© 2013 Dr. Luke A.M. Brown

Todos los derechos reservados. Se prohíbe la reproducción total o parcial de este libro, por cualquier medio, sin previa autorización, a excepción de pequeñas partes o extractos utilizados para su reseña oficial

ISBN – 13: 978-1484148969

ISBN – 10: 1484148967

eBook ISBN: 978-1-63002-802-2

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Esta es una obra de ficción. Todos los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier semejanza con personas, vivas o muertas, establecimientos comerciales, sucesos o lugares que existan en la realidad es pura coincidencia.

DEDICATORIA

Estelle Streete Brown. –

A nuestra madre Estelle Streete Brown, que en paz descanse. Te amamos.

Dolcie A Garwood –

Nuestro agradecimiento a Dolcie A Garwood, a quien le debemos gran parte de nuestro éxito.

Bessy Montenegro – por su aporte como modelo de la portada

Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 1

–Gracias, señor, pero... ¿cuánto cuesta?

–Nada, bonita –respondió el vendedor, como si regalar cosas no le costara nada.

–Gracias, señor. Que Dios lo bendiga.

Los fines de semana, Essie se ocupaba de comprar la comida. Tenía un presupuesto reducido, así que iba al mercado porque ahí la comida era más fresca y menos costosa. Un fin de semana, fue a comprarle ñame a un vendedor y pasó algo extraño. Después de que eligió los ñames y algunos mangos, el hombre pesó la mercadería, la puso en una bolsa y se la dio a Essie.

–Toma, estas te las regalo, bonita.

A ella le pareció extraño porque nadie iba por la vida regalando cosas. Sin embargo, le sonrió y se fue. Al otro día, mientras estaba en su casa descansando y pensando en la suerte que había tenido, recordó la cara del vendedor. Esos ojos y esa sonrisa le resultaban conocidos pero, por más que lo intentaba, no podía recordar dónde se habían visto antes. La duda le estuvo molestando toda la semana, tanto que no veía la hora de volver al mercado para encontrarse con él y averiguar de dónde lo conocía.

El sábado por la mañana, bien temprano, Essie corrió al mercado, más para satisfacer su curiosidad que para hacer las compras. Se dirigió al mismo puesto donde se había encontrado con el caballero amable pero él no estaba. Confundida y desconcertada, pasó varias veces por la zona mientras compraba, pero el hombre seguía sin aparecer. Essie preguntó a los vendedores de los puestos vecinos pero nadie reconocía a la persona que ella describía. Después de todo un día de averiguaciones, se dio por vencida y se fue a su casa, jurando volver cada fin de semana hasta saber quién era ese hombre tan amable.

Tres semanas más tarde, encontró al vendedor cuya identidad la tenía intrigada. Sin saber qué decir, se le acercó y le pidió lo mismo que había llevado la vez anterior. El vendedor volvió a hacer lo mismo y, después de pesar la mercadería, la puso en una bolsa y se la alcanzó.

–Toma, bonita. Estas te las regalo.

–Gracias, señor, pero me gustaría saber por qué me da esta comida gratis.

–Me recuerdas a una buena amiga que tuve alguna vez. Ella era especial para mí y, cuando te doy este regalo, siento que se lo estoy dando a ella.

–¿Cómo se llamaba tu amiga?

–Essie Streete –dijo sin esperar demasiada reacción. ¿Qué significado podía tener para ella? Pronunció el nombre a la ligera a pesar de que, para él, era lo más importante del mundo.

De pronto, Essie cayó en la cuenta de quién era y soltó un grito agudo de sorpresa, que causó un alboroto en el mercado porque todo el mundo pensó que había pasado algo. Un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo cuando se percató de que lo conocía y recordó de dónde. ¡Tim! Ahora todo tenía sentido: los ojos, la sonrisa conocida; era su antiguo amigo de la infancia. En ese entonces, ella tenía catorce años, vivía en las afueras de Cascade y casi no hablaba con nadie de su familia, envidiosa y abusiva. Tim era su único amigo. Por la tarde, la acompañaba hasta la casa desde la escuela y la escuchaba hablar sobre los maltratos a los que la sometía su familia adoptiva.

En aquel entonces, Tim era un apuesto joven de dieciséis años, de piel muy oscura, que se sentía honrado con la amistad de Essie. Sabía que no era el alumno más brillante de la escuela y estaba pensando en dejarla. Essie lo había convencido de quedarse. Él aceptó sólo porque significaba que podía seguir acompañándola hasta la casa.

Un día, Tim la vio de pie en las tuberías públicas, haciendo cola para llenar un balde con agua.

–¡Essie! Veo que esta mañana saliste temprano –Tim saludó a su amiga con un abrazo cálido, que decía que se alegraba de verla.

–Ah, sí. Tengo que llenar los tres tanques de agua de casa, así que pensé que me convenía empezar temprano –dijo Essie. Su tono animado indicaba que estaba complacida de ver a su amigo. Era maravilloso encontrárselo en la calle.

–¿De verdad?

–¿Puedes creerlo?

–¿Tres tanques grandes?

–Tres tanques enormes.

–Con ese baldecito te va a llevar toda una vida, Essie. Podría irme hasta la China en un bote lento y volver, y tú todavía estarías aquí, llenando esos tanques.

–Sí que tienes razón. Es imposible que termine hoy pero no me quedó más remedio. No encontré un balde grande así que me tomé el primero que no tenía agujeros.

–Tengo una idea, Essie. Déjame volver a casa y buscar un balde más grande; así te puedo ayudar a llenar los tanques más rápido.

–¿De verdad? Ay, gracias, Tim. Eres el mejor.

Tim corrió hasta la casa y volvió con un balde grande en la mano. Casi sin aliento, fue lo más rápido que pudo hasta donde estaba Essie, ansioso de ayudarla, como cualquier buen amigo. Para él era un placer y no se le ocurría ninguna otra cosa que preferiría hacer. Le encantaba pasar tiempo con Essie y siempre estaba esperando encontrársela en la calle, en alguna tienda o incluso en la puerta de su casa.

La tía Rose no lo dejaba entrar al patio de la casa, así que a veces se quedaba afuera esperando, con la ilusión de ver a Essie, aunque fuera fugazmente. Muchas veces había pensado en visitarla en su casa pero tenía miedo de meterla en problemas.

Tim creía en un proverbio que decía: “Nunca pruebes el agua con los dos pies”. Se conformaba con cruzarse con Essie en la calle o en las tiendas mientras hacía los mandados.

Los tanques contenían toda el agua que se usaba para las tareas de la casa y el aseo personal. Como la casa no tenía tuberías, todas las necesidades de agua se satisfacían con el contenido de los tanques. Los días de lluvia había menos necesidad de ir por agua a las tuberías públicas. Los tanques, ubicados en posiciones estratégicas fuera de la casa, recogían el agua mediante canaletas. Algunas de esas canaletas eran de bambú y cubrían los cuatro lados de la parte superior de la casa. Los habitantes de Cascade nunca se quejaban de la lluvia. El agua de lluvia era más que una bendición para ellos: era vida.

Otra vez en Cascade, Tim vio a Essie cuando se dirigía al río, a lavar la ropa sucia de su familia.

–Essie, ¿a dónde vas? –le gritó.

–Al río –le gritó Essie a su vez. Tim estaba en la vereda de enfrente jugando al dominó con sus amigos.

–¿A cuál?

–Al Rocky Point.

–¿Y qué vas a hacer?

–Deja de molestarme, Tim. Ves perfectamente la cesta de ropa sucia que tengo en la cabeza. Si quieres venir, ven, pero deja de molestarme.

Eso era todo lo que Tim necesitaba escuchar: que a Essie no le molestaba que la acompañara al río. Cruzó la calle corriendo para encontrarse con ella.

–¿Hasta el Rocky Point? Queda lejos, pero igual voy contigo.

–Sabes que quieres venir, Tim, así que no te hagas el tonto.

–Es un montón de ropa, Essie. Esa cesta es enorme –Tim indicó con la cabeza la cesta de plástico marrón sobrecargada, tan llena de ropa sucia que se asomaban prendas de todo tipo por los bordes del recipiente repleto. Essie la apoyó sobre un costado de la cabeza hábilmente; una faja de tela bien enroscada alrededor de la cabeza suavizaba el contacto con la cesta. Parecía una campesina típica. Por eso, Tim la admiró aun más.

–Sí, enorme. ¿Me vas a ayudar o no?

–¡No! ¿Estás loca, Essie?

–¿Por qué no? ¿Ya no eres mi amigo?

–Sí, pero mis amigos se van a reír de mí.

–¿Reírse? ¿Por qué? –Essie fingía no entender pero sabía que él tenía razón. Los varones eran muy crueles entre ellos con ese tipo de mitos de la masculinidad, pero Essie no quería perder la oportunidad de embromarlo un poco.

–Se van a reír porque me verían llevando ropa de mujer en la cabeza.

–¿Y eso qué tiene de malo, Tim?

–¿No sabes lo que dicen de ese tipo de cosas? Te hace no crecé. Pero ya sabé eso, man. No quiero que el crecimiento se me frene por llevar ropa de mujer en la cabeza –le dijo Tim intercalando frases en patois jamaiquino.

–Eso es ridículo, Tim. Yo nunca lo había oído. Lo que sucede, en realidad, es que eres un cochino machista que hace caso a ideas estúpidas.

Al final, Tim decidió ayudar a Essie con la carga. Le llevó la cesta hasta llegar al río. Mientras estuvieron ahí, Tim se sentó en una roca mientras Essie lavaba la ropa. Hablaron y se burlaron el uno del otro hasta que llegó la hora de irse.

Cuando estaban volviendo, Tim ayudó a Essie con la carga pero esta vez pararon a descansar más veces. La ropa mojada, ahora más pesada, los obligaba a aminorar la marcha, al igual que el camino cuesta arriba. En uno de los muchos descansos, juntaron mangos maduros de un árbol. Tim se trepó y le tiró los mangos a Essie. Una vez que ya tenían suficientes, se sentaron debajo del árbol a disfrutar del banquete. Con las energías renovadas, continuaron con la vuelta a casa.

Essie disfrutó del rato que habían pasado juntos y a Tim le encantaba haber estado todo el día con la chica más linda de todo el pueblo de Cascade. La amistad de Tim durante la infancia había sido un respiro para Essie pero ella soñaba con un lugar mejor.

A pesar de que Essie había dejado el campo, siempre había guardado el recuerdo de Tim en un lugar especial del corazón. Había extrañado mucho a su amigo y a veces se preguntaba cómo le estaría yendo. Nunca, ni en sueños, había imaginado encontrarlo en Montego Bay tantos años después, y mucho menos en el mercado local.

Por eso, completamente atónita, le gritó al vendedor amable:

–¡Yo soy Essie Streete! ¿Tú cómo te llamas? Tim, ¿no es cierto?

–Timothy Brown –dijo él, asintiendo muchas veces mientras la miraba a los ojos.

–¿Eres Tim? ¿Mi mejor amigo? ¿Mi Tim de Cascade? –Essie sonrió, la felicidad se le notaba en la cara.

–¿Essie? ¿Mi dulce Essie? ¡Por Dios! No lo puedo creer.

–Tim, ¿qué te pasó? Estás viejísimo.

Se dieron un abrazo largo y lleno de alegría. Disfrutaron del momento con lágrimas de felicidad, encantados de volver a verse y saber que ambos estaban vivos y bien. Para ellos, acababa de producirse un milagro y, abstraídos de la gente que los rodeaba, Tim y Essie se reconectaron. No les importaban las personas que los miraban fijo; ellos estaban recuperando la amistad de la infancia.

Se separaron y, como habían pasado tantos años sin verse, tenían mucho que cotntarse. Por esas cosas de la vida, los dos tenían hijos pero estaban solteros y libres en ese momento. Parecía obra del destino. No perdieron el tiempo. Se confesaron todo lo que sentían y empezaron una relación íntima ese mismo día.

Essie llevó a Tim a su casa y le presentó a sus hijos y él se quedó a dormir. Fue una de las noches más sensuales y eróticas de sus vidas. Después de una cena especial, se pasaron el resto de la noche encerrados en la habitación.

Essie sabía que tenía un cuerpo hermoso. Se quitó la ropa y se quedó desnuda el resto de la noche. Tim se quedó en calzoncillos y admiró a su nuevo amor de los pies a la cabeza. Era hermosa. Le gustaban las mujeres con piernas largas y sensuales y lindos pies. A Tim le encantaban sus piernas y todo lo que venía más arriba. Le encantaban las caderas anchas de Essie, la cintura pequeña, el ombligo y los pechos grandes y deseables. Le encantaba su sonrisa tímida, en especial cuando se ponía traviesa.

–Tim. Ven aquí, cariño. Es hora de probar tu regalo –Essie se volvió hacia él y se palmeó un costado de las nalgas desnudas. Essie podía ser una mujer tímida en público, pero en la cama era una seductora.

–¿Qué habrá hecho un campesino viejo como yo para merecer una mujer joven y hermosa como tú, Essie? –Tim se trepó a la cama y estaba a punto de decir algo más cuando Essie lo paró en seco.

–Basta de hablar, Tim. ¿Puedo? –le señaló los calzoncillos.

–¡Bueno! ¿Por qué no? Me acabo de duchar y estoy reluciente.

–Hago esto solo por ti, Tim. Porque te amo de verdad.

No podían estar más contentos con esa reunión placentera y emocional. Descubrieron que vivían en dos mundos diferentes y que a ambos les gustaba la vida que llevaban. Sin embargo, eso no era un impedimento para estar juntos. Prometieron encontrarse a medio camino.

Tim se quedó en las afueras de Hanover. Vivía en Clear Mount of Jericho, un pueblo chico, bastante cerca de Cascade. Era agricultor independiente y tenía un terreno grande. Llevaba su mercadería a Montego Bay una vez al mes para venderla en el mercado local.

Essie decidió no volver al campo, pero se prometió tener una relación íntima con él aunque estuviera lejos. Cuando estaba en Montego Bay, Tim visitaba a Essie y pasaba la noche o el fin de semana con ella. La relación continuó por más de diez años. En ese lapso, Essie le dio dos hijos a Tim: Karl y Leonard Brown. Leonard era cuatro años más chico que Karl.

Essie recordaba una anécdota única de Leonard cuando tenía dos años. Una noche, Essie volvió del trabajo en taxi. Era tarde y, en la zona donde ella vivía, las calles no estaban iluminadas. Las únicas luces que había eran las de los faros del taxi. Cuando el vehículo se encontraba a unas dos cuadras de la casa de Essie, ahí, alumbrado por las luces, había un niño en el medio de la calle. Cuando el taxi se acercó, el pequeño empezó a correr hacia el costado de la calle para eludir el auto.

Essie vio al niño y empezó a gritar:

–¡Pare! ¡Pare! Ese es mi bebé. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué está haciendo en la calle en mitad de la noche? –saltó del auto y corrió hasta donde estaba su hijo. Se preguntaba qué habría pasado si no hubiera llegado a la casa en ese momento. Seguramente, algún auto lo habría atropellado en la oscuridad de la noche.

¿Qué había pasado? Todos estaban durmiendo, hasta la niñera. Aun más, no sabían que Leonard ya caminaba, así que pensaban que estaba seguro dentro de la casa.

Essie renunció a su trabajo nocturno para asegurarse de que nunca más pasara algo así. Años después, todavía se acordaba de ese horrible incidente. Solía decir que fue en ese momento que se dio cuenta de que Leonard era especial. A partir de esa noche, supo que estaba destinado a ser una persona importante y esperó vivir para verlo.

Karl, por otro lado, estaba más seguro. Cuando tenía dos años, Tim se ofreció a criar a su primer hijo varón en el campo. Eso alivió la carga de las tareas de Essie como madre. Leonard se quedó con Essie y Tim le llevaba mercaderías a toda la familia cuando iba de visita.

Capítulo 2

En 1794, Robert Burns escribió:

Oh, mi amor es como una rosa roja, roja que florece en junio. Oh, mi amor es como una melodía dulcemente interpretada. Así eres tú mi dulce amada, tan profundo es mi amor que te seguiré amando hasta que los mares se hayan secado... hasta que los mares se hayan secado, amada mía y las piedras se fundan con el sol; te seguiré amando, amada mía, mientras siga existiendo la vida. Y me despido de ti, mi único amor, me despido de ti durante un tiempo pero volveré, amada mía, aunque esté a miles de kilómetros de distancia...

La relación entre Tim y Essie era dichosa, sana y estaba libre de grandes preocupaciones. Tim estaba locamente enamorado de ella, de la misma forma en que la había amado en la adolescencia. Le daba a Essie todo su ser. Su amor por ella lo llevaba al éxtasis. Essie esperaba sus visitas con ansias. El amor de Tim había hecho florecer su cuerpo y le había robado el sentido. Todo lo que ella le pedía, si estaba a su alcance, él se lo daba.

El único problema era que lo que estaba a su alcance no era mucho para una chica de ciudad. La riqueza de Tim estaba en sus tierras de cultivo. Tenía muchas tierras, más de cuarenta hectáreas que había ganado con trabajo duro. Cada vez que vendía la cosecha, usaba el dinero que ganaba para comprar más tierra. Cuanto más cultivaba, más tierras le daba el gobierno como incentivo para aumentar la producción.

Tim era rico en bienes raíces. El problema era que nadie con dinero iba a comprar esas tierras a menos que las quisiera para cultivar. Además, la tierra tampoco era ideal para el cultivo. Se necesitaba trabajo duro y esfuerzo para mejorarla y hacerla cultivable. Un agricultor promedio no podía costear tierras como esas, así que el valor de la tierra era bajo y no tenía compradores interesados. Esas tierras, si bien valiosas para Tim por una cuestión de autoestima y por su propia capacidad de producción en masa, tenían muy poco valor de reventa. A Tim no le importaba porque le gustaba ser agricultor. Nunca le había gustado tener jefe y disfrutaba de la paz mental que le proporcionaba la vida sencilla de campo.

Lo máximo que Tim podía hacer por Essie era darle comida fresca. Para ella, era ideal porque tenía siete bocas hambrientas que alimentar y, de esa forma, la comida era un tema menos de preocupación. Su salario modesto le permitía ocuparse de todo lo demás.

Como Tim y Essie primero habían sido amigos, comprendían sus diferencias. A él le encantaba el campo y la vida sencilla, mientras que ella amaba el estilo de vida citadino. Esa relación de diez años era el vínculo más largo que Essie había tenido. Para ella y para sus hijos fue el período más estable de sus vidas.

Sin embargo, los niños ya estaban grandes. Gena, por ejemplo, era prácticamente adulta con sus casi diecinueve años. Las necesidades de la familia de Essie excedían la necesidad de comida. Essie sabía que podía razonar con Tim y que él entendería, así que fue a visitarlo al campo para tener una charla sincera. Él siempre le daba la bienvenida, la trataba como una reina y la mimaba. Essie no tenía que mover ni un dedo para hacer nada. Él cocinaba y arreglaba la casa cada vez que ella lo visitaba. Para Tim era un placer satisfacer las necesidades de Essie. En el fondo, sabía que ella estaba en otra categoría, mucho más arriba que él. Creía que no era digno de una mujer de ciudad tan hermosa y sofisticada como Essie. Se sentía honrado de tener su amor y su atención.

Así que ese día, cuando Essie llegó a su casa, él desplegó la alfombra roja. Tuvieron una cena maravillosa con su hijo Karl. La comida estaba preparada justo como a Essie le gustaba. Después, mandaron a Karl a jugar afuera. Entonces fueron a la habitación y cerraron la puerta con llave.

Mientras Tim se desvestía y se metía en la cama, Essie se puso un conjunto de lencería de red en seda negra, muy sensual, para que Tim la admirara. Desfiló por la habitación como si fuera una modelo mientras él la contemplaba. Había engordado un poco pero eso la hacía aún más atractiva para Tim. A él le encantaban las mujeres con trasero grande y pechos generosos. Vio los pezones anchos que le sobresalían del corpiño. También se fijó en esas piernas largas y sensuales que siempre habían sido uno de los mejores atributos de Essie.

A Tim lo embargó la excitación. Sin embargo, el comportamiento de Essie lo sorprendía porque nunca había hecho algo así. Estaba más excitado que nunca y ansiaba que ella se metiera en la cama con él. Pero Essie se tomó su tiempo esa noche. En lugar de apurarse, le dijo que tenía que decirle algo importante.

–Somos amigos desde los catorce años, Tim, y quiero que seas mi amigo para siempre –entonces se sentó en el borde de la cama, junto a él–. Tim, yo te voy a amar siempre. Eres una persona muy especial para mí –aseguró con suavidad mientras se acercaba a su cuerpo y acariciaba su hombría con las manos, suaves como el terciopelo–. Pero tengo algo importante que decirte y me gustaría que entendieras mi posición.

–¿Qué sucede, bonita? Dime, tú sabes que puedes decirme lo que sea. Te conozco mejor que nadie en el mundo. Voy a entender.

–Tengo muchas necesidades, Tim. Necesidades financieras que tú no puedes resolver. Conocí a un tipo con dinero en Montego Bay que me prometió ayudarme con las finanzas y voy a aceptar su oferta.

Tim se quedó mudo por un rato largo. Era como si el tiempo se hubiera detenido. Estaba muerto de tristeza. Le habían perforado el corazón y ahora sangraba, una hemorragia masiva de pura pena. Eso que más temía en el mundo, su mayor miedo en la vida, finalmente había sucedido. Su amada lo dejaba por un tipo rico de la ciudad. Por un momento se olvidó de respirar, sólo podía concentrarse en tratar de aliviar el dolor que sentía en el vientre. Tenía que ser fuerte por Essie porque eso era lo que un buen amigo debía hacer. Apenas pudo encontrar la fuerza en su interior pero levantó la cabeza y la miró a los ojos.

–Está bien, mi amor. Cada uno hace lo que puede para sobrevivir. Yo estaré aquí esperándote cuando me necesites.

–Gracias, Tim, por entender. Yo todavía te amo –dijo Essie mientras se metía en la cama con él.

Hicieron el amor de una forma explosiva, llenos de un afecto fuerte y amoroso. Dejaron la cautela a un lado y le dieron rienda suelta a su bestia interior. Un mar de sensaciones cálidas que le hacían cosquillas inundó su cuerpo. Estaba empapada en transpiración mientras un espasmo tras otro le recorría el cuerpo. Sincronizaron sus movimientos hasta que se convirtieron en uno. Al final, se quedaron abrazados y lloraron porque sabían que era la última vez que iban a estar juntos.

Capítulo 3

A los catorce, Essie era una joven de belleza extraordinaria. Tenía una cara gloriosa y un aspecto humilde que le permitía adoptar una expresión sutil y apacible en todo momento. Tenía una nariz pequeña y recta que definía su perfil único. Tenía un lunar pequeño pero visible cerca del labio superior, del lado izquierdo. Ese lunar complementaba bien sus ojos marrones y brillantes, ojos sabios que a veces parecían color avellana porque cambiaban con la luz del sol tropical. Su piel era tan fresca como la brisa campestre que se arremolinaba refrescante bien temprano por la mañana.

Essie también tenía un pelo negro, brillante, que le caía hasta el centro de la espalda. Era como una sirena jamaiquina en esa isla tropical. En el pueblito de Cascade, donde se había criado, era raro ver mujeres con pelo tan largo y resplandeciente. Era una época en que la mayoría de las chicas jóvenes usaban el pelo atado con una cola de caballo porque lo tenían inmanejable, tanto por el largo como por la textura.

También contribuía a su belleza inusual que Essie tuviera un color de piel claro. Además, tenía las piernas largas y delgadas. Era alta y tenía el cuerpo de una chica de dieciséis. Essie había empezado a desarrollarse más rápido que sus compañeras. A pesar de que todavía no tenía el torso completamente desarrollado, ya podía jactarse de tener pechos más grandes que sus amigas. Con solo verla una vez, uno recordaba su espectacular belleza. Essie se dio cuenta desde muy chica que resaltaba en Cascade. No había ninguna otra chica como ella allí. A dondequiera que fuera, era tema de conversación, y nadie se molestaba en disimularlo.

Essie tenía una sonrisa tímida e infantil pero cuando se reía, la cara se le iluminaba de alegría y las líneas simétricas de su cara se transformaban en líneas de felicidad. Uno podía detectar su alegría a un kilómetro de distancia. Cuando se reía, lo hacía con una risa intensa y ruidosa. Le encantaban las bromas y siempre era la última en terminar de reírse.

