LOS SIETE SELLOS SAGRADOS

Ana M. Lomba

Título: Los siete sellos sagrados.

Autora: Ana M. Lomba

Nº Registro Safe Creative: 1902280073219

ISBN: 9781073497096

Imagen portada: Pixabay

PRÓLOGO

Escrito está en las Sagradas Escrituras que hubo una guerra en el cielo, entre los ángeles.

El arcángel Lucifer se reveló a Dios cuando supo que había sido creado un animal que poseía alma, consciencia y libertad, a pesar de su mortalidad: el ser humano.

Lucifer, dolido, formó un ejército y se enfrentó a Dios. Pero los ángeles fieles a Dios y comandados por el arcángel Miguel, derrotaron a Lucifer y expulsaron a los rebeldes del Cielo, a quienes llamaron demonios, pues ya no poseían la pureza de los ángeles.

Entonces, Lucifer y sus demonios decidieron exterminar al ser humano. Abrieron las puertas del infierno, formaron un gran ejército,  y lucharon contra los humanos causando dolor y muerte.

Pero el ser humano era más fuerte de lo que esperaban los demonios y tuvieron que preparar otras tácticas para vencerlos, además de la lucha cuerpo a cuerpo en las guerras. Así fue como decidieron corromperlos con las tentaciones en las que los humanos caían más fácilmente que bajo una espada.

Después de más de cien años de guerras, los seres humanos,  gravemente debilitados y desmoralizados, clamaron ayuda al Cielo y Dios permitió que el arcángel Miguel y su ejército se unieran a ellos  en la lucha contra Lucifer. Y vencieron a los demonios.

Pero Lucifer no se amedrentó. Además de perturbar la paz espiritual de los seres humanos con sus tentaciones, prometió regresar a la Tierra para luchar contra ellos, cuerpo a cuerpo, sin abandonar su empeño de  exterminarlos.

Así, tras una promesa hecha a sus seguidores, Lucifer, cada mil años, abre las puertas del infierno para invadir la tierra sembrando caos, miedo, destrucción y muerte.

Desde entonces, los seres humanos ruegan a Dios que, una vez más, permita a sus ángeles bajar a la Tierra para luchar con ellos. Pero Dios, conocedor de las debilidades del hombre y su falsedad, consideró que los humanos debían enfrentarse con los demonios sin ayuda divina, como prueba de su fe y lealtad a Él.

Los humanos, sintiéndose abandonados por Dios, llenos de rabia y dejándose llevar por sus debilidades, se alejaban cada vez más del Creador, para beneficio de Lucifer.

Llegó un día en el que Dios se apiadó de la humanidad otra vez,  y permitió que un ser humano naciera poseyendo dones espirituales que le permitiesen estar más cerca de Él y sus ángeles. La humanidad ya no se sentiría abandona por Dios.

Así nació el Ermitaño, quien era conocedor del pasado, presente y futuro. A través de él hablarían los ángeles y Dios mismo. Y los seres humanos deberían escuchar sus palabras y aceptar lo escuchado como verdadero y sagrado. Y así fue por muchos años.

A él entregó siete sobres lacrados con siete sellos que establecían una alianza con los ángeles y Dios.

Lucifer, enfurecido, decidió que había llegado el momento de atacar a la humanidad una vez más. Ya habían pasado mil  años… y había llegado la hora final para los humanos.

CAPÍTULO PRIMERO

Renat era la montaña más alta de la cordillera del Norte que hacía frontera con los reinos Haristice, Montaró y Treten, pertenecía al primer reino. En ella se erigía un antiguo castillo, propiedad de la Iglesia Sagrada, donde habían vivido hasta que tuvo lugar la última guerra con los demonios, antes de trasladarse al nuevo palacio, más cercano a las poblaciones.

Ahora sólo era el lugar donde se reunían los monarcas de los cuatro reinos para tratar asuntos de gran importancia, en los que podía estar presente algún representante de la Iglesia, y también servía como refugio a los padres de la iglesia cuando quería hacer penitencia.

En el castillo vivían dos padres de la Iglesia y algunos sirvientes que cuidaban el lugar y custodiaban algunos libros antiguos que no habían sido llevados al palacio.

El castillo de Renat era una fortaleza que tenía dos torres desde donde se podía ver, en un día claro, los valles y pueblos más cercanos. Cuando las nieves y las nieblas se apoderaban de la montaña, la visibilidad se reducía, y  el camino más seguro que llevaba al castillo se hacía totalmente intransitable.

Inesperadamente, los cuatro monarcas de los cuatro reinos, fueron citados a asistir a una reunión en el castillo de Renat, por el Padre Mayor de la Iglesia Sagrada, Petronio II.

Aunque la llamada “Guerra de los Mil Años” estaba cerca de producirse, había pasado tanto tiempo desde el último enfrentamiento con los demonios, que nadie quería creer que podía dejar de ser una historia escrita en los libros para convertirse en una realidad. Por ello, los reyes, incrédulos y sorprendidos ante el requerimiento del Padre Mayor, preferían creer que la reunión se centraría en el tema que casi había enfrentado en una guerra a los reinos de Treten y Montaró.

El primero en llegar al lugar fue el señor Mauro, rey de Haristice. Fue recibido por los padres de la iglesia y un sirviente lo condujo a la que sería su habitación.

— ¿Ha llegado alguien más?  —preguntó.

—Llegó el Ermitaño, señor Mauro —respondió uno de los padres de la Iglesia. El señor Mauro le miró sorprendido.

—¿El padre mayor ha requerido su presencia?

—En realidad fue el Ermitaño quien solicitó que se reunieran todos aquí —respondió el padre.

Mauro asintió, pensativo y extrañado. Después de asearse y cambiarse por unas ropas más cómodas, se dirigió al comedor.

Vio al Ermitaño y lo saludó, pero éste, abstraído en sus pensamientos, se limitó a asentir con la cabeza. Parecía que no tenía ganas de hablar, así que Mauro aprovechó la ocasión para observarlo detenidamente. Siempre había oído hablar del Ermitaño pero nunca antes había tenido ocasión de conocerlo en persona.

El Ermitaño era un hombre alto, enjuto, de barba y cabellos largos y grises, mirada gris, sin brillo. Venerado por todos los pueblos de la Tierra, desde antiguo se creía que era conocedor de todas las respuestas a las preguntas que siempre se había planteado la humanidad.

Se decía que podía oír la voz de Dios. Incluso los padres de la Iglesia Sagrada lo respetaban y, a veces, temían el alcance de sus conocimientos.

Aquellos quienes dudaban de su santidad se limitaban a tratarlo con la máxima consideración que se merecía una persona tan solemne. Mauro se encontraba en este grupo, por ello se sentía un poco incómodo ante su presencia.

Para distraerse paseó por la habitación sorteando la mesa rectangular que ocupaba el centro de la estancia y las sillas, de madera y piel, que la rodeaban. Contempló los cuadros que cubrían las paredes. En las pinturas estaban retratados los monarcas y padres de la iglesia que habían tenido la dudosa suerte de poder celebrar la reunión “de los mil años”. Se consideraba que era de mala suerte que esas personas hubiesen estado presentes en el mencionado evento pues éste precedía a la guerra con los demonios. Al mismo tiempo esas personas eran tratados como valientes y sabios guerreros en vida, si sobrevivían, y en la posteridad.

Mauro se detuvo ante la gran chimenea de piedra donde estaba encendido un magnífico fuego. Encima de la repisa había un espejo de hierro dorado. Se contempló en él como si estuviera mirando a un extraño. Jamás había pensado en serio que él podía formar parte de la reunión “de los mil años”. Su mirada paseó por cada uno de sus rasgos como si esperara encontrar un cambio, no en su físico, sino en su expresión pero no halló nada. Quizás fuera demasiado pronto para que el acontecimiento hiciera mella en él de alguna manera.

Parpadeó y, como si volviera a la realidad, observó su imagen física. A pesar de sus cuarenta años, todavía era considerado por las damas nobles como el hombre más bien parecido de los cuatro reinos. Sus rasgos eran ligeramente angulosos pero sólo lo justo para concederle un aire viril. Su mirada azul era intensa y estaba enmarcada por pestañas largas y negras como sus cabellos, que llevaba cortos. En sus sienes ya se distinguía alguna cana, y su sonrisa, que era realmente enternecedora para las féminas, se acompañaba de algunas arrugas alrededor de los ojos. Era más alto que la mayoría de los hombres, delgado pero de músculos marcados. Tenía un porte elegante y ágil. Bajó la mirada y  se encontró con las vivas llamas del fuego. Se quitó la capa y la arrojó sobre una silla. Empezaba a impacientarse.

Era de día pero las ventanas de la habitación estaban cubiertas con pesadas cortinas verdes, por lo que la única luz que iluminaba la estancia procedía de las velas de los candelabros y del fuego de la chimenea.

Mauro se acercó a una ventana y, echando a un lado una cortina, miró al exterior. No tardó en divisar un carruaje que, en breve, era seguido por otros dos.

Un criado entró en la habitación para asegurarse de que no escaseaban las bebidas. Mauro le echó un rápido vistazo pero volvió a concentrarse en las vistas exteriores.

El primer hombre que bajó del primer carruaje fue el padre Leroy, segundo representante de la Iglesia Sagrada. Era un hombre bajo, rechoncho, de escaso pelo y facciones más suaves de lo que le gustaría tener para mostrar su carácter severo con un simple gesto. En el carruaje se podía ver el escudo de la Iglesia, un árbol dorado coronado por una estrella, también dorada.

Le siguió el rey Simón del reino de Treten. En el segundo carruaje había venido el rey Lario del reino de Fradez, y en el último coche venía el rey Fermo, del reino Montaró, cuñado de Mauro.

Los reyes de Treten y Montaró estaban enemistados porque el primero acusaba al segundo de robarle agua creando presas en su territorio que impedían que el nivel de los ríos que discurrían por ambos reinos fuesen lo suficientemente caudalosos para abastecer a toda la población de su reino. El rey Fermo acusaba a la escasez de lluvias y los otros dos monarcas y la iglesia habían tenido que interceder para evitar una guerra.

Cuando la puerta principal de la habitación se abrió entró el padre Leroy, seguido de los otros monarcas. Mauro se acercó al padre para saludarlo como era costumbre.

—Padre Leroy, hacedme digno de vuestra bendición— diciendo esto dobló un rodilla para hacer una reverencia.

—Bendito seáis, hijo —contestó el padre poniendo una mano en la cabeza de Mauro.

Mauro se levantó y retrocedió unos pasos para dejar pasar al hombre. Saludó a los otros reyes.

—Rey Simón, me complace veros.

—Gracias, rey Mauro —Simón admiró la buena presencia de su interlocutor—. Deberíais decirme cuál es vuestro secreto para conservaros tan bien, señor Mauro. Mi esposa os lo agradecería —sonrió.

Simón era un hombre de estatura normal, delgado, rostro barbudo que ocultaba algunas cicatrices de juventud y sus cabellos castaños eran tan cortos como escasos. Mauro consideró que no necesitaba responder a su cumplido y saludó a los otros reyes.

—Rey Fermo, he recibido la noticia de que en breve vuestra hija será presentada en sociedad —comentó.

—Así es, cuñado —asintió Fermo—. Es una lástima que no estéis disponible. No tendría inconveniente en desposaros con ella. Decidle a mi hermana que se muera joven —rió.

El padre Leroy sacudió la cabeza, mirándole con reproche.

Fermo, como si no se diera por enterado, se dirigió a la mesa donde estaban las bebidas y cogió una copa de vino. Mauro le echó un rápido vistazo, estaba seguro de que su cuñado cada vez estaba más gordo y sus rubios cabellos eran más largos. Casi le llegaban a la cintura.

Finalmente, saludó al rey Lario de Fradez, un hombre de mejor aspecto físico, aunque no se podía considerar atractivo.

—Rey Lario, no debería ser sólo  esta reunión las que nos uniese.

—Sí, deberíamos vernos más a menudo, señor Mauro... He de admitir que no me agrada estar aquí y sólo espero que salga algo bueno de este encuentro. No me gustaría repetir esta reunión dentro de mil años —bromeó y todos rieron. Sus ojos eran tan verdes como las esmeraldas, aunque quizás parecían más claros por el contraste con su tostada piel.

Ocuparon sus asientos y se miraron con cierta preocupación. Hasta ese momento nadie había tenido en cuenta la presencia del Ermitaño. El rey Fermo había dejado una copa de vino ante su cuñado, aunque a Mauro no le apetecía beber.

El Ermitaño se levantó y caminó hasta la mesa, miró a todos los presentes y pronunció unas palabras.

—Hay una manera de vencer a los demonios para siempre.

CAPÍTULO SEGUNDO

Los cuatro monarcas y el padre Leroy miraron con gran expectación al Ermitaño quien había golpeado la mesa para enfatizar sus palabras. El padre Leroy carraspeó para aclarar la voz.

—Estamos ansiosos por conocer vuestras sabias palabras, Ermitaño. Sabéis que necesitamos vuestra ayuda y la del Todopoderoso para vencer el mal en los próximos años.

El Ermitaño se sentó a la cabecera de la mesa y miró a cada uno de los hombres con estudiada calma.

—Mi cuarto predecesor tuvo un sueño revelador de la verdad de estos tiempos venideros —empezó a decir—. En ese sueño habló con un ángel que le mostró el futuro. Nombró a todos aquéllos que heredarían su sabiduría. Dijo mi nombre. La verdad llegó hasta mí y hoy es mi deber decírosla a vos —hizo una breve pausa para asegurarse de que le estaban atendiendo—. La profecía dice que hay una manera de conseguir que el cielo nos ayude en la próxima batalla para cerrar las puertas del infierno para siempre.

—¡Eso sería una bendición! —exclamó el padre Leroy.

— ¿Cuál es esa manera? —preguntó el rey Simón, impaciente.

— Un hombre santo podrá abrir los siete Sellos sagrados que le abrirán las siete puertas del cielo y deberá enfrentarse al último ángel custodio y si le vence, los ejército de los ángeles se unirán a los ejércitos de los hombres y lucharán en una sola batalla contra Lucifer y sus demonios y vencerán —explicó—. Entonces, Lucifer se verá obligado a cerrar las puertas del infierno y no volverá a molestar al hombre con más guerras —concluyó.

Los hombres bajaron las miradas para concentrarse en sus pensamientos y asimilar las palabras del Ermitaño. El padre Leroy rompió el silencio.

— El hombre más santo que hay en la faz de la Tierra, además de vos, es el Padre Mayor de la Iglesia Sagrada, Petronio II, pero no creo que su edad le permita enfrentarse a tan difícil misión y menos después del accidente que  tuvo.

—No es aquel quien vive apartado de la vida y sus tentaciones quien debe considerarse santo —replicó el Ermitaño y el padre Leroy le miró perplejo y carraspeó incómodo.

—Pues, a parte del Padre Mayor y vos, los demás hombres no son dignos de ser considerados santos. Además, no entiendo qué queréis decir con que un hombre santo debe enfrentarse a un ángel. Precisamente lo que deseamos es evitar la violencia… y la guerra.

—Estoy totalmente de acuerdo —añadió el rey Simón.

— ¿Y lo demostráis peleándoos entre vos? —replicó el Ermitaño dirigiendo una severa mirada a los monarcas de Treten y Montaró.

El padre Leroy carraspeó incómodo. Bebió vino y miró hacia el frente. Se encontró con la tranquila mirada azul del rey Mauro.

—¿Dónde podemos encontrar a ese hombre santo? —preguntó el rey Fermo—. Sinceramente, dudo mucho que se halle entre los humanos, exceptuando a unos pocos que, como vos decís —miró al Ermitaño—, viven alejados de las tentaciones y no deben ser tenidos en cuenta, no conozco a ningún hombre que sea digno de ser llamado “santo” —sonrió.

—Una persona santa es aquella que, aun viviendo entre la tentación, cometiendo errores, al llegar a una edad madura puede estar seguro de que no se ha dejado vencer por las siete más graves tentaciones de Lucifer —explicó el Ermitaño—. Soberbia, avaricia, lujuria, ira, gula, envidia y pereza. ¿Podéis consideraros santo alguno de vos? —preguntó mirando a todos. Nadie habló. El Ermitaño se levantó—. Quizás no os conozcáis tan bien como pensáis o sois demasiado modestos, aunque no debéis confundir la modestia con la soberbia —sonrió—. Lo que tenía que decir, dicho está —y diciendo esto se marchó, a pesar de que el padre Leroy trató de impedirlo.

— ¡Pero… No os podéis iros todavía, Ermitaño! ¿Dónde encontraremos al hombre santo? —preguntó, mas el viejo siguió su camino sin detenerse.

El padre Leroy miró suplicante a los demás pero estaban demasiado confundidos para decir algo. De pronto el rey Fermo dio una palmada para llamar la atención de todos.

—Sugiero que descansemos. ¿Por qué no pedimos que nos sirvan la cena? —preguntó.

Nadie más que él tenía hambre pero aceptaron dejar la reunión para otro momento. Estaban convencidos de que no sacarían nada claro de ese encuentro.

El rey Mauro se levantó y caminó hasta la ventana. Ya había oscurecido pero pudo ver al Ermitaño alejarse por el camino que se extendía delante del castillo. Se tocó el anillo que lucía en su dedo índice derecho en el que podía verse el sello de su familia —un lobo rodeado de una corona de laurel—, y lo hizo girar, abstraído en sus pensamientos. Tenía ganas de que terminara esta absurda reunión para regresar con su familia.

Durante la cena decidieron no hablar del tema que los había reunido en el castillo de Renat, pero una vez terminaron se retiraron al salón y, sentados frente a una chimenea, degustando un exquisito licor de frambuesas, abordaron nuevamente el asunto.

—El Ermitaño ha mencionado que un hombre santo puede conseguir la ayuda del cielo de forma activa. Vos, padre Leroy, sabéis más que nosotros de leyes divinas, ¿cómo encontraremos a ese hombre? —preguntó el rey Fermo.

—Por lo que he podido conocer a través de los documentos y libros que versan sobre anteriores reuniones de los mil años, puedo decir que esta es la primera vez que un Ermitaño menciona que podemos vencer a los demonios con ayuda de un hombre santo —comentó el padre acariciándose la barbilla—. No cabe duda de que nos ha dado una esperanza, así como también un motivo de preocupación. Nuestros antepasados se conformaban con hacer las paces entre los reinos, unir sus fuerzas y confiar en la ayuda divina, activa o pasiva para vencer a los demonios. Nosotros tenemos que hacer todo eso y, además, debemos tener la habilidad y sabiduría suficientes para encontrar al hombre santo que nos ayude.

—¿Alguien conoce a un hombre santo? —bromeó el rey Fermo.

—Siete virtudes posee —comentó el padre, pensativo—, pero no siete perfecciones.

—La virtud ha de ser perfecta o no sería virtud —comentó Mauro.

—Sin embargo, el Ermitaño dijo bien claro que debe tratarse de un hombre que ha sabido vencer sus debilidades, no que no las tuviera —puntualizó el padre—. Indudablemente no puede encontrarse a alguien tan virtuoso como el Padre Mayor fuera de la Iglesia Sagrada —añadió con orgullosa certeza.

—Vencer las debilidades es lo que convierte a un hombre en santo —puntualizó el rey Mauro.

—Sí. La santidad es un camino largo. Lo más común es que una persona sea consideraba santa una vez ha fallecido. Sin embargo, el Ermitaño nos ha dicho que esa persona ya está aquí, entre nosotros y puede considerarse santa, aunque está con vida y, ¡quién sabe!, quizás sea joven y aún le quede tiempo para echarse a perder —comentó el padre—. Yo creo que se trata de alguien especial, más que de un santo, pues un santo jamás empuñaría una espada contra un mensajero de Dios.

—Pues cualquiera de nosotros podría ser ese hombre —dijo Simón.

El padre Leroy le dirigió una mirada recriminatoria.

—Sólo hay dos personas que pueden señalar sin ningún temor a equivocarse a ese hombre santo que buscamos —dijo con acritud y no quiso entrar en detalles sobre la vida bastante pecaminosa del rey Simón.

—Pero uno de ellos acaba de marchar desentendiéndose del asunto —replicó el rey Simón con sarcasmo y el padre carraspeó molesto.

—Las obligaciones del Ermitaño no son resolver nuestros problemas, sino aconsejarnos. Además,  nuestro Padre Mayor no tendrá inconveniente en asumir su responsabilidad en este asunto tan extraordinario. Necesito descansar y pensar en las palabras del Ermitaño. Sugiero que dejemos esta conversación para mañana —añadió levantándose. Nadie puso objeción—. Bien, tened buen descanso, pues —se retiró de la sala.

Los monarcas quedaron en silencio. El rey Fermo se sirvió una segunda copa. El rey Simón se recostó en el sillón y poco a poco le fue venciendo el sueño, aunque no quedó dormido. El rey Lario echó un rápido vistazo  al rey Mauro, le parecía que de todos los presentes era el hombre más lúcido y prudente.

—¿Alguien sabe algo sobre los siete sellos que mencionó el Ermitaño? —preguntó mirando a Mauro, quien parpadeó confuso ante esta pregunta─. El padre Leroy no comentó nada, a pesar de haberlo mencionado el Ermitaño.

—No —respondió Mauro—. La verdad es que es la primera vez que oigo mencionar esos sellos —añadió—. Desconozco si son un objeto físico o algo abstracto.

—Los siete Sellos sagrados son el lacre sagrado de Dios que usó para cerrar siete cartas cuyo contenido nadie conoce  —explicó el rey Simón volviendo de su somnolencia.

—¿Existen, pues? —preguntó Mauro, todavía escéptico.

—Sí —respondió Simón—. Están guardados en una de las salas del palacio de los padres de la iglesia, dentro de un cofre de oro, guardado bajo sietes llaves —explicó.

—¿Los habéis visto? —preguntó Mauro.

—No, pero mi hermano Andrés, que es padre de la iglesia, me habló de ellos. Él es uno de los siete encargados de la custodia de los sellos.

—¡Qué fijación con el siete! —exclamó Mauro y todos rieron.

—¿Sabéis qué pueden contener esas cartas? —preguntó el rey Lario.

—No, ya os he dicho que nadie conoce su contenido pues sólo un hombre señalado por el dedo divino puede romper esos sellos —explicó Simón.

—No sé que me asusta más, conocer la existencia de esos sellos  o la guerra que se avecina —comentó el rey Fermo—. Supongo que pronto podremos conocer el secreto que guardan esos sellos —dijo levantándose con dificultad—. Solo tenemos que encontrar al santo que se atreva con ellos antes de que empiece la guerra. Señores, yo me retiro a descansar. Por hoy ha sido suficiente para mí.

Los demás le siguieron. En el pasillo les aguardaban los sirvientes para conducirles a sus respectivos aposentos.

CAPÍTULO TERCERO

A la mañana siguiente, el padre Leroy y los monarcas se reencontrarse en el comedor. Varios criados se afanaban en tener preparado el desayuno para cada uno de ellos, según sus gustos personales.

Sin buscarlo intencionadamente se sentaron en los mismos asientos que el día anterior. Las cortinas de las ventanas estaban abiertas permitiendo entrar la luz de un día soleado, aunque no por ello cálido. En realidad era uno de los otoños más fríos que se recordaban pero, al menos, no había exceso de humedad.

Con la luz diurna, la estancia no era tan lóbrega como le había parecido a Mauro la noche anterior. Algunos rayos de luz se reflejaban en el espejo que había sobre la chimenea y formaban un abanico de colores.

—Señores —pidió atención el padre Leroy—, cuando las sombras de la noche aún se cernían sobre el castillo, decidí escribir un mensaje al Padre Mayor. El problema al que nos enfrentamos en estos momentos es muy delicado y debemos poner todos nuestros sentidos para solucionarlo correctamente. Por ello, creo conveniente esperar la respuesta de Petronio II y continuar entonces con la reunión de los mil años.

—¿Sugiere que posterguemos la reunión? —preguntó el rey Fermo.

—Así es. Será sólo por unos días, nada más —respondió el padre—. Si esta reunión se centrase solamente en la futura guerra contra el ejército de Lucifer, ya estaría dada por concluida, pues bien sabemos que tenemos que preparar a nuestros ejércitos para la lucha y a nuestras almas para no caer en la tentación de vendernos al diablo. Pero ha surgido un nuevo problema: la búsqueda del hombre santo que nos ayude. Yo no me considero la persona indicada para señalar a nadie que pueda reunir las cualidades que corresponden a ese ser, por ello me parece prudente esperar por la ayuda del Padre Mayor, quien está mucho más versado que yo en estas cuestiones y cuenta con la clarividencia divina, como bien sabéis todos —el hecho de que el padre Leroy reconociera sus limitaciones no dejaba de sorprender a los demás, conocedores de su arrogancia, por ello alabaron su prudente y sabia decisión.

—Entonces, ¿podemos regresar a nuestros hogares? —preguntó el rey Lario.

—Es mejor que aguardemos aquí —dijo el padre. El rey Fermo resopló con fastidio—. Si nos marchamos no dudaremos en ocupar nuestro tiempo con otras tareas que podrían dificultar nuestro reencuentro —añadió.

—Ya que estamos aquí deberíamos seguir hablando de lo que nos ha traído a este lugar —sugirió el rey Mauro—. No hemos tenido en cuenta que pueda surgir alguna contrariedad.

—¿De qué tipo? —preguntó el rey Lario.

—¡Dios no quiera que  surjan más problemas! —exclamó el rey Simón.

—Así lo queremos todos —asintió Mauro—, pero debemos considerar  la posibilidad de que esa persona santa no quiera colaborar con la causa.

—¡Eso sí que sería un problema grave! —exclamó Simón—. Aunque, aparezca o no esa persona, la guerra tendrá lugar. Así que no entiendo a qué viene tanto interés por encontrarla —comentó.

—Siempre podríamos recurrir a la amenaza si no entrara en razón —comentó el rey Fermo.

—¿Qué le importaría a un santo nuestras amenazas? —rió el rey Lario.

—Pues debería importarle —replicó el rey Fermo, molesto—. Si es santo y tiene que cumplir una misión divina, debe llevarla a cabo, le guste o no.

—Algunas personas no creen que han nacido para cumplir ninguna misión y menos alguna que tenga que ver con la divinidad —sonrió Mauro divertido.

—¿Cuándo perdisteis la fe, señor pecador? —preguntó Fermo, mordaz—. Supongo que el día que os casaron con mi hermana —rió.

Mauro le miró molesto, y Fermo bajó la mirada turbado.

—Si esa persona ha sabido conducirse por el buen camino —empezó a decir el padre Leroy—, cuando conozca que le aguarda cumplir una misión importante, estoy seguro de que aceptará llevarla a cabo con la humildad que le corresponde. De momento, a nosotros nos corresponde señalar a la persona correcta

—¿Qué sucedería si nos equivocamos? —preguntó preocupado el rey Fermo.

—Si alguien equivocado rompe los siete Sellos sagrados tendríamos que enfrentarnos a la ira divina. Y eso sería más nefasto que enfrentarse a un millón de demonios durante cien años seguidos —respondió el padre Leroy, con gravedad.

—Mi hermano Andrés me dijo que esos sellos, así se vayan rompiendo, abren las siete puertas del cielo —comentó el rey  Simón.

—Yo no sabía que en el cielo hubiese puertas —bromeó el rey Fermo y todos, excepto el padre, rieron.

—Obviamente no son puertas físicas —replicó enfadado el padre Leroy—. Los siete Sellos sagrados cierran siete documentos que fueron escritos por los ángeles. Se cree que contienen las palabras exactas para rogar que aquel ángel, cuyo nombre aparece escrito en cada pergamino, se aparezca al hombre santo —explicó.

—No quisiera estar en el lugar del santo —dijo el señor Fermo, sintiendo un estremecimiento.

—No lo estáis —dijo el padre, sarcástico—. Por lo que dijo el Ermitaño —continuó—, en el último pergamino debe aparecer el nombre de aquel ángel con quien debe luchar el santo.

—¿Se refiere a una lucha cuerpo a cuerpo? —preguntó el señor Lario.

—Sí, no sería la primera vez que un hombre lucha con un ángel —respondió el padre.

—¿Utilizarán algún arma? —preguntó el señor Simón.

—Seguramente. Las armas de los ángeles son la espada y el fuego.

—Contra una espada se puede utilizar otra espada pero ¿qué utilizará un hombre contra el fuego? —preguntó Fermo.

—Agua —respondió el señor Lario y todos rieron, excepto el padre, una vez más, que se levantó enfadado.

—Señores monarcas, me molesta mucho que se tomen este asunto con tanta frivolidad.  Con esta actitud es imposible sacar provecho de esta reunión. Que hayan pasado casi mil años desde la última guerra con los demonios y no guardemos en nuestra memoria los horrores que vivieron nuestros antepasados durante dos largos siglos, no mengua la peligrosidad de los tiempos que se avecinan —dijo mirando a todos—. Tenemos una esperanza para evitar que generaciones futuras vivan con temor de ser atacados por los ejércitos del infierno y vos os reís de cuanto se comenta aquí. ¡Me ofendéis a mí y a todo lo sagrado! —exclamó colérico.

Los monarcas bajaron las miradas para esquivar la del padre, pero no se sentían avergonzados por su comportamiento. No tenían ganas de que el padre les siguiese amonestando.

El padre Leroy dio por concluida la reunión y aplazó la siguiente hasta que recibiese el comunicado del Padre Petronio II.

Para hacer la estancia más agradable en el solitario y aburrido castillo de Renat, y aprovechando que el tiempo aún era bueno, Mauro decidió cabalgar por la hermosa ladera de la montaña.

El rey Fermo se entretenía jugando al ajedrez con el padre de la iglesia y maldecía no poder contar con la compañía de una fémina. Incluso los criados eran todos varones para evitar malas tentaciones, según palabras expresas del padre Leroy.

El rey Lario, a veces, cabalgaba con Mauro y, otras veces, se dedicaba a leer algún libro de los que habían quedado olvidados en la que había sido una de las mejores bibliotecas del reino de Haristice, antes de que la Iglesia Sagrada los hubiese llevado a su palacio para resguardarlos del polvo y la humedad.

Cuando el aburrimiento era insoportable, invitaba a jugar al rey Fermo y al padre a las cartas. Entonces, el rey Simón se unía a ellos, aunque no se sentía muy a gusto compartiendo horas enteras al lado del rey Fermo y prefería refugiarse en la soledad de sus largos paseos.  Mauro solía acompañarlo y hablaban de sus familias.

CAPÍTULO CUARTO

Ocho días más tarde, cuando ya estaban desesperados por permanecer alejados de sus hogares, sin nada que hacer, llegó un lujoso carruaje. Por el lujoso escudo grabado en las puertas, un árbol dorado con hojas de lapislázuli y una estrella dorada con perlas incrustadas en las puntas, sabían que era el coche del Padre Mayor, pero eso no indicaba que viniese él en persona, bien podía tratarse de su secretario personal.

Y se habían convencido de tener razón cuando vieron al secretario, el padre Nemesio, y se sorprendieron cuando vieron bajar detrás de él, al Padre Mayor.

El padre Leroy, consternado, se apresuró a recibirlo. Bajó lo más deprisa que pudo las anchas escaleras de piedra que conducían al recibidor e hizo una torpe reverencia.

—Padre Mayor, hacedme digno de vuestra bendición —dijo con gran solemnidad.

—Levantaos, hijo —pidió Petronio II tocando brevemente la cabeza del padre Leroy. En ese momento llegaron los cuatro monarcas e hicieron la misma reverencia. El padre bendijo a todos—. ¡Levantaos! ¡Levantaos! No disponemos de tiempo para ceremonias. Conducidme a la sala donde celebréis la reunión —pidió.

El padre Leroy se adelantó para guiarlo.

—Nos reunimos en el comedor pero puedo pedir que preparen otra estancia más confortable, Padre Mayor.

—Si hay un fuego encendido, es suficiente.

Siguió al padre Leroy. Los monarcas y el secretario caminaban detrás de ellos. El rey Mauro observó que el Padre Mayor cojeaba un poco, evidencia de que no se había curado bien de la caída del caballo que había sufrido unos meses atrás, pero ello no le restaba gallardía.

—No esperaba que vinierais en persona, Padre —empezó a decir el padre Leroy—. Quizás mi mensaje ha sido demasiado alarmista pero os aseguro que no era mi intención preocuparos más de lo debido —explicó.

—No han sido vuestras palabras las que me han preocupado, padre Leroy, sino las palabras el Ermitaño.

Lo criados corrían de un lado para otro en aparente desorden y realmente desconcertados por la llegada del Padre Mayor. Uno de ellos se apresuró a retirar la silla que estaba más próxima a la chimenea y encabeza la mesa para que pudiera sentarse el Padre Mayor. Otros criados servían vino en copas de cristal y cerraban las cortinas de las ventanas.

Los demás miembros de la reunión ocuparon sus asientos respectivos. El padre Nemesio se sentó a la derecha del padre Mayor, y puso sobre la mesa una carpeta en cuya portada podía verse el escudo de la Iglesia Sagrada. La abrió y sacó algunos folios y una pluma. Un criado se apresuró a facilitarle un tintero. Después de asegurarse de que todo estaba en orden, pidió a los criados que se retirasen.

Uno de los sirvientes  se aseguró de que el fuego se mantenía vivo. Fue el último en salir y cerró las puertas. Entonces se produjo un gran silencio que no tardó en romper el Padre Mayor.

—Señores, antes de iniciar esta reunión de “los mil años” debemos asegurarnos de que no existen rencores entre nosotros —miró a los monarcas con severidad. Cada uno de los reyes se enfrentó a su mirada azul con mayor o menor tranquilidad, dependiendo de cuánto se sentían afectados por estas palabras—. Debo decir que en vuestras tierras, rey Simón, ha empezado a llover en abundancia, lo que aliviará el problema de sequía que veníais padeciendo.

—Padre Mayor, mi enfado no se debe a un mero capricho —protestó el rey Simón—. Mi pueblo pasa sed mientras que otros despilfarran el líquido elemento sin contemplaciones.

—Si el señor Fermo —continuó hablando el Padre Mayor— sigue las indicaciones que ha sugerido muy gentilmente el señor Mauro, vuestro reino tendrá cubierta sus necesidades y podréis olvidar esta pequeña disputa —hizo un silencio.

El rey Simón se quedó pensativo un rato para recordar la propuesta que había hecho el señor Mauro. El parentesco que había entre él y el señor Fermo, le hacía sospechar que podía haber alguna trampa en la solución. El rey Mauro proponía que de los cuatro ríos que nacían en el río de Montaró y cruzaban por el reino de Treten, sólo se construyeran presas en dos de ellos. Simón asintió y miró al rey Fermo.

—Yo he aceptado la propuesta de mi cuñado —dijo el rey Fermo.

—Bien, pues yo también la acepto —aceptó, el rey Simón.

—Alabo vuestra sensatez —Petronio II dio unas palmadas, satisfecho—. Ahora centrémonos en lo que nos ha reunido aquí —bebió un poco de vino para mojar el paladar—. Como bien sabéis me ha sido comunicado que el Ermitaño ha comentado que en este milenio ha surgido un nuevo elemento que puede ayudarnos a vencer a los demonios para siempre. Se trata de un hombre santo. En primer lugar quiero recordar que vencer al demonio y sus seguidores en el campo de batalla, enfrentándonos a él cuerpo a cuerpo, no nos ayudará a vencerlo en la vida diaria. Las maquinaciones diabólicas de Lucifer siempre caminarán a nuestro lado como si fueran una sombra y estamos obligados a luchar contra sus tentaciones hasta que el Altísimo nos lleve a su morada —guardó silencio y miró a los presentes—. He estado pensando mucho, profundamente, en ese ser que mencionó el Ermitaño y he llegado a la conclusión de que, a pesar de que él lo llamó “santo”, estoy convencido de que no debemos buscar a una persona que pueda realmente estar cercana a la santidad, pues sólo Dios puede señalar a un santo, sino a alguien que ha sabido llevar una vida respetable, digna de ser admirada e imitada. Tiene que tratarse de una persona que es admirada por todos, que es digna de convertirse en un líder. Estoy seguro de que si esa persona fuese desconocida para nosotros, el Ermitaño nos lo haría saber y nos ayudaría a buscarla. El silencio del Ermitaño no era para confundirnos. Él sabía a quién había que señalar y confiaba en que nosotros fuésemos capaces de ver lo mismo que él había visto en ese hombre santo. Solo hay que mirar con humildad a nuestro alrededor. Os aseguro que el hombre santo se encuentra entre nosotros—concluyó con una sonrisa.

Y todos se miraron unos a otros sorprendidos.

—¿Quién de nosotros podría ser digno de abrir los siete Sellos sagrados? —preguntó el padre Leroy, preguntándose si él era ese hombre señalado por la divinidad.

—Conocéis la respuesta, padre Leroy, mas no la queréis aceptar —respondió el Padre Mayor—. Abrid vuestros ojos y vuestro corazón. Entre nosotros se encuentra una persona que ha luchado con éxito contra las tentaciones del demonio, sin perder la humildad que le caracteriza. Este hombre jamás ha mostrado tener soberbia, ni por su condición, sus posesiones, ni por sus conocimientos. Indudablemente es adinerado pero jamás deseó más riquezas de las que le corresponden justamente. La caridad forma parte de su vida cotidiana. No se dejó vencer por la lujuria. Ama y respeta a su esposa. En más de una ocasión ha tenido motivos para mostrar ira, mas la templanza domina su razón. Su físico demuestra que la gula no es uno de sus pecados —sonrió—. Jamás envidió a nadie, ni presumió arrogante para despertar envidia en los demás, lo cual sería tan grave como lo primero. Y la pereza le es desconocida. Tiene valor, ama la vida y estoy seguro de que sabrá alzar la espada contra el ángel custodio de la séptima puerta del cielo sin dudas, sin rencores en su corazón y sin arrogancia —miró al rey Mauro—. ¿Creéis que me equivoco, señor Mauro? —Mauro le miró confuso—. Es de vos de quien estoy hablando —añadió.

Los demás hombres dejaron escapar una exclamación de sorpresa.

Mauro estaba tan sorprendido que no consiguió articular palabra alguna. Miró a su alrededor. Todas las miradas se centraban en él, expectantes, excepto la del padre Nemesio que no dejaba de apuntar cuanto se decía en la reunión. Bebió vino y tras aclarar la garganta  habló.

—Padre Mayor, yo no soy quién para poner en duda vuestras sabias observaciones, sin embargo, me atrevería a decir que habéis exagerado mis virtudes.

—En absoluto. Os conozco bien y sé que vos sois —hizo una pausa breve—, bien sino un santo, sí un hombre correctísimo —explicó y continuó hablando—. No será aquí donde debáis conocer el contenido de los sellos pero es aquí donde empieza vuestra nueva vida, señor Mauro —miró a los demás—. Disponemos de menos de un año para preparar nuestros ejércitos. Confiemos en que el señor Mauro consiga convencer al ejército celestial de que tiene que ayudarnos. A partir de ahora no quiero conocer noticias sobre posibles discrepancias entre los cuatro reinos. La unión y el respeto entre nosotros es nuestra mejor garantía para vencer a los demonios. Aprovecho este momento para aclamar a vuestra sensatez para que no os dejéis vencer tan fácilmente por vuestras debilidades. Recordad, la batalla personal que cada uno libra con el demonio es la más difícil y por ello no debemos bajar nunca la guardia.

—Me siento en la obligación de comentar algo ─interrumpió el rey Mauro.

—Hablad.

—Creo que si yo fuese la persona elegida lo sentiría de algún modo —comentó.

Intentaba encontrar una manera de salir del problema en el que le habían metido. El Padre Mayor sonrió.

—Señor Mauro os aseguro que sois vos quien debéis llevar a cabo esta misión. No es mi terquedad la que así lo desea, sino mi clarividencia. Os recuerdo que Dios me habla y creo que estoy capacitado para entender sus mensajes tanto como el Ermitaño ─sonrió─. Comprendo vuestra reticencia para aceptar la nueva realidad, señor Mauro, pero debéis ser fuerte y resignaros ante los designios de Dios.

Mauro asintió, resignado.

—¿Podemos saber qué le espera al señor Mauro de ahora en adelante? —preguntó el rey Fermo.

—Lo desconozco —admitió el Padre Mayor—. El contenido de los documentos lacrados con los siete sellos sagrados son totalmente desconocidos para los seres humanos. Pero, creemos, por los estudios que ha hecho la Iglesia Sagrada desde que están en nuestro poder, que cada vez que se rompa un sello, aparecerá un ángel diferente, que quizás lo someta a alguna prueba.

—¿Y si superadas las seis primeras pruebas no consigue vencer al séptimo ángel? —preguntó el rey Lario.

—Supongo que se acabaría la posibilidad de vencer a los demonios para siempre en este milenio y ya no tendríamos manera alguna de intentar clamar la ayuda celestial. Me refiero a la ayuda activa, por supuesto. No debemos olvidar que Dios siempre está a nuestro lado apoyándonos en cada buena acción que hagamos —comentó el Padre Mayor.

—De nada nos sirve si permite que venzan los demonios —comentó con sarcasmo el rey Simón.

—No ha sido Dios quien ha buscado que el diablo y sus aliados nos declaren la guerra. En nuestras manos está ser fuertes en la guerra y ante las tentaciones pero sólo conseguiremos vencer si no perdemos la fe —replicó el Padre Mayor. Se levantó—. Señores, doy por concluida la primera reunión de los mil años. Estaremos en estrecho contacto para hablar sobre este tema en otras reuniones, así como mantendremos mayor correspondencia entre nosotros. Padre Nemesio, firmaré el acta en mis aposentos.

—De acuerdo, Padre Mayor. Ahora mismo le llevo los documentos —dijo el secretario.

El padre Leroy salió del comedor para avisar a los criados que el Padre Mayor se disponía a retirarse a sus aposentos.

CAPÍTULO QUINTO

El rey Mauro no podía conciliar el sueño. Desde que el Padre Mayor le había dicho que era su responsabilidad conseguir la ayuda del ejército de los ángeles, sentía que lo habían puesto ante un abismo y no sabía si debía o no saltar, aunque presentía que hiciera lo que hiciese, las consecuencias serían fatídicas para él.

Permanecía sentado en un sillón, ante la chimenea donde el fuego se estaba apagando. La habitación empezaba a enfriarse pero él no sentía frío.

Estaba seguro de que el Padre Mayor se equivocaba en sus apreciaciones, así que decidió ir a hablar con él, confiando en que aún estuviese despierto.

Cuando se aproximaba a la puerta de los aposentos del Padre Mayor, vio salir al secretario y lo llamó. El secretario se detuvo.

—Padre Nemesio, ¿creéis que el Padre Mayor podría recibirme ahora? —preguntó.

El secretario frunció el ceño. En otro momento y a cualquier otra persona habría respondido negativamente, pero se encontraba ante un ser importante, presuntamente un santo, como había dicho el Ermitaño, así que decidió ser indulgente.

—Esperad un momento, señor Mauro. Os anunciaré al Padre Mayor —dijo y regresó a la habitación.

No tardó en aparecer y dejó la puerta abierta para que pudiera entrar Mauro, cerrándola una vez entró.

El Padre Mayor estaba sentado ante la chimenea. El fuego que en ella ardía se mantenía vivo. Observó que, seguramente el secretario, se había preocupado de echar troncos nuevos para que no se apagara. El Padre Mayor ya se había vestido las ropas de cama y se abrigaba con una manta.

—Por favor, señor Mauro, sentaos —pidió el Padre Mayor y así lo hizo—. ¿Os apetece tomar algo? —señaló una jarra que había sobre una mesa.

—No, gracias. Es tarde.

—Para algunos la hora nunca indica nada —comentó el Padre Mayor pero Mauro no supo interpretar la frase, quizás se estuviese refiriendo a las maquinaciones del demonio, o a alguien conocido que tenía un problema con el alcohol. Las siguientes palabras del Padre Mayor le sacaron de sus pensamientos —. Supongo que si habéis venido hasta aquí es porque hay algo que os preocupa especialmente.

—Así es, Padre Mayor —asintió Mauro.

—Me temo que vuestra vida, de ahora en adelante, os llenará con preocupaciones nuevas, justo cuando creíais que sólo tendríais que preocuparos de ver bien casados a vuestros hijos —sonrió.

—De momento me preocupa que sean buenos estudiantes, Padre Mayor. Considero que aún son muy jóvenes para desposarse —comentó Mauro sonriendo.

—La edad, la madurez y el amor pocas veces van parejos —comentó el Padre Mayor—. ¿Qué os preocupa?

—Debo deciros una respuesta obvia. El futuro. No me veo capacitado para realizar la misión que me aguarda. No es por pereza, ni cobardía, Padre Mayor, sino porque, si la persona que debe romper los siete sellos sagrados ha de ser un dechado de virtudes, y yo no lo soy —comentó.

—No conozco a nadie que lleve una vida inmaculada de pecado, señor Mauro —comentó Petronio II—. Yo he pecado en más de una ocasión. La virtud principal está en darse cuenta, aprender del error y arrepentirse de corazón. Creo conocer el verdadero motivo de vuestra preocupación, señor Mauro —se miraron a los ojos—. No en vano he seguido vuestra vida muy de cerca. Teméis no estar realmente arrepentido por haber caído en el pecado de la lujuria en vuestra juventud. No es correcto tener relaciones sexuales fuera del matrimonio pero vuestro pecado se basó en un amor de juventud, por ello no se trata de un pecado mayor —explicó—. Además, a  lo largo de estos años habéis llevado una vida modélica. Estoy seguro de que Dios os ha perdonado.

—Padre Mayor, lo que más me preocupa es que durante estos años no he dejado de pensar en ella. Me pregunto qué habría sido de mi vida si hubiese huido con Bianca en vez de aceptar la imposición de mis padres y casarme con Lelhis. A veces, creo que todavía la amo y desearía que ella sintiera por mí lo mismo que yo siento por ella —comentó con atormentada sinceridad.

El Padre Mayor guardó silencio unos minutos para analizar las palabras del monarca. Asintió, complaciente.

—Los amores de juventud fácilmente se convierten en obsesión, sobre todo cuando no se les pone fin por mutuo acuerdo. Debéis alejar de vuestra mente esas maquinaciones que se pueden convertir en esperanzas y, por tanto, en tentaciones. Decidme, ¿qué sentís por vuestra esposa? —preguntó y levantó una mano para impedir que respondiera—. No, no me respondáis ahora, señor Mauro. Pensadlo bien esta noche. Buscad en vuestro corazón la respuesta verdadera. El tiempo tiende a acomodarnos en una posición, a veces, equívoca. Intentad ser sinceros con vos mismo, señor Mauro —concluyó.

Mauro contuvo un suspiro y asintió. Agradeció al Padre Mayor sus palabras y su atención y se retiró.

Al día siguiente, el Padre Mayor decidió celebrar otra reunión antes de regresar al palacio, para no dejar nada sin aclarar.  Fue el primero en llegar al comedor, acompañado del padre Nemesio. Un criado les sirvió el desayuno. Poco después llegó el padre Leroy quien agradeció que no estuviesen los otros monarcas para poder hablar compartir sus preocupaciones con el Padre Mayor.

—Permitidme que os haga una pregunta, Padre Mayor. ¿Qué pasará si nos equivocamos de hombre?

Petronio II no respondió de inmediato. Esbozó una enigmática sonrisa difícil de interpretar que incomodó al padre Leroy. El Padre Mayor se limpió los labios con la servilleta de lino y miró a su subordinado.

—Permitidme que os responda con una pregunta, padre Leroy. ¿Por qué os negáis a reconocer en el señor Mauro al hombre a quien se refiere el Ermitaño?

El padre Leroy carraspeó nervioso. Miró el trozo de anguila que había en su plato y deseó estar en otra parte. Había llegado al castillo Renat con la determinación de controlar la situación mostrándose un auténtico versado en la guerra de los mil años, y con la autoridad justa y necesaria para que los monarcas aceptaran sus decisiones y opiniones sin quejas, sin embargo la intromisión del Ermitaño había echado a perder sus planes y se sentía perdido, enfadado y temeroso de que los demás se dieran cuenta de su disgusto y debilidad. Volvió a carraspear antes de hablar.

—Sólo pretendo ser prudente, Padre Mayor.

—Un gesto necesario. Agradezco vuestra preocupación, padre Leroy, pero estoy seguro de que el rey Mauro es la persona indicada. Las palabras del Ermitaño, aunque aparentemente confusas e inconclusas, apuntaban en una dirección concreta —explicó.

—He de admitir que yo jamás llegaría a una conclusión con tanta rapidez —comentó el padre Leroy.

—Por eso vos no sois el Padre Mayor —se atrevió a decir el padre Nemesio y el padre Leroy bebió vino para templar el arrebato de cólera que sintió subir por sus entrañas. Agradeció la llegada de los monarcas.

Después del desayuno, los criados recogieron todo y limpiaron la mesa, entonces el Padre Mayor inició la segunda reunión.

—No quería despedirme de vos sin decir algo más.  Señor Mauro, requeriré vuestra presencia en el palacio de la Iglesia tan pronto me sea posible. A los demás, intentaré veros cuando sea posible. No dudéis de que os mantendré informados  de cuanto acontece.

—Pero, Padre Mayor, ¿no deberíamos estar presentes cada vez que el señor Mauro rompa un sello sagrado? —preguntó el rey Simón.

—No, no sería necesario, ni prudente.

—¿Cuándo conocerá el señor Mauro el contenido del primer sello? —preguntó el rey Lario.

—Pronto. Debo preparar algunas cuestiones antes.  Simple burocracia. ¿Deseáis saber algo más o sugerir algo? —preguntó. Nadie respondió—. Bien, entonces ahora sí doy por concluida la primera reunión de los mil años. Que Dios nos ayude y nos bendiga.

—Amén —respondieron todos.

Todos se retiraron, excepto Mauro cuya presencia fue requerida por el Padre Mayor. Esperaron a que salieran todos para poder retomar la conversación que habían dejado sin terminar la noche anterior.

—¿Tenéis ya la respuesta a mi pregunta, señor Mauro? —preguntó el Padre Mayor.

El rey caminó por la habitación y se acercó a la chimenea. Sintió como el calor del fuego azotaba su rostro y retrocedió un paso.

—El día que me casé con Lelhis prometí respetarla, serle fiel, cuidarla en la enfermedad, en la pobreza... y amarla. Entonces no sentía ningún afecto por ella. Quise odiarla pues, aunque era tan víctima como yo de las circunstancias, era la persona que me apartaba para siempre de Bianca. Mas, no pude hacerlo. Su dulzura, su comprensión y su cariño ganaron mi respeto hacia ella. Con el tiempo aprendí a quererla y alabé su buen hacer como madre y reina.

—Le fuisteis fiel, ¿verdad?

—Sí, más con los hechos que con los pensamientos —respondió sincero.

—Si en vuestra vida no hubiese aparecido Bianca, ¿creéis que os habríais podido enamorar de Lelhis? —preguntó el Padre Mayor.

Mauro le miró sorprendido.

—No lo sé. El recuerdo de Bianca nubla mi razón y engaña a mi corazón.

—Sois sincero, señor Mauro. Pocos hombres lo habrían sido. Regresad a vuestro hogar y disfrutar de vuestra familia. Pronto se os llamará para empezar una nueva vida —dijo.

El rey se arrodilló ante él.

—Hacedme digno de vuestra bendición, Padre Mayor —pidió sin evitar mostrar angustia en su voz.

El Padre Mayor apoyó la mano en su cabeza y permaneció así un rato antes de pronunciar la respuesta.

—Bendito seáis, hijo... Bendito seáis.

CAPÍTULO SEXTO

El carruaje azul y dorado del rey Mauro llegó a su palacio de Haristice una fría tarde de enero.

En el vestíbulo esperaban para darle la bienvenida su mayordomo, Rogelio; el capitán de la guardia real, Gonzalo, y una jovencita que llegó corriendo y se arrojó a sus brazos.

—¡Padre! ¡Padre! ¡Cuánto os he echado de menos! —exclamó.

Mauro rió y giró con ella en brazos. La dejó en el suelo y la contempló. Llevaba puesto un vestido azul cielo que resaltaba el color de sus ojos, idénticos a los de su padre. También compartían el color del cabello. Flavia tenía quince años y nadie dudaba de que se convertiría en una mujer muy hermosa. Aunque todos se referían a ella como princesa, no era la heredera del trono, por lo que su cargo era el de infanta.

—¡Mi querida hija! —exclamó Mauro y la besó en la frente.

—Decidme padre que no volveréis a dejarme tanto tiempo sola —pidió.

Mauro rió.

—¡Si de mí dependiera lo prometería de rodillas! Cerca o lejos, siempre estaré a vuestro lado. Seréis vos quien me deje a mí algún día —comentó.

—¡Jamás sucederá eso, padre! —exclamó ella.

Mauro saludó al capitán y al mayordomo a quien entregó su capa azul oscura y, junto con su hija, se dirigió a la biblioteca.

Desde la ventana de su habitación, Lelhis, la reina, había visto llegar a su esposo y bajó a saludarlo. Cuando entró en la biblioteca vio que él tenía una copa de licor en la mano e intentaba responder a las preguntas de su hija sin comentarle nada que no debía.

—Sed bienvenido, esposo mío —saludó.

—Gracias, Lelhis —sonrió—. Vuestra hija me martiriza con su curiosidad.

—Os ha echado mucho de menos. Todos os hemos echado de menos. Hacía mucho tiempo que no os ausentabais por tanto tiempo de palacio —comentó ella.

Mauro saboreó el licor y contempló a su esposa recordando la conversación que había tenido con el Padre Mayor.

— ¿Cómo ha ido la reunión? —preguntó ella.

—Bien —respondió escuetamente sin dejar de observarla. Lelhis era tres años más joven que él. Era más baja, delgada pero con curvas generosas. Sus cabellos eran castaños como sus ojos. Su rostro, de rasgos irregulares, tenía un dulce encanto que la hacía atractiva—. Yo también os eché de menos a los tres —se oyó decir—. ¿Dónde está Wenceslao? —preguntó por su hijo.

—Fue hasta el pueblo. Estoy segura de que hay alguna muchacha  que es de su agrado —sonrió Lelhis.

—No me parece mal que flirtee con alguna muchacha siempre que no descuide sus estudios —comentó Mauro.

—Wenceslao siempre ha sabido establecer sus prioridades con juicio correcto —comentó Lelhis.

—Y eso me honra —la miró con tanta intensidad que ella se sintió turbada y bajó la mirada. Se sentaron ante la chimenea. Flavia buscaba un libro de lectura. Finalmente cogió tres y se dirigió a su padre.

—¿Poesía, teatro o novela? —preguntó.

—Poesía —respondió él—. A vuestra edad sabréis apreciarla.

—¿No estáis cansado? —preguntó Lelhis a su esposo.

—Sí, pero no del viaje, sino de permanecer encerrado en un castillo solitario. La reunión se alargó más de lo que esperábamos porque el padre Leroy decidió pedir consejo al Padre Mayor y éste se presentó en persona —explicó.

—¿El Padre Mayor? Soy consciente de que se avecinan tiempos terribles pero ¿debemos esperar algo peor para nuestras almas? —preguntó preocupada.

—Os lo comentaré en otro momento, Lelhis —repuso.

La puerta de la biblioteca se abrió y entró un criado que anunció que la cena estaba preparada.

—¿Ha llegado el príncipe? —preguntó Mauro.

—Todavía no, señor.

—A veces tarda en llegar —comentó Lelhis, a modo de disculpa.

—Esperaremos un poco —dijo Mauro—. No me gusta que se retrase.

Pasaron quince minutos y Wenceslao no llegaba. Mauro decidió pasar al comedor para cenar, pues Flavia se quejaba de tener hambre.

—Estoy segura de que ha tenido algún contratiempo —empezó a decir Lelhis—. Quizá deberíamos enviar a la guardia en su busca.

—¿Es que no ha ido algún soldado con él? —preguntó Mauro preocupado.

—Ha querido ir solo.

—No entiendo esa insensatez. Nuestras gentes son pacíficas pero se avecinan tiempos de guerra y desconocemos si los demonios pueden caminar entre nosotros como uno más y hacernos daño. ¿Cómo le habéis permitido ir solo? —preguntó molesto—. Pediré al capitán Gonzalo que vaya... —no pudo terminar la frase pues, en ese momento, el príncipe Wenceslao entraba en el comedor, tambaleante, sonriendo y con un ojo morado.

Lelhis, asustada, se levantó de inmediato para atender a su hijo.

—Madre, no os preocupéis. Estoy bien —dijo Wenceslao con una voz pastosa y riendo.

Mauro dejó la servilleta sobre la mesa y se levantó. Se acercó a su hijo y lo ayudó a sentarse en una silla.

—Apestáis a vino —dijo—. ¡Que lo suban a su habitación y lo acuesten! —ordenó.

Dos criados se apresuraron a cumplir su orden y se llevaron al príncipe en volandas.

—Espero que esto no se repita —dijo Mauro a su hijo antes de que se lo llevasen, pero sabía que el muchacho no le prestaba atención y al día siguiente olvidaría todo lo acontecido esa noche.

—No es la primera vez que llega bebido —comentó Flavia enfadada.

—¡Flavia! —exclamó su madre disgustada.

—¿Qué quieres decir? Exijo una explicación —dijo Mauro mirando a su esposa.

—Son cosas de críos, Mauro —dijo ella aparentando tranquilidad para restar importancia al incidente.

—¿Cuándo ha empezado a comportarse así? —preguntó Mauro.

—Mauro, ya os he dicho que no tiene importancia. Todos los jóvenes cometen estupideces.

—Lelhis, beber una vez es una estupidez, convertirlo en hábito es un problema —replicó—. ¿No me vais a responder? ¿Preferís que haga hablar a vuestra hija? Ni siquiera debería presenciar esta escena.

—Nuestro hijo decidió aprovechar vuestra ausencia para distraerse un poco. Como  hacen todos los jóvenes —dijo Lelhis—. Considera que sois demasiado exigente con él y no le concedéis tiempo para disfrutar de su juventud.

—Mañana hablaré con él —dijo Mauro y se retiró sin preocuparse de terminar la cena.

Lelhis miró enfadada a su hija, si ella no hubiese hablado, Mauro no se habría enterado del comportamiento incorrecto de Wenceslao. Estaba segura de que el joven volvería a comportarse con normalidad ahora que su padre se encontraba en el palacio. La muchacha se enfrentó a su madre.

—Alguien tenía que decírselo, madre —dijo—. A mí me duele ver como mi hermano se comporta como un crío estúpido.

—Os pedí que no dramatizarais la situación. Ahora habéis añadido una preocupación a vuestro padre —replicó Lelhis enfadada.

—Pero si papá no habla con él, ¿cómo podéis estar tan segura de que Wenceslao va a corregir su mala actitud?

—Todos los muchachos pasan por situaciones parecidas que no significan nada en sus vidas. No podéis entenderlo porque sois mujer.

—Pero soy hermana y me preocupo por mi hermano —replicó Flavia con insolencia.

Lelhis pensó que el padre la tenía demasiado consentida y algún día se arrepentiría de ello.

—Por favor, Flavia, dejemos este tema que es demasiado complicado para vos —pidió con forzada paciencia.

Se dio cuenta de que ya no tenía hambre y decidió ir a hablar con su esposo. Flavia comió un poco más intentado tranquilizar su enfado con cada bocado de alimento  que metía en la boca.

Lelhis llamó a la puerta de su esposo y entró en la habitación. Mauro se disponía a tomar un baño que le habían preparado y estaba medio desnudo.

—Ahora no deseo hablar de Wenceslao —se mostró cansado.

Lelhis se sentó cerca de la chimenea dando la espalda a su esposo. Nunca se había atrevido a mirar su desnudez con libertad. Aunque se llevaban bien, jamás había habido entre ellos una relación tan estrecha como cabría esperar de una pareja de enamorados. Sus encuentros íntimos eran esporádicos y desapasionados. Ella había reprimido sus ganas de entregarse totalmente al hombre del que siempre había estado enamorada porque él nunca le había mostrado la pasión que, estaba segura, había vivido con Bianca, su primer y seguramente único amor.

Mauro terminó de desnudarse y se metió en la bañera. El mayordomo, Rogelio, que permanecía a su lado para atenderlo en lo que fuera, le preguntó si el agua tenía la temperatura adecuada.

—Sí, gracias, Rogelio.

Lelhis, ahora que él estaba dentro de la bañera, se atrevió a mirarlo. Mauro echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. No se había dado cuenta de lo cansados que tenía los músculos hasta que sintió la tibieza del agua en su cuerpo.

—Lo único que deseo pediros es que no seáis severo con Wenceslao —pidió ella.

—Creo que jamás he sido severo con mis hijos, Lelhis —puntualizó él.

—Tenéis razón.

—Pero por algún motivo, vuestro hijo me considera un ogro y para escapar de mi yugo, no se le ocurre nada mejor que beber hasta embriagarse y pelearse ¡a saber con quién! —miró dolido a su esposa.

—Está en una  edad difícil. Él cree que sois un padre muy exigente con él y sólo pide un poco de  libertad —explicó Lelhis.

—¡Libertad! ¿Para qué? ¿Para ir de juerga a garitos de mala muerte? Ya hace lo que quiere y cuando quiere. Me consta que no estudia de sol a sol .

—Quizás deberíamos olvidar este asunto, Mauro. Enfadarnos podría ser más perjudicial para todos nosotros.

Mauro entrecerró los ojos y la miró inquisidor.

—¿Por qué insistís en olvidarlo, Lelhis? —preguntó. Lelhis se frotó las manos, nerviosa—. ¿Hay algo más que deba saber? —insistió.

—Nuestros hijos han descubierto que, en el pasado, vos estuvisteis a punto de desobedecer a vuestros padres para huir con Bianca —explicó.

—Mis pecados no deben ser tomados como ejemplo para disculpar las faltas de nuestros hijos —repuso—. Y no entiendo por qué mi pasado puede afectar en la actitud de Wenceslao —añadió.

—Porque es vuestro pasado, señor, el que ha hecho que nuestro hijo haya decidido tomarse esta licencia —explicó.

Mauro no salía de su asombro. Pidió a Rogelio que le acercara una toalla y su bata. Lelhis se giró discretamente. Le oyó salir de la bañera, secarse y ponerse la bata. Mauro pidió al mayordomo que se retirara y se sentó frente a su esposa.

—Explicaos, por favor —pidió.

Lelhis le miró. El azul de la bata realzaba el color de sus ojos. Observó con atención el desnudo pecho que se dejaba entrever por la abertura de la bata y deseó acariciarlo con ternura y pasión a la vez.

Nuestros hijos encontraron mis antiguos diarios y algunas cartas que recibí de mi prima Ludovica como respuestas a las que yo le enviaba. La curiosidad les venció y leyeron todos los documentos. Así conocieron vuestra relación con Bianca, descubrieron que nuestro matrimonio, al contrario de lo que creían, se decidió para crear lazos económicos y sociales entre dos grandes familias —hizo una breve pausa. Mauro la escuchaba atentamente—. Para un joven descubrir que sus padres jamás se amaron es muy doloroso. Flavia se enfadó y discutimos. No entendía por qué no se lo habíamos dicho antes. Pero creo que lo ha superado —sonrió—. Al menos no tiene pensado reprocharos nada a vos, os ama demasiado. Sin embargo, Wenceslao se sintió tan dolido y furioso que, para aplacar su malestar, se le ocurrió bajar hasta el pueblo para hacer tonterías. Intenté hablar con él, pero no me escuchó. Por ello os pido que seáis benevolente con él —explicó.

Mauro tardó en contestar.

—Lo que hice en el pasado forma parte de mi vida privada. Entonces vos y yo apenas nos conocíamos. Si nuestros padres decidieron casarnos es porque consideraron que era lo mejor para nuestras familias y para nosotros. Así lo aceptamos ambos. Si bien, entre nosotros no hubo amor pasional, cierto es que hubo un gran respeto y con el tiempo nuestros sentimientos cambiaros.

—Sí, Mauro —asintió Lelhis—. Nos respetamos y nos apreciamos pero hemos hecho creer a nuestros hijos que entre nosotros hubo algo más.

—Hay muchas parejas que no se casan por amor y sus hijos no lo dramatizan. Fijaos en vuestro hermano —replicó Mauro.

—Su hija conoce la verdad. Nuestros hijos no. Acaban de descubrir que la vida que conocían estaba basada en un engaño. Vos y yo jamás hemos estado enamorados el uno del otro y ellos no son fruto del amor, como así creían.

—Pero los amamos, Lelhis, más que a nuestras propias vidas. Eso debería bastarles sin preocuparse de cuáles son nuestros verdaderos sentimientos.

—Son demasiado jóvenes para entenderlo.

—Mañana hablaré con ellos —dijo Mauro—. Ahora me apetece descansar. Bajó la cabeza y suspiró.

—No me habéis comentado nada de la reunión —dijo ella después de guardar silencio un rato.

—No puedo hacerlo, Lelhis. Sólo debéis saber que espero ser llamado por los padres de la iglesia un día de éstos —comentó. Lelhis asintió, se levantó y se despidió de él mirándole resignada.

—Que descanséis.

—Vos también —dijo él.

Lelhis salió de la habitación y Mauro entró en el dormitorio. Se quitó la capa y, sin preocuparse de ponerse el camisón, se metió en la cama. La conversación que había tenido con su esposa le hacía recordar momentos del pasado con Bianca pero, al contrario de lo que esperaba, no le satisfacían, sino que le atormentaban.

El último pensamiento que ocupó su mente antes de quedarse dormido fue su hijo Wenceslao. Le preocupaba que el joven torciera su camino y no se dejara ayudar por quienes más le amaban.

CAPÍTULO SÉPTIMO

El príncipe Wenceslao intentó levantarse pero su cabeza era un torbellino. Tenía la lengua pastosa, mucha sed y el estómago revuelto. Alguien entró en la habitación y abrió las cortinas dejando entrar la luz de la mañana. Protestó.

—Ya habéis dormido suficiente —le dijeron y reconoció la voz de su padre.

Wenceslao abrió los ojos y vio la alta figura de su padre, en jarras, frente a la cama.

—¡Padre! —exclamó sorprendido—. ¿Cuándo habéis regresado?

—¿Tan poco recordáis del día anterior?  ¡Levantaos! Os están preparando un baño y una tisana que hará que os sintáis como nuevo, señorito. Os espero en la biblioteca —dijo y salió de la habitación.

Wenceslao se cubrió el rostro con la sábana. No le apetecía nada levantarse. Entraron dos criados en la habitación para ayudarle. Murmuró algo ininteligible pero nada agradable e hizo un esfuerzo por levantarse.

Mauro y Lelhis esperaban a sus hijos en la biblioteca cuando entró el mayordomo portando una bandeja con el correo más reciente y un abrecartas que entregó al señor. Mauro cogió el sobre y reconoció el sello de la Iglesia Sagrada. Sabía que lo llamarían en breve pero esperaba que tardaran unos días más. Abrió el sobre y lo leyó, luego se lo devolvió a Rogelio.

—Debo irme hoy mismo —comentó.

—¡Pero, si acabáis de llegar! —exclamó Lelhis.

—Sí, pero es importante que me reúna con los padres de la iglesia en su palacio de inmediato —explicó.

Mauro pensó que esa carta debieron enviársela mientras hacían el viaje de ida hacia el palacio de la Iglesia Sagrada, pues desde su palacio hasta el de la Iglesia aún se tardaban unos días en llegar. Era evidente que el Padre Mayor tenía prisa en proceder a abrir los Sellos sagrados.

—Entonces, ¿no vais a hablar con vuestros hijos? —preguntó ella.

—Sí, lo haré antes de irme —dijo Mauro.

—Señor —interrumpió el mayordomo—. ¿Quién deseáis que vaya con vos? —preguntó. Mauro se quedó pensativo.

—Nadie, Rogelio. Que preparen mi equipaje. Desconozco cuanto tiempo estaré fuera —dijo.

El mayordomo asintió y salió de la biblioteca.

En ese momento entró Flavia  en la habitación y se abrazó a su padre que la besó en la frente.

—¿De qué queréis hablarme, padre? —preguntó.

—Esperaremos por vuestro hermano, Flavia —dijo él.

—¡Oh, es una reunión familiar! —exclamó y miró nerviosa a su madre. Se acercó a la ventana y fingió estar concentrada en el paisaje de fuera.

Cuando Wenceslao entró en la biblioteca, su padre comprobó que tenía mejor aspecto del que esperaba. El baño y la tisana le habían sentado bien. Wenceslao tenía dieciocho años, era tan alto como su padre pero más delgado, pues su cuerpo aún era desgarbado por su juventud. Sus ojos eran azules pero sus cabellos eran castaños como los de su madre. Sus facciones también eran más parecidas a las de su madre. Era atractivo pero la gente comentaba que jamás superaría en belleza a su padre.

—¿Os encontráis mejor, hijo? —preguntó Mauro.

—Sí, gracias, padre —respondió recordando el sabor amargo de la tisana que le había hecho devolver lo poco que le quedaba en su dolido estómago.

—Sólo por no tener que pasar por lo mismo deberíais recapacitar en vuestro comportamiento de estos días anteriores —comentó Mauro, y el joven bajó la cabeza, avergonzado—. Sentaos —pidió pero Flavia no pareció escucharle—. Flavia, por favor, venid, sentaos al lado de vuestro hermano —pidió.

Flavia se apresuró a hacer lo que le pidió su padre. Se sentó en una silla al lado de Wenceslao y centró su atención en la punta de sus zapatos. Mauro paseó un poco por la habitación y finalmente decidió sentarse frente a sus hijos, cruzó las piernas y los miró.

—Vuestra madre me ha comentado que habéis leído unos documentos que le pertenecían... Unos diarios y algunas cartas. Eran privados y no teníais derecho a leerlos —hizo un breve silencio. Sus hijos no le miraban—. Pero el mal ya está hecho, así que será mejor olvidarlo. Sin embargo, es obvio que habéis conocido algunos hechos que no tenías porqué conocer y quizás estéis confusos y deseéis hacer algunas preguntas que satisfagan vuestra curiosidad y apacigüen vuestra incomodidad —dijo.

Lelhis sonrió agradecida. Había esperado que Mauro se mostrase enfadado con sus hijos, sin embargo, había recurrido al entendimiento, como solía ser habitual en él.

—¿Quién es Bianca? —preguntó Flavia sonrojándose. Recordaba algunos comentarios que había escrito su madre en el diario sobre esa mujer y su padre.

—Bianca es la hija del conde de Layos, prima del rey Simón de Treten —respondió Mauro—. Ahora es la Gran Madre oradora de Haristice —añadió.

Las oradoras eran mujeres que dedicaba su vida a orar a Dios, a ayudar a los necesitados y a educar a las niñas pobres y huérfanas. Los niños eran educados por los padres de la iglesia.

—¿Era guapa? —se atrevió a preguntar Flavia mirando a su padre fijamente.

—Sí —respondió Mauro.

—¿Más que mamá? —insistió.

Mauro aspiró profundamente y miró de reojo a su esposa quien, a su vez, lo estaba mirando a él.

—Bianca era considerada una de las mujeres más hermosas de todos los reinos —respondió.

—¿La amabais?

—La amé.

—¿Qué sentís ahora por ella?

—La recuerdo con cariño.

—¿Pero no la amáis? —insistió Flavia.

Mauro, tenso, apretó las mandíbulas.

—Cariño, esa historia pertenece al pasado. Cuando sucedió vuestra madre y yo nos conocíamos. Lejos estaba de nuestro pensamiento que tendríamos un futuro en común —explicó.

—Sin embargo, nuestra madre está segura de que todavía la amáis —dijo Wenceslao mirando a su padre con rabia.

—Se equivoca —dijo Mauro.

—¿Alguna vez amasteis a nuestra madre? —preguntó Wenceslao.

Mauro se levantó. Consideraba que debía poner fin a la conversación.

—Hijos, quizás vuestros padres no se casaron enamorados pero han sabido tratarse con respeto y os hemos dado amor a vosotros —dijo.

—Pero jamás habéis querido a nuestra madre y nunca habéis dejado de amar a esa mujer —acusó Wenceslao—. De lo contrario os habríais dado cuenta de que nuestra madre siempre estuvo enamorada de vos —dijo.

Se había levantado y miraba furioso a su padre.

—¡Wenceslao, callad! —exigió Lelhis, aunque ya era demasiado tarde—. Os pedí que no hablarais de esto —recordó a su hijo.

—Tenía que enterarse de que su egoísmo lo llevó a olvidarse de vuestros sentimientos, madre. Decís en vuestros diarios que se ha pasado media vida pensando en esa mujer, él dice que os respeta y que os aprecia pero jamás se ha preocupado de conocer vuestros verdaderos sentimientos —añadió—. El dolor de ella  me ha hecho sentir rabia hacia vos, padre —se dirigió a Mauro.

Mauro estaba confundido y no sabía qué decir. Se acercó a su hijo y posó una mano en su hombro.

—Siento que sufras, Wenceslao. Los problemas de vuestros padres no deberían afectaros. Te prometo que trataré de solucionar esto con vuestra madre de la mejor manera posible. Ahora debo irme —Flavia le miró disgustada—. Sólo os pido que no cometáis ninguna locura de la que podáis arrepentiros —añadió.

Wenceslao se alejó de su padre y, finalmente, decidió salir de la habitación. Flavia se abrazó a su padre.

—¿Por qué tenéis que iros? —preguntó.

—Debo ir a una reunión.

—Pero sois el rey. ¿Por qué no hacéis que venga quien sea a veros a vos aquí, en palacio? —preguntó.

—Lo siento, Flavia, pero soy yo quien debe partir —dijo Mauro y la abrazó.

Cuando Mauro buscó a su esposa comprobó que ella también se había ido. Fue en su busca.

Lelhis paseaba por el invernadero intentando distraer su mente con las plantas, quitando hojas secas a las que lo necesitaban o, simplemente, haciendo que hacía algo.

—¿Por qué no me dijisteis nunca nada? —preguntó Mauro acercándose a ella.

—¿Habría cambiado algo entre nosotros? —preguntó ella sin mirarle.

—Tal vez.

—No —sonrió con amargura—. Habríais sentido lástima por mí.

—Jamás haría eso, Lelhis. Os respeto demasiado para compadecerme  miserablemente de vos.

—¿Qué sentís por mí, Mauro? —preguntó, enfrentándose a su mirada—. Decidme la verdad. Habláis de respeto y cariño pero, ¿qué clase de cariño es el vuestro? ¿El mismo que sentiría un padre por una hija o el de un hermano hacia una hermana?

—No —Mauro se acercó más a ella—. Quizás no os amé como esperabais, pero no me sois indiferente. Si mi cariño hacia vos fuera tan inocente, jamás podría haceros el amor. Eso sería una vileza.

—Si podíais hacerme el amor porque sentíais algo diferente a lo que yo pensaba ¿por qué no os habéis enamorado nunca de mí? —preguntó. Sus ojos se habían inundado de lágrimas que luchaban por derramarse por sus mejillas.  Mauro no respondió—. Desconocéis la respuesta porque vuestros sentimientos y pensamientos están con ella. Con Bianca. Todavía la amáis —le reprochó—. Conozco vuestras andanzas, Mauro. Os habéis convertido en un benefactor de su Casa de Oración para tener una excusa para encontraros con ella.

—Por favor, Lelhis, no os hagáis daño haciendo falsas conjeturas —pidió él.

—Yo también opino lo mismo que nuestros hijos. Nuestra vida ha sido una mentira. Nos hemos empeñado en formar una familia feliz, pero para que exista la felicidad debe haber amor y en nuestra familia no hay amor. Amamos a nuestros hijos pero no son fruto del amor —dijo y se marchó corriendo para que él no la viera llorar.

Mauro se sintió abatido pero casi agradeció tener que marchar. La única persona que lo despidió fue la princesa.

CAPÍTULO OCTAVO

El Padre Mayor, Petronio II, esperaba en su despacho la llegada del señor Mauro. Con él se encontraban el padre Leroy y el padre Nemesio, el secretario personal del Padre Mayor.

Mauro intentó llegar lo antes posible al palacio de la Iglesia Sagrada. Empezaba a nevar pero no con la intensidad suficiente como para que supusiera un problema.

Cuando su carruaje se detuvo ante el palacio, un criado se apresuró a colocar la escalerilla delante de la puerta del coche para que el rey pudiera bajar.

Mauro miró a su alrededor. Aquel sitio siempre había tenido un aspecto más imponente que cualquiera de los castillos que había en los cuatro reinos. El palacio tenía varias torres con tejados cónicos y sus ventanales lucían vidrieras con colores amarillos, rojos y verdes.

Entró en el palacio y otro criado lo guió hasta el despacho del Padre Mayor. Cuando entró hizo una genuflexión y pidió la bendición del Padre Mayor.

—Por favor, sentaos, señor Mauro —pidió Petronio II.

Mauro se sentó en la silla de respaldo bajo que le habían dejado libre.

─Quizás estéis pensando que os hice venir con demasiada celeridad pero, como bien sabéis, el tiempo corre en contra nuestra. Cuanto antes se rompan los siete sellos, antes terminará esta incertidumbre. Si tenéis algo que comentar o preguntar, este es el momento. Que no os preocupe la presencia de los padres. Ellos cuentan con mi más absoluta confianza y serán los únicos que conozcan todo cuanto concierne a estas reuniones. Los demás monarcas no necesitan conocer todos los detalles —explicó.

Mauro decidió comentar la discusión que había tenido con su familia pues, además de preocuparle, estaba seguro de que el Padre Mayor encontraría motivo suficiente para descartarlo como candidato para abrir los siete Sellos sagrados.

—Hijo mío —empezó a decir el Padre Mayor—, no habéis dicho ni hecho nada que sea reprochable. Todas las familias discuten y me halaga saber que en la vuestra hacéis un sobreesfuerzo para entenderos, en vez de daros la espalda como si no sucediera nada.

—Padre Mayor, perdonad mi insistencia, mis hijos y mi esposa creen que estoy enamorado de una Madre oradora.

—¿Y vos que creéis?

—Ya os he comentado en una ocasión que no estoy muy seguro de mis sentimientos —respondió Mauro.

—Sí, cierto. Quizás el nuevo camino que vais a emprender os ayude a disipar vuestras dudas. Yo, muy sinceramente, espero que podáis hacerlo por el bien vuestro y el de vuestra familia. Por lo que respecta a si sois o no el hombre adecuado para romper los siete sellos, dejadme que os diga una cosa —hizo una breve pausa—. Hay cuatro virtudes que todo hombre correcto debe poseer: prudencia, justicia, fortaleza y templanza. Vos poseéis las cuatro y eso os hace merecedor de ser el hombre que nos ayudará a ganar el favor de los ángeles. Nadie espera que llevéis una vida inmaculada, aunque si caéis en el pecado, confío en que sabréis reconocerlo y arrepentiros de todo corazón —añadió—. Por favor, confiad en mí  ya que os negáis a hacerlo en vos —sonrió—. Acompañadnos.

Salieron del despacho y cruzaron el ancho pasillo hasta el final, en dirección contraria por donde había venido Mauro. Torcieron a la derecha y entraron en una habitación que era una pequeña biblioteca donde sólo había pergaminos muy antiguos dispersados por varias estanterías y un tapiz largo que colgaba desde lo más alto de una pared. El padre secretario, Nemesio, retiró el tapiz, tras él había unas escaleras de piedra que bajaban.

Por la cantidad de peldaños que bajaron, Mauro calculó que debían haber llegado a los sótanos del palacio, tres pisos más abajo de donde se encontraba el despacho del Padre Mayor.

Llegaron a un pequeño habitáculo donde ardían dos antorchas. El secretario movió uno de los soportes de una antorcha y se abrió una pared. Pasaron al otro lado. Ahora se encontraban en una estancia muy amplia cuyas paredes estaban forradas de mármol. En el centro había dos columnas redondas de grandes proporciones. Entre ellas, formando una fila, se encontraban los siete custodios de los siete Sellos sagrados. Llevaban túnicas blancas con capuchas que cubrían sus cabezas y no dejando ver sus rostros. Frente al muro por el que habían accedido a la habitación, había una gran puerta de madera en la que había varios grabados de ángeles.

—He aquí los padres custodios de los siete Sellos sagrados —anunció el Padre Mayor—. Padres, por favor, mostradnos el cofre —pidió.

Uno de los encapuchados abrió la puerta y los demás le siguieron. Entraron en la habitación contigua. Mauro sólo pudo apreciar que parecía más pequeña. Un poco más tarde salieron trayendo un gran cofre de oro. Lo pusieron en el suelo. El cofre tenía tallados a su alrededor las figuras de siete ángeles, sobre cada uno de ellos había una cerradura.

—Padres, por favor, proceder a abrir el cofre —pidió el Padre Mayor.

Los encapuchados extrajeron del interior de sus túnicas una llave. Todas eran diferentes entre sí. Uno a uno, fueron abriendo las cerraduras. El último en hacerlo, levantó la tapa. Mauro sentía como su corazón se aceleraba. Comprobó que dentro del cofre sólo había siete pergaminos enrollados, de apariencia normal,  y cerrados con un sello azul que tenía una marca oscura, como si alguien los hubiera quemado. Decían que esa marca era el sello de Dios, y que su contenido estaba escrito por los ángeles. El Padre Mayor cogió uno de los pergaminos y se lo mostró a Mauro.

—Podéis comprobar que éste es el primer sello —dijo.

Mauro cogió el pergamino y lo examinó con cuidado. Encima del sello, además de la quemadura, se podía ver un número que parecía un uno. El pergamino era de lino de la mejor calidad.

—Rompedlo —pidió el Padre Mayor.

Las manos de Mauro temblaban ligeramente. Acarició el sello azul y se preguntó qué pasaría si todos se habían equivocado y él no era la persona indicada para abrir ese sello. Aunque más le asustaba que estuvieran en lo cierto y no fuese capaz de conseguir el ansiado objetivo.

Mauro deslizó un dedo por debajo del sello y, después de mirar a todos durante un breve momento, rompió el sello.

El sello hizo un chasquido y se encendió una luz blanca, brillante, que inundó toda la sala cegando a los que allí se encontraban durante unos segundos.

Cuando recobraron la vista, Mauro desenrolló el pergamino e intentó leer lo que en él estaba escrito pero no entendía los símbolos que había escritos.

En medio de su perplejidad oyó la voz del Padre Mayor.

—¿Aceptáis ahora que vos sois el hombre indicado? De lo contrario ahora estaríamos todos muertos pues la luz que vimos, aunque solo es una mínima manifestación de Dios, es lo suficientemente poderosa como para aniquilar a los enemigos que osaran profanar estos sellos. Leed el documento, por favor, señor Mauro.

—No puedo entender nada —dijo Mauro.

El Padre Mayor se acercó a él, perplejo.

—Permitidme —pidió el documento y lo examinó—. Está escrito con la simbología de los ángeles. Con vuestra venia y la del Altísimo, leeré yo el documento —dijo—. “Yo soy el ángel Uriel, fuego de Dios, de mí naceréis y en mí os encontraréis. La estrella que deseáis tocar, yo la enciendo con mi luz. Cuando de vuestro corazón la incertidumbre se apodere, con mi aliento os doy sosiego. Sólo de vos un favor deseo, el Libro de las Profecías quiero. Entregádmelo con valor y la puerta del cielo ganaréis” —hizo una pausa y miró a Mauro. Entregó el documento a uno de los padres custodios que lo devolvió al cofre—. Regresemos a mi despacho. Necesito beber algo —dijo y se encaminó hacia la salida.

El padre Nemesio sirvió licor para todos y avivó el fuego de la chimenea. La habitación estaba suficientemente caldeada pero parecía que sentían un extraño frío.

—Me parece lógico que el primer ángel que se aparezca ante vos sea Uriel —comentó el Padre Mayor y saboreó el licor de cacao.

—¿Por qué? —preguntó Mauro

—El ángel Uriel regala el don de la confianza en uno mismo. Es exactamente de lo que vos carecéis, señor Mauro —sonrió—. Por favor, padre —se dirigió al secretario—, id a buscar lo que ya sabéis —pidió.

El secretario asintió y salió del despacho pero no tardó en regresar. Traía una caja alargada de plata. Por petición del Padre Mayor, la abrió y sacó de ella una espada que estaba guardada en una funda. Desenfundó la espada y la mostró a Mauro. El rey la tomó entre sus manos y la examinó despacio. Era ligera y fuerte a la vez. Su empuñadura era cómoda, como si la hubiesen fabricado para él. Tenía un extraño grabado en la empuñadura.

—Esa espada perteneció a uno de vuestros antepasados, Ulderico I. El primer humano que venció al diablo en el campo de batalla, y lo consiguió con esa espada. Os pertenece —dijo.

Mauro enfundó la espada y la dejó sobre la mesa.

—¿Qué es el Libro de las Profecías y dónde puedo encontrarlo? —preguntó.

—El Libro de las Profecías forma parte de viejas leyendas pero debe existir cuando el ángel Uriel lo reclama.  Se dice de él que contiene todos aquellos conocimientos que el hombre ansía conocer pero le están vedados. Desconozco donde podéis encontrarlo. Aquí es donde debe entrar en juego vuestra intuición, señor Mauro. Confiad en vos como así espera el ángel Uriel que lo hagáis.

—Entonces, tal vez, deba empezar ya la búsqueda —dijo Mauro.

—Sí, debéis empezar ya.

Desde que Mauro había conversado con su familia, Wenceslao se pasaba las horas encerrado en sus habitaciones estudiando pero, más que por desear aprender o ser un alumno ejemplar, lo hacía para no tener que pensar en lo que había hecho y dicho a su padre. Se arrepentía mucho de haber actuado como un insensato y de haber hablado con tanta osadía a su padre.

Por otra parte, la joven Flavia echaba de menos a su padre. A veces lloraba su ausencia. Para distraerse salía a pasear por los jardines de palacio y, en ocasiones, se alejaba hasta el río.

Una tarde en la que su paseo la llevó hasta el puente de piedra que cruzaba el pequeño río, encontró a un hombre que permanecía en el suelo, inmóvil. Se acercó a él con cautela. El hombre la miró. Tenía una mano llena de sangre sobre un costado. Flavia, aunque asustada, tuvo el valor suficiente para acercarse a él.

—¡Señor, estáis herido! —exclamó—. No os preocupéis. Iré a pedir ayuda —dijo y echó a correr hacia el palacio.

No se dio cuenta de que había manchado sus ropas de sangre, así que cuando la vieron llegar los soldados desenvainaron sus espadas y la rodearon para protegerla buscando al posible enemigo que se había atrevido a atacar a la princesa.

—¡No! ¡No! —gritó Flavia— ¡No soy yo quien está herida! ¡No soy yo! —insistió.

El capitán Gonzalo se abrió paso entre sus hombres.

—Hablad, princesa —pidió.

—Hay un hombre herido junto el puente —informó.

—Entrad en palacio. Nosotros nos encargaremos de ello.

Dos soldados acompañaron a la princesa por orden del capitán.

La reina bajó corriendo las escaleras para encontrarse con su hija. Había oído sus gritos y desconocía lo sucedido. La seguían sus doncellas.

—¡Flavia, hija! ¡¿Qué os ha sucedido? —Flavia se abrazó a su madre y le explicó la situación.

La reina ordenó que preparasen una habitación para el herido y que vinieran los médicos para atenderlo.

Cuando los soldados trajeron al herido, Flavia intentó acercarse a él, pero su madre se lo impidió y le ordenó que regresara a su habitación.

Wenceslao, conocedor de lo que estaba sucediendo por uno de sus criados personales, decidió salir de su habitación para hablar con su madre. Lelhis le informó de cuando sabía, que era poco.

Wenceslao, ante la presencia del forastero que, aunque herido, no dejaba de ser extraño, decidió que ya no podía permanecer todo el día encerrado en su habitación. Debía hacerse cargo de la situación y proteger a su madre y hermana.

Los tres esperaban impacientes en la biblioteca la llegada de uno de los médicos para que les informara del estado del herido.

Cuando la puerta de la biblioteca se abrió, Lelhis se levantó y caminó unos pasos, ansiosa. El médico entró.

—¿Cómo se encuentra ese hombre? —preguntó.

—La herida es profunda pero no le ha dañado ningún órgano importante. Se recuperará. Aun así, tardará varios días en poder levantarse.

—¿Os ha dicho su nombre?

—Dice que se llama Saverio y que viene del reino de Montaró. No he podido hacerle hablar más. Está muy débil.

—Está bien. ¿Puedo verle? —preguntó la reina.

—Ahora está dormido, mi señora. Es mejor que lo dejemos descansar.

—Así lo haré, entonces. Gracias.

El médico hizo una reverencia y salió de la biblioteca.

Flavia no pudo vencer la tentación de ver de cerca al forastero. Llena de sueños y fantasías propios de su edad, le parecía fascinante haber encontrado a un forastero herido, que además era atractivo. Se sentía como la heroína de los libros que leía.

Abrió despacio la puerta de la habitación donde se encontraba el herido y entró. Avanzó hasta la cama con sigilo para no despertarlo.

Cuando llegó a la altura de la cama lo contempló en silencio. El forastero tenía los cabellos negros y recordaba que sus ojos también eran negros, de mirada intensa. Sus rasgos eran bonitos y no parecía tener más de treinta años.

El hombre abrió los ojos y miró sorprendido a la joven. Sonrió. Flavia se asustó y retrocedió unos pasos, pero al ver su sonrisa, se detuvo.

—Lo lamento, no quería despertaros —dijo.

—No me habéis despertado y, aunque así fuera, si la primera visión que se me ofrece sois vos, querré despertar siempre de mi sueño forzoso. ¿Quién sois? —preguntó.

—Soy Flavia, hija del señor Mauro, vuestro anfitrión.

El hombre sonrió.

—Flavia, sois tan hermosa como dicen —dijo él.

Flavia se sonrojó

—Gracias por ayudarme.

—De nada.

Alguien irrumpió en la habitación. Flavia se sobresaltó al ver a su madre. La reina venía acompañada por el capitán Gonzalo.

—Flavia, esperadme en el pasillo, por favor —pidió Lelhis.

Flavia salió de la habitación dirigiendo una tímida sonrisa al forastero. Lelhis cerró la puerta y se acercó a la cama.

—Soy Lelhis, reina de Haristice. ¿Os sentís mejor?

—Sí, gracias.

—Me han dicho que vuestro nombre es Saverio y que procedéis del reino de Montaró.

—Os informaron bien, mi señora.

—¿Qué hacéis por estas tierras? —preguntó la reina.

—Soy ganadero y mi deseo era comprar algunos becerros autóctonos de esta región en el mercado —explicó.

—¿Cómo os habéis herido?

—En algún momento he debido perderme. Un jabalí se cruzó en mi camino. Asustó a mi caballo y me hizo caer al suelo con tan mala suerte que clavé mi propio puñal. Caminé sin rumbo hasta que perdí el conocimiento... Ha sido una torpeza que podría haberme costado la vida si no fuera porque un ángel ha puesto a vuestra hija en el mismo lugar donde yo me encontraba moribundo.

—Sí, habéis tenido suerte —asintió Lelhis—. Os quedaréis aquí hasta que recobréis vuestras fuerzas para poder continuar con vuestro viaje. Los médicos de palacio os atenderán.

—Sois muy amable, señora —dijo el forastero—. Quizás el rey me conceda el honor de agradecer la hospitalidad ante él.

