficamente.

A veces le resultaba realmente difícil mirar a Ava, por el tremendo parecido que guardaba con su difunta esposa. La misma piel aterciopelada, los mismos ojos castaños, aquella larga y elegante curva del cuello.

—Te lo he contado una docena de veces. Tengo un trabajo a tiempo parcial.

—Sí. Lo siento. ¿Y haciendo qué, una vez más?

—Soy corresponsal, Willi. Envío reportajes sobre lo que sucede en la universidad a uno de los grandes periódicos de Ullstein.

—Eso es fascinante. Ya sabes que mi viejo camarada de armas, Fritz…

—Claro que lo sé, no seas tonto. Es para Fritz para quien trabajo.

Willi se percató de la desconcertada sonrisilla de Ava. «¡Qué bien vives en tu pequeño mundo!», parecía decir.

Vicki tenía un aire muy sofisticado. Por más que la hubiera mirado al cabo del día, siempre acababa pensando que alguien debía mostrar aquella actitud en una de las vallas publicitarias de la Potsdamer Platz, tal era su perfección, tal la gracia inconsciente que rebosaba. Por su parte, siempre había pensado que el sitio de Ava estaba más detrás de la cámara que delante de ella. No es que careciera de encanto, sino que estaba dotada de una elegancia diferente: la que confiere un agudo intelecto y el arte. Y a él le complacía saber que su cuñada ejercía la profesión de escritora. Lo que hiciera con Fritz era harina de otro costal.

—Entonces… ¿cómo están las cosas en la universidad?

El castaño de los ojos de Ava se ensombreció rápidamente.

—Pues muy mal. Hace un año, nadie lo diría. Todos los estudiantes han salido corriendo en masa para unirse a los nazis. El cuerpo docente antinazi está siendo boicoteado, y los profesores y estudiantes judíos reciben cartas amenazantes diciéndoles que se larguen. En los institutos, la situación no es diferente. Erich todavía no se ha quejado al respecto, pero soy yo quien lo va a recoger a la Volksschule. Y no pasa una semana sin que aparezcan más estudiantes con el uniforme de las Juventudes Hitlerianas. No sé hasta cuándo las cosas allí seguirán siendo tolerables para él.

Willi se sintió como un hombre a bordo de un transatlántico que de repente se ve con el agua en los pies.

—Pero… ¿qué insinúas, Ava?

—No lo sé. —Ava arqueó una ceja exactamente como Vicki acostumbraba hacerlo—. Tal vez tendríamos que enviarlo de nuevo a La Joven Judea, con Stefan.

—Erich. —Willi miró a su hijo mayor—. ¿Tienes problemas en la Volksschuk por ser judío?

Erich se puso pálido; dio la sensación de estar a punto de decir algo, y se detuvo. No era un niño reservado con las palabras.

A Willi aquello le dijo más que suficiente.

—¿Puedes terminar el semestre? —preguntó, alarmado—. Sólo son, ¿qué?… ¿otras dos semanas?

Erich sacudió la cabeza:

—No es tan malo, Vati. De verdad.

—Durante las vacaciones ya estudiaremos la situación y tomaremos las medidas pertinentes. ¿Qué te parece?

Erich asintió con la cabeza. Willi se fijó en que el niño se limpiaba rápidamente las lágrimas.

Después del plato fuerte, el abuelo ordenó a los niños que fueran a echar un vistazo al mostrador de los postres.

—Tomaos vuestro tiempo. Examinadlos todos con atención antes de escoger —les advirtió, sabiendo que había expuestas docenas de tartas con crema y afiligranados pasteles de múltiples pisos.

En cuanto los niños se fueron, la sonrisa jovial desapareció de su rostro.

—Willi, escúchame. —Su voz descendió hasta convertirse en un susurro tembloroso—. Sé que no estás metido en política, que tan sólo eres un Inspektor—Detektiv de la policía. Pero sirves al gobierno, y tienes amigos. Así que te pido, mejor dicho, te suplico, que si tienes o si alguna vez llega a tu conocimiento la más leve pista de lo que va a suceder… me prometas que me lo harás saber, ¿de acuerdo? Ocurre que tenemos todo el dinero inmovilizado en el negocio. Si pasara algo, bueno… Pienso en los niños, en su futuro. Si ha llegado el momento de irse, quiero saberlo antes de que sea demasiado tarde.

—¿Irse? ¿De qué estás hablando?

—De vender la empresa. De liquidar mis activos y transferir el dinero al extranjero.

—¿Y por qué narices habrías de hacer eso? —A Willi se le hizo un nudo en la garganta—. Todos están en el mismo barco. Inglaterra, Francia, incluso Norteamérica… todos tienen el mismo número de parados.

—Pero ellos no tienen a los nazis. —Max abrió los ojos de par en par—. ¿Y si, Dios no lo quiera, esos maníacos consiguen hacerse con el poder? ¡Con las cosas que prometen! ¿Cómo puede alguien tomar una elección racional en una atmósfera así, sin saber lo que deparará el futuro?

Willi respetaba enormemente a su suegro, pero en su interior explotó una furia que hizo que le entraran ganas de cogerlo de las solapas y zarandearlo hasta que recuperara la cordura. ¿Irse? ¿De qué estaba hablando? ¿Es que el miedo había aplastado toda lógica? Seguían teniendo una constitución, ¿verdad? Y un ejército. Y leyes. ¿Tan poca fe tenía Max en Alemania, en sus hermanos alemanes, que pensaba que se venderían a una banda de criminales? ¿Acaso hombres como Willi habían luchado, derramado su sangre y muerto en la Gran Guerra y ganado la Cruz de Hierro al valor tras las líneas francesas, para que hombres como Max tuvieran que hacer las maletas y salir corriendo?

CAPÍTULO 2

La Alexanderplatz —o la Alex— era el centro neurálgico de Berlín, una plaza que se desparramaba sin orden ni concierto entrecruzada por líneas de tranvía, atestada de vehículos a motor, bicicletas y peatones, y enmarcada por dos de los mayores templos del consumo de masas de la ciudad: los grandes almacenes Wertheim y Tietz. Debajo de todo aquello se situaba la nueva estación del U—Bahn, un nudo ferroviario donde confluían varias de las líneas de metro más concurridas de Berlín, y por encima, la estación del S—Bahn, cuyos trenes elevados circulaban a toda velocidad hacia los rincones más remotos de la metrópolis. La Alex también albergaba el inmenso y viejo edificio de la Dirección General de la Policía, que ocupaba una esquina completa del costado suroriental de la plaza, un edificio mastodóntico cubierto de hollín, construido en la década de 1880, con seis plantas de altura y varias cúpulas que recordaban a las de las iglesias. Abrigo y sombrero ya en mano, Willi atravesó la entrada Seis a las ocho en punto de la mañana.

Como Inspektor—Detektiv, era el jefe de una de las numerosas unidades de la Brigada de Homicidios, con tres detectives y quince funcionarios bajo su mando. Como único judío de la brigada, y prácticamente de todo el edificio, sentía la imperiosa necesidad de mantener un aire de autoritaria distancia con todos ellos excepto con su secretaria, Ruta, y su joven ayudante, Gunther, a quienes trataba más como a familiares que como a subalternos.

—¿Qué hay de nuevo, Ruta? —preguntó a la atractiva abuela de seis nietos que, a pesar de la mayor largura de sus nuevas faldas, se las arreglaba para mostrar prácticamente toda la pierna. Años atrás, afirmaba la mujer, había sido corista del teatro de variedades del Wintergarten.

—Sin novedad en el frente occidental, jefe —contestó la secretaria, mientras molía café a brazo partido en su pequeño molinillo de madera. Todas las mañanas preparaba en la pequeña cocina de gas el más delicioso de los cafés para recibir a los Inspektor—Detektiv. Y cuando estaba de buen humor, también tenían unos Brbtchen del cercano café Rippa.

—Ninguna baja desde la señorita Sirena.

Por alguna extraña razón, ella siempre lo sabía todo prácticamente antes de que ocurriera.

—¡Ah!, y han llamado del Anatómico Forense. El doctor Hoffnung quiere que se pase lo antes posible.

—Excelente. ¿Ha llegado Gunther?

—Todavía no.

—Envíelo a ver a Hoffnung en cuanto llegue.

El forense, fumando en pipa con la bata blanca puesta, miraba fijamente por la ventana cuando Willi llegó. En cuanto Hoffnung se dio la vuelta, a Willi le llamó la atención la sombría inquietud de su mirada.

—Lo que he visto es extraordinario. —Le hizo un gesto a Willi para que se sentara—. Si me lo hubiera dicho la víspera, lo habría considerado algo imposible. Pero ahí lo tiene. —Hoffnung volvió a encender su pipa.

Willi reparó en el temblor de la mano del forense. Un verdadero temblor.

—Empecemos con los aspectos externos. —El humo pareció relajar a Hoffnung—. La bata gris que llevaba la chica es una prenda habitual en los manicomios públicos prusianos. Los numerosos arañazos del cuero cabelludo indican que sin duda le afeitaron la cabeza, una práctica habitual en alguna de esas instituciones. Aparte de eso, no había daños externos ni internos de consideración. Estaba más que viva cuando se metió en el agua. Y no se ahogó. Consiguió mantenerse a note durante quince o veinte minutos, antes de sucumbir a la hipotermia. Seis, quizá siete horas antes de que la sacáramos. Diría que era una muchacha de gran determinación. Segurísimo que quería vivir.

—Y esas piernas, doctor…

—Bueno, como ya he dicho, jamás habría considerado posible algo semejante. En ambos casos, el peroné, que es el hueso que discurre desde la rodilla hasta el tobillo, había sido extirpado quirúrgicamente y reimplantado en la pierna contraria, injertado mediante técnicas tremendamente avanzadas con las que no estoy en absoluto familiarizado. Los médicos llevan años teorizando sobre la posibilidad de realizar trasplantes de huesos, pero, por lo que sé, nadie ha conseguido realizar ninguno con éxito. Hasta ahora.

—¿Trasplante de huesos? —Willi, que hasta ese momento creía haberlo oído todo en la vida, se quedó estupefacto—. Pero… ¿por qué?

—No lo sé. Para ver si se podía hacer, supongo. Sólo transmito lo que he visto.

—¿Y hace cuánto que podría haberse realizado ese trasplante?

—Como máximo, seis meses. Los injertos están completamente cicatrizados. Las piernas, completamente sanas… salvo, claro está, que la chica jamás podría haber caminado con ellas. Renquear, quizá. Y con muletas.

Renquear. —Willi estaba intentando comprender aquello—. ¿Quiere decir que la dejaron inválida quirúrgicamente?

—Sí. —El médico bajó los ojos—. Eso es exactamente lo que quiero decir.

Willi sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—¿Que esa chica estaba sana? ¿Que sus piernas estaban sanas? ¿Y que… se experimentó con ella? ¿Dejándola inválida de manera deliberada?

Hoffnung miró fijamente por la ventana.

—Es casi increíble, lo sé. Todos damos por sentado que los médicos somos los guardianes de la vida, que implícitamente somos dignos de confianza. Incluso las civilizaciones antiguas reverenciaban a sus chamanes. Pero hoy y aquí, en el Berlín de 1932, un cirujano parece no haber tenido ningún reparo en utilizar a un ser humano como conejillo de Indias.

Se volvió hacia Willi con una expresión mezcla de dolor y consternación.

—Inspektor, quienquiera que hiciera esto es un genio. Un loco. Aunque con un talento excepcional. Sin duda alguna, el mejor cirujano ortopédico que existe.

Al cerrar la puerta del Anatómico, Willi se dio de bruces con Gunther. Al menos unos treinta centímetros más alto, aunque probablemente con la mitad del peso de Willi, aquel imponente sujeto alto y espigado de nariz prusiana y sonrisa irresistiblemente contagiosa había ido a parar a las órdenes de Willi directamente desde los primeros puestos de la Academia de Policía de Charlottenburg. A Gunther, provinciano y rural del norte, Berlín se le antojaba un cuento de hadas. ¡Ay!, de vez en cuando metía la pata, lo cual no era una tarea fácil teniendo en cuenta la longitud de sus piernas. Pero era listo, eficiente, tenaz como un ariete. Y sentía un respeto reverencial por Willi, con quien se llevaba a las mil maravillas. Willi había estado pensando en llevarse al muchacho a Spandau, pero el informe de la autopsia le había hecho cambiar de idea.

—Gunther…

—¡Sí! ¡Buenos días, señor!

—En relación con el caso de ayer… Necesito alguna información.

—Jawohl. —Gunther sonrió, y en sus manos apareció de inmediato una libreta.

—Quiero el nombre de todos los principales cirujanos ortopédicos de Alemania, en especial de la zona de Berlín.

—Cirujanos ortopédicos. Entendido.

—Y el nombre de todas las mujeres norteamericanas y canadienses desaparecidas en Berlín durante el último año.

—De acuerdo.

—Quiero que compruebes en todos los manicomios públicos de Prusia si en el último año ha desaparecido alguna paciente femenina de entre veintitrés y veintiséis años. Y averigua en cuáles de esas instituciones afeitan la cabeza a sus pacientes.

—Cabezas afeitadas. Muy bien. ¿Qué más, señor?

Necesito que saques a la luz todo lo que puedas sobre trasplantes de huesos. Que averigües qué médicos han escrito sobre el tema, pronunciado conferencias o lo que sea.

—Trasplantes de huesos. Sí, señor. ¿Algo más, señor?

—Eso es todo. No. Espera. Mejor ve al despacho de Hoffnung. Y dile que quieres ver a la chica.

—Ir al despacho de Hoffnung. Ver a la chica —siguió escribiendo Gunther.

—Examínala con detenimiento, muchacho. Presta atención a lo que te diga el doctor. Y pregúntate, Gunther, pregúntate qué clase de mundo es éste en el que vivimos.

Willi volvió solo en un coche camuflado de la policía al lugar donde había aparecido la Sirena. Primera parada: Kroneberg Strasse, 17. El Instituto para la Vida Moderna. Tras cruzar una cancela de hierro de aspecto medieval, se acercó a la gran casa blanca de estuco y pulsó el timbre principal. Al poco rato, se oyeron unos pasos lentos y pesados. Cuando por fin se abrió la oscura puerta de roble, se sintió aliviado por no haber hecho que Gunther lo acompañara.

Ante él apareció una mujer desnuda, de al menos unos setenta años, bronceada de pies a cabeza como una tostada quemada y con los pechos caídos.

—Guten Morgen —dijo la anciana, con un brillo inquisidor en los ojos—. ¿En qué puedo servirle?

—Me gustaría hablar con Frau Geschlecht, si es posible.

—Frau Geschlecht está en clase de gimnasia en este momento. Y no terminará hasta las diez y media. ¿Puedo ayudarlo? Soy Fräulein Meyer.

—Sí, ¿qué tal, Fräulein?

—Puede entrar, por supuesto. Aquí es bienvenido todo el mundo, con independencia de la raza, ingresos, edad o condición física.

—¡Qué bien!

—Pero tendrá que quitarse toda la ropa. No están permitidos los mirones que se niegan a desnudarse. —Sonrió.

Willi oyó una especie de extraño ruido de tambores procedente del interior de la casa.

—No he venido a mirar, Fräulein, se lo aseguro.

Le mostró la placa de la Kripo.

La cara de la mujer, que no su cuerpo, mostró la alarma apropiada.

—¡Válgame Dios! ¡Caramba! Sí. Entonces debe entrar. ¡Frau Geschl—e—e—echt! —canturreó al estilo tirolés, metiéndose por una puerta abierta.

Willi la siguió sin ser invitado y se quedó petrificado ante lo que vio.

En una gran habitación con el suelo de madera y sin el menor rastro de mobiliario, una docena de mujeres de edad más que avanzada, con el pelo recogido en unas tirantes trenzas «Gretchen», bailaban completamente desnudas, lanzando las piernas y los brazos al aire cual ninfas en una primavera mágica, mientras un hombre desnudo que debía de tener los noventa marcaba el ritmo en un tamtan.

—¡Belleza! ¡Salud! ¡Movimiento! —cantaban todos—. ¡Frau Geschlecht! —gritó Fräulein Meyer por encima del ruido—. ¡Por el amor de Dios, ha venido un hombre de la Kripo! ¡Un Inspektor—Detektiv!

El tamtan dejó de sonar y las danzantes se volvieron al unísono. Una de las mujeres se adelantó con la fláccida barbilla orgullosamente levantada, mientras caminaba con graciosa distinción.

Por algunas revistas como la Berliner Illustrierte, Willi estaba al corriente del movimiento nudista que se extendía por Alemania. Todo el mundo, desde la pequeña burguesía hasta los socialistas fanáticos de la comida sana, parecía haberse unido al culto al cuerpo desnudo. Se pensaba que la gimnasia curativa, la hidroterapia, las limpiezas de colon, el culto al sol, las dietas de leche agria y los tratamientos de ondas electromagnéticas provocaban un estado elevado de tranquilidad, salud y belleza. Una nueva conciencia de que el cuerpo desnudo irradiaba la perfección. Era como si toda la nación alemana, pensó Willi, desesperada por deshacerse del pasado, estuviera intentando empezar otra vez desde cero. Y los alemanes, con independencia de lo que fueran o dejaran de ser, hacían lo que hacían hasta las últimas consecuencias.

Por espectacular que pudiera haber sido su entrada, Frau Geschlecht tenía poca información que ofrecer que no estuviera ya en el informe policial. Se encontraba en el solárium del tercer piso haciendo una postura de yoga, repitió tan indiferente a su desnudez como Adán y Eva, cuando a través de la ventana había divisado lo que parecía otro cuerpo desnudo. Al principio había pensado que podría ser alguien del instituto que hubiera ido a darse un chapuzón matutino. Pero cuanto más tiempo mantenía ella la postura, más evidente era que aquel cuerpo no se movía. Tras haber telefoneado a la policía de Spandau, llegaron Schmidt y los demás. Ella les indicó el lugar en la orilla y eso había sido todo.

—Nos ha servido de gran ayuda. —Willi sonrió y guardó su libreta.

—Por favor, vuelva cuando quiera —propuso Frau Geschlecht antes de dejarse besar la mano—. Tenemos conferencias de presentación todos los miércoles y domingos a las siete.

Willi se retiró del paraíso de la desnudez con poco más que unas cuantas antiestéticas imágenes que sacudirse de la cabeza.

Fuera, el sol se había abierto paso a través de las nubes matinales. La alta torre circular de la ciudadela se erguía sobre la ciudad medieval. A considerable distancia a la derecha vio la estación del S—Bahn, y enfrente un gran café con una cervecería al aire libre. Tal vez debiera fisgonear por allí, pensó. Pero encima de la puerta principal de la taberna divisó la bandera roja con un círculo blanco y su implacable esvástica negra. Se decía que el propio Hitler había diseñado la bandera. Y Spandau, recordó Willi, era un bastión nazi.

Se volvió hacia el río. Un barco de recreo largo y blanco avanzaba con dificultad contra las fuertes corrientes grises. Y entonces se le ocurrió. Pues claro. El barco seguía la misma ruta que había seguido la Sirena, sólo que en sentido inverso. Bajó trotando los escalones que conducían al embarcadero y preguntó a qué hora pasaba el siguiente barco.

—Pero ¿adónde quiere ir, mein Herr? Tenemos dos barcos —fue informado sin demasiada amabilidad—. Como bien reza ese cartel: la ruta norte o la sur. A Wannsee o al palacio de Oranienburg. Los dos, diez marcos.

Willi consultó su reloj; estaría en Oranienburg a mediodía.

Pero sabía que antes de invertir tres horas en un viaje por barco, debía ver qué novedades había en el trabajo.

Junto a un quiosco de prensa había una cabina telefónica amarilla.

—El Kommissar Horthstaler dice que lo llame de inmediato, que es urgente. —La propia contención en la voz de Ruta expresaba su excitación.

—Urgente. ¡Ah!, bueno, está bien. Entonces póngame con el Kommissar, ¿le importa, querida?

A través de la puerta de la cabina, Willi reparó en los titulares de última hora de la mañana: «¡El gobierno se derrumba!», «¡Von Papen obligado a dimitir!».

—Kommissar Horthstaler, soy Kraus.

—Kraus, tiene que ir directa e inmediatamente al Palacio Presidencial.

—Jawohl, Herr Kommissar. —Willi estaba atónito—. ¿Puedo preguntar la razón?

—El Anciano quiere verlo.

—¿A mí?

—La oficina de Von Hindenburg se ha mostrado tajante. Tiene que ir inmediatamente.

—Jawohl. Pero… ¿por qué querría verme el presidente?

—¿Y cómo narices voy yo a saberlo? Quizá quiera nombrarlo canciller.

Si Willi no hubiera acabado de leer los titulares, hasta podría haber encontrado gracioso el comentario.

CAPÍTULO 3

Conocido casi universalmente como el Anciano, el general Paul von Hindenburg no era simplemente el presidente, sino el padre simbólico de Alemania. Con más de metro ochenta de estatura y 110 kilos de peso, un pecho grande y fuerte y un bigote de morsa descomunal, aquel personaje verdaderamente gigantesco, a la sazón de ochenta y cinco años, había conducido a la Alemania imperial a sus mayores victorias durante la Gran Guerra. Luego, se había mantenido como una sólida figura de la unidad nacional a lo largo de la sombría posguerra de la Revolución Roja, la Contrarrevolución, el golpe de Estado de Kapp o Kapp Putsch, el golpe de Estado de la Cervecería o Beer Hall Putsch, la Gran Inflación y la criminal lucha entre la extrema izquierda y la extrema derecha. Y a Willi no se le ocurría ni una sola condenada razón por la que aquel hombre quisiera verlo.

Mientras esperaba a ser convocado al despacho del Anciano en la Wilhelm Strasse, Willi sintió que la confusión se le arremolinaba en el pecho. Por un lado, uno tenía que respetar a un tipo que podía mantener unida a Alemania. Por otro, Willi sabía que Von Hindenburg era el artífice de que en noviembre de 1918 se hubiera propagado la idea absolutamente falsa de la «puñalada por la espalda», que tan intenso rencor había alimentado. Según esta patraña, el ejército alemán jamás había sido derrotado durante la Gran Guerra, sino tan sólo obligado a retirarse en 1918 por culpa de la revolución comunista que estalló en el país. En efecto, el pueblo alemán, sometido a la más estricta de las censuras, no tenía ni idea de que había perdido la guerra. Sencillamente pensaba que al final se había alcanzado un armisticio, un acuerdo mutuo, con los aliados. Y hasta que los términos del armisticio se hicieron públicos, no descubrieron que además de haber perdido, eran culpables de haber iniciado la guerra… y responsables de indemnizar a los enemigos por el daño que habían provocado.

La puñalada por la espalda tenía su lógica para los alemanes.

Pero Willi había estado allí, en la vanguardia de las tropas de choque durante la gran ofensiva de la primavera de 1918, cuando un millón de soldados alemanes habían abandonado las trincheras y se habían lanzado al asalto para dar un definitivo coup de grâce. Había estado allí, en el corazón de Francia, más adentro de territorio francés de lo que jamás había estado, a sólo unos pocos kilómetros de París, cuando se hizo evidente que el ejército había sobrepasado su capacidad de despliegue y que había dejado notablemente atrás sus líneas de suministro; la ofensiva era una metedura de pata, y en ese momento se habían vuelto vulnerables a un contraataque. Que fue exactamente lo que ocurrió. Tres cuartas partes de un millón de norteamericanos de refresco fueron a unirse a los británicos y los franceses, y los agotados alemanes no pudieron oponerles resistencia. Decir que el ejército alemán jamás había perdido una batalla en la Gran Guerra era una mentira; el ejército alemán había sido completamente derrotado en Francia aquel otoño de 1918. Willi había estado allí.

Dio un respingo como una marioneta cuando se pronunció su nombre: el presidente lo recibiría ya. Von Hindenburg estaba sentado detrás de un recargado escritorio dorado del tamaño de una mesa de billar, con la cabeza inclinada por completo. Willi se mostró remiso a anunciar su presencia, sobre todo en cuanto se percató de que el presidente del Reich no estaba rezando, sino roncando profundamente dormido. Sin saber qué hacer, entrechocó sus talones de la forma más ruidosa posible, carraspeó y dijo:

—¡Herr President!

A Dios gracias, el Anciano abrió los ojos con un parpadeo.

—Se presenta el Inspektor Kraus de la Kripo.

—Ja, ja, Kraus. —El presidente se acarició su enorme bigote, echando un vistazo por encima del hombro como si esperase algún consejo—. Bueno, ¿para qué quería verlo? Ach, ja! El rey Boris. So eine Schweinerei!, ¡qué indecencia! —El Anciano se abrazó la descomunal barriga—. La hija del rey de Bulgaria ha desaparecido, Kraus. Y nada menos que del hotel Adlon. Tiene que encontrarla de inmediato.

—Pero, excelencia, le recuerdo que estoy destinado en la Brigada de Homicidios. Tenemos un excelente Departamento de Personas Desaparecidas, lleno de expertos en…

—Kvatch! —El Anciano entrecerró los ojos azules—. Esos Idioten no serían capaces de encontrar un elefante en la Pariser Platz. No, lo necesitamos a usted, Kraus. ¡A usted! A nuestro Inspektor más famoso. El rey Boris es amigo mío, un amigo de Alemania. Alemania valora su relación con Bulgaria, a quien compra muchas de las materias primas que tanto necesita. ¿Me explico? Quiero garantizar al rey Boris que nuestro mejor hombre está trabajando para encontrar a su hija. Y usted es nuestro mejor hombre. Eso me han dicho.

—Jawohl, mein President.

—Mi asistente le proporcionará toda la información relevante. Encontrará a la desaparecida princesa búlgara y se asegurará de que vuelve sana y salva a los brazos de su ansioso papá.

Willi entrechocó los talones y se retiró al despacho del asistente.

—La princesa Magdelena Eugenia. —Willi se encontró en una antesala con un hombre reumático de ojos enrojecidos igual de viejo que su jefe—. Su foto.

A Willi no le hacía ninguna gracia todo aquello. Ninguna en absoluto. ¿Por qué precisamente en ese momento, cuando el más abyecto de los asesinos andaba suelto, se le pedía que jugara a Emil y los Detectives? El médico del caso de la Sirena le parecía más malvado aún que el psicópata Devorador de Niños. La clase de trastorno que aquejaba al médico que lisiaba intencionadamente a una chica sana era algo que pertenecía a una categoría totalmente nueva. Algo que Willi apenas era capaz de imaginar y, mucho menos, estar seguro de cómo sojuzgar.

Sin embargo, la princesa búlgara desaparecida atrajo su atención. La foto estaba tomada en la playa, y Magdelena Eugenia, una joven esbelta y atlética de veintitrés o veinticuatro años, lucía sus piernas en traje de baño. No era una gran belleza, aunque sí una muchacha vivaracha de ojos negros y amplia y radiante sonrisa. Las piernas eran dignas de la reverencia fingida por el joven de la foto, que simulaba inclinarse ante ellas.

—Ése es su marido, Konstantin Kaparov —dijo el asistente a través del estertor que producían las flemas en su pecho—. Fue quien notificó la desaparición de la princesa, ayer por la mañana.

—Y a este tal Herr Kaparov, ¿dónde podría encontrarlo? ¿Sigue en el Adlon?

—Nein, creo que hoy lo encontrará en la carrera ciclista de los Seis Días.

Willi miró al anciano:

—¿Su esposa ha desaparecido y él está en una carrera ciclista?

—Nein —gorgoteó el anciano como si se estuviera ahogando—. No está en la carrera. Participa en ella.

Ya que estaba prácticamente a la vuelta de la esquina, Willi decidió pasarse primero por el Adlon, el hotel más ilustre de la ciudad, situado en el bulevar más regio de Berlín, el Unter den Linden. Todo el mundo, desde Charlie Chaplin hasta los Rothschild, era cliente habitual del hotel. Y Hans, el jefe de los conserjes, era un viejo amigo.

El vestíbulo, cubierto de alfombras rojas, centelleaba bajo las arañas de luces.

—Sí, sí, una verdadera desgracia. —Hans meneó la cabeza sobre la foto de la princesa desaparecida—. Todo el personal está consternado. Pero, como bien sabes, no desapareció de su habitación, Willi. Salió por su propio pie. Poco después de medianoche.

—¿Habló alguien con ella?

—Sí, creo que sí. Rudy, el portero de noche. Por desgracia, no es su turno. Podría hacer que viniera, quizá dentro de dos horas. Vive en las afueras, al norte de Berlín.

—Que sean tres horas. —Willi le dio una palmada en el hombro—. Me voy a la carrera de los Seis Días.

—Ach so. —Hans comprendió al instante.

La manera más rápida de llegar al Sportpalast era en tranvía, y Willi cogió el atestado número 12. Por encima del ondulante mar de hombros acolchados y grandes sombreros de fieltro, casi no pudo evitar leer los titulares de la tarde: «¿Quién gobernará?».

Aferrado a un agarradero de cuero, miró fijamente el Berlín am Mittag por encima del hombro de alguien. Bastante desgracia era que la mitad de lo que imprimían los periódicos fuera auténtica basura, para que encima la prensa aficionara a los alemanes a vivir en una crisis perpetua. En Berlín, con más prensa diaria que ninguna otra ciudad del planeta, la mitad de la población vivía de la dosis de adrenalina proporcionada por los titulares terroríficos de la mañana, de última hora de la mañana, de primera hora de la tarde, de última hora de la tarde, de primera hora de la noche y de última hora de la noche.

—¿Qué carajo crees que estás haciendo, judío? —Todas las cabezas del tranvía se volvieron, y Willi miró para ver a quién acusaba el hombre que tenía delante, de rostro filoso y bombín negro. Entonces lo entendió—. ¡Aparta tu sucia nariz de judío de mi periódico!

Willi se quedó helado. Salvo en las grandes festividades, él apenas tenía presente su condición de judío, aunque sus ojos oscuros y el pelo negro y rizado lo proclamaban con tanta claridad como pudiera hacerlo cualquier cartel centelleante de la Kudamm. Por momentos, los alemanes se estaban volviendo más desvergonzados en sus arrebatos antisemitas. Lo siguiente sería volver a colocar capirotes amarillos a los judíos, como en la Alta Edad Media. Todo lo que tenía que hacer el muy chalado era acusarlo de haber intentado quitarle la cartera, y se encontraría en un verdadero apuro. Si no fuera quien era, claro. Willi sacó su placa de la Kripo, y el cambio de expresión en el rostro de aquel tipo casi hizo que mereciera la pena el insulto.

—¡Ah!, perdóneme, Herr Inspektor—Detektiv. —El hombre se quitó el bombín y lo sujetó temblorosamente—. No tenía ni idea de a quién me estaba dirigiendo. No hablaba en serio. Perdone mi estupidez. ¡Todos hemos oído hablar del gran Inspektor Kraus, el que atrapó al Kinderfresser.

Cómo iba el alemán a atormentar al débil y al servil ante el Todopoderoso.

Willi se quedó mirándolo fijamente, hasta que el hombre se sintió tan incómodo que se puso el bombín y huyó del tranvía.

El Sportpalast de Berlín, un estadio con aspecto de templo construido en 1910, era el mayor cubierto de la ciudad, sede de los combates profesionales de boxeo, los principales mítines políticos y la popularísima Carrera Ciclista de los Seis Días. Iniciada en 1920, aquel agotador maratón enfrentaba a varios equipos ciclistas día y noche en una carrera con importantes premios. Sólo un corredor por equipo podía estar en la pista, de manera que el segundo pudiera comer, dormir o bañarse mientras su compañero iba anotando puntos, bien ganando vueltas en la competición o en peligrosos sprints cada tres horas.

Willi entró por el acceso principal con la mera presentación de su placa de la Kripo y fue recibido por una oleada de humedad. En el interior, los conos de unos brillantes focos blancos lo transportaron al estadio. Todo se agitaba como sacudido por un terremoto, el rugido de miles de personas estallaba en el aire y las tribunas atronaban con los pies que pateaban el suelo. Una docena de ciclistas, inclinados hasta ponerse en paralelo al suelo, pedaleaban como locos sobre la pista de madera que circundaba el suelo del estadio, intentando colocarse en cabeza por un centímetro, por un palmo, pasando como flechas en un borrón colorista. «¡Ahí van, una vuelta tras otra y otra más», aullaban a todo volumen los altavoces. «¿Cuánto tiempo podrán resistir, meine Damen und Herren? ¿Cuánto?».

Willi no tardó en enterarse de que Konstantin Kaparov, el dorsal número 8, estaba en la pista en ese preciso instante. Aunque, por suerte, aquel tramo concluiría en pocos minutos y Kaparov se retiraría para dejar que su compañero de equipo lo sustituyera. Willi había aparecido justo a tiempo.

Un día de suerte, pensó.

Hasta que vio a Kaparov salir de la pista a trompicones después de seis horas de carrera.

Los ojos del pobre hombre estaban en blanco y miraban hacia la parte posterior de su cabeza. Un miembro del equipo envolvió su cuerpo sudoroso en una toalla y lo condujo a la zona de descanso; el hombre parecía estar al borde la muerte. Willi le concedió unos minutos para que al menos recuperase cierta consciencia, antes de mostrarle su placa de la Kripo. Kaparov asintió con la cabeza, cogiendo otro vaso de zumo, y entonces hizo acopio de lo que parecía el último gramo de sus fuerzas.

—Gracias a Dios que está aquí.

Entre vahídos y convulsiones espasmódicas, consiguió contarle a Willi su versión.

Habían llegado una tarde de hacía dos días en tren, directamente desde Sofía, Bulgaria. Nunca habían estado en Berlín con anterioridad.

—Vinimos a la carrera ciclista. —Su alemán tenía un fuerte acento extranjero—. Llevo dos años entrenando.

Después de instalarse en el Adlon, no habían hecho nada, salvo ir a cenar a un club nocturno. ¿Dónde? No era capaz de recordar el nombre; estaba demasiado cansado para pensar con claridad. En alguna parte de la Friedrich Strasse. ¿Cómo lo habían encontrado? Ni idea. Magdelena debía de haber oído hablar de él. No, por supuesto, nadie sabía que era una princesa; siempre utilizaban el nombre de él cuando hacían las reservas. ¿Bailar? No. Magdelena no podía bailar esa noche; se había torcido un tobillo en el tren y todavía le molestaba. ¿Algo fuera de lo común? No. Nada. Nada fuera de lo común, que él recordara. ¿Y después de cenar? Ella estaba totalmente normal. Volvieron derechos al hotel. En taxi. Él tenía que correr a la mañana siguiente y necesitaba dormir.

—Una hora después, ya acostado, reparo en que Magdelena se está poniendo el abrigo. «¿Adónde vas?», le pregunto. «Quiero cigarrillos», me contesta. «¿Cigarrillos? ¿Y para qué vas a salir? Llama al servicio de habitaciones». «Necesito tomar el aire», dice, «y estirar un poco las piernas». Antes el tobillo la estaba matando, pienso para mí, y ahora quiere caminar. Pero la mitad de las veces Magdelena se comporta un poco como una… ¿cómo dicen ustedes?… Chiflada. Así que no pienso en nada raro, sólo en la carrera del día siguiente. Y cierro los ojos. Puede que haya dormido un poco, quizá no exactamente. Y entonces veo el reloj, que marca las tres de la madrugada. Magdelena sigue fuera. Bueno, Konstantin, me digo, algo no va bien.

Willi tenía un sexto sentido que le permitía saber cuándo le estaban mintiendo. Fuera lo que fuese lo que le hubiera ocurrido a la princesa desaparecida, su marido, de eso no le cabía la menor duda, no tenía nada que ver con ello.

—Encuéntremela, bitte, Herr Inspektor. —Los ojos de Kaparov habían vuelto a meterse dentro de su cabeza—. No me importa la jodida carrera ciclista. Sólo quiero que vuelva Magdelena.

Cuando Willi regresó al Adlon, y puesto que Rudy el portero no había llegado todavía, fue invitado a una cena de seis platos en el fastuoso Grill Room.

—¡Come! —insistió Hans, uniéndose a él a mitad del ágape—. Sólo Dios sabe dónde estaría esta ciudad sin hombres como tú. Nunca adivinarías quién se hospeda con nosotros.

Willi consideró la pregunta ante un delicioso urogallo relleno.

—No sé… ¿el perro de Hitler?

—Nein. —Hans se rió—. ¡Aunque es igual de cabrona, te lo aseguro! La gran Marlene Dietrich. Es un verdadero incordio. El problema con estas estrellas internacionales es que sólo porque son especiales creen que deben ser tratadas como tales. Quejas y más quejas. Todo es cien veces mejor en Estados Unidos. Bueno, si eso es lo que piensas, ¿por qué no te vas a Norteamérica?, es lo que yo digo.

—Todavía está a tiempo, Hans. —Willi pinchó en una fuente de espárragos au gratín—. Todavía está a tiempo.

Estaba terminando una tarta Sacher y un café, satisfecho como no lo había estado en todo el día, cuando Hans anunció la llegada del portero. Willi se reunió con él en la entrada del hotel, bajo el largo toldo rayado.

—Herr Inspektor—Detektiv. —Rudy ya tenía puesto el uniforme—. ¿Cómo iba a saber que sería la última vez que hablaba con ella? —Sus ojos serviles tenían una expresión de verdadero miedo, como incluso los más inocentes solían tener cuando eran interrogados por la Kripo—. Se comportaba de forma extraña, es verdad. Pero ¿quién soy yo para preguntar a los huéspedes?

—Tranquilízate, Rudy. Nadie dice que hicieras algo malo. Ahora, cuéntame exactamente qué es lo que ocurrió. ¿A qué te refieres cuando dices que se comportaba de manera extraña?

—Era poco más de medianoche. Cuando más ocupados estamos. La señora se acercó a mí con aquella pinta tan exótica. El pelo negro peinado muy llamativamente. Los ojos negros. Y con un abrigo de leopardo, pero ¡sin sombrero! En voz muy baja, va y me pregunta por la estación más cercana del S—Bahn. Qué raro, pienso, que uno de nuestros ilustres huéspedes coja el transporte público, y mucho más una dama sola a altas horas de la noche. Pero lo verdaderamente extraño era su voz… y la expresión que tenía en los ojos. Tengo un hijo, ¿sabe?, de diez años, y con cierta frecuencia se levanta en medio de la noche y empieza a caminar por la casa, hablando… pero está dormido. Sonámbulo. Se supone que nunca hay que despertar a los sonámbulos, tan sólo dejar que vuelvan a la cama, que es exactamente lo que yo hago con Tommy. Esta señora tenía el mismo aspecto… como si no estuviera despierta. Tenía los ojos abiertos, pero no estaba realmente aquí. Tuve el fuerte presentimiento de que debía llevarla de nuevo adentro. Pero, como ya he dicho, ¿es cosa mía interrogar a nuestros huéspedes? Además, en ese preciso instante, llegaron el ministro de Asuntos Exteriores italiano y su esposa. Tenía que atenderlos. Así que le dije a la señora que la estación más próxima del S—Bahn estaba en la Friedrich Strasse. Le pregunté si quería que le pidiera un taxi. «No, no», contestó, «necesito caminar». Y eso fue lo último que le oí decir. Mientras le abría la puerta al ministro, la vi avanzar por el Unter den Linden, sola, con aquel abrigo de leopardo… ¡y sin sombrero!

—¿Te dijo adonde quería ir en el S—Bahn? —Willi estaba perplejo por la historia—. Piensa, Rudy. Es importante.

—¡Vaya, pues sí! —Abrió los ojos desmesuradamente cuando se acordó—. Sí, sí que lo hizo. Me dijo: «¿Dónde está el S—Bahn más próximo que pueda llevarme a Spandau?».

—¡A Spandau! —Un escalofrío recorrió las venas de Willi—. ¿Estás seguro?

—Sí, completamente. Recuerdo que me pregunté si el S—Bahn llegaba a Spandau.

Willi se imaginó la estación que había visto allí esa mañana. Durante un segundo se quedó sin palabras. ¿Sería una mera coincidencia? Miró el reloj; eran casi las nueve. A pesar de su agotamiento, aún le quedaba algo por hacer. Volver de nuevo a Spandau. Esta vez en el S—Bahn.

CAPÍTULO 4

Tenía casi treinta y seis años y había vivido allí toda su vida, pero atravesar la capital a toda velocidad en el tren elevado seguía proporcionando a Willi la sensación de viajar sobre una alfombra mágica. El paisaje, fascinante como siempre. Berlín era la Chicago de Europa: una inmensa ciudad de ladrillo y piedra caliza, nueva según criterios continentales, en su mayoría con una antigüedad que no llegaba al siglo. Ambiciosa, arrogante, siempre avanzando. Hacia qué, ni él ni los restantes cuatro millones de berlineses tenían la menor idea.

Desde Friedrich Strasse siguieron el curso del río Spree como una exhalación y dejaron atrás la gran cúpula acristalada del Reichstag. Después de bordear el Tiergarten, el gran pulmón de la ciudad, el tren se adentró en el elegante barrio Oeste, corriendo en paralelo a la interminable sucesión de manzanas con bellos edificios de viviendas, lo que permitía a los pasajeros un acceso inigualable a las vidas de todas aquellas sombras mal definidas. Una sucesión de escenas de calma doméstica pasaron volando ante los ojos de Willi: familias pendientes de la radio o reunidas en torno a un piano o adornando árboles navideños…

Cuanto más al norte y al oeste se dirigían, más pobres se iban haciendo los edificios y más tristes las imágenes que ofrecían. Huesudas amas de casa inclinadas sobre tablas de planchar; padres en ropa interior que zurraban a sus hijos… Cuando el tren redujo la velocidad para tomar una curva junto a un enorme almacén, Willi vio a través de unas ventanas grandes y agrietadas que el edificio se había convertido en un albergue para vagabundos donde se amontonaban cientos de almas, y el hedor a desesperanza casi atufó el vagón del tren.

Al llegar a las nuevas urbanizaciones construidas por Siemens Electronics, el vagón se había vaciado prácticamente de pasajeros. Tal vez un sábado por la noche hubiera más gente, reflexionó Willi, pero con todo debió de haber sido un paseo solitario para la princesa. ¿Por qué lo había hecho? ¿Qué podía haberla llevado a hacer semejante cosa? ¿Adonde había ido al llegar a la estación? Cuarenta y cinco minutos después de dejar Friedrich Strasse se detuvieron con un chirrido en la parada de Spandau, al final de la línea.

Tras bajar los escalones que conducían a la calle, la oscuridad engulló a Willi. Después de la iluminación del centro de Berlín, siempre llevaba un rato acostumbrarse a la penumbra del resto del mundo. Una única fuente de iluminación atrajo su atención… justo al otro lado de la calle. La posada en la que había reparado esa mañana, con la cervecería al aire libre y la esvástica encima de la puerta. El Ciervo Negro, vio que se llamaba, y a menos que alguien la hubiera estado esperando para recogerla, era casi seguro que la princesa se habría dirigido allí. Aunque sólo fuera porque no había ningún otro sitio. Así que encaminó sus pasos hacia el establecimiento.

Respiró hondo, pasó bajo la bandera nazi y entró. Dentro, una gran habitación forrada de madera en la que una tercera parte de las veinte mesas, también de madera, estaban ocupadas. La propietaria, una pechugona de unos cuarenta y cinco o cincuenta años, algo bizca y teñida de rubio, estaba en la caja registradora revisando unas cuentas. Le preguntó a Willi en qué podía servirlo. La experiencia había enseñado al policía cuándo y cómo su placa de la Kripo podía servirle de ayuda; en ocasiones como ésta, tenía la sensación de que era mejor mantenerla en reserva.

—Busco a una amiga. A una mujer. Me preguntaba si quizá podría haber entrado aquí la otra noche.

La bizca le lanzó una mirada de reojo:

—¿Quién es usted, un actor de los Estudios Babelsberg… ensayando una escena de espías? ¿Cómo iba a saber yo quién es su amiga y quién no?

—Tiene unos veinticuatro años. Pelo negro. Ojos oscuros. Y lleva un abrigo de leopardo.

Entonces la mujer soltó una carcajada.

—¿Un abrigo de leopardo, dice? ¿Le parece éste la clase de establecimiento donde las mujeres llevan abrigos de leopardo?

—Podría haber entrado aquí sin ningún propósito desde la estación del S—Bahn. Es probable que fuera el único lugar al que se habría dirigido.

—Oiga, señor. —Su voz se hizo un poco más aguda cuando entraron dos hombres con unos largos abrigos de lana—. No sé qué es lo que le parece, pero éste es un restaurante familiar. Las mujeres solas no entran aquí sin más, con o sin abrigos de leopardo. Ni siquiera desde la estación del S—Bahn.

—¿Qué está pasando aquí, Gretel? —preguntó uno de los hombres—. ¿Un alborotador?

—No exactamente. —La mujer puso cara de pocos amigos—. Sólo me está molestando con preguntas idiotas.

—¿Qué clase de preguntas?

Willi se volvió hacia ellos. Los dos tenían unos treinta y tantos años y un aspecto muy remilgado, con corbata y sombrero. Ambos llevaban las insignias plateadas del Partido clavadas en las solapas.

—Busco a una amiga. Puede que hubiera entrado aquí el sábado por la noche.

—Como ha dicho la señora… —Uno de los dos se adelantó con una sonrisita agresiva, al tiempo que se quitaba el sombrero. Era de la variedad aria no rubia, con el pelo negro engominado peinado hacia atrás y una sonrisa burlona que dejaba al descubierto un hueco excepcionalmente grande entre sus dos paletas—. Ésta no es la clase de sitio en el que entran mujeres sin acompañante. Es un lugar decente. Para los alemanes decentes.

A Willi le pareció ver una bata de médico bajo el abrigo del hombre.

—¿Dónde se cree que está, mein Herr? —terció el de piel más clara y ojos negros, con una sonrisa verdaderamente sarcástica—. Quizá se ha apeado en la parada equivocada. El Judíos—damm está en otra dirección.

Al oír eso, los hombres y la camarera estallaron en sonoras carcajadas.

—El Judíos—damm. Ja, ja, ja! Eso sí que ha estado bien. No lo olvidaré, Schumann —dijo el primer hombre con verdadero deleite, tras lo cual volvió su mirada hacia Willi, dejando de sonreír—. Vuelve a tu Judíos—damm. Y disfrútalo mientras puedas.

Willi sintió que había llegado el momento de llamar a los refuerzos.

Sacó su placa de la Kripo. Aquello no produjo el efecto deseado.

A ninguno de los tres pareció impresionarles el poder del Estado.

—¿Crees que nos puedes asustar con eso? —El del pelo negro se rió, mostrando los dientes—. Con tu república judía y tu constitución judía. ¡Me cago en ellas!

—Alles in Ordnung, Josef? —Un hombre con botas negras y el uniforme de las SA apareció por una puerta trasera golpeando una porra de madera contra la palma de la mano.

Willi calculó que disponía de unos treinta segundos para salvar su cráneo.

—Sólo buscaba a una amiga —dijo con la más amistosa de las sonrisas—. Pero, como nadie parece haberla visto… Seguiré mi camino.

Aquello rompió la tensión el tiempo suficiente para que iniciara una retirada táctica. De nada servía dejarse matar por aquella princesa, aseveraba la lógica. Al cabo de un minuto, estaba a bordo del tren suburbano de regreso al centro de Berlín.

Schumann, habían llamado a uno; su amigo el de los dientes de conejo… Josef.

De una u otra manera, tendría que volver a la pequeña y cordial taberna.

Media hora más tarde, mientras la parte occidental de Berlín pasaba zumbando ante sus ojos, se preguntó qué podría haber llevado a la princesa Magdelena Eugenia a coger aquel tren sola a medianoche. ¿Para encontrarse con un amante? ¿Para comprar drogas? Iodo parecía de lo más improbable. ¿Y qué había del asunto de los sonámbulos? ¿Podía ser que realmente no estuviera despierta? Eso parecía aun más absurdo. Quizá ni siquiera hubiera ido a Spandau; quizá sólo había cogido aquella línea y se había apeado en cualquiera de la docena de estaciones del recorrido. Estaba demasiado cansado para pensar.

Ni más ni menos que como un sonámbulo.

Ni siquiera había amanecido cuando abrió los ojos de golpe. Había estado soñando. Miraba el último éxito holliwoodiense de Marlene Dietrich en el Gloria Palast, el cine más famoso de Berlín. La actriz estaba tan mágica como siempre, pero el público parecía aterrorizado. La gente había empezado a salir corriendo del cine, gritando. Willi miró con más atención y vio que las piernas de la gran estrella eran monstruosas. ¡Estaban del revés! En lugar de contonearse por la pantalla, la Dietrich caminaba a trompicones, y a cada fotograma su cuerpo aparecía más horriblemente mutilado.

Willi seguía en un extraño estado de agotamiento y alerta cuando llegó a la Dirección General de la Policía, y le sorprendió descubrir que Gunther ya estaba en su despacho. Ruta, silbando, le llevó un café recién hecho y un Brötchen.

—No tienes buen aspecto, Gunther —dijo Willi, en cuanto vio la expresión del muchacho.

Gunther le lanzó una mirada atribulada.

—Aquí tiene. —Deslizó una hoja de papel por la mesa—. Los principales cirujanos ortopédicos de Alemania.

A Willi no le sonaba ninguno de los nombres, pero se alegró al ver que casi todos tenían direcciones de Berlín. Dobló el papel y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta.

—Todavía no he encontrado nada sobre trasplantes de huesos. Es un tema bastante oscuro.

—Prueba en la biblioteca médica de la universidad. O en el Hospital de la Caridad. Allí tiene que haber algo.

—Sí, señor. —Gunther escribió los nombres—. Bueno, en cuanto a los norteamericanos desaparecidos, ha habido tres en este año, pero sólo una mujer. Se llama Gina Mancuso y es de una pequeña ciudad llamada Schenectady, en el estado de Nueva York.

Mancuso. Willi recordó aquellos ojos cálidos y oscuros.

—Veamos su expediente.

—No estaba allí.

—Venga ya.

—Su nombre y país de origen figuraban en el Registro Central de Personas Desaparecidas, pero su expediente había desaparecido del Archivo.

—¿Así que no sólo ha desaparecido ella, sino también su expediente? Esto es muy extraño.

—¿Conoce a la monada que trabaja ahí abajo, Elfrieda? —Y añadió—: Jura que vio la carpeta hace una semana, al volver a ordenar la letra «M». Pero la ha buscado una y otra vez, y ahora la carpeta no está allí.

—¿No la sacó nadie?

—Oficialmente, no.

—Bueno, Gunther, voy a tener que ponerte a trabajar en esto mientras ande persiguiendo a la princesa búlgara. Tienes que averiguar todo lo que puedas sobre Gina Mancuso, y veamos si al menos podemos hacer una identificación positiva.

—Todavía hay más, señor. ¿Se acuerda de los manicomios públicos de Prusia?

—Sí, por supuesto. ¿Qué has encontrado? ¿La tal Mancuso había estado ingresada?

—No hay constancia oficial de ello. Pero en cuanto a lo del afeitado de la cabeza… todas las instituciones del Estado abandonaron esa práctica hace más de cuatro años.

—Ya. —Willi pensó en el asunto. Por un lado, aquélla era una buena noticia; por otro, una información intrigante.

—¿Y le gustaría saber el número de internos que han desaparecido sólo de una de esas instituciones, el Psiquiátrico de Berlín—Charlottenburg, durante el último año?

—Imagino que siempre hay una cantidad considerable.

—¿Qué le parece doscientos cincuenta y cinco?

—Parece elevado.

Gunther deslizó sobre la mesa una relación mecanografiada que ocupaba varias páginas.

—¿Se escapó toda esta gente?

—Ni uno solo. Fueron sacados. Ochenta y cinco cada vez. En tres evacuaciones realizadas con meses de diferencia.

Willi leyó el encabezamiento de cada una de las páginas.

—¿Qué es esto de «Tratamiento Especial»?

—Nadie parece tener la menor idea.

—Esto es absurdo. —Willi empezaba a enfadarse. ¿Por qué le molestaba Gunther con aquello?—. Alguien tiene que saber quién se los llevó. ¿Por qué dices eme han desaparecido?

—Porque así es, señor. Han desaparecido. En ninguna parte hay registro alguno de adonde fueron.

—Gunther… —Willi tuvo que esforzarse al máximo para controlarse—. No me puedo preocupar de esto ahora.

—Pero ¿no cree que al menos yo debería…?

En la guerra, recordó Willi, cuando habían penetrado en los campos de minas del enemigo, sólo había una manera de lograrlo. Con un pie delante del otro, los ojos clavados al frente justo en el lugar donde tenía que pisar el siguiente pie. Todo lo que tenías a la derecha o a la izquierda era superfluo, una distracción potencialmente mortal. Incluso aunque tu mejor amigo saltara en pedazos por los aires.

—Vas a dejar este asunto inmediatamente, Gunther, ¿me has oído?

El muchacho lo miró asombrado; era la primera vez desde que trabajaban juntos que Willi le había levantado la voz.

—Tienes que averiguar dónde vivía Gina Mancuso, y dónde trabajaba y a quién conocía en Berlín. Nada más.

Willi encontró a Konstantin Kaparov, un hombre afligido y roto, llorando en su suite del hotel Adlon. Se había retirado de la Carrera Ciclista de los Seis Días y, acto seguido, su equipo se había venido irremediablemente abajo.

—No me puedo concentrar. Sólo pienso en mi Magdelena.

Willi deseó poder ofrecer alguna noticia alentadora, pero no tenía más que preguntas. Al menos, ahora Kaparov estaba en mejores condiciones para responder.

—La última vez olvidé decirle… antes de ir a cenar, Magdelena fue al médico… por lo del tobillo. Estaba muy hinchado.

—¿La acompañó usted?

—Sí. El doctor dijo eme sólo había esguince, no rotura. Lo vendó y le dio unas pastillas. Luego nos fuimos.

—¿El nombre del médico?

—Eso no lo recuerdo. Pero me lo recomendaron en la recepción del hotel.

—¿Qué hay del nombre del club al que dice que fueron a cenar? ¿Recuerda eso ahora?

—Encontré una caja de cerillas. Pone «Klub Infierno».

El Infierno. Willi lo conocía. Una cara trampa para turistas bajo la apariencia de uno de los grandes salones decadentes de Berlín. Espectáculos en vivo atrevidos y actuaciones de cabaré.

—También olvidé decirle esto la última vez. Un hipnotizador actuó en el Klub. Para la actuación quería voluntarios en el escenario. Magdelena se levantó. Le gustan las tonterías. Y el protagonismo. Le encanta el protagonismo.

—¿Y logró hipnotizarla? —Willi no pudo evitar recordar lo que Rudy, el portero, había dicho.

—¡Oh, sí! Sí. Fue muy divertido. Me reí mucho. Hizo hablar a Magdelena ¡en chino!

Willi sabía un poco sobre hipnosis gracias a su primo Kurt, un médico que trabajaba en el prestigioso Instituto Psicoanalítico de Berlín. Kurt había sido alumno de Sigmund Freud en Viena, y empleaba la hipnosis en su trabajo. Odiaba a los sinvergüenzas que la utilizaban como un espectáculo grosero.

—¿Recuerda el nombre del hipnotizador?

—El Gran… algo.

—¿El Gran Gustave?

—¡Sí!

Y más que a nadie, Kurt odiaba al Gran Gustave, el mentalista más famoso de Berlín, el «Rey de la Mística», que recientemente había acaparado los titulares de los periódicos —y hecho el ridículo, a ojos de mucha gente— al predecir la toma absoluta del poder por parte de los nazis para 1933.

¿Cómo se encontraba la princesa después de su número de hipnosis?

—Completamente normal —insistió el marido—. Como le digo, hasta unas horas más tarde, cuando se puso el abrigo para ir a comprar cigarrillos.

Willi percibió un rayo de esperanza. Así que la princesa búlgara había sido hipnotizada por el Gran Gustave la noche de su desaparición.

Una vez abajo, Willi consiguió el nombre del médico al que la princesa había sido enviada: un tal Hermann Meckel, especialista en traumatología, que tenía la consulta a unas cuantas manzanas de distancia por el Unter den Linden. Un rápido escalofrío lo sacudió cuando vio con asombro que el nombre de Meckel estaba en la lista de los principales traumatólogos que le había entregado Gunther. ¿Otra coincidencia? ¿Sería posible? Por dos veces ya, algo relacionaba a la princesa desaparecida con la Sirena.

La consulta del médico era excesivamente ostentosa: arañas de cristal y alfombras persas, muebles de caoba. Por desgracia, según la joven y atractiva recepcionista, el doctor no se encontraba allí esa tarde; los martes los dedicaba al trabajo voluntario en la Klinik.

—Entiendo. ¿Y qué Klinik se supone que es ésa?

—La Klinik de las SA. En Spittlemarkt.

—Entiendo —insistió Willi.

Así que el sofisticado médico también era nazi.

En la cafetería de la policía, en un intento desesperado por redimirse, Gunther entregó orgullosamente por encima de la comida la última dirección conocida de la norteamericana desaparecida, Gina Mancuso, que había descubierto en el Registro de Alojamiento.

—Y —añadió, la enorme nuez rebotándole arriba y abajo en aquel cuello de jirafa— tenía una compañera de piso, Putzi Hoffmeyer, que aún vive allí.

Willi leyó la dirección: estaba en uno de los barrios más pobres del norte de Berlín.

—Excelente. Iré yo mismo en la primera ocasión que tenga. —Metió la dirección en su libreta—. Gunther, dime una cosa… ¿has estado alguna vez en el Infierno?

—¿Cómo dice, señor?

—El Infierno. El club. ¿Has estado alguna vez allí?

—No. —En la cara larga del muchacho se dibujó una sonrisa histriónica—. Pero ¡qué caramba!, le aseguro que me encantaría.

—Cómprate un esmoquin. Iremos esta noche. Mientras tanto, averigua todo lo que puedas sobre este tal doctor Hermann Meckel.

El centro médico de los nazis en Spittlemarkt se parecía más a un hospital que a una clínica. Disponía de rayos X, quirófanos y grandes salas atiborradas de guardias de asalto que se habían peleado en las reyertas callejeras con los Rojos. Willi había servido en el ejército el tiempo suficiente para reconocer los galones en la manga del uniforme del hombre que alguien le señaló como Meckel. El buen doctor era un general de las SA.

Las Slurmabteilung, Divisiones de Asalto, no eran un verdadero cuerpo militar, sino tan sólo uno de los diversos ejércitos paramilitares privados que la República de Weimar había permitido prosperar en nombre de la tolerancia, pese a que aquello estaba destinado a acabar con la república. En Berlín, el Frente Comunista Rojo había sido igual de poderoso que las SA, pero a causa del trauma de la Gran Depresión, y bajo el carismático liderazgo de Ernst Roehm, la expansión de las SA había sido fulgurante. Su militancia, ataviada con las típicas botas hasta la rodilla, pantalones de montar pardos con camisas a juego, gorras de visera alta y brazaletes de un rojo vivo con la esvástica, había superado recientemente el medio millón de miembros, cinco veces el tamaño del ejército alemán. La función inicial de las SA había sido la de salvaguardar el orden en los mítines políticos nazis. Sin embargo, el Führer descubrió enseguida la conveniencia de usarlas para romper la crisma a sus oponentes, principalmente, aunque en absoluto de manera exclusiva, comunistas. Al final, bajo el mando de Roehm, las SA desarrollaron un extenso programa de servicios sociales: comedores de beneficencia, programas de formación profesional y clínicas gratuitas. Ahora no había pueblo ni ciudad en Alemania que careciera de una unidad de los Camisas Pardas.

—Doktor Meckel. —Willi alzó su identificación.

El médico era un hombre de mediana edad, sin mucho pelo pero con un físico rubicundo y unas manos fuertes y ágiles de pianista. Examinó la placa de la Kripo que Willi le enseñaba, y por un momento la mirada se endureció en sus penetrantes ojos azules. Luego, refulgieron con una luz encantadora.

—¡Vaya, Inspektor Kraus, menudo honor! Por supuesto que lo conozco. ¿Y quién no en Berlín? La manera en que utilizó la penetración psicológica para acosar al Devorador de Niños… fue absolutamente ejemplar. ¿En qué puedo servirlo hoy? Siéntese. Tomemos un café.

—Estupendo. Estoy aquí con relación a una paciente que lo visitó recientemente en su consulta. —Willi sacó la fotografía de la princesa.

El médico la miró como si le trajera el más afectuoso de los recuerdos.

—¡Ah, sí! Marilyn no—sé—qué, ¿verdad?

—Magdelena.

—Sí, claro, por supuesto. Vino a verme por un esguince de tobillo. Hizo un drama de aquello, como siempre hacen algunas mujeres, ya sabe. Se lo vendé y le di unos cuantos comprimidos de codeína. Le dije que evitara en lo posible cargar el peso sobre ese tobillo.

¿Codeína?, se preguntó Willi. ¿Podría ser ésa la causa del estado de perplejidad que Rudy interpretó como sonambulismo?

—¿Cómo eran de fuertes esos comprimidos, doctor?

—De cinco miligramos. Básicamente, por el efecto placebo. ¿Por qué? ¿Le ha ocurrido algo? Usted es de la Brigada de Homicidios. ¿Ella no estará…?

—Espero que no, doctor. Pero la princesa ha desaparecido.

—¡La princesa! —Parecía sinceramente sorprendido.

El sexto sentido de Willi estaba dando saltos mortales: Meckel mentía como un bellaco.

—Sí. Es la hija del rey de Bulgaria. Su padre está deseando que su hija regrese. Al igual que el presidente Von Hindenburg. La policía de Berlín está removiendo cielo y tierra, y puesto que usted fue uno de los últimos en verla, Doktor Meckel, es probable que queramos seguir hablando con usted.

—Sí, faltaría más. Pero ya le he dicho todo lo que sé.

Apareció un camillero.

—Doktor Meckel, ha habido una importante refriega callejera en Wedding. Los heridos están empezando a llegar.

—Herr Inspektor, debe perdonarme.

—Sí, claro, Herr Doktor. Hasta más ver.

CAPÍTULO 5

—Bienvenidos al Infierno. —La chica del guardarropa guiñó un ojo a Gunther mientras le entregaba un resguardo a cambio de su abrigo.

—Sosiégate, muchacho —le aconsejó Willi—. Recuerda que estamos de servicio.

Entre los círculos de iniciados, el mismísimo nombre de «Berlín» había sido durante más de una década sinónimo de decadencia y depravación, y el Klub Infierno de la sicalíptica Friedrich Strasse proporcionaba una versión especialmente teatral de todo aquello. Camareras desnudas de cintura para arriba con cuernos de diablesas, surrealistas murales del Infierno de Dante, y unos cuantos calderos bullentes con hielo seco que mantenían el lugar envuelto en una niebla perpetua. Gunther estaba en la gloria.

Les dieron una mesa en la platea con una excelente vista del escenario. Willi podía comprender que una princesa provinciana se sintiera extasiada por el teatral encanto de la iluminación y la decoración. Pero ¿quién la había enviado allí? ¿El Doktor Meckel?

Cuando las luces se atenuaron, Gunther se removió en la silla como un niño en el circo. Delante de una gasa de un rojo chillón, que hacía las veces de telón de fondo, el espectáculo en vivo dio comienzo: una sucesión de cuadros vivientes creados por un pelotón de brujas someramente vestidas, que en cada escena describían un instante especialmente lascivo de la historia: Juana de Arco quemada en la hoguera, desnuda de cintura para arriba; Jack el Destripador descuartizando a una mujer de la noche londinense desnuda… Éstas eran seguidas por unas composiciones veladas con mujeres situadas detrás de la gasa: principalmente torturas erotizadas, placer forzado, bondage, humillación. Un interminable restallar de látigos, palmadas en los genitales y exagerados gritos pidiendo clemencia llenaban la sala. Willi se fijó en que Gunther no sólo estaba embelesado, sino ruborizado hasta la raíz del pelo, y que su cara larga y huesuda pasaba sin solución de continuidad de una tonalidad del rojo a otra del púrpura.

—¡Por amor de Dios! —susurró Willi—. No te comportes como si nunca hubieras salido de la granja.

Es que no lo hice hasta que fui a la Academia de Policía.

—Bueno, pero debías de tener vacas, toros y todas esas cosas.

—Pues claro. Pero ¡nunca se daban azotes unos a otros!

Una acróbata pechugona llamada Helga se retorció enseguida hasta convertirse en una rosquilla bávara; tres negras en topless hicieron una demostración del último baile de moda en Nueva York, el shimmy; y un ventrílocuo satánico intentó seducir a una sensual muñeca vestida de colegiala.

Finalmente, las luces se apagaron por completo, a excepción de un único foco que caía sobre el escenario. La sala se llenó de un silencio expectante. Desde las vigas, y por medio de unos cables, descendió un pequeño coro de ángeles medio vestidos con unas mallas de lentejuelas plateadas que transportaban una gran jaula. Dentro, como si estuviera siendo arrojado del cielo al infierno, estaba el Gran Gustave, de frac y chistera, con las manos colocadas teatralmente encima de la cabeza, como si estuviera retorciéndose de dolor.

El público aplaudió frenéticamente.

Una vez encima del escenario, los ángeles lo liberaron y Gustave abandonó su encierro, inspeccionando en silencio su nuevo entorno. Luego, despojándose lenta y deliberadamente de sus guantes blancos, tironeando de cada uno de los dedos, se preparó para dominar cualquier cosa que se interpusiera en su camino.

—Meine Domen und Herren. —Su grave voz de barítono atronó por la sala—. ¡Así que esto es el infierno!

Todo el club nocturno tembló con las carcajadas.

Gustave era un veterano del espectáculo, según sabía Willi por las diatribas de su primo. Un histrión nato que había llegado a dominarlo todo, desde la doma de leones hasta el mentalismo. Después de treinta años en el mundo del espectáculo, todo en él era de una depurada técnica teatral, desde su cara maquillada de blanco y sus siniestros ojos hasta su exagerada mímica de cine mudo.

—El Infierno —su voz tembló como la de un villano de la escena— es tanto un estado mental como un lugar físico. Razón por la cual el Klub Infierno me ha arrastrado hasta aquí esta noche, para viajar con ustedes hasta los mundos de la mente que normalmente sólo se experimentan durante el sueño. El mundo del subconsciente profundo.

»Y para nuestro viaje de esta noche, voy a requerir la presencia de varios voluntarios, que escogeré entre el sector femenino. No se ofendan caballeros; es sólo que me gustan las chicas.

»Ahora, señoras, mientras camino entre el público, voy a pedirles a todas que se levanten las faldas… nada indecente, sólo hasta las rodillas. Mi trabajo, lo confieso, era mucho más fácil hace algunos años, cuando se llevaban las faldas cortas. Pero en estos tiempos me veo en la obligación de pedirles a todas que se vuelvan a subir las faldas, señoras, hasta donde estaban en 1929; levántenselas para que pueda apreciar su forma y carácter. Así está bien. Gracias. Muchísimas gracias a todas.

A Willi se le antojó asombroso que ni una sola mujer se negara a obedecer aquella orden, sino que, casi al unísono, se subieran todas las faldas para deleite de sus acompañantes masculinos.

—No se trata sólo de que me guste mirar las piernas de las mujeres, que me gusta. Pero es un hecho conocido, meine Damen und Herren, que hay nueve tipos básicos de piernas femeninas, y que éstos pueden decir tanto sobre el carácter de una mujer como su cara o la palma de su mano. Bueno, por ejemplo, esta encantadora dama de aquí tiene lo que se denomina piernas de Botella de Champán, y no sólo porque sean caras y deliciosas, que estoy seguro de que lo son, sino por su forma de finos y delicados tobillos y firmes y rotundas pantorrillas. La rodilla nunca es huesuda, sino redondeada y esférica. Esto me indica que se trata de una mujer compasiva y cariñosa, maternal. Que tiene muchos amigos y un hogar cálido donde reina el amor. ¿Estoy en lo cierto?

—¡Sí, sí que lo está!

—¿Está usted de acuerdo? —le preguntó al hombre que acompañaba a la mujer.

—Sí, completamente.

—Entonces es usted un hombre afortunado. Por desgracia, las mujeres con piernas de Botella de Champán no son las personas idóneas para nuestro experimento. No, lo que estoy buscando son las llamadas piernas de Muñeca, en las que el tobillo se ahúsa imperceptiblemente hasta la pantorrilla, complementando delicadamente la rodilla, porque una mujer con piernas de Muñeca es una mujer curiosa de la que uno se puede fiar. También estoy buscando las piernas Clásicas, que nos dicen que una mujer es tan intuitiva como imaginativa. Y las mejores de todas, las piernas Ideales. Es posible, señoras, que todas deseasen tener estas piernas. Pero sólo una entre mil mujeres las posee. La pierna Ideal, como cualquier otra cosa maravillosa y perfecta, denota una fuerza vital enérgica y poderosa. ¡La pasión!

Willi no pudo menos que imaginarse las piernas monstruosamente mutiladas de la Sirena. O aquella foto de la princesa búlgara, con su marido haciéndole una reverencia. ¿Podría ser que tuviera piernas de Muñeca? ¿O Clásicas? Había algo en aquel Gustave que parecía más diabólico de lo que sugería su mera actuación en el cabaré. No sólo evaluaba las piernas, sino las caras de aquellas mujeres, sus actitudes, su ropa, seleccionando el sujeto exacto que andaba buscando. ¿O es que estoy paranoico perdido?, se preguntó Willi. ¿Será resistencia natural a una fuerza de evidente poder? Porque aquel Gustave había perfeccionado su juego al máximo, y sólo estaba escogiendo a las mujeres más atractivas para que participaran en sus travesuras hipnóticas.

Cuando las seis mujeres más atractivas de la sala estuvieron sentadas en el escenario formando un semicírculo, las luces volvieron a caer sobre el resto de la muchedumbre.

—Señoras… —retumbó la voz—. Quiero que mantengan sus ojos clavados directamente en los míos. Mientras hablo, empezarán a sentirse cansadas, muy cansadas. Sentirán que quieren relajarse. Un sentimiento de placentero cansancio y somnolencia se apoderará de ustedes… se sienten bien… se sienten relajadas… cierren los ojos y en pocos minutos caerán en un sueño dulce y placentero.

Su voz se había vuelto deliberadamente baja y monótona, e incluso se podía ver que algunas personas que no estaban en el escenario cabeceaban.

—MeineDamenund Herren, estas damas están ahora sumidas en un leve trance hipnótico. No hay nada mágico en ello. Ellas son conscientes de lo que está sucediendo. ¿Todo bien, chicas?

Todas las mujeres asintieron con la cabeza. Gustave le dio una palmadita en el hombro a una bonita morena.

—Cariño, ¿cómo te llamas?

—Hannah Lore —respondió ella, todavía con los ojos cerrados.

—¿Y cómo te sientes, Hannah Lore?

—Muy bien. Perfectamente.

—Ahora las llevaré a un trance profundo.

»Estáis cómodas, absolutamente cómodas. Todo vuestro cuerpo está relajado. No sentís ninguna tensión. Y os estáis deslizando suavemente hacia el sueño. Hacia un sueño profundo, profundo y placentero. Voy a empezar a contar hacia atrás desde diez, y cuando termine, estaréis dormidas, profundamente dormidas… Diez… nueve…

Al terminar la cuenta atrás, el Gran Gustave examinó a todas las mujeres en busca de signos de trance.

—Los brazos deberían estar laxos como una cuerda —dijo, dirigiéndose al público. Y en efecto, cuando los levantó, varios brazos volvieron a caer como si no tuvieran vida—. Los ojos deberían estar en blanco. —Lo cual demostró, levantándoles los párpados a varias de las mujeres.

—Hannah Lore. —Se volvió hacia la mujer—. ¿Puedes oírme?

—Sí.

—¿Cómo te sientes ahora?

—Muy bien.

—Damas y caballeros, ahora les demostraré el poder que el trance hipnótico ejerce sobre la mente humana.

—Hannah Lore… ¿sabes hablar chino?

—Pues claro que no. —La chica se rió tontamente—. Soy de Dusseldorf.

—Cuando chasquee los dedos, te despertarás y ya no serás nunca más Hannah Lore, de Dusseldorf, sino la emperatriz viuda de la Antigua China. Estás muy enfadada porque uno de tus siervos te ha robado tu taza de té favorita. No estás segura de quién ha sido, pero prometes atrapar al ladrón y cortarle la cabeza. Allá vamos. Uno. Dos. Tres. —Y chasqueó los dedos.

Hannah Lore se levantó de golpe de la silla, enfurecida y ceñuda, y empezó a gritar a voz en cuello.

