Una familia suiza viaja en un barco que naufraga en alta mar, la familia consigue salvarse y llegar a una isla. Además logran salvar algunos animales, herramientas y comida. La historia trata sobre las aventuras que corren para sobrevivir.

Johann David Wyss

Los robinsones suizos

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Hechadelluvia 10.10.13

Título original: Der Schweizerische Robinson

Johann David Wyss, 1812

Traducción: José María Huertas

Editor digital: Hechadelluvia

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PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I.

EL NAUFRAGIO.

La tempestad duraba ya desde hacía seis días y en lugar de amainar era más violenta.

Arrastrados hacia el Sudoeste, fuera de nuestro derrotero, nos era imposible reconocer el paraje en que nos hallábamos. El buque había perdido sus mástiles y hacía agua por todas partes.

—Niños —les dije a mis cuatro hijos, que se apretujaban llorando alrededor de mí y su madre—; si tal es su designio, Dios tal vez nos salvará, pero si ha de ocurrir lo contrario, es preciso resignarse. Al fin y al cabo, si abandonamos este mundo, será para reunirnos en otro mejor.

Mi mujer enjugó sus lágrimas y, siguiendo mi ejemplo, se esforzó en aparecer tranquila, a fin de inspirar a los niños el valor y la resignación necesarios.

De pronto, dominando el estrépito del vendaval y las aguas, oí con alegría este grito de esperanza que tanto significa para los náufragos:

—¡Tierra, tierra!

Pero casi en el mismo instante en que escuché estas palabras, se oyó una sacudida espantosa, seguida de un terrible crujido, y comprendí por la inmovilidad en que quedó el buque y por el ruido que hacía el mar al precipitarse en su interior, que había chocado contra un bajo rocoso, encallando y abriéndose el buque.

—¡Estamos perdidos! ¡Todos los botes al agua! —gritó el capitán.

—¡Perdidos! —gimieron mis hijos, angustiados.

—Calma, no hay que perder la calma —traté de consolarles—. No hay que desesperar todavía. Dios ayuda a los que son valerosos. Voy a informarme de lo que aún puede hacerse para nuestro salvamento.

Abandoné el camarote y subí a cubierta. El intento era muy arriesgado, ya que un golpe de mar me cogió de lleno, lanzándome contra los restos del palo mayor. Perdí el sentido. Cuando poco después volví en mí, magullado y casi cegado, miré a mí alrededor y vi las lanchas ya en el mar, cargadas con más gente de la que podían contener. Las lanchas se alejaban del buque.

Un marinero cortó el último cabo. ¡Comprendí que se habían olvidado de nosotros!

Me asomé a la borda y llamé, grité y supliqué; pero mi voz se perdió entre el estruendo de la tormenta y pude convencerme, con dolor profundo de que nos habían abandonado en el buque encallado.

Sin embargo, no tardé en darme cuenta, y esto fue un pequeño consuelo, que el buque había encallado de una manera particular. Por ejemplo, la popa, donde se hallaba nuestro camarote, no podía ser alcanzada por el oleaje. Al mismo tiempo y, pese al terrible aguacero que caía, observé una playa que, pese a su aspecto árido y solitario, fue desde aquel instante el objetivo de mis últimas esperanzas. Se hallaba un poco al Sur y a corta distancia del sitio donde había encallado el buque.

Entonces volví al lado de los míos, que me aguardaban con ansiedad. Afectando una tranquilidad que no sentía, les dije:

—Bien, aún nos queda una esperanza. Este buque está bien sujeto y no puede hundirse, al menos por ahora. Mañana, el agua y el viento cederán, sin duda, en violencia y podremos llegar hasta la orilla de esa tierra prometida.

—¿De veras, papá? —preguntó Fritz, el mayor.

Los niños, con la inconsciencia propia de la edad, aceptaron como cierta esta arriesgada suposición. Un significativo ademán de mi mujer me dio a entender que a ella no había conseguido engañarla completamente, pero también noté que su confianza en Dios no había disminuido -Vamos a pasar una noche terrible -dijo-. Tomaremos algún alimento. La nutrición del cuerpo fortifica la del espíritu. En efecto, la noche se acercaba. La tempestad, siempre violenta, batía con fuerza el buque. A cada momento temía que se deshiciera en mil pedazos. Mi mujer se había apresurado en preparar una cena frugal, que los niños comieron con apetito; después se acostaron, y a poco dormían con toda tranquilidad. Fritz, el mayor, que comprendía nuestra situación, mejor que los otros, quiso velar con nosotros.

—Padre, se me ha ocurrido un medio para llegar a la costa. Si tuviésemos corchos o vejigas podríamos construir cinturones para que mi madre y mis hermanos se mantuviesen a flote. Tú y yo podemos nadar sin esta ayuda...

—Has tenido una buena idea, hijo mío —alabé.

Mientras mi mujer se dedicaba a acostar a los demás, Fritz y yo recogimos cierta cantidad de barricas vacías y esa clase de recipientes de hojalata donde se guardan las provisiones de agua dulce en los buques, y atándolos con pañuelos y cuerdas, até dos debajo de los brazos de mi hijo, a fin de hacer un ensayo. Viendo que verdaderamente serían una buena ayuda, fui al encuentro de mi mujer y los otros tres niños, y procedí a atarles también los correspondientes flotadores antes de que se durmiesen. De este modo, si el buque se hundía, nadie se ahogaría.

Habiendo adoptado estas medidas de seguridad, Fritz se acostó más tranquilo, mientras que mi mujer y yo continuábamos velando.

Cuando amaneció, la tormenta estaba amainando y subí a cubierta. El viento casi había cesado y el mar volvía a recobrar la calma.

Reanimado por esto, llamé a mi mujer y a mis hijos, que subieron a su vez rápidamente. Al ver que estábamos solos en el buque, los niños se asustaron.

—¿Dónde están los marineros? —preguntó Santiago, que era el tercero en edad.

—¡Nos han dejado solos! —gritó Ernesto, el segundo.

Rápidamente, con tono tranquilo para no aumentar su inquietud, procedí a explicarles más o menos lo ocurrido.

—No creo que con unos botes tan débiles, hayan podido salvarse con el mar tan agitado. Creo —concluí— que nosotros, al quedarnos, hemos tenido más suerte que ellos.

—Tal vez tengas razón, papá —asintió Fritz, el más valiente y emprendedor de todos—, y creo que lo mejor será poner en práctica nuestro proyecto de ganar la playa a nado.

Ernesto, que sólo contaba doce años, se asustó ante aquel proyecto. Naturalmente, Ernesto era sumamente tímido en todas las cosas.

—Yo pienso, papá —objetó—, que lo mejor sería construir una balsa…

—Hijo mío —repuse—, nos costaría mucho ensamblar las tablas, y todavía más dirigirla en el agua. Con toda seguridad, nunca llegaríamos a esa playa que se ve desde aquí.

Ante la idea del peligro, Ernesto abandonó al momento su plan.

—Por ahora —continuó más animado—, será mejor que exploremos el buque y reunamos en cubierta todo aquello que pueda sernos útil y podamos llevarnos.

Cada cual se fúe por su lado. A los niños la idea de explorar el buque les resultó fascinante. Fritz fue hacia la santabárbara, de donde trajo fusiles, pistolas y gran cantidad de balas y perdigones. Ernesto registró la carpintería y volvió cargado de clavos y herramientas de todas clases.

Francisco, que era el pequeñín de la tribu, de seis años, también tomó parte en la requisa y volvió con una caja grande de anzuelos.

Santiago, que contaba diez años, apareció con dos enormes perros dogos que estaban encerrados en el camarote del capitán y que, amansados por el hombre, se dejaban conducir por uña oreja.

Mi mujer, por su parte, había hallado una vaca, un burro, dos cabras y una cerda, a los que había alimentado y abrevado para conservarles la vida, ya que hacía más de dos días que nadie se había ocupado de ellos.

En realidad, todos habían encontrado cosas útiles, excepto Santiago.

—Hijo mío —le espeté—, tú has traído unos animales que comen muchísimo.

—Oh, padre —replicó vivamente—, pero estos perrazos nos ayudarán a cazar cuando estemos en tierra.

—Sí, claro —asentí, sonriendo—, pero aún no hemos llegado a tierra. ¿Conoces algún modo de llegar hasta ella?

—Claro que sí —asintió Santiago, muy seguro de sí—. ¿No podríamos navegar dentro de las barricas, como hacía yo en el estanque del jardín de mi padrino?

—¡Excelente idea! —exclamé con entusiasmo—. No se me había ocurrido. ¡Vamos, manos todos a la obra!

Nos dirigimos a la bodega del buque, donde flotaban en la línea del agua varios toneles muy grandes, que estaban vacíos. Subí cuatro a cubierta, que estaba casi a nivel del agua, y como eran de madera de roble y estaban reforzados con aros de hierro, pensé que nos servirían muy bien.

Ayudado por Fritz, los aserré por el centro en dos partes iguales. De este modo obtuvimos ocho cubetas, que puse en línea una al lado de la otra. Luego busqué una tabla flexible, bastante larga para unirlas a todas y formar una especie de quilla, por debajo. Acto seguido, clavamos fuertemente las cubetas a la tabla, uniendo también a cada una con su inmediata por medio de clavijas. Por fin, fortalecimos los costados con dos tablas que se unían, por los extremos en punta.

De este modo obtuvimos una embarcación que, al menos en un mar tranquilo, navegaría excelentemente.

Fritz recordó que a bordo había un gato mecánico y fue a buscarlo. Luego, nos servimos de esta maquinaria para izar la nueva embarcación y botarla al agua.

Al ver flotar tan original barcaza los niños prorrumpieron en gritos de alegría.

—¡Este será nuestro barco preferido! —proclamó Ernesto con alborozo.

—¡Yo quiero entrar el primero! —pidió Francisco, el pequeñín.

Aunque aquella barca cabeceaba bastante y se ladeaba de un costado, comprendí que con un poco de lastre, la cosa se remediaría. Por consiguiente, metí dentro todos los objetos pesados que hallé, particularmente todo lo que podría hacernos falta si llegábamos a tierra.

Por fin vimos que nos faltaban remos, pero Ernesto encontró cuatro que habían quedado olvidados debajo de una vela plegada.

Cuando terminamos todos los trabajos ya era tarde para emprender la travesía, por lo que, con cierto desencanto por parte de nuestros hijos, nos dispusimos a cenar y acostarnos, esperando el día siguiente para iniciar una travesía que, aunque corta, podía comprometer seriamente nuestras vidas.

Luego, antes de acostarnos, le aconsejé a mi esposa que se pusiese un traje masculino, para que las prendas no entorpeciesen tanto sus movimientos.

Por fin el sueño no tardó en apoderarse de nosotros.

La noche pasó sin ningún incidente desagradable.

CAPÍTULO II

LA ARRIBADA A TIERRA.

Nos levantamos con el alba y después de rezar les dije a mis hijos:

—Ha llegado el momento de intentar salvarnos. Dejaremos al ganado provisiones para unos días, a fin de que no se mueran de hambre, y si nos salvamos, como espero, volveremos a buscarlos, así como otros artículos de primera necesidad. ¡Vamos, manos a la obra!

Empecé a cargar toda clase de objetos, incluso varias velas, en la improvisada barcaza, junto con cuchillos, hachas, fusiles, pistolas, municiones y artículos de cocina, pero al final me vi obligado a dejar bastantes cosas, ya que de otro modo nunca hubiéramos llegado a la orilla.

En el momento de embarcarnos, los gallos que había en el barco cantaron, como dándonos el adiós. Al oírlos, mi mujer dijo que nos vendrían bien algunos gallos, gallinas, patos y palomas.

De modo que metí en la barca dos gallos y doce gallinas, que encerré en una cubeta. A los patos y las palomas les di suelta, confiando en que su instinto los conduciría pronto a tierra.

Los niños ya estaban embarcados por el orden dispuesto por mí, cuando vi que mi esposa salía del interior del buque con un bulto voluminoso que echó en la cubeta donde estaba Francisco. Pero presté poca atención a dicho saco, pensando que mi mujer sólo pretendía que el niño estuviese más cómodo.

Por fin, ya todos instalados, corté las amarras que unían la barcaza improvisada al buque encallado.

No había considerado conveniente meter a los perros en la barca, pero cuando vieron que partíamos empezaron a ladrar lastimosamente y al fin, con decisión, se arrojaron al agua y pronto nos alcanzaron.

El mar estaba ligeramente rizado y el sol brillaba radiante. Nosotros remábamos con vigor, ya que la marea nos favorecía.

A nuestro alrededor flotaban cajas, toneles, balas de mercancía, todo ello restos del buque naufragado. Fritz consiguió unir algunos toneles con los garfios, remolcándolos y atándolos a la embarcación.

Fritz, cuya vista era muy aguda, lanzó de pronto una exclamación:

—¡Oh, mirad! ¡Aquello son palmeras! Seguramente dan cocos y dátiles…

—¡Estupendo! —proclamó Ernesto, que era muy goloso—. Ya se me hace la boca agua.

—¡Qué bien! —añadió Francisco por su parte.

Entonces se entábló una discusión entre todos los hermanos respecto a la exacta naturaleza de aquellos árboles.

—Siento —murmuré— no haber cogido los anteojos del capitán, que quedaron en el barco.

Al oír estas palabras, Santiago sacó de su bolsillo unos prismáticos que había hallado en el camarote del contramaestre.

Entonces examiné la cercana playa y, olvidándome del motivo de la discusión de mis hijos, busqué el sitio más conveniente para nuestro desembarco.

De pronto distinguí una especie de cabo adonde se dirigían los patos, que nos habían adelantado.

—¿Ves cocos, papá? —se interesó Francisco con avidez.

—Sí —afirmé sonriendo—. Fritz tiene buena vista y no se ha engañado. A mi derecha veo unos árboles que deben dar cocps.

—¡Oh, qué alegría, papá!

Remamos con más fuerza y así llegamos a la desembocadura de un río, en un lugar donde el agua apenas tenía profundidad para sostener a flote las cubetas, ya que la orilla era muy baja.

Los niños saltaron ligeramente a tierra, con excepción de Francisco, que a pesar de su impaciencia por comer cocos, tuvo que ser ayudado por su madre.

Los perros, que nos habían precedido, nos recibieron con saltos y ladridos de alegría. También los patos, instalados ya en el cabo, nos saludaron con sus cantos gangosos, a los que se unieron los roncos chillidos de unos pingüinos que estaban inmóviles sobre una roca, y unos flamencos muy asustados.

Francisco, absorto ante tan inusitado espectáculo, ya no se acordaba de los cocos.

Tan pronto tocamos tierra, todos nos arrodillamos para darle gracias a Dios por habernos conservado la vida en aquel trance.

Seguidamente procedimos a descargar la embarcación. No tardamos mucho en tenerlo todo bien colocado en la orilla, y aunque el botín no fuese considerable, ¡qué orgullosos estuvimos ante aquellas riquezas!

Escogí un lugar a propósito para levantar la tienda que debía abrigarnos. Clavé en el suelo una de las vergas que servían de contrapeso a nuestra embarcación; en lo alto até la segunda, cuya otra punta hinqué en la hendidura de la roca, y luego eché la tela por encima, atirantándola con estacas clavadas en tierra. Fritz me ayudó haciendo varias lazadas en la entrada para que por la noche pudiéramos encerrarnos.

Mientras tanto, los niños se dedicaban, por orden mía, a recoger todo el musgo y la hierba seca que pudiesen encontrar y que pensaba utilizar para hacer las camas.

Después instalé no muy lejos de la tienda un fogón, valiéndome de varias piedras. Y gracias a una buena provisión de leña seca conseguí tener pronto un alegre fuego que chisporroteaba sin parar.

Mi mujer puso encima del fuego una marmita llena de agua, y echó dentro cuatro o cinco pastillas de caldo concentrado.

—¿Qué vas a pegar, mamá? —preguntó Francisco, abriendo mucho los ojos.

Su madre se echó a reír.

—¡Esto no es cola, hijo mío, sino un caldo!

—¡Oh, sopa de cola! —exclamó el pequeño con repugnancia.

—No, hijo mío —replicó mi esposa—, sino un estupendo caldo de carne.

—¡De carne! —Francisco todavía abrió más los ojos—. ¿Y en qué carnicería la comprarás, mamá?

—No, Francisquín. Estas pastillas contienen dentro todos los elementos y sustancias de la mejor carne. Este medio se emplea en lugar de la carne fresca, que en los largos viajes marítimos acabaría por corromperse.

Fritz ya había cargado su fusil y se dispuso a remontar el río. Ernesto se marchó por el lado opuesto, y Santiago se dedicó a registrar las rocas de la costa, esperando encontrar almejas.

Estaba ocupado en sacar el agua de las cubetas remolcadas cuando oí los chillidos de Santiago.

Provisto de un hacha, corrí al lado de mi hijo, al que vi hundido en el agua hasta las rodillas.

—¡Oh, papá, corre, que he atrapado un enorme animal! —me gritó al verme, con terror y orgullo a la vez.

—Tráelo.

—No puedo, papá; me tiene sujeto.

En realidad, se trataba, según pude ver al acercarme, de una gran langosta, y el pobre Santiago no podía librarse de la tenaza de sus pinzas.

Entré en el agua y la langosta soltó su presa al instante, intentando huir, pero la cogí y la llevé a la orilla.

El muchacho, deseoso de enseñarle tan hermoso ejemplar a su madre, lo cogió de nuevo, pero la langosta le pegó un culatazo tan fuerte que Santiago cayó al suelo y se echó a llorar.

Me eché a reír, sin dejar de consolarle. Por fin, cogió al animal de acuerdo con mis instrucciones, por la mitad del cuerpo y corrió a enseñárselo a su madre.

—¡Mamá, Fritz, Ernesto, Francisco! ¡Mirad lo que he atrapado! ¡Una langosta! ¡Una verdadera langosta!

Ernesto, por su parte, tras su regreso, anunció que acababa de hacer un descubrimiento.

—He visto conchas en el agua, pero para cogerlas habría tenido que mojarme.

—Yo también las he visto —asintió Santiago con desdén—, pero se trata sólo de almejas de mala calidad, que yo no comería nunca. ¡Oh, qué distinta es mi langosta!

—No estés tan seguro, Santi —argüyó Ernesto—. A lo mejor son ostras. Y casi lo aseguraría por la manera en que están aferradas a las rocas y por la profundidad a que se encuentran.

—Pues bien, perezoso —le increpé—, si creíste que eran ostras, ¿por qué no has traído algunas? Tienes miedo de mojarte, sin pensar en la situación apurada en que nos encontramos, ¿eh? Vaya con el jovencito.

Ernesto se rascó la cabeza y me miró cariacontecido. Luego, animándose de repente, exclamó:

—También he visto sal en los huecos de las rocas. Lo cual es natural si el sol ha secado el agua del mar.

—¡Ya que eres tan sabio —argüí—, hubieras debido llenar un saco de sal! Vamos, repara inmediatamente este descuido, de lo contrario el caldo resultará muy insípido.

Ernesto no tardó en regresar con sal mezclada con tierra, por lo que estuve a punto de tirarla. Pero mi mujer lo impidió, disolviéndola en agua, que después coló con un trapo, y se sirvió de aquella agua para condimentar la sopa.

Todavía no había regresado Fritz, si bien la sopa ya estaba hirviendo. No obstante, me atenazó en aquel instante una cuestión: ¿cómo íbamos a comer la sopa sin cucharas?

—Si al menos tuviésemos cocos —murmuró Ernesto—, podríamos hacer cucharas.

—Efectivamente, y si sólo bastase desear para tener, ahora mismo tendríamos una magnífica vajilla y cubiertos. Pero aún no hemos visto dónde están los cocoteros que ha descubierto Fritz. Creo que se hallan al otro lado de estas montañas. Será mejor que pensemos en algo más a nuestro alcance.

—¿No servirían las conchas de las ostras? —preguntó Ernesto.

—Diantre, tienes razón —le animé—. Corre a buscar unas cuantas.

Ernesto se alejó, pero Santiago adelantó al indolente sabio, y se metió en el agua mucho antes que su hermano.

Poco después, Santiago arrancaba las ostras y las arrojaba a la orilla, mientras su perezoso hermano se limitaba a cogerlas, para no mojarse los pies.

Fue entonces cuando apareció Fritz. Llevaba una mano a la espalda y mostró muy mal humor.

—¿No has encontrado nada? —pregunté—. Nada absolutamente —repuso.

Pero sus hermanos, que habían visto lo que ocultaba detrás de la espalda, empezaron a gritar:

—¡Oh, un conejito de indias! ¿Dónde lo has encontrado? —¡Déjame verlo! —pidió Francisco. Entonces, con gran orgullo, Fritz enseñó lo que había cazado.

Contó que había pasado el arroyo, hallando un paisaje muy distinto de aquel donde estábamos nosotros.

—La vegetación es magnífica —prosiguió—, y en la orilla hay muchos restos del naufragio. Además, ahora recuerdo que en el buque han quedado aquellos animales, sobre todo la vaca y las cabras, que podrán proporcionarnos leche. Por aquel lado donde yo he estado abunda la hierba y los animales podrán pastar. También crecen unos árboles magníficos. Vamos a instalarnos allí. Abandonemos esta playa tan árida y desnuda…

—Paciencia, paciencia —dije, para calmar el ardor de nuestros hijos—. Mañana, si acaso, haremos una excursión, y si todo es como dice Fritz haremos el traslado. Di me, ¿no has hallado ningún rastro, ningún indicio de nuestros compañeros de viaje? ¿Algún marinero… el capitán…?

—No he visto nada. Y ni en el mar ni en el aire he visto otro ser viviente que el que os traigo y otros como él. Parecen conejos de indias, pero de una especie muy rara, ¿verdad, papá? Son muy poco ariscos. Saltan en la hierba, se sientan, y saben llevarse la comida a la boca como las ardillas.

Ernesto adoptó su aire más doctoral y examinó al animal en todos sentidos, declarando al cabo que, según el libro de historia natural, afirmaba que el supuesto conejo de indias era un agutí.

—¡Ah! —exclamó Fritz—. De modo que el sabio objeta a mis palabras. Pues bien, yo estoy convencido de que es un conejito de indias.

—No discutas con tu hermano —reñí a Fritz—. Yo no he visto nunca agutíes vivos, pero el que tienes en la mano es el agutí de que hablan los naturalistas. Fíjate en sus dientes, tan distintos a los de los conejos.

—Padre —intervino de nuevo Ernesto—, puesto que los agutíes son tan poco asustadizos, podríamos cogerlos vivos. Los criaríamos como conejos y tendríamos siempre comida a mano sin tener que correr tras ellos.

—Ah, ya salió el perezoso de Ernesto —sonreí—. Bien, puedes probarlo, pero aunque el agutí no es difícil de domesticar, siempre te dará más trabajo que los conejos europeos. Son grandes roedores, ¿sabes?

Santiago, mientras sus hermanos discutían con su padre las condiciones domésticas de los agutíes, se esforzaba por abrir una ostra, pero a pesar de emplear todas sus energías, no lo consiguió.

Al ver sus forcejeos y sus contorsiones, cogí las otras, las coloqué sobre unas brasas y pronto se abrieron solas.

—Bien, hijos míos, a comer. Éste es uno de los artículos más buscados por los paladares refinados. Probadlo.

Les di el ejemplo, pero Santiago y Fritz declararon que las ostras eran detestables. Ernesto y Francisco, al oírles, se negaron a probarlas.

De las ostras, por tanto, sólo nos quedamos con lo que generalmente se tira, o sea las conchas, que empleamos como cucharas para tomar la sopa.

Mientras comíamos con buen apetito, los dos perros avistaron al agutí y se dispusieron a devorarlo.

Fritz, al darse cuenta de aquello, se levantó furioso y cogiendo el fusil, les propinó golpes tan duros a ambos perros, que rompió la culata. Los animales huyeron y Fritz los persiguió un buen trecho, apedreándolos.

Fritz siempre había mostrado un carácter violento, que yo me esforzaba en dominar, por lo que aquella vez le reprendí severamente, haciéndole comprender que los dos perros que había ahuyentado hubiesen podido sernos muy útiles.

Fritz, que en el fondo tenía buen corazón, cogió un par de galletas y los dos perros no tardaron en acudir a él, y hasta acabaron lamiéndole la mano.

—¡Oh, padre mío! —gimió el muchacho—. Ahora sí me arrepiento de mi arrebato.

—La cólera siempre da lugar a la injusticia y la sinrazón, hijo, no lo olvides.

Al terminar de comer ya se ponía el sol. Los gallos, gallinas y patos estaban reunidos a nuestro alrededor, picoteando algunas migajas, muy pocas, y mi mujer les echó unos puñados de trigo del talego que había metido en la cubeta donde vino Francisco.

Por nuestra parte, nos dispusimos a descansar. Cargamos las armas, a fin de poder servirnos de ellas con rapidez, y nos retiramos al interior de la tienda.

—¡Oh, fíjate, papá! —exclamó Santiago—. ¡Apenas acaba de ponerse el sol cuando ya es completamente de noche!

—Esto indica, hijo mío, que nos hallamos en una región situada en el Ecuador o en los trópicos, al menos.

Por la noche refrescó y tuvimos que agruparnos para hacer frente al frío.

Aquel contraste entre la temperatura reinante durante el día y la frescura de la noche me confirmó más en mi opinión que ya tenía formada acerca de la situación geográfica del lugar en que estábamos.

Tanto mi mujer como mis hijos se habían ya dormido, habíamos convenido que yo velaría hasta medianoche y que la llamaría para que, a su vez, montase la guardia en mi lugar; pero de un modo dulzón e insensible me fue ganando el sueño…

Y ya sólo Dios se cuidó de velar por nosotros en aquella primera noche que pasábamos en lo que, para nosotros, había sido, al menos por el momento, una tierra de promisión.

CAPÍTULO III

VIAJE DE EXPLORACIÓN

El amanecer fue saludado alborozadamente por los gallos y fue su canto el que nos despertó.

Lo primero que hicimos fue conferenciar y ponernos de acuerdo en que nuestro primer deber era buscar a nuestros compañeros de viaje, por si habían tenido la suerte de llegar hasta aquella tierra. Así, además, exploraríamos parte de aquellos desconocidos parajes.

—Tú y yo, Fritz, iremos de descubierta, y vuestra madre se quedará en la tienda con los otros chicos. Prepara el almuerzo —añadí, volviéndome a mi mujer.

Después me dirigí a Santiago:

—Oye, hijo mío, ¿qué hiciste con la langosta?

—Oh, papá —repuso el chico—, la escondí entre unas peñas por miedo a que los perros la cogiesen, como pasó con el agutí de Fritz.

—Bien hecho —aprobé—. Esto demuestra que eres más cauteloso que tu hermano. Bien, supongo que ahora no tendrás inconveniente en cedernos las enormes patas de tu langosta para que nos sirvan de alimento en nuestra excursión.

—¡Oh, papá! —gimió Ernesto—. ¿Por qué no nos llevas con vosotros?

—En esta ocasión —les manifesté—. no es posible ni conveniente que toda la familia se ponga en marcha. No, iremos Fritz, yo y el perro que hemos convenido en llamar «Turco». Y vosotros os quedaréis a cuidar de la tienda, junto con vuestra madre. Os dejaré la perra, a la que propongo llamemos «Sultana».

Fritz cogió otro fusil, ya que el suyo estaba inservible, y además le hice colgarse a la cintura un par de pistolas y un hacha, y yo cogí las mismas armas.

Echamos en los zurrones buena provisión de pólvora y balas, amén de algunas galletas. Finalmente, nos llevamos cada uno una cantimplora con agua.

El desayuno ya estaba a punto. En realidad, sólo se componía de la langosta que había cocido mi mujer. Pero los chicos encontraron la carne muy dura, por lo que decidimos llevárnosla nosotros para el almuerzo.

—Padre, será mejor que nos pongamos en marcha antes de que apriete el calor —propuso Fritz.

—Tienes razón, hijo mío —asentí—. Marchemos cuanto antes.

Nos pusimos en marcha y pronto el murmullo del arroyuelo nos impidió oír las voces de los que dejábamos detrás.

Para cruzar el riachuelo tuvimos que remontar su curso hasta un lugar por donde corría encajonado entre unas rocas escarpadas, desde cuya altura caía en cascada.

Ya en la orilla opuesta, la vegetación cambió por completo. Había mucha hierba alta y agostada, por lo que anduvimos con suma dificultad.

Apenas habríamos recorrido cien pasos cuando oímos un ruido confuso a nuestras espaldas y al volvernos vimos agitarse las hierbas.

Fritz preparó ya el fusil, pero no tardó en aparecer «Turco», el perro que habíamos dejado en el campamento y que venía a acompañarnos. Le recibimos naturalmente con mil caricias.

—Te felicito, Fritz —le dije a mi hijo—, porque no te has asustado ni has disparado a tontas y a locas.

Siguiendo nuestro camino llegamos a orillas del mar. Recorrimos con nuestras miradas toda la extensión con la esperanza de descubrir las huellas de nuestros compañeros, más nada alcanzamos a ver. También examinamos la arena de la playa en busca de huellas humanas, pero en balde.

—Tal vez si disparásemos unos tiros —sugirió Fritz—, si hay por aquí algún ser vivo los oirá y acudirá a nosotros.

—No es mala idea —afirme—, pero corremos el riesgo de que sólo acuda una partida de salvajes, y una pelea con ellos en estas condiciones podría ser muy funesta para nosotros.

—Tienes razón, padre —admitió Fritz—. Además, tampoco debemos preocuparnos mucho por unas personas que nos abandonaron cobardemente.

—Te equivocas, es menester que nos interesemos por ellos. Primero porque no es cristiano devolver mal por mal, y después porque esos compañeros podrían sernos necesarios.

—Oh, padre, buscándolos —objetó mi hijo— perderemos un tiempo precioso, que estaría mejor empleado yendo en busca del ganado que dejamos en el barco.

—Estoy de acuerdo, hijo mío, pero lo primero es lo primero. Por otra parte, el ganado tiene allí alimento para varios días, y el mar no amenaza tormenta, por lo que el casco del buque no peligra por el momento.

Durante esta charla nos habíamos apartado de la playa. Tras haber recorrido unos diez kilómetros, llegamos a un bosquecillo. Allí nos detuvimos a orillas de un arroyuelo que susurraba mansamente.

De pronto, Fritz creyó divisar un mono en las ramas de un árbol. «Turco» también se puso a husmear y al poco tiempo ladró en aquella dirección, lo que me hizo sospechar que mi hijo estaba en lo cierto.

Fritz se puso en pie y fue andando hacia el árbol, cuando de pronto tropezó con un objeto redondo, que me trajo al punto.

—Debe de ser un nido que ha caído de un árbol —comentó.

—Esto que tomas por un nido no es más que un coco —le expliqué.

—Oh, papá —insistió Fritz, con el empeño de la corta edad—, también hay nidos redondos.

—Sí, pero es preferible que antes de discutir te cerciores de las cosas —le rebatí—. ¿No recuerdas haber leído que los cocos están rodeados de una masa fibrosa que recubre la cáscara dura y delgada? Bien, quita, pues, estas fibras y hallarás la nuez.

Efectivamente, cuando Fritz siguió mis instrucciones me dio la razón. Después rompimos la cáscara, dentro de la cual había una almendra seca, ya no comestible.

—¡Diablo! —exclamó Fritz—. ¿Éste es el fruto que tanto le gusta a Ernesto? Creí que ahí dentro había una leche deliciosa, —Esto ocurre con los cocos que no han madurado por completo, pero a medida que el coco madura, la leche se solidifica y acaba por formar una costra dura, aunque muy dulce al paladar.

Tras esta charla reanudamos la marcha, siempre por el bosque, que parecía bastante extenso.

Teníamos que usar frecuentemente las hachas para abrirnos paso, a causa de las innumerables lianas que se entrelazaban por todas partes.

De pronto, Fritz preguntó, muy animado:

—¿Qué plantas son éstas que tienen tantas ampollas en el tronco?

Reconocí el calabacero, cuyo tallo flexible deja colgar sus calabazas de cáscara dura y seca.

—Con ellas pueden confeccionarse platos, cazuelas, escudillas, botellas y cucharas, y los salvajes las utilizan para guisar sus comidas.

—Es raro que esas calabazas puedan soportar el calor del fuego sin abrirse —comentó mi hijo.

—Acto seguido, tanto él como yo, cogimos una calabaza para convertirla en utensilio de cocina.

Fritz intentó cortar la suya con un cuchillo pero no lo consiguió y, con impaciencia, la arrojó lejos de sí. Yo, por mi parte, no empleé el cuchillo, sino que atando la mía con un cordel, lo fui apretando gradualmente hasta obtener dos tazas de iguales dimensiones.

—Vaya, nunca se me hubiese ocurrido este procedimiento —admitió Fritz.

—No es mío el mérito. Leí que emplean este truco donde no hay cuchillos.

Una vez hubo Fritz aprendido el truco, procedimos a confeccionar varias cazuelas, que expuse al sol tras haberlas llenado de arena fina para impedir que al secarse se deformasen, demasiado, y luego, para recogerlas a nuestro regreso, dejé bien señalado el sitio donde estaban.

Continuamos la marcha, tratando mientras tanto de fabricar cucharas con pedazos de calabaza, pero todas resultaron muy imperfectas. Sin embargo, eran mucho mejores que las conchas de ostras de la víspera.

—¡Platos, cazuelas, cucharas! —exclamó Fritz—. ¡Qué contenta se pondrá mamá! —De pronto se acordó de Francisquín—. Padre —añadió—, busquemos una calabaza pequeña. Las cucharas que hemos hecho hasta ahora no le caben en la boca. Intentaré hacerle un cubierto.

Después procedió a darle al perro una ración de galletas mojadas en agua, que el perro agradeció meneando mucho el rabo.

Después de andar tres horas más, llegamos a una lengua de tierra que se adentraba en el mar, donde se alzaba un montículo que conseguimos escalar, aunque con dificultades.

Desde la cumbre se dominaba una vasta extensión, más ni con el auxilio del anteojo logramos descubrir la menor señal de los náufragos ni nada que nos indicase que en aquellas tierras había la menor vida humana.

A nuestros pies se extendía una lujuriante vegetación, y el mar, por el otro lado, se perdía majestuosamente en lontananza. La bahía terminaba en un cabo que se perdía en el azulado horizonte.

—Bien —exclamé—, tendremos que acostumbrarnos a la vida de colonos.

En aquel instante, el sol calentaba con todas sus fuerzas, por lo que insté a mi hijo a seguirme a un lugar más sombrío.

Para llegar al bosque tuvimos que atravesar un cañaveral, que podía servir de refugio a las serpientes, por lo que corté uno de los tallos para que me sirviese de palo, pero al cortarlo noté la mano pegajosa por un líquido glutinoso. Llevé la mano a la boca y comprobé que estábamos en una plantación natural de caña de azúcar.

Sin embargo, nada le dije a Fritz, con la ilusión de que hiciese por sí mismo tan agradable descubrimiento.

Como iba delante de mí, le grité:

—¡Eh, Fritz! Corta una de estas cañas para defenderte de las posibles serpientes que pueden estar por ahí escondidas.

—Sí, padre.

Vi cómo cortaba la caña y poco después exclamó alegremente, corriendo hacia mí:

—¡Oh, padre, son cañas de azúcar! ¡Qué jugo tan delicioso! ¡Qué contentos estarán mamá y mis hermanos! ¡Y Ernesto, que es tan goloso!

Rompió en pedazos la caña para poder sorber su jugo con más facilidad.

Como no quería que el excesivo peso nos entorpeciese demasiado, cortamos solamente una docena de cañas para llevarlas a nuestros seres queridos.

De repente nos encontramos en medio de un bosque de palmeras. Un tropel de monos, asustados por nuestra llegada, huyó hacia los árboles, perseguidos por «Turco», que ladraba furiosamente. Los monos, desde lo alto de las ramas, nos miraban gesticulando horriblemente.

Fritz, sin reflexionar, tiró las cañas de azúcar y les apuntó con la carabina.

Le desvié el arma.

—¿Por qué quieres matar a esos animales?

—Porque supongo que son muy feroces. Mira cómo nos enseñan los dientes.

—Tal vez están furiosos porque les hemos molestado, pero no es preciso matarlos. Tal vez algún día nos serán muy útiles.

—¿Útiles estos monos? —se asombró Fritz—. ¿Y cómo?

—Ahora lo verás.

Cogí unas piedras y las arrojé hacia los monos. Naturalmente, éstos, por espíritu de imitación, empezaron a arrancar infinidad de cocos de las palmeras, que procedieron a tirarnos con bastante puntería, aunque no nos fue difícil esquivar tales proyectiles.

—¡Papá, has tenido una magnífica idea! —alabó Fritz.

Cuando la granizada se calmó, mi hijo recogió todos los cocos que pudo y nos apartamos a un lado para saborearlos a placer, lejos de la mirada de los monos.

Junté algunos cocos para llevarlos a la tienda, Fritz recogió las cañas de azúcar y, tras haberle dado a «Turco» una galleta, nos pusimos en marcha nuevamente.

Habíamos recorrido ya un buen trecho cuando de improviso, «Turco» se arrojó contra unos monos que huyeron a la desbandada, menos uno que estaba dando de mamar a su cría, la cual no fue tan lista y se dejó atrapar por el perro.

Fritz corrió en su ayuda pero llegó tarde. El pobre animal estaba muerto y «Turco» procedía ya a devorarlo.

Mi hijo, loco de indignación, quería impedir tan horrendo festín, pero yo le aparté de allí, ya que «Turco» nos era preciso como aliado, y por otra parte el daño ya estaba hecho.

La cría, en el primer movimiento de terror, se había acurrucado detrás de unas matas y desde allí, rechinando los dientes, presenciaba la triste escena.

Cuando vio a Fritz, saltó ágilmente sobre sus hombros, asiéndose con tanta fuerza que mi hijo, a pesar de todos sus esfuerzos, no consiguió quitárselo de encima.

Era indudable, además, que el monito no tenía intenciones de hacerle daño. Separado de su madre, parecía suplicarle a mi hijo ayuda y protección contra el terrible enemigo de su raza.

Tras reírme un poco con la apurada situación de Fritz, avancé y con suavidad logré que el animalito soltase la presa de mi hijo. Luego, lo cogí en brazos como a un bebé y traté de calmar su terror.

—¡Pobre pequeñín! —balbucí—. ¿Qué será de ti? Porque hemos de meditarlo mucho antes de aumentar la familia con una boca más.