Sin embargo, no hablaba mucho. Era una chica humilde, considerada y educada. Le resultaba fácil hacer amigos pero también le gustaba estar sola. A veces se sentaba en el enorme patio trasero de su casa y se quedaba mirando las cumbres de las montañas, perdida en su propio mundo, como Alicia en el país de las maravillas.

A menudo se preguntaba por su madre biológica. Hasta una foto en blanco y negro le habría servido de consuelo, pero ni siquiera eso tenía.

Essie había heredado la belleza de su madre, Doris Lynn. Tenía una mezcla perfecta de etnias, con rasgos indios, chinos y jamaiquinos. Eso explicaba el pelo largo y lacio de Essie y sus rasgos únicos.

Doris Lynn acababa de cumplir los dieciocho cuando quedó embarazada de Essie. El padre de Essie siempre había sido un misterio. Doris nunca le había dicho a nadie cómo había quedado embarazada, ni había dado el nombre del padre de su bebé. Cuando le preguntaban, cambiaba de tema. Si le insistían demasiado, se quedaba muda. Dejaba de interactuar por completo. A veces, no hablaba con nadie durante semanas. Sin embargo, todos en su familia apoyaban su embarazo. Después de todo, ya era grande y no necesitaba la aprobación de nadie para formar su propia familia. Todos en su casa le tenían paciencia. Tenían la esperanza de que, una vez que diera a luz, estuviera menos emocional y más dispuesta a hablar del tema delicado de la paternidad.

En la víspera del 26 de marzo de 1922, la familia de Doris recibió una noticia terrible del hospital. La madre de Doris quedó paralizada cuando oyó lo que le comunicaban. Quedó inmóvil, como si tuviera miedo de que el más mínimo movimiento la dejara hecha añicos. La única parte de su cuerpo que todavía se movía era el corazón, y hasta el corazón estaba fuera de sintonía, como un reloj antiguo que alguien dejó en una casa vacía y que tañe fuerte y claro, pero sin ritmo.

Doris había muerto dando a luz a Essie. Nadie conocía los detalles de su muerte. Turbada y con el corazón roto, la familia lloró la pérdida de su ser querido. Durante meses, mucho tiempo después del funeral de Doris, estuvieron deprimidos, llenos de preguntas sin respuesta.

Capítulo 4

–Essie, despierta. Mamá dijo que tienes que limpiar la casa hoy.

–Rachael, ¿qué hora es? –balbuceó Essie mientras se refregaba con fuerza los ojos soñolientos.

–Hora de levantarte, mulata mancha' –le informó Rachael a su hermana adoptiva en patois jamaiquino. Eran las 6 de la mañana del domingo y Rachael había ido al cuarto de Essie porque no podía dormir.

–Hablo en serio, Rachael, ¿qué hora es? Me parece que es demasiado temprano para levantarse.

–Es hora de levantarse, vaga –dijo Rachael con una expresión mezquina en la cara.

–¿Qué hora es? Voy a limpiar la casa. Lo hago todo el tiempo. Solo quiero saber la hora –Essie insistía en que Rachael le dijera la hora.

–Cochina perezosa... Si quieres saber la hora, ¿por qué no vas y lo averiguas? –repuso Rachael.

Frustrada y adormilada, Essie se arrastró fuera de la cama y se asomó al comedor para espiar el reloj naranja brillante que estaba en la pared. El pelo revuelto le tapaba los ojos. Se corrió un mechón de la cara para poder ver la hora con claridad. ¿Decía 6:05 de la mañana?

Essie no podía creer que Rachael, que tendría que haber estado durmiendo, estuviera levantada y despierta en su cuarto y quisiera obligarla a limpiar la casa. Essie volvió a frotarse los ojos, incrédula. Espió por la ventana para ver cómo estaba afuera. Bien nítido, con la ayuda de la luz de la luna que ya estaba desapareciendo, estaba el lavamanos oxidado que en algún momento había sido blanco y ahora era marrón, medio enterrado en el suelo, como una tumba vacía. Era el antiguo mojón familiar de los Streete, que marcaba el límite de fantasía de su propiedad a la derecha de la casa.

Todavía estaba oscuro, pero brumoso. Un anticipo del amanecer que se acercaba. Era demasiado temprano para limpiar la casa, especialmente un domingo a la mañana. Todos dormían menos Rachael. Essie sabía que no podía empezar a limpiar la casa, ni siquiera por obedecer a Rachael. Despertaría al resto de la familia Streete. Y entonces sí que iba a estar en problemas.

Essie volvió a su habitación y vio a Rachael de pie en la puerta con un balde vacío en la mano. Se preguntaba qué diablura estaría por hacer.

–Son apenas las seis de la mañana, Rachael. ¿Por qué te levantaste tan temprano? ¿No podías dormir?

–No, me desperté, así que tengo que asegurarme de que tú también estés despierta. Estás viviendo gratis con mi familia. La vida es demasiado fácil para ti. Si yo estoy despierta, tú también tienes que estar despierta. Acostúmbrate, maldita huérfana.

–¿Por qué no vuelves a la cama y tratas de dormir, Rachael? Cuenta ovejas si quieres. ¿Qué bien te hace levantarte tan temprano?

–Me hace sentir mucho mejor, cara de cochino.

Essie pensó: “¿Cara de cochino? ¿Yo? Es ella la que es gorda como un cerdo. Y si pusieran nuestras caras una junto a la otra, ¿cuál de las dos sería más parecida a un cochino?”

No se animó a pronunciar ni una palabra de semejante verdad.

–Bueno, me vuelvo a la cama, Cenicienta –le dijo Essie a Rachael y enfiló hacia la cama.

–Dulces sueños, cara de cochino –contestó Rachael y se movió apenas lo necesario para que Essie pudiera escurrirse adentro de su cuarto. Se quedó de pie en la puerta con una sonrisa malvada, esperando para ver la reacción de Essie.

–¡Dios mío! ¡Mi cama está empapada! ¿Qué hiciste, Rachael? ¿Volcaste toda esa agua en mi cama? Fuiste demasiado lejos esta vez. No es gracioso. Le voy a decir a la tía Rosa cuando se levante.

–Y yo le diré a mamá que fuiste tú. Que te enojaste conmigo y mojaste la cama. Prepárate para una paliza de papá. Como dije, dulces sueños –Rachael se rió entre dientes mientras volvía a su cama. Essie sabía que ella tenía razón. La tía Rose llamaría al tío Amos para que se ocupara del problema. Sin duda, todo terminaría con una paliza inmerecida que Essie no necesitaba para nada. La joven dio vuelta el colchón para que el agua se escurriera. Se acostó en el suelo, frustrada y muy triste.

Otra boca hambrienta que alimentar era lo último necesitaba cualquiera de los miembros de la familia de Doris Lynn. Se dice que para saber realmente lo que significa dar, uno tiene que ser pobre. Los Lynn sentían pena por su nieta huérfana pero no tenían lugar ni tiempo para criar otro hijo. Ya tenían una familia grande y, para colmo, eran muy pobres.

Los padres de Doris, Vera y Danny Lynn, eran pequeños agricultores. El terreno pequeño y escaso en nutrientes que conformaba su patio trasero daba una cosecha que apenas rayaba lo aceptable para alimentar a las seis personas que se apretujaban en la casa familiar. En el momento de la prematura muerte de Doris, Vera y Danny Lynn tenían cuatro hijos, sin contar a Doris. Estaban todos amontonados en una antigua casa de campo de dos ambientes. La casa desvencijada estaba construida con pedazos sueltos de madera y planchas de zinc viejas y oxidadas. La casa empapada de sol y apenas pintada estaba construida sobre pilotes. Coronaba la ladera de una colina, cerca de la calle principal.

Los Lynn no podían, ni querían, contraer más responsabilidades. Aplastados bajo el peso de las cargas económicas, no les quedaba nada para dar.

Por otro lado, Rose, la más joven de las tres hermanas de Vera, podía ayudar a criar a la nieta huérfana. La tía Rose estaba casada con Amos Streete, un carpintero habilidoso que se daba maña con todo tipo de tareas, desde hacía diez años. Tenían dos hijas, Rachael, de siete años, y René, de cinco. Vivían en una casa modesta de cuatro habitaciones que Amos había construido después de su boda. Además, habían estado tratando de concebir otro hijo pero Rose había perdido dos embarazos, así que estaban más que felices de adoptar a la pequeña Essie.

Essie había sido una buena incorporación a la familia de la tía Rose. Todos estaban orgullosos de esa bebita tan linda. Al principio, Rachael y René estaban contentas con la nueva hermanita. Se turnaban para tenerla en brazos y jugaban con ella. Era como una nueva mascota para las pequeñas. Le habían puesto “linda” de apodo. Essie era un agregado ideal a sus vidas.

Sin embargo, ese vínculo armónico cambió cuando Essie comenzó a crecer. Sus hermanas adoptivas estaban celosas de ella y hacían todo lo posible para opacar su belleza. Desafortunadamente, toda la familia Streete estaba celosa de Essie. Intentaban destruir su confianza de cualquier forma posible.

Essie intentaba ignorarlos con todas sus fuerzas pero a veces no podía más y lloraba. Cuando la familia iba al pueblo o salía a divertirse, Essie tenía que quedarse sola en la casa. En esas ocasiones lloraba y esperaba que llegaran mejores épocas.

Lo que Essie más odiaba era llevar agua a la casa desde las tuberías públicas. Lo hacía para que los tanques, o depósitos, de agua estuvieran siempre llenos. Era una de las tareas más exigentes que tenía que hacer. Era difícil porque tenía que ir y volver cargando un balde grande sobre la cabeza, y cada tramo era de más de tres kilómetros.

Le parecía injusto que sus hermanas mayores casi nunca tuvieran que hacer esa tarea pero, cuando se quejaba, la tía Rose le gritaba y la amenazaba con llamar a Amos. La sola idea hacía que Essie temblara de miedo. Ella sabía que lo único que Amos haría era darle una paliza. Él no necesitaba una razón para pegarle. Se limitaba a buscar un palo o un cinturón y la azotaba furiosamente lo más fuerte que podía.

Essie soñaba con vivir en un lugar mejor. Sabía que tenía que irse. No sabía a dónde ni con qué medios pero era una cuestión de tiempo. Era evidente que ya no la aceptaban y, cuanto más se quedara, menos bienvenida sería.

Capítulo 5

Cascade era un pueblo rústico y pintoresco, empapado en belleza y ubicado en la parroquia de Hanover, en el extremo noroccidental de Jamaica. Era una aldea pequeña y tranquila llena de árboles, bambúes y valles verdes, y estaba rodeada de montañas vírgenes. El pueblo estaba definido por la plaza de la aldea, que estaba en las afueras.

Era el único lugar desde donde se podía entrar al pueblo y marcaba su pulso. Tenía una intersección estrecha en forma de T. El principal medio de transporte consistía en unos autobuses destruidos y sobrecargados, repletos de mercaderías y cestas de productos agrícolas. Por la mañana, los autobuses se acercaban a la plaza del pueblo desde el oeste y volvían desde el este por la tarde; en el medio, hacían paradas para subir y bajar pasajeros.

Era inusual que los vehículos usaran la tercera sección del camino en forma de T, que iba hacia el sur y llegaba hasta Cascade. Los pasajeros usaban ese tramo de la calle para ir de su casa a los autobuses y de los autobuses a su casa. Era interesante verlos bajarse, buscar su equipaje, cargarlo sobre los hombros o la cabeza y abandonar la plaza caminando en dirección a la aldea de Cascade.

Los que se iban de la aldea tenían el equipaje apilado en torres irregulares en el terraplén o al borde de la carretera. Había unas pocas tiendas en la plaza y la mayoría de los viajeros las visitaba.

Era increíble observar la llegada de los autobuses. Uno los oía a kilómetros de distancia porque tocaban bocina para anunciar que ya estaban cerca. Cuando se oían los bocinazos, todos los que estaban esperando reunían su equipaje y se quedaban de allí, atentos. Todos los ojos pegados a la carretera, en dirección a donde se suponía que debía aparecer el vehículo. Cuando el transporte antediluviano por fin aparecía, se podían ver las pilas de equipaje que ya estaban cargadas en el autobús. A veces, iba tan cargado que se inclinaba hacia un costado, como si estuviera a punto de voltearse.

Lo más increíble de esos autobuses que llegaban era lo que podía denominarse su intercambio equitativo: los que se bajaban del vehículo tenían prácticamente la misma cantidad de bultos que los que se subían. Durante las laboriosas tareas de carga y descarga, era difícil darse cuenta de quién llegaba y quién se iba. Todo el mundo le estaba pasando algún tipo de equipaje a otra persona. Una vez que el polvo se asentaba, la primera multitud había desaparecido y la nueva multitud había quedado ahí, en la plaza del pueblo. Los recién llegados tomaban sus bultos y se iban caminando.

La carretera azotada por el sol que llevaba a Cascade estaba pavimentada pero repleta de baches. El camino era una aventura extraordinaria llena de paisajes alucinantes a ambos lados del camino. Cuanto uno más se internaba en el país, más montañoso se volvía el paisaje, que además tenía vistas panorámicas de las laderas y vistas impactantes del océano. A pesar de ser antiguo, Cascade era un lugar magnífico, con aire puro y belleza natural.

Sin embargo, para Essie no era un lugar para vivir. Además de los abusos que había sufrido, Cascade era demasiado pequeño. Ella soñaba con el momento en que pudiera desplegar las alas e irse volando para ser parte de un mundo más grande y mejor. Essie soñaba con vivir en una gran ciudad.

Capítulo 6

Después de cinco horas de viaje por colinas y montañas, una Essie de catorce años llegó a Montego Bay, la segunda megalópolis y ciudad más grande de Jamaica. Era el lugar turístico más popular de la isla, una ciudad llena de luces de neón y playas de arena blanca.

Essie sentía que durante toda su vida había sido una pieza de rompecabezas mal ubicada... hasta ese momento. Montego Bay era su lugar en el mundo. Era una sensación alucinante y perturbadora porque, en medio de esa ciudad activa y ajetreada y sin ningún lugar adonde ir, Essie se sentía satisfecha y como en casa.

Tenía todo planeado. Iría hasta un centro comercial donde hubiera mucha gente y le pediría trabajo a alguna señora con aspecto benévolo, alguna que pareciera necesitar una mano, tal vez una con niños. Estaba dispuesta a trabajar a cambio de techo y comida. Después de todo, era básicamente lo que había hecho toda la vida. Haría cualquier cosa, lo que fuera necesario para sobrevivir. Essie se dio cuenta de que el entorno abusivo de su casa había resultado ser una bendición: la había preparado para cualquier cosa que la gran ciudad pudiera ofrecerle. Le parecía que nada podía ser peor que lo que había dejado atrás.

Después de buscar un centro comercial por la zona donde estaba, encontró el lugar ideal. Valientemente, se acercó a una señora de mediana edad y presentó su caso lo mejor que pudo.

–Buen día, señora. Me llamo Essie y soy del pueblo de Cascade. Estoy buscando trabajo, señora. ¿Podría ayudarme? Puedo ocuparme de las tareas de la casa. Ni siquiera tendría que pagarme porque estoy dispuesta a trabajar solo por el techo y la comida.

–Se sale de aquí y se va pa' la casa con su padre, ¿mioye? Una cría tan linda, ¿quiace en la calle? Yo no quiero bu'carme un problema pa' mí –dijo la señora–. No, señor. No tengo tiempo pa' idiotece.

Essie se dio cuenta de la gente, a pesar de estar bien vestida, estaba ocupada y era egoísta. Algunos ni siquiera se detenían a escucharla. O se preocupaban demasiado por ella o la trataban con desprecio, como si fuera una estafadora o una ladrona. Parecían tenerle miedo, algo que ella no se había esperado.

A pesar de que Essie sabía que llevaba el estilo de vida citadino en los genes, perdió confianza en su plan. Cada vez que se acercaba a alguien nuevo y la rechazaba, sentía cómo se encogía su fe en esos grandes sueños. Essie se dio cuenta enseguida de que no había pensado bien las cosas; el único plan B que tenía era volver a casa. Pero a las seis de la tarde era demasiado tarde para eso. El último autobús a Cascade se iba a las cuatro. El entusiasmo de Essie se transformó en pánico. La realidad de la situación le cayó como un balde de agua y se sintió decepcionada.

“¿Qué hago? ¿Dónde duermo esta noche?”, se preguntó. No podía ocultar el miedo, se le notaba en la cara.

Por el rabillo del ojo, vio a un viejo mugriento que la miraba desde la vereda de enfrente. Caminó más rápido pero el hombre con cara de loco empezó a seguirla. El viejo cruzó la calle hacia donde estaba ella y aceleró el paso. Inmediatamente, Essie se cruzó al otro lado pero el viejo hizo lo mismo y cada vez estaba más cerca. Ella empezó a correr lo más rápido que pudo.

Agitó el brazo y detuvo al primer auto que pasó en dirección a ella. Cuando el conductor frenó, le rogó con desesperación que la ayudara a escaparse del hombre y le dijo que no tenía a donde ir.

El conductor era un hombre negro, grandote con una cara áspera y llena de pelo. Al principio la miró con mala cara pero, cuando vio la valija de Essie y la mirada de pánico en sus ojos, sonrió.

–Está bien, chiquita, entra. Yo me voy a ocupar de ti –Essie no sabía bien qué quería decir eso pero no tenía otra opción. Intentó decirse a sí misma que el hombre podía ser un buen samaritano y rezó por que así fuera. Las palabras del conductor le habían parecido bien. Se metió en el asiento trasero del vehículo, aliviada. Después de todo, iba a conseguirlo.

Essie se presentó.

–Me llamo Essie, señor. Soy de Cascade, en Hanover. ¿Usted cómo se llama, señor?

–Big John –dijo apenas. El conductor no parecía dispuesto a responder las preguntas de Essie. Al parecer, el hombre no estaba de humor para una conversación profunda, así que ella se quedó callada, mirando el paisaje y la gente extraña e súper ocupada por la ventanilla. Tenía sueño y estaba emocionalmente agotada, así que apoyó la cabeza en el respaldo y se quedó dormida en el auto.

El hombre manejó hasta un área tranquila y desolada para aprovecharse de la vulnerabilidad de Essie. Llegado ese punto, sus pensamientos perversos y sus emociones sucias eran imparables. Sabía que lo que estaba por hacer estaba mal pero no le importaba. Su vida desagradable ya estaba mal encaminada de todas formas.

Se había pasado varios años en prisión por un delito similar. Esta vez, quería hacer las cosas bien pero no podía controlarse. La oportunidad se le había presentado como un pastel el día de su cumpleaños y pensaba aprovecharla.

Tenía malos recuerdos del tiempo que había pasado en prisión y no quería volver, pero no podía controlar los deseos carnales repugnantes que lo agobiaban. Sabía que iba a quemarse en el infierno por sus actos repulsivos, pero no podía parar.

Capítulo 7

La vida es una serie de sucesiones; sobrevivirlas es triunfar. Después de la tragedia de Essie, que puso en peligro su vida, y su abrupto despertar a la vida de la gran ciudad, el plan ambicioso con el que había llegado finalmente se hizo realidad.

Encontró trabajo en la casa de una mujer encantadora que era enfermera certificada. La enfermera y su marido dentista tenían tres hijos. Los dos trabajaban en el gran hospital donde habían internado a Essie. De clase media alta, vivían en un barrio elegante muy bien ubicado y disfrutaban de un estilo de vida envidiable en una casa de dos pisos bien equipada.

La amable mujer, que se acercaba a los cuarenta años, era la enfermera Sandra Ferguson. Su refinado marido, el Dr. Roan Ferguson, era mayor, alrededor de los cuarenta y cinco, alto, oscuro, apuesto y cordial. Eran una familia buena y cariñosa.

Los nombres de los niños eran Lee, Jonathan y Mary. Lee era un pequeño de unos cinco años que se portaba muy bien. Jonathan era más grande, alrededor de los siete, y también era educado y bueno. Mary era la mayor. Tenía nueve y era tímida.

Los Ferguson no habían tenido suerte con las niñeras pero cuando escucharon la historia de Essie en el hospital, decidieron darle una oportunidad. Más aún, para ellos era una forma de ayudarla y, al mismo tiempo, devolverle algo a la sociedad.

Se ocuparon de que Essie se sintiera bienvenida en su casa. Le dieron un cuarto en el primer piso. Le explicaron las reglas de la casa y lo que se esperaba de ella. Incluso le prometieron un pequeño salario semanal. La enfermera Ferguson le preguntó a Essie si sabía cocinar.

–Sí, enfermera –dijo Essie–. En mi casa, yo era la que más cocinaba, me ocupaba de preparar la comida todas las noches.

Essie volvió a pensar en su vida en Cascade y en cómo la explotaban y se dio cuenta de que había sido más una preparación para el futuro que un castigo. Se sentía confiada y feliz de poder decirles a los Ferguson lo buena cocinera que era. Cocinar era un placer para ella y no lo consideraba un trabajo. Cocinar siempre había sido la parte divertida de su día.

–Muy bien, Essie. Además de ocuparte de los niños, parte de tus responsabilidades será cocinar para nosotros a veces, cuando yo no llegue a casa a tiempo. ¿Te parece que podrás?

–Sí, enfermera. No será problema.

Essie le agradeció a Dios por encontrarle esa familia tan encantadora. Cada día que pasaba, vivía un poco más la gran ciudad y aprendía cosas nuevas sobre ella. Se preguntaba por qué había tenido que atravesar una experiencia tan horrible con ese hombre terrible antes de conseguir trabajo con una familia tan maravillosa.

También pensaba en la pesada barrera que había tenido que cruzar para encontrar ese trabajo. Sentía que la casa de los Ferguson era la Tierra Prometida pero que quien tenía las llaves de la puerta de entrada era el diablo.

“¿Por qué no pude conocer a esta familia en el centro comercial el día que llegué?” Essie se preguntaba si era mucho pedir una vida mejor.

“¿Ese habrá sido un ejemplo del precio que tendré que pagar cada vez que me pase algo bueno?” Se preguntaba si no habría sido preferible quedarse en Cascade. ¿Estuvo bien querer buscar una buena vida a cualquier precio?

Essie se decidió en ese momento. Nunca más se dejaría intimidar por el alto costo de averiguar qué bendición acechaba detrás de la próxima puerta o barrera que se le presentara. Prometió sacar fortaleza de sus experiencias pasadas para luchar contra el futuro impredecible. Estaba convencida de que se merecía una buena vida y no se conformaría con nada menos que lo mejor que pudiera obtener. Seguiría apuntando alto y trabajando duro para tener una buena vida.

Essie amaba cada minuto de su vida en Montego Bay. A pesar de que tenía alma de chica de ciudad, también era una amante incondicional de la naturaleza, y Montego Bay tenía muchos espacios naturales que le permitían alimentar el espíritu. Después de todo, estaba en una isla donde lo único que distinguía una estación de la otra era el florecimiento de nuevas plantas y árboles y la aparición de los orgullosos pavos reales.

Visitó el santuario de aves Rockland, un paraíso para los amantes de las aves. El santuario se encontraba enclavado en las colinas de Anchovy, a unos pocos kilómetros de Montego Bay, dentro de la parroquia de St. James. Essie se quedó mirando un colibrí que se le posó en el dedo mientras escuchaba su zumbido relajante. Estaba fascinada con ese pecho verde y ese pico rojo rubí. Lo podría haber mirado durante horas pero, en cambio, se fue a pasear por el camino gastado de St. James.

En otra de sus caminatas naturales, visitó los hermosos jardines de Montego Bay, que tenían estanques color turquesa y cascadas espectaculares. Essie arrojó pequeñas piedras en un estanque lleno de grandes hojas verdes que flotaban sobre la superficie serena del agua, cerca de los bordes. Contempló mientras el agua formaba ondas concéntricas que se alejaban del punto donde había caído la piedra. Le sonrió a la belleza de la naturaleza y le frunció el ceño al cartel ladeado que estaba colocado en un poste de dos por dos clavado en el suelo. El cartel estaba amarrado a la punta del poste y decía: “Por favor no tire nada en el estanque y no alimente a los patos”. El jardín tropical estaba repleto de crotones, bambúes, helechos, cacaos, añiles y nomeolvides silvestres.