—Ching how ni gon! He how gon ni how? Chow kow Ling chew! Ling chew! Ling chew!

Al tiempo que decía aquello, no paraba de pasarse los dedos a lo largo del cuello, como si estuviera rebanándolo.

La concurrencia se puso histérica.

—Cuando dé una palmada, ¡volverás a dormirte!

Gustave dio una palmada, y la emperatriz se derrumbó como si estuviera envenenada, directamente sobre su trono.

—Hannah Lore —dijo Gustave—. ¿Sabes hablar chino?

—No, por supuesto que no. —Y volvió a soltar una risita floja—. Soy de Dusseldorf.

Y de esta guisa siguió el espectáculo del Gran Gustave durante una hora.

Willi estaba asombrado por el evidente halo de seducción de todo aquello. Por la manera que tenía el hombre de pararse sobre los cuerpos inertes de aquellas mujeres, dándoles órdenes con su imperiosa y grave voz masculina, y que sus deseos fueran obedecidos al instante. Por la manera de convertir a las mujeres en abejorros, en bailarinas, en descaradas chicas de servir.

Era evidente que Gunther tampoco era ajeno a las implicaciones.

—¡Qué no podría hacer yo con seis chicas sometidas a mi control de esa manera! —masculló, fantaseando en presencia de Willi.

Y éste tenía la plena seguridad de que todos los hombres entre el público estaban pensando exactamente lo mismo.

Aunque no todos los hombres presentes entre el público poseían los dones del Gran Gustave.

Después, la actuación del Rey de la Mística devolvió a sus protagonistas al mundo de la conciencia ordinaria y a los reverenciales brazos de sus hombres. Ninguna recordaba nada de sus aventuras; todas se sentían de maravilla, informaron, como si acabaran de pasar una semana en el más elegante balneario de Baden—Baden. Los clientes del Infierno quedaron plenamente satisfechos de su vistazo nocturno al estrambótico y oneroso mundo de las tinieblas del Berlín de Weimar.

En cuanto las luces se encendieron, Willi condujo a Gunther por entre bastidores para tratar de localizar el camerino del Gran Gustave. Encontraron al artista sentado a su mesa de maquillaje ya medio metamorfoseado. El pelo negro azabache había desaparecido y reposaba entonces en un soporte para pelucas; los ojos negros de aspecto sepulcral eran sendas manchas en una docena de servilletas estrujadas. La piel blanca y los extraños labios rojos aparecían completamente lavados bajo la crema facial.

—¿La Kripo? ¡Dios bendito! —Se levantó, dando muestras de una emoción más natural que a lo largo de toda la noche—. ¿Y qué demonios he hecho ahora? Vamos, entren.

—Herr Gustave —dijo Willi, utilizando el tratamiento—. El sábado por la noche hipnotizó a una joven que desapareció más tarde.

—¿Cómo? ¿Que desapareció?

Willi le entregó la foto de la princesa.

—No la recuerdo. De verdad. Se lo diría, si así fuera. No tengo nada que esconder. Pero ¿tiene idea de la cantidad de actuaciones que hago al cabo de la semana? Las caras de todas esas mujeres se me confunden en la cabeza. Mi trabajo exige muchísima concentración. Puede que tanto como el suyo, Herr Inspektor—Detektiv.

—¿Y qué hay de las piernas? —preguntó Willi—. ¿Diría que las tenía de Botella de Champán? ¿De Muñeca? ¿O son del tipo Ideal?

¡Ah, eso! —Gustave se rió, quitándose lo que le quedaba de crema facial de la cara y convirtiéndose en un hombre absolutamente anodino que frisaba los cincuenta, de escaso pelo castaño, ojos tranquilos y dulces y una expresión bastante amigable—. ¿No se habrán tomado realmente en serio todas esas tonterías de las piernas? Forma parte de la actuación. Lo utilizo simplemente para alborotar a las mujeres. Ellas son mi tarjeta de visita. Debo estar a la altura de mi reputación y demostrar que puedo tener incluso a las más atractivas completamente en mis manos. No existen las tales nueve clases de piernas. Me lo inventé para que pareciera que poseo todo tipo de conocimientos esotéricos. La gente siempre está dispuesta a creer en la magia; descosa de entregarse a un poder superior. Todo forma parte de mi trabajo, caballeros. Ustedes hacen el suyo, y yo el mío. Lo siento por esa pobre chica que ha desaparecido. De verdad se lo digo. No albergo ningún mal deseo hacia ningún ser vivo. Pero pueden estar seguros de que no tengo nada que ver con eso. En cuanto despierto a esas mujeres, vuelven completamente a la normalidad. Lo han visto con sus propios ojos.

—Sí, por supuesto que lo hemos visto. Pero, sin duda alguna, usted sería el primero en admitir —la voz de Willi no era todo lo severa que le habría gustado— que lo que uno «ve» y lo que realmente «es» no siempre son lo mismo. —Muy a su pesar, le gustaba aquel hombre. Había algo en su personalidad fuera del escenario que le resultaba extremadamente afable Lamento haberlo molestado, Herr Gustave— terminó. —Su espectáculo ha sido de lo más instructivo. Más que eso, instructivísimo.

Willi decidió que pediría una orden inmediatamente para registrar la casa del Rey de la Mística.

CAPÍTULO 6

La mañana siguiente se fue toda en reuniones. Reuniones con los jefes de unidad; reuniones con los jefes de división; reuniones con los que estaban por encima de él; reuniones con los subordinados. Y luego, una reunión de lo más fructífera con Gunther a primera hora de la tarde, después de que su ayudante regresara de los archivos médicos del Hospital de la Caridad.

—Al final he conseguido algo sobre trasplantes de huesos. —La cara de Gunther había perdido la expresión de lujuria canina que Willi había visto aflorar la noche anterior. Volvía a ser sencillamente el bueno de Gunther; el lobo que había en él se había ido a dormir—. Una importante conferencia en el Colegio de Médicos de Leipzig en 1930, centrada concretamente en la posibilidad de implantar huesos humanos y utilizar las técnicas del injerto para permitir su regeneración en el cuerpo del receptor. Y adivine quién la pronunció.

A Willi le encantaba que el muchacho se pusiera juguetón en momentos así.

Gunther se inclinó hacia delante con un brillo en sus ojos azules.

—El doctor Hermann Meckel.

¡Así que todo estaba relacionado! Willi se llevó un repentino sobresalto. Meckel estaba implicado tanto en el caso de la Sirena como en el de la princesa búlgara. Algo gordo se estaba fraguando allí.

Algo terriblemente gordo.

—Y no sólo eso —añadió Gunther—, sino que el expediente de Meckel también ha desaparecido de los archivos de la Caridad. Pertenece a la junta, pero no hay la menor constancia de ello. El empleado me ha asegurado que el expediente estaba allí antes, pero que ahora, por alguna razón, ha desaparecido.

—Y sólo puede haber un motivo —dijo Willi, sintiendo surgir una repentina oscuridad—. Que alguien los esté sacando antes de que demos con ellos, Gunther. Alguien, o algo, va un paso por delante de nosotros.

Gunther tragó saliva y su enorme nuez le rebotó en el cuello.

—Puede que la insignia de oro que encontraron en la ropa de la Sirena nos dé una pista.

—¿Qué insignia de oro? —Willi lo miró.

—¿No lo sabía? Fui a ver al doctor Shurze, del Anatómico, y me dijo que habían descubierto una insignia de oro del Partido Nazi prendida en la bata gris que llevaba la Sirena.

Dentro de la cabeza de Willi saltó una alarma.

—El doctor Hoffnung nunca mencionó ninguna insignia de oro. ¿Y quién es ese tal Shurze?

—El nuevo jefe del Anatómico. Hoffnung se ha jubilado.

—¿Jubilado? Pero eso es… —Willi se percató de que uno de sus detectives, el pequeño Herbert Thurmann, un sujeto con un bigotito negro, remoloneaba cerca de la puerta— muy interesante.

Una vez a solas, Willi se retrepó en la silla de su despacho y miró fijamente por la ventana. Estaba lo bastante cuerdo para darse cuenta de que era ilusorio imaginar que un inspector judío pudiera encargarse de un general de las SA sin ayuda de nadie. Pero eso no significaba que el tipo fuera intocable; sólo que había llegado el momento de recurrir a una mayor potencia de fuego: a Fritz, uno de los periodistas más famosos de Alemania. No había en Berlín un alma que él no conociera. Y no tanto por sus incisivos análisis políticos como por su apellido Hohenzollern. El mismo que el de la depuesta familia real, de la que era una especie de primo. Destronados o no, aquel nombre abría cualquier puerta en Alemania.

Willi alargó la mano hacia el teléfono.

—Por el amor de Dios, ¿dónde te habías metido? —Fritz estaba tan emocionado de tener noticias suyas como siempre. Willi le había salvado la vida en la guerra no una vez, sino varias, y Fritz haría cualquier cosa por él—. Tengo una mujer de lo más maravilloso que quiero que conozcas. Es rápida como un látigo…

—Fritz, escucha: necesito una entrevista con Von Schleicher. Es urgente.

—Von Schleicher. Ésas son palabras mayores. Pero si es realmente urgente…

Todo estaba arreglado para cuando Willi volvió del lavabo.

—Nadie resuelve las cosas como tú. Deberían nombrarte canciller, Fritz.

—No me importaría. Tenemos que quedar para tomar un café. Quiero hablarte de esa maravillosa mujer, Willi. Antes de que algún cerdo le eche el guante.

La mesa que el general Von Schleicher tenía en sus dependencias del Ministerio de la Guerra era un mamotreto dorado de aproximadamente dos tercios el tamaño de la de Von Hindenburg, calculó Willi. En Alemania todo estaba en consonancia con la posición social, desde tu mesa hasta la puerta por la que entrabas todas las mañanas. Por desgracia, no pudo evitar tener la sensación de que su propia categoría se iba deteriorando cuanto más lejos llegaba.

La incredulidad del ministro parecía crecer por momentos. ¿Un médico de las SA? ¿Experimentos médicos? Willi notó que el sudor le goteaba por la espalda. Willi sabía que el general era un hombre astuto, capaz de apostar por los dos lados de la moneda. ¿De qué lado caería?

Al final, el general se arrancó el monóculo.

—¡El ejército lo apoyará! —Sus ojos azules chisporrotearon con lo que parecían miles de conspiraciones en ciernes—. Si ese Meckel resulta ser culpable de los delitos que usted sospecha, toda la nación se escandalizaría. Y es exactamente la excusa que he estado buscando, Kraus. Muy bien. Muy bien.

Era como si Von Schleicher lo estuviera viendo todo delante de él.

—Hay que parar a esos cerdos nazis con lo único que entienden: ¡la fuerza! Roehm y sus esbirros llevan meses soñando con deshacerse de mí y apropiarse del ejército. Esto me permitirá hacer el primer movimiento. Los aplastaré. Los aniquilaré. Los convertiré en forraje para caballos.

A Willi aquello se le antojaba un poco extremado, salvo en el contexto del discurso político alemán, en el que las soluciones sangrientas se habían convertido en un tema de conversación tan habitual como el tiempo. Pero, al mismo tiempo, sentía que le quitaban un peso de encima. Con Von Schleicher y el ejército de su parte, tenía una posibilidad de derrotar a aquel malsano cirujano de las SA. Hasta que oyó al ministro decir que se pondría en contacto con Ernst Roehm de inmediato. Entonces el peso volvió.

—Herr General, confiaba en mantener esto entre el ejército y la policía. ¿Por qué implicar al Führer de las SA?

—Porque da la casualidad de que Ernst Roehm es amigo mío. Un poco raro, sí, pero un soldado de los pies a la cabeza. Un hombre con quien puedo negociar.

—Acaba de decirme que quería aplastarlo. Aniquilarlo. Convertirlo en forraje para los caballos.

Von Schleicher lo miró como si Willi fuera un tierno infante.

—Herr Inspektor, ¿qué tiene que ver una cosa con otra?

Así funcionaba el mundo viperino, pérfido, traicionero y falso de la política en Wilhelm Strasse. De la misma manera que había empezado la Gran Guerra, recordó Willi con gran pesar.

Von Schleicher cogió el teléfono e hizo chasquear con vehemencia el soporte del receptor para contactar con la telefonista. El líder de las SA no estaba en ese momento.

—No importa. —Colgó—. Ya me encargaré de esto. Roehm trabajará con nosotros, se lo aseguro.

—Magnífico. —Willi apenas consiguió hacer creíble su entusiasmo.

Antes de levantarse para irse, hizo algo que iba absolutamente en contra de sus principios.

—Herr General… —A Willi no dejaba de venirle a la mente la cara desesperada de su suegro en el café Strauss. Y sus hijos—. ¿Me permite que le pregunte, de forma absolutamente confidencial, por supuesto, cuál es su opinión acerca de quién será el siguiente en ocupar la Cancillería del Reich?

Von Schleicher guardó silencio. Willi temió haberse extralimitado, haber socavado los cimientos de la alianza que acababa de establecer. Pero el ministro de la Guerra volvió a dar un puñetazo sobre la mesa y se levantó como si fuera a dirigirse a la nación.

—Lo que Alemania necesita es un hombre de carácter y voluntad de hierro. Un hombre al que no arredre acometer los actos necesarios para conseguir levantar este país. Un hombre de acero, como el Stalin de Rusia. Un hombre ante el que la gente tiemble y a quien respete como a un padre.

¿Y quién era ése?, no paraba de preguntarse Willi.

—No se preocupe. —Von Schleicher se volvió a colocar el monóculo y lo miró fijamente—. Tengo un plan. Permanezca a mi lado, Kraus. No lo lamentará.

—Lamento el día en que puse los pies en esta condenada ciudad.

Konstantin Kaparov estaba haciendo furiosamente las maletas en su suite del Adlon. Ya que andaba por los alrededores, Willi se había acercado para plantearle algunas preguntas más. Pero Kaparov estaba en pleno ataque de ira a lo búlgaro. Tenía el rostro magullado, y negro uno de los ojos.

—Ayer voy paseando por Tiergarten y unos animales nazis se me echan encima pensando que soy judío. Imaginan que soy judío…

—Cualquiera que tenga el pelo negro… —balbució Willi a modo de disculpa.

—Me voy. No vuelvo. Ustedes no encuentran a Magdelena después de cuatro días, no encuentran nada. Esta ciudad… la mató. Esta ciudad… ¡es el infierno!

Ya que habla de ello —dijo de pronto Willi—, la noche que estuvieron allí, ¿dijo algo el hipnotizador del Klub Infierno sobre qué tipo de piernas tenía Magdelena? ¿Las catalogó de Clásicas? ¿O de Ideales?

—No. No dijo nada de ellas. Le aseguro, Herr Inspektor, el hipnotizador no tiene nada que ver con esto. Después del espectáculo, Magdelena completamente normal. Nada raro. Lo sé. Soy marido… o lo era.

—Siento no haber podido encontrarla, Konstantin.

—Nadie la encuentra. Ella desaparece en Berlín… y como muerta.

De regreso en el lúgubre vestíbulo de la Dirección General de la Policía, mientras esperaba a que bajara el viejo ascensor, Willi se encontró parado nada menos que al lado de Wolfgang Mutze, el jefe de Personas Desaparecidas.

—Bueno, bueno, Kraus. ¿Cómo va la caza del fantasma? Así es como lo llamamos en argot, ¿sabes? —Las múltiples barbillas de Mutze se bambolearon alrededor del cuello de su camisa cuando se rió para sus adentros—. ¿Qué habéis averiguado hasta el momento sobre esa princesa rumana desaparecida?

—Es búlgara. Y no mucho. Aunque lo más raro de todo —dijo, cuando por fin llegó la vieja caja desvencijada— es que la última persona en verla, el portero del Adlon, afirma que le pareció que iba sonámbula.

—¿Otra sonámbula? —bramó Mutze mientras entraba en el ascensor—. Por favor, Kraus, ¿puedes darle al quinto por mí?

—¿A qué te refieres con otra? —Willi cerró la puerta metálica.

—Bueno, debemos de haber tenido una docena de casos en otros tantos meses.

—¿Una docena de sonámbulas desaparecidas?

—En efecto. La cosa empezó a principios del año pasado. Creemos que es algún culto extraño. Berlín abunda en ellos.

—Necesito ver todos esos expedientes. ¡Ya!

La expresión de Mutze se endureció.

—Eres libre de hablar con mi secretaria, entonces. Por cierto, no están todos claramente agrupados. Nunca hemos organizado un fichero de sonámbulas. Son sólo casos aislados.

—¿Y nunca se te ha ocurrido agruparlos?

—Escucha, Kraus, puede que te hayan hecho Inspektor—Detektiv, pero no tienes ningún derecho a hablarme de esa manera. ¿Tienes idea de cuánta gente desaparece a diario en esta ciudad? Entre cincuenta y sesenta. Eso en un día tranquilo. Tú tienes un chollo en Homicidios. No creo que te lleguen ni la vigésima parte de los casos que nosotros manejamos. Y cuando resuelves uno, todo el mundo se comporta como si fueras una especie de Hércules.

El ascensor se paró en la quinta planta, y Mutze salió en tromba.

—Haré que mi muchacho se pase por tu despacho inmediatamente —le gritó Willi cuando se alejaba.

—Hazlo.

Una docena de sonámbulas; Willi apenas podía dar crédito a sus oídos. Llegó a la sexta planta, y estaba a punto de llamar a gritos a Gunther para que acudiera inmediatamente, cuando recordó otra cosa que tenía que hacer y pulsó el botón para volver a bajar y dirigirse al Anatómico Forense.

—Sí, por supuesto. —El nuevo jefe del departamento, el doctor Shurze, se levantó de detrás de la mesa que había ocupado el doctor Hoffnung. Después de abrir un ancho y delgado cajón de uno de los armarios médicos, entregó a Willi un envase de cristal.

Dentro había una resplandeciente insignia de oro para colocar en la solapa de una chaqueta de hombre. Willi la sacó.

—Estas insignias de oro, si no estoy equivocado, sólo se conceden a los miembros veteranos del Partido.

—Correcto —contestó Shurze.

Había algo en aquel nuevo sujeto que no acababa de inspirarle confianza a Willi. Quizá fueran las gafas, tan gruesas que costaba creer que realmente pudiera realizar una autopsia.

—La insignia de oro —continuó Shurze, aparentemente muy versado en la historia de los nazis— sólo se impone a aquellos miembros del Partido que participaron en el Golpe de la Cervecería de noviembre de 1923. Así que, quienquiera que fuera su dueño, era un hombre de alto rango.

—¿Y qué es eso que hay en la insignia? —Willi preguntaba por el pequeño cayado en el que se enroscaba una serpiente, estampado justo debajo de la esvástica.

—Es el símbolo del Cuerpo Médico de las SA, Herr Inspektor—Detektiv.

—De la SA.

—Sí. El Cuerpo Médico de las SA fue fundado en 1923.—¿Y dónde exactamente dice que descubrió esta insignia?

—Estaba enganchada (no sabría decir si accidental o deliberadamente) en la parte interior de la prenda gris que llevaba puesta la víctima.

A Willi aquello le resultaba difícil de creer, casi imposible; al doctor Hoffnung jamás se le habría pasado una prueba clave. Como que se hubiera jubilado de forma tan repentina sin decir esta boca es mía. ¿Alguien, incluido Shurze, podría haber puesto la insignia y haberse desecho de Hoffnung? Pero ¿por qué?

—Gunther —dijo Willi—, tú y yo vamos a intercambiarnos los trabajos durante algún tiempo.

—¿Se refiere a que voy a tener que darle órdenes? —A Gunther no pareció complacerle demasiado la perspectiva.

—No. Tú vas a ponerte a buscar a la princesa búlgara desaparecida, y yo voy a ir a charlar con la antigua compañera de habitación de Gina Mancuso. Hay una posada a las afueras de Spandau llamada El Ciervo Negro. Quiero que te ganes la confianza de la gente. Eso llevará algún tiempo. Así que no te precipites. Bebe, disfruta con ellos. Y averigua si la princesa Magdelena entró allí alguna vez o no.

—Jawohl. —Gunther lo anotó todo.

Una cosa más: la otra noche había un par de tipos allí. Uno se llamaba Schumann, y Josef era el nombre de pila del otro. Quiero que lo averigües todo sobre ellos. Tengo el palpito de que pueden ser médicos. ¡Ah!, y Gunther, ten cuidado. Mucho cuidado. Aquello es un verdadero nido de nazis. Ninguno se mostró demasiado amistoso conmigo. Gunther abrió los ojos como platos.

—Razón por la cual me manda a mí. —Las pálidas mejillas del muchacho temblaron de excitación, justo la respuesta tenaz que Willi había estado esperando—. No se preocupe, jefe. Lo averiguaré por usted. ¡Todo lo que haga falta!

CAPÍTULO 7

Busca a Putzi? —La señora de la limpieza levantó la vista con sorpresa—. Puede tener la plena seguridad de que no la encontrará ociosa a las cuatro de la tarde. —Dejó caer el cepillo en el balde—. Es una obrera, Inspektor. Como el resto de nosotros. —La mujer se levantó y se secó las manos en el delantal—. ¿Qué ha hecho ahora?

—¿Con quién tengo el honor de hablar? —Willi sabía muy bien que en Alemania la mujer de la limpieza de un edificio sabía todo lo que había que saber sobre los inquilinos. Pero tal información se convertía, las más de las veces, en munición para las venganzas personales… y había aprendido a fuerza de tropiezos que nada podía desbaratar una investigación con más rapidez.

—Soy Frau Agnes Hoffmeyer. —La mujer se agarró la falda e hizo una reverencia, como si la hubieran sacado a bailar—. Emparentada con la señorita en cuestión vía maternidad.

Como todos los habitantes de cualquier gran ciudad, los berlineses solían aliviar el duro trabajo con el lubricante del sarcasmo. A Willi le pareció como si conociera a la insolente mujer de toda la vida.

—Es con relación a una antigua compañera de piso, una norteamericana llamada Gina Mancuso.

La insolencia se desvaneció.

—¿La han encontrado?

La mujer le proporcionó sin demora toda la información que tenía sobre el tema, que no era gran cosa. Gina había vivido arriba con Putzi durante más de un año. Una chica encantadora. Amable y limpia. Su desaparición los había dejado atónitos. Putzi la quería como a una hermana. Trabajaban juntas de coristas. ¿Que en qué club? No sabría decirle. Pero ella había empezado a andar con la gente equivocada, eso es lo que Putzi solía decirle. ¿Que qué gente? Ni idea. Tendría que hablar con Putzi personalmente.

—¿Dónde podría encontrarla, Frau Hoffmeyer? —Willi lo estaba escribiendo todo.

—Le puedo decir dónde trabaja. Ahora, dónde la pueda encontrar… vaya usted a saber. Pruebe en Tauentzien, entre Marburger y Ranke.

Durante un momento se sostuvieron la mirada.

«Vamos —parecían decir los ojos de la mujer—. Piense lo que quiera. ¿Debería avergonzarme? ¿Tendría que sentirme humillada? No, Herr Inspektor—Detektiv. Humillada sólo me siento cuando no tengo comida que meter en mi estómago vacío».

—¿Hay alguna manera de reconocer a su hija, señora? —preguntó él. Sabía que en aquella manzana situada un poco más allá de una de las principales estaciones de tren de Berlín, trabajaban docenas de chicas. Pasaba por su lado todas las mañanas camino del trabajo.

—Sí, claro. La puede identificar al instante. —Frau Hoffmeyer se dejó caer de rodillas con un gruñido—. La de los botines morados con cordones.

Los botines resplandecían incluso desde el otro lado de la avenida.

En Berlín, una ciudad de la que algunos decían que su principal actividad industrial era el sexo, las «Chicas de los Botines» de Tauentzien Strasse eran prácticamente una marca comercial. Había diez mil mujeres registradas a las que las autoridades de Berlín certificaban como profesionales sanas. Millares de ellas más competían a un nivel amateur con un precio más bajo y un riesgo mayor. Todas las Chicas de los Botines tenían su propia categoría: la de las profesionales más cualificadas, puesto que en Tauentzien Strasse un botín no era simplemente un calzado; era un anuncio cuidadosamente coordinado. De la variedad más pervertida.

—¿Un baño de lodo? —Podría susurrarte la chica de las argollas de cuero en los tobillos al pasar por su lado; o su amiga la de las botas amarillas hasta la cadera—: Mejor aún, ¿qué tal una refrescante ducha matutina, eh, Bübchen?

Había guías enteras dedicadas a interpretar el código de colores.

Antes de cruzar la calle, Willi observó a la señorita Putzi Hoffmeyer. Menudo modelito. De cintura para arriba, iba vestida con ropa formal de caballero: levita de frac negra, pajarita y un clavel blanco en la solapa. Perfecto en todos los detalles, incluido la fusta de amazona de piel que llevaba bajo el brazo. El pelo castaño, despuntado en el cuello, engominado y formando unas tensas ondas según la moda imperante, y las manos enfundadas en unos mitones negros. Llevaba los ojos casi con tanto maquillaje como el Gran Gustave. De cintura para abajo, era una femme fatale. Unos pantalones cortos de seda negros dejaban al descubierto las ligas y los tirantes que le sujetaban las medias. Y aquellos botines. De piel acharolada, morados, puntiagudos y con un tacón de aguja extralargo, atados hasta arriba con cordones de un color rojo intenso.

Sin guía de la que valerse, Willi fue incapaz de descifrar el significado. Salvo por el hecho de que, a diferencia de las demás chicas que se paseaban casi exclusivamente formando equipos, Putzi se contoneaba por la acera sola, con el cuerpo erguido, se diría que de manera casi inhumana. Willi esquivó dos tranvías y cruzó como una flecha la concurrida avenida.

Un camión hizo sonar su bocina.

Un motorista lo esquivó con un rugido.

En la esquina más alejada, un vendedor de periódicos voceaba los titulares de primera hora de la tarde: «Hitler… ¡Nein a la vicecancillería! ¡Hindenburg… Nein a Hitler!».

—Fräulein. —Willi le dio una palmadita en la espalda a la señorita Hoffmeyer.

La chica se volvió con una sonrisa descarada.

—¿Nos morimos por algo de disciplina? ¡Vaya!, debes de haber sido muy malo… —La sonrisa se desvaneció en cuanto vio la placa—. ¿Qué pasa? Estoy al día. ¿Así que ahora tengo que mostrar mi permiso? —Empezó a rebuscar en su chaqueta—. Mein Gotl!, este lugar se está convirtiendo en un auténtico estado policial.

—No estoy interesado en su permiso, señorita. Soy de la Kriminal Polizei.

Willi se dio cuenta de que la chica perdía el color.

—¿Puedo invitarla a una taza de café?

—Es una broma, ¿verdad? Me quiere invitar a un café. Bueno, debe de tratarse de algo realmente malo. Cuénteme, Inspektor. Vamos. Puedo soportarlo. ¿Quién recibe esta vez?

—Por favor. Deje que la invite a un café. Donde quiera.

—¿Donde quiera? ¡Hum! Déjeme pensar. —La chica se dio unos golpecitos en la barbilla con las manos medio enguantadas—. ¿Qué le parece el Romanische, entonces?

Willi tuvo que reconocérselo. Putzi podía haber dicho el Kaiserhof o el Adlon, pero era evidente que aquella chica sabía infligir daño, además de recibirlo. De los cientos de cafés de Berlín, el único en el que por encima de todo no habría querido ser visto con alguien como ella era el Romanische. No es que fuera un local elegante ni terriblemente caro, pero era exactamente la clase de lugar donde seguro que todos lo conocían.

—De acuerdo, pues —dijo Willi——. Vamos.

Por suerte para ellos estaba prácticamente a dos pasos, porque en cuanto empezaron a caminar, el cielo se oscureció y empezó a caer una lluvia absolutamente glacial.

—¡Me ha salvado de un destino deprimente! —gritó Putzi sin quitarse las manos de encima de la cabeza al pasar bajo la iglesia en honor al Káiser Guillermo. En lo alto, las enormes campanas empezaron a dar las cinco en punto. Willi la cogió del brazo mientras cruzaban la Breitscheidplatz sorteando el tráfico.

En una de las esquinas más concurridas del Berlín Oeste, con sus múltiples salas de techos altos y abovedados, sus innumerables y cómodas sillas de mimbre y una embriagadora mezcla de cafés que enriquecía su ya enrarecida atmósfera, el café Romanische acogía a muchos de los gigantes de la intelectualidad y el arte de Berlín. No es que Willi formara parte de aquella gente, por supuesto, pero Fritz, sí. Allí el periodista y pariente lejano del antiguo káiser era verdaderamente íntimo de casi todo el mundo. Y decididamente todo quisque conocía al mejor amigo de Fritz, a su salvador y compañero de armas, otrora el Detektiv y a la sazón el gran hombre que había atrapado al Kinderfresser, Willi.

Max Reinhardt, el ilustre empresario teatral, y Bertolt Brecht, el brillante y joven dramaturgo, ataviado con su característica capa de piel negra, levantaron la vista de su mesa y saludaron con la mano, reparando no sin curiosidad en la Chica de las Botas que le acompañaba. Thomas Mann, el novelista moderno más famoso de Alemania, se levantó para estrecharle la mano y, fascinado, fue presentado a su acompañante. Y a quién podía haber pertenecido aquel pelo que gravitaba desenfrenadamente alrededor de la cabeza, si no al alemán más famoso de todos, Albert Einstein, que dejó su periódico el tiempo suficiente para agarrar a Willi por la manga y susurrarle con vehemencia:

—He decidido marcharme a Norteamérica, Willi. Justo después de Año Nuevo. El ambiente aquí se está enrareciendo. Tú también deberías considerar irte, mientras aún se pueda.

Willi apretó la mano del gran científico y le deseó toda la suerte del mundo.

En cuanto él y Putzi llegaron a una mesa, el policía notó que le daban una fuerte palmada en la espalda.

—¡Viejo zorro! —Fritz lo agarró de los hombros, sacudiéndolo con varonil aprobación. Luego, pasándose un dedo por el bigote, estudió a Putzi desde la cabeza hasta las puntas moradas de sus botas—. Y yo pensando que te pudrías de soledad.

Willi se dispuso a dar una explicación, pero la chica lo cortó.

—Putzi. —Alargó una de sus manos medio enguantadas—. Enchantée. Lamento haber convertido esto en semejante secreto de Estado, pero ahora que estamos seguros, podemos decírselo a todo el mundo. Inspektor… ¿cómo te llamas, Liebchen? Willi, eso. ¡Willi y yo nos vamos a casar!

Fritz se la quedó mirando de hito en hito como si la chica estuviera irremediablemente loca, y entonces estalló en una carcajada, haciendo que la antigua cicatriz de duelista que le cruzaba la mejilla adquiriera una tonalidad rojo brillante.

—¡Viejo zorro! —repitió, agitando alegremente un dedo hacia Willi.

Apartándose, Fritz simuló que marcaba un número de teléfono, y entonces gritó, articulando exageradamente las palabras:

—¡Llámame, puñetero sabueso!

Putzi y Willi se miraron el uno al otro.

—Lo lamento. —La chica se encogió de hombros sin apenas molestarse en disimular su placer—. Aunque debe admitir que ha sido divertido.

Bajo todo aquel maquillaje resultaba difícil precisar hasta qué punto era guapa, aunque Willi sospechaba que lo era más de lo que permitía ver. Sin embargo, su tipo eclipsaba su cara. Al menos, por lo que hacía al negocio. Los exagerados senos pugnaban con fuerza contra la tela blanca de algodón de la camisa de hombre, y tensaban los botones hasta casi hacerlos saltar. Donde acababa la camisa, las curvas de sus muslos hacían brillar los pantalones cortos de seda negra, y los escasos centímetros de carne blanca y rosada que asomaban por delante de la liga casi resultaban irresistibles. Y aquellas piernas —que Willi advirtió que ella cruzaba lentamente por debajo de la mesa— sin duda eran del tipo Ideal del Gran Gustave.

Una vez les sirvieron lo pedido, la chica engulló con avidez su tarta Selva Negra, como si llevara días sin comer. En cambio, cuando se bebió su café a sorbos, lo hizo extendiendo delicadamente el dedo meñique, sin duda como había visto hacer en el cine.

Mal que le pesara, Willi estaba fascinado. Le parecía como si algo terriblemente real y conmovedor estuviera intentando atravesar el aura de un sueño que la chica llevaba con la misma resolución que su indumentaria.

La chica tragó y dejó la taza del café.

—Muy bien. Vayamos al grano, Willi. ¿De qué se trata?

—Gina Mancuso.

Las últimas migas de tarta cayeron del tenedor de la chica.

—Mein Gott!

—No estamos seguros de que sea la persona que hemos encontrado, pero creemos que sí. Queremos que nos ayude a estar seguros.

—Supongo que no está… viva, ¿verdad?

—No.

Putzi permaneció inmóvil en su asiento, salvo por las lágrimas que de pronto le resbalaron por sus dos mejillas, arrastrando la máscara de rímel por sendas ringleras negras.

—La verdad es que no creía que pudiera estarlo, después de tantos meses transcurridos. ¡Ay!, sus padres quedarán destrozados. Vinieron nada menos que desde Schenectady, Nueva York, para buscarla. —Hundió la cabeza en la servilleta y sollozó—. Quería a esa chica. La única amiga de verdad que he tenido nunca. ¡Pobre niña! Vino aquí porque había oído decir que no había un sitio mejor, ¡lodo el mundo tiene que ver Berlín! ¡Dios!, le encantaba vivir. Vivir como si el mañana no existiera. Y para ella no existió, ¿verdad?

—¿Dónde se conocieron?

—En un club nocturno de la Kleist Strasse. ¡Qué manera de bailar la de aquella chiquilla! ¿Le parece que tengo buenas piernas? No sea tonto, Willi: le he visto mirarlas fijamente antes. Las de Gina le habrían dejado sin sentido.

A Willi se le hizo un nudo en la garganta al pensar en el aspecto que tenían en ese momento aquellas piernas.

—Fräulein, cuando hablé con su madre antes, me dijo que le había mencionado que Gina andaba con la gente equivocada. ¿A qué se refería?

Los ojos de Putzi, tan verdes y chispeantes aunque extrañamente distantes todo ese rato, se ensombrecieron completamente.

—¿Ha oído hablar alguna vez de Gustave Spanknoebel?

—¿El Gran Gustave?

—Sí, el Grande.

Willi tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritar: «¡Eureka!». Gina Mancuso, la Sirena y la princesa Magdelena Eugenia habían caído todas en las mismas manos. No sólo el doctor Meckel, sino también el Gran Gustave; ambos estaban involucrados. ¿Qué clase de círculo siniestro y malsano era ése? Pero, por otro lado… espera un segundo. La lógica le hizo retroceder un paso o dos. ¿Cómo es posible que me haya dado de bruces en esto de manera tan conveniente, como si algún poder superior lo hubiera organizado todo con suma amabilidad?

—He visto una actuación en vivo del Gran Gustave recientemente. Me pareció absolutamente inocua.

—El espectáculo, por supuesto. Es lo que pasa detrás del telón, Willi. Detrás. Gustave tiene ese yate, ¿sabe? Lo saca a pasear por el Wannsee y el Havel, siempre que el tiempo lo permite. Y da fiestas. Si se les puede llamar así.

—¿Cómo lo sabe? ¿Ha ido alguna vez?

—Gina me contó más que de sobra. Gustave es un nazi importante. Bueno, quizá no tanto, pero se codea con todos los mandamases del Partido. Ha predicho que Hitler llegaría al poder el año que viene.

—Eso he oído.

—Todos acuden a su yate para esas… escapaditas. Tiene a las chicas más guapas de Berlín a mano. Y las hipnotiza. Deja que los hombres hagan lo que quieran con ellas. Todo era diversión y juegos, hasta lo de Gina. —El verde de los ojos de Putzi casi se desvaneció—. Fue la primera que nunca regresó.

—¿Ha habido otras?

—No lo sé. Sólo oigo cosas.

—Fräulein Hoffmeyer, cuando Gina desapareció, ¿informó usted a la policía de lo que sabía sobre el Gran Gustave?

—Lo hice. A todo el que me quisiera escuchar. Pregúnteme si les importó algo. Ya le he dicho que ese tipo tiene amigos. Amigos importantes.

—Fräulein…

—¡Por amor de Dios! Deje de llamarme así. Sólo mis clientes me llaman Fräulein, y sólo después de que se lo ordene. Por favor. Soy Putzi.

—De acuerdo, Putzi. Déjeme que le pregunte una cosa. ¿Cree que hay alguna manera de conseguir que me invitaran a unas de las «excursiones» de Gustave?

Ella lo miró y prorrumpió en una carcajada.

—Perdóneme, Herr Inspektor—Detektiv, Willi. La verdad. Es que no tiene usted mucha pinta de nazi.

—Hay maneras de disfrazarse, Putzi. Creo que de eso sabe un rato.

Ella dejó de reír:

—Supongo que sí.

En sus ojos brilló de pronto el respeto, y sonrió con cierta turbación:

—Conozco a algunas personas. Podría intentar arreglar algo.

—Se lo agradecería de verdad. Quiero poner fin a esta pesadilla. Antes de que desaparezcan más Ginas.

—¿Sabe?, creo sinceramente que lo hará.

Fuera, la lluvia helada se había convertido en aguanieve y una gruesa capa de nieve derretida cubría ya el suelo.

Willi no podía plantarla sin más en la acera.

—Vamos. Llamaré un taxi que la lleve a casa.

—Pero todavía no he ganado ningún dinero.

Willi se metió la mano en el bolsillo y sacó un billete de cincuenta, lo que para ella era el salario de medio mes.

—Le he robado bastante tiempo.

Un taxi largo y negro se detuvo junto a la acera. Willi abrió la puerta, y cuando ella entró, sus ojos verdes se iluminaron con una gratitud que atravesó de lado a lado el blindaje que el policía había remachado con cuidado alrededor de su corazón.

Willi intentó cerrar la puerta.

—Por favor. —Putzi se lo impidió; parecía más una joven solitaria que una puta con botas—. No es por usted. Es por mí —susurró—. Se lo prometo.

A pesar de todos los impulsos lógicos que seguían actuando en su cerebro, Willi se metió en el taxi.

Y allá se fueron juntos. El detective y la fulana.

CAPÍTULO 8

La habitación del ático, dos plantas más arriba del piso de su madre, no era mucho más grande que la celda de una cárcel y casi igual de aireada. En un rincón, una pequeña estufa de carbón servía tanto de calefacción como de cocina, y la única cama que había estaba cubierta por un descolorido edredón de rosas rojas. Una ventana con un cajón de geranios muertos se abría a un profundo patio interior en el que se entrecruzaban las cuerdas de tender la ropa.

Eso fue más o menos lo que vio antes de que ella lo metiera de un tirón en la cama.

A Willi lo dejó estupefacto lo necesitado que estaba. En una irresistible explosión, el animal lascivo que había en él despertó de un salto de su hibernación, y con una ferocidad primitiva que incluso había olvidado que poseía, la violó, haciendo caso omiso de todo excepto de su avidez aplastante. Cuando se corrió, le pareció que no iba a acabar nunca.

Después, y pese a intentarlo, no pudo evitar echarse a llorar en silencio entre los brazos de la chica. Había pasado tanto tiempo… Un tiempo tan largo, vacío y doloroso.

Ella le acarició el pelo y lo besó en la frente.

—No pasa nada, Willi. Las personas se necesitan mutuamente —susurró.

Se sentía culpable y avergonzado. E increíblemente ilusionado. Por más que se acercaba a ella, a él no le parecía suficiente.

—Ahora te toca a ti. —Recorrió los aterciopelados hombros de la chica con la nariz.

—Mejor que lo tengas claro, querido.

Estaba totalmente desnuda, salvo por los pequeños mitones negros, que Willi encontraba increíblemente eróticos.

—Dame un segundo. Vuelvo enseguida. —Ella lo besó.

Putzi estuvo en el baño unos pocos minutos, y cuando volvió a meterse en la cama, su estado de ánimo era de lo más melancólico y soñador.

—¿Qué alternativa había para una chica como yo? —Ella le hablaba de su vida, mientras descansaban uno en los brazos del otro—. Una fábrica. Algún escarceo en el mundo del espectáculo. Intenté las dos cosas, créeme. ¿Me imaginas a los dieciséis, de pie durante diez horas al día retorciendo hilos para hacer fregonas? Pues es lo que hice durante dos años. Hasta la Depresión. Entonces me dieron una patada en el culo, como a todos los demás. Y decidí que debía utilizarlo. Pero ¿qué sabía yo de bailar? Bueno, no fue mi talento para el claque o el ballet lo que me hizo llegar a corista, Liebchen.

—Vamos, no me cabe ninguna duda de que eras la chica más despampanante del espectáculo.

Willi le cogió los pechos y le dio un beso en cada uno.

—La verdad es que estaba condenadamente fantástica.

—No tienes que convencerme de eso.

Putzi pareció considerarlo, y entonces se sentó, aparentemente decidida a demostrar lo que quería decir.

—¿Quieres verlo?

Willi no tuvo oportunidad de responder antes de que ella se levantara de la cama, llevándose el edredón y dejándolo allí completamente desnudo. Después de darle al manubrio de un fonógrafo con gran decisión, se envolvió el edredón alrededor de la cintura y empezó a cimbrar la cadera al compás de la sincopada música de la popular «Naughty Lola», la chica más sabia de la tierra, cuya pianola «funcionaba a pesar de su valor». Con los brazos extendidos como si abrazara a las chicas de ambos lados, lanzaba primero una pierna y luego otra, al estilo del cancán; arriba y abajo, describiendo un círculo y luego otro. Sus grandes pechos blancos botaban siguiendo el ritmo. Él lo observaba todo como si estuviera en un sueño, pensando: ¡Dios mío, es magnífica!

Cuando, ya sin resuello, la chica hizo una reverencia, él aplaudió alegremente. Era realmente buenísima, pensó Willi. Quizá, si el destino le hubiera repartido otras cartas, podría haber llegado al cine. Y su exigente público se movería ahora por el hotel Adlon. Pero no era así. En su interior, algo le tiró del corazón. Si al menos hubiera cantado algo una pizca menos… autobiográfico.

—¿Qué sucede, Willi? —Putzi volvió a meterse en la cama y los envolvió a los dos con las rosas desvaídas—. ¿No te gusta cómo canto?

—Me encanta. —La besó.

En cuanto Putzi le metió la lengua en la boca, el animal se volvió a despertar de un salto, de nuevo voraz. ¿Cómo había podido vivir todo ese tiempo sin atender sus necesidades? Pero, aun cuando su cuerpo ardía de placer, no podía evitar seguir oyendo la canción una y otra vez como un disco rayado: «A todos los chicos les encanta mi música. Y yo no los puedo mantener a raya. Así que mi pequeña pianola… no para de trabajar noche y…».

¡Ah!

Willi sintió que se acercaba al clímax, pero ella lo apartó con fuerza de un empujón. —Macho, ni se te ocurra.

El se rió, encantado de que no fuera una mujer de las que escondían sus necesidades y luego hacía pagar a un hombre por ello. Así que fue bajando hasta el estómago de la chica, besándola cariñosamente, y le levantó dulcemente las piernas.

—No. Eso no. Haz lo que yo te diga.

Un frío ramalazo de pánico hizo que Willi se estremeciera, amenazando con hacer batir en retirada incluso a la más hambrienta de las bestias. Entonces vio aquellos botines morados con tacón de aguja, y la oyó preguntarle si había sido un niño malo, y se sintió atado con fuerza a la cama, con la espalda y las nalgas despiadadamente azotadas por aquella fusta de piel. Pero, para su sorpresa, Putzi se dio la vuelta sobre el estómago y levantó las nalgas lenta y tentadoramente.

—¡Azótame, Willi! —ordenó—. Y no te andes con remilgos.

Entonces sí que se retrajo. Porque aún más terrible que la idea de ser atado y azotado, lo era la de tener que hacérselo a otro.

—No lo entiendes, Liebchen. —Ella se volvió para mirarlo con el deseo ardiendo en sus ojos verdes—. Así es como obtengo placer. Por favor, Willi. Hazlo por mí.

Así que se arqueó y volvió a levantar todo su blanco trasero hacia él.

Y sin embargo, Willi siguió sin poder obligarse a pegarle.

—¡Hazlo! —le ordenó ella.

Pero aquello sólo consiguió que se achicara aún más.

—¡Por Dios, Willi! —empezó a suplicarle—. Sabes el poco placer que obtengo de la vi…

Willi le dio una fuerte palmada con la mano abierta, y entonces se quedó mirando la huella roja y brillante que sus dedos habían hecho aflorar en la piel de la muchacha.

—¡Sí! —gimoteó ella—. Más, por favor, Willi. Hasta que te suplique que pares.

Se despertó por la mañana como si estuviera en un sueño, sin tener ni idea de en dónde estaba. Cuando se dio cuenta de que el peso que tenía sobre su brazo era Putzi, se la acercó y empezó a hacerle el amor como sentía que debía hacerse el amor: suave, reverentemente. Pero una vez más, en el apogeo de la pasión, Putzi quiso que la azotara. Esta vez Willi se sintió incapaz. Se levantó de la cama y miró a su alrededor aturdido, asombrado de que fueran las siete y de que iba a tener que ir al trabajo con la misma ropa que el día anterior.

—Volverás, lo sé. —Putzi le tiró de la corbata cuando él intentaba salir por la puerta.

Willi la besó rápidamente en los labios.

—Sí —dijo—. Pero sólo porque vas a hacerme subir a bordo del yate del Gran Gustave, querida. No porque quieras a un maestro de escuela que te meta en cintura.

Cuando salió huyendo del lúgubre edificio, tomó nota de llamar a su primo Kurt en cuanto llegara a la oficina.

En el S—Bahn, se llevó un susto cuando leyó los titulares de la mañana: «Hindenburg nombra nuevo canciller: ¡Von Schleicher promete mano de hierro!».

Von Schleicher ya era canciller, el tercero en otros tantos años. «Permanezca a mi lado, Kraus —reverberaron las palabras en su cabeza—. No lo lamentará».

Willi rezó fervientemente para que así fuera.

Tras bajar el largo tramo de escalones de la estación, salió a la Alexanderplatz, y el olor de las salchichas a la parrilla procedente de un puesto ambulante le recordó que no había desayunado. El tiempo había enfriado. Lo suficiente para que nevara, pensó, aunque el cielo era de un azul brillante. Parado en la esquina mientras devoraba una Leberwurst, todavía podía sentir el cuerpo caliente de Putzi entre sus brazos. Era capaz de comprender que una joven empobrecida recurriera a la prostitución, pero que obtuviera placer del dolor lo afligía. No le había gustado pegarla, ni una sola de las veces que Putzi le había obligado a hacerlo, aunque la satisfacción que le proporcionaba aquello era innegable. ¿Por qué? ¿Por qué la gente obtenía placer del dolor? ¿No era ya la vida lo bastante dolorosa sin necesidad de confundir lo que hace daño con lo que es bueno?

Pese al sol y los optimistas escaparates festivos de Tietz —que mostraban a unos maniquíes en lencería volando hacia 1933 en unos trineos tirados por renos—, le embargó un sentimiento de tristeza mientras se dirigía penosamente a la Dirección General de la Policía. No entendía la vida, y tampoco quería hacerlo. Si Putzi pudiera ser diferente…, qué feliz podría ser él a su lado. Era la primera vez, después de Vicki, que se sentía así: vivo.

Al detenerse para que pasara un autobús de dos pisos con un brillante anuncio azul de dentífrico, pensó… que quizá pudiera ayudarla; que quizá pudieran ayudarse mutuamente.

El tráfico se arremolinaba en la Alexanderplatz ajeno a los mundos concéntricos de vida que se movían por las aceras. Apoyados en los edificios, hileras de mendigos vestidos con poco más que harapos extendían sus sombreros hacia los transeúntes, muchos veteranos de la Gran Guerra, sin piernas, sin ojos, sin narices… Más cerca del bordillo pululaban cientos de Arbeitslos, de parados, fumando con desgana, charlando por charlar. Algunos vendían cerillas, lápices y cordones de zapatos que exponían en mantas extendidas sobre la acera. Otros sostenían carteles manuscritos pidiendo un trabajo, pero la mayoría mataba el tiempo sin más, mientras esperaba a cobrar el subsidio semanal o a que abriera el comedor de beneficencia que había un poco más allá. Las manos en los bolsillos, los cuellos de las chaquetas levantados hasta las orejas, los sombreros entre los hombros hundidos. La Gran Depresión había dejado a setecientos cincuenta mil berlineses sin empleo. Un hombre con todas sus posesiones mundanas metidas en unas mugrientas cajas de cartón que transportaba a hombros, pasó arrastrando los pies con los ojos desorbitados de un muerto. Otro sonámbulo, pensó Willi.

Un tranvía pasó por su lado con un chirrido ensordecedor, tirando de varios vagones en los que se animaba a acudir a las gigantescas rebajas navideñas de Wertheim, que abría sus puertas al otro lado de la plaza. Apoyado contra una columna publicitaria con eslóganes rivales de los nazis y los comunistas —«¡Trabajo, Libertad y Pan!», frente a «¡Trabajo, Pan y Libertad!»—, Willi divisó a un viejo amigo, si es que se le podía llamar así.

—¡Kai! —Willi se paró y levantó la mano.

El chico alzó la vista sobresaltado, mostró una amplia sonrisa y su grueso pendiente de oro brilló al sol.

—¡Inspektor Kraus! —Cogió la mano de Willi y se la estrechó con sumo gusto—. Siempre es un placer. Sobre todo hoy, en vista de que es una mañana tan fantástica para mí.

Kai sobresalía incluso entre las miles de almas que pululaban por la Alexanderplatz. Era uno de los Niños Salvajes más famosos de Berlín, las bandas de adolescentes sin hogar que vagaban en grupo, sobreviviendo en sótanos y edificios abandonados, haciendo de todo para ganarse la vida, desde actuar en la calle hasta prostituirse. Kai tenía su propia banda, los Apaches Rojos, que trabajaba en la parte de la plaza donde estaban los Almacenes Tietz. Se les identificaba fácilmente por sus pañuelos rojos y el maquillaje negro que llevaban alrededor de los ojos. Kai, el jefe, un verdadero ario de ojos azules, siempre iba vestido de forma harto llamativa, con un poncho mexicano a rayas, un sombrero de monte con plumas y, por supuesto, su inconfundible pendiente de oro. Tan alto como Gunther, aunque bastante más definido de rasgos y musculoso, Kai se sentía insolentemente orgulloso de su afición por los chicos. Aunque él y los de su pelaje resultaban repugnantes para la gente como los nazis, la ayuda de los Apaches Rojos había sido decisiva para encontrar al Devorador de Niños. Pese a toda su rimbombancia, las SA se habían revelado inútiles.

—¿Y qué tiene hoy de especial? —Willi reparó en un brillo peculiar en los ojos del muchacho.

—¡Vaya!, pues que hoy cumplo dieciocho años y he decidido sentar la cabeza. Así que dejo la banda. Se la dejo a Huegler. A las cuatro de esta tarde informaré de mi nueva situación.

Sabiendo que Kai no había ido ni un solo día al colegio desde que tenía siete años, Willi no fue capaz de imaginar ninguna profesión totalmente respetable que pudiera estar aguardándolo, pese a los muchos rasgos estupendos que alumbraban al muchacho. Así que se limitó a desearle la mejor de las suertes y añadió:

—Recuerda que si alguna vez puedo hacer algo por ti…

—Puede que pronto sea yo quien esté en posición de hacer cosas por usted, Herr Inspektor. —Y le guiñó un ojo misteriosamente.

—¡La princesa estuvo allí! —La mirada azul cobalto de Gunther chisporroteó como si tuviera rayos X en los ojos.

A Dios gracias, no pareció darse cuenta de que Willi llevaba la misma ropa que el día anterior; en cambio, Ruta sí lo hizo.

—Estuve allí sentado toda la noche bebiendo cerveza. Bueno, me encanta esta misión, jefe. De todas formas, insistí en llevar las conversaciones hacia las piernas de las mujeres, como usted me sugirió. Se asombraría de la cantidad de hombres que hay cuya prioridad sexual son las piernas. Yo siempre he pensado que el pecho era lo importante. Pero no en ese tugurio. Al final, con el tercer o cuarto tipo con el que hablé, entablé una de esas conversaciones sobre las mejores piernas que ha visto uno en la vida, y el hombre va y saca a colación a la pelandusca de aspecto exótico que apareció por El Ciervo Negro el último fin de semana, vestida… no se lo pierda… ¡con un abrigo de leopardo!

Bien, ya está, pensó Willi.

La princesa, tras haber visto primero al doctor Meckel y luego haber sido hipnotizada por el Gran Gustave, volvió al Adlon, se preparó para acostarse y a medianoche se puso su abrigo de leopardo y cogió el tren hasta Spandau, donde entró en la posada de El Ciervo Negro y nunca más se la volvió a ver. Aquello seguía sin explicar el motivo, ni si estaba absolutamente normal después de la hipnosis, como insistía su marido, ni si varias horas después se arrojaría voluntaria y directamente a los brazos de sus secuestradores.

—¿Qué hay de Schumann y el amigo? —preguntó Willi.

Gunther negó con la cabeza.

—Nichts. Pero oí algo acerca de un instituto en el que trabajaban varios médicos. No conseguí el nombre.

—Sigue bebiendo con el cerdo —dijo Willi—. Estamos llegando a alguna parte, aunque no estoy seguro de querer ir adondequiera que esté eso.

CAPÍTULO 9

Cuando llegó al Instituto Psicoanalítico de Berlín, Willi se sorprendió al descubrir que Kurt se afanaba en meter todos sus libros en cajas de embalaje.

—Mensch —dijo—, ¿qué pasa aquí?

Su primo, un tipo alto, calvo y con gafas, le sonrió sombríamente:

—Tienes buen aspecto, Willi. Más vale que tengas motivos para ello. ¿Qué te parece que pasa? Cierro el chiringuito. Me marcho. Y si tuvieras algo de sentido común, tú harías lo mismo.

Lo mismo que Einstein le había dicho la víspera. ¡Qué curioso! Siempre había considerado a Kurt, dos años más pequeño que él, el Einstein de la familia. Un genio que se había elevado hasta lo más alto de su profesión, publicado artículos y dado conferencias en la universidad. El súmmum de la racionalidad. ¿A qué venía aquella repentina histeria?

—¿Te enteraste de lo que tuvimos aquí la última semana? Guardias de asalto. Toda una cuadrilla. Debía de haber unos treinta. Irrumpieron en pleno día y empezaron a recorrer los pasillos, gritando: «¡Muera la ciencia judía! ¡Alemania para los alemanes!».

—¿Así que estás huyendo?

¿Sería porque había combatido en la guerra, se preguntaba Willi, y hecho frente a los mayores peligros a los que un hombre se podía enfrentar, que no se dejaba atrapar por aquella oleada de pánico que atenazaba a tantos otros? Kurt dejó de embalar los libros.

—Sí, Willi. Estoy huyendo. Me llevo a Kathe y a los niños, y no pienso volver la vista atrás.

Willi sintió un enorme vacío en el estómago.

—¿Adonde vais?

—A Palestina. El 2 de enero nos vamos al puerto de Bremer, y desde allí en barco hasta Haifa. Mi hermana nos ha alquilado un piso para vivir. En Tel Aviv.

Willi también tenía una hermana en Tel Aviv. Greta había emigrado con su marido en 1925 porque les parecía que en Europa no había futuro para los judíos. Willi recibía sus cartas, en las que le hablaba de la primera ciudad hebrea desde la Antigüedad, de lo libres que se sentían allí, de lo hermosa, blanca y fresca que era, levantada como estaba junto al mar. A él le gustaba mucho el mar, pero…

—Al menos saca a los niños. —Los ojos de Kurt ardieron detrás de las gafas—. ¿Tienes idea de lo que está pasando en los colegios? Están convirtiendo a los niños judíos en parias.

—Vamos a volver a enviar a Erich a un colegio judío —reconoció Willi—. Después de Año Nuevo.

—Willi, las cosas no van a mejorar nada, ¿es que no te das cuenta? Han liberado al genio, no hay marcha atrás. ¿Querías saber algo sobre hipnosis? Pues escucha a Hitler y a Goebbels. Aprenderás todo lo que tienes que saber. Están hipnotizando a Alemania, convirtiéndola en un país de sonámbulos.

—Von Schleicher tiene ahora el control. Y desprecia a los nazis.

—Ach. No quieres enfrentarte a ello.

Lo que quiero de ti, Kurt, es que me expliques cómo es posible que una persona que ha sido sacada de un trance hipnótico, y parece estar completamente normal, revierta de nuevo al trance de manera repentina e inexplicable unas horas después.

Kurt depositó una pila de libros.

—Es fácil. —Se quitó las gafas y empezó a limpiarlas con un pañuelo—. Se llama sugestión posthipnótica. Consiste en dar una clave a una persona cuando está hipnotizada. Puede ser una palabra, un sonido, una hora del día. Y cuando esa clave se acciona, independientemente de las horas que hayan pasado —se puso de nuevo las gafas y miró fijamente a Willi—, la persona en cuestión siente un impulso irrefrenable de realizar aquello que se le había ordenado.

Asombroso. Las horribles piezas de aquel rompecabezas empezaban a encajar. La princesa búlgara con el esguince de tobillo había acudido al doctor Meckel. Probablemente fuera él quien le recomendara el Klub Infierno para ir a cenar. Gustave la había escogido como «voluntaria» y le había dado una orden posthipnótica para que, llegada la medianoche, ella se pusiera su abrigo, cogiera el S—Bahn hasta Spandau y se dirigiera a la posada de El Ciervo Negro. Willi se las tenía que ver con un nivel de conspiración como nunca habría imaginado que existiera. Entonces más que nunca se alegró de haber reclutado a Von Schleicher, que en ese momento ostentaba el máximo poder del Estado alemán.

Antes de despedirse del último miembro de su extensa familia allí, tenía que preguntarle algo más. Algo difícil.

—Kurt, ¿me podrías explicar por qué una persona obtendría placer sexual del… dolor?

—¡Ajá! He aquí un tema sobre el que podríamos estar semanas discutiendo, sin que llegáramos a ninguna respuesta definitiva. Pero me temo que en este preciso momento no tenemos tiempo, Willi. No hay…

Y como si quisieran refrendar sus palabras, las campanas de la iglesia del Káiser Guillermo empezaron a dar la hora.

El doctor Shurze fue lo bastante amable para entregar a Willi la insignia de oro del Partido Nazi supuestamente hallada en la bata gris de la Sirena, para que rastreara su procedencia. Fue incluso lo bastante amable para darle el nombre del orfebre que fabricaba todas las insignias del Partido Nazi, H. Bieberman, de la Dorotheen Strasse. Willi llegó allí antes de que el joyero cerrara y recibió la amable ayuda del propio H. Bieberman, que examinó el objeto bajo una lupa e identificó su número de fabricación, lo que le permitió decir con absoluta seguridad que la insignia de oro macizo de veinticuatro quilates había sido entregada a Hermann Meckel en el séptimo aniversario del Golpe de Múnich del 9 de noviembre, por sus prolongados servicios como médico de las SA.

Lo que contribuyó a reforzar el dedo acusatorio que apuntaba directa e inconfundiblemente al médico fue que, según el joyero, el cirujano había acudido a la tienda el miércoles por la mañana, considerablemente disgustado, y le había contado a Bieberman que había perdido inexplicablemente su insignia durante una fiesta celebrada la noche anterior. Así que deseaba que le hiciera una copia de inmediato, copia que pagaría de su bolsillo. Pero debía ser una réplica exacta. Imagínese, ¡perder algo así! Y le pidió a Bieberman que se esforzara al máximo en terminar la copia a toda prisa. ¿Qué duda podía caber, pues, de que Meckel, el prestigioso traumatólogo y nazi veterano, era el cirujano que Willi andaba buscando?

Sólo que, si la insignia se había perdido el martes por la noche —¿por qué habría de mentir Meckel al joyero a ese respecto?—, era indudable que no podía haber llegado a la ropa de la Sirena mientras estaba viva, porque ya llevaba muerta tres días. La insignia había sigo arrancada de la solapa de Meckel, con toda probabilidad durante aquella fiesta, y luego colocada en la morgue. Meckel podía o no haber enviado a la princesa búlgara al Klub Infierno, pero sin duda no era el cirujano que había destrozado las piernas a Gina Mancuso.

Alguien intentaba tenderle una trampa.

—Gracias, Herr Bieberman. Ha sido usted de una gran ayuda.

Willi decidió hacer una visita al «jubilado» doctor Hoffnung en Wilmersdorf, a las afueras de la ciudad.

Sin embargo, para su enorme disgusto, se enteró por el portero del edificio de que los Hoffnung ya no vivían allí.

—¿Adonde se han ido?

—Eso no sabría decírselo. Sólo sé que se han ido y que no han dejado ninguna dirección para enviarles el correo.

Por primera vez, un miedo auténtico hizo que Willi se estremeciera de la cabeza a los pies.

¿Hoffnung y su esposa habían desaparecido sin dejar una dirección para enviarles el correo?

De repente, sintió como si unas manos negras estuvieran tejiendo una red en torno a él.

Y él fuera una estúpida mosca.

SEGUNDA PARTE

La isla de los muertos

CAPÍTULO 10

Diciembre de 1932

Una señorita lo espera en su despacho, Herr Inspektor—Detecktiv. —Ruta sonrió entre las volutas de humo del cigarrillo—. Y es muy atractiva. Es más, una de las jóvenes más atractivas que jamás haya visto. —Ruta le estaba dando coba, mientras miraba fijamente a Willi con curiosidad maternal—. En circunstancias normales, no daría mi aprobación a una mujer así. No me parecería una persona sana. Pero ésta, bueno, no me pregunté por qué… pero la encuentro agradable. Quizá porque es una corista. Como lo fui yo. Sí, Fräulein Hoffmeyer y yo hemos tenido una larga y amigable charla. Willi cerró la puerta tras él.

Putzi estaba sentada con las piernas cruzadas en la silla del otro lado de la mesa. Los breves pantalones cortos habían desaparecido. Y las ligas. Y las botas moradas. Su lugar lo ocupaba un traje: zapatos conjuntados, chaqueta a juego y blusa suéter. Era como si una varita mágica la hubiera transformado en una joven respetable. Los mitones de encaje negro habían sido sustituidos por unos guantes de cabritilla. El sombrero, a la última moda, de copa alta y a la corta, le caía sobre un ojo formando una curva. Incluso llevaba lo último de 1933 en faldas, observó Willi, trágicamente varios centímetros más larga que la del año anterior. Pero tenía un aspecto fantástico.

Cuánta dignidad en su compostura, cuánta resolución en su desenvoltura. Debía de haberse gastado en el atuendo casi los cincuenta marcos que él le había dado. Y aquello le emocionó. Porque significaba bastante más que la simple ropa: ella estaba demostrando respeto. Hacía sí misma. Y hacia él. Sin aquel estridente maquillaje, su cara era verdaderamente preciosa. Willi se avergonzó por la repentina hinchazón de sus ojos. Entonces era posible: Putzi podía cambiar. El la había ayudado. Y ahora ella acudiría en su ayuda.

—No pongas esa cara de horror, Herr Inspektor—Detektiv —dijo Putzi con una media sonrisa—. Con una pequeña ayuda, cualquier chica puede parecer bonita.

—No. Tienes que ser bonita para parecer bonita. Y tú, sencillamente… —Bajó la voz— estás maravillosa.

—Perdón por irrumpir así, sin previo aviso. Pero pensé que te gustaría saberlo enseguida. Este sábado, el Gran Gustave da una fiesta de Navidad en su yate. Me he dejado el pellejo para que nos invitara.

—¿Nos?

—No puedes ir a esas cosas sin compañía. No se hace así. Willi se rió.

—Además, necesitas que alguien esté ojo avizor por ti entre esa gente.

—¿Lo necesito?

—¿Quién sabe…? A lo mejor no eres tan listo como crees. Y aunque lo seas, a veces no basta con usar el cerebro. Necesitas a gente acostumbrada a lidiar con esos personajes. Puede que lleven chistera y frac, pero son ratas de alcantarilla, todos sin excepción.

—Bueno, da la casualidad de que algunos de mis mejores amigos son ratas de alcantarilla.

—¡Oh, cielos! —Ella le dio una palmada en broma.

—¿Has desayunado ya? Hay un lugar estupendo a dos pasos de aquí.

—Sería un honor. —Agarró delicadamente su bolso.

Cuando Willi abrió la puerta, Ruta fingió no haber estado escuchando.

—Fräulein Hoffmeyer y yo estaremos fuera un rato, Frau Garber. Pasaré a recoger mis mensajes.

—Jawohl, Herr Inspektor—Detektiv —soltó ásperamente la mujer—. Bon appétit.

Acabaron yendo directamente a casa de Willi.

Después de que Vicki muriera y los niños se fueran a Dahlem, él se había mudado a un pequeño aunque cómodo piso de una habitación en Nuremberger Strasse, a tan sólo una manzana de distancia de Tauentzien, donde Putzi trabajaba.

—Un barrio familiar —dijo ella, cuando Willi le abrió la puerta para que pasara. El grave tañido de las campanas de la iglesia del Káiser Guillermo los acompañó al interior.

El salón, que daba a la calle animada por el chirrido de los tranvías y el tráfico, rebosaba de sol. Dos de las cuatro paredes estaban absolutamente cubiertas de estanterías. Putzi miró en derredor con verdadero asombro.

—¿Qué es esto, una biblioteca?

Se detuvo para examinar más o menos una docena de viejas fotos familiares situadas en el lado opuesto a las ventanas, y se quedó impresionada por los hombres de luengas barbas y extraños sombreros, las ceremonias nupciales celebradas bajo recargados palios y los niños pequeños envueltos en chales de oración hebreos. Quedó fascinada con la foto del pequeño Willi en su primer día de colegio el año 1903, en la que aparecía con un traje de marinero con bombachos y un adornado cucurucho de papel lleno de frutas y caramelos.

—¡Mira qué monada!

Junto a ésta, estaba colgada la foto de un grupo de unos veinte jóvenes con el uniforme imperial de la Gran Guerra. Willi había sido capitán, vio Putzi. Y había ganado la Cruz de Hierro de Primera Clase, lo que no pareció sorprenderla. Más emotividad despertó la visión de la foto nupcial con Vicki; cuando la miró, su pecho se agitó.

—Jo! —dijo Putzi, secándose una lágrima con el guante de cabritilla—. Era realmente hermosa. ¡Qué… refinada! Debiste de quererla mucho. Y mira, aquí están los niños. —Putzi pasó a Erich y Stefan—. ¡Cómo se parecen a ti!

Willi se sentía como un colegial que estuviera haciendo novillos. No se podía creer que hubiera llevado a una chica a su casa a las diez de la mañana. Y en un día laboral. Desde que había ido a escondidas a un burdel francés antes de la batalla de Passchendaele, no había sentido semejante agitación de excitación ilícita. Que Putzi estuviera allí con él, transformada en una joven saludable, era sencillamente… una fantasía hecha realidad. Había llorado a Vicki tanto tiempo que ni siquiera se dio cuenta de la fuerza que conservaba su pasión por la vida. No de la mera existencia, sino de la vida en sí: emocionante, satisfactoria, llena de promesas. Ya no quería estar solo ni vivir únicamente para su trabajo. Quería vivir de verdad, amar y ser amado. ¡Y follar con Putzi todos los días!

La cogió entre sus brazos y la besó como antaño había besado a Vicki, en cuerpo y alma. Ella tembló y suspiró, sucumbiendo con ternura. Cayeron sobre el sofá, la respiración cada vez más agitada. Willi le quitó el suéter y buscó sus pechos. Pero, como empezaba a ser costumbre, Putzi no se quitó los guantes.

—Dame un minuto, Willi. —Se alejó, contoneándose—. Abre la cama, cariño. Y pon algo de música. —Cogió su bolso y desapareció tras la puerta del baño.

Willi preparó la cama como se le había ordenado, empalmado como una farola, y permaneció así durante unos interminables minutos. Cuando salió, Putzi estaba completamente desnuda salvo por aquellos mitones de encaje negros. Su visión fue como un cubo de agua helada. ¿Por qué se había ido y hecho eso, recordándole a Willi lo que hacía para ganarse la vida?

Aunque cuando ella se le acercó, manteniendo sus pechos grandes y blancos apuntados hacia él, los largos y rosados pezones erectos y en los ojos una mirada vidriosa de lacrimógeno deseo, Willi tuvo que admitir que su pene nunca había estado tan erecto. Y cuando Putzi se le subió encima, la calidez de aquel contacto fue tan maravillosa, que tuvo la sensación de que ella fuera un ángel enviado desde los cielos para liberarlo de sus años de dolor.

Entonces empezó a temer el momento en que ella le suplicaría que la pegara, y la idea hizo que todo empezara a darle vueltas. Desde la última vez que habían estado juntos, Willi había leído sobre el tema. El masoquismo sexual, especulaban los psiquiatras, era una «erotización» neurótica de algún trauma de la primera infancia. Fuera eso cierto en el caso de Putzi o no lo fuera en absoluto, decidió que la cuestión relevante era que él no obtenía ningún placer en hacerlo; que, de hecho, lo encontraba verdaderamente desagradable. Y no sabía qué haría si Putzi insistía en ello.

Lo que sí quería era proporcionarle a aquella mujer su cuota de felicidad.

Por suerte, aquel día ella continuó siendo tan convencional en sus relaciones sexuales como en su indumentaria. Se quedaron en la cama toda la mañana hasta bien entrada la tarde, y sólo el sol al desvanecerse de su dormitorio y el tañido de las campanas de la iglesia del Káiser Guillermo lo arrancaron de los encantos de Putzi.

—¡Dios mío! —exclamó Willi, sintiéndose como un adolescente—. Tengo que volver.

Cuando salió del baño, ella seguía tumbada en la cama, acariciándose el pelo con sus dedos medio enguantados.

—¿Sabes una cosa? Que puedes quedarte —dijo él—. Todo el día, si quieres.

—¿De verdad puedo? —contestó ella con aire soñador.

—Sí, sí. —Willi la besó, subiendo y bajando por el cuello. Aunque cuando empezó a ponerse los pantalones, ella se sentó, tirando de la manta hacia su pecho.

—Willi, sabes que nunca me lo has dicho. ¿Cómo murió Gina?

El se detuvo antes de subirse la cremallera de la bragueta.

—Gina se ahogó —dijo, cogiendo la camisa—. En el Havel. Su cuerpo apareció justo debajo de la ciudadela de Spandau.

—Mein Gott! —balbució Putzi, apretándose la manta contra el cuello—. ¿Quieres decir… que la arrojaron desde ese yate?

—No —contestó Willi sin pensar.

Putzi dirigió sus ojos verdes hacia él como una bala, exigiendo la verdad:

—¿Cómo lo sabes?

Willi recordó las piernas deformes de Gina Mancuso extendidas allí, dentro del agua helada.

—Tendrás que confiar en mí.

Cuando regresó a la oficina eran casi las tres. Supuso que Ruta estaría pendiente de él cual mamá gallina alterada, pero más bien al contrario, se la encontró en un estado más próximo al de la apoplejía.

—Willi —balbució, sin darse cuenta siquiera de que lo estaba tuteando, algo que sólo hacía en las fiestas cuando habían estado bebiendo—. No te puedes imaginar quién se acaba de ir de esta oficina hace diez minutos.

—Pancho Villa —dijo él, probando suerte con el humor.

—Nein, nein. —Ruta lo miró, verdaderamente blanca de miedo, incapaz siquiera de encender su cigarrillo—. Un capitán de los Camisas Pardas, Willi… ¡con un mensaje del Führer de las SA! Ernst Roehm te invita a cenar esta noche en el Kaiserhof. ¡A las nueve!

Willi sintió la garganta reseca. Así que Von Schleicher no se había tirado ningún farol.

—Bueno, Ruta, no hay que inquietarse por una insignificante invitación a cenar.

Había estado examinando los expedientes de los principales cirujanos ortopédicos de Alemania, pero hasta el momento nada parecía vincular a ningún otro con el caso. Tal vez Meckel hubiera sido sólo un cabeza de turco, pero ¿qué otra posibilidad había aparte de ir tras él e intentar averiguar quién había tendido la trampa?

—Willi, no deberías ir. En absoluto. Esa gente no es humana.

—Sí, sí que lo es, Ruta. Demasiado humana.