—Papá —me interrumpió Fritz—, te ruego que me permitas quedármelo. Oh, me moriría si le abandonásemos. Déjame adoptarlo. He leído que los monos, guiados por su instinto, saben distinguir los frutos inofensivos de los nocivos para la salud, por lo que su utilidad es patente.

—De acuerdo, hijo. Tienes muy buen corazón y eso me regocija. Adopta a este monito, pero pienso que habrás de velar por él y educarle convenientemente si no quieres que un día tengamos que deshacernos de él.

«Turco», mientras tanto, había concluido con toda tranquilidad su abominable comida.

Nos dispusimos, pues, a continuar la marcha, cuando Fritz, para reconciliar a «Turco» con su nuevo protegido, tuvo la idea de atar una cuerda al pescuezo del perro, poniendo el otro extremo en manos del mono, al que montó sobre el lomo del perro, el cual quedóse asombrado de tener que soportar a tan extraño jinete.

«Turco», si bien al principio se rebeló contra aquella carga, no tardó en acostumbrarse a la misma, casi con agrado. Por su parte, el mono iba bien instalado sobre «Turco».

—¡Caramba —exclamó Fritz—, hay que ver lo que dirán mis hermanos y mamá cuando nos vean de esta guisa!

Poco antes de llegar a la tienda, los dos perros se saludaron con sonoros ladridos, y el monito se asustó tanto que saltó de nuevo sobre el hombro de Fritz, sitio que ya no quiso abandonar.

Apenas nos divisaron los niños corrieron hacia nosotros, profiriendo gritos de alegría; pero ésta fue mucho mayor cuando vieron al asustado mono sobre el hombro de su hermano mayor.

—¡Un mono! ¡Un mono! ¿Dónde lo habéis cogido? ¡Qué bonito! Y esas cañas, ¿qué son? ¿Y esas cosas redondas?

Era imposible contestar a todas las preguntas a la vez.

Después de las primeras explicaciones, añadí:

—Bien, hijos míos, aquí estamos sanos y salvos con muchas cosas buenas para vosotros. Sin embargo, no hemos podido encontrar a nuestros compañeros de naufragio, ni huella de ser humano.

—Bueno, no te entristezcas por eso —intervino mi mujer—. Tal debe ser la voluntad de Dios.

Entonces, todos se aprestaron a ayudarnos.

Ernesto cogió los cocos, que aún no había reconocido, Francisco jugueteó los utensilios hechos con calabazas, particularmente su cubierto especial que le llenó de alegría, y Santiago cargó con mi fusil. Mi esposa cogió el zurrón, y Fritz distribuyó las cañas de azúcar y ató otra vez el mono sobre el lomo de «Turco», ofreciéndole luego su fusil a Ernesto.

—Ah —exclamó Fritz—, si Ernesto supiese el nombre de estas bolas, seguramente querría llevarlas todas a cuestas…

—¿Cómo se llaman? —preguntó el aludido ansiosamente.

—¡Cocos!

—¿Cocos? ¡Oh, mamita! Dámelos todos, que los llevaré sin notar su pesó.

—No, Ernesto, pronto te cansarías y…

—Oh, no, lo prometo —replicó Ernesto—. Además, si me canso, tiraré estas cañas de pescar y llevaré el fusil en la mano.

—Por favor, Ernesto —sonrió Fritz—, no hagas tal cosa. Eso que llamas cañas de pescar son cañas de azúcar. Y si bebes el jugo que contienen verás qué dulce es.

—¡Yo también quiero, yo también quiero! —gritaron a coro Francisco y Santiago.

Mientras los chiquillos se entretenían, según avanzábamos hacia la tienda, con las cañas de azúcar y los cocos, yo me quedé rezagado con mi esposa, a quien enseñé las cosas que yo llevaba y le hice el relato de nuestras pequeñas aventuras.

Lo que más entusiasmó a mi buena esposa fueron los utensilios de cocina hechos de calabaza.

Al llegar a la tienda vi que ya estaba todo dispuesto para la cena. La marmita cantaba sobre el fogón; el pescado se asaba en un asador, y en otro había un pato ya bien dorado. No lejos, un tonel contenía deliciosos quesos de Holanda. Todos estábamos muertos de hambre. Sin embargo, le advertí a mi mujer que tal vez fuese demasiado pronto para empezar a matar las aves de corral.

—Tranquilízate —respondió ella—. El corral no ha sufrido ninguna baja. Este pescado lo trajo Francisco, y Ernesto cazó el ánade, aunque creo que le ha dado un nombre muy extraño.

—Le he dado su nombre auténtico —afirmó Ernesto, muy dueño de sí—. Se llama pájaro bobo. Este animal me ha dejado acercar y he podido derribarlo a palos. Además tiene los cuatro dedos de las patas unidas por una membrana, y por el pelaje parecía que llevara una levita negra.

Felicité a Ernesto por el buen uso que hacía de sus estudios de Historia Natural y nos acomodamos en tierra para dar principio a la comida.

En realidad, después de la sopa, que fue excelente, vimos que el pájaro bobo tenía sabor a grasa de ballena. No obstante, devoramos el ave sin remilgos.

Después, todos los niños rivalizaron en cuidar al monito, empapando las puntas de sus pañuelos en leche de coco, que la cría lamía con sumo placer, por lo que vimos que no sería difícil criarlo. Nos pusimos todos de acuerdo y le impusimos el nombre de «Tití».

Por mi parte, pensé que con el agua de los cocos, una vez agriada, obtendría un vinagre bastante aceptable.

Terminada la comida, nos dispusimos a dormir por segunda vez en aquella tierra desconocida. «Tití» se instaló entre Fritz y Santiago, que lo taparon cuidadosamente.

—Será como nuestro hermanito menor —rieron ellos, con ciertos celos por parte de Francisco.

Hacía poco que había conciliado el sueño cuando me despertaron los ladridos de los perros y la agitación de las aves.

Rápidamente salimos de la tienda Fritz y yo, provistos de las carabinas.

A la luz de la Luna vimos que los perros luchaban contra una docena de chacales. Nuestros valientes guardianes ya habían puesto fuera de combate a tres de los enemigos, pero habrían sucumbido ante el número a no acudir nosotros en su ayuda. Fritz y yo disparamos a la vez. Cayeron muertos dos chacales y los demás huyeron despavoridos.

Fritz cogió a uno de aquellos animales predadores para enseñárselo al día siguiente a sus hermanos.

Acto seguido volvimos a acostarnos y la noche transcurrió en medio de una calma completa.

CAPÍTULO IV

EXPEDICIÓN AL BUQUE

Cuando amaneció, desperté a mi mujer para concertar el plan de acción para el día.

—En realidad, no sé por dónde empezar —confesé.

—No te apures —sonrió ella animosamente—. Venceremos todas las dificultades.

—Bien, creo que lo más urgente es ir al buque para traer el ganado y otros objetos que dejamos allí y que nos serán de gran utilidad.

—Sí, sé que eso es lo más conveniente, pero me da miedo que vuelvas al buque.

—Cuando una cosa se teme hay que afrontarla al momento —decidí—. Me llevaré a Fritz, mientras tú volverás a quedarte aquí con los demás. ¡Vamos, arriba, arriba! —grité a mis hijos—. El Sol ya ha salido y tenemos mucho que hacer.

Fritz se levantó el primero y dejó a la puerta de la tienda el chacal que había matado la noche anterior. Pero no había contado con los perros, que al ver a la fiera, creyéndola aún viva, se le arrojaron encima, ladrando furiosamente. Aquel alboroto hizo salir a los demás hermanos a toda prisa.

Santiago traía sobre el hombro al mono, el cual, al ver al chacal, se asustó tanto que se escondió entre las matas, sin asomar más que la nariz.

Los tres hermanos estaban llenos de asombro.

—¡Un lobo! —exclamó Santiago—. Oh, hay lobos en nuestra isla.

—No —replicó Ernesto— es un zorro, seguro.

—No —protestó Francisco—, es un perro canelo.

—Vaya, Ernesto el sabihondo —se burló Fritz—. Sí, supiste reconocer al agutí, pero ahora has fallado. ¿Crees que esto es un zorro?

—Sí —repuso Ernesto atolondradamente—, un zorro dorado.

—¡Un zorro dorado! —Fritz prorrumpió en una carcajada.

Ernesto estaba confundido, pero dejando que obrase su razón sobre su despecho, admitió al fin:

—Quizá, tal vez me haya equivocado, pero ¿qué animal es ese, si lo sabes?

—Bueno —intervine—, no os peleéis por una tontería. En realidad, todos tenéis razón, porque el chacal participa del perro, del lobo y del zorro. Y hasta se dice que el perro doméstico desciende del chacal.

Tras esta discusión procedimos a preparar el desayuno. Abrimos una caja de galletas y fuimos a visitar el tonel de los quesos que habíamos sacado del barco en una cubeta. De pronto, Ernesto exclamó:

—Papá, creo que comeríamos mucho mejor estas galletas untadas con manteca.

—¡Diablos! —exclamé—. Tus sugerencias nos hacen la boca agua, hijo mío. Si al menos pudieran hacerse realidad…

—Yo creo que sí, papá. Si abrimos con cuidado este barril —añadió, señalando uno de los que habíamos traído del buque—, creo que dentro hallaríamos manteca, porque veo algo grasiento que se escapa por una rendija…

Cuando destapamos el barril, con mil precauciones, vimos que Ernesto tenía razón.

A mi mujer se le ocurrió lavar un poco de manteca en agua fresca para quitarle la sal y untar con ella las heridas de los animales, tras cuya cura se dedicaron a lamerse mutuamente las heridas causadas por los chacales en su feroz lucha.

—Lo mejor —manifestó Fritz—, sería que en ocasiones como ésa, nuestros perros llevasen collares de púas.

—Si mamá me ayuda —se ofreció Santiago—, yo las haré muy fuertes.

—Está bien, Santiago —rió su madre—, estoy a tu disposición.

—De acuerdo —asentí—. Y tú, Fritz —agregué dirigiéndome a nuestro hijo mayor—. Disponte a acompañarme al buque mañana. Tu madre se quedará aquí con tus hermanos y nosotros iremos juntos a intentar salvar el ganado que quedó a bordo.

Todo se hizo como había ordenado, y a la hora señalada preparamos la barca de cubetas. Le dije a mi mujer que si no teníamos tiempo de regresar durante el día, nos quedaríamos toda la noche en el barco, en cuyo caso encenderíamos linternas. De este modo, los de tierra sabrían que estábamos sin novedad.

Como en las cubetas aún quedaban provisiones sólo cogimos las armas.

A petición de Fritz permití que el mono viniese con nosotros. Mi hijo pensaba que el pobre animal mamaría de la cabra.

Abrazamos a los que se quedaban en tierra y nos embarcamos, adentrándonos en el mar.

Cuando logramos divisar la playa en toda su anchura, observé un arroyo que desembocaba muy cerca de aquél a cuyas orillas habíamos acampado y deduje que su ímpetu debía provocar una corriente que nos llevaría al buque con más facilidad.

No me engañé, por lo que la travesía resultó sumamente fácil.

Al llegar, saltamos al barco y amarramos la barcaza a su costado. Luego, Fritz fue a visitar al ganado. Los pobres animales, al presentir nuestra presencia, empezaron a balar y a mugir, dando muestras de regocijo.

Ante todo les dimos un ligero pienso y un poco de agua fresca. Por nuestra parte, también comimos de los víveres que abundantemente quedaban a bordo.

Fritz acercó el pezón de la cabra al mono, el cual no dudó un instante en aferrarse a él.

—Creo —dijo después Fritz— que deberíamos colocar una vela a nuestra barca. De no ser por la corriente favorable —explicó luego—, el mar nos hubiese sido contrario.

Juzgué prudentes las palabras de mi hijo y entre los dos, aunque con bastante trabajo, procedimos a la colocación de la vela.

Una vez concluida esta tarea, cogí los anteojos del capitán que llevaba colgados de la cintura, y los enfoqué hacia tierra. Así tuve el gusto de comprobar que mi familia estaba bien.

Pasaba el tiempo y comprendí que aquella noche no podíamos regresar. El resto del día lo empleamos saqueando el buque encallado como si fuéramos unos piratas.

Por supuesto, temiendo que nuestra permanencia en aquella tierra pudiese durar un tiempo indefinido, di preferencia a los útiles más necesarios, y así fui cargando las cubetas con cucharas, tenedores, cuchillos, palas, azadas, arados, herramientas de carpintería, hamacas, cuerdas, lienzos de velas y hasta un barril de azufre.

Fritz se apoderó de una vajilla de plata del capitán, así como de vinos, licores y unos estupendos jamones.

En uno de sus viajes a la bodega del barco, Fritz volvió con un paquete bajo el brazo.

—Oh, por favor, hijo mío —me quejé—. La barca está ya cargada hasta los topes y…

—Padre —pidió Fritz—, deja que me lleve este paquete. Son los libros que el capitán tenía en su camarote: de Historia Natural, de exploraciones… ¡y hasta una Biblia!

—De acuerdo —asentí—. El pan de la inteligencia vale tanto como el del cuerpo. Ha sido una buena idea.

Afortunadamente, el mar estaba muy tranquilo, de lo contrario, con lo atestada que estaba la barcaza, no habría tardado en volcar.

Y llegó la noche. Una hoguera que brillaba en la orilla nos dio a entender que los nuestros estaban a salvo.

En contestación colgué tres linternas encendidas del costado del buque. Pronto oímos una detonación, lo que nos dio a entender que los chicos habían visto mi señal.

Después, nos dispusimos a cenar y a dormir, dejando el resto de la tarea para el día siguiente.

Al despuntar el alba nos levantamos y lo primero que hice fue coger el telescopio para mirar hacia la orilla, donde con sumo contento vi ondear la bandera al impulso de la brisa matutina y casi al instante vi abrirse la cortina de la tienda para dar paso a mi esposa que miró con ansiedad hacia donde nosotros estábamos.

Al momento icé una bandera y como respuesta en tierra ondearon tres veces la suya. ¡Qué peso me quitó de encima ver aquella señal!

—Fritz —le dije a mi hijo—, como no tenemos prisa por volver y me estoy compadeciendo de esos pobres animales, idearemos algo para trasladarlos a la playa.

—Padre, sólo se me ocurre construir una almadía o hacerles cinturones salvavidas como se hace para los pequeños.

—Muy bien, hijo mío. Creo que tu idea es digna de aprobación.

Al instante cogí un cordero y empecé a poner el plan en práctica. Luego, con un largo trozo de ropa le di varias vueltas en torno al vientre, y cuando estuvo fijada a mi gusto, le sujeté corchos y latas vacías; luego, ayudado por Fritz eché al mar el animal, el cual se hundió al momento, no tardando en salir a flote maravillosamente.

—¡Viva! —exclamó Fritz—. Haremos lo mismo con los demás.

Rápidamente fuimos cogiendo a todos los animales y uno tras otro, realizamos la misma operación. Les anudamos a los cuernos o a la garganta, según el animal, una cuerda con un flotador unido al extremo y, reuniendo los flotadores al embarcar, nos dirigimos a tierra, atándolos detrás de nuestra embarcación.

Bien empujados por la brisa, rápidamente llegamos a la playa. Llevamos el bote donde mejor nos pareció, tiramos de las cuerdas que sujetaban a los animales y los soltamos en libertad para que tomasen tierra como pudieran.

Ni mi mujer ni mis hijos estaban en la playa cuando desembarcamos, pero unos momentos más tarde aparecieron y, lanzando gritos de alegría, vinieron hacia nosotros. Estábamos muy satisfechos de estar juntos de nuevo y, tras formularnos las preguntas y respuestas preliminares, procedimos a libertar a nuestro ganado de sus cinturones flotantes, que tan útiles eran en el agua como molestos en tierra firme.

—¡Qué idea tan estupenda tuviste! —alabó mi esposa, riendo gozosamente.

—El inventor ha sido mi hijo —repuse—, por tanto a él corresponde todo el honor.

Fritz, Ernesto y yo empezamos a descargar el bote, y Santiago, al ver que el borrico todavía llevaba puesto el molesto cinturón, pretendió quitárselo. Pero el asnillo no se estaba quieto, y los dedos del niño no era bastante fuertes para aflojar los nudos. Finalmente, montó al lomo del animal y, dándole con las manos y los pies, le obligó a trotar hacia nosotros.

—Ven aquí, hijito —le dije—, nadie tiene que estar ocioso ni un momento. Ya tendrás tiempo de aprender a montarlo; ahora ayúdanos.

—Oh, no he estado ocioso, padre —replicó Santiago, apeándose seguidamente del burro—. ¡Mira!

Nos mostró un cinto que llevaba puesto. Era ancho, de piel amarilla y tenía unas asas donde colgar un par de pistolas y un cuchillo.

—¡Mira —añadió— lo que he hecho para los perros! ¡Eh, «Turco»! ¡«Sultana»!

Los perros acudieron brincando a su llamada, y entonces vi que ambos llevaban sendos collares de la misma clase, con unos clavos ajustados que surgían de sus gargantas del modo más imponente.

—¡Bravo, hijo mío! —aplaudí—. Pero, ¿de dónde has sacado esos materiales y quién te ha ayudado a fabricar los collares?

—Excepto en lo que a cortar las pieles se refiere —explicó mi mujer—, nadie le ha ayudado. Los chacales nos han proporcionado la piel, y las agujas y el hilo han salido de mi bien provisto bolso.

¡La de cosas útiles que llegamos a extraer de aquel bolso! Sólo a una mujer, con su espíritu de orden e intuición, se le ocurre que sean necesarias cosas que a los hombres parecen superfluas.

Dejamos a mi esposa preparando la cena y regresamos a la playa para trasladar lo que en ella habíamos dejado antes. Ya reunido el ganado, regresamos a la tienda.

Nos esperaba un comida totalmente diferente a la de la víspera. Mi mujer, colocando un madero encima de dos cubas, había improvisado una mesa que cubrió con un mantel blanco y dispuso cuchillos, tenedores, cucharas y platos. Primero nos sirvió una sopa riquísima, a la que siguió una tortilla de huevos de tortuga, lonchas de jamón de Westfalia, mantequilla, galletas y buen vino. Nosotros, del buque, habíamos traído queso de Holanda, por lo que no se podía pedir más.

Mientras comíamos, mi mujer nos refirió todo lo que había hecho durante nuestra ausencia.

CAPÍTULO V

LA CASA EN EL ÁRBOL

—Voy a darte un resumen de lo que hemos hecho este primer día —comenzó mi esposa—. A decir verdad, pasé mucha angustia, esperando vuestras señales. Esta mañana me levanté muy temprano, y con enorme alegría vi las señas que nos hacíais indicando que todo iba bien. Me apresuré a contestar y luego, mientras nuestros hijos correteaban, me senté y empecé a considerar cuán mejorada quedaría nuestra situación pudiendo recoger gran parte de lo que contenía el buque. Pensé que sería completamente imposible vivir mucho tiempo en ese trozo de playa bañada por el sol, con esta pobre tienda por todo refugio, dentro de la cual el calor resulta casi más opresivo que bajo los rayos directos del astro rey. ¿Por qué no podré yo, con mis pequeños, sumar mis esfuerzos a los de mi marido y Fritz?

«Propuse, por tanto, efectuar una exploración por nuestra parte, lo que fue recibido con grandes muestras de contento por parte de mis hijos. En el acto hicimos los preparativos necesarios y, con las provisiones de boca y los pertrechos de caza más oportunos, dejamos la tienda en el mayor orden posible, y nos llevamos a los perros. «Turco», que os acompañó en la primera expedición, comprendió inmediatamente que deseábamos seguir la misma ruta, y tomó la dirección casi con orgullo.

»A1 atravesar el río llenamos una jarra de agua y nos encaminamos hacia el altozano desde donde, como tú dijiste, se divisa un panorama magnífico. Particularmente atrajo mi atención un bosquecillo al que nos dirigimos al momento.

»¡Qué maravilla! Apenas sé describir lo magníficos que son los árboles que componen aquel grupo, ni podéis tener la menor idea de su tamaño sin verlos. Lo que yo había creído un bosque, resultó ser solamente media docena de árboles y, cosa rara, con las raíces sosteniendo ramas muy gruesas en el aire, formando arcos y columnas poderosas que sostienen a su vez los troncos, de forma que parecen no tener nada en común con el que está fuertemente enraizado al suelo, por el centro.

»Le di una cuerda a Santiago y, dando la vuelta a uno de los árboles, logramos medir el tronco principal, que resultó tener un perímetro de dieciséis metros. No vi ningún fruto. El follaje era espeso y abundante, dando una sombra exquisita, y el suelo estaba como alfombrado por hierba verde y blanda, muy mullida, completamente libre de espinos y zarzas. Es como un paraíso de ensueño y tanto los muchachos como yo disfrutamos intensamente almorzando en tan delicioso paraje, como un glorioso palacio natural, tan aplacador para los sentidos después de haber andado bajo un sol tan abrasador.

»Cuanto más tiempo pasábamos en aquel lugar encantador, más me gustaba, y pensé que si pudiésemos disponer una casa entre las ramas de tan añosos árboles me sentiría completamente a salvo y muy dichosa. Creí absurdo buscar un sitio mejor, por lo que decidí no seguir buscando y bajamos a la playa, para ver si el oleaje había dejado algo que pudiese sernos de utilidad.

»Cuando llegamos la vi sembrada de infinidad de cosas, sin duda de valor, aunque todas demasiado pesadas para poder acarrearlas nosotros. Sin embargo, enviamos a rodar varias cubas y arrastramos una o dos cajas que se hallaban a nuestro alcance. Mientras nos entreteníamos con esto, observamos que los perros estaban atareadísimos entre las rocas. Vigilaban cuidadosamente por las grietas y, de vez en cuando, se sumergían dentro de pequeños charcos y cogían algo que tragaban con evidente delicia.

—Comen cangrejos —observó Santiago—. No me extraña que después no tengan apetito.

»Pero he aquí que cuando nos disponíamos a regresar, nos dimos cuenta de que «Sultana» escarbaba en la arena con sumo interés, sacando de la misma unas cosas redondas que devoraba con gran prontitud. Ernesto fue a ver qué era y, con su tranquilidad acostumbrada, nos contó que el perro había encontrado huevos de tortuga.

—¡Oh! —exclamé—. Es preciso que aprovechemos tan valioso hallazgo.

«Estábamos recogiendo los huevos, cuando apareció una vela que, sorteando los arrecifes, Ernesto pensó que era vuestra lancha, pero el pequeño Francisco que por todos lados ve salvajes, se asustó muchísimo. Por unos momentos también yo dudé, sin saber qué pensar. Sin embargo, nos apresuramos a cruzar el río por el sitio que ya conocéis vosotros, y llegamos a la playa donde dichosamente os encontramos.

»Supongo que aprobarás los resultados de nuestra exploración y que mañana mismo empezaremos a trabajar para trasladar nuestra vivienda a mis espléndidos árboles.

—Sí, tu proyecto es aceptable —repuse—. Podemos trasladarnos a ese sitio que has elegido y convertiremos estas rocas, que constituyen una fortaleza natural, en nuestro almacén y refugio, en caso de peligro. Aquí construiremos una valla para que quede más seguro, pero antes tenemos que pensar en montar un puente que nos permita cruzar el río con toda la carga.

—¡Nos moriremos antes de abandonar este lugar si tenemos que construir un puente! —se asustó mi mujer—. ¿Por qué no la cargamos todos en hombros y atravesamos el río? La vaca y el asnillo pueden ayudarnos.

—Ya cuento con ellos —respondí sonriendo—, pero hemos de recogerlo todo y meterlo en cestas y sacos. Bien, mientras vosotros os dedicáis a esto, yo me encargaré de la construcción del puente.

Al escuchar los niños aquella proposición, charlaron y rieron ruidosamente, hablando de nuestro traslado a la «Tierra de Promisión». Sólo les pesaba el tiempo que, según ellos, íbamos a perder en la construcción del puente.

A la mañana siguiente, la impaciencia nos impulsó a levantarnos temprano. Primero ordeñamos la vaca y la cabra y, tras habernos desayunado confortablemente, con leche y galletas, nos dispusimos a partir hacia el buque para recoger los maderos que necesitaría para construir el puente. Mas al hallar la playa llena de maderas v mástiles, decidí no ir al buque.

Santiago me indicó el sitio donde, a su entender, podía tenderse el puente, y realmente no había otro mejor, ya que las dos orillas estaban al mismo nivel y muy juntas y lisas.

—Veremos si tendremos la suerte de hallar maderos bastante largos para que lleguen a la otra orilla —comenté.

—¿Necesitas una cuerda, padre? —preguntó Ernesto—. Podemos atar un extremo a una piedra, echarla al otro lado y arrastrarla hasta la orilla. De este modo mediremos fácilmente la distancia.

Me gustó la idea y rápidamente la pusimos en práctica. De este modo supimos que la anchura del río era de unos cuatro metros. Considerando, pues, que el madero tenía que apoyarse en el suelo, calculé que los necesitábamos de unos siete metros de largo.

Trasladar los maderos hasta la orilla era difícil, y resolvimos discutirlo durante el almuerzo, para el que ya nos estaban avisando. Mi esposa, cuando descansamos, me enseñó su labor con orgullo. Había trabajado de firme confeccionando dos grandes bolsas para colocarlas sobre el lomo del asnillo y, como carecía de aguja a propósito, se había visto obligada a hacer agujeros con un clavo y luego pasar el cordel, lo que alabé sobremanera, tanto por el ingenio demostrado como por la paciencia necesaria.

Pronto concluimos el almuerzo porque todos teníamos ganas de terminar el puente cuanto antes. Entretanto, se me ocurrió un medio para colocar el extremo del madero en la otra margen del río, medio que puse en práctica sin tardanza. Por fortuna, había árboles a ambos lados del río. Até un madero por un extremo y luego pasé la cuerda por el tronco del árbol que teníamos junto a nosotros; después, con otra cuerda, até el extremo del mencionado madero, cogí el cabo de la misma, crucé el río saltando de piedra en piedra, pasé la cuerda por una recia rama del árbol opuesto y regresé a la otra orilla sin soltar el cabo.

Entonces hice venir al asno y la vaca y, anudando la cuerda al arnés confeccionado previamente, los conduje lejos de la orilla.

Con gran satisfacción por mi parte y con deleite de los chiquillos, el extremo del madero que había quedado en aquel lado del río empezó a moverse suavemente, se enderezó, dio la vuelta y, salpicando el agua, fue avanzando hasta que, tras haber trazado un sermicírculo, alcanzó la otra orilla.

Detuve entonces a los dos animales que tan buen servicio acababan de prestarnos. El madero descansaba sobre el suelo, sosteniéndose entre las dos márgenes del río. ¡El puente estaba hecho!

Esto fue lo que creyeron Fritz y Santiago que, corriendo con ligereza, cruzaron el estrecho paso, gritando alegremente al saltar al otro lado.

Desde aquel momento el trabajo fue relativamente sencillo. Junto al primero colocamos dos maderos más y cuando estuvieron los tres bien asegurados por cada uno de sus extremos, tanto en el suelo como en los árboles, hicimos rápidamente unos ligeros pasamanos con ramas de distinto grueso, clavadas y atadas entre sí.

Concluido esto último, consideré que el puente sí estaba totalmente construido. Nada podía exceder a la alegría de los muchachos. Bailaban de un lado a otro, cruzando veinte veces el puente, cantando, chillando y haciendo las más inverosímiles volteretas.

A la mañana siguiente, mientras estábamos desayunándonos, les largué a mis hijos un breve discurso, para que comprendieran la importancia del traslado que íbamos a hacer, deseando grabar en sus cerebros juveniles la absoluta necesidad de tomar muchísimas precauciones.

—Recordad que, aunque comencéis a encontraros a gusto aquí, ignoramos todos los muchos peligros que pueden acecharnos. Por lo tanto, os recomiendo que seáis precavidos y que no os separéis mucho unos de los otros.

Hice una pausa y continué:

—Santiago, no explores demasiado los senderos y vericuetos, y tú, Ernesto, no te alejes para reflexionar a solas con tus filosofías. Y ahora, todos a trabajar.

La mayor actividad tuvo lugar al instante en nuestro campamento. Los unos juntábamos provisiones; los demás recogían los utensilios de cocina, taburetes, cuerdas y hamacas, haciendo con todo ello paquetes para cargar sobre el asnillo y la vaca.

Los niños corrieron tras los gallos y las gallinas, para apresarlos, pero ello fue en balde. Las aves huían cloqueando, chillando y cacareando, sin dejarse atrapar, hasta que mi mujer llamó a los jadeantes chicos, y cuando los tuvo a su lado ella echó unos puñados de grano dentro de la tienda abierta, reuniendo en unos minutos en el cercado a las aves de corral y los palomos.

Entonces, abatieron la cortina que hacia de puerta y pudieron atraparlos a todos con suma facilidad, atándolos unos a otros, colocándolos sobre la vaca. Este simpático y flemático rumiante estaba calmosamente paciendo la hierba, mientras nosotros atábamos los bultos a su lomo. No protestó ni tampoco lo hizo cuando se sumó a la carga tan ruidosa compañía. Colocado todo lo mejor que supimos, tapamos a las aves, con lo que callaron instantáneamente, y la vaca, que parecía llevar encima un pequeño vagón, quedó dispuesta para la travesía.

Llenamos la tienda con todo lo que quedaba, la cerramos cuidadosamente, colocamos a su alrededor cajas y cubas, y todos debidamente equipados y satisfechos, emprendimos la marcha.

Con el orgullo que es de suponer conduje a mi esposa al puente, y tras escuchar de sus labios los elogios por mi habilidad en su construcción, pasamos sobre él en fila india, sumándose a nosotros inesperadamente nuestra vieja cerda. La testaruda bestia se había negado obstinadamente a seguirnos, burlando todas nuestras tentativas, mas al verse abandonada, nos siguió voluntariamente, testimoniando con fuertes gruñidos y bufidos la desaprobación que nuestro comportamiento le merecía.

Adelantamos el camino bastante a prisa, mas con suma contrariedad por nuestra parte, los dos perros nos abandonaron súbitamente y, saltando a una espesura que había a la derecha, empezaron a ladrar furiosamente, aullando luego, no sabíamos si de dolor o miedo.

Suponiendo que estaba cerca alguna fiera, me dirigí apresuradamente a su encuentro, observando al mismo tiempo los impulsos de nuestros hijos.

Fritz, cogiendo él fusil, avanzó audaz aunque cautelosamente. Ernesto pareció un poco desconcertado, por lo que retrocedió, mas luego se detuvo presto a disparar, mientras Santiago corría tras Fritz, pisándole los talones.

—¡Padre, padre! —oí que gritaba Santiago, antes de alcanzarlos—. ¡Ven en seguida! ¡Es un enorme puerco espín! ¡Muy grande!

Era cierto. Los perros daban vueltas en torno suyo, sin atreverse a arrojársele encima por miedo a herirse con sus erizadas púas.

Fue Santiago el que se acercó más y con la pistola en el brazo para sostenerla mejor, disparó certeramente a la cabeza del puerco espín, matándolo en el acto.

Cuando lo vio tumbado, dando rienda suelta a su infantil alegría, pidió auxilio para llevar a su madre su admirable presa. Fue tarea dificultosa, pero Santiago acabó por conseguir su intento. Con su pañuelo cogió la cabeza del animal, le ató una cuerda en torno al cuello y lo arrastró hasta donde Isabel, su madre, nos aguardaba.

—Mira, mamá —exclamó—, ¿verdad que es un hermoso ejemplar? ¡Lo he matado yo solo y es bueno para comer! ¡Papá lo dice! Ojalá hubieses visto lo aterrados que estaban los dos perros y el ruido que este animal hacia con sus púas. ¡Esta fiera es temible, mamá!

Reanudamos la marcha y, sin más altos en el camino, llegamos al emplazamiento de nuestra futura residencia.

El magnífico aspecto de los árboles y la belleza del conjunto superaban a todo lo imaginable. Mi mujer me oyó decir con alegría que, si lográsemos construir una vivienda entre aquellos ramajes, gozaríamos del refugio más encantador y seguro del mundo.

Descargamos el asnillo y la vaca y, para asegurarnos de que no se alejasen, los trabamos flojamente por las patas delanteras. Luego hicimos lo mismo con las ovejas y las cabras. En cambio, dejamos en libertad a los palomos, las gallinas y los gallos, y nos sentamos a reposar sobre la blanda hierba, trazando los planes para la noche.

Fritz nos dejó poco después. Al poco rato escuchamos dos disparos y no tardó en reaparecer con un precioso tigrillo, que nos mostró orgullosamente.

—¿Puedo quedarme con esta piel, papá? —preguntó—. Y otra cosa: ¿qué hacemos con este animal?

—Lo que debes hacer ahora mismo es despellejarlo con gran cuidado. De la cola negra y amarilla tan preciosa puedes fabricar un cinto de caza. De las patas… veamos… de las patas podríamos hacer fundas para los cuchillos, tenedores y cucharas, una funda individual que llevaremos colgada del cinto. Y la piel del cuerpo la guardaremos hasta encontrarle otra aplicación.

—¡Oh, papá, que espléndida idea! —alabó Santiago—. Pero ¿qué hacemos con mi puerco espín?

—Con las patas también haremos fundas. En cuanto a las púas, las usaremos como alfileres y flechas, y veré si también hago con ellas un arma defensiva para los perros.

Había dado estos consejos, pero no estuve tranquilo hasta que les hube demostrado a mis hijos la forma de llevarlos a la práctica. Colgamos las dos bestias por las patas traseras y las despellejamos con todo cuidado.

Ernesto fue en busca de piedras planas para construir un fogón, mientras el pequeño Francisco recogía ramitas para llevarlas a su madre, que estaba deseando guisar ya la comida.

—¿Qué árbol es éste, papá? —inquirió Ernesto al ver que yo examinaba aquél bajo el cual habíamos acampado—. ¿Verdad que parece un nogal?

—No cabe duda que lo parece, pero yo creo que estos árboles tan gigantescos son mangles o higueras silvestres. He oído hablar de su enorme altura, como también la particularidad de sus raíces arqueadas que soportan el tronco principal encima del suelo.

En aquel instante se nos acercó Francisco con un enorme haz de ramas y con la boca llena de algo que masticaba con gran deleite.

—¡Oh, mamita, qué bueno es esto! —exclamó.

—Chiquillo —se asustó Isabel—, no tragues esto. ¡Puede ser venenoso!

Y la buena madre, muy asustada, sacó con los dedos y rápidamente de la sonrosada boquita los restos de un pequeño higo.

—¿Dónde lo cogiste? —quise saber.

—Huy, allí abajo hay miles, debajo de la hierba —replicó Francisco—. Son muy sabrosos, y yo creo que el veneno siempre tiene mal gusto. ¿Tú crees que me harán daño? Los palomos y las gallinas los picotean y comen tantos como pueden.

—Creo que no hay motivo dé alarma, mi querida esposa —sonreí—. Estos árboles son mangles o higueras de las Antillas. Pero recuerda una cosa muy importante, Francisco —añadí—: no comas nunca nada sin enseñármelo antes, por muy bueno que te parezca. Además —continué, volviéndome hacia los otros—, debéis tener en cuenta que si los pájaros y los monos comen un fruto o una hierba, es porque son inofensivos regularmente.

Al oír esto, los demás niños le pidieron a Francisco los higos que aún tenía en el bolsillo y corrieron a dárselos al pequeño monito «Tití».

—¡Ven, «Tití», cómete este higo! —gritó Santiago.

«Tití» lo cogió y> después de darle varias vueltas oliéndolo y lamiéndolo, se lo metió en la boca con una mueca de satisfacción que hizo reír a los niños, los cuales empezaron a aplaudir, exclamando:

—¡Bravo, «Tití»! ¡Eres nuestro maestro! ¡Viva!

Mi mujer, ya tranquilizada respecto a los higos, continuó guisando activamente.

Examinamos los demás árboles y escogimos uno que me pareció el más adecuado para mi objetivo, porque sus ramas se extendían a gran altura por encima de nuestras cabezas. Yo pensaba que lo primero era alcanzar con un lazo una de las ramas más gruesas para construir una escala de cuerda, pero nq lo lograba.

Al ver mi fracaso, pensé otro plan, y entretanto fui con Fritz y Santiago a un pequeño estanque que había cerca, donde les enseñé la manera de colocar las pieles en el agua para ablandarlas.

Cuando terminamos de comer, preparamos el campamento para la noche. Primero colocamos las hamacas, atándolas entre las raíces del árbol, las cuales, más altas que nosotros, formaban arco sobre nuestras cabezas; encima de esta techumbre arqueada coloqué unas velas cruzadas que llegaban hasta el suelo. Y de este modo construí una tienda de campaña provisional, que al menos nos libraría del relente de la madrugada y los insectos.

Dejando a mi mujer atareada fabricando un arnés para el asno y otro para la vaca, fui con Fritz y Ernesto a la playa en busca de maderos adecuados a nuestra nueva vivienda, y también para ver si encontraba algunas cuerdas no muy gruesas para construir la escala.

Buscamos en vano largo rato y sólo hallé unos bambúes medio enterrados en la arena. Por último, Ernesto descubrió más y más altos, que era justamente lo que necesitábamos. Los deshojamos, los cortamos de un tamaño de un metro y medio aproximadamente, y con ellos hicimos haces que transportamos hacia el árbol, para continuar luego buscando cañas ligeras con las que hacer flechas.

Vi lo que necesitábamos en un matorral que había a corta distancia, y en aquel momento «Sultana», precipitándose delante de nosotros, se abalanzó hacia allí, y una bandada de flamencos que comían tranquilamente se elevó por el aire.

Fritz disparó al momento y un par cayó al suelo, en tanto los demás seguían volando en orden perfecto, cambiando constantemente de color, del más puro rosa al más precioso blanco, según divisáramos sus rosados pechos o sus blancas alas. Uno de los caídos estaba muerto, pero el otro sólo mostraba una herida muy leve en una ala y trataba de huir a rastras. «Sultana», rápida como el rayo, saltó sobre él y lo trajo a mis pies.

—¡Qué ave tan hermosa! —exclamaron encantados mis hijos—. ¿Crees, papá, que está malherido? ¿No podríamos domesticarlo y criarlo con las demás aves?

Los dos chiquillos llevaron los pájaros y los bambúes al árbol, mientras yo seguía cortando más cañas y escogiendo aquellas que habían florecido porque sabía que eran más resistentes; luego formé un gran haz y regresé junto a los míos.