—El rey no se encuentra en palacio pero no os preocupéis. Yo le haré llegar vuestras palabras de agradecimiento —dijo Lelhis y se retiró.

Una vez se encontró solo, Saverio sonrió satisfecho con su actuación. Era fácil engañar a un ser humano. Si había un sentimiento que no había cambiado en ellos era el de la caridad.

No había nada más fácil que hacerse pasar por un ser desvalido para conseguir que uno fuera acogido con los brazos abiertos.

Lo único que lamentó era tener que sufrir una estúpida herida que le restaba movilidad para entrar en la propiedad del rey Mauro. Pero su herida cicatrizaba bien, el único inconveniente era tener que asegurarse de que lo hacía a un ritmo normal para los humanos. No quería que lo descubriesen.

CAPÍTULO NOVENO

El rey Mauro partió del palacio de la Iglesia Sagrada de madrugada. Todavía podía sentirse la humedad del rocío de la noche en el ambiente. Iba en un caballo que le habían dejado los padres de la Iglesia. Aunque era el rey y, por lo tanto era recomendable viajar con escolta, una vez más, Mauro decidió hacer el viaje solo. Estaba convencido de que la misión lo requería.

Llevaba consigo la espada que le habían entregado y una alforja en donde guardaba dinero y un poco de comida.

Se dirigía hacia la cabaña del Ermitaño, quien vivía en una cueva de la montaña más alta del reino de Haristice, Renat, cerca del castillo. Si alguien podía ayudarle a encontrar alguna pista que lo condujera hasta el “libro de las profecías” era el viejo Ermitaño.

Mauro, recordando cuanto aconteció en el palacio de la Iglesia Sagrada, se sentía confuso. Había esperado que se le apareciese un ángel o una visión extraña y magnífica en el mismo momento que rompió el primer sello sagrado, sin embargo, nada de eso había pasado y  no sabía qué debía esperar del cielo. El Padre Mayor le había dicho que se le aparecería un ángel pero Mauro desconocía si lo haría en sueños, como una aparición fantasmagórica o como alguien real de carne y hueso y, en este caso, se preguntaba si tendría la perspicacia  suficiente para reconocerlo.

Unos días más tarde, cuando se hallaba cerca de la montaña, cerca del mediodía, vislumbró un jinete en el camino. Obligó al caballo a aminorar la marcha y el forastero se unió a él. Iba vestido con una larga túnica negra que tenía una capucha  con la que cubría su cabeza ocultando su rostro.

—¿Os importa que me una a vos, viajero? —preguntó.

Mauro intentó ver el rostro del forastero pero no lo consiguió. No era extraño que los peregrinos se unieran para hacer más llevadero el viaje por los solitarios caminos y montes, así que asintió, aunque no se sentía seguro.

—¿Puedo conocer vuestro nombre? —preguntó, suspicaz.

—Mi nombre es Uriel —respondió el forastero.

Mauro detuvo el caballo con tanta brusquedad que el animal relinchó nervioso. Uriel se quitó la capucha y miró a Mauro, quien a su vez lo miró fijamente a él.

El ángel parecía ser tan alto como él o más, era delgado, tenía los cabellos de color miel y largos hasta los hombros, sus ojos tenían el mismo color de los cabellos. Sus rasgos, angulosos, eran atractivos.

Mauro pensó que tenía el aspecto angelical que se esperaba de él, como se describía en las sagradas escrituras y se representaba en las diferentes obras de arte, donde se les podía ver con un aspecto más cándido, con rasgos más afeminados para representar la bondad.

—No os detengáis, Mauro. Disponemos de poco tiempo —apremió el ángel.

—Supongo que sabéis a dónde me dirijo —comentó Mauro, todavía consternado.

—No importa si lo sé o no, sólo importa que lo sepáis vos. Yo me limito a acompañaros en vuestro viaje —contestó con insolencia y Mauro frunció el ceño extrañado por la actitud del ángel.

Recordaba las escrituras que tantas veces escuchaba leer a los padres de la Iglesia Sagrada. En ellas se aseguraba que los ángeles eran seres misericordiosos, llenos de amor, dulzura y comprensión. Sin embargo, el ángel Uriel no parecía reunir estas cualidades y eso lo desconcertaba. Ni siquiera había visto la luz cegadora que predecía a las apariciones de los ángeles, como así se aseguraba en los escritos sagrados. Todo aquello era absurdo y extraño a la vez. Uriel lo miró y se rió.

—Os negáis a creer en muchas cosas de las que os cuentan los padres de la Iglesia Sagrada, sin embargo, os habéis llevado una desilusión al verme. ¿Qué esperabais? Puedo mostraros mi luz con todo su esplendor o haceros escuchar música celestial que jamás han escuchado vuestros oídos. Puedo haceros volar por el firmamento o arrastraros hasta las entrañas de la tierra pero ¿para qué queréis ver una muestra de mi magnificencia si lo que buscáis no es acrecentar vuestra fe? —preguntó burlón.

—Lo que me cuesta entender es que no sepáis dónde se encuentra el “libro de las profecías” —repuso Mauro.

—Sé donde se encuentra —dijo el ángel.

—Entonces ¿por qué debo ir yo a buscar ese libro y no lo tomáis vos mismo? —preguntó, perplejo.

Uriel espoleó al animal para alejarse de Mauro.

—¡Apresuraos , Mauro, nos siguen! —dijo sin responder a su pregunta.

Mauro detuvo al caballo y miró a su alrededor pero no vio a nadie ni oyó nada que le hiciera sospechar que eran perseguidos por alguien.

Al caer la noche se detuvieron bajo unos árboles para resguardarse del frío. Mauro buscó leña para hacer fuego. Bajo la atenta mirada del ángel hizo una pequeña hoguera. Después sacó el queso, el pan y el vino que llevaba en las alforjas y se los ofreció al ángel.

—Yo no como —dijo Uriel.

—¿Queréis beber?

—Yo no bebo —respondió—. Soy un ser puro. No necesito alimentos para existir —añadió.

—Sin embargo respiráis aire —se atrevió a decirle Mauro, mordaz.

—No cuestionéis cuanto se escapa a la simplicidad de vuestro raciocinio humano.

—Antes no respondisteis a mi pregunta —recordó Mauro

Uriel esbozó una sonrisa que Mauro no supo interpretar. Podía ser condescendiente o mordaz.

—Sois vos quien debéis entregarme el “libro de las profecías” si queréis abrir la puerta del cielo para poder acceder a lo que está escrito en el segundo sello —dijo Uriel—. Está cerca —añadió olfateando el aire.

—¿Quién? —preguntó Mauro mirando a su alrededor, aunque la oscuridad de la noche no le permitía distinguir nada más allá de la luz que proyectaba la hoguera.

—Nuestro enemigo —respondió Uriel.

—¿Os referís a un demonio? —preguntó Mauro.

—Sí. Él también desea hacerse con el libro.

—Si nos persigue es porque tiene tanta idea de su localización como yo —comentó Mauro, mordaz.

—Estáis en lo cierto. Desconoce su paradero pero una vez lo encuentre no dudará en hacerse con él. Entonces confío en que vos no dudaréis en entregármelo a mí —dijo Uriel—. Descansad, señor Mauro. Mañana os espera un día difícil.

Mauro no se sintió seguro ni estando el ángel Uriel a su lado, así que, para evitar sorpresas desagradables, durmió con la espada debajo de él.

Aún era de noche cuando Uriel despertó a Mauro. El monarca se incorporó sobresaltado. El ángel rió.

—Tranquilizaos, no sucede nada malo —dijo—. He velado vuestro sueño. Es loable conocer cuánto os preocupa vuestra familia —sonrió.

Mauro se levantó y se alejó del ángel lo suficiente para tener la intimidad suficiente para atender a sus necesidades físicas. Cuando regresó el ángel ya había preparado el desayuno y se lo entregó.

—No esperaba tanta amabilidad por vuestra parte.

—Consideradlo un regalo del cielo.

Después de comer continuaron el viaje. Antes de alejarse del lugar donde habían descansado, Mauro pudo ver una sombra moverse entre los árboles. Instintivamente llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—No os preocupéis, señor Mauro —dijo el ángel—. No nos hará nada... de momento —añadió.

Llegaron a la cabaña del Ermitaño, aunque parte de ésta era una cuerva pequeña que se abría en la montaña. El sol rayaba el horizonte y pronto anochecería.

El Ermitaño se encontraba sentado delante de la puerta de su cabaña, parecía que estaba esperándoles. Mauro no dudo que el viejo sabía que, antes o después, ellos dos se presentarían ante él. Se acercaron a él y desmontaron de los caballos. Mauro lo saludó.

—La paz sea con vos, Ermitaño —dijo—. Vengo a buscar una respuesta.

—En mí está la respuesta que buscáis —dijo el Ermitaño.

Mauro observó que el Ermitaño y el ángel se miraron con naturalidad como si no fuese la primera vez que se veían pero no se dijeron nada el uno al otro. El Ermitaño se levantó y entró en la cabaña. Mauro y el ángel lo siguieron.

En la cabaña había pocos muebles, un catre, un arcón, un fogón, una silla, una mesa encima de la que había varias velas encendidas. En la pared había huecos que habían sido excavados en la misma roca y hacían de estantes. En ellos había utensilios cotidianos de la cocina.

—Decidme dónde puedo encontrar el “libro de las profecías” —pidió Mauro.

—Está aquí —respondió el viejo.

Mauro miró a su alrededor pero no halló ningún libro.

—¿Está dentro del arcón? —preguntó.

Se acercó a él pero Uriel, de un salto, se subió encima. Tuvo que acuclillarse porque no había espacio suficiente entre el arcón y el techo para que pudiera estar erguido.

— ¿Qué hacéis? —preguntó confuso, Mauro.

—Buscad bien —ordenó el ángel.

En ese momento entró en la cabaña un hombre que vestía de negro y ocultaba su rostro con una capucha. Sin embargo, Mauro reconoció en él a la sombra que había visto en el bosque y desenvainó la espada.

—¿Quién sois? —preguntó pero no recibió respuesta.

El extraño desenvainó su espada y se enfrentó a Mauro quien se vio obligado a defenderse.

—¡Entregadme el  “libro de las profecías”! —exigió Uriel enfadado.

Mauro seguía luchando con el forastero, aunque su técnica se limitaba a defenderse. Su contrincante era demasiado hábil para él.

El Ermitaño se arrodilló y se concentró en sus oraciones. Uriel insistía en su petición, cada vez más furioso.

—¡El libro! ¡Entregadme el libro! —exigió cogiendo a Mauro por un brazo.

El demonio aprovechó la indefensión de Mauro para clavarle la espada pero el rey tuvo la destreza de apartarse lo suficiente para evitar una estocada mortal, aunque resultó herido en el costado derecho, cerca de la cintura. La herida le produjo un agudo dolor y en seguida notó como sus ropas se bañaban en sangre.

—¡No sé dónde está! —exclamó furioso.

—¡Hombre de poca fe! ¡Está ante vos! ¡Entregádmelo! —exigió el ángel.

Mauro, confuso por las palabras de Uriel, intentó ordenar sus pensamientos sin dejar de luchar con el demonio y sobreponiéndose al dolor.

Entonces Uriel lanzó una bola de fuego hacia el demonio y éste se vio envuelto en llamas y salió de la cabaña en medio de horribles gritos.

—¡Pensad, Mauro, pensad! —dijo Uriel como si no hubiese pasado nada.

Mauro no podía salir de su desconcierto.

—¿Dónde está el “libro de las profecías”? —insistió Uriel.

—El “libro de las profecías” está... está... —miró a su alrededor y observó al anciano. Si alguien era conocedor del pasado, presente y futuro. Si alguien conocía todas las respuestas que el hombre desearía conocer era el Ermitaño—. El Ermitaño... El “libro de las profecías” es el Ermitaño —dijo.

—¡Correcto! —Uriel bajó del arcón—. ¡Entregádmelo! —exigió.

—¿Cómo puedo entregaros a un hombre que no me pertenece? —lo miró confuso.

—¡Entregádmelo, Mauro! —exigió enfadado Uriel y golpeó a Mauro en la herida que le había hecho el demonio. Mauro retrocedió unos pasos—. ¡Entregádmelo! —gritó furioso.

—¡Ya es vuestro! —dijo Mauro—. ¡Dios le concedió el don de la profecía y puede arrebatárselo cuando desee! —añadió.

—¡Y no sólo el don, Mauro! —dijo Uriel acercándose al Ermitaño.

El ángel obligó al viejo a ponerse en pie. Mauro comprendió lo que iba a hacer y trató de evitarlo pero Uriel lo golpeó con tanta fuerza que salió despedido por el aire, golpeándose después contra la pared y cayendo al suelo. Quedó tan aturdido que solo pudo ser testigo de cuanto estaba aconteciendo. Uriel acercó su rostro al del Ermitaño y posó su boca en la del viejo. Aspiró profundamente el aire de los pulmones del Ermitaño. Poco a poco la vida del viejo se fue apagando. Con el último aliento salió el alma del viejo.  Uriel dejó caer el cuerpo del Ermitaño como si fuera un trapo. Mauro se levantó con dificultad y se acercó al Ermitaño.

—¡¿Qué habéis hecho?! —preguntó confuso—. ¿Por qué? ¿Por qué? —miró al ángel.

Uriel se inclinó hacia él.

—No lloréis su muerte, Mauro —le dijo. Mauro acarició los cabellos del viejo y cogió el cuerpo sin vida entre sus brazos—. No lloréis por él —insistió el ángel—. Esto —dio una patada al cadáver— no es nada.

El ángel salió de la cabaña y desapareció en el aire dejando atrás un montón de gorriones que volaron en grupo hasta desaparecer en el cielo. Mauro cerró los ojos del Ermitaño y lloró en silencio su muerte.

—No sé si esto tenía que suceder o no. Lo lamento.

Se curó la herida y la vendó con paños que encontró en la cabaña y después enterró al Ermitaño y  se marchó de aquel lugar.

A pesar de la prohibición de su madre, Flavia buscaba la manera de entrar sin ser vista en la habitación donde se encontraba el forastero. Siempre llevaba con ella un libro para leerle a Saverio pues él decía que le gustaba escuchar su voz.

—Este forzoso enclaustramiento me es más llevadero gracias a vos, graciosa dama —le dijo él en una ocasión.

—¿Aún no os podéis levantar? —preguntó ella.

—¿Tanta prisa tenéis porque me vaya de vuestro palacio? —preguntó Saverio sonriendo.

—No lo digo por eso —negó la joven sonrojándose—. Sólo pensaba en que podíamos pasear por los jardines o el invernadero —comentó.

—¡Qué tentación más grande me ofrecéis, mas aún me siento débil!

—Comprendo —dijo Flavia y cerró el libro—. Debo irme. Mi madre me echará en falta.

—¿Todavía le ocultáis estas visitas que me hacéis? —preguntó con complicidad.

—Sí —sonrió Flavia con timidez.

—Eso no está bien, Flavia —tendió una mano y Flavia posó la suya en ella. Saverio acarició la pequeña y blanca mano de ella y la besó—. Tenéis unos ojos muy hermosos, Flavia —le dijo.

La joven se sonrojó aún más y salió corriendo de la habitación. En el pasillo se encontró con su hermano que la detuvo.

—No deberíais entrar en esa habitación, hermana —le dijo.

—¿Por qué? —preguntó ella, insolente.

—Madre lo prohibió —respondió él.

—No estoy haciendo nada malo.  Intento hacer que las horas no sean tan largas para un hombre que está sufriendo —replicó.

—Es una actitud muy loable, Flavia, pero no deberíais conceder tanta confianza. Es un forastero y no sabemos nada de él —insistió su hermano.

—Si tanto deberíamos temerle ¿por qué lo hemos recogido? —miró desafiante a su hermano.

—Lo sabéis bien, hermana. Nuestra fe nos obliga a ser caritativos pero también debemos ser cautos.

Flavia se mordió el labio inferior preocupada por parecer tan estúpida. Saludó a su hermano y se alejó con el convencimiento de que podía seguir ayudando a Saverio pero debía ser más prudente para que no la descubrieran.

Mauro entró en el despacho del Padre Mayor. Petronio II se encontraba reunido con otros padres de la iglesia, uno de ellos era el padre Leroy. Todos los presentes miraron sorprendidos al rey de Haristice, no sólo por su repentina aparición, sino por la dura expresión de sus rasgos, algo totalmente inusual en él, y también por su aspecto, cansado y pálido.

—Habláis de misericordia divina, mas yo os aseguro que no he visto nada de eso en ese maldito ángel que se me apareció —dijo Mauro enfadado.

Los padres dejaron escapar una exclamación de horror, excepto el Padre Mayor.

—Por favor, señor Mauro, guardad vuestras palabras de ira. Tranquilizaos —pidió el Padre Mayor y miró a sus súbditos, con calma —. Padres, me veo en la obligación de aplazar esta reunión para otro momento —los padres se retiraron.

El padre Leroy miró al Padre Mayor para saber si podía quedarse y éste asintió con la cabeza para indicarle que sí podía permanecer en el despacho. El padre Nemesio también se quedó.

Una vez se quedaron sólo los cuatro, Mauro se acercó a la mesa y desahogó su rabia.

—Ese ser no mostró compasión alguna por el viejo Ermitaño. Lo trató como si fuera un... un despojo —comentó, excitado.

—Estáis blasfemando —dijo el padre Leroy.

Mauro le miró fijamente y con severidad.

—Vos no vivisteis lo que yo viví. Sólo conocéis las mentiras que dicen vuestros libros —siseó entre dientes para reprimir su ira y no levantar la voz.

El padre secretario ahogó una exclamación.

—Por favor, señor Mauro, sentaros —pidió el Padre Mayor—. Servidnos algo de beber —pidió al padre Nemesio—. Lo necesitamos más que nunca  —añadió, y se pasó una mano por la frente.

Mauro se sentó en el sillón que dejó libre el padre Nemesio y cruzó las piernas. Entonces sintió una fuerte punzada en su costado que lo obligó a doblarse.

—¿Estáis herido? —preguntó el Padre Mayor levantándose para acercarse a él.

—Es un corte sin importancia —dijo Mauro.

—¿Os habéis peleado con el ángel Uriel? —preguntó el padre Leroy sorprendido.

—No —respondió Mauro—. Pero os aseguro que no me faltaron ganas.

—¡Blasfemáis! —exclamó horrorizado el padre Leroy.

—Pediré que os vean los médicos —dijo el Padre Mayor.

—Estoy bien, Padre Mayor, os lo aseguro —dijo Mauro.

—Insisto —dijo y ordenó al padre secretario que se olvidara de las copas y fuera en busca de los médicos. El Padre Mayor se acercó a la mesa bar y cogió una copa que ofreció al rey—. Bebed, os sentará bien —le dijo—. Os curarán la herida, descansaréis y hablaremos más tarde —añadió.

Mauro quiso protestar pero la penetrante mirada del Padre Mayor le dio a entender que no aceptaba réplicas y asintió.

—Haré cuanto me pedís si me aseguráis que puedo regresar a mi hogar antes de abrir el segundo sello.

El Padre Mayor sonrió divertido.

—Os lo prometo.

El padre Leroy frunció el ceño preocupado. No entendía por qué el Padre Mayor no había recriminado la actitud del rey y sus blasfemas palabras. Decidió que rezaría ante el altar mayor de la iglesia para pedir perdón en nombre de todos. No podía permitir que la insolencia de un simple mortal estropeara las profecías o una posible futura victoria en la guerra contra los demonios.

CAPÍTULO DÉCIMO

Mauro se instaló en una habitación del palacio de los padres, se dio un baño  y esperó a que los médicos examinaran su herida. Aparentemente la herida, aunque profunda, no era grave, así que no tenía nada que temer. Comió y durmió un poco antes de que, por la noche, el Padre Mayor preguntara si podía reunirse con él en el despacho.

Cuando entró en el despacho ya le esperaban los tres padres. Un sirviente ponía un leño en la chimenea y se retiraba discretamente. Mauro se acercó al fuego.

—Tenéis mejor aspecto —comentó el Padre Mayor—. Os ha sentado bien el descanso... El médico nos ha comentado que vuestra herida es importante pero está curando bien. Por favor, tomad asiento y explicadnos lo acontecido —pidió.

—Aceptaría una copa , por favor —pidió.

El padre secretario se apresuró a servir licor para todos. Mauro se sentó y empezó a contar cuanto había acontecido en el viaje. Hizo una pausa para beber  y continuó.

Los padres de la iglesia se mostraron preocupados cuando descubrieron que había sido un demonio el causante de la herida del rey.

—Esperábamos que las pruebas a las que os veríais obligado a someteros serían más difíciles de entender que realizar, pues no contábamos con que los demonios se decidieran a entrometerse tan pronto —comentó el Padre Mayor—. Sin embargo, bien es sabido que cuando se abre una puerta en el cielo se abre otra en el infierno y es más fácil cruzar la de éste que la primera. De nosotros depende no tomar el camino equivocado —añadió.

—Padre Mayor, perdonad que os recuerde que estas pruebas no tienen nada que ver con la lucha contra las tentaciones. Los demonios y los ángeles son reales. Su daño es real, no subjetivo. Y no tengo claro de cuáles son las verdaderas intenciones de los ángeles.

—La lucha contra el demonio siempre es la misma, señor Mauro —replicó el Padre Mayor—. Cualquier otra persona podría haber entregado la vida del Ermitaño al demonio antes de perder la suya propia.

—No he llegado al extremo de tener que decidir entre mi vida y la del Ermitaño —replicó Mauro.

—Porque el ángel Uriel no lo permitió —aseveró el Padre Mayor.

—No estoy seguro de que... —empezó a decir Mauro pero el Padre Mayor le interrumpió levantando la mano para indicarle que callara.

—Señor Mauro, no juzguéis las razones que provienen del cielo.  Debéis recordar que con la apertura de cada sello os están poniendo a prueba. Dios ayuda pero siempre exige algo de nuestra parte que nos haga merecedor de su magnanimidad.

—Ahora hay otra cuestión que deberíamos plantearnos —comentó el padre Leroy y le prestaron atención—. El Ermitaño ya no está entre nosotros. ¿Qué será de nosotros sin un Ermitaño? ¿Quién nos ayudará a comprender cuanto ha de acontecer en el futuro?

—Si Dios ha querido llevarse al Ermitaño es porque considera que ya no precisamos de su sabiduría —respondió el Padre Mayor.

—Además —intervino el padre Nemesio—, no debemos olvidar que contamos con vuestra sabiduría —miró al Padre Mayor quien asintió complacido.

—¿Consideráis oportuno que nos reunamos  con los demás monarcas? —preguntó Mauro al Padre Mayor.

—Les enviaré unas cartas explicando lo sucedido pero postergaremos la siguiente reunión para más adelante, salvo que ellos se sientan temerosos y necesiten celebrar la reunión —explicó el Padre Mayor—. Descansad esta noche en palacio y partid mañana hacia vuestro hogar, señor Mauro —sugirió al rey pero el monarca se negó.

—Prefiero irme ahora —dijo.

—Como gustéis. Ordenaré que preparen vuestro carruaje —dijo.

Unos días más tarde, sobre las dos de la mañana, Mauro llegó a su palacio. Fue recibido por los soldados que hacían guardia, un poco desconcertados. Uno de ellos se apresuró a avisar al capitán Gonzalo, quien esperaba impaciente la llegada de su rey y desaprobaba que decidiera hacer viajes sin su escolta.

Mauro se disponía a entrar en sus aposentos cuando fue abordado por el capitán. Después de darle la bienvenida, le comentó que daban cobijo a un huésped herido.

—¿Qué sabéis de él? —preguntó el rey entrando en su habitación.

El capitán, con su habitual gallardía, le siguió.

—Dice llamarse Saverio y que viene del reino de Montaró.

—¿A qué ha venido a nuestras tierras?

—A comprar ganado. Nuestras vacas tienen fama de ser buenas productoras de leche —comentó Gonzalo, aunque se dio cuenta de que sobraban sus palabras pues el rey conocía bien las riquezas de su país.

—¿Creéis que dice la verdad?

—No, señor —respondió el capitán.

Mauro entrecerró los ojos, pensativo. Se acarició la barbilla que empezaba a estar áspera por la incipiente barba.

—Vigiladle. Que no salga de sus aposentos —ordenó.

—Sí, señor.

—Podéis retiraos —dijo Mauro.

El capitán salió de la habitación y Mauro se acercó a la chimenea. Aunque ya no había fuego el cuarto estaba caldeado. Se preguntaba qué razones tenía el capitán para sospechar del huésped. El reino de Haristice no estaba enemistado con ninguno de los otros tres reinos, así que no podía considerar enemigos a sus habitantes. Tuvo un mal presentimiento, pero ahora estaba demasiado cansado para pensar en ello.

Se quitó la capa, la chaqueta y la camisa. Comprobó que el vendaje estaba manchado de sangre. Se palpó la herida y le dolió. Por la mañana pediría a sus médicos que se la examinaran.

Llamaron a la puerta y la abrieron despacio. Mauro intentó cubrir el vendaje pero fue demasiado tarde. Lelhis, la reina, entró a tiempo de ver la mancha de sangre que resaltaba en el blanco vendaje y lo miró asustada.

—¡Estáis herido! —exclamó y se acercó apresurada a su esposo.

—No es nada importante.

—Llamaré a los médicos.

—No, por favor, Lelhis —pidió Mauro y la detuvo cogiéndola por un brazo. Ella le miró sorprendida—. Estoy bien. Sólo necesito descansar. Mañana dejaré que me examinen.

—Al menos, permitidme que os cambie el vendaje. Podría infectarse la herida.

—Supongo que no puedo negarme a eso —dijo Mauro y se sentó en un sillón.

Lelhis tiró del cordón que hacía sonar la campana del servicio. Mientras esperaban la llegada de algún criado, se acercó a su esposo dispuesta a interrogarle.

—¿Qué está pasando, Mauro? Os marcháis de repente sin decir a dónde y sin escolta. Decís que sólo es una reunión… Y regresáis herido.

—No puedo hablar de ello aún —contestó Mauro.

—Soy vuestra esposa. Tengo derecho a saber cuánto os acontece —protestó.

—Cuanto menos sepáis, mejor para vos —repuso él—. Con mi silencio sólo intento protegeros —añadió.

—Temo por vos, Mauro.

—No hay motivo.

Llamaron a la puerta y entró un sirviente que se sorprendió al comprobar que, efectivamente,  la llamada la había hecho el rey, de quien no tenían noticias de su llegada.

—¡Majestad! —exclamó parpadeando perplejo—. No, no sabíamos que habíais llegado. Ahora mismo despierto a todos los sirvientes para que os atiendan —se apresuró a decir.

—No es necesario, Filipo —dijo Mauro—. No necesito sus atenciones.

—Por favor, Filipo —habló Lelhis—, traed agua, ungüento y vendas.

—Sí, señora… ¡Oh, no, no me había dado cuenta! —exclamó—. ¡Estáis herido, mi señor! ¿Aviso a los médicos?

—No —respondió Mauro—. Haced simplemente lo que os ha pedido la reina, por favor.

—Sí, señor.

Hizo una reverencia y se apresuro a cumplir las órdenes. Lelhis  posó una mano en la frente de Mauro para comprobar si tenía fiebre.

—Estoy bien, Lelhis.

—Debemos asegurarnos de que no contraigáis una infección.

—Agradezco vuestra preocupación. Sentaos —le pidió—. ¿Cómo están nuestros hijos?

—Bien.

—¿Se ha repetido el incidente de Wenceslao?

—No. Ha sido muy formal, especialmente desde que damos cobijo a un huésped.

—Sí, el capitán Gonzalo me lo ha comentado —dijo Mauro—. ¿Y Flavia?

—La verdad es que ella sí me preocupa. Muestra demasiada curiosidad por el forastero hasta el punto de desobedecerme.

—¿Desobedeceros? ¿En qué? ─frunció el ceño, preocupado.

—Le he pedido que no  visitara a ese hombre.

—¿Por qué? ¿Hay algo en él que os inquiete?

—No estoy segura, Mauro. Pero sí, me pone nerviosa su forma de mirar. Especialmente a nuestra hija. Quizás sólo se trate de nuestro exceso de celo —sonrió.

El sirviente regresó y Lelhis se levantó para coger las cosas que había pedido. Le ordenó que se retirara. Ella misma se encargaría de hacer la cura.

Mauro se levantó para permitir que su esposa pudiera hacerle bien la cura y ponerle los vendajes.

—Mañana hablaré con nuestra hija —dijo.

—Me parece bien. A vos os hará más caso que a mí… ¿Os duele?

—Un poco.

—Es una herida muy reciente. Aún sangra y no ha empezado a cerrar. Espero que el ungüento os ayude a cicatrizarla.

—Seguro que sí.

Le puso el vendaje nuevo para lo que él la ayudó sujetándolo, para que no cayera. De vez en cuando sus miradas se encontraban. Lelhis deseaba besarle pero no se atrevía y Mauro no daba muestras de querer intimar con ella. Cuando terminó de poner la venda dejó las demás cosas sobre la bandeja que había traído Filipo.

—¿Os sentís mejor?

—Sí, gracias.

—Bien, entonces… os dejaré descansar.

—Bien, hasta mañana, Lelhis.

—Hasta mañana —cogió la bandeja pero antes de salir de la habitación se volvió hacia él—. Mauro, quería pediros disculpas por todas las cosas horribles que os dije antes de que os fuerais.

—Está todo olvidado, Lelhis.

Lelhis sonrió agradecida y salió de la habitación. Sabía que haber confesado sus verdaderos sentimientos hacia él había provocado algún cambio entre ellos pero desconocía si los había unido más o los había alejado. Dejó la bandeja en una mesa que había en el pasillo y fue a sus aposentos.

CAPÍTULO DÉCIMO PRIMERO

El rey Fermo de Montaró llegó a la plaza principal de la ciudad y se aseguró de que nadie le seguía. Se adentró por una calle estrecha y apuró los pasos hasta llegar al fondo. Giró a la izquierda y poco después a la derecha. Bajó unas estrechas y resbaladizas escaleras, gastadas por el uso, y un poco más abajo se detuvo ante una casa cuyas ventanas estaban adornadas por geranios rojos.

Dio tres golpes en la puerta y poco después le abría la puerta una mujer pelirroja, de mejillas excesivamente coloreadas y ojos azules. Reconoció al monarca y se hizo a un lado.

—Hoy no os esperábamos, señor —dijo, sonriendo.

—No podía esperar más —la abrazó y palpó sus carnes con desesperación. Ella rió divertida.

—¿Me queréis a mí o preferís a una de mis chicas? —preguntó.

Lo separó de ella y lo guió hasta el salón. Varias chicas, semidesnudas, paseaban mostrando sus encantos a dos hombres mayores que no se decidían por ninguna de ellas.

El rey los reconoció. Eran sus ministros. No era la primera vez que se encontraban allí, incluso habían compartido la misma chica en sus muchas juergas.

—Fermo, ayudadnos a elegir —pidió uno de los hombres de modales exageradamente presuntuosos. Se trataba del ministro de interior, Galos.

—Yo me quedo con Petunia —dijo Fermo sonriendo a la dueña de la casa.

La mujer echó sus rojos cabellos hacia atrás y mostró su generoso escote sin reparo.

—¿Y nosotros, con quién nos quedamos? —insistió el hombre.

—¡Ah, pues! —el rey miró a todas las mujeres, indeciso. Se acercó a una de las chicas— ¡Ésta!

Galos la miró perplejo. Parecía una niña y le encantó la idea de compartir unas horas con ella. La tomó de la mano y se disponía a llevarla a un dormitorio al piso superior cuando se abrió la puerta violentamente y entraron dos hombres vestidos de negro. Cubrían sus cabezas con capuchas y no dejaban ver sus rostros.

Todos los miraron sorprendidos. Las mujeres gritaron asustadas y se refugiaron en un rincón, abrazándose unas a otras.

Uno de los hombres, el más alto, se acercó al rey tanto que éste le pudo ver la sonrisa que se dibujaba en su rostro.

—¡Vos, majestad! —señaló, con sorna—. Tenemos que hablar de negocios.

Fermo miró al desconocido con sorpresa, aunque estaba asustado, intentó mostrarse valiente.

—¿Quién sois vos? —preguntó—. ¿Y a qué se debe esta osadía?

—Mi nombre es Astaroth —respondió.

Fermo y los ministros dejaron escapar una exclamación de horror y sorpresa. Astaroth era uno de los demonios de la más alta jerarquía del infierno pero no alcanzaban a comprender por qué se presentaban ante ellos.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó Fermo, temeroso. Se llevó la mano al cinturón para coger la daga que llevaba oculta en él, lamentando no haber cogido la espada.

—Tranquilizaos, rey Fermo —dijo Astaroth—. Sólo deseo hablar con vos, en la intimidad —miró a los ministros—. Seguidme, majestad.

Astaroth salió de la casa seguido de su acompañante. El rey Fermo vaciló pero, finalmente, decidió seguir al demonio.

Astaroth subió la calle, luego las escaleras y torció hacia la izquierda. Cruzó toda la calle y giró nuevamente hacia la izquierda. Entró en la Casa de Oración Mayor del reino de Montaró, lugar donde vivían y trabajaban las oradoras.

La Gran Madre oradora, que era la superiora de las oradoras se acercó al demonio, pero antes hizo una reverencia al rey. Astaroth sonrió divertido. 

El rey no podía disimular su sorpresa. Miró extrañado a la Madre oradora y después a los demonios. No entendía nada de lo que estaba pasando allí.

Astaroth se quitó la capucha. El rey observó que el aspecto del demonio, aunque bravo, no era desagradable. Era alto, fuerte, de marcados músculos. Tenía una cabellera negra que llevaba suelta. Los ojos también eran negros, de mirada extraña, profunda, sin sentimientos. Se podía decir que éste era el rasgo más distintivo de todos.

—Rey Fermo —empezó a decir Astaroth—, como bien sabéis la guerra entre los humanos y el infierno empezará de un momento a otro —el rey asintió—. Sabemos que estáis haciendo todo lo posible para que los ángeles se unan a vuestra causa —el rey le miró con sorpresa. No sabía que los demonios estuvieran al corriente de sus movimientos. Astaroth, consciente de su ingenuidad se rió—. También sabemos que algunos ángeles desean impedir que el señor Mauro consiga su objetivo.

El rey Fermo negó con la cabeza y se atrevió a interrumpirle.

—No, no, no. No intentéis confundirme. El Ermitaño ha dicho que los ángeles nos ayudarán si la persona que rompe los sellos supera las pruebas con éxito —explicó.

Astaroth sonrió y miró a la Madre oradora. La mujer supo qué debía hacer y caminó hasta el altar donde había un atril de pie. Cogió el libro que había en él y regresó junto al demonio. Abrió el libro por una página y se lo mostró al rey Fermo.

—Escrito está —empezó a decir Astaroth—, que si los ángeles y los humanos vuelven a luchar juntos contra el infierno, vencerán los primeros… La puerta del infierno se cerrará para siempre. Entonces tendrá lugar una nueva guerra… en el cielo.

—¿Y qué me decís a mí con eso? —preguntó el rey, convencido de que el demonio intentaba tentarlo de alguna manera, pero no se lo iba a permitir.

Astaroth resopló abrumado. De todos los reyes que había en la tierra tenían que haber escogido al menos suspicaz. Pero sabía que su mensaje sólo podía llegar al señor Mauro a través del rey Fermo, ambos cuñados y de mayor confianza entre sí.

—Algunos ángeles no quieren que tenga lugar esa segunda guerra. Por ello impedirán que el señor Mauro supere las pruebas. Nosotros, queremos advertirle de que no debe dejarse engañar por ellos y que no desista de su deber. A los humanos no les debe preocupar lo que pueda pasar en el cielo o en el infierno —explicó Astaroth.

—Estoy seguro de que mi cuñado, el señor Mauro, es consciente de cuáles son sus obligaciones. No necesita que ningún ser venido del infierno se las recuerde —replicó el rey con arrogancia.

Astaroth le miró con impaciencia. Quiso destruir a aquel ser insignificante pero se contuvo.

—Os pido que hagáis llegar este mensaje al señor Mauro —dijo conteniendo su mal humor—. Sólo es un humano, está confundido y los ángeles no dudarán en aprovecharse de su debilidad para vencerle.

—¿Por qué debemos esperar que los ángeles nos traicionen? No vamos a luchar contra ellos, sino contra vuestro ejército —le recordó el rey.

Astaroth gruñó. Miró a su compañero y después miró al rey. Empezaba a mostrarse bastante enfadado. El rey retrocedió unos pasos.

—Hablad con el rey Mauro y hacedle llegar cuanto os he dicho, o vos tendréis una guerra personal conmigo —amenazó.

Fermo asintió y los demonios salieron de la Casa de Oración. El rey se limpió el sudor de la frente con un pañuelo. Miró a la Madre oradora y sintió deseos de descargar su furia con ella, pero se contuvo.

—¿De dónde habéis sacado ese libro, Gran Madre? —preguntó.

—Siempre estuvo guardado aquí, mi señor —respondió.

—¿Qué opináis de todo esto?

—Estoy tan confusa como vos, mi señor. Pero, por increíble que parezca, esta vez el demonio Astaroth ha dicho la verdad.

—Esa afirmación creo que le corresponde hacerla al Padre Mayor, ¿no creéis, Gran Madre?

La Madre oradora asintió y el rey salió de allí asegurándose de que en la calle no le esperaba ningún demonio.

Mauro se levantó temprano, se bañó y fue atendido por sus médicos quienes, en un principio, no le dieron mayor importancia a la herida, aunque le recomendaron que descansase para que cicatrizara bien. Había que evitar coger alguna infección que pusiese en riesgo la vida del monarca. Mauro aceptó permanecer más tiempo en la cama. Se sentía cansado. Así que le sirvieron el desayuno en sus aposentos, y recibió en ellas a los consejeros, que le comunicaron algunas nuevas.

Se había quedado adormecido cuando sintió que alguien le despertaba con un dulce beso en la mejilla. Abrió los ojos y vio a su hija, Flavia. Sonrió.

—Buenos días, padre. ¡Me alegro mucho de que hayáis regresado! —sonrió y se subió a la cama de un salto.

—Gracias —sonrió Mauro.

—Aunque madre me ha dicho que quizás debáis ausentaros otra vez. Y no lo entiendo —protestó.

—Hija, sabéis que dentro de poco habrá una guerra.

—Sí, lo sé. La puerta del infierno se abrirá y saldrán los demonios para luchar contra nosotros —empezó a canturrear con aburrimiento lo que tantas veces le habían dicho los profesores de historia.

—Parece que forma parte de un viejo cuento del pasado que, incluso a mí me cuesta aceptar, Flavia. Pero es real —dijo Mauro mirando serio a su hija—. Es muy real, creedme.

—Saverio dice que no debemos preocuparnos por esa guerra. Que venceremos.

—¿Saverio?

—Sí. Es el hombre que encontré herido junto al río.

—Sí, lo sé. Me han hablado de él.

—Sois el rey. Debéis estar informado de todo —sonrió Flavia y acarició los cabellos de su padre.

—¿Y él cómo está tan seguro de ello? —preguntó Mauro.

—Es muy listo. Sabe muchas cosas.

—Comprendo. Hacedme un favor, Flavia —la joven le miró con interés—. No quiero que os acerquéis a ese hombre.

—Pero… ¿por qué? —preguntó confundida.

—Es un forastero. No sabemos nada de él y en estos tiempos toda precaución es poca.

—Pero no estoy haciendo nada malo por dar un poco de conversación a un hombre que está sufriendo. Solo intento ser caritativa.

—Y es muy loable, pero no quiero que sigáis haciéndolo. Flavia es una orden —insistió Mauro.

Flavia bajó de la cama y miró a su padre. Por primera vez en su vida sintió que aquel hombre no la comprendía y sintió que empezaba a nacer un distanciamiento entre ellos. Bajó la cabeza para asentir, se despidió con un murmullo y salió de la habitación.

Poco más tarde, Mauro recibió la visita de su hijo. Ya se había levantado y leía un libro sentado frente a la chimenea cuando el muchacho entró en la habitación.

Wenceslao, tras saludar a su padre, se sentó frente a él y permanecieron en silencio un rato. Mauro miró el libro sin leer esperando que su hijo dijera lo que su mirada delataba, algo en su interior lo atormentaba pero no se atrevía a expresarlo.

Wenceslao retorció las manos y apretó los labios. Mauro sonrió. Era tan parecido a su madre. Entonces recordó la conversación mantenida con el Padre Mayor sobre Lelhis y Bianca. Pero sus pensamientos se disiparon en seguida cuando el joven se atrevió a hablar.

—Padre, lamento… —carraspeó—. Lamento haber sido tan injusto con vos. Me inmiscuí en vuestra intimidad y en la de mi madre sin derecho y estoy muy arrepentido. Y me atreví a juzgaros por algo…

—Wenceslao —le interrumpió Mauro—. Ya está todo olvidado. No os preocupéis.

El joven le miró aliviado. Para él era una tortura tener que repetir en voz alta la disculpa que había memorizado por orden de su madre, unos días antes.

—Quería comentaros otro asunto, padre.

—¿De qué se trata?

—Del forastero al que mi hermana encontró herido junto al río.

—Sí, ese tal Saverio.

—No me gusta ese hombre, padre.

—¿Por qué?

—No sé decir exactamente la razón, padre —se levantó—. Es una sensación más que un hecho, pues no ha podido hacer o decir nada que incomode a nadie. Si lo hiciese ya no estaría aquí, por supuesto. Pero es que… cada vez que le miro…

—¿Qué sucede? —Mauro dejó el libro sobre una mesa y se levantó. Caminó hasta su hijo. Wenceslao miró a su padre.

—Su mirada, padre… Es tan extraña. Profunda… Negra…

—Negra —repitió pensativo, Mauro.

—Sí. Y Flavia no hace más que tontear con él. Tenéis que prohibírselo, padre.

—Ya lo hice.

Wenceslao sonrió complacido. Se acercó a la mesa y comprobó que su padre estaba leyendo un libro religioso. Hacía tiempo que su padre no leía libros de ese estilo.

—¿Por qué os ausentáis tanto, padre? —preguntó.

—Todavía no debo comentar nada, es mejor así.

—¡Oh, soy un desconsiderado! Madre me ha comentado que os han herido. No se lo ha querido decir a Flavia para no alarmarla. Pero los médicos dicen que vuestra herida no es grave, afortunadamente  —recordó de pronto.

—Sí, así es. Espero curarme pronto.

—Pero, ¿quién se atrevió a herir al rey? —preguntó Wenceslao. Mauro sonrió. Posó una mano en su hombro.

—Aún no es el momento de hablar de ello, hijo —le dijo con una sonrisa—. Retiraos. Voy a vestirme para cumplir con mis obligaciones. Vos debéis cumplir con las vuestras.

—¿Cuáles? —preguntó entusiasmado esperando que le encomendase una misión importante.

—El estudio —respondió.

—¡Oh, sí, claro! ─exclamó decepcionado─. Hasta luego, padre —se despidió y se fue.

Flavia leía poesía a Saverio. El enfermo ya se había levantado y empezaba a dar sus primeros paseos por la habitación.

De vez en cuando, Saverio acariciaba los cabellos de la muchacha y ella sonreía con timidez y sus mejillas se sonrojaban.

—Sois muy hermosa, Flavia —le decía acercándole los labios a los cabellos.

La puerta de la habitación se abrió bruscamente y entraron el rey, el capitán Gonzalo y un padre de la iglesia, Nico.

Flavia se levantó sorprendida dejando caer al suelo el libro.  Saverio miró a los recién llegados sin mostrar emoción alguna.

—Hija, retiraos —ordenó Mauro.

La joven dudó. Miró a Saverio quien asintió con la cabeza para que hiciera lo que su padre le ordenaba, hecho que molestó a Mauro, y Flavia recogió el libro y salió de la habitación.

—Majestad, deseaba veros para agradecer vuestra hospitalidad —empezó a decir Saverio—. Vuestra hija ha sido muy amable conmigo al dedicar su tiempo en hacerme compañía.

Saverio miró a Mauro y entonces el rey comprendió las palabras de su hijo. Los ojos del forastero eran profundos y muy oscuros, como un pozo sin fondo, en donde no había agua, ni vida. Mauro miró al padre Nico, quien hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Mauro sintió un escalofrío que le recorría la espalda. No entendía cómo un demonio había podido entrar en su morada haciéndose pasar por un humano pero lo que más le preocupaba era saber qué daño pretendía causar.

—Decidme, ¿quién sois? —preguntó furioso.

—¿No os han dicho mi nombre? Me llamo Saverio.

—Quiero la verdad —exigió Mauro—. No es necesario que finjáis más ante nosotros.

Saverio sonrió mostrando una mueca cínica. Se sentó en la cama y se quitó la camisa. Después empezó a quitarse el vendaje que cubría su herida, con calma, bajo la atenta mirada de los tres hombres.

—No hay más verdad que la que se muestra ante vos, señor Mauro —dijo Saverio. Terminó de quitarse el vendaje. Se levantó y mostró su torso desnudo.

El padre Nico y el capitán Gonzalo dejaron escapar una exclamación de sorpresa y horror. Allí donde antes había una horrible y profunda herida ahora no había ni tan siquiera una cicatriz.

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó Mauro, un poco sorprendido.

—Ya la conocéis. Decidla, sin temor —dijo.

—¿Cuál es vuestro verdadero nombre? —preguntó Mauro.

—Mi nombre es Aamón… Pertenezco al ejército de…

—Astaroth —dijo Mauro.

—Sí —soltó una carcajada.

—Iros de mi palacio —exigió Mauro—. Aquí no sois bien recibido.

—Me iré. No os preocupéis —dijo Aamón—. Pero no saldré de vuestras vidas fácilmente —añadió. Cogió su capa y salió de la habitación.

Flavia estaba en el pasillo esperando a que su padre y sus acompañantes salieran pero se sorprendió al ver que era Saverio quien asomaba por la puerta. Se acercó a él.

—¡Saverio! ¿A dónde vais?

Aamón abrazó a la joven y la besó en los labios. Mauro se apresuró a separarlo de su hija. El demonio se rió. El capitán desenvainó la espada y lo amenazó con ella. El padre Nico se santiguó y empezó a rezar una oración.

—¡Iros de aquí! —exigió Mauro.

—¡Pero, ¿qué sucede, padre?! ¡Saverio!

—Ella ya casi es mía —dijo Aamón.

El demonio corrió hacia una ventana de las muchas que había en el pasillo y se arrojó por ella rompiendo la cristalera con su cuerpo. De su espalda brotaron alas negras y echó a volar.

Mauro abrazó a su hija. La joven empezó a llorar desconsoladamente aunque no terminaba de entender cuanto había sucedido.

—Capitán, doblad la guardia —ordenó el rey—. Padre Nico, es necesario hacer algo para evitar que los demonios entren en mi casa con engaños. Quieren destruir a mi familia.

—Sólo se puede rezar, mi señor. Rezar y ser fuerte para no caer en la tentación —dijo mirando a la joven princesa.

—No entiendo nada, padre —sollozó Flavia.

—¿Creéis que volverá? —preguntó Mauro al padre.

—Puede regresar si ella lo desea —respondió.

Mauro frunció el ceño preocupado y acarició los cabellos de su hija. Se preguntaba cuánto había podido afectar el demonio con sus engaños a la inocente e impresionable mente de su hija.

CAPÍTULO DÉCIMO SEGUNDO

El rey Fermo, de Montaró, decidió enviar a dos mensajeros al reino de Haristice. Uno de ellos llevaría un mensaje a su cuñado, el señor Mauro, y el otro llevaría otro al Padre Mayor Petronio II para comentarles su encuentro con el demonio Astaroth.

—¿Son las invitaciones de la fiesta de nuestra hija? —preguntó Celestina, su esposa, al ver las cartas lacradas con el sello real.

—No —respondió el rey—. Y me hacéis un favor recordándomelo. Pero yo no tengo que ocuparme de eso, para ello tengo a mis súbditos.

Celestina cogió las cartas y leyó a quienes iba dirigidas. Las dejó caer sobre el escritorio ante la mirada de fastidio de su esposo.

—¿Qué os traéis entre manos, Fermo? —preguntó con su típico gesto orgulloso que tanto molestaba al rey.

—Nada que os interese a vos, mi señora —respondió.

—Sé que fuisteis a esa reunión. La de los “Mil años”. Entiendo que tuvierais que participar en ella. Después de todos sois rey, mas no entiendo qué importancia podéis tener ahora en esta trama política —comentó paseando por la habitación.

—Y yo no entiendo qué intentáis decirme, señora —replicó mordaz.

Celestina se detuvo ante su esposo y le miró sin disimular su antipatía hacia él. Fermo la miró con el mismo sentimiento. Ella, al contrario que él, era alta y extremadamente delgada. Tenía los ojos azules y era rubia. Siempre peinaba los cabellos en dos largas trenzas que después recogía en un moño adornado con redecillas de fino encaje. En su juventud fue atractiva, pero ahora la delgadez y su mal carácter habían dibujado un rictus de amargura en su rostro que la afeaba.

—El palacio de los padres de la iglesia se encuentra en el reino de Haristice. Si el Padre Mayor necesitase pedir ayuda recurriría al señor Mauro y no a vos. Claro que todo eso podría cambiar, si me hicierais caso.

—Vuestra proposición de construir aquí un palacio para los padres de la iglesia más grande que el que tienen en el reino de Haristice con la intención de que los padres se establezcan aquí y abandonen su actual sede es un absurdo, señora. Y es mejor que no habéis de ello con nadie importante o dejaréis en ridículo a esta monarquía—añadió enfadado.

—¿Por qué habéis visitado una Casa de Oración? ¿Por qué escribís una carta dirigida al Padre Mayor? —preguntó cambiando de conversación.

—¿Cómo sabéis que he visitado una Casa de Oración? —preguntó él, sorprendido.

—Porque yo, a diferencia de vos, frecuento esos sitios para ayudar a los necesitados. La Gran Madre oradora me ha informado de vuestra visita —explicó.

—No ha debido deciros nada —repuso Fermo, molesto.

—¿A qué habéis ido allí? Espero que no hayáis confundido la Casa de Oración con uno de esos prostíbulos que frecuentáis —comentó mordaz.

—Jamás haría eso —repuso burlón—. Para mí una Casa de Oración es tan sagrada como vuestros aposentos, mi señora —añadió.

Celestina frunció los labios enojada. Hacía muchos años que no permitía que su esposo entrase en su dormitorio para exigirle sus derechos maritales.

—¿Vais a darme una explicación? —preguntó.

—No —respondió tajante—. Y me molesta que me espiéis.

—No tengo intención de espiaros, sino de ayudaros. Vuestra actitud es demasiado osada para un monarca. Visitáis lugares peligrosos sin llevar escolta. Alguien tiene que preocuparse por vos.

Fermo se rió. Se levantó y caminó hasta la puerta para indicar a su esposa que podía retirarse. Celestina entrecerró los ojos y tensó la mandíbula. Giró sobre sus talones, recogió la falda y salió del despacho, caminando con orgullo sin mirar a su esposo. No estaba dispuesta a rendirse. Sabía muy bien a dónde tenía que dirigirse para conseguir información.

Regresó a su habitación y ordenó a una de sus damas de compañía que le preparasen el carruaje pues iba a ir a la Casa de Oración. Haría una visita a la Gran Madre oradora.

Las damas de compañía se sorprendieron de que la reina quisiera salir tan tarde, pues casi era de noche, pero no la intentaron disuadir de lo contrario, conocedoras de su mal carácter y determinación.

Celestina llegó a la Casa de Oración y bajó del carruaje con la ayuda de un lacayo. Después de llamar con insistencia, una de las Madres  le abrió la puerta.

Entró en el edificio y se dirigió sin vacilar al despacho de la Gran Madre oradora cruzando el largo pasillo del  claustro. La madre que la seguía intentaba detenerla.

—Mi señora, es tarde. La Gran Madre ya se ha retirado a descansar. Sabéis que madrugamos…

—Comunicad mi presencia. Exijo hablar con ella —dijo sin detenerse.

Se detuvo delante de la puerta del despacho y miró a la oradora que la miró vacilante.

—Es urgente —insistió la reina, impaciente.

Entró en el despacho. Era una habitación pequeña donde los muebles parecían demasiado pesados y grandes. Las cortinas de la ventana eran de color dorado viejo y ayudaban a crear un ambiente cargante. Se sentó a esperar a que llegara la Madre oradora. Pero la paciencia no era una de sus virtudes. Cogió el crucifijo que había en la mesa. Era de plata sobre una base de mármol blanco, muy sencillo. Lo dejó.

La puerta se abrió y entró la Gran Madre. La reina se levantó para saludarla, aunque no tenía que hacerlo, no se trataba del Padre Mayor, pero era consciente de que, si no le rendía pleitesía a esas horas de la noche, estaría siendo descortés con ella.

—Me sorprende veros por aquí a estas horas, señora. Aunque también me es grato recibir vuestra visita. Solo espero que no traigáis malas noticias —dijo la Gran Madre, Elsa.

—No me andaré con rodeos, Gran Madre —dijo Celestina—. No son horas ni días para hacerlo.

La Gran Madre se sentó y ofreció algo de beber a la reina, que lo rechazó. La miró con interés.

—Sé que vuestra congregación y la Iglesia Sagrada en Montaró no dispone de medios económicos tan generosos como en el reino donde está ubicada la sede principal —comentó la reina. La Gran Madre asintió con un suspiro—. Sabéis que es mi más sincero interés que la sede de la Iglesia se desplace a mi reino, pero el rey se niega a ayudarme en mi empresa.

—Y lo lamentamos mucho, mi señora —comentó la Gran Madre.

—Pero creo que he hallado la solución para ese problema, Gran Madre —dijo.

La Gran Madre miró con interés a la reina. Por un momento sus sentimientos de ambición, hasta ahora aplacados volvieron a resurgir con ansia.

—Aunque para asegurarme —continuó hablando Celestina—, debo saber cuál fue el verdadero motivo de la visita del rey a esta casa.

La Gran Madre dio un respingo en la silla pero sonrió a modo de disculpa, bajó la mirada.

—Lo siento, majestad, pero no creo que deba comentaros nada. En todo caso sería a él a quien deberíais preguntar…

—¡No seáis absurda! —exclamó furiosa.

La Madre oradora parpadeó confusa.

—Perdonad, Gran Madre ─se disculpó la reina.

Celestina se levantó y caminó por la pequeña estancia. Se detuvo detrás del asiento donde había estado sentada poco antes y apoyó las manos en el respaldo.

—Desde que tuvo lugar esa visita, el rey se ha apresurado a escribir dos cartas. Una para el señor Mauro y otra para el Padre Mayor.

—Ya os he dicho… —insistió la Gran Madre.

—Por favor, Madre Elsa —la interrumpió una vez más—. No insistáis. Sé que el Ministro de Relaciones Exteriores ha visto salir de una casa indigna al rey. Iba acompañado por dos hombres extraños —comentó.

—Soy yo quien debe pediros que no insistáis, mi señora.

—¿Acaso no os dais cuenta de mis intenciones? —preguntó Celestina haciéndose la ofendida—. Si la visita del rey ha tenido algo que ver con la guerra que pronto sucederá, yo podré ayudar a crear la sede de la Santa Iglesia en el reino de Montaró.

—No pretendo ser insolente, mi señora. Pero no entiendo qué tiene que ver una cosa con otra.

—Debo saber cuán implicado está el rey en todo ese asunto. Cuanto mayor sea su protagonismo, más fácil me será derribar los muros que me impiden llevar a cabo mi empresa —explicó—. Si debilito la fe que el Padre Mayor profesa en el señor Mauro y la fortalezco sobre mi esposo, vendrá aquí con sus súbditos, como debió hacer en su día.

La Gran Madre Elsa se quedó pensativa. Dudaba de lo que debía hacer. El rey no le había pedido específicamente que callara cuanto había sucedido en aquella reunión con el demonio Astaroth, pero su juicio y el deber de discreción que imponía la Iglesia Sagrada, le indicaban que no podía hablar a nadie de ello. Además temía a Astaroth. A pesar de ello, se sintió tentada por convertirse en la Gran Madre de mayor importancia de la Iglesia, quitándole ese puesto a su rival de Haristice, la Gran Madre Bianca, gobernanta de todas las Madres. No le gustaba juzgar a nadie, pero nunca comprendió cómo había podido convertirse en alguien tan relevante una mujer que había tenido un pasado tan tormentoso.

—El rey —empezó a decir vacilante. Celestina se sentó—, ha tenido una visita inesperada, cierto —guardó silencio y miró a la reina que la miraba con gran expectación.

—¡Seguid! —la instó—. ¿Quiénes eran esos hombres?

—Se trataban de dos… demonios.

—¡Demonios! —exclamó la reina sorprendida.  Apoyó la frente sobre una mano y trató de asimilar las palabras de la oradora—. Demonios —repitió—. ¿Quiénes eran? —preguntó—. ¿Sabéis sus nombres?

—Sólo sé que uno de ellos era Astaroth.

—¡Astaroth! —Celestina se echó hacia atrás y ahogó un grito de espanto pero se repuso en seguida—. Continuad, por favor. ¿Qué sucedió aquí? ¿Qué quería ese demonio del rey y precisamente en este lugar?

—No puedo comentaros lo que se ha hablado en esa reunión —replicó la Gran Madre tratando de mostrarse calmada pero al nombrar el nombre del demonio el miedo se había vuelto a apoderar de ella y recordaba sus amenazas.

—Pero ¿qué decís? —la reina se volvió a levantar pero se volvió con energía hacia la mesa y la golpeó impaciente—. ¿Pretendéis que me quede sin saber de qué hablaron para que pueda albergar la sospecha de que el rey es un traidor? —preguntó indignada.

—¡El rey no es un traidor, mi señora! — exclamó la Gran Madre poniéndose en pie—. No, no, no… Él se vio obligado a atender a Astaroth y debía enviar unos mensajes en su nombre al señor Mauro y al Padre Mayor —explicó—. Cumplió con su deber.

—¿De qué trataban los mensajes? —preguntó la reina.

—Eso no puedo decíroslo, mi señora. Por favor, tratad de comprenderme.

Celestina frunció los labios. Supo que no obtendría nada más de aquella conversación. Se sentó y pidió un vaso de agua. La Gran Madre, también se sentó, hizo sonar una campanilla y poco después entró una oradora.

—Por favor, traed agua para su majestad —pidió.

Durante unos interminables minutos guardaron un tenso silencio. De pronto, la Gran Madre miró esperanzada a la reina.

—Creo que sé cómo puedo ayudaros a comprender la naturaleza del problema, mi señora.

—¿Cómo? —preguntó la reina.

La oradora regresó con el agua. Celestina bebió con ganas.

—Hay un libro en la capilla que suscitó el interés de Astaroth y enseñó al rey. Os puedo mostrar exactamente qué parte del libro es la que le interesó. Después vos sacaréis las conclusiones. Yo no puedo deciros más.

—De acuerdo —asintió Celestina.

—Acompañadme —pidió.

Salieron del despacho y cruzaron el claustro hasta la puerta que conducía a la capilla. La Madre oradora que las acompañaba y llevaba las llaves abrió la puerta. Entraron en el lugar. La Gran Madre se acercó al atril y cogió el libro. Lo abrió por la página correspondiente y se lo acercó a la reina.

La reina acarició las páginas viejas pero bien cuidadas de aquel libro.

—Es un libro de las Escrituras Sagradas, de lo más común —comentó.

—No —negó la Gran Madre—. Este libro posee una página más que los demás libros. Esta página contiene un texto que es el que Astaroth hizo leer al rey.

Celestina lo miró con interés y leyó las letras grabadas en negro y oro.

“Y el  hombre santo nacerá de los cuatro ríos,  vendrá del pueblo de montañas y ríos, allá donde mora el pilar de la Iglesia Sagrada, y romperá lo Siete Sellos sagrados de Dios.

Y el hombre santo vencerá al séptimo ángel con la primera espada del ángel que venció al diablo en la primera batalla.

Y la séptima puerta del cielo se abrirá y bajarán los siete ángeles que escribieron los siete mensajes que fueron lacrados con el sello de Dios.

Y los siete ángeles ofrecerán pleitesía al hombre santo y unirán sus ejércitos a los ejércitos de los hombres para luchar contra los demonios.

Los ángeles y los hombres vencerán en la Tierra.

Los ángeles regresarán al cielo pero no podrán clamar victoria pues una nueva guerra dará comienzo.

El caos y la muerte reinarán en el cielo una vez más. Ángeles y Demonios se enfrentarán en una cruel batalla como nunca antes lo habían hecho. Y aquéllos que se creían inmortales, morirán.

El hombre cantará victoria pero será engañado por la inocencia.

Y las sombras cubrirán el Cielo y la Tierra y el hombre se sentirá confuso.

Y el hombre santo deberá hacer un pacto con las fuerzas del mal y un sacrificio para ayudar a las fuerzas del bien”

Celestina cerró el libro y miró a la Gran Madre, sonriendo. Tomó las manos de ella entre la suyas.

—Gran Madre, me habéis ayudado a encontrar la fuerza que derribará el muro que nos impide alzarnos como el imperio de la Iglesia Sagrada.

La Gran Madre oradora la miró sin comprender sus palabras. Desconocía qué artimañas tenía pensado llevar a cabo la reina para conseguir su objetivo pero no se atrevió a preguntar nada.

—Guardad este libro como si fuera vuestro mayor tesoro. Nadie… ¡Nadie debe acceder a él hasta nueva orden! ¿Habéis comprendido? —preguntó.

—Sí, mi señora.

—Bien. Debo irme. Lamento haberos robado tanto tiempo. Espero que pronto podáis tener noticias mías. Buenas noches —dijo y se marchó.

Las Madres se miraron. La Gran Madre instó a la otra a que fuera con la reina para abrirle las puertas. Cerró el libro y lo miró con preocupación.

CAPÍTULO DÉCIMO TERCERO

El rey Mauro regresó a sus aposentos. El capitán Gonzalo había insistido en enviar a algunos hombres en busca de Aamón, pero el rey rechazó su petición, pues sabía que no le encontrarían.

Se sentó ante la chimenea y llevó la mano a la herida. A pesar de parecer estar cicatrizando le seguía doliendo pero prefería no comentar nada para no preocupar a su familia.

Sus ministros, consejeros reales y su familia le exigirían respuestas de cuanto había sucedido pero ahora sólo le apetecía estar solo y descansar. Por ello ordenó a su mayordomo que no le molestara nadie.

Lelhis intentaba tranquilizar a su hija. La joven se había enterado de que el hombre, del que creía estar enamorada, era un demonio peo se negaba a aceptarlo.

—No entiendo por qué se ha ido sin decirme nada, madre —se lamentaba—. Papá debió permitir que nos despidiéramos.

—Hija, ese hombre no es de este mundo. Debéis olvidarle. Es un demonio y debemos dar gracias a Dios de que no nos haya hecho daño alguno.

—¡No puedo creer que Saverio es un demonio! ¡Vos no habéis mirado a sus ojos! ¡Era tan tierno! ¡Era tan comprensivo conmigo! —exclamó.

Lelhis acarició los cabellos de su hija con una mano temblorosa. Era evidente que el demonio había perturbado su mente de alguna manera y tenían que hacer algo para obligarla a olvidar a ese demonio y protegerla de todo mal y tentación.

El rey decidió convocar una reunión en su gabinete a la que pidió que estuviera presente la reina.

Cuando entró en la habitación, los ministros y asesores cuchicheaban entre ellos, preocupados. La reina miraba por la ventana pero sus pensamientos estaban en su hija. Mauro se sentó en su sillón y todos guardaron silencio. Mauro comprobó que encima de la mesa había algunos documentos que aún tenía por firmar. Echó una ojeada y los firmó antes de empezar a hablar. Eso incomodó un poco a Lelhis,  que estaba deseando que explicara a qué se debía tanto misterio.

—Mi señora —dijo de pronto Mauro—, señores Ministros, señores Consejeros… Bien sabéis todos que en este año nos veremos obligados a enfrentarnos a una gran guerra contra las fuerzas del mal encarnadas. La reunión de los “Mil Años” ya se celebró. A ella asistió el Ermitaño y nos dio un mensaje a cuantos estuvimos reunidos allí —hizo una breve pausa y miró a su esposa—. Más bien, se trata de una profecía —explicó—. Según sus palabras, un hombre santo podría conseguir que los ángeles nos ayudasen en esta guerra a vencer a los demonios y así cerrar la puerta del infierno para siempre.

—¡Eso sería magnífico! —exclamó uno de los consejeros.

—¿Un hombre  santo? —preguntó Lelhis—. ¿Y de quién se trata?

—Soy yo —respondió, sin rodeos, Mauro.

Todos le miraron perplejos. Lelhis se acercó a él, mirándole horrorizada, intentando comprender el significado de esas palabras.

—Mi misión consiste en abrir los Siete Sellos sagrados de los Ángeles para superar siete pruebas. Si tengo éxito, los ángeles cumplirán su promesa y unirán su ejército al nuestro. De lo contrario…, supongo que, si no perecemos todos, la guerra se repetirá en el futuro, como así ha venido sucediendo hasta ahora. Ya he abierto el primer sello y he cumplido la primera misión junto al ángel Uriel —explicó—. A lo largo de los próximos días o semanas me veré obligado a ausentarme para cumplir las  misiones restantes. Pero eso no es lo que más me preocupa —hizo una pausa y miró a su esposa—, sino el bienestar de mi familia, especialmente de la princesa. La presencia de un demonio en nuestro castillo, que ha intentado corromper la inocencia de la princesa, me obliga a tomar una decisión que jamás llevaría en otras circunstancias. Es mi deseo que la reina y el príncipe se refugien en el reino de Montaró, en el palacio de mi cuñado. Y llevaré a la princesa a una casa de Oración para que cuiden de ella. No creo que los demonios tengan la osadía de profanar un sitio sagrado. Al menos, así lo espero —comentó.

—Me gustaría hablar con vos en privado, mi señor —dijo Lelhis, indignada—. Os aguardo en la biblioteca —añadió y se fue.

Los Ministros y Consejeros empezaron a hacer preguntas al rey pero él levantó la mano para pedir silencio.

—El ejército debe prepararse con más ahínco. Ante todo no debemos olvidarnos de que pronto se iniciará una guerra. Tenemos que  calcular las provisiones para el futuro. No quiero que el pueblo pase hambre. Deberíamos proteger algunas tierras de cultivo con soldados a vida o muerte. Es más, en la zona sur, hay unas casas ruinosas. Tiradlas, ordenad ampliar la fortificación y dad trabajo a algunos granjeros para que cultiven esas tierras. Si lo demonios arrasan los cultivos que están fueran de los muros, siempre podremos recurrir a estos. También tenemos que aprovisionarnos de más ganado y protegerlos.

—Señor, ¿estáis seguro de que vuestra decisión de alejar a la reina y al príncipe es la más acertada? Nosotros no podemos mirar por ellos mientras permanezcan allí —dijo el ministro de asuntos exteriores.

—Lo sé. Pero creo que allí estarán más seguros. Los demonios ya saben que yo soy quien tiene la misión de abrir los sellos sagrados. Así que me buscarán a mí y a mi familia, a nadie más. Por ello debo alejarla de aquí —se levantó—. Durante mis ausencias, las cosas seguirán igual que hasta ahora… Por favor, disculpadme.

Mauro se retiró y se encaminó hacia la biblioteca donde le esperaba su esposa.

La reina se había sentado delante de la chimenea. Apoyaba el codo sobre el apoyabrazos y la frente sobre su mano. Su imagen, por un momento, enterneció a Mauro, pero sabía que debía mantenerse firme en su decisión por el bien de todos.

—Lamento no haber hablado antes de todo esto con vos —se disculpó.

—No sé qué me duele más, Mauro —empezó a decir ella sin cambiar de postura—, si vuestro silencio o vuestro atrevimiento a tomar una decisión que concierne a nuestra familia sin consultar conmigo.

—Las decisiones que he tomado han sido pensando en vuestras vidas, mi señora —se acercó a ella.

—Yo no pienso irme de mi hogar —Lelhis se levantó y se encaró a él, enfadada—. Ese demonio ya se ha ido y no creo que regrese. ¡Oh, Señor, no entiendo nada de cuánto está sucediendo! —se lamentó.

Sacó un pañuelo de un pequeño bolsillo del vestido y lo acercó a sus labios. Mauro la abrazó.

—No esperaba que los demonios se atrevieran a molestar a nuestra familia pero su táctica es astuta, Lelhis. Si Aamón hubiese mancillado a nuestra hija yo me vería obligado a enfrentarme a él. Eso me alejaría de mi verdadera obligación —explicó.

—Nuestra hija está desorientada. Se niega a aceptar que Aamón es un demonio —comentó Lelhis, preocupada.

—Por eso es mejor alejarla de aquí, Lelhis —dijo Mauro y se alejó de ella. Se acercó a una mesa donde había bebidas y se sirvió una copa de licor.

—Entonces, ¿a dónde la llevaréis? ¿A la Casa de Oración de la Gran Madre Bianca? —preguntó Lelhis, dolida.

—Sí. Allí estará bien protegida —añadió—. Y vos y Wenceslao iréis a Montaró.

—¡No! —negó—. Yo no abandono ni mi hogar ni mi reino —añadió con decisión.

—Vuestro hermano nos invitará en breve  a la fiesta de presentación en sociedad de su hija. Aprovecharéis ese acontecimiento para permanecer allí el tiempo que sea necesario —dijo Mauro, con decisión y se acercó a la chimenea. El calor del fuego le aliviaba el dolor de la herida.

—Haré que Wenceslao haga ese viaje, pero yo me excusaré para no asistir a esa celebración. Vos estáis obligado a ausentaros del reino y es necesario que alguien, que represente la autoridad, permanezca en él —insistió Lelhis.

—¡Está bien, haced lo que queráis! —contestó con acritud.

Lelhis le miró alarmada. Nunca antes le había respondido así. Entendía que estaba sometido a una gran tensión pero era la primera vez que algo le afectaba a su carácter. Mauro le había dado la espalda para no enfrentarse a su mirada, incómodo por su actitud. Lelhis se acercó a él y le acarició la espalda. Ella sintió la tensión de sus músculos.

—¿Cuándo partiréis con  Flavia?

—Mañana —respondió, si volverse.

—Necesitáis reponeros  de vuestra herida.

—Me siento bien, gracias.

Lelhis bajó la cabeza. Guardaron silencio. Parecía que ninguno de los dos estaba dispuesto a seguir hablando. Decidió irse.

—Iré a hablar con ella. No aceptará vuestra decisión con agrado pero me aseguraré de que le preparen el equipaje y de que esté tranquila hasta el momento de la partida —dijo.

—Hablad con ella e intentad que comprenda mi decisión —pidió Mauro. Acarició su herida que por momentos le dolía más.

Una vez salió de la habitación Lelhis, él regresó a su despacho para escribir una carta dirigida a su cuñado, el señor Fermo.

Por la noche, Mauro cenó en su salón privado. No quería enfrentarse a más preguntas por parte de su familia, ni a las posibles miradas de reproche de su hija.

Después de cenar, el mayordomo, Rogelio, se retiró llevando la bandeja con la vajilla y cubiertos. Mauro se sentó en su sillón, frente a la chimenea y cerró los ojos.

Permaneció adormecido algunos minutos, hasta que alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo y disimuló un bostezo.

Lelhis entró en la habitación. Ya se había puesto el camisón y se cubría con un gran chal de lana roja. Llevaba los cabellos sueltos. Se sentó ante su esposo.

—Mauro, he estado hablando con nuestra hija —empezó a decir—. Sorprendentemente parece que acepta vuestra decisión sin protestar. Yo creo que sería más adecuado que viajara al palacio de mi hermano, conmigo y con Wenceslao.

—No. Nada puede impedir la entrada de los demonios en el palacio de Fermo. En la Casa de Oración estará más segura —insistió Mauro, cansado de tener que repetirse. Lelhis se frotó las manos,  nerviosa—. ¿Qué os preocupa, Lelhis? —preguntó Mauro, aunque se imaginaba la respuesta.

—La estancia de nuestra hija en la Casa de Oración de la Gran Madre Bianca —se forzó a nombra a esa mujer cuyo nombre aún la afectaba— os forzará a visitarla con frecuencia.

—Lelhis —Mauro se inclinó hacia delante para acercarse a ella—, no debéis preocuparos por nada. Sé bien cuál es la naturaleza de vuestro temor, pero os aseguro que no hay ni habrá motivo para que sigáis alimentando sospechas ridículas. Por favor, confiad en mí. Jamás os he sido infiel y jamás lo seré —dijo con firmeza.

Lelhis se sintió avergonzada y sonrió con timidez.

—Lamento molestaros con mis temores —se disculpó. Le acarició una mejilla—. Os echo de menos —susurró.

Mauro se alejó para apartarse de las caricias de ella.

—Tengo preocupaciones que no me permiten satisfacer vuestros deseos, lo siento —dijo.

Lelhis se mordió el labio inferior para contener el llanto. Hacía mucho tiempo que su esposo no visitaba su alcoba. Se levantó.

—Buenas noches, mi señor.

—Buenas noches, Lelhis.

CAPÍTULO DÉCIMO CUARTO

La Gran Madre oradora Elsa se levantó a la misma hora de todos los días, las cinco de la mañana. Tras asearse y vestir el hábito, bajó a la capilla para rezar sus oraciones en compañía de las otras Madres. Después desayunarían en el comedor en compañía de las niñas a las que cuidaban y educaban.

Como era habitual, ella llegaba en último lugar a la capilla, pero siempre era puntual. Al entrar, siempre mostraba una de sus más afables sonrisas, pero esta mañana no pudo sonreír al ver el revuelo que se había formado en la capilla alrededor del atril donde estaba guardado el libro de las Sagradas Escrituras.

—¿Qué sucede, Madres? —preguntó dando unas palmadas para que le prestaran atención.

Todas las Madres se volvieron hacia ella y guardaron silencio. Sobraban las palabras. La Gran Madre pudo observar que  el libro no estaba en su sitio. Se apresuró a acercarse al atril. Se llevó las manos al rostro, horrorizada.

—¡Dios mío! ¡El libro! ¡El libro! ¿Dónde está? —preguntó desesperada.

—No sabemos, Gran madre —se apresuró a decir una de las Madres más jóvenes.

—¡Las niñas! —exclamó la Gran Madre— Tal vez ellas…

—No lo creo, Gran Madre —dijo otra de las Madres—. No obstante, preguntaremos y trataremos de llegar al final de este misterio —añadió—. Como podéis observar… las puertas están cerradas. Nadie ha forzada ninguna de ellas para entrar aquí. Las ventanas están intactas.

—¡Dios mío! —la Gran Madre pensó en el demonio Astaroth, pero si él estaba interesado en proteger ese libro, ¿por qué iba a querer hacerlo desaparecer? Tal vez la reina, pensó.  Su cabeza era un torbellino de ideas. Se sintió mareada. Pero no era el momento de flaquear.

—¡Esto ha sido cosa del demonio! —exclamó otra Madre.

—¡No! —negó la Gran Madre—.Tal vez, la reina… Ella estaba interesada en ese libro —se dirigió a una de las Madres más jóvenes—. Madre Paty, es necesario interrogar de inmediato a las niñas y rebuscar entre sus cosas, pero si ellas no han sido quienes  lo han cogido y estoy convencida de ello… debo ir a palacio y hablar muy seriamente con la reina.

—No podemos acusar a la reina de hurto sin estar absolutamente seguras, Gran Madre —se apresuró a decir una de las Madres más mayores.

—Lo sé… y no es mi intención hacerlo, Madre… ¡Dios quiera que aparezca en esta Casa de Oración el libro! —exclamó.

Desde la cima de la montaña más alta del reino de Haristice  se podía ver el reino. A lo lejos se divisaban los palacios del rey y más allá el de la Iglesia Sagrada. La altitud impedía que la gente se atreviera a subir por las bajas temperaturas y la escasez de oxígeno. Las nubes cercaban la cima, pero quienes ahora contemplaban el paisaje desde ella, no dudaron en despejar las nubes para poder contemplar las vistas y disfrutarlas. Los rayos del sol se reflejaban sobre la nieve creando reflejos dorados sobre los dos seres.

—Ya no recordaba el frío que puede llegar a hacer en este planeta —comentó uno de ellos, maravillado por el paisaje—. ¿Tenéis el libro, Miguel? —miró a su compañero.

—Sí —el ángel Miguel sacó de debajo de su túnica negra el libro de las Escrituras Sagradas y se lo mostró al ángel Gabriel, quien asintió complacido.

Miguel abrió el libro por la página donde estaba escrita la última profecía que aún estaba por cumplirse. La leyó en voz alta. Gabriel le miró. Se levantó un viento gélido que azotó sus rostros obligándoles a entrecerrar los ojos durante unos segundos. Los rubios cabellos de Miguel cayeron sobre sus ojos y sacudió la cabeza para retirarlos. Sus ojos azules se fijaron en el vuelo de un ángel antes de volver a centrarse en la lectura. Gabriel también miró hacia el ángel. Sabía que les estaban espiando pero no le importaba. Miguel cerró el libro y miró a Gabriel.

—Ya sabemos lo que hay que hacer —dijo Gabriel.

—¿Estáis seguro? —preguntó Miguel.

—¿Queréis que haya otra guerra, Miguel? —Gabriel le miró—. ¿Queréis que mueran más hermanos nuestros por culpa del hombre?

—Nuestros hermanos no murieron por culpa del hombre, Gabriel.

—Si no fuesen débiles, no tendríamos que ayudarles, Miguel. ¿De qué les sirve tener alma si no saben cuidarse de sí mismos? ¡Son estúpidos! ¡Inconscientes! Caen en las trampas del demonio antes que un niño en el engaño de  un mago.

—Él se enfadará con nosotros.

—No, no lo creo… Nos entenderá….Él tiene que entendernos ─Gabriel cogió el libro.

Otro grupo de ángeles se acercaron volando a la montaña. Gabriel peinó los cabellos negros hacia atrás y entrecerró los ojos, verdes como esmeraldas, para evitar que el viento dañara sus córneas. Dejó caer el libro al suelo. Miró a Miguel, un poco indeciso, pero el otro ángel no hizo nada. Gabriel desenvainó su espada y la apoyó sobre el libro. Pronunció unas palabras incomprensibles para cualquier ser humano y el suelo tembló.

La dura roca de la montaña se abrió bajo sus pies y el libro fue sepultado al mismo tiempo que petrificado en aquel lugar.

—¡Vamos! —apremió, Gabriel—. Debemos ir en busca del señor Mauro.

—¿Creéis que le convenceremos?

—Es necesario o…

— O ¿qué, Gabriel?

Gabriel no respondió. No estaba muy seguro de qué podía pasar si el señor Mauro no entraba en razón. Sabían que había abierto un sello sagrado y que había superado una prueba junto al ángel Uriel, pero hacía tanto tiempo que se habían escrito esas pruebas que ni siquiera ellos recordaban lo que se guardaba bajo esos sellos lacrados. No sabían en qué consistía la siguiente prueba. Quizás el señor Mauro ya estaba a punto de abrir el segundo sello. Era posible que uno de ellos fuese llamado por él. Gabriel no quería pensar en esa posibilidad. No quería verse obligado a ayudar al señor Mauro, cuando su intención era alejarlo de esas pruebas. Dios tenía que ayudarles a ellos, no a los humanos. Tenía que comprender su causa. Por una vez, tenía que ponerse de su parte.

Después de preguntar a las niñas si alguna de ellas había cogido el Libro Sagrado y confirmar que ninguna sabía dónde estaba, la Gran Madre llegó a la conclusión de que había llegado el momento de hacer una visita a la reina. Pidió a la Madre Paty que la acompañara.

La condesa María del Marzal, asistente personal de la reina, recibió a las Madres en un salón privado de la reina.

—Nos sorprende vuestra visita a estas horas tan tempranas, Madres —comentó la condesa mientras arreglaba la falda de su vestido verde—.  La reina está atendiendo unos asuntos, vendrá tan pronto le sea posible. ¿Deseáis tomar algo? —preguntó. Las Madres se negaron. Sus estómagos estaban cerrados por la preocupación—. La reina está muy nerviosa con la próxima fiesta en honor a la princesa —dijo mostrándose seria—. Espero que vuestra visita no sea para sumarle preocupaciones.

Las Madres se miraron en silencio. La condesa esperaba una respuesta pero ellas no consideraban que debieran dársela a ella, sino a la reina. La condesa las miró molesta pero aceptó su silencio.

La reina no tardó mucho en presentarse. Pidió a la condesa que se retirara y saludó a las Madres. Ocupó el asiento donde había estado sentada la condesa y alisó la falda antes de volver a prestarles atención.

—¿Cuál es el motivo de vuestra visita? —preguntó, con extrañeza.

—Mi señora, ha ocurrido algo terrible —empezó a decir la Gran Madre. La reina enarcó una ceja, inquisidora—. El libro Sagrado ha desaparecido.

La reina se sujetó con fuerza a los brazos del sillón como si con ello intentara evitar caer al suelo. Su tez palideció. Y sus labios se fruncieron en un rictus amargo.

—Os pedí que custodiarais con celo ese libro —dijo entre dientes.

—La casa de Oración jamás antes había sido profanada. No entendemos qué ha podido pasar, mi señora —dijo la Gran Madre, Elsa.

—¡No digáis tonterías! En vuestra casa ha estado un demonio. ¿Os parece poca profanación? Los demonios han podido regresar en busca del libro —dijo la reina, muy enfadada.

—Las puertas y ventanas no han sido forzadas. Hemos mirado en todos los rincones y no lo encontramos. Hemos preguntado a las niñas… y ellas no saben nada.

—Los demonios pueden entrar en los lugares sin necesidad de abrir puertas ni ventanas. Vos teníais que saberlo mejor que nadie, Gran Madre —replicó la reina intentando guardar su compostura.

—Pero, ¿qué motivo podía tener el demonio Astaroth para robar el libro? Él parecía más interesado que nadie en dar a conocer la profecía al rey de Haristice.

—¿Al señor Mauro? —la reina la miró perpleja y se levantó—. No me habéis dicho eso. Por supuesto, no me habéis dicho nada. Así que el señor Mauro es el centro de todas las atenciones —añadió molesta—. Ahora es necesario más que nunca que me comentéis todos los detalles sobre el encuentro entre el demonio Astaroth y el rey —pidió la reina.

La Gran Madre Elsa miró dubitativa a su compañera y luego a la reina, pero la mirada seria de ésta no dejaba lugar a dudas. Se produjo un largo silencio. La reina paseó un rato por la estancia esperando a que la Gran Madre se decidiera a hablar.  Se volvió a sentar.

—¿Os apetece tomar algo? —preguntó intentando mostrable afable. Las Madres se negaron.

La Gran Madre relató cuanto había sucedido en la Casa de Oración durante el encuentro entre el demonio Astaroth y el rey Fermo, tras lo cual, la reina se levantó y se despidió de ellas.

—Ahora debo solucionar esto con su majestad. Regresad a vuestra Casa y rezad para que los demonios no se hayan burlado de nosotras —dijo y salió del salón.

Las Madres se miraron nerviosas y se apresuraron para levantarse y hacer una reverencia para despedirse de la reina.

CAPÍTULO DÉCIMO QUINTO

La princesa Flavia se miró al espejo y no reconoció la imagen que le devolvía. Algo había cambiado en ella pero no era físico, sino algo más profundo y no sabía interpretar de qué se trataba. Simplemente sabía que ya no era la misma persona.

Una de las doncellas que la atendía le retiró la trenza a un lado para ponerle la capa de viaje. Luego le arregló el peinado nuevamente.

—¿Qué me está pasando? —preguntó Flavia.

La doncella la miró con desconcierto. No entendía la pregunta de la princesa. La joven acarició la luna del espejo. Su mirada era tan triste que la doncella se conmovió.

—¿A qué os referís, princesa? —preguntó.

—¿Acaso no veis algo diferente en mí?

—Quizás no os hayáis dado cuenta de que os estáis convirtiendo en una mujer —sonrió la doncella—. A todas nos llega ese día.

—¿Y eso es malo?

—No, es natural.

—Si es normal hacerse mayor, ¿por qué mi padre desea encerrarme en una Casa de Oración? —preguntó.

—El rey desea lo mejor para vos, princesa —dijo la doncella.

Pero a Flavia no le satisfizo esa  respuesta. Cerró los ojos y vio el rostro de quién para ella seguía siendo Saverio.

Había llegado la hora de irse. Bajó al salón donde la esperaban sus padres y su hermano. Wenceslao abrió los brazos para recibirla y Flavia corrió a refugiarse en ellos. Sintió que no volvería a ver nunca más a su hermano y sollozó.

—Hermana, no lloréis. Vuestra ausencia será pasajera —dijo Wenceslao.

Flavia quiso decirle cuánto lo amaba pero de su boca no salieron las palabras. Le dio un beso en cada mejilla. Luego, se acercó a su madre. No quería llorar delante de ella. Se limpió las lágrimas con la palma de la mano y la miró fijamente.

—Hija —se abrazaron—. Por favor, seguid los consejos de las Madres como si fueran míos. No salgáis nunca de la Casa de Oración —le pidió.

—Así lo haré, madre.

Lelhis miró fijamente a su hija. Desconocía cuánto tiempo estaría sin verla. Miró a su esposo pero Mauro permanecía impasible. Nunca antes la familia había estado separada y le dolía tanto el corazón. No sabía si podría soportarlo. Retiró a su hija y giró sobre sus talones. No quería verla marchar.

—Flavia, tenemos que irnos —la llamó Mauro.

La joven asintió y salió del salón caminando con tanta soltura y elegancia como su padre. Mauro abrazó a su hijo y luego a Lelhis, quien seguía sin dar la vuelta.

—Es lo mejor, Lelhis —dijo él y le dio un  beso en los cabellos—. Regresaré tan pronto pueda. Os lo prometo —añadió. Ella asintió.

El capitán Gonzalo, junto con sus soldados, esperaba a que el rey se uniera a ellos. La princesa había subido al carruaje.

El rey saludó al capitán y entró en el carruaje. Dio la orden de que podían iniciar la marcha. Flavia se limpiaba las lágrimas con un pañuelo. Se asomó a la ventana y miró el castillo para retenerlo en su memoria.

—¿Por qué me alejáis de mi hogar? —preguntó a su padre, reclinándose en el asiento—. ¿Por qué me castigáis? Yo no hice nada malo intentando ser una buena anfitriona con Saverio.

—¿Saverio? Ése no era su verdadero nombre, Flavia. Ese ser se llama Aamón. Es un demonio. Os ha engañado… Pertenece al séquito de Astaroth y pretendía mancillaros.

—Me decía cosas muy hermosas. Un demonio jamás podría hablar como lo hacía él. Amaba la poesía. Le gustaba escuchar cómo leía los poemas más hermosos jamás escritos.

—Debéis olvidarle, hija.

—Dijo que podría enamorarse de mí —insistió Flavia. Mauro la miró preocupado.

—Los demonios no se enamoran, Flavia.

—Si es un demonio, ¿por qué no he sabido reconocerle? Me habéis educado en las enseñanzas de la Iglesia Sagrada. Debería reconocer el mal cuando se presenta ante mí. ¿Tan estúpida soy para no ver en Saverio lo que todos decís de él?

—No sois estúpida, hija. Sois demasiado joven e inocente. Os ruego que tratéis de olvidarle, Flavia —Mauro se sentó a su lado y la abrazó.

El rey Fermo concedió audiencia a su esposa pero no con la inmediatez que le hubiera gustado a la reina. Claro que él desconocía que ella había estado hablando minutos antes con la Gran Madre oradora sobre un asunto tan grave como la desaparición del libro de las Sagradas Escrituras.

La reina entró en el despacho del rey y se sentó sin saludarle, aun sabiendo que las normas protocolarias la obligaban a ello. Pero tuvo suerte, el rey no se fijó en su actitud soberbia, estaba demasiado concentrado en las vistas a las que tenía acceso desde las ventanas, y en sus pensamientos.

La princesa había decidido salir a pasear en caballo y la vio alejarse acompañada por algunos guardias. Deli se había convertido en una joven muy bonita. No tendría ningún problema en encontrarle un buen partido para desposarla.

—Mi señor, os ruego que me prestéis atención, pues tengo algo que deciros y es de suma importancia —dijo Celestina.

Fermo se volvió hacia ella, con desgana. Estaba harto de soportar las tertulias de su esposa y todo aquello que ella considera de “suma importancia” y a él le parecían auténticas nimiedades.

—Sí, mi señora, soy todo oído para vos —dijo, burlón.

Ella hizo caso omiso y continuó.

—Conozco el motivo por el que habéis ido a la Casa de Oración.

—Lo contrario me sorprendería —rió—. Estoy cansado de que me espiéis. Un día de estos lo podré considerar alta traición por vuestra parte, mi señora —le advirtió.

Celestina frunció el ceño, molesta, aunque sabía que las amenazas de su esposo nunca eran llevadas a cabo.

—Conozco el contenido de la profecía que tanto interés suscitó en el demonio Astaroth. He considerado que ese libro debería guardarse con celo.

—Sí, yo también lo creo.

—Sin embargo, ha sucedido un imprevisto —añadió y el rey la miró con temor—. El libro ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —preguntó atónito. En su frente se formaron gotas de sudor. Volvió a centrarse en su hija que se había alejado lo suficiente como para no poder ser vista desde ese ángulo—. He enviado una carta al Padre Mayor explicándole mi encuentro con Astaroth. Quizás le haya dado demasiada importancia a este acontecimiento. Los demonios nos tienden trampas —miró a su esposa—. Después de todo, sólo los demonios han mostrado interés por ese libro ¿no? Si la Iglesia Sagrada lo considerase importante, lo guardarían con más celo, ¿no creéis?

—No sé qué pensar, la verdad —dijo Celestina. Era la primera vez que la reina no sabía que opinar sobre un asunto y esto desconcertaba más al rey.

—¿Estáis completamente segura de que ese libro no se encuentra en la Casa de Oración?

—Eso me ha confirmado la Gran Madre.

—Pudo haberlo cogido un vulgar ladrón. Pediré que registren casa por casa.

—¡No! —exclamó la reina—. Sería una pérdida de tiempo y alarmaríais a la población innecesariamente —explicó—. La Gran Madre Elsa me dijo que nadie había violado las entradas de la Casa. Quien haya entrado allí no era de este mundo.

—¿Cree que han sido los demonios? Enviaré otra carta al Padre Mayor. Debe conocer esta nueva. Gracias por ponerme al corriente de lo sucedido, mi señora —le dijo.

Celestina asintió agradecida aunque no entendía por qué no le había comentado  qué implicación tenía en todo este asunto el señor Mauro.

El señor Mauro y su hija llegaron a la Casa de Oración unos días después de partir de palacio, cercana ya la noche.

Había empezado a caer agua nieve, por lo que hacía bastante frío.

El capitán Gonzalo se adelantó al carruaje. Desmontó y se acercó a la puerta principal de la Casa. Hizo sonar una campana.

Varios minutos más tarde se abrió una pequeña ventana enrejada  en la puerta y la luz de un candil deslumbró los ojos del capitán por unos segundos.

—Dios venga con vos —saludó—. ¿Quién sois y qué deseáis? —preguntó la Madre Oradora acercando más el candil.