El descomunal hotel Kaiserhof de la Wilhelm Platz, situado en la misma manzana que la Cancillería del Reich, era un edificio mucho más antiguo y bastante más lúgubre que el resplandeciente Adlon, aunque incuestionablemente se contaba entre los más imponentes de Berlín. En cuanto Willi entró por las puertas giratorias de bronce recordó que las plantas superiores habían sido alquiladas recientemente al Partido Nazi… como cuartel general. ¿Era de extrañar, por tanto, que se sintiera transportado a su época en el ejército, cuando penetraba en las líneas enemigas? El vestíbulo estaba verdaderamente abarrotado de nazis, principalmente de los Camisas Pardas de las SA, pero también de toda una horda de Camisas Negras. El negro era el uniforme de las Schutzstqffel —las SS—, Escuadrones de Defensa, que siendo originariamente la guardia personal de Hitler, en los últimos tiempos había evolucionado hasta convertirse en el servicio de inteligencia del Partido. En su guerra casi civil con el Frente Rojo Comunista, los Camisas Negras decidían con quién, cómo y dónde tenían que ir a pelearse los Camisas Pardas.

Al avanzar entre aquella gente, sintiendo que se le clavaban unos aguijones de hielo en la nuca, tuvo la sensación de que la nariz le hubiera crecido varios centímetros y llevara puesto un alto capirote amarillo. Aunque después de avanzar varios pasos por la alfombra roja, cayó en la cuenta de que las camisas pardas y negras por igual se apartaban a su paso. ¿Por qué? Era incapaz de comprenderlo… Hasta que por fin lo entendió. Para encontrarse con Ernst Roehm, un auténtico soldado de soldados, se había puesto su Cruz de Hierro en la parte superior derecha de su chaqueta; una táctica transparente, de eso no cabía duda, pero había decidido que debía utilizar toda la ayuda que pudiera conseguir. Así que en ese momento la vistosa medalla estaba obrando el milagro de Moisés de abrir los mares, ganándole no sólo inclinaciones de cabeza, sino también saludos. ¿Y por qué no? Se lo merecía.

Una semana antes de la gran ofensiva de la primavera de 1918 había conducido a un pelotón de cinco hombres, entre los que se encontraba Fritz Hohenzollern, a una incursión tras las líneas francesas para hacer un reconocimiento de las posiciones de la artillería y las tropas enemigas. Al cabo de más de una semana de enviar informes valiéndose de una paloma mensajera, fueron descubiertos y acabaron atrapados en una granja, donde presentaron batalla a toda una compañía francesa. Willi se había quedado atrás para cubrir la retirada de sus hombres hacia tierra de nadie. Tres días después, todo el ejército alemán se quedó atónito al enterarse de que también había regresado vivo a las líneas alemanas. En la Gran Guerra habían sido muchos los condecorados con las medallas al valor, e incluso también muchos los que ganaron la Cruz de Hierro. Pero muy pocos consiguieron la más alta de las condecoraciones: la Cruz de Hierro de Primera Clase.

De pronto, la tensión se apoderó de toda aquella gente del Kaiserhof.

Del ascensor salió un pequeño grupo de hombres, y todo el mundo se apartó rápidamente para dejarlos pasar. A Willi se le heló la sangre en las venas. Entre aquel grupo estaba la inconfundible figura de Hermann Goering, el número dos de los nazis en Alemania. A pesar de su reputación como temerario as de la aviación de la Gran Guerra, aquellos pantalones militares abombados en los muslos y el estómago que le colgaba con el Grqf Zeppelin sobre el cinturón le conferían un aspecto ridículo. En el extremo más alejado, cojeando ostentosamente debido a la cortedad de una de sus piernas, estaba Josef Goebbels, el brillante propagandista, y a su izquierda, el apuesto secretario del Partido Nazi, Gregor Strasser. Y en el centro, apartándose su famoso mechón de pelo y meneando su bigote cuadrado en todas las direcciones imaginables, el mismísimo Adolf Hitler, gritando a voz en cuello como era costumbre en él.

—¡Es una traición de primerísimo orden, Strasser! ¡No puedes librarte de esto con tu palabrería!

—Al contrario, mein Führer —se defendió Strasser—. Sólo pienso en el Partido. Y en cómo salvarlo de la quiebra y la ruina.

—¡Cómo te atreves! ¡Cómo te atreves! —Hitler se paró en seco y levantó el puño como si estuviera a punto de atizarle—. ¿Von Schleicher te ofrece la vicecancillería y tú le dices que lo pensarás? Cualquier idiota puede darse cuenta de que está intentando socavar nuestra unidad. Destruir todo aquello para lo que he trabajado durante una década: un pueblo, un partido, ¡un führer!

Dándose ampulosamente la vuelta, el enrabietado Führer reanudó su rápido avance por el vestíbulo con su corta corbata volando detrás de él. A medida que se iba acercando a Willi, los quebrados relámpagos de histeria se multiplicaban en sus ojos. El alma de este hombre, pensó Willi cuando el salvador de Alemania pasó por su lado corriendo como un caballo desbocado, es tan retorcida como su esvástica.

—Si el Partido se hace añicos —gritó Hitler, volviéndose hacia Goering y Goebbels, que corrían para mantener su paso—, pondré fin a todo en un segundo. —Y se apuntó a la cabeza con un dedo—. Ya lo veréis. Pero antes de hacerlo —y volvió a lanzar una mirada iracunda a Strasser—, ¡lo aplastaré como se aplasta a una cucaracha!

Y con la misma ostentación con que entraron, los jerifaltes nazis desaparecieron por las puertas giratorias.

Aquel pequeño drama fue seguido rápidamente por la sorpresa que recibió Willi al entrar en el Salón Apolo, el comedor para banquetes más pequeño del Kaiserhof, donde tuvo la sensación de haber entrado directamente en una bacanal romana. O griega.

Bajo una réplica a escala de la fuente de Apolo, y respaldados por una chimenea crepitante, alrededor de una treintena de fornidos ejemplares arios de pelo rubio, la mayoría jóvenes y muchos desnudos de cintura para arriba, se corrían una juerga en torno a una larga mesa de banquete engalanada con ramas de pino y relucientes cirios rojos. Todos mantenían un corpulento brazo sobre el hombro del que tenían a la derecha y con la otra mano sujetaban una gigantesca jarra de cerveza, mientras se mecían adelante y atrás y cantaban al unísono acompañados de un acordeón:

Bier hier! Bier hier!

Oder ich fall um!

Willi nunca había visto una colección semejante de tarzanes de exagerada masculinidad, como si todo un rebaño de sementales hubieran sido acorralados en una mesa: unas criaturas descerebradas, duras como rocas, de músculos tensos, torsos cuadrados gigantescos y brazos del tamaño de troncos de árboles, a las que sólo les faltaban los aros en las narices. Sin embargo, algunos de ellos, advirtió Willi, se acurrucaban acogedoramente en los regazos de un vecino o pasaban los dedos por el pelo rubio del semental que tenían al lado.

Bier hier! Bier hier!

Oder ich fall um!

Sentada como en un trono en el centro de la mesa estaba la breve y rechoncha figura de Ernst Roehm, amo absoluto de las SA. Tenía la facha de un carnicero de barrio, pensó Willi: el pelo muy corto dividido en dos por una raya muy marcada, y la cara mazacotuda culminada por una nariz de patata. Sus relaciones con los nazis se remontaban a la época en que había sido más poderoso que Hitler, el único líder del Partido, se decía, que se dirigía al Führer con el familiar tuteo, Du, en lugar del Sie, usted. Como genio absoluto en materia organizativa, Hitler dependía de él como de un tercer brazo. Pero un año atrás, un periódico comunista, cuyo director había desaparecido desde entonces, publicó un paquete de su correspondencia personal más explícita, y la homosexualidad de Roehm se había convertido en noticia de primera plana. No es que lo hubiera intentado ocultar alguna vez, pero aquello, según las fuentes de Fritz, dejó al comandante de las SA con una evidente falta de amigos entre los mandamases nazis. Así que en ese momento, Roehm dependía tanto del Führer como éste de aquél.

Puede que el hombre hubiera renunciado al ejército para convertirse en soldado político, pero seguía siendo un soldado hasta la médula, y en cuanto divisó la Cruz de Hierro de Primera Clase en el pecho de Willi, se levantó.

—Herr Inspektor—Detektiv. Es magnífico que haya podido venir. Espero que tenga hambre.

—Mein. Sólo me puedo quedar un momento.

Para entonces la atención de Willi había sido captada por la que quizá fuera la sorpresa más irónica de la noche. Justo al lado del jefe de las SA, cuya mano brutal le acariciaba la rubia cabeza, estaba sentado el jefe de los Apaches Rojos, Kai, sin maquillaje ni pendiente de oro, convertido en un nazi de aspecto bastante siniestro, y sus ojos, de habitual alegres, eran en ese momento penetrantes y lejanos como los de un zorro. Así que aquélla era su nueva «situación» ¿Y de qué había que sorprenderse? Sencillamente había pasado del mundo de las bandas infantiles a la primera división. No obstante, allí estaba el remordimiento por la traición. Willi le caía bien; se habían ayudado mutuamente, y más de una vez. Durante un segundo, la penetrante mirada prusiana del joven de dieciocho años reparó en él y, con un destello secreto, pareció decir: «¿No es ridículo? ¡Yo, un nazi!». Luego apartó la mirada como si no hubiera visto a Willi en toda su vida.

En el ínterin, Roehm se había tomado la negativa a sentarse de Willi todo lo bien que cabía esperar.

—Ach so —dijo, adoptando un aire de risueña tolerancia—. Entonces, hablemos allí, en aquel rincón. Por supuesto, Herr Inspektor—Detektiv, estoy al corriente de con qué tiene que ver todo esto —añadió el jefe de las SA cuando se plantó frente a él. El hombre era verdaderamente feo, sus buenos treinta centímetros más bajo que Willi y con una cara plagada de cicatrices de bala y quemaduras—. Y tendrá mi cooperación al cien por cien.

Willi también se acordó de Von Schleicher, diciéndole que aquel animal era un hombre con el que se podía negociar. Y, sin duda, Roehm hablaba más como un ejecutivo empresarial que como el habitual nazi vocinglero.

—Cuando asumí el mando de las Sturmabteilung —Roehm cruzó los brazos con aire pensativo— en 1930… apenas contábamos con setenta y siete mil miembros. Sólo un año después habíamos triplicado nuestra fuerza. Y este año la hemos vuelto a doblar. Los problemas para cualquier organización con un crecimiento tan rápido son cuantiosos, se lo aseguro.

Absorber a tantas decenas de miles cada mes y mantenerlos a raya es toda una proeza. Hemos tenido brotes de indisciplina, tengo que admitirlo. Y hemos padecido la falta de líderes capaces. Pero jamás he tolerado ninguna clase de desobediencia y, sin duda, ninguna actividad criminal. La cohesión y la disciplina son de suma importancia para mí. Aunque sólo haya una manzana podrida, ha de ser purgada.

Roehm se calló para recuperar el resuello, y miró porfiadamente a Willi.

—Todos los estamentos del Partido coinciden en que la única manera de alcanzar el poder en Alemania es a través de la legalidad y con el apoyo del ejército. El general Von… esto es, el canciller Von Schleicher me ha pedido apremiantemente que le preste a usted mi ayuda. —Roehm se detuvo—. Como es natural, no me gustan los judíos.

—No menos que a mí los nazis, estoy seguro.

Roehm levantó su barbilla marcada por la guerra.

—Entonces he de preguntarle, Herr Inspektor—Detektiv, qué es exactamente lo que necesita de mí con relación a su investigación sobre el general Meckel.

—Para empezar, que me garantice la seguridad de mis agentes y la mía propia mientras la llevamos a cabo.

—Natürlich.

—Querremos registrar la residencia de Meckel. Habrá que retirar a los guardias de las SA allí apostados.

—Muy bien. Avíseme con tiempo y así se hará.

—Y quiero toda la información que tenga sobre el doctor Meckel, incluido su expediente desaparecido del archivo del Hospital de la Caridad.

—Lo tendrá.

—También quiero que se mantenga a Meckel en la ignorancia más absoluta al respecto.

—En la ignorancia estará, Herr Inspektor—Detektiv. Absolutamente en la ignorancia.

CAPÍTULO 11

La tenue luz de unas velas bañaba el comedor cuando Willi entró en su piso. Putzi tenía la cena preparada. Le cogió el abrigo y se lo colgó como una esposa perfecta.

—Son casi las diez, ¿sabes? Pero no me lo digas: el trabajo de un Inspektor no acaba nunca.

Habían pasado dos años desde la última vez que había llegado a su casa y encontrado una cena. Y una mujer. Apenas pudo contener su emoción.

—No —dijo ella, apartándole la cara de su cuello—. Estoy hambrienta, Willi. Comamos, por favor.

Se había vuelto a poner aquellos condenados mitones negros, advirtió Willi. ¿A qué venían esas prendas? ¿Era otro de sus fetiches? Aunque, al ver su mirada soñadora cuando colocó la comida en la mesa, Willi decidió no hacer de aquello un problema. Ya había hecho bastante teatro por aquella noche.

Putzi era una cocinera más que decente. No tanto como Vicki, por supuesto, que había ido a París a estudiar cocina. Pero Putzi había cogido las pocas cosas que él tenía en casa, añadido algo de pescado fresco y hecho una bullabesa estupenda. Se sentía orgulloso de ella; más que eso: se estaba enamorando de ella.

—Putzi, no vuelvas al trabajo. Yo cuidaré de ti.

Ella apartó la mirada y la posó en el plato, y su pelo ondulado brilló a la luz de las velas.

—¡Dios mío, Willi!, no te precipites. No hay necesidad.

—No vuelvas al trabajo.

Putzi levantó la barbilla, y se miraron fijamente a los ojos.

—¿Crees que estoy llorando porque echaré de menos mis botas moradas? Ahora tómate la maldita sopa antes de que se enfríe.

En los postres, ella volvió a sacar a Gina Mancuso a colación.

—No puedo dejar de pensar en ella. Cuando duermo. Cuando estoy despierta. Es como si me persiguiera un fantasma que me dice que persiga a Gustave. —Dejó caer el tenedor—. Esa chica era extraordinaria, Willi. Una fuerza de la naturaleza. No me refiero físicamente, sino por dentro. Una verdadera luchadora. Tal vez fuera su espíritu norteamericano; no lo sé. Recuerdo una vez en que se puso a discutir por un aumento de sueldo. No temía enfrentarse a los peces gordos, como los demás. Pero ¿adónde la llevó eso, eh? Al río.

Willi también había estado pensando en lo que había provocado que Gina Mancuso acabara en el río. Desde el principio había dado por sentado que era obra de otra persona, que había sido asesinada. Pero en ese momento se encontró considerando que, si quienquiera que le hubiera operado las piernas, la quería muerta, ¿por qué no limitarse a enterrarla? ¿O convertirla en carne a la tártara? ¿Por qué arrojarla a un río y correr el riesgo, por pequeño que fuera, de que pudiera ser encontrada?

Las palabras de Putzi se quedaron resonando en su cabeza: «Una verdadera luchadora. Una fuerza de la naturaleza». Si eso fuera cierto… tal vez no habría sido arrojada al río. Recordó la extraña sonrisa de tranquilidad, de triunfo incluso, en sus labios muertos y azules. Quizá se había metido en el agua por propia voluntad. Quizá… había escapado. De ser así, y después de que hubiera sido encontrada, al cirujano que la desfiguró no le habría quedado más alternativa que tratar de cargarle el hecho a otro candidato cualificado… sin duda alguna, a un camarada.

A la mañana siguiente estaba nevando, copos grandes y sedosos que se fundían tan pronto tocaban la acera. Los raíles de los tranvías relucían en contraste con los adoquines grises, y todos los perritos salchicha llevaban jerséis de invierno. En la estación del Zoo, Willi se sorprendió una vez más mirando de hito en hito los titulares. Esta vez los sintió como si una espada se le clavara entre los hombros: «¡Médico se suicida! ¡El famoso traumatólogo Meckel se dispara en la cabeza!».

Durante un momento se quedó allí parado, entre el gentío de la mañana que pasaba a toda prisa por su lado, con los ojos fuertemente cerrados. Así era como Ernst Roehm negociaba: había mantenido a Meckel en la más absoluta de las ignorancias. Lo único que Willi era capaz de ver era aquella espantosa cara marcada por la guerra. Con un escalofrío que pareció penetrarle la mismísima médula, se dio cuenta de que cada paso que diera en ese momento sería detrás de las líneas enemigas; para cuando llegó a la oficina, una silenciosa determinación se había apoderado de él. Cerró la puerta y descolgó el teléfono.

—Ava —dijo, cuando consiguió hablar con su cuñada—. Te voy a pedir que hagas algo de terrible importancia. Ahora no puedo explicártelo, pero es fundamental que hagas exactamente lo que te… Ava, ¿qué pasa?, ¿estás llorando?

Transcurrió un largo y doloroso momento antes de que Ava pudiera hablar.

Dios no quisiera… no a uno de los niños.

—He perdido el trabajo, Willi.

—¿Qué dices? ¿Fritz te ha despedido?

—No, Fritz no. Ullstein Press. Se ha desecho de la mitad de los judíos de su personal.

—Pero eso es absurdo. Los Ullstein son judíos.

—Piensan que los nazis están adquiriendo demasiado poder, así que están como locos por intentar pasar inadvertidos y permanecer fuera del punto de mira.

Willi no sabía qué decir.

—Escucha. Eso sólo simplifica lo que te tengo que pedir. Ava, quiero que saques a los niños del país. Inmediatamente. —No puedes hablar en serio.

—Llévatelos a París. En coche. O en tren. Me da igual cómo. Pero idos. Quedaos con tía Hedda. O reservad habitación en un hotel, si es necesario.

—Willi, todavía no han terminado las clases en el colegio.

—No importa. Llévatelos inmediatamente. Y tus padres también deberían irse.

—Pero… ¿por cuánto tiempo?

—No mucho. Unas semanas como máximo, espero. Esta noche me acercaré para hablar contigo.

—¿No lo habrás olvidado? Esta noche se celebra el festival de invierno de Stefan. Prometiste estar allí.

—Y estaré. Pero, Ava… mientras tanto… ve preparando lo necesario. Por favor. Mañana por la tarde… quiero a esos niños fuera de Alemania.

—Los de Personas Desaparecidas son incuestionablemente estúpidos —se quejó Gunther al entrar en el despacho de Willi con una pila de expedientes prácticamente tan alta como él—. Ni siquiera saben cuánto son dos más dos. —Dejó caer la pequeña montaña sobre la mesa de su jefe—. Si así es como funciona ese departamento, no me extraña que gente como los nazis piense que la policía es inútil.

Willi comprendió la frustración, aunque no el punto de vista.

—¿Qué es todo esto, Gunther? —masculló, distraído. De repente, no podía dejar de pensar en Hoffnung y su esposa. ¿Adónde podían haber volado? Aquellos matones de las SA no se detenían ante nada, por lo que él hacía lo correcto mandando a sus hijos fuera.

—¡Las sonámbulas! Me he pasado un día y medio trabajando con esa deficiente en el despacho de Mutze, pero al final he conseguido sacar a la luz todo esto. ¿Se lo puede creer? Hay personas que han estado deambulando como zombis por las calles de Berlín desde hace ya un año, esfumándose en el aire, y a esos cretinos nunca se les ha ocurrido vincularlas.

Willi y Gunther dedicaron el resto del día a revisar los expedientes. A última hora de la tarde el panorama no sólo se había aclarado, sino que resultaba mucho más espantoso. Durante los últimos nueve meses, tres coristas sin ninguna relación entre sí, una griega, una rusa y una serbia, habían sido vistas «caminando como sonámbulas» la noche en que habían desaparecido. Mila Markovitch, la serbia, había trabajado en clubes nocturnos en los que el Gran Gustave actuaba. La habían visto subir a un vagón del S—Bahn en dirección a Spandau. Además, dos miembros de un equipo femenino de atletismo checoslovaco habían desaparecido en similares circunstancias después de asistir a una «Noche Misteriosa» en la que el Gran Gustave oficiaba de anfitrión. Si bien no encontraron ninguna conexión entre Gustave y dos parejas de gemelas —una polaca, la otra italiana— ni con una familia completa de enanos húngaros, todos ellos también desaparecidos después de que los testigos afirmaran que parecían «dirigirse a algún sitio dormidos». Entre los desaparecidos no había ni un solo alemán rubio de ojos azules. Y no existía la menor prueba, aparte de la circunstancial, que vinculara a Gustave con las desapariciones. ¿Adónde demonios enviaba a aquella gente?

¿Y por qué?

Poco después de las cuatro, Ruta entró dando saltos con un gran sobre que un mensajero acababa de traer.

—Alguien ha recibido un paquete sin señas —dijo en tono burlón. Pero, al entregárselo a Willi, advirtió que sí llevaba señas: en el dorso, en el lugar destinado al remitente, había estampada una gran esvástica negra.

—N—no lo abra —dijo, tartamudeando—. Podría ser una bomba fétida.

Y en cierto sentido lo era: el expediente del difunto doctor Hermann Meckel. Al menos, Ernst Roehm había cumplido al pie de la letra una de las promesas.

Willi y Gunther apartaron los demás montones. El dossier de Meckel era grueso, aunque mortalmente aburrido. Una biografía familiar terriblemente exhaustiva que se remontaba a siglos atrás, con un relato secundario de sus estudios de medicina y una sinopsis de las conferencias que había pronunciado, incluida aquella que ya había encontrado Gunther sobre el trasplante de huesos, así como algunas hojas aún más numerosas sobre las diversas asociaciones a las que había pertenecido, los comités de los que había sido miembro y las clínicas en las que había trabajado… Una relación de apariencia especialmente detestable con algo llamado Instituto para la Higiene Racial había llegado a su fin hacía seis meses, sin que se diera explicación de las razones. Willi tomó nota de examinar los expedientes de los demás traumatólogos principales para buscar cualquier referencia a ese lugar. Y ya estaba a punto de pasar la página, cuando Gunther le agarró la mano.

—Espere un segundo. Ponga esa hoja a contraluz, jefe. Mire.

En la columna que había a continuación del Instituto para la Higiene Racial, bajo el epígrafe de «Asociados», el resplandor de la luz dejó al descubierto lo que parecía haber sido una lista de nombres tachados en blanco como para volverlos ilegibles. Willi cogió una hoja de papel en blanco e intentó seguir los trazos de los nombres, aunque no llegó a nada.

—Yoskowitz —dijeron al unísono.

Willi metió la hoja en un sobre.

—Muy bien. Esta noche salgo para el colegio de mis hijos. Pero primero le llevaré esto a ella. Sigue con el resto.

—De acuerdo, señor. Y luego me toca volver a El Ciervo Negro.

—Ach so. Pobre Gunther.

—De eso nada. Da la casualidad de que esta noche llevaré una compañía muy atractiva. Willi enarcó una ceja.

—Bueno, no la pongas en ningún apuro, Gunther. Y no me refiero a los habituales.

—Sí, señor. Lo sé, señor. No, no tiene de qué preocuparse. Ella es como yo, señor. Una republicana convencida.

Bessie Yoskowitz tenía en la misma calle un pequeño estudio situado en un nuevo y bonito edificio de oficinas llamado Alexander Haus, justo enfrente de Wertheim. Cuando entró, Willi apenas pudo ignorar al ruidoso destacamento de Camisas Pardas de las SA apostado delante de los famosos almacenes, cuyos integrantes sujetaban carteles con caricaturas grotescas, al tiempo que cantaban: «¡Cada vez que les compras a los judíos, perjudicas a tus compatriotas alemanes! ¡Cada vez que les compras a…».

Yoskowitz, una mujer diminuta de poco más de sesenta años, pelo gris meticulosamente recogido en un moño encima de la cabeza y un inconfundible acento entre yiddish y polaco reminiscencia de su juventud, se contaba entre los conservadores de papel más competentes de Berlín. Sus hábiles dedos trabajaban de todo, desde papiros egipcios para el Museo Pergamon hasta documentos relacionados con la policía como el que Willi le llevaba en ese momento.

—Entiendo. —Examinó la hoja con una gruesa lupa de las que utilizaban los joyeros—. Sí, pues claro que es posible. Tengo productos químicos que pueden despegar la tinta blanca de la negra. Pero me llevará algún tiempo. ¿Ves todo el trabajo que tengo acumulado aquí?

—Bessie…

—Lo sé, lo sé. Todo lo de la Kripo tiene máxima prioridad. Pero ya estamos a viernes, así que dame hasta el lunes. O sea, hasta Nochebuena. Quedaremos pronto, digamos que a las doce. ¿Te parece bien?

—Eres la mejor.

—Escucha, Willi. —Su mano diminuta le impidió marcharse—. Antes de que te vayas. Espero que no te parezca una impertinencia, pero tal como están las cosas… Me preguntaba si, por casualidad, podrías tener idea de lo que realmente va a suceder, me refiero políticamente.

Incluso en la sexta planta podían oír los ecos de la calle: «Cada vez que les compras a los judíos…».

A pesar de sus derrotas electorales —o precisamente a causa de ellas—, los nazis habían incrementado su campaña antisemita, exigiendo el boicot a los negocios de los judíos, acosándolos en los lugares públicos… Un anciano de barbas había muerto después de que lo arrojaran a las vías del tren. Semejantes atrocidades se convertían inevitablemente en noticia de primera plana y tenían aterrorizado al menos al uno por ciento de la población, que era a todo lo que llegaban los judíos alemanes. Apenas seiscientas mil personas que, según Hitler, estaban destruyendo la nación alemana.

—Ya ves, después de todos estos años, resulta que todavía no soy ciudadana alemana. Y si los hitlerianos (maldito sea su nombre) en verdad subieran al poder alguna vez, es a gente como yo a la que perseguirían, ¿no?

—Realmente lo dudo, Bessie. —Willi le dio una palmada en su mano pequeña—. Creo que tienen presas más importantes.

Como yo, pensó, taciturno.

—Pero, si alguna vez llegas a tener idea de por dónde soplan los vientos…

—Serás la primera en saberlo. Te lo prometo.

En el colegio La Joven Judea, oculto detrás de un alto muro en una calle lateral en Schoneburg, todos los interlocutores parecían hacerse la misma pregunta esa noche. Greenburg, el contable; Steiner, el fontanero; Rosenbloom, el agente de seguros; el profesor de Stefan; el director de Stefan; incluso el rabino de Stefan. Todos se acercaron a Willi en un momento u otro recabando el mismo consejo. ¿Qué debían hacer? ¿Qué? ¿Qué? «Tome precauciones, si eso le hace sentir más seguro —empezó por responder de la misma manera en cada ocasión—. Pero lo que sí puedo decirle es que Von Schleicher utilizará toda su fuerza para destruir a los nazis». ¿Y no cree…?, ¿no es posible…?, ¿no podría ser…?, ¿y si, Dios no lo quiera…? Al final, le entraron ganas de ponerse a gritar: «Pero ¿quién se creen que soy, el Gran Gustave? ¿Cómo podría saber lo que va a ocurrir mañana?».

El festival de invierno conmemoraba la historia de la Hanukkah: la revuelta de los judíos contra los antiguos griegos, el milagro del candelabro que permaneció encendido ocho días en lugar de uno. Las canciones, el baile… todo le parecía especialmente cálido y esperanzador a la inquieta multitud de padres judíos, Willi incluido, que llenaba el auditorio esa noche. Durante la actuación, se volvió hacia Ava, que estaba sentada a su lado. La tranquila expresión en la cara de su cuñada no se correspondía con su nervioso y continuo cambio de postura en la silla.

«Sí —le dijo ella sin palabras, con una sola mirada—. Está todo arreglado».

—¿Qué hay de tus padres… lo saben ya? —susurró Willi.

Ava movió rápidamente la cabeza adelante y atrás.

El gran enfrentamiento se produjo después, en casa de los Gottman en Dahlem.

—No es porque tema que los nazis estén a punto de hacerse con el poder —se aseguró de recalcar—. He acabado envuelto en una investigación de asesinato que ha tomado un giro bastante siniestro. Y la gente a la que estoy persiguiendo bien podría intentar intimidarme amenazando a mi familia.

—Esa gente… ¿son nazis, verdad? —Max Gottman parecía no albergar ninguna duda.

Willi no respondió.

—¿Crees realmente que Mutti y yo también deberíamos irnos?

—Puedo conseguir que la policía vigile la casa. Del negocio no creo que tengas que preocuparte.

—¿Y qué pasa contigo? —A Willi le sorprendió ver la mirada de preocupación en los ojos de su suegra.

—¿Conmigo? Soy el último por el que necesitáis preocuparos, Mutti.

Stefan recibió la noticia bastante bien:

—¡Genial, de vacaciones a París!

Pero su hermano mayor, Erich, tenía una mirada triste y seria:

—¿Por qué tengo la sensación de que nunca más volveremos a ver este lugar?

—Tonterías. —Willi le apretó cariñosamente el hombro—. Ya te lo he dicho, es sólo hasta que atrape a esos tipos malos.

Aunque no se olvidó de entregarle a Ava a escondidas una pequeña maleta llena de documentos y reliquias de familia, a fin de que se la llevara con ellos.

El piso estaba a oscuras cuando llegó a casa, y no le gustó esa sensación. Putzi le había dejado una nota encima de la mesa: «Me voy a mi casa a pasar la noche. Tengo que ocuparme de algunas cosas. Todo arreglado para mañana. El yate zarpa a mediodía. Recógeme a las once. Y no lo olvides… ¡procura parecer un nazi! Tu peluche, Putzi».

Colgó el abrigo y se dirigió al dormitorio. En cuanto encendió la luz, supo que algo no iba bien. Su mesa, sus libros… no estaban en orden. Dio vueltas por todos lados de manera instintiva, pero al final, cuando volvió y se sentó a su mesa, supo que no estaba comportándose como un paranoico. Alguien había registrado a conciencia sus cajones, y el sobre blanco en el que siempre guardaba un par de cientos de marcos para las emergencias había desaparecido. Cerró el cajón de un golpe y se quedó mirando fijamente la pared como si hubiera recibido un balazo en el vientre. ¿Por qué se llevaría Putzi el dinero, si sabía que él estaría encantado de dárselo?

CAPÍTULO 12

Tras recorrer varios oscuros pasillos de la Dirección General de la Policía, unas puertas dobles conducían al misterioso Departamento K, donde los agentes de la Kripo podían agenciarse no sólo documentos de identidad, sino todo un vestuario nuevo y el resto de cosas necesarias para adoptar una personalidad ficticia en su labor investigadora. Willi llegó a las ocho de la mañana para transformarse no sólo en un nazi, sino en un rico empresario de la ciudad industrial de Essen. Su pelo negro y rizado quedó disimulado con una peluca castaña clara, y sus ojos quedaron ocultos tras un par de gafas de cristales oscuros con montura de carey. Auténticamente impresionante le resultaba el traje de etiqueta de dos piezas de lana con solapas de seda y una raya también de seda a lo largo de la pernera del pantalón. Lo último de Savile Row. Cuando se fue a las once menos veinticinco, incluso su coche había sido acondicionado con unas placas nuevas de matrícula que confirmaban su identidad como Siegfried Grieber, principal accionista de Hullas y Carbones del Ruhr.

A las once estaba esperando a Putzi en el exterior del edificio donde vivía. La gente que pasaba por la calle se quedaba mirándolo de hito en hito; no todos los días un deportivo BMW 320 cupé conducido por un hombre en esmoquin aparcaba en aquella manzana.

Cuando Putzi salió, se formó un corrillo de gente.

—¡Mirad… Putzi se ha convertido en una estrella de cine!

Sin duda, iba emperifollada como una actriz. Aunque con aquel ceñido traje de noche rosa de grandes mangas abullonadas y adornadas con lazos y un escote que descendía hasta sólo Dios sabía dónde, estaba más cerca de ser una muñequita ostentosa de una película mala de serie B, pensó Willi. Por encima de los hombros se había echado una capa negra hasta los pies festoneada con plumas de marabú.

—¿Os vais a casar? —preguntó una vieja.

—Sí, así es. —Putzi extendió las manos como una cantante ante sus entregados admiradores. Willi vio que seguía llevando los condenados mitones negros de encaje—. Ahora me dirijo a la capilla. ¡Deseadme suerte!

—Mein Gott! —exclamó, metiéndose en el asiento delantero junto a él—. Casi no te reconozco. —Sus ojos cristalinos examinaron a Willi de pies a cabeza, y entonces le dio un ataque de risa—. Realmente es asombroso. Ni siquiera diría que eres…

—¿Judío?

—Sí.

—Bueno, ¿no era eso lo que se pretendía?

—Por supuesto que sí, Liebling. No te estoy criticando.

—A propósito, la nariz es toda mía.

—Tienes una nariz absolutamente preciosa. ¿He dicho lo contrario alguna vez? ¿Qué aspecto tengo yo?

Willi encendió el motor.

—El de una auténtica belleza nazi.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? ¡Eh!, ¿qué pasa? ¿Ni siquiera hay un beso?

Willi le puso los labios en los suyos, metió la primera y se alejó de la manzana, sin querer emprenderla con ella en ese momento. Pero aún no habían doblado la primera esquina cuando ella se dio cuenta de que algo pasaba.

—¿De qué se trata, Willi? Averiguaste lo del dinero, ¿no es eso?

El no dijo nada.

—Y crees que lo robé, ¿eh? ¿Es eso? Pues estás equivocado. Intenté llamarte a la oficina, pero ya te habías marchado. Tenía que comprarme un conjunto. Hoy no podía ir vestida como una secretaria barata o una telefonista. En ese yate va a haber condes y baronesas. ¿Crees que no te lo iba a decir?

Willi sintió que se le hacía un nudo en la garganta:

—¿Y ese conjunto te ha costado trescientos marcos?

—No exactamente. Algo menos de cien. Todavía tengo el resto en casa. Te lo devolveré más tarde.

Willi apretó la mandíbula y metió furiosamente la tercera sin saber qué creer.

El Club Náutico de Berlín estaba en el Wannsee, el más elegante de los muchos grandes lagos que rodeaban la ciudad. El yate del Gran Gustave, El Tercer Ojo, sobresalía entre la flotilla de relucientes navíos como un Taj Mahal, el doble de largo que el resto, el doble de alto y doblemente lleno de banderas y coloristas banderolas. Unos guardias armados de las SA comprobaban las invitaciones de la muchedumbre bien vestida que esperaba para subir a bordo.

—No te disgustes, Willi, por favor. —Putzi le cogió la mano mientras subían a la pasarela—. Recuerda, estamos juntos en esto.

—No metas las narices en esto —respondió él, más enfadado de lo que creía—. Lo último que necesito es que tú también desaparezcas.

—Mis narices —repuso Putzi, soltándole fríamente la mano— ya están metidas en esto.

El yate zarpó a mediodía. Debía de haber unas sesenta personas a bordo, aunque, con dos grandes cubiertas de cocina abajo, apenas se notaba. Putzi no había bromeado sobre la clase de personal allí presente; en los primeros minutos, Willi reconoció a más aristócratas que en un baile de embajada: el príncipe de Pomerania, el conde de Coblenza, el barón y la baronesa de Brandeburgo — Sajonia… Entre la multitud también había representantes de algunas de las familias industriales más poderosas de Alemania: Thyssen, Krupp, Porsche…, además de un nutrido grupo de actrices de la pantalla y el teatro con unos trajes cuyos escotes hacían que el de Putzi pareciera recatado. Docenas de camareros con turbantes de borlas hacían circular aflautadas copas de champán sobre bandejas de plata o atendían mesas de bufé rebosantes de exquisiteces. Todo el barco estaba adornado con ramas de acebo y pino.

A esas alturas, Willi había hecho las suficientes averiguaciones sobre Gustave Spanknoebel para saber que la fortuna amasada para llevar semejante estilo de vida no procedía de sus actuaciones públicas en los clubes nocturnos, ni siquiera de los muchos clientes privados que confiaban en todo lo que él decía. No, el verdadero dinero procedía de su imperio editorial, que, además de una de las revistas semanales más populares del país, el Clairvoyant, editaba innumerables libros sobre ocultismo cuyas ventas sobrepasaban con creces las de muchos de los títulos de los grandes novelistas del país. Aunque su mayor filón de oro era un ungüento de su invención llamado Viril Kreme, que millones de alemanes, tanto hombres como mujeres, juraban que enardecía la pasión sexual. Algunos veían en Spanknoebel al mayor Svengali de la historia de Alemania. Incluso se decía que había dado clases a Adolf Hitler sobre oratoria en público y psicología de masas. No sorprendía que el hombre hubiera permanecido inmune a la ley durante todo ese tiempo.

También era evidente, como Putzi había anticipado, que aquel evento era estrictamente para parejas. Había estado bien que la llevara con él, pues no se veía a un hombre o mujer sin acompañante. Willi acabó teniendo que llevada a remolque como si estuvieran esposados.

—Dime la verdad —le susurró Willi en un momento dado, todavía furioso con ella aunque ya ni siquiera estaba seguro del motivo—. ¿Por qué llevas esos guantes negros de encaje a todas horas, Putzi?

Ella intentó soltarse la mano:

—Porque me gustan.

Bueno, él no la soltaría ni le permitiría probar una gota de alcohol.

—¿Quieres involucrarte? Pues mantén los ojos y los oídos abiertos.

—Sí, señor. —Rabiosa, Putzi arrugó la frente—. ¿También me vas a acompañar al baño?

Él la ignoró, arrastrándola a través de la multitud entreverada de estrellas. Al localizar a dos poderosos herederos de la industria alemana del acero, la obligó a guardar silencio.

—¡Chist!

—Por desgracia, todo el mundo está perdiendo la fe en que Hitler pueda conseguir siquiera la cancillería.

Willi se concentró en escuchar lo que decía el joven Helmut Krupp, cuyo abuelo era, probablemente, el hombre más rico de Alemania.

—Pero hemos de asegurarnos de que la consiga —replicó el joven Georg von Thyssen, cuyo abuelo iba en segundo lugar, con la boca llena de caviar—. Dios no quiera que los rojos se hagan con el poder; nos pegarían un tiro a todos al día siguiente. Y en cuanto los nazis destrocen a los comunistas, podremos encerrar a los grandes babuinos.

—Exacto —respondió Krupp, riéndose por lo bajinis.

Era una lástima que Fritz no estuviera allí, pensó Willi, arrastrando a Putzi tras él una vez más. Aquellos dos eran justo la clase de idiotas contra los que su amigo despotricaba en su columna del periódico, totalmente reacios a entender que los grandes simios que ellos pensaban que podrían hacerles el trabajo sucio, pasarían, por su propia naturaleza, de destrozar a los comunistas a destrozarlos a ellos.

Cuando el yate se adentró en el Wannsee y la mayoría de los invitados se encontraban a sus anchas y en maceración, Gustave hizo su entrada triunfal, flotando a través de la multitud con un conjunto completo de swami: larga túnica blanca y turbante rojo.

—Disculpad semejante tardanza —les suplicó.

Todos se congregaron a su alrededor para oírle hablar desde un pequeño estrado con aspecto de altar.

—Pero una labor sumamente memorable me ha retrasado. —Su voz temblaba, cargada de significado, y en sus ojos había una mirada de asombro fruto del saber y el misterio—. Me he pasado toda la mañana entregado a la confección de una carta astral de la mayor trascendencia para nuestra nación… la carta de Adolf Hitler. Y vosotros, mis más respetados invitados, seréis los primeros en oír sus asombrosas revelaciones. Sí… sí… ¡lo he visto todo! —Y extendió un brazo cuanto pudo por delante de él.

Willi pensó que el hombre estaba llevando la teatralidad a nuevas dimensiones del absurdo.

—Todos sabemos que, en los últimos meses, el Führer y su partido han hecho frente a unas condiciones extremadamente adversas. Esto se debió a que la alineación de la Luna y Urano estaba en la Primera y la Duodécima Casas. Pero, en la cuarta semana del próximo año, esta alineación se trasladará a las Casas Sexta y Séptima de Hitler. No será un tránsito fácil… al menos no sin subterfugios y puede incluso que con derramamiento de sangre… pero todos los planetas habrán alcanzado la posición adecuada para que él consiga ¡una grandiosa y definitiva victoria sobre sus enemigos!

El gentío estalló en vítores.

—Y la vida no será magnífica —masculló Putzi.

Willi se sintió mejor sujetándole la mano.

—Pero aún hay más. Sí. Pocas semanas después de su histórica victoria en febrero de 1933, veo que un gran incendio arrasará la Casa de Alemania. Un incendio que conmocionará a la nación. Aunque esto no es algo de lo que haya que tener miedo, meine Damen und Herren. Nein, nein. Porque así es como debe ser. Ésa será la purificación mística de la que se elevará el fénix de ¡una Nueva y Gran Alemania!

La audiencia prorrumpió en aplausos y, como si le hubieran dado pie, una pequeña banda de música se puso a tocar un alegre foxtrot. Las parejas empezaron a bailar: hombres de altas chisteras, con monóculos y gemelos de diamantes; damas elegantes con largas boquillas… todos bailando y riendo desenfrenadamente. ¿Qué fiebre era la que atenazaba Alemania? Willi observaba, horrorizado. ¿Habían llegado a pudrirse tanto las cosas que la misma realidad era ya el enemigo? ¿Parecía el futuro tan aterrador que incluso entre los escogidos más privilegiados tonterías como aquélla podían pasar por verdad?

—La verdadera acción va a tener lugar en la cubierta inferior —oyó que le susurraba una baronesa a un amigo—. Sólo con invitación especial.

¿O es que para aquella élite no era más que una moda pasajera?

Encantado de poder escapar de aquel espectáculo, Willi tiró del brazo de Putzi, decidido a lograr acceso a lo que fuera que estuviera ocurriendo abajo. Pero, como le notificó un fornido guardia, su nombre no estaba en la lista. Lástima.

Willi tenía que pensar deprisa.

Entre los importantes personajes que hacían cola para entrar, divisó al mismísimo joven Von Thyssen al que había estado escuchando a escondidas, y decidió jugársela.

—¡Vaya, Georg! —exclamó, extendiendo una mano hacia el desconcertado joven de veinticinco años—. ¿No me digas que no te acuerdas de mí? Salí con tu hermana hace varios años, de hecho íbamos bastante en serio. Siegfried Greiber, de Carbones y Hullas del Ruhr.

Willi se jugó el todo por el todo con el niño rico, que necesitaba sentir que controlaba la situación y no deseaba demostrar que no tenía ni el más borroso de los recuerdos de ningún Greiber que hubiera salido con su hermana.

—Ach, sí. Por supuesto. ¿Cómo estás, Mensch?

La apuesta dio sus frutos; cualquier amigo de Von Thyssen era amigo del Gran Gustave, así que Willi y Putzi lograron acceder al sanctasanctórum.

El pequeño recinto, donde cabrían acaso unas veinte personas, estaba tenuemente iluminado por unas antorchas titilantes y recubierto de damasco rojo. Unas tupidas alfombras persas cubrían el suelo. El único mobiliario eran unos cuantos cojines de satén desperdigados y un sillón con aspecto de trono colocado en el frente e iluminado desde abajo. Las jóvenes estrellas, los magnates y la diversa nobleza seleccionados para asistir a aquella reunión elitista se afanaron en quitarse los zapatos y acomodarse en el suelo, aprestándose para lo que sin duda iba a ser una experiencia de la que hablarían a sus amigos.

Willi los examinó a todos.

¿Podía ser que alguno acabara siendo la próxima víctima de Gustave? Su mirada se posó en una despampanante morena que llevaba el cuello cargado de diamantes relucientes. No cabía duda de que el Rey de la Mística estaba involucrado en la desaparición de mujeres extranjeras, aunque Willi no tenía suficientes pruebas para conseguir una orden de registro contra él. Por supuesto que sabía que aquel hijo de puta no era más que un rufián, un proxeneta; pero, hasta el momento, Gustave era el único hilo conductor hasta el lugar donde acababan las sonámbulas. Lo único que Willi sabía con total seguridad era que dicho destino se encontraba a una distancia variable entre aquel lugar y Spandau.

Al cabo de lo que se antojó una eternidad llegó Gustave, sin duda entretenido por algún proyecto memorable para el futuro de la humanidad. Ataviado con la túnica larga y holgada y el ridículo turbante, llevaba a la anciana duquesa Augustina von Breitenbach — Dustenburg cogida del brazo, una auténtica aristócrata prusiana. El sillón tipo trono colocado en la parte delantera de la habitación, que todo el mundo había supuesto destinado a él, Gustave se lo cedió a la dama. No es que fuera tan vieja, cincuenta y cinco o sesenta años a lo sumo, aunque su brillante traje de noche negro, que llevaba con unos guantes blancos hasta prácticamente las axilas, daba la impresión de estar desfasado hacía generaciones. La cara de la mujer no expresaba el menor destello de emoción, aparte de algún que otro parpadeo de solemnidad de vez en cuando.

—Hola a todo el mundo, mis dilectos amigos y más firmes seguidores —saludó Gustave con su voz más teatral. La cara blanqueada y los labios pintados de un rojo oscuro se movían de una expresión Kabuki a otra sin solución de continuidad—. Estoy seguro de que todos conocéis a la duquesa, aquí presente. Bueno, ella tiene que haceros una pequeña confesión: desea que os comunique que no cree que pueda hipnotizarla, aunque, por otro lado, desea ardientemente que pueda hacerlo. Y me ha dicho que, en el fondo de su corazón, estaría realmente encantada de que hoy se le ordenara hacer algo absolutamente… ¿cómo lo ha llamado?

—Escandaloso —informó la duquesa con expresión impasible.

La habitación prorrumpió en una carcajada.

—Bueno. Usted no cree que pueda hipnotizarla. ¿Hay alguna otra mujer aquí que comparta esta opinión? ¿Que se crea inasequible a mis poderes?

Willi, que rodeaba a Putzi por los hombros con el brazo, sintió que los músculos de la muchacha se tensaban. —Ni se te ocurra— le susurró.

La morena de ojos oscuros y diamantes refulgentes se levantó del suelo.

—Madame. —Gustave alargó una mano hacia ella—. Dígame, ¿cómo se llama?

—Melina von Auerlicht. Este es mi marido, el conde Wilhelm von Auerlicht.

—Condesa, ¿usted no es oriunda de Alemania, verdad?

—Nein. Soy griega.

—¿Y piensa que no es susceptible a la hipnosis?

—Absolut nich. Mi fuerza de voluntad es demasiado poderosa. Pregúntele a mi marido.

—Conde Wilhelm, ¿está usted de acuerdo en eso?

—¡Por supuesto! —contestó en voz alta el conde, a todas luces bastante borracho—. Esta mujer es una auténtica bruja. Ella no se lo negará.

La concurrencia rugió.

—Es más, me siento orgullosa de ello —repuso la mujer—. Ni siquiera usted, Rey de la Mística, puede ejercer ningún poder sobre mí.

Pero estaba equivocada. Al cabo de unos minutos, las dos, ella y la anciana y voluminosa duquesa, eran esclavas de las órdenes del Gran Gustave.

—Pues aquí tienen, Meine Damen und Herren. —Señaló a las dos mujeres, despatarradas como cadáveres sobre un montón de almohadones—. La mayoría de las personas, sobre todo la mayoría de las mujeres, no alcanzan a comprender lo profundamente sugestionables que son. Se creen que pueden resistir, que son más fuertes. Y lo que no son capaces de reconocer es lo mucho que realmente desean ser dominadas.

—Duquesa —dijo a la de más edad—. Siéntese, querida. Abra los ojos. Y dígale a papá… cuál es su deseo. Ahora que la tengo bajo mi control, ¿qué cosa «escandalosa» debería ordenarle hacer?

La duquesa se sentó y abrió los ojos. Pero durante lo que se hizo el más largo de los momentos, nada salió de su boca. Toda la audiencia se inclinó hacia delante, tensa y expectante. ¿Había fracasado Gustave?

—Deseo… —dijo por fin la duquesa en voz baja—, deseo hacer un striptease al estilo norteamericano.

Sus palabras fueron recibidas en silencio, de puro pasmo.

—¡Luigi! —Gustave hizo un gesto hacia su ayudante—. Trae a algunos músicos. La duquesa quiere bailar mientras se desnuda.

En segundos, o eso pareció, una tarola con platillos y unas pocas trompetas estaban preparadas en un lado de la sala.

—Duquesa —gritó Gustave—. ¿Está lista?

—Sí —contestó la aludida desde su escondite detrás de una de las gruesas cortinas rojas.

—Y ahora… el gran Teatro de la Scala de Berlín se enorgullece en presentar… directamente desde Norteamérica… a la sensación internacional… ¡la duquesa Augustina von Breitenbach — Dustenburg!

Los músicos se pusieron a tocar un estridente ritmo lleno de quejidos de trombones y sensuales gritos de trompeta. Sacando la pierna izquierda primero, la duquesa apareció de detrás de las cortinas meneando las caderas, y lenta y burlonamente empezó a tirar de los dedos de uno de sus largos guantes blancos y la prenda entera acabó describiendo círculos encima de su cabeza. Cuando el guante salió volando hacia un caballero situado en la primera fila, la duquesa se inclinó hacia delante, contoneó el pecho y gruñó en inglés:

—¡Eh, muchachote! ¿Tienes planes para cenar?

La audiencia se agitó entre risas y aplausos, y uno de los asistentes se movió entre el público para captarlo todo con una cámara de cine.

Gustave permitió que la actuación continuara hasta que la duquesa se encontró bailando vestida sólo con unas largas enaguas negras, que levantaba para enseñar sus piernas blancas y fofas y sus varices moradas. Entonces hizo parar la música y le dijo que, al chasquido de sus dedos, saldría del trance hipnótico sintiéndose renovada y de un humor maravilloso.

¡Chas!

La habitación estaba en silencio cuando la anciana cascarrabias se percató de que estaba parada, medio desnuda, delante de todos.

—Gott in Himmel! —aulló, prorrumpiendo en un ataque de risa y rodeando con sus brazos a Gustave—. ¡Lo hizo! ¡Es usted un hombre maravilloso, maravilloso!

En cuanto a la decidida griega, Gustave se volvió hacia su marido y le dijo alegremente:

—Conde Wilhelm, mientras la tengamos bajo control, ¿hay algo que le gustaría que hiciese con su mujer?

El conde lo consideró durante un instante, y entonces levantó una copa de champán.

—¡Sí, maestro! —gritó—. Haga que tenga un orgasmo. ¡La bruja frígida nunca lo ha tenido conmigo!

Los gritos de hilaridad y perplejidad llenaron la habitación.

Gustave le hizo un pequeño saludo, como si estuviera encantado de ser de utilidad.

—Melina, amor mío. —Ayudó a levantarse a la hermosa morena y la sentó en el sillón—. Dime una cosa… ¿estás hipnotizada en este momento, cariño?

—No —contestó ella, con los ojos firmemente cerrados.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—No.

—Si pudieras hacer el amor con cualquier hombre de esta habitación… ¿quién sería ese hombre?

—Tú.

Hubo un aplauso general.

Gustave hizo una modesta reverencia.

—Muy bien, pues, Melina. Tú y yo vamos a hacer el amor. Aquí mismo. Ahora mismo. ¿De acuerdo?

—No.

—Cuando cuente hasta tres, Melina, tú y yo vamos a hacer el amor. Con locura. Apasionadamente. Un amor malsano. No se parecerá a nada de lo que hayas experimentado en tu vida. Te estremecerá hasta la médula, y todas las células de tu cuerpo vibrarán de placer. Y tendrás orgasmos, Melina. No uno ni dos, sino que cada vez que te lo ordene, tendrás otro orgasmo. Y te encantará, Melina. Y te encantará como nunca antes te haya encantado algo. ¿Estás lista?

—No.

—Uno.

—No.

—Dos.

—¡Tres!

Los brazos de la mujer salieron disparados de sus costados, y ella emitió un grito grave, casi aterrador, que hizo estremecer a la audiencia. Gustave permanecía apartado, con los brazos a la espalda, observando cómo la mujer apretaba a un amante totalmente imaginario contra su pecho.

—¡Oh, sí, Gustave! ¡Sí, sí! No sabes cuánto tiempo he esperado esto. —Su cara se puso roja y brillante, y su respiración se aceleró cuando levantó las piernas y empezó a retorcerse en el asiento—. ¡Oh, sí, Gustave! ¡Sí!

—Ten un orgasmo ahora, Melina —le ordenó Gustave—. ¡Un orgasmo!

—¡Sí! ¡Oh, sí! ¡Oh, sí, sí, sí!

—Una vez más, Melina. Ten otro orgasmo.

—¡Sí. Sí! ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!

Diecisiete veces, jurarían después quienes no perdieron la cuenta.

El sillón tuvo que ser arrojado a la basura.

Pero a Melina von Auerlicht, la pobre, se le ordenó que no recordara nada de su aventura; y en cuanto salió del trance, acusó orgullosamente a Gustave de ser un fraude ¡y de ser incapaz de hipnotizar a nadie que tuviera su fuerza de voluntad!

CAPÍTULO 13

Sácame de aquí —susurró Putzi. Willi vio que se había puesto blanca. Al notar que su piel se había vuelto fría y húmeda de repente, la hizo subir las escaleras a toda prisa, confiando en sacarla a cubierta antes de que se desmayara, vomitara o ambas cosas a la vez. Una vez fuera, el aire fresco la revivió poco a poco.

—Nunca he visto nada tan horrible —dijo, aferrándose la garganta con sus manos medio enguantadas—. Era como… si la estuviera violando.

Willi le rodeó la cintura con el brazo, y a pesar del día extemporáneamente cálido, a pesar de la tranquilidad del lago que los rodeaba y que chapoteaba contra el casco, sintió que Putzi estaba realmente traumatizada. El temblor la sacudía hasta el tuétano. Parecía como si algo le hubiera tocado un nervio y se lo estuviera estrujando con unas tenazas metálicas.

—Willi —susurró—. Sácame de este barco. Aunque tengamos que irnos a nado.

Antes de partir para su excursión nocturna, El Tercer Ojo tenía programado recoger a unos rezagados en un lugar conocido como la Isla de los Pavos Reales. Putzi y Willi fueron los únicos en desembarcar. Otros veinte juerguistas pasaron por su lado, empujándolos, para unirse a la diversión. Entre ellos, Willi reparó en cinco o seis oficiales con un uniforme totalmente negro, todos acompañados de rubias enjoyadas. Al cruzarse, rozándose unos con otros, alguien golpeó a Willi en el hombro.

—Perdón —dijo el sujeto con una sonrisa, mientras inclinaba su gorra de oficial de las SS y seguía subiendo la rampa. Por la gran distancia entre sus dientes de conejo, Willi lo reconoció al instante: era Josef, su amigo de la posada de El Ciervo Negro.

Cuando el barco zarpó, Willi y Putzi permanecieron allí, él rodeándole con el brazo la capa que ondeaba al viento. Ni siquiera eran las cuatro, y la tarde no podía ser más extraña y calurosa. El aire casi resultaba bochornoso. A medida que el sonido de la banda de jazz procedente del barco se fue desvaneciendo, Willi advirtió que la respiración de Putzi recobraba la normalidad y el temblor abandonaba sus huesos. Entonces se arrancó la peluca y se pasó los dedos por aquel pelo negro y rizado. Y la frase sobre el masoquismo leída en el libro de psicología cruzó de nuevo sus pensamientos: «una erotización neurótica» de un trauma infantil.

¡Pobre niña!, pensó. Sólo Dios sabe por lo que has tenido que pasar.

Pero qué lugar tan maravilloso para estar en aquel momento, donde la brisa era tan fresca y los pinos tan verdes. La diminuta Isla de los Pavos Reales, a caballo entre Wannsee y Babelsberg, había sido convertida en reserva natural a finales del siglo XVIII. Ya un parque entonces, era considerado mayoritariamente una de las apoteosis del romanticismo alemán. Mientras caminaban por sus pintorescos senderos, Putzi inclinada hacia él con su ceñido vestido rosa y agarrándolo para apoyarse, pasaron por campos de color esmeralda a los que daban vida los pavos reales que allí se pavoneaban, por praderas bañadas de sol y por pequeños pabellones ajardinados, construidos para que parecieran ruinas de castillos medievales.

Todo estaba tan en calma allí y era tal la apacible rusticidad que se respiraba, que Putzi se echó a llorar.

—¿Por qué no puede el mundo ser igual de hermoso que esto? ¿Por qué?

La pregunta más vieja del mundo, pensó al tiempo que le prestaba su pañuelo.

Al final de la isla, un pequeño ferry los devolvió a tierra firme. Putzi seguía sin encontrarse bien y quería irse a casa. Tuvieron que coger el S—Bahn para volver a Wannsee a recoger el coche de Willi. Ninguno de los dos tenía mucho que decir. Además de sentirse mal por ella, Willi rumiaba su frustración, pues había sido una tarde infructuosa. Era evidente que no tenía ninguna pistola humeante contra Gustave; no tenía nada. Sólo un atisbo deprimente del futuro, y otra lección sobre la miseria humana.

¡Como si le hiciera falta!

Mientras conducía de regreso a la ciudad, una docena de pensamientos pugnaban en su cabeza. Sabía que en ese preciso instante sus hijos debían de estar llegando a París con Ava y los Gottman. ¿Cuándo volvería a verlos? ¿Cuánto tiempo tendrían que permanecer separados? Los extrañaba tanto ya que le resultaba doloroso. Pero, hasta el momento, todos sus esfuerzos en los casos de la Sirena y la princesa búlgara no le habían llevado muy lejos ni le habían hecho ganar ningún punto con su jefe. De hecho, el Kommissar le había dejado claro que Von Hindenburg estaba de lo más decepcionado por la falta de resultados de Willi. El rey de Bulgaria en persona le había colgado el teléfono al presidente del Reich. Una gran humillación. En otras palabras, Willi estaba provocando un incidente internacional. Horthstaler recordó a Von Hindenburg que a Willi le había costado muchos meses —y muchas vidas de niños— atrapar al Kinderfresser. ¿Eso era un cumplido o un insulto?

En aquellos días estaba resultando difícil decir quién o qué estaba del lado de uno.

Willi había estado considerando meter a más detectives de su unidad en el caso, pero dos ya estaban sobresaturados de trabajo y en el tercero no confiaba. El paliducho Herbert Thurmann había llegado a su unidad tras seguir un camino promocional de lo más dudoso, y Willi se lo había encontrado más de un vez husmeando en expedientes que no le correspondían. Abundaban los rumores sobre los intentos de los nazis de infiltrarse en la policía de Berlín. De ser ciertos, su propio pequeño topo fascista tenía que ser Thurmann, así que no tenía ninguna intención de que aquel sujeto se acercara lo más mínimo al caso.

Luego estaba Putzi. ¿Podía confiar realmente en ella? Y en resumidas cuentas, ¿qué estaba haciendo él con aquella chica vestida con un traje rosa y unas plumas de marabú negras? La noche anterior había intentado imaginarse presentándosela a sus hijos. Y a su parentela política. Era ridículo. Todo el asunto. Absolutamente irracional. ¡Por amor de Dios!, ¿de verdad pensaba que podría reformarla?

¿A una zorra con botas?

La encrucijada literal se presentó en Spandauer Damm, pasados los jardines barrocos del palacio de Charlottenburg. A su izquierda, el puente que cruzaba el Spree y se adentraba en el norte de Berlín, donde ella vivía. A la derecha, la Káiser Friedrich Strasse, que conducía al oeste de Berlín y a su casa.

—Bueno, ¿cuál va a ser, Liebchen? —dijo Putzi, dirigiéndose a los pensamientos de Willi—. No te guardaré rencor si me llevas a casa. De verdad. Nunca he esperado nada. Te echaré de menos, por supuesto, pero ¡qué demonios!, podemos saludarnos cuando nos crucemos en Tauentzien, ¿verdad?

Willi giró a la derecha, sintiéndose incapaz de abandonarla. Le daba igual que fuera racional o no. ¿Quién lo era en aquel entonces?

Mientras conducía, sintió la mano de Putzi bajo el brazo y su cabeza sobre el hombro.

—¡Ay, Willi, Willi, qué buen chico que eres!

—¿Sabes lo que realmente me apetecería hacer esta noche? —dijo ella con un bostezo cuando llegaron al piso de Willi. Esperaba que Putzi dijera que irse a dormir decentemente y temprano. Pero no; quería salir. Como hacía la gente normal un sábado por la noche.

—Sí, exactamente como la gente normal. —La idea parecía atraerle tanto como una bonita muñeca podría atraer a una niña—. Nos lavamos, nos ponemos ropa informal y nos vamos a ver una película o a cenar por ahí. ¿No te parece divino? Igual que una pareja normal.

«Lavarse», se percató Willi, significaba inevitablemente que Putzi se tirara un buen rato en el baño con su bolso. Mientras tanto, él telefoneó a París. Su familia acababa de llegar a la Gare du Nord, le informó tía Hedda, y en ese momento se dirigían en taxi a su casa. Todo había ido sobre ruedas; todos estaban bien.

—Diles que los quiero —le dijo Willi—. Volveré a llamar mañana, cuando estén instalados.

—Jolines! ¡Mira la iluminación navideña! —exclamó Putzi cuando paseaban tranquilamente cogidos del brazo por la Kudamm. El bulevar entero parecía relucir. Los neones parpadeaban; los escaparates de las tiendas centelleaban; las hileras de altísimas columnas publicitarias luminosas irradiaban incontables promesas… En la Breitscheidplatz, orlada por una sucesión de cines que competían por el público, los voceadores aullaban con altavoces los títulos y los nombres de las estrellas de las películas. El olor a castañas recién asadas impregnaba el aire. Ni siquiera los Camisas Pardas, que agitaban sus latas, parecían arruinar el espíritu festivo. En el nuevo Universum, un largo y elegante edificio ultramoderno diseñado por el mismísimo Mendelsohn que había hecho la casa de Fritz, el cartel de la marquesina elevado y a todo color mostraba al gran actor británico Charles Laughton representando a un Nerón que tocaba la lira como un loco mientras ardía Roma. Era el último gran espectáculo de Cecil B. DeMille, El signo de la cruz.

—¡Venga, veamos ésta! —Putzi le tiró del brazo—. Sale Claudette Colbert.

Sólo Hollywood, sólo DeMille, podía haber hecho semejante película. La pantalla rebosaba de imágenes de crueldad gratuita, vicio y degradación. Los cristianos, ancianos, mujeres y recién nacidos, eran arrojados a los tigres, crucificados y quemados para regocijo de miles de personas. Los hombres luchaban con toros, las mujeres combatían contra pigmeos, los elefantes pisaban las cabezas de las personas… Putzi estaba extasiada, y se levantó junto con el resto del público para aplaudir el triunfo final del bien.

—¿No estaba magnífica la Colbert? —Al salir del cine, agarró a Willi del brazo—. Y ese baño de leche. Nunca he visto nada tan sensual. ¿Te gustaría que me diera un baño de leche, Willi? ¿A que sí, eh? No tienes más que decírmelo…

—Lo único que quiero hacer con la leche —contestó él con firmeza— es prepararme unas gachas de avena. Bueno, ¿adónde te gustaría ir a cenar?

Putzi lo cogió por la solapa de la chaqueta.

—¿Me prometes que no te reirás? —Y sacudió un puño delante de él amenazadoramente.

—No lo haré. Te prometo que no me reiré.

Pero, cuando se lo dijo, no pudo contenerse.

«¡El lugar más alegre de Berlín!», «¡Los grandes almacenes de los restaurantes!», «¡La barata excursión alrededor del mundo en doce hábitats gastronómicos!».

La Haus Vaterland de Kempinski no tenía rival entre los locales de diversión de Berlín. Intensamente iluminado, con una gran bóveda que se elevaba por encima de la Potsdamer Platz como un molinillo de neones centelleantes y giratorios que brillaba por toda la ciudad, el local ofrecía a su clientela doce orquestas, cincuenta actuaciones de cabaré y las famosas Chicas de la Haus Vaterland.

Willi había estado allí en numerosas ocasiones; su suegro adoraba el lugar. La cervecería bávara al aire libre tenía capacidad para cien personas sentadas, un lago artificial, camareras con el típico traje regional y camareros que cantaban al estilo tirolés. La Terraza del Vino sobre el Rin mostraba pinturas de patines de agua que pasaban flotando junto a castillos en miniatura, y cada hora en punto, entre rayos y truenos, una lluvia de cinco minutos refrescaba el lugar. El Restaurante Húngaro de la Repostería; El Jardín de Té Japonés; el Salón del Salvaje Oeste… No había nada igual en Europa. Con capacidad para dar de comer a seis mil comensales al mismo tiempo, el lugar era una verdadera casa de locos.

Putzi escogió el Café Vienes, donde cientos de mesas abarrotadas daban a un diorama de la Vieja Viena y el río Danubio. Un descomunal trampantojo de la estación central de ferrocarril mostraba trenes eléctricos que cruzaban puentes y barcos mecánicos que navegaban por debajo. Montones de parejas daban vueltas frenéticamente al ritmo de una orquesta que interpretaba valses de Strauss.

—¡Qué diablos! Sólo se vive una vez, ¿no? —gritó Putzi, cuando el camarero les llevó las cartas. Fue una noche espléndida, en la que bailaron y rieron.

Como una pareja normal.

Los dos estaban más que achispados cuando el taxi los dejó en casa. Putzi hizo café y permanecieron levantados, hablando entre balbuceos de sus respectivas infancias. En línea recta, calcularon, después de que Willi hubiera desplegado un gran mapa de la ciudad sobre la mesa, se habían criado a pocos kilómetros de distancia. Y sin embargo, podrían haberlo hecho perfectamente en planetas diferentes. Ninguno de los paisajes ocupados por uno le era mínimamente familiar al otro. Willi no se podía creer que ella jamás hubiera estado en el parque más fantástico de Berlín, el Tiergarten.

—Es un escándalo —dijo—. Es una carencia cultural. Mañana —ordenó, volviendo a plegar el mapa—. Mañana iremos.

Cuando estaban a punto de irse a acostar, ella volvió a desaparecer en el baño y, cuando salió, lo hizo como una suave y pegajosa gatita anhelante. Se sentó en el regazo de Willi y le rodeó el cuello con los brazos, acariciándole el pelo con las manos enguantadas en encaje. E inesperadamente se puso a hablar de Gina.

—Dime la verdad. —Putzi lo abrazó, dispuesta a conseguir su propósito— Tengo que saberlo, Willi. ¿Qué le ocurrió realmente? ¿Cómo la mataron?

Las defensas de Willi se derrumbaron. Se sentía tan cerca de ella… La obligó a sentarse frente a él.

—Es muy desagradable, Putzi. ¿Estás segura de que quieres saberlo?

—Tengo que saberlo, Willi. No me preguntes por qué.

Se lo contó toco.

—¿Qué experimentaron con ella? ¡Oh, no puede ser cierto! ¡Willi, eso no puede ser! Nadie podría ser tan cruel.

En un tono sombrío y lastimero fue confesando lentamente que ella y Gina habían sido algo más que simples compañeras de habitación. Mucho más. Y que durante todo aquel tiempo la culpa la había consumido por no haber mantenido a Gina lejos del Gran Gustave, que todos sabían que era un cerdo y se rodeaba de lo peor. Miró a Willi llena de temor, esperando que la pegara o se deshiciera de ella. O que le pateara la cara. Pero, más bien al contrario, la cogió entre sus brazos y la abrazó como si fuera una niña perdida, un preciado tesoro que acabara de encontrar.

Hicieron el amor como recién casados, fundidos con el universo, fundidos el uno con el otro.

—Willi, no me lo niegues —jadeó Putzi, desesperadamente—. Te necesito terriblemente. Necesito que lo hagas. ¿Lo entiendes? Pero esta vez no sólo con la mano, sino con el cinturón. ¡Y con fuerza!

»No seas cobarde. ¡Oh, Dios, por favor, no…! No pienses que me estás haciendo daño…

»¡Ahh… sí!

»Eso es, Willi, ¡más fuerte! No pienses que…

»¡Ahhhh! ¡Sí! ¡Sí!

»¡Más fuerte, Willi!

»¡Más fuerte!

CAPÍTULO 14

El lunes amaneció gris y con niebla, y Putzi se quedó en la cama. Era la víspera de Navidad e iba a ir a visitar a su madre. ¿Quería Willi acompañarla? La comida no iba a ser gran cosa, nada que ver con la de Haus Vaterland, pero…

—Lo dejaré para otra ocasión. —Se inclinó y la besó—. Como dijiste, no hay necesidad de precipitarse.

Una vez fuera, mientras se abrochaba el abrigo para protegerse de la humedad, no tardó mucho en darse cuenta de que algo pasaba. No había tranvías ni autobuses, y algunos grupos de personas se apiñaban aquí y allá con inquietud, farfullando algo sobre una huelga. Nadie sabía si el S—Bahn iba a funcionar, así que Willi siguió hasta dejar atrás la iglesia del Káiser Guillermo, momento en que sus campanas dieron lúgubremente la hora. En la Zoo Bahnhof, una extraordinaria visión se abrió ante sus ojos.

La gigantesca estación de ferrocarril estaba vacía, y delante de ella cientos de comunistas y nazis que en lugar de destrozarse mutuamente, desfilaban formando un piquete… común. Archienemigos que durante años habían empapado de sangre los adoquines de Berlín, según parecía habían forjado un pacto diabólico, uniéndose durante seis horas para cerrar todos los transportes públicos. La extrema izquierda y la extrema derecha unían sus fuerzas para protestar por la orden de Von Schleicher de que todas las organizaciones paramilitares fueran disueltas. Algo sin precedentes. Su objetivo: colapsar la capital. ¡Y vaya si lo estaban logrando! Mientras observaba el irremisible embotellamiento de tráfico en todas las direcciones, Willi llegó a la misma conclusión a la que aparentemente había llegado todo el mundo: la única manera de ir a trabajar era a pie.

Medio Berlín avanzaba penosamente por el Tiergarten. Hombres con bombines negros y abrigos con el cuello de piel, las carteras debajo del brazo o, como era la costumbre europea, las manos cruzadas a la espalda. Secretarias con colorete aferradas a sus bolsos que sabían muy bien que tanto daba la prisa que se dieran, porque ese día sus jefes tendrían que mostrarse pacientes. Muchos parecían asustados, o aturdidos; desde la revolución de 1919 ningún transporte público había cerrado. Era increíble la facilidad con que la ciudad podía colapsarse. Todo lo que uno daba por sentado desaparecía en un abrir y cerrar de ojos. Algunos lo festejaban cantando canciones típicas de excursionistas o villancicos navideños. Y sin embargo, había más gente que circulaba en bicicleta. Bicicletas y más bicicletas. ¿De dónde habían salido todas? Era evidente que mucha gente sabía lo de la huelga, pensó Willi. Al menos, antes de que él se hubiera enterado.

El día anterior había paseado por aquellos mismos jardines con Putzi, exactamente como le había prometido. Habían paseado tranquilamente por los viejos senderos de caza de los káiseres, se habían sentado junto a los arroyos y arrojado centavos al estanque de las carpas. Qué maravilloso había sido mostrarle a Putzi el blanco Palacio de Bellevue y la altísima Columna de la Victoria, aquellas referencias de Berlín sobre los que ella jamás había posado los ojos; como una turista de algún lugar remoto. ¿Qué estaría haciendo en ese momento?, se preguntó Willi. ¿Seguiría tumbada en la cama? ¿O estaría en el baño, lavándose?

Tardó una hora en llegar al otro extremo del Tiergarten. La gente que ya estaba allí se dejaba caer sobre los bancos, se quitaba los zapatos a pesar del frío y se frotaba los pies. El magnífico edificio gris del Reichstag que surgía de entre los árboles con su dedicatoria, «Al pueblo alemán», parecía medio amortajado en la niebla. Para entonces, unas patrullas de policía a caballo se estaban desplegando ya a su alrededor, preparándose para las manifestaciones masivas. O para otra revolución. O para un golpe de Estado militar. O para el regreso del káiser.

En esos días sólo Dios lo sabía.

Delante en línea recta se alzaba la magnífica Puerta de Brandeburgo, coronada por su diosa y su carruaje de oro, el símbolo por excelencia de Berlín. Probablemente, Putzi tampoco la hubiera visto jamás. Mientras pasaba por debajo de sus gigantescas arcadas, el tiempo mismo pareció detenerse. De repente, Willi se encontró de nuevo en 1915, marchando hacia la guerra. Su madre y su hermana agitaban los pañuelos entre la multitud. Y de nuevo en 1923: otro uniforme, otra banda de música. En esta ocasión un detective de policía hecho y derecho, y entre el público, su esposa y su bebé para animarlo. Cada hebra y cada fibra de su memoria, se percató, acababan en esa ciudad.