—¿Piensas guardar la enorme ave que ha traído Fritz? —preguntó Isabel—. Ten en cuenta que es otra boca a alimentar, y nuestras provisiones son más bien escasas.

—Tranquilízate —le dije—, los flamencos no comen grano como las aves de corral. Se contentará con los insectos, los pececillos y los cangrejos que él mismo buscará; por consiguiente, nos lo podemos quedar. Ahora veré su herida.

Mientras la examinaba, mis hijos desde el suelo trataban de acertar la altura de la rama inferior del árbol. Habían anudado largas cañas de las que yo acababa de traer y en vano procuraban medir con ellas la distancia.

—Venid, hijos míos —les manifesté cuando vi lo que hacían—. Así no conseguiréis nada. Le geometría simplificará la operación considerablemente.

Tras estas palabras, medí una distancia x de la base del árbol y señalé un punto. Luego, por medio de una cuerda cuya longitud conocía y unas líneas imaginarias, calculé el ángulo subtendido por el tronco del árbol desde el suelo a la raíz de la rama. Con esto logré determinar la altura que, con gran asombro de los niños, calculé a unos ocho metros y medio de tierra.

Tras mandar a Fritz que recogiese toda nuestra cuerda, y a los otros que la enrollasen en forma de bola, me senté y cogiendo las cañas, hice rápidamente media docena de flechas, que emplumé con plumas del flamenco muerto. Luego cogí un bambú resistente y flexible, lo doblé y puse una cuerda tirante, fabricando un arco.

—Isabel —le pedí a mi mujer—, ¿puedes darme un trozo del hilo más grueso que tengas en tu bolso maravilloso?

—Claro —asintió—, precisamente creo que lo primero que metí en el bolso fue el hilo que te interesa.

—Ahora, hijos míos, atended, porque voy a disparar la primera flecha.

Anudando un extremo del hilo a una de ellas, apunté a una gruesa rama del árbol. La flecha salió disparada y cayó a nuestro pies tras haber cumplido su cometido. Había dado vuelta a la rama, pasando el hilo por la misma. Este fue el primer paso para la construcción de nuestra nueva morada.

—Bien, ahora le toca el turno a la escala de cuerda.

Fritz había hallado dos rollos de cuerda de unos once metros de longitud cada uno; los trajo, tendió las cuerdas en el suelo uno al lado de la otra, y cortó las cañas en pedazos de algo más de medio metro para formar los peldaños.

A medida que me los daba, yo los pasaba por unos nudos que previamente había hecho en las cuerdas, y Santiago fijaba los extremos con un clavo enorme.

Cuando estuvo terminada la escalera anudé una cuerda al hilo que colgaba de las ramas, y este último a la escala. Luego, tirando primero del hilo y después de la cuerda, logramos colocar la escala verticalmente, fijándola en el suelo, por medio de estacas, quedando ya todo dispuesto para trepar por ella.

Los niños, que habían contemplado la operación con suma atención, querían todos ser los primeros en subir.

—Ese honor le corresponde a Santiago —ordené—, ¡porque es el que pesa menos. Sube, hijo mío, y ten mucho cuidado.

Santiago, que era ta ágil como un mono, se encaramó por la escala y llegó a su extremo con gran destreza y suma rapidez.

—¡Tres hurras por nuestra nueva casa! —gritó, ondeando el gorro—. ¡Hurra, hurra, hurra, por nuestra casa! ¡Ven, Fritz!

Su hermano estuvo al instante a su lado y con un martillo y clavos aseguró fuertemente la escala. Luego seguí yo con un hacha y examiné el árbol. El mismo se adecuaba admirablemente a nuestras necesidades. Las ramas eran fuertes y tan espesas que apenas necesitábamos mucho más para formar el suelo, y si en algunos sitios quedaba algún ligero claro, hacían falta muy pocos maderos para tapar los agujeros.

Entonces pedí un polea, que me entregó Isabel, atándola a la cuerda que había junto a la escala. Tiré de ella y como los muchachos entorpecían mi labor, tuve que hacerlos bajar.

Luego procedí a colgar la polea de una enorme rama que crecía a la altura de mi cabeza y así quedó asegurado el medio que iba a permitirnos transportar con facilidad los maderos para la construcción de lo que nuestros hijos ya llamaban «el nuevo domicilio».

Seguí con los preparativos para no demorar demasiado la obra que tanto necesitábamos y a la luz de una resplandeciente luna continué trabajando casi hasta la madrugada.

A la mañana siguiente, muy temprano, nos dispersamos ocupados en tareas diversas. Mi mujer ordeñó las cabras y la vaca, mientras nosotros alimentábamos a los animales. Nos desayunamos rápidamente y luego fuimos hacia la playa para coger los maderos que necesitábamos.

Los maderos grandes los hice arrastrar por la vaca y el asnillo, y los pequeños los llevamos nosotros mismos a cuestas. Fritz y yo, subidos al árbol, terminamos ios preparativos que la noche antes.yo había iniciado. Cortamos las ramas que nos parecieron inútiles y dejamos algunas a un metro sesenta de lo que tenía que servir de suelo, con la intención de colgar de ellas las hamacas, y dejé otras más altas para que sostuviesen la techumbre que pensaba hacer provisionalmente con una de las velas.

Mi mujer formó un haz con irnos maderos, pasó por el mismo una cuerda y, con ayuda de la polea, Fritz y yo lo subimos sin esfuerzo. Dispusimos los maderos unos junto a otros sobre las ramas, de forma que formaron un suelo sólido y plano; alrededor de esta plataforma dispuse unos maderos verticales y, después, colocando unas velas sobre las más altas ramas, lo cubrí todo, asegurándolo con clavos.

La casa abarcaba así las tres cuartas partes del árbol: el tronco nos protegía por la parte trasera, mientras que por delante dejamos una abertura para que la fresca brisa marina ventilase la casa.

Subí las hamacas, que até fuertemente a las ramas que habíamos dejado para este fin. Y como aún quedaban varias horas de luz diurna, limpiamos de hojas y ramitas el suelo y descendimos para seguir ocupados en la construcción de una mesa y algunos bancos, aprovechando la madera sobrante.

Luego, mientras Fritz y yo nos tumbábamos en la hierba para disfrutar de un merecido reposo, mi mujer dispuso la comida que ya sirvió en la mesa recién construida.

—Vamos —nos dijo—, probad un poco de este flamenco guisado y decid si os gusta. Ernesto me ha asegurado que estaría mucho mejor guisado que asado y, como él es el naturalista del grupo, he seguido su consejo.

Riendo ante la idea de que Ernesto se transformase en un cocinero científico, todos nos sentamos a la mesa. Las aves de corral nos rodeaban, aguardando la ocasión de picotear las migajas que les echábamos de vez en cuando, y el flamenco, perdido ya su temor, sentóse junto a ellas, mientras «Tití» saltaba de hombro a hombro, gritando e imitando continuamente nuestros gestos y ademanes.

Poco después apareció la cochina, con gran contento de Isabel, y le dimos leche para estimularla a regresar todas las noches.

—Le podemos dar la leche que quede —observó mi esposa—, porque a esta hora ya no nos hace falta y si la guardamos para el día siguiente, con este enorme calor se pondría agria.

—Tienes razón —asentí—, pero hemos de pensar algo para aprovecharla. Cuando Fritz y yo volvamos al barco traeremos una mantequera.

—¿Acaso juzgas necesario volver a ese buque? —se amedrentó mi mujer—. Oh, cuando estáis allí vivo angustiada.

—No temas, querida —la tranquilicé—, por ahora el barco no ofrece el menor peligro. Iremos tal vez dentro de unos días… o quizá mañana. Bien, ya es tarde y tanto nosotros como los animales hemos de acostarnos.

Encendimos las hogueras y, dejando a los perros abajo como vigilantes, trepamos por la escala de cuerda. Fritz, Ernesto y Santiago, que estaban encantados con aquellas aventuras, subieron en un periquete. En cambio, Isabel lo hizo con gran cautela porque, a pesar de que la construcción de la nueva casa había sido idea suya, vacilaba al cobijarse a tan gran altura del suelo.

Cuando vi que pisaba el suelo de la casa, cogí al pequeño Francisco, solté la cuerda que aseguraba la escala por su extremo inferior al suelo y, dejando que se balancease, ascendí lentamente.

Así estuvimos por primera vez todos reunidos en nuestro nuevo domicilio. Tiré de la escala y la dejé doblada dentro de la vivienda, sin desamarrarla por arriba y, con una sensación de seguridad desconocida desde nuestra arribada a la isla, nos pusimos a rezar y nos dispusimos a dormir.

CAPÍTULO VI

EXPEDICIÓN A LA ANTIGUA VIVIENDA

A la mañana siguiente, como de costumbre, nos levantamos temprano, y los muchachos, contentos por la novedad, saltaron y se encaramaron por las ramas del árbol como jóvenes monos.

—¿Qué haremos hoy, papá? —me preguntaron—. ¿Qué hemos de hacer nosotros?

—«Trabajaréis seis días a la semana, durante los cuales haréis todo lo preciso, pero descansaréis al séptimo» —cité las palabras de la Biblia—. Es el séptimo día, y por tanto no trabajaremos.

—Pero ¿hoy es domingo? —exclamó Santiago—. Bueno, pues no trabajaremos. Cogeremos un arco y varias flechas y aprenderemos a dispararlas; luego, treparemos por el árbol y jugaremos todo el día.

—Vaya —protesté—, esto no es descansar. El domingo hay que pasarlo de otro modo.

—Oh, aquí no podemos ir a la iglesia y no tenemos nada más que hacer…

—Pues sí podemos hacer lo mismo que en la ciudad —objeté.

—¿Sin iglesia, cura ni órgano? —inquirió Francisco.

—La sombra que dan las hojas de este gran árbol es mucho más hermosa que la de cualquier iglesia —repliqué—. De modo que aquí ofreceremos nuestras almas a Dios. Bajemos todos.

Uno a uno, los niños descendieron por la escala, ya convenientemente desenrollada.

—Mi buena Isabel —le dije a mi mujer—, dedicaremos la mañana al Todopoderoso, pero sin libros y sin la oportunidad de practicar nuestras habituales ocupaciones domingueras, no podremos mantener quietos a nuestros hijos todo el día. Por tanto, les permitiremos que jueguen tranquilamente a lo que prefieran y al atardecer, que la temperatura refresca, daremos un paseo.

Mi esposa se mostró de acuerdo conmigo y, después del desayuno, me senté sobre la fresca hierba con toda la familia a mi alrededor, bajo la sombra de nuestro árbol.

Tras entonar unos himnos y ofrecer nuestros rezos a Dios, les dije a los muchachos que les contaría una parábola en vez de hacerles un sermón.

—Oh, papá —exclamó Francisco—. Las parábolas me gustan mucho. ¿Cuándo volveremos a tener una Historia Sagrada, papá?

—Bien, te prometo que la próxima vez buscaré una en el barco. Aunque se hayan destruido los libros en gran parte, tal vez encuentre lo que me pides.

Mi esposa se levantó y, rebuscando en su mágico bolso, sacó un Catecismo que tomé en mis manos y después de leer en voz alta unas palabras, les conté a los niños la parábola prometida, que fue la del Rico Avariento.

Después nos separamos y cada uno pudo emplear el tiempo como quiso.

Por mi parte cogí unas flechas y les puse como punta las púas del puerto espín.

Francisco no tardó en venir a suplicarme que le fabricase un arco pequeño con sus respectivas flechas para poder cazar, mientras Fritz me pedía consejo sobre la manera de utilizar la piel del tigrillo. Santiago escuchaba lo que yo explicaba mientras hacía flechas, en las que insertaba una afilada púa, que ataba fuertemente con un hilo.

Mientras hablaba y ayudaba a mis hijos oímos un disparo sobre nuestras cabezas y en el mismo instante dos pequeños pájaros cayeron muertos a nuestros pies.

Levanté el rostro y vi a Ernesto entre las ramas, asomando su alegre semblante.

—¡Qué puntería! Ha sido excelente, ¿eh?

Descendió por la escala, recogió los pájaros y me los dio. Uno parecía un tordo y el otro un pequeño palomo que se llama hortelano, muy apreciado por su delicado gusto.

—Los higos que estos pájaros picotean han de madurar un poco más muy pronto —observé—. Por tanto, es probable que no tarden en llegar en bandadas a nuestros árboles, y entonces nos los procuraremos en gran cantidad. Esto nos permitirá tener un valioso alimento para la estación de las lluvias, sumergiéndolos medio cocidos en grandes cajas llenas de manteca o mantequilla.

Santiago había hecho buen acopio de flechas. Yo terminé el arco y las flechas para Francisco, esperando que me dejaría ya tranquilo, pero el niño me pidió un carcaj y tuve que inventarlo para completar su equipo.

Mi mujer no tardó en avisarnos para el almuerzo y acudimos presurosos a su llamada.

Mientras almorzábamos les hice a los niños la proposición de que eligiesen nombres para los distintos sitios de la costa que ya habíamos visitado.

—En caso contrario, nunca lograremos entendernos ni orientarnos —añadí—. Además, estaremos mejor situados si podemos hablar como la gente de las comarcas habitadas, en vez de explicarnos con frases largas, como «la tienda donde teníamos el primer campamento» o bien «el lugar donde atrapamos la langosta». Por tanto, empecemos por darle su nombre a la bahía en la que desembarcamos. ¿Cuál le ponemos?

—Bahía de las Ostras —propuso Fritz.

—No, no —objetó Santiago—. Bahía de la Langosta, en memoria del crustáceo que se enamoró de mi pierna.

—Yo creo —intervino Isabel— que sólo por gratitud, por ser el sitio donde echamos pie a tierra, debíamos llamarla «Bahía de la Salvación».

Aprobamos este nombre por unanimidad y así quedó bautizada la bahía.

Rápidamente bautizamos los demás lugares. Nuestro primer campamento se llamó La Tienda; la pequeña isla situada a la entrada de la bahía, Isla del Tiburón, como homenaje al valor y puntería de Fritz. También hubo un Pantano de los Flamencos y un Arroyo del Chacal. Nuestra nueva casa recibió el nombre de Nido de Halcón (Falkenhorst) y el promontorio al que ascendimos por primera vez «Altozano Panorámico» y «Cabo de la Decepción» a la altura rocosa a la que nos habíamos encaramado para otear el horizonte buscando en vano a nuestros compañeros de travesía.

Por la tarde, los muchachos se dedicaron a trabajos diversos. Fritz terminó las cajas, y Santiago me pidió ayuda para confeccionar una coraza para «Turco» con el pellejo del puerco espín. Después de lavar cuidadosamente el interior, la fuimos cortando a medida y colocándola bien estirada alrededor del cuerpo del paciente perro, y cuando unimos los extremos la piel estaba ya bastante seca.

Provisto de tan ingeniosa cota de malla, el pobre tenía un aspecto sumamente grotesco.

Ocupados en tales menesteres, llegó sin darnos cuenta el atardecer, y después de dar un agradable paseo sin alejarnos mucho de nuestro árbol, terminamos el día sosegadamente, rezando las oraciones para retirarnos a descansar con el corazón satisfecho por haber cumplido con nuestro deber.

Al día siguiente preparé una expedición a La Tienda, proponiéndome llegar allá por un camino distinto. Por consiguiente, abandonamos el árbol bien armados.

Tanto yo como mis hijos llevábamos cada uno una escopeta y un zurrón, mientras que el pequeño Francisquín iba equipado con su arco y el carcaj lleno de flechas.

Caminamos siguiendo el curso de agua y respirando el fresco aire matutino. Los grandes árboles prestaban su sombra y la hierba verde parecía una mullida alfombra bajo los pies.

Los chiquillos se adelantaron con idea de explorar el camino. De pronto escuché un grito de alegría y vi que Ernesto corría hacia mí con toda la rapidez que le permitían sus largas piernas, seguido por sus hermanos. Llevaba en la mano una planta que me entregó con las pupilas brillantes.

—¡Patatas, papá, patatas! —exclamó.

—¡Sí, acres y acres de patatas! —corroboró Santiago.

Tan contentos estaban con su descubrimiento y tan ansiosos por poseer gran cantidad de tan sabrosos tubérculos, que no continuamos nuestra excursión sin haber llenado de patatas los zurrones, las bolsas y los bolsillos.

Los chicos deseaban regresar inmediatamente a Nido de Halcón para guisar y probar las patatas, pero logré hacerles desistir de aquel empeño y reanudamos la marcha, muy cargados pero alegremente.

Mientras conversábamos llegamos al sitio dónde nuestro riachuelo se precipitaba por las rocas formando una hermosa cascada. Lo cruzamos y nos internamos por entre las altas hierbas y los cañaverales de la otra orilla, avanzando con cierta dificultad. Detrás del cañaveral el panorama era muy hermoso. Estábamos rodeados por una frondosa vegetación tropical. Altas palmeras muy erguidas, rodeadas por helechos exuberantes. Flores de vivísimos colores. Graciosas enredaderas. Cactos gigantes. Áloes, jazmines y vainilla olorosa. Guisantes de la India. Y, dominándolo todo, altísimos pinos que aromaban el ambiente con sus emanaciones salutíferas. Los muchachos empezaron a comer sabrosamente los ricos ananás, o piñas tropicales, y mi mujer al ver tanto entusiasmo les llamó al orden, haciéndoles saber que si enfermaban en la isla como no había médico tendrían que curarse sin medicina alguna.

Mientras Isabel les reprendía, yo examiné un grupo de arbustos entre los que hallé un karatas que conocía muy bien por las descripciones que del mismo había leído.

—Venid, hijos míos —les llamé—. Aquí tenéis algo de mucho más valor que el ananás. ¿Veis aquel arbusto de hojas puntiagudas y hermosas flores rojas? Es el jagua o karatas. Con los filamentos de las hojas se obtiene un hilo estupendo, mientras que con las hojas machacadas se fabrica un valioso ungüento. El núcleo de esta maravillosa planta puede utilizarse como yesca o anzuelo. Supongamos, Ernesto, que has naufragado aquí sin fósforos, pedernal ni eslabón. ¿Cómo podrías hacer fuego?

—Como lo hacen los salvajes —respondió al momento—: frotando dos pedazos de madera entre sí.

—Prueba si así enciendes —le repliqué—,—pero te aconsejo que cuando lo intentes tengas todo el día libre porque, si empezases por la mañana, seguramente que hasta la noche no obtendrías la chispa… si la obtenías. Pero mira en cambio.

Y arrancando una ramita seca del karatas la froté sobre una piedra. Rápidamente saltaron un par de chispas, y la ramita se encendió.

A los niños les entusiasmó aquel experimento y, dejándolos a solas con sus demostraciones de júbilo, arranqué algunos hilos de las hojas y se los entregué a Isabel.

Por fin llegamos a La Tienda, donde todo estaba como lo habíamos dejado. Entonces empezamos a coger todo lo que necesitábamos.

Yo abrí la cuba de mantequilla, de la que mi mujer llenó un puchero. Fritz cogió las municiones, y Santiago y Ernesto fueron hacia la playa para recoger, si podían, los gansos y las ocas. Esto ya no resultó fácil, porque aquellas aves habían estado solas tantos días que tenían miedo de nosotros. Pero Ernesto no se dio por vencido e ideó un ingenioso plan.

Ató pequeños pedazos de queso al extremo de largas cuerdas, echó la comida al agua y los hambrientos gansos picaron inmediatamente. Después, por medio de una hábil maniobra, los atrajo hacia la playa. Ya dueños de las aves, las atamos a los zurrones y, cerrando cuidadosamente la puerta de la tienda, volvimos a Nido de Halcón por el camino de la playa.

Después de aquel paseo tan provechoso, llegamos a nuestra casa del árbol. Solté las aves y, recortándoles un poco las alas para evitar que volasen muy alto, las dejé libres, y luego, tras una comida deliciosa compuesta de patatas, leche y mantequilla, trepamos al árbol.

Como la tarde anterior me había fijado en que gran cantidad de madera iba a la deriva, y quedaba encallada en la arena, pensé recogerla y construir con ella una especié de trineo.

De este modo el esfuerzo que teníamos que hacer para trasladar cuanto necesitábamos de nuestro almacén de Bajo la Tienda, no sería tan grande.

Aquel día desperté muy temprano y me llevé a Ernesto como ayudante, ya que deseaba quitarle un poco su indolencia natural. Después de desperezarse y bostezar, se levantó alegremente, contento ante la idea de una excursión mientras los otros aún dormían.

Nos dirigimos a la playa, con el asnillo, que arrastraba un ancho madero que creí útil para transportar después la carga.

Ya en la playa, hicimos rápidamente el trabajo. Escogí la madera más apropiada para mi fin, la pusimos atravesada en el ancho madero, añadí un cajoncito que saqué de entre la arena y, ayudando levemente al burrito, éste arrastró hacia casa una carga bastante grande.

Al aproximarnos oímos a los otros que estaban espantando a los hortelanos. Cuando nos divisaron acudieron corriendo, preguntando dónde habíamos ido, y contemplaron el cajón con curiosidad. Les permití abrirlo, mientras riendo me disculpaba con Isabel por habernos ausentado sin habernos despedido.

Después de escuchar humildemente su regañina, expuse mi proyecto del trineo, que le gustó mucho, pues ya se lo imaginaba con una enorme cuba de mantequilla, desde La Tienda hasta Nido de Halcón.

El cajón que recogí había pertenecido a un marinero contenía sólo ropas empapadas de agua marina.

Los niños exhibieron varias docenas de pájaros que habían cazado y durante el desayuno nos obsequiaron con el relato de los éxitos y fracasos obtenidos con sus carabinas. Cada vez afinaban más la puntería y estaban dispuestos a continuar practicando aquel deporte, pero ísabel observó que sólo podía utilizar los pájaros ya obtenidos, y me preguntó si se me ocurría algún medio para cazarlos sin disparar tantos tiros por miedo a que se acabaran las municiones.

Como estaba de acuerdo con su opinión, les ordené a los chicos que, por el momento, suspendieran sus actividades cinegéticas. Entonces, ellos se dedicaron a construir trampas con los largos hilos sacados de las hojas del karatas, de la forma simple que les enseñé, y Fritz y Ernesto se decidieron a ayudarme en la fabricación del trineo.

Poco después, mientras Santiago colocaba nuevas trampas entre las ramas, descubrió a una pareja de nuevos palomos que construían su nido. Al verlo, le recomendé que tomase toda clase de precauciones para no disparar sobre los árboles donde viese nidos, lo mismo que le prohibí colocar trampas, cuyo único fin debía ser atrapar a los pajarillos silvestres que acudían a comer los higos. Para nosotros era muy importante la cría de palomos.

Mientras tanto, mi trabajo de carpintero adelantaba. Había escogido madera de la que constituía la proa del barco, porque ofrecía la curvatura precisa que yo necesitaba para que el trineo tuviese los extremos vueltos hacia arriba. Con dos pedazos de madera totalmente iguales hice los costados del trineo, uniéndolos simple y fuertemente mediante unas cortas barras transversales. Luego, amarré las cuerdas del arnés del borriquito a la parte delantera más alta del vehículo, y todo quedó dispuesto para su utilización.

Durante varias horas estuve entregado ardorosamente a esta labor y cuando, satisfecho del resultado, miré a mi alrededor, hallé a mi esposa y nuestros hijos disponiendo lo necesario para asar un par de docenas de pajarillos silvestres, ensartados en una larga y estrecha espada que había pertenecido a un oficial del buque.

Me pareció difícil que se asaran tantos pájaros a la vez, pero mi esposa alegó que aunque quedaran algunos crudos no importaba, ya que los guardaría metidos en mantequilla que yo iría a buscar con el trineo.

Gozoso ante tanta actividad, prometí con gusto traer la cuba después de almorzar y ella, por su parte, resolvió aprovechar nuestra ausencia para hacer la colada. Asimismo, añadio que debíamos pensar en algo para que los niños tomasen sus baños con regularidad.

A primera hora de la tarde Ernesto y yo enganchamos al trineo la vaca y el asno y, acompañados por «Sultana», nos marchamos jubilosamente, avanzando en línea recta por la arena, y poco después llegamos a La Tienda sin el menor accidente.

Tan pronto llegamos desuncimos a los animales y empezamos a cargar rápidamente el trineo, no sólo con la cuba de mantequilla, sino con un barril de pólvora, un cajón lleno de quesos y otros artículos y objetos, como balas, municiones y herramientas, sin olvidarnos la coraza de «Turco», que se había quedado allí otra vez.

Tan atentos estábamos a nuestra recolección que hasta que estuvimos dispuestos a ir en busca de un lugar a propósito para darnos un baño no nos dimos cuenta de que la vaca y el asno se habían alejado hasta perderse de vista, atravesando el puente hacia unos bellos prados que estaban junto al río, y en donde los pastos eran muy abundantes.

Envié a Ernesto en su busca y yo me fui solo al extremo de la bahía. La misma se terminaba por una aguda y altísima escollera que se extendía mar adentro, elevándose en la punta en forma vertical, de modo que formaba un muro de rocas inaccesibles.

Entre el sitio en que me hallaba y la escollera había un terreno pantanoso, en el que crecían gruesas cañas, de las que corté unas buenas brazadas antes de volver junto a Ernesto.

No tardé mucho en encontrarlo cómodamente tumbado en tierra junto a la tienda, durmiendo como un lirón, mientras que la vaca y el asnillo se dirigían nuevamente hacia el puente.

—¡Arriba, Ernesto, perezoso! —le increpé con disgusto—. ¿Así me obedeces? Fíjate, los dos animales vuelven al prado.

—No temas, papá —repuso sosegadamente—. Quité un par de maderos del puente para que no pudieran atravesarlo.

A pesar mío tuve que reírme de la ingeniosa idea por medio de la cual Ernesto se había ahorrado la vigilancia. Sin embargo, le espeté que no hay que malgastar el tiempo cuando el deber nos obliga a ser activos. Mientras yo me bañaba le ordené recoger un poco de sal.

Cuando volví al lugar donde dejara a Ernesto no le encontré, por lo que no supe si estaba recogiendo sal o durmiendo de nuevo. De pronto le oí gritar a pleno pulmón:

—¡Papá, he atrapado Un pez enorme! Apenas puedo arrastrarlo ¡Oh, se me lleva la cuerda!

Corriendo hacia el sitio donde sonaba la voz de mi hijo, le vi sentado en la hierba, junto a la desembocadura del rio, sosteniendo con todas sus fuerzas una cuerda, muy tensa, si bien se agitaba y retorcía por los esfuerzos frenéticos del gran pez al intentar librarse del anzuelo.

Rápidamente cogí la cuerda y tirando de la misma conduje lentamente el pescado a aguas menos profundas. Ernesto se metió en el mar y con su hacha mató al hermoso ejemplar. Era un salmón que pesaría siete kilos.

—¡Magnífico, Ernesto! —le alabé, pensando en la comida que haría Isabel con el pescado—. Está bien, por esto te perdono tu pereza anterior. Mira, llevaremos este precioso salmón al trineo. Mientras tú te bañas, yo lo limpiaré y haré que llegue en buenas condiciones.

Ya terminado todo enganchamos de nuevo los animales al trineo, muy cargado, y tras colocar de nuevo los maderos en el puente, emprendimos la vuelta ai hogar.

Esta vez nos encaminamos al camino interior, bordeando unos espesos matorrales. Repentinamente nos dejó «Sultana» y, tras internarse con grandes ladridos en la espesura cercana, obligó a salir de la misma al animal más raro de cuantos habíamos visto. Daba unos saltos formidables aparentemente sentado, con unos impulsos de extraordinaria fuerza y rapidez.

Disparé pero fallé la puntería. Ernesto, que estaba tras de mí, observó fríamente los movimientos del animal, el cual quedóse inmóvil de pronto. Entonces se le aproximó con cautela y, disparando a bocajarro, le dejó tendido en tierra.

El extraño aspecto de aquel animal nos asombró mucho. Era grande como una oveja, pero su cabeza se parecía a la de las ratas, así como el color de las patas; tenía unas orejas semejantes a las de los conejos, y la cola como un tigre. Las patas anteriores recordaban a las de una ardilla, pero daba la sensación de que no estaban desarrolladas por completo comparadas con las posteriores, que eran tan largas que cuando el animal se erguía parecía estar subido a unos zancos.

Permanecí en silencio unos instantes, tratando de recordar de qué especie se trataba. No recordaba haber visto ni oído hablar de nada igual.

—Bueno, papá —exclamó Ernesto—, éste es sin duda el animal más raro de cuantos hemos cazado hasta ahora. ¡Qué sorprendidos se quedarán en casa!

—No hay duda de que hoy ha sido un día afortunado —murmuré—, pero estoy intentando recordar de qué animal se trata. Bien, examinemos su dentadura y veremos a qué clase de mamíferos pertenece. Luego volveré a pensar qué puede ser.

—Tiene cuatro incisivos muy afilados, papá. Dos superiores y dos inferiores, como las ardillas.

—Entonces se trata de un roedor. ¿Qué roedores recuerdas, Ernesto?

—Oh, los conozco casi a todos, pero aún me falta trabar conocimiento con algunos. Veamos: ratas, marmotas, ardillas, liebres, castores, jerbos…

—¡Jerbos! —grité—. ¡Claro, es un jerbo, naturalmente! Pero aunque este animal se parece mucho al jerbo, es mucho mayor. Supongo que se trata de un canguro. Son estos animales que tienen una bolsa bajo el pecho, donde pueden guarecerse sus crías, y que fueron descubiertos en Nueva Zelanda por el gran capitán Cook. ¡Te felicito por haber sido el primero en encontrar un ejemplar en esta Nueva Suiza! —reí, muy complacido de haber podido darle un nombre a nuestra isla.

Naturalmente, el canguro pasó a aumentar la ya pesada carga del trineo y así llegamos muy tarde a Nido de Halcón, donde fuimos recibidos con singular alborozo.

Colgamos al canguro de una rama y aquella noche la cena se compuso de un plato de patatas y de todos los pececillos que Ernesto había atrapado antes de pescar al salmón.

Cuando cayó la noche y empezó a refrescar, trepamos al árbol para encontrar el debido descanso en la vivienda aérea que tan buenos servicios nos estaba prestando.

CAPÍTULO VII

NUEVA EXPLORACIÓN DEL BUQUE

A la mañana siguiente, en tanto mi esposa preparaba el desayuno, me entretuve con la piel del canguro, que me interesaba conservar entera.

Más tarde, cuando Fritz ya lo tenía dispuesto todo para irnos al barco, llamé a Ernesto y Santiago, para darles mis instrucciones. Los dos chicos se habían marchado después de desayunarse y su madre se imaginaba que habían ido a buscar más patatas, que ella necesitaba.

Le aconsejé que les riñese cuando regresaran por irse sin decir nada, y me dispuse a dejar a Isabel sola con el pequeño Francisco.

Caminando rápidamente, atravesamos el río Chacal por el puente y de pronto Santiago y Ernesto surgieron detrás de unas matas, muy divertidos con el susto que nos causaron. Era evidente que contaban con acompañarnos al barco.

A punto estuve de recriminarles su fea acción, pero al verles tan entusiasmados, se me ocurrió que podrían darle un recado a mi mujer. Deseaba notificarle que, como las tareas de a bordo nos tendrían muy ocupados, seguramente no regresaríamos a la noche. Se lo quería comunicar antes de partir, pero me faltó valor sabiendo lo mucho que padecía en tales exploraciones del barco encallado.

En aquellos momentos resolví volver al anochecer, pero considerando la importancia que tenía para nosotros la construcción de una almadía y la terminación de la misma sin tener que realizar un segundo viaje, cuando vi a los muchachos decidí quedarme a bordo toda la noche, ya que así podía avisar a Isabel.

—Adiós, muchachos, y tened cuidado —gritó Fritz en el instante en que saltaba a bordo del bote con cubas y nos adentramos hacia altar mar.

La corriente, como otras veces, nos condujo en breves instantes fuera de la bahía, por lo que no tardamos en hallarnos dentro de lo que quedaba aún del buque, habiendo subido por uno de sus costados. Al momento empezamos a poner nuestros propósitos en práctica.

Deseaba construir una almadía lo suficientemente grande para transportar a la playa gran cantidad de artículos demasiado pesados para cargarlos en el bote que ya poseíamos.

Encontramos gran número de cubas vacías y empezamos a trabajar. Las cogimos y subimos a cubierta, disponiendo doce de las mismas en filas de tres, unas junto a las otras.

Después las aseguramos firmemente por medio de mástiles y procedimos a clavar sobre las mismas maderos planos que formasen el piso, con lo cual no tardamos en tener una balsa de aspecto muy tosco, muy primitivo, pero muy ajustada a nuestros objetivos.

Satisfechos, sabiendo que nos aguardaban en la isla, cenamos excelentemente con las provisiones de a bordo y luego descansamos toda la noche sobre blandas colchonetas, lo cual significaba para nosotros un lujo al que ya no estábamos acostumbrados.

Al amanecer del siguiente día nos dispusimos a cargar activamente la balsa y el bote, trasladando ante todo el contenido de nuestros camarotes, para entrar después en el del capitán, de donde sacamos los muebles y las puertas y marcos de las ventanas, con los cerrojos, barras y pestillos.

También cargamos los cajones de los oficiales y cuanto pertenecía a la carpintería y cerrajería.

Experimenté una intensa alegría cuando hallé, debidamente empaquetados y etiquetados, gran cantidad de arbolillos frutales. En dichas etiquetas pude leer nombres tan sabrosos para oídos europeos como manzano, peral, nogal, naranjo, cerezo, ciruelo, melocotonero, albaricoquero, vid…

Claro está, la carga del barco naufragado estaba destinada a aprovisionar una colonia lejana. Por lo tanto, era un tesoro inigualable para nosotros. Había allí toda clase de herramientas de carpintero, de fontanero, ferretería, pintura, muelas, latón, ruedas de carro y todo lo necesario para un herrero, azadas, arados, sierras, piezas de un molino a mano, sacos de maíz, de guisantes, cebada, avena, trigo… En fin, tanta cantidad de artículos y materias primas que si conseguíamos llevárnoslo todo, estaríamos totalmente a salvo.

Tan maravillados estábamos ante la exuberancia de cuanto nos rodeaba que incluso vacilamos al decidir qué sería lo primero que cargaríamos. No podíamos llevárnoslo todo y comprendía que el primer temporal acabaría por hundir el barco, por lo que perderíamos para siempre lo que dejásemos a bordo.

Seleccionamos, pues, los objetos y productos que nos parecieron de mayor utilidad, empezando por el grano y los árboles frutales, y así fuimos gradualmente cargando la nueva almadía, acabando con los sedales de pesca, los carretes, las cuerdas y un par de arpones, así como una brújula.

Por la tarde, a primera hora, teníamos ya las dos balsas debidamente cargadas y estábamos a punto de regresar a la isla.

Iniciamos la travesía con cierta ansiedad ya que, con la almadía a remolque, corríamos algún peligro. Pero la mar en calma y el viento, favorable, nos permitieron navegar tranquilamente.

De pronto, Fritz pidió el telescopio porque acababa de divisar algo desconocido flotando a lo lejos. Luego, tras devolvérmelo, me rogó que examinara aquel objeto flotante, que era solamente una tortuga dormida en el agua, ignorante de nuestra proximidad.

—¿Vamos a atraparla? —propuso Fritz.

Convine en ello para poder ver más de cerca al animal marino, mientras mi hijo, de pie en el otro extremo del bote, me daba la espalda. Por eso me era difícil ver qué hacía y de repente experimenté como un tirón, oí el crujido del sedal dando vueltas al carrete y, antes de darme exacta cuenta de lo ocurrido, noté un segundo tirón y tuve la sensación de que el bote iba a hundirse.

—¿Qué haces, Fritz? —inquirí alarmado—. ¡Nos hundiremos!

—¡Vaya, ya la atrapé! ¡Ya es nuestra! —gritó el muchacho, loco de alegría.

Me di cuenta de que había arponeado a la tortuga; una cuerda nos unía a ella y arrastramos al animal tras de nosotros. Bajé la vela y cogí el hacha, yendo hacia la tortuga para cortar la cuerda, abandonando bestia y arpón.

—¡Un momento, papá! —exclamó Fritz—. Si no hay peligro. Te prometo que si es necesario seré yo mismo el que corte la cuerda. Pero hemos de intentar fthalar esta tortuga.

—Hijo mío —reflexioné—, este animal nos costará demasiado si por ello perdemos las valiosas mercancías que transportamos. ¡Oh, ten cuidado! Aguardaré unos instantes, pero a la menor señal de peligro corta la cuerda. Como la tortuga empezaba a nadar mar adentro, coloqué de nuevo la vela y, hallando el animal que la oposición era excesiva para sus fuerzas, nadó hacia la playa llevándonos rápidamente hacia ella.

El sitio adonde se dirigía la tortuga se hallaba situado mucho más a la izquierda de donde nosotros habíamos desembarcado la primera vez. Aquel pedazo de playa se inclinaba gradualmente, y a corta distancia de la orilla sufrimos un rudo choque que por fortuna no tuvo consecuencias.

Evidentemente la tortuga estaba agotada, cosa comprensible, ya que nos había remolcado a buena velocidad y la carga de los dos botes era enorme. Intentaba por lo visto huir hacia tierra, pero salté rápidamente al agua y la maté con el hacha.

Como nos hallábamos a bastante distancia del Nido de Halcón, nuestro hogar aéreo, Fritz anunció nuestra arribada con un disparo, acompañado de varias exclamaciones de alegría, y mientras todavía estábamos ocupados en llevar los botes a la arena para vararlos, toda la familia apareció a lo lejos. Todo te que llevábamos y también la tortuga excitaron el interés general.

El transporte de dicha tortuga requirió nuestras fuerzas unidas, ya que pesaba una barbaridad y, considerando, después de añadir unos árboles frutales, que la carga era suficiente, emprendimos la marcha.

Pero anteriormente aseguré las barcas mediante pesados bloques de hierro que habíamos traído al efecto.

Casi todo el trayecto lo pasamos contando nuestras aventuras. Luego, al llegar, nos procuramos carne de tortuga para guisarla para la cena. Isabel quiso hacerlo sola, pero al fin me vi obligado a ayudarla. Así, le di vuelta al animal y no tardé en extraer una porción de carne del pecho, tras romper la concha inferior con el hacha. Después se me ocurrió que la carne podía cocerse directamente, salándola sin sacarla de la concha, por lo que la acerqué al fuego.