—Abrid vuestras puertas, Madre. Vuestro rey y la princesa buscan hospitalidad —respondió el capitán.

—¡El rey! —exclamó la Madre y se apresuró a abrir la puerta que tenía varias cerraduras. La Madre se hizo a un lado para dejar entrar a los hombres, pero los únicos que entraron fueron el  rey y la princesa.

—Buenas noches, Madre. Deseo hablar con la Gran Madre oradora —pidió el rey.

—Seguidme, por favor, majestad… Vuestros hombres…

—Ellos esperarán afuera.

El rey y la princesa siguieron a la Madre oradora por un largo pasillo y entraron en un salón grande pero austero.

—Por favor, esperad aquí. Iré a avisar a la Gran Madre.

Flavia se sentó en un banco y observó atentamente a su padre. Sentía curiosidad por saber cómo sería el encuentro entre él y quien había sido su amante una  vez.

La Gran Madre no tardó mucho en entrar en la habitación acompañada por la primera Madre. Vestía su hábito de color blanco roto y llevaba puesta la capucha de la capa, lo que ocultaba parte de su rostro, pero se la quitó de inmediato. Flavia se quedó maravillada con la belleza de la mujer. Incluso Mauro contuvo el aliento durante unos segundos. Hacía mucho tiempo que no la veía pero ella seguía igual de hermosa. En su rostro de rasgos ligeramente angulosos, destacaba los ojos felinos, de color verde, que eran suavizados por la boca, carnosa y tierna. Llevaba los cabellos, castaños, recogidos en un discreto moño.

—Que Dios venga con vos —saludó a los recién llegados.

—Gran Madre os agradezco que nos recibáis a estas horas —empezó a decir Mauro—. Me gustaría poder hablar con vos en privado —pidió.

Bianca asintió y pidió a su compañera que se quedara con la joven. Guió al rey hasta un pequeño despacho.

—¿Qué os trae por aquí, señor Mauro? —preguntó.

Le ofreció asiento pero él no aceptó. Prefería estar de pie. Ella se apoyó en la mesa y cruzó los brazos para sentirse protegida. Todavía le afectaba la presencia de Mauro.

—He venido a pediros que deis cobijo a mi hija en vuestra Casa de Oración.

—¿Es vuestro deseo que se convierta en una Madre de Oración? —sonrió divertida—. Por todos es conocido el celo con que guardáis a vuestra hija.

—No —respondió Mauro—, aunque si fuese su deseo, yo lo aceptaría. Mi hija debe permanecer aquí para alejarla de los demonios que la desean tentar —explicó.

La Gran Madre Bianca le miró confusa y preocupada. El rey explicó cuanto había sucedido los días anteriores sin omitir detalle. Después guardaron silencio durante un rato.

—Me sorprende que vos seáis considerado un hombre santo. Hubo un tiempo en el que la lujuria formó parte de nuestras vidas —comentó ella sorprendiendo a Mauro con sus palabras.

—Eso pertenece al pasado —repuso—. Si los pecados del pasado no se perdonasen, ni yo estaría envuelto en este problema, ni vos seríais la Gran Madre de una Casa de Oración.

—Tenéis razón. ¿Qué opina la reina de todo esto? —preguntó Bianca.

—La reina está de acuerdo con mis decisiones —respondió sin dar más detalles. No consideraba que fuese necesario dar más explicaciones sobre asuntos personales.

—Sois conocidos por ser un matrimonio modelo, al contrario que otros monarcas —dijo ella, mordaz. Mauro no comentó nada. Se miraron en silencio un breve momento—. Vuestra hija estará segura aquí. La cuidaremos y protegeremos como mejor sabemos hacer.

—Os lo agradezco.

Regresaron al salón. Mauro se acercó a su hija. La joven le miró con desconfianza. Mauro le acarició una mejilla y sonrió.

—Debo irme, Flavia. Aquí estaréis bien. Vendré a visitaros tan pronto me sea posible, os lo prometo —dijo. Flavia asintió. Mauro la abrazó pero la joven aún estaba resentida y no correspondió al abrazo—. Por favor —Mauro se dirigió a la Gran Madre—, si surgiera algún contratiempo informad de inmediato al Padre Mayor.

—No os preocupéis, así lo haremos —dijo Bianca.

Mauro miró por última vez a su hija y le dio un beso en la frente. Se despidió de las Oradoras, les entregó una bolsa llena de dinero, y se fue. Su próximo destino era el palacio de la Iglesia Sagrada.

CAPÍTULO DÉCIMO SEXTO

El rey Mauro y sus soldados llegaron al palacio de la Iglesia Sagrada. Allí fue donde se despidió de su guardia real. El capitán se mostró confuso y reticente a abandonarle a su suerte pero Mauro insistió.

Mauro dejó el caballo al cuidado de un muchacho de las caballerizas y entró en el palacio. Conocía bien el camino así  que se dirigió hacia el despacho del Padre Mayor. Antes de entrar, anunció su llegada al padre secretario, Nemesio, que estaba trabajando en su mesa escritorio y le miró un poco sorprendido pues no lo esperaba tan tarde.

El Padre Mayor le recibió sin demoras y pidió al padre secretario que fuera en busca del padre Leroy. Consideraba que debía abrir el segundo sello sagrado ese mismo día y debían estar todos presentes.

—¿Cómo se encuentra vuestra familia? —preguntó Petronio II al rey.

—El demonio Aamón ha invadido mi intimidad pretendiendo tentar a mi hija —respondió Mauro.

—Eso es grave –comentó sorprendido.

—Para alejar a mi hija de otro posible ataque he decidido llevarla a la Casa de Oración Principal.

—Habéis actuado correctamente. Pero me preocupan las intenciones de los demonios, señor Mauro.

—¿Qué queréis decir?

—Según las Escrituras Sagradas, los demonios consiguieron mantener la Puerta del Infierno abierta gracias a un alma pura… Un alma que albergó el hijo de una mujer pura y un demonio. Quizás sus fuerzas se debiliten y necesiten otra alma.

Mauro se acarició la barbilla, preocupado.

—¿Creéis que mi hija estará segura en la Casa de Oración?

—Espero que sí. Es un lugar sagrado —respondió el Padre Mayor—. Los demonios temen todo lo que representa a Dios, señor Mauro, por eso buscan toda clase de artimañas para hacernos daño.

—Pero si no consiguen a mi hija, buscarán a otra joven.

—Sí, supongo que sí. Sin embargo, si fueron a vuestro hogar, no me cabe duda de que prefieren corromper vuestra fe haciendo daño a vuestra familia. Debéis ser fuerte, ahora más que nunca. ¡Venid! Vamos a abrir el segundo sello.

Los padres custodios sabían lo que tenían que hacer y no perdieron tiempo. Entregaron el segundo documento al rey y esperaron a que lo abriera.

Esta vez, Mauro se mostró más confiado y rompió el sello con decisión. Nuevamente, una luz cegadora inundó la habitación. Examinó el pergamino y se lo entregó al Padre Mayor quien lo leyó.

—Yo soy el ángel Baraquiel, ”Bendición de Dios”. A través de mí a vuestro Creador con humildad os acercaréis. Vuestras palabras sabias serán y nuevas fuerzas sentiréis. Si la segunda puerta del cielo deseáis abrir, entregadme a un santo sin temor y en la guerra seré vuestro compañero fiel.

—¿Un santo? —se mostró confuso Mauro—. ¿Acaso debo buscar a otro hombre santo?

—Creo que se trata de vos mismo —respondió el Padre Mayor.

—¿Y cómo he de entregarme a él? —preguntó Mauro sin salir de su confusión.

—Vos mismo debéis hallar esa respuesta, señor Mauro —respondió el Padre Mayor—. Vayamos a mi despacho y continuemos esta conversación allí.

El padre secretario sirvió licor en las copas de cristal y entregó una a cada uno de los presente. Mauro bebió un poco y dejó la copa encima de la mesa. Inconscientemente se llevó la mano a su costado. La herida no dejaba de doler pero parecía que se acostumbraba a ese malestar y, a veces, ni se acordaba de él.

—¿Os encontráis bien? —preguntó el Padre Mayor.

—Sí —respondió Mauro.

—¿Se ha curado vuestra herida?

—Está mejor.

—Por favor, sed sinceros conmigo, señor Mauro —pidió el Padre.

—La verdad es que no deja de dolerme.

—Esa herida os la ha hecho un demonio. Quizás no deje de doleros mientras no terminen vuestras misiones o la guerra —dijo el Padre Mayor—. Eso os restará fuerzas físicas.

—Pues, sinceramente, espero que os equivoquéis. Aunque empiezo a acostumbrarme al dolor es incómodo —sonrió.

—Cuando el primer ángel —cambió de conversación el padre Leroy—, Uriel, exigió que se le entregara “el libro de las profecías”, el señor Mauro tuvo que entregar la vida del Ermitaño. ¿Creéis, Padre Mayor, que debe entregar su vida al ángel Baraquiel? —preguntó.

—Espero que no tenga que llegar a ese extremo —respondió el Padre Mayor—.  O no podríamos continuar con esta sagrada misión—añadió—. Quizás tenga un significado. más bien, simbólico. El ángel Baraquiel nos regala dos dones: el don de la conversación y el don de la fortaleza. Tened en cuenta esto para saber cómo y dónde debéis llevar a cabo vuestra segunda misión, señor Mauro —se dirigió al rey.

—Hay un sitio antiguo donde nuestros antepasados más sabios mostraban sus enseñanzas. En ese lugar empezó a formarse lo que ahora se conoce como la Iglesia Sagrada. Quizás deba ir allí —dijo Mauro.

—Sí —asintió el Padre Mayor—. Os referís al “Acantilado del oráculo”. Sí, debéis ir allí. Pero ahora descansad. Es tarde y habéis hecho un largo viaje que sumado a vuestras preocupaciones y a vuestro dolor os han restado fuerzas.

Mauro aceptó y fue conducido a una habitación por un sirviente.

A la mañana siguiente, después de pasar la noche en vela a pesar del cansancio, Mauro se levantó temprano para cumplir con su segunda misión. Desayunó en compañía de algunos padres de la iglesia pero no esperó a encontrarse con el Padre Mayor. Tenía prisa por terminar la segunda misión y poder regresar junto a su hija primero y luego a palacio.

El Acantilado del Oráculo estaba al sur de Haristice, a cuatro días de viaje si no se detenía más que para lo imprescindible. Mauro esperaba que en cualquier momento se uniera algún viajero a él, que sería el ángel Baraquiel, pero no fue así. Realizó todo el viaje en solitario.

Cuando llegó al lugar indicado despuntaba el alba. Hacía mucho frío pero no nevaba. Los primeros rayos del sol brillaban sobre el mar adornándolo con estelas rojizo-doradas.

Mauro se dobló obligado por las punzadas que le daban la herida. Comprobó que había empezado a sangrar abundantemente. Pero ahora no tenía tiempo de cambiar el vendaje. Se bajó del caballo y lo ató a un árbol. Caminó hasta el lugar que era considerado sagrado por los hombres.

Varias piedras se disponían como asientos alrededor de un altar cuyas columnas sobre las que se apoyaba tenían forma de ángeles. El lugar estaba rodeado de columnas de las que, antiguamente, colgaban cortinas para resguardar el lugar del frío. Ahora crecía la maleza, aunque, debido a la visita de algún nostálgico siempre se conservaba algún hueco limpio. En el suelo se podían ver los adoquines entre las hierbas.

Mauro caminó hasta el altar. A los lados de éste había unos pilares donde se podían colocar antorchas para alumbrar el lugar. Se podía oír el golpear de las olas que allí hacía eco. Acarició la piedra. Cuántas veces hablarían los sabios allí para las gentes de su pueblo, sus antepasados. Y esas palabras luego serían recogidas en un libro… Y, quién sabe, quizás fue allí donde se sellaron los siete sobres de los ángeles…

—Entregadme un santo —oyó decir y se volvió sobre su talones con rapidez desenfundando la espada.

Un hombre rubio de cabellos largos y rubios, ojos verdes y rasgos angulosos se acercó a él.

—Baraquiel, supongo —dijo Mauro.

—Sí, yo soy. Entregadme a un santo —insistió el ángel cuando llegó a su altura.

—¿A quién consideráis santo? ¿A mí? ¿Al Padre Mayor? ¿A Dios?

—¿Seguís dudando, señor Mauro? —sonrió el ángel—. Mostrad vuestra fortaleza y entregadme a un santo.

—Si soy yo quien debe ser fuerte… soy yo quien debo ser entregado a vos —dijo Mauro—. Y sólo se me ocurre una forma de entregarme.

Mauro acercó la espada a su cuello y miró fijamente al ángel. Baraquiel también lo miraba con interés pero sin inmutarse. Mauro sintió el frío filo de la espada en la yugular y sin dudarlo se dio un corte. La sangre empezó a salir a borbotones. Dejó caer la espada y pronto sintió que la vida se iba de su ser. Se llevó las manos al cuello y se cayó de rodillas. Estaba mareado y su visión era borrosa.

—Si morís —el ángel se arrodilló ante él—. ¿Qué sentido tiene seguir con todo esto? Sois un hombre fuerte y sabio. Habéis venido hasta aquí siguiendo vuestra sabia intuición. Me entregáis la vida con valor. Vuestra es la llave de mi puerta —dijo el ángel. Retiró las manos del cuello de Mauro y poso una mano en el corte. La herida del cuello de Mauro se cerró sin dejar cicatriz alguna—. Seguid así y triunfaréis, señor Mauro —añadió.

El ángel Baraquiel se subió al altar, ante la perplejidad de Mauro, desplegó dos maravillosas alas blancas y echó a volar hacia el cielo.

Mauro sintió la humedad de la sangre que bañaba sus ropas, no sólo de la herida que le había curado el ángel, sino de la herida que no conseguía cicatrizar en su vientre. Se dejó caer de espaldas en el suelo y cerró los ojos. Necesitaba descansar.

El señor Mauro, vencido por el cansancio,  se había quedado dormido. Abrió los ojos y vio el cielo azul, totalmente despejado. Podía oír el ruido del mar, el canto de los pájaros. Todo parecía en paz, sin embargo sentía que alguien le acechaba. Extendió la mano derecha tanteando el terreno para localizar la espada. Por fortuna no estaba lejos. La cogió, sujetándola con fuerza y se incorporó. Miró hacia los lados y, sobresaltado, vio dos figuras acuclilladas en el altar que lo vigilaban atentamente. Se levantó lo más rápido que pudo. Los hombres que lo miraban permanecían impasibles.

—¡¿Quiénes sois?! —preguntó Mauro blandiendo la espada.

El hombre que estaba a su derecha bajó de un salto del altar y se acercó a él. Era un poco más alto que Mauro, tenía los rasgos angulosos, sus ojos eran de un verde intenso y los cabellos negros y largos hasta los hombros. El otro hombre era rubio, también llevaba los cabellos largos y tenía los ojos azules.  Se parecía bastante al hombre moreno. Ambos vestían ropas negras e iban envueltos en capas.

—¿Quiénes sois? —volvió a preguntar Mauro.

—¿Sabéis por qué os duele la herida que os hizo el demonio, señor Mauro? —preguntó el primer ángel—. Porque está emponzoñada. Y esa ponzoña recorre vuestro cuerpo. Sólo falta que llegue a vuestra alma. Y lo hará, creedme… Ya la habéis visto y os habéis conmovido ante su belleza. Tenéis miedo de caer en la tentación. Vuestros recuerdos del pasado, el amor que sentíais por ella, el deseo… son tan intensos —sonrió el ángel con burla—. Tenéis miedo a fracasar en esta misión. Pero, yo os pregunto, ¿estáis seguro de que debéis seguir adelante con esta misión? ¿Quién os ha encomendado la misión, señor Mauro? ¿Dios o el hombre?

—Decidme, ¿quién sois? —preguntó Mauro con severidad.

—Mi hermano —el otro ángel bajó del altar y se acercó a ellos—, es el arcángel Miguel y yo soy el arcángel Gabriel, señor Mauro. Y, a partir de ahora, seremos vuestros compañeros de viaje. Guardad vuestra espada.

—No necesito compañeros en mi viaje —replicó Mauro. No estaba dispuesto a dejarse amedrentar por ningún ángel o demonio.

—No se trata de lo que necesitáis, Mauro —dijo Gabriel—, si no de lo que necesitamos nosotros.

—¿Y qué necesitáis vos de mí? —preguntó Mauro enfundando la espada.

Gabriel miró a Miguel y éste empezó a hablar.

—Ya sabemos que habéis abierto dos Sellos sagrados. Nuestros hermanos Uriel y Baraquiel se presentaron ante vos y habéis superado sus pruebas. Pero necesitamos que no sigáis abriendo más sobres sagrados.

Mauro les miró incrédulo y se echó a reír. Retrocedió unos pasos y les miró indeciso.

—¿Realmente sois arcángeles o sois demonios disfrazados? Porque tengo la impresión de que me estáis engañando.

—No, no os engañamos —aseveró Gabriel—. Vos desconocéis las consecuencias que podría traer si conseguís acceder a la séptima puerta celestial.

—No, no lo desconozco —repuso Mauro—. Si consigo vencer al séptimo ángel, vos y vuestro ejército os uniréis a nuestros ejércitos y nos ayudaréis a luchar contra los demonios y la puerta del infierno se sellará para siempre, si vencemos, por supuesto.

Los ángeles Miguel y Gabriel se miraron preocupados. Gabriel esbozó una sonrisa enigmática y caminó unos pasos alejándose de ellos, hacia el altar. Mauro le siguió con la mirada. Miguel permaneció al lado de Mauro, observándole atentamente.

—Y aunque eso fuera cierto, que puede ser tan mentira como cualquier vieja historia, señor Mauro —empezó a decir Gabriel sin mirarle—, ¿creéis que no habría ninguna consecuencia más?

—No os entiendo.

Gabriel se acercó a él con una agilidad sorprendente, como si de un animal felino se tratase.

—En este mundo todos los actos, todas las decisiones tienen consecuencias. Siempre hay que pagar un tributo por algo, señor Mauro. ¿Cuál pensáis que es el pago que debemos pagar nosotros por ayudaros a vos y vuestro pueblo?

—Vos escribisteis esos sobres, vos sabréis la respuesta.

—Seré franco con vos, señor Mauro —dijo Gabriel—. Los demonios son los más interesados en que nosotros os ayudemos en la guerra. Porque tras la victoria en la Tierra, podrán luchar contra nosotros en el Cielo.

—Y queremos evitar eso —añadió Miguel.

Mauro se quedó pensativo, bajó la cabeza y guardó silencio unos minutos, tras los cuales habló.

—Yo, lo único que sé, es que si abro los siete sellos sagrados y paso las siete pruebas obtendré la ayuda de vuestro ejército, podremos vencer a los demonios y se acabarán las luchas contra los demonios en la Tierra y la puerta del infierno quizás se cierre para siempre. Lo que pase en el Cielo no es de mi competencia.

—¡Maldito humano egoísta! —exclamó Gabriel acercándose más a él.

Miguel se interpuso entre ambos. Mauro le miró desafiante sujetando la espada por la empuñadura dispuesto a desenvainarla si fuera necesario.

—No podemos permitir que haya otra guerra en el Cielo. Vos no sabéis cuántos hermanos hemos perdido en batallas anteriores luchando por los humanos. ¿Y de qué nos ha servido? Seguís pecando contra Dios. Tenéis soberbia. Os creéis mejores que nosotros. Y sólo os acordáis de nuestra existencia cuando teméis perder vuestras míseras vidas —dijo Gabriel.

—Y ¿qué me decís de vos? —preguntó Mauro—. ¿Acaso os acordáis de nosotros? ¿Nuestros rezos son escuchados? He tenido que separar a mi familia para poder protegerla y aún así no sé si está realmente a salvo porque no hay nadie de vuestra especie que se moleste en venir a ayudarme a salvaguardarla. Pero los demonios sí se han molestado en venir a intentar destruirla. ¿Dónde estáis vos cuando os necesitamos?  Os preocupa que caigamos en las tentaciones pero quizás lo hacemos porque el demonio escucha antes nuestras debilidades que Dios nuestras súplicas. ¿Siempre tiene que depender de nosotros que decidamos lo que tenemos que hacer? En ese caso, no necesitáis mi ayuda. Porque no os la pienso dar. Ya he tomado una decisión. Voy a abrir los siete sellos aunque sea lo último que haga en esta mísera y egoísta vida,  arcángel —dijo Mauro con desprecio.

Se encaminó hacia el caballo. Gabriel quiso ir detrás de él pero Miguel le detuvo.

—Dejad que se vaya. Ya insistiremos en otro momento, Gabriel. Ahora está demasiado enfadado y no nos escuchará.

Mauro montó en el caballo, miró a los ángeles por última vez y se alejó de allí.

CAPÍTULO DÉCIMO SÉPTIMO

El Padre Mayor, el secretario padre Nemesio, el padre Leroy y el señor Mauro se habían reunido en un pequeño pero confortable salón. Estaban sentados delante de la chimenea, donde ardía un magnífico y reconfortante fuego.

Tras las explicaciones del señor Mauro, de cuanto había acontecido en el acantilado del Oráculo, los padres no se atrevían a pronunciarse mientras no lo hiciera el Padre Mayor. Los hechos estaban tomando un cariz demasiado extraño y más complicado de lo que esperaban.

Pero el padre Leroy no podía mantenerse en un silencio tan prolongado. Movió una mano, inquieto y habló.

—¿Qué debemos esperar, Padre Mayor? Empiezo a creer que ha sido un error hacer caso al Ermitaño. Sabíamos que los demonios tratarían de engañarnos. Pero jamás podíamos esperar que los ángeles intentasen confundirnos.

—Ellos temen que haya otra guerra en el Cielo, por eso no quieren ayudarnos a vencer a los demonios —dijo el padre Nemesio intentando tranquilizar a su compañero.

—Entonces, ¿para qué escribieron los sobres sagrados? Nosotros no se lo pedimos —repuso el padre Leroy.

—Los ángeles no cuentan con la voluntad de igual manera que el hombre. En su día lo harían porque Dios así se lo habría pedido. Ya no se acordarán de ello. Y ahora tienen otro motivo para no desear ayudarnos. Tienen miedo —dijo el Padre Mayor—. Y es comprensible. Tal vez, debamos hacerles caso y dejar de abrir los sobres.

—¿Cómo podéis decir eso, Padre? —preguntó confundido Mauro—. La humanidad puede extinguirse en esta guerra. Y, en caso de que no sea así, podemos terminar la guerra con el temor de tener que volver a enfrentarnos con los demonios dentro de mil años. ¿Por qué renunciar a esta oportunidad que se nos ofrece para cerrar las puertas del infierno para siempre

—Pero debemos pensar en todo, señor Mauro. No podemos ser egoístas —insistió el Padre Mayor.

Mauro movió la cabeza con pesar. No entendía cuál era la razón para que Petronio II se mostrase tan cauto o temeroso.

—Estuve a punto de perder mi vida en dos ocasiones. Mi hija estuvo a punto de ser mancillada por un demonio y, ahora, me pedís que olvide todo este juego porque teméis a los ángeles. ¿Se trata de eso, padre? Ellos no están por encima de nosotros. ¿Acaso no leéis vuestra Escrituras Sagradas? Ellos sólo son mensajeros de Dios, pero no les debemos pleitesía.

—No blasfeméis, señor Mauro —exclamó el padre Leroy.

—No lo hago —replicó Mauro, enfadado—. Quiero abrir el tercer sello. Quiero acabar con esto cuanto antes —exigió.

— ¿Estáis seguro? —preguntó el Padre Mayor —Tal vez, deberíamos esperar a que se manifestaran los ángeles nuevamente.

—¡No! —negó Mauro, enérgico—. Quiero terminar con esto —le miró fijamente.

El Padre Mayor asintió. Se levantó y pidió a los demás que le siguieran.

Una vez estuvieron en el sótano, ante los padres custodios del cofre, procedieron a hacer lo mismo que las veces anteriores. Abrieron el tercer sobre y el Padre Mayor leyó el contenido traduciéndolo a su lengua para que pudiera ser entendido por los demás.

—“Yo soy Assaliah, el ángel del Valor. Nuevos acontecimientos viviréis. Nuevos temores conoceréis. Si el consuelo queréis hallar, recurriréis a mí. No todo está perdido”.

El señor Mauro miró expectante al Padre Mayor esperando que dijera algo más, pero Petronio II negó con la cabeza.

—No dice nada más.

—Entonces, no comprendo. ¿Qué debo hacer? ¿Cuál es mi misión? —preguntó.

—Lo desconozco. Me temo que es un enigma más difícil de descifrar que los mensajes anteriores. Solo puedo deciros que cuando suceda lo que tenga que acontecer debéis aclamar por el ángel Assaliah. En resumen, no debéis perder la fe, señor Mauro.

—¿Qué puede hacerme perder la fe, Padre Mayor? —preguntó Mauro preocupado.

El Padre Mayor no respondió y Mauro pensó en su familia. Temiendo por el bienestar de ellos decidió partir ese mismo día a su palacio.

—Debo reencontrarme con mi familia —dijo.

—¿Partiréis ahora? —preguntó el Padre Mayor.

—Sí, es preciso. Gracias por todo.

—No tenéis que dárnoslas. Id con Dios.

El señor Mauro se fue. Necesitaba sincerarse con su esposa. Necesitaba su apoyo y su amor más que nunca.

A medida que avanzaba en su viaje, comprobó que varios ángeles volaban sobre él. Reconoció a dos de ellos, eran Gabriel y Miguel. Pero no sabía quiénes eran los otros. Detuvo el caballo en alguna ocasión esperando que se acercaran a él, pero no lo hicieron. La actitud de los ángeles lo enfadaba cada vez más.

Llegó a su palacio y fue recibido por la guardia y el capitán Gonzalo, quienes miraron sorprendidos a los ángeles.

—¿Qué significa eso, mi señor?

—De momento, ignoradlos, capitán —ordenó el rey.

—Sí, majestad.

—¿Dónde se encuentra la reina? —preguntó Mauro.

—Está en el invernadero —respondió otro soldado.

El mayordomo, Rogelio,  se apresuró a atender al rey. Mauro le entregó los guantes, la espada y la capa. Sin detenerse fue al encuentro de su esposa.

Al llegar al invernadero se detuvo antes de entrar. Lelhis, acompañada de sus damas, cuidaba las plantas con esmero. Vestía un sencillo vestido azul con bordados dorados en la pechera, y llevaba los cabellos recogidos en un discreto moño adornado con una redecilla dorada con perlas. Mauro la contempló en silencio durante unos momentos, mientras nadie se daba cuenta de su presencia. Pero cuando una de las muchachas le vio y le hizo saber a la reina de su llegada, decidió entrar en el invernadero. Lelhis le miró extrañada. Había algo en él, en su mirada, que era especial y nunca antes había visto. Mauro se acercó a ella y pidió a las otras mujeres que se retiraran. Lelhis, por un momento, temió que le trajera malas noticias de algunos de sus hijos. Se limpió las manos con un paño que había sobre una mesa e intentó mostrarse tranquila pero había empezado a temblar. Se acercó a él y se enfrentó a su mirada. Comprobó que él no se mostraba nervioso ni disgustado. Eso la desconcertó.

—¿Qué sucede, Mauro? —preguntó.

Mauro le acarició una mejilla y Lelhis le miró sorprendida pero se dejó acariciar. Cogió su rostro entre sus manos y lo contempló como nunca antes lo había hecho y descubrió su delicada belleza femenina que antes se negaba a aceptar. Besó suavemente sus labios. La miró a los ojos y aspiró su dulce aroma a agua de rosas. Lelhis no salía de su asombro. No dejaba de temblar pero ya no era de miedo. Se abrazó a él para sentirle más cerca. A Mauro le dolió la herida cuando ella le tocó en ella pero no se quejó. Le quitó la red del pelo y dejó que sus cabellos cayeran por la espalda como una cascada que él mismo desenredó. La volvió a besar en los labios, pero esta vez le abrió la boca y rozaron sus lenguas. Siguieron besándose cada vez con más pasión. Hasta que llegó un momento en el que por la mente de Lelhis se cruzó una duda y se apartó de él. Mauro la miró desconcertado.

—¿Qué os sucede? —le preguntó.

—No entiendo vuestra actitud —dijo.

—Deseo amaros, Lelhis.

—Así, ¿tan de repente? —preguntó ella disgustada.

—Me he dado cuenta de que os amo más de lo que esperaba.

—¿Y no será que el encuentro con Bianca os  ha reavivado la pasión y deseáis apagar vuestra fogosidad conmigo ya que no podéis hacerlo con ella? —preguntó enfadada.

Mauro la miró serio. Apretó las mandíbulas y guardó silencio durante unos momentos.

—Bianca sólo formó parte de mi vida durante mi juventud. Si ha entorpecido nuestras vidas en común ha sido porque vos lo habéis querido. Habéis dejado que su fantasma se interpusiera entre nosotros. Hoy podíamos haber arreglado ese problema. Y vos lo habéis estropeado —diciendo esto dio media vuelta y se fue.

Lelhis quiso llamarlo para pedirle disculpas pero le pudo el orgullo y se echó a llorar por su comportamiento estúpido.

Mauro entró en la biblioteca y se sirvió una copa de licor que bebió de un trago. Se sirvió otra y se sentó en una silla. Rogelio, el mayordomo, entró en la habitación.

—Señor, ¿deseáis algo?

—Preparadme un baño, por favor.

—Sí, mi señor.

—Necesito cambiar las ropas.

—Sí, mi señor.

—Y decidle a la reina….

—¿Señor?

—Decidle… que vuelvo a irme hoy mismo.

—Eh… sí, señor —respondió el mayordomo, desconcertado.

Lelhis había regresado a sus aposentos e intentaba tranquilizarse, con ayuda de sus damas, cuando le llegó el recado de que el rey había decidido partir ese mismo día. Miró disgustada a sus damas y salió corriendo en busca del rey.

Entró en la habitación de Mauro sin pedir permiso. Él estaba tomando un baño. El mayordomo la miró sorprendido. La reina nunca antes había actuado con tanta impulsividad. Mauro tampoco salía de su asombro.

—¡Necesito hablar con vos! —dijo Lelhis.

Mauro miró al mayordomo y le indicó con la cabeza que saliera un momento. Lelhis se acercó más a la bañera. La espuma ocultaba la desnudez de su esposo.

—Por favor, Mauro, no os vayáis tan pronto —le pidió arrodillándose ante la bañera y tomando una mano de él entre las suyas que acercó a la cara para sentirla en su rostro.

Mauro la miró desconcertado. Pero no retiró la mano, dejó que ella la retuviera y se la besara.

—Hace unos minutos me rechazasteis y me acusasteis de haberos sido infiel con el pensamiento —dijo.

—Lo siento, mi señor. Me he dejado llevar por los celos. Todos estos años los celos me han carcomido por dentro y no he permitido demostrar lo que en verdad sentía por vos por temor a ser rechazada.

—¿Cómo os iba a rechazar?  Sabéis bien que no nos hemos casado enamorados, Lelhis. Pero entre nosotros surgió un amor más profundo y fuerte cuando formamos nuestra familia. Y sé que os amo.

—¿Lo decís de verdad, Mauro? —preguntó ella con lágrimas en los ojos.

—Lelhis… Durante un tiempo albergué dudas, lo admito. Y vuestra frialdad me hacía dudar más, pero sé que os amo. No tengo dudas. Lo siento aquí —se llevó una mano al corazón—. Os amo.

Mauro se levantó  y salió de la bañera. Lelhis pudo contemplar su belleza masculina como nunca antes lo había hecho. La abrazó y la besó con pasión. Ella se abrazó a él con fuerza. Quería sentir su calor, su olor. Mauro la cogió en brazos y la llevó a la cama donde se amaron con ternura y pasión.

Mauro contempló a su mujer antes de irse. Lelhis dormía plácidamente. En esta ocasión se le hizo más difícil irse de su hogar pero quería acabar con su misión cuanto antes.

Salió de la habitación y pidió que le preparasen su caballo y algo para llevar de equipaje pues no sabía cuánto tiempo estaría fuera, además de lo necesario para emprender un viaje difícil, ya que había nevado y algunos caminos serían difíciles de transitar.

—Proteged bien a la reina —pidió al capitán Gonzalo.

—Sabéis que lo haré, mi señor.

—Sí, lo sé. Gracias.

—Cuidaros vos, majestad —dijo el capitán.

Mauro asintió agradecido. Montó en el caballo. Miró a su alrededor. Había nevado y sabía que el camino sería más difícil. Se cubrió con la capa, dispuesto a irse pero alguien lo detuvo llamándolo. Se  volvió. Un soldado se acercó a él corriendo.

—Señor, un mensajero ha traído esto desde el reino de Montaró.

Mauro cogió el sobre y se quitó un guante para poder manejarse mejor. Rompió el sello y extrajo la carta que leyó con calma. Su asombro iba en aumento. Según su cuñado, el rey Fermo, los demonios deseaban que no se detuviese la guerra bajo ningún concepto, aunque sabían que se lo pedirían los ángeles pues tenían motivos sobrados para ello. Mauro guardó la carta en un bolsillo de su chaqueta, bajo la capa. Entregó el sobre al soldado, se puso el guante y se marchó.

CAPÍTULO DÉCIMO OCTAVO

Los reyes de Montaró y su hija, la princesa Delia, recibieron al príncipe Wenceslao. El rey Fermo se abrazó a su sobrino con efusividad y lo examinó concienzudamente.

—¡Habéis crecido! ¡Sí, señor! ¡Os habéis convertido en todo un hombre, muchacho! No me importaría que fuerais el esposo de mi hija. Es más… debería hablar de ellos con vuestros padres. Dos reinos fuertes emparentados. Ya de por sí estamos emparentados, pero aún podrían estar más unidos. Crearíamos un gran imperio. Verdad, ¿mi señora? —miró a Celestina. La reina sonrió. Ella nunca había pensado en casar a su hija con el hijo del señor Mauro. Es más, jamás permitiría que su hija se desposara con un primo hermano que, además, era descendiente de un hombre que tenía un pasado pecaminoso —. ¿Tenéis conocimiento de si le llegó una carta de suma importancia de mi parte a vuestro padre, muchacho?

—No, lo siento. Mi padre se ausenta con frecuenta de palacio y lo veo poco.

—Comprendo. Tiene una misión muy importante que cumplir. Bien, bien… Supongo que querréis descansar un rato… Haré que os acompañen a vuestra habitación… Luego seguiremos hablando. No entiendo por qué no han venido vuestra madre y hermana.

—Después os lo explicaré, si me lo permitís —dijo Wenceslao admirando la belleza de su prima.

—Sí, por supuesto, lo estamos deseando —asintió el rey Fermo.

Wenceslao fue conducido a unas habitaciones que ocuparía mientras permaneciera allí. No se sentía cansado. Y si lo estaba no le importaba. Quería estar al lado de la princesa Delia. La joven le había cautivado. Nunca antes había visto una belleza igual. El brillo de la melena rubia, los ojos azules brillantes como el cielo y su rostro anguloso le parecían que era lo más hermoso que había visto nunca.

Se quitó la ropa de abrigo y se apresuró a bajar al salón para reunirse con sus parientes esperando que ella estuviera allí. Deseaba estar a su lado.

Cuando llegó y la vio, sus miradas se cruzaron y sintió palpitar su corazón. La joven sonrió y Wenceslao supo que aquella muchacha era la mujer de su vida.

Ninguno de los dos jóvenes se percató de que la reina les estaba mirando con disgusto, y estaba dispuesta a hacer todo lo posible para que entre ellos dos no surgiese ningún flirteo estúpido que perjudicara los futuros planes que tenía para su hija.

Mauro recordaba las palabras del último sello sagrado que había abierto y no conseguía saber qué podía depararle el destino para tener que implorar la ayuda de un ángel. Aún así la inquietud por el bienestar de su familia se había apoderado de él.

El camino se hacía largo y duro por culpa de la nieve. A veces, tenía que desmontar del caballo y tirar de él para ayudarlo a que desenterrara las patas de la nieve allí donde los paisanos no habían llegado a limpiar los caminos.

Llegó a un cruce y se encontró con un árbol caído. No era grande pero sabía que tampoco le sería fácil quitarlo de en medio empleando solo su fuerza. El caballo no lo podía saltar y tampoco era posible rodearlo, pues a los lados la nieve era más abundante y había rocas que dificultarían la marcha del animal.

Decidió limpiar la nieve del tronco para restarle peso. Cuando el tronco quedó limpio, ató con fuerza la cuerda a las ramas más robustas a una cuerda y tiró de ellas hacia un lado. Con la ayuda del caballo podría mover el árbol lo suficiente como para hacer un hueco por donde pudiesen pasar y continuar el camino.

El animal relinchaba nervioso y Mauro le dedicaba alguna palabra de aliento para tranquilizarlo. De vez en cuando se detenía a escuchar si oía el aullido de los lobos pero no percibía nada, así que no entendía la inquietud del caballo.

El árbol tenía algunas ramas enterradas en la nieve y eso dificultaba su retirada. Pero Mauro no desistió. No podía permitir que un simple árbol le impidiese continuar su misión. Hizo otro esfuerzo tirando del caballo, y sintió cómo se movía el tronco. Hicieron el último esfuerzo y consiguieron desplazar el tronco lo suficiente para dejar libre parte del camino y poder pasar.

Terminó y se sentó sobre el tronco. Se pasó una mano por la frente. Su respiración estaba agitada. Miró al caballo que se movía inquieto. Pero no había nada que indicara que hubiese algún animal cerca acechándolos. Si hubiese un lobo, ya habría venido una manada a intentar cazar al pobre caballo. Mauro sabía que los lobos no necesitaban llegar a ese extremo. En esas montañas había caza suficiente y nunca ningún hombre se había quejado del ataque de un lobo a alguna de sus reses. Hacía muchos años que su padre había decidido que la caza estuviera controlada para evitar que se diezmaran las poblaciones de los animales de una manera desproporcionada, como había sucedido en el reino de Fradez, y así se evitaba el ataque de los lobos al ganado.

Se acercó al caballo y lo acarició. El animal relinchó nervioso. Mauro comprobó, sorprendido, como el árbol volvía a estar en su posición inicial. Miró a su alrededor y se encontró con los arcángeles Miguel y Gabriel, quienes sonreían divertidos.

—Esfuerzo inútil, señor Mauro —dijo Miguel y soltó una carcajada.

Mauro se acercó a ellos, no sin antes atar al caballo. No quería que huyera despavorido. Empezaba a creer que entendía el último mensaje que había leído en el tercer sello sagrado, pues iba a necesitar la ayuda de algún ángel para deshacerse de esos dos inoportunos que insistían en entorpecerle su andadura.

—Volveré a moverlo —dijo Mauro con firmeza.

—Desde luego que lo haréis —asintió Gabriel—. No nos cabe duda. Y nosotros podemos ayudaros, señor Mauro. Pero no queremos que sigáis con vuestra misión. ¿Cómo podemos haceros entender que estáis cometiendo un error?

—Demostrádmelo. Vuestras palabras no significan nada para mí. Yo me guío por las palabras del Ermitaño, por los sobres que vos habéis escrito un día y Dios ha sellado a petición vuestra o de uno de vos. No puedo permitir que el diablo y su ejército puedan tener la oportunidad de vencernos en la próxima batalla —dijo Mauro.

—¿Sabéis qué misión os aguarda? —preguntó Miguel acercándose a él. Mauro no se movió, pero instintivamente llevó una mano a la espada, despacio, sin mostrar temor.

—Todavía no —respondió.

—Esperáis la llegada de nuestro hermano Assaliah. Olvidaos de los sobres y no tendréis que aclamar por él —le sugirió Miguel.

—Si mi destino es aclamar por él, lo haré cuando llegue el momento.

—Os estamos concediendo la oportunidad de que vuestro corazón no sufra, señor Mauro —dijo Gabriel.

Mauro le miró perplejo. Un sentimiento de temor cruzó su corazón, una vez más. Miró a los ángeles, preocupado. Ellos se mostraban impasibles ante su inquietud.

—¿Qué sabéis? ¿Acaso alguien de mi familia va a sufrir algún percance? —preguntó.

—Nosotros no sabemos nada —respondió Miguel.

—¡Mentís! —gritó Mauro impaciente.

—No, vuestro futuro nos está vedado —repuso Gabriel—. Dios no nos permite saber nada de vos —añadió.

—¿Entonces, por qué me auguráis un sufrimiento? —preguntó Mauro.

—Porque Assaliah sólo puede ser llamado para aplacar el sufrimiento de los corazones destrozados, señor Mauro —respondió Gabriel—.  Cuando vuestra fe se vea enturbiada por el dolor y la rabia acudiréis a él si queréis tener éxito en vuestra misión. Pero yo os aconsejo que abandonéis ahora. Es cierto que en un futuro cercano los humanos lucharéis contra los demonios. Pero el hombre ha vencido otras luchas. Lo haréis una vez más. No involucréis a nuestros ejércitos en vuestras batallas —pidió.

Sus palabras sonaron a súplica. Mauro dudó. Bajó la mirada y suspiró. Miró a los ángeles que le miraban a su vez. Por encima de ellos volaban más ángeles. En la nieve se dibujaban las sombras.

—Debo hablar con el Padre Mayor —comentó Mauro.

Los ángeles se miraron entre sí y asintieron. Miguel movió una mano y el árbol que estaba caído se levantó violentamente yendo a caer lejos del camino, dejándolo libre.

—Seguid vuestro camino, pues —dijo, Miguel.

Los ángeles expandieron sus alas y echaron a volar ante la mirada expectante de Mauro.

CAPÍTULO DÉCIMO NOVENO

La Gran Madre oradora Bianca se arrodilló ante el altar para rezar unas oraciones. Las imágenes de los ángeles y la imagen del Ermitaño que había en el retablo de madera bañado con oro la conmovieron más que nunca. La imagen que representaba a Dios era una estrella de siete puntas tallada en lapislázuli sobre un árbol de oro. Representaba la unión de la tierra con el cielo. La sabiduría terrenal con el infinito. Bianca, a veces, no entendía bien esas palabras. Quizás sus pensamientos eran demasiado terrenales. Todavía recordaba con amor a quien había sido su amante, y con dolor recordaba el día que los habían separado. 

Cerró los ojos preguntándose si Mauro llegaría a saber algún día que el fruto del amor entre ambos vivía ajeno a la realidad, convertido en uno de los padres de la Iglesia Sagrada.

Después de rezar, se dirigió a la celda donde dormía Flavia. Entró en la pequeña habitación y observó a la joven que parecía dormir plácidamente. Esa muchacha podía haber sido su hija si la ambición de sus padres y los de Mauro no se hubiera interpuesto en el camino de ellos. Quería odiarla, quería odiar también a Lelhis por estar en su lugar, pero no podía. Ellas no tenían la culpa de su desdicha. Hacía tiempo que había aceptado su soledad pero nunca había podido olvidar a su amor. Y, después de volver a encontrarse con él, esa llama volvía a arder con fuerza en su corazón y tenía que luchar contra ella con todas sus fuerzas para no pecar con el pensamiento.

—¡Dios mío, dadme fuerzas! —susurró.

Bianca se disponía a cerrar la puerta cuando oyó un golpe seco que procedía del claustro. Se detuvo en seco y escuchó con atención el ruido. Salió de la habitación y vio venir a un hombre por el pasillo. Vestía de negro. Pero, de pronto, ante la mirada sorprendida de Bianca, el hombre desplegó unas alas negras. Bianca, sabiendo que se trataba de un demonio, entró en la habitación corriendo y cerró la puerta pero se dio cuenta de que por dentro no tenía cerrojo. Se apresuró a mover el pequeño escritorio para atrancar la puerta y llamó a gritos a la joven para despertarla. Flavia se despertó asustada.

—¿Qué sucede, Gran Madre? —preguntó perpleja.

—Debemos irnos —dijo Bianca pero no había manera de salir de la celda sin pasar por la puerta.

Flavia se levantó rápido de la cama en el mismo momento en el que el demonio abría la puerta con violencia. El pequeño escritorio salió disparado y golpeó a Bianca dejándola aturdida. Flavia miró asustada al hombre pero de inmediato reconoció en él a Saverio.

—¡Saverio! —exclamó sin comprender.

—Sí, soy yo —respondió Aamón—. Venid conmigo —tendió la mano hacia ella. Flavia dudó.

—Tenéis alas… Vos… no sois humano.

—¿Me teméis por eso? Os amo. Venid conmigo —apremió Aamón—. Venid conmigo, Flavia.

—No, Flavia —dijo Bianca, intentando levantarse. Le dolía el pecho. Estaba segura de que se había roto alguna costilla. Hizo un esfuerzo y consiguió ponerse en pie. Se interpuso entre el demonio y la joven—. ¡No! —gritó.

Llegaron otras Madres al lugar donde se estaban produciendo los hechos. Todas miraron horrorizas al demonio y empezaron a rezar.

—¡Iros de aquí! —exigió una de ellas, que era la más anciana de todas.

Aamón la miró con descaro pero no cesó en su empeño. Sonrió mirando a Flavia.

—Sabéis que me amáis —le dijo—. Me deseáis. Venid conmigo. Ya no sois una niña. No permitáis que nadie os diga cómo debéis vivir vuestra vida. Así se lo hicieron un día a la Gran Madre… ¿verdad, Bianca? —la miró y rió divertido—. ¿Recordáis el día que os separaron de vuestro amante, el señor Mauro? ¿Cuánto sufrió vuestro cuerpo por no volver a ser amado por él?

—¡Callad!

—Vivís condenada a la castidad mientras él disfruta en brazos de otra mujer por culpa de vuestros padres.

—¡Callad! —gritó Bianca y se tuvo que doblar pues sintió una gran punzada en el costado.

—Flavia… ¿queréis terminar como ella? —preguntó Aamón a la muchacha—. Venid conmigo.

—No —respondió la muchacha.

Aamón la miró impaciente. Miró a su alrededor. Las oradoras seguían rezando para que se fuera pero a él no le afectaban los rezos. Había empezado la guerra y los humanos no querían darse cuenta de ello. Los rezos ya no les afectaban para nada. Se acercó a la muchacha y la cogió por la cintura.

—Vendréis, queráis o no. Tengo una misión que cumplir con vos —dijo.

—¡No! ¡No! —gritó la muchacha—.¡Gran Madre, ayudadme, por favor! ¡Madres! —gritó desesperada.

Las Madres oradoras no sabían qué hacer. Miraron atemorizadas la escena. Pero la Madre más mayor se armó de valor y se enfrentó al demonio.

—¡Soltad a la princesa! —exigió.

—¡Apartad de mi camino! —dijo Aamón con aparente calma.

—¡Os exijo en nombre de Dios que soltéis a la princesa ahora mismo! —insistió la Madre.

Aamón se disponía a empujarla para apartarla de su camino pero las otras Madres reaccionaron a tiempo y la retiraron para evitar un mal mayor. Bianca se apresuró todo lo que pudo para intentar detener a Aamón como pudiese y evitar que se llevara a la joven. Pero Aamón era demasiado veloz. Se alejó llevándose a la muchacha. Salió a los jardines del claustro y desde allí echó a volar con ella en brazos. Flavia intentó soltarse, pero cuando vio que el demonio alzaba su vuelo, cogió miedo y se abrazó a él para no caer. Aamón rió divertido.

Bianca se apoyó en la pared y se llevó las manos al rostro, desesperada. Había fracasado en su misión de proteger a la muchacha y sólo podía pensar en la desesperación que causaría en Mauro.

—Es necesario avisar de inmediato al rey —dijo—. Id dos de vos al pueblo y pedid ayuda en el cuartel de los soldados. ¡Apresuraos! —pidió.

—Permitidme que os cure —se acercó a ella la Madre más anciana.

—Creo que me he roto alguna costilla.

—Es posible. Venid, Gran Madre. Es necesario que os curéis —insistió. Bianca asintió.

El demonio Aamón se posó sobre las rocas nevadas de una montaña y dejó a Flavia a su lado. La joven empezó a temblar de frío. Sólo llevaba puesto el camisón. Sus pies se hundieron en la nieve. Un viento gélido azotaba todo su ser. No tardaría en morir de frío si él la dejaba allí abandonada.

—Saverio, por favor, no… no puedo quedar aquí… Te… tengo frío —dijo. Sus dientes habían empezado a castañear.

Aamón chascó los dedos y delante de ellos apareció una enorme hoguera. Flavia se asustó. La nieve de alrededor se derritió y sintió el calor que desentumeció sus músculos.

—No me llamo Saverio —dijo Aamón.

—Lo sé.

—¿Y me teméis? —preguntó él.

Flavia le miró a los ojos. Ahora comprendía a su familia. Él no la miraba con amor, en aquellos ojos sólo había vacío. No había sentimientos. Pero, extrañamente,  no le tenía miedo.

—No —respondió.

Aamón sonrió y le acarició una mejilla. Se acercó más a ella y la besó en los labios. Flavia dejó que la besara, más por curiosidad que por desearlo. Aamón la miró a los ojos y sonrió.

—Sabéis que seréis mía, ¿verdad?

Flavia le miró sorprendida y se apartó de él. Negó con la cabeza. Aamón la miró serio. La joven empezó a sentirse asustada.

—No —susurró—. No quiero, Saverio —dijo.

—No me llamo Saverio —repuso él—. Me llamo Aamón. Tengo una misión que cumplir. Y vos sois mi misión —la quiso coger por un brazo pero Flavia reaccionó con rapidez y consiguió huir.

Echó a correr hacia unas rocas. Aamón no se preocupó de que ella corriera. Él era más rápido, pero le molestaba tener que ir tras ella.

Flavia subió por las rocas para buscar un hueco donde ocultarse. Era de noche y no podía ver donde se encontraba. Aamón voló hacia donde estaba ella.

—Flavia, es inútil que tratéis de esconderos. Puedo mover las piedras si es necesario. ¡Puedo abrir las entrañas de la Tierra si es preciso! Dejad que os posea y acabemos con esto cuanto antes —dijo.

Flavia sentía cómo sus extremidades se quedaban heladas pero siguió subiendo por las rocas de granito sin saber exactamente hacia dónde se dirigía. Sus manos y sus pies sufrían heridas y sangraban pero no sentía dolor alguno. Sollozaba. Pensaba en su familia, especialmente en su amado padre. Sabía que no volvería a estar con él. Ella era su niña y jamás volvería a verlo. Sabía que sus intentos por huir del demonio serían un fracaso.

Aamón voló junto a ella otra vez, y la cogió por los cabellos con brusquedad. Flavia gritó más de rabia que de dolor, llevándose las manos a la cabeza.

—¡Soltadme! —pidió.

—No puedo —dijo Aamón—. Hagamos que esto sea fácil. No os voy a hacer daño. Os lo aseguro.

—No, por favor —suplicó.

Pero Aamón no la escuchó. Le arrancó el camisón y la tiró con brusquedad sobre las rocas nevadas donde la poseyó con frialdad. Flavia sintió un intenso dolor que la desgarraba por dentro. Gritó y lloró. Cuando el demonio terminó, se levantó. Miró a su alrededor. El fuego que había creado todavía permanecía encendido. Lo dejaría así, para que pudieran encontrar a la muchacha. Se quitó la parte de arriba de sus prendas y cubrió a la joven con ellas.

—No podéis morir de frío —dijo—. Ahora lleváis un hijo mío en vuestro vientre.

Flavia le miró horrorizada y Aamón sonrió y le dio un beso en los labios, con ternura.

—Volveremos a vernos, Flavia —dijo.

Ella se estremeció, asqueada. Aamón se alejó, volando. Flavia se levantó. Miró a su alrededor. Se quitó la ropa que le había puesto él y la tiró con rabia. Sollozó. Se sentía sucia, impotente. Cogió su camisón. Estaba roto pero se cubrió con él  intentando cubrir su desnudez. Se dejó caer de rodillas y siguió llorando desesperada. No podía tener un hijo de un demonio y sabía que él jamás le permitiría provocarse un aborto. Estaba maldita. No quería que su familia sufriese por culpa de ella una vergüenza tan grande. Se levantó y caminó hasta el bordillo de la roca. Ante ella se abría un gran precipicio. Flavia vio unas extrañas sombras volar sobre ella. Levantó la cabeza. Pudo ver que eran ángeles. Unos tenían las alas blancas y otros las tenían negras. Eran ángeles y demonios. Volaban en el mismo cielo. No se acercaban los unos a los otros, pero estaban en el mismo cielo. Flavia no entendía nada de lo que estaba pasando. Uno de los ángeles empezó a descender, acercándose a ella. Flavia no quería que la detuviesen. No quería que nadie le volviese a hacer daño. Sólo quería olvidar ese día y que su padre la perdonara. Cerró los ojos y se tiró al vacío. El ángel, Rafael, se detuvo en seco. Cerró los ojos, dolido. No había llegado a tiempo para evitar la tragedia. No era su cometido hacerlo, pero le hubiera gustado intentarlo.

—¡Pobre, Flavia! —susurró.

Aamón sintió la muerte de Flavia y la maldijo. Ahora tenía que cambiar de planes. Sin dudarlo se reunió con algunos de sus superiores.

En la misma cima de la montaña desde la que Flavia se había arrojado al vacío había empezado a nevar otra vez. El fuego se había apagado  y el cuerpo de Flavia se cubría con la nieve lentamente. Aamón contempló el cuerpo de la joven, semidesnudo y ensangrentado. Los insectos y algún pequeño animal ya se habían acercado a él.

Astaroth hizo acto de presencia junto con Lucifer. El primero se acercó al precipicio y echó un rápido vistazo al cuerpo de Flavia. Lucifer miró a Aamón con impaciencia. Se peinó los largos cabellos rubios hacia atrás y miró con sus ojos oscuros a Aamón.

—¿Qué habéis hecho mal? —preguntó con una voz profunda.

—¡Yo no hice nada mal! —protestó Aamón—. ¡Los humanos son estúpidos!

—Los humanos son impredecibles y debíais contar con ello, Aamón —dijo Lucifer—. Vuestra obligación era seducirla y poseerla. No violarla y conducirla al suicidio —añadió conteniendo su ira.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Astaroth—. ¿Le devolvemos la vida? Su alma aún está cerca.

—No —negó Lucifer—. Ellos están cerca también —dijo Lucifer mirando al cielo. Los ángeles del cielo volaban sobre ellos—. Quieren su alma.

—Nos pertenece. Se ha suicidado —dijo Aamón.

—¡Por vuestra culpa! —gritó Lucifer furioso—. ¡Si Él la perdona, nosotros no tenemos nada qué hacer! —suspiró resignado—. Necesitamos un alma pura para abrir la puerta del infierno una vez que se haya cerrado… ¡La necesitamos! —dijo desesperado—. Y yo sé dónde la encontraremos ─añadió con media sonrisa.

—¿Dónde? El hijo del señor Mauro está a punto de ser seducido por su prima —sonrió Astaroth.

—Compruebo que no os habéis molestado en conocer bien al enemigo —comentó Lucifer con aparente calma. Miró al cielo y reconoció a Gabriel. Lo saludó con la mano. Gabriel no le respondió. Sonrió—. El señor Mauro tampoco  lo sabe, porque es un humano. Los humanos son fáciles de engañar. Pero vos mi querido Astaroth… que no sepáis hasta donde pueden llegar las artimañas de una mujer lujuriosa como Bianca —miró a Astaroth—. Ella tuvo un hijo con el señor Mauro y lo ocultó con celo de los ojos del mundo en el palacio de la Iglesia Sagrada. Sólo el Padre Mayor y ella conocen ese secreto. Ese joven vive ajeno al mundo. Su alma aún es pura… y su cuerpo. Es hijo del santo. Él nos puede servir como herramienta para mantener la puerta abierta si uno de nuestros hermanos yace con él y tiene un hijo. Nos llevaremos con nosotros esa alma recién nacida y será la llave de la puerta del infierno. ¿Dónde está Lilith? —preguntó sonriendo.

—El problema será entrar en el palacio como mujer —dijo Aamón.

—Si habéis ultrajado a esa cría —dijo Lucifer señalando el cuerpo de Flavia—, bien puede Lilith entrar en un simple edificio y hacer lo mismo con el hijo del señor Mauro… Si después el muchacho quiere suicidarse puede hacerlo. La nueva vida que surja ya no estará en él —sonrió—. Vamos. Nos queda mucho por hacer. Tenemos que arreglar este asunto antes de que el tiempo se nos agote.

Gabriel descendió hasta el cadáver de Flavia y lo contempló. Retiró todos los animales que lo habían invadido para que no lo estropearan. Una rata insistió en acercarse pero Gabriel la señaló amenazante y dijo algo en el lenguaje de los ángeles. El animal se alejó de inmediato. El cuerpo de Flavia no sería molestado por ninguna criatura de la Tierra.

—No era vuestro momento, Flavia —dijo Gabriel—. Y lo sabéis. ¿Qué haréis ahora? ¿Vagar por las sombras? Sabéis que Él puede tardar en responder a vuestras súplicas. ¡Qué ganas de sufrir! ¡Qué extraños sois los hombres! Suplicáis que Dios os hable, mas cuando lo hace no le escucháis. Suplicáis que os ayude, mas cuando lo hace, no seguís sus consejos. Él os ha dejado su palabra escrita en los libros. Ha regalado un don a un hombre para que el hombre pudiera estar en permanente contacto con Él. Llamabais a ese hombre “el Ermitaño”… Mas nunca escuchabais. ¡Seres soberbios e ingratos! Os creéis merecedores de lo que tenéis, mas no lo sois. Un gusano es más digno de poseer el don de la vida y el respeto de mi ser que todos vos. ¿Por qué Él no quiere entenderlo? —suspiró resignado— Ayudaré a vuestro padre a que encuentre vuestro cadáver para no alargar su sufrimiento, Flavia. Es todo lo que puedo hacer por vos —añadió y se alejó volando.

CAPÍTULO VIGÉSIMO

El  señor Mauro llegó al palacio de la Iglesia Sagrada cerca del mediodía. Estaba cansado. El viaje se había hecho más largo de lo  habitual por culpa de la nieve. Y la herida le dolía más que nunca. Los soldados que custodiaban la entrada se acercaron a recibirle. Desmontó del caballo y se tambaleó. Uno de los soldados se apresuró a cogerle. Mauro se apoyó en él durante unos minutos.

—¿Estáis bien, mi señor? ¿Os acompaño hasta vuestros aposentos?

—No, no es necesario, gracias. Sólo estoy cansado —dijo Mauro. Se retiró y se irguió—. Estoy bien. Puedo ir solo, gracias —añadió.

Entró en el palacio y otro guardia anunció su llegada y le guió hasta el despacho del Padre Mayor.

El Padre Mayor leía unos libros y documentos cuando el señor Mauro se presentó ante él. Petronio II le pidió que se sentara en una silla, y siguió enfrascado en la lectura.

—Por favor, pedid algo de comer y beber. Tenemos mucho de qué hablar —dijo—. Me alegro de veros. Espero que vuestra familia se encuentre bien.

—Todavía no tengo noticias de mi hijo, ni he tenido ocasión de visitar a mi hija. Pero la reina se encuentra bien, gracias —comentó.

Petronio II hizo una mueca de agrado. Cerró el libro que tenía delante y cogió una carta. Miró a Mauro.

—He recibido una carta de vuestro cuñado, el señor Fermo.

—Yo también he recibido una carta de él —dijo Mauro.

—Entonces, tal vez el comunicado sea el mismo —dijo Petronio II sorprendido.

Mauro sacó la carta de su ropa y se la entregó al Padre Mayor quien la leyó con gran interés y asintió con cada nuevo párrafo. Preocupado, se pasó una mano por la frente.

—Esto sólo nos trae más problemas, señor Mauro.

—Debo deciros que he vuelto a recibir la visita de los ángeles: Gabriel y Miguel.

—No entiendo…

—Ambos me han pedido que no siga abriendo los Sellos sagrados. 

—Sí… —susurró Petronio II—. Sí, era de esperar.

—Pues yo no entiendo nada de esto. ¿Queréis explicarme qué está pasando? ¿Por qué no he recibido la visita del ángel Assaliah como se corresponde? En esa carta el señor Fermo dice que los demonios pidieron que no escuchemos las súplicas de los ángeles, que sigamos abriendo los sellos. Y los ángeles piden todo lo contrario. ¿A quién debemos hacer caso? —Mauro se levantó y caminó por la habitación—. Si los demonios entraron en una casa de Oración, debo pensar que mi hija no está a salvo. ¿Cómo pudieron entrar en un lugar sagrado? ¡Todo lo que dicen los libros sagrados es mentira!

—Por favor, señor Mauro, no os excitéis. Es en estos momentos cuando más templanza debéis mostrar —pidió Petronio II—. No entiendo cómo han podido entrar los demonios en una Casa de Oración. Lo más seguro es que la Gran Madre les haya permitido el paso. Tendré que solicitar su presencia para interrogarla. O quizás se hayan vuelto más atrevidos.

—O quizás el enfrentamiento que hay entre los ángeles les ayude a profanar los lugares sagrados, porque ya no hay nada sagrado —dijo Mauro. Petronio II le miró confundido—. Los ángeles Gabriel y Miguel quieren que abandone la misión porque si vencemos a los demonios en la próxima batalla, la guerra continuará en el cielo y no desean que eso suceda. Tienen miedo.

—Y los demonios quieren que esa guerra tenga lugar —añadió Petronio II.

—¿A quién debemos hacer caso?

—En esta carta se menciona una profecía que está escrita en un libro que se guarda en la Gran Casa de Oración del reino de Montaró. Sé a qué profecía se refiere. No es la auténtica, es una copia. La auténtica está aquí, en este pergamino. Llevo horas enfrascado en su estudio —Petronio II desenrolló un pergamino y se lo mostró al señor Mauro─. Está escrito con la lengua de los ángeles. Se hizo una copia traducida que se publicó en el libro que se guarda en la Casa de Oración de Montaró. Os leeré lo que aquí dice:

“Y el  hombre santo nacerá en la tierra de los cuatro ríos,  vendrá del pueblo de montañas y ríos, allá donde mora el pilar de la Iglesia Sagrada, y romperá lo Siete Sellos sagrados de Dios.

Y el hombre santo vencerá al séptimo ángel con la primera espada del ángel que venció al diablo en la primera batalla.

Y la séptima puerta del cielo se abrirá y bajarán los siete ángeles que escribieron los siete mensajes que fueron lacrados con el sello de Dios.

 Y los siete ángeles ofrecerán pleitesía al hombre santo y unirán sus ejércitos a los ejércitos de los hombres para luchar contra los demonios.

Los ángeles y los hombres vencerán en la Tierra. Entonces, los ángeles regresarán al cielo pero no podrán clamar victoria pues una nueva guerra dará comienzo.

El caos y la muerte reinarán en el cielo una vez más. Ángeles y Demonios se enfrentarán en una cruel batalla como nunca antes lo habían hecho. Y aquéllos que se creían inmortales, morirán.

El hombre cantará victoria pero será engañado por la inocencia.

Y las sombras cubrirán el Cielo y la Tierra y el hombre se sentirá confuso.

Y el hombre santo deberá hacer un pacto con las fuerzas del mal y realizar un sacrificio para ayudar a las fuerzas del bien”.

—No entiendo —dijo Mauro—. ¿Un sacrificio con los demonios? ¿Qué tipo de sacrificio?

—Lo desconozco.

Permanecieron en silencio un rato. Mauro se llevó la mano a la herida y la acarició para calmar el dolor.

—Gabriel y Miguel me aseguraron que en mi vida habría sufrimiento y por ello clamaría la presencia del ángel Assaliah ─comentó─. Quizás aún no ha llegado el momento de encontrarme con él. Aunque temo ese encuentro.

—Es posible que así sea. Todo esto es muy confuso. Jamás esperé que entrasen en escena los ángeles y los demonios antes de cumplirse los mil años y sin declararse una guerra. Nunca antes había sucedido algo tan extraño. En la historia se puede leer que un día las puertas del infierno se abren y salen los ejércitos del infierno y atacan a los hombres que ya están preparados, esperándolos para luchar contra ellos. Las batallas no son fáciles. Hay muchos muertos. Hay hambre, enfermedades. Pero siempre les vencemos. Pero en esta ocasión, todo es tan diferente. Creo que el hecho de que vos existáis como arma ha cambiado las reglas del juego. Por ello debemos tener más fe y cuidado que nunca, señor Mauro y no tomar decisiones precipitadas.

—No sé qué pensar, Padre Mayor. Estoy muy confundido…Y me preocupa el bienestar de mi familia más que nunca. Creo que escribiré una carta para enviar al capitán Gonzalo. Le pediré que doble la vigilancia y que envíe soldados a la casa de Oración Principal.

—Está bien ser prudente pero recordad que las malas noticias vuelan. Confío en que vuestra familia estará bien.  Deberíais comer algo y asearos. Se os ve cansado. ¿Cómo está vuestra herida?

—Me duele.

—Por desgracia esa herida siempre os dolerá. Pediré que os acompañen a vuestras habitaciones y os lleven algo de alimento. Necesitáis descansar. Seguiremos hablando más tarde, señor Mauro.

—Está bien. Pero después de descansar abriré otro sello.

Petronio II le miró sorprendido. Mauro se había levantado.

—Assaliah no va a aparecer, lo presiento, aún no. Es necesario abrir el cuarto sello.

—Pero vos dijisteis que Gabriel y Miguel se niegan a que continuéis con esto.

—No me importa lo que ellos quieran. Yo quiero terminar con la profecía del Ermitaño. Abriré el cuarto sello.

—¿Y si esto desencadena algo peor y nos negamos a aceptarlo?

—¿Ponéis en duda la palabra del Ermitaño? Padre, vos sabéis que el Ermitaño hablaba en nombre de Dios.

—No. Yo no pongo en duda la palabra del Ermitaño, pero ahora tenemos a los arcángeles a nuestro lado, hablándonos. Ellos también están al lado de Dios y deberíamos escucharlos.

—Ellos sólo hablan por sus propios intereses. Son seres tan egoístas como los del infierno.

—¡Estáis blasfemando, señor Mauro! —exclamó Petronio II.

—Vos no habéis tenido oportunidad de conocerlos en persona. La imagen que tenéis de los ángeles no se parece en nada a la que describís de ellos en vuestros libros sagrados, puedo asegurároslo…. Disculpadme… Estoy cansado ─se sujetó al respaldo de la silla pues había sentido un mareo─. Con vuestra bendición… o sin ella… —abrió la puerta y se fue.

El Padre Mayor se acarició la barbilla, pensativo. Se preguntaba si era posible que el señor Mauro tuviera razón o estuviese viviendo algún engaño por parte del demonio. Quizás debería enviar a alguien de la iglesia con él en sus viajes para asegurarse.

Mauro entró en la habitación que siempre ocupaba en el palacio de la Iglesia sagrada, le siguió un sirviente.  Se dejo caer en la cama. Estaba cansado.

—Le prepararemos un baño y le traeremos la comida, señor.

—Gracias —murmuró Mauro.

Estaba tan cansado que le venció el sueño.

Cuando despertó pudo ver entre sombras que no estaba solo en la habitación. Se incorporó pesadamente de la cama. Petronio II estaba sentado ante la chimenea y, a su lado, se encontraba la Gran Madre oradora, Bianca. Eso fue suficiente para que Mauro se espabilara y se levantó de inmediato.

—¡¿Qué sucede?! ¿Dónde está mi hija?

Bianca se levantó y se volvió hacia él. El Padre Mayor también se levantó y miró preocupado a la Madre oradora.

—Señor Mauro, tranquilizaos, por favor. No os habéis aseado, ni habéis comido —dijo Petronio II.

—¿Dónde está mi hija? —insistió Mauro.

—Ha ocurrido algo terrible  —dijo Bianca, sabiendo que era mejor no alargar la incertidumbre—. El demonio Aamón ha entrado en el convento y se ha llevado a vuestra hija.

—¡Dios mío! Necesito soldados para ir en su búsqueda. ¿Sabéis hacia dónde se la ha llevado?

—No, no lo vi… pero…

—Pero, ¿qué? —Mauro se acercó a ella—. ¿Qué sabéis? ¡Contadme!

Bianca miró al Padre Mayor y éste decidió seguir la conversación. Se adelantó unos pasos.

—Durante vuestro descanso han llegado los dos arcángeles: Gabriel y Miguel. Ellos insisten en hablar con vos pues dicen saber algo que os concierne.

—¿Dónde están?

—En el vestíbulo.

Mauro salió de la habitación y se dirigió al vestíbulo sin perder tiempo. Petronio II y Bianca fueron detrás de él. Mauro se detuvo en lo alto de las escaleras al ver a los ángeles.

—¿Qué queréis de mi? —preguntó Mauro.

—Sabemos dónde está vuestra hija —respondió Gabriel.

—Llevadme con ella pues —pidió Mauro intentando mantener la calma. Bajó el tramo de escaleras que faltaban para llegar al vestíbulo.

—No podéis venir solo —dijo Miguel.

—¿Por qué no? —preguntó Mauro.

Los ángeles se miraron entre sí.  Mauro apretó las mandíbulas. Su corazón se aceleró al mismo tiempo que su respiración. Petronio II se acercó a él. Temía que sufriera una impresión tan fuerte que le hiciera flaquear las fuerzas y necesitara apoyo físico. Bianca también le miró preocupada y algunos soldados se acercaron por si el rey necesitaba  ayuda.

—Porque su cuerpo necesita ser trasladado por varias personas ─explicó el ángel Miguel.

—¿Su cuerpo? —tragó dificultad.

—Vuestra hija se ha suicidado, señor Mauro —dijo Gabriel—. Aamón la ultrajó y ella se suicidó.

—¡No! —negó Mauro—. Mi niña no haría eso jamás—negó—. ¡No! Ella jamás haría algo semejante. Nunca me abandonaría así—susurró.

─Lo sentimos. No pudimos hacer nada por ella ─añadió Gabriel.

─¡No! ─negó una vez Mauro.

A pesar de que todavía no asimilaba la noticia que le habían dado los ángeles, había sido tan fuerte el presentimiento de los días pasados en los que temía que su familia sufriese algún percance, que el dolor y la rabia se apoderaron de él.

Salió al exterior sin importarle el frío y miró al cielo. Vio ángeles y demonios volando en círculos unos, otros posados en los tejados del palacio. Reconoció a Aamón, el demonio que había entrado en su casa haciéndose pasar por un humano llamando Saverio.

─¡Yo te maldigo! ─susurró Mauro─. ¡Yo te maldigo, demonio! ─gritó con rabia.

Se dejó caer de rodillas y empezó a llorar.

Los ángeles le miraban impertérritos. Bianca se arrodilló ante él y le acarició los cabellos.

—Mauro, señor Mauro, lo lamento. No supe cuidar de vuestra hija —sollozó.

—Ella no…. ─se levantó y miró a los ángeles─. Llevadme junto a mi hija, por favor —pidió—. Pero, antes esperad un momento. Mi hija tiene derecho a ver a su padre vestido con ropas decentes.

Mauro regresó a la habitación. Se dio un baño rápido. Se afeitó y se cambió las ropas. Se miró al espejo y se preguntó si el hombre que se reflejaba era el mismo de hacía unas semanas. Estaba seguro de que no era así. Pero el cambio que se había producido en él distaba mucho de lo que esperaba. Esperaba convertirse en un hombre más sabio, paciente y juicioso. Sin embargo, el dolor y la rabia se habían apoderado de su alma.

Curiosamente, antes de ser señalado como hombre santo no era muy creyente, sin embargo su vida tenía sentido, ahora que le demostraban que todo lo que estaba escrito en las Sagradas Escrituras era real, su fe estaba a punto de quebrarse totalmente y maldecía su suerte. ¿Cómo podía ser un hombre santo si el odio empezaba a apoderarse de su alma? Se acordó del ángel Assaliah pero no deseaba llamarlo todavía.

Aspiró hondo y salió de la habitación dispuesto a enfrentarse a su cruel destino.

Los ángeles le esperaban en el gran vestíbulo del palacio. Salió sin decir nada y le siguieron. Afuera ya estaba preparado el carruaje del Padre Mayor y algunos caballos.

El Padre Mayor y la Gran Madre Oradora viajarían en el carruaje hasta donde les pudiera llevar. Los ángeles se montaron en los caballos, al igual que Mauro y se pusieron en marcha. Recorrieron varios caminos y cruzaron el pueblo más cercano ante las miradas atónitas de los vecinos. Algunos reconocían al rey y le ofrecían pleitesía.

Se adentraron en el camino del bosque que llevaba a las montañas del norte pero el carruaje no pudo llegar muy lejos y sus ocupantes decidieron esperar.

Los ángeles y Mauro cabalgaron monte arriba. Al principio los caballos respondían bien, pero la subida empezaba  a ser tan pendiente que resbalaban y no podían ascender. Los dejaron atados a unos árboles y siguieron el camino andando.

Los ángeles le indicaron que no era necesario subir más cuando llegaron a unas rocas que ocultaban un pequeño descampado. Lo bordearon. Entonces, Mauro encontró el cuerpo de su hija tirado en el suelo sobre un charco de sangre que resaltaba en la nieve.

Mauro se quedó inmóvil. No sabía cómo actuar. Aquella imagen no era real para él. De pronto sintió una sacudida en todo su ser. Como si algo le hiciera volver a la realidad. Tuvo que apartarse a un lado y vomitó. Se limpió la boca. Regresó junto al cuerpo de su hija y se arrodilló ante ella, lo cogió en brazos y le acarició el rostro y los cabellos. El cuerpo ya estaba frío. En ese momento se hizo consciente de la realidad. Su niña había muerto y ése sería el último día que podría tocarla, besarla y hablarle, aunque seguramente sus palabras ya no serían escuchadas. Empezó a llorar y la abrazó con más fuerza.

—Mi niña no, Dios mío. Mi niña, no. Por favor —pidió. Miró a los ángeles—. ¡Por favor, devolvédmela! ¡Llevadme a mí por ella!

—No depende de nosotros hacer eso —dijo Gabriel.

—¿Y de quién, entonces? —gritó Mauro.

—De Dios —respondió Miguel.

—¿Y cómo puedo llegar a él? ¿Cómo sé que escucha mi súplica?

—La escucha —dijo Gabriel.

—Pero yo quiero que me haga caso ¡Yo quiero que me devuelva a mi niña. Le ofrezco mi vida. ¿Entendéis? ¡Le entrego mi maldita vida! —gritó entre sollozos.

—Jamás entenderéis sus razones, señor Mauro. Las cosas han sucedido así. El tiempo nunca retrocede, sólo avanza. Los errores se corrigen en el futuro, no sobre el pasado —dijo Gabriel.

—Mi hija no cometió ningún error —repuso Mauro enfadado—. Mi hija fue asesinada. Y juro que me vengaré.

—Creo que ha llegado la hora de que llaméis al tercer ángel —dijo Miguel.

—¡Dejadme de ángeles! ¡Apartaos! ¡Quiero estar con mi hija!

Gabriel y Miguel se miraron y asintieron. Se alejaron un poco para permitir que Mauro llorara por su hija en la intimidad.

Pero no estuvieron mucho tiempo lejos de él. Gabriel se acercó a los pocos minutos y posó una mano sobre el hombro de Mauro quien, al contrario de lo que esperaba él, sintió que le reconfortaba. Le miró, dolido.

—Debemos regresar, señor Mauro. Su cuerpo ha de recibir sepultura. Ella ya no está aquí.

—¿Y dónde está? ¿Está bien? —preguntó.

Gabriel miró al cielo. Podía ver el espíritu de la joven vagar de un lado a otro, desconsolada.

—Algún día podréis verla —dijo Gabriel—. Vamos.

Mauro se levantó. Gabriel iba a ayudarle a recoger el cuerpo pero él se negó. Cogió a su hija y la abrazó con fuerzas para descender la montaña. Gabriel caminó a su lado por si tenía que ayudarle a evitar caer.

Los ángeles se encargaron de recuperar los caballos pero continuaron el descenso andando.

Llegaron al carruaje. Petronio II y Bianca esperaban fuera. Al ver a la joven muerta, en brazos de su padre, Bianca ahogó un grito de horror y empezó a llorar. Petronio II se acercó para darle la última bendición y su consuelo al rey.

—Lo siento mucho, Majestad.

—Gracias, Padre Mayor.

—Yo también lo siento, señor Mauro. No he sabido proteger a vuestra hija. Yo…

—Por favor, olvidadlo… Vos no habéis tenido la culpa. Vuestras fuerzas no son superiores a las de un demonio —dijo Mauro.

Dejó el cuerpo dentro del carruaje y se sentó a su lado. Se abrazó a él e iniciaron el regreso pero no se detendrían en el palacio de la Iglesia Sagrada. Viajarían hasta el palacio del señor Mauro. Los ángeles no irían con ellos. Se habían quedado allí e iniciaron su vuelo hasta las alturas. Mauro cubrió el cuerpo de su hija con su capa y no dejó de abrazarla en ningún momento.

CAPÍTULO VIGÉSIMO PRIMERO

La reina Celestina caminaba por el largo pasillo que conducía a uno de los jardines del palacio. Iba acompañada de sus doncellas. Llegó a un punto en el que creyó oír unas risas y se detuvo delante de una puerta de la que le pareció que procedía el ruido. Escuchó y se aseguró de que, efectivamente, eran risas. Sin esperar más, abrió la puerta y vio a su hija y a su sobrino político, tumbados en un sofá, abrazados, medio desnudos, besándose y riendo. Los jóvenes se levantaron lo más rápido que pudieron intentando arreglar sus ropas con la torpeza de la que se hace dueño uno en esos momentos tan absurdos. Celestina, enfadada, se acercó a su hija y le dio una bofetada. Miró al muchacho y le dijo:

—Compruebo que vuestra sangre es igual de caliente que la de vuestro padre. Pero en mi casa no hallaréis un lugar idóneo para dar rienda suelta a vuestra lujuria. Ahora mismo prepararéis vuestras cosas y regresaréis a vuestro hogar. No os quiero aquí.

—¡Pero madre, Wenceslao y yo nos amamos! —protestó la joven.

—¡No pienso malograr los planes que tengo para vuestro futuro y el futuro de este reino por un capricho infantil! —replicó Celestina—. ¡Os iréis hoy mismo! —le dijo al chico.

—¡Madre, no!

La reina no escuchó las súplicas de su hija. Ni siquiera atendió al rey. Ella siempre se había encargado de la educación de la princesa y no permitía que nadie se inmiscuyera en ello. Así que su decisión de hacer regresar a su sobrino político a su palacio era incuestionable.

Wenceslao aceptó regresar a su hogar pero hablaría con su padre para que intercediera por él y pidiera la mano de la princesa. Sabía que eran primos hermanos pero no era una costumbre extraña que muchos parientes se casaran, sólo tenían que obtener el consentimiento de la Iglesia Sagrada.

—Me preocupa que no tengamos noticias de parte del señor Mauro —comentó el rey Fermo a su esposa—. Creo que no deberíamos permitir que Wenceslao se marchara.

—Lo que suceda en ese reino no es de nuestra incumbencia. Ese muchacho se irá hoy y no pienso repetirlo ni una sola vez más. Ha traído el pecado de la lujuria a mi casa y no estoy dispuesta a aceptarlo —replicó Celestina.

—El señor Mauro ya ha debido recibir mi carta y el Padre Mayor también, sin embargo no he recibido respuesta y eso me preocupa. Debería pedirles que convocaran una reunión para saber cómo va la misión de mi cuñado ─el señor Fermo seguía mostrando su preocupación obviando la petición de su esposa.

—¡Olvidaos de esa maldita misión! ¿Acaso no os dais cuenta de lo que ha podido suceder aquí, bajo nuestro techo?

—¡Me he dado cuenta perfectamente, señora! —exclamó alzando la voz. Celestina le miró perpleja y retrocedió un paso—. ¡Mujer egoísta que sólo pensáis en vuestros estúpidos y pueriles planes! Este asunto es mucho más grave. Vamos camino de una guerra y no sabemos que nos depara el futuro… Si nuestra hija desea desposarse con Wenceslao que lo haga. ¡A mí eso no me preocupa, ahora! Me preocupa el pueblo… ¡la humanidad! Me preocupa mi hija. Su futuro, no quién pueda ser su esposo. ¡La guerra, señora, la guerra es lo que debemos temer, no quién se va a acostar con nuestra hija!

—¡Por Dios que blasfemias decís! —exclamó Celestina— ¡Cuánta necedad sale de vuestra boca! ¿Cómo no os puede preocupar con quién se desposa vuestra hija si de ello depende el futuro de este reino y la felicidad de ella?

—A vos no os preocupa su felicidad, sólo el reino —replicó Fermo, con ironía.

—Yo deseo que mi hija sea feliz.

—Entonces dejad que viva un amor de juventud y después condenadla al matrimonio con quien gustéis.

—¡Que Dios os perdone porque yo no puedo! ¡Habláis de vuestra hija como si fuera una cualquiera! —exclamó escandalizada Celestina.

—¡Iros, dejadme en paz y no permitáis que Wenceslao salga de este palacio o vos os iréis con él!

—¡No os atreveríais a echarme! —le desafió con la cabeza erguida.

—Sólo sois la reina. Si me tentáis puedo acusaros de traición. Os gusta mucho actuar a mis espaldas y empiezo  a hartarme, señora —la miro con severidad, desafiante.

Celestina apretó los labios y los puños. Se dio cuenta de que su esposo decía la verdad, así que se apresuró a ir junto el joven príncipe para evitar que se fuera.

Aceptaría, a regañadientes, que se quedara en palacio, pero le doblaría la vigilancia para que no se acercara a su hija.

Lelhis fue advertida por el capitán Gonzalo de la llegada del carruaje del Padre Mayor cuando éste se estaba acercando al palacio. La reina se extrañó mucho y temió que le hubiese pasado algo al rey. Se apresuró a salir a la entrada del palacio para esperar la llegada de quien viniese en ese coche. La acompañaban algunos soldados, consejeros, ministros, y sus doncellas. Una de ellas le puso una capa por los hombros para evitar que enfriara.

A medida que se acercaba el carruaje, aumentaba la tensión entre los que aguardaban su llegada.

Lelhis, temiendo que Mauro hubiese empeorado o algo peor, sentía que iba a desfallecer. Pero se mantuvo fuerte. Lamentaba que sus hijos no estuvieran con ella en esos momentos. Por un momento pensó que no tenía motivo para temer malas noticias. Quizás su esposo había decidido regresar en el coche de la Iglesia Sagrada para viajar con más comodidad. La nieve había invadido la mayor parte de los caminos haciéndolos intransitables y las temperaturas habían bajado drásticamente. Sí, tenía que tratarse de eso. Intentó sonreír. Pero un mal presentimiento acechaba sobre su corazón y lo oprimía con fuerza.

El carruaje se detuvo ante ellos. Se abrió la puerta y vio que la primera persona que bajaba era la Gran Madre Bianca. Esto contrarió a Lelhis. Después bajó el Padre Mayor. Lelhis sabía que tenía que acercarse a ellos a recibirlos como una buena anfitriona pero estaba totalmente paralizada. Y ellos tampoco dieron muestra de buscar un saludo. Todo era muy extraño. La miraban con compasión. Después salió Mauro. Y Lelhis sintió que se alegraba. Sin embargo en el rostro de su esposo no vio alegría. Mauro la miró y no dijo nada. Hizo una seña al capitán para que se acercara a él. El capitán respondió de inmediato.

—Por favor, ayudadme a sacar el cuerpo de mi hija —pidió el rey.

El capitán le miró perplejo.

—Mi señor —susurró con voz temblorosa.

—Por favor.

—Sí, mi señor. Mis condolencias, mi señor —dijo el capitán intentando contener el llanto cuando  vio el cuerpo de la joven, sin vida.

Entre los dos recogieron el cadáver y lo sacaron con cuidado del coche para que no se golpeara, pero después lo cogió Mauro en sus brazos y se acercó a Lelhis.

—Señora, lo siento. No he sabido proteger a nuestra hija —dijo entre lágrimas.

Lelhis se acercó a su hija y descubrió la capa para poder ver el rostro de Flavia. Estaba algo amoratado pero todavía conservaba su belleza. Empezó a temblar con violencia. Los ojos se le llenaron de lágrima. Acarició el rostro de su pequeña y miró a Mauro.

—Os habéis llevado a mi hija viva y me la entregáis muerta —dijo con odio—. ¡Mi pequeña! ¡Mi niña! —sollozó. Las damas se apresuraron a consolarla.

El capitán se acercó al rey y le pidió que le entregase el cuerpo para hacerse cargo de él para su entierro. Mauro no reaccionó.

—Señor, por favor. Tenemos que darle sepultura.

—Los ángeles me la pueden devolver —dijo Mauro.

El Padre Mayor se acercó a él y apoyó una mano en su hombro.

—Señor Mauro, los ángeles no son dueños de la muerte. Dejad que preparen el cuerpo de vuestra hija para su entierro, por favor.

Mauro aflojó los brazos y el capitán pudo recoger el cuerpo de la princesa y llevárselo.

Mauro fue a la habitación de su esposa. Hizo salir a todas las doncellas. Lelhis estaba sentada en un sillón y lloraba desconsoladamente. Se arrodilló ante ella.

—Lo siento. Vos teníais razón. No debí sacarla de su hogar —dijo Mauro.

—¿Cómo murió? —preguntó ella.

—Eso no importa.

—Quiero saber cómo murió mi hija. Tengo derecho a saberlo.

—Saberlo sólo os sumaría más dolor, Lelhis —se levantó.

—Y la ignorancia me  genera angustia. Por favor, Mauro. Decidme cómo murió mi hija. Por favor —suplicó.

—La mató un demonio —dijo Mauro. No quiso entrar en más detalles para no hacerla sufrir más.

—¿Un demonio? ¿Aamón?

—Sí.

—¿La mancilló?

—No. Ella se defendió ─mintió─. Por eso ella… —Mauro se calló. No quería decirle que Flavia se había suicidado.

Lelhis le miró fijamente a los ojos. Se abrazó a él.

—Gracias —dijo.

Sabía que él le estaba mintiendo para no hacerla sufrir y eso la reconfortó un poco. Pero era demasiado grande la pena que sentía por su hija, no sólo por perderla, sino por saber que había sido violada antes de morir y deseaba vengarse, pero ¿cómo podía vengarse de un demonio?

—¿Qué podemos hacer ahora, Mauro?

—Lucharé con él, Lelhis. Os lo prometo. Lo destruiré aunque sea lo último que haga —dijo Mauro—. Ya no me importa la misión. Sólo quiero vengar la muerte de nuestra hija… Escribiré a vuestro hermano para pedirle que haga regresar a nuestro hijo con la mayor escolta posible. Su vida también corre peligro.

—No llegará a tiempo para el entierro ─lamentó Lelhis.

—Lo sé. Pero es mejor que esté aquí, con nosotros —Mauro la miró a la cara. Ambos tenían los rostros bañados en lágrimas. La besó en los labios—. Debo ir a hablar con el Padre Mayor. Pediré a la Gran Madre que os haga compañía, si no tenéis inconveniente.

Lelhis bajó la mirada y asintió. No le importaba compartir esas horas de dolor con la mujer que había cuidado de su hija los últimos días. Mauro la volvió a besar y se retiró.

Mauro entró en su dormitorio. Sabía que su obligación era atender al Padre Mayor pero le apetecía estar sólo un rato. Estaba muy cansado. Se sentó en su sillón. En la chimenea no había fuego y la habitación estaba fría.  Se recostó hacia atrás y cerró los ojos. Quería llorar pero ya no le quedaban fuerzas. El nombre del ángel Assaliah venía a su mente una y otra vez. Sintió que los ojos se le inundaban de lágrimas y que éstas corrían por sus mejillas. Se pasó una mano por la cara. Abrió los ojos y vio ante él, sentado en el otro sillón, a un ángel. Era muy moreno y tenía los ojos oscuros. Sus cabellos eran largos y negros. Vestía ropas negras. Miraba con calma a Mauro.

—¿Assaliah? —preguntó Mauro.

—Sí, vos me habéis llamado —dijo con una voz fuerte pero tranquilizadora a la vez.

—No he pronunciado vuestro nombre.

—No hace falta hablar en voz alta para clamar por alguien, señor Mauro.

—¿A qué habéis venido? ¿Vais a devolverme a mi hija? —preguntó Mauro con ironía.

—Sabéis que no puedo hacer eso.

—Decidme,  al menos, que está bien. Ella se suicidó. Por favor, necesito saber que ha sido perdonada y su alma descansa en paz.

—No puedo deciros nada.

—Entonces, vuestra presencia es inútil. No me reconfortáis. ¿Qué puedo esperar de vos? —preguntó Mauro con decepción.

—¿Qué es lo que sentís, señor Mauro?

—Dolor, mucho dolor. Odio, rabia, impotencia…. Y un fuerte deseo de venganza —respondió Mauro tras guardar silencio durante un rato.

—Pues eso es precisamente lo que yo debo evitar que sintáis.

—¿Cómo? —Mauro se levantó y caminó hasta la mesa donde tenía la licorera. Se sirvió una copa y la bebió—. ¿Os apetece? —el ángel no respondió—. Lo sé, no bebéis —dijo Mauro con sorna—. ¿Cómo podéis evitar que sienta lo que siento? Soy padre. Han violado a mi hija y la han arrastrado al suicidio. ¿Cómo puedo evitar sentir odio y deseos de venganza hacia ese ser miserable que hizo eso a mi hija? —preguntó lleno de rabia.

El ángel se levantó y se acercó a él. Le quitó de la mano la copa y la dejó sobre la mesa.

—Pensad en vuestra misión.

—¿Mi misión? —Mauro le miró desconcertado y se rió a carcajadas. El ángel se mostraba impertérrito—. ¡Mi misión, decís! Algunos de vuestros queridos compañeros están dispuestos a hacer lo que sea para evitar que yo siga adelante con mi misión —dijo Mauro recalcando las dos últimas palabras.

—Él quiere que continuéis con la misión.

—¿Él? ¿Os referís a Dios? ¿Al mismo Ser que permitió que me arrebataran a mi hija?

—Dios no puede evitar todos los acontecimientos que suceden en el planeta.

—¡No, por supuesto que no! —exclamó irónico—. No puede evitar que un demonio viole a mi hija, pero sí puede obligarme a luchar contra uno de sus ángeles para que ellos vengan a la Tierra a luchar contra los demonios. ¿Qué interés tiene Él en que vuelva a haber una guerra en el Cielo? ¡Decidme! ¿Tan aburrido está que necesita ver cómo os destruís entre vos?

—No habléis de lo que no sabéis.

—No. No. No habléis vos. Vos… Ni vos, ni vuestros compañeros, ni Él sabéis lo que significa perder a una hija. Decidle de mi parte que deje de jugar con nosotros. Ya nos encargaremos de luchar contra los demonios como lo hicimos hasta ahora y venceremos, como siempre. Lo juro por la memoria de mi hija, que venceremos sin la ayuda de los ángeles, ni de Dios. Podéis regresar a su lado y dejadnos en paz.

—Habláis con las palabras del dolor y el rencor. Por eso no me alejaré mucho de vos, aunque así me lo pidáis ahora, señor Mauro —dijo Assaliah.

—¡No os necesito! —gritó Mauro.