Más allá de la puerta, en la Pariser Platz, se sumó a la masa de coches y peatones que inundaban el Unter den Linden, de cuyos famosos tilos alineados, entonces pelados, colgaban innumerables luces navideñas. Pasó junto a las embajadas francesa y británica, el hotel Adlon, la concurrida esquina de los cafés de Friedrich Strasse: el Schon, el Bauer, el Kranzler, el Victoria. Las elegantes damas sentadas en las terrazas abrigadas con chaquetones y guantes blancos, bebiendo café a sorbos y comiendo Brötchen, mientras observaban el caos provocado por la huelga. Una vergüenza, un escándalo. El nuevo gobierno era de chiste; y con todas sus promesas, Von Schleicher no hacía más que empeorar las cosas.

Pasó por el Palacio del Príncipe Heredero, por el gran Teatro de la Opera de Schinkel, por la catedral de Berlín… El centro de la ciudad era gigantesco, rimbombante. Ni de lejos tan hermoso como París o Roma; ni tan distinguido como Londres; ni tan excitante como Nueva York. Pero bullicioso, sí. Vivo. Su hogar.

Al otro lado del puente más elegante de la ciudad, con estatuas de mármol de dioses griegos flanqueándolo a ambos lados, se alzaba el barroco Stadt Schloos, el palacio urbano de los Hohenzollern. Durante quinientos años la dinastía había gobernado desde aquel ciclópeo palacio marrón, el corazón absoluto del Berlín imperial. Entonces, prácticamente de la noche a la mañana, habían sido derrocados y se habían exiliado. En ese momento, el edificio estaba vacío y nadie tenía muy claro qué hacer con él. Qué hacer con Alemania.

Mientras recorría penosamente la ciudad manzana tras manzana, en su cerebro empezaron a revolotear los recuerdos de la larga marcha hasta casa de 1918, la del derrotado ejército alemán que volvía sobre sus pasos por la ruta de la invasión de 1914: el norte de Francia, las llanuras de Bélgica, vuelta a cruzar el Rin. Pueblo tras pueblo, una ciudad tras otra, no habían encontrado más que escombros ennegrecidos. En aquella ocasión, Alemania se había ahorrado todo aquello. Dios no lo quisiera, pero ¿y si hubiera otra guerra? ¿Ya con una aviación y unos carros de combate desarrollados y una artillería más letal de lo que nadie hubiera imaginado quince años atrás? Una imagen grotesca llenó su mente: todo Berlín, todas las majestuosas avenidas y concurridas calles que acababa de transitar, los palacios y los parques, la ópera, el Reichstag, todo hasta la Kürfurstendamm… convertido en un mar interminable de ruinas.

Era demasiado terrible para pensar en ello.

Cuando llegó a la Alexanderplatz, los pies le palpitaban. La enorme plaza parecía vacía sin los tranvías y autobuses. Por suerte, se suponía que la huelga sólo duraría hasta la una; al menos conseguiría algo en lo que volver a casa… si no un asiento.

Antes de subir a su despacho, se detuvo en el Alexander Haus para ver a su conservadora de papel. La buena mujer no había conseguido llegar al trabajo, cosa nada sorprendente, y Willi no esperaba que fuera a ir caminando desde Dios sabía dónde. Pero eso significaba que no podría recoger su documento hasta después de Navidad. ¿Qué podía hacer? Estaba hambriento y helado, y el centelleante letrero rojo del café Rippa lo atrajo a su interior.

Mientras disfrutaba a conciencia de un cuenco de sopa caliente, percibió de súbito una presencia extraña sobre su hombro. A punto estuvo de dejar caer la cuchara: la imponente figura de Kai, el antiguo Apache Rojo convertido en nazi, surgió ante él. Durante un instante Willi temió lo peor, pero al ver al muchacho vestido de nuevo con un poncho de lana verde, los ojos maquillados de negro y el pendiente de oro colgando de su oreja, respiró aliviado.

—¡Kai! ¿Has desayunado? ¡Vaya!, ¿qué ha pasado con tu nueva situación?

—Eso no era para mí. —El muchacho contrajo sus marcadas facciones en una mueca cuando se unió a Willi en la mesa y encendió un cigarrillo—. El uniforme es demasiado feo. Además —expulsó el humo, y su sonrisilla se tornó virtuosa—, Roehm es un cerdo. Y si le voy a poner el culo a un cerdo viejo y seboso, preferiría que me pagaran por ello.

—Entiendo. —A Willi le pareció que la cosa tenía lógica.

—¿Se puede creer lo de esta huelga? —Los brillantes ojos azules de Kai volvían a destilar rebeldía—. ¿En la víspera de Navidad? Que jodan a esos nazis. Y a los comunistas.

Willi compartía sus sentimientos.

—Kai, tal vez… pudiéramos ayudarnos mutuamente otra vez.

Al chico se le iluminó la cara, y eso hizo que Willi no diera toda la mañana por perdida.

Cuando se quitó el sombrero al entrar en la Dirección General de la Policía, el olor a cera del vestíbulo activó automáticamente la mente de Willi. Entonces decidió que se llevaría de vacaciones a casa los expedientes de los principales cirujanos ortopédicos de Alemania y que los volvería a examinar con lupa. Ya se los había leído docenas de veces, pero salvedad hecha de lo relativo a Meckel, no había nada. Ni uno de aquellos médicos había escrito algo sobre trasplantes de huesos, y ninguno estaba afiliado al Partido Nazi. Aunque uno, Rudolf Kreuzler, jefe de la Unidad de Traumatología del Hospital de la Caridad, tenía entre los miembros de su personal a un joven cirujano llamado Oscar Schumann, el mismo apellido que su amigo de la posada de El Ciervo Negro. Pero ¿y qué? En Berlín había montones de Schumann, y hasta el momento nada de lo que había podido encontrar sobre éste lo relacionaba con Meckel ni Spandau. En cualquier caso, y aunque sólo fuera por cautela, después de las fiestas navideñas tenía intención de visitar al sujeto en cuestión. También tenía el propósito de visitar al general Von Schleicher y asegurarse de que el canciller supiera de qué manera su compañero Ernst Roehm había manejado el caso Meckel. No es que el hombre no tuviera ya bastantes preocupaciones, con los nazis y los comunistas conspirando contra él, pero…

No le sorprendió descubrir que Ruta había conseguido llegar; la mujer caminaría bajo el fuego de la artillería con tal de llegar al trabajo.

—¿Qué tal fue la excursión, Inspektor? —La mujer estaba moliendo briosamente café en su molinillo. Por un momento, Willi había pensado que lo iba a llamar «cerdo judío».

—¡Ah, bien, bien! Un paseo nunca hace daño a nadie.

—Por supuesto que no. Mírese las mejillas… qué lozanas y qué buen color que tienen. Está más guapo. Lo cual es excelente, porque una preciosa mujer está esperando para verlo. Lleva ya más de una hora.

Willi se quitó el abrigo.

—¿La misma de la última vez? —preguntó.

—No, Herr Inspektor—Detektiv. —Ruta apenas se molestó en disimular su regocijo—. Otra. Quizá no tan sensual, pero muy bonita. Y elegante.

—Bueno. Debe de ser mi nueva colonia.

—¡Tonterías! Es usted un hombre guapo. Un solterón de lo más apetecible.

Se sorprendió de encontrar a su vieja amiga Sylvie, la exesposa de Fritz, sentada junto a su mesa, por supuesto elegantísima con un traje negro brillante y un velo de encaje rojo que le cubría la mitad de la cara. Hubo una época en que ella y Vicki habían sido como hermanas.

—¡Willi! —Aplastó un cigarrillo—. ¡Por fin!

—No me digas que pasabas por aquí.

Sylvie se rió, cruzando sus piernas largas y delgadas.

—Au contraire. He tenido que luchar a brazo partido con sacerdotes y viejas para conseguir un taxi.

—¿Y qué te trae por estos lares?

A través del velo, Willi distinguió una expresión de decepción. Hacía ya bastantes meses que ella le había dado a entender que, puesto que Vicki había muerto y que lo de ella con Fritz estaba acabado, bueno… Sin duda era una mujer más adecuada para él que Putzi. De buena familia y educada, y muy guapa, como había dicho Ruta. Y con unas piernas divinas. Pero ella no era su tipo; nunca lo había sido.

Bueno, ¿y qué podía hacer él?

Sylvie se levantó el velo. Del interior de su bolso de cocodrilo sacó un periódico cuidadosamente doblado y lo extendió sobre la mesa. Willi lo reconoció de inmediato: Der Stürmer, la revista más obscenamente antisemita de todas las publicaciones nazis. El dibujo de la primera plana de un judío de nariz aguileña y aspecto diabólico era el consabido. Sólo que, en esa ocasión, como Willi se percató… la caricatura era de él. Justo encima, el titular proclamaba: «El Inspektor judío Kraus, ¡un agente rojo!».

—Sabes que ni en un millón de años te habría enseñado algo así —balbució Sylvie, más roja que su velo—. Pero creo que debes saberlo. Sigue. Léelo.

Como si fuera necesario convencer aún más al público sobre la corrupción de la policía de Berlín…, según fuentes internas, la Unión Soviética paga al Inspektor más famoso del departamento —el judío Willi Kraus— para que fracase en el caso de la desaparecida princesa Magdelena y, con ello, desestabilizar las armoniosas relaciones entre Alemania y el reino de Bulgaria. Se dice que el presidente del Reich, Von Hindenburg…

Willi apartó el periódico:

—¿Y qué esperabas que publicaran?

—Ésa no es la cuestión. —Su delgada figura se irguió—. Ahora estás en su punto de mira, Willi. ¿No te das cuenta?… Una vez que empiezan, no aflojan nunca.

—¿Y qué quieres que haga yo?

Las mejillas de Sylvie palidecieron.

—Si tuvieras dos dedos de frente, saldrías del país. Hasta que todo este lío se aclare.

—¿Y si tuviera menos de dos dedos?

Ella se encogió de hombros con impotencia:

—Entonces no tengo ningún consejo que darte. Sólo que, si alguna vez necesitaras… —Le pasó una tarjeta con su dirección—. Haré todo lo que pueda para ayudarte.

A Willi se le hizo un nudo en la garganta.

—Gracias. —Se obligó a sonreír—. Es realmente amable por tu parte, Sylvie. Recemos para que nunca tenga que tomarte la palabra. Bueno, ¿qué tal una buena taza de café?

El día de Navidad fue dichosamente tranquilo. Bajo la ventana de Willi los tranvías volvían a chisporrotear y traquetear para tranquilidad de todos. A mediodía, telefoneó a su familia. Estaban disfrutando de lo lindo. Habían estado en el Louvre, y paseado en barco por el Sena, y al día siguiente iban a ir a Versalles. Cuando colgó, la terrible añoranza que sentía por ellos hizo que le doliera la garganta.

Se tiró todo el día en pijama sin hacer nada, salvo leer y releer aquellos condenados expedientes. Era inútil. No se podía concentrar. Se quedó mirando las fotografías de la pared, desde las que sus antepasados lo miraban de hito en hito. Sylvie era la tercera persona esa semana que le había dicho que se marchara de Alemania. La cosa empezaba a ponerse pesada. Su familia llevaba allí, ¿cuánto: desde los tiempos de Carlomagno? ¿Por qué alguien habría de pensar que haría las maletas sin más y saldría corriendo? Y sin embargo… no podía dejar de preguntarse, si alguna vez tuviera realmente que irse… ¿adónde?

A tomar un baño caliente, se dijo.

Al meterse en la humeante bañera, intentó imaginarse a la pobre Gina Mancuso metiéndose en el agua helada aquel día. El Havel era un río anchísimo, casi como un lago en algunas partes. Si había intentado escapar, reflexionó Willi, sumergiéndose en el agua hasta que la espuma le llegó a las orejas, tenía que haber habido algún sitio hacia el que nadara, ¿no? Una isla, quizás, u otra orilla; algún sitio antes de que el río se ensanchara. Y desde el que se pudiera llegar a Spandau flotando.

Salió de la bañera de un salto.

Hoffhung dijo que la chica había muerto a los veinte minutos de meterse en el agua, unas seis o siete horas antes de que la encontraran. Aquellas corrientes eran fuertes, pero el tiempo transcurrido acotaba la distancia. Se envolvió una toalla por la cintura y fue a buscar un mapa de Berlín.

Aunque, en cuanto lo desplegó sobre la mesa, un violento golpeteo en la puerta lo paralizó.

—¡Kraus! Aufmachen! —se oyó gritar desde el descansillo.

Sin duda, no era Santa Claus. ¿Tal vez una delegación del «negociante» Ernst Roehm?

De un brinco echó mano de su albornoz, cogió una pistola y se apostó junto a la puerta, goteando espuma todavía.

—Machst auf, idiota! Soy yo. ¡Fritz!

—Mensch! Casi me matas del susto.

Willi abrió la puerta. Fritz, vestido con chistera, esmoquin y una larga capa negra sobre los hombros, apareció en el umbral con los brazos llenos de botellas de champán.

—Sabía que estarías escondido aquí. —Fritz entró sin ningún protocolo, y sus ojos vidriosos proclamaron la ventaja que llevaba en el asunto—. Y no podía soportar la idea de que te pasaras todo el día de fiesta… —Entonces reparó en la pistola—. Willi…

—No es nada. —Willi escondió el arma.

Fritz dejó las botellas sobre la mesa y se quitó el sombrero:

—¡Diablos! Alguien te persigue.

—No me persigue nadie.

—Mientes.

—¿Por qué habría de mentirte, Fritz? Es sólo que estoy nervioso. Como todo el mundo.

—¿Así que vas a abrir la puerta con una pistola?

—Te prometo que no pasa nada.

Fritz lo miró atónito, sintiéndose impotente, y se libró de la capa.

—De acuerdo. Si tú lo dices. —Se encogió de hombros—. Entonces celebrémoslo. Soy portador de buenas noticias.

Descorchó una botella.

—¡Por mein Kapitän! —Levantó una copa—. Sin cuya intervención yo no estaría aquí. Ni en ninguna parte. ¡Salud!

Entrechocaron las copas.

—¡Salud! —Willi se sintió obligado a seguir el ritmo de su amigo, trasegando todo el contenido de la copa sin respirar, y las burbujas se le subieron corriendo a la cabeza.

—Dime, Fritz, ¿cuáles son las buenas noticias? A lo mejor alguna me es útil.

—Esto es estrictamente confidencial. —Fritz se puso un dedo sobre los labios.

Y Willi se llevó la mano al corazón.

—Strasser ha roto con Hitler.

—Mein. —La violenta escena entre ellos en el Kaiserhof apareció de nuevo en la mente de Willi.

—Todavía no se ha hecho oficial —aclaró Fritz—. Pero, como es natural, tengo mis fuentes. Y el Führer está loco de rabia. Arranca las cortinas y muerde la alfombra. Literalmente. Ese hombre es un demente.

—¿Significa eso que el Partido Nazi se escinde?

Fritz sirvió otra ronda.

—Es demasiado pronto para decirlo. Pero el plan de Schleicher del divide y vencerás sin duda ha conseguido provocar una verdadera y violenta brecha.

—Bueno. Eso sí que son buenas noticias. —Willi levantó su copa—. ¿Me animo a decirlo? ¡Por 1933!

—¡Por 1933!

Secándose la boca, Fritz bajó la vista hacia el gran mapa abierto sobre la mesa.

—Déjame adivinar. ¿Estás planeando unas vacaciones por el Havel, no? Entonces debe de ser cosa de trabajo. Menuda sorpresa. Todo es trabajo, nada de diversión, amigo…

Willi sintió que el champán socavaba rápidamente su discreción.

—Vamos, Fritz. El crimen no se toma vacaciones. Espera un segundo… tú eres regatista. Conoces el Havel.

—Como el envés de mi polla.

—Hablando en términos hipotéticos, y de forma absolutamente extraoficial, Fritz. —Willi dejó su copa—. Si un cuerpo acabara en la orilla del río… aquí —y señaló Spandau—, y hubiera estado en el agua seis o siete horas, teniendo en cuenta las corrientes, ¿a qué distancia, río arriba, podría haberse encontrado ella cuando empezó a flotar?

—¿Ella? —La larga cicatriz de duelista en la mejilla de Fritz, recuerdo de sus días universitarios, se estiró con sarcasmo—. ¿En términos hipotéticos?

—Sí, Fritz. Y de manera estrictamente confidencial.

—Bueno, utiliza tu Kopf de judío, Willi. —La dentada cicatriz se contrajo entonces con un rictus de burla—. Dependería absolutamente del tiempo que llevara tirada en esa hipotética orilla, ¿no te parece?

No había nada que le gustara más a Fritz que un buen misterio, algo que Willi sabía muy bien. Fritz era un fisgón congénito, lo que había motivado que se hubiera presentado voluntario para las operaciones de inteligencia detrás de las líneas enemigas y también que fuera un periodista tan fantástico. El hombre era inteligente; un arma de doble filo, ya que también era un bocazas. Sobre todo cuando bebía, lo cual ocurría permanentemente.

—Lo que quiero decir es que podría haberse metido en el río no mucho más arriba y permanecido allí tirada, donde la encontrasteis, la mayor parte del tiempo.

Willi intentó recordar qué había río arriba de donde la encontraron.

La posada de El Ciervo Negro. Pero no podía ser que le hubieran trasplantado los huesos allí.

—Quizás —admitió—. Aunque supongamos que se pasara flotando la mayor parte de esas horas.

—Te diré una cosa. —Fritz sonrió con ganas. Y por la manera en que se estaba frotando sus manos de regatista, Willi se dio cuenta de que estaba a punto de hacer una de sus famosas apuestas—. Te ayudaré a calcular la distancia en millas náuticas. Incluso te ayudaré a encontrar ese mítico lugar donde ella podría haberse metido en el agua… siempre que me cuentes una nimiedad acerca de ti.

—¿Y qué diantres podría tener de interés un hombre aburrido como yo?

Fritz le echó el brazo por el hombro.

—¿Por qué has estado evitándome —dijo, como si estuviera terriblemente cansado— cuando no he parado de repetirte que quiero presentarte a la más maravillosa de las mujeres? Una mujer tan inteligente y tan bella. Justo lo que necesitas. Pero aquí tienes a este completo canalla, que se muere por…

Un golpe resuelto en la puerta les hizo volver las cabezas.

—Willi… abre. Traigo suficiente comida para dar de comer a un regimiento, y mis brazos están a punto de romperse.

Fritz lo miró, apenado.

—Ach nein, Willi. ¿La Chica de las Botas?

CAPÍTULO 15

—Vaya, Fritz! —exclamó Putzi, como si fueran viejos amigos.

Llevaba puesto un ceñido jersey rojo con un lazo en el pelo a juego.

Y aquellos condenados mitones negros de encaje.

—Felices Fiestas, Liebchen. Y a ti también, Willi.

Y besó a ambos hombres en los labios.

—¿Os podéis creer que he acarreado todo esto en tranvía? Medio ganso. La tarta de manzana de mi madre. Se podía oler desde Kreuzberg.

Mientras guardaban la comida, Fritz no podía dejar de mirar a Putzi. Willi se dio cuenta de que la chica lo tenía obnubilado. Su fogosidad, su espontánea cordialidad, todos sus modales proletarios… La verdad era que Fritz podía ser muy liberal… para ser un exmiembro de la realeza. Nunca había parecido importarle, por ejemplo, que Willi fuera un judío de clase media, un simple funcionario civil. Sentía devoción por él. Y si un aristócrata podía pasar por alto diferencias tan fundamentales —intentó convencerse Willi mientras Putzi se acurrucaba entre ellos en el sofá—, quizás él también pudiera. Aunque, por supuesto, Fritz era una oveja negra redomada. Su familia lo había repudiado hacía años, ya que el hombre podía llevar su liberalismo más allá de lo tolerable. Cuando él y Sylvie aún seguían juntos y Vicki estaba viva, Fritz siempre había querido que Willi dejara de ser tan burgués y probara a practicar el intercambio de parejas. Incluso había pretendido que se acostaran todos juntos. «Ach, Willi, estamos en 1928, por Dios». Willi lo estaba observando en ese momento, y por el brillo en los ojos de Fritz, le pareció que el hijo de su madre podría tener ahora unas ideas parecidas.

En efecto, después de acabar con varias botellas, los tres se habían ido haciendo cada vez más amigos, dándose unos a otros palmaditas en las rodillas mientras escuchaban la Novena de Beethoven desde el Teatro de la Opera. La música iba aumentando en intensidad, y la Oda a la Alegría se aproximaba a su fantástico clímax. Entonces, sin previo aviso, Putzi se levantó de un salto y apagó la radio.

—Willi, no te atrevas a ser cabezón con esto. —Se quedó mirándolo fijamente, como si hubieran estado discutiendo—. Le he estado dando muchas vueltas. Y la única manera de encontrar a esas sonámbulas es utilizando un señuelo.

Willi se puso tenso:

—No puedes ponerte a parlotear sobre esto donde te parezca. Es un asunto policial, Putzi. Haces que me arrepienta de habértelo dicho.

—¿Quién está parloteando? —Los ojos esmeralda de la chica brillaron—. Tú me dijiste que Fritz es tu mejor amigo. Que le confiarías tu vida. Con personajes como ésos… vas a necesitar toda la ayuda que puedas conseguir.

Fritz se levantó:

—Así que ésa es la razón de la pistola. Estás en apuros.

—¿Ahora llevas pistola? —preguntó Putzi.

Willi se sintió acorralado en un rincón.

—Vamos, Freund. —Fritz parecía ofendido—. Nunca me perdonaría que te ocurriera algo. Y sabes muy bien que sé sujetar mi lengua cuando es necesario. No dije ni una palabra sobre el Devorador de Niños, ¿verdad? Hasta que lo autorizaste. Así que confiesa: ¿de qué va todo eso de las sonámbulas?

Willi lanzó una mirada furibunda a Putzi.

Que ella le devolvió de inmediato:

—Bueno, no permitas que tu cabezonería se interponga. Tres cabezas piensan más que una.

Afuera, las campanas de la iglesia del Káiser Guillermo dieron las seis. Willi miró a los cuatro ojos que parecían estar fulminándolo. Intentó resistirse, pero fue incapaz; necesitaba ayuda, y mucha, y ya no confiaba en nadie del cuerpo.

Cuando terminó de contárselo, los tres estaban completamente sobrios.

—¡Hijos de puta! —Fritz estrujó un paquete entero de cigarrillos entre los dedos—. Basta que pienses que en el fondo no son tan malos, para que resulte que son cien veces peores.

Putzi daba vueltas por la habitación.

—Mira, Willi. Tienes que admitir que no te puedes acercar a Gustave de incógnito. Te descubriría enseguida. Pero yo no he estado con él jamás. ¿Y tú, Fritz?

—¿Yo? No, nunca. A Dios gracias.

—Pues ahí lo tienes. No hay más alternativa que dejar que Fritz y yo lo hagamos.

—¿Hacer qué? ¿De qué estás hablando?

—Me haré pasar por polaca. Mi acento es perfecto. Y si son piernas lo que Gustave anda buscando… pues… bueno… ¿qué más puede pedir? —dijo, fingiendo un marcado acento polaco, mientras se pasaba la mano sugerentemente por las piernas—. Asistiremos al espectáculo de Gustave. El me hipnotizará, me dará las órdenes posthipnóticas y Fritz me acompañará a casa. Y en cuanto empiece a caminar, tú y la mitad de la policía de Berlín me seguiréis a donde diablos quiera que vaya. Es la única manera de encontrar la guarida de esa gente.

Dejar que las ratas piquen el cebo, y luego observarlas cuando salgan corriendo hacia su agujero. Muy bien, Willi lo entendió enseguida. Si funcionaba, podría ahorrarse semanas de preparativos y de vigilancia inútil. Pero incluso para una mujer policía adiestrada, aquello era demasiado peligroso. Aquellos cabrones no secuestraban para pedir un rescate.

—Rotundamente, no.

—Bien, a lo mejor es que no quieres admitir que la señorita tiene un plan estupendo, ¿eh? —se mofó Fritz—. Entonces, dime una cosa: ¿qué propones tú?

—Pondré a Gustave bajo vigilancia. Registraré su casa. Con o sin orden judicial.

Putzi se encogió de hombros.

—Tú mismo lo dijiste, Willi: Gustave no es más que un proxeneta. ¿Y si lo detienes y no habla?

—O peor aún —señaló Fritz—. ¿Y si realmente no sabe nada? Puede que se limite a enviar a las víctimas a algún lugar preestablecido.

—Con todo, tendrá que concertar el asunto, hablar con alguien.

—Es posible que lo mantengan en la ignorancia.

—Pero ¿por qué habrían de hacerlo?

—Porque —aventuró Putzi— a lo mejor no está haciendo eso de manera voluntaria. Puede… que tengan algo contra él.

Willi recordó el yate del Gran Gustave, su imperio editorial, los millones que tenía… Sin duda no necesitaba secuestrar mujeres por dinero, eso tenía que admitirlo. Tal vez Putzi hubiera dado en el clavo. Pero, aun así, era totalmente imposible que fuera a permitir que ella corriera semejante peligro.

Las campanas de la iglesia daban las doce de la noche cuando Fritz se marchó. Willi estaba que lo llevaban los diablos. Putzi había montado todo un numerito, fingiendo que se iba a ir con Fritz dado que Willi se estaba comportando como una mula terca. Le había dado un largo beso en la boca a Fritz, al tiempo que le pasaba los dedos por el pelo, llamándolo Liebchen y asegurándose de que Willi le oyera decir que esperaba verlo muy pronto. Willi no estaba de humor para semejantes juegos.

Y cuando ella cerró la puerta, Willi le atizó un buen y sonoro bofetón en la cara. No lo disfrutó, pero quería hacerlo.

Putzi se lo quedó mirando, asombrada, y entonces sus ojos verdes se llenaron de más amor que nunca. Willi se dio la vuelta, demasiado irritado para mirarla.

—Me voy a lavar —le oyó decir a Putzi, que cerró la puerta del baño. Willi se desplomó sobre la encimera de la cocina.

El día anterior, en el café Rippa, cuando estaba a punto de irse, su conversación con Kai había dado un giro extraordinario.

—Ya me perdonará por entrometerme, Inspektor Kraus —había parecido decir el chico desde la nada—. Pero, dado que ambos estamos siendo sinceros —susurró por la comisura de la boca—, he oído que se ha encariñado de cierta señorita de Tauentzien.

Willi se quedó tan sorprendido que no había sabido qué decir. A pesar de sus cuatro millones de habitantes, Berlín podía ser terriblemente pequeña.

—No me malinterprete. —Kai había levantado los hombros, poniéndose el poncho y buscando su sombrero con la mirada—. Putzi es la mejor. Todo el mundo la quiere. Aunque espero que ella no le haya causado una impresión errónea.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, a que le haya hecho ver que es algo que no es. Después de encontrar su gran sombrero flexible, se lo había puesto.

—Ya sé quién es.

—¿En serio? —Kai se había arreglado la pluma roja del lateral del sombrero.

—¿Qué es lo que estás intentando decirme, Kai? —le había preguntado, cuando el muchacho se levantó para irse.

—Sólo eso. —Kai había colocado sus enormes manos sobre la mesa, taladrando a Willi con sus ojos azules, mientras el pendiente de oro se balanceaba en la oreja—. ¿Le ha mirado alguna vez entre los dedos, Inspektor?

Y tras guiñarle uno de los ojos llenos de rímel, se había marchado.

Putzi salió por fin del baño con un kimono puesto. Se había recogido el pelo con pinzas, y su mirada era tan opaca como un papel encerado. Tenía una gran marca roja donde él la había pegado.

—¡Hum! Ya me siento mejor. —Se acercó a Willi con un traspié—. Dame una copa, Willi. ¿Me quieres pegar un poco más?

—Quítate esos malditos guantes —le ordenó él—. Deja que te vea las manos.

—¡No! —Se escondió las manos detrás de la espalda y se apretó contra la pared.

—Te he dicho que te quites esos guantes.

Willi la agarró del brazo. Putzi soltó un alarido.

—Cállate, idiota. —Le tapó la boca con una mano.

Con la que le quedaba libre, le arrancó uno de los guantes, y el fino encaje se rompió con facilidad. Luego, le levantó los dedos hacia la luz. Putzi adoptó una actitud pasiva y guardó silencio.

Entre los dedos había un denso sarpullido negro de pinchazos de aguja. Putzi se apartó.

—No me digas que no lo sabías. —Miró a Willi con amargura.

El bajó la cabeza. No, no lo sabía. Rotundamente, no. A menos que… no quisiera reconocerlo. Todas aquellas visitas al cuarto de baño.

—Así que ahora ya sabes lo que hay. Tu hermosa Putzi es una adicta a la morfina. Desde los quince años. ¿Todavía sigues queriendo cuidar de ella? ¿Todavía te quieres casar con ella? —Se interrumpió, jadeando—. A mí me parece que no.

Entonces agarró a Willi, obligándolo a que se diera la vuelta y la mirara.

—Y ésta es la razón de que tengas que dejarme hacerlo, Willi. Jamás podrías ser feliz con alguien como yo. Nadie podría. Ni siquiera yo. ¡Por Dios!, no me niegues la única oportunidad que tengo de hacer algo útil con mi…

Willi se apartó.

—Podríamos poner fin a toda esta asquerosa operación. —En ese momento lloraba ya amargamente—. Piensa en la de vidas que podríamos…

—¡No, no, no!

El timbre del teléfono los sobresaltó.

—Perdón por llamar tan tarde, jefe. —Era Gunther. Pero sólo quería que supiera… que ha habido otra sonámbula. Esta vez, una griega.

A Willi se le revolvieron las tripas:

—¿Tienes algún nombre?

—Sí. Von Auerlicht. Melina. Nada menos que una condesa.

—Gracias, Gunther. —Willi colgó, mirando a los ojos turbios de Putzi, que le suplicaban su aprobación.

—Por favor, Willi. Por favor. Déjame ir.

—De acuerdo —acabó por decir él con un nudo en la garganta—. Pero sólo después de que disponga hasta el último maldito detalle de esto. No te voy a sacrificar como si fueras un chivo expiatorio.

—¡Ay, Willi, Willi! —Lo abrazó con frenesí—. Eres un muchacho maravilloso.

Lo primero que hizo a la mañana siguiente fue ir a ver a Fritz.

Todo el mundo conocía la Casa de Ullstein. Once periódicos, ocho revistas, Libros Ullstein, Diseños Ullstein… el incontestable gigante editorial de Alemania. Cuando Willi entró en su altísima oficina central de Koch Strasse, subió por la grandiosa escalera flanqueada por los retratos de los famosos hermanos Ullstein, cinco en total, cada uno de los cuales dirigía una de las diferentes divisiones de la empresa. Y vigilante en lo más alto, el retrato a tamaño natural del padre de todos, Leopold Ullstein, el fundador de la empresa allá por 1877. Y justo debajo de él esperaba Fritz, y su larga cicatriz de duelista parecía fuera de lugar, como si desentonara con el mobiliario y con su propio traje de raya diplomática.

—¡Willi! —exclamó, exigiendo un abrazo, como si hiciera años que no se hubieran visto—. Con la de veces que te he suplicado que me vinieras a visitar aquí.

Ilusionado como un chaval de doce años, insistió en llevar a Willi de visita turística por el centro neurálgico de Ullstein.

—Esta centralita —alardeó, como si fuera el sexto hermano—, atiende cuarenta y tres mil llamadas al día. Esos tubos neumáticos envían todos los artículos del día a las salas de composición. Y en el tejado tenemos el mayor receptor de radio de Europa. Y mira esos nuevos teletipos; no paran ni un momento.

—He oído que los Ullstein han despedido a la mitad de sus empleados judíos —masculló Willi—. Incluida Ava.

Fritz bajó la cabeza. Dio la impresión de que tuviera algún mensaje importante que enviar y de repente se le hubieran cruzado todos los cables.

—T—tienes que entenderlo —tartamudeó, pulsando el botón de la última planta del ascensor, donde tanto él como los Ullstein tenían sus despachos—. Tuvimos una invasión en toda regla aquí justo antes de Navidad.

Cuando salieron al pasillo, Willi vio que unos obreros limpiaban con una lechada varias enormes esvásticas pintadas en las paredes, así como un gigantesco eslogan que parecía gotear sangre: «¡Abajo la dominación judía!».

—Los Ullstein representan todo lo que esos fascistas odian. La democracia, el progreso, la libertad intelectual. Y, por supuesto…, los judíos. La empresa hizo un sacrificio cruel para intentar pasar inadvertida. Pero sin duda quienes fueron despedidos serán contratados de nuevo, unas vez que todo esto amaine.

Si hombres tan poderosos como los Ullstein estaban intentando eludir a los nazis, se preguntó Willi, ¿quién se iba a enfrentar a ellos resueltamente?

Puede…, pensó mientras entraba en el despacho de Fritz, que yo.

Si fuera capaz de descubrir a las bestias que destrozaron a Gina Mancuso, quizá podría socavar toda su asquerosa operación.

Sansón y los Filisteos. Willi y Goliat.

Fritz ya tenía un descomunal mapa de Berlín-Brandeburgo-río Havel clavado con chinchetas en la pared. Cerró la puerta tras él y se pusieron manos a la obra.

Sobre la base de las corrientes medias del río durante el mes de noviembre, le dijo a Willi, había calculado que el punto más lejano en el que Gina Mancuso podría haberse metido en el río era allí: señaló el pequeño pueblo de Oranienburg, a unas quince millas náuticas al norte de Spandau. Siguió el rió con el dedo hacia el sur. Ambas orillas estaban flanqueadas por kilómetros de espesos bosques y salpicadas de innumerables brazos, canales y diminutas islas pantanosas.

A pesar del ingente tráfago de barcos —principalmente barcazas y, en verano, embarcaciones de recreo: barcos turísticos, yates, veleros, etcétera—, había escasa población humana. Un pueblecito de veraneo aquí, en la península de Tegel, señaló; un pequeño cobertizo para botes que pertenecía al equipo de remo de la universidad allí, unos cinco kilómetros al sur; y una instalación del ejército, el campo de tiro de Tegel, un poco más allá. Sólo una carretera discurría por la orilla oriental, la que iba de Hegel a Spandau, y otra por la orilla occidental, que discurría desde Potsdam hasta la mismísima Pichelsdorf, pero nada más. En el espeso bosque de Spandau no había más que rutas de senderismo y pistas de suministros. Probablemente, lo más parecido a la selva de la metropolitana Berlín.

Los ojos de Willi escudriñaron las líneas y símbolos que se extendían ante él, como un cabalista que intenta descifrar el universo. Allí fuera, en alguna parte, Gina Mancuso había exhalado su último suspiro. Pero ¿dónde?

—Fritz —se encontró balbuciendo sin proponérselo—, ¿alguna vez has tenido noticia de algún morfinómano que haya superado la adicción?

Fritz se volvió hacia él:

—¿Te refieres… a los guantes negros?

Willi asintió con la cabeza.

—Me lo olía. —Fritz meneó la cabeza—. Las chicas como ella, sobre todo las Chicas de las Botas, siempre se pinchan entre los dedos. Con tantos fetichistas a sus pies. Pero nadie lo deja, Willi. He visto a muchos intentarlo. A todos los chicos que se engancharon en la guerra… Dejarlo es aún peor que el combate. O los mata o recaen… y entonces lo hace la aguja. Es un destino atroz.

Sí. Atroz, pensó Willi. Ella podría haber sido una Dietrich.

—¿Qué es esto de aquí? —Su dedo aterrizó sobre dos pequeñas islas enclavadas en un brazo del río varios kilómetros al sur de Oranienburg.

Fritz miró fijamente el punto indicado. Una de las islas tenía los símbolos que indicaba la presencia de edificios, más concretamente la letra K, de Krankenhaus. Hospital. La otra tenía varias cruces, indicativas de la existencia de un cementerio. Sin embargo, al contrario que el resto de instalaciones indicadas en el mapa, aquéllas no tenían nombres.

—¡Qué extraño! —Los ojos de Fritz revolotearon por la habitación. Alargó la mano hacia una de sus atestadas estanterías y de una balda sacó un atlas gigantesco: Alemania, 1900. Tras hojearlo durante un instante, encontró el mapa correspondiente al río Havel. El nombre de las islas estaba indicado con claridad: Asylum Insel e Insel der Todt. La Isla de la Muerte.

—Un cementerio de indigentes y un manicomio. Deben de estar abandonados desde hace años —sugirió Fritz—. Ni siquiera recuerdo haberlos visto desde el río.

—No los verías, a menos que penetraras en este canal. La península los oculta.

—No sé. —Fritz se encogió de hombros—. Es igual de posible que en una docena de lugares a lo largo de nuestro perímetro. El campo de tiro, el pueblo de veraneo… Puede que incluso la curtiduría que hay aquí.

Willi le echó el brazo por los hombros.

—Fritz, voy a enviar a Putzi. Es la única manera. Gustave actúa en el Ratón Blanco el día de Nochevieja. ¿Te animas?

Willi cogió el U—Bahn en Koch Strasse para volver a la Alexanderplatz. Qué alegre parecía todo bajo el cielo azul, con la interminable sucesión de tranvías y autobuses amarillos circulando de aquí para allá y los gritos que anunciaban las primeras ediciones: «¡Strasser se va! ¡Conflicto entre los nazis!». Una sorprendente confianza le levantó el ánimo; las fuentes de Fritz estaban en lo cierto. Después de todo, quizás hubiera esperanza para el año 1933. A lo mejor enviaba a Putzi y salía bien parada; y toda la operación funcionaba como un reloj; y conseguía procesar a aquellos criminales para que toda Alemania se diera cuenta de la clase de criaturas que eran. El Partido Nazi se desmoronaría, la república florecería y el mundo se pondría en orden. Se detuvo delante del escaparate lleno de pasteles del café Rippa, recordando el Berlín de años no muy lejanos, próspero, dinámico, sin catástrofes económicas ni batallas callejeras… Pero delante de los almacenes Wertheim vio de nuevo a los piquetes, un puñado de Camisas Pardas que cantaban al unísono: «Cada vez que les compras a los judíos…».

Cuando ya estaba arriba en el Alexander Haus, se quedó horrorizado al descubrir el daño que una plaga de aquellos guardias de asalto había infligido esa misma mañana poco antes del amanecer. Todos los despachos judíos habían sido forzados, y una vez dentro, habían volcado las mesas, aplastado las máquinas de escribir y esparcido los documentos por los pasillos. ¿Y dónde estaba la policía? Fuera, vigilando las puertas. La pobre Bessie Yoskowitz no se había librado y su taller había sido saqueado: los productos químicos aparecían desparramados por doquier y habían pisoteado los valiosos documentos que guardaba allí.

—A la gente insignificante como yo. —Miró a Willi con amargura—. Dijiste que no se tomarían la molestia, ¿no? Bueno, es el momento de volver a Polonia. Allí tienen antisemitas en abundancia, pero nazis todavía no, a Dios gracias. Pero no te preocupes, señor Inspektor. Tu trabajo está hecho. —Caminó entre los cristales rotos arrastrando los pies y volvió con un sobre—. Aquí está. —Se lo entregó—. Sano y salvo.

—Gracias, Bessie. Lo… lo siento tanto…

—Sí, lo sientes. Yo también.

Willi le entregó todo el dinero que llevaba en la cartera, casi cien marcos.

—Coge esto —insistió—. Y sei gesund, Bess. Que tengas salud.

Cuando salió de nuevo a la calle, los grupos de parados pululaban bajo el sol, moviéndose inconscientemente al ritmo de los cantos de los nazis. Willi se apoyó en una columna publicitaria y abrió el sobre.

Yoskowitz había hecho un trabajo magnífico, y había separado completamente la tinta blanca de la negra, dejando a la vista una lista legible de los socios de Meckel en el Instituto para la Higiene Racial. Eran seis. De cinco no había oído hablar jamás, pero del tercero… vaya, vaya. El doctor Oscar Schumann, traumatólogo asociado del Hospital de la Caridad. Aquello no demostraba gran cosa, se dijo, guardando el sobre de nuevo y dándose la vuelta para acudir a la Dirección General de la Policía. Sólo que Meckel y Schumann habían trabajado juntos. Pero era un paso adelante, sin duda. Llegó a la entrada Seis y abrió las puertas. Bueno, ahora todo lo que tengo que hacer es averiguar qué es eso del Instituto para la Higiene Racial.

Y dónde está.

Gunther tenía más noticias.

—¿Recuerda aquellos doscientos cincuenta y cinco pacientes desaparecidos del manicomio de Charlottenburg? —Los ojos azules del muchacho despedían fuego—. Ya sé que me dijo que dejara el asunto… pero no pude, sencillamente. He averiguado quién se los llevó. Esa maravillosa muchacha que conocí, ¿sabe? —Su nuez tembló—. Christina. Es preciosa. Y está loca por mí. El caso es que trabaja ahí fuera, en la oficina de contabilidad, y…

—¡Maldita sea, Gunther, ve al grano!

Willi sentía palpitaciones en el cráneo. No podía dejar de pensar en aquellas oficinas saqueadas ni en la cara llena de dolor de Bessie Yoskowitz. ¿Dónde acabaría todo aquello?

—La cuestión, señor —dijo Gunther, tragando saliva—, es que a todos aquellos pacientes se los llevó la misma gente con la que Meckel estaba asociado.

Le entregó a Willi una hoja de papel. Era una copia de la orden de transporte. Traslado de ochenta y cinco internos del Psiquiátrico de Berlín — Charlottenburg a un lugar llamado Sachsenhausen para recibir «Tratamiento Especial». Ninguna dirección y, en la parte inferior, un sello negro donde sólo se leía: «IHR».

Instituto para la Higiene Racial.

CAPÍTULO 16

Ernst Roehm no tuvo nada que ver con la muerte de Meckel —insistió Von Schleicher en la Cancillería del Reich a la tarde siguiente. Su nueva mesa, advirtió Willi, era casi tan grande como la de Von Hindenburg… aunque no del todo. El presidente del Reich seguía siendo el hombre más poderoso de Alemania. Había nombrado a Von Schleicher con un simple movimiento de cabeza, y podía deshacerse de él con la misma facilidad.

Willi se quedó perplejo ante tal aseveración. —Si no fue Roehm, entonces ¿quién? El canciller se quitó el monóculo y se recostó completamente en su sillón de piel roja. Parecía demacrado. Era como si hubiera envejecido varios años desde que Willi lo había visto unas semanas atrás en Bendler Strasse, cuando era un simple ministro de la Guerra. En ese momento su voz era débil y ronca, como si no hiciera otra cosa en todo el día que dar órdenes a gritos… en vano.

—De quién era el dedo concreto que apretó el gatillo —el canciller hizo una mueca de dolor cuando se pellizcó la nariz— es algo sobre lo que yo no me pondría a especular. —Miró a Willi con aburrimiento—. Pero, con toda probabilidad, el resto del cuerpo iba vestido con un uniforme negro.

—¿Negro?

Willi estaba seguro de que tenía que haber sido marrón. ¿Desde cuándo el catálogo de los Camisas Negras, una unidad de inteligencia, incluía el asesinato?

Von Schleicher le dedicó una sonrisilla torva.

—Roehm piensa que fue un intento de desacreditar a las SA.

—No lo entiendo. Las SS forman parte de las SA.

—Sí. Pero nada gustaría más a sus dirigentes que provocar una escisión y convertirse así en responsables directos ante Hitler. Himmler y su nuevo ayudante, Heydrich (un reptil de sangre fría donde los haya) sueñan con ello, ¿entiende? Desean crear una milicia aria de élite. —La mirada del general se llenó de desprecio—. Un Ejército Dominante de la Raza Dominante. Si eso ocurriera, por supuesto, las SS y las SA, que como todos sabemos están integradas en buena medida por la escoria de la sociedad, serían, bueno, se podría decir que… serpientes en una cesta. Al final, una tendría que perecer. Puede que éste haya sido el primer mordisco.

Una metáfora acertada, pensó Willi, que no hizo sino acentuar el nudo que tenía en el estómago.

Aquella operación estaba empezando a hacer que la caza del Kinderfresser se pareciese a un partido de fútbol de la liga infantil. Entonces todo el mundo había estado de su lado, y su presa había tenido que moverse sola entre las sombras a toda prisa. Ahora, era Willi el que casi estaba solo. Y sólo Dios sabía a qué se estaba enfrentando. Todavía no tenía ni idea de dónde había desaparecido ninguna de aquellas personas. Ni siquiera cuántas eran. Si los internos del asilo mental de Gunther habían acabado como las sonámbulas del Gran Gustave…, aquel secuestro masivo dejaba pequeño cualquier crimen del que jamás hubiera tenido noticia.

¿Adónde podían haber llevado a tanta gente?

¿Y por qué?

No simplemente la logística, sino el motivo, como estaba empezando a comprender, era de unas dimensiones abrumadoras. El Kinderfresser no había tenido otro motivo que la compulsión patológica. Pero una sola tarde en la Biblioteca Estatal de Prusia, y Willi empezó a darse cuenta de que la locura a la que se estaba enfrentando no tenía nada de irracional. De hecho, más bien lo contrario: era la racionalidad llevada a su extremo; el fanatismo ideológico enmascarado de ciencia.

El Instituto para la Higiene Racial había sido fundado por algo llamado la Orden Fraternal de los Alemanes de Sangre —de la que no constaba dirección alguna—, una organización nacional, según su boletín informativo, dedicada a la ciencia del «perfeccionamiento racial» a través de la reproducción selectiva. Eugenesia. Sus doce mil miembros creían firmemente que la nación alemana estaba siendo atacada por «genes inferiores». En 1930, su anónimo comité de dirección había fundado un anónimo instituto de biólogos, genetistas, psicólogos y antropólogos a los que se les había encomendado la labor de formular propuestas concretas para «fortalecer el cuerpo nacional mediante la erradicación de transmisiones genéticas degeneradas».

Entre las recomendaciones presentadas en un manifiesto de 1931, antes de que instituto pareciera desaparecer por completo, estaba algo llamado Ley para la Prevención de los Trastornos Genéticos. Willi no podía creerse lo que estaba leyendo. Todos los alemanes que padecieran esquizofrenia, depresión maníaca, epilepsia, ceguera, sordera y deformidades físicas congénitas, alcoholismo y hemofilia —aproximadamente unos 4,5 millones de personas, según los buenos doctores del tal instituto— tenían que ser esterilizados, a la fuerza si se hiciera necesario, para expurgar sus genes del acervo racial. El método más práctico para semejante programa a gran escala, escribían, se estaba investigando. A Willi no le llegaba la camisa al cuerpo. ¿Estaban investigando cómo esterilizar a 4,5 millones de personas?

También se proponía una ley de «protección de la sangre» que penalizara las relaciones sexuales entre alemanes y judíos. Sólo la «completa eliminación de la raza judía de Alemania reduciría la amenaza semita contra la sangre alemana».

Los sedicentes científicos declaraban también que «la historia de la humanidad está racialmente determinada. La raza es la fuerza decisiva. Todas las grandes naciones rechazan la mezcla genética. Algo tan connatural en la gente como en los animales».

En ese momento Willi se acordó de su amigo el dientes de conejo de Spandau, Josef, cuando subía por la pasarela aquella tarde al yate del Gran Gustave vestido con un uniforme de oficial completamente negro. La primera vez que lo había visto en El Ciervo Negro, llevaba puesta una bata de médico bajo su abrigo de lana. Willi estaba seguro de eso.

—Herr Canciller del Reich. —Willi puso las manos sobre la mesa y se inclinó hacia el general de aspecto cansado—. ¿Las SS tienen un cuerpo médico?

Al menos abandonó la Cancillería del Reich provisto de algo que necesitaba: el apoyo firme de Von Schleicher.

—Estoy muy cerca —le había llegado a indicar realmente el canciller, utilizando una regla— de destruir al Partido Nazi. Gracias a los tres obstáculos electorales que les obligué a superar este año, se han endeudado hasta la friolera de noventa millones de marcos. Su apoyo electoral está decayendo, y ya no tienen ese aura de imbatibilidad. Y ahora —se había dado un reglazo en la palma de la mano— he provocado que el Secretario del Partido, Strasser, se vaya, amenazando con llevarse a un tercio de los afiliados con él. Si podemos desenmascarar a esta banda de criminales, Willi, estoy convencido de que eso sería la gota que colmaría el vaso.

Aunque con tantos científicos destacados, una fraternidad anónima y la posible implicación de las SS, los dos hombres habían estado de acuerdo en que una investigación rutinaria estaba fuera de lugar. Una estocada directa al corazón era la única opción plausible. Y la manera más rápida: utilizar un señuelo, encontrar la sede y, luego, montar una redada para atrapar a los que quedaran sueltos. Por desgracia, habían convenido los dos, la lealtad de la fuerza policial de Berlín se había vuelto demasiado peligrosa para confiar en ella. Willi se había quedado atónito al enterarse por Von Schleicher que el propio jefe de Willi, el Kommissar Horthstaler, se había unido a los nazis hacía un mes.

—Esa escoria ha estado organizando una red clandestina para apoderarse del departamento de policía en cuanto lleguen al poder —había explicado el canciller, doblando furiosamente la regla—. Pero usted y yo —retumbaba su voz inquietantemente— podemos pararlos, Willi. Usted y yo, y hombres como nosotros —había aferrado la regla— podemos ser a los que la historia recuerde. —Había aporreado la mesa—. No a ellos.

Willi deseó tener la convicción del general. Aunque lo que tenía en ese momento era una unidad del ejército del Reich de la guarnición de Potsdam a su disposición. Y la última arma secreta de los militares: la radio portátil. Tres transmisores-receptores lo bastante pequeños para ser instalados en la parte trasera de un camión o un barco. Al menos, aquello les daría una ventaja en cuanto a las comunicaciones. La de cosas que podían haber hecho con aquello en la última guerra.

A la mañana siguiente… otro paso adelante.

Gunther confirmó que el doctor Oscar Schumann, el cirujano asociado de Meckel en el Instituto para la Higiene Racial, era el mismísimo Schumann de la «Judíos-damm» de la posada de El Ciervo Negro. Unwarhscheinlich! En efecto, lo había visto allí la noche anterior, y había oído que lo llamaban por su nombre completo. Aquella pequeña y familiar taberna de Spandau, si no una sede, era sin duda una zona de reagrupamiento de todo aquel asqueroso asunto.

—Lo reconocí de inmediato por su descripción. —Las mejillas blancas del muchacho se estremecieron—. Llevaba una bata blanca de médico. Y a su lado el señor Dientes de Conejo, Josef, cuyo apellido, por desgracia, no escuché. Pero también llevaba una bata de médico. ¿Y cómo supone que llegaron los dos, jefe? ¡En barco! Hay un pequeño embarcadero en la orilla de la cervecería al aire libre. Los vi cuando atracaban. Se estaban quejando de lo asqueroso que era el aire en Sachsenhausen y se alegraban de verse libres de aquello.

De nuevo Sachsenhausen. Si pudieran localizarlo antes de Nochevieja, Putzi no tendría que ir.

Pero ni Fritz ni los espías de Von Schleicher, ni los Camisas Pardas de Roehm, y ni siquiera Kai y sus Apaches Rojos, fueron capaces de localizar el mítico lugar.

Así que, la última noche de 1932, Putzi terminó de subirse la cremallera de su vestido rosa de estrella de cine y se «puso guapa» para su misión.

La llamada a la puerta se produjo a las ocho. Fritz apareció vestido con chistera, frac y una larga capa negra.

—Szczesliwego Nowego Roku! —lo saludó Putzi con entusiasmo, dándole un descomunal abrazo—. ¡Feliz Año Nuevo, Liebchenl.

En su antigua profesión, una tenía que saber un poco de todos los idiomas, explicó ella con su acento polaco.

Al menos tuvieron tiempo de un último brindis.

—¡Por 1933! —Los tres hicieron entrechocar sus copas.

—Ya verás. —Los ojos de Putzi relampaguearon como un neón verde—. Ya verás como esto va a funcionar, Willi. —Y le plantificó un gran beso en la mejilla—. Cuando regrese, empezaré de nuevo. Flamante como un bebé recién nacido. Ni siquiera me reconocerás. Hay unas nuevas clínicas, ¿sabes?, sobre todo en el extranjero, que ayudan a gente como yo. —Le pasó el dedo enguantado por la mejilla—. Son caras, eso sí, pero dicen que tremendamente efectivas. ¿No es cierto? —Agarró a Fritz del brazo con fuerza.

—¡Ah, sí, por supuesto, mucho! —Fritz le dio una palmadita en la mano—. De hecho, Hermann Goering acaba de regresar de una que hay en Suecia. Llevaba enganchado a la morfina desde hacía años. Y he oído que ahora está sobrio como un ministro luterano.

—Todo va a salir bien esta vez. Estoy completamente convencida. —Agarró a Willi por las solapas—. Volveré contigo. Te lo prometo.

—¡Maldita sea!, puedes estar segura. En cuanto se acabe el espectáculo de Gustave. Sólo tienes que procurar que te escoja como voluntaria.

—Nie rozsmieszqj mnie. —Lo besó, y volvió a exhibir sus piernas—. No me hagas reír.

Después de que la puerta se cerrara, Willi se dejó caer en un sofá. El viento aullaba en el exterior de la ventana y las campanas de la iglesia del Káiser Guillermo tañeron lentamente. Cogió el teléfono, logró comunicar con la telefonista de llamadas de larga distancia y pidió que le pusieran una conferencia con París. Respondió Ava, y su voz lo envolvió con la calidez de una bufanda.

—Willi, ¿estás bien?

—Muy bien, muy bien. La investigación avanza. Si las cosas no se tuercen, podríamos concluirla, no sé… en un par de días, espero. ¿Cómo están los niños?

—Se lo están pasando en grande. Mamá y papá los han llevado a ver el festival de la luz en los Campos Elíseos. Les hace ilusión quedarse levantados hasta medianoche. ¿Tú estás solo?

Willi sintió que se le secaba la garganta. Si estuviera en París con ellos…

—Sí. Pero es igual. Aprovecharé para relajarme un poco. Escucha, diles que los quiero, Ava. Y a tus padres. Y a ti… y os deseo un Año Nuevo de lo más dichoso.

A medianoche las campanas repicaron. Las calles se llenaron del ruido de los petardos y las trompetas. Bajo su ventana, un borracho no paraba de gritar: «¡Feliz 1933! ¡Feliz 1933!». Willi no era nada religioso, pero le entraron ganas de rezar… Señor, por favor, haz que éste sea mejor que el anterior.

A eso de la una y media oyó risas de borrachos en el descansillo. La risa socarrona de Putzi era inconfundible.

—Bueno, ¿qué ha pasado? —Los dejó entrar—. ¿Te hipnotizó?

—¡Vaya si lo hizo! —gritó Fritz, y su cicatriz de duelista resplandeció de entusiasmo—. ¿Te has dado cuenta de que, además de polaco, nuestra pequeña y genial Putzi sabe hablar chino? Ling ni how chu. Ling tang! Ling tang! —Remedó como un histérico.

—¡Para ya! —Putzi le dio una palmada, jadeando a causa de la risa—. No es verdad que hablara en chino.

—Contadme lo que ocurrió. —Willi los hizo sentar en el sofá.

—Gustave se murió cuando vio sus piernas.

Putzi se levantó el vestido rosa.

—Las catalogó de Ideales. —Fingió que se ruborizaba, y entonces adoptó una voz grave para imitar al Gran Gustave—. Es posible que todas desearan tener unas así, señoras, pero sólo una mujer entre mil las tiene.

—La pierna Ideal, como todo lo maravilloso y perfecto —siguió Fritz—, indica una fuerza vital enérgica y poderosa.

Y los dos al mismo tiempo gritaron:

—¡Y pasión!

—Pero ¿te dio alguna orden posthipnótica?

—¿Y cómo voy a saberlo? No recuerdo nada, aparte de verlo babeando encima de mí.

—Está bien, ¿lo hizo, Fritz?

—Me senté todo lo cerca que pude. Pero Gustave se inclinaba tanto sobre las mujeres, prácticamente por encima de ellas… que no sabría decirlo.

Willi tomó aire:

—Entonces no queda más remedio que esperar. —Bueno—. Putzi palmoteo. —¡Pues más bebida! Willi estaba sirviéndoles una segunda copa cuando las campanas de la iglesia del Káiser Guillermo dieron las dos. Putzi pestañeó durante un instante.

—Mein Gott! —dijo, dándose una palmada en la frente—. Lo había olvidado por completo. Los cigarrillos.

Fritz miró a Willi.

—¿Cigarrillos? Aquí tengo de sobra.

—No. No fumo de ésos. —Buscó la capa con la mirada—. Iré corriendo a la esquina. En el quiosco tendrán mi marca, estoy segura.

Vestida con la capa negra y el vestido de noche rosa, Putzi se alejó por Nuremberg Strasse, mientras Willi y Fritz se mantenían a varios metros por detrás. Las aceras estaban más concurridas que a las dos de la tarde. Todas las fiestas se habían trasladado a la calle entre cantos, risas y un incesante petardeo. Bares y restaurantes estaban llenos. Pero Putzi avanzaba como en un sueño. Su manera de andar, lenta y constante, poco a poco fue adquiriendo velocidad, como si hubiera empezado a temer que llegaba tarde a algo.

En Tauentzien, una de las Chicas de las Botas la reconoció.

—¡Putzi! ¡Dios mío! ¿Qué has estado haciendo, Mädchen? —Pero Putzi la ignoró y pasó por su lado como una ciega sordomuda—. ¡Qué cara! —La chica la miró ceñuda—. Así que pillaste a un caballero, ¿eh, zorra?

Tras dejar atrás la iglesia del Káiser Guillermo, el Gloria Palast y el café Romanishes, pasó entre el tumulto flotando como un fantasma. En una ocasión atisbo lentamente por encima del hombro y pareció ver a Fritz y Willi, pero no se inmutó. Al llegar a la estación del Zoo, se remangó el vestido y subió las escaleras. Ya en el andén en dirección al oeste, esperó mientras los trenes iban y venían, sujetando con fuerza la capa y balanceándose suavemente adelante y atrás, como si fuera a quedarse dormida. Pero, cuando un tren con el cartel de spandau entró traqueteando en la estación, subió rápidamente a él.

El convoy iba atestado. Los adolescentes bebían y tiraban tracas entre los pies de los pasajeros, y las explosiones rápidas y violentas hacían que las mujeres gritaran como si estuvieran siendo ametralladas. Una incluso se desmayó. Putzi, parada en un rincón con aspecto de zombi, parecía no estar allí.

Aproximadamente una docena de personas seguían a bordo cuando llegaron al final de la línea. Fritz y Willi la dejaron salir primero, por si alguien más la estuviera siguiendo. Se detuvieron en el andén y allí se quedaron observando la silueta rosa de Putzi que descendía el largo tramo de escaleras. Parecía saber exactamente adonde se dirigía. Ya en la calle, caminó lentamente hacia la esquina, miró hacia ambos lados y cruzó.

Y, tras pasar directamente por debajo de la bandera nazi, Putzi desapareció en el interior de El Ciervo Negro.

CAPÍTULO 17

Al cabo de una hora, Fritz le dio un codazo.

—Esto me recuerda a Soissons, ¿eh, Willi? Primavera de 1918. ¿Te acuerdas? Detrás de las líneas francesas.

Willi apenas estaba de humor para recordatorios. Pero ahora que lo decía… sí. Era algo así. La luna reflejándose en el río; la atmósfera negra y opresiva; un millón de estrellas… Y la angustia royéndole las entrañas. Putzi podía salir por aquella puerta en cualquier momento con sus raptores… y la persecución continuaría. Habían rodeado la posada de El Ciervo Negro. Willi había hecho aparcar los camiones con radio a unas manzanas de allí, en las únicas calles laterales por las que se podía entrar y salir, al mando de unos oficiales del Reichswehr escogidos personalmente por Von Schleicher. Tenía a más hombres de Schleicher en el interior de la estación del S—Bahn, apostados con prismáticos en la torre de la ciudadela y en el callejón que había detrás de la taberna. Dentro, Gunther estaba preparado para telefonearlo en cuanto Putzi se dispusiera a salir. Willi y Fritz esperaban río abajo, en el embarcadero de los Cruceros del Río Havel, donde el nuevo yate de Fritz, El Valentina, estaba fondeado con los depósitos llenos y la tercera radio móvil a bordo.

Dado que Willi no sabía lo que les aguardaba dondequiera que fueran, no había tenido más remedio que limitar aquella etapa de la operación al reconocimiento. Era evidente que el lugar de Sachsenhausen estaba increíblemente aislado. Pero ¿disponía de armas? Y de ser así, ¿con qué fuerzas contaba? ¿Y cuánta gente lo guardaba? Aquéllas eran cosas que tenía que saber antes de organizar cualquier clase de ataque. Así que había extraído el plan de uno de los viejos manuales bélicos. Él y Fritz iban a emprender el reconocimiento del terreno a la vieja usanza. En coche o por barco, seguirían a Putzi como y adondequiera que aquellos bastardos la llevaran. Ya reconocida la configuración del enemigo, y sabiendo a qué se estaban enfrentando, entonces, y sólo entonces, avisarían a los refuerzos.

La espera era lo peor de todo; era algo que habían aprendido, no sin dolor, en el Frente Occidental. Mientras ajustaba los prismáticos hacia El Ciervo Negro, justo por debajo de la bandera nazi, Willi no impidió que Fritz siguiera dándole codazos sin parar, sabiendo que aquello liberaba la tensión.

—¿Te acuerdas del día en que vimos volverse majareta a Ludendorff?

No era uno de los mejores recuerdos.

En noviembre de 1918, el momento del amargo final, habían visto a Erich Ludendorff, comandante supremo del Alto Mando Imperial, sucumbir a un ataque de nervios sentado en su limusina descapotable en medio del tráfago con el resto del ejército que se retiraba. Despotricando, gritando, golpeando el coche, culpando al káiser, al Reichstag, a Von Hindenburg, a todo el mundo excepto a sí mismo, de perder la guerra.

—Te lo juro, Willi, medio Berlín se ha vuelto loco. —La angustia contenida en la voz de Fritz era inconfundible—. Nunca he visto nada parecido a esto. Todo el mundo hace planes como si no hubiera un mañana. Todo está a punto de explotar.

A través de los prismáticos, Willi observaba la esvástica agitada por el viento.

—Von Papen está absolutamente empeñado en vengarse de Von Schleicher por haberlo dejado en la calle el pasado noviembre, y decidido a establecer una nueva alianza… con Hitler. Lo entrevisté el otro día. Ha perdido por completo la razón. Y está convencido de que los nazis se han debilitado lo bastante como para que, si Von Hindenburg hace restallar el látigo presidencial y él asume la vicecancillería, Hitler pueda ser domesticado como canciller. Me repitió todos los rumores estúpidos que circulan por Berlín: que si los comunistas están listos para unirse a las tropas soviéticas, que si el káiser está tramando su regreso con la ayuda de la corona británica…

»Y en cuanto a nuestro querido amigo Von Schleicher… Bueno, pues lejos de llevarse tras él a un tercio del partido, Strasser ha huido del país… ¡solo! Los socialistas están a punto de abandonar la coalición con Von Schleicher, y los Junkers, la nobleza rural, apoyan a Papen. No, me temo que ahora nuestro futuro está en manos de los comunistas o del…

El teléfono de la cabina amarilla sonó con estruendo. Willi lo cogió.

—Puerta lateral —susurró Gunther—. Por la terraza de la cervecería.

Por fin. En una hora empezaría a salir el sol, y sería imposible realizar una persecución camuflada, sobre todo por barco. Pero en ese momento, a través de los prismáticos, Willi acababa de divisar el traje de noche rosa de Putzi en la oscuridad previa al amanecer; escoltada por dos hombres con abrigo, atravesó la cervecería, avanzó por un embarcadero y se subió a una lancha con motor interior.

El motor se encendió de repente con un rugido. Willi le pasó los prismáticos a Fritz.

—Es una V—10. —Fritz escuchó, más que mirar—. Quizá de unos ciento ochenta caballos. Podemos bailar un charlestón.

—Con un tango me conformo —dijo Willi—. ¡Vamos, vorwärts!

Subieron a trompicones a bordo de El Valentina, una «obra de arte» de veinticinco mil marcos, según Fritz, construida por encargo con accesorios cromados, cubierta de caoba y tapicería de cuero de la mejor calidad. Y con 250 caballos de potencia, se recordó en ese momento, mientras soltaba amarras a toda prisa. Una vez a bordo, se ocultaron en las sombras, esperando a que su presa se acercara, pasara por su lado rugiendo y se adentrara en el ancho y negro Havel. Poco antes de que desaparecieran, Fritz arrancó el motor.

De repente el viento agitó con violencia el pelo de Willi. Una rociada helada le abofeteó en la cara, y cuando se disponía a conectar la radio, se encontró aferrado al asiento para evitar ser lanzado por la borda. Sólo a fuerza de osadía consiguió por fin contactar con uno de sus camiones de comunicaciones.

—Dirección nornoroeste por el Havel —dijo, prácticamente gritando para que lo oyeran.

—Verstanden, Herr Inspektor.

Willi lamentó no haberse llevado unos guantes. Y un sombrero. Ni siquiera de niño le había gustado navegar. Cuanto más deprisa iban y más acusado era el balanceo, en peor estado se encontraba su estómago. Aquél había sido un motivo determinante para que no se hubiera alistado en la Marina.

—¿Estás seguro de que no nos ven? —Willi tenía la boca llena de saliva.

—No hay garantía —gritó Fritz desde el timón—. Procuro mantenerme todo lo lejos que…

Willi se agarró a la barra de la borda y vomitó.

A Fritz le entró tal ataque de risa que a punto estuvo de perder el control de la embarcación.

A la media hora estaban bordeando la orilla de la península de Tegel, dirigiéndose directamente al norte hacia Oranienburg, donde el río se estrechaba hasta la mitad de su anchura. Habían dejado atrás el cobertizo de las barcas y el pueblo de veraneo. ¿Dónde estaba Sachsenhausen?

Willi acababa de comunicar por radio su última posición, cuando oyó gritar a Fritz:

—¡Hostia!, nos han descubierto.

—No…

Willi dejó caer el micrófono y se levantó a trompicones, rezando para que no fuera verdad. Pero aun en la neblinosa oscuridad era evidente que la lancha de delante estaba girando repentinamente a la derecha, lanzando una enorme rociada cuando prácticamente se levantó sobre su popa y se dirigió directamente hacia ellos.

Desastre.

Las alternativas eran sobrecogedoras. Willi sabía que podían resolverlo a tiros, pues no había sido tan tonto como para ir desarmado. Pero Putzi podía resultar herida. Podían girar y dejarlos atrás… pero entonces perderían a Putzi. Y a Sachsenhausen. Podían dejar que los alcanzaran y fingir que habían ido casualmente a pescar allí a las cinco de la mañana. Pero había tantas probabilidades de que aquellos maníacos se lo creyeran como de que volvieran contra ellos una ametralladora y los arrojaran al Havel. Un sudor gélido le cubrió la cara y el cuero cabelludo, le bajó hasta el cuello y la espalda. Buscó frenéticamente en el horizonte; tenía que haber alguna manera de escapar, en algún sitio tenía que haber una orilla. Como… aquélla… que ocultaba un gigantesco abeto.

—¡Allí! —gritó.

Fritz lo entendió.

Metiéndose directamente entre la espesura verde, el barco se dirigió en diagonal hacia la orilla. Cuando arañaron el fondo, Fritz apagó el motor. La luna desapareció y quedaron envueltos en la oscuridad. Unas grandes ramas colgantes acogieron compasivamente a La Valentina.

El ruidoso motor de su antigua presa —en ese momento, su perseguidor— se hizo más fuerte. Fritz y él se pegaron a cubierta, y la angustia hizo que a Willi le ardiera prácticamente la cabeza. Si los localizaban, estaban todos perdidos. Más fuerte… más fuerte… La lancha estaba encima de ellos. Pasó rápidamente por su lado… ajena a su paradero. ¡Lo habían conseguido!

Con un poco de suerte, todavía podrían acabar aquella misión. Pero el optimismo de Willi se reveló prematuro.

Un minuto después, sospechando los de la lancha que les habían dado esquinazo, volvieron sobre sus pasos y empezaron a aproximarse de nuevo, esta vez más lentamente y más cerca de la orilla.

¡Ra—ta—ta—ta! ¡Ra—ta—ta—ta! Una ametralladora abrió fuego como una traca de feria… aleatoriamente contra los árboles. A medida que se acercaban, la cubierta en torno a la cara de Willi explotó en astillas de caoba y el cromado salió volando produciendo unos chirridos estridentes y patéticos. Saltaron chispas, cayeron ramas. ¡Ra—ta—ta—ta! ¡Ra—ta—ta—ta! El enemigo siguió avanzando por la orilla, y los disparos atravesaron el bosque durante lo que se antojaron minutos. Entonces, el fuego se detuvo; el motor de la lancha volvió a hacerse más fuerte. Se dirigían de nuevo río arriba por el Havel, retomando su rumbo original.

Fritz gruñó ruidosamente, Willi apartó las ramas de su cara. Tosiendo por el azufre, se dio cuenta de que el barco estaba considerablemente escorado a la derecha. El receptor de radio era un montón de cables humeantes, y Fritz se arrastraba sobre su tapicería de cuero con el hombro enrojecido por la sangre.

—¿Qué le han hecho a mi hermosa Valentina? —gimió.

Que zurzan a tu Valentina, pensó Willi, buscando el botiquín.

¿Qué le han hecho a nuestra misión?

CAPÍTULO 18

Bajo la cubierta verde imperaba un resplandor infernal y, en el suelo, la alfombra de agujas devolvía el eco de todos los pasos inútiles. Los grandes pájaros se mofaban con sus estridentes graznidos. Estaban perdidos en el Urwald, en el bosque primigenio.

Podría haber sido peor. Los podrían haber matado, o capturado, o llevado a Sachsenhausen, o desollado vivos. Pero la situación era bastante mala. Habían perdido el barco y la radio. Y también a Putzi. Friz tenía una bala alojada en el hombro. El vendaje que Willi le había hecho no conseguía detener la hemorragia, y su amigo empezaba a delirar.

—¿S—sabías…? —tartamudeó Fritz, que para entonces casi arrastraba los pies. Willi tenía que levantarlo a cada paso, pesado y dolorido—. ¿Sabías que nuestros antepasados germanos creían que el mundo entero se apoyaba en un gigantesco árbol de hoja perenne?

—Por Dios, Mensch, no malgastes las fuerzas. —¿Y que bajo sus ramas habitaban los dioses de los bosques, que se sentaban a juzgar a los muertos bajo sus raíces? —Fritz, te he dicho que te calles.

Lo último que Willi necesitaba era que le recordaran el pasado pagano. Iban dando tumbos por una oscuridad sobrenatural, sin la menor idea de dónde estaban, sin carreteras ni caminos. Sólo coníferas, kilómetros y kilómetros de ellas, por las que apenas penetraba un rayo de sol. Con la brújula destrozada, caminaban irremediablemente a la deriva. Como Hansel y Gretel en el bosque.

«El miedo hace al lobo más grande de lo que es», recordó Willi que le decía su madre cuando era niño. Pero, en ese preciso momento, ni siquiera se veía capaz de enfrentarse a un lobezno.

Fritz dio un traspié y se desplomó, y al caer, su cuerpo rompió una rama que había en el suelo.

A Willi se le rompió el corazón. Se inclinó sobre su viejo amigo y le levantó el torso. Entonces se dio cuenta de que el vendaje estaba empapado de sangre.

—Déjame, Willi —dijo Fritz entre jadeos, mortalmente blanco—. Sigue tú. Sálvate.

—Si no lo hice en Francia, ¿crees que te voy a abandonar a treinta kilómetros del centro de Berlín? Tiene que haber alguien en esta selva dejada de la mano de Dios.

—Hilfe! —gritó Willi a pleno pulmón.

Pero la única respuesta que consiguió fue la de su propia voz asustada.

Allí parado, mientras examinaba el bosque lleno de rabia, se dio cuenta de que no había otra solución; iba a tener que llevar a Fritz a cuestas.

Tiró de su amigo, lo levantó y se lo cargó a la espalda, sintiendo el peso en las rodillas, en las canillas, en los tobillos. Lo ignoró y empezó a caminar. Pero ¿en qué dirección? Por lo que sabía, llevaban horas dando vueltas en círculos. Sin embargo, ¿qué otra alternativa había salvo la de decidirse por un camino y seguirlo? Eso hizo. Aunque no pasó mucho tiempo antes de que el peso se le hiciera insoportable. Empezó a tener calambres en la espalda, los muslos le temblaban; cada paso que daba se hacía imposible, era más de lo que podía soportar. Not Bricht Eisen, otro de los refranes de su madre que le cruzaba los pensamientos como un mazazo: la necesidad quiebra el acero.