—Deja que saque la grasa verde, que tan poco me place —pidió Isabel con repugnancia—. Fíjate qué pegada se halla a la carne. Oh, nadie se comería una cosa así.

—No toques esta grasa, querida —refuté—, pues es lo mejor y lo que comen los verdaderos gastrónomos. Tal vez haya demasiado. Sí, corta un poco que usaremos como manteca y dejaremos que los perros se regalen con las sobras.

—¡Qué concha tan hermosa! —exclamó Fritz—. Me gustaría convertirla en abrevadero para colocarlo junto a la cañada y tenerlo siempre lleno de agua cristalina.

—No es mala idea —accedí.

—Oh, papá —intervino entonces Ernesto—, esta mañana estuve en el bosque y, bajo un pequeño arbusto, encontré a la cochina masticando algo raro. La aparté y hallé unas raíces que te he traído.

Cogí las raíces anunciadas y las estudié con suma atención.

—Ernesto —proclamé—, acabas de realizar un buen descubrimiento. Si, como me imagino, son raíces de yuca, aunque perdiésemos todos los comestibles, no moriríamos de inanición . En el oeste de las Indias hacen con estas raíces unos bollos que llaman «pan de casabe». Como tenemos patatas, debemos vivir sin temor alguno, pues prepararemos harina con estas raíces. Pero hay que tener cuidado al manejarlas y exprimir bien su jugo, de ló contrario la harina resultaría mala y hasta venenosa. Si cogemos suficiente cantidad, probaremos de hacer pan. Yo os enseñaré.

Como había tiempo para efectuar otro viaje con el trineo, me marché con los mayores, dejando a Francisco con su madre. A la hora de la cena reinaba gran expectación. En realidad, la tortuga fue deliciosa, saboreándola con placer. Después de aquella pitanza tan agradable trepamos a nuestra casa para dormir en las colchonetas que habíamos sacado del barco, con lo que el día concluyó con un sueño apacible y reparador.

A la mañana siguiente, de amanecida, me levanté sin despertar a nadie a fin de dirigirme a la playa, porque temía por las dos barcazas.

No tenía por qué temer, ya que ambas se hallaban en perfecto estado. Aunque tenía prisa en regresar, cogí un paquete que el asnillo llevó trotando alegremente a casa. Al aproximarme al árbol no vi a nadie ni oí ruido alguno, y fue grande la sorpresa de Isabel cuando la desperté y vio la hora.

—¿Cómo he podido dormir tanto tiempo? —se condolió—.

—Ah, la culpa es de los colchones. ¡Son tan blandos! Fíjate, nuestros hijos duermen como angelitos.

—Bien, ahora a rezar y a desayunarnos —dije, despertándolos a todos—. ¡Arriba, perezosos, a trabajar! Hay que descargar pronto las balsas para poder efectuar otra travesía.

Atareados sin descanso logramos nuestro propósito, y tan pronto estuvieron libres las barcazas volví a bordo del barco con Fritz.

Los demás se fueron a casa, si bien Santiago volvió varías veces la cabeza, por lo que le dejé unirse a la expedición.

Intentaba conducir sencillamente las balsas a la bahía de la Salvación, pero como el mar estaba sosegado y la temperatura era excelente, intenté efectuar otra salida al barco.

Para Santiago el placer de dar vueltas por el buque en busca de artículos y objetos variados resultó un juego. De pronto apareció con una carretilla, contento de sí mismo y de su buena suerte por haber encontrado un medio tan cómodo de transportar a casa las patatas.

Luego vino Fritz, cuyas noticias aún fueron mejores, ya que acababa de encontrar, debidamente empaquetado y colocado por piezas, lo que parecían ser componentes de una pinaza, con los aparejos y avíos completos, incluyendo un par de cañones de latón. Efectivamente, se trataba de un gran descubrimiento.

Verdaderamente, Fritz tenía razón, pero consideré que era demasiado difícil llevarnos todo aquello. Con el tiempo apenas de comer, nos apresuramos a embarcarnos de nuevo en las barcas, donde ya estaban amontonadas nuestras nuevas adquisiciones: una olla de cobre, raspadores de tabaco, bandejas de hierro, otro barril de pólvora, otro de pedernal, dos carretillas… La cosa no estaba mal.

Al llegar al Nido de Halcón, arrastrando las dos carretillas llenas hasta los topes, fuimos recibidos con singular alborozo, y el examen de los paquetes provocó la mayor alegría, principalmente los raspadores y las bandejas de hierro.

—Bien, tratad con esmero los raspadores y estas bandejas —rogué—, porque con ello podremos hacer pan. Ese pan que llevamos tantos días sin probar.

—¿Qué relación existe entre el pan y unos raspadores de tabaco? —quiso saber Isabel—. No te entiendo. Además, ¿cómo fabricaremos pan sin horno?

—No, no esperes panes como los de una panadería —reí— Pero en estas láminas de hierro haremos pasteles planos que servirán de pan. Y un pan excelente.

Isabel estaba dispuesta a hacer la prueba, aunque era evidente que no confiaba mucho en mis dotes de panadero. De modo que antes preparó una olla de patatas para estar segura de que podríamos hartarnos debidamente sin confiar en el pan.

Acto seguido extendí una vela en el suelo e hice que mis hijos me ayudasen. Con un raspador y un buen puñado de raíces de yuca bien lavadas, los senté a todos en torno a la vela.

—¡Uno, dos, tres… adelante! —grité, empezando a raspar las raíces con toda la fuerza de que fui capaz.

Instantáneamente, todos mis hijos imitaron mi ejemplo, riéndose ante las muecas y gestos frenéticos de unos y otros.

Nuestras raíces, que las teníamos en gran abundancia, quedaron pronto reducidas a polvo. Con el mismo llené un cedazo y, sosteniéndolo con fuerza, exprimimos su contenido, aunque pronto comprendí que necesitaba una ayuda mecánica para expulsar la humedad. Para esto cogí unas tablas, que coloqué bajo las raíces del árbol. Sobre las mismas puse el costal, y encima otra tabla, presionándolo todo con un gran madero a guisa de palanca, en cuyas puntas até unas pesadas piedras y barras de hierro. La presión ejercida de este modo sobre el costal era enorme, haciendo salir el jugo que se escurría al suelo.

—Lo que hacéis, ¿podremos usarlo ahora mismo o habrá que guardarlo? —preguntó mi mujer.

—Podremos guardarlo —la tranquilicé—. Una vez esté la harina escurrida y seca, la guardaremos en conserva largo tiempo.

—¿Piensas, papá, que hoy mismo podremos hacer pan? —quiso saber Fritz.

—Naturalmente —asentí—. Hoy sólo probaremos con un bollo, que daremos a probar a «Tití» y a las gallinas antes de instalar la verdadera panadería.

Dicho lo cual cogí dos puñados de harina para hacer el bollo y, con ayuda de una ramita, removí lo que quedaba, ya que intentaba exprimirlo más tarde.

Coloqué una plancha de hierro encima del fogón para que se calentase y mientras tanto mezclé la harina con agua, eché un poco de sal y la amasé hasta formar una pasta, que puse sobre la plancha al rojo vivo.

Cuando la masa estuvo tostada debidamente por un lado, le di vuelta y no tardó en estar cocida.

Olía tan bien, que los niños miraban silenciosamente y con envidia a las dos gallinas y al mono, a los que escogí para este interesante experimento, los cuales iban engullendo los pedazos de bollo que les arrojaba.

A la mañana siguiente todos se interesaron por la salud de «Tití» y las gallinas, y quedaron muy entusiasmados cuando Santiago, que volvía de su visita de inspección, informó que todos disfrutaban de buena salud y tranquilidad.

Por consiguiente, no había tiempo que perder, ya que lo primordial era cocer el pan y antes amasar la harina.

Encendimos una gran hoguera, donde calentamos las planchas de hierro, con la pasta bien amasada hicimos bollos, y cada uno de mis hijos se comió golosamente el suyo, aunque, como es de suponer, no salió todo a las mil maravillas, ya que varios panecillos se quemaron y otros salieron crudos.

Sin embargo, quedaron bien y, mojándolos en la rica y sabrosa leche de la vaca y las cabras, nos desayunamos estupendamente, muy satisfechos de nuestro buen éxito.

Pasamos el resto del día transportando con las carretillas los objetos que aún teníamos en las barcas o diseminados por la arena.

Lentamente íbamos colonizando la isla y rodeándonos de comodidades, por lo que aquella noche rezamos fervientemente a Dios, dándole gracias por sus infinitas bondades con nosotros.

CAPÍTULO VIII

LA PINAZA

Dispuesto a poder tener la pinaza y convencido de que tendríamos que aunar todos nuestros esfuerzos para tan difícil labor, convencí a Isabel para que todos los muchachos, exceptuando, claro está, a Francisco, me acompañasen.

Al llegar a bordo inspeccionamos debidamente todo el barco, y principalmente las piezas de la pinaza, llegando a la conclusión de que para posesionarme de aquel buque en miniatura había dificultades casi insuperables.

Se hallaba en una posición tan rara, y el espacio en que estaba era tan estrecho, que era imposible pensar en montarla allí mismo. Al mismo tiempo, sus distintas piezas eran tan pesadas, que trasladarlas de sitio era poco menos que imposible.

Tras corta reflexión, cuando mi vista se acomodó a la tenue luz que penetraba en el compartimiento a través de unas rendijas, me di cuenta de que cada pieza estaba cuidadosamente numerada, de modo que, con espacio y tiempo, el éxito sería seguro.

—Bien, hijos míos —exclamé—, lo primero que necesitamos es sitio para trabajar. Buscad hachas y trataremos de echar abajo este tabique.

A pesar de trabajar agotadoramente, como ya la noche se echaba encima y habíamos avanzado muy poco en la tarea de derribar el tabique, tuvimos que admitir que el trabajo que era preciso para construir la pinaza era inmenso y que necesitaríamos de gran perseverancia si queríamos convertirnos en dueños de la elegante embarcación que estaba encerrada dentro de aquel fósil encallado entre las rocas.

Volvimos rápidamente a la playa y desembarcamos poco satisfechos del largo paseo que nos aguardaba hasta llegar al Nido de Halcón.

Pero con gran sorpresa vimos que Isabel y el pequeño Francisco nos esperaban en La Tienda, ya que habían resuelto instalarse allí mientras aguardaban nuestro regreso.

—¡Así estaremos más cerca y no os perderemos de vista! —exclamó mi mujer.

Estuvimos trabajando duramente a bordo varios días. Primero derribamos los tabiques a hachazos y pudimos despejar un ancho espacio en torno a la pinaza. Luego la montamos.

Por fin, tras ímprobos esfuerzos, quedó a punto de ser botada al agua. Pero estaba encerrada entre muros tan macizos que desafiaban nuestras menguadas fuerzas.

A pesar de hondas meditaciones no hallaba el medio de descenderla al agua y ya estaba desesperado cuando se me ocurrió una idea que, de llevarla a la práctica, significaba la libertad inmediata de nuestra estupenda embarcación.

Sin explicar lo que me proponía hacer, fui en busca de un mortero que llené de pólvora; aseguré un bloque de encina en la parte superior e hice un agujero en él para ponerle una mecha, y luego coloqué el petardo en tal posición que, al hacer que estallase, volaría la parte del barco donde estaba la pinaza.

Después, tras asegurar ésta con cadena, para que no se estropease con la gran sacudida, ordené a los muchachos que se metieran en el bote, diciéndoles que nos íbamos a la isla más pronto que otras veces, y tras encender la mecha que calculé ardería bastante tiempo antes de llegar a la pólvora, me reuní con ellos y nos dirigimos a tierra.

Para descargar con mayor comodidad cuanto llevábamos, arrastré tierra adentro la barca tanto como pude. No hice lo mismo con el otro bote, que estaba dispuesto para hacernos a la mar en el instante preciso.

Mientras tanto estaba aguardando con enorme tensión la explosión que estaba seguro no tardaría en sonar. De pronto vimos una gran llamarada, acompañada de una fuerte detonación y surgió una columna de humo.

Ante aquello, Isabel y los chicos se quedaron aterrados, y luego, con gran temor en sus ojos, me pidieron una explicación.

—Te habrás dejado una luz encendida junto a un barril de pólvora —aventuró Isabel al ver que yo callaba.

—Sí, así es —repuse calmosamente—. Tan pronto como terminamos de montar la pinaza apliqué fuego a aquel costado del buque. Voy hacia allá, a ver lo sucedido. ¿Quién me acompaña?

Los muchachos, al oír esto, saltaron al bote, mientras yo le explicaba a mi esposa lo ocurrido, para tranquilizarla. Luego, bogamos hacia el barco.

Por el lado donde acostumbrábamos a abordarlo todo seguía igual, y entonces fuimos hacia el lado opuesto, donde nos aguardaba una visión maravillosa. Ante nuestra vista apareció un enorme boquete en el casco, cubierto con restos de madera. Todo parecía arruinado, pero el compartimiento donde estaba encerrada la pinaza estaba ya al descubierto.

La estupenda embarcación no había sufrido la menor avería, y los niños, cuya atención estaba absorbida por la confusión que nos rodeaba, se quedaron aturdidos al oír que yo exclamaba loco de alegría:

—¡Hurra! ¡Ya somos dueños de la pinaza!

Los chicos me contemplaron un instante y comprendiendo entonces lo ocurrido, aplaudieron vigorosamente.

—¿Has sido tú, papá, el que ha ideado este truco? ¡Qué listo eres! De modo que aplicaste fuego para que volase esta parte del buque.

Me siguieron alegremente por el ancho boquete hasta donde encontré cuanto podía desear. La pinaza no había sufrido ningún daño pese a la violencia de las medidas adoptadas para libertarla.

Resultó evidente que la botadura nos costaría un inmenso trabajo, ya que tuvimos que colocar rodillos debajo de la quilla para lograr, junto con planchas y poleas unidas a nuestras fuerzas, que resbalase hacia el mar.

Luego le anudamos una cuerda muy resistente para frenar la velocidad del patinaje y por fin la pinaza empezó a correr sobre los rodillos hasta penetrar suavemente en el agua, donde flotó con suma elegancia y majestad. Después, sólo permanecimos en el mar el tiempo suficiente para llevar con cuidados y seguridad la pinaza a mejor sitio y regresamos a La Tienda, donde contamos el maravilloso efecto de la explosión.

Al cabo de varios días, la pinaza, con los dos cañoncitos montados, estuvo en condiciones de navegar.

Desplegamos la vela e iniciamos la travesía. La pinaza se fue deslizando suavemente en el agua. Yo estaba en el timón.

Ernesto y Santiago se hallaban junto a los cañones, dispuestos a tirar una salva al entrar en la bahía. Fue Fritz quien dio la señal de fuego.

—¡Pom! ¡Pom!

Sonaron los disparos, que resonaron varias veces por las rocas de la escollera, seguidos de nuestros gritos de alegría.

Isabel y Francisco, que ignoraban que la pinaza estaba a punto, salieron apresuradamente de la tienda y observamos su extrañeza, su alarma, pero al reconocernos, agitaron los brazos en ademán de saludo y avanzaron rápidamente hacia el sitio donde íbamos a desembarcar.

Con una hábil maniobra condujimos la pinaza a una franja de terreno que se adentraba en el mar, y Fritz ayudó a su madre a subir a bordo, jadeante.

—¡Queridos míos! —exclamó casi entre sollozos—. No sé si reñiros o aplaudiros. ¡Qué susto acabáis de darme! Este barquito ya me resultó algo muy raro, pues ignoraba quién iba a bordo, pero los disparos de los cañones me han estremecido por completo y, de no reconocer acto seguido vuestras voces, habría huido corriendo al bosque con Francisco.

Después de haber visto con detalle la pinaza y admirar toda nuestra ingente labor al montarla y botarla al agua, Isabel añadió:

—Bien, venid conmigo y veréis cómo hemos empleado el tiempo Francisco y yo. Desembarcamos y con suma curiosidad la seguimos río arriba hacia la Cascada, donde, con gran estupor por nuestra parte, vimos una parcela de terreno bien cultivada, formando cuadros y caminillos.

—Nosotros no asustamos a nadie con disparos —rió ella—, y no obstante creo que también nos merecemos algunos aplausos, aunque sea de forma más pacífica. Admirad mis plantaciones de coles y lechugas, los surcos de judías y guisantes. Y pensad en las deliciosas comidas que podré guisar.

Tras esto reunimos una buena cantidad de cuanto pensamos que necesitaríamos en el Nido de Halcón, en cuyo encantador hogar estábamos confortablemente instalados ya.

Después del calor y los rudos trabajos pasados, la sombra que daban aquellos copudos árboles era una bendición.

Después del descanso nos dedicamos a plantar los arbolitos frutales y cuando concluimos con esta tarea nos encaminamos al bosque de las Calabazas con intención de fabricar gran cantidad de platos, vasos y utensilios de todas clases.

A la salida del Sol estábamos ya en pie, y nos dispusimos a salir de casa.

El trineo, cargado con municiones y víveres, siendo arrastrado por el asnillo, serviría para llevar a casa los útiles hechos con calabazas, así como todo lo que lográsemos cazar.

«Turco», como de costumbre, abría la marcha envuelto en su cota de púas.

Luego seguían los muchachos con sus carabinas y zurrones, y tras ellos, la madre y yo, cerrando la marcha «Sultana», no muy contenta porque «Tití» iba montado en su lomo.

Por precaución cogí una escopeta cargada con perdigones y un fusil con las correspondientes balas para defendernos de las fieras.

Cruzamos el pantano de los Flamencos y llegamos pronto al terraplén de los Monos, donde Fritz había vivido su aventura tragicómica, convirtiéndose en protector de «Tití», el monito huérfano.

Mientras nos describía gráfica y vivamente el paisaje, Ernesto, sentado bajo una palmera, admiraba la gran altura de su tronco y su corona de hojas. Los racimos de cocos que se divisaban entre las mismas añadían gran interés al espectáculo, y cuando me acerqué a él sigilosamente le oí murmurar:

—¡Qué lástima que esto esté tan alto! ¡Cuánto me gustaría que cayese un coco de éstos!

Apenas había pronunciado estas palabras, como por arte de magia, cayó uno a sus pies.

Ernesto, muy asustado, dio un salto atrás, al tiempo que escoltaba la parte superior de la palmera con la mirada.

—¡Caramba, esto parece un cuento de hadas! —exclamó—. He formulado un deseo que se ha cumplido al instante.

—Supongo que el hada que te ha obsequiado con este coco desea que nos larguemos de aquí —sonreí—. Habrá algún mono viejo oculto entre el ramaje.

Con toda curiosidad, deseando descubrir qué había en el árbol, lo examinamos por todas partes.

—¡Ya lo veo! —exclamó de repente Fritz—. ¡Oh, qué feo es! ¿Qué será? ¡Es achatado y tiene unas zarpas tremendas! ¡Ya baja! Mirad cómo se arrastra tronco abajo.

Francisco, nuestro pequeñín, corrió a esconderse detrás de su madre. Ernesto miró disimuladamente a su alrededor, en busca de un sitio por donde huir, y Santiago apuntó con su rifle. Todos teníamos los ojos fijos en el tronco del árbol, por el que descendía a toda prisa un enorme cangrejo de tierra. Cuando estuvo a tiro, Santiago disparó. El cangrejo, a toda velocidad, volvióse hacia mi hijo, abriendo sus enormes pinzas, y el chico escapó corriendo a toda prisa. De pronto, Santiago, al-ver que todos reímos decidió hacerse el valiente. Dejó en el suelo todo lo que llevaba en las manos, se quitó la chaqueta y, yendo hacia el crustáceo con los brazos abiertos, se le arrojó encima y comenzó a darle golpes con los dorsos de las manos.

Seguí riendo unos instantes, pero procurando tomarme en serio la aventura, me dirigí hacia el animal con el hacha en alto y le propiné unos golpes que lo dejaron tumbado.

Después reanudamos el camino luchando contra la espesura y llegamos a un claro, desde donde a lo lejos divisamos los calabaceros.

Cuanto más nos acercábamos, más asombrados nos sentíamos por su curiosa apariencia y su fruto singular. Pronto nos metimos por entre aquellos árboles, escogiendo unas cuantas calabazas, las más a propósito para nuestros útiles, y todos nos pusimos alegremente a la tarea, cortándolas y disponiéndolas de manera que sirviesen de plato, taza o copa, construyendo cada cual lo que quería, según el gusto o la habilidad personales.

Decidimos almorzar allí, por lo que al cabo de un tiempo, Fritz y Santiago se prepararon a encender la hoguera.

Deseaban poner unas piedras al rojo vivo para cocer en ellas el cangrejo dentro de una calabaza hueca.

Poco después de encender el fuego nos dimos cuenta de que se nos terminaba el agua de las cántaras. Los muchachos propusieron ir en busca de un manantial, a lo que accedí, disponiéndome a acompañarles.

De pronto, Ernesto, que iba en vanguardia, se volvió hacia nosotros con semblante aterrado, gritando:

—¡Un jabalí, papá! ¡Un gran jabalí! ¡Vamos, corre!

—¡A por él, hijos míos! —les animé, adelantándome—. ¡Llamad a los perros y disponeos a disparar!

Atravesamos corriendo los matorrales, hasta llegar junto a Ernesto, donde había avistado a la fiera. Allí estaba la tierra escarbada, y se veían algunas patatas diseminadas, lo que demostraba que habíamos perturbado la comida del animal.

Los perros se adelantaron y por sus ladridos supusimos que estaban atacando ya al jabalí. Los ladridos, los aullidos y los gruñidos nos guiaron por entre los arbustos. De repente vi al jabalí, al que apuntamos, mientras él, al vernos, pareció buscar un punto de apoyo para defenderse en lugar de atacar.

Entonces comprendimos la verdad. El gruñidor no era ningún brutal jabalí de los bosques, sino nuestra propia cochina. Pero estábamos tan excitados que el descubrimiento no nos alegró, sino que nos enfadó al sentirnos defraudados en nuestro amor propio de cazadores. Cuando reaccionamos, lo absurdo de la situación nos hizo reír de buena gana, y tras llamar a los perros, dejamos a la marrana.

Ya habíamos caminado bastante sin encontrar ni una gota de agua. Cada vez teníamos más sed y estábamos ansiosos de hallar el preciado líquido, para regresar junto a Isabel y Francisco. Santiago iba entonces delante, y de repente nos asustaron sus gritos:

—¡Papá, un cocodrilo! ¡Un cocodrilo!

—No digas tonterías, muchacho —le increpé—. ¿Cómo puede haber un cocodrilo donde no hay agua?

Avanzando hasta donde se hallaba Santiago, me di cuenta de que no se había equivocado tanto. Tendida, durmiendo, había una iguana, que es una de las especies de lagarto mayores que existen. Y aquél era un ejemplar realmente formidable.

—¡Alto! —grité cuando vi que Fritz disponíase a disparar—. El tiro, aunque certero, probablemente no mataría al animal, que huiría. Tenemos que apoderarnos de este bello ejemplar mediante otro sistema.

—¿Acaso piensas domesticarle, papá? —indagó Santiago.

Iba ya a recriminarle su impertinencia, pero cambié de idea y comencé la operación rodeado por mis hijos, que me contemplaban llenos de curiosidad. Primero coloqué una cuerda con un nudo corredizo en el extremo de una gruesa rama, que sostuve con una mano y, cogiendo con la otra un pequeño látigo, me aproximé cautamente al animal.

De pronto me puse a silbar una alegre tonada, aumentando la fuerza del silbido a medida que me acercaba a la iguana. Ésta despertó y pareció escucharme con singular complacencia, ya que elevó la cabeza como para Captar mejor los sonidos o averiguar de dónde procedían.

Aproximándome más cada vez, llegué a tocarlo con la rama, sin dejar de silbar.

De improviso, valiéndome de un movimiento de su cabeza, le eché el lazo, tiré del mismo y, colocándole el pie encima para que estuviese quieto, logré matarlo rápidamente atravesándole el morro, que es casi la única parte vulnerable de tan extraño reptil.

Santiago, que se había aproximado, recibió un enorme coletazo, pues el animal agitaba frenéticamente la cola en todas direcciones, haciéndole rodar como una pelota.

Enfurecida, la iguana abrió las mandíbulas y mis hijos, asustados hasta el máximo al contemplar aquellas hileras de afilados dientes, pensaron que cuanto antes estuviese muerto el monstruo, tanto mejor para todos.

Así, empezaron a aporrearle con ramas gruesas, pero yo les aseguré que mi sistema le mataría con más rapidez y con mucho menos dolor, y hundí más profundamente el cuchillo en su morro, lo cual sirvió para que se desangrase con rapidez y expirase poco después.

Formaba un bulto muy grande, pero no hay nada que me disguste tanto como matar a cualquier animal y dejarlo abandonado en el sitio, por lo que, sin añadir la menor palabra, me lo cargué a la espalda y reanudamos nuestro camino.

Cuando llegamos al bosque de las Calabazas oí que mi esposa nos llamaba con tono de ansiedad. Seguramente creía que nos había sucedido algún percance y al vernos aparecer se tranquilizó como por arte de ensalmo, aunque la vista de la temible iguana le robó al principio parte de su contento.

Asamos algunas patatas y la carne de la iguana, a la hora de la cena, mereció sobradamente la reputación de sabrosa y delicada de que disfruta en los países donde habitan estos raros animales.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO I

FABRICANTES DE VELAS.

La primera cosa que realizamos al día siguiente fue volver al bosque de las Calabazas para recoger el trineo junto con los platos, las tazas y los cestos confeccionados el día anterior.

Fui sólo con Fritz. Preferí que los demás muchachos se quedasen con su madre, pensando que su presencia entre nosotros no era necesaria en aquella oportunidad, y les aconsejé que mientras tanto explorasen la cadena de colinas rocosas.

Hallamos el trineo intacto donde lo habíamos dejado. Abandonamos el bosque de las Calabazas y fuimos adelantando por un suelo cubierto de patatas y de innumerables plantas desconocidas para nosotros. Pintorescos arroyuelos regaban aquella tierra fértil, y por ambos lados se extendía un admirable panorama.

Andando por aquellos terrenos hallamos unos arbustos que atrajeron mi atención. Estaban abarrotados de granos pequeños, de color blancuzco, de aspecto cerúleo y muy duros al tacto. Entre los mismos vi la planta llamada por los botánicos Myrica cerífera. Con enorme satisfacción por mi parte, le expliqué a Fritz que, mezclando y disolviendo aquellos paños, conseguiríamos fabricar velas con facilidad, y comentamos la alegría que proporcionaríamos a su madre, que muchas veces no estaba de acuerdo en dejar el trabajo que estaba haciendo para retirarse a descansar tan pronto se ponía el Sol.

Como el asnillo iba con nosotros, recogimos sin pérdida de tiempo los granos necesarios para llenar una de las grandes alforjas y continuamos nuestra exploración.

De este modo llegamos a un grupo de árboles muy grandes, con unas hojas muy anchas, gruesas y fuertes, y nos detuvimos para estudiarlos.

Las ramas se doblaban bajo el peso de unos frutos redondos semejantes a los higos, pero llenos de semillas.

Fritz se fijó en una especie de resina gomosa que rezumaba de las grietas de la corteza y, recordando los tiempos de su infancia cuando cogía la goma de los cerezos que teníamos en casa, hizo acopio de la misma y sentose a mi lado, tratando de ablandarla con las manos. Al ver que aquella materia no se amoldaba como la goma que él conocía, iba ya a tirarla, cuando al observar que lo que había presionado adquiría de nuevo su forma original, exclamó:

—¡Mira, papá! ¡Esta goma posee una enorme elasticidad! ¿Crees que será caucho de la India?

—Veamos —repuse—. Sería magnífico que así fuese. Y —añadí después de haber examinado aquella goma— diría que tienes razón.

Poco después de realizar aquel descubrimiento llegamos al bosque de Palmeras, desde donde se divisaba la gran bahía que se extendía ante nosotros y el cabo que llamábamos de la Decepción. Hasta entonces, aquella punta de tierra que se adentraba en el mar era lo que limitaba nuestras exploraciones.

Al atravesar el bosque observé una especie de palmera enana que no había visto antes, entre sus altísimas hermanas. La palmera estaba rota a causa del viento, lo que me permitió fijarme en que su interior contenía algo especial, como harina, por lo que me convencí de que se trataba de la palmera conocida universalmente como sagú.

Aquel día no hubo más sucesos y al anochecer llegamos al Nido de Halcón, donde nos aguardaba una cena excelente de la que disfrutamos todos juntos en buen amor y compañía.

Cuando terminamos de cenar subimos a nuestro hogar y, tras recoger como siempre la escala, nos dispusimos a disfrutar de un merecido descanso.

La fabricación de velas encantaba a los muchachos, por lo que a la mañana siguiente todos tuvieron en sus labios la misma pregunta al despertar.

—De acuerdo —asentí— ahora nos convertimos en cereros.

Recogimos todos los granos y los arrojamos dentro de un caldero de hierro puesto sobre el fuego. La cera verde, de suave perfume, pronto quedó deshecha y mezclada, separada del jugo expulsado por las bayas.

Acto seguido vaciamos el contenido del caldero, echando la cera en un cacharro que dejamos junto al fuego y repetimos la operación anterior hasta haber recogido suficiente líquido cerúleo a propósito para lo que necesitábamos.

Cogí después las torcidas, preparadas previamente, las cuales sumergí una tras otra dentro de la cera, y las entregué a Fritz, que iba colgándolas de las ramas para que se secasen. Las velas que obteníamos no eran muy gruesas al principio, pero tras repetir la operación varias veces logramos por fin que mostrasen tamaños aceptables y que pareciesen velas normales.

Cuando terminamos la cera, colgamos las velas en un lugar fresco para endurecerlas y aquella misma noche pudimos permanecer levantados, como gente civilizada, horas enteras después de ponerse el Sol, porque el Nido de Halcón estaba por primera vez brillantemente iluminado.

—Ya que para todos los problemas tienes solución —rió Isabel—, desearía que ideases un procedimiento para hacer mantequilla.

—Quizá lo consiga —respondí tras corta reflexión—, aunque no podré ufanarme de ser el inventor, que se debe achacar a los hotentotes. Santiago —agregué, dirigiéndome al muchacho—, tráeme una botella de calabaza.

Tomé una calabaza, a la que previamente agujereé y la vacié por completo, lavándola después. Luego, la llené en parte de leche y tapé herméticamente el agujero.

—Venid, hijos míos —les llamé—. Vosotros podéis continuar esta tarea mientras yo hago de carpintero construyendo la carreta para el trineo.

—De acuerdo, papá —accedieron ellos.

Les di las necesarias instrucciones y empecé a trabajar mientras ellos, ilusionados, seguían mis consejos.

De esta manera clavaron cuatro postes en el suelo, a los que ataron un pedazo cuadrado de vela con una cuerda anudada a cada punta. En esta especie de bolsa colocaron la calabaza de leche y, asiendo cada uno de una cuerda, tiraron y aflojaron constantemente de ella, lo cual la hacía moverse sin parar, yendo de un lado a otro sobre la vela durante media hora.

—Ahora —les grité, levantando la cabeza de mi trabajo, que adelantaba bastante—, abrid la calabaza y entregad el contenido a vuestra madre.

Así lo hicieron y a mi buena Isabel le brillaron los ojos al ver aquella gran pastilla de mantequilla fresca.

Ayudado por mis hijos terminé la carreta. Ciertamente, era tosca y rudimentaria pero lo bastante fuerte para lo que nos interesaba y, como quedó demostrado, de una extraordinaria utilidad para recoger la cosecha.

La Tienda era para mí motivo de preocupación y graves reflexiones, por lo que le presté en aquel momento toda mi atención.

No pretendía embellecerla, sino construir un sitio que nos sirviera de refugio en caso de necesidad.

Mi primera ocupación, por consiguiente, fue rodearla de una valla tupida, capaz de protegernos de las incursiones de las fieras y también de los indígenas que pudiesen presentarse.

Después fortifiqué el puente y, sobre unos montículos estratégicos, monté el par de cañoncitos traídos del barco, con los que seríamos capaces de defendernos y aun ahuyentar a cualquier enemigo, hombre o bestia.

Pronto observé que el duro trabajo a que estábamos sometidos desarrollaba en los muchachos una fuerza y resistencia inusitadas, lo que me animó a hacerles perseverar en aquel régimen. Así, corrían, saltaban, nadaban y trepaban a los árboles. Naturalmente, todo este ejercicio servía también para deteriorar sus ropas que, a pesar de lo mucho que cosía y lavaba su madre, estaban convertidas en andrajos.

Por tanto, decidí efectuar otra visita al barco para reponer el guardarropa y ver cuánto tiempo podría aún sostenerse a flote.

Fui allí con la pinaza y tres de mis hijos. Por lo visto, el barco continuaba en las mismas condiciones que la última vez, aunque faltaban algunos maderos.

—Bueno, hijos míos —les animé—, no hemos de dejar a bordo nada que tenga el menor valor. Vamos a revisarlo hasta el fondo.

En esto sí me obedecieron, y poco después cargábamos en la pinaza cajones, maletas, ropa blanca y de color, un par de cañoncitos, balas y perdigones, bancos, marcos de ventana, postigos, cerrojos, barriles, y en fin toda clase de objetos, con lo que el buque quedó totalmente vacío.

Antes de abandonarlo, preparé dos barriles de pólvora, con la mecha correspondiente, a las que apliqué fuego antes de volver a la isla.

Ya teníamos la comida dispuesta fuera de la tienda, en un lugar desde el que distinguíamos perfectamente al buque.

Oscurecía ya cuando desembarcamos. De repente, se elevó por encima de las olas una intensa llamarada, seguida de una explosión formidable que se unió al ruido del mar, y entonces supimos que nuestro viejo barco se había perdido para siempre.

Yo estaba determinado a destruir el barco cuando representase un peligro, y no obstante, aquella noche nos acostamos muy tristes, como si acabásemos de perder a un amigo íntimo.

A la mañana siguiente la tristeza ya había desaparecido y vimos con alegría en la arena de la playa y también donde las olas rompían en tierra, una gran cantidad de tablas y mástiles, restos del barco.

Cuando regresamos al Nido de Halcón observé que algunos de los arbolitos plantados estaban bastante inclinados a causa del viento, por lo que decidí ir al día siguiente en busca de cañas para que sirviesen de sostén.

Como Fritz era el único que había visitado conmigo el cabo de la Decepción y sus alrededores, mi esposa y los demás quisieron acompañarnos. Consentí en ello, y partimos a la mañana siguiente, llevando con nosotros la carreta arrastrada por el asno y la vaca, y cargada con todo cuanto pudiésemos necesitar para una excursión de varios días.

Al llegar al lugar donde crecían los árboles de la cera, hicimos alto porque deseaba recoger gran cantidad de bayas para renovar nuestra provisión de velas.

—Ahora nos dirigiremos al sitio donde crecen los árboles del caucho —decidí—, pues tenemos que confeccionar botas impermeables para que tengáis los pies secos, Ernesto.

Fuimos hacia allá y no tardamos en estar sumamente ajetreados efectuando cortes en los troncos y colocando vasos debajo de los mismos para recoger la savia en ellos.

Continuamos nuestro camino y, cruzando el bosque de las Palmeras, entramos en un delicioso llano, en uno de cuyos lados había un campó extenso de ondeantes cañas de azúcar, bambúes flexibles y delicadas palmeras, y ti otro lado y al frente se extendía el mar, tranquilo y resplandeciente.

Desenganchamos rápidamente a los animales, dispusimos la tienda y encendimos una hoguera. Mi esposa se dedicó a hacer la comida, mientras los demás nos dispersábamos en varias direcciones, bien para cortar bambúes o cañas de azúcar.

Después, cuando ya estábamos gozando de la comida delante de la tienda de campaña, el asnillo que estaba paciendo sosegadamente a nuestro lado, sin la menor causa aparente lanzó un rebuzno, tensó las orejas, se encabritó y partió galopando a esconderse, según pensé, entre los bambúes.

Envié a los perros en su busca, pero volvieron sin él, y como ya era tarde abandonamos la persecución.

Nos despertamos temprano, encontrando un día claro y brillante. Me levanté y miré en torno esperando que el borrico, atraído por la luz de la hoguera, habría vuelto, pero no vi del mismo ninguna señal, y como aquel animal tan valioso me resultaba sumamente útil, resolví ir en su busca inmediatamente. Así, nos desayunamos con rapidez y creyendo que necesitaría a los dos perros, me los llevé conmigo, así como a Santiago, dejando a los dos hijos mayores para que cuidaran de Isabel y Francisco.

Avanzamos durante más de una hora siguiendo las huellas de los cascos del asno, pero de pronto perdimos la pista, que volvimos a encontrar al llegar a una cueva, donde el suelo era blando.

Animados, proseguimos avanzando hasta llegar a un lugar donde nos desconcertó la presencia de numerosas señales de pezuñas, a las que parecía haberse unido el burro.

Por fin llegamos al borde de un ribazo y divisamos a lo lejos un rebaño que pacía tranquilamente en aquella fértil llanura.

Pensando que tal vez el burro se habría unido a dicho rebaño, y ansioso de acertar, decidí dar una vuelta por los bambúes y aproximarme a aquellos animales sin asustarlos.

Los bambúes eran altos y gruesos y al atravesar por entre ellos recordé las cañas gigantes de Sudamérica, tan apreciadas por los indígenas por su utilidad, pues tanto las hacen servir de mástiles para sus piraguas como, juntándolas, forman techumbres para sus chozas. Me puse muy contento porque estaba seguro de que los bambúes aquellos pertenecían a esta especie.

Se lo expliqué a Santiago y mientras discutíamos la posibilidad de cortarlos y trasladar unos cuantos a casa, llegamos al borde de un pantano que surgía sobre la llanura. Y repentinamente nos hallamos frente a la manada de los animales, que resultaron ser búfalos. Al oírnos irguieron la testuz y nos contemplaron extrañados, aunque sin huir. Vi que Santiago estaba a punto de disparar y se lo impedí.

—Vamos a ocultarnos en la espesura —murmuré—, y llévate a los perros.

Retrocedimos cautelosamente pero, antes de tenerlos escondidos, y pese a nuestros esfuerzos, avanzaron resueltamente, echándose encima de un búfalo recién nacido al parecer.

Ésta fue la señal para que todo el rebaño nos atacase. Mugían con gran fuerza, escarbando la tierra y avanzaron enfurecidos hacia nosotros, prestos sus cuernos. Apenas tuvimos el tiempo preciso para retirarnos detrás de una rocosidad, cuando ya el guía del rebaño estuvo junto a nosotros. Tan cerca estaba que mi escopeta resultaba inútil.