Essie se había internado en la profundidad del bosque mientras observaba la combinación de rocas y árboles que conformaba el paisaje. Observaba la naturaleza intacta de Dios mientras seguía paseando por el camino rudimentario de tierra. Escuchaba el murmullo de las cascadas y los arroyos. Escuchaba con atención el discurrir del agua por la ladera verde y las ramas umbrosas. Por fin, llegó al antiguo lecho del río rodeado de árboles altísimos.

A pesar de que amaba cada minuto de su vida en Montego Bay, a veces Essie extrañaba su casa cuando pensaba en sus escapadas a la naturaleza de las afueras de Cascade. Recordaba esas caminatas que la llevaban a internarse en el campo, por caminos oscuros, a la sombra de árboles altos y ondulantes. Escondido en el bosque, estaba el río Rocky Point, que caía con fuerza desde un barranco estrecho mientras sus aguas azul verdosas salpicaban las piedras lisas, grises y negras de las márgenes del río. Estar en el bosque siempre le daba a Essie una sensación serena de armonía con la naturaleza.

Mientras vivía en Montego Bay, Essie nunca dio nada por sentado. Todos los domingos que podía, iba a la playa mientras los Ferguson estaban en la iglesia.

Essie caminó por el ajetreado pasaje “Hip Strip”, el paraíso de los turistas. Una de las primeras cosas que le llamó la atención fue el conocido parque acuático Jimmy Buffet’s Margaritaville, donde tanto turistas como locales se tiraban por un tobogán de agua gigante y participaban de otros divertidos deportes acuáticos.

Miró a la gente bailar al ritmo del reggae de Bob Marley, que sonaba a todo volumen. Se paró a leer un cartel que decía: “Visite Margaritaville, un lugar donde el sábado y el domingo por la mañana se vuelven uno”.

Sonrió porque sabía que era la pura verdad. Los bañistas parrandeaban durante la semana, y parrandeaban el doble los fines de semana.

Siguió por la calle de los hoteles de época, algunos de ellos modernizados, mientras observaba a los amantes de la isla, que tomaban sol y se divertían. Para poder ver más de la ciudad, se ofreció a hacer las compras para la familia y ocuparse de otros mandados.

Mientras recorría la ciudad, observó la disposición colorida y vívida de las calles del centro. La multitud era la culminación de la segunda ciudad de Jamaica, activa y revigorizante. Era la segunda en tamaño y actividad; la primera era Kingston. Si bien Montego Bay era famosa por sus playas, bares de playa, restaurantes gourmet y vida nocturna, también tenía su lado productivo.

Essie estaba feliz de poder ver la exquisita arquitectura jamaiquino-española de la plaza central. Era una presencia imponente, un sitio histórico clásico. Era la plaza Sam Sharpe, un amigable centro de actividad adoquinado. Era el lugar de reunión de toda la gente del pueblo y de los taxis. Tenía en exhibición una jaula que había sido formalmente una prisión para esclavos fugitivos y las ruinas del palacio de justicia, construido en 1804 y destruido hacía unas décadas durante un incendio, pero ahora restaurado y devuelto a su encantadora belleza.

Mientras paseaba por las calles, absorbía la arquitectura que tenía a ambos lados. Era una mezcla de edificios modernos y casitas de madera como las que se hacen con pan de jengibre, típicas del siglo anterior. Observaba a la gente del campo que llegaba en manada para visitar mercados, tiendas y bancos. Entre ellos estaban algunos de los agricultores de Cascade, que iban hasta ahí en esos autobuses desvencijados. Las calles estaban llenas de huéspedes de hoteles y cruceros, que visitaban las tiendas libres de impuestos y los mercados de artesanías. También las recorrían amas de casa, oficinistas y vendedores callejeros.

Essie caminó por el mercado local, que vendía productos naturales. Los productores agrícolas se desparramaban por la calle atestada y a veces sucia, a lo largo de un tramo de tres o cuatro cuadras. Toda el área del mercado estaba llena de puestos temporales. Essie observaba a los vendedores, en cuclillas en el suelo, con las cestas llenas de mercadería entre las piernas abiertas, que le gesticulaban para que les comprara. El aire estaba cargado de olor a mangos y bananas demasiado maduros. El mercado estaba lleno de clientes que palpaban y probaban mamones, guanábanas, anones y bayas.

Los autos intentaban pasar por las calles casi bloqueadas. A Essie le divertía todo el proceso de regateo antes de comprar camote, mandioca y ñame.

En la ciudad, no es fácil hacer amigos de confianza. No obstante, Essie encontró un par en el camino. Uno de ellos era Stedman. La otra era Cherry, que tenía la edad de Essie y era una típica jamaiquina de piel oscura, no demasiado bella, pero una amiga fiel y atenta. Stedman era un muchacho buenmozo, de ascendencia india jamaiquina, tenía la piel morena y era unos cuatro años más grande que Essie. Era una persona amable con un gran sentido del humor. Essie esperaba con ansia encontrárselos en la playa los domingos.

Decidió aprovechar al máximo sus horas libres. Hacía planes con Stedman o Cherry y pensaban en lo que podían hacer o qué sitios visitar la semana siguiente. Se esforzaban por visitar playas diferentes todas las semanas. A veces, iban al parque para mirar un partido de fútbol o a disfrutar del espectáculo o la actividad que hubiera en ese momento. Essie se enamoró de las playas y también del fútbol, que era un deporte emocionante. No entendía bien las reglas pero le encantaba la acción rápida y que fuera evidente cuando anotaban un gol. No podía explicar mucho más, pero amaba el juego.

Un domingo, Essie y sus amigos quedaron en encontrarse en la playa Doctor’s Cave. Stedman fue el primero en llegar y se metió corriendo al agua para retozar un rato en el mar relajante. Se quedó flotando sobre una llanta grande que había sacado de una rueda de camión vieja, los brazos colgando a los costados, la cabeza rebotando en el centro. Se quedó cerca de la orilla, con las puntas de los pies apenas tocando la arena. Stedman remaba en círculos y se zambullía en las olas.

Se estaba divirtiendo mucho cuando vio llegar a Essie. Tenía un cuerpo perfecto. Para ese entonces, ya era una mujer hermosa, alta y curvilínea. Tenía la figura de Raquel Welch. Se había puesto un traje de baño negro de una pieza y tenía una toalla blanca sobre los hombros.

–¡Ey, Lady Caderas! Estoy aquí –dijo Stedman mientras le hacía señas a Essie con el brazo.

–Ya te vi, Steddy. Apenas entré a la playa, vi tu cabecita en medio de esa llanta gigante. Pareces un frijol en una olla grande –Essie tiró la toalla en la arena y cruzó la playa corriendo hasta donde estaba Stedman. Se frenó de golpe en la orilla y miró hacia abajo como si hubiera visto algo raro.

–¿Qué pasa, Essie?

–Oh, hay un cangrejito caminando por la arena. Es tan lindo. Lo voy a levantar.

–Deja tranquilo a ese pobre cangrejo.

–¡No! Me gusta juntarlos y ponerlos en un envase de vidrio.

–Pero no tienes ninguna botella.

–Es verdad, Steddy. Tienes razón. Mejor lo dejo tranquilo.

–¿Por qué no vienes al agua? Está agradable y tibia.

–¡No! Está fría. Qué mentiroso, Steddy –Essie probó el agua con el pie.

–No estoy mintiendo. Donde estoy yo está tibia. No te olvides, tienes que meter todo el cuerpo de una vez y después verás que, en realidad, está tibia.

–Un amigo mío solía decir: “Nunca pruebes el agua con los dos pies”.

–¿O...?

–O si no te vas a quemar o a ahogar o lo que sea. Es un dicho viejo, una frase o un refrán. No te pongas técnico conmigo, Steddy.

–Está bien, Lady Belleza. No me meto más contigo y tus frases rurales. Pronto me vas a decir que más vale banana en mano, que cien en el plátano –dijo Stedman con una sonrisa.

–¿Me estás haciendo burla, Steddy? Ya sabes que no me gusta que me digas campesina. Ahora soy una chica de ciudad como cualquier otra –protestó Essie.

–Bueno, bueno, Lady Caderas, mujer de ciudad.

–¿Dónde está Cherry? –preguntó Essie cuando se dio cuenta de que Stedman estaba solo.

–No sé. Todavía no ha llegado.

–Espero que venga. La mataré si nos deja plantados como el domingo pasado –dijo Essie.

–Hablando de Roma, ahí está, en la puerta –declaró Stedman cuando vio a Cherry en un traje de baño sexy de dos piezas color rosa con una toalla enroscada en la cintura.

–¡Ah! Genial. Ahí viene.

–Sí, Lady Desdicha está con nosotros.

–No, no es desdichada. Deja en paz a mi amiga –dijo Essie.

–Eh, criticones. Los oigo. Están hablando mal de mí. No soportan que una chica haga una entrada a lo grande. ¿Ya terminaron? –gritó Cherry.

–Oh, no, Cherry, yo no dije nada. Es Steddy que te está diciendo desdichada.

–¿Stedman? Que diga lo que quiera. ¿No ves que le encanta buscar pelea? Le vo a dá un buen golpe en la cabeza –amenazó Cherry mientras se metía en el agua con ellos. Essie y Cherry tomaron cada una un costado de la llanta de Stedman y se divirtieron tratando de tirarlo. Pasaron el resto del día jugando y poniéndose al día sobre las novedades de la semana anterior.

–¿Qué te pasó la semana pasada, Cherry? –preguntó Essie.

–Nada, tenía que ponerme al día con algunas cosas de la escuela.

–La escuela secundaria de Mo Bay se está poniendo más difícil estos días –dijo Stedman, que se unió a la conversación de las chicas.

–Sí, señor. No veo la hora de terminar. Nos dan mucha tarea para los fines de semana. Me quieren matá mi onda.

–Tengo que volver a la escuela uno de estos días, para poder ir a la universidad –Essie les confesó sus sueños a sus amigos.

–Qué buena idea –repuso Cherry.

–¿Les conté que el otro día fui a un partido de críquet? Estuvo muy bien –dijo Stedman tratando de llevar la conversación hacia otro lado. Nunca le había gustado mucho la escuela y había empezado a trabajar en la industria hotelera a los diecisiete.

–¿Dónde fue el partido? –preguntó Cherry.

–En Jarrett Park.

–¿Quién jugaba? –preguntó Essie, con curiosidad.

–Era un partido importante. Jugaban los West Indies contra Pakistán. Era una especie de test match –les explicó Stedman a las chicas.

–¿Todavía sigue? –indagó Cherry.

–No, fue un partido de tres días nada más. Ya terminó.

–Uh. Ojalá hubiera sabido –la voz de Essie reflejó su tristeza.

–Pero Essie, a ti no te gusta el críquet, te gusta el fútbol –declaró Stedman en un intento de recordarle que el críquet no era su deporte favorito.

–Essie no sabe lo que le gusta, Stedman –exclamó Cherry.

–Sí sé. El críquet me gusta mucho, pero el fútbol me gusta más.

–Bueno, la próxima vez te aviso con tiempo. Ah, y ya que hablamos de deportes, hay un partido de fútbol importante la semana que viene en Jarrett Park. Podríamos ir ahí el próximo domingo.

–Bueno, yo voy –dijo Essie.

–¿Quién juega? –preguntó Cherry, que quería asegurarse de que valiera la pena.

–Se supone que un equipo de Kingston contra Montego Bay Soccer Club.

–Suena bien. Yo también voy.

–¿A qué hora es el partido?

–Empieza alrededor de las cuatro.

–¿Dónde quieren que nos encontremos? –le preguntó Cherry a Stedman.

–¿Qué les parece en la entrada? Tengo una amigo que va a estar trabajando ahí y nos puede hacer pasar gratis –les aseguró Stedman.

Cuando el día fue llegando a su fin, los tres se pusieron a planear el encuentro del siguiente domingo.

A los dieciocho, Essie estaba disfrutando la vida. Por primera vez, sentía que valía la pena vivir y aprovechaba la vida al máximo. Se sentía confiada y se notaba. Lo único que lamentaba era no haber terminado la escuela antes de huir de Cascade. Si hubiera terminado, podría haber aprovechado muchísimas oportunidades en la gran ciudad. Podría haber continuado sus estudios en Montego Bay e ir a la universidad para tener una carrera profesional.

Ahora que había descubierto el mundo quería más, y tenía sueños más grandes y mejores. Se daba muy bien cuenta de su belleza pero sabía que solo podía ayudarla hasta cierto punto. Por otro lado, si conseguía una buena educación, podía asegurarse un buen futuro. Por eso, empezó a planear volver a la escuela cuanto antes.

Con el paso del tiempo, la relación de Stedman y Essie se volvió más cercana. Un domingo, mientras estaban en la playa, incluso hablaron con sinceridad sobre el curso que estaba tomando su relación casual. Estaban en un rincón apartado desde donde se veía el atardecer, recostados en la arena, jugando y riéndose. Finalmente, Stedman comenzó a decirle lo que sentía por ella en verdad y que le encantaría que fuera su novia.

A Essie, Stedman siempre le había gustado pero tenía miedo de confesárselo. La noticia fue como música para sus oídos y se quedó escuchando a su amigo decir cuánto la amaba y la deseaba. Ella se acercó a él y lo besó con suavidad en los labios.

–Estaba esperando que dijeras eso.

–¿Por qué?

–Porque yo ya sentía un deseo especial por ti –dijo ella. Una sonrisita tímida pero, en cierta forma, seductora se dibujó en sus labios cuando lo miró, y después desvió la mirada a toda prisa.

–¿Y por qué nunca me dijiste nada?

–Bueno... –empezó a explicar, pero después se frenó. La cara se le puso roja de vergüenza y sus movimientos se volvieron torpes. Intentó encontrar una posición que aliviara la tensión que sentía. Estaba a punto de embarcarse en un tema que nunca antes había hablado.

–¿Bueno qué? –preguntó Stedman con ansiedad.

–Bueno, no estaba segura... –dudó y después se corrigió–. La verdad, tenía miedo de que no sintieras lo mismo por mí.

Stedman sabía que sus palabras eran verdaderas y salían del fondo de su corazón porque le había cambiado la voz. Essie comenzó a jadear.

–Aunque no lo creas, me gustaste desde el primer día que te vi en Sunset Beach Place, pero nunca me animé a decírtelo hasta hoy. Te amé en ese momento. Te amé siempre desde entonces. Te amo ahora y te amaré por siempre, Essie.

–¡Uf! Cuatro años es mucho tiempo –exclamó Essie con una sonrisa confiada y seductora. Le daba escalofríos escuchar esas palabras de Stedman.

Se abrazaron y se besaron con pasión. Stedman apoyó la mano en la pierna de Essie. Le acarició la rodilla poco a poco, mientras seguía metido en el fuego de sus besos. Essie tenía la toalla de playa enroscada en la cintura, como una falda. Con una mano, él le levantó la toalla lenta pero hábilmente y dejó las piernas largas y sensuales de Essie al descubierto. Había soñado con hacer eso muchas veces. Ahora que la tenía en sus brazos, la sensación era un millón de veces mejor. El corazón le latía a toda velocidad por la excitación. Su masculinidad bien dotada despertó. Quería el cuerpo de Essie en ese momento. Su cuerpo ansiaba explorar su alma interior.

Stedman recorrió el interior de las piernas de Essie con los dedos. Sentía cómo el pulso de ella le golpeaba los dedos. Essie también lo necesitaba. El cuerpo le dolía del deseo. Stedman movió los dedos por la cara interna de sus muslos. Ella gemía con cada caricia suave y sensual. Los dedos temblorosos del joven tocaron la suavidad exquisita de lo más íntimo de sus muslos, el lugar donde se unían las piernas trémulas. Essie inhaló profundo y después gimió con fuerza cuando Stedman volvió a poner las manos sobre su cuerpo vibrante. Essie se estremecía ante cada caricia. Stedman puso un dedo en uno de los bordes del traje de baño de Essie. Lentamente, comenzó a explorar su alma interior.

Hicieron el amor en la arena blanca de Cornwall Beach. El mar les acariciaba el cuerpo, imitando el ritmo de sus movimientos, cada vez más alto y más fuerte hasta que llegaron al clímax, mientras oleadas de espasmos les recorrían el cuerpo. El sol desapareció en el mar y el cielo quedó rosa y dorado en el atardecer. Ellos sentían su amor y no tenían duda de que era real.

Capítulo 8

La comida favorita de Essie era el plato nacional de Jamaica, compuesto de ackee y bacalao en cubitos. Los dos se echaban juntos en una olla de hierro o una sartén profunda y se cocinaban a fuego lento con varias especias, como ajo, pimienta negra, tomates y un poco de salsa picante. A Essie le gustaba comer su ackee con pescado salado con diversos acompañamientos, pero su preferido era el arroz blanco. Le parecía una combinación irresistible. Era delicioso y Essie hubiera dado cualquier cosa a cambio de su comida preferida.

Por eso fue una sorpresa cuando, una noche, rechazó la invitación de los Ferguson a cenar.

Essie preparó la cena de ackee y pescado salado con esmero y la presentó en la mesa, pero se negó a unirse a la familia para la cena. Era una actitud poco usual, por eso la enfermera Ferguson le preguntó si se sentía bien.

–¿Te sientes bien Essie, chiquita?

–Sí, enfermera Ferguson.

–Tú nunca le dices que no a tu plato favorito. ¿Pasa algo?

–No, nada. Es que hoy no tengo ganas de comerlo.

–¿Y qué vas a comer entonces?

–Por ahora, voy a comer pan y una pera, y quizá más tarde coma un poco de arroz con mantequilla.

–Bueno, como quieras, chiquita. Lo único que sé es que algo anda mal.

Essie también se preguntaba qué le pasaba. Le parecía inimaginable rechazar su comida preferida, pero no tenía ganas de comer ackee. De solo verlo y olerlo, le daban náuseas.

Durante las siguientes semanas, la enfermera Ferguson notó que el comportamiento de Essie había cambiado. Dormía muchísimo, se olvidaba de hacer algunas de las tareas de la casa y pasaba demasiado tiempo en su habitación. Incluso una tarde se olvidó de pasar a buscar a Mary a la escuela. Esa omisión causó caos y pánico.

La enfermera Ferguson estaba enojada y le dijo a Essie que tenía que irse. Essie perdió el mejor trabajo que había tenido. La inundó la tristeza, y después un sentimiento de confusión y pérdida; no sabía qué hacer pero admitía que ellos tenían razón. Sabía que su desempeño en el trabajo ya no era aceptable pero no tenía idea de qué podía hacer al respecto. Le estaba cambiando el cuerpo. Había engordado bastante y se cansaba más rápido. Llamó a Cherry para preguntarle si podía hacerle un lugar en su casa hasta que consiguiera otro trabajo.

Cherry, que vivía con sus padres, les preguntó si su amiga podía quedarse unos días con ellos. Ellos accedieron, siempre y cuando solo fuera por unos días. Essie estaba agradecida. Empacó las cosas que tenía en la casa de los Ferguson y se fue a la casa de Cherry. Essie estaba confundida, sin saber a dónde ir ni qué hacer.

Esa misma tarde, se mudó a la casa Cherry. Essie se cayó al suelo mientras llevaba una caja a la habitación. Cherry la vio caer y empezó a gritar.

–¡Ayuda! ¡Mamá! ¡Papá! ¡Ayúdenme! Essie se desmayó –los padres de Cherry corrieron al piso de abajo y encontraron a Essie tirada en el suelo. La llevaron al hospital sin demora. Fue allí que los médicos le dijeron que había tenido un aborto con tres meses de embarazo.

Essie pensó: “Tal vez la enfermera Ferguson ya se había dado cuenta. Quizá fue por eso que me despidió en realidad. No quería tener que hacerse cargo de una embarazada”. No estaba en los planes de Essie tener un bebé pero saber que acababa de perder uno la puso triste.

Cuando Stedman se enteró, también se puso triste porque le habría gustado tener su primer hijo con una chica linda como Essie. Corrió al hospital para verla. Cuando llegó, ella estaba llorando.

–Perdí tu bebé, Stedman. Lo siento.

–Essie, amor, no llores. Yo te amo y quiero que vengas a vivir conmigo y tendremos otro bebé y seremos una familia –Stedman la consoló. Essie lo abrazó y lloró apoyada sobre su hombro.

Capítulo 9

Vivir con Stedman fue el primer paso de Essie hacia la madurez y la independencia. Todos los días aprendía un poco más sobre ella y sobre cómo complacer a su hombre.

–¡Hola! Ya llegué.

–Hola, Steddy. ¿Cómo estuvo el trabajo hoy? –Essie siempre recibía a Stedman en la puerta con un abrazo cálido y un beso largo de bienvenida. Tenía puesta una camiseta corta que dejaba ver su abdomen de adolescente. Como complemento de la camiseta, se había puesto unas bragas de color azul y blanco ajustadas, de tiro alto. Le dio a Stedman una bienvenida digna de un rey y él disfrutó cada minuto.

–El trabajo estuvo bien. Nada especial que contar. Fue un día más de trabajo duro para conseguir dinero.

–¿Te dieron propinas?

–Sí, pero no demasiadas.

–Bueno, cariño. Siéntate aquí en esta silla. Yo te quito los zapatos.

–Gracias, Essie querida. Pensé en ti todo el día. No podía esperar a llegar a casa para verte. Te extrañé muchísimo.

–Tengo una sorpresa para ti, Steddy –Essie se agachó para desatarle los cordones de los zapatos.

–Mi sorpresa está aquí, me está mirando a los ojos.

–No, eso no. Tengo una sorpresa mejor para ti.

–¿Qué podría ser mejor que ese tajo sexy que tienes apenas oculto? Tú sabes que me vuelves loco, ¿no Essie?

–Ven conmigo –Essie se levantó y puso los zapatos de Stedman en un rincón. Después lo tomó de la mano y lo llevó a la zona del comedor–. ¡Sorpresa!

–¡Guau! ¿Hiciste todo eso para mí? Essie, eres una verdadera romántica. Me encanta –Stedman admiró el gran ramo de flores que estaba sobre la mesa del comedor con una botella de vino dentro de un balde con hielo. La mesa estaba decorada con velas y pétalos de rosa rojos y blancos. Era algo impresionante de ver–. ¿Pero cuál es la ocasión?

–Hoy celebramos nuestro amor. Eso es todo.

–¿Y dónde está tu vestido elegante?

–Yo estoy perfecta. Eres tú el que está demasiado bien vestido para la ocasión.

–Me parece que esto es más que una cena informal. Es mi primera vez, pero me gusta.

–Este es mi estilo, mi forma de celebrar nuestro amor. Siéntate que yo iré a buscar la comida a la cocina. Ya la preparé.

Essie corrió a la cocina a buscar la comida y Stedman se acomodó en la mesa. Siempre lo hacía sentirse como un rey porque había aprendido desde pequeña que una casa feliz es sinónimo de una vida feliz. Ponía todo su empeño en asegurarse de que él estuviera contento en casa. No podía controlar lo que sucedía en el trabajo pero sí podía hacer que su vida hogareña fuera placentera.

–Te preparé tu favorito: rabo de toro con arroz y frijoles –Essie volvió rápidamente con un plato caliente del que emanaba un aroma dulce y familiar que ya empezaba a sentirse mientras ella se acercaba a la mesa. El olor estimuló el olfato y abrió el apetito de Stedman. Estaba en el paraíso. Tenía en su casa su comida preferida y a su novia hermosa en una ocasión romántica especial. ¿Qué más podía pedirle a la vida?

Después de la cena, la noche se puso aún mejor. Essie llevó a Stedman a la habitación cuando terminaron de comer. La cama también estaba decorada con pétalos de rosa rojos y blancos.

–Ven aquí, Steddy. Aquí tienes tu postre, cariño –Essie dejó los juegos preliminares para otra ocasión, se sacó la ropa interior, se subió a la cama, se puso de rodillas y apoyó la cabeza sobre la superficie suave de la cama. Stedman tuvo una erección instantánea. Era el estilo de romance natural y tosco de la isla, sin dudas. Essie sabía que a Stedman le gustaba de esa forma. Él se quitó los pantalones con ansiedad y los tiró al suelo, después se acercó a ella. Todo su cuerpo se llenó de una satisfacción tibia y cosquilleante cuando sumergió su masculinidad enorme en las profundidades del alma gloriosa de Essie. Ella estaba llena de una alegría y una satisfacción inmensas. Ese día hicieron el amor al estilo de la isla y ella logró que fuera un hombre feliz en su casa.