—¿Sabes? En este bosque se mezclaban las coníferas y los árboles de hoja caduca —le mascullaba Fritz al oído. Willi sentía que la sangre de su amigo le mojaba el hombro—. Durante la guerra, los berlineses venían caminando hasta aquí a buscar leña. Talaron todos los abedules y álamos, los alisos y…

Una horrible sensación se apoderó del estómago de Willi cuando sus pies empezaron a hundirse, y miró en torno suyo intentando refrenar su pánico cada vez mayor. Se había metido en una ciénaga, y era incapaz de ver la salida. El suelo se había vuelto espeso, una turba negra parecida al pegamento se había aferrado a sus pies y se resistía a soltarlo. Tuvo un escalofrío de terror. Había sobrevivido a acometidas de la infantería, a bombardeos de la artillería, a ataques con gas. ¿Por qué tenía la sensación de que aquello era el final?

—Déjame, Willi —insistía Fritz una y otra vez.

La necesidad quiebra el acero. La necesidad quiebra el acero.

El terreno, como un grillete diabólico, parecía oponerse intencionadamente a todos los esfuerzos de Willi por librarse. Entonces se imaginó al cabo de unos siglos… el descubrimiento de sus esqueletos… y su posterior exhibición en un museo junto a un mamut lanudo. Con no poca ironía, cayó en la cuenta de que era Año Nuevo. ¡Feliz 1933! Se preguntó qué sería de Putzi. ¿Habría salido del trance? ¿Se sentiría tan desamparada como se sentía él en ese preciso instante? ¿Cómo iba a morir él? Tenía que rescatarla. Y a toda aquella gente de Sachsenhausen. El corazón le latía más deprisa que una ametralladora. Maldijo, juró y vomitó sapos y culebras. Logró dar un paso. Medio. Otro más.

Not Bricht Eisen. Not Bricht Eisen.

¿Qué otra cosa quedaba salvo tener fe?

Y seguir…

Uno de sus pies se soltó, y cuando dio el siguiente paso fue a parar sobre algo duro, lo que le hizo perder el equilibrio. Fritz y él se desplomaron y cayeron de cabeza sobre una sábana de agujas de pino. Qué dolor. Pero la tierra que tenían debajo… era sólida. ¡Tierra firme! Se habían salvado de la ciénaga. Pese al desvarío. El de los dos.

Fritz no paraba de parlotear sobre los árboles que habían sido talados.

—El álamo, el fresno, el aliso…

Willi apretó la cara contra la tierra seca, jadeando agónicamente, tan mareado que llegó a pensar realmente que había oído cantar a lo lejos. Valderi, Valdera! Vaya ridiculez. Los ángeles acudían en su ayuda, cantando una canción de montañeros. Valderi! No lo estaba imaginando, se acercaban, y entonaban una canción de montañeros. Valdera—ha—ha—ha—ha—ha!

Pero no eran ángeles. Eran los Wandervögel, los Pájaros Errantes.

Los jóvenes vagabundos de los bosques alemanes.

TERCERA PARTE

Los Meistersinger

CAPÍTULO 19

Enero de 1933

La vista de Willi se llenó de luz. Una cara larga y huesuda lo miró desde las alturas.

—Jefe… soy yo. Gunther.

¿Por qué estoy en casa y en cama?, se preguntó Willi. ¿Y qué hace Gunther en mi sillón?

Se levantó de un brinco, recordando.

—¿Qué hora es?

—Tranquilícese, señor. Tome un poco de caldo caliente. —La mirada de Gunther destilaba preocupación médica—. Aún no son las dos. Feliz 1933.

Willi se tomó el caldo. Se dio cuenta de que tenía motivos para sentir gratitud.

Toda la que sintiera sería poca.

Los Wandervogel, los Pájaros Errantes, unos treinta en total, habían hecho su aparición en el momento justo. Aquellos grupos de jóvenes excursionistas llevaban años causando furor, y personificaban los ideales de la juventud romántica alemana: la camaradería, el amor por la naturaleza, el ansia de conocer mundo. Aunque se habían ido politizando cada vez más, confundiéndose progresivamente con las Juventudes Hitlerianas. Willi tenía que agradecer a su buena estrella que los que aparecieran fueran de la vieja escuela, cargados con sus mochilas y bastones de excursionista, cantando con espíritu optimista mientras terminaban el primer tramo de su excursión de Año Nuevo de veinte kilómetros. En pocos minutos habían improvisado una camilla para Fritz con sus bastones y unas ramas, mientras una avanzadilla volvía corriendo al centro forestal desde donde habían empezado la caminata.

Una hora después, Fritz era intervenido quirúrgicamente en el Centro Médico Brandeburgo de Potsdam. Por lo que Willi sabía, su amigo seguía recuperándose allí, en estado estacionario. Un sargento de la guarnición de Potsdam había llevado a Willi de vuelta a la ciudad. Ni siquiera eran las nueve. Gunther estaba esperando delante del edificio de Willi, medio loco de terror.

—Cuando perdimos el contacto, no supimos qué hacer, jefe…

El que en ese momento no sabía qué hacer era Willi. Putzi. Aquellos condenados animales la tenían en su poder.

—Gunther. —Dejó el caldo e intentó girar las piernas para sacarlas de la cama, pero entonces se percató de lo débil que se encontraba. Había estado expuesto a unas condiciones climáticas extremas, le habían dicho los médicos. Como mínimo, tenía para uno o dos días en cama.

—Ayúdame a vestirme. Voy a buscar a ese hijoputa de Gustave.

—Pero, señor…

—No importa.

Fuera, hacía frío y viento. A Willi le palpitaba la cabeza. Cuando llegó hasta su pequeño BMW plateado, entregó las llaves a Gunther.

El joven se ruborizó:

—Está de broma, ¿verdad?

—Procura que no nos matemos. Ya he tenido suficientes emociones por un día.

—¡Sí, señor!

El piso palaciego del Gran Gustave estaba en Kronprinz Strasse, muy cerca del Tiergarten. Gunther aporreó la puerta, y una doncella francesa menuda abrió la puerta con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Oui, messieurs?

Por desgracia, el Rey de la Mística no se encontraba en casa. Estaría fuera varias horas. ¿Dónde? La muchacha no parecía saberlo. Pero estaría encantadísima de decirle que los messieurs habían pasado a visitarle, si deseaban dejar su…

Daba igual.

A considerable distancia calle abajo, la estatua alada de la Victoria agitaba la dorada corona de laurel desde su pilar en la Plaza de la República. A Willi se le antojó Putzi, llamándolo: «Willi, ¿cómo has podido hacerme esto? A mí, que confiaba en ti».

Tenía que encontrar a Gustave.

¡Kai! En otro día, en el café Rippa, el dimisionario SA le había prometido que sus Apaches Rojos mantendrían vigilado al artista de variedades.

—Gunther, mach schnell. A la Alex.

Ahora la cuestión era encontrar al Salvaje.

Calle a calle, el pequeño BMW fue dando vueltas alrededor de la enorme Alexanderplatz. Pasaron junto a los almacenes y cafés, las cervecerías y la estación del S—Bahn. Junto a gente que a centenares pululaba por las aceras: clanes enteros de familias obreras que salían a dar un paseo festivo, vendedores ambulantes, tahúres, mendigos y prostitutas. Pero ni rastro de Kai. ¿Por dónde andaría un muchacho como él en un día como ése?

Las posibilidades eran considerables.

—Gunther, prepárate. Preveo que te aguarda un instructivo día de Año Nuevo.

—Cuanto más instructivo, mejor. —Gunther se rió y metió la tercera.

Su primera parada fue cerca de Alexandrinen Strasse, 108. La Petite Maison, a la que se entraba por un callejón lleno de basura. Tras la puerta negra, una cortina de lame plateado daba acceso a una pequeña sala decorada como un burdel francés: divanes de terciopelo rojo y candelabros falsos. Aproximadamente una docena de chicas demasiado arregladas, de entre veinticinco y treinta años, estaban sentadas por todo el aposento y eran cortejadas por hombres de más edad que, arremolinados encima de ellas, prácticamente se arañaban unos a otros.

—¿Todas estas damas son busconas? —susurró Gunther, a todas luces creyéndose conocedor por fin de los vericuetos de la vida.

—La verdadera pregunta, Gunther, sería si estas damas son realmente damas.

Vaya si abrió los ojos el joven, hasta el doble de su tamaño.

Willi se acercó al fornido camarero para preguntarle si había visto a Kai por allí. El tipo negó con la cabeza.

—Si lo ve, dígale que Kraus lo anda buscando.

—Está de broma, ¿no? —Gunther agarró del brazo a Willi cuando volvieron a salir al callejón—. Vamos, Inspektor, dígame la verdad. ¡Santo Dios! Si algunas eran una monada.

Siguiente parada, el Adonis, a unas pocas manzanas de allí, en Alexandrinen Strasse, 128, un pequeño salón para los Chicos de la Cola, algo verdaderamente sórdido: lleno de humo, con unas mesas desnudas y las paredes forradas de paisajes baratos. Una veintena de ojos depredadores siguieron la entrada de los dos policías.

Los Chicos de la Cola, los prostitutos, adolescentes de las clases más humildes, que recibían su nombre por las colas que formaban a lo largo de las paredes de los bares o en los callejones traseros. Desde la Depresión parecían acechar por doquier, casi uniformemente vestidos como más gustaba a sus clientes: de marineros. Gente violenta, que proporcionaba a la policía berlinesa su buena cuota de quebraderos de cabeza. Los hoteles más pretenciosos tenían que llamar a menudo a brigadas enteras para echarlos de allí.

Willi vio merodear a algunos en ese momento, intentando vender paquetes de cocaína o de opio negro a las «tías» que conformaban su clientela. Uno de aquellos señores mayores, completamente colocado, aporreaba un piano de pared, mientras un amigo de pelo canoso bailaba como en sueños con un marinero. El pianista empezó a cantar:

En algún lugar brilla el sol.

Así que, cariño, ¡no llores!

Gunther parecía incapaz de dar un paso más, y Willi tuvo que darle un codazo para que avanzara entre la multitud.

—No, señor, lo siento, señor —dijo un esmirriado camarero—. Hace tiempo que no veo a Kai, señor.

—Dile que Willi Kraus lo está buscando.

—Sí, señor Inspektor. Señor.

Llegados a Nollendorf Platz, entraron en un inmenso salón de baile que una docena de bolas de espejos giratorias bañaban con luces de vivos colores. El Berlín de la república era famoso por su mentalidad abierta, y los hombres a los que les gustaban los hombres acudían allí en tropel desde todos los lugares del globo. En ninguna parte la ansiada libertad era más abundante que en el Nollendorfer Palast. Y si antes Gunther se había escandalizado, allí se quedó estupefacto.

El lugar era enorme, y estaba lleno hasta los topes con un «té con baile» en pleno apogeo. Cientos y cientos de hombres se balanceaban, mejilla con mejilla, al ritmo de una orquesta que tocaba Love Is the Sweetest Thing. Tipos duros, tipos afeminados, parejas de viejos con esmoquin y sombrero de copa, colegiales con pajaritas y grandes solapas…

—Mézclate —1c ordenó Willi.

—Pero, señor…

—¿Qué sucede?

—No tengo que bailar, ¿verdad?

—Sólo si te vuelves loco por el muchacho, Gunther.

Pero media hora más tarde seguía sin haber el menor rastro de Kai.

Willi y Gunther salieron de nuevo a la calle. Caía la noche, y en el cielo se había encaramado una luna creciente. La música llegaba flotando desde el club.

—¿Le apetece, señor? —Gunther extendió los brazos.

—Déjate de bromas. Tenemos que encontrar a ese chico.

En el Dulce Rincón, unos treintañeros rubios vestidos de escolares y tocados con pequeños sombreros picudos se acodaban en la barra, fumando. En La Flauta Mágica se representaba un espectáculo en directo: Luziana, la Misteriosa Mujer (u Hombre) Maravilla, actuaba con los Zusammen Bruder, unos supuestos siameses que representaban un número de música y baile. El Salón Bigotes estaba lleno de bebedores consumados que lucían unos apéndices capilares en la cara de extraordinarias proporciones, desde intrincadas patillas hasta bigotes de morsa.

Pero nadie, absolutamente nadie, había visto a Kai.

Y definitivamente se estaba haciendo tarde. Willi se habría rendido de no haber seguido viendo a Putzi ante él, buscando ayuda con la mirada.

Un último lugar, se dijo.

A considerable distancia por Friedrich Strasse, pasados los clubes nocturnos y los cabarés, los grasientos restaurantes y las librerías pornográficas, había un escalofriante residuo del siglo anterior, unas galerías comerciales de techumbre acristalada, llamadas el Pasaje, que incluso en sus días de mayor esplendor habían estado revestidas de tristeza. En el interior se alternaban unas desconchadas columnas de hierro colado y decenas de tiendas con olor a moho que vendían de todo, desde vírgenes manas hasta condones. De noche, el sitio se convertía en el hogar de los chicos más penosos que andaban a la caza de sexo en la ciudad: los Muñecos. Éstos no eran otros que los chaperos más jóvenes de Berlín, preadolescentes de once o doce años, que acudían allí a pelearse por algo que comer o un lugar donde reposar la cabeza esa noche. Su lugar de reunión habitual era el Museo Anatómico, situado en el centro del Pasaje, una astrosa sala de exposiciones donde se exhibían maniquíes y partes del cuerpo reales que ilustraban todas las atroces deformidades conocidas por el hombre. Los niños, tocados con gorras escolares y en pantalón corto, con la cara sucia y desesperados, se apostaban por decenas delante del local, peleándose por cada hombre que pasaba.

¿Alguno de vosotros ha visto a Kai, el de los Apaches Rojos?

Las caras de los niños perdieron la expresión al mismo tiempo.

—Jefe —susurró Gunther—, todo este tiempo que hemos pasado buscándolo… podríamos haber estado vigilando el piso de Gustave. Por lo que sabemos, ahora ya está en casa.

—Cinco marcos al que me lleve hasta Kai. —Willi hizo un último intento.

Media docena de niños dieron un paso adelante.

Le costó treinta marcos, pero obtuvo su respuesta.

¿Y dónde estaba el jefe de los Apaches Rojos?

Los asistentes a La Traviata salían durante el entreacto cuando Willi y Gunther se detuvieron con un frenazo delante del antiguo Gran Teatro de la Opera, en el Unter den Linden. Entre las damas y caballeros que salían en tropel del dieciochesco edificio —una de las principales obras maestras de Schinkel en Berlín—, Willi localizó por fin al muchacho, de punta en blanco con un reluciente esmoquin blanco, cuando bajaba sonriendo tranquilamente por la escalinata principal con un hombre de apariencia adinerada. Willi enseguida reconoció en éste al príncipe de Turingia.

—¡Hombre! ¡Hola! —Willi fingió que el encuentro era casual. Al estrechar la manaza de Kai, se inclinó para decirle al oído—: Tengo que encontrar a Gustave.

—Deme un minuto —le dijo el muchacho en un susurro.

Willi y Gunther se hicieron a un lado, fingiendo con torpeza que se mezclaban con la multitud de amantes de la ópera, fascinados por la visión del endurecido joven de dieciocho años mientras se trabajaba al anciano príncipe lleno de arrugas. Al cabo de un minuto estaba de vuelta.

—Lo he convencido para que nos perdamos el segundo acto, a Dios gracias. De todas formas, me estaba muriendo de aburrimiento. Me va a llevar a esa fiesta donde se supone que Gustave actuará. No intenten entrar. Hay un pequeño parque al otro lado de la calle. Quédense en las sombras. Yo atraeré hasta allí al hijo de puta.

A Willi se le cayó el alma a los pies.

—No dará resultado. —Recordó las docenas de mujeres hermosas de las que a Gustave le gustaba rodearse.

—Inspektor —los ojos de Kai chispearon intuitivamente—, confié en mí. El no es el único con poderes hipnóticos.

Willi y Gunther observaron al muchacho cuando rodeó con su brazo fornido la cintura del príncipe y lo metió en un taxi. Los siguieron en el BMW.

Resultó que la fiesta se celebraba en casa de Heinrich Himmler, el jefe de las SS, y a Willi se le hizo un nudo en la garganta cuando contó la media docena de soldados con uniforme negro que patrullaban el perímetro de la casa. Valiéndose de los prismáticos, alcanzó a distinguir en sus gorras una insignia que nunca antes había visto: una calavera de plata cruzada por unas tibias. La cabeza de la muerte.

La mansión estaba iluminada como una hoguera, de las ventanas salían risas estridentes, una orquesta de baile tocaba a todo meter, las mujeres gritaban. Aquello hizo que a Willi se le revolvieran las tripas. Todos aquellos cerdos pasándoselo en grande, ¿y dónde estaba Putzi? ¿Qué le estaban haciendo?

Al menos tendrían a Gustave, se consoló. El Rey de la Mística había enviado a su última sonámbula a un viaje sin retorno. Pero ¿y si no cooperaba?

—Gunther, toma mi llave. Ve a mi piso y coge mi cámara de fotos. Está en el armario empotrado de delante. Y no te olvides de las lámparas del flash.

Mientras Gunther estaba ausente, el frío empezó a hacer mella en Willi. Durante la guerra había pasado semanas a la intemperie, pero habían transcurrido quince años desde aquello y él ya no era ningún chaval. Las manos y los pies se le estaban entumeciendo. Más exposición al frío. Pero tenía que pensar en Putzi; sólo Dios sabía por lo que estaría pasando en ese momento.

Gunther regresó al cabo de cuarenta y cinco minutos. Por suerte, había traído consigo unos termos con caldo caliente de la mañana. Willi se sintió agradecido, pero ni siquiera el delicioso calor que descendió por su garganta lo animó. Sin duda alguna, Kai había sobrevalorado sus habilidades.

—No se preocupe, jefe. —Gunther pareció leerle el pensamiento—. De una forma u otra, atraparemos a Gustave… en su propia red.

En el interior de la mansión, cantaban canciones nazis a voz en cuello:

Alemania, despierta de tu pesadilla.

¡Sublévate contra los judíos…!

El volumen aumentó cuando la puerta delantera se abrió. Y de pronto, bajo la luz, una aparición: Kai con su esmoquin blanco… seguido de un hombre con una brillante capa negra… ¡Gustave! Willi y Gunther se agacharon entre las sombras cuando los dos hombres cruzaron la calle, Gustave con los guantes blancos puestos y un bastón de paseo, mirando de un lado a otro con indiferencia como si saliera a tomar un bocanada de aire fresco.

Siempre tan falso, pensó Willi.

—Tiene que admitir que el chico es bueno, ¿eh? —le susurró Gunther.

—¡Que me aspen! —dijo Willi, viéndolos entrar en el parque—. ¿Tienes la cámara preparada?

El resto fue un juego de niños.

Una vez en la oscuridad, el Gran Gustave se apoyó en un árbol y se bajó la cremallera de la bragueta con indiferencia. Gunther estaba a punto de adelantarse, pero Willi se lo impidió. Un segundo más y Willi tendría al hipnotizador justo donde lo quería.

¡UN FOGONAZO!

El Rey de la Mística se volvió hacia la luz, y su rostro podría haber ilustrado el cartel de un melodrama del cine mudo: los ojos fuera de las órbitas y la boca abierta de par en par.

Como si estuviera a punto de ser arrollado por un mercancías.

CAPÍTULO 20

Tienen que estar de broma. Si no son de la brigada contra el vicio… debe de haber algún… Espere un segundo… Yo los conozco. ¿No son ustedes…?

—Kriminal Polizei. —Willi mostró la placa—. Queda detenido por secuestro.

—Eso es imposible.

—Lo sabemos todo, Freund. Desde lo del equipo de atletismo checoslovaco hasta lo de Melina von Auerlicht.

Willi le hizo a Gunther un gesto con la cabeza, y por primera vez en muchos días tuvo una sensación de auténtico placer.

—Espósalo.

—Pero están ustedes locos… No sé nada de ningún secuestro.

Se lo llevaron como por arte de magia a su ostentoso piso de Kronprinz Strasse.

Una vez arriba, la doncella francesa pareció comprender instintivamente lo que estaba ocurriendo y se abalanzó hacia el teléfono.

Willi le cortó el paso.

—No, no… ma chérie.

El lugar parecía haber sido decorado por los escenógrafos de El gabinete del Dr. Caligari. Las paredes y los techos estaban pintados de negro y adornados con símbolos fosforescentes del ocultismo. Unos focos proyectaban extrañas sombras sobre todo aquel escenario. El despacho triangular de Gustave estaba tachonado de piedras semipreciosas y cristales, y su mesa, del tamaño de la del canciller del Reich, era toda de cristal.

Willi lo sentó de un empujón en la silla giratoria dorada que había detrás y sacó una pistola.

—Herr Spanknoebel… suponiendo que incluso ése sea su verdadero nombre. Abra la caja fuerte. Y nada de triquiñuelas.

—Oiga, Kraus. Está completamente equivocado conmigo. Yo no soy un delincuente. Sé cómo utilizar los poderes de la sugestión. Me puedo poner en trance a mí mismo y ver cosas que los demás no pueden. Pero no hay ningún truco en todo ello. Ninguna magia. No es mi intención engañar a nadie. Y menos a…

—Abra la caja. —Willi amartilló la pistola.

Gustave apartó un retrato suyo al óleo que había colgado en la pared y dejó a la vista una caja fuerte.

—Mis poderes son un gran don, Inspektor. Los utilizo para ayudar a la gente. Puedo utilizarlos para ayudarle…

Willi no pudo contener la risotada.

Bueno, así que el hombre que había amasado incontables millones con su clarividencia, hechizado a Viena y Berlín y dado lecciones de psicología de masas a Hitler, y que navegaba por el Havel como un rey de Babilonia, ahora se ponía a chalanear.

Willi le apuntó a la cabeza con la pistola.

—Abra la maldita caja de una vez.

Los documentos del interior se revelaron fascinantes, pero no contenían los nombres ni las direcciones que Willi necesitaba. Hermann Goering, veinte mil… Josef Goebbels, veinticinco mil… Rudolf Hess…

—Gott im Himmel! ¿Hay algún nazi en Alemania que no le deba a usted una fortuna?

—¿Ahora es un delito prestar dinero a los amigos?

—Eso depende, Spanknoebel.

—No entiende nada, Inspektor. Éstas son principalmente deudas de juego. Y unos cuantos préstamos para arreglos domésticos. Goering tuvo que dar un anticipo para su finca de Karinhall. Estos nacionalsocialistas las han pasado canutas en los últimos años.

Willi sabía que cada segundo que perdía allí era otro que Putzi permanecía como prisionera.

—A la Alex con él. Veamos si un anticipo de la vida entre rejas no le convence para que sea más inteligente y coopere.

—¿Y qué hay de ella? —Gunther señaló a la perpleja doncella.

—Se viene. Nadie debe saber que el Gran Gustave ha desaparecido.

—Pues algunos de estos nazis estarían encantados —observó Gunther—. Con todo lo que le deben.

Gustave no paró de insistir durante todo el trayecto hasta el centro de la ciudad que estaban completamente equivocados. Pero cuando lo condujeron a la celda oscura y vacía en lo más profundo de las mazmorras de la Alex, empezó a ponerse realmente nervioso.

—Está cometiendo un grave error. En cuanto se percaten de que he desaparecido, irán a por usted, Kraus. Pero estoy dispuesto a hacer un trato…

—Se olvida de las fotos que tengo, Gustave. Son de lo más desagradables.

—¿Me toma el pelo? No se lo creerá, pero la mitad de ellos…

Willi le cerró violentamente en las narices la puerta de la celda.

—¡Kraus! ¡Maldito sea…! ¡Me las pagará por esto!

Willi miró su reloj: era más de medianoche. Tenía que dormir. Pero no podía.

Había demasiado que…

Por la mañana se despertó y se encontró con que todavía seguía en la Dirección General de la Policía, acurrucado en el sofá de su despacho y tapado con una manta. Gunther roncaba en el suelo.

Ruta mantenía un hervidor de agua sobre la pequeña estufa de gas.

—Menuda juerga de Año Nuevo que han debido de correrse los dos, ¿eh? Menos mal que aquí guarda un traje de repuesto —gruñó la mujer, sin dejar de moler los granos de café—. Mire esos pantalones, Herr Inspektor. Lo menos que podía haber hecho era dormir en ropa interior.

Willi también se alegró de tener un traje de repuesto, aunque una ducha le habría venido de perlas.

Después de cambiarse, y sin esperar a que el café estuviera hecho, se dirigió directamente a la celda de Gustave. Sin duda, una noche de aislamiento habría alterado al Rey de la Mística. Estaría desesperado, conjeturó Willi mientras espiaba a través de la puerta de la celda.

Bueno, quizás entonces consiguiera sacar algo en limpio de él. Al oír la puerta, Gustave levantó la vista con alivio.

—Por fin. —Se levantó y alargó la mano para coger la capa y el bastón de paseo—. Ya le dije que todo esto era un error. —Sonrió con afabilidad—. ¿Quién ha intercedido por mí? ¿Goering? ¿Hess? ¡No, el Führer!

No tan deprisa, Gustave. Ninguno de ellos sabe siquiera que usted ha desaparecido.

El rostro de Gustave se ensombreció:

—Miente.

Le tocaba sonreír a Willi:

—Piense lo que quiera.

—¿Por qué me hace esto? ¿Qué es lo que quiere, Kraus?

—Que me diga lo que les ocurrió a esas chicas. Coopere, y las cosas serán más fáciles para usted.

—No sé de qué me está hablando. ¿Qué chicas?

«Tú mismo lo dijiste, Willi —recordó el inspector, en palabras de Putzi—. Gustave no es más que un proxeneta. ¿Y si lo detienes y no habla?».

Los ojos castaños de Gustave adquirieron una expresión de inocencia. Willi tuvo que contenerse para no estrangularlo.

«¿Y si realmente no sabe nada? —recordó que Fritz había observado—. Puede que se limite a enviar a las víctimas a algún lugar preestablecido».

«Tendrá que concertar el asunto, hablar con alguien».

«Es posible que lo mantengan en la ignorancia».

«Pero ¿por qué habrían de hacerlo?».

«Porque —había aventurado Putzi— a lo mejor no está haciendo eso de manera voluntaria. Puede… que tengan algo contra él».

Willi volvió a pensar en el yate de Gustave, en su imperio editorial, en los millones que tenía aquel tipo. ¿Realmente podía haber hecho lo que hacía por más dinero? ¿Podía haber alguien tan codicioso? ¿O podría ser, en efecto, que aquellos nazis tuvieran algo contra él?

Willi no tenía paciencia para averiguarlo. Ni tiempo para una batalla.

—Spanknoebel… tiene una última oportunidad para cooperar. Si le preocupa su seguridad, estoy dispuesto a ofrecerle protección.

Gustave lo miró como si estuviera desconcertado. Y de repente estalló en una carcajada.

—¿Ofrecerme…? —Su carcajada se hizo más estentórea—. Conozco mi destino mejor que nadie. ¡Está escrito en las estrellas! Nada de lo que usted pueda hacer podría alterarlo en…

Willi salió y volvió a cerrar la puerta con un portazo. Durante todo el trayecto hasta el pasillo pudo oír a Gustave, gritando: «¡Sáqueme de aquí!». Si las fotos comprometedoras y la noche entre rejas no bastaban para quebrar la resistencia del maestro, había llegado el momento de cambiar de estrategia.

Era evidente que Willi se las tenía que ver con un profesional; lo que necesitaba, por tanto, era otro profesional. Subió las escaleras hecho una furia para llamar por teléfono, pero con un escalofrío repentino recordó qué día era: 2 de enero. Kurt le había dicho que se marchaba el dos. Qué más daba el teléfono; Willi salió como una flecha hacia Dirksen Strasse, sin abrigo. ¿Dónde demonios había aparcado su coche?

Su primo vivía en Budepester Strasse, en un viejo edificio guillermino con una puerta sostenida por dragones alados. Aquella casa le traía recuerdos muy vivos de la infancia, de los largos y sinuosos tramos de escaleras que resonaban como los Alpes, de los maravillosos olores que salían de las cocinas y de las risas durante las vacaciones. Un extraño eco llegó en ese momento hasta sus oídos cuando tocó el timbre del piso. Un ojo angustiado apareció en la mirilla. La esposa de Kurt abrió y lo rodeó con sus brazos, rompiendo a llorar.

—¡Willi! Por amor de Dios, ya temía que no te volviéramos a ver. —Los ojos oscuros de Kathe estaban rojos a causa de la tensión—. Entra. No puedo ofrecerte gran cosa. Salimos para la estación dentro de unas horas. Llamé una docena de veces para despedirme de los niños, pero Kurt me dijo que estaban en París y, bueno, no te puedes imaginar qué semanita hemos tenido.

Willi se quedó estupefacto al ver el gran piso. Había estado allí meses atrás con Erich y Stefan para celebrar el Año Nuevo judío. Antes las paredes estaban cubiertas por infinidad de libros y cuadros, y las alfombras persas y las jardineras chinas de las que rebosaban violetas africanas conferían calidez a los suelos. Y en un rincón resplandecía un piano de media cola. Ahora estaba vacío, como si todas las pertenencias hubieran sido succionadas por una gigantesca aspiradora.

Como si el pasado hubiera sido barrido.

Y el futuro, también. ¿Adónde llevaría a los niños las próximas vacaciones?

Su primo y los tres niños estaban sentados en el suelo sobre unas cajas de embalaje, y en sus regazos mantenían en equilibrio los platos del desayuno. Kurt, en mangas de camisa y con tirantes, se levantó de un salto.

—Bueno, mirad quién ha venido a despedirse.

Helmut, que tenía la edad de Stefan, empezó a berrear.

—¡Yo no me quiero ir!

Gregor, el amigo de Erich, desapareció y regresó con una gigantesca maqueta del triplano Fokker que había pilotado el Barón Rojo.

—¿Puedes darle esto a Erich, tío Willi? —El niño levantó el avión, temblando—. No se me ocurre nadie más que pueda cuidarlo como es debido.

—Claro, Gregor, por supuesto. Erich se pondrá contentísimo.

El corazón de Willi tiraba de él en una docena de direcciones. Quería decirles que no se marcharan; que estaban exagerando las cosas; que estaban arrancando todas sus raíces por nada; que los nazis jamás gobernarían en Alemania. Y sin embargo… cuánto se alegraba de que sus hijos estuvieran en París.

—Kurt, ¿puedo hablar contigo un momento?

Los dos hombres entraron en uno de los dormitorios. Aquello les llevó un buen rato. Y Kathe empezó a impacientarse.

—¿Va todo bien ahí dentro? Kurt… no tenemos tiempo que perder.

—Espera un minuto, cariño. Es importante.

Incrédulos, los ojos de Kurt se abrieron desmesuradamente detrás de sus gafas.

—¿Sabes, Willi?, como psiquiatra he oído mi buena dosis de historias de terror a lo largo de los años… pero, sinceramente, ésta la encuentro difícil de creer. ¿Todo el peroné, dices, trasplantado a la pierna contraria?

—Te enseñaré los informes de la autopsia, si quieres.

—Claro que te quiero ayudar… pero ya has oído a Kathe. Nuestro tren sale a las dos.

—Sabes que no te lo pediría si no fuera un asunto de vida o muerte. Sabe Dios la de gente que retienen allí. Y lo que les están haciendo.

—Pero ¿qué puedo hacer yo, exactamente?

—Hipnotiza a ese hijo de puta. Hazlo hablar.

En los labios de Kurt se dibujó una sonrisa.

—Nada me gustaría más que hechizar a ese charlatán.

—Tendrás que hacerlo en contra de su voluntad. Indudablemente, no colaborará.

—Podría hipnotizar a Hitler contra su voluntad.

—¿Podrías? ¿En serio? Entonces, ¿lo harás?

Kurt se limpió las gafas y se las volvió a poner con un suspiro.

Kathe se puso como un basilisco, como si aquello fuera la gota que colmaba el vaso.

—¿Cómo te puedes marchar en un momento así? ¿Cuándo todo pende de un hilo? Nuestras vidas enteras…

—Escucha, Kathe… algunas cosas son más importantes incluso que la propia familia. Tengo que hacer esto. Willi me ha prometido que hará que esté en la estación a las dos. Eres perfectamente capaz de llevar a los niños allí en taxi. Todo lo demás está arreglado. Ahora… si por alguna razón perdiera el tren…

—No te atreverás.

—Si lo perdiera… cogeré otro más tarde y me reuniré con vosotros en Bremerhaven.

—Willi Kraus —Kathe lo miró con aire vengativo—, te juro que jamás te perdonaré esto.

Cuando Kurt subió al BMW aferrado a la maqueta del avión rojo de su hijo, se volvió hacia Willi con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Sabes, primo?, voy a estar en deuda contigo eternamente. Puede que esto haya llegado en un mal momento, pero llevo toda una vida esperando esta oportunidad.

Sí, bueno, así dará mejor resultado, pensó Willi, cuando enfiló la calle como una exhalación.

CAPÍTULO 21

¿Es éste su interrogador? —se mofó el Gran Gustave al ver al hombre calvo y con gafas en su celda—. La policía de Berlín debe de estar más desesperada de lo que pensaba.

Willi mostró una sonrisa forzada.

—Vaya, ¿es que no tiene un aspecto lo bastante brutal? Venga ya, Herr Spanknoebel. ¿No supondrá que es nuestra intención maltratarlo?

Gustave retrocedió en el catre, arrebujándose en la capa.

Kurt se inclinó hacia delante, mirándolo.

—Dado que tenemos que trabajar juntos, usted y yo —dijo con una especie de amabilidad no exenta de energía—, ¿por qué no nos relajamos? Después de todo, puede que esto nos lleve algún tiempo. —Se levantó y le dio a Gustave una palmada en el hombro—. ¿No le parece que sería mucho más sensato, y más agradable, si ambos… nos relajamos?

—No quiero relajarme. Lo que quiero es salir de aquí.

—Por supuesto. —Kurt se quitó las gafas y las limpió—. ¿Quién quiere estar en la cárcel, Gustave? Puedo llamarlo así, ¿verdad? —Se volvió a poner las gafas—. Sin duda, y puesto que no hay ninguna posibilidad de que salga de aquí hasta que consigamos nuestra información… apoyó un pie en la estructura del catre, arrinconando a Gustave, y se volvió a inclinar hacia delante para mirarlo detenidamente a los ojos, —estoy completamente seguro de que entenderá lo sabio de aceptar lo inevitable. Mire a su alrededor. ¿Dónde cree que estamos? En las entrañas de la Dirección General de la Policía. —Kurt iba suavizando paulatinamente el tono de voz—. No hay escapatoria. Esta vez no. Esta vez no volverá a ser libre, nunca más. A menos —en ese momento ya hablaba prácticamente en un susurro—, a menos que acepte el hecho de que ya no tiene el control. Y se rinda, Gustave. Ríndase…

Kurt seguía inclinándose cada vez más imperceptiblemente, y su voz se había convertido en un suave susurro.

—Nadie quiere hacerle daño. Ahí afuera, quizá. Pero no aquí. Queremos que se sienta seguro, cómodo. Tanto es así, que lo sacaremos de esta celda oscura y maloliente. Inspektor, ¿podemos ir a su despacho?

Kurt siguió con su labia durante el trayecto en ascensor.

—El Inspektor tiene un sofá tan cómodo, que uno podría quedarse dormido fácilmente en él, la verdad. Es mucho más relajante y cómodo que esa terrible celda.

En el trayecto en coche, a Willi le había preocupado que un maestro del hipnotismo como Gustave no sucumbiera tan fácilmente a ello como para que se volvieran las tornas.

Kurt había mostrado su desacuerdo.

—Lo único que tengo que hacer es aplacarlo, Willi. Aplacarlo y calmarlo. Es un detenido. Por muy bravucón que se muestre, en el fondo está asustado como un niño. Un hipnotizador puede utilizar ese miedo, igual que un dictador. Y ofrecer consuelo. Y en cuanto capta tu atención, tu atención «interior», entonces empieza la sugestión. Una vez que estás en trance, estás bajo su control, te guste o no. No es magia, y tampoco ciencia. Es un arte. Y tengo tanta práctica en ello como Gustave. Confía en mí.

Llegaron al despacho de Willi.

—Correré las cortinas. Esta luz matinal es muy fuerte…

Herr Gustave, tome asiento. Bueno, ¿qué le había dicho del sofá? Podría quedarse dormido ahí mismo, ¿verdad que tengo razón? Y ya puestos, relájese. Aflójese la corbata. Quítese la chaqueta. Vamos, Gustave, relájese. Sólo… relájese.

La repetición, le había explicado Kurt, era lo que hacía que el subconsciente se tranquilizara y entrara en trance, algo parecido al efecto que producían las canciones de cuna en los bebés. Una y otra vez, lenta pero convincentemente, el hipnotizador introducía las sugestiones en el subconsciente. «Le está entrando sueño… mucho mucho sueño». Hasta que —«Duerme ya, buenas noches» el subconsciente las aceptaba.

El subconsciente es primitivo, Willi. Irracional. Intuitivo. Razón por la cual incluso los psicóticos que están locos de atar pueden tener éxito. Mira a Hitler. Todo un maestro de la hipnosis. El hombre renuncia a toda lógica y provoca un cortocircuito para ir directamente al subconsciente. El sujeto no tiene ninguna lógica. No la necesita.

Willi recordó uno de los recientes discursos radiofónicos del Führer:

La Alemania de hoy no es la Alemania de ayer… igual que la Alemania de ayer no es la Alemania de hoy. El pueblo alemán del presente no es el pueblo alemán de anteayer, sino el pueblo alemán de los dos mil años de historia de Alemania que subyacen en nosotros.

Sieg Heil! Sieg Hei! Sieg Heil!

Una vez conseguido el trance, sus efectos eran mecánicos. Un sujeto entregado obedecería, con independencia de la fe que él o ella tuviera en el hipnotizador. De que creyeran o no.

Todo lo que tenía que hacer el hipnotizador era inducir el trance.

Menuda nochecita que ha debido de pasar, solo en esa terrible celda. Apuesto a que lo único que le apetecería hacer ahora es olvidar todo el asunto. Hacerlo desaparecer… igual que un sueño desagradable. La de preocupaciones y pensamientos que debe de haber tenido. Pues disípelos… dando una buena bocanada de aire. Vamos. Hágalo, Gustave. Respire hondo. Inspire, espire. Eso es. Es un tipo afortunado. Piense en todas esas personas de Berlín que se estremecen de frío. Que no son lo bastante afortunadas para acogerse a la calidez de un bonito sofá; que no tienen la suficiente suerte de poder relajarse como usted.

Gustave sonrió, asintiendo ligeramente con la cabeza. Sus párpados temblaron…

Y entonces sus labios se torcieron en una sonrisa siniestra.

—¿No supondrá de verdad que puede hipnotizarme? —Sus ojos castaños brillaron, burlones—. Al Gran Gustave. Qué gracia.

Kurt fingió ignorancia.

—Herr Gustave. Lo último que deseo… es que se quede dormido encima de mí. Sólo quiero que se relaje para que podamos conversar. Inspektor. —Kurt miró a Willi—. ¿Podría hablar con usted un momento, por favor? Gustave… relájese.

—Estoy a mitad de camino juró Kurt en el pasillo.

—Estás de broma.

—¿No has visto cómo parpadeaba poco antes de que se reavivara su resistencia?

—Pero sólo estaba…

—Necesito tiempo. Siéntate con Ruta. Tómate un café. ¿Qué hora es?

—Las once.

—Dame una hora. Una maldita hora. Lo conseguiré, Willi. Te juro que lo conseguiré.

Pero a medida que fueron pasando los segundos, Willi empezó a ponerse como loco.

Ruta fumaba un cigarrillo tras otro, mientras hojeaba Berlín am Morgen.

—Lieber Gott… mire quién se va a casar. La Garbo.

—Afortunada ella. —Willi removía los expedientes, fingiendo buscar algo.

—Pues claro que lo es. Vaya, ¿a usted le parece guapa? ¿En comparación con la Dietrich?

Willi no podía parar de mirar el reloj. Eran las doce y media. Para llegar a la estación del Zoo con el tráfico del mediodía serían necesarios treinta y cinco minutos. Se imaginó a Kathe de pie en el andén, con los niños. Cuarenta y cinco, para estar seguros. Eso les dejaba menos de una hora.

—Vamos, Kurt —se encontró canturreando—. Vamos…

—Y aquí hay una buena. —Ruta lanzaba aros de humo al aire—. Una película nueva sobre un mono gigante que destruye Nueva York. Como para llevar a los nietos.

Willi prácticamente saltó de su asiento cuando la puerta se abrió de golpe.

Era Gunther, que volvía del Registro Central. Sus ojos eran dos hogueras y la nuez le saltaba en el cuello.

—¡Tengo algo, jefe!

Willi no quería oírlo. —¿Recuerda que me dijo que comprobara si se habían presentado denuncias en las comisarías locales sobre olores fuera de lo corriente a lo largo del Havel? Pues bueno… adivine qué. Hubo más de una docena en 1932. ¿Y a ver si adivina de dónde procedían todas?

Willi lanzó una mirada al reloj.

Ya era casi la una. ¿Qué era lo que llevaba tantísimo tiempo? ¿Realmente era tan poderosa la fuerza de voluntad de Gustave? ¿Y si no se hundiera? ¿Y si fingiera?

—¿De dónde, Gunther? ¿De dónde eran? Me rindo.

—¡De Oranienburg! —Entregó a Willi una carpeta.

En su interior se acumulaban una denuncia tras otra ante la policía de Oranienburg, además de varias ante el Ministerio Prusiano de Sanidad de Konigsberger Strasse, con relación al hedor que se apoderaba de parte de la ribera del río cuando soplaba el viento del sur. Incluso el alcalde había presentado una. En un mapa imaginario, Willi siguió el curso del Havel hacia el sur desde la pequeña ciudad. Estaba la curtiduría, por supuesto. Aunque ésta había quebrado el primer año de la Depresión. Sin embargo… alguien podría haberse metido dentro. Y aproximadamente a un kilómetro y medio, la fábrica de ladrillos. Pero ¿qué olor podía desprenderse de allí, si no eran ladrillos lo que estaban fabricando? Aparte de eso, lo único que había durante kilómetros… eran todas aquellas pequeñas islas. Pero necesitaba pruebas; una confirmación.

Volvió a mirar el reloj. La una y cuarto. Tenían que marcharse. Si a esas alturas Kurt no había conseguido lo que necesitaban, ya era demasiado…

La puerta del despacho se abrió, y Kurt apareció con el abrigo y el sombrero puestos.

—Todo en orden. Vámonos. Te lo contaré todo durante el trayecto.

—¡Gunther! —estalló Willi a causa de la tensión.

Ruta lo miró como si se hubiera vuelto loco y ella ni siquiera lo hubiera advertido.

—Sí, señor.

—Asegúrate de que nuestro amigo de ahí dentro esté cómodo —susurró—. Entre rejas.

—Jawohl.

—Y buen trabajo el de esas denuncias.

Fuera, se había instalado un frío deprimente, una niebla berlinesa que se filtraba por los poros y calaba en los huesos. Al arrancar el BMW, Willi calculó el camino más rápido, que de todos modos sería enrevesado. Sólo dos arterias conectaban el centro de Berlín con sus barrios del oeste, y en ambas se producían unos embotellamientos espeluznantes. El Unter den Linden sería imposible a esa hora, bien lo sabía él, y la alternativa de la Friedrich Strasse hasta pasar por la Puerta de Brandeburgo y meterse en el Tiergarten, demasiado enervante incluso para un berlinés de toda la vida. Paradas constantes, manifestaciones, nazis, comunistas… En su lugar, se decidió por Muhlendamm, y cruzaron el Spree con bastante facilidad en Gertrauden Brucke, pero sólo para acabar atrapados en la más enrevesada de las marañas: Potsdamer Platz.

A medida que se acercaban a la plaza, los fueron engullendo vehículos de toda condición.

—Gustave no mentía sobre los secuestros —le reiteró Kurt cuando pararon en seco—. No tenía ni un solo recuerdo relacionado con la posada de El Ciervo Negro.

Willi le lanzó una mirada de incredulidad.

El Rey de la Mística había acabado por rendirse, no porque hubiera flaqueado su fuerza de voluntad, sino porque era hipersensible a la hipnosis, le informó Kurt. Y la cárcel lo aterrorizaba.

—¿Cómo podía no saber que había enviado a toda esa gente? Es absurdo.

—Porque se hipnotizó a sí mismo, Willi, repetidamente, para olvidar todo lo que hacía con relación a todo ese asunto.

Willi se movió en su asiento, sintiéndose desdichado.

—Es cierto; he tenido que limpiarle la mente de todas las órdenes posthipnóticas para que pudiera volver al principio.

—¿Y entonces…?

—Y entonces confesó que habían sido treinta, puede que cuarenta, las mujeres que había enviado a Spandau en el último año; había perdido la cuenta.

—¡Dios bendito!

—Además de una familia de enanos húngaros… una petición especial.

—¿De enanos? ¿Por qué los…? —Willi cerró los ojos—. ¿Y qué hay de Sachsenhausen?

—Nunca ha oído hablar de ese sitio.

—Scheisse!

—Lo único que sabía era que, cuando encontraba a una chica de su gusto, telefoneaba a El Ciervo Negro para alertarlos. Lo que ocurría después de que llegaran allí es algo que ignoraba por completo.

—¡Dios mío!… ¿Qué imaginaba él que les ocurría?

—Sinceramente, creía, o al menos eso es lo que se permitió creer, que eran utilizadas como… esclavas sexuales. Que su «condena», como él lo denominó, sólo duraba mientras sus amos se lo pasaban bien con ellas. No quería saber nada más. No tenía la menor idea de que jamás hubiera regresado ninguna, ni de que alguna hubiera aparecido en el Havel. Ni la más remota idea de ningún experimento médico. Nada aparte de El Ciervo Negro. E incluso allí… sólo voces. Jamás un nombre.

Willi sintió una ligera náusea. En la ventana superior de un autobús de dos pisos divisó a una mujer joven de ojos verdes y nostálgicos. Durante un instante juró que era Putzi… salvo que Putzi estaba en Sachsenhausen. Y él tenía que volver a empezar desde cero.

Los vehículos rugían mientras se metían a empujones en la Potsdamer Platz. Durante cincuenta años, aquel torbellino de avenidas había ostentado el dudoso honor de ser la encrucijada más concurrida de Europa. Enjambres de coches, autobuses y taxis se apelotonaban en torno a las interminables vías de los tranvías amarillos que se cruzaban entre sí a una velocidad alarmante, mientras unos peatones suicidas atravesaban todo aquello corriendo como locos.

—Entonces, ¿qué es lo que indujo a Gustave a hacerlo, Kurt? —Willi le tocó el claxon a un hombre que parecía decidido a que lo atropellaran—. ¿Si tan repugnante le parecía tener que hipnotizarse para no acordarse de nada?

De la estación de tren de Potsdamer, la gente salía en oleadas. Al otro lado de la calle, el vistoso hotel Fürstenhof reclamaba la atención con sus torres Jugendstil, del modernismo alemán. Los anuncios eléctricos destellaban desde una docena de direcciones: «¡Berlín fuma Juno!», «Chlorodont, ¡usado a diario por millones de personas!». Los hombres anuncio desfilaban por las aceras. «¡Rebajas! Zapatería para hombres Englehardt», «¡Deliciosa! Charcutería Grossmann».

—En una palabra, Willi: chantaje.

A la izquierda, los portales dorados del viejo y señorial hotel Palast parecían ofrecer un último vestigio de la estabilidad que había presidido la Berlín imperial. Willi sabía que, en aquellos tiempos, la gente había entendido sus vidas y el mundo que los rodeaba mediante un férreo sentido del deber hacia su káiser y su Estado. Cuando todo aquello se vino abajo, la vida se convirtió en una frenética huida hacia delante, en una búsqueda desesperada de un nuevo centro de gravedad. En un terror a que el mundo se hundiera bajo sus pies.

—Hace aproximadamente un año, un tal Heydrich descubrió algo bastante desagradable sobre su pasado.

Willi cayó en la cuenta del enloquecido bocinazo detrás de él, de un furioso campanilleo.

—¿Como qué, Kurt?

Un coche de bomberos intentaba abrirse paso.

¿Qué podía tener Heydrich contra aquel hombre, que provocara semejante terror en él?

Willi consiguió apretujar el BMW contra una de las viejas garitas de Schinkel, cuyas columnas neoclásicas estaban revocadas con los periódicos de un quiosco.

«El Banco de Comercio se hunde. Hitler se reúne con los industriales en Colonia».

Un payaso con zancos estaba actuando en la esquina, rodeado de una chiquillería gritona. Un hombre sin piernas pasó rodando sobre una pequeña carreta de madera, agitando una lata. Dos mujeres jóvenes con abrigos de zorro plateado no paraban de reír histéricamente mientras intentaban cruzar la calle, cogidas del brazo. Un cegador anuncio elevado proclamaba: «¡Con Lux, su ropa quedará como nueva!».

—Gustave Spanknoebel no es de Viena. Y no se llama Gustave Spanknoebel.

La vida en la Potsdamer Platz —el centro de un país que giraba sin control— estaba llegando a parecerse a un viaje en un tiovivo enloquecido, pensó Willi. Donde todo el mundo apenas iba agarrado.

—Su verdadero nombre es Gershon Lapinsky. Es de un pequeño pueblo de Bohemia y desciende de una larga estirpe de rabinos Wunder o milagreros. Místicos, sanadores, ya sabes. Su padre vendía amuletos mágicos con inscripciones cabalísticas. Es judío, Willi. ¡El vidente de Hitler es un judío!

Willi reparó en el nuevo e impresionante edificio de oficinas que se alzaba en línea recta en la esquina de Koniggratzer Strasse. Ocho plantas de paredes horizontales de cristal que se curvaban formando una parábola con el tráfico de abajo. Era la hazaña más espectacular de Erich Mendelsohn hasta el momento, el Columbus Haus. Mendelsohn, que era judío, estaba remodelando el corazón de Berlín, tonificándolo con un optimismo futurista. No era de extrañar que los nazis lo odiaran y tildaran al edificio de decadencia bolchevique. Goebbels había declarado que, el día en que llegaran al poder, lo convertirían en un centro de reeducación donde enseñarían a hombres como Mendelsohn lo que significaba ser alemán.

—Eso es absolutamente demencia!, Kurt. No lo entiendo. ¿Cómo es posible que un muchacho judío se convierta en el vidente de Hitler?

El primo de Willi se arrancó las gafas y empezó a limpiarlas frenéticamente.

—Muchos niños fantasean con esas cosas cuando tienen doce años, pero éste se escapó de verdad y se unió a un circo. Siempre se hizo pasar por cristiano, y utilizó lodos los tilicos de manual para convertirse en un «místico» famoso: ganchos, palabras en clave, rebuscadas señales manuales. Al cabo de los años, convertido ya en una gran estrella, le presentaron a Hess, el amigo de Hitler. Ya sabes que los nazis sienten una inclinación patológica por el ocultismo, así que en cuanto Hess se pegó a él como una lapa, llegaron todos los demás. Hitler lo acogió como a un gran vidente, un visionario alemán. ¿Te lo imaginas? Y el pequeño Gershon se engañó lo suficiente para pensar que podía lograrlo. Hasta que un día, claro, surgido de alguna de las unidades de inteligencia nazis, las SS o algo parecido, aparece el tal compañero Heydrich y le dice que ha descubierto toda la porquería. Y que si no coopera… esto es, si no proporciona un flujo constante y gratuito de hermosas mujeres, exclusivamente extranjeras, acabará siendo un Lapinsky muy desgraciado.

Después de pasar la altísima Haus Vaterland, propiedad de judíos, y las tres manzanas que ocupaba la ciclópea casa central de los almacenes Wertheim, también propiedad de judíos, el tráfico empezó a mejorar un poco.

Los nazis proclamaban que esos establecimientos pertenecerían algún día a los «alemanes».

—Si te sirve de consuelo —Kurt miró su reloj con ansiedad—, el gran Gustave también prevé un final violento para Hitler. Como es natural, nunca se lo ha dicho. Pero me confesó que la carta astral del Führer mostraba a Júpiter en abierta oposición a Saturno, lo cual es presagio de una contundente derrota final.

Willi lo miró, y Kurt sonrió nerviosamente.

—Kathe me va a matar si pierdo ese tren.

No lo perdió.

Willi lo dejó en la estación del Zoo con diez minutos de antelación.

Se abrazaron en la acera.

—Gracias por esto, Kurt.

—Por favor. Puedes estar seguro de que voy a publicar al menos una docena de artículos sobre el tema. Lamento muchísimo que no encontraras Sachsenhausen.

—Sí. Bueno, yo también. Pero… puede que haya olfateado algo.

—Te escribiré. Te lo contaré todo sobre Tel Aviv. —Kurt se quitó las gafas y se frotó los ojos enrojecidos. Luego miró por última vez a su alrededor y aspiró una última bocanada del Berliner Luft.

—Dios mío, voy a echar de menos este sitio.

—Ponte bien moreno por mí. —A Willi le ardía la garganta—. Y… preséntale mis disculpas a Kathe.

—Ach. En cuanto nos hayamos marchado de aquí, ni siquiera se acordará del asunto. —Kurt se pasó un pañuelo por la cara—. Cuídate, primo. Y el año que viene… —Agitó un dedo mientras se alejaba— ¡en Jerusalén!

Willi volvió a meterse en el BMW. Al cambiar de sentido en Hardenburger Strasse, se sintió tan vacío como el piso de Kurt. Delante en línea recta, imponente y pesada, se alzaba la iglesia del Káiser Guillermo, cuyos múltiples capiteles desaparecían en la niebla. Mientras esperaba a que cambiara el semáforo, vio a una mujer pelirroja que se miraba fijamente en el escaparate de una tienda, La iglesia también se reflejaba en el cristal y, al duplicarse todo sobre sí mismo, daba la sensación de que el monumento tuviera el doble de agujas.

Así que Gustave era judío y se sentía incapaz de afrontar lo que había hecho. Había pensado que podía sacar lo mejor del diablo. Pero el Rey de la Mística no es más que otro sonámbulo, como el resto de nosotros…

El aire pareció estremecerse. Se oyó un seco redoble de tambores, un entrechocar de platillos.

A Willi se le hizo un nudo en la garganta. Sus oídos se llenaron con el retumbar de unas botas de cuero sobre el pavimentó. Ni a tres metros por delante, dos apretadas filas de guardias de asalto doblaban la esquina, una hilera tras otra de uniformes marrones, correajes de cuero y brazaletes rojos como la sangre. La gente se apartaba como podía de su camino, aunque un hombre pequeño y cargado de espaldas no fue lo bastante rápido y lo hicieron a un lado de un empujón, provocando que se le cayera el sombrero a la cuneta. Cuando se agachó para recogerlo, un guardia de asalto le dio una patada en el culo y el hombre cayó junto a su sombrero. «¡Alemania, despierta!», empezó a berrear la columna.

Willi se movió para ir a ayudar al pobre conciudadano, pero cuando abrió la puerta del coche, vio lo que serían unos treinta hombres en bicicleta que avanzaban a toda velocidad por Hardenburger Strasse. Todos llevaban gorras de obreros y lanzaban los puños al aire en el saludo comunista. ¡La Brigada Roja! Cayeron sobre los nazis como un enjambre de abejas, atacándolos con una enconada lluvia de ladrillos y botellas. Willi vio caer al suelo a varios Camisas Pardas, cuya humeante sangre tiñó las aceras. Los peatones gritaban mientras se metían en las tiendas y debajo de los vehículos aparcados.

Aquello se convirtió en la escena de una película expresionista. Volaban las bicicletas; se rompían escaparates con impertérritos maniquíes en fajas y sujetadores; golpeaban los puños americanos; se agitaban porras en el aire; sonaban silbatos; cargaba la policía. Un cañón de agua barrió a nazis y comunistas por igual, tirándolos al suelo. La gente corría protegiéndose la cabeza con las manos, la sangre roja chorreaba.

Y de pronto una brecha en el tráfico. Pisando el acelerador a fondo, Willi se escabulló por Kant Strasse en el instante preciso en que los antidisturbios bajaban por la calle. Aún se oían las sirenas y la rotura de cristales a varias manzanas de distancia, mientras transitaba por la Kudamm, donde toda la gente bien vestida se esforzaba puñeteramente en seguir disfrutando de la vida.

CAPÍTULO 22

El gran reloj rojo de la Dirección General de la Policía marcaba las tres menos cuarto cuando entró, todavía resonando en su cerebro el retumbar de las botas, la rotura de cristales y aquella última y lastimera mirada de su primo a Berlín. Al apretar el botón para llamar el ascensor, se dio cuenta de que la mano le temblaba. No eran sólo nervios. Se sentía destrozado por dentro, como si alguien lo hubiera golpeado con una porra. ¿Qué habían logrado todos sus esfuerzos? Gustave —¿o debía llamarlo Gershon?— estaba encerrado abajo en una celda. ¿Y qué? El hombre no podía decir nada. Sabía con seguridad que El Ciervo Negro era un punto de traslado, pero Willi podría arrestar a todos los que estuvieran allí y seguir sin encontrar Sachsenhausen.

¿Dónde estaba el condenado ascensor? Como atraída por su ira, la vieja caja desvencijada acabó por bajar. Al entrar, Willi se dijo que debía ir a ver a la madre de Putzi. Pero cuando se imaginó a la anciana fregando de rodillas, un terror frío se apoderó de él. Podía enfrentarse a las balas, al alambre de espino y a las minas. Pero ¿a la cólera de una madre? Cerró la puerta del ascensor y pulsó el botón del sexto.

La mujer tendría todo el derecho del mundo a estrangularlo. Nunca debería haber dejado ir a Putzi. Cuando el ascensor se detuvo con una sacudida, tuvo de ella la más horrible de las imagines, atada con correas a una camilla mientras era introducida en un quirófano, buscándolo todavía con la mirada y preguntándose cómo podía haber ocurrido aquello.

Sólo en otra ocasión, cuando Vicki había muerto, se había sentido tan inepto.

En la sexta planta lo sorprendió un intenso olor a puro que le trajo a las mientes aquellas denuncias de Oranienburg, sobre aquel hedor, recordó. El olor se fue haciendo más intenso a medida que se acercó a su despacho, y ya le irritaba la garganta cuando abrió la puerta. Ruta le dirigió una rápida mirada. Willi se percató que desde el despacho interior se extendían unas nubes de humo, como si estuviera ardiendo.

—El Kommissar —tartamudeó la mujer— querría hablar con usted un momento.

Horthstaler ocupaba el sillón de Willi, con los pies sobre la mesa y un descomunal puro metido como un tapón en sus labios carnosos. De acuerdo. Pero ¿por qué el paliducho Detektiv de segunda Thurmann, con su bigote negro y fino como un lápiz, estaba sentado en su sofá, sonriendo con tanta suficiencia?

—Por fin. —El Kommissar le lanzó a Willi una mirada gris—. Parece que ha encontrado tiempo para regresar después de pasear a sus parientes por Berlín. —Se incorporó con un gruñido, y la sangre desapareció de sus mejillas fornidas—. Cuánta diligencia por su parte.

¿Por qué sintió Willi que le acababan de poner una venda en los ojos y lo empujaban contra una pared?

—No estoy aquí por un asunto agradable. —Horthstaler se quitó el puro de los labios y fingió que lo estudiaba—. Así que permítame que le hable con crudeza. Su investigación sobre la princesa búlgara ha resultado ser un desgraciado fracaso. El presidente del Reich, Von Hindenburg, está muy decepcionado con usted, Kraus.

Con una terrible sensación de estar cayendo al vacío, Willi tuvo que reprimir el impulso de soltar una carcajada.

El presidente del Reich, Von Hindenburg, apenas era capaz de recordar su propio nombre, para qué hablar del de un inspector de la Kripo. Willi se acordó del artículo aparecido en Der Stürmer, y de que Horthstaler era ya un nazi con carné. Estaba claro que iban a ver si lo pescaban para darle un rápido puntapié en el culo. A su famoso Inspektor judío.

—Puede dar gracias de que me haya resistido a tomar medidas extremas con relación a usted. —La penetrante mirada del Kommissar se volvió afectuosa, como la de alguien que estuviera mirando a una mascota—. Lleva mucho tiempo con nosotros, Willi. Y ha tenido algunos éxitos espectaculares.

Sí. Qué gracioso. Unos meses atrás, Horthstaler había aprovechado todas las oportunidades para alardear de su estrecha relación profesional con el hombre que había atrapado al Kinderfresser, con la gran estrella de la policía berlinesa.

—Sin embargo, sus recientes fracasos —su mirada se hizo indiferente— no me dejan más alternativa que darle un ultimátum. Tiene exactamente diez días para encontrar a la princesa búlgara, sana y salva. En el ínterin —apretó los carnosos labios—, voy a ascender a Thurmann, aquí presente, como su ayudante. Si transcurridos esos diez días —sacudió la ceniza sobre el suelo— no ha tenido éxito —se inclinó hacia delante, volviendo a meterse el puro en la boca y chupándolo hasta que ardió—, Thurmann ocupará su puesto. Y como preparación, le concederá acceso inmediato a todos los expedientes de su oficina. —Horthstaler suspiró, volviendo a sonreír a su viejo y fiel sabueso. Le sugiero que se tome la situación en serio.

De nuevo, las ganas de reír.

—¿Sabe? Si lo despidieran de su puesto —el jefe se levantó de la silla de Willi—, no sólo perdería cualquier otra posibilidad de conseguir un empleo como funcionario civil en este país. —Cogió el puro y lo aplastó sobre la estructura de cristal del diploma de la Academia de Policía de Willi—. Sino también la pensión que ha acumulado durante todos estos años de trabajo. Así que, yo de usted le dio a Willi una palmadita en el hombro, —encontraría a esa princesa.

Sólo parecía haber una cosa por la que sentirse aliviado: que no parecían saber nada sobre Gustave. Aunque, en cuanto el Kommissar se marchó, el joven detective se le echó encima.

—Inspektor, estoy de lo más impaciente por ver el expediente de la princesa búlgara, así como el del caso de la Sirena. Inmediatamente.

Así que se trataba de eso. El pequeño y paliducho Thurmann, el del bigote negro tan pulcramente recortado, informaría a sus adláteres… y caso cerrado.

—Aquí están, Detektiv. —Ruta le entregó con entusiasmo una gran pila de carpetas.

Willi sintió que le hundían un cuchillo metafórico en las tripas.

—Lo había preparado todo para usted con antelación.

El cuchillo se retorció lentamente.

—¡Qué eficiente, Frau Garber! —Thurmann sonrió con orgullo.

Rula le echó a Willi una mirada. Le llevó un segundo, pero entonces lo entendió. Ruta no había incluido los documentos más importantes; a Thurmann sólo le había dado basura. ¡Bendita mujer!

Cuando Thurmann desapareció, a Willi le entraron ganas de besarla. Ella no le dio la menor oportunidad.

—Algunos mensajes recibidos durante su ausencia, Herr Inspektor—Detektiv. —Le entregó dos pedazos de papel con mucha formalidad. Aunque un pequeño brillo en los ojos de la mujer lo expresaron todo: haría lo que fuera por él.

—Gracias. —Willi le hizo una rápida reverencia—. Gracias.

El primer mensaje era de Fritz. Le habían dado el alta en el hospital y quería que Willi se pusiera en contacto con él lo antes posible. El segundo era sólo un número de teléfono.

—Una clama que parecía muy importante. —Ruta se encogió de hombros—. No quiso darme su nombre.

—Parece que no las puedo mantener alejadas. —El policía consiguió sonreír.

—Es usted un hombre admirable, Herr Inspektor. Verdaderamente admirable.

Aunque se llevó un pequeño susto cuando, habiendo marcado el número, oyó anunciar al mayordomo que había llamado a la residencia Meckel. Susto que se multiplicó unas cuantas veces cuando la viuda del difunto general de las SA se puso al aparato.

—Herr Inspektor —dijo la mujer, absteniéndose de la menor delicadeza—. Llevo días esperando tener noticias suyas. ¿Es usted un incompetente o sencillamente no está interesado en saber quién asesinó a mi marido?

Willi no salía de su asombro. Si no se hubiera sentido un idiota antes…

—Todo lo contrario, Frau Meckel. Es de suma importancia para mí. Si eso la complace, iré a verla de inmediato.

¿Qué vendrá aquí? ¿Está usted loco? Debemos vernos en algún lugar público. Extremadamente público.

En una diminuta isla del río Spree —la mismísima cuna de Berlín, donde un pueblo medieval de comerciantes había dado origen a la ciudad— se había ido creando a lo largo de la década de 1800 un esmerado prodigio del Siglo de las Luces. La isla de los Museos fue erigida para convertirse en uno de los principales templos del arte mundial, un conjunto de salas de exposiciones sin parangón: el Museo Altes, la Galería Nacional, el Museo Neue, el Museo del Káiser Federico… Y en 1930, un último y elegante toque: la colección de antigüedades del Pergamon. Fue allí, bajo la imponente Puerta de Ishtar, donde Willi sugirió a Frau Meckel que se reunieran.

Las pisadas resonaban en los suelos de mármol. El descomunal vestíbulo era un hervidero de gente, aunque Willi se encontraba bastante a gusto. Y solo. Estremecido por la impresión, se sintió casi bendito al aproximarse al antiguo edificio, otrora puerta de entrada a la Babilonia imperial. Las ruinas de aquella magnífica puerta habían sido desenterradas en las llanuras de Mesopotamia y reconstruida allí, ladrillo a ladrillo, por arqueólogos alemanes. En ese momento, sus almenadas murallas ascendían hacia el techo del museo, situado a quince metros de altura, todas ellas revestidas de baldosas azul marino y adornadas con rebuscados dibujos y bajorrelieves, una belleza de dos mil quinientos años de antigüedad que lo dejaba a uno boquiabierto. Willi casi podía ver a los antiguos, calzados con sandalias, desfilando bajo ella. Según la descripción de su base, Nabucodonosor II, creador de los Jardines Colgantes, consagró la puerta en el 562 a. C. Si Willi no estaba equivocado, aquel mismo Nabucodonosor había arrasado el Templo de Jerusalén y deportado a los judíos.

Bueno, pensó Willi con un cosquilleo de orgullo, mira quién está aquí.

¿Herr Inspektor Kraus, supongo?

Con su capa verde loden, el sombrero de plumas y la correa del bolso negro amarrada con firmeza alrededor del antebrazo, Helga Meckel era la representación arquetípica de la mujer alemana. Una materialización rubia y fornida del esfuerzo y el sentido común, del pragmatismo y el autocontrol.

Y sin embargo, sus ojos rebosaban de una angustia incontrolada.

—Un portalón reconstruido para una civilización perdida. —Su voz tenía un tono mordaz de ironía—. Un escenario de lo más apropiado, el que ha escogido para nuestra pequeña reunión.

¿Ah, sí? —Después de su conversación telefónica, la franqueza de la mujer no le causó ninguna sorpresa—. ¿Y en qué sentido lo es, Frau Meckel?

Plantada frente a él, su limpia mirada azul se quebró en miles de fragmentos de amargura.

Porque, Herr Inspektor, eso es en lo que esos hombres convertirán Alemania algún día. En ruinas. Que tendrán que ser desenterradas. Si es que alguien se acuerda de nosotros.

Después de buscar a tientas un pañuelo, se secó la frente dándose unos pequeños toques con él.

Perdóneme. Últimamente no soy yo misma. Si antes mi actitud fue incorrecta, se debió sólo a que no me había resultado fácil ponerme en contacto con usted. —Guardó el pañuelo y cerró el bolso con un chasquido, sonriéndole débilmente—. Nada de esto me resulta fácil.

—Lo entiendo.

—No… no lo entiende. —Sus pálidas mejillas se encendieron—. Soy una buena nazi. O eso creía. Pero algunas injusticias tienen que ser denunciadas.

De repente pareció incapaz de respirar.

—Frau Meckel —le instó Willi—. Entonces debemos hablar.

Los labios blancos de la mujer temblaron.

—Mi marido —levantó la robusta barbilla— era un genio, Inspektor. Fue el primero en teorizar sobre las posibilidades de trasplantar e injertar huesos humanos. Después de lo ocurrido en la Gran Guerra… con todos esos millones de amputados… pensó que estaba obligado a hacer algo. Para restituir, no para arrebatar. Fueron esos jóvenes, las futuras promesas. —Bajó la voz, mirando rápidamente a un lado y a otro—. Los que están con las SS.

Perdóneme, Frau Meckel… su marido era miembro del Instituto para la Higiene Racial, ¿no es así?

—¡Uno de los miembros fundadores! Pero lo que a él le preocupaba era el descenso de la tasa de natalidad y el brusco aumento de las enfermedades mentales en Alemania. Hermann jamás habló de la cuestión judía ni de la «desarianización», como lo llamaban quienes tomaron el mando. Permítame que le garantice, Herr Inspektor —abrió los ojos como platos, mostrando su dolor—, que todos los alemanes decentes condenamos todo ese asunto del acoso a los judíos. Es geht alles vorüber, nos decíamos. Esto también pasará. El ladrido de Hitler es peor que su mordisco. Lo necesitamos para mantener a los comunistas a raya, pero en cuanto tome el poder, la razón y la lógica prevalecerán.

Sus labios empezaron a temblar, y una vez más las lágrimas acudieron raudas a sus ojos.

—Ahora ya no lo creo. —Volvió a meter la mano en el bolso y escondió la cara en el pañuelo—. No lo creo en absoluto.

Miró en derredor, avergonzada por dejar que alguien la viera.

A Willi le entraron ganas de estrechar entre sus brazos a la pobre viuda y aliviar la pena que él conocía tan bien. Pero se refrenó y mantuvo las manos cogidas a la espalda.

La mujer se recompuso y logró continuar, y su susurro se transformó en algo parecido al miedo.

—Mataron a Hermann porque se negó a continuar con sus crímenes. —Su mirada, fría y azul como las baldosas babilónicas, se tornó vidriosa—. Oscar Schumann dio la orden, de eso estoy segura. Aunque siempre con el beneplácito de Heydrich y Himmler.

—¿Qué crímenes, Frau Meckel?

Ella levantó los ojos hacia el ciclo, como si suplicara no tener que decirlo.

—Ciertos… —soltó un hipido— experimentos.

Mirando hacia todas partes, su voz se volvió frenética, como el revoloteo de una polilla.

—Las esterilizaciones empezaron hace medio año, y entonces Schumann quiso pasar a los trasplantes de huesos. Mi marido estaba horrorizado, así que puso fin a su asociación con el instituto. Ellos lo dejaron ir con la condición de que mantuviera la boca cerrada. Después de todo, él era su mentor. Pero entonces, aquella chica, aquella norteamericana, consiguió escapar. —Su mirada brilló con malignidad—. Y Schumann intentó colgarle el mochuelo a Hermann, el único, aparte de él, que podía haber realizado aquella operación. Y con la ayuda de Heydrich montó todo el asunto de la princesa búlgara, y se aseguró de meterle a usted en el caso. A usted, al famoso Inspektor judío, atraído para dar caza a la cabeza de turco… a mi pobre Hermann. Aunque al final tenía que ser usted el hazmerreír. ¿Sabe una cosa?, la princesa… bueno, permítame que vaya directa al grano, Inspektor… es una de ellos. No me pregunte cómo, pero me he enterado de forma inequívoca de que esa Mata Hari búlgara hace ya algún tiempo que está de nuevo en casa, ¡en su acogedor palacio real de Sofía!

En ese momento, Willi sintió unas enormes ganas de echarse a reír. Horthstaler le había dicho que tenía que encontrar a la princesa. Sana y salva. Así que se trataba de eso. De un descomunal montaje.

Los ojos vidriosos de Frau Meckel lo miraron con furia.

—Se supone que usted, Inspektor, y no mi marido, sería el chivo expiatorio. —Apretó los dientes y puso los ojos en blanco, como si temiera haber hablado demasiado alto—. ¡Todo el asunto tenía que haber muerto con usted! Nadie imaginó que iría a ver a Schleicher, y sin duda a Roehm. Es usted un hombre con… ¿cómo se dice en su idioma?, ¿chutzpah?

—Mi idioma es el alemán.

Ella no pareció oírle.

—Por desgracia para mi marido, en cuanto la noticia de que Roehm estaba cooperando con usted en la investigación llegó a las SS, bueno…

Willi casi fue lo bastante imprudente como para querer disculparse.