El ángel desapareció delante de él, en medio de una nube blanca. Mauro sintió un leve desvanecimiento pero se recuperó. Durante unos minutos se sintió confuso, sin saber si aquella conversación con el ángel había sido real o no. Sin embargo, en el sillón todavía se podía ver la silueta del ángel marcada en los cojines. Sí, Assaliah había hablado con él. Y él había roto el pacto con Dios.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SEGUNDO

Mauro desenvainó la espada que había pertenecido a sus antepasados y la examinó. Prometió que daría muerte con ella a Aamón. La volvió a guardar y bajó al salón principal donde, suponía, estarían reunidos sus súbditos y el Padre Mayor.

Como había esperado, el capitán Gonzalo, los ministros, consejeros y el padre Nico, estaban reunidos con el Padre Mayor. Bianca ya no se encontraba allí, señal de que había ido a hacer compañía a la reina.

— Os pido disculpas por haberme ausentado sin vuestra complacencia, Padre Mayor —se disculpó Mauro.

—No os preocupéis, entiendo la situación —contestó Petronio II.

—Gracias.

—Disculpad, señor, deberíamos hablar del entierro —dijo uno de los consejeros.

Mauro le miró como si en ese momento no le comprendiese pero asintió.

—Proceded como indique el protocolo —ordenó.

—Entonces el entierro debe realizarse mañana por la tarde, mi señor.

—Bien.

—Ya ha salido una comitiva en busca del príncipe, como habéis pedido, pero no llegará a tiempo para el entierro, mi señor.

—El cuerpo de la princesa no puede permanecer más tiempo a la intemperie —dijo Mauro intentando mantener la calma.

—Sí, señor. Se hará como vos deseéis —dijo el consejero y se retiró.

Mauro se dirigió al Padre Mayor, quien estaba sentado en una silla de respaldo alto y tenía una copa de vino en su mano.

—Assaliah habló conmigo hace un momento —dijo Mauro.

—Esa es una buena nueva —comentó complacido Petronio II.

—No lo creo Padre Mayor —dijo Mauro sin dejar de mirarle fijamente—. No he aceptado su ayuda y he decidido no seguir el camino que el Ermitaño ha propuesto.

—No os entiendo —parpadeó confuso y dejó la copa sobre una pequeña mesa que tenía a un lado.

—No voy a abrir más sellos. Vamos a luchar contra los demonios como hicieron nuestros antepasados. No necesitamos la ayuda de los ángeles para vencerles —explicó.

—Pero el Ermitaño dijo que la única manera de vencer para siempre a los demonios era recurriendo a la ayuda de los ángeles.

—Y yo no sé si eso es verdad —dijo Mauro intentando contener su rabia—. Los demonios quieren que siga adelante con esta misión. Algunos ángeles no toman decisiones, y otros desean que detenga la misión. Ya no sé qué pensar. ¡Sólo sé que he perdido a  mi hija y que soy yo quién debe tomar las decisiones que afectan a este maldito mundo! —añadió levantando la voz. Todos le miraron sorprendidos—. Perdonad que os hable así, Padre Mayor, pero… estoy cansado.

—Os entiendo —Petronio II se levantó y se acercó a él—. Pero debéis tener en cuenta una cosa, hijo. Assaliah no se apareció ante vos para daros ánimos para continuar en vuestra lucha contra los demonios, sino para reconfortar vuestro espíritu. Rezad. Rezad, señor Mauro. Dejad que él os ayude a encontrar la paz en vuestro interior para poder seguir con la lucha.

—Vos sabéis lo que puede pasar si seguimos con la lucha —dijo Mauro en voz más baja para que no le pudieran oír los demás—. Sois conocedor de la profecía que está escrita en ese pergamino.  No seré yo quien conduzca al mundo a su extinción.

—No sabemos si será así.

—No pienso arriesgarme.

—Hablaremos con los ángeles. Vos tenéis el poder de convocarlos. Llamadlos.

—Sabéis que ahora lo que menos me apetece es ver a un ángel delante de mí —dijo Mauro y se dio la vuelta para alejarse.

Petronio II movió la cabeza con pesar y se volvió a sentar.

El entierro se realizó con el acompañamiento del pueblo quien también mostró su dolor a los reyes. La ceremonia la ofició el Padre Mayor. La reina intentaba no mostrar su dolor, como le habían enseñado pero luchaba en vano contra sus sentimientos. No podía contener el llanto y Mauro le ofreció el brazo para que pudiera sostenerse en él. Este gesto conmovió al pueblo.

Después de la ceremonia, la Gran Madre Mayor acompañó a la reina a sus habitaciones, junto con las demás damas. El rey quiso quedarse un rato más en la cripta, solo.

Encima del sarcófago, la reina había dejado un pañuelo grabado con la inicial del nombre de su hija. Mauro lo cogió y lo olió. Tenía el perfume de la princesa, lilas. Sonrió. Lo volvió a dejar encima de la fría piedra. Apoyó los brazos en ella y bajó la cabeza. Empezó a llorar desconsoladamente.

—Mauro… Mauro…Mauro —oyó decir detrás de él.

Se volvió de inmediato y se encontró con un ser desconocido. Era de su misma estatura. Sus cabellos eran de un color rubio oscuro y los llevaba largos hasta los hombros. Los ojos eran oscuros, sin expresión. Su rostro era atractivo, de rasgos viriles. Su cuerpo atlético, de movimientos ágiles y andar elegante.

Por la mirada, Mauro sabía que se encontraba ante un demonio, pero no sabía quién podía ser. Mauro se limpió las lágrimas. Instintivamente buscó su espada pero no la tenía consigo. Estaba indefenso. Apretó las mandíbulas. Lucharía cuerpo a cuerpo si era necesario.

—¿Quién sois? —preguntó.

—¿No me reconocéis? —sonrió el demonio—. Soy el demonio.

—Todos los que vienen del infierno son demonios —respondió Mauro.

—Cierto, pero yo soy el primero.

—¡Lucifer!

—Exacto —sonrió.

—¿Qué queréis? —preguntó Mauro sin inmutarse.

—Hablar con vos, evidentemente.

—No entiendo de qué podemos hablar.

—Yo creo que sí, Mauro —se acercó a él y se sentó en el sarcófago con un ágil movimiento. Balanceó las piernas—. Habéis paralizado vuestra misión, Mauro.

—Sí, así es.

—Pero nosotros no queremos eso.

—Lo sé —dijo Mauro sin mirarlo.

Lucifer se balancea con más energía, mostrando su impaciencia.

—¿Vais a permitir que Gabriel y Miguel se salgan con la suya? ¿Le ayudaréis a revelarse contra el gran Dios? Yo no lo permitiría jamás, Mauro.

Se bajó del sarcófago y se acercó a él. Lo cogió por los hombros y le susurró al oído:

—Luchar contra Dios y sus ángeles va contra vuestra naturaleza. Queréis tener la conciencia en paz, ¿verdad?

—Mi conciencia está tranquila porque pienso en el bienestar de mi pueblo.

—¡No seáis egoísta, Mauro! Olvidad el dolor que sentís por vuestra hija y pensad en verdad en vuestra gente —dijo Lucifer. Mauro le miró un poco sorprendido—. ¡Oh, vaya! —sonrió—. ¿Os sorprende que yo, Lucifer, os pida que no seáis egoísta? —se retiró de su lado y caminó alrededor del sarcófago—. Lo hago porque mis motivos son egoístas. Quiero que sigáis con vuestra misión, Mauro. Abrid los sellos restantes. Venced al último maldito ángel y conducidnos a la guerra con los ángeles en el cielo. Quiero vencerlos en el cielo. Quiero mi venganza. ¿Entendéis?

—Sí, también entiendo que queréis exterminar al hombre y si no lo conseguís en esta guerra, lo haréis en la siguiente y no estoy dispuesto a permitirlo —dijo Mauro.

Lucifer se acercó a él nuevamente, saltando por encima del sarcófago con la agilidad de un gato.

—¡Maldita sea! —bramó Lucifer—. ¡Hacedlo, Mauro o no habréis perdido sólo una hija! —se dio la vuelta pero Mauro le cogió por un brazo y lo retuvo a su lado.

—¿Me estáis amenazando? —quedaron tan juntos que sus rostros casi podían tocarse.

—¿Os atrevéis a impedirlo? Soy Lucifer.

—Y yo soy un mortal con alma. Puedo disponer de esta vida o de la otra para vengarme de vos si es necesario. No me tentéis.

—No habléis de lo que desconocéis, Mauro ─sonrió─. No sabéis nada del otro mundo. Allí, las almas son más insignificantes que aquí vuestros cuerpos. Dios os tiene engañados.

—Entonces, si es así, ¿por qué tenéis tanto interés en nosotros? Arreglaos entre vos vuestros problemas. No nos necesitáis para nada.

Lucifer se zafó de él y desapareció dejando escapar un rugido. Mauro sabía que lo había enfadado y ahora Lucifer ya no era solo enemigo de la humanidad, sino también su enemigo personal. Pero estaba convencido de que, ni los ángeles, ni los demonios eran tan fuertes y magníficos como se lo habían hecho creer durante siglos. El hombre estaba por encima de ellos.

Salió de la cripta y se encontró con Assaliah. Se acercó a él. El ángel extendió sus alas y Mauro se sintió un poco intimidado. Parecía más grande de lo que era. El resplandor del sol se reflejaba sobre las alas y se formaba una aurora a su alrededor. Pero Mauro se negó a arrodillarse ante el espectáculo, como así hicieron algunos soldados que estaban allí, aterrorizados y maravillados.

—Debéis vencer vuestro orgullo, señor Mauro —dijo Assaliah sin mover los labios. Nadie más que él podía oír esas palabras que sonaban con absoluta claridad en su mente—. El dolor no puede ser compensando con el orgullo ni con la venganza. Debéis aceptar con humildad los designios de Dios y enfrentaros al futuro con esperanza y valor. De vos no depende el futuro de la humanidad. De vos sólo depende que cumpláis la misión del Ermitaño. No debilitéis vuestra alma.

Mauro bajó la mirada y pensó en las palabras del ángel. Recordó cuanto había dicho el Ermitaño. Recordó todo lo acontecido hasta ahora. Se sentía más confuso que nunca. Miró al ángel. Ante su sorpresa, él le miraba con ternura. Se dejó caer de rodillas.

—Necesito ayuda —suplicó.

Assaliah plegó las alas y se acercó a él. Lo abrazó. Mauro, sintiéndose desvalido, sollozó. Permanecieron así largo tiempo, hasta que la noche cubrió el cielo. Cuando Mauro terminó de desahogarse, se separó del ángel.

—¿Qué debo hacer?

—Seguid con la misión —dijo—. Es vuestro deber.

—Pero… Las consecuencias…

—Ya buscaréis una respuesta para eso, señor Mauro. Cuando lleguen los problemas se resuelven, pero aún no han llegado, ni sabéis si llegarán.

Mauro se quedó pensativo. El ángel tenía razón. Estaba preocupándose por un futuro que quizás no llegaría a suceder nunca y se olvidaba del presente. Quizás ese era el engaño al que lo sometían los ángeles que no querían que continuara cumpliendo con la misión, o los demonios que deseaban todo lo contrario. No estaba seguro de nada, pero se iba a centrar en la misión, confiando en tomar la decisión acertada.

—Lo siento —dijo—. Siento mucho haber sido tan egoísta, tan orgulloso.

—Tranquilo, señor Mauro. Él ha escuchado vuestro arrepentimiento. Sabe que es de corazón. Estáis en paz con Él. No os olvidéis de que estaré siempre a vuestro lado, señor Mauro —dijo el ángel. Desplegó las alas y voló hacia el cielo.

Mauro se levantó y le miró alejarse. Regresó al palacio. Sus pasos lentos y cansados eran una muestra del cansancio que se había apoderado de su espíritu.

Se dirigió a la habitación de la reina. Lelhis estaba en cama pero no dormía. Mauro se desvistió y se acostó a su lado. Se abrazaron y permanecieron así, en silencio, toda la noche.

CAPÍTULO VIGÉSIMO TERCERO

A la mañana siguiente, Lelhis despertó en medio de los brazos de su esposo. Había conseguido dormir algo, aunque su corazón le dolía demasiado para sentir descanso y sosiego. Mauro estaba despierto.

—Decidme, Mauro ¿qué va a ser de nosotros? —preguntó.

—Debemos seguir sin ella, Lelhis. La vida sigue. Tenemos la obligación de cuidar de nuestro hijo que un día se convertirá en rey, y de proteger a nuestro pueblo.

—Y vos, ¿qué haréis ahora? ¿Seguiréis con vuestra misión?

—Sí, seguiré con ella.

—Temo por vos, Mauro. Tenéis tantos enemigos.

—Todos tenemos enemigos, Lelhis. Pronto llegará Wenceslao pero yo no estaré aquí para recibirle. Por favor, no permitáis que cometa ninguna locura. Debe actuar con más sensatez que nunca. Tiene que cuidar de vos y del palacio. Es mi orden como rey y padre.

—Así se lo haré saber.

—Gracias —dijo y la besó con ternura en los labios.

Ese mismo día, el señor Mauro regresó al palacio de la Sagrada Iglesia con el Padre Mayor y la Gran Madre Bianca.

—Padre Mayor, debo saber cuáles eran las verdaderas intenciones de Aamón. ¿Por qué atacó a la princesa? —preguntó Bianca durante el viaje de regreso al palacio. 

Mauro la miró de soslayo. Se preguntaba por qué sacaba ese tema tan doloroso en esos momentos. Apretó las mandíbulas. Hubiera preferido ir en caballo para no tener que escucharla. Pero Petronio II había insistido en que viajara en el carruaje.

Petronio II carraspeó un poco incómodo. Miró al monarca pero Mauro no hizo intención de intervenir en la conversación, ni para añadir algo, ni para interrumpirla.

—Según una profecía, los demonios saben que en esta guerra puede cerrarse la puerta del infierno para siempre pero si se aseguran de que un alma vaya con ellos al infierno, la puerta podrá abrirse nuevamente en el futuro. Esa  alama tiene que nacer de un ser inmaculado que tenga parentesco con el señor Mauro, quien es el destinatario de abrir los siete sellos sagrados. Los demonios confían en vencer una guerra que se desataría en el Cielo y otra en la Tierra. Ése sería el final de la humanidad y quién sabe qué más.

—¡Pero eso es horrible! — exclamó Bianca—. Vuestro hijo, señor Mauro. ¿Creéis que él es inmaculado?

—No lo sé —respondió. El Padre Mayor le miró con incertidumbre—. Lo siento pero no lo sé. Mi hijo cometió algún exceso durante mi primera ausencia.

—¡Oh, sí, recuerdo que algo me habéis comentado! —exclamó Petronio.

—Llegó bebido a casa en más de una ocasión. Desconozco si yació con alguna mujer del pueblo o si cometió alguna otra barbaridad —explicó.

—Deberíamos saberlo —dijo Bianca—. De ello depende su vida.

—Ya he pedido que cuiden de él con la mayor seguridad que puedo ofrecer. Lo llevaría conmigo pero soy consciente de que eso no evitaría que los demonios me lo arrebatasen si quisieran —dijo Mauro, dolido.

—Y si su alma no es inmaculada ¿Estaría fuera de peligro? —comentó Bianca.

—En una guerra nadie está libre de peligro —repuso Mauro sonriendo con amargura.

Bianca y el Padre Mayor se miraron preocupados, con complicidad. Mauro se dio cuenta de ello y suspiró con fastidio.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Nada —se apresuró a decir Bianca.

—Yo creo que es el momento de hablar, Gran Madre  —replicó Petronio II.

El señor Mauro les miró intrigado. Se pasó una mano por la barbilla y se acomodó en el asiento del coche, mirándolos fijamente, con los brazos cruzados a la altura del pecho, esperando a que se dignara a explicarles qué secreto guardaban.

—Hablar ¿de qué? —preguntó impaciente ante el silencio de ellos.

—Es mejor aguardar a que lleguemos al palacio para tratar este asunto —dijo el Padre Mayor.

—¿Por qué? ¿Tan delicado es el tema? —preguntó Mauro.

—Sí, lo es —respondió Bianca, angustiada.

Mauro apretó las mandíbulas. Empezaba a sentirse incómodo. No tenía ganas de recibir más sorpresas. Ya era suficiente con las que le daban los ángeles, pero intentó tranquilizarse. Tenía que ser paciente como había sido hasta no hacía mucho tiempo. Sentía que su carácter estaba cambiando y no para bien y eso no le gustaba. Ahora entendía por qué los ángeles le decían que clamaría por ellos.

La reina de Montaró, Celestina, no dejaba de dar vuelas en su habitación. Estaba cansada de permanecer en la ignorancia. El Padre Mayor no se dignaba a enviar comunicaciones sobre cuanto acontecía respecto a la misión que estaba llevando a cabo su cuñado, el señor Mauro. Y parecía que su esposo no estaba dispuesto a mostrar ningún interés por ello, conformándose con esperar.

Ordenó a sus doncellas  que prepararan el equipaje de los  reyes y de la princesa pues se iban a ir todos al palacio de sus cuñados de Haristice.

Luego se dirigió junto al rey para comunicarle su decisión. El rey, Fermo, todavía estaba en su despacho terminando de atender sus asuntos, esta vez se encontraban con él algunos ministros discutiendo asuntos de estado. Miraron sorprendidos a la reina cuando fueron bruscamente interrumpidos.

—Señora —se levantaron para saludarla.

— No se molesten, caballeros, lo que voy a decir será  breve y deben saberlo, pues les concierne. Sus majestades y la princesa nos ausentaremos por una temporada al palacio de Haristice.

—Pero ¿qué decís, mujer? ¿Os habéis vuelto loca? —pregunto el rey poniéndose en pie—. Están a punto de llegar los invitados a la fiesta de presentación de nuestra hija. No podemos irnos a ninguna parte. Además, ¿a qué viene esa ocurrencia vuestra?

—Tenemos la obligación de acompañar al príncipe a su hogar sano y salvo. La ceremonia será suspendida. Estamos en tiempos de guerra, nuestros vecinos lo comprenderán.

—Esto es inaudito… No os entiendo. Por favor, caballeros, disculpadnos un momento.

—No hay nada que entender, mi señor —dijo Celestina cuando se quedaron solos.

—Ya os he dicho antes que no iba a consentir que tomarais decisiones por mí, señora.

—Debemos llevar a vuestro sobrino sano y salvo a su palacio y de paso es de suma importancia que nos preocupemos por cuanto acontece allá. Nadie nos reporta noticias y eso nos coloca en una situación de desventaja. Sí, es cierto, no deberíamos inmiscuirnos en nada hasta que nos avisen, pero aquí ya estuvieron los demonios y robaron un libro muy importante. Si es que fueron ellos. De todos modos, es nuestra obligación participar activamente en la lucha contra ellos. Tenemos que ayudar al señor Mauro y a vuestra hermana o hacer lo que se nos pida. No entiendo cómo podéis permanecer así de tranquilo. Hace  tiempo que deberíais haber ido junto a vuestro cuñado y ofrecer vuestra ayuda.

—Sinceramente —el señor Fermo se limpiaba el sudor de la frente con un pañuelo—. Me desconcertáis, señora. No entiendo cuáles son vuestras intenciones y sé que si os peguntase no me las diríais ni bajo tortura. A pesar de ello, acepto realizar ese viaje aunque en Haristice ya han llegado las nieves y los caminos serán poco transitables. Espero que seamos bien recibidos y no nos consideren un estorbo. Partiremos dentro de unas horas —ella le miró con sorpresa—. Ya que me habéis animado, no quiero retrasar mi salida,  mi señora. Si me dispensáis  —haciendo un gesto con la mano la invitó a salir del la habitación—, me queda mucho por hacer y poco tiempo a favor.

Los príncipes se alegraron mucho de poder realizar juntos el viaje, aunque la reina, Celestina, se encargaría de mantenerlos bajo una estricta vigilancia.

Unas horas después de alejarse del castillo, se encontraron con dos soldados que venían del reino de Haristice.  El príncipe Wenceslao se apresuró a acercarse a ellos, temeroso de que fuesen portadores de una mala noticia sobre el rey.

—¡Deteneos, en nombre de Wenceslao, príncipe de Haristice! —gritó.

Los soldados le reconocieron y galoparon hasta él. Le saludaron con voces entrecortadas por el cansancio. Los caballos también se veían agotados. Habían hecho un largo recorrido por caminos intransitables, sin apenas detenerse.

—¡Por favor, dad de beber a estos hombres y a los caballos! —ordenó el rey Fermo acercándose a ellos—.¿Qué nuevas traéis de Haristice? Deben ser muy urgentes —comentó preocupado. Desmontó del caballo. El príncipe también desmontó al mismo tiempo que los dos mensajeros.

—Majestad —saludaron—. Alteza, vuestro padre, el rey, quiere que regreséis al palacio de inmediato —añadió uno de ellos.

—Por fortuna ya estoy en camino —dijo Wenceslao.

—Debemos darnos prisa —insistió el mismo mensajero─. La reina queda sola y el rey desea que vos la protejáis en persona

—Bien, haremos el camino lo más rápido que podamos —contestó Wenceslao.

—Será mejor que descanséis un poco o vuestros caballos reventarán ─sugirió el rey Fermo.

Wenceslao le dio la razón  y descansaron antes de proseguir el viaje.

Wenceslao no fue informado de la triste noticia que le aguardaba al llegar a su hogar, así lo había querido el rey. De momento se sentía feliz por viajar al lado de su bella prima, aunque lo hiciese bajo la atenta y recriminatoria mirada de la reina.

CAPÍTULO VIGÉSIMO CUARTO

Los ángeles Gabriel y Miguel entraron en el palacio de  la Iglesia Sagrada y caminaron con decisión dirigiéndose al sótano, ante la atónita mirada de cuantos se encontraban. Algunos de los padres se inclinaban ante ellos para ofrecerles su respeto.

El padre Leroy los vio atravesar una sala y se apresuró a ir tras ellos para ofrecerles su ayuda en lo que fuera menester. Pero se sorprendió al comprobar que los ángeles, además no responder a su llamada, empezaron a bajar las escaleras que llevaban al sótano, el lugar donde se guardaba el cofre que contenía los sellos sagrados de Dios.

—¡Gabriel! ¡Miguel! —los llamó con autoridad.

Los arcángeles se volvieron hacia él antes de atravesar las puertas.

—¿Qué deseáis de nosotros? —preguntó impaciente Gabriel.

—En realidad iba a haceros la misma pregunta yo a vos —respondió el padre—. Deduzco que sabéis qué se guarda tras esas puertas.

—Sí, lo sabemos.

—Pues os recuerdo que esos pergaminos llevan el sello de Dios y nadie más que el santo puede romperlos. No os corresponde a ninguno de vos entrar en esa habitación.

—¿Y cómo lo vais a impedir? —preguntó Miguel, burlón.

—No comprendo de qué lado estáis vos. Pero entiendo qué quería decir el señor Mauro cuando hablaba de ángeles insolentes. Os alejáis de la imagen que un día nos enseñaron. ¿Qué os hizo cambiar? Tal vez yo no pueda impediros entrar ahí, pero Dios sí puede hacerlo. Su poder está ahí guardado. Bien lo sabéis. Buscáis vuestra destrucción ─sin temor, pasó delante de ellos para interrumpirles el paso.

—No vamos a hacer nada que nos perjudique —replicó Gabriel—. Apartaos, simple humano. No queremos que resultéis herido —sonrió mirando a Miguel.

Gabriel abrió las puertas usando su fuerza y éstas se destruyeron. Multitud de trozos volaron por la habitación, provocando un gran estruendo.

El padre Leroy, asustado, se cubrió la cabeza.  Después, Gabriel, abrió la puerta más pequeña, tras la cual se guardaba el cofre e hizo lo mismo que con la puerta anterior. Miguel entró en el habitáculo y con su fuerza arrastró el cofre como si no pesara nada. Rompieron las cerraduras como si fueran de papel y levantaron la tapa. Cogieron los cuatro pergaminos que aún estaban lacrados y se fueron. El padre Leroy se interpuso ante ellos.

—¡No podéis hacer eso! —gritó el padre Leroy.

—Pues lo estamos haciendo —repuso Miguel.

—¿Pero por qué queréis evitar que el señor Mauro lea esos pergaminos? Es la voluntad de Dios que lo haga. Vos mismos escribisteis esos pergaminos.

—No sé quién  los ha escrito —dijo Gabriel—. Pero hemos decidido cambiar de idea. Ya no queremos ayudaros en vuestra causa.

—Sois ángeles. No podéis cambiar de opinión y menos cuando Dios ha intervenido en esa promesa.

—Lo estamos haciendo y no nos echaremos atrás. Apartad de nuestro camino —dijo Gabriel impaciente y lo empujó hacia un lado.

El padre Leroy cayó sobre la pared. Los arcángeles siguieron su camino y salieron del palacio. Una vez fuera, echaron a volar llevándose con ellos los pergaminos.

El padre Leroy se repuso. Deseaba que el Padre Mayor regresara de inmediato. Aquello que acababa de suceder escapaba a su lógica pero sabía que era de extrema gravedad.

El Padre Mayor decidió que la Gran oradora permaneciera unos días en el palacio para descansar y luego podía regresar a su Casa de Oración.  Estaban cansados pero entraron en un salón donde fueron recibidos por el Padre Leroy, quien se mostró muy preocupado.

El Padre Mayor tiró de un cordón para que viniera a atenderles alguien. Necesitaban tomar algo antes de descansar.

—¡Parece que no os alegráis de vernos! —exclamó el Padre Mayor contemplando el rostro lívido del padre Leroy—. Cierto es que han sucedido cosas terribles pero….

—Por favor, Padre, dejadme comentar lo que aconteció anoche —pidió el padre Leroy.

—Hablad, pues.

—Entraron en la Sagrada Iglesia dos arcángeles, Gabriel y Miguel —empezó a decir.

El Padre Mayor y el señor Mauro se miraron preocupados. El padre continuó hablando.

—Se dirigieron hacia el sótano sin titubeos. Rompieron las puertas en mil pedazos. Sacaron el cofre y lo abrieron como si no tuviera cerraduras de seguridad. Cogieron los cuatro pergaminos que aún están lacrados y se los llevaron. Intenté evitarlo pero no pude hacer nada. Mi fuerza ante la magnitud de ellos es miserable.

—Está bien —dijo el Padre Mayor—. ¿A dónde los habrán llevado? —preguntó sin salir de su asombro.

—¿Pero para qué los quieren? —preguntó el padre Leroy— . En verdad no entiendo nada, padre.

—¿Dónde se encuentra el padre Marco? —preguntó la Gran Madre, preocupada.

—En su aposento —comentó un poco perplejo el padre Leroy. No entendía por qué se preocupaban por uno de los padres custodios cuando él estaba diciendo que la Iglesia Sagrada había perdido los sellos sagrados.

—¿Está bien?

—Sí, a los padres custodios no les hicieron nada. Ni siquiera fueron partícipes del suceso —comento el padre Leroy, todavía confuso.

—¿Por qué os preocupa tanto ese padre en particular? —preguntó Mauro.

—Tenemos razones para creer que desean hacerle daño —respondió Bianca.

—¿Los ángeles? —preguntó Mauro perplejo.

—No, los demonios.

—No comprendo —sintió una fuerte punzada en su herida que le obligó a sentarse. Bianca corrió a socorrerle.

—¿Os encontráis mal?

—No es nada —miró al Padre Mayor—. Hoy me ha dolido más que nunca, Padre.

—No entiendo porqué ningún ángel se ofrece a curaros esa herida —comentó desconcertado el Padre Mayor.

—Yo puedo curaros —se ofreció Bianca.

—No, no, no —negó el Padre Mayor —. Ya le hemos hecho la cura, y de vez en cuando se la hacemos, pero ha sido herido por un demonio. Esa herida no sanará hasta que un ángel le ayude.

—¡Pero es terrible! —exclamó Bianca—. ¡Vos sabéis que esa herida puede incluso gangrenarse! —miró preocupada a Mauro—. Podríais morir.

—Quizás sea mi destino  —comentó burlón Mauro.

—No digáis eso, mi señor. Rezaré por vos.

—Gracias —dijo y contempló su belleza ensimismado—. Decidme, ¿por qué, de pronto, os preocupáis tanto por el padre Marco? —preguntó.

Bianca bajó la mirada y se retiró de su lado. Miró al Padre Mayor quien asintió con la cabeza indicándole que era hora de desvelar la verdad. Se volvió hacia Mauro. Él esperaba pacientemente a que le dijeran algo. Tenía una mano apoyada en la herida para amortiguar el dolor.

—El padre Marco es… —Bianca buscó ayuda en el Padre Mayor pero él no dijo nada. Cerró los ojos buscando fuerzas de su interior. Mauro la miró expectante—. Es nuestro hijo —dijo y abrió los ojos. Mauro la miraba ahora atónito.

—¿Qué?

—Marco es nuestro hijo, Mauro.

Mauro se acercó a ella intentando recordar los años pasados cuando vivieron su apasionado romance. En ningún momento le había comentado nada sobre un posible embarazo. Nunca le había notado que pudiera estar esperando un hijo de él.

—¿Por qué no me lo dijisteis entonces? Habrían cambiado tanto las cosas, Bianca —lamentó.

—No habrían cambiado nada, Mauro —repuso ella—. Yo no lo supe hasta que nos separaron. Y al nacer el niño me lo quitaron. Lo criaron en una  Casa de Oración mientras fue bebé y luego lo trajeron aquí para educarlo y que se formara como padre de la Iglesia. Lo hicieron así para que nadie supiese nunca la verdad. No querían que el pueblo supiese de la existencia de un hijo bastardo. Pero los ángeles y los demonios pueden saberlo y quizás deseen hacerle daño.

—Sí —continuó hablando el Padre Mayor—. Quisieron corromper a vuestra hija para que les diese un hijo, para obtener un alma de un ser puro, un descendiente del santo. Han fracasado pero les quedan dos posibilidades más: vuestros dos hijos. No sabemos si el príncipe es puro. Pero nos consta que el padre Marco, sí lo es. Vive alejado del mundo. Ni su cuerpo, ni su alma están corruptos.

Bianca empezó a llorar en silencio y Mauro la abrazó para consolarla. Ella sabía que no era correcto dejarse abrazar por un hombre pero había vivido demasiados años alejada del hombre al que siempre había amado.

Se alejó de Mauro al oírle hablar con decisión. Incluso el Padre Mayor dio un respingo en el sillón.

—Quiero conocer personalmente al padre Marco —dijo Mauro.

Bianca había esperado que le llamase “hijo”, en cambio, Petronio II agradecía que guardase las distancias incluso en esos momentos tan dolorosos.

—Tal vez no sea lo más conveniente —se apresuró a decir ella.

—¿Por qué? ¿Vos le conocéis? —preguntó Mauro.

—Sí.

—¿Qué sabe él de nosotros?

—Nada.

—¿Se cree huérfano?

—Sí. Mis padres y la Iglesia pensaron que era mejor que creciera pensando que era huérfano para que no estableciera ningún vínculo sentimental hacia mí o hacia vos —explicó Bianca.

—Bien. Y ahora, veinte años después, ¿con qué excusa lo protegemos de los demonios? Creo que será mejor decirle la verdad. Eso podría hacer que empezara a sentir odio hacia nosotros. Su alma dejaría de ser pura y no tendríamos que preocuparnos de que los demonios lo quisiesen corromper. Alejando a Marco de los demonios, solo tendría que preocuparme del bienestar de mi hijo, Wenceslao.

—Marco también es vuestro hijo —replicó Bianca.

—Lo siento, señora. Me ha llegado tarde la noticia y no termino de acostumbrarme ─replicó mordaz. Luego miró al Petronio II─. Entiendo por qué la Iglesia no es una barrera infranqueable a los demonios. Está llena de mentiras.

─Eso no es así ─protestó el padre Leroy.

El Padre Mayor levantó una mano para evitar que el rey y el padre se enfrascaran en una discusión. En ese momento entró en el salón otro padre, respondiendo a la llamada de la campana.

─He dejado a mi hija en la boca del lobo. Pensé que estaría en el lugar más seguro del planeta y, en cambio, la dejé en el lugar más corrupto. Los ángeles no son tan buenos como decís. Los demonios no temen a lo sagrado. Este lugar no es invulnerable ─insistió Mauro.

—Señor Mauro. A nosotros también nos cogió por sorpresa la actitud de los ángeles. Respecto al padre Marco… era necesario actuar así, no lo hicimos de mala fe —replicó el Padre Mayor.

—Deseo hablar con ese padre, ahora mismo. Es necesario que sepa la verdad de cuanto acontece. Un ángel me ha dicho que mi misión no es prevenir el futuro, sino solucionar los problemas según vayan aconteciendo en la medida que me sea posible hacerlo. Ha llegado el momento de que el padre Marco conozca el futuro que le aguarda —dijo Mauro.

Bianca miró preocupa al Padre Mayor. Temió que el rey tuviera la intención de buscar venganza de algún modo contra la Iglesia. Ante su sorpresa, el Padre Mayor ordenó que fueran en busca del padre Marco. La Madre oradora se sentó y cruzó los dedos para orar en silencio. Le preocupaban los acontecimientos que se iban a desarrollar a continuación.

Mauro paseaba por la estancia, con aparente calma, pero no lo estaba en absoluto. En su interior se mezclaban muchos sentimientos. Algunos que quería desterrar, pero no lo conseguía: rabia, impotencia. Otros, que estaba seguro de que jamás podría superar: dolor, tristeza. Y ahora se le sumaba otros: nerviosismo, perplejidad e incertidumbre ante la experiencia que iba a vivir: conocer al hijo cuya existencia había desconocido totalmente hasta ahora.

El padre Marco no tardó en hacer acto de presencia ante su superior. Se arrodilló ante él para ser bendecido y ofrecer su pleitesía, como mandaban los cánones. Vestía el hábito blanco que llevaban los padres custodios, y cubría su cabeza con una capucha que ocultaba su rostro, como era tradición en todos los padres custodios de los sietes Sellos sagrados. Pero, esta vez, el Padre Mayor hizo una excepción pidiéndole un favor.

—Por favor, padre Marco, descubrid vuestro rostro ante el señor Mauro.

El padre Marco le miró perplejo. Se volvió hacia el monarca y obedeció a su superior. Echó hacia atrás la capucha y descubrió la cabeza. Mauro y Bianca le miraron sorprendidos. El joven era de una belleza espectacular. Se parecía a ambos. Llevaba los cabellos oscuros cortos, como Mauro, tenía los ojos y el rostro como el monarca, pero sus labios eran más carnosos, como los de Bianca. Era alto como el rey, delgado y elegante.

—Hay algo que debéis saber —empezó a decir Mauro sin preámbulos. Bianca quiso interrumpirle pero él no la dejó. La guerra no permitía perder el tiempo en sentimentalismo—. Sé que os parecerá extraño esto que os voy a decir, pero es la verdad y, si no os la han contado antes, ha sido por vuestro bien y por otras circunstancias que no voy a explicar ahora. Vos sois fruto de una relación que tuve con la Madre oradora Bianca —a diferencia de lo que esperaban, el padre Marco no mostró sorpresa, mostrándose impasible, quizás fruto de su regia educación—. Nada habríais sabido de esto si no fuera porque vuestra condición, supuestamente inmaculada, os ha convertido en víctima de los demonios que esperan poder tentaros para engendrar un hijo con vos. Confiamos en que seáis lo suficientemente fuerte para poder superar esa prueba incluso con vuestra propia vida antes de dejaros vencer. Si consiguen su objetivo, ganarán un alma pura que les permitirá mantener abiertas las puertas del infierno por la eternidad. ¿Lo entendéis?

—Lo entiendo —respondió el padre Marco.

—¿Debemos temer por vos? —preguntó Mauro.

Quería estar seguro de que su recién hallado hijo podía ser un objetivo para los demonios para saber si debía o no perder el tiempo en protegerlo.

—Sí —respondió el padre Marco.

Mauro asintió, preocupado. Hubiera preferido escuchar otra respuesta para no tener que estar pendiente de él. Le bastaba con preocuparse de Wenceslao.

— Doblegaremos la guardia en palacio. Pero la mayor alerta debéis tenerla vos. No podéis estar solo en ningún momento. ¿Lo habéis entendido?

— Sí, mi señor —asintió el padre Marco.

Mauro y el joven padre se miraron a los ojos. El monarca se vio a sí mismo cuando tenía su edad.

—Podéis retiraros, si os lo permite el Padre Mayor, por supuesto.

El padre miró al Padre Mayor, quien asintió y el padre custodio hizo una breve reverencia y salió de la habitación.

—¿Cómo podéis ser tan insensible? —acusó Bianca a Mauro disgustada.

—¿Insensible? ¿Qué esperabais? ¿Un reencuentro lleno de abrazos y lágrimas?

—Es vuestro hijo.

—No he visto que vos fueseis muy entusiasta con él.

—No he tenido ocasión de acercarme a él, pero pienso hacerlo en otro momento.

—Haced lo que creáis conveniente. Es vuestra decisión. Pero no me juzguéis. Tengo cosas más importantes que hacer que dejarme llevar por sensiblerías. Debo recuperar los sellos sagrados.

—¿Y dónde creéis que los pudieron haber escondido los ángeles? —preguntó el Padre Mayor—. Es prácticamente imposible que los encontréis. Los han podido esconder incluso en su morada.

—Los encontraré —dijo Mauro con decisión—. Ahora, con vuestro permiso, voy a descansar. Partiré de madrugada y os prometo que los encontraré.

Mauro salió de la estancia. La Gran Madre oradora miró preocupada al Padre Mayor.

—Tengo miedo, padre —dijo—. Y, en realidad, no sé a qué debo temer.

—Vuestro temor no es infundado, Gran Madre. El futuro es más incierto que nunca. Pero nuestra fe no debe flaquear. Dios está a nuestro lado. Jamás debemos ponerlo en duda. ¡Jamás! —insistió.

Al llegar la noche, la Gran Madre oradora, Bianca, sin que nadie la viera, se dirigió a la habitación del padre custodio Marco. Llamó a la puerta y esperó a que abriera. El joven padre no tardó en responder. La miró sorprendido, pues no la esperaba. Cubrió su cabeza con la capucha de su túnica, como era su obligación.

—¿Qué deseáis, Gran Madre? —preguntó.

—Me gustaría hablar con vos, si disponéis de un poco de tiempo libre —pidió ella, titubeante.

—Pasad, por favor —la dejó entrar en la habitación, pero no cerró la puerta. Le ofreció el único asiento que había, una silla delante de un humilde escritorio. Él se sentó en la cama.

—Me gustaría veros el rostro.

—Sabéis que no puedo mostraros mi rostro —respondió él.

—Sí, pero…— Bianca no insistió—. Soy consciente de que la noticia que os hemos dado hoy ha sido una gran sorpresa para vos y seguro que tenéis muchas preguntas y queréis respuestas. Estoy dispuesta a deciros  todo lo que queráis saber.

—No necesito respuestas —dijo el padre Marco ante la sorpresa de ella.

—Pero… Cualquier persona que acaba de descubrir su procedencia desea saber algo de su pasado.

—Yo no. Me he criado aquí, con los padres de la Iglesia. He recibido una buena educación y he aceptado mi destino creyéndome huérfano. Ahora he descubierto que mis padres existen y entiendo el motivo por el cual no me han podido desvelar su verdadera identidad. Vos erais una oradora y él era el rey. No necesito más explicaciones.

—No fue así, Marco —se atrevió a pronunciar su nombre, sin formalismos.  Por primera vez, vio que él se agitaba, incómodo y sorprendido—. Entonces, yo no era oradora y el señor Mauro no era rey. Fuimos manipulados para que nos dejáramos, pero nos amábamos, tal vez como nadie se amó nunca. Me obligaron a separarme de ti y a no descubrir tu existencia a Mauro, quien entonces era el príncipe de Haristice. Después de eso, decidí hacerme oradora para saber de ti, sentirme cerca de ti y para no ser desposada con ningún otro hombre… ya que no podía tener a Mauro. Otras personas decidieron nuestros destinos, Marco.

—Lo siento —dijo.

Ella sintió que hablaba con sinceridad y se conmovió. Deseaba abrazarle para sentir su calor. Nunca había podía sentirle tan cerca, darle el cariño de madre como le hubiera gustado hacer.

—Quiero pediros algo. Confiad en el señor Mauro. Quizás él se muestre reservado con vos. Pero os aseguro que es un buen hombre que hará todo lo posible para protegeros —se levantó─. Y si necesitáis algo de mí, no dudéis en pedirlo.

El padre Marco asintió y también se levantó. Se sentía extraño ante ella. De niño se preguntaba cómo serían sus padres y, ahora que lo sabía, no se hacía a la idea de ser el hijo de alguien y, además, de dos personas tan importantes para la sociedad.

Bianca  esbozó una fugaz sonrisa y se despidió. El padre Marco cerró la puerta tras ella. Ahora debía centrarse en su salvación. Se arrodilló ante la cama y oró a Dios.

CAPÍTULO VIGÉSIMO QUINTO

La reina, Lelhis, entró en la cripta para rezar por el alma de su hija. Se arrodilló en el reclinatorio y entrelazó los dedos. Cerró los dedos para concentrarse en la oración pero no podía. Su mente estaba llena de recuerdos de su hija. La veía de niña, corriendo por los largos pasillos de palacio, detrás de Mauro. También la vio más mayor, aprendiendo a cabalgar al lado de él. Era tan elegante como su padre.

—¡Oh, Mauro! ¿Por qué me la habéis arrebatado? —sollozó.

—Porque es un hombre terco —oyó decir a sus espaldas.

Lelhis se levantó y se volvió con rapidez.

—¿Quién sois? —preguntó

Ante ella apareció un hombre de cabellos rubios, y ojos oscuros. Estaba de pie, apoyado en la pared, con los brazos y las piernas cruzadas, en una pose distendida, aunque a Lelhis no le pareció en absoluto que su aparente calma fuera propia de un hombre pacífico y, pronto supo que tenía razón.

—Es vergonzoso que tanta lectura y oración no os ayude a reconocerme —sonrió Lucifer.

—Jamás he visto un retrato vuestro.

—Pero habéis leído mucho sobre mí y habéis rezado para evitarme.

—¡Dios mío! —exclamó horrorizada ella.

—Ya veis que las oraciones no siempre son eficaces —rió Lucifer y caminó hasta ella—. Como bien sospecháis, soy Lucifer. Soy el ángel de la luz. Gracias a mí existe este mundo. Lelhis, yo sé dónde se encuentra vuestra amada hija —se acercó a la tumba y acarició la fría piedra—. Yo sé dónde mora el alma de esta pequeña e indefensa criatura que vuestro esposo no supo proteger desoyendo vuestra petición al alejarla de vuestro lado.

—¿Dónde está? ¿Se encuentra bien?

—Los ángeles del cielo, ésos en quienes confiáis, no quisieron ayudarla —miró a Lelhis—. No… Ellos no son tan compasivos como creéis. La dejaron perdida en el limbo. Vuestra hija está sola, sufriendo, Lelhis —la reina sollozó—. Y puede estar así mucho tiempo. Toda la eternidad, incluso. Pero yo puedo ayudarla si vos me lo pedís.

—¿Cómo? ¿Cómo la podéis ayudar? ¿Llevándola al infierno? ¿No sería eso mayor sufrimiento? —preguntó Lelhis entre sollozos.

—No la llevaría conmigo —respondió Lucifer sin dejar de acariciar la piedra

—No os entiendo ─le miró perpleja.

—Lelhis, vamos a hablar de rey a reina —Lucifer se sentó en la tumba de un salto.  Lelhis le miraba sin salir de su asombro. Él sonrió socarrón—. Estamos en medio de una guerra y nadie nos prohíbe hacer pactos para intentar que los daños sean lo menos grave posibles.

—No puedo actuar a espaldas del rey. Eso sería traición.

—Escuchadme primero y luego pensad lo que os interesa hacer. Mis soldados y yo queremos encontrar un libro que ha desaparecido. Un libro sagrado para los humanos. Se encontraba en una Casa de Oración en el reino de Montaró. Vuestro hermano y vuestra cuñada eran conocedores de su existencia. Ellos creen que está en nuestro poder, pero no es así. Estamos seguros de que está en poder de los ángeles, pero no podemos enfrentarnos a ellos, aún no. Así que solo hay una persona que puede hacerlo. Y ése es vuestro esposo. Convencedle de que lo encuentre y entregádnoslo después y liberaré el alma de vuestra hija de su sufrimiento.

—¿Cómo podéis liberar el alma de mi hija si Dios no la perdona?

—Si yo no la admito en el infierno e intercedo por ella, lo cual, creedme es realmente extraordinario, Dios la acogerá en su morada.

—Y ¿cómo puedo fiarme de vos? Sois Lucifer. Vos sois mentiroso por naturaleza —dijo Lelhis.

—Ya he tenido un encuentro con vuestro esposo y no le he mentido. ¿No os lo ha dicho?

—No.

—¡Vaya! ¡No soy el único mentiroso que hay por aquí! —sonrió—. Debéis confiar en mí, Lelhis. Necesito ese libro. Ese libro me es mucho más útil que el alma de vuestra hija —bajó de la tumba y se acercó a ella tanto que no había ni un centímetro de separación—. Os daré una razón para que confiéis en mí. Vuestro esposo viene hacia aquí. Ha descubierto algo de su pasado, pero no os lo va a decir. Se irá sin decíroslo. Entonces regresaré.

Lucifer salió de la cripta. Lelhis se apoyó en la tumba de su hija. Sintió un leve mareo. Se sentía confusa con la revelación que le había dicho el demonio, pero sabía que no podía tener en cuenta sus palabras. El demonio era un ser maligno, mentiroso y manipulador. Necesitaba rezar más que nunca pero no tenía fuerzas.

—¡Dios mío, ayudadme! —suplicó—. ¡Oh, Flavia, Flavia! —sollozó—. ¡Mi adorada hija! —se preguntaba si en verdad su hija estaba sufriendo. La joven se había suicidado y sabía que eso era un grave pecado que se pagaba con el infierno. Pero el demonio le había dicho que Flavia no estaba en el infierno, eso significaba que aún existía la posibilidad de que Dios la perdonara y en sus manos estaba ayudarla—. ¿Qué hago? —se preguntó.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SEXTO

Cerca de la noche, en medio de una gran ventisca de nieve, llegaron al palacio los reyes de Montaró y el príncipe Wenceslao. El mismo príncipe condujo a sus familiares hasta un salón donde no tardó en personarse la reina.

Lelhis se abrazó a su hijo sollozando. Wenceslao se sorprendió de que su madre le recibiera tan emocionada y sonrió enternecido.

—¡Madre, sé que es la primera vez que me ausento de palacio pero no he estado fuera tanto tiempo! —bromeó.

—¡Hijo mío! ¡Tengo que daros una mala noticia! —dijo Lelhis—. ¡Hermano, cuñada! ¡Mi adorada y bella sobrina! ¡La desgracia se ha cernido sobre el reino!

—¡Madre, por favor, hablad! ¿Le ha sucedido algo a padre?

—No —sollozó—. Se trata de Flavia.

—¡Mi hermana!

—¿Está enferma?

—No, me temo que es peor, Wenceslao. Vuestra hermana ha fallecido.

—¡No! ¡Madre, no! —Wenceslao miró desesperado a su madre—. Papá la había enviado a una Casa de Oración para protegerla —dijo.

—No fue suficiente. La encontró un demonio y la mató —explicó Lelhis.

—Querida hermana —el rey Fermo se acercó a su hermana—. En verdad es una gran desgracia que lamentamos profundamente —la abrazó.

—El rey ha hablado por todos, Lelhis ─añadió la reina Celestina, con pesar.

—¡Es horrible! —la princesa Delia cogió a Wenceslao de la mano. El joven lloraba desconsolado.

—¿Dónde está el rey? —preguntó Celestina.

—Viene de camino —respondió Lelhis—. Pediré que os acompañen a vuestros aposentos. Pronto servirán la cena. Supongo que estaréis cansados y hambrientos.

—Me gustaría ver la tumba de mi hermana —dijo Wenceslao.

—Más tarde yo misma os acompañaré —se ofreció Lelhis.

—Y quiero saber cómo murió —añadió.

Lelhis asintió. Aunque prefería que hablase con Mauro de ese tema.

Durante la cena, hablaron sobre los dos reinos, cosas agradables, al menos así lo intentaron aunque, a veces, era inevitable hacer alusión a recuerdos y ponerse nostálgicos, especialmente, Lelhis.

—¿Qué tiene pensado hacer el rey para vengar la muerte de mi hermana?  —preguntó Wenceslao de pronto.

Todos les miraron sorprendidos.

—Deberíais hablar con vuestro padre de ello, no conmigo —respondió Lelhis.

—Sí, es mejor que esperéis por él para tratar con él ese asunto —añadió el rey Fermo—. Aunque no creo que vuestro padre pueda involucrarse en una venganza.

—¿Por qué? —preguntó Wenceslao—. Está en su derecho. Han asesinado a su hija.

—Pero es un hombre santo. Y tiene una misión.

—¿Qué queréis decir con que es un hombre santo? Además, ¿su misión es más importante que vengar la muerte  de su hija?

—Es rey antes que padre —dijo el rey Fermo—, y como tal, conoce bien sus obligaciones. Creedme, Wenceslao, vuestro padre, sabe lo que debe hacer. No le juzguéis. Hermana —miró a Lelhis—, nosotros también queremos visitar la tumba de vuestra amada hija, pero consideramos que es mejor dejarlo para mañana. Hoy hemos tenido un día cansado.

—Lo comprendo y os doy la razón. Mañana será otro día.

—Con vuestro permiso, nos retiramos a descansar.

—Por supuesto.

Los reyes de Fermo y la princesa Delia, se retiraron a sus respectivas habitaciones. Wenceslao esperó pacientemente a que su madre le acompañara hasta el panteón. La reina cogió un candil. Un sirviente les quiso acompañar, pero ella se negó, sólo aceptó la capa que le ofreció, pues hacía frío.

Cuando se encontraron delante de la tumba, el joven se echó a llorar desesperado. Lelhis dejó que se desahogara.

—¿Cómo sucedió, madre? ¿Dónde se encontraba mi hermana para que pasara esto? ¿Quién la protegía? —preguntó el joven— ¿No había guardias con ella?.

—Wenceslao, no os torturéis, por favor. Vuestro padre y yo hemos decidido no hacerlo pues eso no nos devolverá a Flavia. Vos debéis hacer lo mismo.

—¡Necesito respuestas! —gritó.

—Hablad con vuestro padre —dijo ella—. Él conoce mejor que yo las respuestas. Será mejor que regresemos. Hace frío.

Wenceslao miró la tumba y asintió. Aquella piedra gris de granito no le inspiraba nada. Ni siquiera el nombre grabado de su hermana en ella le decía nada. Lelhis le cogió por la cintura y salieron de allí.

Una vez fuera, Wenceslao se detuvo obligando a su madre a que hiciera lo mismo.

─¿Por qué mi tío, el señor Fermo, ha llamado santo a mi padre?

─No soy quién debería decírtelo pero, supongo que ya es hora de que lo sepas. Pero entremos en palacio, por favor. Tengo frío.

Lelhis explicó a su hijo todo lo concerniente a los siete sellos sagrados, la profecía del ermitaño y la santidad de su padre. El joven no salía de su asombro pero no dudó en que su padre sí era la persona idónea para llevar a cabo tan magnífica misión.

Al día siguiente, tras la visita y una misa en recuerdo por el alma de la princesa Flavia, la reina Lelhis aprovechó para hablar con su hermano, en privado. Se reunieron en un pequeño salón. Lelhis ofreció una copa de licor a su hermano, que aceptó. Ella no tomó nada. Se sentaron cerca de la chimenea para calentarse.

—Siempre supimos que nos veríamos inmersos en la guerra de los “Mil Años”, pero jamás nos imaginamos qué significaba exactamente vivir este acontecimiento —comentó ella.

—Y aún no lo sabemos, querida hermana. De momento, sólo vos habéis sufrido las consecuencias de la guerra. Los soldados aún no han empezado a luchar y el pueblo todavía no sufre hambre, enfermedades, ni muertes.

—Dios quiera que no sea tan grave como lo predecís.

—Pero lo será, hermana.

—Debo hablaros de algo, Fermo. Quizás os extrañe lo que os voy a preguntar pero es de vital importancia para mí. Necesito saber dónde se encuentra el libro sagrado que se custodiaba en una Casa de Oración de vuestro reino que desapareció en estos días. Sé que sabéis a cual me refiero.

—Sí, lo sé. Pero desconozco su paradero. Ha desaparecido, como bien habéis dicho. Celestina y yo creemos que fue robado por los demonios. Concretamente por Astaroth y sus súbditos.

—Astaroth ─repitió la reina, pensativa.

—Sí. Una vez recibí su visita. Astaroth vino a verme y me llevó a la Casa de Oración para que leyera la profecía que había en ese libro.

—¿Una profecía?

—Sí, en esa profecía se hablaba del santo.

—Entiendo —asintió Lelhis— ¿Y qué quería Astaroth de vos? ¿Solo esperaba que conocierais la profecía?

—Quería que le pidiese a vuestro esposo que no dejase su misión. No entiendo bien por qué esa insistencia pero los demonios están decididos a hacer todo lo posible para que la guerra se produzca y que los ángeles intervengan en ella.

—Yo puedo explicar la profecía —oyeron decir tras ellos.

Mauro hacía su entrada en el salón. Llamaba la atención su aspecto de cansancio. Lelhis y el rey Fermo se levantaron para saludarle. Mauro se acercó a su cuñado y se abrazaron.

—Sed bienvenido, Fermo.

—Sed bienhallado, cuñado. Parecéis estar cansado. Supongo que es normal. Os transmito mis condolencias por vuestra dolorosa pérdida.

—Gracias. ¿Cómo está vuestra familia?

—Está en vuestro palacio ─sonrió divertido.

—¿Habéis traído a vuestra esposa y a vuestra hija? ─preguntó Mauro, sorprendido.

—De lo contrario no habría podido salir de mi reino.

—¿Habéis dejado en buenas manos vuestro reino?

—Sí. Mejor que si dejo a mi reina al frente, os lo aseguro —sonrió Fermo.

—Espero que tengáis razón. Corren tiempos difíciles y se pondrán peor. ¿Y dónde se encuentra Wenceslao? ─se dirigió a su esposa.

—Supongo que estará con su prima enseñándole el palacio.

—Esos dos jóvenes no deberían estar solos —comentó Fermo.

Lelhis y Mauro se miraron extrañados pero no comentaron nada. Mauro se acercó a una licorera y se sirvió una copa de licor de cerezas.

—Así que Astaroth os visitó. Por favor, sentaos ─pidió a los dos.

—Sí ─asintió Fermo─. Insistió en que os hiciera saber que no debíais dejar de abrir los Sellos sagrados.

—Para hacerme saber eso no debía molestarse —replicó Mauro con sorna— Los demonios quieren que abra los siete sellos sagrados para que los ángeles nos ayuden en esta guerra y así poder convocar una guerra en el cielo, después. Los ángeles quieren evitar la guerra en la Tierra para que no tenga lugar esa guerra posterior. Y yo estoy en medio de esta encrucijada. Unos ángeles desean impedir que siga abriendo los sellos sagrados, y otros no me lo impiden. Finalmente, he decidido seguir mi propio criterio —explicó.

—¡Vaya! —exclamó el rey Fermo, perplejo—. Una situación complicada. ¿Y qué habéis decidido hacer?

—Continuar con mi misión, por supuesto ─se sentó.

—Entonces, supongo que también os estáis ganando enemigos en el cielo, ¿no?

—Es posible. Pero, ¿a quién le importa? Lo único que nos debe importar, Fermo, es ganar la batalla aquí, en la Tierra.

—Sí, eso es cierto.

—Espero que aseguraseis bien el futuro de vuestro pueblo, porque en medio del invierno, si empieza la batalla, lo tendrán difícil para sobrevivir. Necesito asearme y cambiarme —dijo mirando a Lelhis—. Y quisiera ver a Wenceslao.

—Le haré saber que habéis llegado. Y avisaré a los sirvientes para que os atiendan —dijo ella.

Mauro intentó levantarse pero una punzada en la herida le obligó a dejarse caer en el asiento. El dolor se hacía más fuerte y tuvo que doblarse para intentar soportarlo. Palideció y su frente se llenó de sudor. Lelhis y Fermo se acercaron a él, preocupados.

—¿Estáis bien? ─preguntaron a la vez.

—Sí, sólo… sólo ha sido un tirón. He viajado muchas horas sin descanso.

—Habéis palidecido, Mauro ─observó ella.

—Estoy bien, Lelhis. Sólo es cansancio —insistió él.

—Llamaré a los sirvientes —dijo ella y corrió a tirar del cordón que había junto a la puerta para que hiciera sonar la campana en la cocina y se presentara alguien de inmediato.

Fermo se inclinó hacia su cuñado y le preguntó en voz baja:

—Sí sólo es cansancio, ¿por qué vuestras ropas están ensangrentadas?

Mauro se llevó la mano a la herida y comprobó que estaba sangrando. Susurró una maldición. Ahora más que nunca necesitaba estar fuerte.

—¿Quién os ha herido? —preguntó Fermo.

—Un demonio. Fue durante mi primera misión.

—¿Y no os han curado la herida?

—No hay cura para esta herida. Sólo un ángel puede curarme y nadie se ha molestado en hacerlo.

—Creí que los ángeles eran más caritativos.

—Pues estabais equivocado.

—Quizás deberíais pedírselo.

—Quizás debería mandarlos al infierno a todos —maldijo Mauro.

Fermo, a pesar de la preocupación y tensión del momento, soltó una carcajada.

—¡Por Dios que os están cambiando el carácter! ¡No sé cuánto os quedará de santo cuando termine vuestra misión! ─exclamó.

Mauro no replicó. En ese momento el príncipe Wenceslao y la princesa Delia entraron en la habitación. Mauro cubrió la sangre para que los jóvenes no la vieran y se levantó para abrazar a su hijo. Observó que el joven había cambiado. Su expresión era más madura. Se estaba haciendo un hombre.

—¡Padre! —Wenceslao le abrazó—. ¿Dónde estabais padre? ─la voz se le rompió pero contuvo el llanto─. ¿Dónde estabais que no pudisteis evitar la tragedia de mi hermana?

Mauro vio como le miraba con dolor y rabia. Antes de responder a sus preguntas saludó a su sobrina.

—Estimada sobrina —se acercó a ella y la besó en la frente—. Os habéis convertido en una joven muy hermosa.

—Gracias, tío. Siento mucho la muerte de mi prima.

—Gracias. Hablaré con vos en privado más tarde, Wenceslao.

—Pero…

—¡Más tarde, Wen! —dijo Mauro, severo. Wenceslao apretó la mandíbula pero aceptó la orden de su padre. Cogió a Delia por una mano, hicieron una breve reverencia y se fueron. Mauro miró a su cuñado—. ¿Creéis que hay algo entre ellos?

—¿Os referís a si mantuvieron  algún tipo de relación prohibida? Sí, estoy seguro. Mi esposa los tuvo que separar en más de una ocasión. E insistió en enviar de vuelta a vuestro hijo al palacio. Ellos dicen que se aman. Supongo que esto no es el futuro que desearíais para vuestro hijo, pero la juventud es así.

—Os aseguro que en este momento me alegra saber que mi hijo no es virgen ni de cuerpo, ni de alma. Y si desea desposarse con vuestra hija, si vos no tenéis impedimento, yo no pienso poner objeción por mi parte.

—Yo tampoco tengo inconveniente alguno que se desposen. Aunque no entiendo bien el motivo de vuestra alegría. De todos modos, creo que son un poco jóvenes para que se casen.

—Sí, lo son. Son muy jóvenes… Pero en tiempos de guerra, la edad no importa.

Rogelio, el mayordomo, entró en el salón acompañado de otro sirviente, Filipo. La reina pidió que atendieran al rey. Necesitaba que un médico curase su herida. Rogelio y el sirviente acompañaron al monarca a su estancia.

En uno de los pasillos del palacio, Mauro se encontró con la reina Celestina. Ella le miró gratamente sorprendida. Hacía tiempo que no se veían y esperaba verlo más envejecido, sin embargo, comprobó que seguía siendo un hombre gallardo y muy atractivo.

—Señor Mauro, esperaba que nuestro encuentro tuviera lugar en una estancia más agradable que un pasillo, pero me congratula comprobar que el tiempo es benévolo con vos pues tenéis un aspecto tan magnífico que ni siquiera vuestras ropas desaliñadas consiguen ocultar. Supongo que acabáis de llegar de vuestro viaje.

—Mi señora, es un placer veros, aunque yo también esperaba recibiros en una estancia mejor y con otros honores. Vos también lucís magnífica.

—Sois galante, aunque no creíble. Dejad los halagos para otras damas. Conozco mis virtudes y mis defectos. Supongo que iréis a cambiaros, lo necesitáis. No os entretengo más. Espero disfrutar del placer de vuestra conversación en otro momento.

—Lo tendréis, mi señora.

Celestina sonrió y siguió su camino. Mauro apretó la herida que había empezado a dolerle otra vez y sintió como manaba la sangre. Se apoyó en Rogelio.

—¡Señor!

—Mis fuerzas flaquean. Ayudadme a llegar a mi habitación, por favor.

El mayordomo ordenó a Filipo que fuese en busca del médico, mientras él ayuda a desvestir al rey. La herida se había abierto y no dejaba de sangrar.

Cuando llegó el médico, Rogelio había lavado la herida pero el paño que había utilizado ya estaba ensangrentado. Mauro se sentía tan débil que temía desvanecerse en cualquier momento.

—¡Es extraño! ─exclamó el médico─. Parece que los puntos de sutura han desaparecido.

—Creo que es mejor cauterizar la herida—dijo Mauro en voz baja.

—Es una herida extraña y cauterizarla podría provocar una infección.

—No importa. Hacedlo. De lo contrario, no dejará de sangrar —insistió Mauro.

El médico asintió y preparó lo necesario para cauterizar la herida. Cogió un hierro con forma de espátula y lo acercó al fuego de la chimenea. Miró titubeante al rey.

—Quizás deberían sujetaros, mi señor —dijo.

Mauro negó con la cabeza. Cerró los ojos y apretó las mandíbulas. Pensó en su hija. No había dolor más grande que perder a un ser querido, se dijo. Podía sentir como le dolía el alma. Las lágrimas acudían a sus ojos. El médico acercó el hierro encendido a su cuerpo y sintió el calor. Lo posó sobre la herida y Mauro gritó entre dientes. Durante unos segundos sintió un leve desvanecimiento. Rogelio le limpió el sudor de la frente. El médico terminó de curar la herida. El cansancio y la debilidad vencieron a Mauro y se quedó dormido.

Cuando despertó, Rogelio le tenía preparado un baño. Había puesto la bañera cerca de la chimenea para mantener el agua caliente.

Mauro se levantó y se acercó a la ventana. Había empezado a nevar y hacía viento.

—Este invierno es más frío que el anterior —comentó Mauro.

—Sí, señor.

—Pronto el pueblo empezará a quejarse de hambre y tendremos que echar mano de las reservas. Si empieza la guerra, y no nos dejan recuperar las cosechas… morirá mucha gente.

—Ahora no penséis en eso, mi señor. Debéis recuperar vuestras fuerzas para acabar con vuestra misión —dijo el mayordomo—. Os están esperando para la cena.

—Tenéis razón. Pero me preocupa mi gente, Rogelio. Es por ellos, que lucho.

—Lo sé, señor. Si me permitís decirlo, vuestra decisión de continuar con la misión es loable.

─¿Os habéis enterado? ─sonrió.

─Sí, señor. Sois un hombre muy valiente y digno de llevar a cabo la misión que os encomendaron.

─Tal vez sí, tal vez sea el único necio que no sabría rendirse.

Tras el baño, Mauro se vistió y se preparó para ir al comedor. Antes, se miró en el espejo. El baño le había sentado bien. El color había vuelto a su rostro y se sentía con más fuerzas.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SÉPTIMO

La reina Celestina, estaba dispuesta a abordar durante la  cena el tema que más le preocupaba y era la situación de su hija. Sabía que el señor Mauro se ausentaba con frecuencia de su palacio, por lo que consideraba que cuanto antes dejase clara su postura sobre ese asunto se ahorrarían disgustos en el futuro. No podía espera que su esposo se encargase del futuro de la princesa, entre otras cosas porque él estaba demasiado preocupado con la guerra de los “Mil Años” como para centrarse en el bien de la joven.

—Señor Mauro, hay un asunto que me tiene preocupada y a vos también os concierne —empezó a decir—. Se trata de nuestros hijos. Vuestro hijo, durante su estancia en Montaró, no demostró un comportamiento muy respetable con nuestra hija, algo muy decepcionante y censurable. Me gustaría que le pidieseis que fuera más respetuoso con ella, por favor.

—Lamento que os haya disgustado. La educación que le dimos es para que su conducta fuera intachable —dijo el señor Mauro mirando a su hijo fijamente. Wenceslao le devolvió la mirada, desafiante.

—Mi esposo y yo tenemos planes con nuestra hija y no quisiéramos que vuestro hijo los entorpeciera con su conducta.

—Ya hemos hablado de eso, Celestina —interrumpió el señor Fermo.

Celestina le miró disgustada preguntándose por qué él siempre la tenía que contradecir.

—Madre, Wenceslao y yo nos amamos —dijo la joven—. Ya os lo hemos dicho. ¿Por qué no nos escucháis?

—Delia y yo nos queremos casar con o sin vuestro consentimiento —añadió Wenceslao—. Y no vamos a permitir que nos pase lo que les pasó a mi padre y a la Gran Madre Bianca.  No permitiremos que nos separen y nos caséis con quien no queramos —añadió—. Antes, preferimos morir.

—¡Dios mío! —exclamó horrorizada Celestina—¿Esa es la educación que le habéis enseñado, señor Mauro?

—¡Basta ya, señora! —exclamó el señor Fermo—. Yo estoy de acuerdo con el príncipe Wenceslao. Si quiere casarse con nuestra hija, que se case. Sois muy jóvenes —miró a los príncipes—, pero acepto vuestro enlace.

Los jóvenes se cogieron de la mano sonriendo con satisfacción y miraron a los reyes de Haristice. Sabían que solo necesitaban la aprobación del señor Mauro para tener el consentimiento de las dos partes. No era necesario que las reinas dieran su aprobación. Aunque lamentarían que sus madres no estuvieran de acuerdo con ellos, pero confiaban que con el tiempo aceptaran su decisión.

Mauro miró a su esposa. No le había gustado que le enfrentaran a esa situación de una manera tan brusca, y menos que le recordaran su pasado con Bianca. Tenía la impresión de que Wenceslao no creía que él amaba a su madre y eso le dolía.

—¿Cuál es vuestra respuesta, Mauro? —preguntó Lelhis—. ¿Dais vuestro consentimiento a que vuestro hijo y vuestra sobrina se desposen?

Mauro sintió en la voz de Lelhis que no estaba de acuerdo con esa decisión. Nunca habían hablado de una futura boda de Wenceslao, sólo de sus estudios y su futuro reinado, aunque daban por hecho que algún día se casaría, pero no le habían buscado una posible candidata. Pero tampoco habían pensado para él en su prima como candidata, entre otras cosas porque era su prima y no querían desposarlo con alguien que tuviera un parentesco tan cercano.

—Sí —se oyó decir.

Wenceslao sonrió satisfecho y abrazó a Delia que rió de júbilo. Celestina dejó escapar una exclamación horrorizada y miró a Lelhis.

—¿Vos estáis de acuerdo, señora? —le preguntó. Lelhis negó con la cabeza—. ¿Se han vuelto locos los reyes? ¿No se dan cuenta del error que cometen? ¡Son primos! ¿Por qué no lo tenéis en cuenta? —preguntó Celestina.

—Eso no es un problema —dijo Wenceslao—. El rey de Treten está casado con una media hermana —añadió.

—Parece que estáis muy bien informado —dijo mordaz Celestina. Miró a su esposo con reproche—. Habéis arruinado la felicidad de vuestra hija y a vuestro reino, mi señor. Si me disculpáis —añadió y se retiró.

—Esto hay que celebrarlo —dijo el señor Fermo sin molestarse ni preocuparse por la actitud de su esposa. Levantó la copa para que un criado le llenara la copa otra vez.

Lelhis también se retiró antes de terminar la cena. Mauro miró a su hijo. Unas horas antes le exigió saber qué había sido de su hermana, y ahora estaba embelesado mirando a quien creía ser el amor de su vida. Así lo esperaba, que fuera muy feliz, por muchos años. Miró a su cuñado, que bebía como si nada lo preocupara. Y podía tener mil preocupaciones, pero si así era, nunca parecía que nada lo perturbaba. Retiró el plato. Un sirviente se apresuró a servirle el segundo plato pero lo rechazó. No tenía hambre y estaba deseando poder retirarse, pero esperó pacientemente a que los demás terminaran de cenar. Después fueron a un salón para tomar algo. Sirvió una copa de licor a su cuñado. Los jóvenes se sentaron cerca del balcón para hablar de sus cosas. Mauro agradeció que, al menos por esa noche, Wenceslao no insistiera en preguntar sobre el terrible final de la princesa Flavia.

—Señor Mauro, ¿habéis recibido una carta que os envié? —preguntó el señor Fermo—. En ella os hablaba sobre mi encuentro con el demonio Astaroth.

—Sí, el Padre Mayor también recibió vuestra carta.

—Alguien ha robado ese libro. Tiene una profecía que hacía referencia a vos. Al hombre santo.

—Ese libro no es auténtico. La profecía original se encuentra en la Iglesia Sagrada —dijo Mauro.

—Entonces, ¿por qué iban a querer robar el libro? —preguntó el señor Fermo.

Mauro se quedó pensativo. Miró el fuego que ardía en la chimenea.

—Tenéis razón. Quizás quien lo robó no sepa que existe un original.

—Pero, ¿y si lo sabe?

—Entonces… habría que buscar otra respuesta —dijo Mauro—. Ellos conocen cosas que nosotros no alcanzamos a saber, Fermo… ¿Por qué habéis venido hasta aquí dejando vuestro reino vacío de poder?

—Porque necesitaba saber de vos. Porque necesitaba respuestas. No sé cuándo empezará la guerra, cómo ni dónde. Tengo miedo, señor Mauro. No estoy preparado para esta guerra.

—Nadie sabe dónde tendrán lugar los primeros ataques, ni qué día exactamente. Los demonios son astutos y saben dar sorpresas. Han diezmado poblaciones enteras en una sola noche antes de que los humanos pudieran formar ejércitos. Por el bien de vuestro pueblo debéis regresar a vuestro reino.

—Lo sé. Pero antes me gustaría ver casada a mi hija. No quiero que huya y se case en cualquier iglesia perdida y aparezca embarazada un día pidiendo clemencia. Sabéis que mi esposa y la vuestra ─recalcó estás últimas palabras─ no están de acuerdo con esta unión y pueden hacer algo que les obligue a tomar una decisión inapropiada.

—Lo comprendo.

—¿En verdad estáis de acuerdo con este enlace? —preguntó el señor Fermo, tras apurar la copa.

—No es lo que deseaba para mi hijo, pero nada de cuanto acontece es lo que deseaba para mi vida y la de mi familia.

Se quedaron pensativos. El señor Fermo intentó contener un bostezo.

—Con vuestro permiso, señor Mauro… o sin él, me retiro a descansar. Sé que en algún momento tendré que escuchar los ladridos de mi reina —sonrió.

Mauro miró a los jóvenes. Seguían hablando entre ellos y riendo. Se levantó y se fue. Se dirigió a la habitación de Lelhis y llamó a la puerta. Entró sin esperar a que le dieran autorización para ello. Lelhis ya estaba acostada pero no dormía.

Mauro se acercó a la cama y se sentó en ella. Lelhis se incorporó y le miró. Estaba disgustada.

—¿Por qué lo habéis hecho, Mauro? ¡Son muy jóvenes y son primos hermanos! 

—Siento que tiene que ser así.

—¿Qué lo sentís? ¿Acaso veis el futuro?

—No, Lelhis. Ojalá pudiera verlo,  así podría evitar lo que le sucedió a Flavia. Decidme, ¿cómo podemos negarnos a este enlace? Yo no estoy en el palacio. No puedo ejercer mi autoridad sobre Wenceslao. Vos no tenéis autoridad sobre él.  Si nos negamos a que se casen lo único que haremos será provocar que nos desobedezca. Ambos huirán y se casarán en cualquier parte y no sabremos nada de ellos en mucho tiempo. ¿Es eso lo que queréis?

—Podéis ponerlo bajo la custodia de los soldados para evitar que huya.

—No es un prisionero.

—Mi hermano puede regresar a su reino y llevarse a Delia. Sólo sería por un tiempo, Mauro. El amor de juventud tiene cura, lo sabéis.

—Lelhis, nuestro hijo y esa joven ya han compartido lecho. Es posible que ella ya esté encinta.

—¿Cómo podéis estar tan seguro? ¿Os lo ha dicho él? Yo no haría caso de lo que diga Celestina. Ella es muy exagerada en sus apreciaciones.

—Me lo ha dicho Fermo. Y por lo que he visto en vuestro hijo, creo que ahora mismo pueden estar juntos otra vez.

—¡Pues no deberíais permitirlo, Mauro!

—No voy a hacer un escándalo de todo esto. Si su destino es estar juntos, no voy a evitarlo.

—¿Por qué? ¡No os entiendo! ¿Es por qué os recuerda a vos y a Bianca?

—¿Qué? ¡No! —exclamó, molesto.

—¡Pues yo creo que sí, Mauro! —insistió Lelhis, dolida—. Creo que nunca habéis podido olvidar esa historia y vuestro hijo os la está recordando. ¡Por favor, iros de aquí!

—Estáis equivocada, Lelhis —repuso Mauro.

Pero Lelhis no quiso creerle. Bajó la mirada y no habló más. Mauro salió de la habitación. Lelhis se echó a llorar y, recordando las palabras de Lucifer, se preguntó qué le ocultaba su esposo.

Mauro entró en su habitación. Estaba cansado de la dudas de Lelhis y no estaba dispuesto a concederle más oportunidades. Él no tenía que insistir más en su inocencia. Era ella quien debía confiar en él, si quería. Si no quería hacerlo, él no podía hacer más.

Al día siguiente anunciaría el compromiso y la boda de los príncipes. Sería una ceremonia rápida. El luto por la muerte de Flavia y la próxima guerra no permitía que se celebrara un gran acontecimiento, ni se esperaran invitados de otros reinos. Además, las grandes nevadas impedían hacer largos viajes, sobre todo a quienes venían de lugares donde no estaban acostumbrados a luchar con la nieve, el viento y el frío. También dejaría escritos los decretos necesarios para que estuvieran atendidas las necesidades del reino durante su ausencia. Desconocía cuánto tiempo estaría fuera, pues no sabía  por dónde empezar a buscar los Sellos sagrados y era posible que tuviese que viajar a diferentes lugares, aunque confiaba en que su instinto le ayudase a poner buen fin a esta búsqueda.

CAPÍTULO VIGÉSIMO OCTAVO

Mauro se levantó temprano, tras asearse, el médico le examinó la herida, le hizo una nueva cura y se la vendó. Se vistió y se reunió con sus consejeros y ministros. También requirió la presencia de la reina y del rey de Montaró, el señor Fermo y su esposa, Celestina.

—¿Creéis conveniente que esté presente el señor Fermo? —preguntó uno de sus consejeros.

—Sí, cuanto voy a decir, le concierne a él —respondió Mauro.

El rey Fermo, su esposa y la reina Lelhis entraron en la sala. Celestina se sentó al lado de Lelhis, en un discreto lugar.

—Señoras, señores, ministros, hoy partiré de nuevo, aunque esta vez no sé exactamente a dónde debo ir. Los sellos sagrados han sido robados y tengo que encontrarlos.

El señor Fermo le miró desconcertado, pero Mauro no quiso comentar nada acerca de quién había sido los causantes del robo.

—Mi señor, esta vez llevaréis con vos a una cuadrilla de soldados ¿verdad? —preguntó el ministro de interior.

—No —negó Mauro—. Esta misión debo hacerla yo sólo.

—Pero puede ser peligroso, mi señor —insistió el ministro—. ¿Sabéis quién o quiénes han robado los sellos? —preguntó.

—Todo cuanto concierne a los sellos es de mi competencia y debo solucionarlo sin ayuda —dijo Mauro—. Pero antes de partir, como desconozco cuánto tiempo estaré fuera y si mi misión tendrá éxito o no, quiero que se redacten unos documentos. Los firmaré antes de mi partida. El primero hará referencia al enlace matrimonial entre el príncipe Wenceslao con su prima, la princesa Delia de Montaró. La boda tendrá lugar hoy, en la capilla de palacio —miró a Lelhis y vio que ella le miraba a su vez, con disgusto. Celestina también estaba contrariada. Los demás, excepto el señor Fermo, también se mostraban sorprendidos—. Es mi deseo rebajar los impuestos de este año para que la gente pueda hacer frente a sus gastos. También quiero que se fabriquen con la mayor celeridad más casas en la ladera este del palacio y que se mejoren las que hay en el sur, como ya solicité anteriormente. Cuando los demonios ataquen a la población la gente correrá a refugiarse a ellas y no hay un número suficiente de casas. Reforzar los muros y ampliarlos, así como las torres de vigía. Que los soldados sigan su entrenamiento para estar preparados para la guerra. No bajéis la guardia en ningún momento. Cerrad las puertas de la ciudad y no dejéis que nadie entre en la ciudad  ni el palacio sin identificarse. Enviad cartas a los gobernadores de las otras ciudades avisándoles de las nuevas órdenes. Ellos deben actuar igual que yo. Repartid a cada familia o individuo, si no tiene familia, un documento que le sirva para identificarse y para poder reclamar alimentos cuando empiecen a escasear. El reparto se hará como está escrito en los libros —Mauro se pasó una mano por la frente—. Si yo no regreso en mucho tiempo… o perezco, quiero que proclaméis rey regente el señor Fermo hasta que mi hijo alcance la edad de veintiún años. Bien sabéis que el príncipe no está preparado para asumir el cargo de rey en tiempos de guerra —añadió.

El señor Fermo le miró sorprendido. Nunca había esperado una muestra de confianza tan grande por parte de su cuñado.

—¿Estáis seguro de que es eso lo que deseáis, señor Mauro? ─preguntó Fermo.

—Absolutamente. Sólo os pida que no destituyáis a ningún cargo de mi corte, salvo que os veáis obligados a ello por fuerza mayor.

—Sabría hacer mi trabajo, señor Mauro. Pero espero que no tenga que llegar al extremo de tener que ejercer ese cargo —dijo el señor Fermo. Mauro asintió agradecido por sus palabras.

—Por favor —miró a sus consejeros y ministros—, escribid los documentos y los firmaré antes de irme—. Y que preparen la ceremonia cuanto antes. Tengo prisa.

Hasta la hora de la ceremonia, Mauro permaneció en su habitación. Wenceslao, distraído con la emoción por su enlace con su prima, no se volvió a acordar de su hermana. Lelhis y Celestina estuvieron reunidas, no hablaban mucho entre ellas, pero eran las únicas que no se alegraban por el enlace y estar juntas las ayudaba a alimentar su rabia hacia el rey en esos momentos.

Antes de la comida, se reunieron en la capilla del palacio. Se vistieron con las mejores galas, aunque no eran las más lujosas para una boda tan importante como la que se estaba celebrando. Incluso tenía que ser celebrada por el Padre Mayor Petronio II. A Lelhis le disgustaba tanto que su hijo se casara con la hija de su hermano como que no se celebrase una boda real, con todos los detalles que conlleva y oficiada por el Padre Mayor Petronio II. No sabía si intentar impedirlo o salir corriendo de allí y refugiarse en el mausoleo donde estaba la tumba de su amada hija. Examinó a su esposo. Estaba muy elegante con sus ropas azul oscuro. Bajo una máscara impertérrita, aparentaba tranquilidad.

Lelhis lloró cuando los príncipes fueron proclamados esposos. Ése no era el futuro que había soñado para su hijo, ni para su familia. Sintió que una maldición había caído sobre ellos y la felicidad nunca volvería a reinar en su hogar.

Al finalizar la ceremonia, fueron al comedor. Era sorprendente comprobar cómo los cocineros y sirvientes habían preparado con la mayor celeridad un buen banquete

Mauro se acercó a Lelhis y la tomó de un brazo para conducirla a un lado de la estancia. Deseaba hablar con ella en la intimidad.

—Lelhis, sé que no estáis de acuerdo con esta boda. Pero creo que es suficiente con ver una cara larga en la ceremonia —dirigió su mirada a la reina Celestina—. No os lo pido por mí, sino por vuestro hijo. Intentad fingir que os lo estáis pasando bien. Tratad de sonreír un poco, por favor. Es una boda, no un velatorio.

—Todavía arrastro la pena por la muerte de mi hija. Me resulta muy difícil sonreír, mi señor —repuso ella.

Mauro apretó las mandíbulas, tenso, y la miró desafiante. No replicó. La soltó y se dirigió a la mesa. Esperó a que ella hiciera lo mismo. Cogió una copa y solicitó la atención de todos.

—Por favor, deseo hacer un brindis por los recién casados. Wenceslao… Delia… Os deseo que seáis muy felices y nada os impida serlo —alzaron las copas y brindaron.

Poco después de terminar el banquete, en el que hubo música y baile, Mauro decidió que había llegado el momento de irse. Ordenó a su mayordomo, Rogelio, que le preparase su equipaje, ligero, con algo de ropa, dinero y comida.

Se encontraba en su habitación, calzando las botas cuando alguien llamó a la puerta.

—¡Entre!

Wenceslao entró y se acercó a él. Mauro se calzó la segunda bota y se levantó. Se puso el cinturón y cogió la espada.

—Decidme, Wen. ¿Qué deseáis?

—Padre, quería daros las gracias. Sé que no ha sido una decisión fácil aceptar mi relación con Delia y estoy seguro de que en otras circunstancias os habríais negado. Lo entiendo y por ello os agradezco que no os negaseis a nuestro enlace.

—Solo os pido que actuéis con sensatez. Ahora ya sois un hombre casado y tenéis responsabilidades mayores —respondió Mauro.

—También quería pediros perdón —Mauro le miró sin comprender—. He pensado mal de vos. He juzgado vuestras decisiones cuando me comunicaron el fallecimiento de mi hermana. Os culpé a vos de lo sucedido sin conocer los detalles.

—Es mejor que no los conozcáis —Mauro se acercó a su hijo y apoyó una mano en su hombro—. Miradme, Wenceslao —así lo hizo el joven—. Ahora tenéis que cuidar de vuestra madre y de vuestra esposa.

—Sí, padre. Os prometo que lo haré. Haré que os sintáis orgulloso de mí.

—Ya lo estoy, hijo —le abrazó—. Regresad con vuestra esposa —le dijo, separando de él, sonriente.

—Padre, os deseo mucha suerte —dijo Wenceslao desde la puerta.

—Gracias.

El mayordomo entregó la capa, un sombrero de ala ancha y los guantes a su señor y cogió la bolsa de equipaje.

—Señor, en el equipaje lleváis vendajes y linimento para vuestra herida.

—Gracias.

—He pedido que ensillaran vuestro caballo.

—Bien, vamos.

Salieron de la habitación y bajaron hasta la salida del palacio. Les esperaban el capitán Gonzalo y el cuidador de los caballos, León, que sujetaba al animal. El capitán cogió la bolsa de viaje y la sujetó en el caballo, junto a la silla, en la parte posterior.

—Señor, permitidme ir con vos —pidió al rey.

—Sabéis que no podéis —le dijo Mauro—. Vigilad el palacio, capitán.

Se subió al caballo y vio venir a Lelhis corriendo hacia él. Desmontó y fue hacia ella. Esperaba que se reconciliara con él, pero Lelhis se detuvo en seco.

—Decidme Mauro, ¿hay algo que deba saber antes de que os vayáis? —le pregunto. Mauro la miró perplejo y tardó en responder.

—No —dijo.

Lelhis le miró decepcionada, dio media vuelta y se fue, sin decir nada más. Mauro, dolido por la actitud de ella, regresó junto el caballo y montó. Miró hacia los ventanales que daban al comedor. Se despidió con la mano del señor Fermo. León le entregó un arco y el carcaj con flechas.

—Capitán, Rogelio, León —saludó a los tres hombres—. Que Dios esté con vosotros.

—¡Buen viaje y mucha suerte, majestad! ¡Que Dios os acompañe!—le desearon.

Mauro decidió viajar hacia el Acantilado del Oráculo. En el sur los caminos eran más transitables porque conducían hacia los pueblos costeros y las venticas de nieve eran menos frecuentes o no había.

Durante el viaje, tanto de día como de noche, podía ver en el cielo, volando sobre él a los ángeles y a los demonios. Había esperado que alguno se acercara a él pero no lo hicieron.

En algunos tramos tuvo que luchar contra el tiempo, ayudar a su caballo a sortear la nieve, y buscar la mejor leña para hacer fuego.

No estaba seguro de si solo era su percepción pero se sentía constantemente vigilado y amenazado por los ángeles y demonios, aun así, no se dejó amedrentar en su empeño de llegar hasta su destino.

Por otro lado, a pesar de los contratiempos, agradecía que la herida no le molestase tanto como había esperado.

Llegar a su destino le llevó más tiempo de lo habitual. El acantilado estaba cubierto de nieve, aunque no era tan abundante como en la zona del palacio. Pero el viento azotaba con fuerza y el mar estaba bastante revuelto. Las olas eran tan altas que conseguían salpicar la zona del oráculo.

Mauro dejó al caballo libre para que pudiera pastar tranquilamente. Se acercó a la mesa del oráculo y se subió a ella. Dejó el sombrero,  el arco y el carcaj a un lado. Miró al cielo. Los ángeles y los demonios volaban en círculos. Había llegado el momento de convocar a los ángeles. Instintivamente echó la mano a la espada para sentirse protegido. Aspiró hondo. Esperaba tener éxito. Recordó al ángel Uriel que daba confianza. Si había superado esa prueba y había llegado hasta allí, seguro que esto era lo que debía hacer, no podía fallar.

—¡Arcángel Gabriel! ¡Arcángel Miguel! ¡Yo os convoco ante mí! —gritó. Esperó pacientemente un rato. Empezó a sentir la frente sudorosa y su mano se aferraba con fuerza a la empuñadura de la espada—. ¡Arcángel Gabriel! ¡Arcángel Miguel! ¡Yo os convoco ante mí! —repitió con más fuerza.

Una sombra silenciosa se proyectó sobre él. El corazón le dio un vuelco, pero se mostró impasible. Otra sombra le siguió. Miró a su alrededor, sin mostrar temor. Detrás de él, en el suelo, estaban los arcángeles, Gabriel y Miguel, vestidos de negro, mostrando sus grandes alas desplegadas. Mauro bajó del altar y caminó hacia ellos con decisión.

—¿Dónde habéis escondido los sellos sagrados? —preguntó.

—Cuando un humano convoca a un ángel, debe postergarse ante él —dijo Miguel.

—¿Dónde habéis escondido los sellos sagrados? —preguntó Mauro sin inmutarse y se detuvo ante ellos—. ¡Entregádmelos!

—¿Os atreveríais a luchar por ellos? —preguntó Gabriel.

—Si debo hacerlo sí, pero antes quiero verlos —respondió Mauro.

Gabriel plegó sus alas hasta hacerlas desaparecer y se acercó a Mauro. Caminó en círculos a su alrededor. Mauro no soltó la espada. No confiaba nada en ellos. Tenía todos sus sentidos en alerta, incluso podía oír los latidos de su corazón. La tensión de sus músculos había provocado que su herida sangrara de nuevo. Gabriel olfateó el olor de la sangre y sintió el dolor del humano. Se detuvo y le miró a los ojos.

—Esa herida os matará —susurró.

—¿Dónde están los sellos sagrados? —preguntó Mauro sin hacer caso de su comentario.

—¡Humano obstinado! ¿Creéis que con abrir los sellos conseguiréis ganar la guerra? —Gabriel se alejó de él—. No sabéis cuán equivocado estáis. Tenéis al enemigo en casa, señor Mauro.

—De mis enemigos personales, me ocupo yo. Entregadme los sellos, arcángel —exigió.

Gabriel miró a Miguel. Desplegó sus alas y se elevaron del suelo un par de metros.

—Buscadlos, señor Mauro. No vamos a permitir que haya otra guerra en el Cielo. Jamás tendréis esos sellos —dijo Gabriel y se fueron.

—¡Regresad! —gritó Mauro—. ¡Malditos cobardes! —Mauro miró hacia el cielo—. ¡Regresad!

Cansado, se sentó en los asientos que había junto al Oráculo. Tenía que pensar en qué otra opción le quedaba. Podía convocar a otro ángel. Quizás Assaliah le podía ayudar. Aunque no sabía si él conocía dónde se encontraban los sellos sagrados. Entonces recordó la existencia de una cueva, llamada la “Cueva de los Ángeles”. Se encontraba en lo alto de una montaña, hacia el norte. La escalada era peligrosa. Pero debía ir hacia allí, porque según contaban las leyendas —algunas recogidas en las Escrituras Sagradas—, era el lugar donde se reunían los ángeles y donde se había hecho el primer pacto entre hombres y ángeles en la primera guerra de los “Mil Años”. Esa noche dormiría en el acantilado para reponer fuerzas y partiría de madrugada hacia el norte. Al pasar por un pueblo compraría víveres y dos mantas para el viaje.

CAPÍTULO VIGÉSIMO NOVENO

El rey Fermo se despidió de su hermana y de los recién casados, deseándoles mucha felicidad y pidiendo que dieran pronto un heredero a la corona. La reina Celestina le miró indignada. Se despidió de su hija con brevedad y fue más fría con el príncipe. Abrazó a la reina Lelhis.

—En estos momentos tenéis que ser muy fuerte, mi señora —le dijo.

—Lo sé. Vos también —respondió Lelhis, aunque sabía que Celestina era fuerte y sólo estaba rabiosa, pero se repondría enseguida y pronto hallaría la manera de vengarse de la decisión que había tomado el rey para satisfacer su ego.

Después de irse los monarcas, los príncipes fueron a la biblioteca y Lelhis se refugió, como tenía costumbre, en el mausoleo para rezar por el alma de su hija.

Como le había asegurado, Lucifer se presentó ante ella. Esta vez, Lelhis no se asustó. Esperaba verle, pues deseaba hablar con él.

—Parece que las cosas de palacio han cambiado un poco —observó Lucifer— y no es como a vos os gustaría —sonrió.

—¿Podéis cambiarlo?

—Sí, podría hacerlo. Pero quizás los cambios que yo pueda hacer os gusten menos —rió. Lelhis sintió un estremecimiento—. Decidme, Lelhis, vuestro esposo ¿os ha revelado su gran descubrimiento?

—No sé a qué os referís.

—¿No os ha comentado la buena nueva?

—No —respondió confusa.

—Pero vos le habéis preguntado si tenía algo nuevo que deciros antes de que partiera —comentó Lucifer sentándose en la tumba y sonrió—. Yo lo veo y oigo todo, Lelhis. No os sorprendáis.

—Supongo que así es —admitió incómoda.

—Y su respuesta fue….

—Bien la sabéis.

—Sí, lo sé. Fue una negación.

—Sí —susurró Lelhis y se levantó del reclinatorio—. Y no tengo porqué desconfiar de mi esposo —añadió.