Entonces desenfundé mi pistola, hice fuego y el animal cayó exánime a mis pies. Fue su caída lo que frenó el avance general.

Se quedaron todos inmóviles un instante, husmeando el aire, dieron media vuelta y echaron a galopar a través del llano.

Poco después había desaparecido todo el rebaño y los perros aún estaban luchando con el pequeño búfalo. Se le echaban encima con todas sus energías, y pese a ello no lograban tumbarlo. ¿Cómo ayudarlos sin matar al pobre animal? No se me ocurría ninguna solución y vacilaba también en disparar porque deseaba capturarlo vivo, pensando que conseguiríamos amansarlo, para que sirviese como animal de tiro.

Santiago, que poseía una clara inteligencia, ideó súbitamente un plan que puso en práctica inmediatamente.

Desenrolló una cuerda que llevaba atada a la cintura, formó un lazo y cuando el búfalo levantó las patas traseras se las apresó, tiró del lazo y lo dejó en el suelo. Anudamos rápidamente el otro extremo de cuerda en torno a un bambú grueso, tranquilizamos a los perros, y el búfalo quedó a nuestra merced.

—Ahora que lo hemos cazado, ¿qué haremos con él? —inquirió Santiago, mirando cómo el pobre animal pataleaba obstinadamente.

—Te lo enseñaré —repuse—. Primero ayúdame a atarle las patas delanteras y ya lo verás.

El búfalo no podía ya moverse. Entonces le ordené a Santiago que le sostuviera la cabeza, saqué el cuchillo, le agujereé el cartílago de la nariz y cuando cesó la hemorragia, pasé una cuerda por el agujero. No me gustaba en absoluto torturar a aquel animalito, pero era necesario y no podía vacilar.

Después de unir en un nudo los extremos de la cuerda, desaté las patas del animal, el cual se puso en pie y, derrotado y medroso, nos siguió sin ofrecer resistencia.

Presté entonces atención al búfalo guía, muerto, y como comprendí que no podía despellejarlo, me contenté con cortarle sus partes más sabrosas: la lengua, las orejas, unas tajadas del lomo y algo más, todo lo cual puse en sal y abandoné el resto a los perros que se abatieron sobre la carroña alegremente, en tanto nosotros nos retirábamos a la sombra para saciar el apetito despertado por tan duras tareas.

Cuando concluimos anochecía ya, por lo que decidí abandonar por el momento la búsqueda del asnillo y volver al campamento.

Al contemplar nuestra nueva adquisición, mis hijos se quedaron entusiasmados y, según su punto de vista, la pérdida del borriquillo quedaba ampliamente compensada por el búfalo.

Todos asediaron incansablemente a Santiago, el cual tuvo que efectuar un relato minucioso de todo lo ocurrido.

Llegó la hora de la cena y cuando estuvimos instalados, saboreando como siempre los platos que delicadamente solía preparar Isabel, tanto ésta como los demás se dispusieron a relatar todo lo que habían realizado aquel día.

Ernesto había descubierto otra palmera de sagú que, al cabo de ímprobos esfuerzos, consiguió abatir. Francisco y mi esposa fueron a recoger gran cantidad de leña seca, y efectivamente, por allí cerca se veía un enorme montón, suficiente para alimentar una buena fogata durante todo el tiempo que pensábamos residir en aquel paraje.

Fritz había tenido buena caza, pero durante su ausencia había visitado la tienda una bandada de monos, los cuales lo habían dejado todo revuelto. Se habían comido o estropeado parte de las provisiones y así, por ejemplo, las patatas habían quedado esparcidas por todas partes; la leche que no habían bebido estaba derramada en el suelo, y no dejaron ni una caja o bote en su sitio. También habían destruido en parte la valla protectora de la tienda… ó sea que, resumiendo, no habían dejado nada intacto.

Fritz, después de ayudar a ordenar la tienda de campaña, se marchó a la playa donde, entre las rocas del cabo de la Decepción, encontró un aguilucho muy joven, que Ernesto calificó de malabar. Fritz estaba encantado con su hallazgo, por lo que le aconsejé que lo domesticase y le enseñase a cazar como los halcones.

Al rayar el alba nos levantamos y empezamos a prepararlo todo para regresar al Nido del Halcón.

—Supongo que apreciarás mi sagú, papá —me espetó Ernesto—. ¡Con lo que me costó derribarlo! Bueno —añadió tras una corta pausa—, ¿sabéis qué pienso? Que podríamos cortar la palmera y costruir con ella un par de largos canales que tal vez nos servirían para transportar el agua desde el río Chacal a Bajo la Tienda. Creo que mi plan no está mal, ¿eh?

—Tienes razón, Ernesto —asentí—. Opino como tú que hemos de aprovechar un material tan valioso. Sí, es preferible retrasar un día la marcha de aquí antes de abandonar este árbol.

Inmediatamente pusimos manos a la obra con las herramientas de que disponíamos, intentando cortar el tronco. Primero empezamos por la parte superior. Procuramos luego hacer una cuña a hachazos, y después logramos trabajar con menos dificultades. Por la cuña introdujimos un mazo pesado, profundizando más cada vez, hasta que hubimos partido en dos el árbol. Extraje con cuidado la médula, o sea el inapreciable sagú, y me propuse servirnos del vaciado tronco como de una artesa.

—Ahora, hijos míos —dije al terminar de extraer el meollo de la otra mitad del tronco—, quitaos la chaqueta y arremangaos la camisa, que os enseñaré a amasar.

Todos quedaron encantados y el pequeño Francisco, queriendo imitar a sus hermanos, me suplicó que le dejara ayudarnos.

Ernesto trajo un par de potes con agua y, echándola dentro de la artesa, empezamos a trabajar con ahínco. Una vez lista la masa, la entregué a Isabel, la cual la extendió sobre una tela, dejándola secarse al sol.

Con esta ocupación estuvimos atareados hasta el anochecer. Al terminar y antes de acostarnos, cargamos el sagú en la carreta, así como gran provisión de cocos y algo más, ya que deseaba marchar de allá al amanecer.

Cuando el Sol salió por el horizonte, ya estábamos desmontando la tienda de campaña, que sumamos a lo que ya llevábamos en la carreta.

Me preocupaba que la vaca tuviese que arrastrar tanto peso ella sola, por lo que traté de uncir el joven búfalo en el sitio del perdido asno. Después de grandes esfuerzos, lo conseguimos y la carreta, tirada por ambos animales, avanzó sosegadamente hacia Nido de Halcón.

Los animales que allí había, encantados por nuestra vuelta, dieron inequívocas demostraciones de alegría, aunque mostraron cierto respeto y desdén por las nuevas adquisiciones. Especialmente, fue el águila la que obtuvo más miradas de recelo.

Fritz estaba seguro de que el ave de presa no causaría ningún daño, aunque como precaución la ató por una pata a la raíz de una higuera antes de destaparle los ojos.

Tan pronto el aguilucho recuperó la vista cambió por completo. Recobró su aspecto salvaje, batió fuertemente las alas, irguió la orgullosa cabeza y luchó con todas sus energías contra la cadena que la aprisionaba, y antes de que fuese posible evitarlo, había destrozado a un loro que tenía al lado. Fritz, muy enfadado, quería matar al águila allí mismo.

—Aguarda —le detuvo Ernesto—, no lo mates, puesto que sólo sigue sus instintos. Llena de tabaco una pipa, aspira el humo y arrójalo al nivel de su cabeza para que se lo trague; así lo atontarás gradualmente y vencerás su salvajismo.

Fritz estaba dispuesto a reírse del consejo de su hermano, pero sabiendo por experiencia que Ernesto casi siempre estaba en lo cierto con referencia a cosas de la ciencia natural, lo puso en práctica y se colocó al lado del ave, que seguía forcejeando, rodeándolo con una nube de humo.

El aguilucho se fue calmando gradualmente, y acabó por inmovilizarse y mirar estúpidamente al joven fumador.

—¡Estupendo! —exclamó Fritz al comprobar la docilidad del ave de rapiña—. ¡Magnífico, Ernesto! ¡Ya lo tenemos domesticado!

CAPÍTULO II

AGUARDANDO EL INVIERNO

—Desearía —manifestóme un día Isabel— que ideases algo mejor para subir al Nido. Éste es perfecto, claro, y no pido nada mejor o especial, pero me gustaría, si es posible, subir sin tener que servirme de esta escala de cuerda. ¿No podrías fabricar otra más… más firme?

—No creo que sea posible talar peldaños en la parte anterior del tronco —argüí—, pero quizá por dentro… ¿No viste el otro día unas abejas que salían por un agujero del árbol?

—Sí —fue Francisco quien contestó—. Yo fui a mirarlas y una me picó en la cara. Huy, el daño que me hizo… Ah, pero no lloré. Ya sé que los niños pequeños cuando lloran se ponen muy feos.

Mi esposa y yo reímos ante aquellas inocentes palabras y contesté:

—Muy bien, hijo mío, tienes que ser siempre valiente. Bien, si en el tronco hay un hueco bastante grande para contener una colmena, es posible que el mismo ocupe casi toda su longitud, o sea su altura.

Santiago, tan práctico como de costumbre, puso al momento manos a la obra, y los demás, imitándole perfectamente, treparon por el árbol como ardillas, tanteándolo todo por si en algún lugar sonaba a hueco y descubrir la probable extensión del mismo.

Entusiasmados con su labor, se olvidaron de quiénes eran los bichos que poblaban el interior del tronco, aunque éstos no tardaron en recordárselo.

En efecto, trastornadas las abejas por aquel ajetreo inusitado, salieron zumbando muy enojadas y rápidamente atacarón a sus asaltantes. Así, volaron a su alrededor, picándoles las manos, las caras y los pescuezos, metiéndose entre sus pelambreras y persiguiéndolos en su alocada carrera en busca de socorro.

Me costó bastante librarles de los enfurecidos insectos. Después de atender a mis hijos, cogí una enorme calabaza y con ella hice una colmena, para no perder por completo aquellos insectos desahuciados del árbol. Luego alisé la mitad inferior de la calabaza, practiqué una abertura en arco en su parte inferior como entrada, y haciendo una techumbre de paja para proteger la pequeña colmena de la lluvia y el calor, la di por terminada.

De momento nada más podía hacerse, ya que los irritados bichejos seguían zumbando alborotadamente en torno al árbol.

Luego, cuando hubo oscurecido comprobé que todas las abejas se habían metido de nuevo en el tronco y con ayuda de Fritz tapé todos los agujeros con arcilla húmeda para que no pudieran salir.

A la mañana siguiente nos pusimos a trabajar muy temprano. Cogí una caña hueca y con ella atravesé la arcilla, dejando un extremo dentro del árbol, y por ese tubo, cargándolo de tabaco, fumé furiosamente largo rato.

Los zumbidos eran terribles dentro del tronco. Continué fumando sin parar hasta que la quietud me indicó que las abejas estaban atontadas.

—Ahora —le dije a Fritz—, trae rápidamente un escoplo y un martillo.

Volvió al momento con las herramientas pedidas y juntos practicamos una puertecita junto al agujero, que no sacamos sino que dejamos en su sitio sostenida por una esquina y lo bastante suelta para poder arrancarla en el momento oportuno. Luego mandé a las abejas una dosis final de humo y procedí a abrir el boquete.

Sacamos a los insectos con rapidez y gran cuidado, al ver que estaban agrupados en montones a los lados del árbol, y los trasladamos a la colmena hecha con la calabaza. También con gran rapidez cogí hasta la menor cantidad de cera y miel de su almacén, y lo metí todo en un cacharro dispuesto para este fin.

Todas las abejas estaban ya en su nueva colmena, pero ¿quién podía afirmar que al volver en sí de su embotamiento temporal no protestarían e insistirían en ocupar la antigua habitación?

Para evitar que se trasladaran coloqué una cantidad de tabaco sobre una plancha clavada horizontalmente dentro del tronco, lo encendí y dejé quemar lentamente, de modo que el humo llenase toda la cavidad.

No estuvo aquello mal ya que cuando las abejas recobraron todo su conocimiento (es decir, su instinto), abandonando su calabaza-colmena, volaron zumbando hacia el tronco, pero al encontrar aquella nube de humo revoloteando aún por allí, buscaron otra entrada y al no encontrarla, se posesionaron de la nueva colmena, dejándonos a nosotros dueños del interior del árbol.

Ante todo teníamos que examinar la estructura interna del tronco, por lo que a primeras horas del día siguiente nos dedicamos a esta tarea.

En primer lugar había que hacer una puerta, por lo que en la base del árbol aserramos la corteza, formando una abertura del tamaño de la puerta que habíamos sacado del camarote del capitán, cuyas bisagras estaban a punto de ser colocadas. Después nos costó bastante extraer la madera podrida del interior del tronco.

¡Ah, con qué alegría pudimos unos días más tarde contemplar las pulidas paredes del túnel vertical desde arriba!

Entonces inicié una escalera de caracol, colocando en el centro del hueco un gran mástil que debía hacer las funciones de eje. Alrededor del mismo hice entalladuras y otras en el árbol que se correspondiesen al mismo nivel, para apoyar y clavar, sostenidas por ambas entalladuras a uno y otro lado, las tablas que nos servirían de peldaños, que ejecutamos primorosamente con maderos sacados del barco, asegurándolos firmemente con clavos larguísimos.

Trabajamos sin descanso recortando ventanas en el tronco, donde las juzgábamos necesarias, para tener luz y ventilación, hasta alcanzar la parte superior del palo central, desde donde hicimos otros peldaños para llegar hasta la parte más elevada del árbol, y de este modo continuamos hasta alcanzar el suelo del Nido.

Para que subir por aquella escalera no resultase tan pesado construimos una doble barandilla; la primera, en torno al mástil central, y la otra siguiendo la curva del tronco.

Esta labor duró todo un mes, aunque no por ello dejamos de lado ningún detalle de nuestra colonia. Naturalmente, teníamos que atender a todos los animales. Las cabras y fas ovejas nos habían obsequiado con sendas crías, y éstas necesitaban cuidados especiales.

Francisco, por su parte, estaba ocupado con las aves de corral que acudían solícitamente a su llamada. A los otros animales, todos los cuales rebosaban salud, los estábamos domesticando útilmente. El búfalo, tras grandes esfuerzos, llegó a ser totalmente dócil y muy útil para la carga, además de buen corcel.

Tampoco descuidamos la educación del águila. Fritz cazaba cada día pájaros pequeños para su alimento y los colocaba entre los cuernos del búfalo o una cabra, para acostumbrar al águila a luchar con presas vivas. Finalmente, estas lecciones dieron el fruto apetecido. El águila empezó a obedecer la voz de su joven amo y pronto se dedicó a cazar de la manera más elegante.

Tampoco estaba ocioso «Tití». Ernesto, ayudado por Santiago, construyó unos cestillos de junco, que dispuso como alforjas sobre el lomo del mono. Una vez con estas alforjas, le enseñaron a trepar por las palmeras y otros árboles frutales, haciéndole bajar con los cestitos llenos de frutas.

Estos trabajos nos mantenían ocupados durante los descansos de la construcción de la escalera.

Por fin me convertí en zapatero. Ya hacía tiempo que deseaba fabricar unas botas inpermeables y decidí que había llegado el instante oportuno.

Cogí un día un par de calcetines, los llené de arena y los cubrí de arcilla para hacer el molde.

Puse la argamasa al sol, no tardando en endurecerse y quedar dispuesta para su uso.

Coloqué sobre el molde una capa tras otra de caucho, aguardando a que cada capa se secara antes de poner la otra, operación que repetí hasta que juzgué que las botas tenían el grueso deseado. Una vez seca la última capa rompí la arcilla y con un trozo de piel de búfalo hice las suelas, con lo que obtuve un par de botas impermeables bastante cómodas y duraderas, si no bonitas.

Me salió tan bien aquella labor que los pedidos llovieron de todas partes, y tanto Isabel como nuestros hijos no tardaron en poseer su par correspondiente.

Una mañana, mientras examinábamos la escalera de caracol, puliéndola tanto como podíamos, nos alarmó súbitamente un terrible ruido: el bramido o rugido de un animal salvaje.

Puse los collares a los perros y los envié a proteger a los animales domésticos; luego cerré la puerta y me reuni con los míos. Cargamos los fusiles y permanecimos al acecho.

Al principio nada vimos, por lo que decidí bajar para efectuar un reconocimiento, y Fritz se ofreció a acompañarme.

Con las escopetas dispuestas, nos deslizamos rápidamente por entre los árboles, avanzando más cada vez.

De pronto y junto a nosotros oímos el mismo rugido aterrador. Fritz levantó la escopeta pero con la misma rapidez volvió a bajarla, echándose a reír de buena gana.

Los rugidos tan terribles que resonaban por entre el bosque los emitía nuestro asnillo que, rebuznando alegremente, se acercó hasta aparecer a la vista. Con gran sorpresa observamos que no estaba solo sino que detrás de él trotaba otro animal, parecido a un asno pero mucho más delgado y esbelto, casi semejante a un caballo.

—¡Fritz! —murmuré—. ¡Es un onagro! Ve a casa y trae una cuerda.

Cuando mi hijo se hubo ido corté un bambú y lo abrí hasta la mitad para fabricar unas pinzas que necesitaría al llegar junto al animal.

Fritz volvió casi al momento con la cuerda pedida y un poco de avena.

Anudé a un árbol un extremo de la cuerda e hice un lazo corredizo en el otro extremo. Entonces, siempre en completo silencio, aguardamos a los animales que se aproximaron tranquilamente.

Cuando estuvieron ya muy cerca, Fritz se puso en pie e, inmóvil, sostuvo en una mano el lazo y en la otra el puñado de avena.

El asno, al ver su alimento favorito, avanzó hacia el mismo, tomó un bocado y se apartó rebuznando de alegría. El onagro, extrañado de los seres vivos racionales, retrocedió, mas al ver que su compañero no estaba alarmado, se tranquilizó y se aproximó husmeando y dispuesto a probar el tentador condumio.

Fritz aprovechó aquel instante con habilidad y arrojó el lazo que apretó en torno al cuello del animal. Éste dio un brinco, alejándose cuanto le permitía la cuerda, pero como el lazo se estrechaba más cada vez, el onagro acabó por caer en tierra medio estrangulado.

Entonces me acerqué, aflojé el lazo y lo reemplacé por un cabestro; con las pinzas rudimentarias le pellizqué la nariz.

Até al onagro entre dos árboles con cuerdas, dejé que se incorporase y, sin ocuparnos más de él, nos marchamos.

A la mañana siguiente, tras haber descansado, el onagro continuaba igual de salvaje. Contemplé a tan hermoso animal, pensando que resultaría muy difícil domesticar un carácter tan orgulloso e indomable. Probamos todo cuando se nos ocurrió, y cuando por fin el animal quedó vencido por el hambre, me atreví a montarlo. No me fue posible. Seguía indómito, por lo que me decidí a adoptar un plan, cruel sin duda, que yo sabía que practican con éxito los indios americanos.

Tras buscar la oportunidad favorable salté sobre su lomo y a pesar de sus coces, cogiendo con los dientes una de sus largas orejas, se la mordí con gran fuerza. El resultado fue inaudito; al punto dejó de saltar y, temblando con violencia, permaneció inmóvil. Desde aquel momento estaba dominado y los chicos lo montaron uno tras otro, paseándolos el animal con humildad y mansedumbre.

A medida que transcurría el tiempo iba en aumento el número de animales domésticos, por lo que empecé a pensar en la conveniencia de fabricarles un cobertizo antes de que llegase la estación de las lluvias.

Habían empollado con éxito tres crías de pollo, y ios pequeños animalitos, cuarenta en total, eran el orgullo de mi esposa.

Acto seguido empecé a reforzar nuestra vivienda. Hice un techo por encima de las arqueadas raíces del árbol, formando el marco con cañas de bambú, que junté y até fuertemente entre sí, y debajo coloqué otras muy recias como soportes.

Llenamos los intersticios con arcilla y musgo y lo cubrimos todo con una mezcla de cal y alquitrán, obteniendo con ello un espacio bien abrigado y protegido del aire y ia lluvia.

Cuando estuvo concluido lo dividimos en compartimientos: establos, patio, alquería, despensa, cocina y comedor. Nuestra morada invernal estaba terminada y sólo faltaba ocuparla. Trabajamos incansablemente día tras día para aprovisionarla de cuanto nos haría falta.

Volvíamos una tarde de coger patatas cuando se me ocurrió que podíamos hacer buena provisión de bellotas. Por consiguiente, envié a los dos hijos menores a casa con su madre, cogí un enorme cesto y junto con Fritz, montado en el onagro y Ernesto cargado con «Tití», su mono favorito, nos fuimos hacia el bosque.

Llegamos al lugar donde yo sabía que había bellotas, apoyamos un cesto en el árbol y rápidamente empezamos a llenarlo. Mientras estábamos en esta ocupación, «Tití» dio un salto y se internó por entre unos arbustos. Momentos más tarde oímos unos gritos raros y Ernesto fue a ver qué ocurría.

—¡Venid, venid a ayudarme! —gritó el chico—. ¡Acabo de atrapar un par de aves con sus huevos! ¡Son pavos marinos!

Corrimos hacia él, y lo encontramos con un ave que se debatía entre sus manos en tanto que con el pie luchaba para evitar que el travieso mono sacase los huevos del nido.

Atamos rápidamente las patas de las aves y, tras coger los huevos con nido y todo, los metimos en el sombrero de Ernesto. Cargamos el onagro con las bellotas y volvimos a casa, no sin antes haber cubierto los huevos con musgo seco para que no perdiesen el calor.

Al llegar al Nido los entregué a Isabel, la cual trató con tanta destreza a la hembra que logró volviera a empollar, y a los pocos días tuvimos la alegría de ver aumentar la colonia con quince bonitos pollos canadienses.

Mientras tanto, Francisco jugaba muy contento con las «espadas» que su hermano Fritz le había regalado, pero como no tenía ningún compañero de juegos con quien ejercitar sus habilidades, se distrajo algún tiempo cargando contra ejércitos imaginarios, y luego cortó cañas y las tejió, formando un látigo.

Aquellas hojas me parecieron tan flexibles y resistentes que las estudié con atención para ver si podía sacar de las mismas algún partido.

Así comprobé que su entramado estaba compuesto por fibras largas y sedosas, y repentinamente tuve una idea. Tal vez fuese lino de Nueva Zelanda, y no paré hasta que le anuncié tan valioso descubrimiento a mi mujer.

—¡Oh, qué bien! —exclamó ella—. ¡Ve a buscar hojas! Ya no tendremos que ir vestidos con harapos. Mira, fabrica un huso y pronto tendréis camisas, calcetines y calzones hechos con buen tejido casero.

Al oír esto, Fritz y Ernesto partieron de casa, y poco después el onagro y el búfalo galopaban ya de vuelta al Nido, llevando cada uno a cuestas un gran paquete de lino. Durante quince días lo dejamos ablandándose en el pantano de los Flamencos y luego lo sacamos de allí y lo tendimos al sol para secarlo, almacenándolo en el Nido de Halcón para utilizarlo de acuerdo con las necesidades que se presentasen.

Llenábamos a diario la carreta con las provisiones que reservábamos para el invierno: yucas, patatas, cocos, bellotas dulces, cañas de azúcar… Todo lo almacenamos en abundancia, porque las tempestades breves y el cielo encapotado anunciaban que se aproximaba el mal tiempo. Cuando el grano estuvo recogido, los animales en casa y las provisiones almacenadas, llegaron las lluvias y los vendavales.

Pese al cobertizo construido, no pudimos continuar en la vivienda, viéndonos obligados a retirarnos al interior del tronco, donde trasladamos todo el ajuar doméstico que pudiera estropearse por la humedad.

Teníamos la vivienda atestada. Los animales y las provisiones, nuestras camas y todo lo necesario para la casa llenaba hasta el último rincón.

Con una paciencia sin límites, procedimos a empaquetarlo y guardarlo todo, a fin de ganar espacio para el trabajo y el descanso; gradualmente, también nos fuimos acostumbrando a los ruidos causados por los animales y a su mal olor.

Lo más desagradable era el humo del fuego que teníamos que encender para mantenernos dentro de una temperatura soportable, pero con el transcurso del tiempo, también soportamos esto con tesón.

Para tener más sitio durante el día, sacábamos fuera a los animales capturados, que sabían de qué modo protegerse solos, y volvíamos a recogerlos al llegar la noche.

Naturalmente, todas las noches, después de esta ingrata tarea, Fritz y yo volvíamos empapados de agua. Mi esposa, que temía que estos remojones continuos debilitasen nuestra salud, se propuso confeccionar unos impermeables.

Con un cepillo extendió varias capas de caucho sobre pedazos de tela; luego, cosió ésta firmemente sobré las chaquetas y pantalones, con lo que quedaron unos impermeables completos, con los que podíamos desafiar la lluvia más impetuosa.

A pesar de nuestros esfuerzos para distraernos, el tiempo pasaba con lentitud. Por las mañanas nos dedicábamos a cuidar a los animales, lavándolos y alimentándolos. Los muchachos se ocupaban de sus favoritos y me ayudaban a fabricar peines para cardar y husos para que Isabel hilara.

Por la tarde, con la morada iluminada con las velas, yo redactaba en un Diario todos los acontecimientos ocurridos desde nuestra llegada a la isla. Mi esposa, mientras tanto, se afanaba con la aguja.

Ernesto, por su parte, hacía bocetos de los peces, los pájaros y las flores que recordaba haber visto en los últimos meses de exploraciones y excursiones, mientras Fritz y Santiago enseñaban al pequeño Francisco a leer y escribir.

También habíamos abierto el cajón donde el capitán del barco naufragado guardaba sus libros, si bien en algunos de ellos había errores de bulto, particularmente en lo referente a plantas y animales exóticos, que ahora conocíamos a la perfección por nuestro contacto diario con aquella naturaleza.

Y de este modo fueron transcurriendo los días y las semanas. Nosotros continuábamos prisioneros entre las paredes del corpulento árbol, en tanto la incesante lluvia se abatía sobre nuestras cabezas, y nos rodeaban espesas nieblas.

CAPÍTULO III

LA VIVIENDA DE PIEDRA

Naturalmente, durante aquella estación lluviosa nuestra existencia fue triste y monótona. Y los contratiempos experimentados entonces nos impulsaron a construir para el invierno siguiente una vivienda más sana y cómoda.

—Acordaos de Robinson Crusoe —manifestó Fritz en cierta ocasión—. Labró en una rocosidad una morada que le puso a cubierto de todas las emergencias desfavorables. ¿No podríamos hacer algo parecido?

—Lo mejor —opiné— sería hacerlo en nuestro primer campamento de La Tienda. Claro está, la empresa sería larga y penosa, pero juzgo que con tiempo, paciencia y perseverancia todo puede conseguirse en este mundo.

Y así quedó resuelto.

No es posible expresar los transportes de alegría que sentimos cuando, tras las tristes y largas semanas, vimos despejarse el cielo y surgir el sol por entre las últimas nubes.

Por fin pudimos abandonar nuestro obligado refugio, contentos de encontrar el campo rejuvenecido y poder dilatar el pecho con aire fresco y puro.

Las plantaciones estaban francamente prósperas. Había llegado la primavera con toda su gloria. Nuestro primer cuidado fue arreglar el Nido del Halcón. La buena temperatura nos permitía volver a habitarlo y como apenas había sufrido desperfectos de importancia, nos instalamos de nuevo allí después de pequeñas reparaciones. Acto seguido pasamos revista a lo que poseíamos. Los campos de yucas y patatas, de trigo y maíz, cuyas semillas

habíamos también plantado, la huerta de mi esposa y las plantaciones de árboles frutales, todo ello estaba en el mejor estado posible.

Sin embargo, no ocurría así con el primer campamento, Bajo la Tienda, que estaba vuelta del revés, con las estacas arrancadas, la lona desgarrada en diversos sitios y parte de las provisiones estropeadas por la lluvia.

—Podríamos excavar una parte de esas rocas —propuso Fritz, cuando todo estuvo reparado de nuevo—, para formar un buen refugio.

—Eso haremos —asentí—. El trabajo, como os previne, será duro pero lo haremos sosegadamente.

Pusimos manos a la obra, empleando picos y martillos de minero de los encontrados a bordo, y a pesar de todo progresamos lentamente. Ya habíamos logrado una profundidad de dos metros cuando una mañana, Santiago, que cavaba el fondo de nuestra gruta con el pico, gritó súbitamente:

—¡Papá, he perforado la roca!

Entré en la bóveda, dudando de su exclamación, pero una vez allí comprobé que, en efecto, su pico se movía en todas direcciones, por lo que supuse que detrás de la roca existía un espacio bastante grande.

Fuimos a buscar una pértiga larga que introduje en la grieta, y ya no nos quedó duda alguna. Rápidamente procedimos a ensanchar la abertura, mientras Santiago iba a Nido de Halcón para traer hachones y velas, a fin de poder explorar la gruta cuando lográsemos penetrar en ella.

Santiago volvió acompañado de Isabel, Ernesto y Francisco, los cuales se manifestaron extasiados ante nuestra tarea. Cuando la abertura permitió el paso de un ser humano, encendimos los hachones y las velas y penetramos uno tras otro.

Yo iba en cabeza tanteando el terreno con un bastón, temiendo hallar una vía de agua o cualquier cavidad peligrosa; me seguían mis hijos, y cerraba la marcha Isabel cogiendo de la mano a Francisco, que temblaba de pies a cabeza.

Los dos perros, que habían seguido a su ama desde el Nido de Halcón, penetraron con nosotros, aunque parecían algo amedrentados y no se apartaban prudentemente de nuestro lado ante aquella caverna desconocida.

Apenas hubimos andado veinte pasos por el interior de la cueva cuando el resplandor de los hachones alumbró en torno nuestro un espectáculo mágico que arrancó gritos de admiración.

Las paredes de la cueva y las blancas columnas que sostenían la bóveda resplandecían como cristal iluminado. La caverna era muy espaciosa y el suelo, uniforme, estaba cubierto de una arena fina y seca. Naturalmente, el brillante decorado de la gruta no era otra cosa que sal gema, la mejor y más pura de todas.

Aquel descubrimiento valía casi tanto como la gruta misma. Ahora sólo teníamos que disponerla de manera cómoda y habitable, y al volver a Nido de Halcón el asunto fue objeto de una animada discusión, en la que cada cual opinó.

Decidí conservar, naturalmente, el Nido de Halcón, aunque sólo como residencia de verano, y convertir la gruta en la vivienda de invierno, como un castillo inexpugnable.

Por supuesto, esta nueva adquisición no tardó en mantenernos constantemente ocupados. Era necesario que allí dentro penetrasen la luz y el aire, por lo que practicamos una serie de ventanas en la roca, en las que colocamos los marcos que habíamos sacado de los camarotes del barco hundido.

También sacamos la puerta del Nido y la colocamos en la abertura de entrada, cerrando el tronco del árbol con unos maderos, para que, en nuestra ausencia, el hueco no atrajera la atención de los animales salvajes.

A continuación dividimos la caverna en cuatro compartimientos: uno grande que daba a la parte delantera y que se subdividía en comedor, saloncito y dormitorios; a la derecha estaban la cocina y la despensa; a la izquierda, los establos y en la parte posterior, en el rincón más oscuro, un enorme almacén para las provisiones.

Una mañana que nos aproximábamos a Bajo la Tienda nos llamó la atención un fenómeno muy raro. Las aguas del mar se agitaban de manera incomprensible. El agua se movía y parecía burbujear, y la superficie, donde incidían los rayos del sol matutino, parecía iluminada como por lenguas de fuego.

Por encima de las agitadas aguas en donde este fenómeno tenía lugar, revoloteaban centenares de pájaros piando con fuerza; otros volaban a ras de las olas y aun unos cuantos se sumergían bajo el agua, levantándose unos instantes para repetir la hazaña, siempre sin dejar de chillar.

De pronto, la masa de agua centelleante y cegadora se movió y acercose en línea recta a nuestra bahía, seguida por la bandada de aves que se debatía sobre ella. Corrimos hacia la playa para examinar cosa tan extrañase trataba sencillamente de un banco de arenques. En pocos segundos dispusimos los aparejos de pesca. Santiago y Fritz se metieron en el agua con sus cestos y, recogiendo los peces como se llena un cubo de agua, los echaron a la orilla, donde permanecíamos los demás.

Acto seguido procedimos a la limpieza de los pececillos, los metimos en barricas entre capa y capa de sal y cuando hubimos llenado varias, las guardamos muy bien en lo más profundo de la gruta.

Sin embargo, todavía tuvimos más suerte. Unos días más tarde, cuando ya el banco había abandonado la bahía, aparecieron muchas focas, atraídas sin duda por los residuos de arenque que habíamos arrojado al agua.

Suponiendo que no nos servirían demasiado bien para nuestras comidas, sólo cogimos un par para aprovechar las pieles y la grasa. Con la primera, que arrancamos con gran cuidado, fabricamos trajes y arneses, y la grasa hervida nos sirvió de aceite, que guardamos en otros barriles, para curtir, hacer jabón y alumbrarnos.

Todas estas tareas nos impidieron ocupamos varios días en la construcción de nuestra casa rocosa, pero tan pronto como pudimos regresamos a nuestra labor con redoblado esfuerzo.

Hacía casi un mes que habían aparecido los arenques cuando nos hallamos favorecidos por la visita de otros bancos de peces.

Santiago, que fue el primero que los divisó, nos llamó diciéndonos que en la costa había gran cantidad de ballenatos. Corrimos hacia allí y vimos que, efectivamente, en la bahía reinaba una gran confusión; peces enormes, salmones, truchas y otras muchas variedades descendían por la desembocadura del río Chacal, por donde bajaban depositando sus puestas de huevecillos entre las piedras.

Santiago se quedó encantado con su descubrimiento.

—¡Ahora sí que comeremos pescado! —exclamó.

Mientras yo reflexionaba sobre la mejor manera de concluir las obras de la gruta, él volvió con los aparejos de pesca. Un arco, unas flechas y un rollo de bramante.

Tras haber atado un gran espigón en la punta de una flecha, lo afianzó al extremo del cordel, y armado con este primitivo arpón, avanzó hacia el borde del río. La flecha salió disparada y, con enorme estupor por mi parte, tocó a uno de los peces más grandes.

—¡Socorro, papá, auxilio! —gritó mi hijo al verse arrastrado por el pez, que forcejeaba terriblemente—. ¡Socorro, que me echa al agua!

Corrí en su ayuda, y entre los dos luchamos para no abandonar a aquel monstruo marino, que propinaba terribles coletazos, agitando y salpicando el agua en torno suyo; pero, asidos ambos con gran fuerza al bramante, no le dejamos huir.

El pez empezó a luchar con menos energía y, por fin, agotado por sus propios revolcones, y la pérdida de sangre, quedó inmóvil y logramos arrastrarlo a la playa.

Era un pescado espléndido, y Fritz y Ernesto, que llegaron cuando terminábamos la captura, envidiaron el suceso de Santiago.

Ya asegurado nuestro primer botín, nos internamos en el agua, Fritz con su arpón, Ernesto con una caña y un hilo, y yo, armado como Neptuno, con un tridente de hierro, o hablando con más propiedad, con una horca.

La playa no tardó en estar llena de pescados magníficos, verdaderos mostruos marinos, que arrastramos a tierra.

Sabía que de la vejiga del sollo sale la mejor cola de pescado, por lo que reuniendo todas las vejigas que teníamos, las llenamos de aire, las lavamos y las colgamos para que se endureciesen.

Luego recogí la capa o membrana externa y corté lo demás en tiras, que técnicamente se llaman fibras. Estas fibras las metí en un pote de hierro encima del fuego, y cuando adquirieron cierta consistencia eché el engrudo en otro recipiente, colocándolo sobre un pedazo de lino limpio. Lo extendí después sobre unas rocas, formando capas finas, que no toqué hasta que estuvieron totalmente secas. La sustancia que obtuve era muy transparente y, satisfecho, pensé que sería un excelente sustituto del cristal en nuestras ventanas.

Al pasar por el campo donde habíamos encontrado las patatas, lo encontramos lleno de cebada, trigo, centeno y guisantes en grandes canidades. Volvíme hacia Isabel, muy sorprendido.

—¿De dónde ha salido esto? —inquirí.

—De la tierra, como ves —repuso ella, riendo—, donde Francisco y yo arrojamos las semillas que sacasteis del barco. El suelo lo revolvisteis tú y los chiquillos, y lo único que hicimos nosotros dos fue esparcir las semillas.

Me entusiasmó ver aquellos campos tan florecientes y pensé que eso era señal de que las plantaciones de trigo y maíz también serían un éxito. Nos dirigimos a visitarlas.

Un horrible grupo de ladrones plumíferos emprendió el vuelo cuando nos aproximamos. Entre ellos, Fritz reconoció unos cuantos guacos. Rápidamente fue en busca del águila y, montando sobre el onagro, partió a galope tendido para dar buena cuenta de ellos.

El noble pájaro, con su agudeza de visión, escogió certeramente el mejor guaco y, volando mucho más alto que él, le cayó encima en picado y regresó a tierra con su presa. Fritz, que estaba cerca, saltó a través de las matas y salvó de la muerte al pájaro, tapó los ojos del águila, y regresó triunfante.

Dispusimos lo necesario para emprender otra excursión al día siguiente. Deseaba establecer una especie de granja a corta distancia del Nido de Halcón, para dejar en ella algunos de los animales, ya demasiado numerosos para nuestros limitados medios de alimentación.

En la gran carreta, de la que tiraban el búfalo, la vaca y el asno, colocamos una docena de aves de corral, cuatro cochinos, dos pares de corderos, dos pares de cabras, uno de gallinas y un guaco.

Fritz, en vanguardia, conduciendo su onagro por entre las altas hierbas, nos abría paso por el bosque y así nos dirigimos al cabo de la Decepción.

Salvadas ya todas las dificultades, alcanzamos por fin nuestro objetivo, y salimos del bosque a una amplia explanada llena de pequeños arbustos, muy extraños, cuyas ramas, lo mismo que el suelo, estaban cubiertas de unos copos de un blanco purísimo.

—¡Nieve! ¡Nieve! —gritó Francisco—. ¡Oh, mamá, ayúdame a hacer bolas! Esto es estupendo, mucho mejor que la antipática y molesta lluvia.