—Frau Meckel —su voz se hizo firme—, debe decírmelo inmediatamente: ¿dónde está Sachsenhausen, el lugar donde realizan esos horribles experimentos?

La mujer abrió los ojos como platos, como si estuviera loco.

—¿Se imagina que puedo tener conocimiento de semejante información? —Su susurro bordeó la histeria—. Jamás he oído ese nombre. Todo este asunto ha sido siempre del máximo secreto. Y en cuanto se hizo «extralegal», como lo llaman ellos… ¡Una sola palabra podría costarle la vida a una persona!

Willi levantó la vista hacia la imponente Puerta de Ishtar sintiendo, supuso, lo mismo que debían de haber sentido los babilonios al ver el avance de las hordas persas.

—¿Cómo se les puede parar? —dijo Willi, tanto para Frau Meckel como para cualesquiera otras fuerzas justicieras que existieran en el universo.

Los ojos rojos e hinchados de la mujer se entrecerraron con furia.

—No será fácil. —Su susurro se volvió tenebroso—. A no ser que piense que puede enfrentarse a las SS. Pero hay una noche en que se reúnen todos los del Instituto. Thurseblot, la Fiesta de Thor. —No se le escapó la cara de Willi—. Sé que le parece ridículo, Inspektor, pero debe recordar que esos hombres son auténticos… paganos.

Pareció que una visión tomara forma ante ella.

—Hay una posada en las afueras de Spandau. —Arqueó una de sus cejas rubias—. Justo enfrente de la estación del S—Bahn. —Movió nerviosamente las gruesas comisuras de sus labios—. En la noche de luna llena de enero —se volvió hacia él, y todo su rostro ardió con su sed de sangre—, allí es donde los encontrará a todos.

CAPÍTULO 23

Willi abandonó el museo acompañado del eco de sus pisadas: un hombre notorio con la alfombra extendida bajo sus pies. La noche había caído y un frío desagradable se le coló por el abrigo. Ya sabía hacía algún tiempo que le estaban tendiendo una trampa, aunque no había sido capaz de imaginar lo maligna que podía ser. Levantó la vista buscando una señal en la luna, pero lo único que vio fue oscuridad. Jamás se había sentido tan solo.

En el puente peatonal sobre el Kupfergraben se sintió abrumado por la insensata ironía de todo aquello. Ernst Roehm le había salvado la vida, aunque de manera involuntaria; Himmler y Heydrich tenían demasiado miedo de enemistarse con un hombre que Tenía medio millón de Camisas Pardas a su mando. Así que se habían desecho de Meckel. Pero ¿cuánto duraría aquel bastión?

Mientras avanzaba penosamente por las ventosas aceras de Georgen Strasse, sólo una certeza se hizo evidente en sus pensamientos: su carrera en las fuerzas policiales de Berlín estaba arruinada. La mítica búsqueda a la que lo habían enviado —el rescate de la princesa desaparecida— no había sido más que una triquiñuela. Horthstaler pintaba todo el cuadro con su puro. Querían echar al chico judío. Y también lo fastidiarían a él. De una manera u otra.

A menos que…

A menos que pudiera hacer una redada en Sachsenhausen. Entonces, el caso se publicaría en toda Alemania. La gente cambia de opinión. Mira, si no, a Frau Meckel. Al menos en ese momento —se caló el sombrero para protegerse del viento— habría una oportunidad de echar el guante a todo aquel montón de depravados. Thurseblot. El simple nombre le provocó un escalofrío en todo el cuerpo. Aunque primero tendría que encontrar Sachsenhausen. No puedes tener lo uno sin lo otro. Se enviarían señales. La enfermedad perdura. Había que cauterizarlo todo simultáneamente.

Sólo que no tenía ni idea de cuándo era luna llena.

En la acera de enfrente había una librería. Un anciano con un chaleco de lana estaba a punto de bajar la persiana; Willi echó a correr para detenerlo.

—Señor, ¿podría entrar a consultar un calendario y averiguar cuándo es la próxima luna llena? Es importantísimo.

El viejo se irguió con desprecio.

—Por la manera en que la gente depende de las estrellas y la luna en estos días, cualquiera diría que nunca debió de existir la tal Ilustración.

Willi no tenía energías para un debate filosófico.

—Es un asunto policial —y le enseñó la placa.

—Bueno, entonces fijo que la Edad de la Razón ha muerto —gruñó el viejo—. Si la policía tiene que consultar las estrellas…

Quizá tenga razón, pensó Willi.

Pero, fuera cual fuese la época, una placa de la Kripo solucionaba las cosas en Alemania, y así pudo asegurarse de la fecha con bastante celeridad.

Imposible. ¿No era hasta el veinticuatro? ¿A más de tres semanas vista? No podía esperar tanto. Putzi, tampoco. Y sin embargo… ¿qué otra alternativa había? Thurseblot era la única noche en que se juntaban todos. ¡Por Dios!

Se ciñó la bufanda con más fuerza y prosiguió hacia Friedrich Strasse sintiéndose mal. Justo delante de él, las luces de la estación de tren parecían llamarlo.

Enseguida lo entendió: la madre de Putzi.

La pobreza le llenó la nariz cuando llegó al viejo barrio de casas de vecinos. Ojos ausentes lo miraron a través de las ventanas agrietadas; unos niños sucios merodeaban por el pasillo. La madre de Putzi llegó hasta la puerta, pero apenas se podía mantener erguida. Llevaba el pelo hecho un desastre, tenía los ojos entrecerrados y la peste a ginebra barata colgaba de ella como su vestido andrajoso.

—Frau Hoffmeyer. —A Willi le ardió el estómago por la acidez. ¿Cómo le decía uno a una madre que su hija había desaparecido? ¿Y que todo había sido por tu culpa?—. Soy el Inspektor—Detektiv Kraus. Tengo que hablar con usted un momento… sobre Putzi.

—¿Putzi? —La voz de la mujer se le antojó amoníaco cuando le golpeó la cara. Igual de áspera. Igual de cáustica—. Tío, llega un poco tarde para eso.

—¿Perdón?

—Que ya han estado aquí. Que lo sé todo.

—¿Quién ha estado aquí?

Los ojos de la mujer destellaron, como si estuviera hablando con un completo idiota.

—Sus chicos. La Schupo. La Policía de Seguridad.

—Yo soy de la Kripo.

—¿Y qué? ¿Es que me va a contar una historia diferente? —Metió una mano en el bolsillo de su vestido y sacó un pequeño documento de identificación, que agitó furiosamente hacia él. Era de Putzi. Pero no podía ser; ella lo llevaba aquella noche. Willi la había visto meterlo en el bolso.

—¿Me va a decir que mi hija «no» ha sido asesinada?

Willi se quedó completamente sin aire.

—Con su profesión, y la clase de maníacos que andan sueltos hoy en día… no fue lo que se dice una gran sorpresa. —La mujer fingió escupir—. Una dominatriz. Sabía que acabaría sucediendo. Sin embargo, no piense que no me duele tener que oír que le han partido el cráneo en dos. —Sus ojos inyectados en sangre se clavaron en él—. Al menos murió en el acto. —La áspera voz se quebró a mitad de frase—. Eso es todo por lo que puedo estar agradecida. Ahora, por amor de Dios, ¡déjeme en paz!

Y le cerró la puerta en las narices de un portazo.

Willi permaneció allí parado, como si su propio cráneo hubiera sido partido en dos. Poco a poco, sumido en un dolor pulsátil, empezó a juntarlo. Putzi debía de haber seguido con el jueguecito de ser polaca hasta Sachsenhausen. Sólo que…, para entonces, ya sería demasiado tarde: habría visto demasiado, y no podían soltarla. Aunque una madre alemana se merecía una notificación… así que habían enviado a la Schupo con un cuento. Una mentira a medias; probablemente le habrían partido el cráneo en dos. ¡Los muy bastardos!

Intentó mantener la entereza, aunque mientras bajaba la escalera iba sintiendo que sus propios resortes interiores se desprendían a cada paso que daba. Y cuando llegó al portal sus piernas cedieron. Se deslizó por la pared hasta el suelo y allí se quedó, agachado, emitiendo una especie de gemido animal, manteniendo los brazos sobre la cabeza, como si lo estuvieran apaleando. Las imágenes de Putzi aparecían fugazmente sin interrupción en su cabeza. Con qué claridad podía verla contoneándose por Tauentzicn Strasse, con su chaqué de hombre y sus pantalones negros de seda. Y bailando aquel cancán, con sus pechos blancos y saltarines. Y vestida con aquel ceñido vestido rosa con la cremallera hasta arriba, brindando por 1933.

Agachado allí, llorando a moco tendido, incapaz de parar, sus hombros se sacudieron dolorosa y espasmódicamente.

¿Acaso él era mejor que los nazis que la habían matado?

¿Por que la había dejado ir?, se preguntaba. ¿Porque era una morfinómana? ¿Porque le gustaba que la zurraran? ¿Porque eso la hacía infrahumana? ¿Algo con lo que… experimentar?

Pero, de todas formas, tuvo que recordar: él no la había obligado exactamente. Para empezar, la idea había sido de ella; le había suplicado que la dejara ir. Y le había imprecado por negarle la oportunidad de hacer algo con sentido en su vida.

Sin importar lo que eso significara.

Era una mujer espectacular, y la vida jamás le había dado una oportunidad. ¿Quién sabe?, a lo mejor las pocas semanas que habían pasado juntos eran las mejores que había tenido nunca.

Y tampoco habían sido malas para él.

Al final, ya no le quedaron lágrimas. Sacó su pañuelo, se enjugó la cara y levantó la cabeza poco a poco. A través de sus ojos acuosos y agotados, distinguió a un grupo de niños en el portal que lo miraban perplejos, como si fuera Charlie Chaplin o algo parecido.

El cielo parecía pintado de azul a la mañana siguiente, cuando, con todos los músculos palpitándole dolorosamente, él y Gunther se pusieron en camino a Oranienburg en un Opel camuflado de la policía. Aquel mundo en el que vivían estaba empezando a hartarlo. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido, tan estúpidamente temerario? ¡Pobre Putzi! Gunther, por su parte, aunque estupefacto por la medida disciplinaria tomada contra Willi, conseguía mantener el ánimo.

Encontraremos a esa princesa búlgara —no paraba de decir—. Ya lo verá. Diez días es mucho tiempo, jefe.

Willi no tenía valor para contarle nada. Cuando llegara la Thurseblot, estaría fuera del cuerpo. A la intemperie. Con el resto de parados.

Pero no todo estaba perdido.

El canciller de Alemania estaba de su lado. Y las fuerzas armadas.

—Mantén los ojos y los oídos bien abiertos. —Willi seguía adiestrando al muchacho de manera instintiva—. Y la nariz, Gunther. Para encontrar esa fetidez.

Al menos ya no tenía que preocuparse por Putzi. Triste consuelo; pero, una vez desaparecida, Willi podía tomarse su tiempo y hacer aquello de la manera adecuada. Hubiera preferido hacer que regresara. Pero sólo Dios sabía cuántas más almas seguían allí, esperando a ser rescatadas. Y las iba a encontrar aunque perdiera la vida en el intento.

A menos de una hora de la Dirección General de la Policía, Oranienburg era un pueblecito de cuento de hadas. Todos los edificios, con empinados tejados de tejas rojas, estaban pintados de un blanco reluciente. Los cascos de los caballos resonaban contra los adoquines al pasar tirando de los carros de heno. Los cisnes tomaban el sol a orillas del río. En el ayuntamiento, el Bürgermeister fingió entusiasmarse al verlos. ¡Dos policías del centro de Berlín! ¿Qué había traído allí a dos inspectores de la Kripo, nada menos que a su tranquilo pueblo?

—Herr Bürgermeister, en julio pasado presentó una denuncia ante el Ministerio de Sanidad de Konigsberger Strasse.

El alcalde juntó las cejas, haciendo el paripé de que intentaba recordar.

—Ach, sí. —Pareció que hubiera tenido una revelación—. Aquella peste a pescado podrido del verano pasado. Bueno… Golt sei Dank, todo aquello ha acabado ya. A unos Idioten de la curtiduría se les derramó un barril de ácido tánico. Mataron un cardumen entero de carpas. ¿Se lo pueden creer? Cientos de marcos tirados por una torpeza. Además de lo que costó limpiarlo. No lo volverán a hacer.

Seguro que no, como bien sabía Willi: aquella curtiduría llevaba cerrada desde 1930.

—Sin embargo, ha habido numerosas denuncias —añadió Willi mirando al alcalde—. Incluidas varias el mes pasado. Sobre un olor asqueroso y acre en el río, como a carne podrida.

—Bueno, en el río siempre hay olores raros, como es natural. —El alcalde sonreía implacablemente—. Podría deberse a docenas de motivos. Bien sabe Dios que aquí tenemos una buena cantidad de mofetas.

Willi se dio cuenta de que estaba malgastando saliva.

Era evidente que desde el pasado mes de julio, alguien había dejado bastante claro al alcalde que «no» había ningún olor asqueroso en Oranienburg.

—Bueno, pues si no hay ningún problema… —Willi guardó su libreta.

—Por supuesto que no. ¡Ningún problema en absoluto!

—Entonces, hemos venido hasta aquí en balde, Gunther.

—Podría sugerirles —el alcalde señaló alegremente por la ventana— una visita turística a nuestro palacio barroco. Es una experiencia encantadora, se lo aseguro.

—Sin duda. Willi le guiñó un ojo.

Una vez fuera, Gunther emitió un silbido de asombro.

—Más falso que un ojo de cristal.

Bien, Gunther. Agudiza tus sentidos. Mantenlos siempre alerta.

Willi aspiró. El aire era verdaderamente dulzón, un aire campestre que hacía que uno se diera cuenta de la asquerosidad de lo que se respiraba en la ciudad. A Putzi le habría encantado aquel lugar.

Se saltaron el palacio y se dirigieron a las seis direcciones cuyos moradores habían presentado las denuncias por malos olores. Como una sola persona, todos coincidieron en que los molestos olores habían desaparecido por completo. Willi y Gunther preguntaron al peluquero, a la florista, al sastre… Sorprendentemente, los habitantes de Oranienburg se mostraron unánimes en su convencimiento de que no había lugar en la tierra en el que el aire fuera mejor que allí, a la orilla del apacible río Havel.

—De lo que no hay duda es de que algo apesta en este pueblo —observó finalmente Gunther—. Todos se comportan como marionetas.

—Entonces, tenemos que husmear un poco más por ahí. Averiguar quién es el que tira de los hilos, ¿eh, Gunther?

Así que se metieron de nuevo en el pequeño Opel y se dirigieron al sur por la carretera que discurría en paralelo al río. Según el mapa, a un kilómetro y medio a través del bosque se encontraba la curtiduría abandonada. En efecto, tras coronar la cima de una pequeña colina, divisaron su imponente chimenea. Willi pisó el freno.

No cabía engañarse acerca del espeso humo negro que manaba de la boca del cañón.

—¡Y una mierda abandonada! —dijo Gunther.

Al doblar la siguiente curva, la vieja curtiduría apareció a unos cien metros a su derecha, una larga construcción de madera sin pintar con aspecto de cobertizo que se levantaba justo al lado del río. Willi aparcó el coche en la cuneta y cargaron las pistolas. Después de subir a un altozano próximo para conseguir una visión general, oyeron varios gritos desgarradores.

—¡Santo cielo! —gimió Gunther.

Abajo se veía un pequeño prado agostado, y en el lado más alejado de éste la desvencijada curtiduría, escupiendo humo. En el centro del campo una docena de niños, que gritaban frenéticamente, estaban de rodillas y formaban una rígida fila, totalmente enfrascados en su juego de la pídola.

Willi se rió.

La Gran Depresión había dejado a miles de personas sin hogar, y era evidente que unas cuantas docenas se habían refugiado allí. En el exterior del viejo edificio, varias mujeres andrajosas se peleaban con el viento para tender la colada en las cuerdas. Dos hombres descargaban unas cajas de embalaje de un camión destartalado. Sin duda alguna, aquello no era Sachsenhausen.

De nuevo en el coche, y tras recorrer otro kilómetro por la carretera, llegaron a la fábrica de ladrillos de Oranienburg. Unos camiones llenos hasta arriba de pilas de ladrillos rojos salieron retumbando por el portón de la fábrica, pasaron junto a los dos policías y tomaron la carretera que llevaba al pueblo. En el aire flotaba un polvo caliente y arenoso. Ningún olor a podrido.

Según el mapa, a un kilómetro de distancia estaba el desvío al puente que llevaba directamente a la isla del manicomio. Sólo que, pasada la fábrica, la carretera pavimentada se acababa y se adentraba en el bosque convertida en un lastimoso camino forestal.

—Bueno, muchacho —Willi cambió de marcha—, será mejor que te sujetes el sombrero.

El Opel cogió cada bache y cada bulto del camino como si fuera a ser el último. Gunther se golpeó la cabeza contra el techo varias veces. Pero, a medida que avanzaban, los nervios de Willi se iban tensando por minutos. Odiaba aquellos malditos bosques oscuros; uno nunca sabía lo que había a la vuelta de la siguiente curva. Por suerte, encontraron el desvío y vieron el puente justo delante de ellos. Pero una barricada de alambre de espino les impedía el paso.

Salieron del coche.

Un cartel proclamaba con claridad: Eintritt Streng Verboten! [¡Prohibida terminantemente la entrada!] Parecía relativamente reciente. Un segundo cartel al otro lado de la alambrada mostraba una calavera y unas tibias cruzadas. A su lado, una advertencia inconfundible: ¡minas!

—Es un farol. —Gunther no tenía la menor duda—. ¿Quién colocaría minas a una hora de Berlín? ¿Y de dónde las iba a sacar?

Quería cortar la alambrada y seguir adelante.

Quizá tenga razón, reflexionó Willi. Quizás aquello fuera como cuando alguien ponía el cartel de «Cuidado con el perro» y todo lo que tenía era un caniche. Pero una mina era lo que les faltaba, y él quería ver de nuevo a sus hijos. Algo terrible.

—Mejor que lo comprobemos, Gunther.

El muchacho cogió un puñado de piedras y empezó a arrojarlas contra la barricada. Las piedras aterrizaron una tras otra inocuamente.

—¿Lo ve? ¡Un gran farol! Vamos, jefe. Cortémoslo.

Un estruendo de hojas los silenció. Nada menos que un jabalí verrugoso salió corriendo de entre los arbustos y se dirigió correteando hacia el puente, resoplando como si estuviera furioso porque le hubieran interrumpido la siesta. Gunther y Willi estallaron en una sonora carcajada.

Hasta que aquella cosa explotó.

CAPÍTULO 24

Regresaron a toda prisa por el camino lleno de surcos hacia Oranienburg. A Willi no le sorprendía que todos los habitantes del pueblo parecieran tener la sonrisa pegada con pegamento. Fuera cual fuese la mano oculta que tiraba de los hilos, estaba decidida a todo. Y bien armada. Al salir otra vez del bosque, se hizo evidente que el tiempo había empeorado. El cielo pintado de azul se había vuelto gris plomizo y soplaba un viento racheado del sur.

—Gunther. —Sintió que se le erizaban los pelos de la nuca—. Aspira profundamente.

—¡Dios mío! —Gunther tosió.

No había lugar dudas; lo había olido cientos de veces. En el Frente Occidental… y en la morgue de la Alex. Carne putrefacta.

Y ni una sola alma en el pueblo lo reconocería.

Gunther se detuvo delante de una joven madre que empujaba un cochecito de bebé.

¿Puede decirme qué es este olor tan horroroso?

—Perdone —dijo, y se señaló los orificios nasales—. Hace un frío terrible. Yo no huelo nada.

—¿Olor? —El cartero pareció perplejo—. No, a menos que se refiera al que sale del Italiener de allí. —El hombre señaló hacia un restaurante—. Siempre utiliza demasiado ajo. Da lo mismo las veces que le hemos dicho: «Vicenzo, que esto no es Italia. Que aquí somos alemanes».

Esta gente está loca. —Gunther acabó por sujetarse un pañuelo contra la nariz—. ¿Cómo puede alguien ignorar esto?

Willi lo admitió: estaban completamente locos. Y aterrorizados.

El pueblo de cuento de hadas se había convertido en un lugar tenebroso. Oscurecidas por las nubes, las casas encaladas parecían amenazadoras. Los cisnes se habían marchado. Willi consideró por primera vez la posibilidad de que aquello a lo que se enfrentaban fuera realmente demasiado grande, demasiado monstruoso, para detenerlo ya. Lo único que quedaba por hacer era salir corriendo.

Al otro lado de la calle, Willi divisó a una mujer de mediana edad que los miraba fijamente desde el escaparate de una tienda. Cuando la mujer se dio cuenta de que la habían descubierto, se retiró inmediatamente detrás de las cortinas.

Willi le dio un codazo a Gunther.

—Probemos en un último lugar.

Resultó ser un almacén de muebles usados lleno hasta el techo de mesas, lámparas, sillas y archivadores viejos. La mujer de la ventana se afanaba en quitar el polvo con un plumero, fingiendo no haber advertido su presencia. Fea, con el pelo gris y corto, tenía un tic nervioso que le hacía temblar la mejilla como si recibiera una descarga eléctrica.

—Nachmittag —dijo, finalmente, incapaz ya de seguir ignorándolos—. ¿En qué puedo servirles?

Willi no pudo responder. Al otro lado del pasillo vislumbró lo que parecía un verdadero milagro. A lo largo del lateral de una vieja mesa de madera, escrito en grandes letras negras de molde, estaba grabada de manera inconfundible la siguiente leyenda: «PROPIEDAD DEL MANICOMIO DE ORANIENBURG».

Todo el cuerpo de Willi levitó hacia el mueble.

—Manicomio de Oranienburg. —Hizo todo lo posible para que no pareciera que acababa de ver una visión—. Tenía la impresión de que había cerrado hacía años.

El tic de la mujer se hizo más intenso.

—Ach so. —La mejilla de la mujer se convulsionó entera—. Sí, por supuesto que cerró. Pero, bueno…, ya ve… —Y empezó a aporrear el timbre del mostrador.

—¿Estás loca, Lisel? —El marido salió de la oficina trasera—. ¿Crees que estoy sordo o…? —Y entonces se transformó en un dechado de amabilidad.

—Caballeros… ¿Cómo están? Si son muebles de oficina lo que andan buscando, han venido al sitio adecuado.

La mujer alargó la mano.

Pero, Liebchen, estos señores son…

—Cientos de objetos de docenas de estilos. —El hombre hizo caso omiso de su mujer—. Ese es nuestro lema. Puede que hayan oído nuestro anuncio en la radio: «Greitz: cientos de objetos de docenas de estilos».

—Veo que aquí tiene una mesa del viejo manicomio de Oranienburg.

—¿Una? Tengo docenas de mesas del manicomio, querido amigo… mesas y sillas y archivadores. Incluso tenemos relojes del viejo manicomio. Y bastantes más de donde procedían…

Su mujer le tiró del brazo, al tiempo que le lanzaba una desesperada mirada que decía: «¡Por Dios santo, cállate!».

—Si están interesados en la compra de un lote —apartó a su esposa de un manotazo—, les aseguro que es lo mejor que podrían hacer.

—¿Y tiene todos estos muebles desde que cerró el frenopático, hace tantos años?

—¡Por Dios!, desde luego que no. Compré una gran partida hace sólo un año. Lo están renovando todo.

—¿Renovando? ¿Quién lo está renovando?

¿Quién? —La sonrisa del comerciante perdió su perentoriedad—. Bueno… el que se ha hecho cargo. Un mueble maravilloso, ¿no les parece? —Le dio un golpe a la mesa—. Ya no se fabrica nada igual.

—Pero ¿quién se ha hecho cargo? ¿Quién le ha vendido el mueble?

La sonrisa desapareció por completo.

—No veo que eso tenga ninguna importancia.

—Es simple curiosidad.

—Mire, si no está interesado en comprar algo…

—Yo no he dicho eso. Dije que sentía curiosidad por saber quién le había vendido el mueble.

Greitz se balanceó adelante y atrás sobre la punta de los pies, lanzando a su esposa una amarga mirada acusadora por no haberle avisado.

—Yo no hablo de mis proveedores, señor. No es conveniente para el negocio.

—A veces —Willi sacó la placa de la Kripo— sí lo es.

El hombre se quedó blanco.

La mujer empezó a santiguarse y, dando un terrible grito ahogado, rompió a llorar.

—¡Por el amor de Dios, déjennos en paz! ¿Tiene idea de lo que nos harán si…?

—Lisel, ¿te has vuelto loca?

Willi respondió con las mismas armas.

—Si saben lo que les conviene, cooperarán —les amenazó—. A menos que quieran conocer las entrañas de la Alex.

—¿Lo que me conviene? —La cara de Greitz tembló casi con tanta intensidad como la de su esposa—. Si supiera lo que me conviene, ¡los echaría de aquí con una barra de hierro!

Willi podría haberlo detenido por aquello, pero ni siquiera en el campo de batalla había visto jamás a dos personas más aterrorizadas. Sin duda, la coacción a la que la pareja se enfrentaba allí era peor que la que Willi pudiera ejercer. Así que suavizó el tono.

—Si usted me echa de aquí, Greitz, sólo conseguiría que mañana volviera con más agentes de la Kripo y lo detuviera. Y si lo detengo, hoy, mañana o la semana que viene, todo el mundo en este pueblo lo sabrá. Y quienquiera que sea ése a quien tanto temen, también lo sabrá.

El tic de la mujer adquirió unas proporciones alarmantes, y Willi empezó a temer que pudiera darle un ataque epiléptico. Pero no se iba a dar por vencido.

Hoy mi compañero y yo hemos hablado con docenas de personas. Nadie tiene por qué sospechar que ustedes nos hayan dicho algo. De hecho, si eso le sirve de consuelo, no tendrá que decir ni una palabra. Sólo… enséñeme la factura de la compra.

Willi abandonó Oranienburg como un zepelín en vuelo, con todo el paisaje repentinamente pelado extendido ante él. Según la factura de la compra, en enero de 1932 el Emporio del Mueble Usado Greitz había comprado doscientas cincuenta piezas entre sillas, mesas y una gran variedad de otros artículos procedentes del viejo Manicomio de Oranienburg, ya bajo la nueva dirección de una agencia que simplemente utilizaba sus iniciales IHR, y que lo había bautizado de nuevo como Campamento de Sachsenhausen.

Por fin había encontrado el maldito lugar.

En ese momento, todo lo que tenía que hacer era llevar a cabo una eficaz misión de reconocimiento.

Seguía necesitando saber cuánta gente había allí, cuántos guardias y el armamento del que disponían. Así, cuando se celebrara la Thurseblot… podrían desmontar todo aquel tinglado repugnante.

Entonces se acordó de Fritz y de aquel mensaje de la víspera.

—Gunther. —Dejó al muchacho en Tegel—. Coge el S—Bahn hasta la Biblioteca Estatal. No te pares ni a comer. Y consígueme todo, absolutamente todo lo que puedas sobre ese viejo manicomio.

—Sí, jefe. —Los ojos azules de Gunther brillaron—. Y, jefe…

—¿Qué?

El brillo se volvió vidrioso.

—Gracias. Por todo. —Y sorprendió a Willi con un fuerte abrazo antes de alejarse corriendo.

La gran casa de cristal de Fritz en Grunewald relucía en medio del bosque. El guerrero herido lo recibió en la puerta —el hombro ya completamente curado, afirmó Fritz—, aunque seguía llevando el brazo en cabestrillo.

—Tanta sangre, tanta sangre, y la condenada no pasó de una herida superficial. Vamos, entra. Toma una copa. Ésa ha debido de ser la décima vez que me salvas la vida, Willi.

Mientras trasegaba un whisky con soda, Willi lo puso al corriente de todo lo que había sucedido desde aquella funesta mañana en el bosque: el Gran Gustave, la reunión con Frau Meckel, su interdicción, Putzi.

La cicatriz de duelista de Fritz se oscureció de ira. —¡Dios mío! No se paran ante nada, esos hombres mono. Y amenazarte…

—No me importa.

—Voy a llamar a Von Schleicher. —Fritz alargó la mano hacia el teléfono.

Willi se lo impidió.

—Fritz, lo que necesito de ti es que me ayudes a planear otra incursión de reconocimiento. Pero esta vez una que funcione.

La cara de Fritz rebosó de emoción.

—¿Quieres decir… que has encontrado Sachsenhausen?

Willi no pudo reprimir la sonrisa.

Una hora después, sentado de nuevo a su mesa en la Dirección General de la Policía, su nuevo «ayudante» no tardó en hacer acto de presencia.

—Bien, bien, Inspektor. —El Detektiv de segunda Thurmann entró sin llamar—. Parece que tiene amigos en las altas esferas. En las más altas. Al menos, por el momento.

—No tengo ni idea de a qué se refiere. —Willi siguió revisando su correo.

—No, ¿verdad?

Willi levantó la vista el tiempo suficiente para ver la amplia sonrisa bajo el bigotito de lápiz de Thurmann.

—Puede que haya ganado la batalla, pero no ganará la guerra, Kraus, se lo aseguro. La hora de la verdad se acerca. Heil Hitler! —Levantó bruscamente un brazo y se fue.

Willi se quedó atónito.

Era evidente que, después de todo, Fritz había telefoneado a Von Schleicher. Su interdicción debía de haber sido revocada.

Pero no estaba seguro de si lo que más le asombraba era la rápida intervención del canciller de Alemania en su favor o que Thurmann, que tan seguro estaba de ganar la «guerra», se hubiera dirigido a su superior con una insolencia tan extravagante.

A la mañana siguiente, Gunther apareció con un verdadero tesoro oculto. No sólo libros, sino detallados mapas y planos de planta que explicaban todo el trazado del Manicomio de Oranienburg.

—Me he hecho amigo de una de las bibliotecarias. —Su mandíbula se alargó arrogantemente—. ¡Menudo bombón!

—Un toque donjuanesco nunca hace mal a un detective.

—De todas formas —recogió la mandíbula—, no se lo vaya a decir a Christina.

Willi se pasó toda la mañana con los documentos, y no tardó en encontrarse absorto no sólo en el complejo trazado de la vieja instalación, sino también en el fascinante fundamento lógico que residía en el origen de su construcción. Levantado en 1896 bajo el reinado del káiser Guillermo I, el Asilo de Oranienburg para lunáticos y débiles mentales había sido, según se enteró, el primero de Europa en ser diseñado de acuerdo con los principios de un tal doctor Thomas Kirkbride, un norteamericano defensor del determinismo del entorno. El buen médico creía firmemente que los edificios racionales volvían racional a la gente.

Según Kirkbride, el manicomio ideal debía ser construido en un emplazamiento hermoso, junto al agua o en la cima de una colina, y alojarse en un único y gigantesco edificio de múltiples alas que retrocedían de forma descendente hasta formar unas uves de poca altura, de manera que todos los pacientes pudieran disfrutar de unas vistas tranquilas y de las corrientes de aire fresco. Un entorno saludable y muy bien estructurado, estaba convencido el doctor, restablecería el «equilibrio natural de los sentidos» y crearía una sensación de «vida familiar». La dieta, el ejercicio y el trabajo eran esenciales para su terapia, y había mantenido a sus pacientes al aire libre, labrando los campos, ordeñando las vacas y dando de comer a los cerdos. Una radical novedad respecto a la creencia milenaria de que la reclusión era la única solución para la locura, la filosofía del doctor Kirkbride había representado el pensamiento más avanzado de su época: el de que la locura tenía realmente tratamiento.

Durante cincuenta años, Oranienburg había sido el asilo mental más avanzado de Alemania, llegando a albergar hasta dos mil internos al mismo tiempo; hasta la Gran Guerra y el bloqueo aliado, en que se hizo inviable seguir manteniendo una instalación tan gigantesca en una isla tan aislada. En 1916 a Willi le dio realmente pena leerlo —había sido despojada de todos los elementos metálicos utilizables y abandonada a su suerte. Hasta el pasado año, pensó Willi, cuando el Instituto para la Higiene Racial se trasladó allí.

El teléfono sonó, manteniéndolo durante un extraño momento entre el manicomio y la oficina. A veces se preguntaba si había mucha diferencia entre ambos. Era Fritz, que insistía en comer juntos y que no aceptaría un no por respuesta. Willi suspiró, y aceptó reunirse con él al cabo de media hora en la Pschorr Haus. Cuando colgó, pensó en lo extraño de la elección.

Pschorr, que se asomaba sobre la Potsdamer Platz igual de imponente que un castillo medieval, no era sólo una cervecería, sino un «palacio» de la cerveza, según rezaba su publicidad, que atendía a los berlineses a cuerpo de rey… en masa. Su Gran Salón, con cabida para novecientas personas sentadas, estaba atestado de largas mesas, minuciosas tallas de madera y brillantes armaduras. Diecinueve tipos de salchichas, dieciséis clases de guisos, siete variedades de mostazas —por no mencionar su mundialmente famoso codillo de cerdo en escabeche—, y todo a unos precios que incluso un campesino se podía permitir. Era el gran alcázar del beber y el comer de la pequeña burguesía. Pero Willi no alcanzaba a comprender por qué Fritz, un bebedor que desayunaba, comía y cenaba con champán, querría reunirse con él allí.

Como siempre, el lugar estaba abarrotado para comer, salpicado con demasiados Camisas Pardas para su gusto. Mientras recorría los pasillos buscando a Fritz, preguntándose de que iba todo aquello, empezó a sentirse bien y…

De repente se quedó paralizado, como si le hubieran golpeado en el estómago.

Justo delante de él, en una pequeña mesa, no sólo estaba Fritz, sino los otros tres hombres de su antigua unidad de reconocimiento: Geiger, Richter y Lutz.

Al verlo, los cuatro hombres se levantaron al unísono.

Willi tuvo que reprimir el escozor que sintió en los ojos.

Geiger, el antiguo médico, en ese momento pediatra en Dresde, se cuadró haciendo chasquear los tacones.

—¡Se presenta la Compañía K, señor!

Durante años después de la guerra habían mantenido el firme propósito de reunirse periódicamente, aunque con el transcurso del tiempo se había ido haciendo más difícil ponerse de acuerdo. Hasta 1928, le pareció a Willi que había sido, cuando se reunieron para celebrar el décimo aniversario del armisticio. ¡Habían pasado tantos años…! Y sin embargo, ¿qué suponía el paso del tiempo para cinco hombres así? Los lazos que habían forjado eran inquebrantables, y las heridas que los acompañaban seguían siendo igual de profundas e intensas.

La oreja de Geiger, horriblemente deformada por la metralla, era el blanco de al menos una docena de chistes cosecha del propio Geiger, así que sus pacientes, en lugar de retroceder espantados, se reían de ella. Richter, el mejor cortador de alambradas del ejército del káiser, se había dejado más de un trozo de piel en aquellas garras de espino. Una cara como la que tenía en ese momento era un título de honor en el ejército, que es donde había permanecido todos aquellos años. Lutz, el antiguo experto en inteligencia, capaz de distinguir a las unidades de infantería francesas por los tacos que soltaba, se había abierto camino en la vida como contable de uno de los grandes bancos de Frankfurt… a pesar de haber perdido tres dedos en Francia. Fritz, por su parte, había padecido pesadillas durante años, y ocasionalmente todavía se despertaba sobresaltado en mitad de la noche, bañado en sudor. El único que había salido casi indemne era Willi. ¿La razón? No tenía ni idea. A veces pensaba que quizás el destino lo había dejado para los postres.

—Aquí donde lo ves, Lutz se ha pasado toda la noche de viaje desde Frankfurt. —Fritz mostró una sonrisa radiante—. Y Geiger ha llegado a la estación de Potsdamer no hace ni veinte minutos.

—No lo entiendo…

—Capitán Kraus. —Lutz saludó con dos dedos de la mano—. Nos enteramos de que tenía una misión.

Willi volvió a sentir aquel terrible escozor en los ojos.

El cabecilla Hohenzollern presentó su informe:

—Richter está ahora destinado en el Campo de Tiro de Tegel, Willi.

—Oficial de intendencia. —El pecho de Richter se hinchó.

—Dice que allí tienen balsas neumáticas con motores fueraborda. Ni veinte minutos hasta Oranienburg. Podemos ir río arriba con ellas, apagar los motores, remar hasta meternos en el canal y averiguar qué están haciendo esos bastardos en el manicomio.

Era tan fuerte el nudo que tenía en la garganta que Willi apenas podía hablar.

—Es demasiado peligroso. Lutz y Geiger… tenéis familia. Y Fritz…

—No importa. —La cicatriz de Fritz se puso roja—. Todo está organizado, Willi. Esta medianoche.

CAPÍTULO 25

Qué negra era la noche, qué frío el aire! La esperanza y el temor batían como olas en el corazón de Willi. Ya había pasado antes por torbellinos emocionales parecidos con aquellos hombres, en los campos de las afueras de Passchendaele, a las orillas del Somme… Pero en esta ocasión los riesgos parecían aún mayores. Ya no eran unos chavales, y no era sólo el destino de la patria, sino el del mundo entero civilizado, el que parecía mantenerse en equilibrio sobre sus hombros.

Por desgracia, un extraño podría haber confundido fácilmente aquella operación con una comedia de la Keystone. Cinco treintañeros —uno sin oreja, otro sin dedos, otro más con un brazo en cabestrillo y un cuarto con una cara tan destrozada que parecía el monstruo de Frankenstein— saliendo de puntillas de un almacén de la base militar de Tegel, mientras intentaban robar dos balsas a motor durante la noche. Habían pasado quince años desde que, actuando en equipo, se arrastraran a través de las líneas enemigas hasta el borde mismo de los emplazamientos de la artillería y las tropas. Entonces, un simple levantamiento de ceja había sido más que suficiente. En ese momento, mientras intentaban llegar a la orilla situada a unos cien metros, todos sus gestos desenfrenados no podían evitar que se derribaran unos a otros, que chocaran con los árboles, que prácticamente pincharan las balsas. Richter, con la cara de monstruo agarrotada por la angustia, no dejaba de señalar los barracones cercanos, suplicándoles que no hicieran ruido. Entre sus deberes como oficial de intendencia se contaba la supervisión de aquellas balsas patrulleras, y llevárselas sin autorización daría con sus huesos en el calabozo.

Mientras levantaba en vilo el extremo de una de las balsas, Willi sintió crecer la crispación que le causaba la sensación de haber estado allí antes. Y no una, sino muchas veces. Hasta que el recuerdo lo alcanzó con la fuerza de un proyectil de obús. Por supuesto… el aeródromo de los zepelines. Aquel campo de tiro era donde despegaban y aterrizaban aquellas naves más ligeras que el aire. ¡Cómo le gustaban! De niño se las había arreglado para engatusar a sus padres con zalamerías para que lo llevaran allí siempre que fuera posible. Aquella imagen del LZ6 —largo como tres manzanas de una ciudad—, flotando en el cielo sin nubes como un gigantesco cigarro blanco, había quedado grabada a fuego en sus recuerdos. Miles de personas habían abarrotado aquellos campos un día de 1906 para asistir al vuelo inaugural. Y no sólo el Willi de nueve años —de eso estaba seguro—, sino todos los allí presentes creyeron firmemente que la maravilla del conde Zeppelin era el símbolo de la propia Alemania en su ascenso hacia el lugar que le correspondía en el mundo. Les habría resultado absurdo imaginar que menos de una década después los mismísimos zepelines estarían lanzando bombas sobre Londres; que nada de lo ocurrido después de 1914 pudiera hacerse realidad algún día. Y fue precisamente eso lo que ocurrió.

Las trincheras, los carros de combate, el gas mostaza…

Durante un instante el manto de nubes se abrió en lo alto y una estrella solitaria los alumbró. El ancho río Havel apareció por fin ante ellos, y el ánimo de Willi se enardeció. Al subir a bordo y poner en marcha los motores, toda la angustia acumulada que había estado arrastrando de aquí para allá se convirtió en decisión. Al otro lado de aquella oscuridad estaba Sachsenhausen; en esta ocasión, sabía exactamente dónde estaba.

Geiger, Richter y Lutz partieron en una balsa, él y Fritz en la otra. Una gélida rociada les golpeaba la cara mientras surcaban las aguas entre rugidos. Al menos, esta vez Willi iba mejor preparado: chaquetón con forro de lana y guantes de piel, y el estómago completamente vacío. Todos iban vestidos de negro, y llevaban las caras tiznadas para confundirse con la noche. El antiguo equipo de reconocimiento estaba en marcha. Pero el río estaba muy picado, y cada vez que chocaban con una ola, los huesos de Willi repiqueteaban como dados. Aunque, según los mapas, no tardarían mucho en llegar al desvío que debían tomar.

Cuando por fin surgió de la oscuridad un brazo del río, el corazón de Willi se desbocó. Apagaron los motores. El agua bajaba tan rápida que unieron que remar a contracorriente para meterse en el canal. Después de casi haber memorizado los mapas, Willi sabía que al doblar el siguiente meandro habría una estrecha franja de tierra, y luego la isla, con el cementerio de indigentes. Más allá, río arriba, había un embarcadero donde antaño atracaban los transbordadores que transportaban los cadáveres. Podían arrimarse allí, esconder las balsas y seguir a pie hasta el puente que llevaba a la isla del manicomio.

Todo estaba donde debía estar. La estrecha franja de tierra, y luego, enfrente… la Isla de la Muerte, una visión plana y apagada cubierta completamente de maleza. Ni la menor señal de los miles de personas allí enterradas. Cerca del muelle, sin embargo, un escalofrío recorrió la columna vertebral de Willi. En el agua helada y gris apareció un esqueleto: un transbordador medio hundido que había sido despojado de todo, desde la campana hasta el timón. Y visible todavía a través de las cuadernas de su casco, el nombre: Rio Estígia. Lo que una vez había sido el embarcadero no había corrido mucha mejor suerte, así que, cuando subieron a él, procuraron tener cuidado de no caerse por ninguno de sus enormes agujeros. Arrastraron las balsas fuera del agua y las camuflaron entre algunos arbustos.

La hierba, que les llegaba a la cintura, crujía al ceder bajo sus pies, y los olores de los pantanos espesaban el aire. Willi sabía que a cada paso que daban hollaban el postrero lugar de descanso de algún alma empobrecida. Durante medio siglo, indigentes desde Berlín hasta Brandeburgo habían sido enterrados en aquel páramo enfangado. Qué desgracias habrían tenido que soportar todos para acabar allí, donde reposarían ignorados durante toda la eternidad, como animales en lugar de como humanos. La hierba alta se terminó de repente, y se encontraron mirando fijamente algo que no estaba señalado en los mapas. Un terror lento pero creciente se fue apoderando de los cinco hombres. A sus pies se extendían dos trincheras paralelas, quizá de un metro ochenta de anchura y por lo menos quince metros de longitud, cubiertas recientemente con tierra negra. No cabía duda de lo que eran. La gente estaba siendo enterrada de nuevo allí, en la Isla de la Muerte. Y en grandes cantidades.

—Mein Gott! —balbució Gieger—. ¿Qué está pasando en ese manicomio?

Con expresión grave y sin decir nada, Willi respiró hondo. El viento gélido que soplaba del norte sólo transportaba un malsano aroma a suelo húmedo. Nada de carne podrida.

El hedor que asediaba Oranienburg no procedía de allí. Tenía que provenir de más al sur… del lado del manicomio.

Qué agradecido se sentía por no haberse encontrado ni a un solo hombre de las SS vigilando el puente peatonal, ninguna luz, ningún cartel alertando de la presencia de minas… Sólo oscuridad, unas nubes pesadas y el susurro de las hojas.

—¡Adelante! —susurró Willi, sin siquiera avergonzarse cuando su voz se quebró por la emoción. Tal era el alivio por haber encontrado por fin aquel lugar.

Aunque el coste había sido demasiado alto.

Tenía toda la ruta y toda la misión minuciosamente trazadas en su mente. Para cubrir el mayor territorio posible, circunvalarían la Isla del Manicomio de nordeste a sudoeste, explorando las instalaciones, la ubicación de los prisioneros y el número exacto de guardianes. Willi sólo albergaba la esperanza que no hubiera muchos hombres de las SS. En el peor de los casos, imaginaba que la noche de la Thurseblot estallaría una batalla a gran escala entre los soldados del ejército y los nazis. Bien sabía Dios… que eso podía desencadenar una auténtica guerra civil. Sin embargo, esa noche, mientras avanzaban sigilosamente por la costa nororiental de la isla, no se oía ni el canto de un pájaro. Sólo el suave chapoteo del agua contra las rocas.

Cuando la brújula indicaba el norte, llegaron al puente que unía la isla con el continente, aquel que estaba sembrado de minas sin estallar. Willi alejó a la patrulla de allí y la guió hacia el acceso al viejo manicomio, cuya negra silueta se había hecho visible en lo alto de la colina. El camino de grava que llevaba hasta él estaba flanqueado por unas hileras de árboles retorcidos, más allá de los cuales se abrían unos inmensos pastizales de exuberante vegetación. Como bien sabía Willi, los mismos prados que una vez habían sido cuidados por legiones de pacientes. En ese momento, la sensación de abandono y soledad que provocaban era abrumadora. Ni un destello de luz hendía la oscuridad; ni una voz transportada por el viento; como si toda la isla estuviera desierta. Lo cual no era cierto.

Guiados por la luz de sus linternas, un corto ascenso por la colina los llevó hasta una garita de granito en cuyas paredes había labradas bucólicas escenas de corderos y caras de santos, y coronándolo todo, un audaz eslogan grabado rezaba: «El trabajo es terapia». Las verjas de hierro, reducidas hacía mucho a material de guerra, habían sido sustituidas recientemente por unos rollos de alambre de espino que se extendían a ambos lados hasta perderse en la oscuridad. No había error posible: una valla que rodeaba el perímetro. Willi estaba preparado. En condiciones considerablemente mejores de las que se habían encontrado en el Frente Occidental, Richter no sólo abrió un estupendo pasillo a través de la alambrada, sino que volvió a unirla detrás de ellos. Tenían que impedir a toda costa que alguien supiera que habían estado allí.

Pasada la garita, el camino seguía ascendiendo y bordeaba el óvalo de hierba que otrora había sido un estanque de patos. Willi alcanzó a ver los restos de un obelisco de estilo egipcio, y la estatua de una diosa que tañía el arpa y a la que las enredaderas cubrían ya hasta el cuello. Entonces, en un repentino arranque de teatralidad, el telón de nubes se abrió y una luz parpadeante descendió sobre el viejo manicomio propiamente dicho. Los cinco se quedaron paralizados, mirando fijamente la hospedería para locos de más de un kilómetro y medio de longitud. En línea recta, se alzaba el imponente edificio de la administración, un castillo neogótico con media docena de capiteles que hendían el cielo; a derecha e izquierda, las interminables alas de tres plantas que retrocedían en ángulo recto hasta formar sus gigantescas uves. Una torre tras otra, una ventana tras otra: todas con barrotes de hierro incrustados en el cemento. Si alguna vez había existido un edificio encantado, pensó Willi, era aquél. Cortinas mugrientas agitadas por el viento, zonas enteras de la techumbre derrumbadas, murciélagos que entraban y salían volando… Con qué claridad podía ver él las figuras… mirando a través de las ventanas enrejadas… caminando por las salas… cuidando los prados. Ni una pizca de luz, ni rastro de vida; pero los fantasmas estaban por doquier.

Sin abandonar la hierba alta, y manteniendo sus buenos cincuenta metros entre ellos y el monstruo abandonado y en ruinas, lo fueron rodeando ala tras ala, sala tras sala, buscando algún indicio de vida. El modelo de Kirkbride había exigido una organización extremadamente estratificada de los pacientes por edad, sexo, condición social y diagnóstico. A los menos perturbados se los mantenía más cerca del centro, y a los más violentos en las alas más alejadas. A medida que se fueron acercando a la última esquina de la última ala, la número 27, a Willi le pareció que estaba en condiciones de ser incluido entre los más trastornados. El edificio estaba vacío. ¿Cómo podía alguien realizar operaciones quirúrgicas en un sitio así? No tenía ninguna lógica. ¿Se había equivocado respecto al lugar?

No podía ser que se hubiera equivocado. ¿O sí?

Un brazo en cabestrillo lo detuvo; Fritz hizo un gesto hacia el frente. Justo a la vuelta de la esquina… un resplandor inconfundible.

Retrocedieron un poco y atravesaron sigilosamente la zona de hierbas altas hasta la parte posterior del edificio. La luz se hizo nítida. Willi se dio cuenta de que no procedía del interior del manicomio, sino de varias lámparas de arco eléctrico fijadas al muro exterior que iluminaban un cuerpo de guardia justo debajo. Dentro había dos hombres con uniforme negro. Willi enfocó sus prismáticos y distinguió las calaveras y las tibias de plata en sus gorras. El sector del edificio que vigilaban había sido a todas luces rehabilitado: ventanas nuevas, un techo nuevo… Y entonces, cuando vio el moderno y lustroso rótulo que cruzaba la puerta principal: «Instituto para la Higiene Racial. Campamento de Sachsenhausen», se le secó la garganta.

Fritz le dio una palmada en el hombro.

—¡Eres un genio, Willi! Pero ¿cómo entramos?

No era ningún genio, sólo un profesional tenaz. Había invertido horas en estudiar los planos del manicomio, y según sus cálculos, hacia el oeste de donde se encontraban tenía que haber una central eléctrica. Dirigió los prismáticos en la dirección adecuada; en efecto, allí estaba. Ni a cien metros de distancia se erguía su alta chimenea. Durante un siglo el robusto edificio había proporcionado vapor a todo el complejo, enviándolo a través de unas enormes cañerías de cobre que discurrían por un túnel. Como era de esperar, las cañerías habrían desaparecido con la guerra, pero los túneles tenían que seguir allí.

La madera podrida de la vieja puerta de la central cedió de una patada seca y certera. Cientos de murciélagos levantaron el vuelo y escaparon a toda prisa por los agujeros abiertos en la techumbre. El lugar era descomunal. Willi había visto fotos de los generadores del tamaño de una casa y de las correas de ventilación que tenían la longitud de una manzana y que otrora habían funcionado allí día y noche. La maquinaria había desaparecido, pero unos cuantos minutos de búsqueda revelaron una tenebrosa escalera de caracol que descendía hasta el sótano. Una vez allí, se encontraron frente a media docena de túneles del tamaño de una persona, cada uno de los cuales discurría en una dirección distinta.

Los hombres miraron a Willi.

El túnel 15—27, un estrecho pasadizo confinado entre ladrillos y cubierto de telarañas, estaba oscuro como boca de lobo. El aire casi irrespirable que había en su interior era sofocante. Mientras avanzaban lentamente por él, los cinco hombres sólo tenían sus linternas y las ratas como única compañía. Parecía interminable. Pero, cuando la claustrofobia empezaba a hacerse notar, a la derecha surgió un pasadizo, marcado con el 27. Continuaron lentamente por él hasta aparecer en un recinto limpio con el suelo de cemento cuyas paredes acababan de ser revestidas de madera. Una reluciente caldera desprendía calor. Habían llegado al sótano del instituto.

No habían visto ninguna luz desde fuera, así que Willi dudó que hubiera gente allí. Tampoco había barrotes en las ventanas y sólo dos guardianes. Podría tratarse sólo de los laboratorios, supuso, así que no habría nadie a aquella hora. Se llevaría a Geiger… y sus conocimientos médicos. Los demás podían quedarse allí, cómodos y reconfortados al calor de la caldera.

—Si no volvemos en diez minutos —ordenó—, id a buscarnos.

El y Geiger subieron por la escalera vallada hasta arriba. El lugar estaba en silencio y en él reinaba una extraña paz. Una brisa helada se arremolinaba en el aire. Desde allí podían oler el río, como había planeado Kirkbride. Willi no sabía qué les aguardaba al otro lado de la puerta rotulada como «Tres», pero todo lo que encontraron fue yeso caído y paredes podridas. Ninguna rehabilitación. Igual ocurrió en la «Dos». El Instituto para la Higiene Racial sólo funcionaba en la planta baja.

Cuando empujó la puerta «Uno», su estado de ánimo mejoró al ver el suelo recién embaldosado y las paredes recién pintadas. ¡La de sufrimiento que había requerido encontrar aquel lugar! Estaba a punto de entrar, y entonces Geiger tiró de él hacia atrás.

—Willi… —Señaló al suelo. Sus zapatos estaban llenos de la mugre del túnel, y no había manera de limpiarlos. No tenían más remedio que quitárselos y explorar el oscuro pasillo en calcetines.

Se movieron con rapidez y en silencio, apuntando con las linternas al suelo. La gelidez del suelo se filtraba a través de las plantas de sus pies. Willi mantenía libre una de las manos, preparado para agarrar la pistola, aunque el pasillo estaba gloriosamente vacío. La primera puerta a la que llegaron estaba claramente rotulada: «Quirófano». Cuando se colaron dentro, sus linternas iluminaron no una ni dos, sino lo que serían una docena de mesas de operaciones. Todo el lugar rebosaba de equipamiento médico, vitrinas con escalpelos, brocas y brillantes juegos de cuchillos, todo flamante. En un susurro, Geiger balbució con asombro:

—No hay un solo hospital en toda Alemania que disponga de un tinglado como éste.

La siguiente puerta a la que llegaron fue la de «Radiología». Geiger tampoco había visto jamás nada parecido a aquello. Una máquina de rayos X tras otras dispuestas extrañamente por parejas, una enfrente de otra. Entre cada par, unos extraños arneses de madera con unas largas correas de cuero. Willi tardó algún tiempo en percatarse de que servían para sujetar a personas.

—No puede ser —dijo Geiger con voz áspera—. ¿Radiación anterior y posterior simultáneas? Pero eso es demasiado. Abrasaría a una persona. Probablemente les ocasionaría una muerte terrible.

Para entonces ya habían llegado a la tercera puerta. La tercera habitación.

El letrero sólo decía: «Especímenes».

Dentro había decenas de vitrinas cargadas con pequeños tarros llenos de líquido. Una mirada más atenta reveló que aquellos tarros contenían unos objetos flotantes; y otra aún más atenta dejó en evidencia que tales objetos eran órganos.

Órganos humanos. Meticulosamente clasificados y numerados.

OVARIOS: 42

Serbios: 12; Rusos: 14; Checoslovacos: 16

TESTÍCULOS: 16

Griegos: 8; Rumanos: 4; Españoles: 4

CEREBROS: 89

Deficientes mentales: 42; Paranoicos: 34; Esquizofrénicos: 13

Willi se sujetó fuertemente a un archivador. Aquello era peor que todo lo que había visto en la guerra. Bastante peor. No era capaz de mirarlo. Al apartarse, un sudor frío le cubrió todo el rostro y sintió un retortijón en el estómago. Tuvo que concentrarse para no vomitar. Para mantener la calma, clavó la mirada en el suelo e intentó acompasar la respiración. Lo estaba consiguiendo, hasta que se fijó en un cajón abierto… y vio las carpetas que contenía…

«Efectos de la radiación en los órganos reproductores de los griegos».

«Características exclusivas de los testículos de los enanos».

Con un intenso hormigueo agarrotándole las extremidades, tuvo la inconfundible sensación de estar soñando, de que aquello no podía ser real, de que él era un sonámbulo y tenía que volver a la cama. Pero la realidad se reflejaba en los ojos de Geiger.

Salieron de allí volando, como si escaparan de la casa de los horrores.

Llegaron hasta la siguiente puerta a trancas y barrancas, y se encontraron en una especie de sala de reuniones para los médicos forrada de madera, con grandes sillones de piel, una estufa de gas y las últimas ediciones de algunos periódicos. Se quedaron paralizados. ¡Alguien entraba por la puerta que daba al exterior! Se apretaron contra la pared, y entonces se percataron de que eran los vigilantes.

—¿Por qué habría de hacerlo, cuando aquí hay unos preciosos cuartos de baño calentitos? —decía uno.

Estaban en el vestíbulo… al otro lado de la puerta de la sala de reuniones. El baño estaba al otro lado del pasillo.

—¿Sabes lo que recibieron ayer esos peces gordos? Café recién molido. Quitémosles un poco para hacernos una cafetera. No notarán unas pocas cucharadas de menos.

Willi agarró la pistola sin apartar la mirada del suelo. Su calcetín tenía un agujero y el dedo gordo asomaba por completo. Café no, rezó, que no entren a por café.

—¿Sabes lo que le ocurrió a Huber cuando descubrieron que se había estado agenciando las golosinas de los médicos? Diez latigazos. Eso no es para mí. Al baño, sí, y luego a la garita, eso es lo que digo.

Uno se puso a silbar alegremente, mientras el otro cerraba la puerta del baño.

—Mañana. —El silbido se detuvo—. Un transporte a las diez de la mañana. Que se vayan al infierno. La mayor remesa hasta el momento.

¿Transporte?, se preguntó Willi, secándose el sudor de la cara.

El otro respondió con un grito desde detrás de la puerta.

—Si no fueran tan rácanos, traerían algunos hombres más aquí. —Se tiró un sonoro pedo—. ¿Sólo una docena… para manejar a noventa y cinco?

Una docena, pensó Willi. ¿Serían ésos todos los guardianes que tenían?

—Mientras seamos nosotros los que tengamos las ametralladoras…

¿Noventa y cinco? ¿Quién era esa gente?

—Pero la mitad de esos chiflados del manicomio ni siquiera saben lo que es un ametralladora.

Sonó la cisterna.

Los guardianes volvieron a su «caseta» sin el café.

Willi y Geiger estaban tan desesperados por escapar que casi se olvidan los zapatos en la escalera. Una vez abajo, arrearon a los otros de nuevo hacia el túnel. Mientras recorrían a toda prisa el oscuro y caluroso subterráneo, Willi tuvo un escalofrío de pánico, desgarrado por su comprensión del asunto, mayor a cada paso que daba. Aquella orden de tránsito que Gunther le había enseñado semanas atrás… para «Tratamiento Especial». Ahora lo comprendía. Las sonámbulas de Gustave eran sólo la punta de aquel iceberg, la sangre extranjera. Pero estaban llenando Sachsenhausen de enfermos mentales alemanes, secuestrados en los manicomios locales. Eso era lo que significaba «Tratamiento Especial»: reclutados para experimentar con ellos. Para esterilizarlos mediante radiación, para extirparles los testículos, los ovarios y los cerebros. ¿Alguna vez en la historia de la humanidad había existido una conspiración semejante?

De nuevo en el exterior todo el oxígeno se le antojó insuficiente, mientras intentaba respirar entre toses, jadeos y resoplidos. Los otros querían saber lo que habían visto, pero ni él ni Geiger eran capaces de hablar. ¿Había palabras para describir lo que aquellos médicos, aquellos científicos, estaban haciendo allí arriba?

¿Quiénes eran los lunáticos en aquel frenopático?

Lutz levantó la mano de dos dedos.

—¡Escuchad!

En el aire helado flotaba una música, una canción de borrachos.

Willi sabía que a un par de centenares de metros había un grupo de casitas de campo utilizadas otrora para alojar al personal. Las SS debían de haber mandado arreglar una para su uso personal. En efecto, siguiendo un sendero de grava, se toparon con cinco pequeñas casas dispuestas en semicírculo. En una, la luz brillaba en todas las ventanas, y en su interior atronaba un fonógrafo.

Agachados entre la hierba alta, con los prismáticos pudieron ver a los hombres que estaban dentro. Algunos se encontraban en el salón, trasegando aguardiente de frutas; en el piso de arriba uno bailaba solo, chocando con todo lo que encontraba; otro más estaba sentado en la cocina llorando amargamente, como si el disco fuera demasiado triste para soportarlo. Willi se dio cuenta de que estar de guardia en Sachsenhausen se cobraba su peaje.

Entonces, la música se acabó de golpe y siguió un instante de absoluto silencio. En ese momento lo oyó. No procedía de aquella casa, sino de la puerta contigua. Un gemido inconfundible.

La casa estaba a oscuras, sin el menor atisbo de luz; y en silencio salvo por el extraño gimoteo, que parecía proceder del sótano. Al principio Willi pensó que podría tratarse de un animal herido, pero cuando se acercó a rastras, no le cupo la menor duda. Aquellos sonidos los producía una laringe humana. Y más de una. La ventana del sótano estaba abierta, aunque una sólida rejilla metálica bloqueaba el vano. El interior estaba negro como boca de lobo, y no se atrevieron a alumbrarlo con una linterna. Fritz hizo un gesto hacia el cielo, sugiriendo que esperaran a que se produjera uno de los periódicos claros, así que retrocedieron y se sentaron en la oscuridad.

¿Cuántas veces habían esperado de aquella guisa?, se preguntó Willi. A que se abriera un claro en el cielo, a que las tropas se movieran, a que comenzara un ataque… Fritz se puso un cigarrillo entre los labios sin encenderlo. ¡Qué familiar era aquella expresión entre paciente y tensa de su mirada! ¡Qué insólito que se encontraran una vez más en un entreacto tan siniestro, sin apenas atreverse a respirar!

Entonces las nubes se abrieron y, desde lo alto, millones de lejanas galaxias arrojaron un brillo platino sobre el mundo.

Fritz y Willi escudriñaron a través de la rejilla; abajo, en el sótano, se perfilaron unas siluetas. Dos. Erguidas.

Unas mujeres, muy jóvenes, con mucho pecho. Y completamente desnudas.

Willi sintió que algo le quemaba la garganta cuando se percató de que estaban engrilletadas a la pared, los brazos por encima de la cabeza, el cuerpo colgando sin fuerzas. Tenían los ojos en blanco y gemían al unísono, casi en armonía. Enfrente de ellas había una cama con las sábanas arrugadas y sucias de sangre; de sus postes colgaban unos grilletes, como en una cámara de tortura medieval. Se apartó con una sacudida, reprimiendo de nuevo las ganas de vomitar e intentando comprender aquello.

Los guardias necesitaban distracción, claro; sus obligaciones eran detestables. Habían cogido a unas cuantas chicas para divertirse. Los soldados habían hecho eso desde tiempos inmemoriales, pero mantenerlas encadenadas a una pared, medio muertas… ¿por qué? ¿Es que veían aumentado su placer así… por el sufrimiento? ¿Hasta qué grado de locura brutal habían caído aquellos hombres? En cuanto a puro sadismo, pura crueldad premeditada, Willi no había visto nada en la Gran Guerra que pudiera compararse a lo que sucedía en aquella isla.

Los demás se turnaron para mirar, y la ira se desató en ellos como si fuera una descarga eléctrica. Willi tuvo que contenerlos para que no entraran a la fuerza y rescataran a aquellas pobres criaturas. Eso arruinaría la misión. Aquello había que hacerlo bien o la locura no haría más que extenderse. Sólo Dios sabía cuántas personas más estaban siendo torturadas allí.

Willi obligó a sus hombres a continuar, ciñéndose a la ruta planeada. Los árboles desaparecieron y dieron paso a una gran extensión de maleza. Willi sabía que aquella parte de la isla había sido en otro tiempo la zona agrícola. Casi toda la comida consumida por los internos de Oranienburg la habían cultivado ellos mismos. Había visto fotos de los campos de trigo y los melonares, de los enormes huertos. Las ovejas y las vacas habían pastado en aquellos prados, y había habido cuadras para los caballos y una moderna lechería. ¿Qué había sido de todo aquello? ¿Y dónde estaba el resto de los prisioneros que habían llevado allí? Entonces se le ocurrió una idea aterradora… No, Dios no quisiera que estuvieran en aquellas tumbas que habían visto antes.

¿Y aquel hedor? Estaba seguro de que no habían sido imaginaciones suyas. Fuera cual fuese su origen, tenía que estar hacia donde se dirigían. Pero cada paso que daban los acercaba al final de la isla. Al cabo de otro kilómetro y medio estarían de nuevo en el puente peatonal de la Isla de la Muerte. Al menos parecía que el manto de nubes se había abierto y la brillante media luna les iluminaba el camino. Después de atravesar una maraña de enredaderas muertas y hierbas altas, se toparon con los restos de un gallinero, un cobertizo quemado y los cimientos de un invernadero, cuyos vidrios rotos seguían esparcidos por allí. Entonces, como si de una explosión de las entrañas del infierno se tratara, aquello los sorprendió. Era peor que la carne muerta, el olor más asqueroso que jamás hubiera penetrado en sus narices.

Todos se tambalearon, tosiendo, con arcadas, agarrándose las gargantas como si estuvieran siendo atacados con gas mostaza. De no ser por una corriente de aire procedente del canal, Willi tuvo la sensación de que se iba a desmayar de verdad. Cuanto más avanzaban, más repugnante se hacía el hedor, hasta que finalmente no les quedó ninguna duda acerca de su origen. Una serie de largos cobertizos de madera delante de ellos que la luz de la luna hizo visibles en ese momento.

Willi tuvo que repasar mentalmente durante un segundo todas las viejas fotos que había examinado, hasta que cayó en la cuenta de que aquel lugar había sido… la granja de cerdos. Oranienburg se había hecho famoso por sus jamones curados y su carne de cerdo. Allí habían tenido toda una ciudad de cerdos, cientos y cientos de ellos. En ese momento, los destartalados edificios estaban completamente rodeados por una doble hilera de alambre de espino. Un cartel encima de una verja cerrada con llave rezaba: «¡Cuarentena!». El olor era tan nauseabundo que Lutz empezó a vomitar.

Cayeron sin fuerzas al suelo, respirando entrecortadamente, intentando aspirar el aire del canal, y esperaron a que Richter cortara el alambre. Cuando terminó, reunieron las pocas fuerzas que les quedaban y entraron a rastras. La brillante luz de la luna iluminaba la cochiquera a través de las ventanas agrietadas. Tres hileras superpuestas de literas hechas de tablones se extendían de una punta a la otra, y apelotonados en cada centímetro cuadrado de aquellos camastros yacían unos seres humanos. Tenía que haber cientos, los hombres a la izquierda, las mujeres a la derecha, apilados unos contra otros como troncos de madera, todos vestidos con la misma bata de manicomio con la que había sido encontrada la Sirena. Todos tenían las cabezas afeitadas, y cuanto más miraba Willi, más claro estaba que todos habían sido utilizados… en experimentos. Algunos tenían enormes cicatrices que les cruzaban los torsos, o espantosas quemaduras ulceradas; otros mostraban extraños sarpullidos que formaban unos parches geométricamente perfectos, como si los hubieran infectado intencionadamente. A los pies de cada litera había una tablilla con sujetapapeles que Geiger identificó como gráficos clínicos.

La mayoría parecían estar durmiendo, o muertos ya. Unos pocos se apiñaban alrededor de una estufa de leña situada en el pasillo central. De entre ellos, Willi se fijó en tres mujeres esqueléticas, una que se sostenía sobre unas muletas improvisadas y otras dos que se amontonaban en un litera inferior. Las tres tenían las piernas de Sirena, como Gina Mancuso. ¡Invertidas! Con un sobresalto de terror, reconoció a una. Los grandes ojos oscuros que rebosaban tanto orgullo y superioridad antes de ser hipnotizados en el yate de Gustave carecían de expresión en ese momento. La condesa griega, Melina von Auerlicht. Unas literas más allá, dos mujeres diminutas se examinaban los pechos: las enanas húngaras. Pero ¿por qué estaban en el lado de los hombres? De repente, recordó aquellos tarros en los que flotaban unas cosas pequeñas y la carpeta rotulada como «Características exclusivas de los testículos de los enanos»; y, sorprendido por tan lúgubre conclusión, soltó un gemido.

CAPÍTULO 26

Tres días después estaba en un tren camino de París. Había conseguido dormir la mayor parte del trayecto, pero cuando abrió los ojos, los recuerdos acudieron de nuevo a él como en un torrente. En algunos momentos de los últimos días había estado seguro de que se trataba de una alucinación, de que todos los tormentos de aquella pequeña isla no eran más que una extraña pesadilla de la que estaba a punto de despertar. Entonces veía de nuevo aquellos tarros con los órganos flotando en su interior, y a las chicas moribundas encadenadas a la pared, y los hediondos barracones atestados de prisioneros… y sabía que todo había sido demasiado real.

La operación entera había funcionado como un reloj. Habían vuelto a cruzar el Havel en las motoras, habían dejado las balsas en su sitio y Richter se había quedado. Geiger y Lutz regresaron a sus casas en tren. Pero ninguno de ellos volvería a ser jamás el mismo. ¿Cómo podría ser de otra manera después de lo que habían presenciado? Aquellos médicos de las SS estaban cien veces más locos que el más loco de los esquizofrénicos. Y sin embargo… eran unos especialistas muy bien considerados, hombres importantes en sus respectivos campos. Alguien se estaba gastando una fortuna en financiar todas sus actividades. Después de tantos años en la policía, y de todos los horrores que había visto en la guerra… Willi había llegado a creer que ya no podía escandalizarle ninguna sima en la que pudieran hundirse los seres humanos. Pero así había sido. Estaba verdaderamente escandalizado.

Al llegar a la Gare du Nord, cogió un taxi directamente a casa de Hedda, anhelante por ver las expresiones de sus hijos cuando apareciera inesperadamente.

—Mon Dieu! —exclamó la tía abuela al verlo en la puerta—. ¿Por qué no nos avisaste de que venías? —Lo besó ruidosamente en ambas mejillas, asfixiándolo en Chanel n.º 5. Entre brillo de pendientes y tintineo de pulseras, lo hizo pasar a la sala de estar.

—Lamento comunicarte que los niños no están aquí, Willi. Han ido a la ciudad con sus abuelos. A comer, a ver museos y a las Galerías Lafayette, a comprar unas chaquetas más livianas. Las que trajeron de Berlín son demasiado gruesas. Aquí no tenemos esos horribles vientos que soplan de Siberia, como vosotros.

La hermana de su suegra hacía años que se había casado con un francés, y desde entonces vivía en París. A pesar del acento ridículamente pesado con que hablaba el francés, se consideraba ya una auténtica grande dame, e insistió en que Willi tomara un aperitivo inmediatamente, «para reanimarte».

—No tienes buen aspecto, mon fils. —Jugueteó con su collar de perlas—. Nada bueno. Tan pálido. Y esos ojos. Pero la gente nunca tiene buen aspecto cuando llega de Alemania. Unos días aquí y te sentirás como nuevo. ¿Cuánto te vas a quedar? Tenemos camas de sobra.

—Sólo unos pocos días. Necesitaba ver a los niños.

—Pues claro. Pero no hay motivo para preocuparse. —Lo acompañó a tomar una copa de jerez—. Esas ricuras se lo están pasando como nunca. Stefan me dijo el otro día que podría quedarse en París por siempre jamás. ¡Qué angelitos! ¡Y lo bien que se portan! ¡Los dos!

—Gracias a Ava. ¿Está con ellos?

—Siento decirte que Ava estará fuera hasta el jueves. —Una de las cejas depiladas de Hedda se arqueó—. Se fue de vacaciones, a la Provenza.

Willi sintió una opresión en el pecho.

—¿Sola?

En los labios de la grande dame se dibujó una sonrisa irónica.

—No, claro que no, querido. Se marchó con una encantadora y maravillosa doncella. Marianne. O algo así. —Hedda entrecerró sus ojos oscuros—. Willi, querido muchacho, tienes que echar una cabezadita. Pareces verdaderamente nervioso.

Pero la clase de agotamiento que agobiaba a Willi no se aliviaría con una siesta, así que en su lugar optó por dar un largo paseo. Hacía años que no paseaba por París, y le sorprendió el vivo placer que experimentó al ver de nuevo a las mujeres vestidas de punta en blanco pululando por los Campos Elíseos, a las parejas besuqueándose en los bancos de los parques, las animadas conversaciones en los cafés; todo mucho menos febril, menos tenso que en Berlín. Y mucho más bonito. Caminó por el río, paseó por los estrechos callejones del Barrio Latino y por los Jardines de Luxemburgo, cuyas relucientes estatuas y ceremoniosos senderos se le antojaron el epítome de la civilización. La naturaleza domeñada. La de la tierra y la del hombre. Y lenta e imperceptiblemente, como había predicho Hedda, empezó a sentirse mejor. Más feliz de pertenecer a la raza humana.

Sin embargo, ni siquiera en aquel oasis podía dejar de pensar en Putzi, en lo que le habían hecho. En lo que «él» le había hecho. ¿Podría perdonarse alguna vez? Quizá sólo… si borraba aquel campo de tortura nazi de la faz de la tierra. Pero no iba a ser fácil. Le parecía increíble que su aliado más incondicional, Von Schleicher, se hubiera mostrado tan incrédulo, casi hostil, al oír su informe.

—¡Cosas así son sencillamente imposibles! —Se había comportado como si fuera una especie de fábula de borracho—. ¿Dónde están sus pruebas? ¡Sus evidencias, Inspektor!