—Pues os ha mentido —insistió Lucifer—. Yo os contaré la nueva, Lelhis. Vuestro esposo ha descubierto que tiene otro hijo —Lelhis le miró atónita—, fruto de su relación con su gran amor de juventud, Bianca.

—Mentís.

—Se llama Marco y es uno de los padres custodios de los sellos sagrados. Podéis comprobarlo. No os miento, señora. Ahora, quiero que me consigáis ese libro. La próxima vez que venga a veros, espero que me entreguéis el libro o podré enfadarme bastante. Y bien sabéis que cuando me enfado puedo convertir cualquier hogar en un infierno —sonrió y se fue.

Lelhis se llevó una mano a la boca para ahogar un sollozo. No podía creer lo que había escuchado. Su respiración empezaba a agitarse y la cabeza le daba vueltas. Mauro jamás le ocultaría algo así. Su mente era torturada por un montón de preguntas. Necesitaba saber si era cierto que Mauro y Bianca tenían un hijo en común. Si era verdad que él desconocía la existencia de ese hijo y si el conocer esa noticia lo acercaría a Bianca, alejándolo de ella. ¿Y por qué se había ido sin decirle algo tan importante? Salió de allí. El aire frio la hizo reaccionar. Llamó al capitán Gonzalo y éste no tardó en acudir en su ayuda.

—¿En qué puedo ayudaros, mi señora.

—Necesito que un emisario vaya al palacio de la Iglesia Sagrada de inmediato. Tiene que llevar una carta a la Gran Madre oradora Bianca. Sé que está allí  y, si no es así, que la busque. Debe hacerle entrega de una carta y que traiga respuesta. Es muy importante.

—Sí, señora. Ahora mismo ordeno a un hombre que se prepare.

—Bien, mejor que vayan dos. Si los caminos no están transitables, dos hombres pueden ayudarse mutuamente. Es de suma importancia que lleguen a su destino —insistió la reina.

—Así se hará, mi señora —dijo el capitán.

Lelhis entró en la biblioteca y escribió una carta dirigida a la Gran Madre oradora. La leyó con calma y, satisfecha con el resultado, la cerró y lacró con su sello personal. Se la dio al capitán, quien a su vez la entregó a uno de los emisarios.

Mauro entró en el primer pueblo que encontró y compró víveres, dos mantas y una cuerda. Se quitó el sombrero y ocultó el rostro con la capucha de la capa para no ser reconocido.

Aprovechó su breve instancia para preguntar a un aldeano cómo estaban pasando el invierno. Le agradó saber que, de momento, lo afrontaban bien con las reservas que tenían, no sólo del pueblo, sino de las que les hacía llegar el rey. También ya les habían comunicado la rebaja de los impuesto y eso les animado a todos.

Mauro se paró en una posada para asearse y descansar unas horas. Comería algo caliente antes de continuar el viaje. Examinó la herida. La costra de la quemadura estaba cayendo. El padre tenía razón, había curado en falso. Se hizo una cura. Se quitó la costra y se puso un vendaje nuevo.

El dolor y la pérdida de sangre le debilitaban bastante y maldijo su suerte. Necesitaba estar fuerte para emprender el viaje a la cueva de los ángeles.

Después de comer, continuó el viaje. No le importaba que le cogiera la noche por el camino. Necesitaba avanzar sin perder tiempo o nunca llegaría a esa montaña.

Tras varios días de arduo viaje, Mauro llegó a la falda de la montaña. Estaba cansado. Desmontó del caballo. Dejó las armas a un lado. No llevaría con él el arco ni el carcaj, pero sí la espada. Tampoco necesitaba el sombrero. No era práctico para subir una montaña. Vació la bolsa y cogió lo imprescindible, algunos alimentos, las mantas, las vendas y el linimento. Lo demás lo dejó cerca de unas rocas, escondido para que no se lo robaran, aunque dudara de que alguien pasara por allí con ese tiempo. Dejó al animal libre para que pudiera pastar y beber, y sin montura para que tuviera una posibilidad de huir de los lobos si lo atacaban.

—Regresaré, Zastor —susurró al animal para tranquilizarlo.

Mauro buscó el camino que le pareció más fácil para iniciar la subida.  Nunca antes había escalado una montaña y no sabía si lo conseguiría. Pero lo intentaría y, si tenía que dar media vuelta, buscaría otra manera de encontrar los sellos sagrados pero, de una cosa estaba seguro, no permitiría que un ángel le venciese.

Los emisarios que envió la reina Lelhis llegaron al palacio de la Iglesia Sagrada y preguntaron por la Gran Madre oradora Bianca. Un padre les hizo saber que ella aún se encontraba allí y les indicó el camino de la biblioteca donde la podían encontrar.

La Gran Madre estaba recopilando unos documentos que tenía pensado llevar a su Casa de Oración cuando le diesen autorización para regresar. Se sorprendió al saber que la buscaban unos mensajeros procedentes del palacio de Haristice y, por un momento, temió que le hubiese pasado algo a Mauro.

Uno de los emisarios le hizo entrega de la carta de la reina. La abrió y la leyó con avidez. El contenido de la carta la sorprendió e indignó. La reina, Lelhis, tenía la osadía de preguntarle si era cierto que ella y el señor Mauro tenían un hijo en común y si éste era el padre custodio llamado Marco.

—La reina desea recibir una respuesta, Gran Madre —dijo el emisario.

—No puedo responder sin antes hablar con el Padre Mayor —comentó la Gran Madre y se ausentó en busca de Petronio II─. Id a la cocina para que os den de comer y descansad.

Petronio II se encontraba en su despacho, reunido con varios padres, pero Bianca no dudó en molestarlo, pues le parecía que el asunto que debía tratar era importante.

—Debo hablar con vos en privado, Padre —dijo ella.

Petronio II asintió y pidió a los demás padres que les excusaran. Salieron del despacho y los dejaron solos.

—¿Qué os preocupa, Gran Madre? —preguntó ofreciéndole asiento.

—Acaban de traerme esta carta de la reina Lelhis —dijo ella y se la entregó.

El Padre Mayor la leyó con calma. Bianca pudo ver como fruncía el ceño, preocupado.

—Es evidente que ha habido problemas en el matrimonio de nuestras majestades. Pero eso deben resolverlo entre ellos. Nosotros no podemos echar más leña al fuego.

—La reina espera una respuesta por mi parte.

—Pues sed prudente en vuestras palabras, Gran Madre.

—¿Me pedís que me calle?

—Sólo os pido que seáis prudente. Es el señor Mauro quien debe resolver este problema con la reina.

—Comprendo. Gracias, Padre Mayor. Siento haberos molestado por culpa de mi torpeza. Debí haberme dado cuenta de cómo debía resolver este asunto pero… admito que me afecta mucho.

—Lo entiendo. No os disculpéis. Escribid la respuesta y enviádsela. Intentad tranquilizarla con buenas palabras.

—Así lo haré. Gracias. Con permiso.

Bianca se arrodilló para que la bendijera  y el Padre Mayor así lo hizo. Regresó a la biblioteca y escribió una carta que luego entregó a los emisarios de la reina.

Mientras había escrito la carta, se preguntaba si Mauro y Lelhis se alejarían el uno del otro y eso abría una posibilidad para que ella pudiera recuperar a su nunca olvidado amor.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO

Los ángeles, Gabriel y Miguel volaban contemplando como el señor Mauro se acercaba cada vez más a la cima de la montaña. Se detuvieron en vertical, con las alas extendidas.

—¿Qué hacemos, Gabriel? ¿Sellamos la cueva para que no la localice? —preguntó Miguel.

Gabriel se quedó pensativo. Uriel se acercó a ellos.

—¡Dejadle en paz! Ha superado la prueba de tres sellos. Y está dispuesto a hacer lo que sea para encontrar los demás.

—¿Sugerís que es mejor que se los entreguemos en la mano? —preguntó mordaz Miguel.

—No —respondió Uriel—, pero dejad que los encuentre.

—Eso acabará con nuestro plan —respondió Gabriel.

—Ya encontraremos otra forma de evitar la guerra ─dijo Uriel.

—¿Le entregamos también el libro? —preguntó Miguel, con sarcasmo.

—Si pregunta por él, sí —respondió Uriel y se alejó.

—¿Le ayudo a subir hasta la cima? —preguntó Miguel burlón.

—No es necesario. Sabéis que no es su destino morir en esta montaña —contestó Gabriel molesto y también se fue.

Miguel permaneció un rato más observando a Mauro. Reconocía que era admirable su fortaleza física y psíquica. Otro hombre ya se habría rendido hacía tiempo.

Mauro llegó a la cima donde se encontraba la Cueva de los Ángeles y se dejó caer en el suelo. Le faltaba el oxígeno y le dolían los pulmones al respirar. Se levantó, no sin esfuerzo y vio la apertura de la cueva entre las rocas y la nieve. Dejó a un lado la bolsa de viaje. Se quitó la capa y los guantes, que estaban húmedos, y los dejó sobre la bolsa.

Se acercó a la cueva. La poca luz que se filtraba en ella no era suficiente para ver el interior, así que no sabía si era muy profunda. No le quedaba aceite para encender fuego, por lo que no podía hacer fuego y, después de mirar a su alrededor, se dio cuenta de que tampoco tenía con qué hacerlo.

Se dejó caer sentado en una pared y, asombrado, escuchó un susurro. Se levantó asustado. Volvió a tocar la pared y escuchó nuevamente el susurro. Era como un canto lejano, ininteligible.

—El lenguaje de los ángeles —se dijo.

Apoyó las dos manos en la pared y escuchó el sonido que cada vez se había más alto y, sorprendentemente, inteligible. En aquella cueva podía escucharse las voces de los ángeles y, seguramente, si tuviese luz, podría ver escrito los caracteres de su escritura en los muros. Pero lo que le importaba era encontrar los sellos sagrados. Tendría que buscarlos a tientas. Aunque no fue necesario. Una vez más escuchó el canto, esta vez fue más perceptible. Le pareció maravilloso. Fue un sonido que jamás escuchó. Unas notas claras, emocionantes, vibrantes, que palpitaban con el corazón y traspasaban el alma. Una luz dorada iluminó la cueva, salía de los caracteres angelicales que cubrían las paredes, como había sospechado Mauro. Miró a su alrededor. La cueva no era muy grande pero todas las paredes, el techo y el suelo estaban completamente escritos. Y, por primera vez, a Mauro le pareció comprender los mensajes. Vio imágenes de cuanto hablaban en los textos que allí se estaban escritos. Ante él se apareció Lucifer antes de ser un ángel caído, a su lado estaban  Gabriel y Miguel, entre otros arcángeles. Recorrían el Universo juntos, antes de que el hombre existiera. Vio el comienzo de la guerra en el Cielo. La muerte de los ángeles. La primera guerra en la Tierra entre los hombres y los demonios. El primer pacto entre los hombres y los ángeles. Vio el suicidio de su hija. El nacimiento de su hijo Marco. Vio a Lelhis hablando con Lucifer. La muerte de su hijo Wenceslao. Cerró los ojos y se desmayó.

Cuando despertó, ya no se encontraba en la cueva. Gabriel estaba a su lado. Había hecho una hoguera. Mauro se sentó. Todavía estaba aturdido y no recordaba bien lo que había pasado. Miró al ángel y empezó a recordar.

—¡Mi hijo! —exclamó y se levantó dispuesto a irse. Gabriel se levantó y lo detuvo.

—Tranquilizaos —le pidió—. No todo lo que habéis visto en esa cueva tiene que ser verdad. Habéis visto a Lucifer ¿verdad?

—Sí.

—Él también forma parte de esa cueva. Él y sus demonios. Habéis podido ver mentiras y verdades, señor Mauro.

—¿Cómo sé que no me mentís?

—Nunca lo hice —dijo Gabriel—. Yo no soy Lucifer.

—¿Dónde están los sellos sagrados?

—En vuestra bolsa.

Mauro examinó la bolsa y comprobó que Gabriel le decía la verdad.

—¿Por qué me los devolvéis ahora?

—Nos ha conmovido vuestra bravura y terquedad —respondió, burlón.

—¿Y dónde está el libro de la Casa de Oración de Montaró? —preguntó Mauro.

Gabriel chascó la lengua  y movió la cabeza con pesar.

—Señor Mauro, señor Mauro… no os querría tener como enemigo en mi mundo —susurró. Se levantó y caminó hasta el lugar donde había enterrado el libro. Se acuclilló y golpeó la tierra con su mano cerrada. A la vez que se oía un fuerte sonido, como si tronara el cielo, se formó un remolino de tierra. A los pies de Gabriel se abrió un hoyo y cogió el libro entre sus manos. Sopló sobre él y se oyó un chasquido. La piedra en el que se había convertido el libro se deshizo en polvo dejando en su lugar el libro intacto. Gabriel regresó junto a Mauro y le entregó el libro.

—Ni siquiera sabéis qué valor tiene este libro —comentó.

—Sé leer —dijo Mauro burlón—. Estoy seguro de que en sus páginas encontraré el motivo por el que queríais ocultarlo.

—Pues hacedlo pronto, porque otros desean ese bien más que nosotros —dijo Gabriel.

—Debo regresar. Salvo que vos queráis explicarme qué significa el cuarto sello.

—Ya os he ayudado mucho. Buen viaje, señor Mauro —Gabriel desplegó sus alas y se fue.

Mauro no deseaba encontrarse con él nunca más, aunque, por otro lado, no le hubiera importado que fuera él y no otro quien tuviera que ayudarlo en otra misión, tras abrir uno de los sellos. Sabía que eso le molestaría bastante al ángel.

Mauro miró el horizonte. Desde esa montaña podía contemplar casi todo su reino, aunque algunas nubes bajas impedían ver todos los valles, pero aún así el paisaje era maravilloso. El cielo mostraba un color  azul limpio y hermoso y el sol teñía de dorado las nubes. Recordó la música que había escuchado en la cueva. Pero también le vinieron los recuerdos de las imágenes, algunos eran hermosos, otros no tanto. Se estremeció al ver a su hijo Wenceslao muerto y suplicó para que fuera un engaño, como así le había dicho el arcángel Gabriel. No soportaría perder a otro hijo.

Se preparó para descender con precaución, estaba seguro de que la bajada no sería más fácil que la subida.

Antes de regresar al palacio de la Iglesia Sagrada, aprovechando que le quedaba de paso, Mauro hizo un alto en su palacio.

Si no fuera por el caballo, desde la distancia los soldados habrían tenido difícil reconocer a su rey pues veían a un hombre cansado, con barba de varios días, desaliñado y ropas ensangrentadas. El capitán fue el primero en darse cuenta de que era el rey y corrió a socorrerle, ordenando que le ayudaran otros hombres y avisaran a la reina de la llegada del monarca.

—¡Mi señor! ¡Me congratula veros!

—Gracias, capitán. Coged la bolsa y guardad lo que hay en ella con vuestra vida. Lo que hay en su interior es muy valioso ─dijo Mauro.

—Sí, señor.

Se acercaron a la puerta y le ayudaron a bajarse del caballo. Mauro entró en el palacio y se encontró con Lelhis. No esperaba que le recibiera de una manera especial, y no lo hizo.

—Sed bienvenido —se limitó a decir ella.

Mauro asintió agradecido. Subió a su habitación. Deseaba tomar un baño caliente y descansar en su cama.

Lelhis ya había recibido la carta de la Gran Madre Bianca. No le daba ninguna respuesta a su pregunta. Se limitaba a decir que fuera paciente y que comprendiera la difícil situación por la que Mauro estaba pasando, que él necesitaba todo el apoyo de ella en esos momentos.

El enfado de Lelhis crecía por momentos. No necesitaba que esa mujer, ni nadie, le recordasen cuáles eran sus obligaciones como esposa ni como reina. Y su silencio sólo hacía incrementar sus sospechas y darle la razón a Lucifer. Mauro y Bianca habían tenido un hijo fruto de su lascivia y nunca se lo habían dicho a ella.

Wenceslao le preguntó por la llegada del rey y se la confirmó, pero le pidió que no lo molestase pues parecía que necesitaba descansar. Ella, como siempre, se refugió junto la tumba de su hija. Los sirvientes la empezaban a conocer como la “reina en pena”.

Al caer la noche, Lelhis seguía rezando sus oraciones, cuando Mauro entró en el mausoleo y se acercó a ella. Lelhis le miró pero no se levantó. Siguió rezando.

—Me han comentado que venís aquí todos los días y pasáis muchas horas en este lugar, Lelhis —comentó él.

—Me gusta rezar por el alma de mi hija.

—Está bien que lo hagáis, pero no podéis dedicar toda vuestra vida únicamente a esto. Eso no os la devolverá.

Lelhis se levantó y se enfrentó a él.

—Lo sé, Mauro. Sé que nada me devolverá a mi hija. Pero es mi obligación, como madre, hacer todo lo posible para suplicar que su alma descanse en paz, porque sé que, por desgracia, no tiene descanso. Así que no me digáis lo que debo o no debo hacer. Vos os llevasteis a mi hija sin mi consentimiento y me la trajisteis muerta. Dejadme hacer ahora por ella lo único que me es posible.

—Hay más gente a vuestro alrededor que os necesita —dijo Mauro.

—Wenceslao ya tiene una esposa, no me necesita. Y vos —le miró con desprecio—, tampoco me necesitáis. Decidme, Mauro, ¿es cierto que tenéis otro hijo? ─se atrevió a preguntar. No soportaba la incertidumbre.

—¿Quién os lo ha dicho? —preguntó Mauro tras un breve silencio.

—Eso no importa. Pero me duele que me lo hayáis ocultado.

—Tenía mis motivos para hacerlo.

—¿Qué mayor razón que el engaño? ¿Cómo creéis que me he sentido cuando me he enterado? ¡Cuánto se habrán reído de mí quienes conocían la existencia de ese bastardo a mis espaldas!

—¡Lelhis, estáis equivocada!

—¡No me toméis por tonta, Mauro! —le dio la espalda dispuesta a irse pero Mauro la detuvo cogiéndola por un brazo. Ella le miró indignada pero a él no le importó.

—¿Habéis hablado con Lucifer? —le preguntó.

Lelhis le miró perpleja pero no respondió. Mauro le apretó más el brazo y la miró severo.

—¡No! —negó. 

Mauro la miró durante unos segundos y la soltó. Lelhis salió de allí lo más rápido que pudo para que él no descubriera el rubor de sus mejillas. Mauro se apoyó en la tumba de su hija. Movió la cabeza con pesar, no sólo había muerto su hija, también estaba muriendo su vida familiar, su felicidad. Todo a su alrededor estaba cambiando. Regresó al palacio.

Wenceslao y Delia se abrazaron a él cuando lo vieron entrar en el salón. Mauro agradeció ese gesto a la joven.

—Espero que esta vez vuestra estancia sea más larga, padre —dijo el príncipe.

—Me temo que no podrá ser así —comentó el rey—. Debo continuar mi viaje.

—¿Cuándo volverán a ser las cosas como antes?

—Nunca —le respondió Lelhis.

Guardaron un tenso silencio. Mauro sirvió una copa de vino y se la ofreció a Lelhis que la rechazó. Se sentó junto al fuego y bebió un trago.

—¿No vais a comunicar a vuestro hijo la buena nueva?

—Lelhis no es el momento ni sería prudente, os lo aseguro.

—Yo creo que tiene derecho a saberlo.

—No se trata de derechos. Hay una vida en juego. Por favor, os ruego que calléis lo que sabéis.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Wenceslao—. ¿Qué debo saber?

—No preguntéis nada. Por vuestra seguridad es mejor que os mantengáis en la ignorancia, de momento —recalcó Mauro mirando a Lelhis.

Lelhis les miró horrorizada, no había tenido en cuenta ese detalle. Quizás Mauro había callado para proteger a Wenceslao. Después de todo había sido Lucifer quien había hablado con ella, si los demonios estaban en medio de todo, algún peligro debía haber. Pálida y mareada, decidió retirarse sin disculparse.

—Padre… ─Wenceslao quiso insistir.

—Wenceslao, os ruego que olvidéis esta conversación. Algún día sabréis la verdad, pero no es el momento —repuso Mauro.

—Está bien ─aceptó.

—Os pido una cosa. Tenéis que ser muy prudente. No os alejéis del castillo sin guardias, ni vos, ni vuestra esposa. Prometédmelo.

—Os lo prometo.

Mauro no volvió a encontrarse con su esposa. De madrugada partió hacia el palacio de la Iglesia Sagrada llevando consigo el libro y los sellos sagrados.

Lelhis decidió dedicar más horas a la oración, no sólo por el alma de su hija, sino para pedir que o se le apareciera Lucifer otra vez. Era consciente del error que había podido cometer. Sin embargo, el demonio no se olvidaba de los pactos y se apareció ante ella, como prometió.

—Lelhis… Lelhis… —caminó a su alrededor—. Sé que vuestro esposo regresó a palacio y tuvo éxito en su misión. Recuperó los sellos sagrados y también el libro —rió—. ¡Podéis sentiros orgullosa de vuestro esposo! Es un hombre valiente —se subió de un salto a la tumba de Flavia—. Escaló la montaña más alta de su reino. Se enfrentó a los arcángeles más valientes del Cielo. Los ángeles se rindieron ante él —rió nuevamente—. Ese hombre no teme a nada, ni a nadie —se acuclilló—. Será un buen adversario en la batalla —susurró—. Pero dejémonos de loar a un simple humano. Me incomoda. Solo he venido a pedir el libro.

—No lo tengo.

—Estuvo en palacio. Sé que lo trajo el señor Mauro. Pudisteis cogerlo, Lelhis. Quiero el libro, Lelhis. Yo os di una información muy valiosa, ahora quiero que me paguéis el favor.

—No tengo el libro —dijo Lelhis con voz temblorosa.

—Conmigo no se puede jugar, mujer. Pero os daré otra oportunidad, porque me siento generoso con vos —sonrió—. Entregadme la espada del señor Mauro, pero no cualquier espada, sino la que lleva ahora con él.

—¿Qué tiene de especial esa espada?

—Vos entregádmela. Y esta vez no falléis o lo pagará vuestro hijo con su vida.

—¡No, mi hijo no! —gritó Lelhis, pero Lucifer ya salía por la puerta para desaparecer volando hacia el cielo, extendiendo sus alas negras.

Lelhis se echó a llorar desconsoladamente. Salió de allí y subió a su habitación corriendo. Caminó desesperadamente por la estancia preguntándose qué podía hacer. Finalmente decidió que lo mejor era escribir una carta y explicar todo lo sucedido a su esposo. Sabía que le haría daño y no esperaba su perdón.  No tenía derecho a hacerlo. Pero no le importaba, solo deseaba que él se guardase de las artimañas del diablo y pudiese proteger a Wenceslao. Para expiar sus culpas ingresaría en una Casa de Oración.

Escribió la carta y ordenó que la llevaran al palacio de la Iglesia Sagrada para que se la entregaran al señor Mauro con la mayor urgencia. Después ordenó que prepararan su equipaje.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO PRIMERO

—Leeremos el libro con calma para saber qué es lo que interesaba ocultar a los ángeles —dijo el Padre Mayor entregando el libro al padre Leroy para que se hiciera cargo de él—. Señor Mauro vuestro valor es admirable. Dios os premiará, no lo dudéis. Ahora procedamos a abrir otro sello —miró a los padres custodios que aguardaban pacientemente a que les fueran entregados los sellos restantes para que pudieran hacerse cargo de ellos.

Habían construido otra arca para poder guardarlos. El Padre Mayor entregó el cuarto sello al señor Mauro, quien lo rompió sin preámbulos. Como las veces anteriores, se hizo una luz que iluminó la estancia. Mauro entregó el documento al Padre Mayor para que pudiera traducirle el contenido del mismo.

— Yo soy Shekinah, el ángel del Amor del Alma. Yo despierto la divinidad del hombre, en los ojos reflejada, por la boca declarada. Descubrid al ser divino y presentádmelo. La cuarta puerta se abrirá para vos —leyó Petronio II.

—Está claro que debo buscar a alguien —dijo Mauro—. Desconozco a quién.

El Padre Mayor entregó el sello a uno de los padres custodios para que los guardaran y sugirió que continuaran con la conversación en su despacho, como tenían costumbre.

Mauro se acercó a los ventanales y posó una mano sobre su herida. Le dolía bastante y, en esta ocasión, ese dolor le provocaba mareos. Temía no poder cumplir con su misión por culpa de ello.

—¿A qué ser divino se referirá el ángel? —preguntó el padre Leroy.

—Un ser que se reconoce por los ojos y se muestra por la boca —dijo pensativo el Padre Mayor.

—Un Ermitaño —dijo Mauro. Y le miraron perplejos. Mauro estaba de espaldas a ellos y se volvió, girando sobre sus talones—. Con la muerte del último Ermitaño habéis dado por hecho que no volveríamos a tener otro entre nosotros, pero es posible que nos equivoquemos. ¿Qué ser está unido a la divinidad? Su mirada lo indica y sus palabras lo demuestran…

—Tenéis razón, señor Mauro —dijo Petronio II—. Debí darme cuenta.

—Pero, ¿dónde encontrarlo? No puedo recorrer los cuatro reinos mirando y escuchando a cada hombre.

Se quedaron pensativos. Mauro se sentó, cruzó las piernas. El padre Leroy tamborileó los dedos sobre la mesa.

—¿Y si le pidierais ayuda a algún ángel? —preguntó al señor Mauro.

—¿Estáis de broma, padre Leroy?

—El ángel Assaliah os dijo que estaría cerca de vos, por si lo necesitabais.

—Su ayuda no se refería a darme pistas para terminar las misiones.

—¿Y otro ángel? —insistió el padre Leroy.

—Mi relación con los ángeles no es muy buena. Prefiero no molestarlos.

—Gabriel os ayudó la última vez que os encontrasteis con él. Os devolvió el libro y los sellos.

—Todavía me preguntó por qué lo ha hecho —se mofó Mauro.

—Yo estoy seguro de que tiene que estar cerca de vos —dijo el Padre Mayor. El padre secretario, el padre Leroy y Mauro le miraron expectantes—. Es más, me aventuro a asegurar a que tiene algún tipo de vínculo con vos, señor Mauro. Pensad. No hay nada que indique que debáis buscarlo en ningún lugar lejano. Así que debe estar aquí, en Haristice. Y yo creo que está cerca de vos.

—¿Pensáis en alguien en concreto?

—No.

—¿Estáis pensando en el señor Mauro? —preguntó el padre Leroy—. Si el anterior Ermitaño nos sorprendió diciendo que él era el “santo”, bien puede convertirse en el siguiente “Ermitaño”.

Mauro le miró incómodo.

—Todo es posible —dijo Petronio II.

—No creo que sea yo. Con vuestro permiso, me retiraré a mi habitación y haré una lista de posibles candidatos —dijo Mauro mirando al padre Leroy, molesto por su ocurrencia.

Por la noche, llegaron los emisarios de parte de la reina Lelhis preguntando por el señor Mauro. Al mismo tiempo, alguien entraba con sigilo en la habitación del padre custodio Marco.

Mauro estaba en el salón reunido con el Padre Mayor y otros padres de la iglesia. La Gran Madre oradora también se encontraba con ellos. Los emisarios fueron conducidos por un padre hasta el salón y entregaron la misiva al rey, quien la leyó temeroso de que le hubiese sucedido algo a su hijo. Cuando terminó de leer la carta la arrugó en un gesto enfurecido.

—Templanza —le recordó Petronio II—. No debéis dejaros vencer por los sentimientos, señor Mauro —añadió. Mauro le miró molesto.

—Mi esposa ha puesto en peligro la vida de mi hijo —dijo Mauro—. Y todo por culpa de sus malditos e infundado celos.

—¿A qué os referís exactamente? —preguntó Bianca—. Hace unos días me envió una carta —miró a su alrededor y se calló. Sabía que no debía continuar la conversación pues había personas que no podían conocer la verdad.

El Padre Mayor se dio cuenta de que debían continuar la conversación en otro lugar y sugirió que se retiraran a un salón más discreto. Les  pidió a ambos que le acompañaran. Cruzaron una puerta y pasaron a otro salón. Un sirviente se apresuró a acomodar el lugar encendiendo los candelabros. La chimenea estaba apagada, quiso encenderla, pero el Padre le pidió que se retirara.

—Explicaos, Gran Madre. El señor Mauro desconoce el contenido de esa carta a la que os referís.

—La reina deseaba saber si era verdad que teníamos un hijo en común. Le envié una carta pero no respondí a su pregunta.

—Yo no comenté nada pero ella sospechaba algo.  Y ahora sé quién fue su confidente.

—¿Quién? —preguntó el Padre Mayor.

—Le pregunté si había hablado con él y me lo negó… Ahora no puede hacerlo porque su error ha puesto en peligro la vida de Wenceslao —comentó con pesar, Mauro e hizo un largo silencio. Le miraban expectantes—. Lucifer —dijo. Bianca dejó escapar una exclamación horrorizada. El Padre Mayor cerró los ojos y rezó una breve oración—. Primero le pidió el libro que recuperé de la montaña. Ahora le pide mi espada. Si no se la entrega, matará a mi hijo —miró al Padre Mayor—. Debo entregársela.

—¡No! ¡No podéis! —exclamó él—. Esa espada… Vos no sabéis de dónde sale esa espada, señor Mauro.

—Me dijisteis que perteneció a uno de mis antepasados. Ulderico I.

—Sí, con ella se venció a Lucifer en la primera batalla. Pero esa espada se la entregó Uriel a Ulderico I. Fijaos en el símbolo de la empuñadura. Representa el nombre de Uriel. Esa espada pertenecía a Uriel antes de caer en el infierno. Recordad que Uriel fue uno de los arcángeles que se reveló a Dios y estuvo en el averno, se arrepintió, Dios le perdonó y regresó al Cielo. Esa espada es muy poderosa. No podéis entregársela a Lucifer, es el mejor arma que tenemos los humanos para vencerle en el campo de batalla. Leed la historia, señor Mauro… Lucifer no aparece siempre en las guerras, pero cuando lo hace, sólo esa espada puede vencerle —hizo una breve pausa—. Sé que Dios os pone pruebas muy duras, señor Mauro, pero debéis pensar en lo que es más justo para la humanidad. Si habláis con humildad a los ángeles… Ellos os pueden ayudar. Su misión es protegernos. Debéis tener fe, señor Mauro. Ellos no son nuestros enemigos.

—Necesito pensar —dijo Mauro—. Disculpadme.

—Sí, por supuesto.

Mauro se arrodilló para pedir su bendición. Petronio II posó su mano en la cabeza de él y la mantuvo un buen rato, deseando  de corazón que Dios se apiadara de él.

—¿Por qué tiene que sufrir tanto? —sollozó Bianca cuando Mauro salió del salón—. ¡No soporto verle así! ¡Está destrozado!

—¡Por favor, Gran Madre! Debemos ser fuertes. Si nosotros también caemos, él no aguantará. Pedid a los emisarios que descansen esta noche aquí, en palacio.

—Sí, lo haré.

Mauro pidió al padre Leroy que le dejara el libro para leer. En un principio se mostró reticente, pero el rey insistió. Quería saber qué interés podía tener Lucifer en el libro. Entró en su habitación, se sentó ante la chimenea y empezó a leerlo.

El padre custodio Marco se dirigió a su habitación después de asegurarse, junto con los otros padres custodios, de que todos los sellos estaban guardados. Ya habían sido informados de que el libro lo tenía el rey, por ello decidieron aumentar la guardia junto la puerta de la habitación donde dormía él. Entró en su dormitorio y encendió un candelabro. El fuego de la chimenea se estaba apagando, así que avivó el fuego. Entonces vio una sombra a un lado. Se volvió rápidamente. Ante él estaba una mujer vestida con una túnica negra, con la cabeza descubierta. Sus cabellos eran rubios, largos. Tenía los ojos azules, intensos como el cielo. Sonrió. Era muy hermosa. Marco pensó que debía tratarse de un ángel, pues no había visto nada más hermoso en su vida, salvo sus padres, pero ellos no tenían un aspecto angelical como esa mujer. Aunque también podía ser un engaño del diablo. Miró hacia la puerta. No la tenía cerca y si era un ser maligno, sus posibilidades de salir con vida eran limitadas.

—¿Quién sois? —preguntó.

—Vuestra alma gemela —respondió ella acercándose a él—. ¿Nunca habéis oído hablar del alma gemela?

—No.

—Pues existe, Marco. Todos tenemos un alma gemela. Y es nuestra obligación buscarla y encontrarla. Yo lo hice y te encontré. Y deseo estar junto a ti.

—¿Sois un demonio?

—¿Tengo aspecto de demonio?

—Los demonios pueden tener el aspecto que les plazca.

—Si fuese un demonio… ya estaríais muerto. ¿Y para qué querría un demonio aparecer ante un simple padre de la iglesia pudiendo aparecer ante el Padre Mayor? —preguntó ella. Marco no respondió.

—Conoces mi nombre. ¿Quién os la ha dicho?

—Un soldado.

—¿Cómo os llamáis vos?

—¿Cómo os gustaría que me llamase?

—¿Cuál es vuestro nombre? ─insistió Marco.

—¿Importa mi nombre? —la mujer se acercó más a él y le quitó la capucha al padre—. Sois un hombre mi guapo, Marco. Es una pena que ocultéis vuestro rostro tras una capucha. Me llamo Lía  —mintió Lilith y le besó en los labios suavemente—. Pero si no os gusta mi nombre, podéis llamarme cómo más os guste. ¿Nunca habéis conocido mujer? —el joven se ruborizó y ella sonrió—. Eso va a cambiar esta noche, Marco —le besó otra vez, un beso más largo y profundo. Y se abrazó a él.

Deslizó sus manos por debajo del hábito y acarició el pecho del joven. Marco sintió la agradable caricia y se dejó llevar por un momento. Los suaves y cálidos labios de ella y la lengua exploraban su boca y las manos acariciaban su pecho como nunca se había imaginado que pudiera hacerse. Se apartó de ella y la miró. Le faltaba el aire. Lilith sonrió. Le cogió de las manos y lo condujo hasta la cama. Él quiso llamarla por su nombre pero no se acordaba de él. Empezó a repetirlo en su mente mientras ella le empezaba a quitar el hábito y le besaba el pecho. Entonces, en medio de las atormentadoras caricias, hizo una combinación de palabras que lo hizo reaccionar: Lía… Lila… Lith…Lilith.

—¡Lilith! —exclamó asustado y se alejó de ella.

—¿Qué? Mi nombre es Lía —dijo ella mostrándose confusa—. Si queréis podéis rechazarme pero no os asustéis de mí, por favor. Yo no deseo haceros daño.

—¡Queréis tentarme! ¡Alejaos de mí!

—¡No! ¿Por quién me tomáis?

—¡Sois un demonio!

—¡No! —la mujer empezó a sollozar. Parecía una muchacha indefensa—. Yo sólo quería amaros. Pero si queréis puedo alejarme de vos. Jamás fue mi deseo lastimaros —le miró a los ojos. Su rostro estaba bañado en lágrimas y parecía sincera—. Quizás debí acercarme a vos de otra manera. Lamento haber sido tan impetuosa. Soy una madre oradora y he cometido un grave error. Por favor, perdonadme. Pero no me apartéis de vos. ¡Os lo suplico! —se acercó a él y le abrazó.

Marco estaba confuso.

—No sé qué pensar de todo esto.

— Pude ver vuestro rostro cuando se lo mostrasteis al señor Mauro y desde entonces no he dejado de pensar en vos. ¡Os necesito!

—Esto es una locura. Es un pecado —El padre Marco la alejó de él.

—No, por favor, no me alejéis de vos —suplicó dejándose caer en el suelo—. Sois mi tormento.

—Yo no puedo hacer nada. Sólo podéis regresar a vuestra Casa de Oración y rezad.

—¡No! —sollozó.

Oyeron un ruido en el pasillo y guardaron silencio. La mujer se levantó y se acercó a él.

—¡Dios mío! Si me descubren aquí nos echarán de la orden —exclamó asustada.

El padre Marco recordó que habían aumentado la guardia ante la habitación del rey que quedaba cerca de donde estaba  la suya, así que podían escucharles perfectamente. Además, no podían salir sin ser vistos.

—Está bien. Dormiréis aquí esta noche. Antes de que rompa el día, cuando cambie la guardia, despistaré a los guardias para que podáis iros.

—Gracias —sonrió ella y le dio un cálido beso en los labios—. ¿Dónde dormiré? —miró a su alrededor. Sólo había una cama estrecha.

—En la cama. Yo dormiré en el sillón —el padre Marco cogió una manta y se sentó en el sillón, delante de la chimenea. Ella se quitó la túnica y quedó desnuda ante la mirada sorprendida de él. Esbozó una cándida sonrisa y se metió en la cama.

El padre custodio no pudo conciliar bien el sueño y no por falta de comodidad, sino por sueños extraños que invadieron su mente. Sin embargo,  cada vez que despertaba, comprobaba que la mujer dormía plácidamente.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO SEGUNDO

Mauro despertó y le cayó el libro del regazo. Se había quedado dormido en el sillón. Cogió el libro y lo puso sobre una mesa. Se asomó a la ventana. Afuera el tiempo era horrible. Nevaba y venteaba con fuerza y la visibilidad era escasa.

Un sirviente no tardó en traerle lo necesario para el aseo personal. Pero Mauro también solicitó la presencia de un médico pues su herida, una vez más, sangraba y le dolía.

Bajó al comedor para desayunar. Llevaba consigo el libro para entregárselo a los padres custodios. Lo había leído y ya estaba más cerca de saber dónde podía encontrar el Ermitaño.

La Gran Madre Bianca y el Padre Mayor hablaban sobre la conveniencia de regresar ella a su Casa de Oración. Ella deseaba hacerlo, sin embargo, Petronio II, consideraba que aún no era el momento adecuado.

—Buenos días —saludó Mauro.

—Buenos días, señor Mauro —le respondieron—. Parece que vuestro sueño no fue muy reparador —observó ella—. Parecéis cansado.

—Me he quedado dormido en el sillón, mientras leía el libro.

—¿Habéis encontrado lo que buscabais? —preguntó el Padre Mayor.

—Hay un texto que habla sobre el Ermitaño que ha de venir en los tiempos del santo y pertenecerá a su linaje. El santo lo presentará, como si fuera  el arcángel Gabriel,  al ángel de la cuarta puerta. No sé exactamente a qué se refiere eso —comentó Mauro.

—Recuerdo muy vagamente esa profecía —comentó pensativo el Padre Mayor—. ¿Tenéis ahí el libro?

—Sí —se lo entregó—. Está en la página cuatrocientas dieciséis.

—Bien, lo leeré después e intentaré descifrar a qué puede referirse.

Mauro y Bianca, después del desayuno, se retiraron a la biblioteca. El empeoramiento del tiempo, impedía que pudieran salir al exterior. Para el rey era desesperante tener que estar encerrado en palacio.

El padre custodio Marco, tras conseguir de madrugada que la mujer joven se fuera sin ser vista, y después de reunirse con los otros custodios y comprobar que los Sellos sagrados estaban en el arca donde los habían guardado, fue en busca del señor Mauro. Entró en la biblioteca y se acercó a él.

—Señor Mauro, desearía hablar con vos.

Mauro le miró, pero la capucha no permitía ver su rostro. Le indicó que se sentara, pero el padre titubeó. Bianca se levantó y, disculpándose, se alejó lo suficiente para no escuchar la conversación, aunque le molestaba que la excluyera.

—Decidme —pidió Mauro pensando que agradecería que retirara la maldita capa de su rostro, porque le gustaba mirar a los ojos de las personas con las que hablaba.

—Esta noche me ha pasado algo muy extraño. Entré en mi habitación y había una mujer esperándome —Mauro le miró más preocupado que extrañado—. Dijo que se llamaba Lía y que era una Madre oradora. Intentó seducirme.

—¿Por qué no pedisteis ayuda?

—No me atacó.

—Era un demonio, pero no tenía intención de atacaros.

—Así lo pensé. La llamé Lilith creyendo que era ella y entonces se echó a llorar. Fue cuando me dijo que era oradora. Se asustó al oír ruido en el pasillo. Sabía que si la descubrían los soldados la echarían de la orden. Un demonio no diría eso. La verdad es que estoy confuso.

—¿Ha conseguido seduciros? —preguntó Mauro.

—No.

—No os engañéis. Los demonios han fallado una vez con mi hija. No volverán a hacerlo.  Habéis tropezado con Lilith y hará todo lo posible por conseguir su objetivo. Debéis procurad no estar solo ¿Dónde está ella?

—Se ha ido pero dijo que volvería esta noche.

—Pues la esperaré por vos.

—¿Por mí?

—Es lo mejor. Hablaré con Petronio II. Estad tranquilos, no permitiré que os hagan daño.

Mauro fue al despacho del Padre Mayor para hablar con él sobre lo que le había comentado el padre custodio. Subía las escaleras cuando, a diferencia de otras veces, se fijó en un tapiz donde había bordados varios ángeles, entre ellos a Gabriel al lado de una mujer embarazada. El tapiz representaba el nacimiento del primer Ermitaño y Gabriel era quien anunciaba el nacimiento de éste. Mauro se apoyó en la pared. Un pensamiento fugaz había cruzado su mente causándole un profundo disgusto.

Llamó en la puerta del despacho y le permitieron entrar. El padre secretario le miró un poco sorprendido. Mauro había palidecido.

—¿Os encontráis bien, señor Mauro?

—Sí, gracias.

—Necesito hablar con el Padre Mayor.

—Sí, pasad, pasad.

—¡Señor Mauro! —lo llamó Petronio II desde el despacho—. Quizás debáis pedir ayuda al arcángel Gabriel —dijo—. Es lo que deduzco de este verso.

—No —negó Mauro. Petronio II le miró perplejo e inquisidor—. Creo que ya sé qué significa ese verso, Padre Mayor. Y, debo admitir, que no es de mi agrado. Pero venía a hablarle de otro asunto que debemos tratar con carácter más inmediato.

—No gano para sorpresas con vos, señor Mauro —sonrió Petronio II—. Por cierto, tengo que escribir a los otros monarcas que están nerviosos queriendo saber cómo se desarrollan los acontecimientos de vuestra misión. Y, os aseguro, que no sé qué comentarles.

—No es necesario entrar en detalles. Decidles que se preparen para una de las guerras más crueles que jamás vivió  la humanidad, pero que mi misión, de momento, se desarrolla con éxito, a pesar de las dificultades —comentó Mauro.

—Sí, bien… Así lo haré, señor Mauro. Comentadme eso que es tan urgente.

—El padre custodio Marco ha recibido la visita del demonio Lilith.

—¡Lilith!  ¡Santo Dios! ¿Y le ha corrompido?

—No. Pero volverá a intentarlo esta noche.

—Tenemos que evitarlo como sea. No permitiré que esté solo.

—Me parece bien que esté bajo vigilancia —asintió Mauro—, pero sugiero que sea yo quien reciba la visita del demonio haciéndole creer que soy el padre Marco.

—¿Vos disfrazado de él?

—Sí. Con esa capucha es fácil pasar por él.

—Sí, desde luego. Pero sería peligroso para vos.

—Es la mejor manera de terminar con esto. No podemos estar todos los días pendientes de que el padre Marco no sea tentado por un demonio. Es un hombre joven, antes o después puede dejarse seducir. Así que, si queremos evitar que los demonios consigan su objetivo, sólo tenemos dos maneras de hacerlo: o yo me enfrento con ellos y los intento frenar, o le presentamos una mujer humana al padre para que peque y los demonios no tengan más remedio que olvidarse de él.

—¡Señor! Me parece que la primera opción es más arriesgada pero más sensata.

—Esta noche entraré en la habitación del padre.

—La guardia estará fuera, pendiente de vos, señor Mauro.

—Respecto a la profecía del libro, creo que sé a que hace referencia. El ángel Gabriel es mensajero de buenas nuevas, entre ellas el nacimiento del Ermitaño. Pero en la profecía dice que será el santo quien presente al nuevo Ermitaño cuando nadie lo pueda conocer, al ángel de la cuarta puerta. Y ese Ermitaño pertenece al linaje del santo —hizo una pausa. Su corazón se había acelerado—. Creo que no me equivoco al decir que el Ermitaño nacerá en el seno de mi familia, Padre Mayor. Seguramente ya fue concebido y yo deba presentárselo al ángel, por eso aún no se puede conocer, porque aún no ha nacido.

—¡Santo Dios, señor Mauro! ¡Con razón os llaman santo! Vuestra clarividencia y sabiduría va en aumento —comentó Petronio II.

—Si lo de esta noche sale bien y tan pronto el tiempo dé una tregua, regresaré a mi palacio para cumplir con la misión del cuarto sello. Y si es así… abriré el quinto.

—Nos estamos acercando al séptimo… a la guerra.

—Sí. Y quizás al cumplimiento de la profecía que está escrita en ese libro.

—No podemos perder la fe, señor Mauro.

Al llegar la noche, después de la cena, como había solicitado Mauro, se vistió con un hábito igual que el de los padres custodios, y fue a la habitación que pertenecía al del padre Marco. Bajo el hábito ocultaba un puñal. Como había dicho el joven padre, la mujer le estaba esperando. Mauro actuó con normalidad. Encendió las velas de un candelabro y se acercó a la chimenea para avivar el fuego. Ella, que estaba tumbada en la cama y sólo llevaba puesta una fina camisa transparente, se levantó y se acercó a él.

—Os he echado de menos, Marco —se abrazó a él, por detrás y apoyó la cara sobre su espalda. Mauro permaneció inmóvil un rato—. Sois tan fuerte. Dad la vuelta. Deseo besaros.

Mauro hizo lo que le pidió y la miró.

Reconoció que era una mujer muy hermosa, pero recordaba que había leído en las Sagradas Escrituras que Lilith se aparecía siempre como una bella mujer para seducir a los humanos. La mujer sonrió y echó hacia atrás la capucha para descubrirle el rostro. Cuando vio a Mauro se alejó de él mirándole enfurecida.

—¡Señor Mauro! ¿Dónde está Marco?

—Muy pronto os tomáis confianzas con él —comentó Mauro—, Lilith —añadió.

—Jamás ganaréis esta batalla. Él es mío ─le miró con altivez.

—¿Os creéis la única mujer del Universo?

—No seriáis capaz de corromper a un padre de la Iglesia con una mujer, por muy necesitado que estéis de ganar esta batalla ─dijo ella.

—Por ganar mi misión, la guerra y por salvar a la humanidad, hacer que un padre de la Iglesia pase una noche con una puta lo considero incluso una ironía divertida, podéis creerme. Estoy dispuesto a eso y mucho más si vos y vuestros compañeros no le dejáis en paz. Y para que  sepáis que no bromeo os daré una muestra de ello —con más rapidez de la que esperaba Lilith, Mauro se acercó a ella, sacando, al mismo tiempo de la manga de la túnica, el puñal y le hizo un corte en cada mejilla. Lilith gritó de dolor—. Iros de aquí, llevad mi mensaje y no volváis —le ordenó Mauro, amenazante.

Lilith levantó los brazos y desplegó dos alas negras, sus ojos azules se volvieron negros, sin brillo. Profirió un grito desgarrador. Miró amenazante a Mauro. Sintió deseos de atacarle y podía hacerlo y despedazarle, pero le temía. Mauro se acercó a la ventana y la abrió. La invitó a salir. Lilith, ensangrentada, humillada y vencida, salió de allí. Saltó al vacío y echó a volar.  Mauro la vio alejarse. Miró al cielo y vio que otros demonios, entre ellos, Aamón, se acercaban a ella. Cerró la ventana. Esa noche dormiría en la habitación del padre, pues él quedaría en la suya bajo la vigilancia de los soldados.

Mauro, dejó el cuchillo sobre una mesa y miró a su alrededor. La habitación era sencilla, no había muchas pertenencias personales, algunos libros, un mapamundi y la típica figura de un ángel que se  regalaba a todos los niños. Se sentó en el sillón. Se preguntó cómo sería su vida si él y Bianca hubiesen permanecido juntos y criasen a Marco. Quizás nada de esto que estaba aconteciendo pasaría. Aunque tampoco habría conocido a Lelhis, ni a sus otros dos hijos. Quizás las cosas tuviesen que suceder de una sola manera, aunque no gustase  que otros tomasen las decisiones por uno. Mauro cerró los ojos, no quería pensar más. Estaba cansado de pensar. Sólo quería cerrar los ojos y descansar. Se quedó dormido.

El ruido de un golpe fuerte no tardó en despertarlo. Las luces de las velas del candelabro se apagaron, pero todavía había fuego en la chimenea y era suficiente para alumbrar parte de la estancia. La ventana se había abierto de golpe y Lucifer estaba sentado en el alféizar. Mauro se levantó. Intentó coger el puñal, pero salió disparado,  alejándose de él.

—¿Creéis que nosotros perderíamos si luchásemos contra vos?— preguntó Lucifer—. Que hayáis conseguido superar unas estúpidas pruebas no os confiere ningún poder superior, señor Mauro —bajó del alféizar y caminó hacia él—. Esas pruebas están hechas para que las supere un estúpido humano, señor Mauro —se detuvo delante de él—. Nuestro poder es mucho mayor. Todavía no lo conocéis ni podéis imaginar cuán inmenso es. Estáis acabando con mi paciencia. Quise ayudaros pero no he sido correspondido, ahora se ha acabado la ayuda por mi parte y la paciencia. Vuestra esposa me debe un favor.

—Jamás os daré mi espada —dijo Mauro.

—¿Estáis dispuesto a perder otro hijo?

—¡Iros al infierno! —Mauro se abalanzó sobre él cogiéndolo por el cuello y lo tiró al suelo. Rodaron enzarzados en una pelea—. ¡Dejad a mi familia en paz! —gritó.

El demonio le dio un empujón y lo arrojó contra el sillón pero Mauro no lo soltó y cayeron juntos. Se levantaron. Lucifer se abalanzó sobre Mauro y lo empujó con violencia. Se estrelló contra la pared. Quedó aturdido. Lucifer caminó hasta él y lo volvió a coger. Mauro le dio un puñetazo y lo hizo retroceder. Lucifer se repuso y se acercó a él pero Mauro le dio una patada en el pecho y le hizo caer contra la cama.

Los soldados que estaban fuera pudieron oír los golpes y voces que procedían de la habitación y quisieron entrar pero era imposible abrir la puerta. Parecía que una fuerza superior a ellos se lo impedía.

—¡Señor Mauro, abrid! —pidieron sin dejar de empujar la puerta.

—Id a avisar al Padre Mayor de inmediato —ordenó uno de ellos a un compañero.

Lucifer se levantó ágilmente. Miró a Mauro, furioso. Podía matar a Mauro de muchas maneras, rápida o lentamente, con sus manos, con fuego, arrojándolo al vacío, con una enfermedad, como más le gustase.

—Si os mato ahora, tendré la mitad de la batalla ganada, lo sabéis, ¿verdad? Y si consigo traer a mi terreno a vuestro hijo Marco, ganaré la siguiente. Obtendré un alma pura que podrá mantener la puerta del infierno abierta para toda la eternidad y no necesitaré esperar mil años para luchar con los humanos. Sois un necio, señor Mauro. Como a todos los hombres, la vanidad os ha vencido —sonrió.

Enseñó sus manos que se habían convertido en garras. Sus uñas eran largas y fuertes como las de un gran felino.

Mauro se quitó el hábito y quedó vestido sólo con el pantalón, para estar más cómodo y poder pelear mejor. Quizás fuese su primera y última pelea con Lucifer, pero lucharía como mejor sabía hacer y hasta el final.

Lucifer fue hacia él y Mauro no le esperó. Se encontraron en un salto y cayeron al suelo. Una de las garras de Lucifer se clavó en el hombro derecho de Mauro. Profirió un grito de dolor. Levantó una rodilla y se la clavó en un costado. Pudo sentir como le hundía una costilla, pero Lucifer no se quejó. Mauro le dio un golpe con la frente en la boca y la nariz, entonces sí consiguió apartarlo de él. Aprovechó el aturdimiento de Lucifer para zafarse y levantarse. Lucifer también se levantó, repuesto del golpe.

Mauro vio el puñal tirado en el suelo y fue a por él. Lucifer se interpuso en el camino y le empujó con tanta violencia que salió disparado hacia la cama. Se levantó de inmediato, pero Lucifer de un salto ya estaba a su lado dispuesto a darle otro zarpazo. Regresó junto el puñal. Lucifer fue tras él.

—¡Lucifer! —una voz tronó tan fuerte que hirió los oídos de Mauro, también entraba una luz cegadora por la ventana—. ¡Lucifer! —volvió a tronar la voz aún más fuerte y Mauro tuvo que tapar los oídos. Miró hacia la ventana y vio un ángel pero no lo reconoció. Lucifer se volvió enfurecido. El ángel se acercó a él—. No ha cumplido el tiempo aún. Estáis rompiendo las reglas.

—¡Metatrón, regresad a vuestro mundo!

—¡Nosotros también podemos romper las reglas y decidir ayudar al santo sin esperar a que rompa los siete sellos sagrados! —dijo Metatrón.

Lucifer le miró perplejo y molesto a la vez. Después miró a Mauro sin ocultar una mueca de fastidio.

—Os habéis librado por esta vez, señor Mauro —dijo—. Pero, os aseguro, que vuestro hijo será mío —añadió—. Yo siempre cobro las deudas —se asomó a la ventana y saltó.

El ángel Metatrón miró a Mauro, dio media vuelta y se marchó, sin decir nada.

Los soldados, que seguían insistiendo en abrir la puerta, lo consiguieron con facilidad y se miraron sorprendidos. Corrieron a ayudar al rey.

—¡Señor Mauro! ¿Estáis bien? ¡Estáis herido! —exclamaron.

Detrás de ellos entró el Padre Mayor. Uno de los soldados encendió las velas del candelabro, otro cerró la ventana,  y otro se apresuró a levantar el sillón para que pudiera sentarse el rey.

—¿Os ha atacado la mujer? —preguntó Petronio II—. ¡Avisad a los médicos! —ordenó.

—No —respondió Mauro—. La ataqué yo a ella —respondió—. Y vino Lucifer, muy ofendido. Hemos tenido una pelea. Creo que me ha salvado el ángel Metatrón. Tenía una voz muy potente y una luz cegadora.

—¡Metatrón! —exclamó maravillado—. Sí, es posible que fuera Metatrón, pues solo a él o a Uriel, Lucifer habría hecho caso.

—Las manos de Lucifer se convirtieron en garras. Tenía intención de matarme —explicó Mauro.

—Señor Mauro, esto se está volviendo muy peligroso para vos. ¿En verdad queréis abrir los otros sellos? —preguntó Petronio II.

—Primero regresaré a mi palacio para comprobar que mi familia está bien, y luego abriré los sellos. Debo continuar con esta misión —dijo convencido.

—¿Creéis que el padre Marco estará a salvo?

—Sí. De momento sí. Pero no podemos bajar la guardia. Nadie puede confiar en los demonios.

—No, desde luego que no.

La Gran Madre oradora Bianca entró en la habitación y se acercó a Mauro.

—¡Dicen que estáis herido! ¡Dios mío! —exclamó al ver los cortes que tenía en el hombro—. Parece que os los hizo un animal. ¿Qué hacéis en la habitación del padre Marco? —preguntó sorprendida.

—En otro momento os lo explicaré, Gran Madre —le dijo Petronio II.

—Pero, ¿El padre Marco se encuentra bien? —preguntó preocupada.

—Sí, sí, está bien. No os preocupéis —respondió él—. Id a descansar. Los médicos atenderán al rey. Retiraos todos. El rey será atendido como se merece. Además, necesita descansar.

Los médicos le hicieron la cura de las dos heridas. Después se acostó. No esperaba que la preocupación le permitiera dormir, pero el cansancio le venció y durmió toda la noche.

 Mauro despertó. Abrió los ojos. La luz del sol entraba por la ventana. Agradeció que el día fuera soleado. Le dolía el cuerpo. Se preguntó cómo podría luchar contra el ángel que custodiaba el séptimo sello y los demonios durante la guerra, si su cuerpo tenía heridas incurables que le restaban fuerzas. Se levantó. Llevaba puesto el pantalón, así que se puso las botas y salió de la habitación. Los soldados le saludaron. Por el camino se encontró con la Gran Madre, Bianca que admiró la desnudez de su pecho, pero comprobó que tenía los vendajes ensangrentados.

—Buenos días, señor Mauro —saludó.

—Buenos días, Gran Madre.

—¿Habéis descansado bien?

—He dormido. ¿Podéis decirme qué hora es?

—Son algo más de las once de la mañana.

—Es muy tarde.

—Nadie se ha atrevido a molestaros. El Padre Mayor me ha comentado lo sucedido anoche. ¿Por qué no me habéis dicho nada antes? Desconocía que nuestro hijo hubiese estado tan cerca del peligro —se acercó a él—. Habéis sido muy valiente, Mauro —se atrevió a llamarlo sin formalismos—, pero me gustaría saber si lo hicisteis sólo por la misión o habéis arriesgado tanto porque es vuestro hijo.

Mauro la miró fijamente a los ojos. Bianca deseaba abrazarle y, si él se lo pidiese, dejaría los hábitos sin dudarlo para ir con él a donde le pidiese.

—Me gustaría mantener las distancias, Gran Madre. Lo que hice fue por el bien de la misión.

Ella le miró decepcionada, se hizo a un lado y le dejó pasar. Se dirigió a una capilla pequeña para rezar.

Mauro entró en su habitación y pidió que le atendieran. Quería darse un baño y necesitaba que le hicieran la cura de las heridas.

Después de comer, sin perder más tiempo, y a pesar de la oposición de los médicos y de Petronio II, salió de viaje, de regreso a su palacio. Quería terminar con la quinta misión.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO TERCERO

Las sombras se habían adueñado del palacio de Haristice. La reina se había ido a vivir a una Casa de Oración, pero no había dicho a cuál de ellas. Durante su viaje fue alcanzada por el temporal y se había perdido. Los soldados habían salido en su búsqueda pero, de momento, no la habían localizado, y la incertidumbre, la preocupación y la tristeza consumían a los príncipes.

—Prometí al rey, mi padre, protegeros a vos y a mi madre y no lo supe hacer. ¿Qué puedo decirle ahora? No soy digno de que me nombre su heredero —se lamentaba Wenceslao, una y otra vez a lo largo del día.

—Vos no habéis tenido la culpa, mi amor —le decía Delia—. Fue decisión de ella irse de palacio. La pena por la muerte de vuestra hermana la consumía y la trastornó.

—Debí retenerla. Debí retenerla… ¿Qué le diré a mi padre, ahora? ¿Qué le diré? —sollozaba.

En algunos momentos quería ir él en persona a buscar a la reina, pero el capitán Gonzalo no se lo permitía. Entonces, volvía a retraerse en sus lamentaciones.

Mauro llegó a palacio una fría tarde. Fue recibido por el capitán Gonzalo. Le bastó ver su rostro para comprender que algo iba mal en palacio. El capitán también se dio cuenta de que el rey no estaba bien.

—Señor sed bienvenido —saludó el capitán. Otros soldados se acercaron a él. Uno se encargó del caballo.

—Gracias, capitán. Sed bien hallado. ¿Qué problemas hay? —preguntó.

—Es un tema delicado, mi señor.

—Pues id al grano. No voy a estar mucho tiempo en palacio.

—Se trata de la reina.

—Ya sé que se ha ido de palacio.

—Desconocemos su paradero —informó el capitán.

—Debería estar en una Casa de Oración.

—No, mi señor.

—¿Qué queréis decir?

—Se ha ido poco antes del temporal. Sabemos que se ha perdido en medio de una tormenta. Sólo pudo regresar uno de los escuderos que iban con ella pero estaba en estado de shock y no ha podido decirnos con claridad dónde se encontraba la reina. La estamos buscando, mi señor, pero aún no hemos tenido éxito.

Mauro le miró preocupado. Entraron en palacio.

—Aunque el temporal terminó hace tres días, es mucho tiempo para permanecer a la intemperie —comentó Mauro—. Me temo lo peor.

—No queremos pensar en lo peor, todavía, mi señor.

—Quizás la secuestraron los demonios —comentó Mauro—. He tenido un enfrentamiento personal con Lucifer —explicó.

—¿Con Lucifer, mi señor? —preguntó sorprendido el capitán.

—Sí, Gonzalo. Ya es una realidad que los demonios están aquí, entre nosotros. ¿Dónde están los príncipes?

—Ésa es otra parte del problema, mi señor —empezó a decir el capitán.

—Explicaros —le miró preocupado.

—Los príncipes han quedado muy afligidos.

—Es normal.

—Especialmente el príncipe.

—¿Qué queréis decirme, capitán? —preguntó Mauro, serio.

—Él no ha sabido enfrentarse a la situación, mi señor. Está muy afectado. Tememos por su salud mental.

Mauro suspiró, cansado. Permaneció pensativo un rato y asintió.

—Gracias por vuestra ayuda y comprensión, Gonzalo —le dijo—. Ya me encargo yo de todo —añadió—. Que sigan buscando a la reina.

El mayordomo, Rogelio, le indicó donde se encontraban los príncipes y fue a verlos. Ambos se encontraban en una de las galerías del palacio. Wenceslao parecía contemplar los jardines de atrás, pero su mente estaba en otra parte. Y Delia intentaba bordar sin éxito sus iniciales en un pañuelo. Sus manos temblaban demasiado y sus ojos se  llenaban de lágrimas.

Cuando Mauro salió a la galería, Delia fue la primera en verle y se emocionó. Dejó la labor y corrió junto a él.

—¡Señor Mauro! —se arrojó en sus brazos llorando como una niña pequeña. Mauro la abrazó.

Wenceslao miró a su padre y también empezó a llorar. Se acercó a él. Intentó mantener la mirada de su padre pero su sentimiento de culpa no se lo permitía.

—Os he fallado padre —dijo—. Lo siento mucho.

Mauro abrió los brazos para recibirle. El joven se refugió en él y se desahogó.

Más tranquilos, entraron en un pequeño salón y se sentaron ante la chimenea. Mauro pidió a una doncella que trajera algo caliente a los jóvenes. La doncella pensó que lo que mejor les sentaría sería un chocolate. Mauro, se sirvió una copa.

—Padre, os prometo que hice todo lo posible para evitar que madre se marchara pero ella no me escuchó.

—No hablemos de eso Wenceslao —pidió Mauro—. Conozco bien la situación por la que pasó vuestra madre hace unos días. No os echéis la culpa de nada cuanto ha sucedido. Rezad para que aparezca sana y salva, nada más.

—¿Habéis venido para quedaros? —preguntó Delia.

—No, lo siento.

La doncella entró y trajo el chocolate. Delia, al verlo, se alegró igual que una niña. Mauro sonrió divertido al ver su reacción. En cierta manera, le recordaba a su hija.

—Gracias, podéis retiraos —dijo Mauro a la doncella.

—Sí, señor —sonrió ella también por haber visto sonreír a los príncipes.

—¡Está buenísimo! —exclamó Delia y sonrió mirando a Mauro y a Wenceslao.

—¿Cómo va vuestra preparación física? —preguntó Mauro a su hijo.

—Bien. Aunque estos días la he dejado de lado.

—No debéis hacerlo, Wen. Aunque os aflijan los problemas, es muy importante seguir con la disciplina.

—Lo haré —asintió Wenceslao.

—Señor Mauro —Delia le miró sonriendo—. Soy consciente de que acabáis de llegar pero vuestro estado es lamentable —rió—. Necesitáis un baño, un afeitado…

—Después de mi invitación a una taza de chocolate caliente ¿me lo agradecéis criticando mi aspecto? —rió.

—Como anfitrión deberíais esmeraros más en vuestro aspecto —rió Wenceslao.

—Es la última vez que soy tan considerado con vos, os lo prometo —replicó, sonriendo.

Bromearon un poco más.  Mauro agradeció haber tenido ese momento distendido. Hacía mucho tiempo que no se sentía relajado y contento. Antes de la cena, se retiró para asearse y cambiarse.

La cena también fue agradable. Pero Mauro sabía que la dicha duraría poco. No quiso tomar postre y se disculpó. Necesitaba visitar la tumba de su hija para rezar ante ella.

—Señor Mauro —le llamó Delia.

Mauro, que se estaba arrodillado, se levantó. Había perdido la noción del tiempo. Miró a la joven y le acarició una mejilla. Ella sonrió.

— Es tarde. Deberíais descansar.

—Debo hablar con vos, Delia.

—¿Conmigo? ¿De qué?

—Vos sois la razón de mi regreso a palacio —dijo Mauro. Ella le miró extrañada—. Venid conmigo a la capilla.

Mauro cogió un candil y salió del mausoleo, seguido por ella. En la capilla había velas encendidas, así que Mauro dejó el candil sobre un banco.

—Delia, os tengo que anunciar una nueva. Me gustaría equivocarme, pero estoy seguro de que vos sois la elegida para cumplir una profecía —ella le miraba preocupada—. Por favor, no os asustéis. Yo estaré a vuestro lado.

—¿Me va a pasar algo? —preguntó ella con temor.

—Se nos aparecerá un ángel pero no debéis temer ─respondió─. Estáis en estado de buena esperanza —dijo Mauro. Ella le miró boquiabierta—. Y el hijo que nazca de vos será el futuro Ermitaño.

—¡No! —negó—. No, no, no. No puede ser. No, no quiero, señor Mauro. Mi hijo no puede ser el Ermitaño —sollozó—. ¡No quiero! ¡No! —gritó—. ¡No! —Mauro la abrazó.

El ángel Shekinah se apareció ante ellos desprendiendo gran luz. Delia le vio y se dejó caer de rodillas, temerosa y perpleja. El ángel habló a Mauro.

—Habéis cumplido. La cuarta puerta se abre para vos —y diciendo esto, desapareció.

Mauro ayudó a Delia a levantarse. La ayudó a caminar. La joven se sentía aturdida. Entraron en un salón.

Wenceslao los vio venir y se acercó a ellos para interesarse por el estado de su esposa. Mauro le dijo que había cogido frío pero la joven se echó a llorar desconsoladamente, entonces se vio obligado a decir la verdad a su hijo.

—Mi hijo será un Ermitaño —comentó pensativo, incrédulo.

—¿Os dais cuenta de lo que significa eso? —preguntó ella—. Se verá obligado a vivir lejos de la sociedad, solo e incomprendido. Yo no quiero esa vida para mi hijo. ¡Por favor, señor Mauro, hablad con los ángeles y pedid que respeten a mi hijo, que elijan a otro! —sollozó.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué tenemos que batallar nosotros con todas las desgracias? —preguntó Wenceslao.

—Nosotros no somos los únicos que padecemos desgracias, Wenceslao. Hasta hace poco fuimos muy felices y ahora parece que sólo padecemos males, pero hay familias que están en peor situación que nosotros. No podemos pecar de soberbios —repuso Mauro.

—Tampoco deberíamos ser tan conformistas —replicó ella—. Puedo perder a este hijo. Ya habéis ganado la misión. ¿Qué importa si nace o no?

—¡No habléis así, Delia! —pidió Mauro—. Ese niño ha de nacer y nada lo evitará. Vuestra misión será amarlo y aceptarlo como es. Nos ocuparemos de su educación para que afronte bien su futuro, como una persona de paz.

—Escrito está que será un Ermitaño, será una buena persona —se mofó ella. Mauro le acarició los cabellos.

—Ahora estáis herida. Con el tiempo aceptaréis lo que os ha tocado vivir… Me retiro a descansar. Hasta mañana.

—Hasta mañana, padre.

—Hasta mañana, señor Mauro.

Lucifer sonrió y miró a Astaroth. La noche era fría pero a ellos eso no les importaba. Se paseaban por encima de los tejados del palacio de Haristice.

—La venganza es como una salsa, cuando se estropea, se tira y se hace otra. La nuera del santo va a traer al mundo al futuro Ermitaño. Nosotros sustituiremos a ese ser. Y vos os encargaréis de eso. Fecunda a unas cuantas mujeres. Necesitamos que nazcan otros niños para llevar a cabo nuestro engaño.

—¿Y qué hacemos con los que no nos hagan falta?

—Hay muchos bebés que mueren súbitamente —dijo Lucifer—. Pero eso no debe preocuparnos. Haced vuestro trabajo.

Mauro, a petición de sus hijos, ahora llamaría hija a Delia, aceptó postergar su regreso al palacio de la Iglesia Sagrada pero solo un día.

Confiaba en que el buen tiempo no cambiara y eso facilitaría su viaje. Pronto llegaría la primavera, así que los grandes temporales de nieve estaban llegando a su fin.

Mientras su hijo se preparaba en la lucha bajo las órdenes del capitán Gonzalo, él y Delia salieron a pasear por los jardines.

Los jardineros habían retirado parte de la nieve y se podían ver los setos que aguantaban los fríos inviernos.

—Ahora que la reina se ha ido, si a vos no os importa, me gustaría hacerme cargo de las plantas del invernadero —comentó Delia.

—Me parece perfecto. Os vendrá bien hacer actividades para estar distraída —dijo Mauro.

—¿Y qué os parece si destino la habitación de la princesa Flavia para el bebé?

Mauro se quedó pensativo. Él y Lelhis nunca habían tenido ocasión de hablar sobre las cosas de su hija y la habitación seguía intacta como cuando ella se fue.

—Es mejor que habléis de eso con la reina, cuando regrese. O que le enviéis una carta cuando sepamos su destino.

—De acuerdo. Pero, vos también tendréis algo que opinar, ¿no? Flavia también era vuestra hija —dijo Delia. Mauro asintió y se detuvo.

—Teniendo en cuenta como están las cosas entre la reina y yo, prefiero esperar a conocer su opinión. Espero que lo comprendáis —dijo.

—Sí, por supuesto.

Siguieron caminando hasta una fuente. Delia se sentó en el borde y metió la mano en el agua, que estaba muy fría.

—La reina dijo, antes de irse, que vos teníais otro hijo. Wenceslao me explicó que habíais estado muy enamorado de otra mujer antes de casaros con la reina.

—Eso fue en mi juventud —dijo Mauro—. Y es cierto, tengo otro hijo. Hace muy poco tuve conocimiento de su existencia.

—¿Se parece a vos? —preguntó Delia. A Mauro le sorprendió esa pregunta.

—Sí.

—A mí me gustaría que Wenceslao se pareciera más a vos.

—¿Por qué? —sonrió.

—No me refiero a vuestro físico. Aunque vos sois más guapo que Wenceslao. Por favor, disculpad mi atrevimiento. Pero me gustaría que Wenceslao fuera tan valiente como vos. Estos días le he visto tan asustadizo que dudo de su capacidad para cuidar de mí y de nuestro hijo.

—Delia, mi hijo es valiente, pero todavía no ha tenido ocasión de demostrarlo. Está pasando unos momentos difíciles y no supo desahogarse a tiempo, supongo que por eso se sintió desbordado. Pero…

El capitán Gonzalo se acercó a ellos corriendo. Mauro se interrumpió y le esperó. Su corazón empezó a latir con fuerza. Sabía que no le traería noticias buenas.

—Mi señor, la reina y su séquito han sido encontrados. Los han traído a palacio.

—¿Cómo está la reina?

—Señor…

—Decidme, capitán. ¿Cómo está?

—Señor, está muerta —anunció el capitán con lágrimas en los ojos—. Lo lamento, majestad.

Delia empezó a llorar y se acercó a Mauro pero él negó con la cabeza y ella echó a correr junto a su esposo.

—¿Dónde está?

—En su alcoba. Están esperando vuestras órdenes para vestirla para el entierro —respondió el capitán.

—Quiero verla.

Cuando entró en la habitación de la reina, Wenceslao y Delia ya estaban a los pies de la cama, rezando y llorando por la reina, junto con otros miembros de palacio.

Mauro se acercó a la cama y contempló a su mujer. El frío de la nieve había conservado el cuerpo y, salvo un golpe en la frente, no se le veía nada que indicara que estaba muerta. Parecía que dormía. Mauro le acarició el rostro y la besó en los labios. Rezó una oración. Tras la cual, dio la orden de que la preparasen para el entierro, que tendría lugar ese mismo día. No tenía sentido esperar más, pues ya llevaba varios días muerta.

Enterraron a la reina en una tumba al lado de la princesa Flavia. Después de la ceremonia, Mauro se alejó de palacio, en su caballo, todo lo que pudo.

Cuando la nieve no dejó avanzar al animal, siguió caminando y escaló unas rocas hasta que el dolor de sus heridas se hizo inaguantable y la respiración entrecortada le hacía daño en los costados.

Se dejó caer de rodillas en una explanada, sollozó y gritó de rabia e impotencia varias veces, hasta que la garganta le dolió y el grito se tornó en un llanto continuo. Sentía un profundo dolor en el corazón, como si un puñal ardiendo se lo atravesara. Cansado, se tendió de espaldas en el suelo, con los brazos en cruz y recordó las palabras de Lucifer “Vuestro hijo será mío. Yo siempre cobro las deudas”.

—Por favor, mi hijo no —suplicó—. ¡Dios mío, no permitáis que se lleven a mi hijo! ¡Por favor! —lloró—. ¡Por favor! —se sentía verdaderamente impotente.

Ya casi era de noche y sabía que si quedaba allí podía morir congelado, aunque no le importaba morir. Sentía que ya no le importaba nada, pero tenía que pensar en Wenceslao, en Delia y en el hijo que esperaban. Así que, haciendo un gran esfuerzo, se levantó.

Llegó a palacio bien entrada la noche y Wenceslao, que lo había estado esperando, le recibió con un abrazo.

—Temía por vos, aunque albergaba la esperanza de que os hubieseis ido al palacio de la Iglesia, padre.

—Todavía no, hijo. Pero mi partida no se puede demorar más.

—¿Qué será de nosotros sin madre? —preguntó Wenceslao afligido.

—Debemos seguir adelante, hijo. Vos tenéis una mujer y pronto seréis padre. También os veréis implicados en una guerra, igual que muchos hombres. Tenéis que pensar que lucháis por salvar a vuestra familia y a la humanidad,  Wenceslao. Eso os hará fuerte. 

—¿Es lo que vos pensáis?

—Sí. De lo contrario no sacaría fuerzas para seguir adelante —dijo Mauro.

—Pero habéis perdido una parte de vuestra familia. ¿Cómo podéis sacar fuerzas para luchar, padre? —preguntó Wenceslao intentando no llorar.

—Aún os tengo a vos, a Delia… Y pronto me vais a hacer abuelo —sonrió.

—¿Y qué hay de ese medio hermano que tengo?

—No sé qué pensar de él, Wenceslao. En serio que no sé qué pensar. Todavía no me hago a la idea de que es hijo mío.

—Padre, quiero que sepáis que estoy dispuesto a aceptarlo como hermano, si es vuestro deseo aceptarlo como hijo —dijo Wenceslao.

Mauro le miró fijamente y vio en él la dulce expresión de Lelhis. Le abrazó emocionado.

—Estoy muy orgulloso de vos, hijo mío.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO CUARTO

Dos días más tarde, de madrugada, sintiéndose más calmado, Mauro se despedía de todos. Regresaba al palacio de la Iglesia Sagrada.

Como había esperado, el tiempo empezaba a mejorar y eso facilitaría su viaje. El capitán insistió en que le acompañaran unos soldados pero Mauro no aceptó.

A su llegada al palacio, Petronio II le recibió de inmediato y le anunció que la Gran Madre oradora Bianca ya había regresado a su Casa de Oración, pues había recibido una carta en la que la reina le comunicaba que pronto llegaría a ella para instalarse.

Mauro se sorprendió al saber que su esposa tenía pensado instalarse en la Casa de Oración de Bianca.

—Me temo que no será así —dijo Mauro. Petronio II le miró perplejo.

—¿Ha cambiado de opinión? Es mejor que permanezca en palacio, esa noticia me congratula más —sonrió.

—Todo ha sucedido demasiado rápido y todavía no se conocen las nuevas ─movió la cabeza con pesar─. Lamento tener que informaros de que la reina ha fallecido.

—¿Qué? —Petronio II palideció. Estaba sentado en su sillón y lo agradeció o, de lo contrario, estaba seguro de que se tambalearía─. ¿Cómo ha sido? ¿Ha tenido que ver un demonio?

—De viaje hacia la Casa de Oración, ella y su séquito se perdieron por culpa del temporal y sufrieron un accidente. Tardaron unos días en encontrarlos. Quiero creer que los demonios no han tenido nada que ver en esta ocasión, aunque albergo mis dudas.

—Señor Mauro… yo… no tengo palabras para expresar mis condolencias porque no puedo imaginar por lo que estáis pasando. Entiendo que sentiréis que vuestro mundo personal se está desmoronando y cuanto os diga no servirá de consuelo.

—Padre Mayor, os aseguro que me siento con fuerzas para seguir adelante. Pienso en Wenceslao, en Delia y la misión y eso me ayuda a seguir adelante.

—Me alegro —dijo Petronio II y le miró con admiración—. Me alegro por vos y os admiro por vuestra fortaleza—añadió.

—Me gustaría abrir el quinto sello.

—Si os sentís preparado, que así sea.

—Sí —afirmó.

Petronio II solicitó la presencia de los padres custodios y el padre Leroy y bajaron al sótano donde guardaban los sellos.

El padre custodio Marco, tras abrir entre todos las diferentes cerraduras que cerraban el cofre, cogió el sello y se lo entregó al rey.

Mauro lo abrió y lo examinó. Esta vez, tardó un poco más en entregárselo al Padre Mayor. Se concentró en desechar pensamientos que le pudiesen interferir en la siguiente misión.

—Yo soy Miguel, el Ángel Guerrero, el fuego me pertenece y en él veréis mi nombre. En comunión el fuego nos unirá, mi nombre os sellará y bajo mi reino cabalgaréis. Buscad mi nombre oculto y la quinta puerta os abriré.

—El arcángel Miguel. No creo que sea de su agrado abrir la quinta puerta para mí—comentó Mauro irónico.

—¿Entendéis lo que quiere decir el escrito? —preguntó el padre Leroy.

—No. Pero pensaremos en ello entre todos y hallaremos la solución, como siempre —dijo el rey, con calma.

Como era habitual, Petronio devolvió el sello a los padres custodios, y regresaron a su despacho para comentar lo que habían leído.

Mauro paseó por la estancia, más porque intentaba no pensar en el dolor de sus heridas, que porque tuviera ganas de caminar.

—Sinceramente, Padre Mayor, el único lugar donde se me ocurre encontrar escrito el nombre del ángel es en la cueva de los Ángeles —dijo Mauro—. Ya estuve ahí.

—Hay otro lugar —comentó Petronio II—, donde están escritos los nombres de los ángeles en su lengua. Quizás es allí donde debáis ir. En la biblioteca está el mapa que indica el lugar: la cueva del infierno. La llaman así los lugareños porque está en una isla volcánica, en el reino de Fradez. También hay un libro que habla de las figuras que allí se guardan.

—Iré a por los documentos —dijo el padre Leroy.

—Yo sé que en la cueva de los ángeles las paredes están escritas en la lengua de los ángeles

—Sí, pero en el lugar del que os hablo hay figuras de los ángeles más relevantes y, se comenta, que cada uno de ellos ha grabado allí su nombre.

—Entonces viajaré a esa isla .

El padre Leroy regresó con un pergamino y un libro. Extendieron el pergamino, que era un mapa, sobre la mesa y Petronio II lo examinó cuidadosamente. En él se podía ver los cuatro reinos detalladamente.

—Aquí está la isla —señaló en dirección sureste—. A pocas millas de tierra.  La isla pertenece al reino de Fradez, pero podéis salir en barco desde aquí para ir a esa isla. Una vez allí, preguntad a los vecinos. Ellos os dirán dónde localizar la cueva.

El padre Leroy le pasó el libro y Petronio II lo ojeó. Tras varios minutos asintió y puso el libro sobre la mesa mostrando unos grabados de ángeles.

—¡Aquí están! Estas figuras fueron creadas por el primer Ermitaño y los ángeles grabaron sus nombres en ellas. Es ahí donde debéis ir, señor Mauro. Estoy seguro. Cada figura representa un ángel y bajo ella está el símbolo de su nombre. En el libro no aparece el nombre, sólo la figura del ángel. Supongo que debéis identificarlo y pronunciarlo en la lengua de ellos, por supuesto.

—¿Y no dice ahí dónde está la cueva exactamente?

—No, sólo hace referencia a ella. No al lugar exacto.

—Está bien. Al menos esta misión parece más sencilla. Partiré mañana hacia el puerto y fletaré un barco.

—Aprovechad para reposar. Lo necesitáis. Es evidente que vuestras heridas os afectan pues se os ve cansado y pálido ─comentó Petronio II, preocupado.

Mauro no hizo ningún comentario, pero sabía que su ejército le necesitaría, así que tendría que estar al frente para infundir ánimos y para ello debía sentirse lo mejor posible.

Al día siguiente partió hacia la primera ciudad portuaria importante del reino de Haristice, Teliam. Ya se había extendido la noticia del fallecimiento de la reina. Por petición del gobernador, en los balcones colgaban crespones negros en memoria por la reina.

Sin perder tiempo, llegó al puerto y buscó la mejor naviera. El empresario le reconoció y eso le favoreció, pues se encargó de que dispusiera de cuanto le hiciera falta para salir de inmediato hacia la isla.

—¿Cuándo estará todo preparado? —preguntó Mauro.

—Os aseguro que podréis zarpar mañana con el alba, majestad.

—Bien. Aquí tenéis un adelanto para cubrir los gastos —dejó una bolsa con monedas de oro sobre la mesa. El empresario se lo agradeció.

Mauro salió de allí y fue en busca de una posada.

Encontró una cerca de allí, no era la más lujosa, pero no quería llamar la atención, además solo necesitaba descansar y para eso no era necesario disponer de lujos. Dejó el caballo al cuidado de un mozo y pidió una habitación. Antes de subir a ella, pidió algo de comer.

El posadero le trajo carne cocida con patatas y vino tinto. Mauro miró a su alrededor y vio a dos madres oradoras, una familia y dos hombres que parecían comerciantes. Entró otro hombre que se acercó a él y se sentó a su lado.

—Por favor, dejadme ir con vosotros, señor Mauro —pidió el hombre echando la capucha de su capa hacia atrás para descubrir su rostro.

Mauro se sorprendió al reconocer al padre custodio Marco.

—¿Qué hacéis vos aquí? —preguntó.

—No me siento seguro en el palacio. He tenido sueños extraños. Estoy seguro de que los demonios me vigilan de cerca y volverán a intentar tentarme o hacerme daño si no lo consiguen.

—No podéis vivir siempre pegado a mí. Tenéis que ser fuerte.

—Si pudiera luchar con un arma me sentiría más seguro, pero nos está prohibido.

—Quizás deberíais pedir que hicieran una excepción con vos —comentó Mauro—. Supongo que no habéis comido—. Levantó la mano para llamar al posadero y pedir otro plato de comida, de paso pediría otra habitación. Al menos esa noche, el padre tendría que pasarla en la ciudad—. No os he visto venir detrás de mí —comentó Mauro.

—No os he estado siguiendo, pero sabía que vendrías aquí. Salí antes que vos. Os esperé en el puerto.

—Sois astuto. Os disteis prisa.

—Estoy… —hizo una pausa. El posadero le trajo el plato de comida—. Estoy pensando en dejar los hábitos —comentó. Mauro le miró con interés.

—¿Estáis seguro? El único mundo que conocéis es el de la Iglesia Sagrada.

—Es lo único que me han permitido conocer. Durante años creí que mi destino había sido designado por Dios, pero ahora que os he conocido a vos, me he dado cuenta de que no es así. Puedo elegir mi destino. Quiero conocer mundo y, si después me doy cuenta de que realmente debo ser un padre de la iglesia, regresaré a la Iglesia nuevamente.

—Os doy la razón en que tenéis derecho a conocer mundo. Pero no estoy tan seguro de que seamos tan libres de elegir nuestro destino.

—De momento, yo elegí estar aquí e ir con vos y nada me lo ha impedido.

—No os voy a llevar conmigo—dijo Mauro.

—¿Por qué no?

—Es mi obligación cumplir las misiones yo solo.

─¿No es porque me rechazáis como hijo?

Mauro no respondió porque la pregunta que le había hecho Marco lo había desconcertado, sin embargo, el padre malinterpretó su silencio y se sintió triste y avergonzado.

—Siempre me pregunté quiénes eran mis padres. Y me imaginaba cómo sería mi encuentro con ellos, aunque creía que… estaban muertos. Descubrir que los padres de uno están vivos debería ser una noticia feliz. Pero no lo es si esa noticia debe mantenerse en secreto y más cuando eres rechazado —se levantó y salió de la posada.

Mauro dejó unas monedas sobre la mesa y salió tras él. Lo vio caminando hacia el puerto. Lo siguió hasta darle alcance.

—¡Marco! —lo llamó. El padre se detuvo y se volvió hacia él. Estaba llorando. Mauro se situó a su altura y le miró. Le conmovió su tristeza—. Yo no os rechazo —dijo—. Simplemente, no os conozco. Para mí ha sido una gran sorpresa descubrir vuestra existencia y me cuesta hacerme a la idea de que sois mi hijo. Lo siento —le abrazó. Marco se refugió en sus brazos.

Regresaron a la posada.

Mauro decidió escribir un mensaje al Padre Mayor explicándole dónde se encontraba el padre custodio para que no se preocupara.

—Entonces, ¿iré con vos? —preguntó el padre, ilusionado.

—A la cueva, no —respondió Mauro.

El joven padre Marco le miró decepcionado y Mauro disimuló una sonrisa.

El sol despuntaba en el horizonte, cuando Mauro y el padre Marco llegaron a puerto. El empresario les esperaba delante de un navío bastante nuevo, con la tripulación bien vestida y preparada para zarpar.

—Buenos días, mi señor. Veo que traéis compañía. Pediré que preparen otro camarote de inmediato —dijo el empresario.

—Buenos días. Agradezco vuestras atenciones.

—¿Se trata del príncipe? —preguntó el empresario.

—No, pero sí es mi hijo.

El empresario le miró perplejo pero no se atrevió a hacer ningún comentario. Ordenó de inmediato que prepararan otro camarote para el  hijo del rey. Después bajó a tierra y se despidió de ellos. El capitán se presentó al monarca y al hijo de éste y les presentó a otros miembros relevantes de la tripulación.

—¿Cuánto durará el viaje? —preguntó Mauro.

—Si los vientos nos son favorables, y todo parece indicar que sí, cuatro días, majestad.

—Bien. Gracias. Intentaremos molestaros lo mínimo posible —dijo Mauro.

—No seréis una molestia, majestad —dijo el capitán, un hombre elegante, que demostraba ser un gran entendido en su materia.

Lucifer descendió hasta el tejado del palacio del reino de Haristice y contempló a los príncipes. La princesa Delia plantaba nuevos bulbos para que nacieran en primavera y el príncipe se preparaba para la lucha igual que los demás soldados. El ángel Uriel se unió a él.

—¿Os aburrís en el cielo? —preguntó burlón Lucifer.

—¿Qué estáis planeando, Lucifer? —preguntó Uriel.

—Nada que os interese saber.

—Ya habéis causado mucho daño antes de la guerra.

—Vos y los vuestros también lo habéis intentado.

—Nosotros sólo hemos intentado evitar una guerra.

—¿A costa de la extinción humana? No sois mejores que nosotros —rió Lucifer—. Si lo fueseis  habríais curado las heridas al santo. Pero os interesa que esté debilitado porque le teméis. Tiene vuestra espada y sabéis que Dios está de su parte. Pero confiáis que el séptimo ángel pueda ganarle si está débil —se levantó—. ¿Y os preocupa que yo pueda matar a ese joven? Sabéis que si lo hiciera ahora, no me llevaría su alma. No ganaría nada. Solo os favorecería a vos, debilitando más al santo. Así que —se agachó para hablar al oído a Uriel— no pienso haceros ningún favor —sonrió y, desplegando sus alas negras, echó a volar.

Uriel miró al cielo y vio un extraño rayo que cruzó todo el cielo. Sabía que no era debido a un fenómeno atmosférico. Dios le estaba enviando una señal. Sintió vergüenza. Se fue de allí y se acercó a Gabriel y Miguel. Ellos también habían visto el rayo y sabían lo qué significaba. Dios les estaba dando un aviso. Bajaron hasta la montaña, donde estaba la cueva de los ángeles.

—Está enfadado. Si seguimos con nuestro plan, nos echará del cielo. Aún estamos a tiempo de rectificar —dijo Uriel.

—Deberíamos hablar con él y hacerle entender que tenemos razón. No podemos esperar a que haya otra guerra en el Cielo —sugirió Gabriel.

—Quizás no se produzca esa guerra. Quizás él nos ayude a evitarlo. Pero no podemos jugar con el destino de los humanos. Él nos lo ha advertido, Gabriel.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—El santo me ha convocado en el quinto sello —dijo Miguel y los otros dos ángeles le miraron perplejos—. Si cumple bien su misión, y seguro que lo hará, estoy obligado a abrir la próxima puerta. Mi misión será ser su guía en la guerra. Ya no hay vuelta atrás, Gabriel. Está ganando. Es un hombre muy fuerte.

—Aún tiene que romper dos sellos más. Y el último será una lucha con un ángel. Está herido. No podrá vencer. Entonces no tendremos que ayudarle. Y no dependerá de nosotros, sino del destino —dijo Gabriel.

—Pero podemos curarle las heridas —comentó Uriel.

—No nos lo ha pedido —le recordó Gabriel.

—Gabriel —Miguel se acercó a él—. Vos erais el ángel que más amabais a los humanos… ¿dónde habéis escondido ese amor? —le miró a los ojos —. No os convirtáis en uno de ellos. Dejad que vuestra mirada sea clara y dulce.

—También amo a mis hermanos —dijo Gabriel—.Y si mis hermanos mueren, desaparecen. Los humanos, no. Ellos tienen alma. Pero ellos no entienden eso —sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No podemos cambiar el destino —Uriel se acercó a él.

—Está bien, vos decidís, Miguel. Cuando le veáis, si queréis curarle, podéis hacerlo.

Gabriel se fue. Uriel y Miguel se miraron apesadumbrados.

—¿Qué haréis? —preguntó Uriel.

—No lo sé. Debería curarle. Pero Gabriel tiene su parte de razón.

—Nosotros no podemos cuestionar las decisiones de Dios.

—Los humanos lo hacen.

—Eso les conduce a la soberbia y es un pecado. Yo lo hice, Miguel. Y estuve en el infierno. No quiero regresar a ese sitio. No hay lugar donde se pueda sentir más dolor y soledad. ¿Os dais cuenta de que ya estamos actuando como hicieron nuestros hermanos en el principio de los tiempos? Queremos evitar una guerra pero estamos iniciando otra —dijo Uriel.

Miguel, comprendió sus palabras y recapacitó sobre sus pensamientos. Miró asustado a Uriel.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO QUINTO

Mauro y el padre Marco se dirigieron a proa. El cielo y el mar se confundían en el horizonte. Parecía un día de verano, aunque el aire era frío. Los ojos de los hombres eran azules como el cielo y sus rostros se mostraban serenos.

—¿Cómo es el príncipe? —preguntó el padre Marco.

Mauro aspiró una bocanada de aire salado antes de responder.

—Vuestro hermano  es impetuoso, debido a su juventud. Es valiente, aunque aún no lo sabe. Es decidido y terco, lo que le ha llevado a tomar la decisión de casarse demasiado joven. Pero no he tenido valor para negarme a ese enlace. Ni creo que pudiese hacer algo para impedirlo.