Estaban enamorados y se notaba. Essie entregaba todo su amor y su afecto y Stedman no le devolvía menos. Ella se sentía amada y segura con él. Stedman tenía un apartamento cómodo de dos ambientes en Baldwin Heights, una zona lujosa del centro, y Essie estaba encantada de compartir su casa y su vida.

Él trabajaba de mesero en un hotel popular llamado Half Moon Resort y era muy bueno en su trabajo. El sueldo no era gran cosa, pero a veces recibía buenas propinas. Por eso podía proveer un estilo de vida decente para los dos. Eso significaba, además, que él estaba dispuesto a hacerse cargo de ella y de un hijo o dos, en caso de que llegaran.

De hecho, Stedman le confesó a Essie que le encantaría tener dos o tres hijos antes de los veinticinco. Su padre siempre le había dicho que era el mejor momento para tener la primera tanda de hijos, y esa era la principal razón por la que había empezado a trabajar a los diecisiete. Como había empezado tan joven y trabajaba tanto, podía permitirse tranquilamente una casa linda y tener ahorros en el banco para comenzar una familia.

Le encantaban los niños y quería tener hijos, en especial ahora que tenía una mujer hermosa en su vida. No desperdició un momento y enseguida intentó volver a dejar embarazada a Essie.

Essie quedó embarazada a los nueve meses de mudarse con Stedman y esta vez lo supo enseguida porque ya había aprendido cuáles eran las señales. Essie hizo todo bien según sus conocimientos. Comió bien y descansó mucho. Visitó a su médico dos veces para asegurarse de que no hubiera ningún problema con el bebé. Eso era más de lo común para una embarazada de la época.

Fue una sorpresa horrible cuando tuvo un aborto espontáneo en el quinto mes mientras se bañaba en su casa. Essie no podía entender cómo un niño podía nacer muerto sin un motivo. Comenzó a culparse, pensaba que su cuerpo no estaba preparado para tener hijos. Tenía miedo de que la maternidad no estuviera en los planes de Dios para ella. Pensó todas las cosas negativas que una mujer puede pensar. A los diecinueve, sabía que su edad no era el problema. Había muchas chicas jóvenes que tenían hijos sin problemas.

Stedman llegó de trabajar ese día y la encontró sumida en un mar de lágrimas. Con el corazón roto, le contó la triste noticia. Para ese entonces, Essie sabía que Stedman deseaba más que nada que ella tuviera su hijo y sentía pena por él.

Stedman la calmó y la tranquilizó, le aseguró que él siempre iba a estar con ella, con o sin hijos. A él no le importaba tanto. Lo único que en verdad le interesaba era tener su amor.

Sin embargo, rompió su promesa un año más tarde cuando Essie quedó embarazada por tercera vez pero no pudo llevar a término el embarazo. Stedman le dijo que, aunque la amaba mucho, ella tendría que irse, porque tenía una novia nueva que llevaba su hijo en el vientre.

Essie estaba dolida pero sabía que no tenía forma de reparar esa relación a menos que le diera un hijo. Essie no se creyó la historia de la novia nueva embarazada. Creía que era una excusa conveniente para obligarla a marcharse.

En última instancia, no importaba. Él ya no la quería en su vida. Quería hijos y ella no podía dárselos: era así de simple.

Essie entendía el punto de vista de Stedman. Aunque estaba destrozada, no estaba enojada con él. Por lo menos no hasta que descubrió que la historia que le había contado era verdadera, había dejado embarazada a otra mujer.

–¿Cómo puedes decir que me amas y después engañarme con la primera que se te cruza? –estaba furiosa.

–Te amo. Bueno, te amaba –Stedman buscaba la respuesta correcta.

–Ere una mierda, man, ¿sabía? Ere un fraude y un mentiroso de porquería. ¡Ojalá te queme en el infierno! –gritó Essie.

–Essie, yo no quería que termináramos así, pero no me diste opción.

–¿Qué? Fui yo la que no te dio opción? –Los ojos de Essie brillaban rojos como el fuego y el corazón le golpeaba con furia.

–Tú sabías que tener hijos era importante para mí y me engañaste. Sabías que no podías tener hijos y no me dijiste que tenías algo malo. Tu útero está... bueno, condenado. Listo, lo dije. Alguien tenía que decirlo. Al principio, pensé que era mi culpa pero después de tres veces seguidas con el mismo resultado, tenía que ver si yo tenía algo que ver, si era culpa mía que tú perdieras mis bebés. Por eso acepté la oferta de Cherry. Quería saber si yo podía tener hijos sanos, como todo el mundo –dijo Stedman.

–¿Cherry? ¡No, Dios! ¿Cherry mi amiga? No puedo creer lo que oigo –Essie estaba anonadada. ¿Cherry y Stedman iban a tener un bebé? Ahora estaba más allá del enojo. La ira que tenía adentro le dejó algunas concusiones que no sería fácil sanar en toda una vida. Salió del apartamento tambaleándose, corrió hasta el fondo del edificio y comenzó a sollozar.

Essie se sumió en la depresión con la horrible traición de su mejor amiga y su amante. Era la sensación más horrible que había tenido. Ya era bastante malo haber perdido a su primer amor, pero sabía que lo superaría. No obstante, era diferente perder a su mejor amiga al mismo tiempo y de esa forma. ¿Ahora a quién podría recurrir? ¿A quién le pediría ayuda y consuelo? De chica, Essie había aprendido a no confiar en nadie. Después, había conocido a Cherry y sus sentimientos habían cambiado. Había conocido a una verdadera amiga... o por lo menos eso había creído.

Cansada y con el corazón roto, Essie decidió que necesitaba encontrar una carrera apropiada para ella. Le rogó a Stedman que le diera tiempo para encontrar trabajo. Recordó un pastel magnífico que había horneado para una de las fiestas en la casa del Dr. Ferguson. Recordaba lo entusiasmados que estaban todos con el pastel. Entonces se dio cuenta de lo lindo que sería trabajar como cocinera en un buen hotel.

Comenzó a buscar trabajo en el área culinaria. Buscó en todo Montego Bay y, con la ayuda de los contactos de Stedman, consiguió su primer trabajo como cocinera en el Round Hill Hotel. Después de recibir su primer sueldo, se mudó a un apartamento de un ambiente.

Essie era una cocinera excelente. Ponía toda su pena y su dolor en el trabajo. Su jefe apreciaba la destreza y el entusiasmo que ponía en lo que hacía. Essie sabía que sería una buena cocinera. Le encantaba cocinar y se notaba en el entusiasmo ávido que le provocaba una buena comida.

Si un plato no era bueno, ella era la primera en comentarlo. No podía reservarse su opinión acerca del sabor de ciertas comidas. Para ella, un plato era como una sinfonía: cada una de sus partes debía integrarse en el momento indicado y complementar las otras partes. La cocina era como la música, donde cada instrumento, cada ingrediente, añadía la belleza de su propio sonido. Essie creía que cualquiera podía preparar una comida aceptable con los ingredientes apropiados, pero solo un cocinero de primera podía, con los mismos ingredientes comunes, producir una comida gourmet inolvidable.

A Essie le importaba la calidad del producto final y se negaba a aceptar un resultado mediocre. Creía en los conceptos esenciales para llenar un plato de sabores, en aprender los detalles porque estaba convencida de que los detalles eran lo más importante para obtener una carne asada a la perfección, una salsa con el tono justo. Essie ponía todo su esmero en cada plato de comida que preparaba.

Todo el mundo confiaba en ella porque tenía unas papilas gustativas sensibles y un gusto personal único y crítico. Cuando una comida era buena, Essie lo decía abiertamente y elogiaba al cocinero o a quien fuera que hubiera preparado la comida. Todos los que conocían a Essie sabían que la comida era su obsesión.

Nadie se sorprendió cuando se convirtió en una cocinera popular y reconocida. A pesar de que Essie estaba fascinada con las artes culinarias, nunca buscó recibir una educación formal. Lo que sí hizo fue profundizar sus conocimientos con diversos libros de cocina de la biblioteca. Le encantaba probar nuevas recetas y, cada vez que tenía una, abría el libro de par en par en la cocina y comenzaba a preparar el nuevo plato tarareando una canción. Disfrutaba cada minuto que pasaba en la cocina.

Para Essie, ser cocinera era más una diversión y una fuente de entusiasmo que un trabajo. Al poco tiempo, la ascendieron a jefa de cocina en el Round Hill Hotel. Essie había descubierto su talento oculto y ahora lo estaba dejando brillar. Su separación turbulenta de Stedman le había dejado poco de qué lamentarse. Se sentía agradecida por el día en que se había visto obligada a salir a buscar trabajo porque eso la había ayudado a encontrar su verdadera vocación, el don que Dios le había regalado.

Capítulo 10

A pesar de que estaba encantada con el descubrimiento de su nueva carrera culinaria, que había sido como encontrar oro en un cofre escondido, cada tanto Essie tenía ataques de tristeza. A veces, se sentaba sola en un rincón, deprimida por el modo en que su vida había empezado, tan llena de injusticias. Más que nada, estaba cada vez más preocupada por su esterilidad. Peor aún, creía que los hombres la evitarían por ser estéril. Para calmar su ansiedad, Essie empezó a fumar. La hacía sentir bien. La ayudaba a pensar con claridad durante sus cambios de humor.

Un día, mientras hacía los mandados del día, decidió tomarse un descanso y fumarse un cigarrillo. Se sentó en una pared y observó el pueblo. Estaba sumida en sus pensamientos, pensando en el rumbo que había tomado su vida, cuando se le acercó un ministro que se presentó y la sacó de su ensimismamiento.

–Hola, linda. Soy el reverendo Paul Murray. ¿Y tú?

–Essie, señor –respondió ella cordialmente, con expresión de asombro.

–Pareces triste hoy.

–Estoy bien, señor.

–Dime, hija mía, ¿en qué piensas? –insistió el reverendo.

Essie miró al ministro educado y apuesto, negro y de mediana edad.

–¿Usted es el pastor de la Iglesia de la Sagrada Cruz de Dios en Mount Salem?

–Sí, hijita. ¿Alguna vez has ido a mi iglesia?

–Sí, señor –dijo Essie–. Fui a la ceremonia de Pascua el año pasado.

–¿De verdad?

–Fui con la enfermera Ferguson y su familia.

–Muy bien. Me alegra que ya hayas ido a mi iglesia antes, pero no hace falta esperar hasta la celebración de Pascua para ir a misa, señorita Essie.

–Ya sé, señor.

–Me gustaría que vengas a visitarnos el próximo domingo si puedes.

Essie pensó por un momento y después respondió con su propia petición.

–Tengo una pregunta para usted, pastor.

–Dime, hija mía.

–¿Por qué Dios me ha maldecido?

–¡No! ¡No! No vuelvas a decir eso nunca, hija mía. No es verdad. Eres una hija especial de Dios. Si no fueras especial, Él no me habría mandado aquí a hablar hoy contigo.

–Bueno, si soy tan especial, ¿por qué no puedo tener hijos?

El reverendo cerró los ojos y miró hacia el cielo histriónicamente mientras murmuraba una plegaria rápida a Dios.

–¿Crees en Dios, hija mía?

–Sí, señor –respondió ella sin vacilar.

–Bueno, vayamos a algún lugar a conversar sobre este asunto. ¿Dónde vives? ¿Cerca?

–Sí, señor.

El reverendo se puso de pie y se dio vuelta para mirar a su alrededor, quería asegurarse de que nadie los viera. Era como si estuviera a punto de decir o hacer algo imperdonable.

–El Señor me está diciendo ahora mismo que tengo que tocarte para sanarte.

A Essie, sus palabras le sonaron bien y asintió varias veces con la cabeza.

–Sí, pastor. Vivo aquí cerca –dijo con alegría y alivio en la cara–. Deje que lo lleve a casa.

Essie lo condujo hasta su casa.

Una vez allí, los dos se tomaron de las manos y oraron y, después de una sesión corta de plegarias, el reverendo Murray se dio vuelta para mirarla.

–Essie, hija mía, ¿crees en Dios?

–Sí, señor.

–Essie, hija mía, ¿crees en los milagros?

–Sí, señor.

–Entonces, quítate esas ropas mundanas condenadas, hija mía, y deja que te cure con la gracia de Dios.

Essie se asombró de oír esas palabras de boca del buen ministro pero creía que no tenía nada que perder así que le obedeció y se desvistió, se quitó todo a excepción de la ropa interior.

–Todo, hija, todo. Quítate toda esa ropa pecaminosa –insistió él, gritando con tono imperativo.

–Está bien, reverendo –Essie obedeció a regañadientes.

–Eres como una hermosa flor inmaculada que alguien plantó en un terreno escabroso o al costado del camino. ¿Crees en Dios?

Esta vez ella no respondió, así que el reverendo continuó:

–Essie, hija mía, ¿crees en los milagros?

Essie empezó a reírse, las carcajadas le subían en olas desde la garganta, un tipo de risa muy característico de ella: fuerte, ruidosa y, aparentemente, infinita.

–Haga lo que tenga que hacer, pastor. Terminemos con esto de una vez.

–Bueno, entonces ten la amabilidad de darme la espalda e inclinarte mientras yo me preparo, hija mía –dijo él con una voz suave y provocativa. Cambió el tono de voz para que correspondiera con la autoridad que necesitaba inspirar. Essie hizo lo que le dijo el ministro sin ninguna objeción. Le dio la espalda al ministro y separó bien las piernas largas, dejando los genitales expuestos al eclesiástico mientras él se desabrochaba los pantalones y se acercaba a ella.

–¡Oh, Señor! ¡Oh, Señor! Gracias por elegirme hoy para hacer Tu trabajo. Alabado sea el Señor que está en lo más alto. Gracias, Señor. Gracias, Señor. Gracias, Señor.

Capítulo 11

Aristóteles dijo: “El tirano debe revestirse con una apariencia de devoción extraordinaria a la religión. Los súbditos son menos recelosos ante un tratamiento ilegal proveniente de un gobernante a quien consideran piadoso y respetuoso de la divinidad. Al mismo tiempo, se rebelan con menos facilidad contra él porque creen que tiene a los dioses de su lado”.

Después de su encuentro escalofriante con el reverendo Murray, la fe de Essie en Dios se debilitó más que nunca. No entendía lo que le había pasado y concluyó que era sencillamente otro de los sucesos extraños de su vida.

Sin embargo, cuando al mes siguiente no tuvo su menstruación, Essie empezó a creer de nuevo. Pensaba que se había producido un milagro de Dios y que, esa vez, su embarazo llegaría a término. Volvía a sentirse contenta pero tenía miedo de ilusionarse demasiado.

Essie decidió contarle al reverendo Murray la buena noticia, pero sabía que la única forma de ponerse en contacto con él era yendo a su iglesia. Tomó la decisión de ir a misa al domingo siguiente con la esperanza de poder hablarle. Sabía que tendría que ser discreta con una situación como esa, fuera de lo normal y rayana en el fanatismo religioso. Mientras pensaba en lo extraño de la situación, un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se sentía como una groupie religiosa persiguiendo a una celebridad.

Fue a la iglesia tal como había planeado y, al final de la ceremonia, uno de los diáconos le informó que el reverendo había migrado a Canadá con su mujer y sus hijos. Essie se dio cuenta de que el reverendo ya sabía que se iba de la isla y, antes de irse, se había sacado las ganas con ella. Pensó que él era igual que cualquier otro hombre: capaz de decir o hacer cualquier cosa con tal de meterse entre las piernas de una mujer.

Essie se dio cuenta de que iba a tener que afrontar el embarazo y la maternidad sola. A pesar de que sería difícil estaba contenta con lo que ella llamaba su trueque con Dios. Dios le había dado un bebé pero el bebé no tendría padre. Essie aceptaba su destino y estaba lista para ponerse a la altura de las circunstancias y ser tanto madre como padre para su bebé milagroso.

Su único miedo era cómo iba a hacer para lidiar con el trabajo y las cuentas durante los últimos meses de embarazo. La respuesta llegó cuando conoció a “Largo”, uno de sus compañeros de trabajo. Su verdadero nombre era Richard Browdie. Le decían Largo porque era un joven alto y delgado, apuesto, de piel clara, ya llegando a los treinta.

Largo se enteró de que Essie estaba embarazada después de charlar con ella en el trabajo. Admiraba su belleza y su ética de trabajo estricta y hacía mucho tiempo que quería acercarse a hablarle pero era demasiado tímido. Para cuando se decidió a conocerla más íntimamente, el descubrimiento de que había llegado demasiado tarde lo dejó decepcionado. Otro hombre había llegado antes.

Sin embargo, siguieron hablando y se dio cuenta de que el padre del bebé no estaría en la vida de Essie. Eso le dio esperanza. Essie le gustaba tanto que estaba dispuesto a salir con ella aunque tuviera un hijo. Deseaba que el bebé fuera suyo y, después de cuatro meses, él y Essie se convirtieron en amantes. Para ese entonces, el embarazo de Essie ya era obvio y un motivo de preocupación para su jefe.

Un día, Largo salió a su recreo de almuerzo y vio que Essie estaba llorando. Su jefe la estaba presionando para que renunciara al trabajo porque, a causa del embarazo, su productividad había bajado. Largo la alentó a dejar el trabajo e irse a vivir con él a su apartamento de un ambiente. Estaban saliendo, así que decidió asumir toda la responsabilidad de ser un padre para su hijo y construir una relación seria con ella. Le prometió que se haría cargo de ella y que no tendría que preocuparse por nada. Las palabras consideradas de Largo fueron un consuelo para Essie.

Essie siguió su consejo y renunció a su trabajo. Se mudó con él durante el séptimo mes de embarazo. El pequeño apartamento era un poco justo para ella y Largo. A Essie le preocupaba cómo iban a hacer cuando llegara el bebé. El espacio sería un problema pero era un alivio y una alegría saber que ella y su bebé tendrían un techo sobre la cabeza y alguien que cuidaría de ellos.

Cuando el bebé nació, Largo se mostró feliz y comprensivo, como había prometido. Fue un buen padre para el bebé, aunque decidió no darle su apellido. En lugar de eso, alentó a Essie para que le pusiera a la pequeña el nombre del reverendo.

Juntos decidieron llamar a la bebé milagrosa Gena Murray porque era una niña linda de piel oscura. Essie eligió el nombre Gena porque era la forma acortada de Genio, un espíritu sobrenatural que, a menudo, toma forma humana y sirve a la persona que lo invoca. Essie creía que Dios le había enviado a Gena y que ella era su beba milagrosa, la respuesta a sus sueños.

Essie estaba feliz con su bebé y con su relación con Largo. Sin embargo, había algo de él que cada vez la tenía más preocupada. Era un buen chico y un excelente proveedor pero tenía un problema con la bebida que se agravaba cada vez más.

Después de ocho meses de vivir con él, empezó a llegar borracho como una cuba todas la noches de los viernes, que era su día de pago. Essie no le prestó atención hasta que, una noche, él le exigió que se fuera de su casa de inmediato. Le dijo que tenía que llevarse a su hija adorada.

Había llegado a casa borracho y quería hacerle el amor, pero ella le había dicho que no estaba de ánimo. Eso le hizo pensar que Essie prefería al bebé antes que a él y sus deseos. Le gritó que, con todo lo que había hecho por ella y su hija, lo menos que podía hacer era satisfacer sus necesidades.

Essie lo calmó y atendió sus necesidades inmediatas, pero a partir de ese momento supo que un borracho aturdido y tambaleante no era un buen padre para su hija. No quería vivir así y tampoco quería que su hija se criara así.

Essie empezó a hacer planes y la siguiente vez que Largo llegó tambaleándose y con ganas de pelear, exigiendo que ella hiciera lo que él quería o que se fuera de su casa, ella le aseguró que se iría pronto. Redobló los esfuerzos para encontrar trabajo y, de casualidad, conoció a Allen, un peluquero conocido que tenía su propio negocio y al que no le iba mal.

Capítulo 12

Essie se sentó en un banco en medio del centro de Montego Bay. Llevaba una minifalda corta de colores y una blusa blanca de algodón. Se había echado el pelo hacia atrás y se lo había atado en una cola de caballo. En los pies diminutos llevaba zapatos blancos altos. Tenía las piernas cruzadas como una señorita pero cuando vio que se acercaba el señor Allen, las descruzó a toda prisa para dejarle echar un vistazo a su ropa interior.

Allen se sintió halagado, se preguntaba qué habría hecho para merecer que una jovencita tan linda coqueteara con él. Sus ojos se encontraron y ellos se sonrieron. Essie cerró las piernas deliberadamente cuando Allen se acercó a donde estaba ella.

–Hola, sexy. ¿Cómo te llamas?

–Essie, ¿y tú?

–John Allen. Soy el dueño de la peluquería que está aquí cerca.

–¿De veras? Sé cuál es. He pasado por allí muchas veces.

–¿Te gustaría almorzar conmigo en la galería de la ladera? Pensaba comer solo pero prefiero la compañía de una jovencita hermosa como tú. ¿Quieres venir?

–Bueno. ¿Por qué no?

El almuerzo fue muy bien y el rato que pasaron juntos después del almuerzo aun mejor. Fueron a caminar por la orilla del océano y eligieron un lugar tranquilo para descansar y charlar. Pasaron toda la tarde conociéndose y cerraron el día con un beso sensual. Quedaron en verse al día siguiente.

Después del cuarto almuerzo seguido que compartieron, se fueron directo a la casa de él. John fue a la cocina para prepararle una bebida a Essie, pero ella ardía de deseo, así que se quitó la ropa y se trepó a la encimera de la cocina.

John había soñado con ese momento desde que había conocido a Essie. Se paró entre sus piernas y, poco a poco, presionó sus labios contra los de ella. Essie abrió la boca y le apoyó la lengua, vacilante y suave, sobre el labio inferior. Él se inclinó más hacia ella, buscando con la lengua mientras ella abría la boca aun más. Ella tenía gusto a goma de mascar dulce y su boca, húmeda y dócil, lo invitaba a entrar. John disfrutó la sensación de los labios suaves de ella contra los suyos y se amaron sensacionalmente sobre el piso de la cocina. Satisfechos y contentos, quedaron recostados en el piso, exhaustos.

Al poco tiempo de conocer a John, Essie dejó el apartamento de Largo y se mudó a su casa. John era un hombre de familia noble y sincero que tenía dos hijos. Acababa de divorciarse y había perdido la custodia de sus hijos contra su mujer en un acuerdo de divorcio costoso. El convenio era suficiente para que su ex-mujer y sus hijos vivieran una vida cómoda, así que no le daba culpa empezar una nueva vida con otra persona, aunque esa persona ya tuviera un hijo que no era suyo. Era un cuarentón atractivo de piel clara, concienzudo e inteligente.

Había un aspecto especialmente atractivo de la apariencia de John. Tenía un pelo ondulado hermoso. Como era peluquero y dueño de un comercio activo en el corazón de Montego Bay, se ocupaba de que su pelo estuviera arreglado y cuidado en todo momento. Cualquier mujer habría estado feliz de tenerlo como padre de sus hijos, y Essie no era la excepción. Al mes de vivir con él quedó embarazada de su segundo hijo, a quien llamaron Junior J. Allen. John nunca cuestionó la cercanía del embarazo de Essie con el último encuentro sexual que había tenido con Largo, pero ella tenía sus dudas y se las expresó.

Essie era una persona justa y directa, consciente de la ventaja que una madre tenía sobre un padre en lo que respectaba a la paternidad. Ella sabía que el niño que llevaba en el vientre era suyo. Era una de las alegrías más dulces y maravillosas de ser padre biológico. Por eso creía que poder darle esa misma certeza al padre de su hijo sin dudas sería un regalo extraordinario para él también.

Essie creía que la confianza ciega con respecto a la paternidad no necesariamente era sinónimo de amor; podía ser tan solo una estrategia femenina para manipular una relación o, aun peor, una forma de esconder, de forma intencional, la verdadera paternidad de un hijo.

Por eso, si amaba a un hombre de verdad, iba a ser ella la que pidiera una prueba de paternidad. Lo haría para que el padre pudiera disfrutar de la misma felicidad y certeza que ella. Essie creía que debía ser obligatorio por ley que a todos los bebés se les hiciera una prueba de paternidad inmediatamente después de nacer. Por eso le comentó a John sus dudas.