Willi cerró los puños en los bolsillos y añadió mentalmente una cosa más para preparar la noche de la Thurseblot: un equipo de cine.

Hedda también tenía razón acerca de lo del clima, reconoció. Era más cálido que en Berlín, y el aire más ligero, más fácil de respirar. Se desabrochó el abrigo y dejó colgando la bufanda. Allí uno casi se podía olvidar de cosas como los nazis. Aunque, cuando pasaba tranquilamente junto a la magnífica fuente de los Médicis, se fue a encontrar nada menos que con su viejo amigo del colegio Mathias Goldberg.

—¡Willi! —Se abrazaron como hermanos.

El éxito del Goldberg como artista de «alto voltaje» lo había convertido en una celebridad menor en Berlín. Hubo un tiempo en que quizá París hubiera sido la Ciudad de la Luz, pero se había pasado el testigo, y en ese momento ningún lugar resplandecía como la capital de Alemania. Sus calles llameaban con los anuncios eléctricos, cuyos alardes ondulantes e intermitentes borraban la noche. Y Mathias era uno de sus pioneros. En su trabajo de mayor ingenio, había utilizado cuatro mil bombillas sobre la Breitscheidplatz para representar la limpieza de un vestido sucio: una espumosa agua azul, el jabón en polvo que salía bailando de unos brillantes paquetes verdes y el resultado, un reluciente vestido amarillo. Menudo susto se había llevado al descubrir su nombre en la lista de influencias culturales «decadentes» de los nazis, por su contribución a la comercialización de los productos judíos.

—Gracias a Dios que saliste con vida. ¿También fueron a por ti esos bastardos, Freund?

Willi se percató de que lo estaba confundiendo con un emigrado.

—No, no. Sólo estoy aquí para…

—Hay muchísimos más. —Mathias lo agarró de la manga—. Hay que verlo para creerlo.

Arrastró a Willi hasta el famoso café Dome, donde un grupo de auténticos emigrados alemanes se sentaba alrededor de unas mesas al fondo del establecimiento. Habría unos treinta, la mayoría judíos, aunque no todos. Willi se sintió obligado a unirse a ellos al menos durante unos minutos. Había artistas, socialdemócratas, y hasta un pastor protestante; varios habían recibido amenazas reales de muerte. «¡Vete de Alemania o muere!». Otros no habían podido soportar más ventanas rotas ni esvásticas en sus puertas. Todos habían renunciado a su hogar y a su medio de vida, a sus raíces, y ahora se movían a la deriva en un país extranjero. Abogados sin clientes, médicos sin pacientes, empresarios sin empresas…

—El pensamiento europeo está capitulando. —Tal era el sombrío e inquietante tono en el que hablaban.

—Las heces del alma humana están saliendo a la superficie.

—Los sentimientos humanos ya no cuentan para nada. Sólo la fuerza bruta.

Cuanto más los escuchaba, más le iba invadiendo un desesperado impulso de huir, no de Alemania, sino de ellos. Unos escalofríos de tristeza reptaron por su columna. ¿Podía ser que estuviera vislumbrando su propio futuro? Por favor, Dios, no. Thurseblot, no paraba de repetirse; todo aquello se derrumbaría en la Fiesta de Thor.

—Y semejante placer ante el sufrimiento. ¡Menudo sadismo tan descarado!

Un violento acceso de tos le sacudió el cuerpo e hizo que se levantara de un salto de la mesa, respirando entrecortadamente. Después de excusarse, salió huyendo de nuevo hacia el sol de París, prometiendo que se pondría en contacto con Mathias antes de marcharse, algo que sabía que jamás ocurriría.

En su lugar, pasó tres deliciosos días con los niños. ¡Dios, cuánto los quería!

—Vuestro francés ha mejorado mucho. —Les decía, sin poder evitar mimarlos en exceso—. Y hay que ver lo bien que os sabéis mover en metro.

Sus abuelos no sólo les habían comprado unas chaquetas amplias, como era moda en París, sino también unas boinas a juego, y ya parecían dos auténticos francesitos. Los niños lo llevaron a rastras al funicular que subía a Montmartre; se hicieron fotos en la escalinata del Sacré Coeur; lo obligaron a rendir homenaje a la tumba de Napoleón… Pero la fatiga que lo había asediado desde su incursión a la Isla del Manicomio, no dejó de atacarlo con saña ni un momento. Sus articulaciones y extremidades, sus músculos, los senda todos como si alguien estuviera bombeando cemento en ellos.

—Komm doch, Vati! —Se impacientaban los niños—. Vas más lento que la abuela.

Y su tos parecía empeorar por momentos.

La víspera de su regreso a Berlín, había prometido llevar a los niños al sitio que quisieran de París, y éstos no tuvieron ningún problema para decidirse. Habían leído en algún sitio que una gran red de túneles discurría bajo las calles de la ciudad… así que se fueron todos a visitar las Catacumbas. De vuelta ya de las vacaciones, Ava se unió a ellos con mucho gusto, aunque no tuvo pelos en la lengua a la hora de expresar su opinión acerca del destino elegido.

—Mein Gott! ¡Con la de sitios bonitos que hay en esta ciudad!

La entrada de la plaza Denfert—Rochereau era una simple puerta que podía pasar inadvertida, pero los niños conocían su ubicación con exactitud. Después de pagar la entrada, se encontraron en una larga escalera de piedra que descendía en espiral hacia un abismo.

—¿No es fantástico? —gritó Erich, adelantándose a toda prisa. Una vez abajo, avanzaron por un túnel a oscuras haciendo crujir la grava mojada bajo sus pies. La cara de Stefan se encendió al señalar un cartel que indicaba que estaban a veinticinco metros bajo la calle. Cuando agarró a Willi con una mano, y a Ava con la otra, deslizándose gozosamente entre los dos, su padre sintió una presión en el pecho y una sensación de confusión, lo que al cabo de un instante estalló en una tos seca y profunda.

—¡Por amor de Dios! —La expresión de Ava se ensombreció.

—Es este aire. —Willi se sentía como si lo estuvieran estrangulando—. Es tan condenadamente seco.

Aunque podían oír el goteo del agua y ver algunas insignificantes estalactitas proyectándose desde el techo, un polvo arenoso parecía condensar el aire a medida que se adentraban en el túnel. Durante todo aquel rato, Willi había tenido la impresión de que las Catacumbas estaban relacionadas con el sistema hídrico de la ciudad. Sin embargo, cuando entraron en una cámara apenas iluminada, una pequeña sala de exposiciones lo sacó de su error. Aquellos trescientos kilómetros subterráneos, que databan de tiempos de los romanos, habían sido en su origen unas minas de piedra caliza situadas a considerable distancia de la ciudad. Cuando la ciudad se expandió y los inmuebles empezaron a escasear, el ayuntamiento se quedó con los terrenos de unos cementerios seculares e hizo trasladar los restos mortales allí abajo. Por consiguiente, el antiguo complejo minero, que se encontraba ya directamente debajo de París, se había convertido en un inmenso osario que contenía los restos mortales de entre cinco y seis millones de antiguos habitantes, que los obreros habían vuelto a enterrar con maestría y respeto.

«Por favor, avancen con prudencia».

¿De cinco a seis millones?

«Arréte! C’est ici l’empire de la morí», advertía un cartel situado encima de la siguiente salida. «¡Alto! Éste es el imperio de la muerte».

—¡Vamos, papá! No estarás asustado, ¿no?

¿Asustado? ¿Papá? ¿Cómo iba a estar asustado papá? Willi abrió la puerta. El polvo se hizo tan espeso que parecía que lo pudiera palpar sobre su piel.

Después de bajar un pasillo largo y sombrío del que no parecía haber escapatoria, llegaron por fin a una gran sala con aspecto de capilla construida, según apreció Willi, únicamente con huesos. Huesos humanos. Paredes y techos enteramente de huesos. Miles y miles de ellos, todos dispuestos meticulosamente. Tibias y fémures apilados unos encima de otros, rodeados de ordenadas hileras de calaveras. Clavículas y caderas unidas rebuscadamente para formar corazones y cruces. Ava, angustiada, hizo una mueca de asco y suspiró, pero los niños no podían haber encontrado una diversión más morbosa. Aunque, después de recorrer una sala tras otra, un túnel tras otro, un hueso tras otro, aquel despliegue empezó a poner nervioso a Willi, hasta tal punto que acabó viendo esqueletos que se levantaban y bailaban ante sus ojos, a su alrededor, y entonces todo empezó a girar en torno a su cabeza. Su propio esqueleto se negó a sujetarlo un minuto más, y sus piernas se desvanecieron sin más ni más.

Lo siguiente que supo es que tenía una mano fría en la frente que lo acariciaba con ternura.

Le costó un verdadero esfuerzo abrir los ojos.

—Ava…

¡Chist! Estás en el hospital, Willi. Con una pulmonía doble.

Un vistazo en torno suyo se lo confirmó. ¡Qué cosa más absurda! No había estado enfermo ni un solo día de su vida. Pero, junto con una avalancha de recuerdos, llegó un miedo real.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—¡Chist!

—¿Cuánto?

—Cinco días, Willi.

¡Virgen Santa!

—¿Qué día es hoy?

—Vamos, tienes que descansar.

—La fecha, Ava. La fecha.

—18 de enero. Ahora, en serio, Willi…

El suspiró e intentó levantarse con un gran esfuerzo.

—¿Qué crees que vas a hacer?

—Tengo que…

De repente toda la habitación se convirtió en huesos… y en tarros con testículos y cerebros flotantes.

—Tienes que quedarte donde estás. —Los ojos oscuros de Ava se encendieron—. Sigues teniendo mucha fiebre. —Le apretó la mano, y el castaño de sus ojos se suavizó con la ternura.

Willi dejó caer la cabeza sobre la almohada, pero le hervía la sangre.

—Escúchame —se oyó decir, no del todo seguro de a quién ni de qué estaba hablando—. No quiero que los niños vuelvan a Alemania. ¿Entiendes? Ni la semana que viene. Ni el mes que viene. Nunca, Ava. Ninguno de vosotros. Dile a tu padre que es hora de marcharse. Matricula a los niños en un colegio de aquí. Busca un piso. Haz lo que tengas que hacer, sólo…

—Para. —Los dedos de Ava se posaron en los labios de Willi—. Hablaremos de esto después. Cuando te pongas bueno.

Se inclinó y lo besó en la frente, arrancándole un profundo suspiro de ternura.

Pero no hubo después. Poco antes del alba, Willi se escabulló del hospital y se arrastró como pudo hasta la Gare du Nord, donde se subió al primer tren con destino a Berlín.

CAPÍTULO 27

Un viento infame bailaba de un extremo a otro del río Havel. La luna llena de enero arrojaba sobre Spandau su hechizo crepuscular. Cuando la sombra de El Tercer Ojo cubrió la posada de El Ciervo Negro, Willi se aferró al pasamanos de hierro del puente y clavó la mirada en el embarcadero de abajo, donde el Gran Gustave, con la capa negra aleteando enloquecidamente, recibía a los invitados. Era la noche de la Thurseblot… ¡por fin! El aire parecía estar plagado de demonios.

La gente del pueblo se encaramaba ruidosamente a la pasarela del barco. Conteniendo la tos seca y profunda que seguía lacerándole el cuerpo, Willi observó desde las sombras. En la semana transcurrida desde que huyera del hospital, casi se había ordenado a sí mismo ponerse bueno, y cada vez que había pensado en Sachsenhausen la fiebre había remitido. Llegado por fin el momento de la verdad, no quedaba nada por hacer salvo observar, igual que los Meistersinger de la ópera de Wagner, sabiendo que todo, toda la felicidad futura, dependía de aquel combate que él había urdido.

Con qué minuciosidad había planeado hasta el último detalle; la de veces que lo había repasado, asegurándose de que nada pudiera salir mal. Pero sabía que siempre había algo que podía salir mal. Como con Putzi. Un nudo le atenazó la garganta cuando se la imaginó desapareciendo a bordo de aquella lancha motora. Lo único que podía hacer era intentar dejar las menos cosas posibles al azar.

Bajo la luz plateada de la luna, la posada de El Ciervo Negro, con sus vigas transversales y sus puntiagudos hastiales, parecía sacada de un cuento de hadas. Y dentro, disfrutando de una fiesta pagana, había seis monstruos muy reales. Trazar un plan para capturarlos había proporcionado a Willi un auténtico quebradero de cabeza. Realizar sendas incursiones simultáneas en Spandau y Sachsenhausen era inviable; carecía de los recursos necesarios. Pero por separado era muy arriesgado, pues había demasiadas posibilidades de que alguien pudiera escapar: un médico, un guardián… Bastaría con una rápida llamada para que todo se fuera a pique. Así que no le había quedado más remedio que utilizar algo de la famosa astucia judía de la que los nazis siempre andaban quejándose.

La idea se le había ocurrido en el hospital, mientras estaba allí postrado, desvariando. Entonces creyó oír que alguien volvía a cantar… la canción de aquella mañana, cuando estaba en el bosque con Fritz. Valderi, Valdera —ha —ha —ha —ha —ha! Y en su cabeza tomó forma la más extraña de las imágenes. El hombre del abrigo multicolor que brincaba por las calles de Hamelín tocando un pífano, haciendo bailar a todas las alimañas. «Río Weser, ancho y profundo… El lugar más placentero que jamás hayas visto». ¡Pues claro! Y entonces se dio cuenta de que eso era lo que tenía que hacer. Atraer las ratas al exterior. Igual que había hecho el flautista.

Pero ¿cómo?

La respuesta se fue fraguando lentamente en su cabeza. En las plantas inferiores de la Dirección General de la Policía…

En cuanto regresó de París, se dirigió corriendo allí, pero ya no encontró al Gran Gustave por ningún lado. Toda la parafernalia dramática, toda la magia que una vez había encarnado el Rey de la Mística se había volatilizado. Y en la celda sólo quedaba un hombrecillo melancólico llamado Gershon Lapinsky. Un hombre escarmentado no sólo por la certeza de que sus días de riqueza y fama habían acabado, sino por el conocimiento de algo terrible que ya no podía ser borrado de su memoria. Durante su sesión hipnótica, Kurt había dejado a Gustave consciente de todo lo que anteriormente había conseguido silenciarse a sí mismo… la cara de todas las personas que había enviado, sonámbulas, al olvido.

—Llevo días intentando volver a hipnotizarme —confesó—. Pero ya no me funciona. ¿Y quiere saber por qué? —Sus ojos destilaban orgullo y amargura por igual—. Porque un hipnotizador, Inspektor, necesita a un sujeto bien dispuesto. Y yo ya no lo soy.

Cuando Willi le contó lo de Sachsenhausen, Lapinsky tuvo la sensación de que se le desmadejaba todo el cuerpo.

—¿Es eso lo que les ocurrió a aquellas chicas? —Se cubrió los ojos con dedos temblorosos—. ¡Oh, Dios! Sabiendo cómo eran las SS que conocía, tenía que ser malo. Pero eso… —Su cabeza se hundió entre los hombros—. Ni siquiera un vidente podría adivinarlo. —Y rompió a llorar de manera incontrolada—. ¿Sabe?, Kraus —se sorbió la nariz—. Nunca fui un tipo con suerte. Ni siquiera desde el principio. —Se enjugó los ojos con el pañuelo que Willi le entregó—. Fui el decimotercer hijo que tuvo mi madre. ¿Se lo imagina? El número trece. Ojalá me hubiera resignado y hubiera permanecido a su lado. Pero ¿sabe?, los otros doce murieron… y yo no quise ser el siguiente. Así que huí corriendo y me uní al circo.

Luego juró que haría lo que fuera para llevar a los médicos de las SS ante la justicia.

En esa ocasión, Willi no necesitó un sexto sentido para saber a qué se refería el hombre.

Bajo el brillo lechoso de la luna llena de invierno, Gustave había vuelto a resucitar. El Gran Gustave, desplegando su magia sobre los ciudadanos, hacía reverencias y chasqueaba los talones al estrechar las manos, dando la bienvenida a todos y cada uno de los asistentes. Willi se fijó en que cada pocos segundos Gustave echaba un vistazo hacia la posada de El Ciervo Negro, donde la bandera de la esvástica que ondeaba sobre la entrada aleteaba incansablemente. Los dos esperaban a que la puerta se abriera. Era estupendo que los lugareños hubieran acudido, pero si los buenos doctores de aquel instituto no aparecían pronto, todo sería en balde.

¿Y por qué no habrían de aparecer? Una fiesta en honor de Thor, una noche de música y opíparos manjares, cortesía del Gran Gustave, a bordo de su famoso yate. ¿Por qué mirarle los dientes al caballo regalado? No tenían ningún motivo para sospechar. Habían sido invitadas las personalidades más ilustres del pueblo, nada podía haber más inocente. Y sin embargo, aquella puerta se negaba a ceder.

Pero el resto de los invitados seguían subiendo a bordo en tropel por la pasarela, todos endomingados, llenando el barco de colorido con sus brazaletes negros y rojos. Había que ver lo agradecida que se sentía aquella gente trabajadora por ser invitada a semejante velada; y lo ajena que era a la pesadilla que río arriba había engendrado su locura. Willi deseaba perdonarlos. Que dos décadas de guerra, dolor, hambre, revoluciones y desastre económico hubieran abonado el campo para los extremismos era algo que entendía. Pero lo que había visto en aquel manicomio era el resultado de sus delirantes fantasías de grandeza, de aquella lunática obsesión por la supremacía de la raza. El crimen y la explotación ejecutados de manera calculada e implacable. Perdonar resultaba difícil. Olvidar, imposible.

Miró su reloj: las ocho de la noche en punto. Aquellos médicos no eran de los que se retrasaban. O ahora o nunca.

Soy el dios Thor.

Soy el dios de la guerra.

Recordó el famoso poema.

¡Los golpes de mi martillo,

despiertan el terremoto!

La mansedumbre es debilidad.

La fuerza es victoria.

Longfellow debió de conocer a pocos nazis, caviló Willi con sequedad. De repente, la puerta de la posada se abrió y la noche se llenó de unas risotadas furiosas. Unos hombres con uniforme negro salieron a trompicones, sujetando unas jarras de cerveza en la mano, dándose palmadas en la espalda unos a otros. Dos… tres… cuatro, fue contando Willi a medida que subían a bordo. Pero, hasta que la pasarela no fue retirada, no tuvo un momento de respiro. Los seis estaban a buen recaudo. Las ratas habían mordido el anzuelo.

Para la representación musical, Gustave había conseguido a la mismísima y grandiosa Irmgard Wildebrunn—Schrenk, una de las principales sopranos de Europa. Heiner Windgassen, un celebrado tenor del Festival de Bayreuth, se unió a ella, y con la sorpresiva visita del coro del Ejército de Potsdam, ofrecieron una conmovedora selección de El ocaso de los dioses: «El viaje de Sigfrido por el Rin» y «La inmolación de Brunilda». El público hizo estremecer el yate con sus aplausos.

—¡Sólo lo mejor para mis amigos de Spandau! —El Rey de la Mística levantó los brazos mientras los artistas hacían reverencias con la cabeza—. En honor de nuestra herencia. De nuestro futuro. De nuestro Führer. Sieg Heil!

—Sieg Heil!

Las puertas que daban acceso al bufé se abrieron de golpe, y cerdos asados enteros y piernas de cordero rodeados de montañas de Sauerkraut, el famoso chucrut, y patatas, empezaron a circular por doquier. Vino y cerveza para todos.

Willi observaba desde un escondite de ensueño: detrás de un espejo falso que daba a la cocina. Tenía delante un tablero de interruptores que correspondían a una veintena de micrófonos escondidos, lo que le permitía conectar o desconectar prácticamente cualquier conversación eme se desarrollara en cubierta. Dicho sistema de espionaje avanzado, aparentemente instalado para él, era de hecho propiedad exclusiva de Gustave; el medio por el que el Rey de la Mística conseguía reunir los chismes de los que luego se servía para sus exhibiciones de «telepatía».

—Pero ¿dónde demonios ha estado? —Willi subió el volumen del micrófono, especialmente interesado en la conversación que Gustave mantenía con varios de los médicos del instituto. El que hablaba no era otro que Oscar «Judíos—damm» Schumann, el genio de la traumatología—. Temíamos que hubiera sido abducido por unos marcianos o algo parecido.

A raíz de la detención de Gustave, se habían desatado las especulaciones. El Maestro estaba enfermo; el Maestro había muerto; el Maestro se había hecho la cirugía estética… Al final, y con la ayuda de Fritz desde Ullstein Press, en la prensa habían empezado a aparecer algunas fotos del Maestro en las que se le veía disfrutar de la soledad de su retiro en un monasterio de los Cárpatos.

Necesitaba recargar un poco mis pilas espirituales —contestó Gustave en un medio susurro—. Mire, Schumann… usted y sus amigos quédense por aquí después de que la gente se haya ido a casa, ¿de acuerdo? Tengo algunas exquisiteces superespeciales que no querrán perderse.

Con una satisfacción sublime, Willi observó que como muestra de agradecimiento el cirujano le echaba el brazo al Gran Gustave por encima de los hombros.

Una banda de música hizo aparición, y empezaron a sonar canciones populares y desenfrenadas polkas. Era una noche que la gente de Spandau tardaría en olvidar… pese a que al día siguiente había que levantarse para ir a trabajar. Y exactamente a las once, la banda recogió sus bártulos. Achispados, los ciudadanos de Spandau empezaron a despedirse, dándole las gracias a Gustave un millón de veces. A eso de la medianoche ya no quedaba nadie salvo los seis médicos del Instituto para la Higiene Racial, impacientes por descubrir qué golosinas de Thurseblot les reservaba Gustave.

Después de haberse estudiado a fondo los respectivos expedientes, Willi los conocía a todos de memoria. Junto a Schumann, con la nariz larga y unas cejas pobladas, estaba Theodor Mollbaecker, especialista en las infecciones de los tejidos blandos y destacado defensor de la utilización de las sulfamidas antibacterianas. A su lado se hallaba Wolfgang Heink, neurólogo especializado en los trastornos de las extremidades inferiores. Aquel gordo tan borracho que apenas se sostenía en pie era Sigmund Wilderbrunn, el principal defensor de los métodos de esterilización. El bajito con un tupé de mala calidad era Horst Knapperbusch, endocrino y el más importante teórico de los efectos de los rayos X sobre las glándulas genitales. Y por último, pero no por ello menos importante, el señor Dientes de Conejo, Josef —cuyo apellido Willi ya sabía que era Mengele—, experto en las diferencias raciales de la estructura corporal, a la sazón centrado casi exclusivamente en los rasgos genéticos de los gemelos y los enanos. De no haber preferido Gustave un enfoque más sutil, Willi los habría esposado a los seis inmediatamente.

—No saben el honor que es para mí tener como huéspedes a unos científicos tan apreciados. —Gustave levantó una mano en señal de bienvenida—. Por favor, camaradas… acompáñenme a mi suite privada. ¡Vamos! Llevo esperando toda la noche para darles esta sorpresa. —Willi vio a los médicos seguir a Gustave como patitos ansiosos, llenos sin duda de fantasías de pechugonas fraüleins hechizadas. Al cabo de diez minutos, Gustave le avisó por el teléfono interior para que bajara, y al entrar en la suite poco iluminada, Willi sintió un nudo en la garganta que se la atenazó como un tornillo de banco. Los seis médicos estaban tumbados en el suelo como muertos, sumidos en un profundo trance hipnótico.

Los motores del El Tercer Ojo rugieron al arrancar río arriba hacia Sachsenhausen. Durante el trayecto, Gustave ordenó a Oscar Schumann que se levantara, lo siguiera y utilizara el radiotransmisor que le entregaba.

—Va a ordenar a todos los guardias de la Isla del Manicomio que se dirijan inmediatamente al embarcadero. Cuando lleguemos, subirán a bordo de este yate para unirse a la fiesta en calidad de invitados míos. —En efecto, cuando atracaron, los doce guardias de las SS, con las calaveras y las tibias cruzadas brillando a la luz de la luna, estaban esperando ansiosamente. A medida que fueron brincando a bordo, los soldados del coro del ejército de Potsdam —sustituidos ya los esmóquines por los uniformes— los detuvieron uno a uno.

A Willi le escocieron las lágrimas en los ojos.

Tenía hasta la última rata.

El problema en ese momento era la atención médica de quienes estaban encerrados en la granja de cerdos. Willi sabía que, si efectivamente se había realizado el traslado de aquellos noventa y cinco a la mañana siguiente de su incursión, habría allí cientos de personas. Todo cuanto podía hacer era ayudarlos a llegar al Centro Médico de Brandeburgo. Cómo se las arreglarían los médicos de allí para atender de golpe a tanta gente moribunda era harina de otro costal.

La luna de la Thurseblot proyectaba unas largas sombras cuando partió al frente de veinticinco soldados por la pasarela.

Un fotógrafo y un equipo de filmación los seguían a corta distancia. Recorrieron a toda prisa los campos de maleza que les llegaba a la cintura, hacia los barracones. Pero Willi se percató de que, pese al viento que soplaba del sur, el aire nocturno era demasiado fresco, demasiado dulzón. Mayor fue la sorpresa cuando llegaron a la granja de cerdos y se encontraron la verja abierta de par en par. Las largas y miserables casuchas del interior estaban vacías. Willi se apoyó en una puerta para sujetarse. ¿Cómo era posible? ¿Adónde podían haberse llevado a tanta gente enferma de muerte? Sólo habían pasado dos semanas. Una espantosa sensación fluyó por sus venas. A paso rápido primero, luego al trote y más tarde corriendo, condujo al destacamento de nuevo a través del canal hasta la Isla de la Muerte. En un claro rodeado por una hierba medio aplastada, se distinguían sin posibilidad de error tres nuevas y enormes trincheras que habían sido cubiertas recientemente con tierra negra.

CUARTA PARTE

El ocaso de los dioses

CAPÍTULO 28

No se encontró a ningún prisionero vivo. Sus cabezas afeitadas y rostros demacrados flotaban acusadoramente ante los ojos de Willi. Pero ¡por amor de Dios!, tenía que reconocer que no lo había hecho tan mal. Había derrotado a aquellos bastardos; acabado con toda aquella repugnante operación; detenido a toda la asquerosa manada de médicos, a los guardianes, y, lo más importante, había conseguido pruebas. Dos docenas de cajas con muestras, dos archivadores llenos de informes, películas, fotos. Todo el infierno de Sachsenhausen era ya historia grabada. Sólo tenía que hacer que el mundo lo supiera.

Mientras regresaban navegando por el Havel, no vio ninguna razón para impedir que Gustave despertara a los malignos científicos de su inconsciencia hipnótica y se enfrentara a ellos con furia.

—Usted, Schumann. —La cara del Maestro temblaba—. Y usted, Mengele. —Gustave levantó un tarro que contenía cerebros humanos—. Tanto que tenían que ofrecer al mundo… ¿cómo han sido capaces?

Pero incluso esposados, aquellos perros se negaban a ser humildes.

—Felizmente, nuestro trabajo es en gran parte para el mundo. —Schumann puso los ojos en blanco, como si se estuviera aburriendo—. No exactamente «su» mundo. En doce meses, hemos aprendido más de lo aprenden la mayoría de los científicos en toda una vida.

—¡Tanto sufrimiento! ¡Tanta muerte! ¿Qué es lo que les da derecho a actuar como si fueran Dios?

Mengele se rió abiertamente, enseñando los dientes.

—¿Creen que pueden detenernos? Construiremos más Sachsenhausen y más grandes, ya lo verá. Y más eficientes. Por toda Europa. Y el momento está más cerca de lo que cree, Gustave. Nosotros, los alemanes, llevamos demasiado tiempo siendo blandos.

Después de atracar en Spandau, Willi sintió el pecho henchido de orgullo cuando envió a todo el lote de depravados en un camión militar a la cárcel de Moabit y sus famosos e inexpugnables muros. ¡Ojalá que nunca más sean un azote para la humanidad!, rezó Willi. Lo más difícil fue decidir qué hacer con todas las pruebas. Por un lado, se sintió inclinado a echárselas encima a Von Schleicher. «Aquí tiene, ¡enséñeselo al mundo!». Pero sabía que una cantidad así de material prácticamente lo abrumaría, a menos que fuera cotejado y resumido previamente. El lugar lógico para trabajar era la Dirección General de la Policía, sólo que no se atrevió a llevarlas allí. Se las habría llevado a su piso, de tener suficiente espacio. Pero las llevó a casa de Fritz. Qué discordantes resultaban los vehículos militares salpicados de barro delante de la elegante casa de cristal de su amigo.

—¿Qué es esto, una invasión? —dijo Fritz, riéndose, cuando los vio. Pero en cuanto se enteró del contenido, utilizó su brazo bueno para ayudar a arrastrar las cajas adentro.

Los dos hombres estuvieron sentados durante día y medio en el blanco sofá de Fritz, bajo las pinturas de Klee y Modigliani, ordenando el horrible material. Cuando se dieron cuenta de que era demasiado para ellos dos, avisaron a Gunther para que fuera a ayudarlos. Aunque ni siquiera con los tres seleccionando y clasificando todo el material fueron capaces más que de reconstruir parte de la situación. Aquellos científicos locos se habían puesto las botas en Sachsenhausen.

En doce meses, habían esterilizado a la fuerza a centenares de personas. Vasectomías, castraciones, ovariectomías, ligaduras de trompas, radiaciones… Se había hecho un estudio comparativo de todas las pruebas. El resultado: la radiación por rayos X, las deseadas «ondas» del futuro, se habían revelado demasiado lentas, costosas y dolorosas para ser utilizadas en un programa de esterilización masivo. Para los varones, la castración quirúrgica era el método más efectivo, barato y rápido. En cuanto a las hembras, los resultados seguían «sometidos a investigación». Varios cientos de cautivos más habían sido infectados con todo tipo de enfermedades, desde el botulismo hasta el tifus, y después se les habían administrado medicamentos para probar su eficacia. Conclusión: la sulfonamida, en la que Theodor Mollbaecker había depositado tantas esperanzas, no demostró una especial eficacia antibacteriana. Josef Mengele, señor Dientes de Conejo, había sido el director de los experimentos más terribles. Obsesionado por el papel de la genética en la herencia, había anestesiado al menos a cuatro parejas de gemelos y a cinco de enanos, y luego procedido a diseccionarlos en vida, fotografiando y filmando sus órganos. El trabajo de Oscar Schumann había sido el que había arrojado unos resultados más importantes. De veinticinco trasplantes de piernas y brazos realizados a lo largo de dos meses, casi siete habían acabado en éxito. En el futuro, los trasplantes de huesos, afirmaba Schumann, serían algo rutinario.

Por lo que pudieron calcular, al menos ochocientas cincuenta personas, entre hombres, mujeres e incluso niños, habían sido sometidas a experimentos médicos en Sachsenhausen. No había sobrevivido ni uno, y todas sus muertes habían sido registradas. «Víctima del tifus», «Fallecido a causa de quemaduras radiactivas». Una factura encontrada en el cajón de una mesa indicaba que en la semana siguiente se esperaban dos transportes más de setenta internos de manicomios.

Fritz era absolutamente partidario de cubrir las primeras planas de los periódicos con todo aquello y llamarlo por su nombre: el mayor crimen de la historia de Alemania.

—Haremos que el Partido Nazi caiga en desgracia en veinticuatro horas —insistía—. ¡Ochocientas cincuenta personas torturadas y asesinadas!

Pero Willi no podía hacer eso. Como condición previa para utilizar la guarnición de Potsdam, Von Schleicher le había hecho prometer que todas las pruebas sobre los crímenes de los médicos de las SS irían a parar directamente a sus manos.

El viernes por la tarde, él y Fritz entregaron personalmente en la Cancillería del Reich un informe de diez páginas y una caja llena de pruebas. Después de leer detenidamente las hojas y de ver el contenido de varios tarros, Von Schleicher palideció.

—Es absolutamente inconcebible. Supera todo lo imaginable.

—Es evidente que no —dijo Willi.

—Lléveselo todo a Von Hindenburg —exigió Fritz—. Y haga que firme un decreto presidencial. ¡Que ilegalice a los nazis!

Von Schelicher tuvo que apoyarse en la mesa.

No puedo hacer eso. Von Papen ha intoxicado tanto al Viejo en mi contra que en este preciso momento no se me permite ni acercarme al Palacio Presidencial. No, en ese aspecto estoy maniatado.

¿Maniatado? A Willi se le cayó el alma a los pies. ¿Von Schleicher?

—Seguro que algo de esta magnitud…

—Escúchenme los dos. —La cara del canciller adquirió una rigidez de máscara mortuoria—. Si algo he aprendido en este maldito oficio es que la política es oportunismo. Quiero todo lo que me han traído aquí. ¿Lo entienden? No se dejen nada. Y cuando llegue el momento adecuado, les aseguro… que el hacha caerá.

—¿Quién sabe? —Fritz intentó reunir algo de optimismo cuando salían de la cancillería—. A lo mejor esta vez el hombre sabe realmente lo que se hace. Vamos, te invito a comer.

Pero Willi había perdido el apetito.

Más tarde, esa misma noche, Fritz no tenía nada mejor que hacer que darle la lata a Willi sobre una mujer.

—¿Te acuerdas, Willi… la que te dije que era perfecta para ti? Pues no te lo vas a creer. Me acabo de dar de bruces con ella en la Kudamm. Irá mañana por la noche al Baile de la Prensa invitada por mí. Tú también tienes que venir. ¿Me lo prometes? ¿Tienes frac y corbata blanca?

Willi tenía tantas ganas de ir al Baile de la Prensa como de ir al dentista, pero a la noche siguiente se puso obedientemente unos calcetines largos de etiqueta y los sujetó a las pantorrillas con las ligas. Mientras se ponía los pantalones mil rayas de seda, vio por la ventana que fuera hacía un frío glacial. El viento hacía entrechocar violentamente los cables del tendido eléctrico de los tranvías. Ahora que había superado la pulmonía, cerrado Sachsenhausen y llevado todas las pruebas a la Cancillería del Reich, lo que realmente necesitaba era dormir un poco, pensó mientras se ponía los mocasines de charol con lazos. Extrañaba a sus hijos. También a Putzi. Al coger la ridícula camisa de enormes puños franceses del armario, se maldijo por haber accedido a ir al sarao.

El Baile de la Prensa no era una fiesta cualquiera, sino la auténtica cumbre social de la temporada berlinesa. En los salones de los Jardines del Zoológico, el champán corría a raudales. Las estolas de chinchilla y las plumas de garza le cosquillearon en la nariz cuando se metió a empujones entre las damas de la alta sociedad y las reinas del cine, los ministros y los miembros del Parlamento. Todos aquellos a los que Willi conocía de haber visto su cara alguna vez en los periódicos —incluidos los jefes de las Ringverein, las tristemente célebres bandas de criminales de la ciudad— bebían y cotilleaban sin tino.

Finalmente llegó al piso de los palcos reservados, donde Fritz iba a presentarle a aquella supermujer. Había uno para Mosse Press, otro para Bertelsmann, muchos otros para las legaciones extranjeras… ¿Por qué aquel palco tan grande del centro, donde tenía que estar el canciller, estaba vacío? Justo al lado estaba el de los Ullstein, donde los cinco famosos hermanos se encontraban sentados alrededor de una mesa con sus enjoyadas esposas. Acompañándolos estaba Erich Maria Remarque, el autor de Sin novedad en el frente, y la trés élégante Vicki Baum, famosa por su Grand Hotel. Las demás mesas estaban llenas de editores, columnistas y fotógrafos. ¿Dónde estaba Fritz? Al final lo localizó de pie con una rubia alta, cuyo traje escotado dejaba a la vista un físico notablemente musculado.

—¿Un golpe para derrocar a Von Hindenburg? —A Fritz ya se le trabucaban las palabras, y su cicatriz de duelista tenía un brillante tono escarlata—. Essssso es muy divertido. Conozco a Von Schleicher desde hace años, querida. Es astuto como un zorro, pero créeme… no tiene el… ¡Vaya, Willi! —Le echó el brazo por los hombros.

La rubia alta, como Willi reconoció de inmediato, era Leni Riefenstahl, la estrella de las populares películas sobre el ascenso a los Alpes y conocida vividora. ¿Era ella la mujer que Fritz consideraba perfecta para él?

—Conoces a Leni, claro.

—Es una lástima, pero me temo que no —mintió Willi, espantado por la absurda elección de su amigo.

—Pero yo a ti sí. —La musculosa actriz le estrechó la mano con energía—. El gran cazador del Kinderfresser. Las fotos de los periódicos no te hicieron justicia. —Sus ojos azules lo estudiaron como si lo hicieran a través de varios lentes—. Ven a mi estudio algún día. Deja que te fotografié. Sacaré tus virtudes de héroe.

—Leni, ignoraba que tuvieras tantos talentos —proclamó Fritz—. ¡Y ahora la fotografía!

—Sólo estoy aprendiendo, Fritzi. Pero tengo un ojo bastante bueno.

Leni le entregó una tarjeta a Willi.

—Por favor —insistió—. Estoy experimentando con algunos nuevos ángulos de cámara fabulosos, y me encantaría probarlos contigo.

Estoy seguro, pensó Willi, asombrado de que aquélla fuera la mujer sobre la que Fritz llevaba meses dándole la tabarra. Pero aún más asombrado se quedó cuando Riefenstahl se marchó, lanzándoles un beso.

—¿No será ella con la que…?

—¿Ella? —Fritz estuvo a punto de caerse de risa—. ¡Caray, Willi! Eso sería como querer emparejarte con Goebbels. No, la mujer que tenía en mente es… —Sus ojos se abrieron como platos y su cicatriz se estiró con evidente placer—. Bueno… viene para aquí en este preciso instante.

Willi se giró. Juraría que conocía aquel par de ojos castaños que se acercaban; la esbelta figura del vestido rosa claro con cuya cola de seda iba barriendo el suelo; aquel hermoso cuello largo y torneado. Entonces comprendió a lo que Fritz se refería cuando le había contado que cierto bellaco quería abalanzarse sobre ella.

—¡Por amor de Dios! —Willi se volvió hacia su amigo, furioso.

—No seas torpe, mentecato. Sólo porque sea la hermana de tu difunta esposa…

—Esta vez sí que te has extralimitado, Fritz —gruñó entre dientes Willi. Pero la oleada de felicidad que sintió a medida que ella se fue acercando le resultó irrefrenable. Cuando Ava llegó hasta ellos, Willi logró aparentar sorpresa—. Ava, ¡por amor de Dios! ¿Qué estás haciendo en Berlín?

—Podría hacerte la misma pregunta. —La mirada de Ava se entristeció. Willi supo, por su mirada a Fritz, que aquel montaje la había dejado tan perpleja como a él. Y que seguía echando chispas porque se hubiera escapado del hospital de París—. Bueno, de todos modos me alegra comprobar que te encuentras mejor, Willi. —Apartó furiosamente a un lado la cola del vestido.

Al percibir que los acontecimientos no se estaban desarrollando según lo previsto, Fritz levantó un dedo como si intentara arreglar la situación, pero de repente todo el salón de baile pareció estremecerse con una descarga eléctrica. Alguna noticia a todas luces sensacional corría entre la multitud, sobresaltándola. Tardó un rato en llegar hasta ellos, y Willi sintió como si le hubieran aplastado la cabeza con un yunque.

—¿Has oído? ¡Von Schleicher y todo su gabinete han sido defenestrados! ¡Lo han obligado a dimitir!

Pero eso era imposible; tenía que tranquilizarse. ¿Von Schleicher liquidado? Era una catástrofe. ¿Y qué pasa con nuestras pruebas?

—¡Cálmate! —La cara de Fritz se entristeció—. Lo primero que haremos mañana por la mañana será ir a la cancillería.

—Mañana es domingo.

—Bueno, ¡pues el lunes!

Willi no creía que pudiera aguantar tanto. La música siguió tocando, y las parejas bailando. Pero aquello era excesivo; no le quedaban fuerzas para fingir. El mundo se tambaleaba bajo sus pies. Y Ava también parecía sentir lo mismo. «Y después de Von Schleicher, ¿quién?», preguntaron sus ojos.

—Vamos. —Willi la agarró por la cintura—. Salgamos de aquí. —Fueron directamente al guardarropa, que estaba abarrotado porque la mitad de la gente se estaba marchando—. A propósito, ¿qué demonios estás haciendo en Berlín? —le susurró él en tensión mientras esperaban en la cola—. Te dije que no vinieras.

—¡Ah, lo decías en serio! ¿Así que estoy a tus órdenes? —Sus ojos destellaron—. También nos dijiste que vendiéramos la casa y el negocio. —¡Chist!

Willi la emprendió de nuevo cuando salieron:

—Es tu padre quien debería haber venido.

—Y lo hizo. —Ava se apretó el cuello para protegerse del viento—. Pero yo vine con él para que no estuviera solo. No tienes derecho a criticarme. No fui yo quien se escapó de un hospital con una pulmonía doble…

—No tuve más remedio, Ava. Había cosas que hacer. Cosas trascendentales.

—¡Ah, sí! Contigo siempre hay cosas que hacer. El trabajo es más importante que la vida, ¿no es así? Tu salud no importa. ¡Ni tu familia!

Willi apenas podía oírla. Lo único que era capaz de entender era que Von Schleicher estaba acabado y que las cajas con las pruebas estaban en su despacho. El viento soplaba enloquecidamente cuando pararon un taxi. Ava se subió y le lanzó una mirada de exasperación. Willi sintió el repentino deseo de cogerla entre sus brazos, abrazarla y besarla. Pero Ava cerró la portezuela de un golpe y lo dejó allí, en medio de la noche helada.

CAPÍTULO 29

A primera hora del lunes, Willi y Fritz se encontraron delante de la Cancillería del Reich. La policía estaba situada a lo largo de Wilhelm Strasse, y la multitud atestaba ya las aceras. Todo el mundo sabía que, detrás de aquellas paredes, Von Hindenburg y un puñado de engreídos estaban decidiendo el destino de Alemania.

—¿Qué quieres decir con que no puedo entrar? —le dijo Fritz, atónito, al guardia de la entrada—. Franjo, llevas años viéndome entrar aquí cada semana.

—Lo siento, Herr Fritz. No es decisión mía. Su nombre ya no está en la lista de prensa.

—Eso es imposible. Escribo para el Noticiario de la Mañana. Para el Noticiario de la Noche. Para el Informe Semanal. ¡Soy primo tercero del káiser! Dime al menos si el canciller Von Schleicher sigue en el edificio.

—No, ya no está aquí. Ni sigue siendo el canciller general. Él y sus pertenencias han sido trasladados.

Al oír la noticia, una sensación de náusea se apoderó de Willi.

A toda velocidad, se dirigieron en coche a Lichtenstein Allee, donde Fritz sabía que Von Schleicher tenía un piso. La esposa del general los recibió en la puerta:

—Siento decirles que no va a ver a nadie esta mañana. —La mujer mantenía erguida la cabeza con una severa dignidad.

—Está bien, Schätzchen. Esos dos caballeros pueden pasar.

Sentado delante de la chimenea con la chaqueta del esmoquin puesta y el monóculo de plata colgado de un ojo, Von Schleicher apenas se molestó en mirarlos.

—Ese miserable de Von Papen. —Las llamas bailoteaban en el monóculo—. Sabía que no se quedaría satisfecho hasta que se vengara de mí por haberlo despedido el pasado noviembre.

—Herr General… todas aquellas cajas de pruebas que le dejamos…

—Von Hindenburg me juró que jamás cedería ante Hitler. Pero Von Papen cree que puede domar a la bestia.

—Las pruebas —insistió Willi—. ¿Qué se ha hecho de ellas?

—¿Creen realmente que pueden conseguir una coalición más fuerte que la mía? ¡Que lo intenten! Tuve cincuenta y ocho días. Cincuenta y ocho miserables días.

—Por favor, señor… ¿y todas aquellas cajas, todas aquellas fotos y expedientes de Sachsenhausen?

El excanciller se volvió hacia ellos y se quitó el monóculo. —Ocurrió todo tan deprisa—. Parecía un anciano de cien años—. En una hora estaba fuera. ¿Se pueden creer que me obligaron a que empaquetara mis cosas yo mismo? Yo no tenía ni idea de qué hacer con sus cajas, así que llamé a Eckelmann.

—¿A Eckelmann, el diputado socialista?

—Socialista. ¿Y qué si lo es? Hace treinta años que lo conozco. Elisabeth y yo pasamos un rato de lo más agradable cenando con él en Aschinger la otra noche. En los coñacs me dijo explícitamente: «Kurt, si alguna vez puedo hacer algo por ti…». Así que lo llamé. Como es natural, no le dije lo que contenían, sólo que tenía unas cajas llenas de un material de vital importancia que tenía que ser protegido. Lo arreglamos para que se lo llevaran todo en un camión a su oficina.

—¿A su oficina… en el Reichstag?

—Sí. Allí tienen montones de cosas de las que nadie se preocupa. En los almacenes. Aquello es tan seguro como un banco, se lo aseguro. —Von Schleicher parpadeó varias veces. Se colocó lentamente el monóculo en el ojo y volvió la mirada hacia la chimenea.

Willi se sentía fatal. Fueron inmediatamente en coche hasta el Reichstag, pero el edificio entero estaba acordonado. Intentaron llamar a Eckelmann al trabajo, a casa, pero no obtuvieron respuesta. No podían hacer nada. Fritz no paraba de mascullar: «¿Por qué demonios me han quitado de la lista de prensa de la cancillería?». Camino de su oficina, vieron a pequeños grupos de personas congregadas en torno a los quioscos de prensa. Aquí y allí la gente estallaba en vítores. Fritz se asomó por la ventanilla.

—¿Qué sucede?

—¡Estamos salvados! —gritó una adolescente—. ¡Hitler ha subido al poder!

Fritz se dejó caer de nuevo en el asiento del coche.

—No me sorprende que no figure en la lista de prensa. —Mantuvo la mirada al frente—. Así pues, estamos perdidos. —Se volvió hacia Willi—: Y no sólo nosotros. Toda Europa.

Quizá fuera un error, pensó Willi, lo mismo que había pensado cuando se enteró de que Vicki había muerto. ¿Por qué las tiendas de los judíos estaban levantando entonces sus persianas? Hitler había prometido cientos de veces que el día que llegara al poder rodarían cabezas. ¿Quién habría imaginado que los idiotas fueran alguna vez a entregarle legalmente las cosas, y sin que se derramara una sola gota de sangre?

La gente arramblaba con las ediciones especiales de grandes titulares.

—Quizá no sea tan malo como parece. —Fritz prácticamente le arrancó un ejemplar a un vendedor callejero. Parecía estar rezando cuando recorrió con la vista la primera plana—. Hugenberg… ministro de Finanzas. Von Papen… vicecanciller. Puede que realmente logren sujetar al perro.

—Siempre has dicho que Von Papen era un cabeza de chorlito insustancial.

Cuando llegaron a Leipziger Strasse, incluso el humor negro se desvaneció. Grupos de guardias de asalto deambulaban por las aceras. «¡Hoy Alemania, mañana el mundo!», gritaban, hostigando físicamente a la gente que entraba y salía de Wertheim. Se oyó un estrépito tremendo, y uno de los grandes escaparates se rompió en mil pedazos.

—No es tan malo como parece. —Willi giró el volante para evitar los cristales rotos—. Es peor.

En Koch Strasse, el edificio Ullstein tenía ya el aspecto de un castillo sitiado y los empleados entraban corriendo en busca de refugio.

—Encontraré a Eckelmann como sea —dijo Fritz al salir del coche—. En cuanto lo consiga, te llamo.

Willi se dirigió directamente a Dahlem. Bajo la clara luz invernal, la villa cubierta de hiedra de los Gottman permanecía serena como en un cuadro.

—¡Willi! —Max lo abrazó en cuanto entró—. El país entero se ha vuelto loco. Hitler sale por la radio a cada momento. Deprisa. Estamos escuchando para ver si ahora que tiene el poder se modera, como todo el mundo predice. Ya sabes, si se vuelve más estadista, más conciliador.

Ava, sentada en el sofá con un chal bordado sobre los hombros, pareció inequívocamente menos feliz de ver a Willi.

—Hola —dijo fríamente, encendiendo la radio—. No te esperábamos, por cierto.

—Fuiste extraordinariamente oportuno, Willi —soltó Max, fuera de sí por el nerviosismo. Marañas de venas aparecieron en sus sienes—. Me avisaste para que me marchara justo a tiempo. Conseguí liquidarlo todo: casa, muebles, el negocio, todo a un precio muy razonable, dadas las circunstancias. Sólo Dios sabe adónde irán a parar las propiedades de los judíos mañana.

En la radio sonó un gong: «El nuevo canciller se dirigirá a la nación». Hubo un momento de silencio, y luego… una voz dura y tensa.

¡Alemanes! Una república corrupta ha colgado como una soga alrededor de nuestro cuello durante quince años. Millones de parados. Millones de personas sin hogar. Pero ahora, por fin… ¡he tomado las riendas del poder!

—¡Menuda arrogancia! —balbució Max.

Nunca más la banca internacional, la internacional bolchevique y el contubernio internacional de los piojos judíos volverán a chupar la sangre al pueblo alemán. El día del ajuste de cuentas se acerca. ¡Y yo soy vuestro Führer!

Arrebujándose en el chal, Ava se volvió hacia su padre:

—Creo que esto echa por tierra tu teoría sobre su llegada al poder.

—¡Dios mío!, está si cabe aún más histérico. —A Max se le marcaron las venas en la frente—. No me extrañaría nada que esos canallas cerraran las fronteras y nos atraparan a todos como quien atrapa moscas con un tarro. Propongo que nos vayamos. Y mejor hoy que mañana.

Willi acordó comprar los billetes para el tren nocturno a París.

Ava lo detuvo antes de que se fuera; en sus ojos oscuros había una mirada implorante.

—¿Hasta luego, entonces?

—Sí, por supuesto. —Willi le apretó la mano. De repente sintió que había muchas cosas que quería decirle. Pero no había tiempo.

En la estación del Zoo, la cola para los billetes se extendía por toda la manzana. Willi percibió el miedo y la desesperación en el aire, la incredulidad de que aquello estuviera ocurriendo realmente. Los nazis… ¡en el poder! Más tarde, cuando se reunió con Max y Ava en el andén, la tensión no había hecho más que empeorar. Las montañas de equipajes apenas dejaban espacio para toda la gente que intentaba despedirse de los que se marchaban. Un pequeño grupo se había congregado para decir adiós a Kurt Weil y Lotte Lenya. Vicki Baum, la famosa autora de Grand Hotel, Erich Mendelsohn, el arquitecto por excelencia de la República de Weimar, y hasta la grandiosa Marlene Dietrich habían subido ya al tren. Willi esperó a que Max y Ava estuvieran sentados para decirles que él no se iba.

—Entiendo. —Ava palideció—. Hay cosas más cruciales, ¿eh? —Willi bajó la cabeza. Si tan sólo fuera capaz de hacerla comprender…—. ¿Y si cierran la frontera, Willi? Entonces, ¿qué?

—Soy un héroe de guerra condecorado, ¿recuerdas? Sé lo que es atravesar tierra de nadie.

—Ya no eres ningún muchacho. —Los ojos oscuros de Ava brillaron—. ¡Por amor de Dios!, eres padre. Esos niños te necesitan.

—Y yo a ellos. —Willi suspiró—. Y a ti también. —La abrazó rápidamente y se bajó a toda prisa del tren. Ya había llegado demasiado lejos para rendirse. Llámame idiota, pensaba minutos más tarde al subir al BMW, pero bajo ningún concepto me iré sin esas pruebas. En cuanto el mundo vea lo que ocurrió en Sachsenhausen, echarán a Hitler del poder. Del mundo civilizado.

Pero al aproximarse a la Kudamm desde Hardenburger Strasse, un extraño resplandor se reflejó en los edificios. El tráfico se detuvo y la gente salió de sus vehículos. Willi apagó el motor. A cada paso que daba hacia el cruce, su inquietud aumentaba. Un estrépito de platillos llegó hasta sus oídos y el humo empezó a irritarle las narices. En la esquina tuvo que ponerse de puntillas. Se quedó helado de pies a cabeza. Hasta donde su vista alcanzaba, a lo largo de todo el gran bulevar, una multitud interminable de Camisas Pardas marchaba hacia el centro de la ciudad en un descomunal desfile a la luz de las antorchas. Un ejército conquistador, con las banderas desplegadas y los tambores atronando. Ni todos los anuncios de neón de la Kudamm le llegaban a la suela de los zapatos a aquel impetuoso río de fuego.

Esa noche apenas pudo pegar ojo, incapaz de pensar en otra cosa que no fuera cómo sacar aquellas cajas del Reichstag. Fritz le había dicho que su director, Kreisler, había hablado con uno de los hermanos Ullstein. La empresa se arriesgaría a publicar la historia, siempre que se pudiera comprobar. Incluso podían esconder las cajas en el almacén de los Ullstein. Siempre y cuando pudieran transportarlas hasta allí.

A primera hora de la mañana, Willi y Fritz cogieron un tranvía con la esperanza de encontrar al diputado socialista en su casa del norte de Berlín. Fritz se mostraba optimista, convencido como estaba de que las cosas no serían tan malas como parecían. Numerosas fuentes habían confirmado sus sospechas de que una alianza entre los conservadores de Von Papen y los nacionalistas de Hugenberg cercarían a Hitler, provocarían su desprestigio y lo dejarían atónito y, cuando llegara el momento, acabarían con sus planes.

—Von Schleicher tuvo cincuenta y ocho días. A Hitler le doy cuarenta y dos. Seis semanas. Ni una más. Puedes apostar por ello. Yo ya lo he hecho… ¡diez mil marcos!

Aunque, en Bulowplatz, tuvieron la sensación de bajar del tranvía para meterse directamente en el decorado de una película de terror de Fritz Lang. La gran sede del Partido Comunista del otro lado de la plaza, cubierta con unas gigantescas banderas con la cara de Lenin, estaba completamente rodeada por miles de nazis vociferantes. «¡Rojos, marchaos! ¡Rojos, marchaos!». La gente era sacada del interior por los pelos, arrojada a la calle y obligada a recorrer un pasillo humano a golpe de porras, del que salían tambaleándose con las cabezas ensangrentadas. Se produjo un estrépito terrible. Una ventana del último piso saltó hecha añicos, y dos Camisas Pardas, desde una altura de seis pisos hasta la acera, suspendieron en el aire a un hombre que no paraba de gritar. A Willi dejó de latirle el corazón. No podían hacerlo. No lo harían. Pero, al igual que los romanos en el Coliseo, la muchedumbre rugió, moviendo los pulgares hacia abajo, y la víctima cayó con un alarido espantoso, agitando los brazos contra el destino.

Willi y Fritz atravesaron la manzana prácticamente corriendo. En casa de Eckelmann, nadie respondió al timbre. La portera les dijo que, como todos los diputados socialistas, al menos los que tenían cerebro, se había metido bajo tierra. Los dos se quedaron clavados en el sitio, incapaces de reaccionar.

—¡Vamos! —dijo Fritz—. Cojamos un taxi para regresar.

En el taxi no dejó de acariciarse pensativamente la cicatriz de duelista.

—Sé que pinta mal, pero es sólo pasajero, ya lo verás. Una vez que los comunistas sean aplastados —se volvió hacia Willi—, esta locura remitirá. Me apuesto la vida. —Sin embargo, cuando llegaron a la Alexanderplatz, no dejó que Willi se apeara hasta que no se hubieron abrazado—. Cuídate, hermano, ¿de acuerdo? —Fritz tenía lágrimas en los ojos. Willi sintió un dolor en la garganta. No había un antinazi más declarado en Alemania que Fritz. Los dos viajaban ya en el mismo barco.

Cuando Willi se apeó del taxi, todo parecía igual que siempre. La gente seguía entrando y saliendo del Tietz, y los largos tranvías amarillos pasaban como una exhalación. Pero al cruzar Dircksen Strasse para dirigirse a la Dirección General de la Policía, vio que la esvástica ya ondeaba sobre la entrada Seis. Sobre todas las entradas.

—No debería haber venido. —Ruta lo miró de hito en hito cuando lo vio llegar.

Willi no estaba muy seguro de por qué lo había hecho. ¿Por orgullo? ¿Por cabezonería? ¿Por simple estupidez?

—Es demasiado horrible siquiera para ser descrito —susurró la mujer, que siguió dándole vueltas a su molinillo de café mecánicamente—. Han hecho una purga en todo el cuerpo… han despedido a todos los agentes que no sean nazis. Y han fundado una policía secreta completamente nueva. ¡Oh, Willi…! ¿por qué ha vuelto?

—Bueno, bueno. Mira lo que nos ha traído el viento. No pensé que tuvieras tanto descaro.

Era Thurmann, con su bigote de lápiz inclinado por una sonrisa.

—Mi predicción fue acertada, ¿eh, Kraus? Ganaste tu pequeña batalla. —De su pecho pendía una flamante placa de Inspektor—Detektiv—. Pero la guerra la hemos ganado nosotros. —Su sonrisa se alargó hasta convertirse en una mueca de desprecio—. Bueno, recoge tus cosas y sal de aquí antes de que te dé tu merecido. Y en cuanto a usted, abuelita —miró a Ruta con furia—, más vale que se ande con pies de plomo. Hoy es un nuevo día, por si no lo había notado. Y ahora, dese prisa con ese café.

Mientras Willi recogía sus cosas, Gunther entró, cabizbajo. Llevaba puesto un uniforme gris claro, y un brazalete con la esvástica que le rodeaba el brazo.

—Ahora estoy en la Geheime Staatspolizei —dijo con voz temblorosa—. Policía secreta. En pocas palabras, la Gestapo.

Willi le dio la espalda. —Por favor, jefe, entiéndalo: mi vida, mi familia, todo está aquí. No sé hablar ningún otro idioma.

Willi siguió recogiendo sus cosas. ¿Podía decir honradamente que habría hecho algo diferente de estar en el pellejo de Gunther?

Gunther tragó saliva, y su nuez se deslizó arriba y abajo por su cuello blanco.

—Yo no tengo escapatoria. Pero usted debe marcharse. —No voy a ir a ninguna parte.

—Va a tener que hacerlo. —De repente, los ojos azules del muchacho le aguantaron la mirada—. Si quiere ver crecer a sus hijos. —Willi dejó de empaquetar. Las mejillas de Gunther se estremecieron—. Todos los nazis encarcelados han recibido un indulto. Una orden personal del propio Hitler. Los médicos de Sachsenhausen ya están libres. Y si supieran que he estado hablando con usted, me detendrían, pero… su nombre está… ¡en una lista de ejecución! —Gunther levantó la vista al cielo y se le quebró la voz—. ¡Oh, Dios mío, jefe!, ¿cómo pueden salir impunes de esto? No hay ninguna justicia. Usted me lo enseñó todo. Y ahora, ¿de qué me va a servir?

Willi se pasó el resto de la tarde en el café Rippa, fingiendo leer un periódico, absolutamente incapaz de pensar. Sabía que tenía que hacerlo, pero era como si su mente se hubiera calado en mitad del tráfico. Bebió café y permaneció allí sentado. Siguió bebiendo café y siguió allí sentado. Por la noche, una desagradable sacudida hizo arrancar su cerebro de un empujón. Que su nombre estuviera en una lista de ejecución significaba que ya no podía dormir en su casa.

Se acercó en su coche para recoger todo cuanto pudiera. En Nuremberger Strasse había varias mujeres delante de su edificio, discutiendo. «¡Quita tus manos de ahí!». «¡Yo la cogí primero!». Willi reparó en que era la mesa de su comedor lo que se disputaban. Al levantar la vista, vio que las ventanas de su casa estaban abiertas y todas las luces encendidas. Unos guardias de asalto estaban arrojando sus libros y sus fotografías a la calle; la foto de su abuelo se estrelló contra la acera. Retrocedió, y al volver al coche, su cuerpo y su mente se partieron en dos. Una mitad de él no era capaz de aceptar que aquello estuviera ocurriendo; la otra mitad se alejó de allí, conduciendo como un loco.

Los árboles del bosque se alargaban hacia él con dedos amenazadores mientras avanzaba a toda velocidad por la oscura y sinuosa carretera, camino de la casa de Fritz. Los chalés brillaban aquí y allá en la noche. Le entraron ganas de ponerse a gritar desesperadamente, como si eso le fuera a ayudar. Pero al enfilar el largo camino de acceso a la casa de Fritz, se sumió en un silencio sepulcral. En lo alto de la colina, la casa estaba a oscuras. Pisó el freno y dejó de respirar. Había dos turismos negros aparcados delante de la casa. Se aferró al volante. ¡Dios mío! En ese momento, media docena de guardias de asalto sacaban por la puerta a Fritz, la tez blanca como la de un fantasma, el miedo reluciendo sombríamente en sus ojos. Había salvado a Fritz muchas veces, pero aquellos matones iban armados con subfusiles. No podía hacer otra cosa que rezar para que no lo localizaran a él también. Las palabras de Fritz esa mañana resonaron en su cabeza. «Es sólo pasajero, Willi», «Me apuesto la vida». En el preciso instante en que Fritz estaba a punto de ser empujado al interior de uno de los vehículos, su viejo camarada de armas levantó la vista y su mirada se encontró con la de Willi. «¡Huye, maldito idiota!», gritaron sus ojos.

Willi dejó que el coche se deslizara hacia atrás.

—¡Eh, tú! —Resonó una ráfaga de disparos, y un sonoro golpe arrancó un trozo de techo del coche de Willi. Metió la primera como un loco y pisó el acelerador a fondo. Hubo más disparos mientras metía la segunda y aceleraba hasta perderse en la oscuridad. Siguió un ruido de puertas al cerrarse de golpe, el rugido de un motor y unos neumáticos que chirriaron sobre la grava al arrancar a toda velocidad. Iban tras él.

Willi sabía que sólo necesitaba salir del bosque para dejar atrás a aquellos bastardos. Pero las carreteras que atravesaban Grunewald eran tan estrechas y sinuosas como oscuras y totalmente desconocidas para él. Podía ver los faros por el retrovisor, lo bastante atrás para que tuviera una posibilidad de sacárselos de encima, pero siempre que mantuviera una velocidad constante. Giró bruscamente a la derecha en el primer cruce, y luego a la izquierda. Los faros seguían allí. Al ver un claro, pisó el freno a fondo y derrapó para cambiar de sentido. Cuando salió disparado en sentido contrario, alcanzó a ver las caras enfurecidas de los nazis. Se encogió cuando abrieron fuego enloquecidamente contra él y le inutilizaron uno de los faros. Willi había conseguido aumentar la distancia en media manzana. Los nazis derraparon en el mismo sitio para cambiar de sentido y reanudaron la persecución. Al bajar una pronunciada pendiente y tomar una curva, unas luces que se acercaban en sentido contrario lo cegaron de inmediato. Si eran más nazis, estaba perdido, pensó, desplazándose a la derecha cuanto pudo. Cuando el coche pasó por su lado como una exhalación, pudo ver de nuevo. La oscuridad, eso era; una oscuridad absoluta. Guiado por un único faro, pisó a fondo el acelerador y salió disparado todo lo deprisa que se atrevió.

Aquello no podía estar ocurriéndole a él, se repetía mentalmente una y otra vez. No estaba siendo perseguido en Berlín por unos criminales reconvertidos en policías. Otra rápida ráfaga de balas lo sacó volando de su cuerpo y lo mantuvo flotando sobre el bosque. Entonces vio realmente al BMW que huía a toda velocidad del turismo negro. Él, el Inspektor—Detektiv que había perseguido y apresado a los criminales más atroces, era en ese momento un delincuente prófugo. ¡Qué rematadamente infantil había sido al creer que la justicia era un derecho que el hombre tenía en la tierra! Desde su panorámica a vista de pájaro, él se perdía en la oscuridad. Odiaba el bosque, y cuanto más luchaba desesperadamente para librarse de él, más confuso y más nervioso se volvía, hasta que la desesperanza empezó a oscurecerle la visión, provocándole una sensación de ahogo.

Una potente luz lo rescató. Un cartel iluminado al borde de la carretera, con una larga flecha que apuntaba como el mismo brazo de Dios: «Entrada — Autopista de Avus». El aire volvió a llenar sus pulmones cuando entró a toda velocidad en la autopista vacía. Pisó el acelerador a fondo y el BMW rugió. Aunque seguía viendo al turismo negro, su persecución ya sólo le daba risa. En cuanto el pequeño cupé deportivo plateado se convirtió en un bólido —100, 110, 120— no hubo más que dejar que siguiera así.

CAPÍTULO 30

De nuevo en Berlín, no supo adonde ir; era un hombre sin hogar en su propia ciudad. Los neones parpadeaban en las calles vacías de una ciudad inquietantemente muerta en aquella segunda noche de gobierno de los nazis. Caminó sin rumbo durante horas, y al final se acordó de la tarjeta que llevaba en la billetera. Pero cuando llegó a Tiergarten Strasse, la tensión le agarrotaba hasta tal punto la garganta que apenas fue capaz de hablar.

—Me dijiste que si alguna vez necesitaba…

—¡Por amor de Dios! —Sylvie lo hizo entrar a toda prisa, y en sus ojos azules brillaba la sorpresa y la comprensión por igual. Las noticias sobre Fritz la abatieron—. ¡Oh, Dios, no! ¿Crees que ellos…?

—Ha estado años llamándoles gángsteres, Sylvie. Y cerdos, y animales, y monos viciosos.

—¡Pobre Fritz! —Se dejó caer sobre el sofá—. ¡Menudo bocazas! —Permaneció con la mirada perdida un buen rato, y al cabo se acurrucó en los brazos de Willi y lloró—. Gracias a Dios que al menos tú estás a salvo —dijo finalmente con un suspiro, apretándole el brazo—. A nadie se le ocurrirá buscarte aquí. Quédate el tiempo que quieras. —«Para siempre», pareció decir su voz doliente—. Te haré un té y te prepararé un buen baño caliente. ¿Qué te parece? —Willi detectó piedad en la mirada de Sylvie, como si la mujer intentara compensar que sus compatriotas arios anduvieran pisoteando a los demás allí fuera. Un baño era algo que Willi no podía rechazar.

Metido en el agua caliente, con todos los músculos del cuerpo doloridos, Willi se estremeció cuando Sylvie, con el pelo rubio suelto sobre los hombros, entró sin llamar. Sin mediar palabra, se arrodilló junto a la bañera y empezó a enjabonarle el pecho con un trapo.

—Nunca había reparado en lo fuerte que eres. Qué hombros tan anchos.

—Siempre estuviste demasiado enamorada de Fritz. —Sonrió, levantándole la mano para apartársela.

—Y tú —suspiró ella— siempre estuviste demasiado enamorado de Vicki. —Escurrió el trapo y se levantó—. Y ahora estás demasiado enamorado de su hermana. —Sylvie vio que se quedaba inmóvil—. No hay por qué avergonzarse, Willi. —Se echó el pelo hacia atrás—. Ava es ahora la madre de los niños. Si los dos sentís algo el uno por el otro, pues bueno, entonces —abrió la puerta—, felicidades.

Willi se quedó dormido como un muerto sobre el sofá. Hasta que un fuerte timbrazo casi lo mata del susto.

—Tranquilízate. —Sylvie salió de su dormitorio poniéndose un salto de cama—. Los guardias de asalto no se molestan en llamar a los timbres.

Eran Rudolf Kreisler, el director de Fritz, y su oronda esposa, Millic, encorvados bajo el peso de media docena de maletas. Willi los había visto la otra noche en el Baile de la Prensa. La mujer se había emborrachado como un pavo de Navidad, y bailado claque descalza sin ninguna vergüenza. La alegría se había esfumado ya, su cara regordeta no tenía color y la mujer estaba completamente cabizbaja.

—Llevamos horas conduciendo para asegurarnos de que nadie nos siguiera. —Kreisler se enjugó la frente empapada.

Ayer detuvieron a los dos directores Ullstein. La empresa está llena de células nazis. Se han apoderado de ella. Los hermanos serán expulsados. Vamos a coger un vuelo para Praga por la tarde, pero… bueno… ellos siempre aparecen de noche, ya sabes.

—Perdónanos —dijo Millie con voz áspera.

—Dadme vuestros abrigos. —Sylvie alargó los brazos—. Os dije que estaría aquí, y aquí estoy.

En aquella primera semana del nuevo «Tercer Reich» llegó y partió más gente de la casa de Sylvie que de la estación del Zoo. Estudiantes universitarios, profesores de la Escuela Bauhaus, un violonchelista de la Filarmónica, su peluquera… Todos huían. Y todos tenían algo que cuchichear para aumentar el creciente tesoro de historias de terror. Cuentos espeluznantes de mazmorras en bodegas, de torturas, de cuerpos entregados a las familias en féretros sellados. Willi no tenía ningún problema en creérselo todo; ni el más mínimo problema.

Como si estuviera poseído, Willi había llegado a convencerse ya de que sólo él podía salvar al país; de que el contenido de aquellas cajas guardadas en los almacenes del Reichstag era el único elixir lo bastante poderoso para despertar a Alemania de su sonambulismo demoníaco. Si Ullstein ya no podía publicar la historia, alguien lo haría. En alguna parte, de alguna manera. Él se aseguraría de que así fuera. Pero el Reichstag seguía cerrado a cal y canto. El hasta entonces Parlamento había sido disuelto por Hitler el día que llegó al poder. Los nazis habían tomado las riendas del poder, aunque todavía no tenían una mayoría legislativa. Convencido de que terminaría por «aniquilar» toda oposición —¡Un pueblo! ¡Un partido! ¡Un führer!—, Hitler había convocado nuevas elecciones para el 5 de marzo. Willi tenía que entrar en el edificio antes de esa fecha. Sabía que entrar era, por supuesto, la parte fácil; volver a salir, con todas aquellas pesadas cajas, era un verdadero desafío.

Uno de los huéspedes de paso en la casa de Sylvie, un físico joven y vital que se marchaba a Norteamérica, empezó a hacer conjeturas sobre que los nazis sabían a la perfección que jamás podrían ganar unas elecciones libres. La mayoría de los alemanes seguían oponiéndose a ellos; los sindicatos resistirían; todas las garantías constitucionales —libertad de prensa, derecho de reunión— seguían estando protegidas por la ley. No, estaba convencido de que los nazis necesitaban algún plan más maquiavélico para hacerse con todo el poder antes del 5 de marzo.

—Digamos que alguien dispara una bala —especuló durante la cena—. Cualquier atentado contra la vida de Hitler, aunque no fuera real (bastaría con que lo pareciera), sería todo el pretexto que necesitarían para declarar un estado de excepción. Para derogar la constitución y anular las libertades civiles. Para suspender la libertad de prensa e ilegalizar a la oposición. ¡Pam, pam, pam! Una reacción en cadena que acarrearía un monstruosa concentración de poder.

Willi escuchaba al señor Oppenheimer de forma morbosa. Si su teoría resultaba acertada, mayor razón para hacer lo que fuera necesario… antes de que realmente fuera demasiado tarde.

Willi estuvo acechando el Reichstag varios días. Moviéndose entre las fuentes y las estatuas de la Plaza de la República, estudió desde diversos ángulos la descomunal escalinata y las grandes rampas para carruajes que conducían hasta las puertas delanteras. Desde el Tiergarten, estudió las fachadas neorrenacentistas y la imponente cúpula de cristal que dejaba pasar la luz que iluminaba a los legisladores. Desde Dorotheen Strasse, memorizó las hileras de ventanas metidas en nichos y las torres con capiteles que se elevaban en cada una de las cuatro esquinas. Era una construcción monumental. Bismarck lo había hecho construir en la década de 1890. Scheidemann había declarado la república desde sus balcones en 1918. Y, ahora, Hitler estaba decidido a convertirlo en un mausoleo.

Desde las gélidas orillas del río Spree, escudriñó las entradas de servicio tiznadas de hollín, quién entraba, quién salía, con qué frecuencia, cuántas veces… Todo lo cual quedaba anotado rápidamente en su libreta. Las medidas de seguridad se mantenían en estado de alerta, según pudo ver. Con las sesiones suspendidas, el Reichstag sólo mantenía abierta la entrada Cinco, situada en la lejana ala norte del edificio. Los visitantes, el personal e incluso los miembros del Parlamento eran cuidadosamente registrados antes de entrar. Con la puntualidad de un reloj suizo, todas las tardes a las siete un vigilante hacía una ronda, asegurándose de que todas las puertas y ventanas estuvieran bien cerradas. Aquel lugar era como una fortaleza. Aunque al terminar el tercer día, a Willi ya se le había ocurrido un plan básico.