—¿Y cómo era la princesa? —se atrevió a preguntar.

—Era todo dulzura —bajó la mirada y guardó silencio. No tardaron en aparecer un grupo de delfines que nadaban cerca del barco ofreciendo un espectáculo  maravilloso.

Llegaron a puerto tras navegar cuatro días con mar calmada y vientos a favor, como había previsto el capitán.

Mauro comprobó, para su sorpresa, que él y Marco se entendía bien y su relación cada vez se hacía más profunda y cómplice. Incluso aprobaba que el joven quisiera dejar de ser padre custodio, pues le parecía que era demasiado perspicaz e intuitivo para estar encerrado entre cuatro paredes. Creía que sería más útil si se dedicaba a las armas, con una buena preparación podría llegar a ser un buen estratega. Y en la guerra de los Mil Años, toda ayuda sería de agradecer. Pero, de momento, no le diría nada. Primero, esperaría a que él tomase la decisión de dejar los hábitos por sí mismo.

—Los hombres buscarán una posada para descansar del barco —dijo Mauro—. Vos podéis quedar con ellos.

—¿No puedo ir con vos a la cueva?

—No. Es mi misión y debo ir solo.

—Lo sé. Perdonad mi insistencia.

La isla era pequeña y sólo recibía comerciantes, por lo que las posadas eran escasas y no de buena calidad. Pero a Mauro eso no le importaba. Lo único que le preocupaba era encontrar la cueva y terminar con la misión.

El capitán les llevó hasta la mejor posada de la isla y pidió camas. Pero Mauro preguntó directamente por la cueva al posadero, quien le miró como si se tratara de un loco.

—¿Habéis oído hablar de ella? —preguntó Mauro.

—Sí, señor. Pero esa cueva debe estar destruida. El volcán, de vez en cuando, nos da algún susto. La tierra tiembla y esa cueva, seguro que ya no existe.

—Si existe o no, lo comprobaré. Pero os agradecería que me indicaseis dónde se encuentra.

—Mirad donde está el volcán y caminad como si quisierais llegar a él. Allí donde se ve la ladera más pronunciada de lava es donde está la cueva… si existe. Desde aquí no se ve, porque el bosque de palmeras y las rocas lo impiden. El viaje hasta allí lleva casi un día. Si el volcán no lo impide escupiendo piedras o lava, señor. Nadie va allí. No hay nada más que rocas y lava cuando el volcán se pone furioso. Además, dicen que en esa cueva hay demonios, señor. No deberíais ir.

—Os agradezco vuestras advertencias —dijo Mauro.

—No iréis hoy, ¿verdad? —preguntó Marco.

—No, saldré mañana, temprano. De momento, pidamos que nos preparen un baño y relajémonos.

Cuando Mauro entró en la habitación que le habían destinado, una mujer y un chico llenaban una pequeña bañera de madera con cubos de agua que traía el chico.

Dejó la espada sobre la cama y abrió la ventana. Hacía calor. En esa isla el clima era diferente al de su tierra. Desde su habitación podía ver la playa. Había niños corriendo y jugando alegremente.

—Señor, el baño está preparado —dijo la mujer—. ¿Queréis que se quede el chico para ayudaros? —preguntó.

—No es necesario, gracias.

Mauro se desvistió y se quitó con cuidado los vendajes de las heridas. Comprobó que no tenían buen aspecto. Se metió en la bañera e intentó relajarse, aunque no tenía mucho espacio para ello. Se mojó la cabeza y la enjabonó. Cerró los ojos y trató de no pensar en nada. No era fácil. Los recuerdos de Lelhis y Flavia le venían a la mente, dolorosamente.

Salió de la bañera cuando el agua empezaba a enfriarse. Las heridas se habían abierto y le sangraban. Buscó en la bolsa de viaje vendajes y el linimento. Se limpió la sangre y se aplicó el  bálsamo y se vendó las heridas. Se vistió ropas limpias y bajó a cenar.

Se reunió con Marco, con el capitán y el contramaestre del barco. El posadero no tardó en serviles la cena.

Pasaron una velada agradable que ayudó a Mauro a distraerse de sus preocupaciones y el dolor de sus heridas.

Antes de retirarse a dormir, advirtió a su hijo, que si no regresaba al día siguiente de su marcha, que no se preocupara.

—El posadero ha dicho que el viaje de ida y vuelta dura dos días. Así que pasaré una noche fuera —comentó.

—Insisto en que debería ir con vos.

—Empiezo a pensar que la terquedad la debéis heredar de algún antepasado mío porque en eso os parecéis a Wenceslao —observó Mauro—. Id a descansar—. Y no me sigáis mañana. Es una orden de vuestro rey y padre.

─Quizás heredemos la terquedad de vos ─se atrevió a decir el padre Marco─. No sé si podré conciliar el sueño pero intentaré descansar. Buenas noches.

A la mañana siguiente, cuando despuntaba el alba, Mauro inició el viaje hacia la cueva. Miró al volcán para orientarse. Tenía que caminar hacia el noroeste.

Una vez que salió del pueblo y se adentró en la selva, pudo divisar la ladera de lava a donde se tenía que dirigir. El camino no era difícil. Hacía calor y había bastante humedad. Proliferaban los insectos, pero se podía caminar bien. No era un bosque extremadamente denso en vegetación.

Por la tarde cayó una lluvia torrencial. Al atardecer, abandonó la selva y llegó a un lugar formado por rocas y hundimientos de lava entre ellas. Se detuvo a mirar el paisaje para buscar lo que podía ser la entrada de la cueva. Pero no veía nada. Se dejó guiar por su instinto. Si estaba ahí, durante siglos, tenía que ser formación rocosa. Así que siguió el camino que se alejaba de la lava y se adentró en el que seguía por el que había rocas y suelo firme.

Atisbó una gran roca y caminó hasta ella. Con regocijo comprobó que detrás de ella estaba la entrada de la cueva. Esperaba no equivocarse y que se tratara de la cueva que estaba buscando.

Sacó de la mochila lo necesario para preparar una antorcha y se adentró en la cueva. La entrada era baja pero sólo necesitó caminar unos metros para que el techo ganase en altura. De la cueva salieron varios murciélagos asustados por el fuego.

Mauro se adentró más en la cueva. Se encontró en una gran sala donde no había nada más que dos pasillos. Uno de ellos se dirigía hacia el norte y otro hacia el sur. Pensó que si escogía el del norte le llevaría hacia el volcán. En la inscripción del sobre hablaban de fuego. Así que tomó ese camino. Confiaba en que, si se equivocaba, tuviese la oportunidad de retroceder.

El camino, en la mitad, tenía un descenso largo y pronunciado. Mauro se dejó deslizar. Llegó a otra sala, no muy amplia. Allí tampoco había nada, salvo otra apertura hacia otro camino que conducía más al norte. Lo siguió. Esta vez el camino era estrecho y bajo, así que se vio obligado a deslizarse por él, con dificultad, durante unos veinte metros. Al final de los cuales accedió a otra sala a la que tuvo que dejar caerse, casi un metro. Hacía mucho calor y empezaba a sentir que le faltaba la respiración. Alumbró la estancia. Allí estaban las figuras de los ángeles. Cada uno de ellos estaba colocado en un pedestal y sobre ellos tenían grabado el símbolo que representaba su nombre.

Mauro buscó el símbolo que representaba al arcángel Miguel, tal y como lo había memorizado del libro que le había dejado el Padre Mayor. Se situó delante de él. No estaba muy seguro de qué era lo que tenía que hacer. Examinó la figura y comprobó que a los pies tenía una sustancia pegajosa que parecía resina. Los pedestales de los ángeles tenían un conducto que se comunicaban entre ellos. Mauro acercó la antorcha y la resina se encendió. La sala se iluminó. Los nombres de los ángeles eran de gemas y brillaban con el reflejo de las llamas. Mauro sabía que tenía que pronunciar el nombre de Miguel en su lengua y así lo hizo, esperando hacerlo bien. Cerró los ojos unos segundos. El olor y la escasez de oxígeno empezaban a marearle. Cuando abrió los ojos vio al arcángel Miguel ante él

—Habéis dicho mi nombre. Dadme vuestra mano —pidió el ángel —se acercó a él. Mauro dudó. El ángel tendió la mano. Su mirada era amigable. Mauro accedió. El ángel le cogió la mano derecha y se la estrechó—. Lo siento. Sentiréis un poco de dolor —le dijo y se la sujetó con fuerza. Mauro sintió que le quemaban la mano, al mismo tiempo que las heridas. El dolor se hacía cada vez más insoportable, hasta hacerle perder el conocimiento.

En algún momento, Mauro sintió que una brisa de aire fresco azotaba su cuerpo. Intentaba recordar qué había sucedido y dónde estaba. Entreabrió los ojos, pero la luz del sol le molestaba. Tenía la boca seca y la lengua pastosa. Necesitaba beber. Le dolía la cabeza y el olor repugnante de resina quemada todavía estaba en su nariz. Entonces, recordó todo. Abrió los ojos y se reincorporó con cuidado de no hacer sangrar la herida. Tardó unos minutos en darse cuenta de que no le había dolido.

Miró a su alrededor y vio al ángel Miguel. Estaba sentado encima de una roca, mirándole. Se levantó. Estaban fuera de la cueva, pero no recordaba haber salido de allí. Lo último que recordaba era haberle dado la mano al ángel y padecer un gran dolor. Luego perdió el conocimiento.

—¿Qué me habéis hecho? —preguntó.

—Cumplir con lo acordado —respondió el ángel—. Vos abristeis el quinto sello, me habéis llamado en mi lengua y yo he cumplido. Ahora tenéis mi nombre grabado en vuestra mano —Mauro se miró la palma de la mano derecha y comprobó que, efectivamente, tenía grabado el símbolo que representaba el nombre de Miguel—. Si superáis las pruebas restantes, durante la guerra, mi ejército, yo y vos cabalgaremos y lucharemos juntos contra los demonios, señor Mauro. Seremos inseparables —dijo el ángel—. También os he curado las heridas que os hicieron los demonios.

—¿Cómo me habéis sacado de la cueva?

—Soy un ángel. Sacaros de ahí fue fácil.

—¿Por qué? —preguntó Mauro—. Hasta hace pocos días deseabais que no siguiera abriendo los sellos. ¿Y ahora no ponéis impedimento?

—Nosotros también debemos obediencia a Dios. Suerte, señor Mauro —dijo el ángel y, desplegando sus alas, se fue.

Mauro le vio marcharse. Miró el cielo. Poco faltaba para que el sol bajara al horizonte, así que debía resguardarse.

A la madrugada siguiente, regresó a la posada, dando por cumplida su misión, sólo tuvo que esperar a que la tripulación del barco abasteciera de víveres el barco y lo acondicionara para que el capitán diera la orden de regreso.

El padre Marco se alegró de que el ángel Miguel curara las heridas de Mauro. En algunas ocasiones, tras escuchar los comentarios del padre Leroy y el Padre Mayor acerca de las penurias a las que se veía sometido el rey, no conseguía entender porqué los ángeles no le ayudaban a luchar contra los demonios y permitían que sufriera tanto, pero ahora su fe volvía a fortalecerse, creyendo que cuando lo habían hecho era porque sólo obedecía a una razón de Dios que ningún humano debía cuestionar. Seguramente era una manera de fortalecer al señor Mauro, no sólo física, sino espiritualmente.  

CAPÍTULO TRIGÉSIMO SEXTO

El  Padre Mayor se alegró de que Mauro tuviera éxito en su misión y de que el ángel Miguel curara sus heridas. Eso suponía una reconciliación con los ángeles. Por otro lado, tenía que cumplir con el protocolo de la Iglesia y debía imponer un justo castigo al padre custodio Marco por haberse ausentado sin su autorización.

—Pero, Padre Mayor, estoy pensando en dejar los hábitos —comentó el joven padre.

Petronio II le miró perplejo y miró a Mauro pero éste no hizo ningún comentario.

—Hablaremos en otro momento sobre ese tema, padre. Retiraos a vuestra habitación. Sólo se os requerirá si es necesario —dijo Petronio II—. ¿Estáis seguro de que no sabéis nada de esto, señor Mauro? —preguntó al rey cuando quedaron solos.

Mauro le devolvió el libro que le había dejado.

—Admito que me lo ha comentado —dijo—. Pero no hemos hablado de ello en profundidad. Aunque soy partidario de que es libre para que tome sus propias decisiones —añadió y, para cambiar de tema, mostró la palma de su mano derecha al Padre Mayor—. Este es el símbolo del ángel Miguel.

—¡Os ha marcado! —exclamó maravillado Petronio II cogiendo la mano del monarca.

—Lo decís como si fuera una bendición.

—¿No lo consideráis así, señor Mauro?

—Esto sólo indica que, si todo sale bien, lucharé al lado del ejército del ángel Miguel en la guerra. Nada más. También recuerdo que Baraquiel comentó algo similar.

—¿Es lo que os ha dicho él?—preguntó—. Pues os ha contado bien poco. También significa que será vuestro protector, señor Mauro. El arcángel Miguel, no sólo será vuestro compañero de batallas, sino también vuestro guardaespaldas, o como siempre les hemos llamado, vuestro ángel custodio. Así que sois un privilegiado, porque si todos tenemos un ángel custodio, vos ya tenéis dos, salvo que coincidan en la misma personificación.

—Del primero no estoy seguro de tenerlo, y del segundo no sé si fiarme, todavía —comentó Mauro—. Me gustaría abrir el sexto sello, sin demora.

—¿No queréis descansar primero? Acabáis de llegar –comentó sorprendido por la prisa del monarca.

—Descansaré después de saber qué dice —repuso Mauro─. Me parecería más lógico que fuera el ángel Baraquiel quien me custodiase ─comentó.

—El ángel Baraquiel decía que sería vuestro leal compañero en la lucha. Pero Miguel os ofreció su nombre sellado y añadió que lucharíais bajo su reino. La diferencia es amplia, señor Mauro.

Procedieron a reunirse en el sótano donde guardaban los sellos. Los padres custodios y el padre Leroy se reunieron con ellos.

Los padres custodios abrieron las cerraduras del cofre y entregaron el sexto sello al rey, quien lo abrió. La luz cegadora inundó la sala de mármol, una vez más. Mauro entregó, a su vez, el sello al Padre Mayor, que leyó el contenido.

—Yo soy Cassiel, el ángel de la Muerte. De mi mano viajan las almas que abandonan sus mortales moradas, guiándolas hacia la luz. Cuando las tinieblas entorpecen el viaje, solo la fe de los mortales puede disiparlas. Buscadme en mi morada y ofreced un sacrificio por las almas perdidas en el limbo.

—¿Su morada? —preguntó consternado, Mauro—. ¿Debo ir al Más Allá?

—No… no —negó pensativo Petronio II—. Yo entiendo que su morada tiene que ser un lugar dedicado a este ángel. Hay una Casa de Oración donde se ofrece culto especialmente a él.

—¿Dónde?

—En el reino de Fradez. La Gran Madre oradora se llama Paula, es una anciana muy sabia.

—Partiré mañana hacia allí. Indicadme el lugar donde está esa Casa de Oración para saber cuántos días de viaje tengo por delante —dijo Mauro.

—Tenemos que hablar sobre el sacrificio —comentó el padre Leroy.

—Ahora no. Voy a descansar —negó Mauro.

—Nosotros buscaremos información en los libros, padre Leroy —le dijo Petronio II—. Quizás encontremos algo que nos aporte pistas.

El Padre Mayor y el padre Leroy no encontraron nada  que pudiera ayudar al señor Mauro. Sólo pudieron indicar dónde se encontraba la Casa de Oración. Se la señalaron en un plano de la ciudad de Fradez. 

—Está cerca del castillo del señor Lario.

—Aprovecharé para hacerle una visita. Podré decirle de primera mano cómo se desarrollan los acontecimientos. Por favor, os ruego escribáis una carta a mi hijo Wenceslao para comentarle que me encuentro perfectamente de salud  —pidió Mauro al Padre Mayor.

—Así lo haré. El viaje que os aguarda es largo. Casi dos semanas.  No podéis ir sólo.

—Lo sé.

—Iréis acompañado por algunos soldados y llevaréis mi carruaje para ir provistos de víveres y mantas. Aunque las nieves empiezan a derretirse, en algunas zonas todavía hará frío y tendréis que pasar la noche a la intemperie.  ¡Por favor, no me llevéis la contraria! Podéis ir en vuestro caballo, pero el carruaje irá con vos también. Es ligero y está provisto de buenas ruedas.

—Si hay nieve será un obstáculo —terció Mauro.

—Sus ruedas son anchas, pasará. Y si no puede pasar, lo dejáis y lo recuperáis a la vuelta. No creo que nadie se atreva a robarlo cuando vea el escudo de la Iglesia Sagrada.

Mauro sonrió divertido. Miró a Petronio II fijamente y se dio cuenta de que sentía afecto por ese hombre. Se arrodilló ante él.

—Hacedme digno de vuestra bendición Padre Mayor —pidió. Petronio II posó su mano encima de la cabeza del monarca.

—Tenéis mi bendición, hijo.

Mauro se levantó y salió de la habitación para ir en busca de su hijo, el padre Marco. Sabía que lo encontraría en la biblioteca, pues uno de los castigos que le había impuesto el Padre Mayor era que recopilara información de libros antiguos para hacer un estudio posterior.

—Vengo a despedirme, Marco —le dijo—. ¿O debo llamaros padre custodio? Se me hace difícil saber cómo debo trataros.

—Llamadme como gustéis. Espero que tengáis buen viaje y éxito en vuestra misión.

—Gracias. Yo espero que vuestro castigo sea leve —sonrieron.

El padre Marco echó hacia atrás la capucha para que Mauro pudiera ver su rostro. Se miraron y se abrazaron.

Tras despedirse, el padre Marco abandonó sus quehaceres en la biblioteca y solicitó permiso para hablar con el Padre Mayor. El padre secretario, Nemesio, le pidió que aguardara, aunque no era seguro que le recibiera y quizás tuviera que regresar a su trabajo. Sin embargo, unos minutos más tarde, el padre secretario le pidió que entrara en el despacho.

El padre Marco agradeció al Padre Mayor que le recibiera. Petronio II le pidió que se sentara y manifestara el motivo por el que solicitaba el encuentro.

—Padre Mayor, desde mi regreso de la isla, he pensado mucho en mi condición de padre custodio y cada vez estoy más convencido de que deseo dejar los hábitos.

—Sé que deseáis conocer mundo, padre Marco. Os comprendo. Pero vuestra decisión de abandonar todo me parece precipitada. No puedo obligaros a que permanezcáis aquí en contra de vuestra voluntad. Os puedo sugerir que os vayáis a conocer lo que hay tras estas paredes, sin necesidad de abandonar los hábitos. Después, si es vuestro deseo hacerlo, sois libre de tomar esa decisión. Pero debéis tener en cuenta algo, antes de iros, padre —hizo una pausa. El padre Marco le miró expectante—. Recordad que estáis en peligro. Los demonios desean tentaros. Aquí podemos protegeros. Si os vais, ¿quién os cuidará?

—He pensado viajar hacia el palacio de Haristice, para conocer al príncipe. Sé que cuento con el beneplácito del señor Mauro. Allí hay soldados que me protegerán.

—Sí, pero hasta llegar allí, el viaje es largo y solitario.

—Sabré cuidarme. No he perdido la fe.

—Me congratula saber eso. Puedo pedir que os acompañen algunos soldados.

—Prefiero ir solo.

—No. Si os ataca un demonio… El señor Mauro no estará para defenderos…

—Padre Mayor —le interrumpió—, los demonios no desean matarme, sólo tentarme. Mi vida no corre peligro. Sabré cuidarme, os lo aseguro. Me iré sólo.

—El señor Mauro no lo permitiría. Se enfadará cuando lo sepa.

—Parece que teméis más al señor Mauro que a los demonios.

—¡Eso ha sido una impertinencia, padre! —exclamó Petronio II molesto, pero sabía que el joven padre tenía razón—. Está bien, haced como queráis. Pero sabed que actuáis en contra de mi voluntad. Sois tan terco como vuestro padre.

El joven sonrió satisfecho.

Antes de dirigirse al palacio del señor Mauro, Marco decidió acercarse a la Casa de Oración que regentaba su madre. Del mismo modo que se había acercado a su padre, quería hacerlo con ella.  Ella lo intentara antes, pero él no se lo permitiera, pero ahora quería enmendar su error.

La Gran Madre Bianca lo recibió en su despacho, sorprendida y temerosa de que al muchacho le sucediera algo. Y más se sorprendió al comprobar que no vestía los hábitos.

—Padre… me sorprende veros. No entiendo vuestra visita… pero me congratula.

─Por favor, no os alarméis —pidió él—. Han sucedido algunas cosas que desconocéis —dijo él—, pero nada malo.

—Me tranquilizáis —sonrió ella, admirando el bello rostro de su hijo—. Por favor, madre —se dirigió a una compañera—, preparad una habitación y comida para el padre custodio.

—Sí, Gran Madre —asintió y salió del despacho.

—Explicaos, ¿cómo es que habéis venido sólo y sin vuestros hábitos?

Marco le comentó el viaje que había hecho con el señor Mauro y la decisión que había tomado de abandonar, por un tiempo los hábitos.

—Viajaré hasta el palacio de mi padre, el señor Mauro.

—¿Le llamáis padre? —preguntó sorprendida Bianca.

—Sí.

—¿Os ha reconocido como hijo?

—Sí.

—Me alegra que así sea.

—¿Y vos? ¿Me reconocéis como hijo o preferís ignorarme? —preguntó—. Si vuestra condición de Gran Madre influye en vuestra decisión, lo comprenderé.

—Estoy dispuesta a reconoceros. Siempre quise hacerlo, pero no me lo permitieron. Me hicieron creer que era lo mejor para vos. Pero ahora que las cosas han cambiado, estoy dispuesta a reconocer que soy vuestra madre —sonrió—. ¿Ha pasado el peligro para vos?

—No del todo. Pero no os preocupéis, no me pasará nada.

—¿Cómo queréis que no me preocupe?

La madre oradora regresó anunciando que la habitación para el padre estaba preparada y la comida también. La Gran Madre le acompañó hasta el comedor.

—Continuaremos hablando allí.

Marco agradeció los alimentos, tenía hambre y sed. Bianca sonrió.

—Podéis repetir, si queréis —le dijo.

—No, gracias.

—¿Cuántos sellos abrió el señor Mauro?

—Ya abrió el sexto. Y se dirige hacia el reino de Fradez. Si tiene éxito en su misión, sólo le falta abrir el último.

—¿Y cómo está de salud?

—Muy bien. El ángel Miguel le ha curado las heridas.

—Me alegro. ¿Y su estado emocional? Me he enterado de la muerte de la reina. Ha debido de  ser un duro golpe para él.

—No habla de ello.

Bianca suspiró. Se imaginaba a Mauro sufriendo en silencio. Le hubiera gustado estar a su lado para reconfortarle.

—¿Qué tenéis pensando hacer, Marco? Viajar puede ser emocionante, pero con el tiempo os daréis cuenta que no vais a conocer más cosas que las que leéis en los libros escritas por los sabios.

—He pensado mucho en ello, pronto empezará una guerra y creo que seré más útil luchando que permaneciendo encerrado en el palacio de la Iglesia Sagrada. En el palacio de Haristice me pueden enseñar las artes de la guerra y me incorporaré al ejército —dijo Marco. Bianca le miró horrorizada.

—Permitidme que os diga que me parece que os estáis equivocando. Los hombres de la Iglesia también son útiles con sus consejos y oraciones. Además, vos formáis parte de los padres custodios, sois de un rango superior a otros. Tenéis conocimientos de libros que están vetados a otros padres. Sólo vos podéis comprenderlos y ayudar a transmitir conocimientos a la humanidad sobre acontecimientos que están por venir —explicó ella.

—Yo ya no lo siento así. Al convivir con el señor Mauro me sentí más vivo que todos los años que pasé entre esos libros, rezando, y adquiriendo conocimientos secretos.

—Porque habéis visto un jardín desconocido tras el muro, pero no es el mejor jardín, sólo es otro jardín. Una vez que lo conozcáis, os daréis cuenta de que no posee nada especial. Por favor, no abandonéis vuestros hábitos —le pidió.

—Me dijisteis que me llevaron a la Iglesia Sagrada de bebé para ocultarme del mundo y evitar que me relacionaran con vos y con mi padre. Mi vocación de padre es el fruto de un adoctrinamiento desde la infancia, no de mi libre elección. Quiero saber cuál es mi verdadero destino. Quizás sea ser padre, pero si no lo es, debo encontrar ahora el camino verdadero.

Bianca le acarició una mejilla y asintió. Marco sonrió.

—Id a descansar, la madre os acompañará a vuestra habitación —le dijo—. Os agradezco que hayáis decidido venir primero aquí antes de ir al palacio del señor Mauro.

El padre Marco se retiró. Bianca regresó a su despacho y se sentó tras el escritorio. Empezó a escribir una carta dirigida al Padre Mayor, pero la rompió. Se levantó y salió de allí. Se dirigió hasta la capilla para rezar. Necesitaba pensar en qué decisión tomar. Aunque ella no había decidido que llevasen a Marco de bebé a la Iglesia Sagrada, si tomó decisiones en su educación e influyó para que lo convirtiesen en padre custodio, y no estaba dispuesta a que dejase ese cargo para convertirse en un simple soldado. Los padres custodios eran los que tenían más posibilidades de convertirse en Padre Mayor cuando el puesto quedaba vacante. Además, como madre temía perder a su hijo en la guerra. No veía a Marco capacitado para la lucha cuerpo a cuerpo. Nunca había cogido un arma y no esperaba que se convirtiese en buen soldado en tan solo unos meses.

Finalmente, decidió que iría al palacio de la Iglesia Sagrada y esperaría al regreso del señor Mauro para hablar con él personalmente. Tenía que pedirle que persuadiera a Marco para que no abandonara los hábitos.

El padre Marco se fue al día siguiente. La Gran Madre le pidió que permaneciera un poco más con ella pero el joven deseaba llegar pronto al palacio. Tenía en mente empezar pronto con el aprendizaje de las armas. Ella fingió comprenderlo.

—¿Nos volveremos a ver? —preguntó ella.

—Estoy seguro de que sí —respondió y la abrazó.

—Cuidaos mucho, hijo. Rezad y protegeos de los demonios.

—Lo haré. Cuidaos vos también, madre.

La Gran Madre, acompañada de otras madres oradoras, salió a la calle a despedirse de él. Bianca se emocionó al verle marchar.

—Preparad mis cosas y el carruaje. Voy al palacio de la Iglesia Sagrada —ordenó.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO SÉPTIMO

El rey Fermo abrió una carta que le envió su hija y la leyó con calma. Una vez que terminó de leerla sonrió. Miró a su secretario y habló:

—Escribid y anunciad en el reino que vuestras majestades serán abuelos, dentro de unos meses, si nada lo impide. Según me comunica la princesa el nacimiento tendrá lugar el próximo otoño. Decídselo a la reina. ¡No! ¡Aguardad! De eso me encargo yo. Hoy se ha levantado muy contenta y no entiendo el motivo. Será que ha visto el sol desde su alcoba.

—Mis felicitaciones majestad —dijo el secretario.

—Gracias.

El rey Fermo fue en busca de la reina Celestina. La encontró en los jardines, dando órdenes a sus jardineros para que arreglaran los setos y otras plantas que habían sufrido el duro invierno.

—Mi señora, tengo una buena nueva para vos —dijo acercándose a ella, a la vez que abanicaba la carta.

Celestina le miró sorprendida. Quiso coger la carta pero él se lo impidió. Ella le miró molesta.

—Decidme, mi señor. ¿Qué buenas nuevas me podéis traer? ¿Mi hija ha enviudado?

—Mejor que eso.

—¿Se ha vuelto a casar con un  hombre de verdad?

—¡No seáis irónica! Creo que deberíais sentaros —sugirió él.

—No me apetece.

—Os he advertido —sonrió divertido—. El próximo otoño seremos abuelos.

Celestina palideció y sintió un leve mareo. El rey hizo un gesto con la mano a los criados que estaban por allí para que atendiesen  a la reina.

—Os previne de que tomarais asiento. Estas noticias siempre  provocan una gran emoción.

—No puede ser —susurró Celestina.

—Lo es. Nuestra hija está muy feliz. Así que le escribiréis una carta felicitándola. Yo escribiré al otro futuro abuelo, el señor Mauro. Qué tengáis un hermoso y florido día, mi señora. Yo regreso a mis quehaceres.

Celestina se sentó en un banco de piedra. Pidió a los criados que se retiraran y la dejasen sola. Necesitaba pensar y asimilar la noticia. Maldecía que en vez de estar muerta la reina Lelhis, no estuviera muerto el príncipe.  Así se habrían acabado sus problemas.

—¡Un nieto! ¡No puede ser! —exclamó—. Ese niño no puede nacer. Es hijo del pecado. No puede nacer.

Se levantó y regresó al palacio. Llamó a la condesa María del Marzal a un salón privado. La condesa no tardó en acudir ante su presencia. Hizo una breve reverencia.

—Mi señora.

—María, necesito vuestra ayuda. Es un caso muy delicado y nadie debe saber nada de lo que os voy a pedir.

—Sabéis que podéis contar conmigo siempre, mi señora.

—Sí, lo sé.

—¿De qué se trata?

—Tiene que ver con Delia. Hoy hemos recibido noticias de ella.

—¿Está bien?

—No.

—¡Dios mío! ¿Qué le pasa? —preguntó la condesa alarmada.

—¡Está preñada! —respondió la reina. La condesa la miró perpleja—. ¿Acaso no os parece grave? ¡Está casada con un primo hermano! ¡Y sólo es una niña! ¡Esa criatura no puede nacer, María! ¡Tenemos que evitarlo!

—Pero, ¿cómo? Nosotras estamos aquí. ¿Qué podemos hacer?

—Sé que hay brebajes que ayudan a evitar que los embarazos prosperen. Quiero que me consigáis uno. Se lo haremos llegar haciéndole creer que es algo bueno para fortalecerla a ella y al  bebé. Delia confía ciegamente en mí. Lo tomará. Conseguid uno de esos brebajes y se lo enviaré. Que sea rápido. Cuanto antes aborte, menor será el peligro para su salud.

—Sí, desde luego.

—Pues no perdáis tiempo hablando conmigo.

Celestina se sentó en un sillón, más satisfecha con su primer logro.

Conseguir el brebaje no era difícil. La condesa conocía a alguna doncella que había tenido que utilizar brebajes y cosas parecidas para evitar embarazos o poner fin a éstos. Así que, por la noche ya tenía entre sus manos una botella llena de un líquido que, según una mujer conocedora de hierbas, era un remedio infalible para el problema que la reina quería solucionar. Yantes del alba, un emisario se lo llevaba a la princesa, como un regalo especial de su madre.

Mauro y la comitiva llegaron a la puerta principal de la ciudad de Fradez. El viaje había sido largo pero habían conseguido hacerlo sin mayores dificultades. Incluso consiguieron pasar el carruaje pues la nieve en los caminos era escasa.

Las puertas estaban custodiadas por soldados y pedían tributos a los forasteros. Mauro preparó una bolsa de dinero.

Sin embargo, uno de los soldados reconoció el escudo de la Iglesia Sagrada que estaba grabado en las puertas del carruaje y les dejó pasar sin cobrar tributo.

 —Mi señor, ¿a dónde nos dirigimos primero? —preguntó un soldado a Mauro.

—Al castillo del señor Lario. Esperemos que nos dé cobijo  —respondió.

El castillo era una fortificación regia de piedra, con pocas y estrechas ventanas, construido pensado en la defensa, más que en el lujo. Conservaba todos los detalles de la antigüedad y su estructura no había sido modificada siguiendo los patrones de las nuevas modas. Mauro pensó que quizás eso sería un punto a su favor en la guerra, aunque los demonios tenían la ventaja de aparecer en donde quisieran si se lo proponían. Los muros no eran ningún obstáculo para ellos. Sin embargo, en los libros estaba escrito que durante la guerra, se comportaban como guerreros, fieros y crueles, pero no utilizaban artimañas que se pudiesen esperar de un ser venido de otro mundo. Aunque Mauro no se fiaba de ellos, pues en esta ocasión, lo habían hecho antes de empezar la guerra, al menos con su familia.

Llegaron al palacio pero les separaba un pozo profundo, aunque seco, de la entrada y la puerta y ésta estaba levantada. Los soldados les vieron y reconocieron el escudo del carruaje, aún así se mostraron cautos. Bajaron el puente levadizo y dos soldados, a caballo se acercaron a ellos.

—¿Quién sois y de dónde venís? —preguntó uno de los soldados.

—Soy el señor Mauro, del reino de Haristice —se presentó y mostró el anillo con el emblema familiar. Estos soldados pertenecen a la guardia de la Iglesia Sagrada. Venimos de allí. Deseo ver al señor Lario.

—Yo soy el capitán Esteban de la guardia real. ¿No habéis recibido las nuevas de cuanto acontece en este reino, señor Mauro?

—No. ¿Habéis recibido vos las nuevas de mi reino?

—No —respondió consternado el capitán.

—Es extraño —dijo Mauro—. Hice llegar comunicados a todos los reinos. También lo hicieron así el Padre Mayor y el señor de Montaró.

—Esto es cosa del demonio, señor Mauro —dijo el capitán, nervioso—. Pasad y os explicaré.

—Pero, ¿dónde está el rey?

—Está muy enfermo, señor. Ha sufrido un extraño accidente cuando paseaba con su hijo pequeño. El niño dice que les salió al encuentro un desconocido que hizo que el caballo del rey se encabritara y lo tirara. Luego desapareció. Los médicos temen que muera pues no ha recobrado el conocimiento desde entonces. Esto sucedió hace tres días. Como comprenderéis la reina y los infantes están muy apenados.

Cruzaron el patio y dejaron los caballos y el carruaje a cargo de los sirvientes. Los soldados se quedaron en compañía de los guardias y Mauro siguió al capitán. Entró en el castillo y subió hasta las dependencias donde se encontraba el rey, acompañado de los médicos y su familia. La reina le reconoció de inmediato y corrió a saludarle.

—¡Mi señor! —sollozó Mila, la reina—. Sed bienvenido, aunque sea en terribles circunstancias.

—Yo también lamento que así sea, mi señora. Deseaba tanto hablar con él —dijo Mauro.

Se acercó a la alcoba. El rostro moreno del señor Lario ahora estaba pálido y sudoroso. Una mujer se encargaba de limpiarlo con un paño húmedo, de vez en cuando. Tenía la cabeza vendada. Sus tres hijos varones, el mayor de 18 años, otro de 12 y el pequeño de 10, rezaban por él. Mauro miró al capitán y salieron de la habitación. El capitán lo condujo hasta una discreta sala.

Sirvió dos copas de vino y entregó una a Mauro. Se sentaron ante una chimenea. El fuego estaba apagado porque en Fradez las temperaturas eran altas, aunque dentro del castillo se estaba bien.

—Hace tiempo que los aldeanos se venían quejando de que estaban sucediendo cosas extrañas. Muertes violentas, cosechas echadas a perder. Ganado desaparecido. No les hacíamos caso porque pensábamos que se trataba de cuentos. Historias de aldeanos. Aunque el rey estaba preocupado por no tener noticias vuestras. Todas las semanas reunía a los padres de la iglesia para hablar de la guerra de los Mil Años y enviaba cartas a vuestro reino pero nunca recibía respuesta. También envió a algún emisario pero nunca vinieron de vuelta. La gente empezó a decir que estábamos malditos, pero el rey no quiso que esa historia fructificara y la desoyó… Hasta que ocurrió su accidente. Ahora sí que será imposible acallar los rumores, porque han dejado de serlo. Creo que vuestra llegada se debe a la providencia. Quizás podáis ayudarnos. ¿Qué ha sucedido en vuestro reino? ¿Habéis conseguido superar las misiones que os han encomendado? Mi señor me ha comentado que debíais abrir unos sellos sagrados y una vez superados los ángeles nos ayudarían a luchar contra los demonios.

Mauro guardó un largo silencio antes de responder. No estaba seguro de si debía decir toda la verdad y preocupar más al capitán con sus penas o guardarse algunas cosas. Lo que sucedía en Fradez podía ser verdad que fuera fruto de los demonios o pura coincidencia. Quizás la paranoia se había desatado entre las gentes. Pero no entendía por qué se había interrumpido la correspondencia. Tenía que averiguar si era debido a la influencia de los demonios, o había una mano traidora humana detrás de todo.

—Tengo que cumplir aquí una misión, pero no tengo ningún inconveniente en ayudaros en lo que pueda, capitán —dijo—. Hasta ahora he cumplido con éxito mis misiones —añadió. De momento consideró que no era necesario comentar nada más.

—Os lo agradezco, mi señor —dijo el capitán.

—Ordenaré que den cobijo a vuestros hombres. Dispondréis de cuanto necesitéis.

—Gracias.

Mauro pudo tomar un baño relajante y se cambió las ropas. Desde la habitación que le habían destinado podía ver el patio de armas y el muro que franqueaba el lado norte del castillo. Más allá se veían los tejados de las casas. Destacaba por su altura el tejado de la Casa de Oración más importante de la ciudad.

Una doncella le avisó de que estaban reunidos en el comedor. Mauro bajó. Los soldados que habían venido con él también estaban en allí. Los comensales esperaban por él para empezar a comer. El trono del rey estaba libre. La reina le ofreció un lugar a su lado.

—Gracias —le dijo y la miró con detenimiento.

Le pareció que estaba llevando con bastante entereza su problema aunque no era consciente de lo que realmente podía pasar en su castillo, o tal vez sí, pues llevaba una antigua pero sencilla corona de plata en la cabeza, como si quisiera demostrar su posición, temerosa de que los demás la relegaran ahora que no estaba el rey delante.

Empezaron a comer. La reina ordenó que los músicos tocaran algo. Un ministro protestó.

—El rey  está muy enfermo, señora.

—Pero no está muerto y tenemos invitados de honor —dijo ella con firmeza. Sus ojos castaños se entrecerraron.

—Señora —llamó su atención Mauro bajando la voz para que no pudieran oírle los demás—, ¿puedo haceros una pregunta algo indiscreta?

—Desde luego, mi señor —asintió. Sonrió. Tenía un rostro agradable y lucía una larga trenza rubia.

—Si el rey falleciera, Dios no lo quiera. ¿Quién heredaría la corona?

—Mi hijo mayor, señor.

—¿Consideráis que está suficientemente preparado teniendo en cuenta que estamos en tiempos de guerra? —preguntó Mauro. La reina titubeó.

—Mi hijo ha recibido una buena educación.

—Y los demás miembros de la corte. ¿Creéis que ellos están de acuerdo con esa decisión?

—¿Qué sugerís, señor Mauro? —Mauro no respondió. Pero ella comprendió sus palabras y le miró alarmada—. ¿Creéis que puede haber un traidor en palacio? Vos os movéis entre ángeles y demonios, así me lo ha comentado mi esposo… Sois el más indicado para despejar dudas.

—Y lo haré, mi señora —dijo Mauro—Necesito tiempo. Pero lo haré. Pues si hay un traidor, vos y vuestros hijos estáis en peligro.

La reina palideció. Nunca antes había pensado en esta posibilidad pero el señor Mauro tenía razón y eso la aterraba.

—Señor Mauro, haced cuanto podáis por mis hijos, por favor. Vos sois padre y esposo y comprenderéis que perder a un esposo es muy doloroso, pero perder a un hijo, es morir en vida. Sabréis poneros en mi posición.

Mauro asintió y bebió un trago de vino para intentar disimular su dolor. Después de la cena avisó al capitán de que tenía que ir a la Casa de Oración.

—Os acompañaré. No es seguro que vayáis solo.

—Creo que es mejor que quedéis al lado de vuestros señores. No necesito compañía. Si os preocupa mi seguridad, puedo llevar a uno de vuestros soldados o a uno de los míos.

—Tenéis razón. Es más sensato.

—Pero debo entrar solo en la Casa de Oración. Es importante.

—Así se hará.

Mauro, acompañado por un soldado del reino de Fradez, llegó a la Casa de Oración en poco tiempo. Era tarde y las puertas estaban cerradas al público. Pero el soldado lo guió hasta una puerta pequeña, a un lado y llamó. Esperaron a ser atendidos.

Una madre oradora no tardó en responder, mirándolos con extrañeza. El soldado anunció la presencia del señor Mauro y explicó que deseaba entrar en la capilla.

—Debo comunicárselo a la Gran Madre —dijo ella—. Es muy tarde y no acostumbramos a dejar entrar a nadie a estas horas.

—Tiene el beneplácito del rey —insistió el soldado.

—Lo entiendo, pero debo comunicárselo a la Gran Madre —insistió la oradora.

—Está bien —dijo Mauro—. Dejad que lo haga —le dijo al soldado.

La madre oradora se ausentó, cerrando la puerta. Minutos más tarde regresó acompañada de una mujer mayor que se presentó como la Gran Madre oradora Paula.

—Sed bienvenido, señor Mauro. He oído hablar de vos a mi señor Lario. Por favor, perdonad las desconfianzas de mi comadre. Entrad, estáis en vuestra casa. ¿Deseáis algo especial de nosotras?

—Desearía ver la capilla en la más estricta intimidad.

—Supongo que tiene algo que ver con vuestras misiones. Os guiaré hasta allí. Yo estaré en mi despacho, por si necesitáis algo. Desde aquí  tenemos que cruzar el  pasillo de la izquierda. La capilla se encuentra detrás de mi despacho.  Por favor, seguidme.

Caminaron por un pasillo estrecho y bastante oscuro a pesar de los candelabros que estaban encendidos en las paredes. La madre oradora que acompañaba a la Gran Madre también iluminaba el recorrido con un candil.  Cruzaron una sala pequeña en la que había una puerta que la Gran Madre señaló una puerta a su derecha indicando que era su despacho. Al lado había una gran verja cubierta por cortinas gruesas. La madre oradora abrió una puerta de hierro y se hizo a un lado.

—Ahí está la capilla —dijo la Gran Madre.

Mauro entró en la capilla. Dio unos pasos y se detuvo ante los bancos de madera. La única luz que había procedía de algunas velas encendidas debajo de figuras que representaban a los ángeles. Entonces vio a alguien sentado en un banco, al fondo. Vestía una túnica oscura y cubría su cabeza con una capucha. Se acercó con sigilo sujetando la empuñadura de la espada.

Se detuvo a pocos pasos de aquel ser. Parecía un hombre, pero podía ser un ángel o demonio.

—¿Quién sois? —preguntó.

—Habéis venido a encontraros conmigo y no me reconocéis —la voz del ser era profunda y cautivadora.

—¿Cassiel?

—Sí.

—Lo normal es que os aparezcáis después de que yo haya cumplido la misión… Y aún no ha sido así.

—Conmigo todo es excepción.

Mauro se sentó en el mismo banco que él. Le miró. No podía verle el rostro.

—¿Qué sacrificio esperáis de mí?

—¿Qué estaríais dispuesto a hacer para salvar las almas que vagan perdidas en el limbo?

—Creo que una de esas almas es mi hija. Estoy dispuesto a entregar mi vida para que encuentren el descanso.

—Habláis con mucha ligereza. Hay otras almas que están atrapadas en cuerpos aún no muertos y también padecen.

—No os entiendo.

—El señor Lario aún no ha muerto y su alma vaga en pena. No ha tenido tiempo de cumplir su misión en la tierra ni de redimir sus penas. No era su hora.

—Tampoco era la hora de mi hija. Y no sé si era la hora de mi esposa. Desconozco si su accidente fue o no provocado por algún demonio.

—Yo sé cuándo le llega la hora a las personas, aunque su muerte pueda parecer trágica a los humanos. Y sé que no es la hora del señor Lario. Debéis ayudarle. Fue un demonio quien causó su desgracia. Y sólo vuestro sacrificio podrá curarle.

—¿Debo entregar mi vida por él?

—No. Debéis buscar al demonio y darle muerte.

—¿Y dónde encontraré al demonio?

—Está más cerca de lo que pensáis. Sois un hombre astuto y habéis sospechado bien sobre el mal que se cernió sobre el castillo del señor Lario. Usad vuestra intuición. Yo os aguardaré aquí.

Mauro asintió y salió de la capilla. Se despidió de la Gran Madre oradora y dejó una bolsa de dinero como donativo, avisándola de que volvería otro día.  Regresó al castillo.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO OCTAVO

Mauro, al llegar al castillo, no fue a su habitación, se dirigió a la del rey Lario pero los soldados no le dejaron entrar.

—¿Quién está dentro con el rey? —preguntó.

Los soldados titubearon pero, finalmente, uno de ellos respondió.

—El padre de la iglesia y uno de los consejeros del rey.

—¿Dónde está el capitán Esteban?

—En sus dependencias.

—¿Y la reina?

—También está en sus dependencias.

—¿Y dónde están las dependencias de la reina? ─preguntó cansado.

Los soldados se miraron. Dudaban si debían indicar dónde estaban las habitaciones de la reina. Mauro no esperó más. Decidió buscarlas él mismo. Sabía cómo estaban hechos los planos de un castillo, así que podía orientarse bien. Casi todos tenían las habitaciones de la realeza en la misma planta y orientadas hacia el sur, el lugar más cálido.

Cruzó el pasillo y llegó a las puertas que creyó podían ser las habitaciones de la reina. Aunque le sorprendió que no hubiera guardias vigilando la entrada. Si temían que los demonios estuvieran atacando la ciudad  y custodiaban con tanto celo al rey, debían proteger igualmente a la reina. Antes de abrir la puerta, subió al piso superior  y comprobó que las habitaciones destinadas a los infantes estaban protegidas. Entonces tuvo una sospecha que no le agradó nada. Y entendió porqué su vida podía correr peligro. Pero no podía echarse para atrás. El ángel le había dicho que estaría en peligro y debía sacrificarse por el alma del rey, así que debía seguir adelante. Sin llamar a la puerta, entró en la habitación de la reina y lo que vio, no le sorprendió, confirmando su sospecha. El capitán Esteban estaba en la cama con la reina.

—Vos… capitán. ¿En qué momento se os ocurrió mezclar a los demonios en esta vulgar historia?

—Por favor, señor Mauro, no nos malinterpretéis. Esto no tiene nada que ver con lo que está sufriendo el pueblo y con el atentado que ha sufrido el rey —dijo el capitán. Se levantó  de la cama cubriéndose con la colcha —.  Nosotros jamás haríamos daño al rey.

—Entonces, ¿cómo llamáis a esto? —preguntó Mauro.

—Mi esposo y yo hace tiempo que no éramos un matrimonio feliz —dijo Mila—. Él también tenía una amante. Podéis preguntar a quien queráis. Era de dominio público esa información. Nosotros jamás haríamos daño al rey.

Mauro puso los brazos en jarras y chascó la lengua. Si había algo que no esperaba era estar en medio de un problema familiar tan incómodo. Ya tenía suficiente con sus problemas.

—Está bien. Creeré en vos porque no me queda más remedio —dijo—. Necesito vuestra ayuda. Hoy he averiguado que hay un traidor en la corte. Tiene que haber alguien nuevo  que está apegado al rey y no levanta sospechas. ¿Habéis incorporado sirvientes nuevos, ministros, consejeros, soldados, padres de la iglesia, médicos? Necesito nombres.

—Ahora mismo no recuerdo —dijo el capitán—. Tal vez en el grupo de los músicos haya alguien nuevo, pero ellos no se han acercado al rey —comentó.

—Todo es posible —replicó Mauro—. ¿Pensáis que el rey está bien custodiado?

—Sí —asintió el capitán.

—Bien. Iré a descansar, pues. Hasta mañana. Señora —hizo una breve reverencia con la cabeza y salió de la habitación. Cerró la puerta tras de sí y se dirigió a su habitación.

A Mauro le pareció que de todas las misiones que había hecho esta era la más difícil. La vida de una persona dependía de él. Se arrodilló y suplicó a Dios que le diera fuerzas para seguir adelante y le ayudara a ver con claridad las señales que aparecían ante él para ayudar al señor Larios.

A pesar de su cansancio, no consiguió conciliar el sueño. Se levantó antes del amanecer y salió del castillo, sin escolta, con la excusa de que iba a visitar la ciudad, pero en realidad regresó a la Casa de Oración.

La Gran Madre oradora, Paula, le recibió encantada. Iba a desayunar con las otras madres, pero decidió hacerlo sola con el señor Mauro, así tendría la oportunidad de hablar con él.

—¿Cómo se encuentra de salud el Padre Mayor? Hace muchos años que no le veo —preguntó con una sonrisa. Su mirada era gris e inteligente. Su rostro, surcado de arrugas, era agradable.

—Está bien de salud y ánimo.

—Me congratula saberlo. Siempre mantenemos correspondencia con la Iglesia Sagrada pero desde hace unos meses el rey nos ha prohibido hacerlo.

—¿El rey dio esa orden? ¿Por qué?

—Porque atentaron contra los responsables de llevar y traer el correo. Así que consideraron que era prudente no enviar más correo fuera del país mientras no se esclarecieran los hechos. Están sucediendo cosas muy extrañas, señor Mauro.

—Algunos lo atribuyen a los demonios —comentó Mauro mientras una madre les traía bandejas con diferentes alimentos para desayunar.

—El capitán Kenny decía que si un demonio desestabilizaba las cosas en palacio, ya tenía media batalla ganada.

—¿El capitán Kenny?

—Sí, era el capitán de la guardia real. Murió hace dos meses. Era un buen hombre. Leal y valiente. Muy apreciado por el rey. Falleció en una cacería. Una muerte accidental. Entonces nombraron a este… no recuerdo…

—Capitán Esteban.

—Sí.

—¿No sabéis nada del capitán Esteban?

—Quien os puede hablar de él es el barbero del pueblo. Está dos calles más abajo. Yo no sabría deciros nada de él.

—Entonces, el capitán Esteban sólo lleva ejerciendo como tal dos meses —comentó Mauro, pensativo.

—Sí, supongo que sí.

—¿Conocíais bien al rey, Gran Madre?

—Sí —sonrió—. Le conocía desde que era niño. Su conducta era intachable. Vos le caíais bien, señor Mauro. Os recordaba a menudo y os ponía de ejemplo en sus conversaciones.

—Sí, yo recuerdo que era un hombre correcto.

—¡Dios mío, no deberíamos hablar de él como si estuviera muerto! —exclamó la Gran Madre apenada.

—Tenéis razón, Gran Madre. Además, estoy seguro de que el rey se recuperará. Debemos tener fe.

—Si vos lo decís, lo creeré con más fe, señor Mauro. Hoy le dedicaremos una hora más de oraciones.

—Os agradezco que me hayáis dedicado vuestro tiempo y la invitación del desayuno, Gran Madre. Iré a hablar con el barbero.

—¿Volveréis por aquí?

—Debo hacerlo.

—Todo lo que hacéis es para ayudar a mi señor, ¿verdad? —preguntó ella.

—En parte, sí.

—Dios os bendiga, señor Mauro.

—Gracias, Gran Madre.

La barbería estaba vacía. Mauro lo agradeció, así que entró y saludó al barbero, un hombre fuerte, de aspecto rudo.

—Buenos días, me han dicho que vos os encargáis de afeitar a los soldados del rey.

—¿Quién os lo ha dicho? —preguntó suspicaz el barbero.

Mauro no tenía ganas de enfrentamientos ni pérdidas de tiempo, así que fue al grano.

—Soy el señor Mauro de Haristice —enseñó su anillo.

El hombre le miró asombrado y le hizo una reverencia.

—Mi señor, disculpad mi torpeza.

—Respondedme a unas preguntas, por favor. Es muy importante para salvar a vuestro rey.

—Sí, señor.

—¿Conocéis al capitán Esteban?

—Sí, señor.

—¿Qué sabéis de él?

—Que es el capitán de la guardia real desde que murió el capitán Kenny, Dios lo tenga en su gloria.

—Y antes de ser capitán, ¿qué era? —preguntó Mauro.

—Soldado, supongo —respondió el barbero.

—¿Suponéis? —preguntó Mauro suspicaz.

—La verdad, no lo sé bien. Ahora que lo pienso, mi señor, no recuerdo haberlo visto de soldado. No sé de dónde vino ese hombre. Pero debía estar en palacio y ser importante cuando le nombraron  capitán, digo yo ¿no?

—Sí, claro. Gracias, me habéis ayudado mucho —dijo Mauro y le dio unas monedas. El hombre se lo agradeció.

Mauro estaba casi seguro de quién era el culpable de cuanto sucedía en el reino de Fradez. Pero no entendía por qué un demonio había escogido ese lugar para hacer daño. Quizás todo obedecía al destino. Pues era evidente que existía un destino, si no fuera así, no estaría escrito en los sellos sagrados que él tenía que salvar al rey Lario.

Seguramente el demonio con sus acciones quería debilitar el reino y hacer más segura la victoria de los demonios en la guerra, cuando se desatase.

De momento, parecía que el demonio había conseguido su objetivo con la reina, y casi mata al rey. Pero Cassiel le había impedido completar esa acción y él tenía que descubrirlo y darle muerte.

Llegó al castillo y se encontró con el capitán Esteban en un salón hablando con un consejero del rey.

—Señor Mauro, nos preguntábamos dónde estabais —dijo el capitán—. Estábamos preocupados por vos.

—Salí a caminar un rato por la ciudad —respondió. Le miraron sorprendidos—. Es una costumbre que tengo, aunque en mi palacio dispongo de prados. La ciudad está algo más lejos del palacio.

—Sois afortunado, pues —dijo el consejero—. Aquí nos rodea el bullicio y la polución.

—¿Cómo se encuentra el rey?

—Igual que siempre. Inconsciente —respondió el consejero.

—Es buen síntoma dentro de la gravedad —dijo Mauro.

—Sí, claro.

—Capitán, quisiera hablar con vos, a solas —pidió Mauro.

—Entonces, me retiro. Con permiso —el consejero se fue.

El capitán miró con interés a Mauro.

— Es una costumbre extraña. Me refiero a pasear. Pero, ¿os ha parecido interesante la ciudad, señor Mauro? —le preguntó.

—Sí, mucho. ¿Habéis hecho la lista que os pedí? —preguntó Mauro.

—Todavía no, lo siento. Pero no recuerdo que haya entrado nadie nuevo en el castillo.

—¿Qué me decís de vos?

—¿De mí? —preguntó sorprendido—. Yo no soy nuevo.

—¿Cuánto tiempo lleváis en el castillo?

—Años.

—Ejerciendo ¿qué cargo?

—He sido soldado y ahora soy capitán.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace tiempo.

—¿Desde cuándo, exactamente? ─insistió Mauro.

—Desde que falleció el capitán anterior.

—Un detalle que habéis olvidado contarme —observó Mauro—. El capitán Kenny murió en un supuesto accidente de caza hace dos meses y vos pasasteis a ocupar su puesto. También os convertisteis en el amante de la reina. Todo fue demasiado rápido. ¿No os parece? ¿Sois realmente un humano o un demonio?

—¿Desconfiáis de mí? —preguntó consternado.

—Os aseguro que, llegado a este punto, desconfío hasta de mi sombra —se acercó a él y le miró a los ojos fijamente—. ¿Qué ganaría un demonio causando daño en este reino? El capitán Kenny dijo que si se desestabiliza un reino, se gana media batalla. Eso también lo dicen todos los demonios. En mi reino quisieron hacer lo mismo. Los demonios intentasteis desestabilizar el reino, corromper a mi hija…

—Estáis loco, señor Mauro. Yo no soy un demonio.

—Demostradlo.

—¿Cómo?

—Luchad conmigo.

—Cuando queráis —dijo el capitán.

—Os advierto que no luchamos en igualdad de condiciones —Mauro le mostró la empuñadura de la espada al capitán.

—Primero debéis vencerme para darme muerte con esa espada. No temo a la espada de Uriel —dijo el capitán.

—La reconocéis. Sólo un demonio o un ángel reconocerían la espada de Uriel —dijo Mauro. El capitán le miró sorprendido primero y furioso después. Desenvainó su espada para enfrentarse al rey.

—Os habéis vuelto muy astuto, señor Mauro.

—¿Quién sois realmente?

—Mi nombre es Yecho —respondió.

—Yecho, luchad y preparaos a morir —dijo Mauro.

Las espadas chocaron en el aire con tanta violencia que hicieron chispas. Se enzarzaron en una lucha en la que Mauro hizo gala de su habilidad como espadachín. Yecho se dio cuenta de que su rival era hábil y fuerte y más utilizando la espada de Uriel, así que intentó poner su vida a salvo huyendo por la ventana. Pero Mauro no le dejó. Sabía que tenía que darle muerte con la espada para salvar al rey Lario y lo haría. Corrió hacia la ventana y le evitó el paso. El demonio rugió furioso. Intentó golpear con la espada a Mauro pero él frenó el golpe y le dio una estocada. Yecho retrocedió, trastrabilló y cayó. Mauro aprovechó para golpearle la espada y quitársela. Yecho se levantó, a pesar de que Mauro le hirió en un costado. El demonio consiguió hacerse nuevamente con la espada. Otra vez estaban uno frente al otro, pero Yecho estaba herido.

El demonio sabía que la única oportunidad  que tenía de salir de allí era volando, así que tenía que ser más hábil que Mauro y arrojarse por la ventana para echar a volar. Pero Mauro estaba delante de la ventana  y era más fuerte de lo que esperaba. Yecho, se sentía inferior a su contrincante y maldijo su suerte. En ningún momento había esperado que el rey de Haristice decidiera venir al reino de Fradez. Sus planes habían salido bien hasta ahora. Estaba conquistando ese reino, debilitando el poder y lo conseguiría si no fuera por el señor Mauro y por Cassiel que se habían interpuesto en sus planes. No podía pensar tanto, tenía que actuar. Se abalanzó contra Mauro para asestarle una estocada mortal, pero Mauro la evitó. Lucharon un rato, cada uno evitando que el otro le hiriera. Mauro ganaba terreno, consiguiendo que Yecho se alejara de la ventana. Entonces, el demonio decidió que debía irse por una puerta. Pero Mauro le hirió de nuevo, esta vez en un hombro. Enfurecido, intentó clavarle la espada en el pecho a Mauro. Mas el rey, no sólo supo esquivar la estocada, sino que le clavó la espada al demonio en el corazón causándole la muerte. Yecho cayó de rodillas, mirándole fijamente. Sus ojos se volvieron negros.

No tardó en escuchar gritos de alegría que clamaban que el rey había despertado. Mauro limpió la espada y la envainó. Un soldado entró en la sala y miró el espectáculo sin comprender lo que había pasado.

—Señor…

—Era un demonio llamado Yecho, el causante de las desgracias que vivisteis en el reino —dijo Mauro—. Que lo entierren sin honores.

—Sí, señor.

No fue necesario enterrar al demonio, pues no tardaron en bajar otros demonios a buscar su cuerpo para llevárselo.

Por la tarde, el rey se encontraba en condiciones de poder atender a Mauro y éste le explicó cuanto había sucedido, omitiendo el detalle de que el demonio había conseguido tentar a la reina haciéndole creer historias que no eran ciertas, como que el rey tenía una amante, para así poder seducirla. También le comentó el fallecimiento de su hija y su esposa. El señor Lario lamentó mucho estos hechos.

Al llegar la noche, regresó a la Casa de Oración y le recibió la Gran Madre.

—Por toda la ciudad se comenta que el rey se ha recuperado gracias a vos, señor Mauro. Dios ha querido que llegarais a tiempo para salvarle, no sólo a él, sino a todo el reino. Bendito seáis.

—Debéis agradecérselo a los ángeles, si no fuera por las misiones que me encomiendan, yo no estaría aquí —dijo Mauro.

—Vuestra humildad os engrandece —dijo la Gran Madre.

—Desearía ir a la capilla, Gran Madre.

—Desde luego. Ya conocéis el camino. Podéis estar el tiempo que os apetezca.

—Gracias.

Mauro entró en la capilla y, como le había dicho, Cassiel le esperaba. Esta vez estaba de rodilla, ante el altar. Vestía las mismas ropas de la otra vez.

Mauro se acercó a él y se sentó en el primer banco. Esperó a que el ángel le hablara.

—Habéis triunfado en vuestra misión, señor Mauro —dijo Cassiel sin volverse—. El alma del señor Lario ha regresado a su cuerpo y la sexta puerta se ha abierto para vos.

Se levantó y se situó delante de Mauro. Aunque él no le podía ver el rostro, sabía que le estaba mirando fijamente.

—¿Qué habéis sentido cuando matasteis al demonio? —preguntó.

—Es una pregunta difícil —respondió Mauro.

—Intentad responder. Algo habéis tenido que sentir. ¿Odio? ¿Rencor? Disteis muerte a un demonio. Era uno de los demonios que se llevaron a vuestra hija.

—No he sentido odio, ni rencor. Simplemente cumplí con mi misión —dijo Mauro—. Y no me siento muy satisfecho con ello —añadió.

Cassiel apoyó una mano sobre la cabeza de Mauro. Entonces le pareció ver el brillo de unos ojos color miel.

—Tenéis la bendición de Dios, señor Mauro… Podéis iros —le dijo. Retiró la mano. 

—Gracias  —se levantó con  intención de irse pero se detuvo—. No puede hacerse nada para evitar el destino, ¿verdad? —pregunto—. Escrito estaba que mi hija y mi esposa iban a morir, así como que yo iba a venir aquí a salvar al señor Lario.

—¿Dónde habéis leído que vos salvaríais al señor Lario? —preguntó Cassiel.

Mauro iba a responder que lo había leído en el sexto sello sagrado pero se dio cuenta de que no era así. En ninguna parte se nombraba al señor Lario. Una vez más, quedaba en duda si el destino existía o no.

Salió de la capilla y se despidió de la Gran Madre Oradora. Regresó al castillo. También se despidió de los reyes y, junto con los soldados de la Santa Iglesia, se fueron de Fradez al alba.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO NOVENO

 Marco llegó al palacio de Haristice pero la puerta estaba cerrada y custodiada por los soldados. Se presentó como el padre custodio Marco y pidió ver al príncipe Wenceslao.

Uno de los soldados fue a avisar al príncipe y minutos más tarde, regresaba permitiéndole entrar. Marco fue guiado por otro soldado hasta el vestíbulo y recibido por el mayordomo del señor Mauro, Rogelio. 

—Padre Marco, sed bienvenido, mi nombre es Rogelio, soy el asistente personal del señor Mauro. Por favor, acompañadme. Los príncipes os esperan en la biblioteca.

Marco admiró la belleza de la arquitectura y la decoración del palacio. Había oído decir que era el más hermoso de todos los reinos, y aunque había visto los planos en la biblioteca de la Iglesia Sagrada, su imaginación no había hecho justicia a la magnificencia del edificio.

Entró en la biblioteca y Wenceslao, que estaba sentado, se levantó para recibirle. La princesa permaneció sentada. Comprobó que ambos eran una bella pareja.

—Alteza —hizo una reverencia para saludar primero a Wenceslao y luego hizo lo mismo para saludar a la princesa.

—Padre custodio, sed bienvenido —dijo Wenceslao mirándole fijamente, casi sorprendido. El parecido que tenía con su padre era asombroso.

—Os agradecería que me llamarais simplemente Marco. Como veis no visto los hábitos.

—Sí, es cierto. Por favor, sentaos. Poneos cómodo. ¿Deseáis tomar algo?

—No, gracias.

—¿Venís a quedaros? Disculpad, no pretendo ser irrespetuoso. Podéis quedaros el tiempo que deseéis.

—No estoy seguro de si me quedaré —respondió Marco—. No pretendo ser una molestia.

—No lo seréis —se apresuró a decir Delia.

—¿Sabe mi padre que teníais pensado venir al palacio? —preguntó Wenceslao sentándose.

—No sabía exactamente en qué fecha abandonaría la Iglesia Sagrada, pero conocía mi intención de irme. Aunque, no sabe que ya estoy aquí, por supuesto… Él está en Fradez.

—¿En Fradez?

—Sí, fui con él de viaje a una isla de Treten. Entonces tuvimos ocasión de conocernos. Luego, tras el regreso, él tuvo que ir a Fradez para cumplir con la sexta misión, y yo decidí venir aquí.

—Hace tiempo que no sabíamos nada de él —se lamentó Wenceslao.

—Está bien —dijo Marco—. Incluso sus heridas han sido curadas por el ángel Miguel.

—¡Oh, eso es maravilloso! —exclamó Delia.

—Así que ya abrió seis sellos —comentó pensativo Wenceslao—. Sólo le queda uno.

—Así es.

—Se comenta que con el último se tendrá que enfrentar a un ángel en una lucha, ¿es cierto?

—Sí.

—¿Lucharán a muerte?

—No puedo asegurarlo. Espero que no tengan que llegar a ese extremo —comentó Marco.

—Estoy seguro de que mi padre conseguirá vencer a quien sea —dijo Wenceslao orgulloso.

—Yo también —añadió Delia.

—Y yo —dijo Marco.

—Y bien, Marco… ¿Qué queréis hacer mientras estéis aquí? —preguntó Wenceslao.

—Me gustaría conocer el arte de las armas.

—De acuerdo. El capitán Gonzalo os podrá enseñar a partir de mañana. Estoy seguro de que no tendrá inconveniente. ¿Tenéis algún conocimiento?

—No.

—Entonces tendrá que esmerarse y tener paciencia —sonrió.

Un sirviente entró en la sala, traía una bandeja en la que portaba un paquete y una carta que entregó a la princesa.

—¿Qué es? —preguntó ella, llena de curiosidad.

—Lo trajo un emisario de parte de vuestra madre, la reina de Montaró, alteza. La carta es de vuestro padre.

—¡Oh! ¡Gracias! —exclamó alegre. Abrió el paquete y leyó la nota que contenía, tras examinar la botella color ámbar.

En ella su madre la felicitaba por su embarazo y le decía que debía tomar todos los días una cuchara de la medicina que le envía para evitar los mareos que todas las embarazadas solían tener por las mañanas. Ella también había tomado el mismo remedio y le había ido muy bien. Delia se levantó y dejó el frasco entre las botellas de licor. Lo llevaría a su habitación en otro momento. De momento, nunca había sentido mareos, pero agradecía a su madre que tuviera la gentileza de preocuparse por ella. Su padre también la felicitaba, no sólo a ella, sino también a su esposo, por la buena nueva. Así se lo hizo saber a Wenceslao.

Marco aprovechó el momento para felicitarles también por la noticia y darles las condolencias por la pérdida de la reina y la princesa.

Petronio II se encontraba rezando en la capilla mayor cuando la Gran Madre oradora Bianca llegó al palacio de la Iglesia Sagrada. Esperó pacientemente a que él terminara sus rezos para ser atendida por él. Pero no la atendió al terminar, aun tardó algo más.

Bianca se impacientó esperando. Cuando entró en el despacho no pudo disimular su enfado. Petronio II le indicó que se sentara.

—La paciencia es una virtud, Gran Madre —le recordó.

Ella contuvo el aliento e intentó callar una respuesta descortés.

—Tenéis razón, Padre Mayor. Disculpad mi impaciencia. Pero estoy muy preocupada por mi hijo.

—Vuestro hijo aún es un padre custodio —le recordó él— ¿Qué sabéis de él?

—Ha venido a verme y sé que ha ido al palacio del señor Mauro. Quiere instruirse en las armas.

—Entiendo —frunció el ceño preocupado—. Conocer y entenderse  bien con el señor Mauro le ha cambiado.

—No podemos permitir que se aleje de la Iglesia Sagrada, Padre Mayor.

—¿Y cómo podemos evitarlo? Es joven, está lleno de curiosidad. Cuanto más queramos retenerlo, más ganas sentirá de alejarse. Es mejor aflojar la cuerda y esperar a que decida volver por su propio pie, si decide hacerlo.

—El mundo de ahí fuera está lleno de peligros que se acrecentarán cuando comience la guerra. Él no está preparado para ello. Tenemos que convencerle para que regrese —insistió Bianca.

—Yo lo he intentado y no conseguí convencerle. Hablad con el señor Mauro. Él tiene una gran influencia en él. Quizás os haga caso y pueda convencerle.

—¿Se encuentra aquí?

—Todavía no ha llegado de Fradez.

—¿Puedo esperarle aquí?

—No deberíais desatender vuestra Casa de Oración con estas menudencias, Gran Madre. Pero os lo permitiré por esta vez. Cuanto antes dejemos este asunto resuelto, mejor.

—Os lo agradezco, Padre Mayor.

—Ahora si me disculpáis… Tengo asuntos que atender —Petronio II vio dos cartas sobre su mesa, venían del reino de Montaró, las enviaba el rey Fermo, una era dirigida al señor Mauro.

Bianca salió del despacho y avisó al padre secretario de que iba a permanecer en el palacio unos días. El padre avisó a un sirviente para que la ayudase a instalarse.

Petronio II salió a pasear en su caballo, quería aprovechar que hacía buen día y las nieves habían desaparecido de las tierras bajas. Afortunadamente, los médicos ya le permitían cabalgar, pues se había recuperado totalmente de su cojera del accidente que había tenido meses atrás.

Cuando regresó al palacio le avisaron de que el señor Mauro ya había regresado y se encontraba en un salón esperándole. Cogió un paño que le ofreció un sirviente para limpiarse el sudor de la frente y se apresuró a recibir al rey.

—¡Señor Mauro! —le abrazó.

—Padre Mayor, hacedme digno de vuestra bendición —Mauro se postró ante él, tras el abrazo.

—Tenéis mi bendición. Sed bienvenido. Ambos tenemos cosas que contarnos, señor Mauro. Pero querréis descansar.

—Ya he tomado un baño y me he cambiado. Descansaré por la noche —repuso Mauro.

—¿Tanto hace que habéis llegado?

—Casi una hora.

—¡Vaya!   —exclamó Petronio II—. ¡Pues sí que he dado un paseo largo! —rió—. Hacía tiempo que no cabalgaba y lo echaba de menos.

En ese momento la Gran Madre oradora, junto con el padre Leroy y el padre secretario Nemesio, entraron en el salón. Dieron la bienvenida a Mauro.

El padre secretario sirvió licor para todos y se sentaron. En la chimenea ardía el fuego, pues las noches aún eran frías.

—¿Os ha sido fácil cumplir la sexta misión? —pregunto Petronio II a Mauro.

—Ha sido una misión extraña. El demonio Yecho consiguió perturbar la paz en el reino de Fradez y casi mata al señor Lario. El ángel Cassiel quería que diera muerte a ese demonio para restablecer el orden.

—¿Habéis dado muerte a un demonio? —preguntó el padre Leroy.

—Sí, he tenido que hacerlo —respondió Mauro.

—¿Habéis sufrido alguna herida? —preguntó el Padre Mayor, preocupado.

—No.

—Bien. Sois afortunado. Padre secretario, en mi despacho hay una carta del  reino de Montaró dirigida al señor Mauro, ¿queréis traérsela, por favor? —pidió Petronio II.

—Sí, Padre Mayor —el padre secretario salió del salón en busca de la carta.

—Llegó hace unos días —explicó el Padre Mayor a Mauro—. A mí me envió otra preguntándome por vuestras misiones y preocupándose por vuestra salud, entre otras cosas.

La Gran Madre miró al Padre Mayor, se preguntaba si  iba a comentar a Mauro que Marco había abandonado la Iglesia Sagrada.

—Supongo que estaréis ansioso por abrir el séptimo sello —comentó el padre Leroy.

—Pues, la verdad… No sé si estoy más ansioso que nervioso —dijo Mauro.

—Es comprensible —comentó Petronio II—. Será la última prueba. Y eso también supondrá un cambio en vuestra vida. El final de una etapa y el comienzo de otra.

—Primero debo superar la prueba. No quiero pensar en lo que me depare el futuro.

—Deberíais pensar en el futuro de vuestro hijo —se atrevió a decir Bianca.

—¿A qué os referís? —preguntó Mauro—. Supongo que habláis de Marco.

—Sí, desde luego que hablo de él.

—Creo que ese tema deberíais tratarlo en otro momento, Gran Madre —sugirió Petronio II.

—¿Está bien? —preguntó preocupado Mauro.

—Lo desconozco —respondió Bianca.

—¿Por qué sumáis preocupaciones al señor Mauro? —preguntó molesto Petronio II.

El padre secretario regresó y entregó la carta a Petronio II, quien a su vez, se la dio al señor Mauro, pero estaba demasiado pendiente de la conversación como para prestar atención a la carta y la dejó encima de una mesa.

—¿Dónde está Marco? —preguntó.

—El padre custodio Marco —empezó a decir Petronio II— decidió abandonar la Iglesia Sagrada y se fue a vuestro palacio. No quiso llevar escolta. Ya escribí una carta al príncipe y espero respuesta para saber si el padre está allí y se encuentra bien. Y cualquier comentario que queráis añadir —miró a la Gran Madre— hacedlo en la intimidad, es una orden.

La Gran Madre pidió disculpas y se retiró a su habitación. Cenaría en ella, pues se sentía tan dolida e incomprendida que no deseaba ver a nadie en ese momento.

—Vuestro hijo se ha sentido demasiado impresionado con vuestra manera de ser y desde entonces ha despertado en él la curiosidad de  conocer mundo —comentó Petronio II—. Yo creo que este es su sitio y estoy seguro de que terminará regresando a él. Pero es mejor que se dé cuenta por sí mismo. Sin embargo, la Gran Madre Bianca, no lo entiende y cree que hay retenerlo a la fuerza aquí. Ella piensa como una madre, no como una oradora y se equivoca. Por supuesto es mi humilde opinión —concluyó.

—Lo que me interesa saber es que se encuentra bien. Si decide regresar o quedarse a vivir fuera, no me preocupa —dijo Mauro—, siempre que sea para bien —. Cogió la carta y la abrió. La leyó y la guardó—. Mi cuñado me felicita porque voy a ser abuelo. ¡Abuelo! Hace unos meses ni siquiera pensaba en casar a mis hijos y ya voy a ser abuelo. Soy viudo y seré abuelo. A veces, me parece que estoy viviendo un sueño del que un día despertaré y todo volverá a la normalidad. Y es que han sucedido tantas cosas en tan poco tiempo… —miró al Padre Mayor, quien asintió con pesar.

—Os sugiero que abráis el séptimo sello sin demora, como hicisteis con los otros. Así, una vez terminadas las misiones, podréis regresar a casa y dispondréis de un tiempo de descanso, antes de que se cumpla el año para que se inicie la guerra.

—¿Creéis que los demonios darán una tregua? —preguntó Mauro.

—Según las escrituras que hay sobre las otras guerras, aún no se ha cumplido la fecha en la que deba iniciarse la guerra de los Mil Años. Yo creo que sí, que dispondríais de un tiempo de paz —respondió Petronio II.

—En esta ocasión nada es como antes —dijo Mauro.

—Yo os doy la razón en eso —dijo el padre Leroy. Y el padre secretario asintió. Ambos recordaban con temor y preocupación el día en que los ángeles Gabriel y Miguel habían entrado en la Iglesia para robar los Sellos sagrados.

—Vamos a abrir el séptimo Sello Sagrado —propuso Mauro.

Bajaron al sótano, donde guardaban los sellos, tras solicitar la presencia de los padres custodios. La llave que guardaba el padre custodio Marco, ahora la llevaba el padre Leroy.

Procedieron a realizar el mismo ritual de siempre. Una vez que cogieron el último sello  se lo entregaron al rey.

Mauro lo abrió y se lo entregó al Padre Mayor que lo leyó en voz alta.

—Yo soy el ángel Gabriel, la Fuerza de Dios. Conmigo os enfrentareis y si me vencéis, la séptima puerta del cielo a vos os abriré. Los siete ángeles os ofreceremos pleitesía y nuestros ejércitos a los humanos nos uniremos.

—¡Gabriel! —exclamó Mauro sorprendido.

—¿Teméis algo, señor Mauro? —preguntó Petronio II.

—Sólo espero que no haga trampas —dijo Mauro—. ¿A dónde creéis que debo ir para que se aparezca Gabriel? —preguntó.

—Lo buscaremos en los libros —dijo Petronio II—. El padre Anselmo, encargado de la biblioteca, quizás sepa decirnos si hay un libro que recoja la historia que habla sobre el enfrentamiento que hubo entre un hombre y un ángel hace muchos años. Tantos que parece ya una vieja leyenda. Pero fue verdad. Quizás entonces sepamos a dónde debéis ir. Padre Leroy, ¿os importaría ir en busca del padre Anselmo, por favor? Esperaremos en mi despacho.

—Sí. Sé que lo encontraré en la biblioteca ─sonrió y se apresuró a ir en su busca.

El padre secretario, el Padre Mayor y el rey se dirigieron al despacho del segundo, tras entregar el último sello a los padres custodios que lo guardaron.

El padre Anselmo se encontraba recogiendo algunos pergaminos cuando el padre Leroy requirió su presencia en el despacho del Padre Mayor. Protestó por tener que desatender sus quehaceres. Cogió el manojo de llaves que cerraba la puerta de la biblioteca y de algunos muebles que había en el lugar, donde se guardaban documentos importantes. Sin dejar de refunfuñar siguió al padre Leroy.

Entraron en el despacho y saludó al Padre Mayor y al rey con una reverencia.

—Por favor, sentaos, padre Anselmo —pidió el Padre Mayor.

—Gracias. Os aseguro que tengo muchos quehaceres, Padre Mayor.

—Lo sé y lamento haberos molestado ─Petronio II disimuló una sonrisa─. Estamos interesados en saber si existe un libro que recoge la historia que habla de un enfrentamiento entre un ángel y un hombre. En concreto nos interesa saber en dónde tuvo lugar esa lucha. Tiene que ver con la última misión a la que debe enfrentarse el señor Mauro —explicó Petronio II.

El padre Anselmo se acarició la barba blanca que cubría su rostro y miró con perpleja curiosidad a todos.

—No hay ningún libro. Pero sí había un pergamino. Lo recuerdo bien.

—¿Había? ¿Ya no existe?

—Sí, tiene que existir. Lo encontraré. No esta noche. Ese pergamino es muy antiguo y, además, estaba escrito en lengua extraña, pues fue escrito en otro reino, hace mucho tiempo. Dejadme recordar —guardó silencio—. No fui yo quien lo catalogó. Aunque sabéis que una vez al año repasamos la memoria de todas las obras que tenemos. Pero tengo que hacer memoria. Sabéis que tenemos muchas obras —miro a Mauro—. El padre custodio Marco era un gran ayudante y ahora que se ha ido le echamos de menos —se lamentó—. Sí, sí, sí… Sé donde se encuentra. Es un pergamino de lino. No estaba bien conservado. Hay que cogerlo con mucho cuidado. Si me ayuda alguien a cogerlo os lo puedo traer y os lo enseñaré.

—¿Habéis recordado su ubicación? —preguntó el Padre Mayor sorprendido.

—¿Estáis poniendo en duda mis conocimientos y mi memoria? —preguntó a su vez el padre Anselmo, molesto.

—No, desde luego.

—¿Va a venir alguien conmigo? —preguntó el padre Anselmo, impaciente.

—Sí, por supuesto. Padre Leroy, tened la bondad de acompañar al padre Anselmo y ayudadle. Si necesitáis la ayuda de alguien más, avisad a algún padre custodio —dijo el Padre Mayor.

—Sí, desde luego —el padre Leroy se apresuró a obedecer. Conocía bien el carácter del padre Anselmo y no tenía ganas de aguantar su impaciencia.

A Mauro le hizo gracia que el bibliotecario se atreviera a ser  insolente con el Padre Mayor. Era evidente que su edad y amplios conocimientos en la materia le otorgaban un beneficio.

Los padres regresaron con el pergamino. El padre Anselmo lo extendió sobre la mesa con sumo cuidado. Como había dicho estaba escrito en una lengua antigua, ya desaparecida. Tenía bellos grabados que representaban la lucha entre el humano y el ángel, además del cielo, estrellas, la luna y planetas, y un castillo. 

—Fue en el castillo de Renat —dijo el padre Anselmo—. Allí estuvo la primera sede de la Iglesia Sagrada. Y el hombre que luchó con el ángel fue Belver II.

—Belver II fue un antepasado mío —dijo Mauro—. Era el padre de Ulderico I.

—Sí, es evidente que vuestra familia estuvo muy ligada a los ángeles y demonio —comentó el padre Anselmo.

—No es algo que estaba en mi conocimiento —dijo Mauro—. Se limitaron a enseñarme la historia como a los demás, omitiendo esos detalles.

—Quizás alguno de vuestros antepasados decidió omitir esa parte de la historia para que sus descendientes no creyesen que fueseis una estirpe especial —comentó el padre Anselmo—, o simplemente esos recuerdos se perdieron entre los libros.

—No importa —dijo Mauro—. Lo que me interesa saber es que debo ir al castillo Renat.  Allí convocaré al ángel Gabriel… y que sea lo que Dios quiera.

—Para convocar al ángel Gabriel en esta ocasión, según dice aquí, debéis seguir un rito —dijo el padre Anselmo—. Entraréis en la capilla, encenderéis tres velas ante la figura que representa al ángel, formando un triángulo, y escribiréis con vuestra sangre el nombre del ángel y el vuestro.

—¿En qué idioma? —preguntó Mauro.

—No especifica. Así que no importa —respondió el padre Anselmo—. Pero debe hacerse en el altar. Y diréis estas palabras: “Arcángel Gabriel. Yo el señor Mauro, con humildad os invoco. Si vencido soy, a vuestros pies me postro y reverencio vuestro poder. Si vencedor soy, no permitiré que el orgullo emponzoñe mi corazón. Aceptaré gratamente vuestra ayuda y reconoceré vuestra majestuosidad angelical y la ayuda divina que Dios me ha concedido, su humilde siervo”.

—Intentaré recordarlo.

—Debéis recordarlo… Pues es muy importante —dijo el padre Anselmo y se lo repitió

—Gracias, padre Anselmo. Partiré de madrugada hacia el castillo de Renat.

—Pero, si acabáis de llegar… ¿No estáis cansado? —preguntó Petronio II, sorprendido.

—Tiempo tendré de descansar.

Después de la cena, Mauro fue a su habitación. No quería hablar con nadie. Aunque tenía prisa por seguir con la misión, estaba cansado y necesitaba acostarse y dormir unas horas. Se disponía a acostarse cuando llamaron a la puerta. Frunció el ceño, esperando que fuera un sirviente que le trajera algo. No le apetecía hablar con nadie. Se levantó para abrir la puerta y se encontró con Bianca.

—Gran Madre —la hizo pasar—. Por favor, sentaos —le pidió. Él también se sentó, frente a ella.

—Se rumorea que partiréis temprano hacia un nuevo destino para cumplir con la séptima misión —comentó ella.

—Voy al castillo de Renat.

—Parecéis cansado, señor Mauro. Si queréis ganar a un arcángel, es importante estar en buenas condiciones físicas.

—Descansaré al llegar. Agradezco vuestra preocupación…. Pero, sé que no habéis venido a hablar de mí —Mauro sonrió.

—Quería daros el pésame por el fallecimiento de la reina. Antes no lo hice y fue una incorrección por mi parte. Lo siento.

—Gracias.

—Y quería hablaros de Marco —Bianca llevaba la cabeza envuelta con la capa del hábito, pero dejó que cayera por sus hombros. Llevaba los cabellos recogidos. Su belleza era espectacular. Ni siquiera el sombrío hábito le restaba esplendor—. Durante su visita a la Casa de Oración me comentó que deseaba instruirse en las armas. Creía que podía ser más útil como soldado que como padre de la Iglesia durante la guerra. Y está equivocado, pero sé que no escuchará mis palabras. Ni siquiera hace caso al Padre Mayor. Creo que sólo os escuchará a vos. Os ruego que le saquéis de su error y le pidáis que regrese a su verdadero hogar.

—No puedo hacerlo —negó Mauro. Ella le miró atónita.

—¿Por qué? ¿Es que fuisteis vos quien le convenció para que abandonara esto? —preguntó.

—No. Yo no le convencí de nada —Mauro se levantó y se sirvió una copa de licor. Ofreció una a ella, pero la rechazó. Se volvió a sentar y bebió un trago—. Marco ya es un hombre. Tiene diecinueve años y es lo suficientemente mayor como para tomar sus propias decisiones. Hasta ahora ha vivido como otros quisieron que viviera. Ahora ha tomado la decisión de salir de este palacio y conocer otra manera de vivir. Debéis saber que no es una decisión firme. Así que no deberíais preocuparos. No sé qué estará haciendo en mi palacio, pero me imagino que, si ha decidido aprender a manejar las armas, el príncipe lo ha puesto bajo las órdenes de mi capitán, y formará parte de una formación. Si le gusta, si en verdad siente que eso es su vida, no podemos evitar que decida seguir adelante. Si no le gusta, regresará a la Iglesia —explicó.

—No lo entendéis, Mauro —dijo ella, atreviéndose a llamarlo con formalidad—, he luchado para que mi hijo tuviera una buena educación dentro de la Iglesia. Vos sabéis que  sólo los padres custodios, y sobre todo los mejores, son los únicos que tienen posibilidades de llegar a ser Padres Mayores. Yo confiaba en que mi hijo en el futuro pudiese llegar a lo más alto.

—Bianca —Mauro dejó la copa en una mesa velador y se inclinó hacia ella—, no es vuestro futuro. Es el futuro de Marco. ¿Queréis que a él le suceda lo mismo que hicieron con nosotros? Dejadle vivir su vida.

—Sólo pienso en su bien. ¿No lo entendéis? No sabe luchar. Jamás ha salido de estos muros y en la guerra de los Mil Años tendría que luchar contra los demonios. Le matarían, Mauro. ¡No quiero perder a mi hijo! —sollozó.

—Nadie sabe dónde está su muerte.

Bianca se levantó y caminó unos pasos, desesperada. Se volvió hacia él y le miró con rabia y dolor.

—Es vuestra venganza hacia mí, ¿verdad?

—¿Qué queréis decir? —Mauro también se levantó y la miró sin comprender.

—Me culpáis de la muerte de vuestra hija y queréis quitarme a mi hijo, sea como sea, para que sienta vuestro dolor.

—¿Cómo podéis decir eso? Marco también es mi hijo.

—Pero vos tenéis otro hijo.

—No sabéis lo qué decís —se acercó a ella y la cogió por los brazos—. Yo jamás haría daño a Marco. Y nunca os acusé de la muerte de Flavia. ¡Salid de aquí! —la soltó—. ¡Iros!

Bianca se fue, llorando. Mauro golpeó la mesa con un puño y la copa cayó al suelo, haciéndose añicos.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO

Marco disfrutaba estudiando los mapas y libros que había en el palacio de Haristice. Era bien conocido, que el señor Mauro valoraba el conocimiento. Las escuelas del reino eran las de mayor prestigio y la biblioteca de su palacio la más valiosa, en algunos temas no tenía nada que envidiar a la biblioteca de la Iglesia Sagrada. Sin embargo, su comienzo en el adiestramiento de las armas no había empezado bien. Era fuerte, pero no se podía considerar hábil. El capitán Gonzalo lo había integrado en la Primera Formación, con los novatos. Y, aunque llevaba pocos días y, según el príncipe era comprensible que todavía no se mostrara  hábil con la espada, empezaba a pensar que su madre tenía razón al decirle que su mundo era la Iglesia Sagrada.

Una tarde, tras el entrenamiento, decidió dar un paseo más allá del palacio, llegando al riachuelo, cerca del puente que lo cruzaba. Como el día estaba claro, incluso se atrevió a aventurarse más allá. Hasta que llegó a un lugar donde oyó risas de mujer y se detuvo tras unos matorrales. Miró sin ser visto y vio a la princesa Delia y a sus doncellas que se estaban bañando en una poza.

Se dio la vuelta dispuesto a irse. No estaba bien espiar y menos a una mujer en esa situación. Oyó pasos que venían corriendo hacia él. Se detuvo y miró de soslayo pues alguien se detuvo a su lado dejando escapar una exclamación de sorpresa.

—Lo siento… Yo no… —empezó a decir torpemente cuando vio a una joven que lo miraba boquiabierta. Pero la muchacha sonrió, se acercó a él y lo besó en los labios. Marco se sintió tan turbado que se sonrojó. Ella se rió. La única ropa que llevaba puesta era una fina camisa húmeda que transparentaba y dejaba ver su cuerpo—. ¿Cómo os llamáis? —preguntó él.

—Meri —respondió ella y se abrazó a él para besarlo.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que encima, en el tejado estaban Lucifer, Astaroth, Uriel y Gabriel, contemplando el espectáculo.

—Os quedaréis sin alma pura —se burló Uriel, mirando a Lucifer.

—Tampoco parece que vaya a ser un buen candidato para convertirse en Padre Mayor —repuso Lucifer.

—Todavía no ha pecado —replicó Gabriel.

Marco acarició el atractivo y pecoso rostro de la joven pelirroja y besó sus finos labios de dulce sonrisa. La muchacha cogió una mano de Marco y la llevó a sus pequeños senos para que se los acariciara. Así lo hizo y la siguió besando. De pronto sintió algo en su interior que le hizo detenerse. Se apartó de la muchacha.

—¿Qué os pasa, Marco? —preguntó ella confusa.

—Esto no está bien.

—Pero, ¿por qué no? Nos gustamos… Somos jóvenes —sonrió y se acercó a él para besarlo nuevamente, pero Marco se alejó de ella.

—No —retrocedió otro paso—. Ahora lo entiendo.

—¿Qué entendéis?

—Mi futuro. Debo regresar al palacio de la Iglesia Sagrada. Mi futuro está allí. Yo soy un padre custodio. Jamás seré soldado. Lamento si os he confundido, Meri —le dijo y entró en palacio.

─Supongo que el arrepentimiento ha limpiado su pequeña falta ─se burló Lucifer.

─Si es de corazón, sí ─afirmó Gabriel.

Marco habló con Wenceslao, y el príncipe le pidió que no regresara todavía al palacio de la Iglesia Sagrada. Insistió en que esperara a que viniera su padre. Estaba seguro de que no podía tardar mucho en hacerlo, si le quedaba tan pocas misiones por cumplir. Marco aceptó.

Wenceslao entró en el salón y quiso servirse una copa de licor. Sabía que no debía beber. Su padre se lo tenía prohibido. Pero, a veces, se consideraba lo suficiente mayor para beber algo. Vio una pequeña botella entre las grandes que llamó su atención. Recordó que la madre de Delia se la había enviado. La dejó en su sitio. Se sirvió una copa. Oyó un ruido en el pasillo. Puso la botella con tanta rapidez en la mesa que hizo volcar la copa y la botella pequeña, haciendo que se rompieran ambas.

—¡Qué torpeza! —exclamó. Pidió que vinieran a limpiar los desperfectos. Pensó que quizás fuera un toque de atención de la providencia para evitar que bebiera. Así que no se sirvió más copas. No volvió a recordar la existencia del regalo de Delia.

Mauro llegó al castillo de Renat una lluviosa tarde. Los sirvientes que aún se hacían cargo del mismo, le recibieron y atendieron con esmero. Se aseó, descansó y cenó con tranquilidad. Hasta la noche no haría el ritual.

Después de la cena, dijo a los sirvientes que podían retirarse a descansar. Encendió un farol. Cogió tres velas grandes, una venda, un pequeño cuchillo y la espada y se dirigió a la capilla. Estaba nervioso. Sentía tanta tensión en los músculos que le dolían.