John insistió con que era hijo suyo pero, a pedido de Essie, aceptó darle al bebé dos apellidos. El nombre oficial del pequeño fue Junior J. Allen-Browdie para que quedara claro que Largo también podía ser el padre del niño.

A medida que Junior fue creciendo, se puso cada vez más parecido a John Allen, hasta tenía su mismo pelo ondulado. John había tenido razón desde el principio. Nunca había tenido la más mínima duda y estaba muy seguro y feliz con su primer hijo varón. Lo amaba muchísimo pero, como era un padre inteligente, les daba la misma cantidad de amor y atención tanto a Junior como a Gena.

Unos nueve meses después del nacimiento de Junior, Essie concibió otro hijo. Dio a luz un día después de Navidad en 1953. Esa vez fue una bebita preciosa, idéntica a Essie. La llamaron Betty Allen. John estaba orgulloso de su nueva familia. Sentía que recuperaba todo lo que había perdido cuando se divorció de su ex-mujer. Ahora tenía una mujer más linda, más joven y más cariñosa en su vida, y tres hijos hermosos. Los llevaba a todos lados porque eran su orgullo y su alegría. Essie hacía feliz a John.

A su vez, Essie también era feliz hasta que la terrible ex-mujer de John volvió a sus vidas. Por celos, Audrey empezó a causar problemas en su relación. Se enojó mucho cuando se dio cuenta de lo feliz que estaba John con su nueva familia y del orgullo que le producía. No podía soportar verlo tan contento con su nueva vida e independencia.

Audrey empezó a mandar a sus hijos a casa de John con diversos pedidos malintencionados. De pronto, quería obligar a los niños a volver a la vida de su padre. John amaba a todos sus hijos pero no dejó que el plan de su ex-mujer perturbara la nueva felicidad que había encontrado.

Cuando Audrey se dio cuenta de que manipular a los niños no le servía para arruinarle la vida, empezó a atacar verbalmente a Essie y hasta amenazó con agredirla si la veía en la calle. Essie intentó ignorarla pero Audrey seguía molestándola. Por fin, se cansó cuando oyó rumores de que John estaba teniendo una aventura con una mujer que iba a la peluquería. Essie y John empezaron a tener problemas.

La relación se deterioró y Essie decidió aceptar la oferta de un hombre que conoció un día mientras hacía compras. Era un empresario rico llamado Conroy Levy, que vivía en las afueras de la ciudad. Le ofreció hacerse cargo de ella y de sus tres hijos y comprarle un apartamento en Montego Bay. De ese modo, cuando estuviera allí, tendría una familia y un lugar que podía considerar su segundo hogar. A pesar de que sabía que su partida iba a ser muy dolorosa para John, Essie aceptó la oferta de Conroy Levy y se mudó.

El arreglo funcionaba bien para Essie porque se sentía más independiente. Además, solo veía a Conroy Levy una vez al mes cuando iba a la ciudad a hacer negocios. Cuando estaba de visita, Essie atendía todas sus necesidades, en especial sus deseos sexuales. Muchas veces lo recibía con algún conjunto de lencería.

–Hola, cariño. ¿Cómo estuvo el viaje?

–Cansado, querida. Gracias por preguntar.

Ella se quedó de pie en la puerta con un vestido corto y transparente que dejaba ver sus bragas rojas, con volados en la parte de atrás.

–Tienes un perfume riquísimo, mi amor, y estás hermosa. Me encanta ese vestido sexy –él se acercó a ella y la besó en los labios.

–Es todo para ti, cariño –Essie le devolvió el beso y le agitó sus pechos voluptuosos en la cara.

–Ven. Deja que te quite los zapatos. Los niños están con una amiga así que estamos solos –se dio vuelta y contoneó el cuerpo, seductora, mientras llevaba a Conroy a la habitación y le quitaba los zapatos–. Te extrañé, cariño. Estuve preparando todo para tu llegada.

–Ya veo. El cuarto está limpio y ordenado.

–Sí, todo para ti, mi amor –Essie se tiró de espaldas sobre la cama con las piernas bien abiertas, dejando ver sus atributos más íntimos–. Ven conmigo, amor. No te quedes ahí parado.

–Sí, amor. Es lo que más quiero hacer en este momento –se quedó mirando a Essie mientras ella se desvestía poco a poco, comenzando por la ropa interior–. Tienes un cuerpo estupendo –dijo Conroy, que también empezó a desvestirse.

–No me lo digas. Ven y tómame. Soy toda tuya, cariño.

–Bueno, si tú lo dices –comenzaron a besarse. Él le besó el lado derecho del cuello. Le corrió el pelo a un lado y le besó el hombro, después le lamió la piel suave y sedosa hasta llegar a la punta de los dedos de los pies y de vuelta hasta llegar a su torso glorioso. Essie gemía y pedía más.

Conroy sabía muy bien cómo complacer a una mujer. Era un experto en las artes del amor. Sus caricias eran puro éxtasis y él sabía que el tiempo que se tomaba nunca podía ser demasiado. Sus movimientos abrieron el cuerpo de Essie lentamente y la dejaron embriagada. Él le dio todo lo que tenía, y tenía mucho para dar, y ella disfrutó de cada minuto.

Cuando Conroy iba a la ciudad se quedaba tres o cuatro días, máximo. Lo hacía feliz tener una mujer hermosa como Essie para compartir su tiempo. Para Conroy valía la pena, sin dudas.

Después de alrededor de un año juntos, Essie quedó embarazada de él. Le pusieron a la bebé Lila Levy. Al poco tiempo de su nacimiento, Essie le dio su hija a su prima Miriam, que vivía en Mt. Salem. Miriam le ofreció ayudar a criarla y mantenerla, así que Essie le permitió quedarse con su beba en una especie de adopción informal, con la intención genuina de recuperarla más adelante. Miriam tenía problemas para quedar embarazada y estaba feliz de cuidar a Lila.

Capítulo 13

Conroy Levy estuvo de acuerdo con la adopción extraoficial. Comprendía que sería una carga económica menos tanto para Essie como para él. Lila Levy se parecía mucho a su padre, que no era atractivo en lo absoluto.

Como Conroy tenía dinero, le compró a Essie un Chevrolet usado muy bonito, de color negro perlado, incluso antes de que tuviera su permiso de conducir. A Essie no le importaba no tener licencia porque podía contratar a alguien para que condujera por ella. Cuando quería ir a hacer sus cosas, llamaba al chofer que la llevaba a donde quisiera ir. Essie comenzó a disfrutar el estilo de vida acomodado que le permitía ser la amante de Conroy. Le encantaba y, por primera vez, sentía que la vida era justa. Incluso encontró una manera de ganar un poco de dinero extra cuando Conroy no estaba. Comenzó a usar su auto como taxi, que su chofer conducía por una ruta establecida. El conductor ganaba un sueldo y le daba a Essie la diferencia todas las semanas.

El arregló funcionó bien para Essie hasta que el conductor tuvo un accidente y el auto se declaró como pérdida total. Cuando Conroy se enteró, se enojó con Essie por usar el auto como taxi sin decirle nada. Se sentía traicionado y dejó de visitar a Essie cuando estaba en la ciudad. También dejó de enviarle dinero para mantener a los niños. Essie hizo todo lo que pudo para tratar de acercarse a él, pero fue en vano.

Por suerte, había tenido la precaución de guardar en el banco todo el dinero extra que había ganado con el negocio del taxi. Sin embargo, el dinero no le duró demasiado. Entonces empezó a buscar trabajo de cocinera en varios hoteles y resorts privados. Debido a la excelente carta de recomendación que tenía del Round Hill Hotel, consiguió trabajo en el Chatham Resort y contrató a su amiga Vera para que la ayudara con los niños.

Para ese entonces, a Essie le dio por la bebida y además, fumaba más que nunca. Si alguien le preguntaba por qué bebía, ella decía que bebía lo necesario para dormir. Por las noches, le bullían en la cabeza demasiados pensamientos que no la dejaban conciliar sueño. Todos los días hacía un parada en el bar de rones en el camino a casa, desde el trabajo. Allí se pedía un botellín de ron blanco de Jamaica, que se llevaba a su casa. Antes de acostarse, se lo bebía todo de una sentada.

De camino al bar de rones, conoció a su siguiente amante, Leonard Williams. Él también era un visitante asiduo del mismo bar, además de ser un académico y, en una época, un abogado respetado de Montego Bay. Era un hombre popular, aunque no muy apuesto. Era rico y tenía una personalidad cautivadora. A causa de su popularidad, podía conseguir cualquier chica que quisiera y, por lo general, elegía a las más lindas y más deseables de la ciudad.

Por eso, cuando vio a Essie decidió que tenía que ser suya. Un día, la invitó su mansión a almorzar y la sedujo. Con halagos, la convenció de hacerle el amor.

–Jovencita, le daría el mundo si me dejara tocar ese cuerpo hermoso, joven y sexy.

–¿Ah, sí? ¿El mundo?

–Sin duda. No hay nada que no daría por hacerle el amor a su cuerpo celestial.

–¿De verdad cree que tengo un cuerpo espectacular?

–Sí, de verdad –Leonard se inclinó hacia adelante para tocar las caderas de Essie–. Sí, tienes un cuerpo sublime.

–Ah, solo lo dice para hacerme sentir bien.

–Mira estas tetas hermosas... qué lindas son –dijo él mientras empezaba a tocar sus pechos erguidos. Ella sonrió, así que él siguió tocándola y acariciándola. Después de un rato, tenía los pechos de Essie en la boca y jugaba con sus pezones protuberantes y duros. Jugueteó con su punto débil más sensible y eso fue todo lo que necesitó.

La boca de Essie se estremecía mientras toda ella crepitaba con la manipulación romántica de la zona erógena de su cuerpo que Leonard, el encantador de mujeres, había emprendido. No pudo resistirse a sus avances y se dejó vencer por su encanto. Dejó que Leonard le quitara la ropa mientras le acariciaba el cuerpo.

Él la llevó a su habitación y ella se echó en la cama. Comenzaron a besarse y Leonard le besó todo el cuerpo. Su encanto era sensual y estimulante. Él se quitó la ropa y se metió en la cama con ella.

Leonard encantó a Essie y la conquistó. Tuvieron una relación breve, pero cuando Essie se dio cuenta de que era un alcohólico descontrolado, lo dejó. Por lo menos eso era lo que ella creía. La realidad era que había terminado esa relación despreciable demasiado tarde. Al mes siguiente no tuvo su período, había quedado embarazada del abogado alcohólico. Essie no estaba contenta con la noticia, pero no tenía opción. Como le había costado tanto tener su primer hijo, se había jurado que nunca iba a abortar un embarazo voluntariamente. Cuando la bebé nació el 26 de diciembre de 1957, le puso de nombre Myrtle Williams.

Con cinco hijos que alimentar y cuidar sola, con la gran ayuda de su prima Miriam que se hacía cargo de Lila, Essie empezó a trabajar en dos lugares diferentes. Hacía malabares para poder darles techo y comida a sus hijos.

Capítulo 14

Tras reencontrarse con Tim, su amigo de los años de adolescencia en Cascade, Essie terminó la relación después de diez años de felicidad para empezar una nueva vida con Bernard Dun. Bernard era una jamaiquino blanco y adinerado que había labrado su propio destino, tenía un cuerpo pequeño pero una gran personalidad. No solo era bajo de estatura, sino que tenía una contextura física pequeña. Tenía una cara agradable y se vestía de manera informal.

Se había hecho rico con la actividad ganadera en la ciudad. Obtenía leche de su ganado y la producía en masa para proveer a un gran sector de la comunidad. También tenía una gran producción de huevos, carne y pollo para la venta comercial. Estaba bien establecido y era dueño de una casa grande, aunque no lujosa, construida sobre un terreno amplio en un área residencial linda de la ciudad. Su hacienda estaba en otro lugar; él no vivía ahí.

Essie y Bernard creaban una imagen digna de verse porque eran físicamente opuestos. Ella era alta y tenía un cuerpo generoso, mientras que Bernard era bajito y flaco. A pesar de todo, Bernard estaba fascinado con Essie y la perseguía con determinación ofreciéndole ropa, joyas, dinero y productos ganaderos sin cargo.

Con la bendición de Tim, Essie respondió a los avances de Bernard y, desde el día en que volvió a Montego Bay, fue toda suya. Se entregó por completo a su nuevo amante.

Una tarde tropical fresca, Essie se puso un vestido rojo atrevido y unos zapatos rojos altos y le hizo una visita a Bernard. Estaba de ánimo aventurero. Inspirada por un libro que había leído, se sentía atrevida y estaba lista para seducir a su amante con un juego sexual diferente. Tenía ropa interior negra y unas medias largas de red también negras y muy sexys. Una vez que se dio cuenta de cuánto le gustaban a Tim sus piernas largas, Essie desarrolló un interés fetichista en los pies. Decidió usar su nueva práctica para coquetear con Bernard.

–Hola, cariño, ¿cómo está hoy este guapetón? –Essie salió del taxi frente a la puerta de Bernard y caminó hasta donde él la estaba esperando.

–Ahora que estás aquí, muy bien –sus ojos fueron directo al conjunto provocativo de Essie–. Nunca había reparado en esas piernas largas y sensuales. Son hermosas, y tus pies son todavía más sensuales.

–Gracias, Bernard.

–¿Pero por qué esos zapatos tan altos? Ya eres muy alta, mucho más alta que yo. Casi el doble de alta.

–Cariño, hoy me vas a adorar los pies –Essie puso una pierna en el aire para mostrarle sus zapatos.

–Aaah, con que una mujer pervertida. Me gusta, yo también tengo algo de pervertido.

–Bueno, no siempre soy así. Es nada más que un juego que quiero jugar hoy –se besaron y entraron en la casa.

Essie se sentó en una silla con las piernas bien abiertas, el entramado de sus medias se dejaba ver por debajo del vestido corto de seda roja.

–Tráeme un vaso de agua, querido. Tengo sed –pidió Essie–. Y vuelve rápido, así puedes adorar mis pies.

Él se apuró a traer el agua y se la dio, después se quedó de pie esperando el vaso.

–Toma –dijo Essie–. Ahora pon el vaso en el piso y, ya que estás ahí, inclínate y bésame los zapatos.

Bernard enseguida entendió el juego de roles que Essie proponía, donde ella era la dominatriz, y cumplió todas sus órdenes. Se puso de rodillas y le besó los zapatos.

–Buen chico. Ahora quítamelos despacio … muy despacio.

Hizo lo que le decían. Miró la cara de Essie y de vuelta su ropa interior y sus medias, y se preguntó qué le esperaría al final de ese jueguito.

Bernard era un empresario racional. Por eso, fue franco y dogmático. Le dejó en claro a Essie que, como ella tenía tantos hijos, no vivirían juntos, pero él los mantendría a todos. A Essie le pareció bien el arreglo, que era similar al que tenía con Tim. De hecho, prefería que fuera así porque se había acostumbrado a su estilo de vida independiente.

Essie visitaba a Bernard con regularidad, pero él casi nunca iba a la casa de ella. No era un hombre de familia y, si bien le gustaban los niños, no quería una familia numerosa. Hacía poco tiempo que habían comenzado a salir, cuando le confesó a Essie que le encantaría que ella le diera un hijo porque era una mujer muy hermosa. En realidad, él ya tenía un hijo pero necesitaba otro.

Essie no tenía ninguna objeción. Amaba a sus hijos y creía que todos le cambiaban la vida para mejor. Cada hijo que concebía era un motivo más de esperanza, una manera de hacer realidad sus sueños. Essie soñaba con vivir una vida cómoda, sin preocupaciones. No necesitaba ser rica. Si la riqueza se cruzaba en su camino, no la iba a rechazar, pero lo único que quería en realidad era la capacidad de darles a sus hijos una vida mejor que la que había tenido ella y la esperanza de que, algún día, alguno de ellos le diera el orgullo de llegar a ser médico o abogado o una persona notable en algún ámbito.

A Essie le preocupaba no poder tener niños sanos, teniendo en cuenta que ya estaba en los cuarenta. Llegó a la conclusión de que su capacidad de engendrar era una de las herramientas de negociación más poderosas que tenía y encaró su relación con ese convencimiento.

Cuando un hombre veía a una mujer hermosa como ella, lo primero que pensaba, después de tener sexo, era que podía darle un bebé hermoso. Aparentemente, todos los hombres de su vida la buscaban por su cuerpo y por su capacidad de darles hijos. A veces, incluso pensaba que algunos de ellos habían preferido la posibilidad de descendencia a su cuerpo.

Essie se dio cuenta de que, después de todo, Dios la había bendecido con la capacidad de tener hijos y que, gracias a ese don, había podido sobrevivir. Por el momento, parecía que ella había sido la menos beneficiada en todas sus negociaciones, pero no perdía las esperanzas. Como un jugador compulsivo, seguía apostando al futuro de sus hijos. Esperaba que, a la larga, su mejor ficha pagara. Tal vez alguno de sus hijos acabaría por ser una persona influyente en este mundo.

Al poco tiempo de salir con Bernard, Essie quedó embarazada por última vez. Acabó por tener un bebé varón precioso. Bernard estaba feliz y juntos lo bautizaron Bunny Dun. Essie se sentía muy aliviada de haber podido llevar a término el embarazo. Tenía miedo de que su edad, sumada a que cada vez fumaba y bebía más, le impidieran dar a luz un bebé sano. Había estado muy nerviosa porque sabía lo que podía pasar si no conseguía darle a Bernard un bebé sano; se acordaba perfectamente cómo habían resultado las cosas con Stedman. Se sintió muy aliviada cuando tuvo a su bebé, porque sabía que la relación con su nuevo amante dependía del resultado del parto. Con Bunny, le pagó a Bernard por todo lo que había hecho, y seguía haciendo, por ella y su gran familia.

Mantuvieron su acuerdo hasta que Bunny creció. A medida que Bunny se fue poniendo más grande, el dinero que Bernard enviaba a Essie para mantener a su familia fue disminuyendo hasta que, por fin, le dijo que ya no podía ocuparse de ellos y que solo podía pasarle dinero para Bunny. Sin embargo, incluso la mensualidad que le enviaba para Bunny era cada vez menor. Essie estaba disgustada pero no sorprendida. Ya lo había visto venir y sabía que Bernard había sido bueno con ella solo porque quería que le diera un hijo.

Essie se sintió mejor cuando llegó a la conclusión de que no había sido un mal negocio. Él había conseguido algo que necesitaba y ella había conseguido algo que necesitaba, y fue un buen arreglo mientras duró. Ahora, ella tenía que hacer lo que mejor hacía: confiar en su fortaleza y sus capacidades de madre soltera.

Essie no se quejó. Se dedicó a buscar trabajo como cocinera para poder quedarse en el apartamento de dos ambientes que Conroy Levy en un principio había comprado para ella.

Capítulo 15

Essie volvió a trabajar en un resort privado grande de diez habitaciones en Iron Sure, propiedad del doctor McNelly. McNelly era un norteamericano blanco y rico que no disfrutaba del frío y había decidido comprar una casa grande para pasar las vacaciones. Cuando él no estaba, la residencia se usaba como casa de huéspedes. McNelly vivía en Estados Unidos y visitaba Jamaica una o dos veces por año durante los meses de invierno.

El Dr. McNelly contrató una inmobiliaria para administrar y mantener la residencia. La empresa funcionaba como agencia de viajes y grupo de administración residencial, y se ocupaba de colocar publicidad en todo el mundo para los turistas que quisieran alquilar la mansión. Contrataron personal para que mantuviera la propiedad; entre ellos, una recamarera, un mayordomo, que también era jardinero, y Essie, la cocinera.

Essie estaba entusiasmada. Había rezado por un trabajo como ese. Sin jefes malhumorados que la estuvieran controlando o cuestionaran sus recetas. Siempre y cuando los huéspedes no se quejaran del servicio ni de la cocina, ella era su propia jefa. Estaba confiada y sabía que este era el lugar donde podría llevar su talento natural para la cocina a otro nivel. Comenzó un programa intenso de educación autodidacta y lectura intensa en la biblioteca pública de Montego Bay, al que se avocaba cada vez que tenía la oportunidad.

Un día cuando volvía de la biblioteca, conoció a un hombre interesante llamado Rubén Malcolm. Era mayor que ella, pero era atractivo y tenía un buen físico, musculoso. Se acercó a Essie y le preguntó si le gustaría salir con él, no sin antes aclararle que era soltero y no tenía hijos. Se acababa de separar de su mujer, pero decidió omitir esa información. A ella le gustó y, a pesar de todas las malas experiencias que había tenido con los hombres, necesitaba un hombre fuerte en quien apoyarse. No obstante, esta vez Essie fue muy clara con respecto a lo que quería de la relación. Después de muchas experiencias fallidas, sabía bien lo que quería y lo que no.

–Yo ya tengo ocho hijos, Rubén, y no tengo ninguna intención de tener más.

–Bueno, primor, no tendrás que preocuparte por eso. A mí no me molesta no tener hijos propios. Tus hijos serán míos. Siempre soñé con ser parte de una familia numerosa, aunque no fuera mía.

–Tengo seis hijos que viven conmigo, así que no quiero que te quedes a dormir. Puedes visitarnos, pero no puedes quedarte. No me molesta que nos encontremos en tu casa, o donde quieras.

–Bueno, por mí está bien –respondió Rubén.

–Tengo algunos compromisos financieros y voy a necesitar tu ayuda. Si no tienes dinero, no quiero perder el tiempo. ¿Entiendes, Rubén? Tenemos que establecer todo esto desde el principio.

–Yo trabajo en la construcción. Tengo mucho dinero cuando hay trabajo, y muy poco cuando el trabajo escasea.

–Bueno, muy bien. Mientras las cosas estén claras, podemos salir y ver cómo va todo.

–Bueno, empecemos por ir a cenar a algún lugar bonito. ¿Te parece?

–Me parece –respondió Essie.

Así comenzó la relación de Essie con Rubén. Essie estaba orgullosa de sí misma. Se sentía bien de haber podido exigir lo que quería. Le hubiera gustado haber tenido esa fortaleza cuando era joven. Quizá su vida habría sido diferente. Después de todo, la vida consistía en una serie de tratos que se cerraban y se rompían. Essie y Rubén tuvieron una relación larga y maravillosa. Por completo opuesta al resto de las relaciones que ella había tenido.

Rubén siempre estaba intentando acercarse a Essie y a su familia. Era Essie la que lo frenaba. Él quería ser parte de la familia. Quería ser un verdadero padre para sus hijos. Cuando estaba con ellos, el orgullo que sentía se le notaba en la cara. Cada vez que visitaba el apartamento de Essie, la ayudaba con lo que hiciera falta. Arreglaba todo lo que estuviera roto y trataba de cumplir un papel paternal con todos los niños.

Rubén creía que una familia necesitaba más que dinero. Creía que necesitaba la atención y el amor de un padre. Creía que con esos dos ingredientes, los niños podían llegar lejos en la vida, porque un padre era capaz de darles la confianza que una madre no podía infundirles.

Para él, el desarrollo psicológico de los niños requería el aporte de ambos padres, en un 50/50. Una madre soltera, si hacía su mayor esfuerzo, podía mejorar su aporte a un sesenta por ciento, como máximo. Por eso, Rubén pensaba que los hijos de padres solteros nunca estaban del todo equilibrados ni se desarrollaban al máximo de su potencial, sin importar cuánto tiempo y dinero sus padres invirtieran en ellos.

En su opinión, los niños necesitaban a ambos padres por igual y ese derecho solo debía negárseles si no quedaba otra alternativa. Además, esa era la oportunidad de Rubén de saber cómo sería tener hijos y una familia grande.

Pero Essie no quería que él cambiara la dinámica ni la estructura de su familia. Sus hijos ya eran bastante grandes y ella no podía arriesgarse a meter a un padre en su vida y que después quedaran con el corazón roto cuando lo vieran irse. Para protegerlos de ese desastre, estaba dispuesta a soportar ella todo el impacto del golpe. Le habían roto el corazón tantas veces que se consideraba una experta en la materia. Sabía que ella podía lidiar con eso, pero sus hijos no.

Por eso, nunca le dio a Rubén la posibilidad de desempeñar la función de padre en su familia. Escéptica, lo mantuvo a distancia y solo lo llamaba cuando necesitaba algo o cuando lo visitaba. Essie nunca le permitió ser parte de sus vidas.

Ese arreglo funcionó bien hasta que un día, mientras descansaba en la cama de él, una mujer aparentemente loca irrumpió en la casa y trató de atacarla. Essie tuvo que correr para que no la matara.