No me asombró la equivocación del chiquillo porque los copos parecían realmente de nieve; pero antes de poder despegar los labios, Fritz dijo que aquellas plantas debían pertenecer a la familia de los algodoneros.

Cuando llegamos a ellos comprobamos que Fritz tenía razón. Las cápsulas que todavía colgaban de los arbustos contenían una lanilla blanda y fina, así como los copos que cubrían el suelo por todas partes.

Por consiguiente, acabábamos de descubrir unas plantas muy valiosas y mi mujer era la que estaba más contenta. Recogimos gran cantidad de copos en tres cestos y aquel día dimos por finalizada la excursión.

Cruzando el campo de algodón, trepamos por una graciosa loma. El panorama que desde su cumbre se divisaba era soberbio: la exuberante hierba cubría, como alfombra tupida, todos los montes, entre los cuales discurría un retozón arroyuelo; debajo se hallaba el bosque, verde y lozano, con el mar como telón de fondo.

¿Qué mejor paraje para la proyectada granja? Pastos, agua, sombra y cobijo, todo estaba allí a mano.

Empezamos a montar rápidamente la tienda, para construir nuestro provisional hogar, y dejando que Isabel escogiese y guisase la comida, Fritz y yo nos dirigimos a elegir un sitio resguardado.

No tardamos en llegar a un grupo de árboles tan bien dispuestos que los troncos podrían servirnos de postes para la nueva vivienda. Allí trasladamos las herramientas y, como la tarde ya estaba muy avanzada, saboreamos la comida y descansamos en las cómodas camas que Isabel había preparado con el algodón.

El bosquecillo elegido se adaptaba perfectamente a nuestros fines, porque formaban una figura rectilínea, dando uno de sus lados al mar.

Excavé en los troncos, a unos dos metros y medio del suelo, unas melladuras, y otras dos metros y medio más arriba, para construir un segundo piso.

En dicha melladura clavé unas tablas, que formaban el marco o estructura del nuevo edificio; hice una techumbre encañizada, lo cubrí todo con corteza de árbol que saqué del contorno, y encima de todo puse ramas de acacia para que escupiese el agua de lluvia.

La edificación de la granja nos ocupó muchos días. Las paredes, hasta una altura dé metro y medio aproximadamente, las fabricamos tejiendo fuertes lianas y otras plantas trepadoras, y el resto hasta el tejado, con cañas, para dejar pasar el aire y la luz.

El interior lo dividimos en dos partes: una de ellas, subdividida en pesebres para los animales cuadrúpedos; otra con perchas para las aves, y una tercera, amueblada con gran simplicidad con una tosca mesa y unos bancos, que serviría de dormitorio cuando visitásemos la granja.

Tras esto, nos marchamos del lugar, después de aplicarle el nombre de Granja del Bosque, y proveer ampliamente a las necesidades de los animales, las ovejas, las cabras y las aves que allí dejamos.

Anduvimos hasta una colina que me pareció prometer un bello paisaje. Cuando llegamos a la cumbre y admiramos la hermosa extensión que se mostraba a nuestra vista, quedó sobradamente recompensado nuestro esfuerzo.

Estaba tan bien situada aquella altura que decidí aprovecharla también, y después de descansar y discutir los planes, nos dispusimos a construir una cabaña semejante a la de la Granja del Bosque. La experiencia nos permitió aligerar el trabajo y a los pocos días estaba ya terminada la rústica vivienda, a la que Ernesto puso el nombre de Colina del Panorama.

Ha llegado el momento de narrar un hecho que omití cuando tuvo lugar.

Durante la estación de las lluvias, nuestra vaca nos obsequió con un ternerillo, al que por precaución y para que resultase fácil de manejar, a los pocos días le agujereé la nariz, colocándole un corto bastoncillo para cambiarlo por una anilla cuando el animal creciese lo bastante.

—Vamos.a ver, Francisco, ¿quieres ser tú el que cuide de este ternerito? —le pregunté al pequeñín, puesto que se trataba de saber quién sería su amo y a quién lo entregaríamos.

—¡Oh, sí, papá! —palmoteo el chiquillo—. Una vez me contaste que un hombre muy fuerte, creo recordar que se llamaba Milón, que poseía un becerrito, lo llevaba con él a todas partes. Oh, ya verás qué bien cuido al ternerito. Le enseñaré todo lo que tiene que hacer y cuando sea mayor montaré en él. ¿Crees, papá, que podré montarlo?

Sonreí ante la simplicidad de mi hijo y de la graciosa versión de la historia de Milón de Crotona.

—Tuyo es el ternerillo, hijo mío —decidí—. Amánsale en lo posible y tal vez algún día permitiré que lo montes. Pero ten en cuenta que se transformará en un gran buey mucho antes de que tú te hagas hombre. ¿Cómo se llamará?

—¿Puedo llamarle «Gruñón», papa? ¿Oyes cómo refunfuña y gruñe?

—Vaya por «Gruñón» —accedí.

—¡Oh, «Gruñón», «Gruñón»! Me gusta. Es mejor este nombre que el de tu búfalo, Santiago.

—Nada de eso —replicó Santiago—. Los dos nombres no admiten comparación. Imaginaos a Francisco «montado sobre «Gruñón»». Es mucho más bonito decir que «Santiago monta a "Vendaval"».

Durante dos meses trabajamos con ahínco en la gruta para dejarla terminada y hacer los tabiques que separasen las habitaciones y los pesebres de los animales, en fin, para tenerlo todo de la mejor manera y más cómoda posible, con la intención de vivir allí cuando llegase la nueva estación de las lluvias. Entonces, la labor se suspendería y sólo podríamos perfeccionar algunos detalles, mas no emprender obra alguna que nos obligase a salir de la cueva, que ya sabíamos era imposible.

Una mañana, cuando las tareas más importantes de la cueva estaban ya concluidas, me desperté más temprano de lo usual, y mientras descansaba aguardando el amanecer, dejé volar el pensamiento. Así conté el tiempo que llevábamos en la isla y recordé, ante mi enorme sorpresa, que el día siguiente era el aniversario de nuestro naufragio.

Cuando me levanté tenía en la cabeza infinidad de planes, pero empecé el día trabajando según costumbre. Traté de que todo estuviese limpio y en orden, tanto dentro como fuera de nuestra vivienda, sin que nadie sospechase que mis proyectos eran distintos de los demás días.

Preparé diversas cosas para el día siguiente y a la hora de la comida hablé con todos los míos de esta forma:

—Isabel, hijos míos, sabed que mañana es un gran día para nosotros. Una fecha que debemos recordar siempre como acción de gracias por nuestra milagrosa salvación. Mañana hará un año que llegamos a esta isla.

Todos mostráronse muy sorprendidos al oírme decir que hacía ya doce meses que estábamos en la isla. Isabel creyó que me equivocaba, pero le demostré que había efectuado debidamente mis cálculos desde el día en que naufragamos, señalando todos los domingos del almanaque.

Antes de acostarnos oí cómo mis hijos se preguntaban en voz baja qué habría hecho para festejar debidamente aquella solemnidad, pero no quise contarles nada y me acosté, sin imaginar siquiera que mis hijos habían decidido sorprenderme a su vez.con un plan menos sencillo que el mío.

Nos despertó, a Isabel y a mí, el retumbar de la artillería cuando amaneció. Me levanté de un salto y apacigüé a mi mujer, que estaba tan alarmada como yo por el alboroto, fingiendo tomarlo a broma.

—Fritz —exclamé—, vístete y acompáñame.

Pero la cama estaba vacía. El y Santiago habían desaparecido.

Me vestí rápidamente, estupefacto, y de pronto los dos muchachos aparecieron atropelladamente.

—¡Viva! —gritaron—. Vaya despertar que habéis tenido, ¿eh?

Nos reunimos todos y estuvimos largo rato disfrutando de la belleza de aquella serena mañana, recordando todo lo que había sucedido durante aquel año tan memorable; porque yo deseaba que los terribles acontecimientos pasados continuaran vividos en la memoria de mis hijos, despertando en ellos, por contraste, una profunda sensación de gratitud hacia el Redentor por nuestra liberación.

Recité en voz alta unos versículos de la Biblia, que expresaban nuestra alegría y nuestro agradecimiento. Incluso el pequeño Francisco sintióse emocionado al recordar cómo habíamos escapado de la muerte, y oramos de corazón dando de nuevo las gracias.

Tras este agradable rato les anuncié que aquella tarde habría una gran «competición deportiva», a la que Isabel y yo asistiríamos como espectadores y jueces.

—¡Oh, qué buena idea, papá! —se entusiasmó Santiago—. ¿Habrá carreras?

—¿Y premios? —añadió Fritz.

—En todos los deportes, los jueces siempre ofrecen premios a los vencedores —contesté—. Habrá ejercicios de tiro, carreras, equitación, saltos, escalada y natación. Nos haréis una exhibición de todas vuestras habilidades y a ver qué tal lo hacéis. Empezaremos por los ejercicios de tiro, y cuando el sol decline y haga menos calor, se hará todo lo demás. Ved qué he dispuesto —agregué, sacando un pedazo de madera toscamente labrado con forma de canguro, del tamaño parecido y en la clásica actitud de salto de dicho animal.

Medimos la distancia y empezó el ejercicio, disparando dos veces cada concursante.

Fritz dio cada vez en la cabeza del canguro; Ernesto una sola en el cuerpo y Santiago, por azar, le arrancó las orejas de cuajo, lo cual nos obligó a reír de buena gana.

El segundo ejercicio se hizo a pistola, quedando Fritz nuevamente victorioso.

Luego, como los chicos deseaban disparar al vuelo, eché al aire una pequeña tabla, tan alta como pude, para ver si la tocaban antes de llegar al suelo.

Ante mi gran sorpresa, fue el sedentario Ernesto quien logró un blanco tan estupendo como el de su hermano Fritz.

Después hubo tiro al arco, ejercicio que me interesaba fomentar, considerando que llegaría un momento en que nos faltarían municiones y observé encantado que mi hijo mayor poseía realmente una gran habilidad en este deporte, y que ni siquiera Francisco lo hacía mal.

Hice que descansaran y luego principiaron las carreras.

Dispuse que Fritz, Ernesto y Santiago corriesen hasta el Nido de Halcón por el sendero más directo. El primero en llegar allí tenía que traerme, como prueba de su éxito, un cortaplumas que casualmente se me había olvidado sobre la mesa del dormitorio.

Al dar la señal, empezó la carrera. Fritz y Santiago, empleando todas sus energías, tomaron rápidamente la delantera, corriendo mucho más que Ernesto, que partió a buen paso, con lo que pronostiqué que seguramente mantendría mejor los ánimos y las fuerzas que los otros dos hermanos.

Mucho antes de lo que esperábamos verles regresar, el brioso rumor de un galope nos obligó a mirar hacia el puente, y nuestra sorpresa fue inmensa al ver aparecer a Santiago montando sobre su búfalo, arrastrando tras de sí el onagro y el asno.

—¡Eh! —exclamé—. ¿Qué concursante eres tú? ¿A eso llamas carrera atlética?

Santiago se aproximó riendo alegremente y al llegar, saltó a tierra, saludando de manera cómica.

—Pronto vi que no tenía la menor posibilidad de ganar, por lo que he resuelto renunciar al posible premio, y así he ido en busca de «Vendaval» y le he hecho galopar hasta el Nido para llegar a tiempo de ver a mis hermanos muy fatigados. El onagro y el viejo «Grizel» se han unido a mí sin ser invitados.

Poco después llegaron los dos corredores. Ernesto llevaba en la mano el cortaplumas, demostrando ser el vencedor.

Tras escuchar los detalles de la carrera, asegurando haber llegado al Nido de Halcón dos minutos antes que Fritz, quise que me demostrasen qué tal eran sus habilidades trepadoras.

Fue en aquel ejercicio que Santiago obró maravillas. Ascendió con tremenda habilidad por las más altas palmeras, cuyos troncos podía abarcar. Al llegar a las ramas, donde podía asirse firmemente, empezó a realizar movimientos y saltos como los monos y las ardillas, mirándonos y haciendo unas muecas muy divertidas.

Fritz y Ernesto treparon bien, mas sin la gracia ni la agilidad del alegre Santiago.

Hubo después los ejercicios de equitación, en los que tanto Fritz como Santiago rivalizaron en las piruetas y la dirección de los diversos animales.

Íbamos ya a dar por terminado este juego, cuando apareció el pequeño Francisco, arrastrando tras de sí a «Gruñón», el ternerito, con una hermosa sillita hecha de piel de canguro, y una brida que le pasaba por el agujero del morro.

Francisco saludó alegremente, exclamando:

—¡Ahora, que los jueces más inteligentes del mundo se dispongan a presenciar algo nuevo y maravilloso! ¡El gran domador de toros Milón de Crotona solicita el honor de hacer una exhibición delante de todos!

Luego cogió un látigo y sosteniendo el extremo de una cuerda larga, hizo que el animal, al conjuro de su voz, caminase, trotase y galopase en círculo.

Luego lo montó y se alejó con «Gruñón», haciendo mil monerías.

La fiesta terminó con una carrera de natación, hallando todos que la inmersión en el agua del mar era muy grata después de tantos agotadores ejercicios.

Fritz era el indiscutible maestro. Dentro del agua se encontraba como pez en el líquido elemento y ni por un momento se mostró cansado o debilitado.

Ernesto nadaba demasiado de prisa y ejecutaba movimientos excesivamente violentos, y Santiago, más violento que su hermano, pronto quedó agotado. Francisco, en cambio, demostró si no dominio del mar, sí rasgos de habilidades futuras.

Como ya era tarde, regresamos a la cabaña, precedidos por Isabel, que debía distribuir los diversos premios a los ganadores.

Al llegar a la cabaña, la encontramos ya sentada, con los premios ante sí.

Los muchachos marchaban en fila, fingiendo tocar instrumentos musicales, y al llegar ante su madre quedáronse respetuosamente de pie, saludando como caballeros vencedores en un torneo, aguardando la recompensa de manos de la Reina de la Hermosura, la cual la entregaba con palabras de alabanza y estímulo.

Fritz, rebosando satisfacción, obtuvo como premio de los ejercicios de tiro y natación un espléndido rifle de dos cañones y un valioso cuchillo de caza.

A Ernesto, como ganador de la prueba de atletismo, le correspondió un precioso reloj de oro.

Santiago, por lo bien que había llevado a cabo el ejercicio de equitación y por la estupenda forma en que había trepado, recibió un par de espuelas plateadas y un latiguillo, objetos que le dejaron muy contento.

A Francisco le entregamos unos estribos y un látigo de piel de rinoceronte, suponiendo que le resultarían muy útiles para domesticar al torito.

Antes de finalizar la ceremonia, me adelanté solemnemente, y le regalé a Isabel una enorme caja con todos los detalles imaginables para una mesa de costura, lo que aceptó con gran sorpresa y contento.

Les habían gustado tanto aquellos ejercicios a mis hijos, estaban tan encantados, que no pude impedirles que pusieran término a la fiesta con otra salva de artillería.

Finalmente, hondamente satisfechos, nos sentamos a cenar y poco después nos acostamos plácidamente.

Al cabo de unos días vimos que los higos del Nido de Halcón ya maduraban. Numerosas bandadas de hortelanos y pichones, atraídos por las maduras frutas, se sentían a sus anchas por entre aquellos árboles, y como fuese una de las cosas que más habíamos comido durante el invierno, traté de renovar la provisión, por lo que, abandonando el trabajo de albañilería, fuimos rápidamente a nuestra vivienda, donde hallamos el primer contingente de pájaros muy atareados en picotear los frutos.

Para ahorrar municiones resolví tender trampas iguales a las que hacían servir los habitantes de los palmerales, cuya descripción había hallado en uno de los libros del capitán. Las trampas se hacían con caucho tierno mezclado con aceite, lo que daba tanta fuerza que quedaban pegados hasta los pavos y los guanacos.

CAPÍTULO IV

LA BALLENA EN EL CORAL

A la mañana siguiente nos levantamos temprano y tan pronto como terminamos de desayunarnos nos dedicamos a tender las trampas. La mezcla adhesiva de caucho y aceite había quedado muy bien.

Ordené a mis hijos que me trajeran varillas y las coloqué entre las ramas más altas donde, por ser los frutos más abundantes, los pájaros acudían en mayor cantidad.

Los pichones fueron los primeros en quedar apresados. Cuanto más luchaban y aleteaban más fuertemente quedaban pegados a las varillas y luego, piando con angustia, caían al suelo arrastrándolas consigo.

Entonces cogíamos las pájaros, embadurnábamos de nuevo los bastones y los colocábamos en el mismo lugar.

Mis hijos no tardaron en ser muy hábiles en esta tarea, y tan pronto vi que podían realizarla sin mis instrucciones, los dejé para disponer con ayuda de madera de pino y trementina las antorchas para el ataque nocturno.

De este modo, aquella noche, provistos de antorchas, bambúes y sacos de tela, nos dirigimos al bosque.

Aquellas armas les parecieron baladíes a mis hijos, pero pronto tuvieron que reconocer su utilidad cuando, una vez dentro del bosque, envueltos en la más profunda oscuridad, encendí de repente las antorchas. Como ya me imaginaba, cada rama estaba pesadamente cargada de hortelanos y pichones.

El repentino resplandor de la luz los puso en movimiento. Las aves, aterradas ante las cegadoras antorchas, saltaban por las ramas, indefensas y asustadas.

Muchas cayeron antes de poder usar los bastoncitos. Los íbamos, de esta forma, recogiendo y metiendo en los sacos, y cuando golpeamos las ramas con las cañas, la lluvia de pájaros fue tan intensa, que Isabel y Francisco apenas tenían tiempo de recogerlos. Los sacos se llenaron con gran rapidez.

Regresamos a casa, dejando a salvo nuestro botín, y nos retiramos a dormir alegremente.

El día siguiente lo dedicamos por completo a desplumar, hervir y guisar las aves, por lo que no dispusimos de más tiempo que dedicar a otros menesteres.

Uno de aquellos días, el onagro (que en realidad era hembra) nos obsequió con un hermoso potrillo que añadimos a nuestra ya extensa colección, y como prometía ser muy útil y domesticable, yo mismo me ocupé de él, bautizándole con el nombre de «Rápido», a gusto de todos.

Sin embargo, Santiago me había solicitado el indulto de un par de palomas muy hermosas, indulto que concedí de buena gana. Para conservarlas a nuestro lado construí un palomar en Bajo la Tienda, junto al muro de granito.

Esta vivienda les pareció tan cómoda, que no sólo anidaron allí a gusto, sino que atrajeron infinidad de palomos y palomas, que poco a poco se fueron domesticando.

Un accidente, más cómico que triste, gracias a su desenlace, rompió un poco la monotonía de la existencia que llevábamos. El protagonista fue Santiago.

Una mañana vimos llegar al alocado muchacho cubierto de una espesa capa de barro verdoso, con lo que ofrecía un aspecto sumamente grotesco, lo que aumentaba la expresión compungida de su semblante.

El pobre chico, de quien se burlaban ya sus hermanos, estaba a punto de echarse a llorar.

Reprimí las burlas y le pregunté:

—¿Qué has hecho para embadurnarte de este modo?

—¿Acaso —le preguntó aun Ernesto— querías cazar también con liga tú en persona?

—Oh —repuso Santiago—, fui al lago de los Patos, detrás de aquellos peñascos

—¿Y por qué has ido hasta allí?

—Para coger juncos y mimbres a fin de construir nidos para las palomas.

—Tu intención era excelente —aprobé—, y antes que reproches mereces cálidos elogios, pero ya veo que no has conseguido tu objetivo.

—¿Cómo que no, cuando traigo estos dos haces de mimbres? —arguyó el chico orgullosamente.

—Caramba, chico, están tan llenos de barro como tú y no nos servirán de nada. Vamos, cuenta qué te ha ocurrido.

Santiago se explicó:

—Quise coger los mimbres más hermosos y derechos, que sólo crecen en el centro, y yo iba saltando de un montón de tierra a otro, cuando los pies resbalaron inesperadamente y me hallé hundido en el pantano, en el que cada vez me iba sumergiendo más y más. Cuanto más me esforzaba por llegar a la orilla, más me hundía en el barrizal, hasta que empezó a llegarme más arriba de las rodillas. Grité, pero nadie acudió en mi socorro. Entonces comprendí que lo más acertado era buscar el medio de salir de allí. ¿Sabes qué hice, papá? Se me ocurrió cortar con un cuchillo todas las cañas y mimbres que estaban al alcance de mi mano y, fabricando con ellos una especie de fajina, sobre la cual me apoyé con el pecho y los brazos, logré libertar las piernas, di un salto y me coloqué a horcajadas del haz y, sostenido a flote de esta manera, llegué a la orilla del pantano, donde seguramente estaría aún a no ser por la ayuda del chacal.

—¿Cómo dices? —se interesó Ernesto.

—Muy sencillo. Aunque había llegado al borde del pantano, no podía saltar a tierra, pues temía volver a quedar prisionero del barro si apoyaba los pies en el fondo. El chacal iba y venía lleno de inquietud por la orilla, comprendiendo que no podría llegar a ella. El pobre animal parecía invitarme a seguirle. Entonces le llamé, vino hacia mí y, extendiendo las brazos, le así de la cola y empecé a lanzar tales gritos que la fiera se asustó, quiso huir y tiró de mí, sacándome del pantano.

Aunque Santiago había corrido un grave peligro, todos nos reímos de su aventura, sobre todo al imaginarnos la cara que pondrían amo y chacal en el momento del arrastre.

Sin embargo, le felicité por su presencia de ánimo en aquella situación.

Su madre, a quien el relato no gustó en absoluto, se lo llevó para lavarle y cambiarle de ropa.

Francisco les acompañó.

—Tengo que cepillarle —explicó.

Aproveché algunos mimbres para confeccionar un telar y complacer una antigua petición de mi esposa. Cogiendo dos de los más gruesos, los partí por la mitad y así me proporcionaron los montantes de los peines destinados a mover los hilos de la tela.

Luego les ordené a mis hijos que cortasen varias lengüetas de madera, que formarían el peine de las máquinas.

Como no estaba muy seguro del éxito, no quise comunicar a nadie mi objeto, y tuve que inventar un pretexto para satisfacer la curiosidad de mis hijos.

Contesté que me proponía construir un instrumento musical para tocar música hotentote, con lo que ellos podrían llevar bien el compás.

Esta respuesta les gustó enormemente.

Cuando creí poseer ya bastantes dientes de madera, los escondí a fin de armar más tarde el telar para mi mujer.

Se acercaba la nueva temporada de lluvias, por lo que comprendí que era llegado el momento de aprovisionarnos con abundancia, tanto de alimentos como de forraje para los animales.

También me ocupé de la conducción de agua dulce cerca de nuestra morada de invierno, en la que habíamos realizado ya grandes mejoras.

En efecto, las fortificaciones y las obras de defensa con que habíamos rodeado la gruta nos acortaban el paso que daba al río del Chacal para coger el agua en su manantial.

Para que durante la estación lluviosa no tuviésemos que realizar tal caminata, construí un largo canal con cañas de bambú gruesas, partidas por la mitad y unidas unas a otras con una pasta a base de resina.

Mi mujer agradeció aquello que llamó milagro, ya que apreciaba más su fuentecilla que el surtidor de mayor nombradía del mundo, pese a todas las estatuas y dioses mitológicos.

Aprovechamos los buenos días que aún quedaban para aprovisionarnos de patatas, arroz, bellotas e infinidad de plantas provechosas, no olvidando, claro está, la sabrosa piña tropical.

Como no teníamos envases donde guardar todas las cosechas, mi esposa fabricó sacos de tela con las velas sobrantes del barco, desmontando la almadía para utilizar también las cubas.

Sin embargo, hacía ya tiempo que pensaba realizar una incursión contra los monos, que tanto mal causaban a nuestros árboles frutales, y una mañana muy temprano salí de casa con los tres chicos mayores, convenientemente armados, y sobre todo con ligas, que serían nuestro principal medio de ataque.

Al llegar a la orilla del lago, escogí el lugar más adecuado para levantar el campamento; después, ya con la tienda armada y trabadas las cabalgaduras para que no pudieran alejarse indebidamente, fuimos en busca del enemigo.

Fritz, a quien envié de exploración, no tardó en anunciarnos que acababa de descubrir la horda de cuadrumanos a corta distancia del lindero del bosque.

Entonces clavamos diversas estacas en torno a la alquería, sin profundizarlas mucho. Entre ellas tejimos lianas y como cebo, cerca de los postes, pusimos cocos abiertos, calabazas llenas de arroz y vino de palma, todo esto bien untado de liga. También cubrimos el tejado de la caseta y el tronco de varios árboles con capas de la misma liga.

Terminados estos preparativos nos retiramos prudentemente para aguardar la proximidad del enemigo.

Pero transcurrió todo el día y la noche sin noticias suyas.

Al día siguiente, al despertar, lo primero que observamos fue un tropel de monos que avanzaban hacia la cabaña.

No nos movimos para no asustarlos y pronto cayeron en el lazo que les habíamos tendido. En pocos momentos, todos estuvieron pegados a las estacas, las lianas y las calabazas.

Fue un espectáculo muy original y extraño, ante todo por las contorsiones que hacían, que sólo servían para pegarles y enfurecerles más.

Por doquier sonaban chillidos de rabia y furor.

Los perros se arrojaron contra los monos, pero cuando observamos el terror de los pobres animales, llamamos a los perros.

A pesar del mal que aquellos devoradores animales nos habían causado, nos apiadamos de ellos y les devolvimos la libertad, aunque no sin antes propinarles unos latigazos como castigo.

Una vez libres, emprendieron una huida tan veloz, que nos quedamos casi convencidos de que sabrían aprovechar la lección.

—Decididamente —comentó Ernesto—, el mono no es igual a los demás animales. Matar a un mono es acaso como matar a un ser humano.

—En efecto —asintió Santiago—, parecen viejecitos gangosos y andrajosos.

—Papá —intervino también Fritz—, me alegro mucho de que sólo les hayamos aplicado esta penitencia.

—No hubiéramos tenido valor para llevar nuestra venganza hasta el final —admití—. Ahora, si queréis, repararemos el desorden de la alquería, porque estoy seguro que volverá a producirse.

Realmente, los monos se habían comportado en la alquería como verdaderos salvajes.

—Si colocamos en las esquinas unos molinillos de viento —sugirió Santiago—, estoy seguro de que ya no se atreverán a acercarse.

No tardó ya mucho en poblarse el cielo de pesadas nubes que se agrupaban en el horizonte, originando vendavales con truenos, relámpagos y ráfagas súbitas de lluvia.

El mar también estaba ya muy agitado, y grandes masas de agua rugían y dejaban la espuma chocando contra la escollera, como pregonando las próximas lluvias.

La Naturaleza se unía para festejar ruidosamente la solemne apertura del año.

Nos hallábamos a principios de junio; nos quedaban por delante doce semanas de mal tiempo.

Pusimos a algunos animales en la gruta con nosotros. La vaca, el asno, el onagro, «Vendaval» y los perros nos resultaban muy necesarios, y el mono y el águila también se quedaron con nosotros, pues en los largos atardeceres constituirían una buena diversión.

Los chicos iban a menudo al Nido de Halcón para comprobar si todo seguía en orden y buscar lo que necesitábamos.

Estábamos ya muy ocupados tratando de que la gruta ofreciese las mayores comodidades, que se hacían más perentorias a medida que se acercaba el momento de trasladarnos allí.

De este modo pasamos varios días preparando las habitaciones. Ernesto y Francisco se dedicaron a la librería, colocando estanterías y poniendo los volúmenes en orden.

Santiago e Isabel se dedicaron al salón y a la cocina, en tanto que Fritz y yo, mejor preparados para las tareas pesadas, arreglábamos todo lo demás. El banco de carpintero, la muela y un cajón con herramientas pronto quedaron colocados en los sitios más oportunos y muchas herramientas e instrumentos los colgamos de los muros.

En una habitación construí una forja con hogar, fuelle y yunque, todo lo cual habíamos hallado en el barco, todo empaquetado y dispuesto para un pedido.

La gruta había mejorado ya mucho. Había allí un gran porche que construí a lo largo de la pared fronteriza de nuestras habitaciones, nivelando el suelo para formar una terraza y colocando una baranda de cañas de bambú, sostenida por columnitas de la misma fibra.

Por su parte, Ernesto y Francisco demostraron ser buenos bibliotecarios.

Una vez estuvieron los libros desempaquetados y bien dispuestos, vimos que se trataba de una estupenda colección que podía proporcionarnos toda clase de enseñanzas.

Para mí fue muy grato saber que poseíamos gramáticas y diccionarios de distintos idiomas, tema por el que todos sentíamos una predilección especial. De francés ya andábamos bastante bien. En cuanto al inglés, Fritz y Ernesto lo habían empezado a aprender en la escuela, realizando después bastantes progresos en una visita a Inglaterra. Mi esposa, que tenía amistad con una familia escocesa, hablaba fluidamente aquel lenguaje.

Tras muchas discusiones, convinimos en que debíamos estudiar todos aquellos idiomas por si acaso existía la eventualidad de encontrar a algunos extranjeros, y si no todos, al menos uno de nosotros lograse comunicarse con ellos.

Poco a poco, nuestro círculo familiar se iba convirtiendo en una torre de Babel en miniatura. Palabras y frases pronunciadas en todos los idiomas imaginables zumbaban en nuestros oídos de la mañana a la noche. Cada cual pronunciaba la última frase o vocablo aprendido, pata dejar asombrados a los demás.

De esta manera, la enseñanza era muy distraída y cada día aprendíamos alguna palabra o giro idiomático nuevo.

También nos divertía a veces abrir cajas, paquetes y maletas que aún no habíamos examinado, extrayendo de los mismos inesperados tesoros. Espejos, telas, un par de mesas de mármol, elegantes escribanías y estupendas sillas; relojes de pared, de mesa y de bolsillo; una cajita de música, un cronómetro, y de esta manera aquella vivienda se iba transformando en un palacio de cuento de hadas.

Estábamos ya en plena estación de lluvias. El tiempo se tornaba cada vez más sombrío y los vendavales rugían con más furor que nunca. Los truenos ensordecían, resplandecían los relámpagos, caía la lluvia a torrentes y las olas se estrellaban furiosamente contra las rocas, pulimentando más su superficie.

Mas al fin todo termina. Los elementos se fueron aplacando. La Naturaleza adoptó una actitud de descanso y una expresión sonriente que indicaba su plácida belleza, y muy pronto los estragos causados por los golpes de mar y las tormentas desaparecieron, dejando en su lugar la exuberante vegetación tropical. S Contentos de poder salir del encierro de aquellas acogedoras paredes rocosas y respirar de nuevo el aire libre, puro y tonificante, cruzamos el río del Chacal para dar un paseo por la playa.

De pronto, Fritz, con su aguda visión, divisó algo en la pequeña isla que había junto al pantano de los Flamencos, algo, según él, grande y redondeado, como un bote volcado.

Estudiándolo con el telescopio no logró obtener una idea cabal, pero lo dejamos para otro día y nos dirigimos adonde nos habíamos propuesto.

Bien, lo que habíamos tomado por un bote encallado resultó ser una ballena embarrancada.

Como aquella isla era muy rocosa y con profundos desniveles, era necesario adoptar precauciones. Fuimos remando hasta encontrar un recodo apropiado para el desembarco. Los muchachos, tan pronto saltaron a tierra, se apresuraron a correr a la playa por el atajo, para ver de cerca al monstruo.

Mientras tanto, yo ascendí al montículo más elevado de la isla, desde donde no sólo se divisaba nuestra vivienda de la gruta sino el Nido de Halcón.

Luego, desdendí hacía mis hijos, los alcancé a sólo medio camino del cetáceo, y me senté junto a ellos.

—¡Oh, papá! —exclamaron al veme—. ¡Fíjate qué conchas tan hermosas hemos encontrado! ¿Por qué hay tantas?

—Tened en cuenta que recientemente ha habido muchas y terribles tempestades, que han revolucionado el mar hasta el fondo. Sin duda hubo millones de moluscos y toda clase de mariscos arrancados de las rocas y arrojados en todas direcciones por las olas, esas mismas olas que han tenido la fuerza de lanzar a la playa a un animal tan enorme como esa ballena.

—Sí que es enorme —asintió Fritz—. Aún es mayor de lo que parece a lo lejos. Lo malo es que no sé qué haremos con ella.

—Seguramente aceite —respondió Ernesto—, Y entonces veremos si es preferible coger esas conchas a cortar la grasa de la ballena.

—De momento, dejaremos todo esto —decidí—, y por la tarde, cuando el mar esté más en calma, regresaremos con todo lo necesario para ver si podemos aprovechar algo de esta ballena.

Los muchachos no querían volver y empezaron a suplicarme que hurgase en mi cerebro para ver si podía inventar una máquina que remase sola.

—Vamos, perezosos —exclamé alegremente—. Dadme el reloj más grande que llevamos, y quizá pueda aliviaros de esa tarea.

La animada explicación de aquella aventura, la contemplación de las valiosas conchas y los corales, y el trabajo eventual de aquella tarde, hicieron que Isabel y Francisco determinasen acompañarnos. Rápidamente despachamos el almuerzo y nos dispusimos a embarcarnos de nuevo.

Necesitábamos obtener el máximo aceite posible. Era precisa una enorme cantidad, pues la linterna ardía de día y de noche en lo más profundo de la gruta. Por tanto, todos los barriles y las cubas aprovechables fueron cargados en el bote. Había muchos recipientes, ya que estaban vacíos todos los que habían contenido arenques, pichones y otras provisiones invernales.

Llevamos a bordo de la barca todos los cuchillos, hachas y ganchos de que podíamos disponer. Luego, partimos remando con más energías que nunca pensando en lo beneficioso de nuestra futura carga.

El mar en calma y la corriente favorable nos facilitaron el desembarco junto a la ballena. Primero coloqué el bote y los barriles en seguridad, y después procedimos a una inspección minuciosa de nuestra presa.

Su enorme tamaño asustó a Isabel y a Francisco. En efecto, medía unos diecisiete o dieciocho metros de longitud y una anchura de ocho a diez, mientras que su peso no era inferior a las cincuenta mil libras.

—Ahora, hijos míos —les dije—, afirmad las botas y procurad trepar por esta montaña de carne resbaladiza, para cortarla.

Fritz y Santiago emprendieron rápidamente aquella tarea. Todos subimos por el lomo hasta alcanzar la cabeza, donde los muchachos me ayudaron a cortar los labios y carne que cubría la mandíbula inferior, gran cantidad de la cual trasladamos al bote.

Ernesto trabajaba en los flancos, sacando grandes masas de grasa, mientras Isabel y el pequeño iban llenando los barriles.

No tardamos mucho tiempo en estar rodeados por gran cantidad de visitantes indeseables.

Los mismos revoloteaban a nuestro alrededor, en círculos cada vez más pequeños, chillando y piando. Eran grandes y pequeñas aves de rapiña, las cuales, con su voracidad excitada por los tentadores despojos, arrojábanse con furia inusitada sobre la ballena, arrancándole pedazos con sus picos, sin temor alguno a nuestra presencia.

Por culpa de esos ladrones de plumas tuvimos que interrumpir varias veces el trabajo. Claro que al fin y al cabo, nosotros éramos tan ladrones como ellos. Finalmente los espantamos como pudimos y a golpes de herramientas matamos algunos, que mi mujer recogió para aprovechar sus plumas.

Anochecía y teníamos ya que abandonar la isla, pero antes de marchar arranqué un gran pedazo de piel. Tenía unos quince milímetros de grosor, era muy maleable y yo sabía que sería de gran duración una vez endurecida.

También cogí una parte de las encías, pues había leído que era un manjar delicado y que, apropiadamente cortadas y preparadas a trocitos, los viajeros entusiastas las comparaban al coco y al queso de leche.

Los chicos pensaron que la lengua también sería sabrosa, pero para mí tenía valor por la gran cantidad de aceite que contenía.

Nos hicimos a la mar llevando una tremenda carga, y regresamos lo antes posible a casa, donde nos lavamos de pies a cabeza para borrar los detestables vestigios del asqueroso trabajo realizado.

A la mañana siguente salimos al amanecer.

Mi mujer y Francisco se quedaron en casa, pues nos proponíamos efectuar una labor aún más asquerosa que la del día anterior. Por consiguiente, no había necesidad de que nos ayudasen ni lo vieran siquiera.

Tenía la intención de abrir completamente al animal, penetrar en su interior y extraer parte de los intestinos, ya que era posible seguramente convertir sus trozos más anchos en vejigas donde conservar el aceite.

Nos desnudamos, pues, poniéndonos unos pantaloncitos cortos y dimos principio a la operación, que llevamos a cabo de manera animada durante todo el día. Luego, satisfecho de haber conseguido mi propósito, cargamos la barca y abandonamos el resto a las aves de rapiña, regresando muy contentos al hogar.

—¿Cómo se te ha ocurrido traer unos intestinos tan asquerosos, papá? —me preguntó Ernesto mientras bogábamos—. ¿De qué servirán?

—Hay lugares —le expliqué— en los que carecen de madera para fabricar barriles, tampoco tienen con qué coser, ni hilos, ni cordeles, ni agujas, y la necesidad, madre de todos los inventos más valiosos, enseñó a los habitantes de esos parajes, como son los esquimales y otras razas, a servirse de muchas cosas, entre ellas los intestinos de las ballenas, de sus nervios y sus tendones. Y también de sus barbas, semejantes a púas muy largas, que se emplean en los corsés de las señoronas.

Al oír estas palabras, los muchachos se echaron a reír. Luego, tuve precisión, ante sus innumerables preguntas, de contarles todo lo que sabía del oficio de ballenero.

Este tema me condujo sin querer a otros también de suma importancia para la enseñanza y el adiestramiento de mis hijos, de modo que insensiblemente llegamos a la orilla.

Mi mujer nos dispensó una buena acogida ante nuestro nauseabundo botín, pero cuando vi que, pese a ello, fruncía un poco el ceño, la tranquilicé prometiéndole portentosos resultados de aquel nuevo tesoro, poco atractivo a la vista y al olfato, pero que después daría su recompensa.

CAPÍTULO V

UNA BOA CONSTRICTOR

—Bien, terminemos con esta sucia faena —propuse alegremente tan pronto nos levantamos al día siguiente.