Entró en la capilla. Estaba completamente a oscuras. Encendió las velas del altar para disponer de más luz. Buscó la figura del ángel Gabriel. Estaba en un pequeño altar, en el lado derecho de la capilla. No era muy grande, así que la pudo coger y la llevó hasta el altar mayor. La dejó en el suelo. Colocó las velas en forma de triángulo, como le había dicho el padre Anselmo, delante de la figura. Se arrodilló. Cogió el cuchillo y se hizo un corte en la mano izquierda. Apretó la mano con fuerza para que sangrara la herida y con la misma punta del cuchillo escribió el nombre de Gabriel y el suyo sobre la piedra del suelo. Luego, se vendó la mano. Se concentró y oró las palabras que le había dicho el padre Anselmo.

—Arcángel Gabriel. Yo el señor Mauro, con humildad os invoco. Si vencido soy, a vuestros pies me postro y reverencio vuestro poder. Si vencedor soy, no permitiré que el orgullo emponzoñe mi corazón. Aceptaré gratamente vuestra ayuda y reconoceré vuestra majestuosidad angelical y la ayuda divina que Dios me ha concedido, su humilde siervo. Amén.

Esperó pacientemente y sólo pasaron unos minutos cuando vio que una luz blanquiazul inundaba la capilla y se apagaba poco a poco. Sintió que a su lado había alguien. Se levantó y giró sobre sus talones. Reconoció a Gabriel. Vestía una túnica oscura. Sus ojos verdes brillaban como esmeraldas reflejándose las llamas de las velas en ellos. Mauro apoyó su mano derecha en la empuñadura de la espada. Desconocía qué pasaría a continuación, pero no quería que le cogiera desprevenido. Gabriel le miraba fijamente. Mauro apretó las mandíbulas. Podía oír su respiración y los latidos de su corazón. Sin embargo, parecía que el ángel estaba sereno. Pensó que quizás se sentía seguro de ganar ese enfrentamiento.

—Supongo que nunca pensasteis que sería yo a quien tuvieseis que convocar en vuestra séptima misión —dijo Gabriel.

—No, no lo esperaba —asintió Mauro.

—Yo tampoco ─admitió el ángel.

—¿Hay que hacer algún otro rito para empezar? —preguntó Mauro. No soportaba más la espera.

—No voy a luchar con vos —dijo Gabriel.

—¿Qué queréis decir?

—No voy a luchar con vos, señor Mauro —repitió Gabriel. Mauro le miró perplejo.

—¿Es así cómo os negáis a que se cumpla la profecía? —preguntó enfadado Mauro—. ¡No lo permitiré! —desenvainó la espada.

—¡Guardad vuestra espada! —exigió el ángel—. No voy a entorpecer vuestra profecía —dijo Gabriel. Desenvainó su espada y la dejó en el suelo, ante Mauro—. Sé bien que mi hermano Miguel os ha bendecido con su nombre. Tenéis mi bendición también. Os ayudaremos en vuestra lucha contra los demonios —añadió.

—Entonces, ¿no lucharemos?

—No.

—¿Ya no os preocupa la guerra que tendrá lugar después en el Cielo? —preguntó Mauro, sin salir de su asombro y sin terminar de creerse las palabras del ángel.

—Sí, me preocupa —respondió Gabriel y se sentó en un banco—. ¿Sabéis a dónde va un ángel cuando muere, señor Mauro?

—No —respondió Mauro, confuso. Envainó la espada y se sentó al lado el ángel.

—A ninguna parte. Nosotros no tenemos alma. Si morimos, desaparecemos para siempre. Por eso tememos a la guerra. Vos, los humanos, teméis a la muerte, pero si morís, os queda el alma. La vida eterna. Sólo teméis a la muerte porque desconocéis lo que hay después y porque sois egoístas y amáis demasiado las cosas mundanas. ¿Sabéis cuántos hermanos hemos perdidos pero sus recuerdos aún permanecen en nuestras mentes y corazones?

—Gabriel… los humanos no hicimos la Creación. Nosotros no hemos decidido que las cosas fueran así. Tampoco las podemos juzgar, ni cambiar. Cuando juzgamos algo, vosotros y Dios nos acusáis de orgullosos. No entiendo por qué vos, que conocéis su mundo mejor que nosotros, os habéis atrevido a cuestionarlo.

—Estábamos dolidos. Pero nos dimos cuenta de nuestro error y decidimos enmendarlo. Por eso… he decidido no luchar con vos, señor Mauro. Ahí vienen mis hermanos —se levantó.

Aparecieron todos los ángeles a los que Mauro había tenido que invocar para cumplir con las misiones cada vez que abría un sello Sagrado: Uriel, Baraquiel, Assaliah, Shekinah, Miguel y Cassiel. Mauro se levantó y se postró ante ellos.

—Todos estaremos con vos y vuestro pueblo, señor Mauro —dijo Gabriel y posó una mano en su cabeza. Mauro se sintió reconfortado. Cerró los ojos. Una paz interior lo inundó. Cuando abrió los ojos, se encontraba solo. Miró a su alrededor. No había nadie. Se levantó. Con la suela de la bota borró los nombres del suelo. Dejó la figura en su lugar original. Apagó las velas y las dejó sobre un banco. Cogió el farol y salió de allí. Regresó a su habitación.

Al día siguiente, se despidió de los sirvientes, agradeciendo sus atenciones, y regresó al palacio de la Iglesia Sagrada.

Mauro se detuvo en su palacio antes de regresar al palacio de la Iglesia Sagrada. Dejó el caballo en las caballerizas y entró en el vestíbulo donde se encontró con algunos soldados y su mayordomo que se dirigía a las dependencias de la servidumbre. Rogelio se detuvo y le saludó emocionado.

—¡Majestad!

—Rogelio —sonrió.

—Majestad, sed bienvenido —el mayordomo comprobó que el rey estaba cansado pero ofrecía buen aspecto, a diferencia de otras veces.

—Gracias. ¿Dónde están los príncipes?

—El príncipe está en el patio de armas, la princesa está en el invernadero. También se encuentra en el palacio el… joven Marco. Está en la biblioteca.

─¿Ya ha venido? Contaba con ello. Como siempre, tenéis todo controlado, Rogelio. Pedid que me preparen un baño, por favor.

—Sí, majestad.

Mauro entró en la biblioteca. Marco estaba leyendo un libro antiguo de geología. Levantó la vista por encima del libro y miró sorprendido al rey. Se levantó dejando el libro en el sillón y se apresuró a abrazar a Mauro.

—¡Padre!

—¡Marco!

—¿Cómo ha ido vuestra misión en Treten? —preguntó.

—Todo ha ido mejor de lo que esperaba, gracias. En realidad ya he abierto el último sello sagrado y vengo del castillo de Renat. Os daré más detalles en otro momento.

—Sí, supongo que necesitáis descansar.

—Y vos, ¿cómo estáis? —preguntó Mauro.

—Bien, bien —comentó cabizbajo.

—¿Seguro? ¿Os gusta la vida de palacio?

—Yo también tengo que comentaros algo, pero en otro momento. Ahora debéis descansar.

—Sí, claro ─asintió, pensativo.

—¿Os vais a quedar o todavía tenéis que regresar a la Iglesia Sagrada? ─preguntó Marco.

—Tengo que regresar. Debo hablar con el Padre Mayor.

En ese momento entraron corriendo Wenceslao y Delia en la biblioteca. Mauro se volvió y los jóvenes le abrazaron.

—Me alegro de veros, padre —dijo Wenceslao.

—Y yo me alegro de veros a vos… A los dos. ¿Cómo estáis? —preguntó a Delia.

—Estoy bien, mi señor. Gracias.

—Bien, me alegro —la besó en la frente.

Rogelio entró y anunció que el baño estaba preparado.

—Nos vemos en la comida y os comento mis andanzas —dijo Mauro y se retiró.

Marco no tuvo paciencia de esperar para hablar con Mauro. Fue a su habitación y llamó en la puerta. Mauro había terminado de bañarse y se estaba vistiendo. Se había puesto un pantalón negro y Rogelio le entregaba una camisa blanca cuando oyeron que llamaban.

—¡Entre! —dijo Mauro. Se vistió la camisa—. ¡Marco, pasad!

—Padre, siento molestaros, pero deseaba hablar con vos de algo que no me deja dormir desde hace tiempo.

—Hablad.

Rogelio busco una chaqueta azul en el armario. Mauro le señaló un sillón para que se sentara. El joven se mordió el labio inferior. Mauro se acordó de que era un gesto que solía hacer Bianca cuando estaba preocupada, al menos cuando era joven.

—Hablad, Marco, os escucho. No os preocupéis porque Rogelio esté presente.

—Vine aquí con la confianza de encontrar mi destino. Estaba seguro de que podía convertirme en un buen soldado. Durante un breve tiempo albergué la ilusión y esperanza de que yo podría ser como vos: valiente y hábil con la espada. Fuerte y decidido. Sin embargo, no soy como vos. Mi mundo está detrás de los libros. Soy un hombre de letras. Yo quería ser útil en la guerra y que vos os sintierais orgulloso de mí pero, me temo, que no podré hacer más que rezar por todos nosotros.

Rogelio y Mauro le habían escuchado atentamente. Se miraron entre ellos. Rogelio esbozó una sonrisa comprensiva y salió de la habitación dejando la chaqueta sobre la cama. Mauro se acercó a su hijo y se acuclilló ante él mirarle a los ojos.

—Marco, no es mi deseo que seáis como yo para que me sienta orgulloso de vos. Sólo quiero que seas vos mismo, un hombre de bien. No me importa si decidís ser soldado, padre u otra cosa. Además, para ser útil en la guerra no es necesario dedicarse a una profesión en concreto. Incluso las mujeres harán mucho bien, creedme, aunque no las valoren muchos hombres. Sé que vos sois experto en mapas y libros, eso puede ser de gran valor en una guerra. Cualquier conocimiento puede ser valioso… No sé cómo será la guerra, aunque contaremos con la ayuda de los ángeles, pero estoy seguro de que habrá momentos en los que podremos sentir que la muerte es lo mejor que podremos desear. Entonces, los rezos de los padres serán necesarios. Marco, sois mi hijo y eso ya me llena de orgullo.

—Gracias, padre —le abrazó.

—Cuidado, que me tiráis —dijo Mauro y rieron—. Bajad al comedor. Enseguida voy yo.

Mauro se puso la chaqueta, se miró en el espejo y examinó la imagen que le devolvía. Se acercó más intentando buscar algún cambio en su rostro. Y lo había. Sus ojos de limpia mira azul cielo, ahora eran el reflejo de una profunda tristeza. Abrochó la chaqueta y bajó al comedor.

La cena fue amena. Mauro explicó cómo habían sido sus dos últimas misiones. Los jóvenes estaban maravillados por saber que Mauro había podía conocer tantos ángeles y se alegraban de que, por fin, terminase con éxito sus misiones, así podrían disfrutar de su compañía durante un tiempo, si nada lo impedía.

Después de la cena, fue a rezar ante las tumbas de su esposa e hija. Pidió fervientemente porque su hija hallara la paz y para que su esposa, si tenía pecados, fuera perdonada.

Mauro permaneció en palacio dos días más, tras los cuales regresó a la Iglesia Sagrada, Marco fue con él. Según el capitán Gonzalo, el joven no era tan torpe como se creía, pero insistía en regresar a la Iglesia.

Antes de partir, Mauro escribió una carta a Bianca para comunicarle la decisión de Marco. Sabía que a ella le agradaría conocer la decisión que había tomado el joven.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO PRIMERO

Petronio II se alegró de que el padre custodio Marco decidiese regresar a la Iglesia Sagrada. Se reunió en el despacho con el padre secretario, el padre Leroy y el rey, como siempre, para valorar la situación. Mauro explicó cómo había acontecido la última misión.

—Entonces, ¿no luchó con vos el ángel Gabriel? —preguntó el padre Leroy.

—No —respondió Mauro.

—Loado sea —dijo Petronio II—. Deberíamos convocar una reunión con los demás monarcas, en el castillo de Renat.

—¿En verdad lo consideráis necesario, Padre Mayor? —preguntó Mauro—. Las otras guerras fueron diferentes a ésta. Los demonios no se manifestaron antes de la guerra. Pero, en esta ocasión, sí lo hicieron. No sólo aquí, en mi reino, haciendo daño a mi familia, sino también en el reino de Fradez. Creo que sería peligroso alejar a los monarcas de su reino.

—Hm… Tenéis razón. Cualquiera podría intentar usurpar el reino con artimañas —reflexionó el Padre Mayor.

—Será suficiente con escribir unas cartas que expliquen los acontecimientos.  Que sepan que la misión ha tenido éxito y, por tanto, los ángeles se unirán a nuestros ejércitos. Aunque todavía no sabemos qué táctica de guerra tendremos que seguir, porque desconocemos dónde empezaremos a ser atacados. En eso nos llevan ventaja, y salvo que los ángeles nos digan algo, sólo podemos esperar y preparar una buena defensa.

—Nosotros cerraremos las puertas del palacio pero dejaremos pasar a quienes precisen ayuda.

—Estaremos en contacto,  Padre Mayor.

—Sí, desde luego.

Mauro se despidió de su hijo. El joven padre estaba en la biblioteca, hablando con el padre Anselmo.

—Quiero que sepáis que si deseáis regresar al palacio, os recibiré con los brazos abiertos.

—Gracias, padre.

—Cuidaros.

—Vos, también.

—Padre Anselmo, que Dios os bendiga.

—A vos también, hijo. Y tened cuidado con los demonios, nunca dejan una misión sin cumplir.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Mauro.

—Si no han conseguido obtener lo que querían del padre Marco, es que esperan conseguir su objetivo de otra manera. Pensad en ello.

—Lo haré, gracias por vuestra advertencia.

El Padre Mayor le dio la bendición y se fue del palacio de la Iglesia Sagrada, tras él cerraban las puertas principales además de las auxiliares y redoblaban la guardia.

Por el camino, Mauro se encontró con muchos campesinos y comerciantes, que, asustados, viajaban hacia el palacio para buscar refugio. El final del año se acercaba y algunas voces anunciaban el comienzo de la guerra de los Mil Años e, incluso, se atrevían a llamarlo el “fin del mundo”. Entre ellos vio algunas Madres Oradoras, pero vio a Bianca entre ellas y se preguntó si había decidido quedar en su Casa de Oración. Espoleó al caballo para apresurar su llegada al palacio.

Tan pronto llegó a su hogar avisó al capitán de la llegada de los primeros ciudadanos.

—Calculo que serán más de trescientos —dijo Mauro entregando el caballo al mozo de las caballerizas.

—Aún no hemos terminado de construir las casas.

—Los hombres que vienen pueden ayudar a agilizar el trabajo. Es importante que la gente esté ocupada. Quiero que  haya un orden, limpieza y  faena. Es muy importante —insistió Mauro—. Los niños y los jóvenes deberán seguir estudiando. Las mazmorras servirán de refugio si nos atacan. Y si hay que evacuar el palacio, se hará por el túnel que lleva hacia las montañas. Debemos reforzar las murallas y hacer una torre de vigía nueva en el norte.

—Sí, señor —respondió el capitán.

—Voy a cambiarme y escribiré unas cartas que es necesario llevar lo más rápido posible a los señores de Montaró, Treten y Fradez.

—Mi señor, ¿creéis que la guerra puede empezar antes de cumplirse el año? —preguntó el capitán, preocupado.

—No lo sé. Pero en Fradez un demonio quiso desestabilizar el gobierno y casi lo consigue al intentar matar al rey. No podemos fiarnos de ellos. Esta vez, nada es como en las otras guerras. Mi hija ha muerto por culpa de los demonios. Desconozco si la reina también murió por su culpa, pero quisieron hacerle chantaje… Y en Montaró también lo hicieron… Gonzalo, ya nos han declarado la guerra. Mirad el cielo —Gonzalo miró y vio el cielo azul, limpio de nubes—. ¿Veis algo?

—No, señor.

—Fijaos bien, Gonzalo. Mirad hacia las montañas.

Gonzalo observó detenidamente. Entonces se dio cuenta de que había algo que volaba en círculos. Primero pensó que podía tratarse de un pájaro. En las montañas había águilas que volaban muy alto. Pero aquel vuelo y el resplandor que emitía no eran de un animal. Su envergadura era demasiado grande. Otros seres se unieron a él. Algunos eran blancos, otros oscuros. Gonzalo no salía de su asombro. Entonces, Mauro se dio cuenta de que no sólo estaban cerca de la montaña, algunos les observaban desde el tejado del palacio. Y uno de ellos era Lucifer.

—Gonzalo, mirad con disimulo la torre más alta del palacio —pidió. El capitán así lo hizo. Vio tres figuras. Una de ellas, Lucifer, le sonrió—. El que te acaba de sonreír es Lucifer —dijo Mauro.

—¿Desenvaino la espada? ¿Aviso a los soldados, señor?

—No. Estoy seguro de que os han estado vigilando desde hace tiempo. Seguid con vuestras cosas. Ya veis que están entre nosotros, no sólo los ángeles, sino también los demonios. Doblad la vigilancia a los príncipes.

—Sí, señor.

Mauro entró en el palacio y subió hasta la torre, abrió la ventana y, sin dudarlo, salió al tejado. Caminó con cuidado de no resbalar. Reconoció a Aamón y a Uriel que estaban con Lucifer. Se sentó al lado de ellos.

—¿Desde cuándo os juntáis con el enemigo, Uriel? —preguntó.

—¿Vos no lo hacéis para intentar evitar las guerras o llegar a acuerdos, señor Mauro? —preguntó Uriel a su vez.

Mauro el miró de soslayo y esbozó una sonrisa socarrona.

—¿Qué hacéis en mi tejado? ¿Nos protegéis? ¿Nos espiáis? ¿Hacéis un poco de todo?

—Nos entretenemos —respondió Lucifer—. No necesitamos estar en un tejado para saber de vos y vuestra gente.

—Mi gente se pondrá nerviosa si os ve. Ya que insistís en espiarnos, os agradecería lo hicierais desde más lejos ─pidió Mauro.

—Nos gusta este sitio —dijo Aamón.

Mauro sin titubeos le dio una patada y lo hizo caer por el tejado. Aamón fue ágil y se sujeto al canalón. De un salto se puso en pie. Corrió hacia él dispuesto a enfrentarse pero Uriel se levantó e intercedió. Mauro también se había levantado, dispuesto a defenderse, aunque no tenía armas.

—¡Basta! —dijo Uriel—. El señor Mauro tiene razón. Estamos invadiendo sus propiedades.

—Porque no es el momento —dijo Lucifer enfadado, mirando a Mauro—. Pero lamentaréis vuestra osadía, humano.

Lucifer y Aamón se fueron. El capitán Gonzalo los vio alejarse desde su posición y sintió un estremecimiento. Uriel miró a Mauro.

—¿Os habéis vuelto loco? Estáis enfadando a los demonios.

—¿Y os preocupa? En breve los enfadaré más, os lo aseguro.

—Os voy a dar un consejo. No busquéis enemigos individuales. Es suficiente con tener un enemigo colectivo.

—Ellos me han buscado a mí y me han encontrado —dijo Mauro y entró en la torre y cerró la ventana. Uriel le miraba con pesar.

A mediados de verano, en las inmediaciones del palacio de Haristice, ya había casi quinientos ciudadanos. Los hombres útiles para la guerra eran preparados por los soldados, bajo las órdenes del capitán Gonzalo. Las Madres oradoras enseñaban a las mujeres el oficio de curar a los enfermos para que pudieran ayudar a los médicos en caso de que fuera necesario. Mauro había ordenado que dispusiera de invernaderos para cosechar. Si se podían cultivar flores y otras plantas, pensó que también se podían plantar cultivos que sirvieran para alimentarse. Y su idea fue buena. También se construyó una escuela y la princesa no dudó en contribuir en la enseñanza. Todos los adultos encontraron un lugar dentro del amplio recinto que pertenecía al palacio. Aunque el monarca se preguntaba qué sería de aquellos que habían decidido quedarse fuera y qué pasaría cuando decidiesen refugiarse en palacio. Quizás entonces, lo que ahora parecía un lugar tranquilo, se convertiría en un caos.

El capitán Gonzalo irrumpió en el salón, donde se encontraba el rey, descansando, concentrando en sus pensamientos, tomando una copa.

—¡Señor, nos han llegado noticias de Treten! —dijo. Mauro le miró fijamente, saliendo de su ensimismamiento—. Acaba de llegar un emisario… herido. Fue atacado por un demonio. Treten está siendo atacada por los demonios.

—¿Dónde está el emisario? —preguntó Mauro más tranquilo de lo que esperaba el capitán.

—En una de las dependencias destinadas a los heridos. Está siendo atendido por un médico, señor.

—Vamos —Mauro dejó la copa. Se levantó y acompañó al capitán hasta el lugar.

Lejos del palacio habían construido unas casas destinadas a atender a los heridos. El emisario que había llegado de Treten estaba tumbado en una cama. Un médico y una Madre oradora se hacían cargo de él.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Mauro.

—Le han disparado una flecha en la espalda —respondió el médico—, pero no es grave. Se recuperará.

—Bien. ¿Puede hablar?

—Sí, señor, puedo hacerlo —respondió  el mismo emisario—. Me llamo Coner. Me envía el señor Simón para avisaros de que ya ha empezado la guerra de los Mil Años. Un ejército de más de mil demonios nos ha invadido arrasando con todo. La ciudad de Treten arde por los cuatro costados. Han dado muerte a mujeres, niños y hombres… No les importaba si eran soldados o no, mi señor —sollozó.

—¿Y el rey y su familia? —preguntó Mauro.

—Antes de partir sé que consiguieron ponerse a salvo… Espero que sigan vivos, señor. Pero para los humanos no hay lugar seguro. La Casa de Oración más importante fue arrasada. Perecieron todas las Madres oradoras… Las degollaron, señor… a todas ¡Dios mío! —volvió a llorar—. He visto los cuerpos de los niños mutilados.

—¿No se unieron a vos los ejércitos de los ángeles?

—¿Ángeles, mi señor? No he visto a ningún ángel —respondió—. Sólo he visto demonios… Crueles y sádicos demonios.

—No habléis. Descansad —le dijo Mauro. Miró al médico.

—Le daré algo para tranquilizarle, no os preocupéis, majestad.

Mauro y el capitán salieron de allí y caminaron bajo la atenta vigilancia de algunos soldados y ciudadanos que habían visto llegar al emisario. Esperaban alguna explicación.

—¿Doblegamos la guardia, señor? —preguntó el capitán.

—Sí. Pero también es necesario avisar a cuantos se han quedado fuera y al Padre Mayor. Que salgan de inmediato varios emisarios. Escribiré unos mensajes. Que viajen dos hombres juntos. No quiero que nadie vaya solo. Unos irán a la ciudad, otros al palacio de la Iglesia Sagrada y otros a la ciudad del sur, el delegado de allí ya se encargará de avisar a los demás del peligro que corren si no se refugian en su morada.

Entraron en palacio y caminaron hasta el despacho del rey. Mauro se sentó tras su escritorio, cogió una pluma y empezó a escribir las cartas.

—Señor, ¿por qué creéis que los ángeles no han acudido en ayuda del reino de Treten? Dijeron que nos ayudarían en esta guerra —comentó el capitán.

—No tengo ni puñetera idea, Gonzalo —dejó de escribir y miró al capitán—. Tenemos que pensar que estamos solos en esta guerra. Así que tenemos que defendernos y luchar como mejor sabemos hacer.

—Sí, señor.

Después de escribir y grabar su sello en las misivas, se las entregó al capitán y éste salió del despacho. Mauro salió de allí y fue a la capilla. Estaba llena de mujeres que rezaban bajo la dirección de un padre. Se acercó a él y le exigió que echara a todo el mundo fuera. El padre le miró sorprendido pero así lo hizo.

Cuando quedó solo miró al altar. Había una gran vela encendida para venerar a Dios.

—¡Señor! ¿Qué más queréis de mí? ¿Dónde está la ayuda de los ángeles? ¿Acaso todo fue un engaño? No me considero un santo. Sabéis que no lo soy y jamás lo seré y no sé si superé las pruebas como esperabais que lo hiciese pero en esos malditos Sellos prometisteis vuestra ayuda y nos la debéis —guardó silencio esperando que oír una respuesta pero fue en vano. Desesperado, se dejó caer de rodillas—. Os habéis llevado a mi hija, a mi esposa. ¿Qué más queréis? Quitadme la vida, pero ayudad a vuestros hijos. No permitáis que los demonios destruyan vuestra Creación.

Mauro oyó un grito de guerra y se levantó de inmediato. Salió de la capilla. Un soldado, desde una torre de vigía gritaba que les estaba atacando. Él también pudo ver como caían flechas incendiadas. Miró hacia el altar por última vez. Durante unos segundos pensó que quizás Dios quería terminar con la Creación.

Echó a correr en busca del capitán. Se oían gritos por todas partes. Las madres intentaban buscar a sus hijos que salían de la escuela. Mauro se encontró con la princesa.

—Buscad refugio en las mazmorras —le ordenó—. ¡Gonzalo! —llamó al capitán—. Ordenad a alguien que  traiga mi espada y mis ropas para la guerra. Me temo que la noche será larga.

— Sí, señor

El capitán ordenó a un soldado que atendiera la petición del rey. Mientras, Mauro subió al muro que habían mandado construir recientemente. El capitán fue tras él. Wenceslao se unió a ellos.

—Vos no deberíais estar aquí —le dijo Mauro.

—Soy un soldado —repuso el príncipe.

—Vuestro puesto está abajo —ordenó el capitán.

Wenceslao miró a su padre confuso y el rey asintió. Wenceslao bajó de la torre y se unió a otros soldados.

—Están escondidos en las montañas —dijo un soldado que se aceró a ellos—. No podemos ver cuántos son. Nos atacan desde aquel bosque, señor.

—Tenemos que evitar que se acerquen y que intenten entrar —dijo Mauro—. ¿Partieron ya los emisarios? —preguntó al capitán.

—Todavía no tuvieron tiempo —respondió el capitán—. Lo siento.

—No lo sintáis. Si lo hicieran, los habrían capturado. Necesito un catalejo —un soldado le acercó uno. Mauro miró por él y reconoció a Astaroth —. Es el ejército de Astaroth —dijo—. Así que Aamón viene con él —añadió—. Ése es el que mató a la princesa.

Los ataques de los demonios se hicieron más seguidos. Mauro dio la orden de responder también con flechas hacia el mismo sitio de donde recibían el ataque, pero los demonios estaban bien resguardados.  En sus propiedades empezaron a declararse incendios y algunas personas corrían a apagarlos.

—Aumentad los ataques —ordenó el rey.

—¿Creéis que se atreverán a intentar entrar? Ellos pueden volar —preguntó el capitán—. Aunque, de momento no dan muestras de avanzar. Y eso me sorprende.

—Nunca os fieis de los demonios, capitán.

Y así fue, como dijo Mauro, los demonios no tardaron en posicionarse. Aumentaron los disparos con flechas incendiadas y, bajo esa lluvia de fuego, avanzaron hacia las puertas de la muralla.

—Parece que nuestras flechas no les hacen nada —dijo el capitán.

Un soldado le entregó la espada y ropas más apropiadas para la guerra. Mauro se las puso y ciñó el cinturón.

—Creo que la lucha más eficaz contra los demonios es cuerpo a cuerpo, con espadas. Así lo dicen los libros. Pero debemos evitar que tenga lugar en medio de la población. Hay que llevarlos a campo abierto. Es donde tenemos más probabilidades de ganarles ─comentó Mauro.

—Así es —asintieron unas voces que creyó reconocer y no eran las de sus hombres.

Mauro dejó el catalejo y se volvió. Sorprendido comprobó que los ángeles Miguel y Gabriel estaban a su lado.

—¿Dónde están vuestros ejércitos? ¿Por qué no habéis ayudado en el reino de Treten? —preguntó enfadado.

—La guerra de los Mil Años aún no ha empezado —explicó Miguel—. Este ataque es una consecuencia del enfado de los demonios por vuestra osadía.

—Si es así que me ataquen a mí, pero que dejen a los pueblos en paz —contestó Mauro.

—No lo harán. Es su manera de vengarse. Saben que atacándoos sólo a vos o a vuestra familia, no es suficiente para haceros daño. Quieren provocar un daño mayor. Si la gente se vuelve en contra vuestra, no os seguirán en la lucha.

—Hay más hombres a los que pueden seguir. No soy único.

—Pero vos tenéis la espada de Ulderico I. Sois vos quien debéis liderar la guerra, señor Mauro —replicó Gabriel—. No podéis permitir que los demonios hundan  vuestro liderazgo.

—A mí lo que me importa es el pueblo, no mi liderazgo. Están matando mujeres y niños. Y vos teníais que ayudarnos. Desconocía que tuvieseis que seguir un protocolo. Si no vais a ayudar, apartaos, para nosotros la guerra ha comenzado.

—Todavía no puedo movilizar a los ejércitos. Debéis comprenderlo. El único ejército que lucha contra vos es el de Astaroth. Lucifer no tiene nada que ver con esto —insistió Miguel.

—Pues iros ─exigió Mauro─. No tengo tiempo para conversar con vos.

Una flecha vino hacia él y el capitán lo protegió con el escudo. Miguel y Gabriel se miraron impotentes. Se retiraron a un lado pero no se fueron. Mauro y el capitán siguieron controlando el ataque contra los demonios.

—Si nos quedamos ahora, pueden cambiar muchas cosas en el futuro —comentó Gabriel a su compañero, Miguel.

—Si el señor Mauro muere en esta  lucha, también cambiarán las cosas —observó él.

—De nosotros no depende que viva o muera, Miguel.

—Pero se supone que él debe liderar en las batallas.

—¿Y si Dios no quiere que así sea?

—Entonces, ¿por qué lleva mi sello? Yo lo marqué, Gabriel. Nada de esto tenía que estar pasando.

—El señor Mauro no es un hombre sumiso. Ha cambiado todo. Dejemos que siga actuando como él quiere. Vámonos, Miguel.  Aún no podemos estar aquí. Lucifer aún no ha reunido su ejército. Pidámosle que controle a Astaroth. Es lo único que podemos hacer —dijo Gabriel.

—Si Lucifer quisiera controlar a sus demonios, ya lo habría hecho.

—No tiene ganas de matar al señor Mauro. Fijaos en el ataque. No es tan violento como el que hicieron en Fradez.

—¿Aún no os habéis ido? —preguntó molesto Mauro viendo que los ángeles seguían en la muralla.

—Vamos a ayudaros —dijo Gabriel ante la sorpresa de Miguel—. Si Lucifer permite que los suyos rompan las reglas, nosotros podemos hacer lo mismo —añadió.

Extendió sus alas y voló hacia el cielo. Todos pudieron ver la maravillosa áurea que desprendía su cuerpo. Cientos de ángeles se unieron a él. Miguel hizo lo mismo y más ángeles  formaron un escuadrón que bajaron hasta el recinto del palacio. Los humanos estaban sorprendidos y maravillados ante el espectáculo. Los ángeles desenvainaron sus espadas de las que irradiaban llamas de fuego. Mauro dio la orden de abrir las puertas y se unió a ellos. El capitán Gonzalo estaba a su lado y Wenceslao también.

—Id junto a vuestra formación Wenceslao —ordenó Mauro.

—Pero padre…

—Es una orden —dijo Mauro.

Abrieron las puertas de la muralla y salieron del recinto. Los demonios aguardaban fuera. Algunos todavía disparaban flechas incendiadas. Pero otros, ya se disponían a luchar con espadas.

─Cerrad las puertas cuando hayamos salido ─ordenó Mauro a un soldado.

Humanos, ángeles y demonios se enzarzaron en una lucha cuerpo a cuerpo. Aamón buscó a Mauro para pelear con él. Hacía tiempo que tenía ganas de darle muerte.

Mauro se acercó al capitán y le ayudó a acabar con un demonio. Miró a su alrededor y no vio a Wenceslao.

—¿Dónde está el príncipe?

—No lo sé.

—¡Buscadle!

—¡Sí, señor!

Mauro vio venir hacia él a Aamón. Tuvo que frenar un ataque de su espada.

—Ha llegado vuestra hora, señor Mauro. Hoy os reuniréis con vuestra amada hija y vuestra esposa.

—Y vos desapareceréis para siempre.

Aamón se echó a reír y dio otro golpe con su espada que Mauro pudo evitar.

—¿Es eso lo que os han dicho los ángeles? Nosotros no desaparecemos, señor Mauro. Los ángeles tal vez, pero los demonios, no.

Mauro le miró sorprendido, momento que el demonio aprovechó para darle otra estocada y hacerle trastabillar. Mauro cayó al suelo. Aamón intentó clavarle la espada, pero Mauro giró hacia un lado y pudo esquivar la afilada punta de acero. Se levantó y atacó al demonio haciéndole retroceder.

—Entonces, regresaréis al infierno. Me da igual a donde vayáis, si es para no volver jamás —dijo atacándole sin parar para cansarlo.

Aamón cayó al suelo y Mauro consiguió herirlo. El demonio se levantó y luchó nuevamente, aunque sus fuerzas flaqueaban. Mauro estaba seguro de que conseguiría matarlo. Entonces Astaroth llegó montado en un caballo y lo rescató. De un puntapié tiró a Mauro al suelo. Astaroth dio orden de retirada. Los demonios empezaron a irse, llevándose con ellos a los heridos. Por tierra o aire, poco a poco, el campo se fue despejando de enemigos. Mauro miró a su alrededor. Los únicos heridos y muertos que quedaban eran los humanos.

Buscó a su hijo y lo encontró junto al capitán. Ambos se encontraban bien, cubiertos de sangre, como él, pero no era de ellos. Los ángeles, Gabriel y Miguel se acercaron a ellos.

—¿Tenéis muchas bajas? —preguntó Mauro.

—No —respondió Miguel—. Ninguna. Esta guerra no ha sido nada para los nuestros.

—Capitán, que lleven los heridos a las enfermerías y que entierren a los muertos —dijo Mauro.

—Sí, señor.

—Nosotros somos más vulnerables, como podéis comprobar —dijo Mauro—. ¡Regresemos al palacio y cerremos las puertas! —ordenó—. ¿Vos qué haréis? —preguntó a los ángeles.

—Ellos se irán. Miguel y yo nos quedamos con vos —respondió Gabriel.

—De acuerdo. Estáis en vuestra casa —dijo Mauro con sorna.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO SEGUNDO

Esperaron con tensión otro ataque en los días sucesivos, pero Astaroth no les atacó. Miguel y Gabriel pensaron que quizás se habían rendido y esperaban a que Lucifer decidiera empezar la guerra de los Mil Años oficialmente. Mauro no estaba seguro de que así fuera. Decidió que los emisarios partieran con las cartas, como había acordado en un principio para prevenir a las ciudades y pueblos de su reino.

Cuando los emisarios regresaron trajeron malas noticias. Astaroth había arrasado algunos pueblos dando muerte a todos los habitantes.

   —Las casas están totalmente calcinadas —comentaba uno de ellos—. Mucho me temo que la gente no tuvo tiempo ni de salir de ellas. Seguramente el ataque se produjo de noche y les pilló desprevenidos.

—¿Cuántos pueblos arrasaron? —preguntó Mauro.

—Desde aquí hasta la costa, cuatro. Debieron morir casi mil personas. Es difícil saberlo, majestad. Uno de los edificios que atacaron era una Casa de Oración, regentada por la Madre Claudia.

—La recuerdo —dijo Mauro con pesar—. Se lo haré saber al Padre Mayor. Podéis retiraos a descansar. Gracias.

—¿Qué podemos hacer, padre? —preguntó Wenceslao lleno de rabia.

—De momento, nada.

—¿Y vamos a permitir que ataquen a nuestra gente sin hacer nada?

—No podemos desperdigar a los soldados por el país para defender a los pueblos. Eso nos debilitaría —dijo Mauro—. La gente debe valerse por sí misma y  buscar refugio en los lugares indicados.

—Sabéis que eso es imposible. No hay lugar para todos.

—Las guerras son así, Wenceslao. ¿Creéis que por permanecer entre estos muros esta gente estará más segura que la que está ahí fuera? Ahora puede que sí… Dentro de un tiempo, lo dudo. Dios nos coja confesados cuando el infierno esté en la Tierra. Esto sólo es el principio, hijo. Aún no hemos visto nada —Mauro salió de su despacho y se dirigió al mausoleo para estar solo. Era el único sitio donde podía rezar y pensar sin ser molestado.

Mauro se arrodilló en el reclinatorio, apoyó los codos en la parte superior, cruzó las manos y, apesadumbrado, bajó la cabeza hasta apoyar la cabeza en las manos.

Recordaba que, según los escritos, la última guerra contra los demonios había durado unos doscientos años. También que la guerra en la que los ángeles habían ayudado a los humanos había durado menos tiempo. Mauro no podía saber cuánto iba a durar esta nueva guerra, pero todo indicaba que sería muy larga y él no viviría el tiempo suficiente para ver la victoria, si se conseguía. Por lo que tenía que dejar bien claro las directrices a seguir para que la humanidad pudiera resistir en medio del horror.

—A los humanos os gusta hablar con Dios —Mauro se levantó al oír la voz de Gabriel tras de sí—, sin embargo, muy pocos sois los que aguardáis a escuchar su voz.

—¿Es que responde a nuestras súplicas? —preguntó Mauro.

—Siempre.

—No lo parece.

—Porque sus respuestas no se os ofrecen en palabras —respondió Gabriel—. Hace unos días pedisteis ayuda en la capilla cuando os enterasteis del ataque al reino de Treten. Y esa ayuda os llegó.

—¿Os referís a vos y a Miguel? —preguntó Mauro y sonrió divertido—. También recuerdo que discutisteis entre vos porque no queríais quedar a luchar pues no había llegado el momento. Os gusta llevar a rajatabla el protocolo de la guerra.

—Pero nos quedamos. Y vinieron nuestros ejércitos. Si Dios no quisiera que fuera así, no podríamos hacerlo. Fue la respuesta a vuestra súplica.

—¿Y por qué no ayudó a los ciudadanos de Treten o a los de mis pueblos?

—Porque hay cosas que deben ser así, señor Mauro.

—¡Pudisteis ir en su ayuda! —dijo Mauro, enfadado—. Habláis como si yo fuera el único que tiene derecho a recibir vuestra ayuda y no es así. Es la humanidad la que tiene ese privilegio, no sólo yo ─se levantó.

—Os recuerdo que nosotros, los ángeles, aún no deberíamos estar aquí —insistió Gabriel.

—¡Si me volvéis a repetir lo mismo, os mando al infierno, Gabriel! ¡Si os quedáis que sea para ayudar a todos los pueblos! De lo contrario, será mejor que os vayáis ¡¡La guerra ya empezó!!—gritó y golpeó con un puño la piedra de la tumba. El grito retumbó en la estancia.

—No puedo juntar a todos los ejércitos y dispersarlos por la Tierra sin saber qué táctica emplear —explicó Gabriel—. ¿Es que no habéis leído los libros antiguos? Nosotros no nos escondemos tras murallas, ni árboles. No usamos flechas, ni aceite hirviendo o catapultas. Nosotros usamos espadas y escudos. Vamos a caballo o andando y nos enfrentamos en un campo abierto. En la batalla final, cada uno de los ángeles que se han aparecido ante vos liderará su propio ejército y se unirán al vuestro, junto con los ejércitos de los demás reinos. Hasta entonces, tendréis que soportar todos los ataques de los demonios que os quieran hacer. Durante esas batallas, os podremos ayudar a defenderos, pero solo a vos. Y será porque Dios lo permite, no porque nos corresponda hacerlo.

—Pues hasta ese día, ángel, no os necesitamos. Podéis iros a vuestro mundo celestial.

—No habláis en serio.

—Hablo muy en serio, Gabriel. No quiero gozar de un privilegio que no puedan disponer mis hermanos —le miró fijamente—. Cuando comience la guerra y creáis conveniente venir, ya hablaremos.

Mauro salió del mausoleo. Por el camino se encontró con el capitán Gonzalo.

—Los ángeles nos dejan —le dijo.

—¿Qué? ¿Por qué, señor?

—Porque se lo he pedido yo. No nos son útiles. Ya os comentaré en otro momento. Que los soldados no bajen la guardia en ningún momento. No podemos fiarnos del enemigo, aunque parezca que se ha retirado.

—Sí, señor.

—Y enviaremos emisarios a los otros reinos. Es necesario saber si han sufrido ataques y deben saber que ya hemos sido atacados.

—Sí, señor. Así se hará de inmediato.

A lo largo del verano, los cuatro reinos sufrieron ataques de los demonios. El atacante siempre era el ejército de Astaroth, acompañado por su leal súbdito Aamón.

El otoño se presentó como una cálida primavera, con lluvias que permitían almacenar agua. Durante el primer mes, parecía que los ataques habían cesado y la gente se confió. Aprovecharon para recoger las cosechas de la temporada y arreglar los destrozos de la guerra.

La princesa Delia dio a luz a una niña a la que llamó Bertina. Wenceslao la cogió en brazos y se la entregó a su padre. El rey la contempló emocionado.

—Salid al balcón y presentadla al pueblo, hijo —dijo Mauro.

—Hacedlo vos por mí, padre.

—Es vuestra hija.

—Y es vuestra primera nieta. Os concedo ese honor.

—Está bien. Gracias.

Mauro, acompañado de su hijo y de sus ministros, salió al balcón principal del palacio, y presentaron la infanta a los ciudadanos de Haristice. El pueblo aplaudió.

La celebración duró dos días. En otra ocasión habría sido más larga, pero las circunstancias por las que estaban pasando no permitían que se alargaran los festejos.

Una noche Mauro fue despertado por alguien. Se incorporó en la cama sobresaltado, pensando que era el capitán o su hijo. Pero se sorprendió al reconocer al ángel Uriel.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Qué queréis?

—Señor Mauro. Tenéis que daros prisa si queréis salvar a la ermitaña. Seguid mis indicaciones para no levantar sospechas pues los demonios van a darle muerte.

—Pero ¿qué decís? Y la ermitaña sólo es un bebé. ¡No la llaméis así!

—Los demonios van a cambiarla por una hija de ellos y le darán muerte. Vos debéis hacer lo mismo y poner a salvo a la pequeña.

Mauro se levantó de la cama. Estaba confuso.

—¿Me estáis pidiendo que ponga a otro bebé en el lugar de mi nieta? No pienso hacer eso. Ya me enfrenté personalmente a un demonio para defender a mi hijo Marco y puedo volver a hacerlo.

—Esta vez es mejor que sigáis mis instrucciones. El bebé que pondréis en su lugar es el hijo de un demonio. No debéis lamentar su muerte. Ellos sustituirán a ese bebé, creyendo que se trata de vuestra nieta, por un hijo de Astaroth. Será criado en palacio. No os preocupéis, con el tiempo se cumplirá la profecía. Así debe ser, señor Mauro.

—¿Y qué será de mi nieta? ¿A dónde la llevo?

—Entregádsela a alguien de confianza que pueda guardar vuestro secreto.

—Y mis hijos criarán a la hija de un demonio…

—Daos prisa.

—¿Dónde localizo a ese bebé?

—En la casa más cerca a la enfermería que hay junto al puente viven las prostitutas. Una de ellas tiene el bebé.

—Lo echará de menos. ¿Habéis pensado en ello?

—Esta noche morirán muchos niños, señor Mauro. Y ése será uno de ellos. Los demonios así lo han querido. Se iba a quedar sin él, de todos modos. Haced lo posible para que no lo eche de menos.

—Vuestro consejo me parece muy retorcido, ángel —dijo Mauro mientras se vestía.

Cogió una capa negra y salió de la habitación. Entró en su despacho y abrió un cajón donde tenía guardado dinero, lo cogió y lo metió en una bolsa. Fue en busca del capitán Gonzalo.

El capitán también despertó sobresaltado temiendo un ataque, pero el rey lo tranquilizó.

—No me hagáis preguntas. Sólo venid conmigo.

—Sí, señor.

Bajaron hasta el río y entraron en la casa, como le había indicado el ángel Uriel. Cubrían sus rostros para no ser reconocidos.

La mujer estaba ofreciendo sus servicios a un soldado. El capitán quiso echarlo, pero el rey lo detuvo a tiempo. No quería que nadie los reconociera. Esperaron en una habitación a que terminaran y después entraron.

—Nunca atiendo a dos hombres a la vez —dijo la mujer—. ¿Os importaría descubrir la cara? ¡No parece que seáis monstruos! —rió.

Mauro puso el dinero sobre una mesa.

—Queremos compraros el bebé.

—¿El bebé? ¿Mi bebé? ¿Y para qué queréis el bebé? —preguntó extrañada.

—Para mi mujer —dijo Mauro—.¿Os parece suficiente?

—Así que sois el marido de una rica que no puede tener hijos… ¿Y en estos tiempos quien quiere tener hijos? Para mí ya es mala suerte tener una cría.

—No quiero escuchar tus zalamerías. ¡Quiero el bebé!

—Está bien… Podéis llevárosla. Pero no parece muy sana.  Os lo advierto. Si le pasa algo yo no devuelvo el dinero.

Mauro vio al bebé en una cuna y lo cogió en brazos. La pequeña protestó un rato. Temió que echara a llorar, pero se tranquilizó. El capitán no salía de su asombro, pues no entendía qué pretendía hacer el rey con la hija de esa mujer.

—Ahora es necesario cambiar este bebé por mi nieta, Gonzalo —dijo Mauro.

—¿Cómo decís, mi señor? ─el capitán se detuvo en seco.

—Gonzalo, el ángel Uriel me ha avisado de que los demonios van a cambiar a Bertina por otro bebé. Se trata del hijo de Astaroth. Ellos darán muerte a mi nieta. Este bebé es hijo también de un demonio. Es necesario poner a salvo a mi nieta anticipándonos al cambio.

—¿Y después volveremos a cambiar a los bebés? —preguntó Gonzalo.

—No —negó Mauro con pesar—. Por su seguridad es mejor que se críe lejos de sus padres. El hijo de Astaroth será criado y educado en palacio.

—¡El hijo de Astaroth, nuestro enemigo, en palacio!

—Así se cumple la profecía.

—¿Y qué será de la infanta?

—Yo me encargaré de que no le falte de nada. Vos la llevaréis junto a la Gran Madre oradora Bianca para que se haga cargo de ella. Nadie más debe conocer su existencia. Sólo ella y, como mucho el Padre Mayor, pueden saber lo que aconteció esta noche, ¿entendido?

—Sí, señor.

Subieron a la habitación donde dormía la infanta. Procurando no hacer ruido para no despertar a las doncellas y nodrizas que se hacían cargo de ella, cambiaron las ropas a los bebés. Mauro besó en la frente a su nieta y la entregó al capitán.

Mauro regresó a su habitación. El ángel Uriel estaba allí esperándole.

—Ahora no lo entendéis, pero algún día lo haréis. Vuestra nieta es el futuro para la humanidad. Descansad tranquilo, señor Mauro.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO TERCERO

Llegó el invierno y continuaba una inesperada calma en todos los reinos. Algunos ciudadanos se planteaban su regreso a sus casas, pero los monarcas, en sus reinos, desaconsejaban esta idea, pues sabían que volverían a ser atacados.

Mauro agradeció que sus hijos no se dieran cuenta de que su bebé había sido cambiado. Pero él tenía que hacer un gran esfuerzo para mostrar cariño por un ser que sabía era hijo, no sólo de un demonio, sino de un gran enemigo.

Una tarde, Mauro recorría con el capitán los alrededores para inspeccionar los muros que rodeaban el castillo. Iban a caballo, pues el recorrido era largo.

—Como podéis observar, los muros han sido bien reforzados y la nueva torre norte es más alta que la primera —comentaba el capitán.

Un jinete se acercó a ellos a todo galope. Detuvieron los caballos para esperarle. Sabía que les traería noticias y, seguramente, no buenas.

—Mi señor, acaba de llegar un emisario del reino de Montaró. Os espera en palacio. Me temo que no trae buenas nuevas. Han empezado los ataques de los demonios, majestad.

—¡Vamos! —dijo el rey. Espolearon a los caballos para conducirlos hacia el palacio.

El emisario esperaba en el vestíbulo. Sus ropas estaban sucias por el viaje. Era evidente su cansancio. El mayordomo, Rogelio le había dado una copa de vino para que se repusiera.

—Contadme —pidió Mauro.

—Nos han atacado los demonios comandados por Astaroth, mi señor. Han dado muerte a la reina.

—¡A la reina! —exclamó perplejo Mauro.

—Y el rey está mal herido.

—¡Dios mío! ¿Quién está a cargo del reino? —preguntó Mauro.

—El Ministro de Interior, Galos —respondió el emisario—. La ciudad está sumida en un caos. Pero los ataques se extienden mucho más allá y no podemos refugiar a nadie en esas condiciones.

—¿Sabéis algo de los reinos de Treten y Fradez?

—No. Treten sufrió un ataque la primavera pasada.

—Sí, eso lo sé.

—Las últimas noticias que tenemos es que no han sufrido más ataques y Fradez, de momento, no ha sufrido ningún ataque.

—Sí, de momento es la única que se ha librado —comentó Mauro—. Descansad y gracias. ¡Vaya, y yo que había confiado mi reino al señor Fermo en caso de que me sucediera algo! —comentó Mauro al capitán—. Debo hablar con la princesa.

Mauro encontró a la princesa Delia en un pequeño salón, leyendo poesía. La observó en silencio un rato. Era una joven muy hermosa. Se acercó a ella. Delia dejó el libro y le sonrió.

—A mi hija también le gustaba leer.

—¿Qué lectura prefería? —preguntó ella.

—Teatro y poesía. A veces, me preguntaba a mí para elegir un tema u otro.

Mauro se acercó a la ventana y vio que el horizonte se llenaba de nubes grises. Pronto empezarían las nieves.

—Os traigo malas noticias, Delia.

La joven se levantó y se acercó a él. Ella también miró a través de la ventana.

—Tiene que ver con mis padres,  ¿verdad?

—Sí —Mauro se volvió hacia ella—. Han atacado Montaró. Vuestro padre está herido y vuestra madre… Lo siento.

—¡Oh! ¡Es terrible! —sollozó—.¡Mamá no pudo conocer a su nieta! —se abrazó a Mauro—. Sé que le habría hecho mucha ilusión. Ella no aprobaba mi matrimonio, pero se alegró mucho cuando le anuncié mi embarazo. Habría amado mucho a Bertina.

—Estoy seguro de ello —dijo Mauro, aunque dudaba de lo que le estaba diciendo Delia, pero eso ya formaba parte del pasado.

—¿Y mi padre? ¿Se salvará?

—No lo sé. El emisario dice que está grave. Pero debemos confiar en que se recuperará. Rezaremos por él.

—Sí, así lo haré, señor Mauro —le miró—. Me considero muy afortunada de estar junto a vos.

—¿Por qué?

—¿No sabéis lo que dice la gente de vos?

—No.

—Dicen que habéis sido bendecido por los ángeles y quien esté a vuestro lado está protegido por ellos.

—Eso no es cierto, Delia. Si lo fuese, la gente que me rodea no moriría. No hagáis caso a los bulos del pueblo —la besó en la frente—. Será vuestra entereza y vuestra fe la que os ayude, no yo.

Días más tarde, un emisario llegado del reino de Treten les comunicaba que su reino había vuelto a sufrir ataques de los demonios. 

—¿Se han salvado los reyes? —preguntó Mauro.

—Sí, majestad.

—Bien. Descansad y regresad. Debéis comunicar que el rey de Montaró está grave. Temen por su vida. La reina Celestina ha muerto.

—Desconocíamos esa noticia, mi señor —dijo el emisario, preocupado—. ¿Puedo haceros una pregunta, mi señor?

—Podéis.

—¿No iban a ayudarnos los ángeles?

—Lo harán en el futuro. Me temo que no puedo concretar más.

—La gente está muy asustada. El enemigo es demasiado fuerte y siempre ataca por sorpresa y no hay un lugar donde contraatacar para debilitarlos.

—Lo sé. Pero debemos resistir. Les venceremos. Siempre lo hemos hecho y esta vez no fracasaremos —dijo Mauro.

El emisario asintió agradecido por las palabras del rey santo. Por los cuatro reinos se hablaba de él, de su valor, entereza y de la especial relación que tenía con los ángeles. Saber que había un humano tan cercano al reino de Dios les daba esperanzas de continuar luchando, confiando en que, antes o después, vencerían a los demonios.

Mauro, tras una jornada intensa, había quedado dormido, vencido por el cansancio. Pero su descanso no duró mucho. El capitán Gonzalo lo despertó, alarmado.

—¡Majestad, nos atacan!

Mauro se levantó de inmediato.

—¿Astaroth?

—No estoy seguro. Pero el enemigo es más numerosos que en otras ocasiones y nos atacan por los cuatros flancos y no sólo con flechas. Intentan tirar los muros y la puerta. Vienen muy bien armados, señor.

—¿Cuánto creéis que aguantaremos?

—Si siguen atacándonos así… un día como mucho.

—Ordenad que evacuen a los ancianos, las mujeres y a los niños hacia las montañas.

—Sí, señor.

Mauro se vistió, cogió su espada y se apresuró a ir hacia las torres. Había incendios por todas partes. Wenceslao se unió a él.

—¡Padre! El capitán ha ordenado que la gente huya hacia las montañas. Me parece un error.

—Se lo he ordenado yo. Y no es un error, Wenceslao —replicó Mauro.

—¡Está nevando! ¡Se morirán de frío!

—Si se quedan aquí, los matarán. En las montañas tienen una posibilidad de salvarse. Los ancianos conocen cuevas y otros caminos que pueden ayudarlos a evacuar hacia el sur.

Wenceslao le miró perplejo. El capitán se unió a ellos. Tuvieron que agacharse para no ser alcanzados por una flecha. El capitán los protegió con su escudo.

—Vuestro lugar no es éste, príncipe —le recordó el capitán.

—Wenceslao, en unas horas los demonios entrarán en el palacio. Es mejor que no encuentren aquí a los más débiles porque les darán muerte sin dudarlo. Ahora, regresad con vuestra formación. ¡Es una orden! —dijo Mauro.

—¿Por qué no llamáis a los ángeles? —preguntó el príncipe.

—Porque no es su hora de ayudarnos —respondió Mauro y tuvieron que volver a protegerse de la lluvia de flechas—. ¡Iros de aquí, Wenceslao! ¡Obedeced! —le ordenó a la vez que le dio un empujón para obligarlo a irse de la muralla. Pero el joven se negó a obedecer. Mauro le miró desafiante.

—Mi mujer y mi hija están en peligro, padre. ¿Por qué no llamáis a los ángeles como hicisteis hace unos meses?

—Porque no es la hora —respondió Mauro, serio—. Ahora regresad a vuestra formación o me veré obligado a arrestaros, Wenceslao.

—Creo que os negáis a llamarlos porque sois orgulloso, padre.

—Si no ayudan a los otros reinos, no pueden ayudarnos a nosotros. No gozamos de privilegios. Lamento que vuestra mujer e hija estén en peligro, pero no son las únicas que lo están. Id a vuestro puesto —le pidió.

Wenceslao bajó la mirada y asintió. Se sentía avergonzado por haber sido egoísta. Siempre se olvidaba de actuar como un futuro rey.

El ataque de los demonios fue brutal y, como había previsto el capitán, consiguieron derribar parte de la torre y la puerta principal. Los demonios pudieron entrar en las tierras del palacio. Los soldados les esperaban en formación. Algunos montados en caballo y otros a pie. El capitán y Mauro estaban delante de todos, sobre su caballo. Wenceslao, unido a la primera formación, a pie.

Primero los recibieron con una lluvia de flechas. Pero los demonios avanzaron sin miedo. Esta vez Astaroth no era el líder, no reconocieron quién era el que gobernaba el grupo. Aamón tampoco se encontraba entre ellos.

Mauro dio la orden de ataque, desenvainando su espada. Avanzaron y se mezclaron entre ellos peleando por sus vidas contra un rival que era, sabían era más fuerte, pero al que no debían rendirse jamás.

La pelea se hacía larga e interminable. Mauro veía caer hombres, heridos o muertos, por todas partes. Los demonios eran demasiados y más poderosos. Sabía que esa batalla la iban a perder, pero de nada servía ordenar una retirada pues estaban rodeados. Miró al cielo, quizás su hijo tenía razón y debía pedir ayuda. Confiaba en que los ancianos, las mujeres y los niños pudieran llegar a las montañas y estuvieran a salvo. Aunque los demonios siempre podían encontrarlos y darles muerte.

Vio al líder del grupo de los demonios y, sin dudarlo fue a por él. El caballo obedeció y se puso a la altura del caballo del enemigo. Mauro le asestó un golpe con la espada pero el demonio lo esquivó con su escudo. Mauro insistió. Tenía que derribarlo al suelo como fuese. Ya estaba cansado, pero haciendo un esfuerzo, gritó para levantar la espada y golpeó al demonio con todas sus fuerzas. El demonio frenó el golpe con su espada. Pero el golpe fue tan fuerte que le hizo tambalearse en la silla y Mauro siguió golpeándole para hacerle caer. Lo consiguió. El demonio, al caer al suelo, perdió el escudo. Mauro también bajó de su caballo. El demonio vino hacia él con rabia empuñando la espada con dos manos, pero Mauro le esquivó y lo empujó para derribarlo. Sin embargo, la habilidad de los demonios era asombrosa. Se levanto de inmediato y se enfrentó a él.

Una vez más vino hacia Mauro, pero no le esperó. Fue hacia él y golpearon sus espadas varias veces, hasta que Mauro, mostrando su habilidad, consiguió asestarle una estocada hiriéndolo de gravedad. El demonio cayó al suelo, de rodillas. Su boca se llenó de sangre. Mauro profundizó el filo de la espada en la herida para darle muerte.

Los otros demonios sintieron la muerte del líder y supieron que la batalla estaba perdida. Dieron la orden de retirada.

—¡Vamet, ha muerto! ¡Retirada!

—Vamet —repitió Mauro.

Mauro, cansado, miró a su alrededor. Nunca había visto tanta muerte. Reconoció a varios de sus soldados. Algunos estaban heridos, unos seguían en pie, señal de que sus heridas no eran graves, otros estaban en el suelo y ya recibían ayuda.

—¡Majestad! ¿Estáis bien? —el capitán se acercó a él. Mauro se giró.

—¡Capitán! —Mauro se alegró de ver al capitán—. Sí. ¿Y vos?

—Sí. No encuentro al príncipe, señor.

—Hay que buscarlo.

Encontraron al príncipe atendiendo a un herido cerca de la muralla. Se encontraba bien.

—Padre, ¿no vamos en busca de las mujeres y los ancianos? —preguntó Wenceslao.

—Hoy no. No sabemos si nos volverán a atacar. Además tenemos mucho que hacer aquí. Hay que retirar los cadáveres y atender a los heridos.

—Las mujeres nos ayudarían.

—Wenceslao, debéis pensar como un príncipe y soldado, no como padre y esposo —le recriminó.

—Si pasan la noche en las montañas pueden morir de frío.

—Sabrán cuidarse.

—¿No sería mejor que permanecieran escondidos en el túnel?

—Son demasiados, se quedarían sin aire. Hijo —Mauro apoyó las manos en los hombros del príncipe—, sé que estáis preocupado por ellas, pero estarán bien. No están solas. Hay hombres y mujeres hábiles que sabrán buscar refugio y hacer fuego. Estad tranquilo.

—Tenéis razón, padre. Siento abrumaros con mis preocupaciones. No sé comportarme como se espera de mí. Lo lamento —dijo y se alejó.

La noche se hizo larga pero no recibieron más ataques. Al día siguiente, los muertos ya habían sido enterrados y los heridos atendidos. Sin embargo, los que estaban graves podían morir en cualquier momento y alargarían la lista de fallecidos.

Sin perder tiempo, los soldados habían empezado a restaurar la muralla y la puerta principal. Finalmente, ante el desbordamiento del trabajo, Mauro decidió enviar a unos soldados en busca de los ciudadanos que se habían refugiado en las montañas. Toda ayuda era necesaria.

También ordenó que enviaran a dos emisarios al palacio de la Iglesia Sagrada para saber cómo estaba por allí la situación y a las otras ciudades importantes de Haristice. No podían utilizar palomas mensajeras pues ya habían comprobado que los demonios las mataban.

Los ciudadanos regresaron y ayudaron a los soldados a cuidar a los enfermos, además de hacerlo en otras tareas de limpieza y restauración.

Mauro se retiró a su despacho para hablar con los ministros y consejeros. Habían perdido un veinte por ciento de los alimentos que tenían almacenados, por culpa de los incendios. Aunque suponía una gran pérdida era menos de lo que habían temido.

Después de la reunión, Mauro se retiró a su habitación. La única persona que permitió que estuviera con él fue su mayordomo. Rogelio supervisaba como un sirviente guardaba las ropas del rey. Cuando éste se retiro, Rogelio también se iba a ir pero Mauro le pidió que se quedara.

—Por favor, sentaos.

Rogelio se sentó frente al monarca. El fuego de la chimenea ardía y la estancia estaba cálida. El mayordomo miró a su rey. Le conocía desde que era un niño. Aunque era mayor que el rey, once años, habían compartido muchos momentos juntos.

—¿En qué me he equivocado, Rogelio?

—¿A qué os referís, señor? —preguntó.

—Mi hijo no está preparado para ser un buen rey. Es demasiado sentimental.

—No es culpa vuestra, majestad. Le habéis inculcado una buena educación. Quizás es demasiado joven para comprender que debe dejar de lado las cuestiones personales cuando está decidiendo temas de estado. Además, ha vivido muchos cambios en poco tiempo. Cuesta adaptarse.

—Estamos viviendo tiempos muy difíciles. Si yo muriese hoy, él sería proclamado rey, debería entenderlo ya, sin dudar. Sin embargo sigue cuestionando mis decisiones cuando afectan a su esposa e hija —comentó Mauro.

—Permitidme recordaros que vos cuestionasteis a vuestro padre cuando os quiso desposar con la reina. Y permanecisteis enfadado con él durante mucho tiempo. En alguna ocasión, no dudasteis en echárselo en cara, sin importaros que vuestra esposa estuviera delante. Y no fue la única decisión que le cuestionasteis.

—Tenéis razón —Mauro sonrió—. Tenéis razón, Rogelio. Hoy habéis sido la voz de mi conciencia. Pero, creo recordar, no estuve enfadado con él tanto tiempo.

—Hasta que vuestra esposa os comunicó que esperaba vuestro primer hijo.

—Sí… lo recuerdo. Y en verdad que lamento haberme enfadado con él. Con los años las cosas se ven de otra manera.

—Permitidme que os diga algo… ─pidió y Mauro asintió─. Dios quiera que viváis muchos años, pero si Wenceslao tuviese que ser coronado, estoy seguro de que asumiría su papel con la sabiduría y responsabilidad que le corresponde a un rey porque tuvo un buen maestro: vos.

—Gracias, Rogelio. Vuestras palabras me reconfortan.

—Sólo digo lo que pienso y siento, mi señor.

Los días sucesivos fueron tranquilos, salvo por la llegada de unos emisarios del reino de Fradez comunicando que habían sido atacados por el ejército de Astaroth, pero la familia real había conseguido ponerse a salvo, excepto el hijo menor que pereció tras ser alcanzado por una flecha.

—Lo lamento. Cuando regreséis transmitir mi pésame a vuestras majestades —dijo Mauro—. Nosotros fuimos atacados por segunda vez hace unos días… Id a descansad.

Esa noche, Mauro fue despertado por el ángel Miguel. No estaba en la cama, se había quedado dormido en el sillón, frente a la chimenea. Todavía había brasas cuando despertó. El ángel le tocó en el hombro y lo llamó. Mauro se sobresaltó, a pesar de que lo llamó en voz baja, con calma.

—Señor Mauro, despertad.

—¿Qué sucede?

—Señor Mauro… ha llegado el momento.

Mauro se frotó la cara con las manos para espabilarse. El ángel se sentó en el sillón, frente al  rey.

—Otros ángeles están comunicando lo mismo a los otros monarcas. Debemos reunirnos donde nacen los cuatro ríos. Allí tendrá lugar la primera gran batalla entre los demonios, los ángeles y los humanos.

—¿Cuándo será? —preguntó Mauro.

—Asomaos a la ventana.

Mauro así lo hizo. El cielo estaba oscuro, se podían ver las estrellas y la luna formaba un arco.

—Hay luna creciente —comentó Mauro, pensativo.

—Tenemos hasta luna llena —dijo Miguel.

—Es poco tiempo.

—Os esperaremos en el monte… ¿Cómo lo llamáis?

—Monte Naciente. Porque allí nacen los cuatro ríos.

—Mal nombre para un lugar de muerte —dijo Miguel y se fue.

Mauro abrió la ventana y dejó que el frío de la noche entrara en la habitación. Los soldados que hacían guardia le miraron sorprendidos, desde abajo.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO CUARTO

En palacio sólo quedaron los ciudadanos y la segunda formación de soldados, de las cinco que había, por si tenían que protegerlos de algún posible ataque. Los demás se dirigieron al Monte Naciente que estaba a dos días de viaje. Llevaban provisiones y lo necesario para montar tiendas de campaña. Viajaban a caballo, en carro y andando, éstos últimos se turnaban con los que iban en carro, para no cansarse.

El ejército del señor Mauro fue el primero en llegar al monte. Antes de adentrarse en el bosque y buscar un claro donde montar el campamento, Mauro ordenó que una cuadrilla estudiara el terreno.

Los ríos nacían en lo alto de una pequeña montaña y discurrían por un valle.  En la amplitud de ese valle había terreno suficiente para poder enfrentarse los ejércitos. Más allá empezaba el bosque de coníferas. Seria allí, en un claro, donde se asentarían.

—Pronto se unirán a nosotros los demás ejércitos. Es necesario tener un orden —dijo Mauro—. Debemos establecer zonas para los mandos, los soldados, los heridos, los víveres y los animales. Ordenad que hagan un mapa del campamento para distribuir a los hombres y las cosas ─ordenó Mauro al capitán.

En los días sucesivos llegaron los otros monarcas con sus ejércitos, incluso se atrevió a venir el señor Fermo, a pesar de que todavía no se había recuperado del todo de sus heridas, le faltaba el brazo izquierdo, a la altura del codo.

—Me alegro de veros pero no deberíais  haber venido, señor Fermo —le dijo Mauro, abrazándose a él.

—Señor Mauro, Esos demonios todavía no han acabado conmigo y si he de morir, será luchando, pero no en la cama —contestó él.

—Sois muy valiente

—Habéis organizado muy bien el campamento. Os felicito. ¿Dónde están los ángeles?

—Supongo que aparecerán cuando consideren que ha llegado el momento apropiado.

—Bueno, nuestros ejércitos están preparados. Con ellos o sin ellos, lucharemos y venceremos a esos demonios —dijo el señor Fermo y soltó una carcajada. Mauro admiró su optimismo—. ¿Cómo se encuentran mi hija y nuestra nieta? —preguntó.

—Están bien. Y quiero transmitiros una vez más el pésame por el fallecimiento de la reina.

—No lo lamentéis tanto. La reina no estaba muy bien de la cabeza y me enteré antes de su muerte que había confabulado para que nuestra nieta no naciera. Y estoy convencido de que habría intentado atentar otra vez contra ella si  no hubiese muerto. Creía que la niña era hija del pecado.

Mauro le miró fijamente, aunque no le sorprendía mucho lo que le decía.

—Su alma estará en el infierno —añadió el señor Fermo.

El señor Simón y el señor Larios se unieron a ellos. Debían hablar de cómo sería el ataque contra los demonios pero esperaban que aparecieran los ángeles para unirse a la reunión. Como no lo hacían, Mauro tomó la palabra.

—Aunque cada uno debe liderar a su propio ejército, debemos obedecer a una sola voz. Y ésa será la mía. Los ángeles estarán a nuestro lado y también obedecerán mi voz. Al menos, sé que el ejército del ángel Miguel luchará a mi lado. Desconozco qué harán los demás. ¿Alguna objeción?

Nadie respondió. Estaban de acuerdo en que Mauro fuera el líder de todos. En esos momentos tenían que estar más unidos que nunca.

─¿Cuántos ángeles se unirán a nosotros? —preguntó el señor Simón.

—Siete con sus respectivos ejércitos. Pero no me preguntéis el número total de ángeles, porque lo desconozco.

—Son miles —dijo el señor Larios—. Así como demonios. Ambos nos superan en número. No veremos tierra, ni horizonte, así bajen ellos y pisen el valle —añadió.

Guardaron silencio. Las palabras del monarca de Fradez les hicieron sentir más frío que el viento del invierno.

Todas las noches, Mauro miraba al cielo para comprobar cómo creía la luna. Y cuando vio que había llegado a su fase llena, sintió un estremecimiento. Había llegado el momento. No sabía cómo sería, ni en qué hora, ni cómo se iniciaría, pero la guerra de los Mil Años era oficial, aunque él y los pueblos de la Tierra ya habían sufrido las consecuencias.

Entró en la tienda del príncipe. Dormía tranquilo. Agradeció que fuera así. Regresó a su tienda y se tumbó. Intentó dormir, aunque tardó en conciliar el sueño.

Se levantó con las primeras luces del alba, oyendo voces de asombro que lo alarmaron. Salió de la tienda y comprendió qué era lo que asombraba a los hombres. Por todas partes se podían ver ángeles, caminando o a caballo. Algunos incluso volaban sobre sus cabezas y se posaban entre los humanos mostrando su magnífico aspecto. Vestían ropas de guerrero, blancas o negras, dependiendo de su rango. El ángel Miguel se acercó a él, iba vestido de negro.

—¡Buenos días, señor Mauro! Hoy es el día —anunció.

—Buenos días —respondió Mauro sorprendido de que el ángel se mostrara tranquilo.

—Desayunad. Partimos hacia el valle dentro de una hora.

—¿Queréis que muera con el estómago lleno? —preguntó Mauro sarcástico. El ángel se limitó a sonreír.

Mauro se aseó y comió algo aunque no tenía apetito. Después buscó a su hijo.

—Os voy a poner a nuestro lado, en la quinta formación. Así que quiero que no os separéis de mí, ni del capitán, ¿entendido?

—¿En la quinta? ¿Con los veteranos?

—Sí. Así que coged vuestro caballo… ¿Estáis asustado?

—No.

—Pues deberíais. Yo lo estoy —dijo Mauro. Wenceslao le miró perplejo.

—Sí, lo estoy. Mucho ─reconoció el príncipe.

—Bien. Eso os mantendrá en alerta y hará que no cometáis insensateces. Luchad con valor, no con temeridad.

—Entiendo lo que me queréis decir, padre. No cometeré ninguna estupidez.

—Id con el capitán Gonzalo y decidle que vais de mi parte. Yo me uno dentro de un rato.

—De acuerdo. Gracias, padre —dijo Wenceslao, emocionado.

Al cabo de unos minutos miles de soldados humanos y ángeles salieron del bosque hacia el valle, a caballo unos, caminando otros, formando diferentes escuadrones. Los hombres de Mauro se mezclaban con los ángeles de Miguel, como así le había prometido tras cumplir con éxito la sexta misión de los sellos sagrados.

Cuando llegaron al lugar, comprobaron que enfrente estaban los demonios liderados por Lucifer. A su lado estaban otros demonios importantes: Astaroth, Moloch, Baal, Belcebú.

A los humanos les pareció que el ejército de los demonios era más números que el de los humanos y los ángeles, y empezaron a sentirse preocupados.

De pronto, para sorpresa de todos, en medio del valle apareció un ciervo. En esa zona no había nieve y el animal, tras llegar corriendo se detuvo y empezó a caminar con calma, ajeno a la tensión de la inminente lucha. Empezó a oírse un murmullo en ambos bandos. Seguramente todos comentaban qué decisión tomar con el animal, si lo mataban o lo dejaban. Entonces, el señor Mauro decidió adelantarse para espantarlo. Confiaba en que el ciervo no echase a correr hacia los demonios. Dudaba que ellos lo dejaran con vida. Consiguió que el animal saliera corriendo y se adentrara en el bosque que había tras ellos. Mauro regresó a su formación.

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Mauro al ángel Miguel.

—A que se cumpla la hora —respondió—. Ellos nos atacarán primero.

Los minutos se hacían interminables. El viento se hacía más gélido por momentos para algunos, para otros parecía que el fuego del infierno se había adueñado de la Tierra y sentían sudores.

Llegó la temida hora. Los ángeles se mostraban impasibles. Los demonios espolearon sus caballos y avanzaron hacia ellos. Al contrario de los que esperaban los humanos, no profirieron ningún sonido. Venían en silencio, mirándoles fijamente. Con las espadas en alto. El único ruido que se podía escuchar era el golpe de los cascos de los caballos en la tierra. Y la ausencia de voces era más terrorífica que cualquier grito de guerra que hubiesen dado. Algunos soldados tuvieron la tentación de salir huyendo pero el temple de sus reyes y la presencia de los ángeles les ayudó a dominar el miedo. Los ángeles no daban la orden de contraatacar y Mauro miró a  Miguel, indeciso. Desenvainó su espada. Con un movimiento de cabeza dio la orden a su hijo y al capitán de que hicieran lo mismo. Todos los humanos hicieron lo mismo. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, Miguel le dijo:

─Es vuestra hora, señor Mauro. Dad la orden.

Mauro, sin esperar más, se adelantó un poco a los demás y levantando la espada por encima de su cabeza, gritó con fuerza:

—¡¡Atacad!!

Los ángeles y los humanos, se mezclaron con los demonios y contraatacaron a éstos. Los humanos luchaban con todas sus fuerzas contra unos rivales que se les hacían superiores. Para los ángeles el enemigo era un rival igual de fuerte que ellos, a veces, incluso más débil, así que podían ayudar a los humanos con facilidad.

Mauro quiso ir en busca de Lucifer para luchar con él, cuerpo a cuerpo, pero no lo consiguió. Multitud de demonios se interponían entre ellos y abrirse camino entre ellos era una tarea difícil, casi imposible.

Afortunadamente, en la primera batalla, Baal fue herido de gravedad por Mauro cuando le clavó la espada en un costado. Entonces, Lucifer, decidió dar orden de retirada.

Mauro se dejó caer de rodillas. Estaba cansado. Wenceslao vino corriendo hacia él, pensando que estaba herido.

—¡Padre! ¿Estáis herido?

—No. No. Estoy bien. ¿Y vos? Os perdí de vista.

—Estoy bien. Luché al lado del capitán.

—Me alegro.

Miguel se acercó a él y le ofreció la mano para ayudarle a que se levantara.

—Ha sido una batalla dura —comentó el ángel.

—Son muy fuertes —dijo Mauro.

—Sí, lo son.

—¿Cuántas batallas más nos quedan?

—No lo sé. Hasta que derrotéis a Lucifer. Ya habéis comprobado que no es fácil llegar hasta él. Otros lo intentaron y la guerra duró siglos.

—¿Y depende de mí vencer esta guerra? Yo no viviré siglos ─dijo Mauro con sarcasmo.

—Vos tenéis la espada, señor Mauro —dijo Miguel mientras caminaban por el valle para comprobar los muertos y heridos.

—Yo ya estoy mayor para esto —murmuró Mauro.

Regresaron al campamento donde ayudaron a atender a los heridos y descansaron.

Mauro observaba a su hijo, el joven ayudaba a otros soldados a alimentar a los caballos. Se le veía tranquilo. El capitán se acercó a él.

—Lucha bien con la espada —le comentó—, en eso sale a vos, majestad.

—Capitán, debo hacer todo lo posible para enfrentarme con Lucifer y derrotarle —dijo Mauro obviando su comentario—. Cuanto antes lo consiga, más pronto terminará esta guerra. Pero es difícil llegar a él, está bien protegido por sus líderes. Debemos centrar nuestras fuerzas en abrir un corredor hacia él.

—¿Pensáis que el demonio es tonto? —Gabriel se unió a la conversación—. Vuestro plan es ingenioso, pero no penséis que será fácil.

—Nunca pensé que lo sería. Pero debo intentarlo. Si soy yo quien debo acabar con Lucifer, tengo que hacerlo mientras tenga fuerzas. Después seré demasiado viejo y un día moriré. La profecía decía que se podría vencer a los demonios si vosotros os uníais a mí y un hombre santo cumplía con éxito las sietes misiones de los sellos sagrados. Ese hombre soy yo. Pero si muero sin vencer, la profecía habrá sido un engaño —comentó Mauro.

—No os engañamos —dijo Gabriel—. Vos debéis derrotar a Lucifer y no sólo eso, señor Mauro. De vos depende la humanidad. Así que… haced lo que creáis oportuno. Pero si no vencéis, la guerra durará lo que aguante la humanidad.

—Assaliah me dijo que la humanidad no dependía de mí —replicó Mauro.

—Las cosas han cambiado —se limitó a decir Gabriel.

Al día siguiente, regresaron al campo de batalla. Esta vez, comprobaron que faltaba un líder entre los demonios, Astaroth. Mauro miró preocupado a su capitán. El ángel Miguel le dijo que, probablemente, había decidido atacar en alguna otra parte.

Los demonios iniciaron el ataque. El capitán Gonzalo y los otros monarcas lucharon contra los demonios que protegían a Lucifer para que Mauro pudiera acercarse a él. Pero eran demasiado fuertes. El ángel Miguel y su ejército fueron en su ayuda, pero no consiguieron su objetivo, pues Lucifer ordenó la retirada tras más de una hora de lucha. Nadie venció esta vez.

—¿Por qué se retiran? —preguntó el señor Simón consternado.

—Porque nos hemos acercado demasiado a él —respondió Miguel—. ¡Os temen, señor Mauro! —gritó—. ¡Necesitan reponer fuerzas!

—Mañana tendremos otra oportunidad —dijo Mauro.

—Sí, pero nos quedan pocas oportunidades —añadió Miguel—. Al llegar luna nueva no regresarán más hasta que ellos decidan.

Mauro le miró preocupado. Tenía que hacer todo lo posible para intentar derrotar a Lucifer en esos días. No quería que la  guerra se alargarse tantos años como en épocas anteriores.

 Sin embargo, en los días sucesivos, los demonios no aparecieron. Los humanos y los ángeles se presentaron en el campo de batalla y esperaron por ellos un tiempo prudencial. Finalmente, regresaban a sus campamentos, sintiéndose defraudados y casi más derrotados que si hubiesen perdido en una batalla. Al morir la luna llena, Mauro y los demás señores, dieron la orden de regresar a sus hogares. Los ángeles también partieron. Se verían en la próxima luna llena, en el mismo sitio.

Mauro y sus hombres llegaron al palacio y comprobaron que no había sufrido nuevos ataques dentro del recinto, pero sí en otros poblados. Y la prueba que encontraron fue la presencia de nuevos ciudadanos, entre ellos se encontraban las Madres oradoras de la Casa de Oración de Haristice que regentaba la Gran Madre Bianca.

Mauro desmontó del caballo y preguntó a su mayordomo, Rogelio, dónde se encontraba ella. Le indicó que se alojaba en una de las casas junto con otras Madres oradoras. Fue en su búsqueda.

La Gran Madre, en ese momento, se encontraba junto a la escuela, ayudando a impartir clases a los niños. Vio al rey y salió afuera para recibirle.

—¡Señor Mauro! —sonrió—. Me alegra que regreséis sano y salvo. Espero que el príncipe también se encuentre bien.

—Sí, lo está. Gracias. Me han comentado que sufristeis un ataque en vuestra Casa de Oración.

—Fue terrible, pero pudimos escapar a tiempo. Aunque algunas madres resultaron heridas, no fue de gravedad, gracias a Dios.

—¿Vos estáis bien?

—Sí.

—¿Y la niña?

—Está bien.

—¿Cómo la habéis llamado?

—Miranda, como mi madre.

—Es un nombre bonito… ¿Por qué no os refugiasteis en el palacio de la Iglesia? Os estaba más cerca —preguntó Mauro.

—No quería poner en peligro a los padres de la Iglesia —respondió ella e hizo una breve pausa—, ni a Marco.

—Sí, tenéis razón. Habéis actuado bien. Quiero que vos y la niña os instaléis en el palacio.

—¿No creéis que eso puede levantar sospechas entre la gente? No comprenderán porqué tenéis un trato diferente con una niña huérfana.

—Me importa muy poco lo que la gente pueda pensar. Pediré que os preparen unas habitaciones —dijo Mauro y se retiró sin dar lugar a réplicas.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO QUINTO

A Wenceslao y a la princesa Delia les extrañó que Mauro instalara a una niña junto con la Gran Madre en palacio. El joven quiso pensar que la Oradora tenía algún afecto especial a la pequeña y por eso no quería separarse de ella. Sabía que era la huérfana más joven de su Casa de Oración, por ello, terminó por dejar de pensar en el tema. Pero Delia, con el paso de los días, comprobaba que el señor Mauro mostraba un interés especial por esa niña, lo contrario que por su nieta, de quien parecía huir.

—Vuestro padre no quiere a Bertina —comentó Delia una noche, a Wenceslao, cuando estaban en la alcoba.

—No entiendo a qué viene vuestro comentario. ¿Cómo no va a querer a su nieta?

—¿No os dais cuenta de lo arisco que es con ella?

—Mi padre está muy preocupado por la guerra y teme que en cualquier momento nos puedan atacar nuevamente. Sabéis bien que las grandes batallas se realizan en el campo, pero los demonios pueden atacarnos aquí en cualquier momento. Es normal que  sea menos cariñoso de lo habitual con la niña. Además, los hombres son menos zalameros que las mujeres con los bebés —comentó, excusando el comportamiento de su padre.

—La actitud hosca de vuestro padre hacia Bertina, se convierte en ternura y atenciones con la niña que cuida la Gran Madre Bianca. Empiezo a sospechar que esa niña no es huérfana, Wenceslao.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Wenceslao, confundido.

Delia encendió una vela y se sentó en la cama. Miró a su esposo. El joven no salía de su asombro, aunque todavía no conseguía entender qué pretendía decir su esposa.

—Nada más llegar de la guerra el señor Mauro, lo primero que hizo antes de cambiarse,  fue ir a ver a la Gran Madre y ordenó que ella y esa niña fueran instaladas en palacio. Hay algo que los une y debe ser algo más que un viejo recuerdo, Wenceslao.

—¿Me estáis diciendo que esa niña es hija de ambos?

—¡Por fin lo entendéis! —exclamó ella—. Sí, eso mismo digo. Esa niña debe ser de la edad de Bertina, más o menos. La debieron concebir cuando vuestra madre ya había fallecido. Es posible que entre ellos pudieran renacer viejas pasiones.

—Es posible pero si fue así me parece cruel que hiciera eso estando todavía mi madre recién fallecida. Se supone que es el “santo” y debe estar por encima de las tentaciones. Me resisto a creer en lo que sugieres, Delia.

—Pues yo no encuentro otra explicación a su actitud.

—Hablaré con él.

—¡No! —pidió ella—. Él jamás ha ocultado nada sobre sí mismo. Sin embargo, ahora lo hace, así que, sus razones tendrá. No le digáis nada. Esperad un tiempo, por favor.

—Si es verdad lo que decís, la única razón que puede tener para callar, es la vergüenza.

—Por favor, Wenceslao, esperad un tiempo, quizás termine por contar él la verdad—insistió ella.

Wenceslao calló, pero no seguro de aceptar la petición de su esposa.

A partir de ese día, Wenceslao, intentó observar con más detenimiento el comportamiento de su padre con respecto a las niñas y, comprobó que, efectivamente, su esposa no se equivocaba. Por alguna razón, se alejaba de Bertina y era atento con Miranda.

Una mañana, desoyendo el consejo de la princesa, decidió enfrentarse a él. Se encontraban en el despacho del rey. Acababan de tener una reunión con los ministros y consejeros. Salieron todos, menos Wenceslao. Mauro le miró con curiosidad.

—¿Deseáis decirme algo? —le preguntó mientras guardaba unos documentos.

—Sí.

—¿De qué se trata?

—Es un tema delicado —dijo Wenceslao.

—¿Tenéis algún problema? ─le miró fijamente.

—Yo no.

—Explicaos.

—Veréis padre… —Wenceslao se levantó y caminó por la habitación. Caminó hasta un gran globo terráqueo y lo hizo girar—. A mi esposa y a mí nos preocupa algo. Sabemos que sois un hombre libre, atractivo y que se conserva bien para vuestra edad.

—¿A dónde pretendéis llegar, Wenceslao? —preguntó Mauro, molesto por la actitud del joven. A pesar de sus piropos en su voz se notaba su malestar, incluso un tono de censura.

—Vos y la Gran Madre Oradora Bianca vivisteis un gran amor en el pasado y comprenderíamos que quisieseis revivirlo algún día.

—Wenceslao, por favor, no sigáis por ese camino —le interrumpió.

—Padre, por favor, dejadme continuar…

—No quiero hablar de esto. Ahora mismo, lo único importante que hay para mí es la guerra. Mantener el bienestar entre mi gente en medio del caos y nada más —lo interrumpió, enfadado.

—Delia piensa que Miranda es hija vuestra y de la Gran Madre Bianca.

Mauro parpadeó perplejo. Se levantó y movió la cabeza, con incredulidad.

—Eso es absurdo.

—Mi esposa dice que le dais todas las atenciones a esa niña que le negáis a vuestra nieta.  Padre, si es cierto que tenéis una hija con la Gran Madre Oradora, no me importa. Solo me duele que no hubieseis guardado el luto por mi madre. Pero no entiendo por qué negáis vuestro cariño a mi hija, vuestra nieta.

Mauro se acercó a su hijo y posó una mano en su hombro. Lo miró con afecto y el joven se calló.

—Wenceslao, no voy a daros explicaciones que vuestro corazón no quiere aceptar ni es el momento de desvelar nada. Sólo os voy a dar una orden como rey. La niña que está bajo la custodia de la Gran Madre es muy importante y quiero que defendáis su vida con la vuestra si fuese necesario.

El príncipe le miró perplejo. Mauro retiró la mano, se acercó a la puerta y la abrió y, con un gesto, le invitó a salir. Cerró la puerta y se apoyó en ella. Movió la cabeza con pesar. No había esperado que fuera su propia familia quien pensara mal de él y pudiera poner en peligro el futuro de la verdadera heredera del trono.

Wenceslao se detuvo en el pasillo. Todavía no comprendía cómo era posible que su padre le pidiera que antepusiera cualquier vida a la de esa niña. Entonces, empezó a pensar que quizás fuese un ángel o el hijo de un ángel.

Afortunadamente, durante un tiempo no fueron atacados por los demonios, lo que les permitió atender algunas obligaciones con cierta calma, cosa que no harían si se viesen obligados a defenderse. Y, lo más importante, pudieron relajarse y descansar para estar preparados para el próximo enfrentamiento.

Cerca de la segunda luna llena de ese frío invierno, Mauro y su ejército regresaron al Monte Naciente y se reunieron con los otros ejércitos. Los ángeles también se unieron a ellos. Como la primera vez, al amanecer bajaron al valle esperando encontrarse con su enemigo pero, para sorpresa de ellos, Lucifer y los demonios no se encontraban esperándolos.

—¿Qué broma es ésta? —preguntó Mauro enfurecido.

—No es una broma —dijo el ángel Miguel—. Deberían estar aquí. Esperemos, todavía pueden aparecer.

Decidieron hacer lo que sugirió el ángel. Pasaba el tiempo y no había señales que indicasen que los demonios fuese a aparecer, ni siquiera por sorpresa. Los caballos se ponían nerviosos y los soldados se cansaban. El frío empezaba a notarse y a lo lejos se oía el aullar de los lobos. Mauro miró a Miguel y negó con la cabeza.

—Nos retiramos —dijo—. Por mi parte no pienso jugar más a esto —añadió.

—Nosotros tampoco pensamos regresar aquí —dijo el señor Fermo—. Hemos dejado desatendido a nuestro pueblo quizás para que estén cometiendo una masacre con él mientras estamos aquí contemplando el paisaje como bobos.

Mauro aceptó que los otros monarcas quisieran regresar a sus reinos. Los demonios se estaban burlando de ellos y no podían someterse a su juego.

El señor Fermo no se equivocaba. Cuando regresaron a sus reinos comprobaron horrorizados que los demonios les habían atacado y, al no  disponer de una defensa fuerte, perecieron muchas personas. La mayor parte de los edificios fueron destruidos e incendiados junto con los víveres.

El señor Mauro también se encontró con su palacio en llamas a su regreso. Se detuvo para contemplar el destrozo desde la lejanía.

—En verdad que la ayuda de los ángeles es bien inútil —se lamentó.

Wenceslao se adelantó gritando los nombres de su esposa e hija. Mauro se acercó al capitán Gonzalo.

─¡Apresurémonos! Es posible que todavía estén los demonios atacando dentro de las murallas.

Al llegar a la altura de las murallas pudieron comprobar que estaban destruidas en casi su totalidad. Se adentraron y  caminaron por los caminos, entre las casas que habían levantado para los ciudadanos y veían cadáveres y heridos en todas partes.

Por fortuna, la princesa y  la infanta se encontraban bien, así como la Gran Madre Oradora y la pequeña Miranda. El mayordomo, Rogelio, se había encargado personalmente de ponerlas a salvo escondiéndolas en un pasadizo secreto que había en el mausoleo.

Quienes habían intentado huir hacia las montañas por el túnel, también encontraron la muerte. Los demonios les habían encerrado el paso por ambos lados y no pudieron más que intentar defenderse.

Después de poner algo de orden en medio del caos, Mauro pudo instalarse en una habitación en el ala sur del palacio, que era la única parte que había quedado intacta.

La Gran Madre Bianca, llamó a la puerta y él la abrió personalmente, esperando encontrarse con Rogelio.

—¡Ah, sois vos!

—Parece que os decepciono.

—No, no… Es que esperaba a otra persona. Pasad, por favor —pidió Mauro haciéndose a un lado para dejarla entrar. Le sorprendió que no vistiera los hábitos—. Por favor, sentaos. Ahora no dispongo de las comodidades de antes, pero aún tenemos algo de leña para hacer fuego.

—Es suficiente, no os preocupéis.

Sólo había un sillón, así que Mauro se sentó en una silla dejando el respaldo por delante y apoyó los brazos en él.

—Os agradezco que os ocupéis de la niña —le dijo.

—No tenéis que agradecérmelo ─respondió ella y exhaló un suspiro.

—¿Os preocupa algo?

—Me gustaría saber qué es de Marco.

—No puedo enviar ningún emisario. En estos momentos lo considero peligroso —dijo Mauro—. Además, no vamos a terminar el invierno aquí.

—¿Nos vamos a ir?

—Sí.

—Algunos heridos están graves. No soportarán el viaje.

—Pensaré en ello. Pero si nos quedamos, nos moriremos de hambre —Mauro sonrió para no preocuparla más y ella vio como se iluminaban sus ojos azules—. No habéis venido a hablar de esto ¿verdad?

—En realidad —Bianca sonrió avergonzada—, sí venía a hablaros de mis miedos. Y lo lamento. No os debería añadir más preocupaciones a las que tenéis. Soy una tonta.

—Podéis hablar conmigo siempre que queráis, Bianca ─se atrevió a tratarla con familiaridad.