Una vez más, llena de miedo, rompió su relación con Rubén cuando se enteró de que la mujer loca era su ex-mujer. Cayó de pie, comenzó a correr y nunca miró atrás.

Capítulo 16

La bocina del autobús rural rugió cuando el vehículo tomó la curva a toda velocidad. A medida que se acercaba, se podía ver que el frente tenía un aspecto viejo y desgastado. De la cola salía un humo gris oscuro y todo el autobús se inclinaba hacia un costado, como si estuviera a punto de voltearse.

Essie había llevados a sus hijos al campo, para pasar algunos días de verano en la casa de Tim. A ellos les encantaba ir y siempre esperaban con ansia el viaje anual. Esa vez, habían ido en autobús.

El vehículo estaba sobrecargado de cestas y bolsas repletas de frutas, plátanos, papas y otros productos agrícolas. No quedaba espacio libre en el techo autobús, ni siquiera para una mosca.

La caravana cuadrada y oxidada de color rojo y gris frenó en la parada de Jericho Square. Aún inclinado, se sacudió y corcoveó dos veces antes de detenerse por completo. Cuando frenó, se hundió un poco más.

El alegre cobrador, vestido con camisa y pantalones marrones, estaba colgado de la puerta y preparado para saltar mucho antes de que el autobús se detuviera. Para cuando el vehículo se frenó, él ya estaba trotando al parejo y, unos segundos después, estaba en la parte de atrás, trepándose al techo del autobús y preparándose para descargar los bultos de las personas que se bajaban ahí.

El tropel de pasajeros salió por los dos accesos, que no tenían puerta, de manera ordenada. Una señora mayor bajó lentamente por la puerta delantera y, detrás de ella, un flujo continuo de pasajeros.

Junior, de catorce años, saltó por la puerta trasera.

–¡Jericho, ya llegamos! –gritó.

Gena, de dieciséis, saltó detrás de él.

–Sí, ya llegamos –repitió–. Vamos, chicos. Vamos a la parte de atrás a buscar nuestras cosas –contenta y excitada de haber llegado, le extendió la mano a Betty para ayudarla a bajar los escalones.

–Gracias, Gena –dijo Betty, de trece años.

–De nada, Betty –Gena se dio vuelta para ayudar a Myrtle, que tenía once. La tomó de la mano y la ayudó a salir sin lastimarse.

–Gracias, manita –Myrtle aceptó la mano que le ofrecía Gena.

–¡Muévanse todos! Voy a saltar –gritó Leonard, que tenía seis años.

–¡No! ¡Te caerás! ¡No saltes! –gritó Gena.

–No me voy a caer. Vas a ver. ¡Ahí voy! –Leonard saltó por la puerta trasera y aterrizó de pie, sin lastimarse, aunque perdió un poco el equilibrio.

–¿Viste? Te dije que podía.

–Sí, de pura suerte. Casi te caes –dijo Gena con el ceño fruncido.

–Sí, pero no me caí. Eso es lo que importa, ¿no?

–Bueno, basta –respondió Gena–. Vamos para atrás con Junior a buscar nuestras cosas.

–¿Dónde están mamá y Bunny? –preguntó Myrtle.

–Están en la parte de adelante. Ya van a salir –le aseguró Gena a su hermanita. Apenas Gena terminó de decir eso, Essie salió por la puerta delantera. Tenía a Bunny, de dos años, en brazos.

–¿Ya tienen nuestras cosas? –preguntó Essie.

–Todavía no, mamá –pidió Gena mientras los niños corrían hacia la parte posterior del autobús. Junior estaba acomodado para atrapar el primer bulto, que el conductor estaba a punto de tirar.

–Niño, ¿puedes atrapar? –el cobrador le preguntó a Junior. Estaba parado con valentía sobre la montaña de equipaje, entre cestas, bolsos y ollas grandes. Antes de que Junior pudiera decir una palabra, el bolso ya estaba en el aire.

–Sí, pue... ¡Au! ¡Lo tengo! –Junior atrapó el bolso. Se lo pasó a Gena, que lo apoyó con cuidado al borde de la carretera, junto a una roca y una pared de hormigón.

–¡El próximo! Ya estoy listo –dijo Junior, que siguió recibiendo equipaje hasta que tuvo los cuatro bolsos y dos maletas que habían llevado.

Reunieron sus pertenencias y se encaminaron hacia las colinas de Clear Mount. Essie encabezó la marcha. Gena llevaba a Bunny en brazos. El pueblo de Clear Mount ya estaba a la vista.

–¡Ahí está! –gritó Leonard–. Ya casi llegamos.

–Sí, ya se ve el mango grande. Ahí está la puerta de Tim –gritó Myrtle. Salió corriendo. Corrió hasta la estrecha entrada del pueblo. Leonard la siguió. Corrieron una carrera.

–¡A que les gano hasta el mango! –gritó Junior. Esperó hasta que Myrtle y Leonard estuvieron bastante adelantados y después salió corriendo. Betty también los siguió. Los niños se adelantaron y dejaron atrás a Essie y a Gena.

–¡Con cuidado! Si siguen corriendo así, se pueden caer –Essie les gritó a los niños, pero ellos estaban demasiado excitados para oírla o para que les importara lo que decía.

Junior pasó a toda velocidad y fue el primero en llegar hasta el mango que tan bien conocían. Para cuando llegaron, estaban todos sin aliento. Se sentaron en la raíz del árbol jadeando y respirando con fuerza. Las raíces gruesas y sólidas se elevaban alrededor de un metro sobre el nivel del suelo. Los niños descansaron mientras esperaban que llegaran su mamá, Gena y el bebé, Bunny.

Enseguida, un puñado de niños curiosos de por ahí empezó a merodear por la entrada. Se quedaban de pie en la calle, mirando a los niños de ciudad mientras entraban a su pueblo. Karl, de diez años, oyó el ruido que había en la entrada de su casa y corrió a la puerta para ver qué pasaba. Salió a toda velocidad, gritando:

–¡Mamá! ¡Mamá! ¡Llegaste! –Karl se abalanzó hacia los brazos abiertos de su madre. Estaba feliz de verlos, a ella y a todos sus hermanos y hermanas. Los saludo a todos.

–Hola, Karl. ¿Cómo estás, hijo? –preguntó Essie. Se agachó para quedar a su altura, lo abrazó y lo besó en la mejilla.

–Estoy bien, mamá.

–¿Tu papá está en casa?

–Sí, mamá. Está cocinando.

Después de saludarse, entraron a la casa de Tim para saludarlo a él también. Al poco tiempo, los niños estaban otra vez afuera, jugando con Karl y sus amigos. Jugaron hasta la hora de la cena. Después de comer, Essie les dijo a los niños que se bañaran y se pusieran ropa limpia antes de que anocheciera.

Mientras los niños se bañaban, se quedaron sin agua. Los tanques de agua estaban casi vacíos. Karl se ofreció a ir hasta las tuberías públicas corriendo, para llenar los tanques, así podrían terminar de bañarse y estar listos para las actividades de la noche. Para esa noche, tenían programada una actividad que les gustaba llamar “los cuentos de Essie.”

Karl hizo varios viajes de ida y vuelta hasta las tuberías. En el último viaje, se paró a jugar a las canicas con algunos amigos que se había encontrado en las tuberías. También se entretuvo jugando a un juego llamado La tocada. El juego consistía en elegir una piedra y arrojarla hacia las piedras de los demás. El primero que tocaba la piedra de su oponente era el ganador. Karl perdió noción del tiempo.

Cuando se dio cuenta, ya casi estaba por anochecer. Estaba oscureciendo.

–¡Dios mío! Se está haciendo tarde. Me tengo que ir antes de que se haga de noche –les dijo Karl a sus amigos. Los saludó y se fue corriendo a buscar el último balde de agua.

De camino a casa, tuvo un encuentro extraño. Estaba caminando con el balde de agua sobre la cabeza. Acababa de anochecer. El camino estaba iluminado por la luz de la luna. Cuando se acercó al camino de tierra angosta que llevaba hasta su casa, se dio cuenta de que era la única persona que había en la calle.

Parecía que era la única persona de todo el pueblo que estaba afuera a esa hora. Todas las actividades de Clear Mount cesaban a las seis de la tarde. El pueblo parecía ya estar dormido a las siete y media. Y ya eran las ocho, minutos más, minutos menos.

Acababa de dar vuelta en un recodo de la calle rústica y había empezado a subir una curva cerrada. De pronto, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. El corazón de Karl se detuvo por unos segundos. Sentía que la cabeza le crecía cada vez más. Le parecía que estaba desproporcionada con respecto a su cuerpo. A la distancia, vio una imagen que parecía un animal. Sin embargo, no era un animal común y corriente. Parecía una vaca o buey gigante. Parecía que se acercaba a él a toda velocidad. Tenía una cadena de hierro larga amarrada al cuello. La mayor parte de la cadena se arrastraba detrás de la bestia mientras corría hacia él.

El niño estaba confundido y horrorizado. Tenía los ojos llenos de pánico. Las palmas le sudaban. Todo el cuerpo le temblaba de miedo. Echó a correr en la dirección contraria. Cuando miró hacia atrás, vio que la criatura lo estaba alcanzando y se dio cuenta de que todavía tenía el balde de agua en la cabeza. Lo tiró tan rápido que quien lo viera hubiera podido pensar que había recibido una descarga eléctrica. Además, se dio cuenta de que se había golpeado el dedo gordo del pie con una roca mientras corría. Le sangraba bastante. Corrió pegando de saltos mientras trataba de escapar.

Miró hacia atrás para ver cómo iba. Para su sorpresa, la bestia furiosa lo estaba alcanzando. Estaba tan cerca que podía oler su respiración rancia y putrefacta. También podía ver la mirada extraña de los ojos de la bestia. Tenía una cabeza enorme y ojos saltones, pero a Karl le pareció extraño que, a pesar de ser rojos como el fuego, parecieran ojos humanos.

Karl se dio cuenta de que aquella criatura gigantesca no era un animal. Estaba claro que no. Era lo que en las afueras de Hanover se conocía como el “becerro rodante”. ¡Sí! Lo estaba persiguiendo un fantasma. Karl estaba asustado, completamente aterrorizado. Sentía que la cabeza le crecía cada vez más, y no se detenía a pesar de que ya estaba más grande que su cuerpo. Sentía los pies débiles y las rodillas le temblaban como una lavadora mal nivelada. Tenía todo el cuerpo tambaleante y descoordinado porque el miedo lo hacía temblar sin control.

Había oído historias sobre encuentros con el becerro rodante, pero nunca había visto uno. Un becerro rodante era un fantasma que se aparecía en forma de un animal. La mayoría de las personas que habían tenido encuentros cercanos con la aparición contaban que la primera señal de su presencia había sido un ruido metálico fuerte, inconfundible y escalofriante. El sonido que hacía la cadena larga que los becerros rodantes llevaban a rastras. Tenían ojos grandes y rojos, como de dragón. Algunos decían que las bestias podían echar fuego por la boca.

Algunas personas decían que los becerros rodantes eran los espíritus de los carniceros malvados que habían sido crueles en vida. La mejor manera de escapar de las bestias monstruosas era dejar caer objetos al suelo. Los becerros rodantes estaban obligados a pararse y contarlos. Según los informes de encuentros pasados, ese método de escape no fallaba.

Karl empezó a correr como nunca en su vida. Se olvidó por completo del dedo lastimado. Iba a toda velocidad, como Asafa Powell. Puso sexta y salió disparado a la velocidad de la luz. Ni Usain Bolt ni Michael Johnson le podrían haber seguido el paso. Estaba seguro de que debía haber roto algún tipo de récord mundial. Estaba seguro de que casi volaba porque sentía cómo el viento le pegaba en el cuerpo como una tormenta turbulenta.

Mientras corría, lo asaltó un pensamiento extraño. Oyó una voz dentro de su cabeza que repetía: “Niño, estos campos no son lugar para un cobarde como tú. ¿Por qué estás corriendo por tu vida cuando tu familia vive bien y cómoda en la gran ciudad de Montego Bay? Niño, te han abandonado horriblemente, te han desechado en estos pastizales, y eso no está bien. No está para nada bien”.

No recordaba cómo había llegado a casa esa noche, pero había sobrevivido para contar la historia. Sin embargo, a partir de esa noche, Karl empezó a renegar de Clear Mount y sus campos. Preferiría vivir en cualquier lado antes que allí, con ese estilo de vida rural atrasado. Decidió que quería vivir con sus hermanos. Esa noche, Karl abrió la puerta de sopetón y entró corriendo a la sala. Parecía asustado y respiraba con dificultad. Había logrado llegar a casa para contarles a sus hermanos la historia escalofriante que acababa de vivir.

–¡Leonard, Myrtle! ¡Todos! No saben lo que me acaba de pasar.

–¡Karl! ¡Dios mío! ¿Qué te pasó? Parece que viste un fantasma o algo –gritó Essie. El resto de los niños corrió a la sala para ver qué era todo ese ajetreo.

–Es que vi un fantasma, mamá. Lo vi –Karl se hundió en el sofá. Estaba intentando recuperar el aliento.

–No digas tonterías, hijo. Los fantasmas no existen –declaró ella–. Debes haber visto una sombra o algo.

–No, mamá. Sí que era un fantasma. Vi un... vi un... vi un becerro rodante –vociferó Karl con lágrimas en los ojos–. Vi un becerro rodante. Mmme... me persiguió hasta la casa.

–Karl, ¿es... es verdad... que viste un becerro rodante? –preguntó Betty temblando de miedo.

–Sí, me persiguió ha... hasta que llegué a casa.

–Nunca más voy a salir a la noche, nunca, nunca más –dijo Leonard. Temblaba y tenía los ojos desorbitados del miedo. Los chicos estuvieron nerviosos y asustados esa noche.

–Cálmense, chicos. Los becerros rodantes no son reales. No existen. No tienen que tener miedo. Karl debe haber visto un animal suelto y fuera de control en la calle –Essie logró calmar a los niños esa noche pero, a partir de ese día, Karl nunca fue el mismo.

Capítulo 17

A los cuarenta y cinco, Essie era más sabia y más fuerte que cuando era joven. Sabía con exactitud lo que quería de la vida. Estaba decidida a no permitir que ningún hombre la volviera a manipular. Estaba cansada de que la usaran y la descartaran. Había tomado la decisión de ponerle punto final a todos esos abusos provocativos de su vida. Essie se dio cuenta de que en la vida, nada era fácil. Por eso, su amor y su atención tampoco serían fáciles de obtener. Todo su amor y su atención serían pura y exclusivamente para sus hijos. Si algún hombre quería una parte, debería estar dispuesto a hacer grandes sacrificios.

Esa fue la actitud que adoptó con el doctor McNelly, el dueño del resort donde trabajaba. Un día, McNelly visitó el chalet sin su mujer. Era algo poco usual porque, en sus visitas anteriores, había llevado a su mujer y a sus hijos, pero esa vez había llegado solo y planeaba quedarse tres meses. Tenía sesenta y tres años y se había jubilado hacía poco.

Essie era una de sus empleadas favoritas. La elogiaba todos los días cuando terminaba de comer lo que ella había preparado. Los aromas sensacionales de sus platos tentadores le abrían el apetito. Siempre esperaba con ansias sus comidas sabrosas, al estilo de la isla. Le encantaba su cocina.

Un día, después de disfrutar de un almuerzo delicioso, fue a la cocina para felicitarla por su trabajo excepcional, como solía hacer. El aroma dulce de las especias de la isla flotaba en el aire. Le entraba por la nariz y encendía su apetito de nuevo. Pero su apetito le pedía a gritos algo más que comida. Tal vez había sido el epidemium que le había agregado a la preparación afrodisíaca con almejas. Tal vez había sido la salsa cajún que reconfortaba el alma o el jerk jamaiquino que había usado para saltear la langosta del almuerzo, o quizás había sido la cantidad seductora de caviar que había salpicado sobre la comida como decoración. Fuera lo que fuera, estaba funcionando de maravilla.

Él la halagó como de costumbre. Sin embargo, esta vez la abrazó suavemente con las manos apoyadas sobre sus nalgas. Se quedaron abrazados un rato largo y después la besó en la mejilla. Essie se deba cuenta de lo que su jefe intentaba hacer y no pensaba dejar pasar la oportunidad. Se dijo: “Este es un hombre muy pero muy rico”. Quizás esa era su oportunidad de viajar a Estados Unidos o la oportunidad de conseguir un aumento o una buena cantidad de dinero. Decidió no negarle nada. Por eso, mientras él todavía la abrazaba, Essie hizo un gesto seductor. Dio vuelta la cara para mirarlo a los ojos, llenos de deseo, y después le sonrió. McNelly estaba complacido con su reacción, así que la besó en los labios. Essie le devolvió el beso y se deleitaron en el aroma dulce y tentador que impregnaba la cocina. Casi sin darse cuenta, ya estaba en la cama de él haciendo el amor.

Este episodio apasionado preparó el escenario para una relación sexual más regular entre Essie y su jefe. Los amantes fueron muy discretos con su aventura. Se encontraban después de que los otros dos empleados se habían ido por el día. Parte del trabajo de la cocinera era quedarse toda la noche en el chalet cuando había huéspedes. Los otros dos empleados, la recamarera y el jardinero, trabajaban en un horario normal, de nueve a cinco. En consecuencia, la situación era ideal para el doctor McNelly y Essie.

El médico retirado tenía muchos pedidos sexuales extraños. Pedía favores y posiciones que Essie no había hecho nunca. Pero ella tenía un objetivo claro. Como si siguiera el pedido en un restaurante, ella satisfacía todos sus extraños apetitos. Tenía que admitir que sus encuentros con McNelly eran las experiencias más desafiantes que había tenido.

Cumplía con todos sus deseos porque sabía que, algún día, recibiría una recompensa... y esperaba que fuera generosa. Fantaseaba con que los dos viajarían a Estados Unidos y tendrían emocionantes aventuras juntos. A veces, fantaseaba con que él le daba un fajo de billetes de cien dólares estadounidenses después de tener sexo. Essie pensaba en esas cosas pero no las pedía. Ya tenía experiencia. Sabía que llevaba tiempo. Cuando llegaran el momento y el lugar indicados, sabría qué hacer.

Después de unas seis semanas de relación, Essie decidió que era hora de tener una charla seria con el doctor McNelly. Le quedaban dos semanas antes de que él se fuera de la isla. En su siguiente encuentro íntimo, Essie lo manipuló con destreza. Después de que él se retiró a su habitación, ella se escabulló detrás y cerró la puerta. Rápidamente se quitó la ropa, se puso un provocativo conjunto de lencería rojo y comenzó a desfilar como si fuera una modelo de Victoria's Secret mientras McNelly la miraba desde la cama, desnudo, y admiraba su cuerpo hermoso.

Él le hizo señas para que se acercara, pero ella mantuvo su distancia. Siguió recorriendo la habitación mostrándole su trasero delicioso y sus pechos voluptuosos cuyos pezones duros, que parecían medir casi tres centímetros, se dejaban ver a través del top transparente. McNelly estaba listo y ansiaba empezar. Consciente de su estado, Essie dijo:

–Doc, tú sabes que tengo ocho hijos que cuidar y que soy tanto su madre como su padre. ¿Sabías que todos viven en una habitación?

–¿Cómo puedo ayudarte, Essie? Dime.

–Mis hijos están cada vez más grandes, Doc. Necesito una casa decente para ellos.

–¿Y cuánto cuesta una linda casa de tres ambientes en Jamaica?

–No sé, Doc. Pero puedo averiguar.

–Muy bien Essie. Hagamos eso. Averigua y avísame. Yo me ocuparé de ti si tú te ocupas de mí –respondió el médico desnudo.

–Gracias, Doc –ella se metió en la cama con él. Hicieron el amor todo el día y Essie quedó satisfecha con el trato.

Al día siguiente, era el día libre de Essie. No perdió ni un momento para embarcarse en la búsqueda de casas. Fue al distrito de Glenworth porque una vez había oído el rumor de que allí se vendían unas casas magníficas a buen precio y que era una zona en pleno crecimiento donde uno podía aprovechar mejor su dinero. Conoció a un hombre llamado Gibbs, que vendía una casa moderna de tres ambientes. Tenía un patio delantero que daba a un callejón sin salida. La casa estaba hecha de madera, en lugar de ladrillos.

Essie pensó que tenía más oportunidades de conseguir esa casa. Además, estaba en una ubicación excelente, desde donde se veía el océano a la distancia. Por la mañana, también se veía el amanecer desde el porche delantero. Le preguntó el precio a Gibbs y él le informó que la casa estaba subvaluada porque necesitaba venderla rápido. El precio de venta era de solo cincuenta y cinco mil dólares estadounidenses.

Al día siguiente, Essie fue a trabajar y le contó a McNelly lo que había averiguado. Él buscó su chequera y le escribió un cheque por veinticinco mil dólares estadounidenses. Essie estaba agradecida pero confundida porque no estaba segura de si McNelly había entendido el precio. Se lo repitió.

–Hoy puedes tomarte el día libre, Essie –le dijo él–. Mañana, Myrtle y tú pueden venir a buscar el resto del dinero.

Essie estaba aún más sorprendida.

Una vez que todo estuvo dicho y hecho, recibió un cheque enorme. Esa era la suma grandiosa con la que había fantaseado. El momento en que realmente tomó conciencia de que su jefe le había dado la increíble suma de cincuenta y cinco mil dólares estadounidense fue edificante. Lo que acababa de pasar era mejor que haberse ganado la lotería. Era algo que no le sucedía a cualquiera. Essie se dio cuenta que ese regalo compensaba por todas las desgracias que le habían sucedido en la vida.

Capítulo 18

Todos los miembros de la familia de Essie tenían su propio espacio en la nueva casa. Las chicas dormían en una habitación y los varones en otra, y Essie, la trabajadora reina de la familia, también tenía su propio cuarto. Era como un cambio instantáneo de estatus y clase social. La familia se sentía revivir ahora que estaba salvada de las garras férreas del gueto. Ahora podían tener la cabeza orgullosamente en alto y soñar grandes sueños. Ser dueños de su propia casa, libres de alquileres e hipotecas, había sido una tremenda inyección de confianza para todos.

Essie estaba feliz con el cambio de estilo de vida de su familia. Estaba orgullosa de su nueva casa. Sin embargo, con el tiempo, empezó a tener problemas para dormir de noche así que empezó a redoblar la ingesta de alcohol. El hábito de fumar, que había tratado de dejar, ahora estaba peor que nunca. Essie se había transformado en una luchadora en la batalla de su propia lucha por sobrevivir. Sabía que tenía que seguir peleando porque sus hijos la necesitaban ahora más que nunca.

Recibió otra oferta de trabajo de un chalet privado parecido en la misma área de Iron Shore y estaba considerando la posibilidad de aceptar el nuevo trabajo. Le ofrecieron un buen sueldo porque habían oído que era una excelente cocinera. Era una oferta permanente. En un intento por convencerla de dejar su trabajo, la nueva empresa le había ofrecido trabajo un año antes. En ese momento, Essie no había aceptado por lealtad a McNelly. Creía que con los beneficios extra que obtenía, su trabajo actual valía más que el que le ofrecía la otra empresa. Pero cuando la volvieron a llamar y le ofrecieron más dinero, fue fácil para Essie aceptar y abandonar a McNelly.

Essie se tomaba la vida en serio ahora, y no se iba a quedar con el segundo mejor trabajo. Sabía que era una cocinera de primera clase y no se iba a conformar con menos. Tenía una familia que alimentar y vestir y, por eso, negoció con firmeza.

Essie trabajó duro mientras sus hijos desarrollaban sus propias identidades. Ahora que la familia tenía su propia casa, Karl decidió separarse de su padre y mudarse con el resto de la familia a Glenworth. Tenía catorce años y estaba harto de la vida rural. Terminó la educación secundaria en una escuela de Glenworth y comenzó a estudiar para ser soldador.

A los veintiuno, Gena, la bebé milagrosa, ya era madre de tres varones: Don, Andre y Breath. Don era el más grande de los tres y, antes de que se mudaran a la casa grande, había estado viviendo con la familia de su padre. Breath era el más chico y vivía pegado a su abuela, Essie. Andre era el del medio y el más tranquilo de los tres.