Una vez concluida la labor más corriente, construimos unos toscos estantes sobre los cuales dispusimos los barriles llenos de grasa, después de haberla presionado todo lo posible, con lo que de la misma salió un aceite puro y estupendo.

Luego hervimos la grasa en una hoguera que encendimos a tal fin a corta distancia de nuestra vivienda, y pasándola una y otra vez por una tela muy fina, conseguimos gran cantidad de aceite excelente que, en bolsas fabricadas con los intestinos, guardamos cuidadosamente en la «bodega», como mis hijos llamaban a la zona más escondida del almacén.

Ciertamente, aquel trabajo no resultó muy agradable. El hedor de la grasa nos oprimía y deprimía al mismo tiempo, especialmente a mi pobre esposa que, no obstante, todo lo soportaba con su habitual buen humor.

Como la idea de remar a máquina no se apartaba tampoco de mi cabeza, decidí hacer una prueba.

La rueda de un asador y un eje dentado que engranaba con el anterior fueron los únicos elementos de que dispuse. Dicho eje descansaba sobre dos rebajes hechos en las bordas de la barca, provistos en la base de cojinetes de cobre para evitar el desgaste producido por el roce.

En los dos extremos y en la parte exterior del bote até cuatro pedazos de ballena, simulando aspas de molino. Coloqué después sobre dos soportes próximos y sujetos al centro de la barca la rueda de engranaje, cuyos dientes encajaban con los del eje, a la que había adaptado un manubrio.

Hecho lo cual ya no había necesidad de otra cosa que dar vueltas a la manivela para que las paletas hiriesen el agua, en la que se sumergían una tras otra, dándole al bote un rápido impulso.

Naturalmente, era un aparato asaz primitivo, y para probarlo, Fritz y yo fuimos a dar una vuelta por la bahía. Sin duda, avanzamos más rápidamente, pero las paletas, al herir el agua, nos salpicaban mucho, lo cual hacía reír a toda la familia, que estaba entusiasmada con mi brillante ingenio.

Todos quisieron subir a bordo para dar un paseo, pero como anochecía les prometí que al día siguiente nos dirigiríamos al cabo de la Decepción, deteniéndonos en la colina del Panorama.

Con los seis a bordo, guié la embarcación hacia la parte opuesta de la bahía. El mar estaba encalmado y mi aparato de remar ejecutaba felizmente la tarea. Dejamos atrás la bahía de la Salvación y la isla del Tiburón, disfrutando a gusto del bello paisaje que ofrecía la costa.

Navegamos de este modo hasta la colina del Panorama, saltamos a tierra, cruzamos por el bosque y nos dirigimos hacia nuestra granja, recogiendo por el camino cocos frescos y plantas verdes.

Llevábamos tanto tiempo ausentes, que nuestra llegada provocó un verdadero alboroto. Los animales indígenas nos habían olvidado, y para su progenie de corderos, chivatos y polluelos que jamás habían visto un ser humano, debimos parecerles un rebaño de fieras.

A los muchachos les resultó prácticamente imposible ordeñar las cabras. Nos vimos obligados a utilizar el lazo, capturándolas una a una. Les atamos las patas, les dimos sal a lamer, y pronto obtuvimos una gran cantidad de excelente leche, que escanciamos de las cortezas de los cocos a los recipientes de calabaza, de modo que conseguimos llevarnos la leche que necesitábamos para el almuerzo.

Las aves de corral, atraídas por los puñados de trigo y avena arrojados por Isabel, se dejaron coger fácilmente.

Mientras tanto era ya hora de comer y las provisiones frías que habíamos traído frieron extraídas de los cestos. El plato principal era lengua de ballena, que había sido guisando de modo expreso para tal ocasión.

Más grande fue nuestro desengaño al catarla. Uno tras otro dejó ver muecas de disgusto.

—¡Uf, qué asco! —exclamó Fritz en primer lugar.

—Pues no está mal —aseguró Ernesto, metiéndose un bocado entre los labios, que escupió seguidamente.

Todos reímos, y sacamos los arenques, echando el resto de la lengua a «Colmillos», nuestro chacal domesticado, que se la tragó golosamente.

Por fortuna, teníamos manjares más apetitosos y los deliciosos cocos y la leche fresca de cabra devolvieron el buen humor general.

Mientras Isabel lo recogía todo, Fritz y yo nos fuimos a cortar cañas de azúcar, que yo deseaba plantar en el islote de la Ballena. Poco después volvimos a la playa y embarcamos de nuevo, llegando sin contratiempos a nuestro lugar acostumbrado, junto a la caverna.

Yo tenía la intención de cultivar una parcela de tierra antes de la próxima estación de lluvias, para plantar en la misma diferentes especies de grano; pero las circunstancias inesperadas me lo habían impedido, aparte de que nuestros animales, no acostumbrados al yugo, no aceptaban el arado.

Por tanto, abandoné momentáneamente la idea y me dediqué, junto con Ernesto, a terminar el telar, que, a pesar de innumerables dificultades, logré poner en marcha. Afortunadamente, en mi juventud había trabajado precisamente con tejedores y otros artesanos y, por tanto, entendía más de lo que cabía esperar de aquellas artes.

Para afinar el hilo necesitaba engrudo y, en su lugar, utilicé cola de pescado, ya que no quería malgastar harina, para conservar el torcido en perfecto estado de humedad, lo cual nos evitó trabajar en un lugar húmedo, incomodidad que de otra forma habríamos tenido que soportar para evitar que el tejido se secase excesivamente.

Mi éxito me animó a acometer otras empresas y me dediqué a la confección de arneses.

Gracias a la caza poseíamos cierta cantidad de cuero, con el que revestí unos marcos de madera y usé el musgo piloso, o sea el liquen, como relleno. Poco después, los animales estaban provistos de sillas, estribos, bridas, yugos y collares, con enorme satisfacción de sus jóvenes amos y jinetes.

A esta ocupación le siguió un trabajo relacionado con la llegada anual de los bancos de arenques, a los que siguieron otros de bancos de focas y otros peces.

Los muchachos estaban ilusionados con emprender otra expedición de caza, pero antes de complacerles tuve que fabricar cestos, cuévanos y sacos, todo lo cual nos hacía falta para transportar y conservar constantemente los tubérculos y las frutas.

Los primeros ensayos resultaron bastante desalentadores, pero como de costumbre, nuestra perseverancia obtuvo su premio y acabamos por poseer gran cantidad de objetos de mimbre, de todas clases y tamaños. Tejí un cesto muy grande, en el que hice unos agujeros para que pudiera pasar por ellos un grueso bastón de madera que, cuando estaba muy cargado, servía para que dos personas pudieran llevarlo cómodamente.

Tan pronto los chicos comprendieron mi intención, partieron a la busca de un grueso bambú y, metiendo al pequeño Francisco dentro del cesto, lo pasearon en triunfo.

Esta distracción le dio a Fritz una nueva idea.

—Papá —expresó—, ¿no crees que podríamos hacer algo igual para mamá? Iría mucho más cómoda que en la carreta.

Ante esta proposición todos los hijos saltaron de alegría, y aunque Isabel comprendió que era cosa fácil de poner en práctica, confesó que no le gustaba mucho la idea de ir sentada dentro de un cesto y tener que estirar el cuello para mirar a su alrededor.

La convencí, al fin, asegurándole que podríamos hacerle una silleta o litera relativamente cómoda. Luego se presentó la cuestión del traslado, ya que los muchachos no sabían hacer de palanquines indios, ni para seguridad de su madre ni para el propio placer.

—¡El toro y el búfalo! —exclamó Santiago—. ¿Porqué no? ¡Podemos probarlo!

Salieron corriendo y, poco después, el cesto colgaba amarrado entre «Vendaval» y «Gruñón». Fritz y Santiago saltaron sobre las sillas de montar y Ernesto penetró cautelosamente en la «cuna», como llamaba Francisco al cesto. Los animales emprendieron el paso, aunque demostraron cierta sorpresa por esta nueva tarea.

—¡Oh, qué bien, mamá! —aplaudió Ernesto—. ¡El balanceo es delicioso! Se mueve de un modo totalmente natural. ¡Más de prisa, Fritz, más de prisa!

Fueron apretando gradualmente el paso, hasta que los animales trotaron de tal manera que el cesto se veía sacudido violentamente.

Ernesto empezó a gritar para que se detuvieran, pero sus implacables hermanos le escucharon sin hacerle caso, contemplando con gran regocijo los zarandeos del «profesor».

Dieron toda la vuelta al circuito, rodeando la vivienda rocosa, como si fuesen actores desfilando al final de la actuación circense.

Ante tan ridícula escena nos resultó imposible reprimir la carcajada. Ernesto, muy enojado con sus hermanos, les dirigió vivos reproches, lo cual provocó una discusión que tuve que cortar, demostrándoles con qué facilidad una broma pesada puede conducir a graves riñas, y les aconsejé que siempre evitasen el quebrantamiento de su buen amor fraternal, base principal de nuestra fuerza y felicidad.

No tardó en reinar de nuevo el buen humor en la familia. El propio Ernesto ayudó a desensillar a los animales y les regaló unos puñados de sal y pienso para recompensar sus esfuerzos, asegurándoles de viva voz que otro día practicarían un poco más la tarea palanquínica.

Yo me hallaba sentado con Isabel a la sombra de unos árboles, con Fritz a nuestro lado, trabajando y charlando agradablemente, cuando de repente se levantó nuestro hijo y avanzó un par de pasos mirando fijamente a lo largo del sendero que conducía al río del Chacal.

—Allí, a cierta distancia, observo algo muy raro, papá —exclamó—. ¿Qué diablos será? Primero, parece como si hubiese caído al suelo un cable arrollado; luego se eleva como si fuera un pequeño mástil, y por fin salta, y los rollos vuelven a moverse. Ahora va hacia el puente.

Mi mujer, muy alarmada por esta descripción, llamó a los otros muchachos y se metió en la gruta, donde les ordené que se resguardasen y estuviesen atentos, con las armas apuntadas en las ventanas. Éstas consistían en unas aberturas hechas en la roca, a bastante altura, y a las que llegábamos por unos peldaños.

Fritz permaneció a mi lado en tanto yo examinaba el extraño objeto con el telescopio.

—Es lo que temía. ¡Una enorme serpiente! —grité—. ¿No podemos matarla, papá? —inquirió Fritz—. Sí, pero adoptando grandes precauciones —repliqué—. Es un animal formidable, muy aferrado a la vida y será difícil destruirlo. Gracias a Dios nos hallamos en nuestra gruta, donde podremos guarecernos con toda impunidad, mientras planeamos o esperamos la oportunidad de destruir a tan terrible enemigo. Vete con tu madre y ayúdale a preparar las armas. Yo te seguiré al momento, pero antes deseo observar mejor los movimientos de ese monstruo.

Fritz se marchó de mala gana, mientras yo continuaba observando a la serpiente, cuyo tamaño era gigantesco y estaba ya demasiado cerca del puente para impedirle el paso hasta nuestra casa.

Pensé también lo fácil que le resultaría pasar hasta el interior a través de las grietas de las paredes. El reptil, arrastrándose, avanzaba con movimientos ondulantes, y de cuando en cuando erguía la cabeza a más de un metro del suelo, girándola lentamente de un lado a otro, como buscando una presa.

Cuando vi que había cruzado el puente, con movimientos lentos y silenciosos me retiré para reunirme con mi familia que, azorada, lo disponía todo para el asedio.

Mi presencia les tranquilizó. Nos situamos en las aberturas de arriba, después de haber taponado las de abajo y sin poder ser vistos aguardamos, latiéndonos fuertemente el corazón ante el avance de la serpiente.

Parecía como si sus movimientos se tornasen inciertos, como si husmease la presencia de huellas humanas. Se revolvía en todas direcciones, enrollándose y desenrollándose, e irguiendo frecuentemente la cabeza.

Cuando estuvo a corta distancia de la gruta, los chicos, sin poder contenerse, dispararon. Los tiros no causaron ningún efecto sobre nuestro enemigo, y antes de que pudieran volver a apuntar, el monstruo se apartó con un movimiento reptante, entró en el pantano de cañas de la izquierda y desapareció por completo.

Así se nos quitó un gran peso de encima y todos empezamos a discutir la longitud del animal, así como su magnífico aspecto. Yo la clasifiqué como una boa constrictor.

Era un ejemplar que mediría de ocho a nueve metros de longitud.

Durante tres largos días, a pesar de que el enemigo no dio señales de vida, nos contuvo el temor. No nos atrevimos a asomarnos siquiera por una ventana.

Deseábamos pensar que la boa habría cruzado el pantano, metiéndose en su madriguera por alguna grieta o hendidura de las rocas, pero el inquieto ir y venir de las ocas y los gansos indicaba que todavía acechaba entre la espesura del cañaveral, lugar que las serpientes suelen tomar como paraje de descanso nocturno.

Las aves de corral daban muchas vueltas, batiendo las alas y cacareando mucho, y al fin pusiéronse a volar, atravesando el aire y adentrándose por la isla del Tiburón.

A medida que transcurría el tiempo mis apuros iban en aumento. Yo no podía aventurarme a atacar a una serpiente tan formidable y feroz en la densa espesura de un peligroso pantano, y por otra parte resultaba muy desagradable vivir asediados constantemente, sin poder ocuparnos en lo que más precisábamos, ocultos con los animales dentro de la gruta, con luz artificial y en angustia creciente.

Nuestra situación empezaba a ser crítica, porque no teníamos almacenadas provisiones suficientes para los animales domésticos, y al tercer día, en que el heno empezó a escasear, decidí dejarlos a todos en libertad, enviándolos, al cuidado de Fritz, río abajo hasta que pudieran vadearlo, lejos del pantano.

Mi hijo iría montado en la onagra, y con los demás animales atados juntos, se alejaría de la zona peligrosa.

A la mañana siguiente lo dispusimos todo, atando a los anímales entre sí, y estando así ocupados mi esposa abrió la puerta, y «Grizel», que tenía ganas de brincar tras el largo reposo y la buena comida, cruzó repentinamente la puerta, arrojó al suelo cuanto halló al paso, y emprendió veloz carrera, dirigiéndose directamente al pantano.

En vano fueron nuestros gritos, y ya Fritz iba a salir en su busca a no haberle yo detenido a tiempo. Un instante más tarde, el asnillo llegó a la espesura, y con un estremecimiento de horror, vimos a la serpiente a su lado con los ojos relucientes. Sus grandes y oscuras mandíbulas se abrieron descomunalmente y exhibió la ahorquillada lengua…

El pobre «Grizel» había llegado al final de su existencia. Comprendiendo repentinamente el peligro, se detuvo en seco, pateó y nos mandó el rebuzno más fuerte y discordante que jamás se había oído entre aquellas rocas.

Ágil como un buen sablista, la pavorosa serpiente le saltó encima, lo envolvió, lo aplastó cada vez con más fuerza/evitando las coces convulsivas del agonizante borriquito.

Un grito unánime de horror se escapó de todos nuestros labios.

—¡Mata a la serpiente, papá, mátala! ¡Salva al pobrecito «Grizel»!

Todos suplicaban a la vez, tristes espectadores de tan lamentable tragedia.

—Es imposible, hijos míos —les contesté—. Nuestro buen amigo está ya perdido para el mundo. Espero, que una vez haya engullido la presa, podremos atacar a la serpiente con algunas probabilidades de fortuna.

—¡Pero esa horrible fiera no podrá devorarlo todo entero, papá! —gimió Santiago—. ¡Qué espantoso!

—Claro que podrá, hijo mío. Las serpientes carecen de dientes, sólo tienen colmillos, y como no pueden masticar el alimento, se lo tragan. Esta idea asusta y causa el mismo horror ver cómo despedazan y sangran a la presa, cuando es un tigre o un león quien la atrapa.

—Pero, sin dientes —objetó Francisco—, ¿cómo pueden separar la carne de los huesos? ¿Es venenosa esta clase de serpiente, papá?.

—No, hijo mío, sólo es muy fuerte y feroz. Y no necesita separar la carne de los huesos. Se lo traga todo y lo digiere todo con la misma facilidad.

—Parece casi imposible que las grandes mandíbulas del pobre asnillo, sus pezuñas y lo demás pueda bajarle por la garganta.

—Mirad —indiqué— cómo trata ese monstruo a su pobre víctima. Cada vez la enrosca con más fuerza, más apretadamente, hasta que cedan los huesos, convirtiéndolo todo en una masa informe. Entonces se la tragará, y lenta pero seguramente desaparecerá en su distendido buche.

Mi esposa y el pequeño Francisco, aterrados ante aquella escena tan horrible, se escondieron dentro de la gruta, temblando angustiadamente.

Para los demás aquella penosa escena ejercía como una cierta fascinación, que nos impedía movernos de aquel lugar.

Como popularmente se cree, esperaba que la boa, antes de tragarse a la presa, la cubriría con saliva para ayudar a engullirla, a pesar de que su lengua, ahorquillada y muy delgada, no resultase demasiado a propósito para tal fin.

Pero pronto comprobamos que aquella idea popular no respondía a la realidad.

La suavización de la materia debía tener lugar en el acto de engullirla, pues nada hizo anteriormente.

Tan horripilante acto duró desde las siete hasta las doce de la mañana. Engullido ya por completo el último bocado la serpiente quedó insensible aparentemente, tumbada al borde de pantano.

Había llegado el momento de atacar.

Animando a mis hijos para infundirles valor y presencia de espíritu, salimos de nuestro refugio con una sensación emotiva muy nueva para mí, y me aproximé rápidamente a la serpiente con el fusil en la mano. Fritz me siguió al instante.

Santiago, tímidamente, también salió poco después que nosotros, mientras Ernesto, tras vacilar levemente, no se movió de la gruta.

El cuerpo de la fiera estaba tieso e inmóvil, lo que hacía que, por contraste, sus feroces e inquietos ojuelos y la lenta y espasmódica ondulación de la cola resultasen más temibles.

Cuando hicimos fuego extinguióse la luz de sus ojos, pues ambas balas penetraron en su cráneo; pero el extremo de su cuerpo se enroscó y retorció, azotando frenéticamente el aire.

Avanzamos más y volvimos a disparar directamente a su cabeza. Recorrió su cuerpo un estremecimiento convulsivo y la boa constrictor quedó muerta.

Cuando Santiago, deseando tomar parte en la victoria, corrió junto a la fiera ocurrió algo espantoso que estuvo a punto de convertirse en una tragedia. Otra boa constrictor oculta hasta entonces entre la maleza se abalanzó contra Santiago comenzando a enroscarse sobre su cuerpo. Por fortuna Fritz había cargado nuevamente su fusil y de un certero disparo en la cabeza dejó inerte al animal.

Pasó largo rato antes de que pudiéramos sobreponernos del susto, muy especialmente Santiago.

Finalmente y con el fin de romper la dramática tensión sufrida dije en son de broma:

—Ernesto, tienes que redactar un epitafio para nuestro desdichado amigo, el asnillo. Hemos de proporcionarle una sepultura más honrosa que la que tiene en estos momentos. Por tanto, pronto procederemos a destripar a nuestro enemigo.

De este modo recuperamos los desdichados restos del asnillo, y lo enterramos en el blando suelo del pantano, cubriendo sus restos con fragmentos de roca.

Uncimos entonces a «Vendaval» y a «Gruñón» a la serpiente, los cuales obedecieron a regañadientes, para aproximarla más a nuestra morada, donde procedimos a despellejarla, rellenarla y coserla, ocupación sumamente interesante para los muchachos, que duró varios días.

Efectivamente, nos costó un trabajo ímprobo enroscarla en torno a una estaca, colocando la cabeza con las mandíbulas totalmente abiertas para darle el aspecto más alarmante posible, y con la lengua y los ojos hicimos lo posible para que pareciesen naturales. Los perros pasaban delante del disecado monstruo, empezaban a gruñir, y seguramente debían hallar que teníamos muy mal gusto.

Pero era una de las piezas más valiosas que poseíamos. Y encima de la entrada que conducía a la biblioteca-museo inscribimos esta frase:

SE PROHÍBE LA ENTRADA A LOS BORRICOS

Esta frase de doble intención nos divertía enormemente.

Por su parte, Ernesto redactó el epitafio del pobre asno, con unos versos bastantes endebles, que decían:

Aquí yace un infeliz jumento,
víctima de imprudente comportamiento,
aunque gracias a su fatal aventura,
salvó de una muerte segura
a cuatro niños y a sus padres amados,
náufragos a estas costas arrojados.

Celebramos alegremente el epitafio, y yo felicité efusivamente a mi hijo por sus dotes de poeta, y decidí grabar el verso en una roca para eterno recuerdo.

Así, saqué un lápiz rojo que siempre llevaba conmigo, para trazar líneas en madera, y escribí en una roca los seis versos cojos, que me dictó Ernesto, convencido de haber hecho una obra maestra en el campo de la poesía y la literatura universales.

Al terminar de escribir llegó Fritz a nuestro lado y al leer el epitafio se rió mucho y también felicitó a su hermano, al que calificó de vate y otras palabras encomiásticas.

Con ésta y otras aventuras de mucha menor importancia iba transcurriendo el tiempo, acercándose nuevamente la estación de las lluvias, que sería ya la tercera desde nuestra forzosa estancia en la isla.

CAPÍTULO VI

EL ENCUENTRO CON LOS OSOS

El enorme peligro por el que acabábamos de pasar ya había sido conjurado, pero en mi imaginación persistía una gran ansiedad, ya que era fácil que hubiese otra boa que, sin haberla visto nosotros, hubiese penetrado en el pantano, o pudiera aparecer, como la primera, por el camino del Nido de Halcón.

Entonces proyecté realizar dos excursiones, una para efectuar una detallada inspección de toda aquella espesura y frondosidad, y la otra para ir directamente hacia el lugar donde el presumible y terrible enemigo podía haber entrado en nuestro territorio.

Cuando expliqué mi plan, comprendí que ni Ernesto ni Santiago se hallaban bien dispuestos para acompañarme. El segundo aún se estremecía violentamente cuando recordaba que sus costillas podían haber quedado aplastadas por el coletazo de la serpiente. Pero aparenté no reparar en su repugnancia y salimos para cruzar el pantano, colocando maderas y encañizados de mimbre en el suelo, y cambiándolos de sitio a medida que avanzábamos.

No descubrimos nada, aparte del rastro que la serpiente había dejado entre las cañas, donde la hierba y las plantas más delicadas habían sido aplastadas.

Al salir de aquella espesura nos hallamos en tierra firme, junto a un precipicio de rocas, y vimos una gran abertura que demostraba la existencia de una caverna o gruta de dimensiones muy considerables.

Penetramos allí. El techo era abovedado y estaba cubierto de estalactitas, muchas de las cuales formaban blancas columnas que parecían sostener el techo. El suelo, de una tierra blancuzca, me demostró que se trataba de tierra galactita.

—Vaya, acabamos de efectuar un buen descubrimiento —me regocijé—. Esta tierra es tan buena como el jabón para lavar, y nos evitará el trabajo de fabricarlo.

Descubrimos un arroyuelo que provenía de una grieta bastante ancha en la roca interior. Fritz se internó por ella, para ver de dónde salía el agua, y al darse cuenta de que el paso se ensanchaba, me llamó para que le siguiera.

Así lo hice. Dejé a los otros dos chicos en la parte exterior de la cueva, disparé con la pistola, y el eco repetido me demostró la gran capacidad del lugar. Encendí la vela que llevaba siempre conmigo y avanzamos por aquel amplio recinto sin el menor tropiezo.

Cuando de nuevo salimos al aire libre encontramos a Ernesto muy atareado tejiendo un cesto para pescar, de forma muy ingeniosa. Por la boca, en forma de huso, penetraban los peces, los cuales, una vez dentro, no encontraban la salida, teniendo que nadar en la parte más ancha del cesto.

—He matado una serpiente mientras estabais dentro —me comunicó Ernesto—. La he dejado tapada con hojarasca. Mide más de un metro y es más gruesa que mi brazo.

—¡Una serpiente! —repetí, apresurándome en mi alarma a llevarme a mis hijos lejos de allí, por si acaso había otras. Mas cuando la vi, añadí—: Querrás decir una anguila, hijo mío. Ah, esta noche gozaremos de una cena excelente. Me alegra que hayas tenido valor para matarla, en vez de echar a correr.

—Oh, me ha parecido tan espantoso ser atrapado y devorado como el pobre asnillo, que he preferido luchar desde el primer instante; he disparado y he hecho blanco, pero me ha sido muy difícil rematarla, ya que continuamente movía su destrozada cabeza.

Al regreso caminamos con más facilidad, siguiendo la escollera, donde el suelo era rocoso. Encontramos a Isabel lavando en el arroyo. Al vernos se alegró mucho, y quedó muy satisfecha cuando le entregué la galactita, pues era ya poca la cantidad de jabón que le quedaba.

En aquellos instantes, lo más importante era asegurarnos de que no había ninguna otra serpiente por nuestro pequeño territorio entre la escollera y el mar, de modo que nos preparamos para la segunda excursión.

Propuse que fuésemos todos juntos, lo que satisfizo a todos los miembros de mi familia. Suponiendo que la búsqueda tardaría algunas semanas posiblemente, nos llevamos la tienda de campaña y toda clase de provisiones, aparte de las armas, herramientas, utensilios de cocina y antorchas.

Lo cargamos todo en la carreta, que iba tirada por «Vendaval» y «Gruñón», montados por Fritz y Francisco, haciendo al mismo tiempo de conductores y jinetes, y mi esposa se instaló cómodamente también en la carreta. Fritz iba en descubierta, montado en su onagra, mientras Ernesto y yo cubríamos a pie la retaguardia, protegidos por los perros y «Colmillos», el chacal domesticado.

Nos dirigimos en primer lugar al bosque, donde vimos muchas huellas de serpiente, en dirección a nuestra gruta. En algunos sitios eran muy visibles.

Al llegar al Nido de Halcón nos detuvimos y, como de costumbre, fuimos recibidos alborotadamente por las aves de corral, las ovejas y las cabras.

Luego reanudamos nuestro camino hacia el bosque, donde llegamos al caer la noche. Todo estaba tranquilo, sin la menor huella de boa por allí, ni señal alguna tampoco de visitas de los monos. La pequeña granja y sus moradores tenían el aspecto más próspero que cabía esperar.

El día siguiente pasó vigilando las inmediaciones, al mismo tiempo que recogíamos gran cantidad de algodón, que precisábamos para rehacer los colchones y cojines. Por la tarde, Francisco, armado con una pequeña escopeta que le dejé por primera vez, fue mi compañero de expedición.

De pronto oímos un gran ruido en Ja espesura, Francisco disparó y le oí chillar:

—¡Lo he tocado! ¡Lo he tocado!

—¿A qué has tocado? —quise saber.

—¡A un jabalí! Pero mucho más grande que el de Fritz.

—Ah, ya veo que te acuerdas del agutí. Bien, ¿será un jabalí verdadero o uno de los lechoncitos de nuestra granja? ¿Qué te dirá la vieja cochina cuando lo sepa, Francisco?

Pronto llegué junto al niño y lo encontré saltando y brincando de alegría delante de un animal muy parecido, sí, a un cochino, a pesar de que tenía el hocico ancho y aplastado. Estaba cubierto de cerdas, carecía de cola y la piel mostraba un color amarillo grisáceo.

Tras examinarlo con cuidado y observar sus patas membranosas y sus raros dientes, comprendí que se trataba de un carpincho, un simpático animal acuático de Sudamérica. Francisco estaba resplandeciente al ver que había matado al animal «nuevo».

El traslado era difícil y, con gran pesar, propuse abrirlo para aprovechar todos los desperdicios a fin de que resultase más ligero.

Realizada la debida operación, el pequeño se lo metió en la bolsa y lo arrastró hasta que estuvo fatigado. Entonces, me preguntó si «Turco» podía llevarlo sobre el lomo. Accedí a ello y el perro lo aceptó con tranquilidad, no tardando en estar de nuevo en el campamento del bosque.

Todos nos sentamos a cenar, ansiosos de probar el carpincho, pero incluso su cazador torció el gesto al saborear aquella carne.

—Os disgusta el olor a almizcle —comenté.

Acto seguido procedí a describirles los distintos animales en los que existe este extraño fluido: el ciervo almizclero, el buey almizclero, el cocodrilo, la rata almizclera de la India, y terminé hablando de la civeta llamada asimismo gato de algalia.

Como todos estábamos harto cansados, mi mujer preparó los colchones y las almohadas y no tardamos en dormir profundamente.

Bajo la luz del amanecer del día siguiente, iniciamos el verdadero viaje, dirigiéndonos hacia las cañas de azúcar, y a una hondonada en donde en cierta ocasión construimos un emparrado con ramas de árbol.

Como aquello estaba aún en buenas condiciones, extendimos una vela sobre el ramaje, en lugar de instalar la tienda, y así permanecimos bien resguardados y con cierta comodidad el corto tiempo que nos habíamos propuesto. Nuestro objeto era explorar aquel paraje por si encontrábamos huellas de la boa constrictor o cualquier otra serpiente.

Fritz, Santiago y Francisco me acompañaron al matorral de cañas de azúcar, donde saboreamos con deleite el dulce jugo, después de convencernos de que nuestro común enemigo no rondaba por allí.

Uno de aquellos días efectuamos una excursión a la granja de la colina del Panorama, y tuvimos el disgusto de ver que los monos merodeadores habían pasado por allí, haciendo mil travesuras.

Los cuadrúpedos y las aves estaban diseminados, y en la cabana todo estaba roto, roto o sucio, hasta el punto de comprender que era inútil recomponerlo todo en un solo día. Lo dejamos todo desordenado, muy a regañadientes, proponiéndonos destinar unos cuantos días a la reparación completa del lugar.

El suelo por aquel lugar estaba bastante bien nivelado, por lo que no tardamos en llegar al límite extremo de nuestro territorio costero.

Hicimos alto en la linde de un bosque, al salir del cual, a la derecha, se quebraban en precipios unas gargantas montañosas, mientras que por la izquierda fluía un torrente, dejando entre él y las rocas un estrecho paso, que designamos con el nombre de Paso de la Hondonada, y que más abajo desembocaba en el mar.

El bosque nos ofrecía un refugio muy grato. Anduvimos un poco más y cuando estuvimos a tiro de fusil de la boca de la roca, resolví acampar allí. Desenganchamos la carreta y lo dispusimos todo según era nuestra costumbre para nuestra seguridad y comodidad, sin olvidarnos de explorar una zona boscosa, para asegurarnos de que no estábamos por allí a merced de animales salvajes.

Pero por aquel paraje sólo vimos gatos monteses, que perseguían a los pájaros y la caza más pequeña, pero que huían en nuestra presencia.

A la hora de comer todos estábamos fatigados. Un bochorno poco corriente, y el opresivo calor nos obligaron a descansar hasta el atardecer.

Habiendo recobrado las energías, montamos la tienda y luego nos dedicamos a preparar las cosas para el día siguiente.

Yo albergaba la intención de internarme en aquella zona por el otro lado del desfiladero, realizando una larga excursión a través de la pradera por la que ya habíamos empezado a pasar.

Partimos de amanecida, y mi muy valiente esposa consintió en quedarse en el campamento con Francisco como único protector, mientras los otros tres hermanos y todos los perros, excepto «Sultana» (se me había olvidado decir que los dos canes habían tenido ya descendencia numerosa), vinieron conmigo.

Esperábamos hallarnos ante muchas dificultades al penetrar en la zona más angosta del camino que veíamos interceptado por plantas tan frondosas como espinosas, pero hallamos que todas las zarzas y obstáculos naturales estaban arrancadas y dobladas hasta el suelo. Era evidente que la enorme boa había pasado por allí. La perspectiva que se abría ante nosotros al abandonar aquel sendero era muy diversa. A un lado había ondulantes colinas, bosquecillos espesos y verdes valles, en tanto que ante nosotros se extendía un inmenso llano que se desplegaba desde el borde del río hasta la cadena montañosa, cuyas cumbres desaparecían entre la bruma y la distancia.

Cruzamos el río, que bautizamos con el nombre de «Río de Oriente», y llenamos las cantimploras con agua, precaución muy prudente ya que, al reanudar nuestro camino, encontramos un piso cada vez más árido y escabroso, más aún de lo que habíamos supuesto. Lo cierto es que pronto estuvimos en un desierto.

Mis hijos no salían de su asombro ante los inesperados aspectos del suelo, recordando que parte del mismo ya lo habíamos explorado cuando encontramos a los búfalos.

Les recordé que estábamos en otra estación, pues la excursión anterior la habíamos realizado tan pronto terminó la temporada de lluvias, en que la tierra, fertilizada por el agua, se hallaba hermosamente cubierta de espléndida vegetación.

Ahora, la comarca se había convertido en seca y árida durante el fuerte calor estival.

Nuestra marcha sé tornó lenta y penosa, y los muchachos se quejaron muchas veces de lo inhóspito de aquel terreno.

—Esto parece el desierto de Gobi —masculló uno.

—No, es la vivienda del demonio —añadió otro.

—Hay fuegos subterráneos y volcanes que rugen bajo nuestros pies —agregó el tercero.

—Paciencia, hijos, paciencia —les recomendé—. Os desanimáis muy pronto. No miréis este áspero sendero; tended la vista más allá, hacia aquellos enormes montes, cuyas faldas se disponen a recibirnos. ¿Quién sabe qué sorpresas agradables nos reservan sus contrafuertes escarpados? Por mi parte, creo que hallaremos agua, verde hierba, árboles copudos… o sea un magnífico sitio de descanso.

Descansamos unos instantes a la sombra ofrecida por el saliente de un roca y, tras andar un poco más, llegamos a un delicioso oasis.

Después de otear a lo lejos, sacamos las provisiones, y estábamos entretenidos disponiéndolas, cuando «Tití», nuestro amable compañero, empezó a husmear una vez y otra de forma sumamente graciosa, hasta que por fin, con un chillido que, por experiencia, sabíamos que era una expresión de alegría, partió como una exhalación, seguido de los perros, hacia una cañada que teníamos a nuestras espaldas.

Les dejamos corretear a su gusto, sin preocuparnos demasiado por las travesuras de «Tití».

Una vez estuvo harto, Fritz paseó la mirada por la pradera que se extendía ante nosotros. Tras observar fijamente un punto lejano, exclamó:

—¿Será posible? Si no me equivoco, una inmensa cantidad de jinetes viene hacia aquí, a galope tendido. ¿Serán árabes? ¿O habitantes salvajes del desierto?

—¿Árabes? No, hijo mío, esto no es el desierto de Arabia. Toma el catalejo y mira con atención qué son, pues es preciso que estemos advertidos.

El catalejo pasó de mano en mano. Santiago y Ernesto afirmaron que aquellos objetos móviles eran caballos con sus correspondientes jinetes, pero cuando llegó mi turno vi que se trataba de una manada de grandes avestruces.

—¡Vaya suerte! —grité—. Tenemos que intentar cazar a algunas de estas magníficas aves, cuyas plumas son de gran valor.

Mientras los aguardábamos, reflexionamos sobre el modo mejor de capturarlos. Envié a Fritz y a Santiago en busca de los perros, y me situé con Ernesto detrás de unos arbustos que al mismo tiempo que nos protegiesen, impidiesen que los avestruces no viesen antes de tiempo.

Los muchachos no se reunieron conmigo hasta bastante después. Habían hallado a «Tití» y los perros junto a un pequeño estanque alimentado por un arroyo que descendía del monte. El mono lo había descubierto con su instinto. Mis hijos me lo contaron alegremente, añadiendo que se habían bañado apresuradamente.

Los avestruces continuaban aproximándose, variando el paso como hecho a propósito: saltaban, trotando, galopaban mientras se perseguían entre sí, lo cual era causa de que se acercasen con gran lentitud.

Me daba ya perfecta cuenta de que eran cinco aves y sólo una era macho; las blancas plumas de las alas y la cola contrastaban hermosamente con el negro brillante del cuello y el del cuerpo. Las hembras muestran un color marrón ceniciento, por lo que sus blancas alas no destacan tan vivamente como en los machos.

—Será muy difícil cazar una de estas aves —murmuré—. Tal vez lo consigamos si lanzamos el águila de Fritz en su persecución, mas para ello será preciso que les demos tiempo para que se acerquen más.

Los perros estaban impacientes, tirando con fuerza de las correas para huir de nosotros, hasta que por último lo lograron ladrando y se arrojaron furiosamente contra nuestros extraños visitantes.

Los avestruces, al divisarlos, volvieron grupas y huyeron con la velocidad del viento, pues parecía que sus patitas apenas rozaban el suelo, tan rápido era su movimiento, ayudado por el batir de las alas.

Comprendimos que tardaríamos muy poco en perderlas de vista, pero cuando casi no las divisábamos, el águila, al que habíamos destapado los ojos, soltándola, se elevó en el aire y, dirigiéndose al macho, efectuó su caída en picado, y, tras propinarle al magnífico avestruz un terrible picotazo, le atravesó el cráneo y lo derribó.

Antes de poder llegar hasta el avestruz, los perros se nos adelantaron y se ensañaron con el espléndido animal, arrancándole las majestuosas plumas que constituían su bello ropaje.

—¡Qué lástima no haber podido atraparle vivo! —se quejó Fritz, mientras íbamos recogiendo las plumas—. Estoy seguro de que medía más de metro y medio de estatura.

—Sí…, pero ¿qué le sucede a Santiago, que nos hace tantas señales con la gorra y salta de ese modo? ¿Qué habrá encontrado? —añadí.

El chiquillo acudía hasta nosotros corriendo y gritando:

—¡Huevos, papá! ¡Huevos de avestruz! ¡Hay un gran nido lleno! ¡Venid, corred, vamos!

Nos apresuramos hacia el lugar indicado y, en una leve hondonada del suelo, vimos más de veinte huevos, tan grandes como la cabeza de un niño.

La idea de llevarnos más de dos era una locura, aunque los muchachos, olvidándose del peso, se dispusieron seriamente a limpiar el nido, y quedaron muy satisfechos tras clavar allí una estaca para saber, al regreso, su situación exacta.

Como cada huevo pesaba más de dos kilos, los chicos encontraron poco después que aquel peso era excesivo, pese a haberlos metido en sendos pañuelos y llevarlos como una cesta. Para que caminasen más descansados, corté una gruesa rama, fuerte y elástica, y suspendí un huevo a cada lado.

Conminé a Santiago para que apoyase en su hombro la flexible rama y, como una lechera holandesa, muy regocijado, anduvo sin el menor inconveniente.