La noche caía, y detrás de él un viento gélido levantaba pequeñas olas espumosas en el río. En Sommer Strasse, el control para acceder a las entradas de servicio estaba sumido en densas sombras. Iba a necesitar un camión. Había observado que algunos entraban y salían con regularidad. Todas las mañanas a las ocho, un camión amarillo de correos; todas las mañanas a las nueve, una camioneta negra de la basura; los lunes a las diez, el camión de reparto de la ropa blanca, que volvía otra vez a las nueve de la noche. Lo que tenía que averiguar era dónde estaban exactamente aquellos almacenes; necesitaba un plano de la planta del edificio. Tomó nota mental de que al día siguiente lo primero que haría sería ir a la biblioteca, tras lo cual, por fin, se permitió huir del viento de febrero.

A lo largo del dique del Spree apenas había un alma que se atreviera a desafiar el frío, así que fue un alivio encontrar un autobús cerca del monumento a Bismarck. Estaba mirando por la ventanilla, mientras intentaba calentarse las heladas manos, cuando ante su vista apareció un quiosco de prensa. Prendida con chinchetas bajo unos focos deslumbrantes, una mirada sombría e hipnótica saltó desde una docena de portadas de prensa. «¡Gustave, el Rey de la Mística, acribillado a balazos en el Tiergarten!». A Willi se le cerró la boca del estómago. Willi se percató de que aquella foto publicitaria tan cursi era la misma que le había dado cuando se separaron. Dedicada: «Al Inspektor—Detektiv Kraus, un verdadero héroe alemán».

—Cuando muera, ¿quién sabe? —había dicho Gustave—, quizá tenga algún valor. —Por la expresión de sus ojos, era evidente que Gustave sabía que estaba desahuciado. Esa vez había visto el futuro.

La victoria del diablo.

Las mesas de la principal sala de lectura de la Biblioteca Pública de Prusia formaban unos mareantes círculos concéntricos. Cuando Willi llegó a la mañana siguiente, veinte minutos después de la hora de apertura, el lugar estaba prácticamente lleno. Sacó en préstamo los planos del Reichstag y se sentó en la única silla que pudo encontrar, protegiendo nerviosamente su libreta de la vista de los vecinos mientras trazaba un boceto de las plantas del edificio. Habiendo comprobado que nadie miraba ni siquiera en su dirección, se encontró pensando, ya relajado, que probablemente aquél fuera el lugar más seguro de Berlín. Respiró hondo, y cuando a mediodía dio por terminado su trabajo, en su cabeza se agolpaban infinidad de posibilidades. Resultó que los almacenes del Reichstag estaban justo enfrente del cuarto de la ropa blanca.

Cuando salió por las viejas puertas de bronce, le sorprendió descubrir que nevaba copiosamente. Las famosas hileras de tilos del Unter den Linden, la esplendorosa estatua de Federico el Grande, todo estaba cubierto por un manto blanco. Ya demasiado tarde, reparó en la multitud congregada delante de la biblioteca para escuchar un discurso del nuevo ministro de Información: periodistas, cámaras de noticiarios cinematográficos, oficiales nazis y un destacamento entero de Camisas Pardas se estaban convirtiendo en muñecos de nieve mientras Josef Goebbels declaraba la guerra a la «decadencia cultural».

«Esta grandiosa Biblioteca Estatal —vociferaba el hombrecillo, esforzándose en proteger de la nieve su sombrero Fedora de ala ancha—, fundada por nuestros antepasados hace cuatrocientos años, será expurgada ¡de arriba abajo! Todas las mentiras, toda la porquería pornográfica, toda la degenerada propaganda judía serán arrojadas a las llamas!».

¿A las llamas?, se preguntó Willi. ¿Qué estaban planeando hacer, quemar la biblioteca? Con un escalofrío, recordó la predicción del Gran Gustave referente a un gran incendio para ese mes de febrero y del que, cual ave Fénix, surgiría una Nueva Alemania grandiosa. ¿Podría ser aquello a lo que se refería? Las reflexiones de Willi se interrumpieron bruscamente cuando, ni a tres metros de él, divisó un par de grandes dientes de conejo y dos ojos diabólicos que se clavaban en él.

Lo habían puesto en libertad.

Los lunáticos gobernaban el manicomio.

—¡Detenedlo! —Mengele lo señaló con el dedo—. ¡Ese es el judío que robó mis investigaciones!

Actúa, pensó Willi, lanzándose en la única dirección que podía, directamente entre el tráfico que se dirigía al oeste. Eso es lo único que le preocupa al maníaco ese: su trabajo. Se oyó el agudo silbido de un silbato. Curioso; eso mismo es lo que Ava dice de mí. Esquivando como una flecha un autobús y varias motos, consiguió llegar a la mediana central, donde los tilos cubiertos de nieve se entrelazaban encima de su cabeza. Cuando se atrevió a darse la vuelta, se sintió avergonzado al verse perseguido por lo que serían unos treinta Camisas Pardas. Tomando aire, saltó delante de Federico el Grande a los carriles que se dirigían al este. El Unter den Linden ya estaba cubierto por varios centímetros de nieve, y a mitad de la calzada sus pies salieron volando y cayó violentamente sobre su trasero. Conmocionado, levantó la vista y vio que se le venía encima un camión, tocando el claxon como un loco. El camionero pisó los frenos a fondo, derrapó y fue a detenerse unos metros más allá.

El conductor bajó la ventanilla. «¡Burro!».

En el otro lado de la calle resonó un coro entero: «¡Deténganlo! ¡Al ladrón!».

El hombre abrió la portezuela del camión.

—¿Con que un ladrón, eh? —Y se lanzó volando hacia Willi. Pero en cuanto sus pies tocaron el suelo, perdió el equilibrio y Willi reemprendió la huida.

Delante del Palacio de la Opera, una docena de silbatos aullaron en una especie de coro infernal. La gente se quedaba mirando fijamente a través de la cortina de nieve, intentando adivinar quién era el villano. Una vieja lo agarró del brazo, un chaval le tiró algo… pero, entre resbalones y deslizamientos, consiguió llegar al Puente del Palacio. 1.a hermosa avenida parecía una fotografía cómica donde todas las deidades de mármol aparecían cubiertas con unas togas de nieve. Media docena de hombres uniformados limpiaban sus aceras con unos escobones de tamaño industrial, y cuando se dieron cuenta de que Willi huía de los Camisas Pardas, se hicieron a un lado para dejarlo pasar. Ya al otro lado del Spree, vio que los barrenderos cerraban filas de nuevo, fingiendo no darse cuenta de que estaban entorpeciendo la persecución de los Camisas Pardas. ¡Benditos seáis, empleados del servicio de limpieza!

Propulsado por el puro miedo, pasó prácticamente patinando junto al palacio de los káiseres, recordando que, de niño, tenía la costumbre de ir a observar a los generales que pasaban ostentosamente por aquellas grandiosas entradas con sus botas hasta las rodillas y sus cascos con plumas. En ese momento, las grandes puertas de hierro estaban cerradas con llave y oxidadas y los primos del káiser eran sacados a empujones de sus elegantes casas de cristal. El mundo se había vuelto del revés… varias veces ya, en su corta vida.

La nevada se hacía más intensa por momentos y era imposible ver. Todos los movimientos hacia delante exigían una concentración absoluta, como si aquello fuera un campo de minas. Los silbatos volvieron a acercarse, igual que los gritos de «¡Deténganlo!». Lo único que faltaba eran antorchas y perros, pensó Willi, mirando con los ojos entrecerrados hacia una mancha amarilla que se movía delante de él, porque entonces yo ya sería como el monstruo de Frankenstein.

Un autobús de dos pisos se había detenido en la esquina. Había que dar gracias a Dios por el transporte público. Subió de un salto, sonriendo sin convicción al conductor e intentando no jadear demasiado ostensiblemente mientras buscaba algunas monedas sueltas. Un delicioso instante de alivio lo inundó cuando sonó el timbre y arrancaron con una sacudida. Pero sólo fue un momento. A través de la intensa nevada, Willi se percató de que el autobús se movía con más lentitud que los peatones. El coro de «¡Detengan al ladrón!» se hizo más intenso. El conductor le lanzó una mirada y se levantó para bloquear la puerta. Willi se lanzó hacia la escalera de caracol. El piso superior estaba lleno de nieve. Las fuertes pisadas del conductor resonaron detrás de él. El tipo tendría dos veces su tamaño, consideró Willi, mirando con atención por uno de los laterales del autobús. El grupo de Camisas Pardas casi los había alcanzado. «¡Papá!». Willi juró que había oído a sus hijos; si pudiera estar con ellos… El enorme conductor se le estaba acercando, echando vaho por la nariz. Un tranvía amarillo pasó entonces a toda velocidad en dirección al este, y justo cuando un brazo grueso estaba a punto de agarrarlo, Willi saltó por encima del barandal.

—¡Allí! —oyó decir—. ¡Se ha escapado!

Tras aterrizar con un ruido sordo sobre su espalda, se agarró desesperadamente donde pudo, mientras el tranvía se alejaba a toda velocidad y llegaba a Konigs Strasse después de doblar varias esquinas. Willi tenía toda la cara llena de nieve. Demasiado aterrorizado para moverse, se limitó a permanecer tumbado, mirando con los ojos entornados los edificios que pasaban como una exhalación y los cegadores destellos eléctricos de los cables, rezando para ser invisible, no caerse y no acabar electrocutado. Poco a poco se fue dando cuenta de que los chillones silbatos se habían extinguido, así que se sacudió la nieve y levantó la cabeza. Vio que la gente estaba demasiado concentrada en abrirse paso a través de la ventisca para preocuparse de él. Con la mayor discreción posible, bajó cuidadosamente a la calzada, se limpió el sombrero y se unió con paso firme a todas las demás personas que pasaban junto al rojo ayuntamiento. ¡Dios bendito! Había estado demasiado cerca. Y con los planos del Reichstag en su libreta.

Al llegar a la Alexanderplatz, fue un alivio perderse entre la masa de sombreros y hombros nevados que pasaba por delante de los almacenes Tietz. No había un solo hueso de su cuerpo que no aullara: «Estás demasiado viejo para esto, Willi. Ya es hora de que representes la edad que tienes, como te dijo Ava». Al oír un rugido amplificado detrás de él, se giró y sintió un dolor en todo el cuello. Tres motocicletas con sidecar se dirigían estruendosamente hacia Konigs Strasse; la columna vertebral se le agarrotó cuando se dio cuenta de que Mengele iba en la primera, puesto en pie mientras escudriñaba la calle a diestro y siniestro. Un golpe de mala suerte hizo que sus ojos negros fueran a cruzarse directamente con los de Willi. Los dos dientes espaciados hicieron aparición.

—¡Alto! ¡Es un ladrón!

Y no se le ocurre otra forma de llamarme, pensó Willi, echando chispas.

Comprendió que sólo había un camino: por debajo del globo de cristal con el nombre comercial y a través de las puertas giratorias de Tietz. Qué familiar le resultó el descomunal vestíbulo, el campanilleo de sus ascensores y el ruidoso gentío. La de veces que había entrado allí, de niño, cogido de la mano de su madre, y de adulto, de la de su esposa y sus hijos. Y la de veces que había oído a su suegro ensalzar a su legendario fundador judío, Hermann Tietz. Cómo se había reído todo el mundo en 1904 de sus planes para construir un paraíso minorista en una destartalada Alexanderplatz. «No necesito un lugar», citaba incansablemente Max. «El lugar lo hago yo». Y Hermann lo había hecho. Los almacenes más prósperos de Alemania, los más imponentes, por fuera y por dentro. Los grandiosos techos abovedados; las columnatas de mármol; los sofás tapizados para descansar los pies cansados y la bruñida caoba donde se exponían las interminables mercancías de primera calidad a precios económicos. Berlín, como rezaba el anuncio, no sería Berlín sin Tietz.

Al instante vio que era la Semana Blanca. Otro de los milagros publicitarios de los almacenes —las gigantescas rebajas de febrero en ropa blanca—, todo el atrio de cinco plantas de altura transformado en el país de las hadas, con sus candelabros y galerías adornados con festones más blancos que la nieve que caía fuera. Willi bajó la cabeza y se mezcló con la multitud. Las traqueteantes escaleras mecánicas de madera parecían utilizar todas sus fuerzas para elevar a las hordas de Hausfraus cargadas con las bolsas de sus compras. Al mirar a su alrededor, Willi se percató de que era uno de los pocos hombres del lugar. Metió aun más la cabeza entre los hombros. Y ya estaba a punto de alcanzar el tumulto encubridor de la Liquidación de ropa de hogar del entresuelo, cuando su espalda se encogió.

—¡Detengan al ladrón! —Mengele, escoltado por dos hombres de las SS, se dirigía hacia la escalera mecánica.

Al abrirse paso a empujones entre un par de señoronas, sintió que un bolso le golpeaba en la cabeza. «¡En los años que llevo comprando aquí jamás me había pasado algo igual!». El vengativo alarido le taladró los oídos. Después de dejar atrás la Lencería de mujer en la segunda planta y la Ropa de invierno de caballeros en la tercera, una resistencia parecida abortó su avance. Puñetazos, patadas… aunque era evidente que sus perseguidores no tenían mejor suerte contra aquellas dientas, porque cuando llegó al Mundo de los niños en la cuarta planta, ya casi no oía a Mengele. Por desgracia, dos vigilantes uniformados de los almacenes sí que lo oyeron, y se sumaron a la persecución. El sudor le empapaba la espalda, la frente y el cuello, y empezaba a sentirse como un zorro en un seto: Tietz sólo tenía seis plantas.

Cuando salió corriendo de los peldaños de madera móviles a los pasillos atestados de Menaje de cocina de la quinta planta, una antigua voz interior le gritó: «¡Escóndete! Métete de cabeza debajo de los cestos de la cubertería de plata o de aquellas mesas atestadas de sartenes de hierro. Ocúltate entre los paños de cocina o los montones de las nuevas e increíbles cafeteras eléctricas. Donde sea… pero ¡desaparece!». Aunque algo más en su interior se sublevó. ¿Por qué habría de hacerlo? Una ira furiosa se apoderó de él a toda máquina. ¿Por qué tenía que esconderse? ¿Qué era lo que había hecho? Había momentos en la vida —observó la pared llena de brillantes cuchillos de cocina— en que un hombre tenía que adoptar una postura. ¿No? Cogiendo la mayor hoja que vio —un cuchillo de carnicero de un metro de largo—, se juró en el acto que si tenía que morir, se llevaría a Mengele con él. «Escóndete de los vigilantes, espera a que llegue el bastardo, y de un golpe rápido… arráncale la cabeza. ¡Por Putzi! ¡Por los ochocientos cincuenta!». Bañado en sudor, apretó el cuchillo e imaginó la sangre de Mengele rociando la pirámide de ensaladeras de madera, y su cabeza rebotando por la escalera mecánica abajo. Se lo merecía. ¿No? ¿No se lo merecían todos? Menudo placer le proporcionaría ver sus asquerosos cuerpos sacudiéndose espasmódicamente sobre el suelo. ¿Verdad que sí?

Aunque, cuando aparecieron los vigilantes elevándose en dirección a él, Willi sintió que estaba dando marcha atrás lentamente. Si consigues escapar, le preguntó su conciencia, ¿serías capaz de vivir contigo mismo, Willi? ¿Si caes tan bajo como para asesinar a sangre fría? ¿Ni siquiera un miserable como Mengele se merece justicia, como cualquier criminal?

Así que dejó caer el cuchillo y se lanzó de nuevo hacia la escalera mecánica, mientras la voz de Mengele le volvía a llegar alta y clara: «¡Detengan al ladrón!». Los guardias de los almacenes estaban a sólo unas cuantas personas por detrás cuando entró como una flecha oblicuamente en Muebles del hogar, sexta planta. Fin del trayecto. El y Vicki habían comprado allí su dormitorio; todavía podía verla sentada en el colchón, palpándolo con sus manos blancas y suaves. «Me encanta, Willi. Dormiremos muy bien». Y su madre hacía retapizar sus sillones allí. «¡Tan buenos como nuevos!». ¿Dónde demonios se hallaba la escalera de incendios? Los pasillos estaban atestados de mujeres de grandes caderas que se negaban a ceder un centímetro: «¿Cómo se atreve?» «¡Menudos modales!». Los vigilantes se estaban acercando. «Seguridad de Tietz, ¡déjennos pasar!». Si no hacía algo, caerían sobre él enseguida. Entonces se subió de un salto a una mesa de café, de allí a una otomana y después a una cama de dos plazas y un sofá para dos, atajando diagonalmente a través de los pasillos. Los vendedores intentaban detenerlo: «¡Señor, eso está terminantemente prohibido!». Los clientes gritaban: «¡Está borracho!». Los de seguridad maldecían, viendo que los dejaba atrás. Pero cuando pasó dando traspié por una hilera de espejos de dormitorio, los múltiples reflejos le dejaron incuestionablemente claro que los vigilantes de Tietz no se habían rendido y que Mengele y sus hombres de las SS también estaban ya en la planta.

Lamentó haberse desecho del cuchillo. La salida de incendios, sí que es la había, estaba totalmente tapada por las montañas de tocadores, estanterías, mesitas de noche y lámparas de lectura. Cuánta relajación por parte de la dirección. ¡Podía morir alguien! Al doblar una esquina, se encontró perdido en el territorio de las alfombras persas que, colgadas a cientos en expositores, mostraban sus delicados dibujos y sus colores deslumbrantes. Si pudiera encontrar una que fuera mágica y salir volando… Pero el destino tenía otros designios.

Justo delante de él, divisó una inmensa figura metida en un poncho mexicano y un pendiente de oro que colgaba de una cabeza de pelo rubio y rasgos marcados.

—¿Inspektor? —Kai estaba parado junto a la caja registradora sujetando un recibo, con una larga alfombra persa enrollada sobre los hombros. Pareció darse cuenta de inmediato del apuro de Willi, porque lo dejó pasar, dio un paso hacia fuera y bloqueó el pasillo. Jadeando, Willi se volvió en el momento preciso en que Kai levantaba la alfombra con un brazo y, con toda la decisión de un teutón primitivo, la lanzaba por el aire como si fuera un arpón, golpeaba al primer vigilante, lanzándolo contra los que iban detrás, y enviaba a todos, Mengele incluido, rodando por el suelo como unos pichones ensartados en una brocheta. Con una furia parecida, Kai agarró a Willi del brazo y lo arrastró hasta la salida de incendios.

—Me debe treinta y cinco marcos —gritó Kai mientras bajaban en volandas los escalones—. ¡Esa alfombra era para mi madre!

Treinta y cinco, pensó Willi.

Otra ganga de Tietz.

CAPÍTULO 31

Un trueno retumbó por todo Berlín, y los violentos fogonazos de unos relámpagos encendieron los estrechos callejones detrás de la Alexanderplatz. Parecía que la ciudad estuviera bajo un fuego de artillería. Willi levantó las manos para protegerse la cara del intenso viento; la ventisca no había hecho más que empeorar, si es que eso era posible. Aúneme la nieve cegadora era un precio pequeño que había que pagar por la alegría de la libertad. Una pequeña molestia, gruñó para sus adentros Willi, comparada con lo que está sintiendo el resto de mí.

—Nos hacemos viejos, ¿eh, Inspektor? —Kai lo vio cojear mientras huían por la nevada Kieber Strasse, ya a varias manzanas de Tietz. Menuda suerte que el muchacho se conociera todas las escaleras traseras y los armarios de limpieza de los almacenes. Les había llevado veinte minutos, pero habían dado esquinazo a aquellos hijos de puta. Era la una y media ya, vio Willi en su reloj, y no había parado de correr desde que saliera de la biblioteca a las doce.

—No te haces idea, Kai.

Aquel salto sobre el tranvía habría sido pan comido con la edad de Kai, pero entonces sintió que tenía aplastados todos los cartílagos del cuerpo. Aunque, a pesar del dolor, casi no podía dejar de reírse. Mengele debía de haberse cagado en los pantalones al saber que Willi había escapado. Fuera como fuese —seguía sintiendo el duro contorno de su libreta en el bolsillo del pecho—, iba a sacar del Reichstag aquella preciada «investigación», la iba a sacar de su puñetero país y la iba a publicar en todos los periódicos del mundo.

¡Mira que llamarlo ladrón!

—Kai… —Agarró al muchacho del poncho, todavía intentando recuperar el resuello—. Tengo que pedirte algo… Tengo un trabajo en ciernes. Uno realmente importante. Y necesito a alguien en quien confiar.

—¿Tiene relación con que esos Camisas Pardas lo persiguieran?

—Sí. —Willi se limpió la nieve de la cara—. Absolutamente.

—Entonces, cuente conmigo, Inspektor.

El tiempo de aquel febrero era brutal. Tormentas de nieve, heladas, un frío glacial… Escondido de noche en casa de Sylvie, durante el día Willi se forzaba implacablemente en estudiar los planos de planta del Reichstag y en elaborar su estrategia. Envuelto en la calidez de su BMW, seguía la ruta del camión de la ropa blanca, observando cómo todas las mañanas a las diez, en la entrada de servicio del sudoeste, dos empleados uniformados bajaban los sacos de servilletas y manteles del restaurante del Reichstag, que mantenía su actividad incluso durante los descansos parlamentarios. Después de salir a Sommer Strasse por la puerta de servicio del lado sur, el camión se dirigía al norte, cruzaba el puente de Louisen Strasse y proseguía su camino hasta llegar a Lavanderías Unidas, en Invalieden Strasse; un trayecto de veinte minutos, dependiendo del tráfico. Otro camión regresaba por la noche al Reichstag con los fardos de ropa limpia, cruzando el puente de la Louisen Strasse entre las nueve menos veinte y las nueve menos diez, también dependiendo del tráfico.

En su tercer día en la calle, Willi reparó en un pequeño Liefenvagen negro de la marca Opel varios coches por detrás de él, e instintivamente se aferró al volante. ¿Podía ser el mismo que había visto el día anterior con los neumáticos de banda blanca de repuesto en los estribos? Conocía aquel modelo bastante bien: la policía de Berlín los utilizaba como vehículos camuflados. Había conducido uno en un viaje a Oranienburg no hacía mucho, con Gunther. ¿Lo estaría siguiendo alguien?, se preguntó de repente, enjugándose el sudor de la frente. Sabía que en caso de necesidad podía dejarlo atrás con facilidad, pues la velocidad máxima del Opel era sólo de ochenta y cinco kilómetros por hora. Pero lo último que necesitaba era que alguien lo siguiera. Aunque al mirar de nuevo por el retrovisor, no vio el pequeño coche negro por ninguna parte. Sólo son nervios, decidió, paranoia. Por supuesto, y recordó el morboso chiste que a su primo Kurt tanto le gustaba contar: que estés paranoico no significa que no te esté siguiendo alguien realmente.

De nuevo en el Reichstag, tomó cuidadosamente nota de que la puerta de seguridad meridional estaba controlada por dos hombres durante las horas de luz, pero sólo por uno de noche. Si secuestraba el camión del reparto nocturno y lograba pasar el control, posiblemente para las nueve y media, calculó, podría haber cargado todas las cajas de Sachsenhausen. Cuando la gente de Lavanderías Reunidas empezara a sospechar que algo le había ocurrido a su camión, él ya se encontraría a mitad de camino de Polonia.

Conduciría hacia el norte directamente desde el Reichstag durante una hora y media; hasta Schwedt, junto al río Oder, que se contaba entre las fronteras más fáciles de cruzar de Alemania, como se había enterado discretamente. Los guardias de allí estaban encantados de echar una mano al lucrativo comerció del mercado negro. Una vez en el otro lado, continuaría conduciendo durante cinco horas rumbo al nordeste, hasta llegar a la Ciudad Libre de Danzig, donde enviaría las cajas a París, vía Le Havre, en un carguero.

Bueno, no todas. Tenía planeado dejar unas cuantas cajas con Sylvie, sólo por seguridad. Por si lo atrapaban.

—¿Un sitio donde nadie pueda encontrarlas? —Sylvie se había estrujado el cerebro—. Supongo que puedo llevarlas a casa de mi madre. ¿No quieres decirme qué contienen?

—Cosas personales, Sylvie.

La mujer arrugó sus bonitos labios.

—Estás planeando irte. Como todos los demás.

—¿No fue eso lo que me aconsejaste hace unas semanas?

—Sí. Por supuesto que sí. —Entornó la mirada, y Willi le apretó la mano para animarla.

Pero sus propios cambios de humor marcaban el tiempo con más regularidad que un metrónomo: esperanza, desesperanza, confianza, abatimiento… Se le ocurrían mil posibles percances. ¿Y si esa noche reforzaban la guardia? ¿O se averiaba el camión? ¿O había otra ventisca? Tenía que funcionar. Todo el país dependía de él. El mundo entero. Pero podía hacer lo que podía, se recordó, sólo era un ser humano. Y sin embargo… sin embargo… cuando pensaba en lo que había en aquellas cajas y en que Mengele andaba suelto de nuevo… sabía que el mundo entero dependía realmente de él.

Con las elecciones a la vuelta de la esquina, acordó encontrarse con Kai y ultimar sus planes en la seguridad del siempre atestado Zoo de Berlín. Stefan y Erich adoraban aquel lugar, al que él los llevaba muy a menudo. O eso había acostumbrado hacer. Algún día lo haría de nuevo. Seguro. Cuando entró desde Budepester Strasse por la Puerta del Elefante Chino, de repente le asaltó el más vivido de los recuerdos, que reverberó en su cerebro como un gong y le trajo el eco de otro día de invierno en que, con diez años, atravesó aquella puerta con su padre. Ya entonces hacía tiempo que los elefantes labrados estaban allí, con sus largos colmillos de piedra ennegrecidos por el hollín.

—¡Es evidente que estos camaradas no se limpian los colmillos muy bien! —había bromeado su padre, dándole un apretón en el hombro.

Aquélla, probablemente, fue la última vez que lo vio.

Con un corazón tan débil, pese a todas las clínicas y medicinas, al día siguiente, Kraus Furriers había caído literalmente redondo al levantarse. Willi respiró hondo; no había pensado en ello durante años. Desde el estanque de las focas, se levantó un viento helado. ¿Podía ser que ésa fuera la razón de que se hubiera hecho policía? ¿Para compensar la debilidad de su padre? ¿Para vengarse de los malos a quienes él culpaba de su muerte? Una de las focas se incorporó del agua, ladrando. Willi se rió mientras se secaba una lágrima. ¿Por qué nunca se le había ocurrido aquello?

¿Por qué? La pregunta más vieja del mundo.

La Casa de los Monos estaba atestada, y la gente que había dentro hacía más ruido que los propios primates, que se golpeaban el pecho y se rascaban las cabezas con habilidad.

—¿El Reichstag? —Las duras facciones de Kai se contrajeron al apoyarse en la barandilla de la jaula del chimpancé—. ¿Por qué no escoger algún lugar bonito y fácil, Inspektor, como el dormitorio de Hitler? Le dio una calada a un Juno.

—No voy a hacer esto por diversión, Kai. Ahí es donde están las cajas.

Uno de los chimpancés alargó la mano entre los barrotes, indicando que le gustaría fumar.

—¿Sabe que entrar a la fuerza en una propiedad del Estado es traición? —Kai miró de hito en hito al mono delincuente. Willi se percató de que el Niño Salvaje ya no llevaba su característico pendiente de oro ni el poncho. Sólo un viejo abrigo de lana, como todos los demás, a todas luces siguiendo las últimas tendencias de la moda—. E incluso en los mejores tiempos eso tiene una fama asquerosa, Inspektor. Pero bueno —Kai aplastó el cigarrillo ante los gritos furiosos del mono—, corren rumores de que han desempolvado las guillotinas.

Rodarán cabezas, había prometido Hitler.

—Nunca dije que no habría riesgos.

—¿Puedo preguntarle cómo planea llegar desde los suministros de ropa blanca al almacén de los parlamentarios?

—Ya te lo dije, está al otro lado del pasillo.

—Pero ¿qué hay de la puerta? Estará cerrada con llave.

—Déjame eso a mí, Kai.

No podría ser detective si no tuviera la capacidad de pensar como un delincuente; de actuar como uno, si fuera necesario. Bueno, pues era necesario, y él lo sabía. Lo habían convertido en un delincuente. Así que lo sería.

El día anterior, a las cinco de la tarde, con un gélido viento, había estado esperando en la entrada Seis de la Dirección de la Policía.

—Inspektor. —Ruta tenía el corazón en un puño—. Casi me mata del susto. —La mujer había procurado mirar disimuladamente para todos lados para asegurarse de que nadie la espiaba—. ¡Dios mío! ¿Cómo se encuentra? No tiene ni idea de lo mucho que lo echo de menos.

—¿Puedo invitarla a un schnapps?

Ruta respiró hondo, volviendo a mirar rápidamente por encima del hombro. —Sí, claro. Sin duda.

Ella le había dicho más de una vez que estaría dispuesta a hacer lo que fuera con tal de ayudarlo; ése era el momento en que él averiguaría si hablaba en serio. La llevó a Lutter amp; Wegner, la memorable Weinstube de la ciudad, una bodega fundada en 1807. Willi todavía era capaz de saborear el primer sorbo de vino que había dado allí siendo niño. Un Rheinlander extradulce.

—¿El juego de llaves maestras? —Ruta engulló su schnapps de un solo trago.

De acuerdo con la ley, todas las cerraduras de Berlín se correspondían con una de las once llaves maestras, que pendían de un colgador encima de la mesa del Kommissar Horthstaler. Eso significaba quedarse hasta tarde, colarse en su despacho y, pasara lo que pasase, procurar que el juego de llaves estuviera de vuelta a la mañana siguiente. Sin duda, ella también había oído los rumores de las guillotinas.

—¿Podría tomarme otro schnapps?

—Por supuesto. Toda la botella, si quiere.

Ruta bajó la cara, meneando lentamente la cabeza.

—Willi. —Volvió los ojos hacia él. Durante un segundo, el Inspektor se la pudo imaginar con sus ajustados bombachos orientales lanzando las piernas al aire al mismo ritmo que otras treinta coristas en el Wintergarden—. Incluso sin schnapps… sabe que lo haré.

Todavía lanzando las piernas al aire a los cuarenta y nueve. Le encantaba aquella mujer.

Pero ¿qué pasaba con Kai? ¿Había un rebelde dentro de él?

El miedo actuaba de manera diferente en cada persona. Uno de los chimpancés se había vuelto loco y golpeaba la pared.

—Quiere que le devuelvan su columpio. —Kai sonrió—. Aunque no luchará por él. Los chimpancés nunca lo hacen. A menos que… —Su sonrisa se desvaneció—, a menos que estén absolutamente seguros de su victoria. Cinco o seis contra uno.

—¿De qué estás hablando? ¿Quieres echarte atrás, Kai? —Lo que digo es que no creo en los mártires. —Kai encendió otro Juno, y sus penetrantes ojos azules se clavaron en la jaula—. La principal responsabilidad de un hombre es para consigo mismo. Y, luego, para con su familia. No se puede ayudar a nadie si estás muerto. —Hay cierta verdad en eso.

—Sea serio, Inspektor. Si no recuerdo mal, tiene dos hijos.

Un golpe bajo. De acuerdo. Quizás aquello fuera arriesgado. Willi se aferró a la barandilla de hierro. Puede que fuera suicida. Tal vez sus hijos tuvieran que crecer sin padre, igual que él. Pero una cosa era verdad: jamás podría vivir consigo mismo si no hacía todo lo humanamente posible para revelar lo que había ocurrido en Sachsenhausen.

Kai se dio la vuelta. En ese momento, el chimpancé que antes había querido un cigarrillo ahora espulgaba alegremente la cabeza de su amigo, metiéndose acto seguido los piojos en la boca.

—No quiero echarme atrás, Inspektor. Sólo necesitaba asegurarme de que no lo hiciera usted.

El lunes 27 soplaba un viento gélido que arrastraba pequeños y agudos cristales punzantes por el aire. Willi obsequió a Kai con una elegante cena en el hotel Excelsior. La última comida de Willi en Alemania; al menos… durante algún tiempo. Seguía pensando en Helga Meckel bajo la Puerta de Ishtar. La gente cambia su forma de pensar. Los tiempos cambian. Y tíranos bastante más poderosos habían caído bajo la espada de la justicia.

—¿Qué sucede, Kai? —dijo Willi, engullendo una codorniz rellena en salsa de vino—. Esta noche te noto extrañamente callado.

El muchacho apartó su plato de riñones estofados.

—Anoche fui al Nollendorfer Palast. Willi recordó a la multitud congregada allí el día de Año Nuevo: tipos duros, tipos afeminados, colegiales con grandes pajaritas, Gunther preguntando si tenía que bailar. ¡Pobre Gunther! Lo desdichado que iba a ser en la Gestapo.

—El club estaba tapiado. Y la cara de Hitler lo cubría todo.

¡Y pobre Kai! Lo desdichado que iba a ser en el Tercer Reich.

—¿Sabes? Te puedes venir conmigo, si quieres. París es una ciudad estupenda.

—Me temo que soy un poco demasiado alemán para París, Inspektor.

—¿Y cómo vivirás en la Nueva Alemania, entonces? Ya te retiraste de las SA. Y no creo que eso te deje en buen lugar.

La esculpida cara del muchacho se iluminó de manera extraña:

—Nos retiraremos al bosque hasta que acabe esta pesadilla. —Willi lo miró con la frente arrugada—. Es verdad. Los muchachos y yo lo tenemos todo bajo control. Hemos encontrado un lugar en el corazón del bosque donde nadie sabrá que existimos.

—No hablarás en serio. Pero… ¿qué comeréis? ¿Cómo sobreviviréis?

—En cabañas de paja, como hicieron nuestros antepasados. Comeremos lo que cacemos: jabalíes, conejos. Y cuando podamos, robaremos a la gente de los pueblos.

Willi se fijó en la expresión de irracional gravedad de Kai, una resignación casi de loco, como si supiera perfectamente que estaba diciendo tonterías pero le trajera sin cuidado. Era casi la misma expresión que había tenido Gustave la última vez que Willi lo había visto: como si supiera que estaba desahuciado. Aquello lo asustó. Y entonces se excusó.

—Tengo que ir al baño, Kai.

En el espejo estudió sus largos rasgos semíticos y los ojos brillantes y oscuros que proclamaban tan a las claras como cualquier cartel de la Potsdamer Platz que allí no era un auténtico alemán. En cualquier otro sitio de este planeta, eso es lo que sería siempre: alemán. Pero allí, jamás.

Cuando regresaba de los servicios de caballeros, sus pies se pararon en seco. De pie ante su mesa había una figura panzuda con el uniforme marrón de las SA, y su cara marcada por la guerra no parecía nada complacida. Ernst Roehm. ¿Por qué imaginaría que el Excelsior sería un lugar seguro?, se amonestó. ¿Una falsa ilusión adolescente de invulnerabilidad, como diría Ava? ¿O había pensado sencillamente que los nazis tenían demasiada poca clase para comer en un lugar así? Probablemente se disponga a marcharse. Bajo la figura de Roehm, Kai parecía pálido, y gesticulaba como si intentara explicarse. Sin duda, al Führer de las SA no le hacía ninguna gracia que sus chicos salieran huyendo. Pero cuando Kai le susurró algo al oído, fue Roehm quien palideció. Levantó la mano en un saludo hitleriano y se marchó. Willi regresó a la mesa, orgulloso de su muchacho.

—¿Qué le has dicho, que tenías la sífilis o algo parecido?

—Peor. —Kai sonrió con satisfacción—. Que ahora trabajaba para Himmler.

Acurrucados entre las estériles acacias del dique del Spree, casi tan helados como el río que discurría por debajo, divisaron el camión de la ropa blanca que atravesaba tranquilamente el puente a las 20:47. Pero ¿dónde estaban los chicos de Kai? Sin ellos, el plan sería un fiasco. Improvisa, amigo, se conminó. Improvisa. Cuando el camión se detuvo ante un semáforo, se irguió y se dirigió al lado del conductor.

—Arrímate ahí. —Los apuntó con la pistola. No había necesidad de dejarles saber que no estaba cargada. Los empleados uniformados de la lavandería levantaron las manos.

—¿Qué es esto, una broma? ¿Vas a robar un cargamento de manteles?

—Cállate. Haz lo que te digo y no saldrás herido.

Apartaron el camión de las luces de las farolas y lo metieron entre las sombras. Willi hizo que los empleados se quitaran los uniformes, y entonces Kai los ató y amordazó con unas servilletas que sacó de la parte de atrás.

—Suerte que vais cargados con las limpias, ¿eh, tíos?

Si los muchachos de Kai no aparecían, ¿qué iba a hacer con aquellos dos?, se preguntó Willi. ¿Meterlos en una de las bolsas de la lavandería? Pero justo cuando se estaba poniendo la bata azul marino del empleado, oyó los cascos de un caballo. Un par de Apaches Rojos arrimaron a la acera un viejo coche fúnebre negro. Willi hizo que metieran a sus cautivos en dos féretros de pino en la parte trasera y los taparan con sendos manteles.

—Cuando den las doce, estarán libres —prometió—. E ilesos. —«Y yo estaré en Polonia», pensó—. No olvidéis pagarles un taxi hasta casa. —Dio el dinero a los muchachos. Cuando el coche fúnebre se alejó ruidosamente, él y Kai volvieron a meterse atropelladamente en el camión. Pasaban dos minutos de las dos. Llegaban tarde.

El guardia de la puerta de seguridad pareció confundido.

—¿Qué les ha pasado a Rudi y a Heinz?

Kai interpretó su papel a la perfección, recitando las frases como si fuera del Teatro Nacional Alemán.

—Estoy seguro de que ya sabrás —susurró con el mismo tono misterioso que cualquier gran Fausto— que en estos momentos ambos están con la policía secreta. Creo que esta noche están reeducando a algunos de nuestros amigos rojos del norte de Berlín, no sé si me entiendes.

Willi vio ponerse tenso al guardia, a todas luces horrorizado aunque demasiado asustado para demostrarlo, en lo que fue una vivida ilustración de lo efectivo que era el terror nazi. Para muestra, un botón.

—Ach so. —El hombre mostró una sonrisa desdichada. Y cuando Kai gritó «Heil Hitler!» la barrera se levantó rápidamente.

El enorme Reichstag gris se alzaba negro y estoico, con la luz plateada de la luna reflejada en su cúpula de cristal. Todas las esperanzas de Willi, todos sus temores, parecían mirarse en aquella luz. Giraron hacia la esquina sudoeste y se detuvieron en la entrada de servicio Tres. Después de llamar al timbre, esperaron a que apareciera el vigilante nocturno, que los dejó entrar sin que aparentemente le preocupara que no fueran el equipo habitual. Empujando dos carretillas cargadas con las bolsas de la ropa limpia, avanzaron por el largo pasillo y pasaron junto a una escalera de granito que subía a la primera planta antes de llegar al almacén de la ropa limpia. Willi abrió la puerta con la llave que colgaba de su bata. Una vez dentro, miró su reloj. Las 21:05.

—Descarga eso, Kai. —Willi empezó a empujar las bolsas fuera de la carretilla. Todavía tenía que encontrar la llave que abriera el almacén, localizar las cajas y esconderlas en sacos, antes de volver a cargarlas en el camión. No podían despertar sospechas por permanecer demasiado tiempo allí dentro.

—¿Qué ha sido eso? —Willi se quedó inmóvil.

—Yo no he oído nada.

Willi, sí. Cristales rotos. En el piso de arriba.

Llevaron las carretillas vacías prácticamente corriendo por un largo pasillo donde se amontonaba la ropa blanca, hasta que llegaron al pasillo trasero. Allí, en la oscuridad, divisaron una puerta: «Almacén del personal». Bien. Pero Kai temblaba con tanta violencia sosteniendo la linterna mientras Willi manejaba torpemente las llaves maestras, que el efecto estroboscópico parecía acelerar el movimiento, como en una película antigua. Contrólate, le entraron ganas de gritarle a Willi. Una de éstas tiene que funcionar. Es la ley. Además, vamos bien, sólo son las 9:08. Pero… ¿qué es ese olor a quemado?, ¿alguien está cocinando arriba? Al probar con la quinta llave, el pestillo cedió. Amén. En cuanto Willi empujó la puerta, dos violentas detonaciones sonaron por encima de sus cabezas. Dos inconfundibles disparos. A la luz de la linterna, vio dos dedos negros de humo que avanzaban lentamente hacia ellos.

—Espera aquí —susurró Willi, decidido a averiguar qué demonios estaba ocurriendo. Cual velocista olímpico, recorrió el pasillo a toda prisa y se detuvo en la escalera de granito. La oscuridad era absoluta. Pegándose a la pared, empezó a subir sigilosamente, rezando para que no apareciera el vigilante nocturno. Entonces se detuvo a mitad de su ascenso. Alguien corría arriba. ¿Uno o varios? No sabría decirlo. No oía más que ecos, unos pasos frenéticos; luego, silencio. El olor a humo era verdaderamente espantoso. Al llegar al último escalón, se quedó paralizado por el asombro. Los techos de madera labrada estaban al rojo vivo. Se oyeron risas enloquecidas por el pasillo, y unas sombras oscuras bailaron por las paredes de la cámara de los plenos. ¿Era un hombre… o muchos? Imposible saberlo. Pero alguien estaba prendiendo fuego al lugar. ¡Era un incendio provocado!

—¡Alto! —oyó que ordenaba una voz demasiado familiar detrás de él. Sintió un retortijón en la garganta. ¡Qué desastre! Se le hizo un nudo en el estómago—. ¡Manos arriba!

Obedeció y se volvió lentamente, y entonces se fijó en la larga Luger negra que le apuntaba y en la cara cerosa de Herbert Thurmann, que subía las escaleras hacia él.

—Bueno, bueno, bueno. —Su fino bigote de lápiz se arqueó con verdadero placer—. Sabía que no tramabas nada bueno, Kraus. —Cuando se acercó, el regocijo expandió su sonrisa—. Desde que te vi en el exterior de la Dirección de la Policía, cuando abordaste a tu secretaria, te he estado siguiendo. Muy negligente por tu parte no haberlo advertido.

El Opel negro, recordó Willi.

—Así que has perdido facultades, ¿eh, chico judío? Deberías haberte marchado de Alemania cuando tuviste la oportunidad. —Toda la cara pálida de Thurmann refulgió por la sensación de triunfo. Qué bien se lo estaba pasando; igual que un gato ajeno a todo menos a la dicha de torturar a su presa. Así que no prestó la menor atención a la enigmática figura que Willi divisó a la izquierda de donde se encontraban y que en ese momento corría de aquí para allá por el restaurante del Reichstag—. Bueno, el juego ha terminado para ti. —Para todos vosotros, los infrahumanos, parecía estar diciendo Thurmann.

Su arrogancia, su sádico entusiasmo hicieron que a Willi le ardiera el estómago. Qué final más triste. No sólo para él, sino para Ruta, a la que sin duda también detendrían. Y para aquellas cajas de abajo. Y para sus pobres pequeños Erich y Stefan, que jamás volverían a ver a su padre.

De repente, todo el restaurante se convirtió en una vorágine de fuego; el pirómano había hecho bien su trabajo. Un inmenso estrépito de cristales y cubiertos distrajo la atención de Thurmann. Willi aprovechó la oportunidad para propinarle su justo castigo. Utilizando la cabeza, lo embistió directamente en el estómago, derribándolo y haciendo que soltara la Luger, que salió resbalando por el suelo lustroso. Una inesperada respuesta en forma de golpe en el plexo solar dejó sin respiración a Willi y le nubló los ojos con un sudario negro. Débilmente se percató de que Thurmann alargaba la mano hacia atrás buscando su pistola. Willi supo que había llegado el momento. Era el final… para uno de los dos. Y de lo más profundo de su ser sacó una fuerza hasta entonces desconocida.

Saltó sobre Thurmann, lo agarró por la garganta y apretó ambos pulgares contra su esófago. La expresión de Thurmann mudó del regocijo al susto, y de ahí al terror. Intentó librarse de aquellos pulgares asesinos con todas sus fuerzas, pero la furia de Willi se había vuelto implacable. ¡Esto por Putzi!, pensó, lleno de una atrabilis vengativa y feliz de ver el bigote de lápiz de Thurmann retorcerse agónicamente entre convulsiones. ¡Y por Gina Mancuso y todos aquellos desgraciados que torturasteis y asesinasteis en Sachsenhausen! A Thurmann se le hinchó la cara y se puso azul, y sus ojos, tan arrogantes y santurrones hacía un instante, se dieron la vuelta dentro de las cuencas. Willi sólo había matado antes a un hombre en combate cuerpo a cuerpo, durante la guerra, cuando había hundido una bayoneta en el pecho de un soldado francés, y había sentido náuseas al oír el brutal crujido de la caja torácica. Pero aquello era diferente. Aquello era justicia. Aquel nazi tenía que morir.

Y cuando las manos del enemigo temblaron con un último repiqueteo y su cabeza cayó inerte a un lado con los ojos abiertos de par en par, Willi se sintió feliz.

Se quitó de encima rodando e intentó recuperar el resuello, hasta que se percató de que era humo, y no aire, lo que le entraba en los pulmones. Toda la pared de su izquierda se había convertido en una cortina de humo. Sacando fuerzas de flaqueza, volvió a bajar la escalera a trancas y barrancas, y se quedó atónito cuando encontró a Kai desplomado sobre un costado en el pasillo, que se había convertido en un túnel de humo negro. Tenían que salir de allí. Pero ¡no sin las pruebas! Tiró del muchacho para levantarlo y lo empujó al interior del almacén, donde dirigió desenfrenadamente la linterna a un lado y a otro, buscando aquellas cajas. Von Schleicher había prometido que allí abajo habría una montaña de cosas, probablemente su única certidumbre fiable, meditó Willi mientras recordaba morbosamente la garantía del general de que «dentro de un año ni siquiera recordará el nombre de Hitler». El corazón le dio un brinco. ¡Allí estaban! A sólo doce metros, apiladas al otro lado de la habitación en dos ordenados montones.

Reanimado por el aire fresco, Kai lo ayudó a meter la carretilla por la puerta. Pero apenas la hubieron introducido en el almacén, cuando el techo entero relampagueó como la parte inferior de una estufa de gas. Willi se volvió y se encontró con una lluvia de chispas que llenaba el cuarto de la ropa blanca, donde todos los estantes de los manteles estaban ardiendo. En ese momento, también había empezado a arder parte del almacén. Tenían que irse; cualquier dilación significaba la muerte. Pero ¿cómo podía permitir que todo aquello por lo que tanto había luchado —empezó a toser—, por lo que Putzi había muerto, todas aquellas historias de terror contenidas en las cajas, se convirtiera en humo? Empezó a dirigirse hacia ellas. «¡Papá!», oyó gritar a sus dos hijos, pero hizo caso omiso. «Willi, por favor…»; era Ava. Le ardía la garganta, las cenizas quemaban. No prestaba atención a nada que no fueran aquellas cajas que tenía delante.

«¡Por amor de Dios!, ¿qué estás haciendo?». Willi no se lo podía creer. ¡Era Vicki! No sólo la oyó, sino que la vio caminar hacia él a través de las llamas, con su pelo corto permanentado brillando bajo la luz, relucientes sus ojos achinados. «Esas ochocientas cincuenta personas están muertas, Willi. Tu padre está muerto. Yo estoy muerta. Nada de lo que hagas podrá hacernos volver jamás».

¿Es a eso a lo que se reduce todo?, deseó preguntarle. ¿Toda su carrera, toda su vida… se resumía en un gran esfuerzo inconsciente por traer de vuelta a los muertos? Pero ella se desvaneció, y en su lugar apareció su primo Kurt, que lo saludaba alegremente con la mano: «Vente a Tel Aviv. —Estaba en traje de baño—. Las puestas de sol en el Mediterráneo, Willi… son magníficas. Jamás extrañarás Berlín. Puede que un poco la comida».

«Márchate, Willi —le ordenó Vicki—. Vete. Por los niños. Por el futuro».

El aire era abrasador. Kai respiraba con dificultad. Las llamas se acercaban lentamente. Las cajas de sus pruebas se estaban desvaneciendo detrás de una cortina impenetrable de humo. Ya no quedaba tiempo. Recordó al hombre aquel cayendo de la sede de los comunistas, agitando los brazos para contrarrestar la gravedad. Había cosas contra las que no se podía luchar. Contra los huracanes y contra los terremotos no había justicia. Era la decisión más dolorosa que jamás había tomado. Desgarrado, como si dejara atrás la mitad de su cuerpo, la mitad de su mente, la mitad de Dios sabía qué más, agarró al muchacho y huyó, guiándolo a través de un laberinto de pasillos que estaban tan vacíos y negros como su corazón. Al haber memorizado los planos de planta, al menos conocía el camino de salida.

Huyeron a trompicones a Sommer Strase, resollando y cubiertos de hollín. La oscuridad era absoluta y estaba helando. Con el ruido y el caos, nadie reparó en ellos. Los camiones de los bomberos llegaban aullando desde todas las direcciones. Los horrorizados espectadores se llevaban las manos a la frente y señalaban con los dedos, y en sus caras destellaba un rojo nauseabundo. Todo el Reichstag era un infierno por cuyas ventanas, por cuyo techo, por cuya cúpula salían unas lenguas de fuego largas y diabólicas que lo lamían todo. Pero, parados justo a su lado, un puñado de individuos ataviados con impermeables y sombreros Fedora parecían extrañamente animados.

—Por fin —dijo uno febrilmente, los ojos ardiendo con el mismo brillo que el edificio—. La tan ansiada hora ha llegado. Tu tenebrosa noche ha terminado, Alemania. Esas llamas nos gritan: levantaos. ¡Levantaos!

—La policía se ha puesto en movimiento con la ayuda de las SA, Führer.

—Quiero a todos los dirigentes comunistas pasados por las armas… esta noche. A los colaboradores de los comunistas. A los amigos de los comunistas. A los socialdemócratas. A cualquiera que se interponga en nuestro camino.

—Jawohl!

—Y mañana empezaremos con el resto.

Willi se llevó a rastras a Kai, deseando echar a correr, queriendo salir volando de allí y no volver a mirar atrás. Pero el impulso fue demasiado irresistible y, al igual que la mujer de Lot, se volvió una última vez, convirtiéndose en una columna de amargura. Las vigas maestras de hierro que soportaban la cúpula de cristal del Reichstag se retorcieron en una letal agonía y todo aquel hermoso símbolo de la libertad se derrumbó con un estruendo infernal. Él, mejor que nadie, comprendió que aquello era algo más que un mero edificio ardiendo; algo más que las pruebas de Sachsenhausen.

En aquellas llamas se iba el futuro de millones de personas.

CAPÍTULO 32

Huía en la oscuridad que precedía al amanecer, conduciendo hacia el oeste por Tiergarten Strasse y la Breitsheidplatz, pasando bajo la iglesia conmemorativa del Káiser Guillermo, cuando sus campanas dieron amargamente la hora. En la Kudamm, los grandes anuncios de neón colgaban apagados de las fachadas de los edificios racionalistas. Sólo unas cuantas personas que pascaban a sus perros la transitaban. Un tranvía amarillo pasó traqueteando, el primero del día. La primera edición del Berlín am Morgen estaba llegando a los quioscos. Al cabo de una hora, los carteros estarían haciendo su ronda, como bien sabía Willi; las cortinas se correrían en un millón de pisos y las almohadas y mantas colgarían de los alféizares. Los caballeros recorrerían a caballo los viejos senderos imperiales del Tiergarten, y los oficinistas y las secretarias entrarían a raudales en las estaciones del U—Bahn y el S—Bahn. Tietz abriría sus puertas giratorias. Ruta molería sus granos de café, en la Dirección General de la Policía se pondrían manos a la obra. Y todo eso sin él.

Estaba demasiado embotado para preocuparse. El regreso del Reichstag aquella noche con las manos vacías fue el peor trayecto de toda su vida; peor que la marcha tras la capitulación en 1918; peor incluso, aunque de manera diferente, que cuando, sumido en la estupefacción, había abandonado el hospital arrastrando los pies, después de la muerte de Vicki. Tras entregar a Kai las llaves maestras para que se las devolviera a Ruta, todavía con la bata de la lavandería y lleno de polvo y mugre, había atravesado lentamente la oscuridad, con los ojos demasiado doloridos y sobrecargados para asimilar lo que veía. Camiones con Camisas Pardas de las SA que recorrían las calles a toda velocidad; filas de prisioneros en las aceras, con las manos levantadas, muchos todavía en pijama, algunos con carteles colgándoles del cuello: «Soy un cerdo comunista». En la sede del Partido Socialdemócrata, las máquinas de escribir y las mesas salían volando por las ventanas; no lejos de allí, delante de una floristería destrozada, un hombre y una mujer en ropa interior sujetaban unos ramos de gladiolos y eran obligados a gritar: «¡Soy un rojo traidor! ¡Estas flores son para mi tumba!».

El podía haber evitado aquello, podía haber salvado a la nación. Y al mundo.

Pero había fracasado.

Sylvie lo estaba esperando cuando regresó, tambaleándose, pasada la medianoche.

—Tienes que marcharte, Willi. A primera hora de la mañana. Y puedes considerarte afortunado.

Aunque, al cabo de unos minutos, se enteró de que lo de irse se había convertido en algo más fácil de decir que de hacer. Según la radio, las fronteras de Alemania habían sido cerradas y no se permitía entrar ni salir a nadie sin un visado especial de la policía, en virtud del nuevo «Decreto para la protección del pueblo y el Estado», recién promulgado «por nuestro Führer».

—Nuestro Führer, así es como lo llaman ahora en la radio —dijo Sylvie, retorciéndose las manos.

El Partido Comunista y el Socialdemócrata quedaban ¡legalizados; y sus publicaciones, confiscadas. Se suspendían los sindicatos. La prensa quedaba sometida a una estricta normativa de estado de emergencia. Las libertades de expresión y reunión quedaban restringidas. Willi cayó en la cuenta de que la teoría de la reacción en cadena del señor Oppenheimer se había revelado absolutamente correcta. Una sensación extraña hizo que se le erizaran los pelos de la nuca. Igual que la profecía del Gran Gustave… un incendio que devastaría la Casa de Alemania aquel mes de febrero. ¿Sería posible que hubiera sido planeado hacía meses?

Los judíos —la voz del locutor subió de tono— tampoco quedarían impunes, toda vez que era evidente que se habían beneficiado de aquel delito contra el pueblo alemán. Que también ellos fueran parte del pueblo alemán y de qué manera podrían haberse beneficiado del incendio del Reichstag, fueron cuestiones que se pasaron por alto. Así que el primer día de abril empezaría un boicot a escala nacional contra todos los negocios y servicios profesionales de los judíos. Cualquier alemán que frecuentara una tienda judía o acudiera a un médico judío, un abogado judío, un dentista judío, un contable judío, un sastre judío, etcétera, sería considerado un traidor a la patria. Además, la Biblioteca Estatal Prusiana y la Universidad de Berlín verían expurgados sus fondos de todos los escritores judíos y otros pensadores no alemanes que durante una generación hubieran estado contaminando las mentes de los jóvenes, entre los que se incluían degenerados tan licenciosos como Heinrich Heine, Albert Einstein, Sigmund Freud, Thomas Mann, Máximo Gorki, Víctor Hugo, Émile Zola, André Gide, André Malraux, H. G. Wells, Aldous Huxley, George Bernard Shaw, Ernest Hemingway, Sinclair Lewis, Helen Keller…

Sylvie apagó la radio.

—Voy a buscar alguna manera de sacarte de esta pesadilla. —Cogió su agenda y empezó a estudiarla detenidamente.

Willi estaba tumbado en el sofá, demasiado agotado para moverse. Se sentía igual que después del funeral de Vicki. Igual que después del de su padre, durante la semana ritual de luto, cuando, sentados en el salón, al mirar todos los objetos que había visto durante toda su vida, se había dado cuenta de que nada le resultaba familiar. Que el mundo entero se había deslizado bajo sus pies, como un corrimiento de tierras.

Oyó que Sylvie colgaba finalmente el teléfono:

—Muy bien, he encontrado algo. —Los labios de Sylvie se estaban moviendo, pero Willi apenas era capaz de comprender—. Mi antigua amiga del colegio Trude vive en la frontera de Bélgica. Hace años que no la veo, pero es de absoluta confianza. Dice que puede pasarte, pero que tendrías que ir rápidamente. Las cosas podrían endurecerse por momentos.

Willi cerró los ojos. Durante dos mil años sus antepasados habían sido forzados al exilio, a vagar de país en país, de continente en continente, sin más pertenencias a sus espaldas que la ropa. Le había llegado el turno a él. ¿Por qué había imaginado que ese día jamás llegaría? No en Alemania, no a él, a un Inspektor—Detektiv condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase. Por suerte, había vaciado sus cuentas bancarias. Pero ¿y si no bastaba con eso?

—¿Cuánto quiere, Sylvie?

—¿Querer? Ya te lo he dicho, Willi, es una vieja amiga. Además, su marido es un empresario fabulosamente próspero. Probablemente te tendrá preparado un festín.

En todo aquello había algo que parecía demasiado fácil, pensó mientras conducía rápidamente por las tranquilas calles de Wilmersdorf y llegaba a la residencial Grunewald. La casa de Fritz fue aumentando de tamaño, claramente visible en lo alto de la colina, y sus largas y curvilíneas paredes de cristal refulgieron en el amanecer. Por última vez dejó que su 320 se desbocara por la Autopista Avus, poniéndose al máximo de su potencia… 120… 130… 140… mientras su corazón latía enloquecidamente. Pero al aminorar la marcha para dejar Berlín vía Potsdam, la desesperanza retornó. Nadie iba a arriesgar su vida para ayudar a un perfecto extraño a pasar subrepticiamente una frontera cerrada a cambio de nada. Si es que conseguía llegar tan lejos.

Aunque toda Alemania, de Berlín a Hannover, de Münster a Dortmund y a lo largo del Rin, estaba libre de controles y registros, lo único que le impedía avanzar eran los recuerdos. Aferrado al volante, con la mandíbula apretada y la mente a la deriva, no paraba de ver imágenes que cruzaban rápidamente las cortinas de nubes blancas, haciendo que le escocieran los ojos. A su madre, sentada junto a la ventana embarazada de su hermana pequeña, mientras observaba cómo jugaba en la calle y le lanzaba un beso. A Vicki al despertarse, estirando aquel largo cuello blanco y bostezando. A los niños en el momento de salir con paso cansino hacia el colegio, con las carteras de piel atadas con correas a las espaldas, el mayor insistiendo en sujetar la mano del pequeño para cruzar la calle. Antes incluso de que se diera cuenta, el sol se estaba poniendo. Y había llegado al pequeño pueblo fronterizo de Aachen.

Había llegado el momento de la prueba de fuego. ¿Cómo iba a hacerle pasar la frontera cerrada la amiga de toda confianza de Sylvie? Se imaginó siendo conducido a través del campo tétrico y vacío, solo e intranquilo. Y siendo atracado para quitarle todo lo que llevaba encima.

Y recibiendo un tiro en la nuca.

Pero, como le había prometido Sylvie, la casa de su amiga estaba en la frontera.

Literalmente. Erigida encima mismo.

—En cuanto des un paso fuera de aquella puerta trasera, Willi, voilá, eres hombre libre. Coge el autobús hasta la estación de ferrocarril y, en menos de dos horas, estás en Bruselas.

Asombroso. Un paso, y la libertad.

Sin casa. Sin Estado. Sin raíces.

Aunque con vida. Con amor. Con familia.

—Ve a lavarte y cena algo primero. Debes de estar hambriento.

Sylvie había estado en lo cierto en cuanto a la generosidad de Trude, si bien era evidente que ignoraba la difícil situación económica de su amiga. La casa, pese a parecer bastante bien amueblada, mostraba un considerable deterioro. Las alfombras estaban raídas. Trude llevaba coderas en el jersey. Era evidente que la «fabulosa» prosperidad empresarial de su marido se había marchitado con la Gran Depresión, y Trude había sido demasiado orgullosa para decírselo a su antigua amiga del colegio. La cena consistió en una sencilla salchicha con chucrut. Trude se negó a aceptar ni un pfennig.

—Cualquier cosa, con tal de ayudar. —Le sirvió un segundo plato—. Esos nazis hacen que me avergüence de ser humana. —Consultó su reloj—. Deberías irte, cariño. Dentro de un par de minutos pasa un autobús.

Al abrir la puerta posterior, ella le dedicó una sonrisa que parecía decir: «Eres un hombre con suerte, Willi. Lo has conseguido. Cuando muchos jamás lo conseguirán». Willi también sonrió, sabiendo que tenía razón. De pronto recordó algo, metió la mano en el bolsillo y sacó una llave plateada.

—Por tu amabilidad. —Le guiñó un ojo—. Es del pequeño BMW que está delante de la casa.

Se la entregó y cruzó el umbral. La noche había caído y estaba helando. Se sintió completamente desnudo, aunque más despierto que nunca, cuando se abrochó los botones hasta arriba y emprendió el exilio. De todas formas, pensó, mirando por la calle sin luz y luego hacia el cielo, mejor ser un judío errante —vio las estrellas a través de la negrura— que un judío muerto. «He puesto ante ti la vida y la muerte, la bendición y la maldición». Una cita del Deuteronomio brotó en su cabeza desde alguna parte de su infancia. «Escoge, pues, la vida —siguió caminando con la barbilla levantada—, para que vivas, tú y tu descendencia».

EPÍLOGO

Octubre de 1945

Menos de cinco meses después de la caída del milenario Reich de Hitler, Willi sintió un impulso irrefrenable y regresó. Habían pasado doce años, los más oscuros de la historia de la humanidad. Cincuenta millones de muertos. Veinte millones de rusos. Seis millones de judíos. Había leído acerca de la destrucción de las ciudades alemanas, y visto fotos en los periódicos, pero cuando aterrizó en Tempelhof, la primera visión lo dejó sin respiración. ¿Aquello era Berlín?

Una manzana tras otra, una calle tras otra de casas, negocios, colegios e iglesias que no eran más que caparazones huecos. Un kilómetro tras otro de campos desolados, una chimenea aquí y allí, un muro que se levantaba entre los escombros. Se recordó caminando al trabajo durante una huelga de transporte público, imaginando la destrucción que podría acarrear otra guerra. Pero su imaginación le había fallado estrepitosamente.

En su nueva casa, desde la terraza de la quinta planta del edificio de Hayarkon Street que daba a la playa, el Mediterráneo color turquesa prácticamente le lamía la punta de los dedos. Por la parte de atrás, se extendía la blanca ciudad de Tel Aviv, con sus amplios y verdes bulevares donde reinaba el bullicio. Orgullosa y libre. Y aunque Dios sabía que abundaban los problemas en aquella pequeña tierra desértica y calurosa, él llevaba una buena vida. Tenía un buen trabajo como inspector de la policía municipal; un piso de tres habitaciones en un elegante edificio diseñado por un protegido de Erich Mendelsohn; una esposa cariñosa y cuatro hijos maravillosos. Pero había necesitado volver… una última vez. Para verlo por sí mismo. Y para pagar algunas deudas de gratitud, si podía.

Durante el trayecto en coche desde el aeropuerto, la impresión que se llevó fue aún peor que desde el aire. Largas cadenas humanas de mujeres con sucios turbantes trabajaban para limpiar las montañas de escombros, mano a mano, ladrillo a ladrillo, como insectos que intentan reconstruir sus colmenas destruidas. En los edificios sin paredes que parecían casas de muñecas, las familias vivían completamente a la vista de la calle, resguardada su intimidad por unas sucias mantas colgadas. Niños descalzos, pálidos y demacrados, jugaban en carros de combate y baterías antiaéreas carbonizadas. En comparación, la infancia de Willi había sido un sueño. En infinidad de muros derruidos había notas garabateadas con tiza: «Papá, Anna y yo estamos a salvo y vivimos en…».

Tardó dos días, pero por medio de la oficina de correos pudo localizar la dirección de su antigua secretaria. Su hogar en el Berlín Este era una casucha en medio de los escombros construida con postigos de acero y tablones de madera, en uno de cuyos laterales prosperaba a duras penas un diminuto huerto. Conmovida por su aparición, llorando entre los brazos de Willi, su dicha era demasiado grande para tener vergüenza, le confesó.

—¡Ay, Willi!, tuvo mucha suerte de irse cuando lo hizo. —Una vez arriesgó su vida por mí… y ahora quiero ayudarla, Ruta.

Willi le dio dinero suficiente para que se mudara con toda su familia al complejo de viviendas subvencionadas de Siemens, intacto por las bombas y situado en la seguridad del sector norteamericano. La mujer no podía parar de darle las gracias cuando Willi apartó la raída manta y salió de nuevo al sol.

En ese momento, por supuesto, comprendió que había sido afortunado por haberse ido cuando lo hizo. Y por haber huido de Francia en el 38, un año antes de que fuera demasiado tarde. Quizá, si nunca hubiera visto aquellos tarros con cerebros flotando en su interior y los barracones llenos de prisioneros deformes en Sachsenhausen, jamás se habría visto impulsado a deshacer su familia por segunda vez y llevársela a escondidas a una tierra desconocida. Habría acabado como su amigo de la infancia Mathias Goldberg, el genio de los anuncios de neón: cuando estalló la guerra en 1939, fue internado por los franceses en un campo de prisioneros por ser alemán, y de nuevo en 1940 por los invasores alemanes por ser judío. En el 42, marcado con la estrella amarilla, fue «reubicado en el Este» junto a su mujer e hijos, en el atroz reino presidido por el Ángel de la Muerte: Josef Mengele.

El Médico Loco de Auschwitz.

El campo de Sachsenhausen, como había prometido Mengele, sería reconstruido, en efecto, un poco más al norte del río Havel, más grande y mejor equipado que antes. Allí perecieron casi cien mil personas, mientras los vecinos mantenían los ojos, las bocas y las narices cerradas.

Desde la casa de Ruta cogió un taxi hasta Tiergarten Strasse para ver si podía encontrar a Sylvie, pero su pequeña villa había desaparecido y no había ningún aviso con tiza que remitiera a una dirección. Fue al Adlon para ver si podía encontrar a Hans, pero el conserje en jefe había desaparecido en una incursión aérea. El hotel había quedado reducido a cenizas.

Igual que el Kaiserhof, y el Fürstenhof, y el Palace, y el Excelsior.

Ernst Roehm, junto con toda la cúpula de las SA, había sido, por supuesto, aniquilado en la infausta Noche de los Cuchillos Largos, allá en 1934, junto con Kurt von Schleicher y su esposa. Tras un decidido trabajo detectivesco, Willi averiguó que Kai había sido asesinado en Buchenwald con el resto de los Apaches Rojos. Por su parte, Gunther había sido fusilado como desertor en la última semana de la guerra.

La Potsdamer Platz, otrora el corazón comercial frenéticamente palpitante de la ciudad, también había sucumbido, vacías ya sus arterías y desplomados sus muros. El esqueleto de la Haus Vaterland de Kempinski, una vez «el lugar más alegre de Berlín» que giraba y bailaba con un molinillo de neón —doce restaurantes, cincuenta actuaciones de cabaré, las famosas Chicas del Haus Vaterland—, era entonces una maraña de vigas retorcidas que no miraban a ninguna parte: sólo una señal que indicaba la línea divisoria de los sectores ruso y británico.

En el barrio gubernamental, el Palacio Imperial yacía destripado, la cúpula de la catedral había volado, la Puerta de Brandeburgo estaba reducida a cenizas. En el Tiergarten no quedaba un árbol en pie ni una brizna de césped. Aquí y allá, un káiser chamuscado todavía a caballo contemplaba su ciudad. En el lado Oeste, la Tauentzien Strasse, los cines de la Brietscheidplatz, el café Romanisches, la iglesia del Káiser Guillermo… todo eran esqueletos calcinados. En la Alexanderplatz, Wertheim había desaparecido; Tietz era una ruina en sus tres cuartas partes, pero su globo de cristal con el nombre comercial todavía colgaba sobre el que en tiempos había sido un soberbio atrio; de la Dirección General de la Policía no quedaba nada, sólo unas cuantas solitarias entradas que no llevaban a ninguna parte. Los ojos le escocieron cuando se fijó en una leyenda sobre el dintel de una de ellas: «Entrada Seis».

El Reichstag, escenario de la última batalla entre el Ejército Rojo y los fanáticos supervivientes de las SS, yacía como un cadáver en descomposición, acribillado por los proyectiles. A su sombra, el mercado negro prosperaba entre los pocos muñones de árboles que sobrevivían a lo largo del dique del Spree. Donde una vez se había parado a observar las idas y venidas del camión de la ropa blanca, unos civiles con los zapatos remendados y los sombreros raídos pregonaban ávidamente su mercancía de relojes, cubiertos de plata y valiosos objetos de porcelana, que cambiaban por comida y cigarrillos a los soldados ocupantes. Dos chicas jóvenes, con el pelo pulcramente recogido en unas trenzas y los andrajosos vestidos lavados y limpios, estaban sentadas en el bordillo junto a unos montones de libros viejos que vendían a cinco pfennigs cada uno. Cuando Willi pasó por su lado tranquilamente, unos oscuros ojos de hipnotizador saltaron desde la tapa de uno de ellos, haciendo que se detuviera en seco. ¡Dios santo! Se le hizo un nudo en la garganta.

—Dos por nueve —canturrearon las chicas.

Sin dejar de mirar fijamente la extraña expresión kabuki que en otro tiempo había visto hechizar, y de qué manera, a la muchedumbre, les entregó un marco y cogió el libro.

Los diez secretos de la vida, de Gustave Spanknoebel, el Rey de la Mística. Berlín, 1932. Clairvoyant Press. La editorial de Gustave, recordó. El propio tacto del libro, el olor, el crujido del papel viejo, parecieron deshojar el tiempo, arrojando imágenes en color delante de sus ojos… De Putzi, enseñando sus fantásticas piernas vestida con aquel ceñido traje rosa; de Gunther, apareciendo de repente de la nada, abrazándolo; de Fritz, acelerando su lustroso y precioso yate; del pequeño BMW plateado; de Kai, con el pendiente de oro brillando al sol, rodeado de tranvías trepidantes, la vorágine del tráfico y el ajetreo enloquecido de la Alex.

Todos desaparecidos, como el viejo Berlín.

Unos pequeños escalofríos le recorrieron como alfileres la columna vertebral cuando le dio la vuelta al libro. Con sombrero de copa y frac, envuelto en su larga capa negra, el maestro dominaba toda la contraportada exigiendo saber con aquellos ojos tan penetrantes. «¿Ha empezado a vivir ya de una vez querido amigo? ¿O sigue siendo otro sonámbulo?».

SOBRE ALGUNAS PRECISIONES HISTÓRICAS

Los sonámbulos es una obra de ficción que se basa, no obstante, en un considerable número de hechos históricos. Los detalles acerca de las maquinaciones políticas que desembocaron en la subida al poder de los nazis son fidedignos. Los lugares existen en la realidad; excepto el cementerio de indigentes y el asilo para lunáticos de Oranienburg, que son inventados. El campo de concentración de Sachsenhausen se abrió en 1936, no en 1932. Los experimentos médicos de los nazis con seres humanos vivos —trasplantes de huesos, esterilizaciones, vivisecciones y otros— ocurrieron, efectivamente, aunque un decenio después de que tenga lugar esta historia. Los médicos de las SS son todos ficticios, salvo Josef Mengele, el Médico Loco de Auschwitz, que no se unió a los nazis hasta finales de la década de 1930. Por su parte, el personaje del Gran Gustave está basado en buena medida en el verdadero Erik Hanussen, que ocultó su condición de judío y llegó a convertirse en el vidente de Hitler, hasta que fue abatido a tiros, como se describe, poco después de la llegada de los nazis al poder. Ernst Roehm y Kurt von Schleicher son figuras históricas y, como se narra en el libro, ambos encontraron la muerte durante la sangrienta purga conocida como la Noche de los Cuchillos Largos.

PAUL GROSSMAN es un aclamado autor de tres novelas publicadas por St. Martin’s. Los sonámbulos en 2010, Children of Wrath en febrero de 2012, y Brotherhood of Fear en 2014. Su trabajo ha sido traducido al alemán, italiano, español, portugués, polaco y hebreo.

Sus artículos han aparecido en revistas como Vanity Fair y Details. Aficionado de la historia y amante de la ficción histórica, él siempre tiene una copia de Tolstoy, Zola o Thomas Mann a la mano.

Desde hace mucho tiempo es maestro de escritura y literatura en la Universidad de Nueva York, se le puede encontrar, la mayoría de las mañanas, caminando con su pequeño schnauzer blanco llamado Harold, en los alrededores de West Village.