Gena consiguió su gran oportunidad cuando obtuvo una visa para ir a Nasáu, en las Bahamas. El día que se fue, dejó a sus hijos con la abuela Essie, con total confianza. Lloró y juró que iba a construir un futuro y allanar el camino para que su familia la siguiera.

Gena enseguida consiguió trabajo en las Bahamas y comenzó a enviar ropa y comida a su familia en todas las festividades importantes. Después de dos años, Gena llamó a su familia y, para sorpresa de todos, les contó que había llegado a salvo a Estados Unidos. Había realizado un peligroso viaje como polizón en un crucero grande. No había sido sencillo. Muchos miembros de la tripulación habían abusado de ella y, en una ocasión, casi la tiran por la borda. Pero ella perseveró y vivió para contar la historia. No le contó a su familia las partes más horribles de su viaje, sólo les dio la buena noticia: que había llegado bien a Estados Unidos.

Durante muchos años, luchó por sobrevivir en la ciudad de Nueva York y encontró la forma de continuar enviando dinero a la familia. Gena tenía un armario especial reservado para las cosas de su familia. Una vez que estaba lleno, enviaba por lo menos dos barriles, uno con comida y otro con ropa, zapatos y otras cosas. Luego empezaba a preparar el siguiente envío.

Cada vez que iba al supermercado o a hacer algún tipo de compra, buscaba las ofertas de dos por uno que hubiera, o cualquier oferta increíble en general. Siempre compraba con algún miembro de la familia en mente. Cuando llegaba a su casa, ordenaba las cosas que había comprado y se tomaba el trabajo de poner un nombre en cada prenda de ropa o par de zapatos.

También escribía notas que detallaban la ocasión de cada prenda, por ejemplo “para el cumpleaños de Bunny”, y después las pegaba donde correspondía. Una vez que tenía todo clasificado, lo guardaba en el armario especial. Seguía con ese mismo proceso hasta llenar dos barriles o hasta que llegaba la siguiente festividad y era momento del llamar al servicio de transporte de carga internacional.

Para la familia de Essie, las festividades eran sinónimo de barriles que llegaban de Estados Unidos. Siempre se sentía la emoción en el aire. Todos contenían la respiración con ansiedad. Nunca sabían qué habría en el barril para ellos, pero algo era seguro: el barril tenía algo para todos. Gena nunca se olvidaba de nadie.

Una vez que llegaba el cargamento, las festividades comenzaban oficialmente. Todos los miembros de la familia estaban ansiosos, como niños en Navidad que reciben los regalos envueltos y no pueden esperar el momento de quitarles el papel y ver qué les trajo Santa Claus. Por lo general, el barril de comida no les llamaba tanto la atención. Era el barril con las demás cosas el que atraía a la familia de Essie como si tuviera imán. Una vez que se abría la tapa, todos se abalanzaban para ver que había para ellos.

Los varones de la familia buscaban la ropa y las cosas de varón, y las mujeres hacían lo mismo, se sumergían en el barril para buscar las cosas de mujer. Después se fijaban si lo que habían sacado tenía su nombre escrito. Cada vez que identificaban un nombre, el dueño de ese objeto corría a adueñarse de su regalo. A veces, la ceremonia del barril era más organizada.

En ocasiones, se designaba a un repartidor o líder oficial que se ocupaba de abrir los barriles y distribuir los objetos uno por uno. Sin embargo, era difícil encontrar un buen repartidor porque había demasiada emoción en el aire. Una vez que el líder designado se encontraba con su propio nombre, todo el proceso se frenaba porque quería mirar y probarse lo que le había tocado.

Obviamente, los demás no estaban dispuestos a esperar a que terminaran todas esas actividades y gestos inútiles, entonces todo derivaba en el mismo caos de personas zambulléndose para encontrar sus regalos sin ningún tipo de orden. Todas las festividades eran como la mañana de Navidad y Gena era el Santa Claus de la familia.

La emoción no terminaba con la distribución de los regalos. Una vez que cada persona tenía lo que le pertenecía, empezaba la ceremonia de probarse y esperar que el tamaño fuera el indicado. Gena tenía un talento especial para detectar los cambios de tamaño de cada uno de los miembros de la familia. Era raro que no acertara. Sin embargo, en las ocasiones en que sucedía, se generaba un nuevo caos de intercambios dentro de la familia. A veces, parecía que estaban en medio de esa escena de la Cenicienta en que las hermanastras intentan meter sus pies enormes dentro del zapatito diminuto llevado por el príncipe, con la esperanza de lograr calzárselo.

Después de la apertura del barril, o lo que en broma todos llamaban la ceremonia de apertura, comenzaba la hora de los intercambios. Todos se probaban su ropa y sus zapatos para ver qué podían intercambiar por otra cosa. A veces, el intercambio no se basaba solo en el tamaño sino también en las preferencias.

Una vez que todos tenían lo que querían, el siguiente paso era el desfile. Esa era la mejor parte del rito del barril. Todos querían ponerse la ropa y los zapatos nuevos. Siempre había una ocasión o un motivo para usar las cosas nuevas. Los vecinos se daban cuenta enseguida cuando la familia de Essie recibía el barril porque todos salían a la calle con sus nuevas prendas, agradeciéndole a Dios por Gena, la bebé milagrosa de Essie.

A los diez años, Leonard juró que algún día sería médico para poder ayudar a su familia y, al mismo tiempo, curar al mundo. Todos se rieron y le hicieron burla porque él era el torpe y el cerebrito de la familia. Lo llamaban “Vuestra Reverencia”, que era la forma corta de un apodo aun más largo y ridículo: “Vuestra Reverencia Leonard-Banana-Madura-Junjay”. Él sabía que había una historia detrás del nombre pero nunca supo qué quería decir. Creía que era una suerte de burla para indicar que era un tonto. Y tenían razón. Si consideraba las probabilidades, era tonto pensar que un chico como él pudiera llegar hasta lo más alto de la pirámide intelectual y convertirse en médico, especialmente considerando que había salido de la base de esa pirámide y no tenía ningún tipo de estructura de apoyo.

A Leonard no le importaba lo imposible que pareciera. No le importaba que se rieran de él. Estaba decidido a ser médico. Quería aportar algo a la sociedad. Quería ayudar a su familia, siempre en la lucha, y quería hacer todo eso a lo grande. Lo bautizaron en la Iglesia Adventista del Séptimo Día a los diez años de edad, poco después de que Myrtle dejó de ir.

Myrtle iba a la Iglesia Adventista desde que la había invitado un vecino, el señor Mulgrave. La bautizaron un año después. Iba a la iglesia todos los Sabbath y tenía una asistencia casi perfecta. Era la única en la familia de Essie que practicaba una religión.

Sin embargo, Myrtle abandonó la religión cuando descubrió que tenía fiebre reumática y una enfermedad cardíaca. También dejó la escuela y se rebeló contra todo. Peleaba, tomaba alcohol y fumaba marihuana. Quedó embarazada, a pesar de que su médico se lo había contraindicado. Dio a luz a su bebé llamado Dean Myers a los siete meses de embarazo.

A los diecinueve, Junior también fumaba marihuana. Era aprendiz de un electricista. Más tarde, llegó a ser un electricista conocido en la comunidad. Junior tuvo una bebé, Denise, con una mujer llamada Paulina.

Betty era la más hermosa de todas las hijas de Essie. Era corpulenta pero tenía una cara preciosa. A los dieciocho años, decidió que sería esteticista después de haber probado el oficio de modista. Llegó a ser la dueña de un salón de belleza. Betty dio a luz a dos niñas, Kate y Keisha. Más tarde, también tuvo otra hija, Charlene.

Lila, que vivía con Miriam, fue a una escuela privada exclusiva de la Iglesia Adventista. Quería ser enfermera.

Bunny, el más apuesto de los varones de la familia, era joven y no sabía qué quería hacer. Era encantador y tenía el don de la palabra. Era un orador excepcional. Todos en la familia creían que, algún día, se dedicaría a la política.

Capítulo 19

Apenas había amanecido pero ella no podía esperar ni un segundo más.

–¡Arriba! ¡Arriba! Ya es domingo de Pascua. ¡Pónganse el traje de baño, vamos!

Lo más parecido a un viaje familiar que Essie organizó fue cuando los llevó a todos a la playa, en Pascua.

–¡Sí! ¡Vamos a la playa! –dijo Bunny mientras saltaba y aplaudía.

–No tengo traje de baño –repuso Myrtle con el ceño fruncido.

–¿Qué pasó con el que Gena te mandó hace poco?

–Ya me queda demasiado ajustado, y además está descosido de los dos lados.

–A ver, tal vez Gena... digo, Betty lo puede arreglar con su máquina de coser.

–Señora Essie, yo tampoco tengo traje de baño –dijo Paulina.

–Eemm... Paulina, sí... Tú puedes ponerte unos shorts y una camiseta ajustada o lo que quieras. Vamos a la playa, no importa si no se meten al agua.

–¿Nosotros también tenemos que ir, señora Essie? –preguntaron las mellizas.

–Sí, quiero que vengan todos. ¿Es mucho pedir? Quiero disfrutar el domingo de Pascua con mi familia, y ustedes son parte de mi familia ahora. Ya compré bollos de especias y quesos para hacer un picnic. De camino, compraremos una o dos cajas de gaseosas para beber –explicó Essie, dejando en claro que, a pesar de que ellos no sabían nada del día de playa familiar, ella lo había estado planeando desde hacía un tiempo.

–¡Sí! No podemos celebrar el domingo de Pascua sin bollos y queso. Va a ser divertido –aseguró Leonard, feliz con la buena noticia.

–Tendríamos que ir a misa a celebrar el domingo de Pascua. Yo no voy. Me voy a la iglesia –repuso Karl, que no quería participar del plan familiar de Essie.

–¿No quieres venir con nosotros a la playa, Jun … eh… Karl? Será divertido. Todos estaremos allí menos tú –dijo Essie con voz apenada.

–No me importa. Yo me voy a la iglesia. La Pascua es un día de iglesia y eso es lo que quiero hacer.

–Bueno, puedes quedarte aquí e ir a la iglesia si es lo que quieres.

Le concedió su deseo porque sabía lo enojado que estaba con ella por haberlo mandado a vivir al campo con su padre. Intentó con todas sus fuerzas que estuviera contento y cómodo, pero Karl juró abiertamente que nunca la iba a perdonar hasta el día de su muerte y aprovechaba todas las oportunidades que tenía para mostrarle su resentimiento.

Lo que él no entendía era que cuando le faltaba al respeto, era lo mismo que nada porque Essie no lo sentía. Nada que él pudiera decir iba a hacer que se sintiera peor de lo que ya se sentía. Si hubiera sabido que Karl tenía el mismo gen anti rural que ella, no lo habría mandado a vivir al campo. Sentía su dolor. Sabía lo que era para una persona con alma urbana estar atrapada en un pueblito rural.

La familia fue a la playa Doctor’s Cave. Cuando llegaron, eligieron un lugar debajo de un almendro grande. Estiraron sus mantas y toallas y acomodaron todas las cosas del picnic a la sombra.

Saltaron, chapotearon, se zambulleron y nadaron en el océano hasta que sus almas cansadas estuvieron satisfechas. Recorrieron, jugaron y rodaron por la playa y sus cuerpos brillaron con el calor ardiente de la isla. Hicieron un picnic para el almuerzo y pasaron una tarde feliz. Transpiraron en el infierno tropical y adoraron al sol implacable de la isla mientras jugueteaban unos con otros.

La familia de Essie se llenó del verdadero espíritu de la resurrección mientras se divertía en aquel domingo de Pascua. Essie tenía razón: la estaban pasando muy bien y eso los acercó aun más.

Mientras todos los demás jugaban, Essie se fue a caminar por la orilla del océano transparente. Miró las olas suaves que rompían y rodaban hacia la orilla. El agua tibia del océano le buscaba los pies y la arena le hacía cosquillas en los dedos mientras caminaba por aquel parque acuático tropical. Las olas se balanceaban y cambiaban de dirección con el viento. Tanto niños como adultos satisfacían los deseos acuáticos de su corazón en el agua reconfortante.

Essie se le quedó mirando a la larga franja de arena color blanco puro. Cuerpos sedientos de sol dispuestos en largas filas de sillas blancas reclinables, con sombrillas coloridas clavadas junto a ellas. Los bañistas absorbían los rayos sanadores del sol de la isla.

Essie observó a otros adoradores del sol más activos en bikinis casi inexistentes y shorts de baño. Se mecían al ritmo de la música reggae en el bar tiki, más alejado de la orilla. Un instructor de baile les enseñaba a los entusiastas de la isla los movimientos del reggae y el soca y se encargaba de que sus vasos nunca estuvieran vacíos.

Otros bañistas se sentaban en torno a pequeñas mesas redondas y miraban el atardecer, que pintaba nuevos colores en el cielo y los mares. Disfrutaban de la deliciosa comida de la isla, hamburguesas de carne picante, pollo al jerk, cerdo al jerk y alitas fritas, mientras que otros se conformaban con algo más ligero y una cerveza Red Stripe. Doctor’s Cave era el paraíso para los amantes del sol y los picnics en Montego Bay.

Essie contempló el espectacular paisaje panorámico de la línea costera que parecía estar en calma. Veleros y barcos con fondo de cristal flotaban en el océano. Los pescadores buscaban su cena.

Essie se volvió para mirar los arrecifes mar adentro y las aguas cálidas y poco profundas, ideales para hacer snorkel. Llena de paz, observó el paisaje que la rodeaba y le sonrió a la belleza pura y la serenidad de su entorno, la gente tan única y los atributos naturales de la isla tropical de Jamaica.

–Tendríamos que hacer esto más seguido, mamá –comentó Betty cuando Essie volvió.

–No sé hace cuánto que no venía a la playa. Me rejuveneció el cuerpo y la mente.

–Sí, es verdad. Tendríamos que hacer esto más seguido. Les tengo que enseñar a los niños a nadar –dijo Junior.

–Yo sé nadar –repuso Bunny.

–Yo también –terció Leonard.

–Bueno, sí. Ustedes saben nadar pero Don, Andre y Breath no tienen ni la más mínima idea. Los tengo que traer a la playa todos los domingos para enseñarles.

–Yo sé nadar un poquito, pero no muy bien –dijo Don, el hijo mayor de Gena.

–Casi me ahogo el otro día tratando de nadar –repuso Andre.

–Yo también casi me ahogo –añadió Breath, sumándose a la conversación.

–¡No! Eso no es verdad, pequeños. No digan eso porque si su mamá se entera, se morirá del susto –aseguró Essie.

–Los dos están exagerando. No les pasó nada, mamá. Yo estuve con ellos todo el día jugando con una pelota playera en la orilla –aseguró Junior.

–En definitiva, fue un día sensacional. Siempre soñé con ver a toda la familia divirtiéndose en esta playa. Yo venía mucho aquí de joven. Me encanta esta playa y se me alegra el corazón de haber pasado este día con mi familia –concluyó Essie y cerró el día festivo recordando su infancia con felicidad.

Capítulo 20

–Feliz cumpleaños, hijo. Hoy cumples siete años.

–Ya sé, mamá –dijo Bunny como si no fuera gran cosa.

–Ven, dale un abrazo a tu madre –Essie abrió los brazos. Él corrió hacia ella como si le esperara una gran sorpresa.

–Junior, eh... –otra vez se esforzó por recordar su nombre.

–Bunny, mamá –le recordó él. Sabía que su mamá lo amaba pero a veces estaba demasiado atareada y confundida para recordar su nombre, incluso ahora, que ya hacía siete años que él era parte de esa gran familia. A veces, Essie necesitaba varios intentos para acertar. Era usual que equivocara los nombres, empezaba por los hijos mayores, los nombres más familiares, y después recorría toda la familia hasta llegar al nombre correcto. Para ellos no era un gran inconveniente.

Como los niños sabían su problema, siempre se esforzaban por ayudarla y se identificaban cuando percibían que estaba confundida.

–Sí, eso, Bunny. Que cumplas muchos más. Que llegues a ser un hombre de bien y tengas una vida maravillosa y no te olvides de tu madre cuando esté vieja y llena de canas. ¿Está bien, hijo? –Essie lo levantó, lo sostuvo a centímetros de su cara y le dio un gran beso en la mejilla izquierda.

–Gracias, mamá –dijo él mientras ella lo volvía a dejar en el suelo.

–Siento mucho no ser rica. Desearía poder darte todo lo que se te antojara, pero por lo menos puedo asegurarme de que no te mueras de hambre y de que siempre tengas un techo. ¿Está bien, hijo?

–Sí, mamá. No hay problema. ¿Entonces no me van a dar un regalo de cumpleaños? –Bunny intentaba entender las cosas confusas que su mamá le decía.

–¿No te acuerdas, Bunny? Gena te envió tu regalo de cumpleaños en Navidad. ¿Recuerdas los zapatos que te envió, que tenían una nota que decía “Para el cumpleaños de Bunny”? ¿Te acuerdas?

–Ah, sí. Los había olvidado. Gena siempre se acuerda de mi cumpleaños –dijo, como si nadie más se acordara.

–Oh, sí, que Dios la bendiga. Ella es mi hermoso bebé milagroso bendecido por Dios. No sé que habría hecho sin ella –Essie elevó las manos al cielo–. Gracias, Padre, por mi hija Gena.

–¡Guau! Gena me envió mi regalo de cumpleaños tres meses antes. Por eso lo olvidé, mamá. Por eso lo olvidé.

–Yo te voy a hacer un pastel en el trabajo, Bunny. Te lo traeré el viernes, ¿está bien?

–Sí, mamá, gracias. Te quiero mucho. Y a Gena también.

–Nosotras también te amamos, hijo.

–¿Cuándo vuelve Gena a Jamaica, mamá?

–No sé. No sé. ¿Por qué no le escribes y le preguntas? Tú sabes cuánto le gusta tener noticias de ustedes. Escríbele una carta y yo se la enviaré.

–Le voy a escribir una carta hoy.

–Muy bien. Ya me tengo que ir a trabajar, ya se me hizo tarde. Tú sabes que es una caminata larga.

–¿Por qué no tomas un taxi para ir al trabajo hoy, mamá? –Myrtle le preguntó a Essie. Había estado sentada en los escalones de la entrada, escuchando la conversación–. No tienes por qué caminar en el sol ardiente todos los días, mamá. Lo sabes, ¿no?

–Hijita querida, no tengo dinero suficiente para tomar un taxi hasta el trabajo. Les tengo que dejar dinero a ustedes para el almuerzo y la cena. Igualmente, a veces tengo suerte y pasa un auto que me acerca hasta la parada del autobús. Espero tener esa suerte hoy porque estoy cansada de caminar, en especial con el sol tan fuerte. Además, cuando llego a Half Moon, tengo que atravesar esa ladera larga hasta llegar al trabajo. Oh, Dios, a veces me canso tanto –se quejó Essie en voz baja.

–¿Hoy vuelves a la noche o te quedas en el trabajo toda la semana, amá? –preguntó Karl.

–Hoy vuelvo. Por lo general, solo me quedo a dormir cuando hay huéspedes pero ahora no hay, así que vuelvo esta noche. Puede que llegue tarde, pero Betty preparará la cena así que no se preocupen.

Karl resopló groseramente.

–No estoy preocupado. Nunca me preocupo. Yo soy un hombre de campo y me como cualquier cosa que se mueva. Sé cómo sobrevivir. No te preocupes por mí, preocúpate por ti –dijo con una voz tosca e insolente.

–¿Por qué eres siempre tan malo, Karl? Tendrías que saber cómo hablarme a estas alturas. Soy tu madre. Ya lo sabes.

Karl siguió caminando hacia la habitación que compartía con Junior, Leonard, Bunny, Andre, Breath y Don.

Betty, Paulina y Myrtle, más las nuevas integrantes de la familia: Paula y Paulina, dos hermanas mellizas que buscaban refugio de la calle, compartían la otra habitación. Como ya había una Paulina en la familia, todos se referían a esta Paulina como “Paulina la melliza”.

Paulina la melliza y Paula se incorporaron a la familia un día que Essie fue al centro a comprar carne. Vio a las dos jovencitas, que tenían unos dieciocho años, sentadas en la misma pared del centro donde ella se había sentado veinte años atrás. Ahí había conocido al padre de Gena, el reverendo Murray. Las muchachas parecían preocupadas, pero Essie no pudo descifrar cuál era su condición hasta que emprendió la vuelta a su casa. Las vio ahí sentadas. La única diferencia era que una de ellas lloraba mientras la otra la consolaba. Essie estaba segura de que necesitaban ayuda, así que fue a presentarse.

–Hola, jovencitas. Soy la señora Essie. Las veo tristes, ¿qué les pasa?

–Estamos bien, señora. Gracias –dijo Paulina la melliza.

–¿Entonces por qué llora tu hermana? ¿Por qué no la llevas a casa si no se siente bien?

Apenas Essie terminó de formular la pregunta, Paula estalló en lágrimas.

–¡No! No estamos bien, señora. No estamos para nada bien. Mi hermana miente.

–¿Cuál es el problema?

–No le tendría que haber hecho caso. Me trajo hasta aquí desde Savanalamar, en Westmoreland, para encontrar trabajo pero no hay trabajo aquí. Me quiero ir a casa –insistió Paula.

–¿Quieres volver a ese lugar apestoso? Bueno, tendrás que ir sola. Yo no vuelvo –le contestó Paulina la melliza.

–Basta, jovencitas, no hace falta que se peleen. Pueden quedarse en mi casa, en Glenworth, hasta que encuentren trabajo o decidan lo que quieren hacer. Hay mucho trabajo pero a veces lleva tiempo encontrar uno bueno. Tendrán que mirar el diario todos los días hasta que encuentren algo que les guste, pero no les llevará tanto. Hay muchos trabajos dando vueltas. ¿Qué edad tienen?

–Dieciocho –dijeron al mismo tiempo.

–Muy bien, ya son mayores de edad. Vengan conmigo y cuéntenme más sobre ustedes. Yo tengo una familia numerosa en casa, pero pueden instalarse hasta que encuentren buenos trabajos.

Essie se llevó a las mellizas a su casa. Les llevó un tiempo adaptarse al nuevo entorno y, si bien no hablaban mucho con los demás, se la pasaban murmurando entre ellas.

La tercera habitación de la casa estaba reservada exclusivamente para Essie. sin embargo, había excepciones. A veces, los niños más pequeños, como Bunny o los hijos de Gena, dormían con ella para equilibrar el espacio de la casa que le tocaba a cada uno. Cuando Essie se quedaba a dormir en el trabajo, Myrtle ocupaba el cuarto de Essie hasta que ella volvía.

–¿Dónde está, mamá? ¿Ya se fue? –dijo Junior, que acababa de salir de la cama en calzoncillos y con el torso desnudo.

–Se acaba de ir –respondió Myrtle.

–¿Dónde está? –corrió hasta la puerta delantera de la casa justo a tiempo para verla alejarse por los escalones torcidos de roca que llevaban hasta la calle. Cada paso que daba, Essie se aseguraba de apoyar bien el pie antes de dar el siguiente, como si estuviera caminando por la cuerda floja del circo, como si ya se hubiera caído antes.

–¿Quieres que te acompañe hasta la parada, mamá?

–No, Junior, Karl –Essie luchaba por recordar el nombre de Junior.

–Junior, mamá.

–Gracias. ¿No tienes que irte al trabajo pronto?

–Ya terminé con el trabajo que estaba haciendo ayer. Estoy esperando que me paguen. Quizá pase por ahí más tarde. Ya tengo un nuevo trabajo pero no empiezo sino hasta mañana.

–Si me acompañas, no tendré ni la más mínima oportunidad de que alguien me lleve hasta la parada del autobús, Junior –le gritó Essie.

–¡Adiós, mamá! Cuídate y camina con cuidado. ¡Que consigas un aventón! –Junior miró a su madre caminar con orgullo y confianza, en su ropa bonita. Cuando estaba a punto de desaparecer en la curva lejana, un auto rojo se frenó junto a ella. Después de una conversación breve, la invitaron a subir.

Por el momento, Junior estaba complacido con su día. A Essie le habían concedido su deseo y había conseguido que la llevaran hasta la parada. Si tenía suerte, la llevarían hasta el trabajo.

–¡Leonard, Leonard! Mamá dijo que viéramos que desayunaras antes de ir a la escuela –Myrtle todavía estaba sentada en los escalones de la entrada, así que gritaba a todo pulmón.