—Gracias. Sois muy amable. Siempre lo habéis sido, Mauro —también lo llamó sin formalismo. Se miraron fijamente durante unos segundos. Ella se levantó—. No os robo más tiempo. Sé que necesitáis descansar —. Mauro se levantó y retiró la silla. La acompañó hasta la puerta. Se miraron una vez más—. Gracias por atenderme. Hasta mañana.

—Buenas noches. Hasta mañana.

Al día siguiente, Mauro dio la orden de preparar carruajes, y todo lo que fuese necesario para el traslado de los enfermos. Había decidido que era hora de irse de allí hacia la ciudad portuaria. Ese año, las nieves todavía no eran fuertes y podían realizar el viaje sin dificultad. En el puerto, al menos, se aseguraban la pesca en caso de que no hubiese otro tipo de alimentos.

Dos días más tarde, dejaban atrás el palacio. Lo único personal que llevaba Mauro consigo, eran unos retratos de su esposa e hija que se habían salvado del fuego.

Durante el viaje tuvieron que hacer más paradas de lo habitual para atender a los enfermos y los niños. Los soldados nunca bajaban la guardia, por si eran atacados.

—¿Nos detendremos en la Iglesia Sagrada? —preguntó Wenceslao a su padre en una ocasión.

—No —respondió Mauro.

—La gente comenta que le daría fuerzas ver al Padre Mayor.

—No sería prudente para ellos abrir sus puertas sólo para que la gente vea al Padre Mayor.

—Si los demonios quieren atacarles, lo harán, con las puertas abiertas o cerradas —insistió Wenceslao.

—Lo sé, pero no será un capricho nuestro el que ponga en bandeja la Iglesia Sagrada a los demonios —repuso Mauro—. No pienso cargar con esa responsabilidad.

Wenceslao comprendió la decisión de su padre y se preguntó, una vez más, si algún día tendría la misma sabiduría para reinar. Cada vez se sentía más incapaz de convertirse en un buen rey.

Pasaron por  delante de la Iglesia Sagrada y comprobaron que el edificio estaba intacto,  señal de que los demonios lo habían respetado. Y, como Mauro había dicho, no se detuvieron ante él, ni llamaron a sus puertas. Siguieron su camino. Algunas personas se sintieron decepcionadas, pero lo comprendieron.

Llegaron a la ciudad portuaria y comprobaron que había sido atacada. Pero eso no hizo que los ánimos de Mauro decayeran. No se lo podía permitir. Sabía que tenían mucho trabajo que realizar. Era necesario buscar donde alojarse. De momento bastaba con un lugar provisional para los más necesitados. Pero luego, construirían edificaciones y levantarían tiendas de campaña. También debían encargarse de las provisiones. Una parte de los soldados y los ciudadanos se encargaría de la fortificación de la ciudad. Mauro y su familia, junto con la Gran Madre y la pequeña Miranda se alojarían en una de las posadas que quedaban en pie, cerca del puerto, pues la casa del gobernador estaba destruida, y él y su familia habían sido asesinados.

Por el camino se encontraron con los reyes de los otros reinos y los soldados que todavía habían sobrevivido, junto con algunos ciudadanos que habían decidido viajar al sur. Otros prefirieron quedarse en sus hogares, o lo que quedaba de ellos.

No tuvieron mucho tiempo de acomodarse. Los demonios no tardaron en atacarles. En esta ocasión, no vino sólo Astaroth con su ejército, también le acompañaba otro demonio de las altas jerarquías: Satán. Atacaron a la ciudad por las dos entradas que tenía más accesibles: oeste y norte. Era de noche y llovía, lo que dificultaba la visibilidad.

Mauro se reunió con el capitán, le acompañaba el príncipe.

—Nos atacan sin orden por todos los flancos, señor. Estamos rodeados y son muchos.

—¿Hay tiempo de reunirse en la plaza? ─preguntó Mauro.

—Creo que sí.

—Pues esperémoslos allí.

—¿Qué hacemos con los enfermos, las mujeres, los niños?

—Que una cuadrilla de la primera división intente ponerlos a salvo guiando al puerto a quienes puedan. No podemos hacer más, capitán.

Como ordenó el rey, el ejército se concentró en la plaza y esperó a que llegaran los demonios. Algunos soldados, por orden suya, se habían situado en los tejados para tener más visibilidad y dar aviso a los demás si veían acercarse al enemigo.

Los demonios no tardaron en aparecer. No fue necesario que los soldados que vigilaban desde los tejados dieran la señal de alarma, pues el enemigo no tuvo ningún reparo en hacerse oír y ver, confiados en su ventaja. Habían cercado la ciudad, eran más numerosos y más fuertes.

Pero Mauro y sus hombres les esperaron dispuestos a defenderse. Desde los tejados les recibieron con una lluvia de flechas. Los demonios no se las esperaban y se detuvieron sorprendidos. Dudaron si debían avanzar o retirarse. Pero Satán, decidió avanzar hacia la plaza. Entraron por todas las calles, con bravura y fueron recibidos por los humanos con otra lluvia de flechas desde los tejados y con las espadas en mano desde el suelo.

En esta lucha, Mauro tuvo la ocasión de encontrarse frente a frente a Aamón. El demonio le sonrió desafiante.

—Os gustará saber que disfruté mucho de vuestra hija, señor Mauro —le dijo.

Mauro gritó lleno de rabia y se arrojó sobre él con la espada en mano. El demonio frenó el ataque, pero Mauro se sentía fuerte e insistió, obligándole a retroceder, para asombro del demonio. Aamón, desesperado intentó herirle. Fue su error. Mauro frenó la estocada con tanta violencia que le partió la espada y le devolvió el golpe, hiriéndole de gravedad. Aamón cayó de rodillas.

—Os gustará saber que éste será vuestro último día en la Tierra, demonio —dijo Mauro. Profundizó en la herida con la espada para darle muerte.

Astaroth vio como Mauro daba muerte a Aamón y rugió de rabia. Se abrió paso entre los demonios y los humanos, dando muerte a éstos últimos, para llegar hasta el rey.

El señor Fermo se cruzó con él para intentar ayudar a Mauro. Astaroth le cortó la cabeza de un solo golpe, cayó al suelo y rodó hasta los pies de Mauro, quien la miró horrorizado, sólo durante unos segundos, pues se tuvo que recobrar rápidamente para enfrentarse a su enemigo que arremetió contra él con todas sus fuerzas.

Mauro se vio obligado a retroceder pues el demonio era más fuerte que él e intentaba no perder el equilibrio.  Astaroth no le daba ni un segundo de tregua. Mauro intentaba atacarle pero solo podía defenderse. Mauro estaba seguro de que había llegado su final, pues el cansancio, en algún momento, le haría cometer algún error que sería fatal para él y Astaroth lo aprovecharía para darle muerte. Intentó concentrarse. No iba a ponérselo fácil. Si de momento no podía hacer más que defenderse, lo haría. El demonio también tenía la posibilidad de cansarse y cometer algún error, como él.

De pronto, algo distrajo la atención de los dos y dejaron de luchar a la vez. Encima de un tejado apareció Lucifer. Les miraba a ambos. Estaba de pie, en jarras, apoyado en una chimenea, con semblante serio.

Mauro se preguntó por qué se habían detenido y miró a Astaroth con intención de iniciar la pelea pero, incomprensiblemente, Astaroth echó a correr alejándose y ordenando la retirada a todos los demonios. Uno de ellos recogió el cadáver de Aamón. Lucifer echó a volar y se fue.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué se retiran? —preguntó uno de los soldados.

—No lo sé —respondió Mauro—. El señor Fermo ha caído —comunicó.

—Lo siento, mi señor. Era mi rey —dijo el hombre.

Mauro le miró. Había tanta gente que era casi imposible distinguir los soldados de un pueblo de los de otro.

—Lo siento. Era un buen rey y un buen hombre —dijo Mauro.

Después de atender a los heridos, Mauro, el príncipe y el capitán regresaron a la posada.

—Si no os importa, padre, le daré yo la noticia a Delia del fallecimiento de su padre.

—Está bien. Respecto al funeral, creo que será mejor incinerar el cuerpo y así, algún día, se podrá depositar la urna en el panteón real, en su tierra —propuso Mauro.

—Sí, estoy de acuerdo y sé que Delia también lo estará con vos —asintió.

Cuando llegaron a la posada no tuvieron tiempo de hablar sobre el fallecimiento del señor Fermo, pues se encontraron con un panorama que requirió su atención de inmediato y les hizo cambiar los planes.

La princesa Delia lloraba desconsoladamente en brazos de la Gran Madre Oradora Bianca, quien también estaba nerviosa. Había más mujeres con ellas, todas se mostraban asustadas y preocupadas.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Wenceslao corriendo junto a su esposa. Delia se arrojó en sus brazos.

—¡Han secuestrado a Bertina! —gritó desesperada.

Mauro miró preocupado al capitán Gonzalo. El mayordomo Rogelio se acercó a ellos.

—Entraron varios demonios, señor. Cogieron a la infanta y a la otra niña, Miranda, y se las llevaron. Dijeron que os esperaban a vos y al príncipe en el  Acantilado del Oráculo.

—Uno de ellos era Lucifer —dijo Bianca, acercándose a ellos—. Por favor, Mauro, dejadme ir con vos —pidió—. Una vez más os he fallado —sollozó—. Por favor…

Mauro la cogió por los brazos y la miró fijamente a los ojos. Le limpió con un dedo las lágrimas que resbalaban por las mejillas.

—No me habéis fallado. Nada habríais podido hacer para evitar que se la llevaran —dijo. Miró a Rogelio—. Por favor, pedid que preparen nuestros caballos. Bianca, es mejor que os quedéis aquí, con la princesa. Vamos el príncipe y yo, como quieren ellos.

—Y yo —dijo el capitán. Mauro le miró sorprendido—. Necesitáis escolta, señor.

—¿La de un solo hombre?

—Como si fuera vuestra sombra —respondió Gonzalo. Mauro asintió agradecido.

Ordenó a Rogelio que se encargara del funeral del señor Fermo mientras ellos estuvieran fuera y dio detalles de cómo debía hacerse.

Mientras preparaban los caballos, se asearon y cambiaron las ropas. Comieron algo para coger fuerzas. Cuando salieron hacia el acantilado, ya amanecía.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO SEXTO

De camino al Acantilado del Oráculo, Wenceslao acercó su caballo al de su padre para mostrar su desconcierto sobre la actitud de los demonios.

—No comprendo por qué han secuestrado a las dos niñas. Antes de partir, Delia insistió en que Miranda es hija vuestra y de la Gran Madre. Pero vos lo negasteis cuando os lo pregunté.

—Y os lo vuelvo a negar, Wenceslao —se limitó a decir Mauro y adelantó su caballo. No quería seguir hablando del tema.

Wenceslao quiso insistir, pero el capitán se interpuso entre ellos.

—Alteza, dejad solo a vuestro padre. Está cansado.

Wenceslao dudó unos instantes pero, finalmente, aceptó. Continuaron el camino en silencio.

Llegaron al Acantilado del Oráculo unos días después, cerca del atardecer.

Lucifer, Astaroth y otros demonios les estaban esperando.

—No me gusta nada esto, señor —dijo el capitán—. Quizás debimos traer una cuadrilla para defendernos en caso de que nos ataquen.

—Desconozco realmente cuáles son sus intenciones pero seguro que no es atacarnos —repuso Mauro—. No veo a las niñas. Desmontemos y acerquémonos a pie —sugirió.

Dejaron los caballos junto a unos árboles y se acercaron con cautela a la edificación del Oráculo. Lucifer estaba sentado encima del altar. Les miraba con detenimiento.

Mauro, el capitán y el príncipe se detuvieron en medio de las ruinas. Los demonios, que estaban dispersos por allí, unos sentados, otros de pie, controlaban todos sus pasos. Astaroth se puso al lado de Lucifer, pero de pie.

—Durante un tiempo a los humanos les gustó hablar con Dios, con los ángeles e incluso con nosotros en este lugar —dijo Lucifer y bajó de la mesa—. Al principio ofrecieron sacrificios de animales y humanos. Hasta que un Ermitaño dijo que eso no estaba bien. Entonces dejaron de hacerlo.  Para nosotros empezó el aburrimiento —sonrió y los demás demonios se echaron a reír—. Recuerdo que entonces, siempre se esforzaban por escoger un alma pura para sacrificar, pero pocas veces acertaban —se oyeron más risas.

—No creo que nos hicieseis venir hasta aquí para recordarnos nuestra historia —comentó Mauro.

Lucifer caminó hasta él. El capitán y el príncipe llevaron las manos a sus espadas, pero Mauro les pidió en voz baja que no hicieran ningún gesto violento.

—El señor Mauro siempre mostrándose impaciente y arrogante —observó Lucifer—. ¿Cuándo aprenderéis a ser humilde con vuestros superiores? —miró a Astaroth.

El demonio se alejó y regresó poco después con las dos niñas bajo sus brazos. Las pequeñas lloraban sin cesar.

— ¡Haced que se callen! —pidió Lucifer.

Wenceslao quiso acercarse a Astaroth para recuperar a su hija pero varios demonios se lo impidieron amenazándole con sus espadas. Astaroth dejó a las niñas encima del altar y las niñas se tranquilizaron un poco.

—Wenceslao, por favor, no os alejéis de mí —le pidió Mauro.

—Obedeced a papá, Wenceslao —se burló Lucifer—. Yo también tengo ganas de quitarme a esas mocosas de encima, pero se hará a mi modo.

—¿Qué queréis? —preguntó Mauro.

—¿En verdad pensabais que podíais engañarme, señor Mauro? —preguntó Lucifer. Mauro no respondió—. Admito que durante un breve tiempo fue así. Pero fue por culpa de la guerra. A todos nos afecta este conflicto. Sí, señor Mauro… Casi conseguís engañarme. Pero, os recuerdo que yo soy Lucifer. Soy el amo de las Tinieblas. El ángel que llevó la luz allá donde solo había oscuridad. Casi puedo leeros la mente, así que iba a darme cuenta de esta estupidez vuestra —señaló a las niñas— antes de que supiesen hablar y una de ellas empezase a mostrar su verdadera naturaleza —miró a Mauro—. ¿No habíais contado con eso? ¿O sí? ¿La ibais a dejar muda? ¿Qué haría una ermitaña muda? ¿Esperabais que en el futuro dejase sus mensajes divinos escritos por ahí esperando que alguien se molestase en leerlos? ¡Menuda estupidez! Os habéis pasado de listo, señor Mauro.

Wenceslao miraba a su padre perplejo. No entendía nada de lo que estaba pasando allí. Se preguntaba qué tenía qué ver su hija con todo eso y qué le ocultaba su padre.

—Señor Mauro —siguió diciendo Lucifer—, voy a matar a las niñas. Una de ellas no me hace falta, y la otra es demasiado valiosa para los humanos y peligrosa para nosotros.

—¡No! —gritó Wenceslao—. ¡Mi hija no os ha hecho nada! Matadme a mí por ella, por favor.

—Vuestro hijo no lo sabe ¿verdad? —preguntó Lucifer.

—Decídmelo vos que leéis mi mente —respondió con sarcasmo Mauro.

Lucifer rió.

—En el fondo me caéis bien y haré todo lo posible para que vengáis a mi mundo, señor Mauro. Podéis creerlo.

—Y yo haré todo lo posible para evitarlo.

—Será un juego interesante —contestó Lucifer—. Querido príncipe ─-miró a Wenceslao─, vuestra hija es quien debe morir. Es la ermitaña y es peligrosa.

—Pero ¿qué decís? ¿Qué está diciendo, padre? —miró a Mauro—Ya sé que mi hija es la ermitaña. No entiendo nada.

—Devolvedle a su hija —pidió Mauro a Lucifer.

El demonio le miró perplejo.

—¿Me pedís que le devuelva la hija de un demonio a vuestro hijo?

—No. Os pido que le devolváis a su hija verdadera.

Lucifer bajó la cabeza y rió divertido. Se acercó al altar y señaló a las niñas.

—Aquí hay dos niñas. Una de ellas es la verdadera ermitaña y la otra es hija de un demonio.

Podría matar a las dos niñas sin ningún problema. Pero no os hice venir aquí para que vierais un sacrificio. Vos decidís qué niña queréis llevaros, porque sólo os devolveré una. A cambio me daréis vuestra espada. Quiero la espada que perteneció al arcángel Uriel.

Lucifer regresó al altar y subió a él de un salto, miró con arrogancia a Mauro y soltó una carcajada triunfante.

—La decisión es fácil, señor Mauro —dijo Lucifer y se sentó en el altar—, vuestra espada por una niña. O morirán las dos.

—Señor, esa espada es la única arma eficaz para vencer a Lucifer en la guerra —le recordó el capitán Gonzalo.

—¿Sugerís que es mejor permitir que mate a mi hija? —preguntó horrorizando Wenceslao.

—Sé que es una decisión difícil, alteza, pero se trata de pensar en vencer la guerra. Sería una vida por la de miles—dijo el capitán.

—¡Pero se trata de mi hija!

—En la guerra mucha gente pierde a sus hijos —repuso Gonzalo.

—¡Basta! —ordenó Mauro—. También debemos pensar que el futuro de la humanidad depende de la ermitaña, así me lo han dicho los ángeles —dijo—. Debo entregar la espada.

—Hacedlo ya, padre ─apremió Wenceslao.

—Wenceslao, lo que voy a hacer os parecerá horrible pero os aseguro que la vida de vuestra hija siempre estuvo a salvo y no permitiré que le suceda nada.

—¿Qué queréis decir?

Mauro no respondió. Desenfundó su espada. El capitán Gonzalo se puso al lado del príncipe por si era necesario detenerlo pues él sabía lo que iba a pasar a continuación y sabía que el Wenceslao, en su ignorancia, haría lo posible para detener al rey.

Mauro se acercó al altar. Los demonios, desconfiados y temerosos, también desenfundaron sus espadas. Mauro sabía que tenía la oportunidad perfecta para intentar acabar con Lucifer en ese momento, pero también sabía que podían dar muerte a la pequeña Miranda.

Lucifer se hizo a un lado, no por temor, sino porque intuía lo que iba a hacer Mauro. El rey dejó la espada en el altar y cogió a la pequeña Miranda. No se molestó en mirar a la otra niña, no tuvo valor. Aunque era la hija de un demonio, sólo era un bebé y si la miraba, tendría la tentación de salvarle la vida.

Wenceslao contempló la escena, perplejo. Mauro dio media vuelta y se alejó, despacio, confiando en que los demonios no les atacasen.

—¡Padre, ¿qué hacéis?! —preguntó Wenceslao—. ¡Coged mi hija! —pidió—. ¡¡Mi hija!! —quiso ir hacia el altar y entonces, el capitán lo detuvo. Wenceslao forcejeó con él mientras gritaba el nombre de su hija pero el capitán le dio un puñetazo y lo dejó inconsciente. Cargó con él y lo llevó hasta el caballo.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente se detuvieron para atender al príncipe. Lo bajaron del caballo y lo tumbaron en el suelo. Dejaron a la niña a un lado. El capitán se encargó de despertarlo echándole un poco de agua en la cara. Wenceslao despertó y se llevó la mano a la cara, donde había recibido el golpe. Estaba aturdido, pero enseguida recordó lo acontecido y se levantó.

—¡Bertina! —exclamó—. ¡Mi hija!

—Vuestra hija está bien —dijo Mauro.

Wenceslao se acercó a él lleno de rabia y le atizó un puñetazo. Mauro se tambaleó. La niña empezó a llorar, asustada.

—¡Vos matasteis a mi hija! —gritó Wenceslao lleno de odio.

El capitán lo detuvo antes de que volviera a emprenderla a golpes con el rey.

—¡Calmaos ya! —le ordenó. Wenceslao forcejeó con él para intentar soltarse pero el capitán lo empujó al suelo. Desenvainó la espada y lo amenazó con ella—. Calmaos o me veré obligado a ataros. ¿Estáis bien, mi señor? —preguntó a Mauro sin dejar de apuntar con la espada al príncipe.

—¡Ha matado a mi hija! —se lamentó Wenceslao—. ¿Es que no os dais cuenta? ¡Ha hecho un pacto con el diablo entregándole a mi hija! ¡Es un traidor! ¡¡Traidor!! ─le gritó lleno de odio.

Mauro había empezado a sangrar por la nariz y se limpiaba la sangre con un paño.

—No os mováis —le ordenó el capitán.

Wenceslao no dio muestras de escucharle, lloraba desconsolado por la muerte de quien creía era su hija.

Gonzalo cogió otro paño y lo mojó en agua fresca y se lo entregó al rey. Mauro se limpió la sangre y lo puso en la frente un rato hasta que dejó de sangrar. Después se acercó a su hijo y se arrodilló ante él.

—Que poco me conocéis, Wenceslao —dijo con pesar.

—Tal vez. Pero empiezo a conoceros y no me gusta nada lo que veo en vos.

—Si me conocierais, comprenderíais mis palabras, mis acciones, y sólo tendríais que atar cabos para daros cuenta de mis intenciones y mis planes. Os falta perspicacia. Es un don que os sería útil para ser un buen rey y guerrero. Esa niña que está a vuestro lado es vuestra hija. Yo jamás permitiría que  hicieran daño a alguien de mi sangre. Los ángeles me avisaron de que los demonios querían matarla nada más nacer y la cambiarían por la hija de uno de ellos para que no os enteraseis. Por eso la escondí, para permitir el cambio y engañar a los demonios. La Gran Madre Bianca se encargó del cuidado de la niña. Miranda es la ermitaña de la que hablan las profecías. La aparté de vuestro lado para protegerla.

Wenceslao miró a la pequeña y vio lo que antes no quería ver. La niña tenía el mismo color de ojos que su padre: el azul tan intenso como el cielo. Se sintió humillado y hundido. Miró a Mauro pero él ya se había levantado. El capitán cogió a la pequeña y se pusieron en camino.

La princesa aceptó las explicaciones de Wenceslao y Mauro, sin embargo, no quiso hacerse cargo de la pequeña Miranda. Para ella era un choque emocional demasiado fuerte. En un mismo día había perdido a su padre y se habían llevado a quien creía era su hija.

La Gran Madre Oradora Bianca aceptó cuidar a la niña como venía haciendo hasta ahora, hasta que la princesa la aceptase.

El arcángel Miguel se apareció a Mauro mientras éste paseaba por una pequeña cala que había cerca de la ciudad portuaria. Varios niños jugaban con unas conchas que habían encontrado y se maravillaron ante el resplandor que provocó el ángel con su aparición, pero enseguida se volvieron a concentrar en el juego.

—Supongo que ya sabéis que no tengo la espada que perteneció a Uriel —comentó Mauro sin dejar de caminar.

—De eso quería hablaros. Sin esa espada es difícil vencer a Lucifer.

—No habéis pronunciado la palabra “imposible”

—Nada es imposible —sonrió Miguel—, con la ayuda de Dios.

—¿Debo esperar un milagro?

—Si se lo pedís con fe, tal vez os ayude. Eso es decisión de Él.

—Como otras veces, habláis sin aclarar nada —comentó, cansado.

—Parecéis triste. Pero no deberíais estarlo. Habéis salvado a vuestra nieta y se la entregasteis a su madre.

—La ha rechazado.

—No es eso lo que os duele, puedo sentirlo —observó Miguel.

—¿Intentáis que me sincere con vos? —sonrió.

—Se trata de vuestro hijo. Él también está triste. Aunque su problema es mayor que el vuestro. El horizonte se oscurece, señor Mauro, y nada puede evitarlo.

—¿Qué queréis decir?

—Debemos recuperar la espada, señor Mauro.

—¿Qué queréis decir con el horizonte oscuro? ¿Tiene algo que ver con mi hijo?

—En la próxima batalla es esencial recuperar la espada. Respecto al futuro… ya sabéis que hay cosas que son inevitables. Lo siento —Miguel abrió sus alas dispuesto a irse.

Mauro le cogió por un brazo para detenerle pero Miguel, con una sonrisa, le retiró la mano y echó a volar.

—¡Maldito seáis! —maldijo Mauro.

Dio por terminado el paseo y regresó a la posada. Lo primero que hizo al llegar fue preguntar por el príncipe. El mayordomo le dijo que estaba en una habitación que habían destinado como despacho, atendiendo a los consejeros. Se apresuró a ir al lugar y lo encontró allí, como le había dicho.

—Buenos días. ¿Estáis bien, Wenceslao?

—Sí, gracias —respondió sin mirarle.

Mauro se había dado cuenta de que, desde que habían regresado del Acantilado del Oráculo, Wenceslao intentaba evitarle, apenas le hablaba, no le miraba y procuraba no estar en los mismos lugares donde se encontraba él.

Una noche, mientras se bañaba, Mauro se lo comentó a su mayor confidente: Rogelio.

—Quizás fui demasiado severo con él al poner en duda su capacidad para reinar.

—No creo que lo hayáis hecho, señor.

—Le dije que no me conocía. Que no era perspicaz. Sólo me faltó llamarle “tonto”. Fui muy duro con él. Pero en ese momento estaba dolido con él. No esperaba que me golpease y me llamase traidor. No es la primera vez que duda de mis actos.

—Y no debería hacerlo, señor. Ya debería saber que vuestras acciones siempre tienen una buena razón..

—Sé que Wenceslao no está bien. Sufre en silencio. Y el ángel Miguel me avisó de que algo va mal. Quizás debería hablar con él.

—Deberíais pediros perdón mutuamente y hablar con confianza.

—Sois un hombre sabio, Rogelio —sonrió Mauro─. Intentaré acercarme a él.

Wenceslao no conseguía conciliar el sueño. Recordaba las palabras de su padre diciéndole que le faltaba perspicacia y era un don necesario para ser un buen rey y guerrero. Se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Se creía un hombre valiente pero en todas las batallas que había luchado siempre había estado amparado por el capitán, por su padre o por un ángel. Jamás le habían dejado solo. Dudaban de su valor y destreza. Incluso su padre estaba convencido de que su medio hermano, Marco, era mejor estratega que él.

Estaba seguro de que si Marco no hubiese regresado a la Iglesia Sagrada, ahora estaría ocupando un alto cargo en el ejército.

Le pesaba enormemente haberse portado mal como hijo y como futuro rey de Haristice. Había desobedecido a su madre, no la había cuidado bien cuando su padre se lo pidió. No supo proteger a su hermana cuando un demonio la sedujo haciéndose pasar por un humano.

Su padre tenía razón. No era perspicaz, además de ser un inconsciente.

Sentía dolor y odio hacia sí mismo. No pudo evitar llorar en silencio y esto lo enfadó más. Un hombre, un rey, un guerrero no lloraba.

Miró a Delia. Ella dormía plácidamente. Apretó los puños. El amor que sentía por ella le animaba a llevar a cabo la decisión que rondaba su mente. Tenía que alejarse de todos para no ponerlos en peligro.

Se puso las botas y salió de la habitación y se dirigió a las caballerizas. Buscó una cuerda  e hizo una soga. La ató de una viga. Se subió a un caballo y metió la cabeza por la cuerda. Ajustó el nudo. Se limpió las lágrimas y cerró los ojos. Espoleó al animal para que avanzara y él se quedó atrás. Pensó que la muerte sería inmediata, pero no fue así.

El arcángel Miguel se apareció ante él. Wenceslao sentía como se asfixiaba poco a poco. El instinto de supervivencia le hacía luchar contra la cuerda para evitar la asfixia pero su corazón, dolido, quería que su vida terminara.

—Le dije a vuestro padre que el horizonte se estaba oscureciendo, joven príncipe. Cuando sepa que vuestro final es éste, se volverá loco de dolor. ¿En verdad creéis que esto solucionará los problemas? Debisteis hablar con vuestro padre. Sin embargo, preferisteis envenenar vuestra alma con pensamientos dañinos y egoístas, en vez de buscar una solución escuchando el amor y la comprensión de sus palabras.

Aparecieron Lucifer y Gabriel. El primero sonrió divertido al ver como el joven luchaba entre la vida y la muerte, colgado de la viga.

—El señor Mauro terminará viniendo a mi mundo aunque sólo sea para reencontrarse con los miembros de su familia —dijo Lucifer.

—Jamás sucederá —terció Gabriel.

El ángel se elevó en el aire y cogió a Wenceslao por debajo de un brazo para levantarlo y evitar que siguiera asfixiándose.

—¿Qué hacéis? —preguntó Miguel, alarmado—. No podemos interceder en esto, Gabriel.

—Tiene razón. Si ha llegado su hora, debéis dejarle morir —dijo Lucifer—. ¡No podéis alterar los hechos!

—Vos no sois el más indicado para hablar, Lucifer. Vos intentasteis alterar los hechos en muchas ocasiones.

—Yo soy Lucifer, está en mi naturaleza hacer trampas, bien lo sabéis. ¡Dejad a ese humano, Gabriel! ¡Os lo exijo!

Mientras ellos discutían, Mauro se había levantado y vio, desde su ventana, la luz que procedía de las caballerizas. Como no tenía sueño, decidió bajar a comprobar si había algún animal enfermo y lo estaban cuidando. Cuando llegó al lugar, su sorpresa fue intensa. Gabriel seguía suspendido en el aire, sujetando a Wenceslao, que aún tenía la soga en el aire. Y Lucifer insistía en que le dejaran morir.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó  sin terminar de comprender los hechos.

—¡Señor Mauro! —exclamó Miguel.

Los ángeles le miraron sorprendidos. Gabriel le quitó la soga a Wenceslao y lo bajó con cuidado al suelo. El príncipe tosió.  Mauro se acercó a él.

—¿Qué le habéis hecho?

—¡Era mío! —oyó decir a Lucifer, enfadado.

—No le hemos hecho nada —dijo Gabriel—. Intentó suicidarse.

—Debería estar muerto —corrigió Lucifer—, pero Gabriel tuvo un sentimiento paternalista y decidió intervenir, a pesar de saber que eso no era correcto. Su estancia entre los humanos le está afectando negativamente y olvida las normas divinas.

—¡Lucifer, iros ya! —exigió Gabriel con brusquedad.

Lucifer chascó la lengua y se fue.

Mauro no conseguía asimilar las palabras de Gabriel. No entendía por qué su hijo había tomado la decisión de suicidarse. En su cuello podía ver la marca de la soga y todavía tenía dificultad para respirar. Le acaricio el rostro.

—¿Por qué? ¿Por qué, Wenceslao? ¿Por qué? —le cogió en brazos y se echó a llorar.

Al sentirse más tranquilo, con ayuda de Gabriel, llevaron al príncipe a la habitación de Mauro. De momento, no quería molestar a nadie. Sólo pidió que lo atendiera un médico y su mayordomo.

Los ángeles permanecieron junto a Mauro. Conscientes de su pena quisieron reconfortarlo de alguna manera.

—Quiero agradeceros lo que habéis hecho por mi hijo —Mauro habló con sinceridad.

—No tenéis que hacerlo, señor Mauro —repuso Gabriel—. De vez en cuando —hizo una breve pausa y miró a Miguel—, las oraciones son escuchadas. Nos veremos pronto, señor Mauro. Vámonos, Miguel.

El médico salió de la habitación y dijo a Mauro que el príncipe tardaría unos días en poder hablar bien, pero se recuperaría.

—De las heridas del alma, ya no puedo encargarme majestad —añadió el médico.

Mauro asintió agradecido.

—Le he dado un poco de láudano para el dolor y eso le hará dormir, pero aún está despierto. Podéis entrar a hablar con él.

—Gracias.

Mauro entró en la habitación. Wenceslao estaba recostado sobre almohadones. Miró a su padre y sus ojos se llenaron de lágrimas. Quiso hablar pero su voz se quebró por el llanto y el dolor de la garganta.

—Por favor, no forcéis la garganta —le pidió Mauro. Se sentó en la cama.

—Lo…—Wenceslao intentó hablar.

—No habléis.

Wenceslao pidió algo para escribir. Mauro buscó en un escritorio un papel y una pluma que mojó en tinta, y se lo acercó. El joven empezó a escribir con rapidez. La tinta emborronaba parte de lo que escribía y tenía que volver a escribir.

—No hay prisa, Wenceslao. Escribid con calma.

Terminó de escribir y entregó el papel a su padre. Mauro lo leyó: “Sé que lo que hice fue una cobardía y lo lamento, pero me siento un inútil. Si hubiese sido más perspicaz estoy seguro de que mi madre y mi hermana aún estarían con vida, porque me habría dado cuenta de cosas que habrían evitado los incidentes que nos las arrebataron. No puedo vivir con eso. Debéis comprenderlo. No he sido un buen hijo. No seré un buen padre, ni esposo, y jamás podré ser un buen rey. El ángel no debió evitar mi muerte.”

Mauro dobló el papel y permaneció en silencio unos segundos. Su hijo no le miraba. Intentaba contener el llanto.

—Sé que alguna vez, cuando yo me ausenté, os pedí que cuidarais de vuestra madre y de Flavia, pero no esperaba que lo hicierais con la responsabilidad que me correspondería a mí. Lo único que os pedí era que os comportarais con más responsabilidad para no disgustar a vuestra madre con acciones propias de la juventud. Lo hice por vuestro bien, para que maduraseis. No esperaba que empuñaseis un arma, ni que os hicieseis cargo de las obligaciones del estado, ni que os dieseis cuenta de que vuestra madre o vuestra hermana iban a tomar una decisión equivocada, porque ni yo mismo pude evitar eso. Wenceslao, miradme, por favor —le pidió. El joven tardó en hacerlo, pero finalmente obedeció—. Wenceslao, soy consciente de vuestra juventud y de  que en poco tiempo habéis tenido que enfrentaros a experiencias y pérdidas que, en otras circunstancias, no habríais conocido. Sé que con el tiempo os convertiréis en un buen rey. Tenéis muchas virtudes que os ayudarán a reinar con sabiduría. Os pido, por favor, que no os angustiéis comparándoos conmigo. Nos parecemos en algunas cosas, pero también tenéis cosas de vuestra madre. Y eso os engrandece como persona, más que a mí. Hijo, no me dejéis. No volváis a cometer este error, por favor. Os necesito a mi lado ─suplicó.

—Lo… siento, papá —susurró Wenceslao y se abrazó a él.

—Perdonadme si alguna vez he sido incorrecto con vos.

—No, no, perdonadme vos.

—No habléis. Vuestra garganta debe descansar.

Mauro se levantó y arrojó el papel al fuego. Antes de salir le dijo que avisaría a Delia para que le viniera a ver.

— Intentaré suavizar el problema. Debemos evitar que sufra más.

Wenceslao asintió agradecido por la decisión de su padre.

Mauro le dijo a Delia que el príncipe había sido atacado por un demonio y, afortunadamente, los ángeles le habían salvado la vida. El rey consideraba que era mejor que no supiera la verdad, pues la joven estaba muy afligida por los últimos acontecimientos, y temía que pudiera enfermar.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO SÉPTIMO

Delia bajó hasta la cala. La Gran Madre Bianca había llevado a la pequeña Miranda, junto con otras Madres oradoras. Ella todavía no quería saber nada de esa niña. En realidad, lo único que le apetecía era estar sola. Habían cambiado tanto las cosas que, ni siquiera estaba ya segura de querer a su esposo. Si no fuera por la guerra regresaría a su hogar, alejándose de todo lo que le rodeaba.

Vio al señor Mauro, en compañía del capitán Gonzalo y un padre de la Iglesia.

Se sentó junto a unas rocas y contempló el mar. Hacía frío y el cielo estaba algo nublado, pero al menos en esa parte del país no había nieve y, como había asegurado el rey, aunque no tenían lujos, disponían de alimento y calor.

Los hombres dieron media vuelta, seguramente para regresar a la posada. Cuando estuvieron a su altura la saludaron.

—¿No tenéis frío, alteza? —le preguntó el  padre de la iglesia.

—Un poco —respondió. Delia se quedó pensativa.

—Deberíais recogeros —sugirió él.

—Señor Mauro —llamó Delia. Mauro se detuvo y la miró—. Me gustaría hablar con vos, si es posible.

—Sí, por supuesto —dijo.

Los otros hombres se despidieron de la joven. Mauro se sentó en una roca, al lado de la joven.

—Quizás no sea el momento apropiado, pero creo que estoy en mi derecho de reivindicar lo que me pertenece legítimamente. Ahora que mis padres han fallecido, yo soy la heredera de la corona del reino de Montaró. Debería ser coronada, ¿no creéis?

—Sí —Mauro asintió—. Estáis en lo cierto. Pero sabéis que es el Padre Mayor quien oficia ese tipo de ceremonias y no es el momento de hacerlo.

—¿Y cuándo sería?¿Al finalizar esta guerra? ¿Cuándo sería eso? ¿Dentro de cien o doscientos año? —preguntó con sarcasmo.

—Puedo informarme si existe otro procedimiento. De todos modos, si os proclaman reina, debéis saber que estaríais obligada a regresar a vuestro reino —Mauro se levantó—, y no os permitiría que os llevaseis a Miranda, por su seguridad. Y, desde luego, Wenceslao debe permanecer a mi lado, para seguir luchando—. Delia le miró perpleja. No esperaba que el señor Mauro le hablase con tanta rudeza—. ¿Es eso lo que queréis o preferís dejar que el ministro Galos siga ejerciendo de regente mientras las cosas no se estabilicen un poco?

—Yo… no sé —dijo—. ¡No sé qué hacer! —se echó a llorar. Mauro se sentó a su lado y la abrazó—. Estoy muy asustada y no entiendo nada, pues nada es como había soñado —miró a Mauro.

Su rostro estaba bañado en lágrima e hipaba por el llanto.

— Wenceslao no fue atacado por un demonio ¿verdad? Intento suicidarse ¿Estoy en lo cierto? —Mauro no respondió—. Su comportamiento era tan extraño. Me rehuía. Pensé que me iba a dejar. No esperaba que hiciera esa locura. ¿Qué será de nosotros?

—Delia, así como sois bonita e inteligente, debéis ser fuerte. Es difícil, pero tenéis que intentarlo, por vos misma, y por vuestra familia.

—Pero esa niña… —miró hacia Miranda, que jugaba en la arena.

—Esa niña es vuestra hija. La aparté de vos para salvar su vida. Tiene vuestro rostro. Fijaos bien —dijo Mauro.

─No sé qué pensar. Yo crié a otra niña.

─Era la hija de un demonio. Miranda, o Bertina, como queráis llamarla, es vuestra hija. Si no la hubiese protegido apartándola de vos, ahora estaría muerta. Os necesita, Delia.

Delia se levantó y caminó hasta donde estaba la pequeña. Se acuclilló ante ella. La niña la miró con curiosidad y le sonrió. Delia le acarició los rizos rubios y la cogió en brazos.

─Una vez os llamé Bertina porque en la lengua antigua de mis antepasados significa: la poseedora de luz. Y así os quiero seguir llamando. Bertina, sois mi hija y seréis la luz que guíe a la humanidad.

Mauro y Bianca se miraron satisfechos.

Lucifer se reunió con Astaroth en la cima de la montaña donde estaba la cueva de los ángeles. Llevaba la espada de Uriel consigo. Otros demonios volaban cerca para evitar que los ángeles se aproximaran a ellos.

─Debemos atacar a los humanos y dar muerte al señor Mauro. Si él perece, la humanidad se sentirá perdida y entonces acabaremos con ellos.

─¿Cuándo atacaremos? ─preguntó Astaroth, satisfecho con la decisión de su jefe.

─Los convocaremos en un campo abierto, cerca de la ciudad. Les esperaremos, pero no todos. Cuando estén reunidos los ejércitos, algunos de nosotros aparecerán por sorpresa por otros flancos y por el cielo.

─Nunca habíamos luchado así contra los humanos. Siempre intentamos luchar en igualdad de condiciones. Los ángeles no nos permitirán luchar desde los cielos.

─La lucha no es solo contra los humanos, sino también contra los ángeles. Ellos pueden volar, así que tenemos derecho a luchar como nos venga en gana. No quiero alargar esta batalla mucho tiempo. Estoy aburrido de tener que pelear con los malditos humanos. Quiero acabar con ellos ya de una vez para siempre ─Lucifer apretó los puños y sus ojos se pusieron negros como un pozo sin fondo.

─Daré las señales para convocar el día de la batalla.

─Bien. No te demores.

Astaroth se retiró, volando. Lucifer acarició la empuñadura de la espada. Sabía que el señor Mauro ya no podría vencerle, así que se sintió victorioso.

El ángel Uriel se acercó a él volando entre los demonios. Le dejaron hacerlo. Lucifer se sentó en una roca.

─Se te ve muy seguro con esa espada ─dijo Uriel.

─Sabes que es una buena espada ─comentó Lucifer─. Era vuestra y conoces bien su poder.

─El poder no está solo en la espada, lo sabes bien, sino en quien la porta.

─Los humanos no tienen poder, así que el señor Mauro no puede transmitirle ningún tipo de magia que no posea ya la espada.

─Te equivocas Lucifer. El poder más grande que tienen los humanos es la fe. El señor Mauro jamás pensó en que el arma tenía más poder que su fe.

─¿Me estás diciendo que no lo he debilitado quitándole la espada? ─Lucifer se levantó y se encaró enfadado al arcángel.

─Eso tendrás que comprobarlo por ti mismo en el campo de batalla.

─Lo haré muy pronto.

─Lo sé. Percibo las señales. Allí nos veremos, Lucifer.

Uriel alzó el vuelo bajo la atenta mirada de Lucifer quien se sentía enfurecido con el atrevimiento del ángel.

Fue el ángel Uriel quien se encargó de anunciar al señor Mauro que tenían que viajar hacia el oeste en la siguiente luna llena. Debían llegar cerca del Acantilado del Oráculo. Un poco antes había un terreno amplio donde tendría lugar la nueva batalla contra los demonios.

─Espero que sea cierto y no nos hagan viajar en vano ─dijo Mauro.

─Esta vez no fallarán ─le aseguró el ángel.

El señor Mauro convocó a los otros reyes y a los capitanes, consejeros y ministros que estaban en la ciudad para hablar con ellos. Después de decirles lo que le había anunciado el ángel, los reyes se miraron entre ellos con titubeos.

─Lo sé ─asintió Mauro─. Hemos asistido al campo de batalla, en el norte, y no han aparecido. Pero esta vez, según Uriel, lo harán.

─Pero puede que se trate de otro engaño y, mientras nosotros estemos esperando por ellos, los demonios aprovecharán para atacar la ciudad una vez más ─comentó el señor Simón.

─Dejaremos aquí a algunos soldados. Los suficientes para que puedan defender la ciudad.

─Nunca será un número suficiente ─dijo el señor Lario.

─Tenemos que arriesgarnos. En realidad no podemos hacer otra cosa ─replicó Mauro.

─Se comenta que sin la espada de vuestro antepasado sois más débil ─comentó el señor Simón.

─Sabéis que esa espada perteneció al ángel Uriel. Se la entregó a mi antepasado Ulderico I para que venciera a Lucifer y así lo hizo. Ahora no la tengo conmigo pero más importante que la espada, es la vida de la ermitaña. La espada no asegura que yo pueda vencer a Lucifer. Solo me permite luchar en igualdad de condiciones con él, al menos en lo que se refiere a armas.

Los demás hicieron comentarios entre ellos y, finalmente, el señor Simón se levantó y habló:

─Creo que puedo hablar en nombre de todos, Señor Mauro, al decir que os seguiremos igual que hicimos hasta ahora. Confiamos en que Dios nos ayudará a conseguir la victoria con vos al frente de los ejércitos.

─Gracias ─asintió Mauro, complacido.

Por la noche, cuando Mauro regresaba a su habitación, se encontró que la Gran Madre Bianca estaba en ella. Le esperaba sentada en el sillón que había frente a la chimenea. Cuando él entró, ella se levantó y lo miró expectante. A Mauro le sorprendió que no vistiera el hábito pero dedujo que, como tenían escasez de ropas, no habría tenido más opción que vestir de calle, como una ciudadana normal.

─Perdonad que entrara en vuestro dormitorio sin pedir permiso ─le dijo─. He recibido una carta de Marco.

─Ah, bien. ¿Cómo se encuentra? ¿Cómo están en el palacio?

─Dice que, de momento, están bien. No han sufrido ataques por parte de los demonios. Hay ciudadanos y madres oradoras que se han refugiado en el palacio y tienen mucho trabajo.

─Ojalá se libren de esta guerra ─suspiró Mauro.

─De momento parece que hay una tregua. Aunque no sabemos cuánto durará.

─Me temo que poco. Dentro de poco tenemos que partir hacia el sitio donde tendrá lugar una nueva batalla.

─¡Cuánto lamento oír eso!

─¿Deseáis tomar algo?

─No, gracias. Yo solo quería comentaros lo de la carta y…

─¿Si?

Mauro se acercó a ella.  Bianca vestía un sencillo vestido azul que realzaba su belleza. Había soltado los cabellos y solo los recogía en una trenza pero algunos mechones se habían escapado y enmarcaban su rostro.

─Envié una carta al Padre Mayor para comunicarle mi renuncia a la orden de las Madres Oradoras.

─¿Por qué? Creí que te sentías bien siendo Gran Madre.

─Al principio odiaba la orden, luego me acostumbre a ella y, con el tiempo llegó a gustarme. Disfruté tanto siendo una Madre Oradora que me involucré plenamente en mis tareas y mi fe. Pero nunca fue el camino que realmente quise seguir en esta vida. Y, ahora que estamos en guerra, quiero disfrutar del tiempo que me quede haciendo lo que más quiero.

─¿Puedo saber qué es? ─preguntó Mauro.

─Es algo que me sale del alma sin ningún esfuerzo y es amaros con todo mi ser. No me importa si me aceptáis o no, porque lo haré igualmente. Jamás os he olvidado, y jamás lo haré.

Mauro se sintió sorprendido y conmovido por las palabras de ella. Le cogió el rostro entre las manos y la besó dulcemente en los labios. Se miraron fijamente y descubrieron chispas de pasión que despertaban después de muchos años. Se abrazaron y se besaron con más pasión. Mauro la cogió en brazo y la llevó hasta la cama donde la amó como si entre ellos nunca hubiese transcurrido el tiempo.

A la mañana siguiente, Wenceslao entró en el dormitorio para hablar con su padre y se encontró que estaba dormido, abrazado a Bianca. Los miró sorprendido pero se alegró de que su padre tuviera una segunda oportunidad de ser feliz.

Más tarde, cuando se encontró con su padre en su despacho, le comentó lo sucedido. Mauro parpadeó confuso.

─Sí… Eh… Todo sucedió muy pronto y… Supongo que en algún momento os lo diría, pero…

─Padre, no os estoy pidiendo explicaciones. Solo quiero que sepáis que, si habéis decidido iniciar una relación con Bianca, os apoyo ─sonrió.

─Gracias, hijo ─se abrazaron.

Unos días más tarde, la mayor parte de los ejércitos de los tres reinos, encabezados por sus respectivos reyes, salieron de la ciudad, bajo las miradas tristes y preocupadas de sus ciudadanos a pesar de quedaban bajo la custodia de una formación de valientes soldados.

Bianca y Delia se asomaron a un balcón para despedirse de Mauro y Wenceslao y de todos los soldados. Su presencia infundía valor a las otras mujeres que también se despedían de sus esposos, hijos y hermanos.

─¿Creéis que les volveremos a ver? ─preguntó Delia.

─Sí, desde luego que sí ─asintió Bianca y pasó un brazo por los hombros de la joven.

El lugar elegido por los demonios para que tuviera lugar la gran batalla, no era el mejor para desplegar un gran campamento y no pudieron montar tantas tiendas como necesitaban, así que, muchos soldados, se vieron obligados a dormir apretujados o al raso.

En los primeros dos días los ángeles no se presentaron en el campo. Algunos temían que no lo hicieran en esta ocasión y, sabiendo que el señor Mauro ya no tenía la espada del arcángel Uriel, veían minada su moral.

Mauro, los señores Simón y Lario, y el ministro de exterior de Montaró, Xavín, se paseaban en caballo entre los soldados para infundirles valor.

Llegó el día señalado. Por la noche, en el cielo, se vería la luna llena más grande y brillante que en otros meses.

Los ángeles descendieron para acompañar a los humanos hasta el campo de batalla. Los soldados se agruparon para escuchar las palabras del señor Mauro.

─¡Soldados de Montaró!... ¡Soldados de Treten! ¡Soldados de Fradez! ¡Soldados de Haristice! ¡Esta batalla será diferente! Sabéis bien que ya no poseo la espada del arcángel Uriel. Aquélla que fue entregada a mi antepasado Ulderico I para que luchara contra Lucifer. Es cierto que con ella venció al Príncipe de las Tinieblas. Pero también es cierto que no fue la única batalla en la que la humanidad salió vencedora. Tenemos fuerza, esperanza y fe. ¡No dejaremos que nos derroten ni hoy ni nunca! ─desenvainó la espada y la levantó hacia el cielo─. ¡Soldados! ¡Por nuestras mujeres! ¡Por nuestros hijos! ¡Lucharemos hasta vencer! ¡La victoria será nuestra!

Los soldados levantaron sus armas y vitorearon al rey. Mauro se situó delante de los ejércitos, al lado de los otros señores y los arcángeles, y se pusieron en camino hacia el campo abierto.

Cuando llegaron los demonios les esperaban. Se detuvieron. Lucifer llevó una mano a la empuñadura de la espada y, mirando a Mauro, sonrió.

─Esta vez no esperaremos a que ellos inicien la lucha ─dijo Mauro al ángel Miguel.

─Se debe hacer así ─replicó él─. Son las reglas.

─¡Los demonios desconocen lo que son las reglas! ─contestó Mauro y, dirigiéndose al capitán Gonzalo dio una orden─. ¡Capitán! Ordene que la primera formación de arqueros dispare flechas.

─¡Sí, señor! ¡¡Arqueros de la primera formación!! ¡¡Apunten flechas!!

Los soldados que estaban a la derecha de Mauro, obedecieron al capitán y cargaron los arcos. Los demonios, viendo actuar a los humanos, se miraron confusos.

─No pueden empezar la batalla ─dijo Lucifer.

─Pues parece que lo van a hacer ─dijo Astaroth.

El capitán Gonzalo miró al rey y éste bajó la cabeza para indicar que podían disparar.

─¡¡Arqueros!! ¡¡Disparen!!

Una lluvia de cientos de flechas cayó sobre los demonios que tuvieron que protegerse con escudos. Algunos cayeron heridos.

Lucifer se revolvió furioso sobre el caballo. Miró enfurecido a Mauro y, desenvainando la espada, dijo:

─No nos quedaremos aquí esperando a que caigan más flechas ─apuntó con el arma hacia los soldados humanos y gritó─. ¡¡Al ataque!! ─espoleó al caballo y avanzó hacia el enemigo. Los demás demonios le siguieron.

Gonzalo miró a Mauro, esperando una orden. Los otros dos reyes hicieron al mismo.

─Que las primeras formaciones carguen las lanzas y avancen veinte pasos ─ordenó.

El capitán dio la orden a los lanceros y decenas de hombres avanzaron con las lanzas apuntando hacia el enemigo. Se detuvieron y la primera fila se arrodilló, esperando la llegada de los demonios.

─Cuando rompan esas filas, los recibiremos. Que los soldados se preparen para el ataque ─dijo Mauro.

─¡¡Soldados, en formación de guerra!! ─gritó el capitán.

Los soldados cogieron sus armas y esperaron a que los demonios se acercaran a ellos. Los demonios llegaron junto a los lanceros e intentaron saltarlos con los caballos pero, algunos cayeron.

Las filas de lanceros se rompieron. Los soldados se vieron obligados a luchar cuerpo a cuerpo contra los demonios. Pero no estuvieron solos mucho tiempo. Mauro dio la orden de atacar.

En medio de la batalla, los humanos fueron sorprendidos por decenas de demonios que venían desde el cielo.

Uno de ellos hirió gravemente al señor de Fradez, Lario. Su propio hijo, el príncipe Carmelo lo auxilió.

Mauro intentaba acercarse a Lucifer para combatir con él pero el demonio estaba muy bien protegido. Incluso el ángel Miguel también tuvo que desistir de llevar a cabo la misma acción.

Pasaba el tiempo y las fuerzas de los humanos menguaban, al contrario que la de los ángeles y demonios. Hubo un momento en que solo parecía una lucha entre ellos.

Astaroth llegó junto a Mauro e intentó clavarle la espada pero el rey la esquivó con agilidad. Se enzarzaron en una lucha.

─Este será vuestro último día en la Tierra, señor Mauro ─dijo el demonio.

─Primero tendréis que vencerme, Astaroth.

─Eso será fácil ─rió el demonio.

La confianza que demostró Astaroth hizo que bajara la guardia y Mauro pudo clavarle la espada en un costado. El demonio lanzó un alarido. Mauro quiso acabar con él pero dos demonios descendieron volando y cogieron a Astaroth para llevárselo.

Lucifer, al ver a su comandante herido, dio orden de retirada.

Los humanos agradecieron que acabara la lucha por ese día. Estaban cansados y todavía quedaba mucho por hacer. Había que atender a los heridos y enterrar a los muertos. Los ángeles se ocuparon de los suyos.

─Esta batalla será larga ─comentó Mauro al señor Simón.

Regresaron al campamento y los dos monarcas, junto con el ministro Xavín, de Montaró, visitaron al señor Lario. El médico que lo atendía dijo que estaba grave y no podía asegurar que sobreviviera.

─No debemos perder la esperanza ─dijo Mauro al hijo y al sobrino del señor Lario.

─¿Sería posible que un ángel lo curara? ─preguntó el príncipe.

─Me temo que no están aquí para eso.

El joven príncipe sollozó y Mauro apoyó una mano en su hombro. Salieron de la tienda y cada uno regresó a la suya.

Mauro observó que su hijo estaba con el capitán Gonzalo y parecía que no había sufrido daño alguno.

Se echó en el catre e intentó descansar un poco.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO OCTAVO

Los demonios no dieron tregua. A las pocas horas de la primera batalla, cientos de ellos descendieron del cielo, en el campamento, creando confusión entre los soldados que estaban, en su mayoría, desarmados. Además, eran conocedores de que los ángeles no estaban con los humanos.

Mauro oyó los gritos de sorpresa de sus hombres y las órdenes de los capitanes a éstos para que cogieran las armas y se defendieran. Se levantó y salió de la tienda con su espada en la mano. Entonces vio el caos que se había formado en el campamento. Algunas tiendas habían empezado a arder. Los soldados se apresuraban a rescatar a los heridos.

Mauro corrió hacia su caballo y se montó en él. Cabalgó hasta el capitán Gonzalo.

─¡Mi señor, nos atacan desde el cielo! ¡No podemos defendernos! ¡Son como aves de rapiña! ─exclamó el capitán.

─Que se junten los arqueros en dos flancos y que disparen flechas con fuego. ¡Apresuraos a dar la orden!

Un demonio descendió hasta Mauro para atacarle y éste contraatacó con la espada. La lucha fue larga pero, finalmente, Mauro arriesgándolo todo, le lanzó la espada y le cortó un ala al demonio que cayó a tierra, profiriendo un alarido.

Mauro recuperó el arma y acabó con la vida del demonio.

Los arqueros siguieron las instrucciones del capitán Gonzalo y se juntaron en dos grupos separados. A la orden de éste dispararon flechas de fuego a los demonios. Éstos empezaron a mostrarse desconcertados y eso los hacía vulnerables, permitiendo que a los soldados les fuese más fácil atacar y vencerles.

Aparecieron los ángeles, quienes empezaron a ayudar a los humanos, atacando a los demonios en el cielo.

Finalmente, los demonios se vieron obligados a huir al ver cómo menguaban en número.

Pero los humanos también habían sufrido una fuerte pérdida de soldados. Y temían que, aun sin reponerse de estas dos duras batallas, los demonios podrían regresar.

Mauro habló con los representantes de los otros reinos. Se reunieron en su tienda. Los capitanes también estaban presentes.

─No podemos bajar la guardia. Aumentaremos el número de vigilantes y alejaremos del campamento a los heridos ─dijo.

─En la historia no consta que los demonios actuasen así. Siempre seguían unas reglas, sobre todo en el campo de batalla ─comentó el ministro Xavín.

─Es evidente que están desesperados y desean acabar con nosotros cuanto antes ─comentó Mauro.

─Y lo conseguirán como insistan en darnos sorpresas como ésta ─añadió el señor Simón.

Algunos ángeles se quedaron en el campamento para ayudar a los humanos. Sabían que si los demonios decidían atacar por sorpresa a los soldados, acabarían con ellos en poco tiempo.

Salieron todos de la tienda, excepto Wenceslao. Mauro se sentó en una silla, apoyó los codos en las rodillas y la cabeza en las manos entrelazadas.

─¡Creo que esto será el fin! ─exclamó.

─No puedes dejarte vencer, padre ─dijo el príncipe─. Ahora no. La gente te necesita.

─Me siento abrumado. ¡Ya no sé qué hacer! ─miró a su hijo─. Los demonios nos superan en número  y fuerza y la ayuda de los ángeles no es suficiente para detenerles. Además, Lucifer tiene la espada de Uriel. Eso lo hace prácticamente invencible. Tiene que haber una manera de recuperar esa maldita espada ─se levantó─. Si pudiera entrar en su morada, quizás podría hacerme con ella.

─Eso es del todo imposible ─habló el arcángel Gabriel que entraba en la tienda. Lo acompañaba Miguel─. Ningún humano vivo puede entrar en el infierno.

─¿Y un ángel? ─preguntó Wenceslao.

─Tampoco ─respondió Miguel─. Bueno, no es del imposible. Pero Dios se enfadaría mucho si lo hiciésemos y ya lo hemos enfadado bastante con otros motivos.

─Dios tiene que entender que, en algunas ocasiones, hay que tomar decisiones drásticas para vencer a los demonios ─repuso Mauro─. Si un ángel no puede entrar en el infierno, puedo hacerlo yo, aunque tenga que morir por ello.

Los ángeles se miraron pero no dijeron nada. Salieron de la tienda y echaron a volar.

Mauro no permitió que los soldados descansaran mucho tiempo. Los reunió y, dejando solo a algunos en el campamento para que protegieran a los heridos, ordenó que se pusieran en marcha hacia el campo abierto. Quería forzar a los demonios a que luchasen con ellos allí.

Los ángeles aparecieron y se mezclaron con ellos. Esperaron pacientemente a que vinieran los demonios.

No tardaron en hacerlo. Desde el Acantilado del Oráculo llegó una gran comitiva de demonios encabezados por Lucifer y Astaroth, quien no daba muestras de estar herido.

─Parece que lo han curado ─comentó el capitán Gonzalo.

─Es posible ─dijo el ángel Miguel─. Astaroth es un buen comandante y Lucifer precisa de su ayuda.

Lucifer miró a Mauro con sus profundos ojos oscurecidos. Sacó la espada de su empuñadura.

Mauro acercó su caballo al ángel Miguel y se inclinó hacia él para hablarle sin que le pudieran oír, ni leer los labios.

─¿Podéis dejarme vuestra espada?

El ángel miró perplejo a Mauro, entendiendo sus intenciones. Titubeó pero, finalmente, le entregó al espada y cogió la de Mauro.

Mauro regresó a su sitio. La espada del ángel emitió un extraño brillo electrizante que subió por la mano y el brazo del rey. Aunque era un poco incómodo, no la soltó. La sujetó con más fuerza.

Lucifer frunció el ceño, preocupado. Astaroth miró a su líder.

─Me temo que las cosas pueden ponerse muy feas, mi señor ─le dijo.

─No necesito tu valoración tan pesimista, Astaroth. Recuerda que solo es un hombre jugando con el arma de un ángel. No se sentirá cómodo con ella. A diferencia de esta espada ─mostró la que tenía en sus manos─, ésa no ha sido preparada para que un mortal pueda luchar con ella. No entiendo por qué Miguel se la ha dejado, sabiendo que eso puede poner en peligro la vida del santo.

─Quizás porque se están convenciendo de que les venceremos ─dijo otro demonio, Cimeries, y rieron.

Mauro, ordenó que los lanceros se prepararan para detener el primer ataque de cuerpo a cuerpo, a la vez que pedía que los arqueros dispararan flechas sobre los demonios.

Los demonios no esperaron a que las flechas cayeran sobre ellos sin defenderse. Cubriéndose con sus escudos, avanzaron hacia los humanos. Algunos de ellos volaron sobre los lanceros y los atacaron por la espalda para romper la primera barrera protectora de sus enemigos.

Mauro, viendo que esta vez su táctica había fallado, ordenó que se avanzara para contraatacar.

Los guerreros de ambos bandos quedaron mezclados en una lucha fiera en la que parecía que los humanos eran los más débiles.

Mauro, cada vez que golpeaba con la espada del ángel Miguel a sus enemigos, sentía que una energía invadía su cuerpo pero, a diferencia de lo que pensaba, ésta no lo ayudaba, sino que le restaba fuerzas.

Esquivó el ataque de dos demonios y mató a uno que estaba protegiendo a Lucifer por su lado derecho. Consiguió llegar a éste.

─¡¡Lucifer!! ─lo llamó.

Lucifer hirió al ángel con el que estaba luchando y se dio la vuelta. Vio a Mauro ante él. Esbozó una sonrisa sarcástica.

─Así que lucháis con el arma de Miguel. ¡Qué ingenuo sois! Esa arma os matará.

─No antes de que yo acabe con vos ─replicó.

─¡En verdad admiro vuestra determinación! ─rió Lucifer─. En el infierno os será muy útil para no decaer ante tanto sufrimiento.

Mauro levantó la espada para atacar a Lucifer. No estaban allí reunidos para dialogar. Lucifer consiguió esquivar el arma. Se enzarzaron en una lucha en la que atacaban y se defendían por igual. Para sorpresa de Lucifer, la destreza de Mauro era asombrosa. Se dio cuenta de que no le sería tan fácil darle muerte. Pero sabía que tenía la batalla ganada. Mauro se debilitaba cada vez más.

Las espadas flameantes chocaban en el aire haciendo saltar chispas. Los luchadores ponían todo su empeño en derribar al contrario.

Mauro vio una piedra que sobresalía en el suelo y obligó a Lucifer a retroceder hacia el ella. El demonio tropezó y cayó. El rey aprovechó el momento para clavarle la espada pero el Lucifer se levantó con gran habilidad y solo consiguió herirlo en una pierna.

Además de fallarle las fuerzas, empezaba a tener la visión borrosa. Haciendo un gran esfuerzo, se abalanzó hacia el demonio, bloqueó su estocada y pasando el arma por debajo de los brazos de Lucifer, consiguió herirlo en el estómago, propinándole un tajo profundo.

Lucifer cayó de rodillas. Mauro quiso rematarlo pero los demonios se apresuraron a proteger a su líder. Lo recogieron y se lo llevaron.

Los demonios, sintiendo el dolor de su líder, aullaron enfurecidos. Astaroth dio orden de retirada. En cuestión de minutos la batalla cesó. En el campo solo quedaron los humanos y los ángeles.

─¿Hemos vencido? ─preguntó Mauro a Miguel.

Permanecieron en silencio un rato. Los arcángeles se juntaron y permanecieron atentos, como si esperasen escuchar o ver algo que les diese una señal. Los humanos los miraban expectantes.

Unos minutos más tarde se sintió un temblor en la tierra. Algunos soldados cayeron al suelo, asustados y dejándose llevar por la debilidad y el cansancio.

─Las puertas del infierno se han cerrado. Habéis vencido, señor Mauro ─dijo el ángel Gabriel.

─Hemos vencido todos ─replicó Mauro.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO NOVENO

La paz duró cinco años en los que la humanidad tuvo tiempo de arreglar todos aquellos desperfectos que habían causado los demonios. Lloraron a sus muertos y vitorearon a los vencedores.

Los retratos de los cuatro señores de los cuatro reinos pasaron a formar parte de la galería de los héroes que había en el castillo de Renat.

En ese tiempo, los reinos de Haristice y Montaró pasaron a funcionar bajo una única administración. Delia, coronada reina de Montaró, y su esposo, ahora rey consorte, Wenceslao, se instalaron en el palacio de su reino junto con sus dos hijos. Habían incrementado la familia con un varón al que pusieron de nombre Hugo.

El señor Mauro seguía gobernando en Haristice y lo hacía al lado de Bianca, con quien había contraído nupcias.

En el reino de Treten, el nacimiento del hijo de los príncipes herederos Humberto y Sabela y las bodas de los dos infantes, hermanos de Humberto, ayudaron a sobrellevar al rey Simón la pena por el fallecimiento de su esposa.  

El rey de Fradez quedó muy debilitado por culpa de las heridas sufridas en la última batalla y claudicó a favor de su hijo. El príncipe Carmelo confió en su primo Goyo para gobernar el reino. Los súbditos ansían que el príncipe contraiga nupcias en breve con una condesa.

A pesar de que el paso del tiempo permitió que la esperanza y la felicidad reinaran nuevamente en todos los pueblos y ciudades, Mauro sabía que la guerra contra los demonios no había terminado. Así lo decía la profecía.

Una tarde, cerca ya del ocaso, Mauro entró en la cripta para rezar por el alma de su hija y su primera esposa. Confiaba en que Lelhis descansara en paz en el cielo, pero le atormentaba pensar que Flavia podía ser un alma errante en el Limbo, por haberse suicidado.

Esa mañana había recibido una carta de su hijo en la que le comunicaba que la niña había empezado a comportarse de una forma extraña. Permanecía callada, ausente, mostrando una actitud totalmente ajena a la de cualquier niña normal. Los médicos habían descartado que sufriera una enfermedad y los padres de la Iglesia Sagrada decían que se debía a que la pequeña intuía algo, debido a su condición de ermitaña.

Mauro no había comentado nada con Bianca, para no preocuparla. Pero él creía entender lo que podía significar el comportamiento de su nieta, y temía que en breve se desarrollasen los hechos anunciados en la profecía: “…Los ángeles y los hombres vencerán en la Tierra. Entonces, los ángeles regresarán al cielo pero no podrán clamar victoria pues una nueva guerra dará comienzo.

El caos y la muerte reinarán en el cielo una vez más. Ángeles y Demonios se enfrentarán en una cruel batalla como nunca antes lo habían hecho. Y aquéllos que se creían inmortales, morirán.

El hombre cantará victoria pero será engañado por la inocencia.

Y las sombras cubrirán el Cielo y la Tierra y el hombre se sentirá confuso.

Y el hombre santo deberá hacer un pacto con las fuerzas del mal y realizar un sacrificio para ayudar a las fuerzas del bien”.

Mauro se preguntaba qué clase de pacto podía realizar con los demonios para ayudar a los ángeles.

─Se os ve muy preocupado, señor Mauro.

Mauro levantó la cabeza para comprobar quién le hablaba. Encima de la tumba de su hija estaba Lucifer. Se levantó de inmediato y se alejó uno pasos.

─¡Lucifer! ─exclamó─. ¿Qué hacéis aquí?

─He venido a recordaros que la guerra no ha terminado, señor Mauro.

El rey retrocedió un par de pasos más. Lucifer saltó al suelo y se acercó a él con un rápido movimiento. Cogió a Mauro por los hombros, con fuerza.

─¡Miradme! ─exigió.

Mauro intentó resistirse pero el demonio era más fuerte y lo obligó a mirarlo a sus ojos que se volvieron negros como un pozo sin fondo. Poco a poco aparecieron unas imágenes que, al principio, eran difusas, pero no tardó en reconocer a Lelhis que se veía suplicante, en un lugar solitario y, tras ella, vio a Flavia. La joven caminaba en un paraje nebuloso. Mauro podía sentir el dolor de ambas que lo desgarraba por dentro.

─¡¡Nooo!! ─gritó, intentando zafarse de Lucifer.

Mauro lo empujó con tanta fuerza que cayó hacia atrás y se golpeó contra la pared. Se dejó caer sentado en el suelo. Lucifer se acuclilló ante él.

─Sí, señor Mauro. Ellas están sufriendo. Lelhis ha pecado de soberbia por rechazar el amor incondicional que le regalasteis. Ahora su corazón llora y no encuentra consuelo. Y Flavia, el impulso irracional de suicidarse la tiene alejada del Cielo. Está confusa y dolida. Os preguntaréis qué podéis hacer por ellas, ¿verdad?

─Sí ─asintió Mauro.

─Entregadme vuestra alma y yo las liberaré.

El rey miró a Lucifer, confuso. Se preguntaba si le decía la verdad o solo una mentira. Pero quería hacer algo por su familia. Necesitaba aliviarles el dolor.

─Iros de mi hogar ─le pidió.

─¿Rechazáis mi ayuda?

─¡Marchaos! ─ordenó─. ¡Demonio vil y mentiroso! ¡Marchaos de mi hogar! ─exigió, aunque sus palabras no sonaron muy convincentes.

Lucifer se irguió y sonrió con desprecio.

─Volveremos a vernos, os lo aseguro.

Desplegó las alas y desapareció formando un montón de gorriones que salieron de la cripta.

Unos días más tarde, Mauro y Bianca paseaban junto el río y se acercaron al puente donde una vez el demonio Aamón, haciéndose pasar por un ciudadano de nombre Saverio, engañó a la princesa Flavia.

En la guerra, el puente sufrió graves desperfectos pero pudo restablecerse conservando su diseño original.

Bianca se detuvo y obligó a Mauro a detenerse, tirando de su brazo. Él la miró sorprendido.

─¿Qué sucede?

Se acercó más a ella y la besó en los labios pero Bianca se apartó y le señaló el cielo, sobre las montañas, hacia el noreste.

─¡Mirad!

A pesar de ser casi mediodía y no haber nubes en el cielo, éste se estaba tiñendo de una oscuridad extraña. Un poco más tarde, se podía oír grandes estruendos como si fuese a desatarse la peor de las tormentas.

─Eso no es una tormenta normal ─comentó Bianca.

Mauro recordó la profecía y supo que ella tenía razón. La cogió de la mano y echaron a correr hacia el palacio.

Una vez dentro, Mauro llamó a su capitán, Gonzalo.

─Pero, ¿qué sucede, Mauro? ─preguntó Bianca, nerviosa.

─Si no me equivoco los demonios volverán a atacarnos de inmediato.

─No puede ser ─dijo ella intentando serenarse─. Me dijisteis que estarían luchando con los ángeles pero a nosotros nos dejarían en paz. Que las puertas del infierno se cerrarían para siempre.

─Así debía ser. Pero hay una profecía que asegura que todo es falso. Los demonios regresarán a la Tierra y… ─Mauro se interrumpió. No quería comentar nada más sobre la profecía para no preocuparla─. Debo ir al Palacio de la Iglesia Sagrada.

─Yo iré con vos.

─¡No! Aquí estaréis más segura.

El capitán entró en la estancia y Mauro quiso hablar con él pero Bianca lo interrumpió.

─Sabéis que no hay ningún sitio seguro cuando se trata de enfrentarse a los demonios, así que iré con vos, Mauro ─insistió con vehemencia.

Mauro sabía que no le iba a servir de nada discutir con ella. Asintió y se dirigió al capitán.

─Una nueva guerra puede desencadenarse en la Tierra. La oscuridad se cernirá sobre todos los pueblos. Enviad emisarios y palomas mensajeras a los distintos reinos y a las ciudades más importantes de Haristice. Es importante que la gente sepa que podemos ser atacados por los demonios en cualquier momento. Yo partiré hacia el Palacio de la Iglesia Sagrada. Debo hablar con el padre Petronio II ─se volvió a dirigir a su esposa─. Sé que no te gusta que me aleje de mí, pero tengo que hacer este viaje solo. Tú eres la reina de Haristice y es importante que te quedes aquí, cumpliendo tus obligaciones.

Bianca se dio cuenta de que su esposo tenía razón. En los primeros meses, tras ser reina, el pueblo confió plenamente en ella, sobre todo las mujeres, quienes la consideraban una mujer prudente y sabia por su buena labor como Gran Madre Oradora. No quería decepcionar, así que aceptó seguir las órdenes de Mauro.

─Tenéis razón, Mauro. A veces, me dejo llevar por el amor que os tengo y me olvido de que soy reina y tengo obligaciones como tal. Por favor, enviad mis saludos más cariñosos a Marco ─añadió.

Mauro la abrazó y besó.

─Estos años de paz no han permitido vivir un sueño maravilloso pero, una vez más, el enemigo nos obliga a despertar para caer en otra pesadilla.

Mauro, junto con una cuadrilla de soldados, viajó hacia el Palacio de la Iglesia Sagrada. El cielo se veía cada vez más oscuro. Era una oscuridad diferente a la nocturna. Esta negrura creaba una atmósfera más pesada y asfixiante que un día de tormenta. De vez en cuando, relámpagos atravesaban el cielo tiñendo la tierra con su color rojo sangre.

En el camino, Mauro se encontró con ciudadanos atemorizados que se dirigían a su palacio para protegerse de lo que pudiera acontecer.

Todavía se veían algunos rayos del sol cuando Mauro llegó al Palacio. En pocos días u horas el cielo estaría completamente cubierto y sería imposible distinguir el día de la noche.

Desde que había terminado la guerra se había disuelto la hermandad de los Padres Custodios, asumiendo cada uno de ellos otras tareas importantes dentro de la Iglesia.

El padre Marco pasó a dirigir la biblioteca tras el fallecimiento del padre Anselmo. Al saber que el rey, su padre, estaba en el palacio, no dudó en ir a saludarlo.

Mauro fue conducido a la habitación del Padre Mayor. Petronio II estaba enfermo y su estado era bastante débil.

No estaba solo en la habitación. Su siempre fiel secretario, el padre Nemesio lo acompañaba, así como una madre oradora que ayudaba a atenderlo. Mauro saludó a todos y se acercó a la cama. Se arrodilla.

─Padre.

Petronio II llevó una mano temblorosa hasta la cabeza de Mauro para darle la bendición.

─Levantaos, hijo. Me alegro de veros, señor Mauro ─a pesar de su debilidad, hablaba con un tono seguro, aunque más bajo de lo habitual.

─¿Cómo os encontráis? Espero que estéis mejorando.

─De esta ya no mejoro ─sonrió─. Pero estoy preparado para irme cuando Dios quiera recibirme en su morada. He vivido muchos años y muy buenos.

─Nunca se sabe cuándo llega la hora.

─La mía está cerca, os lo aseguro. Sentaos.

El padre Nemesio se apresuró a acercar una silla al rey. En ese momento, el padre Leroy entró en la habitación. Había adelgazado y su rostro estaba más envejecido y había adquirido esa expresión hosca que el padre siempre había querido tener.

Mauro lo saludó y éste no dudó en mostrarle una gran sonrisa, para sorpresa del rey. Aunque tenía entendido que la guerra había apaciguado sus ínfulas.

─Supongo que vuestro viaje tiene que ver con lo que está sucediendo en los cielos desde hace unos días ─comentó Petronio II.

─No deberías hablar mucho, Padre ─le riñó el padre Leroy─. Sabéis que os cansáis.

─No tengo intención de alargar mi estancia aquí ─dijo Mauro, a modo de disculpa.

─Podéis quedar todo el tiempo que necesitéis ─dijo Petronio II─. Los padres se preocupan demasiado por mí. Lo agradezco pero yo también conozco mis limitaciones. Por favor, señor Mauro, decidme qué opináis de cuanto acontece.

─Me temo, padre, que tiene que ver con la profecía que habla del falso final de la guerra.

─Sí, debí suponerlo ─asintió tras un rato de silencio─. Os aseguro que la había olvidado. Nuestro deseo de que la paz perdure nos ha hecho olvidar esa profecía.

─Así es ─asintió el padre Leroy.

─Esa profecía hablaba de un sacrificio, ¿no? ─preguntó el Padre Petronio II.

─Sí. Terminaba diciendo: “Y el hombre santo deberá hacer un pacto con las fuerzas del mal y un sacrificio para ayudar a las fuerzas del bien”. Pero desconozco a qué se refiere.

Petronio II miró al padre Leroy pero éste levantó un hombro, perplejo. Él tampoco sabía a qué se refería la profecía.

─¿Es posible que exista algún libro que pueda ayudarnos? ─preguntó.

─Preguntaré al padre Marco. Está fuera esperando poder saludar al rey ─dijo.

─¿Puede pasar? ─preguntó Mauro. El padre mayor  asintió.

Mauro se levantó y esperó a que entrara el padre Marco. El joven había madurado en esos cinco años y su semblante ya no era tan aniñado. Se fundieron en un abrazo.

─Me alegro de veros ─dijo el padre Marco.

─Yo también. Y lamento de veras no poder veros tan a menudo como me gustaría.

─¿Cómo se encuentra la reina?

─Vuestra madre está bien. Os envía sus afectos.

─Me acuerdo mucho de ella. Aunque mantenemos correspondencia frecuente ansío volver a verla─. Supongo que habéis venido por lo que se está viendo en el cielo. Es un fenómeno realmente inquietante ─comentó.

─Necesitamos saber ─el Padre Mayor requirió su atención─ si hay algún escrito en el que se hable más sobre la profecía en la que se menciona que el santo debe hacer un pacto con el enemigo.

─Sé a qué profecía os referís pero no conozco nada más que hable sobre ella. Aun así, pediré que se busque en toda la biblioteca…

En ese momento fueron interrumpidos por un padre que entró corriendo en la habitación. Le miraron sorprendidos y expectantes.

─Siento esta brusquedad, Padre Mayor. Vengo de la capilla principal.

─¿Qué sucede? ─preguntó el padre Leroy, impaciente.

─Los siete arcángeles de los sietes sellos sagrados están en la capilla y desean ver al señor Mauro.

El rey miró al Padre Mayor y éste asintió con la cabeza para indicarle que fuera de inmediato a saber qué deseaban de él.

─¿Os acompaño? ─preguntó el padre Marco.

─No. Iré solo ─contestó Mauro.

Los arcángeles Uriel, Baraquiel, Assaliah, Shekinah, Miguel, Cassiel y Gabriel envueltos en túnicas blancas resplandecientes, esperaban al señor Mauro delante del altar de la capilla mayor del palacio.

Mauro se acercó a ellos con paso firme, aunque su corazón latía desbocado. Estaba nervioso y tenía miedo, quizás más que cuando su nueva vida empezó, ligada a los ángeles y demonios.

─Es un placer reencontrarnos, señor Mauro ─habló el ángel Miguel.

─Diría lo mismo pero tengo el presentimiento que no me traéis buenas nuevas. Aunque sí celebro que estéis bien. Sé que estáis en guerra con los demonios.

─Así es. El Cielo y el Infierno siguen en guerra y hay muchas pérdidas pero nosotros seguimos aquí. Y tenéis razón, no os traemos buenas noticias. El cielo se oscurece y se percibe la maldad de los demonios. Es esa sensación de agobio que os invade el cuerpo y el alma. Pronto se abrirán las puertas del infierno y la guerra regresará a la Tierra.

─Así lo temía ─asintió Mauro.

─De vos depende que esa guerra no tenga lugar.

─Conozco la profecía pero no entiendo qué debo hacer.

─Debéis hacer un pacto con los demonios y un sacrificio. Así se acabará la guerra en el cielo y no se iniciará en la Tierra.

─¿Cuál es ese pacto? ─preguntó Mauro. El corazón le latía tan fuerte que sentía las palpitaciones en las sienes.

─Es una prueba muy difícil ─Miguel se acercó a él─. Pero debéis recordar que siempre estaremos con vos.

─¿Qué tengo que hacer? ─Mauro sentía que si no le hablaban con claridad de una maldita vez podría, incluso, desmayarse.

─En el infierno ansían tener un alma pura. Están convencidos de que eso les da más poder para corromper las almas de los mortales y los iguala al reino de Dios. Lucifer pedirá vuestra alma y debéis entregársela.

Mauro lo miró atónito. Se sentó en un banco y quedó pensativo unos segundos.

─No lo entiendo. ¿Me estáis pidiendo que me mate para que Lucifer pueda llevarse mi alma? Eso corrompería mi alma.

─No, no os pedimos eso ─dijo Miguel.

Uriel tocó un brazo de Miguel para pedirle que le dejara hablar y se sentó al lado de Mauro.

─¿Recordáis cuál era mi petición, señor Mauro?

─Sí, el libro de las profecías. Querías llevaros el alma del ermitaño ─recordó Mauro.

─Y para llegar hasta él y entregármelo teníais que confiar en mí y en vos mismo.

─Sí, así es.

─Pues os pido nuevamente que confiéis, no solo en mí, sino en todos mis hermanos. Debéis entregar vuestra alma a Lucifer, como el ermitaño entregó la suya.

Guardaron silencio unos instantes. Mauro intentaba asimilar lo que le estaban diciendo.

─Si hago eso ¿qué sucederá después?

─Se podrá terminar la guerra en el Cielo y no habrá más guerras en la Tierra.

─Y ¿qué será de mí? ¿Tendré que permanecer en el infierno eternamente, aunque sea considerado un alma pura?

─Así debería ser, señor Mauro ─dijo Uriel─. Pero nosotros no lo permitiremos. Os prometemos que haremos todo lo posible por sacaros de allí.

Mauro se levantó y caminó hasta el altar, entre los ángeles. Miró la figura que representaba la unión de la Tierra con el Cielo, el símbolo de la Iglesia Sagrada: un árbol dorado con hojas de lapislázuli y una estrella dorada con perlas incrustadas en las puntas.

─Lo haré pero debéis hacer algo por mí ─se volvió hacia ellos─. No me importa si tengo que pasar el resto de la eternidad en el infierno si mi esposa y mi hija son liberadas de su tormento.

Los ángeles se miraron entre sí. Shekinah avanzó un paso hacia el señor Mauro y asintió.

─Así lo haremos. Intercederemos ante Dios para pedir que perdone a vuestros seres queridos y los lleve a su reino.

─Una cosa es interceder, que ya lo hago yo con mis oraciones, y otra conseguirlo.

─Lo conseguiremos ─dijo Cassiel─. Os lo aseguro.

─Confiad, señor Mauro ─añadió Uriel, levantándose.

Mauro frunció el ceño pero aceptó la palabra de los ángeles.

─¿Cuándo tendrá lugar mi próximo encuentro con Lucifer? ─preguntó.

─Lo desconocemos, pero seguro que será en breve ─dijo Miguel.

─Seguro que no tendré tiempo de ver a mis hijos y mis nietos.

─Ellos estarán bien ─le aseguró Gabriel.

─Regresaré al palacio y esperaré a que Lucifer venga a por mi alma.

Los ángeles asintieron agradecidos y se fueron en medio de un fulgor resplandeciente.

El señor Mauro comentó lo que había hablado con los ángeles al Padre Mayor. No quiso que nadie más lo supiera.

─No quiero que mi familia sepa que mi alma permanecerá en el infierno.

─Los ángeles os prometieron que no os dejarían solo.

─Los ángeles ayudarán a mi familia y con eso tengo suficiente. Padre Mayor ─se arrodilló ante él─. Me temo que esta es la última vez que nos veremos. Ha sido un enorme placer y un auténtico honor ser vuestro seguidor.

─El placer y el honor han sido míos ─Petronio II apoyó una mano en la cabeza del rey y permaneció así un rato, intentando contener la emoción.

Mauro se despidió de Marco sin desvelarle lo que le habían dicho los ángeles. Le dio un fuerte abrazo.

─Me siento muy orgulloso de vos y lamento no haberos conocido antes.

─Al menos hemos tenido la oportunidad de hacerlo. Para mí eso es una gran satisfacción, padre.

─Si necesitáis algo, no dudéis en pedirlo. Mis súbditos y vuestro hermano os servirán con agrado.

─Gracias.

Al llegar a su palacio, Mauro habló con el capitán y le comentó su encuentro con los ángeles.

─¡No puedo creerlo, mi señor! ─exclamó el capitán Gonzalo, alarmado─. Tiene que haber otra solución.

─No, no la hay. Y os pido una vez más que guardéis este secreto. Nadie debe saber qué será de mi alma. No quiero hacer sufrir a mi familia… Gonzalo… Teneros como capitán en mi palacio ha sido un honor. Confío en que sirváis a mi heredero, Wenceslao, con la misma lealtad que me profesasteis a mí.

─Desde luego, señor ─asintió, emocionado.

─Escribiré una carta para que envíen a mi hijo. Él se encargará de poner en aviso de mi muerte a los otros reinos. Podéis retiraros.

─¡Mi señor! ─el capitán Gonzalo sacó su espada y la alzó para honrar a su rey.

Por la noche, Mauro cenó con Bianca en la intimidad. Le habló de Marco y comentó que la salud del Padre Mayor estaba muy deteriorada.

─Quizás debería hacerle una visita.

─Os lo agradecería.

─Pero esto que está pasando en el cielo, ¿a qué conclusión habéis llegado, Mauro?

─Es difícil de saber. Confiamos en que sea algo pasajero.

─Estoy muy asustada.

─Estoy aquí con vos ─le cogió una mano─. No permitiré que os pase nada.

─Pero…

Mauro se levantó y la obligó a levantarse a ella también. La abrazó con ternura. Se miraron a los ojos y la besó en los labios.

─Siempre os amé, aunque intenté borrar mis sentimientos hacia vos con el cariño que profesaba a Lelhis y a mis hijos.

─Yo nunca os olvidé, Mauro. Ni siquiera el amor que sentía por Dios podía nublar mis sentimientos hacia vos.

─Me gustaría que el amor que nos tenemos os sirva de consuelo en el futuro, si algún día nos vemos obligados a separarnos.

─¿Y por qué iba a suceder eso? ¿Teméis que pueda haber otra guerra?

─El cielo está revuelto  ─se limitó a decir Mauro.

La besó en los labios para callar sus inquietudes y la llevó hasta la cama para amarla con pasión.

Al día siguiente, Mauro escribió una carta a su hijo Wenceslao. En ella le pedía que el día que se viera obligado a reinar el reino de Haristice lo hiciera con el buen juicio que, tanto él como Delia, estaban mostrando en Montaró. Habló de sus nietos, del amor que les tenía, y expresaba su deseo de que fueran felices y que la niña, la ermitaña, no tuviera que pasar muchas dificultades por su condición.

Dejó algunos asuntos de palacio cerrados para que no hubiera discusiones entre los ministros y consejeros y salió del despacho. Entregó la carta al capitán Gonzalo y le pidió que se la entregase al príncipe Wenceslao después de su entierro.

Por la noche fue a la cripta para rezar por su hija y su primera esposa. Tenía los sentidos alerta y no podía concentrarse en la oración. Cualquier ruido que escuchaba le parecía que podía ser la llegada de Lucifer.

Se disponía a salir cuando apareció el demonio. Lucifer se situó delante de la puerta de hierro para cerrarle el paso. Mauro, instintivamente, llevó la mano a la espada pero, ni la llevaba consigo, ni le serviría de nada hacerlo. Sabía que había llegado el momento de cumplirse la profecía y era mejor no resistirse.

─Ya sabéis a qué he venido, ¿verdad? Los malditos ángeles siempre estropean mis sorpresas! ¿Tenéis miedo, señor Mauro?

─Mentiría si dijera que no.

─Sois valiente admitiéndolo. No os dolerá. En verdad, sois un hombre afortunado pon la muerte que os voy a dar.

─Si vos lo decís. Permitidme discrepar, aunque sea lo único que pueda hacer antes de perecer.

─Podéis discrepar aquí en la Tierra. En el Infierno no se os permitirá tener opinión propia ─sonrió triunfante.

Lucifer cogió a Mauro por los hombres y lo trajo hacia sí. Apoyó los labios en la boca del rey, obligándole a abrirla y aspiró su esencia. El alma se alojó en el interior del demonio y el cuerpo de Mauro cayó inerte.

Lo último que vio Mauro, antes de perder la vida, fueron las almas de su hija y de Lelhis cruzando el umbral hacia el Cielo.

Lucifer regresó al infierno y dejó el alma de Mauro en una especie de celda iluminada solo con una lejana luz rojiza.

La inmensa soledad que inundaba el sitio le hizo perder las pocas esperanzas que albergaban en su corazón.

El miedo y el dolor que sentían las otras almas que habitaban en el Averno se adueñaban de su conciencia, minando sus fuerzas.

Incluso la maldad que dominaba el lugar quería corromper su alma pero Mauro, en medio de tanta ansiedad y desaliento se aferraba a una tenue luz blanca que descubrió en medio de la oscuridad rojiza. Estaba seguro de que los ángeles lucharían por recuperar su alma, aunque desconocía cuánto tiempo tendría que pasar para que lo consiguieran. El tiempo en ese lugar no era igual que en la Tierra, y lo que podía ser un día, allí podía suponer siglos, aun siendo así, pesaba en el alma de Mauro como una lenta agonía.

Tenía que mantenerse fuerte y, aunque le doliese hacerlo por culpa de la tortura psicológica a la que le sometían los demonios, era imprescindible que no dejase de rezar.

El capitán Gonzalo fue quien encontró el cuerpo del señor Mauro en la cripta, y lo anunció a la reina consorte Bianca.

Bianca recordó las palabras que le había dicho Mauro la noche anterior. Él sabía que esto iba a suceder. Solo tenía que mirar el cielo para ver que la oscuridad estaba desapareciendo. Mauro había entregado su vida para ayudar a la humanidad, una vez más.

El rey Mauro se convirtió en el monarca y ser humano más querido y admirado de los cuatro reinos. Después de su entierro levantaron estatuas en su honor en diferentes plazas de ciudades y pueblos, y su retrato colgaba en todos los palacios.

Los ángeles asistieron al funeral desde el cielo, para no ser visto por los humanos, ocultándose entre las nubes.

El ángel Metatrón se acercó a los ángeles que habían sellado los siete sellos sagrados.

─Tú eres el jefe de los ángeles de la muerte. Tú sabes cuándo podrás rescatarlo ─le dijo Miguel.

─Todavía no es la hora ─dijo─.  Pero sé que él ve mi luz. Cuando oiga mi voz, le sacaremos de allí.

─No será fácil entrar en el Infierno.

─Lo sé. Pero Dios nos ha concedido permiso para hacerlo.

Los arcángeles se miraron satisfechos. La guerra entre el Cielo y el Infierno había terminado. Ya no tendría lugar una guerra en la Tierra con los demonios y Mauro sería liberado algún día del Averno.

FIN

Ana M. Lomba  nació en Ourense. Desde una edad muy temprana ha sentido pasión por la escritura, lo que la animó a participar en concursos literarios, obteniendo algunos premios y consideraciones.

Consiguió el segundo premio en el concurso “Das Letras Galegas”, celebrado por el Ayuntamiento de Barbadás (Ourense), con los relatos: “Un can, un vello e un retrato” (Un perro, un viejo y un retrato), en el año 2003 y “As bandeiras da pobreza” (Las banderas de la pobreza), en el año 2004.

En el año 2004 la revista digital “Andar 21” publicó el poema “Mar”, como homenaje al Atlántico tras la catástrofe del “Prestige”.

En diferentes años fueron seleccionados tres micro-relatos en el concurso de “Pluma, tinta y Papel”: “El cumpleaños” 2015; “Tristeza” 2016; “Incomprensión comprometedora”  2017; “La tentación” 2018.

En el año 2017 el relato “La profecía del centauro”, ganó el concurso “40 relatos de fantasía y ciencia ficción”, del grupo LLEC, siendo uno de los publicados en el libro que publicaron con el mismo título.

Tiene publicados otros libros de relatos cortos: “El Fantasma” y “La sonrisa de la muerte”;  y las novelas: “Roberto Gaite” de género drama/romance, y “Auria, el hogar de los seres mágicos. Libro Primero”.

Tiene un blog literario donde comparte relatos y novelas cortas:

labibliotecadeanalomba.blogspot.com