–¿Leonard? ¿Leonard me oíste? ¿Oíste lo que dije? –gritó Myrtle.

–Leonard, Myrtle te está llamando –dijo Junior. Asomó la cabeza en la habitación de los varones y vio a Leonard preparándose para la escuela–. ¿Ya casi estás listo?

–Sí, y estoy retrasado.

–Oí a mamá que te decía que te vistieras hace horas.

–Sí, pero no podía usar el baño porque estaba Karl. Tuve que esperar a que saliera.

–Tienes que levantarte antes para llegar al baño primero.

–Mamá tiene que ser la primera, después yo y después Karl, después de eso pueden usarlo todos los demás –respondió Leonard.

–Cómo te gusta responder, ¿eh? ¿Te crees muy listo? –preguntó Junior.

Leonard no respondió la pregunta, por lo menos no en voz alta, pero pensó: “Sí que soy muy listo, especialmente si me comparo contigo”. Sin embargo, no se atrevió a decirlo en voz alta, no quería que Junior desatara su ira contra él esa mañana. Leonard había aprendido a esquivar los problemas en su familia. Sabía qué decir y cuándo y con quién hablar. Tenía planes mejores y más importantes de lo que ellos podían imaginar, así que no perdía el tiempo en las banalidades cotidianas.

–Sí, Myrtle, Junior me dijo que me estabas llamando –dijo Leonard.

–Sí, dijo mamá que viéramos que desayunaras antes de irte. Además te dejó el dinero para ir a la escuela en el tocador, con Betty –Myrtle sabía por qué su mamá no le confiaba el dinero a ella. Tenía miedo de que lo usara para comprar cigarrillos o hierba.

–Bueno, gracias, Myrtle.

–No me agradezcas a mí, agradécele a tu madre. Fue ella la que se levantó temprano esta mañana y preparó el desayuno para todos. El tuyo es tu plato favorito, está junto al hornillo. Yo ya me comí el mío. Los de Bunny y Karl están sobre la mesa. Los demás tendrán que compartir los suyos cuando estén listos –explicó Myrtle.

Leonard corrió a la cocina y espió su plato para ver si valía la pena retrasarse más por la comida. Era su plato preferido: ackee y pescado salado con plátano frito y dumplings, delicioso y tentador. Tomó su plato y fue hasta la mesa. Valía la pena, sin duda. De todos modos, ya iba a llegar tarde a la escuela. Ahora llegaría tarde lo mismo, pero con el estómago lleno.

–Gracias, Señor por el pan que nos has regalado por gracia de Cristo. Amén –Leonard susurró una plegaria rápida y, después de dar las gracias, se dijo: “Gracias señor y no te olvides de las manos que lo prepararon”.

Era una oración para la mesa que Essie les había enseñado a todos sus hijos. Había dos cosas con las que Essie era estricta. Una era que todos dieran gracias antes de empezar a comer porque, de ese modo, se aseguraban de que la próxima comida no faltara. Les había enseñado que el pan es algo que nunca debe darse por sentado.

La otra era que ninguno de sus hijos varones tenía permitido quedarse en la cama después de la salida del sol. Creía que si se quedaban demasiado en la cama, los hombres se convertían en adultos buenos para nada. Todas las mañanas, entraba al cuarto de los varones para despertarlos.

Casi siempre, Essie preparaba el desayuno, dejaba listo el almuerzo y la cena de todos, hacía una lista de tareas y repartía dinero a los que necesitaban. Era una gran hazaña considerando que Essie solo ganaba veinte dólares cada dos semanas, era increíble que le alcanzara para tanto. Parecía esa historia de la Biblia en la que el Señor usa cinco hogazas de pan y dos pescados para alimentar a una multitud.

–Betty, Myrtle dijo que tú tenías mi dinero –pidió Leonard mientras golpeaba la puerta y entraba al cuarto de las mujeres.

–Sí, Leonard, está ahí sobre el tocador. Son ocho dólares. Dijo mamá que es para toda la semana, así que no te lo gastes antes de tiempo porque si no, tendrás que caminar hasta la escuela y comerte los libros en el almuerzo, ¿okey? –le advirtió Betty. Miró la hora y gritó para sí– ¡Dios mío! ¿Ya son las ocho y media? Me tengo que ir a trabajar. Leonard, vas a llegar tarde a la escuela.

–Sí, ya sé. Ya sé. Ya me voy, adiós.

–¡Adiós! ¿Le dijiste feliz cumpleaños a Bunny?

–¡Feliz cumpleaños, Bunny! ¡Que cumplas muchos más! –gritó Leonard, que no tenía idea de dónde estaba Bunny, mientras salía por la puerta para ir a la escuela. Esperaba que Bunny lo hubiera escuchado.

–¿Cuál de estos platos es mío? –preguntó Karl cuando entró en la cocina.

–El más grande es tuyo. Hay solo dos preparados en la mesa. El otro es para Bunny –gritó Myrtle.

Myrtle repartía todos sus mensajes sin esfuerzo. Oía todo lo que sucedía dentro de la casa y respondía según correspondiera, como si estuviera dirigiendo el tráfico. Sentarse en los escalones era su actividad favorita desde que había dejado la escuela y le habían hecho la cirugía a corazón abierto. A veces, si decidía moverse, se encontraba con algún amigo.

–¿Lo encontraste, Karl? –gritó.

–Sí, Myrtle. Ya puedes dejar de gritar.

–¡Ah! Eres un desagradecido. Ahora que estás lleno, no quieres escucharme más. Ten cuidado. Te puedes atragantar con la comida por ser tan desagradecido.

Karl se apuró a terminar el desayuno y salió corriendo a la escuela vocacional donde estudiaba para ser soldador.

–Myrtle, hermanita, ¿por qué eres tan desgraciada? –le dijo. Intentaba calmarla porque se había dado cuenta de que su último comentario le había molestado.

–No me toques. No soy tu hermanita. Soy más grande que tú, campesino bruto.

Recordó lo grosero que había sido con Essie esa mañana y aprovechó la oportunidad para preguntarle.

–Hablando en serio, Karl, ¿por qué eres tan maleducado con mamá? ¿Acaso no sabes cuánto te quiere? Todos te queremos. ¿Por qué todavía le guardas rencor?

–¿Por qué no fuiste tú a vivir al campo en mi lugar, Myrtle?

–Porque Tim no es mi apá, por eso.

–Baja los humos. Tú no sabes lo mala que es esa mujer.

–Bueno, si no te gusta estar aquí, entonces vuelve a tu casa del campo y déjanos en paz –dijo Myrtle, irritada. Estaba cansada de su actitud insolente y sarcástica.

–Cuida ese corazón, Myrtle, recuerda que tienes que estar tranquila. Te preocupas por todo, hasta por las cosas que no te incumben. Adiós, igual te quiero. Te veo en la tarde.

–¿Te acordaste de decirle feliz cumpleaños a tu hermano?

–Yo fui el primero que lo felicitó esta mañana. Le hice antes de que se levantara.

–Bueno, igual te quiero Señor Larguirucho, Señor Poste de Luz –Myrtle le dijo en broma porque era muy alto y flaco.

Karl se fue sintiéndose más aliviado de que la conversación hubiera terminado en un tono más ameno. No le gustaba que su hermana estuviera enojada; la quería mucho. De hecho, todos la querían incondicionalmente, aunque no siempre estuvieran de acuerdo con ella. Para ellos, nada de lo que hacía estaba mal, en especial desde que había enfermado.

–Feliz cumpleaños de nuevo, Bunny –como Leonard, Betty gritó sin una dirección específica.

–Gracias, Betty –una voz débil le respondió gritando desde algún rincón no identificable de la casa.

–Adiós, Myrtle, me voy. Tengo un cliente temprano hoy. Estaré de vuelta a tiempo para preparar la cena esta noche –Betty se acomodó el vestido, girándolo a la derecha y a la izquierda, y salió por la puerta para tomar un taxi al trabajo.

–¿Ya desayunaste? Mamá nos dejó la comida en la olla esta mañana.

–Sí, Myrtle, me serví un poco. Gracias por recordármelo, linda.

–Muy bien. Por nada, pompis regordetas –dijo Myrtle, que había elegido una manera no demasiado sutil de decirle a su hermana que tenía que adelgazar.

–Sí, ya sé, cariño, tengo que adelgazar.

–No me prestes atención. Estás hermosa, hermanita.

Betty la saludó con la mano mientras cruzaba la calle, paraba un taxi y se iba al salón de belleza.

Myrtle decidió entregar los mensajes de Essie que le quedaban.

–Paulina, Paula y Paulina la melliza, escuchen. Mamá dijo que lavaran su ropa hoy. Yo voy a lavar la ropa de los varones, ¿de acuerdo? –gritó Myrtle, esperando despertar a las muchachas, que todavía dormían.

–¿Alguien oyó lo que dije? Paulina y las mellizas, mamá dijo que no se olvidaran de lavar su ropa. Yo lavaré la de los varones, ¿sí?

–¡Ay, no, Myrtle! Todavía no puedes lavar. Te acaban de operar. Yo lavaré mi ropa y la de los varones, no es problema. No creo que debas lavar ropa todavía, no estaría bien.

Paulina llegó hasta el porche de la entrada.

–La señora Essie sabe que a mí no me molesta lavar la ropa de los varones. Suelo lavar la ropa de Junior así que puedo lavar toda junta –agregó.

–¿Y yo qué tengo de malo? Nada, no me pasa nada, y si quiero lavar la ropa, la voy a lavar. No será la primera vez. Si me fuera a morir, ya me habría muerto –respondió Myrtle con el ceño fruncido.

–¡Ay, no, Myrtle! No te molestes. Déjame hacerlo esta vez, ¿sí, linda? No esfuerces ese corazoncito. Déjame a mí –Paulina siguió rogándole a Myrtle.

–Bueno, pero la próxima lo hago yo –dijo Myrtle–. ¿Las mellizas ya se levantaron?

–Sí, ya te oyeron.

–Diles a los hijos de Gena que les serviré el desayuno cuando estén listos, por favor.

–Todavía están en su cuarto. Cuando estén listos para comer, les diré que te llamen. La señora Essie hizo un gran desayuno hoy. Cocinó mucha comida –dijo Paulina.

–Tal vez porque hoy es el cumpleaños de Bunny. Esa es una de sus comidas favoritas y mamá siempre nos prepara algo especial en nuestro cumpleaños.

Sin contar la comida extra que había cocinado Essie, aquella era una mañana típica en la casa familiar de Glenworth.

Capítulo 21

Una cosa peculiar que Essie disfrutaba era un buen funeral. En los funerales se divertía, pero en las bodas lloraba.

Cierta vez, un jovencito estaba jugando en la parte de atrás de un camión hielero, cuando salió corriendo a la calle en un mal momento y lo atropelló un auto que pasaba. En aquella época, un camión lleno de bloques de hielo grandes visitaba Glenworth una o dos veces por semana. Les vendía hielo a las personas que no tenían refrigerador.

Era un camión grande de caja abierta. Una especie de camioneta pickup gigante. La caja estaba hecha de madera. Normalmente, uno o dos empleados trabajaban en la parte trasera. Usaban unas agarraderas grandes con forma de tijera para transportar los bloques de hielo. Los llevaban de un lado a otro y los deslizaban hacia la parte trasera del camión para poder romperlos y obtener trozos más pequeños. Rompían el hielo con una piqueta, un instrumento largo y puntiagudo similar a un destornillador. La gente se acercaba con baldes y neveras portátiles, listos para recibir su porción de hielo a cambio de una pequeña suma.

Un día, después de que el camión realizara una de sus paradas habituales, Mike, un amigo de Leonard que tenía aproximadamente su misma edad, decidió subirse a la parte trasera del camión mientras iba de una casa a otra. Por un rato, Mike logró mantenerse sobre el camión en movimiento, pero cuando frenó en la casa del siguiente vecino, el chico saltó y cruzó la calle corriendo sin mirar si venían autos. Por desgracia, no logró llegar al otro lado, porque lo interceptó un taxi que intentaba pasar al camión a toda velocidad.

Essie se entristeció y sintió mucho la pérdida de sus vecinos. Fue a su casa para darle el pésame a la familia y para preguntar si podía ayudar con el velatorio, también denominado “nuevenoches”.

Un nuevenoches era una celebración tradicional jamaiquina cuyo propósito era alegrar a la familia que acababa de perder a un ser querido. Era un ritual tradicional afroeuropeo y jamaiquino que variaba en sus formas y estilos. No obstante, en todas sus variedades se mantenían dos elementos básicos: el reconocimiento y los respetos al espíritu del muerto y el intento de alegrar a los dolientes. Por lo general, los encargados de financiar la reunión eran los familiares que habían sufrido la pérdida, pero en ocasiones también recibían la ayuda de un pariente, un buen amigo o incluso la iglesia, que donaban dinero extra para la ocasión.

Si bien dolida y contrariada por la pérdida del ser querido, toda la comunidad participaba en la celebración. La reunión comenzaba lentamente la primera noche e iba cobrando dinamismo a lo largo de las nueve noches de duración. Para cuando llegaba la novena noche, todo iba viento en popa. A veces, se convertía en una fiesta con baile, alcohol, comida y música a todo volumen.

Solo los seguidores más fervientes del nuevenoches asistían a la primera y la segunda noche. Era los “borrachines” o alcohólicos. Por lo general, llevaban su propia bebida si la familia de luto no la proporcionaba. Se reunían en la puerta de la casa del muerto y se disponían en círculo para cantar canciones conocidas, especiales para la ocasión.

Una típica canción de nuevenoches era “Come We Go Down”. Era originaria de la cultura africana y decía así:

Vamo pa' bajo, chica y chico, pa' rompé roca. La rompemo una po' una, chica y chico. La rompemo de do en do, chica y chico. Vamo a rompé roca. Si se machacan un dedo, no lloren, chica y chico. Vamo a rompé roca.

Mientras cantaban, se agachaban con rocas en la mano, las golpeaban entre sí y se las pasaban a la persona que estaba a su lado. Cada vez que las rocas daban una vuelta completa, el ritmo se aceleraba. A veces jugar ese juego estando borrachos era un verdadero desafío.

En otras canciones, un líder leía los versos mientras que los demás repetían lo que él había dicho palabra por palabra. Este tipo de cantos recibía el nombre de “Sankey”.

–Sublime gracia, cuán dulce el sonido –el líder pronunció las palabras de la canción. Después el grupo cantó el verso lo mejor que pudo.

–Subliiiime graaacia, cuán dulce el soniiiido –cantó el grupo.

–Que salvó a un desgraciado como yo –el líder siguió leyendo las palabras.

–Quee salvóoo a un desgraciado como yooo –cantó el grupo.

Había una anécdota famosa sobre un Sankey que había tenido lugar en un nuevenoches celebrado en la zona rural de la isla. Un líder respetado guiaba con destreza a su grupo a través de los versos de la canción. Era un grupo grande y todos cantaban y se divertían. De pronto comenzó a llover y el líder decidió que era hora de dejar los cantos y entrar a refugiarse del agua. Entonces le dijo al grupo:

–Creo que es hora de terminar.

–Creeeeo que es hoooora de terminaaaaar –el grupo cantó sus palabras lo mejor que pudo.

–Vamos adentro a refugiarnos de la lluvia –les advirtió el líder.

–Vaaamos adeeentro para refugiaaarnos de la lluvia.

–No sé ustedes, locos de atar, pero yo me voy adentro –dijo el líder.

–Noooo seee ustedes, looocos de atar, pero yo me vooooy adeeentro –repitió el grupo fielmente.

–¡Basta ya! Me estoy mojando y esta bromita no me parece divertida en lo más mínimo. Me voy. Búsquense otro líder –estaba harto y molesto, así que se fue mientras el grupo todavía cantaba sus últimas palabras de advertencia.

Essie se divertía en los nuevenoches. Demostraba su apoyo preparando un pastel para la familia del muerto. Le encantaba hornear. Preparaba pasteles cada vez que se le presentaba la oportunidad. Si alguien tenía un resfrío, Essie horneaba un pastel. Todos podían confiar en que así lo haría.

Pero si le pedían que hiciera pasteles para vender, se negaba. Le gustaba hacerlo gratis. Aceptaba donaciones para comprar los ingredientes pero no quería obtener provecho económico de su pasatiempo.

Por lo general, Essie iba a la última noche de los nuevenoches. No podía invertir más tiempo. Además, la última noche era la mejor, la del ron blanco jamaiquino, el rabo de buey, la cabra al curry, el arroz y los frijoles, y el agua tónica. Todos los mejores platos jamaiquinos estaban ahí junto con todos los tipos de música, principalmente reggae moderno. A veces, era una especie de gran fiesta comunitaria. Si eso no alegraba a la familia de luto, no había nada más que hacer.

Capítulo 22

Leonard era cristiano estricto de la Iglesia Adventista de Glenworth. Había aprendido a tocar la guitarra después de que su hermana Gena le enviara una guitarra de juguete desde Estados Unidos. La usaba para consolarse cuando estaba triste o melancólico.

Se ponía triste cuando pensaba que sus probabilidades de salir del lugar que ocupaba en el mundo eran muy reducidas. Quería ser médico pero su familia era demasiado pobre y era tonto pensar que tenía una posibilidad real.

No sabía en detalle qué se requería para ser médico, sólo sabía que ese era su objetivo. Tenía tantas probabilidades de llegar a ser médico como un haitiano de llegar a Miami en un bote salvavidas, con un palo de escoba, dos remos y un traje de baño para cruzar el océano.

A menudo pensaba en la letra de una de sus canciones favoritas de Jimmy Cliff: Hay “muchos ríos que cruzar pero no puedo encontrar el camino… y es la voluntad lo que me mantiene vivo… y si logro sobrevivir, es gracias a mi orgullo”.

La letra de otra canción de Jimmy Cliff lo ayudaba a motivarse: “Puedes lograrlo si realmente lo deseas, pero debes intentar, intentar e intentar; al final, lo conseguirás”. A los diez años se prometió que sería médico o ninguna otra cosa en la vida.

También le prometió a Essie que un día escribiría un libro sobre su vida para que el mundo conociera su verdadera historia. Leonard era joven, pero se acordaba de fragmentos de algunos de los desastres que había sufrido su familia cuando él era pequeño.

Un recuerdo descolorido que tenía era el de estar en la parte trasera de una camioneta. Iba sentado en una posición peligrosa sobre una pila de muebles. Era un viaje confuso. Nadie parecía saber a dónde se dirigían. Suponía que nadie lo sabía, porque todos parecían nerviosos y descompuestos. Lloraban y se decían que encontrarían un lugar donde quedarse.

Preguntó sobre ese incidente, pero cada vez que tenía ese recuerdo, pensaba en escribir la historia completa de la vida de su madre. A Essie le encantaba oír sobre los grandes sueños de Leonard. Era la única que lo tomaba en serio. También sabía que su vida era, cuando menos, digna de atención. Por eso rogaba que el sueño de su hijo algún día se hiciera realidad.

Siempre soñaba que una de las semillas que había plantado florecería y se transformaría en una figura influyente de este mundo. Cuando las cosas se ponían demasiado difíciles, esas eran algunas de las ilusiones que la ayudaban a seguir adelante.

Por eso, fue fácil para Leonard convencerla de que lo enviara a la escuela secundaria privada de la Iglesia Adventista. Essie no tenía el dinero para pagar la matrícula, pero sabía que tenía que intentarlo. Le costaba afrontar los costos de la educación de Leonard, pero hacía todo lo que estaba a su alcance para poder pagar la matrícula todos los semestres. A veces, tenía que pedir dinero prestado a los vecinos para poder afrontar los gastos escolares de su hijo.

Leonard, al igual que Myrtle en otra época, era el único de la familia que iba a la iglesia con regularidad. Myrtle había abandonado la religión. Un día, Leonard invitó a su madre a una reunión evangelizadora que había organizado su iglesia. Essie fue con él a esa misa. Hacia el final, el ministro les pidió a todos los que necesitaban que rezara por ellos que se acercaran al altar.

Essie reflexionó sobre lo que el ministro había dicho en la ceremonia: “Dios sabe que somos humanos y que, en una vida llena de tentaciones, estamos destinados a pecar. Por eso envió a Su hijo, Jesús. Jesús murió por todos nosotros para que nuestros pecados sean perdonados. Si aceptan a Cristo en su corazón, todos sus pecados serán perdonados”.

Esa última frase le había quedado grabada: “Todos sus pecados serán perdonados”. Essie fue hasta al altar para que el ministro rezara por ella y, cuando terminó, le corrían lágrimas por la cara.

Por primera vez en su vida, se dio cuenta de que Jesús era el único hombre que necesitaba. Si tenía a Jesús en su vida, todo lo demás se acomodaría en su lugar. Essie había encontrado la salvación. Cayó al suelo de rodillas, rogando perdón y piedad. Despertó a una nueva vida de cristianismo.

Esa noche, Essie salió de la iglesia transformada. Le aseguró a Leonard que iba a dejar de fumar y beber en ese mismo instante. Le dijo que iba a entregarle su corazón al Señor. Las palabras de Essie eran sencillas pero estrictamente ciertas. Abandonó sus malos hábitos de golpe. Nunca más volvió a fumar. Nunca más tomó un trago de alcohol. Se bautizó a los dos meses de haber encontrado a Dios.

El único motivo por el que no lo hizo antes fue porque quería casarse con el hombre que en realidad amaba, el hombre que Dios seguía poniendo en su camino cada vez que lo necesitaba, el hombre que había estado en su vida desde la adolescencia, el hombre que la esperaba pacientemente. Essie decidió pedir la mano de Tim en matrimonio antes de bautizarse.

Cuando Essie le pidió a Tim que se casara con ella, él no respondió una palabra. Se quedó tan mudo como el día que ella lo dejó por otro hombre.

–Timothy Brown, el verdadero amor de mi vida, ¿te casarías conmigo? –Essie se arrodilló con las manos juntas frente a la cara, como si estuviera rezando, como si le estuviera rogando que la perdonara por los errores del pasado. Levantó la cabeza y miró a Tim a la cara mientras le hacía esa pregunta crucial. En el fondo de su corazón, sabía que lo había lastimado.

Tim no respondió. Se quedó inmóvil por un momento, con los ojos fijos en ella. La mirada expectante de Essie lo consumía. Miró al cielo. Estaba a punto de derrumbarse. –Gracias, Dios –dijo con el cuerpo tembloroso.

Caminó hasta donde estaba ella y le tomó la mano para ayudarla a levantarse. Le agradecía a Dios haber respondido a las plegarias que le había dirigido durante tantas noches de soledad. La abrazó como el padre a su hijo en la historia del hijo pródigo.

–Essie, bonita, empezamos la vida juntos así que lo más lógico es que la terminemos juntos. Eso es lo que hacen los buenos amigos: esperan hasta que el otro esté listo. Estoy feliz de que hayas vuelto a estos brazos que te añoraban. Tenerte como esposa me hará el hombre más feliz del mundo. Contigo, mi vida está completa. Ahora puedo morir en paz y con dignidad.

–Sabes que para mí eres el único camino, Tim. Te amo. Siempre te amé y te amaré hasta el día que me muera –le prometió Essie.

Después de casarse con Tim, Essie se bautizó y se convirtió en una verdadera cristiana. Insistió en que todos la llamaran por su nuevo nombre de casada: Essie Brown. Ya no pensaba en el suicidio. Sabía que Dios comprendía todo. Sabía que Dios había perdonado sus pecados y la había transformado en una persona nueva. Cuanto más entendía la Biblia y los caminos del Señor, más feliz estaba. Finalmente, llegó a ser una cristiana tan rigurosa que casi rozaba el fanatismo.

Durante el resto de su vida, Essie le rezó a Dios dos veces al día. Cantaba canciones del libro de himnos, leía la Biblia y rezaba entre treinta minutos y dos horas cada mañana, muy temprano. Y volvía a hacer lo mismo cada noche. Essie alababa tanto al Señor que parecía que estaba intentando compensar por toda la devoción que le había faltado en el resto de su vida. Nunca se cansaba de servir al Señor. Encontrar a Dios había sido la felicidad más grande de su vida.

Su marido Tim se quedó en el campo y ella en la ciudad, como en los viejos tiempos. Él desplegaba la alfombra roja cada vez que su adorada mujer cristiana, que había envejecido con gracia, lo visitaba en el campo. Essie hacía lo mismo por su marido, el campesino humilde, cada vez que él iba a verla en su casa en la gran ciudad.

FIN