Bien, para resumir aquella excursión, sólo diré que llegamos a un valle encantador, verde y sombreado por bosquecillos de bellos árboles, al que denominamos de común acuerdo « Verde Cañada ».

Sorteando los imperceptibles niveles del valle, nos extrañó llegar a un sitio ya conocido de nosotros, no lejos de la Cueva del Chacal, como llamábamos al sitio donde habíamos capturado a «Colmillos».

Al reconocer aquel paraje, Ernesto, que iba delante, junto con un perro, se apartó tanto de nosotros, que por espacio de unos minutos le perdimos de vista. De repente oímos un chillido aterrado, violentos ladridos y unos extraños gruñidos, profundos, violentos.

Corrimos en la dirección del alboroto y hallamos a Ernesto, que no corría, sino que volaba literalmente hacia nosotros, pálido como la muerte, tartamudeando: —¡Un oso, papá, un oso! ¡Viene persiguiéndome!— Calma y valor, Ernesto —le animé, apartándole de mí—. Deja que me prepare para defendernos.

Los perros se habían alejado ya en busca de la fiera y no nos tuvieron mucho tiempo en duda. Con gran disgusto vi aparecer un enorme oso, seguido de otros cerca.

Apuntando con los fusiles, Fritz y yo avanzamos hacia ellos sigilosamente. Santiago se hallaba a retaguardia, con cierto temor en su semblante, dispuesto asimismo a disparar. Pero Ernesto, precavido por naturaleza y muy nervioso por el susto recibido, sólo supo echar a correr.

Fritz y yo hicimos fuego al mismo tiempo, apuntando cada uno a un oso. Los tocamos, pero por desdicha sólo quedaron heridos, y era ya muy difícil volver a disparar, so pena de matar a uno de los perros al menos, pues todos acosaban a los osos por todas partes.

Sin embargo, éstos se hallaban malheridos, ya que uno tenía rota la mandíbula inferior, y el otro una bala alojada en una pata. Los perros, al comprender su ventaja, se iban acercando cada vez más a las fieras, las cuales se defendían vigorosamente, uniendo a la lucha fuertes gruñidos de furia y dolor.

Era tal la confusión y amontonamiento del grupo que no me atrevía a disparar, ya que sabía que si hería, aunque fuese levemente, a un perro, quedaría al momento bajo el poder de las zarpas enemigas.

Aguardando una coyuntura favorable, avanzamos atrevidamente con las pistolas amartilladas, y al llegar a pocos pasos de distancia de las fieras volvimos a disparar, teniendo la suerte de atravesarle a uno el cráneo, en tanto el otro, al coger impulso para atacar a Fritz, recibió una bala en pleno corazón.

Al vernos a salvo, Santiago prorrumpió en grandes gritos de alegría, lo cual hizo que Ernesto se acercase de nuevo para examinar con nosotros a los dos osos tendidos en el suelo.

Al ver que ya nos envolvía el crepúsculo, arrastramos a las enormes fieras al interior de su madriguera, pensando no tardar en recogerlas y tapamos la entrada con ramas y juncos del mejor modo posible.

Asimismo abandonamos escondidos en un hoyo en la arena los huevos de avestruz, y a la puesta de sol llegamos a la tienda de campaña, donde nos reunimos alegremente con mi esposa y Francisco, muy satisfechos de encontrar dispuesta ya la cena y un gran montón de leña para atizar el fuego.

A la mañana siguiente, después del desayuno, arreglamos la carreta y nos dirigimos a la guarida de los osos, dispuestos a ahumar la carne en aquel mismo sitio. De este modo obtuvimos unos magníficos jamones y nos llevamos el resto a pedazos, copiando el mismo sistema que emplean los filibusteros del Caribe.

Guardamos las patas enteras para guisarlas como rico manjar, y entre los dos osos obtuvimos una enorme provisión de manteca.

Arrojamos los huesos y los despojos a cierta distancia para que las aves los saboreasen a su placer y lo hicieron tan de prisa, que mondos y lirondos el sol ya los había secado, por lo que quedaban magníficamente preparados para nuestro museo. Rascamos, lavamos, salamos y limpiamos con cenizas las pieles, con lo que estuvimos dos días enteros muy ocupados.

Cuando vi a los cuatro chicos cansados de realizar una tarea que no les permitía alejarse en absoluto, con lo acostumbradoas que estaban a los ejercicios violentos, les di permiso para que dieran una vuelta por la pradera.

Fritz, Santiago y Francisco se marcharon encantados, pero Ernesto, atemorizado, prefirió permanecer a nuestro lado.

CAPÍTULO VII

LA CAZA DE UN AVESTRUZ

A su regreso escuchamos con gran interés la entusiasta explicación que nos hicieron de la excursión; y después tuvimos que ocuparnos de nuestras tareas cotidianas.

Al terminar de cenar encendimos las hogueras que siempre disponíamos por precaución y nos metimos en la tienda hasta la mañana siguiente, gozando de un sueño profundo, reparador.

Al amanecer ya estaba yo en pie y llamé a mis hijos. Los trabajos ya estaban casi terminados; ahumada la carne de los osos, la grasa llenando los toneles de bambú, y la estación de las lluvias, que ya se acercaba nuevamente, como dije antes, nos indicaba que debíamos regresar a nuestra gruta, donde nos aguardaban otras labores importantes.

De todos modos, yo no me atrevía a marcharme de allí sin efectuar una última exploración por el desierto que acabábamos de recorrer.

Como deseábamos hacerlo con la mayor rapidez posible, decidimos ir montados. Fritz me cedió su onagro, y él tomó para sí un joven pollino; Santiago y el pequeño Francisco, que ya no era tan pequeño, cabalgaron en sus respectivas monturas. En cuanto al «pensador» Ernesto, sus preferencias eran más sosegadas. Se había convertido en el guardián habitual del equipaje, junto con su madre, y nos vio partir sin ningún pesar.

Ernesto, en efecto, ayudaba a su madre en la cocina, mientras que Francisco sentíase orgulloso de verse asociado a las expediciones de los mayores. Sólo nos llevamos a «Turco» y a «Billy», nombre de uno de los jóvenes perros, y nos marchamos en dirección al valle Verde. Francisco y Santiago empezaron a galopar sin mi permiso y no tardaron en desaparecer en la pradera, levantando grandes nubes de polvo.

Junto a sus huellas, de improviso, vimos levantarse de entre la arena donde tenían su nido, cuatro avestruces de gran tamaño. Lo primero que hizo Fritz fue preparar su águila para el combate. Pero para evitar que se repitiese la escena encarnizada de la última cacería, le ató fuertemente el pico a fin de tornarla inofensiva. También abozalamos a los perros y nos paramos para no asustar a los avestruces, que venían hacia nosotros.

Cuando estuvieron a tiro de pistola les arrojé una boleadora que había fabricado en unos ratos de ocio. Pero en lugar de sujetar sus patas, como era mi intención, la cuerda se enlazó en torno a su cuerpo, apretándole las alas contra los flancos. El avestruz, asustado, volvióse bruscamente y huyó como una flecha detrás de sus camaradas. Nos lanzamos en su persecución, yo montado en el pollino y Fritz en su onagro, pero el ave ya había puesto gran distancia entre él y nosotros.

Por suerte, Santiago y Francisco, que regresaban, pudieron justamente cerrarle el paso. Fritz dejó entonces su águila en libertad, y el ave empezó a revolotear en torno al avestruz, haciéndole vacilar en un violento aletazo.

Santiago, que estaba en el lugar más adecuado, le lanzó con suma habilidad sus boleadoras (también fabricadas por mí para tales ocasiones), de modo que la cuerda se enrolló alrededor del avestruz, y el colosal pájaro cayó al suelo con gran contento nuestro.

De pronto tuve la inspiración de echar mi chaqueta sobre su cabeza y, ya con los ojos tapados, el ave se apaciguó y sometió hasta el punto de poder atarlo más sólidamente.

Francisco y Santiago, uno en el búfalo y el otro sobre su torito, se colocaron a los lados; yo até los cabos de sus ligaduras a las sillas de éstos, y le dejamos incorporarse. El avestruz trató de luchar, pero la placidez de los muchachos pareció prestarle seguridad.

Así cruzamos el valle Verde, llegando poco después al sitio donde nos esperaban mi esposa y Ernesto, los cuales nos recibieron con el estupor que es de suponer.

Como ya era tarde para ponernos en camino, até sólidamente el avestruz entre dos árboles, y el resto del día lo consagramos a los preparativos de la marcha, que fijamos para el día siguiente.

Y nos marchamos de allí muy temprano. El avestruz volvía a estar entre el búfalo y el novillo. Naturalmente, no se prestaba de buen grado a seguirnos, pero sus guardianes no se inmutaban.

Nuestra marcha fue más bien lenta, aunque tenía algo de pintoresco, ya que formábamos una verdadera caravana.

Finalmente, encontramos la rústica vivienda tal como la habíamos abandonado, e intacta la provisión de carne. Encendimos fuego y tras una comida reparadora, nos tumbamos a descansar hasta el alba.

Al amanecer nos pusimos nuevamente en marcha, pues ansiábamos llegar cuanto antes a la gruta, donde gozaríamos de paz y comodidad.

La travesía terminó por la tarde. Estábamos agotados, pues la larga caminata bajo el ardiente sol nos había quebrantado hasta tal punto que no pudimos hacer nada hasta el anochecer.

Aquella noche el sueño nos venció tan pronto como nos acostamos.

CAPÍTULO VIII

TRABAJOS DIVERSOS

AI día siguiente a nuestra vuelta a la gruta, Isabel inició la limpieza con la ayuda de los hijos menores; abrió las ventanas, barrió, quitó el polvo, lo aseó todo y todo lo puso en orden. Mientras tanto, yo me llevé a los dos mayores para ocuparme de los tesoros que habíamos conquistado.

Habíamos dejado el avestruz bajo los árboles, atado fuertemente al pie de uno de ellos; pero aquella mañana le proporcionamos otra guarida, cerca de nuestra gruta, entre dos de las columnitas de bambú que sostenían la galería que habíamos edificado delante de la vivienda.

Rápidamente decidí instalar unos conejos de angora que habíamos atrapado en la isla del Tiburón. Podíamos haberlos dejado allí en plena libertad, pero deseábamos sacar el mejor partido posible de los recursos que nos ofrecían. Por lo tanto, les construimos una madriguera a semejanza de las que se cavan en todas partes en los conejares de Europa.

Asimismo transportamos los antílopes que habíamos cazado en el camino de regreso a la isla del Tiburón. Yo sabía que en aquel aislamiento no corrían peligro y, en cambio, más adelante podrían sernos muy útiles.

Del valle Verde habíamos traído pimienta y vainilla, plantas trepadoras que naturalmente plantamos en torno a las columnas de bambú ya mencionadas. Finalmente, los toneles de grasa y la carne ahumada de los osos los colocamos en el almacén de los víveres, con lo que dispusimos de una reserva formidable para largo tiempo.

Una vez concluidas estas perentorias tareas reuní a mis hijos y les dije:

—Ahora procederemos al curtido de las pieles de oso.

Esto les alegró mucho y todos se aprestaron a ayudarme.

—Traed las pieles y las llevaremos a la orilla del mar para sumergirlas en el agua.

Me obedecieron con diligencia y poco después todos estábamos en la playa.

—¿Qué haremos para que la corriente no arrastre las pieles? —quiso saber Ernesto.

—Las lastraremos con grandes piedras. Lo cual también servirá para librarlas de los ataques de los cangrejos.

Cuando concluimos de aquel quehacer nos ocupamos de un cóndor que había atrapado Fritz.

—¿Qué haremos con él? —quiso saber mi hijo.

—De momento lo disecaremos y lo colocaremos en el museo, al lado de la boa.

También dejamos en el museo un gran bloque de talco que habíamos hallado, otro de amianto y tierra de la que se emplea para fabricar porcelana, que habíamos descubierto en las rocas del desfiladero, pero estos tres materiales no sólo tenían que figurar como curiosidades, ya que yo tenía la intención de convertir el talco en vidrios para las ventanas, la tierra de porcelana en toda clase de utensilios y, finalmente, pensaba hacer con el amianto mechas incombustibles para alimento de la lámpara que estaba colgada del techo de la gruta.

De todos modos, era ya preciso abandonar todos los trabajos hasta la estación de las lluvias, pues estando ocupados sería menor la monotonía de nuestro encierro forzoso.

Era preferible, pues, preparar un campo destinado a recibir diversas semillas. Para ello utilizamos a todos los animales de tiro, pero el sol era muy ardiente y las bestias jadeaban de tal forma bajo el yugo, que nos causaban pena.

Sólo podíamos trabajar dos horas de día y dos de noche. Y no obstante conseguimos labrar unos dos acres de terreno, que nos proporcionarían una amplia recolección de maíz, mandioca y patatas.

En los intervalos de este duro quehacer estuvimos domesticando al avestruz. El discípulo se enfureció al principio, golpeando el suelo con sus patas, golpeando con la cabeza y propinando picotazos, pero al fin conseguimos aturdirle con humo del tabaco, el cual ejerció sobre el ave una acción soporífera, hasta que vaciló y al fin cayó al suelo sin energías.

Con frecuencia recurrimos a este medio; poco a poco alargamos la cuerda que le sujetaba al árbol, y pronto tuvo la longitud suficiente para dejarle descansar cuando quería, levantarse y dar vueltas en torno a las estacas que lo sujetaban.

No habíamos descuidado tampoco su bienestar. Debajo de él extendimos una buena litera de cañas, le dimos calabazas llenas de bellotas, arroz, maíz y manzanas silvestres, y en realidad no olvidamos nada de lo que parecía gustarle.

Durante tres días, todos nuestros esfuerzos dieron un resultado negativo, y los manjares seleccionados sólo lograron el mayor de los desprecios. El avestruz se negaba a comer y llevó su resolución hasta tal extremo que empezamos a temer por su vida.

Por fortuna, Isabel tuvo una feliz ocurrencia que nos salvó de aquel trance. La misma consistió en introducir en el pico del animal, aunque fuese a la fuerza, pequeñas bolas de maíz y manteca.

Al principio, el avestruz se negó a tragarlas, pero cuando las hubo probado ya no tuvimos que instarle a comerlas, antes bien parecía exigirlas a cada momento.

Particularmente, le gustaron extraordinariamente las manzanas silvestres, y este primer progreso nos animó a continuar con la domesticación emprendida. Su salvajismo natural desapareció al fin y pronto pudimos liberarle y dar con él pequeños paseos por los alrededores.

Volvimos a colocarle entre el búfalo y el toro y le hicimos pasar por todas las pruebas: caminar, trotar, galopar, detenerse a nuestra voz, partir de nuevo dócilmente a nuestro mando…

Al cabo de un mes habíamos terminado de domarlo y empecé a pensaren utilizarle alternativamente para transportar mercancías y ser una nueva montura para nuestros hijos. De modo que fabriqué nuevos arneses.

Particularmente el tercero que compuse resultó toda una obra maestra de guarnicionería. Santiago, que era tan ocurrente siempre, comentó:

—Papá, si fueras al país de los avestruces podrías sacar patente de invención y seguramente obtendrías el pomposo título de Maestro Sillero.

Después de varias pruebas a cual más difícil, vimos que el nuevo corcel se resignaba a la silla y galopaba desde la gruta hasta Nido de Halcón con satisfacción general. Naturalmente, recorría el trayecto tres veces más de prisa que los demás animales.

Era preciso darle un jinete y escogí a Santiago, más listo y ligero que sus hermanos. El nuevo jinete supo sacar un gran partido de su cabalgadura extraordinaria. Durante muchos meses, el avestruz fue tema obligado de todos, mas al cabo les dije a los muchachos:

—Hijos míos, hemos de volver al trabajo, a fin de dotar a nuestra vivienda de todas las comodidades posibles.

Empezamos por darles a las pieles de oso la preparación necesaria, frotándolas con vinagre, pasándoles varias capas de grasa y ceniza, hasta que alcanzaron la flexibilidad necesaria. Finalmente, resultaron las mejores de nuestras mantas.

Después me dediqué a fabricar una bebida sumamente agradable, a base de hidromiel, aunque adicionándole nuez moscada y todas las plantas aromáticas que producía aquel territorio. Esta bebida generosa quedó reservada para la celebración de los aniversarios y la llamamos «vino de moscada».

Finalmente, pudimos dedicar nuestra atención a asuntos de menor importancia.

—Como veis —les dije a mis hijos—, nuestros sombreros están en malas condiciones. Tendremos que confeccionar otros.

—¿Cómo, papá? Si no tenemos fieltro.

—Lo haremos nosotros, o algo que se le parezca.

—¿Con qué?

Me ocupé en ello y no tardamos en tener cada uno un tosco sustituto de nuestros viejos sombreros, ya deshechos, con gran regocijo general.

Este modesto éxito me alentó para otros ensayos. Carecíamos absolutamente de utensilios sólidos y mi esposa deseaba usarlos en las necesidades de la cocina y el comedor. En consecuencia, pasé del oficio de sombrerero ai de alfarero. Cavé un horno, con compartimientos destinados a recibir diversos utensilios que debían cocerse en el mismo largo tiempo. Después estuve ocupado preparando la primera materia.

Al fin conseguí, gracias a la tierra de talco, formar una pasta blanca y fina que quedó muy compacta, dejándola secar algún tiempo.

Una rueda de cañón colocada horizontalmente sobre un eje sirvió de torno. Al fin, tras muchos ensayos frustrados, conseguí confeccionar gran cantidad de cacharros como platos, fuentes, tazas y tacitas. Expuse estos objetos a un intenso fuego y aunque algunos se rompieron, obtuve al menos la mitad de tas piezas puestas al horno, resultando de una simpática transparencia.

—Las colocaremos en las tablas que hacen de aparador —decidió Isabel al punto—. Ayudadme, chicos.

—Al momento, mamá.

—¡Todo ha quedado estupendo, papá!

—¡Nunca lo hubiera dicho!

—¿Podré también tener yo mi platito y mi taza? —inquirió Francisco.

—Naturalmente. Hay para todos.

Mientras tanto se aproximaba la temporada de lluvias y pronto tuvimos que renunciar a nuestras agradables excursiones. El vendaval y los aguaceros hicieron su aparición como los años anteriores. El cielo, tan azul hasta entonces, se cubrió de negros nubarrones y los terribles huracanes preludiaron la llegada del invierno. Por tanto, cerramos la puerta de la gruta y nos dedicamos a los trabajos pacíficos reservados para aquella ocasión.

La rueda de alfarero, por ejemplo, estaba en marcha casi constantemente. De este modo fuimos perfeccionando la fabricación de porcelana.

Como habíamos conservado los huevos de avestruz, en un momento dado Ernesto dijo: —Podríamos hacer con ellos unas hermosas copas.

—¿Copas? —se asombró Francisco—. ¿Cómo?

—Empleando cada una de las mitades redondeadas. ¿No crees, papá?

—No es mala idea. Rodéalas de un hilo empapado en vinagre, que hará fundir la capa de cal, y sin duda nos servirán.

Así sucedió y conseguimos unas elegantes copas de muy buen ver y beber.

Naturalmente, la mayor parte de los trabajos tenía que realizarlos yo, mientras los jóvenes estaban desocupados. Llegué a temer que aquella falta de actividad se convirtiese en pereza y aburrimiento, ya que estábamos solamente a la mitad de la estación de las lluvias.

En vano buscaba una ocupación para ellos cuando Fritz vino en mi ayuda.

—Tenemos —expresó cierto día— una lancha y una piragua que se balancean majestuosamente en la bahía de la Salvación, pero nos falta una embarcación más ligera que nos traslade rápidamente de un lado a otro de nuestro territorio, costeando las rocas o remontando el arroyo. No sé dónde he leído que los esquimales llaman a estas barcas kayak. ¿Por qué no construimos una?

—Como quieras, hijo mío —asentí—. Primero tendremos que trazar los planos.

Acto seguido, mis hijos y yo pusimos manos a la obra. Las barbas de ballena que habíamos arrancado al cetáceo, unidas por los dos cabos y separadas en el centro por una traviesa de bambú formaron los dos costados de la embarcación. Otros pedazos de barba, más pequeños y unidos con junco flexible, constituyeron las nervuras de la quilla. El conjunto resultó tan ligero y elástico que si caía al suelo rebotaba como una pelota.

Cuando estuvo terminado el casco y su interior revestido de. goma elástica, nos dedicamos a la envoltura.

Para este fin cogí dos pieles de foca que habíamos obtenido en perfecto estado. Con ellas forré la embarcación, estirando las pieles hasta acercarlas a la mitad del kayak. Un artística costura las soldó en el sitio del navegante, de modo que todo quedó cubierto menos aquel hueco.

También tomé la precaución de revestir de caucho la sutura para evitar que el agua penetrase por allí, y finalmente dejé un espacio para el mástil con la vela.

—Bien —manifesté cuando estuvo terminada—, puesto que la idea de esta embarcación fue tuya, Fritz, tú serás su dueño.

Santiago, haciendo como siempre gala de su humorismo, exclamó con solemnidad:

—Entonces yo te concedo los galones de capitán. Todos nos echamos a reír, aunque algo emocionados. —Acepto tu gran honor —repuso no menos burlonamente Fritz—, pero aunque la idea fue mía, papá la llevó a la práctica, por lo que el verdadero dueño es él. Y por mi parte, añado que el kayak será propiedad de todos.

Celebramos el suceso con hidromiel y reanudamos nuestros quehaceres habituales, en los que habíamos introducido cierto orden. De este modo fue transcurriendo insensiblemente el invierno con la lectura y el estudio mezclados generosamente a los trabajos, haciéndonos menos penoso el obligado encierro.

Por fin volvió a brillar el sol, se purificó el ambiente y pudimos volver a gozar de la libertad y el aire sano.

Nuestra primera visita fue a la isla del Tiburón. Los antílopes emprendieron la fuga al aproximarnos, pero con gran placer vimos que habían dado buena acogida a las provisiones de arroz y maíz, mezclados con sal, que habíamos dejado para ellos, al observar la paja y el musgo hollados en las refugios que les habíamos cedido.

Por tanto, renovamos las cañas que les servían de lecho, les dejamos más provisiones y nos marchamos, satisfechos de la visita.

La tierra se iba secando gradualmente. Fuimos asimismo a la isla de la Ballena. Las plantaciones habían prosperado allí de modo satisfactorio y tanto nuestras posesiones marítimas como las terrestres ofrecían el mejor de los espectáculos a los ojos de sus propietarios.

A nuestro alrededor volvía a haber vida y agitación; los animales domésticos se iban acostumbrando cada vez más a nosotros, tornándose más familiares y dóciles, y en conjunto, en la gruta se respiraba un ambiente hogareño delicioso para todos.

Una mañana, al llegar a los campos de maíz, delante de mis hijos, exclamé entusiasmado:

—¡Venid corriendo! ¡Mirad!

Acudieron al momento y cuando estuvieron cerca del campo también lanzaron exclamaciones de gozo.

—¡Oh, papá, el triga ya ha madurado!

—¡Ha crecido muy de prisa!

—¿Podemos segarlo ya?

—Sí, hijo mío —contesté—. Sólo hace cinco meses que lo sembramos, pero esta tierra es muy generosa y precoz. Seguramente obtendremos dos cosechas al año.

—¿Cuándo empezaremos la primera?

—Lo antes posible. Ah, pero este trabajo será muy duro, os lo advierto.

—No importa, papá.

—Nos gustará hacerlo.

—Y luego haremos pan con el trigo y el maíz, ¿verdad?

Era tal el entusiasmo de los muchachos que yo me emocioné. Luego, como carecíamos de hoces, nos contentamos con reunir con la mano puñados de espigas, que cortábamos con los cuchillos, dejando en pie la paja, pero este trabajo teníamos que llevarlo a cabo con gran lentitud.

Luego, las espigas fueron estrujadas por nuestros animales en una era improvisada delante de la gruta, y después aventamos con palas de madera cuando el viento soplaba. Este trabajo nos tuvo ocupados varios días.

Cuando hubimos terminado y antes de almacenar la cosecha, quisimos saber con exactitud a cuánto ascendía. En realidad, disponíamos de más de sesenta celemines de cebada, ochenta de trigo y cien de maíz. Éste era el grano que más había prosperado, por lo que llegué a la conclusión de que aquella tierra le era favorable.

No preparamos el maíz como el trigo, sino que sacamos aparte las mazorcas y, empleando listones finos y flexibles, hicimos saltar los granos; las hojas, más vaporosas y elásticas que la paja, nos sirvieron para rellenar los colchones.

Quemando gran cantidad de tallos, Isabel consiguió unas cenizas de cualidad alcalina muy apropiada para blanquear la ropa.

Cuando todo estuvo acabado volví a sembrar, esperando una segunda cosecha.

Apenas terminamos las faenas agrícolas, apareció un banco de arenques por la bahía de la Salvación. Pero aquellos pececillos ya no nos resultaron tan necesarios como antes, debido a la cantidad de provisiones almacenadas. Por tanto, sólo llenamos con ellos dos barricas, una de arenques salados y otra ahumados.

Fue entonces cuando completamos el kayak. Una vez finalizado todos lo admiramos adecuadamente.

—Bien —exclamé—, ésta es nuestra nueva embarcación. Ahora tenemos que probarla en el agua.

—¿Quién lo hará, papá?

—Supongo que este honor le corresponde a Fritz, su inventor.

El muchacho se regocijó ante mi propuesta.

—Con sumo gusto, papá —asintió—. Será estupendo navegar en esta frágil barquilla.

—Suponiendo que esté bien construida y no se hunda —repliqué.

—¡No se hundirá! —exclamó convencido—. ¿Cuándo podré probarla?

—Mañana si quieres.

Y así quedó convenido.

La botadura del kayak constituyó un acontecimiento memorable, en el que todos estuvieron presentes. Fritz se situó en su sitio, en el centro de la barca, y sus hermanos la impulsaron lentamente hacia el mar.

—Temo que vaya solo —murmuró mi mujer—. ¿Y si le ocurre algo? Esa barquichuela parece poco estable.

—Estoy seguro —repliqué— de que dará buen resultado. De todos modos, no sufrirás. Desataré la piragua y la tendré dispuesta para volar en socorro del kayak en caso de apuro.

—Vaya, así estoy más tranquila —sonrió ella.

Yo fui a disponer la piragua, aunque confiaba mucho, en la nueva embarcación.

—¡Al agua! ¡Buena suerte! —gritaron poco después mis tres hijos.

El kayak se deslizó sobre las olas a una velocidad increíble. La superficie de la bahía estaba en calma, y pronto el «Esquimal», como habíamos bautizado al kayak, se balanceó alegremente en aquel espejo azul, ejecutando toda clase de evoluciones temerarias.

Cuando Fritz volvió a la orilla, los demás hermanos quisieron probar las excelencias del kayak y les permití subir uno a uno, con gran contento de todos.

CAPÍTULO IX

LA MARCHA A LA GRANJA

Con todo esto transcurrieron los días, hasta que llegó uno en que, habiendo planeado una nueva expedición, los llamé a todos, pero mi esposa declaró que se quedaría en casa, porque necesitaba reposo. Ernesto, después de conversar con Santiago y Fritz, decidió acompañar a su madre.

Viendo modificado mi plan de este modo, decidí dejar que partiesen solos mis tres hijos mayores y aprovechar su ausencia para hacer con Ernesto una prensa para las cañas de azúcar.

Los tres jóvenes expedicionarios se despidieron de nosotros, emprendiendo alegremente la marcha, aunque no sin haber escuchado infinidad de consejos nuestros.

No detallaré minuciosamente las peripecias sucedidas durante la construcción de la prensa mencionada. Prefiero relatar aquí el resumen de las aventuras de mis tres hijos, que supe cuando regresaron tras varios días de ausencia.

Después de alejarse rápidamente de la gruta, llegaron a las cercanías del lugar que habíamos, en cierta ocasión, convertido en granja, donde pensaban permanecer aquél y el día siguiente.

Al acercarse a la alquería oyeron carcajadas estrepitosas que les asustaron mucho, así como al búfalo y demás animales, éstos por saber ya de qué se trataba.

Especialmente el avestruz que montaba Santiago estaba aterrado y salió de estampida, llevándose a su jinete hacia el arroyuelo.

Las fúnebres risotadas que habían puesto en confusión a la caravana se repitieron y los animales, cada vez más asustados, intentaron también retroceder, seguidos de los perros, también inexplicablemente amedrentados.

Fritz y Francisco se apearon para indagar la causa de aquel pánico. Y mientras el primero se ocupaba en tranquilizar al ganado, el segundo se adelantó con cautela hacia un matorral de donde, al parecer, surgían las risas.

El pequeño Francisco, aunque poco sereno ante la terrible risa que se oía de vez en cuando, avanzó a paso de lobo, listo el fusil y llamando quedamente a los perros, que le seguían a regañadientes.

Al cabo de unos minutos y al separar cuidadosamente las ramas de un matorral, divisó a unos ochenta pasos aproximadamente una enorme hiena que se disponía a devorar a un carnero que acababa de matar.

La hiena, al ver por su parte al joven cazador, no soltó su presa, pero repitió la macabra risa de las demás veces.

Francisco, aun comprendiendo el peligro en que se hallaba, no se intimidó y disparó contra la fiera los dos tiros de su fusil, destrozándole las patas delanteras y causándole otra herida grave en el pecho.

Tras haber conseguido Fritz, con grandes esfuerzos, retener a los animales y atarlos fuertemente a los árboles más cercanos, acudió en auxilio de su hermano, el cual por fortuna era ya dueño de la situación. Los dos perros, que de su temor habían pasado al furor más exacerbado, jugaban ya con la hiena, sobre la que se habían arrojado.

Una vez muerta la fiera, tuvieron precisión de arrancar el cadáver a los dos perros, que enseñando los colmillos y centelleante la mirada, la seguían amenazando.

Poco después Santiago se reunió con sus hermanos, llevando al avestruz ya dócil, pasado el temor suscitado por las terribles carcajadas. Los tres hermanos decidieron reanudar su marcha hacia la granja.

Aquella noche, a la hora de cenar, Isabel demostró estar muy preocupada por la suerte de nuestros tres hijos ausentes, pero Ernesto no tardó en tranquilizarla diciendo:

—Calma, mamá, y también tú, papá, porque mañana espero daros noticias de los tres viajeros.

—¿Cómo? ¿Piensas seguirles? Sería una ausencia muy molesta para mí —respondí—, pues pensaba que me ayudases como hiciste hoy.

—No, no me iré de aquí, papá, te lo prometo; pero os daré noticias de mis hermanos. A lo mejor lo sueño esta noche, y tal vez sepa el sitio exacto donde están.

—Vaya —exclamé de pronto, al ver que un ave penetraba en el palomar—. La oscuridad no me permite distinguir si es uno de nuestros palomos o un intruso.

—Habrá que cerrar la puerta —se apresuró a afirmar Ernesto—. ¿Quién sabe? Tal vez es el correo de Sidney. ¿No dijiste un día, papá, que nuestra isla puede estar muy cerca de aquella colonia? Si esa paloma que acaba de llegar es una mensajera, nos serviremos de ella para nuestra correspondencia con Australia y Nueva Zelanda.

—Lo deseo aunque no lo espero, hijo mío. Bien, ya es tarde y necesitamos descansar. Mañana, muy temprano, podrás consultar a tu mensajero de Sidney y leer la «Gaceta» que hallarás seguramente debajo de un ala. Buenas noches y que sueñes efectivamente con tus hermanos.

Al día siguiente, tras haberse levantado más temprano que otras veces, Ernesto se dirigió al palomar, y en el momento de sentarnos a la mesa del desayuno, avanzó gravemente hacia nosotros y, tras saludar con solemnidad, nos entregó un papel debidamente doblado y lacrado.

—El humilde administrador de correos de estos territorios se presenta humildemente a vuestras excelencias y les suplica no se enfaden por entregar el correo con cierto retraso. Estas son las misivas de la Granja y de Sidney, en la bahía de Jackson. El correo llegó por la noche.

Isabel y yo reímos de buena gana ante aquella broma e imaginando alguna travesura de Ernesto para aliviarnos en nuestra soledad, tomé parte alegremente en su farsa, adoptando el mismo tono que nuestro hijo.

—Gracias, señor administrador, y decidme: ¿qué ha sucedido en la capital? Por favor, decidnos cuanto sepáis de nuestros vasallos.

Ernesto desdobló el papel, volvió a saludar con seriedad, y con voz alta leyó lo siguiente:

Muy leal, amadísimo y noble aliado: Hemos sabido con gran disgusto que recientemente tres aventureros se han ausentado de vuestra colonia para vivir del merodeo y el robo, con detrimento de la caza mayor y menor de estos contornos. También hemos averiguado que una manada de hienas, tan horribles y peligrosas como repugnantes, han irrumpido en vuestros dominios, causando estragos entre el ganado. Por tanto, os rogamos que apeléis a los medios más convenientes para reprimir pronto tales desmanes, hacer regresar a la colonia a los tres aventureros y poner fin al mismo tiempo a los desaguisados de las fieras, con arreglo al derecho de gentes y animales pacíficos. Sin más, muy noble señor y fiel aliado, a quien Dios guarde muchos años en su santa gracia.

Dado en Sidney, bahía de Jackson, a 11 del corriente mes del año 34 de la colonia.

El gobernador

Philipp Philuppson

Terminada la lectura, Ernesto se echó a reír y saltar como un loco, hasta el punto de caerle al suelo un paquete que llevaba en un bolsillo.

Fui a recogerlo, pero él se me adelantó rápidamente, apoderándose del mismo.

—Son las cartas privadas de la granja. Pero si queréis, daré conocimiento de ellas a sus excelencias. Tal vez sean más veraces que el despacho oficial leído antes, que me parece ha acogido con demasiada credulidad los rumores exagerados que circulan por la colonia.

—Vaya enigma raro —exclamé—. ¿Te dejó Fritz, antes de marchar, una carta para mí, recomendándote no entregarla hasta hoy?

—No, querido padre —repuso Ernesto, dándose cuenta de la impaciencia de su madre—. He aquí la verdad de todo esto. La encontraréis en esta nota que ha traído la paloma que ayer se retrasó, billete que hubiese leído anoche mismo, de haber subido al palomar. Dice así:

Queridos padres y hermano Ernesto: Una enorme hiena ha devorado dos corderos y un carnero. Francisco se ha cubierto de gloria. Ha herido a la fiera en medio del pecho y los perros la han rematado. Hemos estado desollándola todo el día. La piel es magnífica. El pemmican que nos llevamos no vale nada. Ah, mamá guisa mucho mejor que nosotros. Siempre vuestro,.

Fritz

La Granja, día 15.

—Caramba, Ernesto —exclamé—, ésta es una verdadera carta de cazador. ¡Me alegro de que Francisco haya dado muerte a la hiena él sólo! Pero, ¿por dónde habrá penetrado esa fiera en nuestros dominios?

—¡Con tal que no se expongan demasiado…! —tembló Isabel.

Quiso que nos pusiéramos inmediatamente en camino para ir en su busca y auxiliarles en caso necesario, pero a no ser que otro mensajero aéreo nos indicase el camino, nos exponíamos a cruzarnos con ellos sin encontrarlos.

Al anochecer, como el día anterior, llegó otra paloma al palomar. Ernesto acudió allí inmediatamente y volvió con otra nota.

Noche en calma. Mañana espléndida. Navegación en el kayak por el lago. Captura de cisnes negros, garza real y cercetas. Animal desconocido huyó. Mañana en otro lugar, al que pondremos el nombre de Prospect Hill, si todo marcha bien. Es un monte que vemos desde aquí.
Adiós. Saludos y besos a todos,.

Fritz, Santiago, Francisco.

La nota nos tranquilizó bastante. Demostraba que no se había presentado ninguna otra hiena. En cuanto a los detalles, algo enigmáticos, a su regreso fueron los mismos viajeros quienes los ampliaron. Sin embargo, yo los adelantaré en este punto.

Nuestros hijos habían tenido la intención de explorar el lago de la granja y reconocer los lugares a los que uno podía acercarse sin temor a hundirse en el barrizal. Fritz se colocó, a este fin, en el kayak y bogó por las orillas, mientras sus dos hermanos costeaban por tierra, detrás de las mimbreras, las cañas y los juncos.

A una señal de Fritz, Francisco y Santiago se posesionaban del lugar indicado y clavaban bambúes para reconocerlo.

Mientras exploraban, mi hijo mayor trató de apoderarse de varios cisnes negros, de pico rojo, valiéndose para ello de un bambú largo a cuyo extremo puso un alambre, con el que se adelantó a tres crías ya crecidas, menos asustadizas por tanto de lo que creyó en principio, de las que se adueñó sin herirlas. Estos prisioneros, llevados luego a la bahía de la Salvación, fueron su mejor ornato.

Además de los cisnes puestos en sitio seguro, Fritz vio surgir de entre las plantas acuáticas una magnífica garza real, a la que arrojó el lazo. El noble pájaro se defendió con el pico, las alas y las patas, y Fritz tuvo necesidad de meter el kayak entre las cañas.

Allí, la garza, medio ahogada por el lazo, se vio obligada a rendirse, y el cazador procedió a vendarle los ojos y atarle las patas.

Mientras los otros dos hermanos asistían maravillados a esta cacería, un gran cuadrúpedo salió estrepitosamente del pantano, respirando con gran estruendo y desconcertando a todos hasta el punto de hacerles olvidar los fusiles.

Por su descripción reconocí al tapir, especie de elefante incompleto, inofensivo, que vive sin causar daños cerca de los grandes ríos de América del Sur. Sin embargo, Fritz le persiguió, mientras sus hermanos custodiaban a los prisioneros.

Dejo ahora la palabra a Fritz, para que relate el fin de la aventura.

—Apenas llegamos a un pinar, después de aquella cacería del lago, fuimos recibidos por gran multitud de monos que, rechinando los dientes, nos obsequiaron con una lluvia de piñas, afortunadamente maduras en su mayor parte. Disparamos al aire y cayeron cuatro o cinco animales, lo que puso en fuga a los demás.

»Al bordear las plantaciones de por allí observé asombrado que los tallos, de una altura de dos a tres metros, éstaban tronchados y caídos como si hubiesen sido alcanzados por el granizo.

«Por fin llegamos al monte, donde construimos una rústica cabana con bambúes y paja, llenamos las calabazas y cortezas de coco con leche de cabras, vino de palma y grano de mijo machacado, teniendo buen cuidado de añadir a esto una parte igual de cierta droga preparada por el científico Ernesto, que nos pareció necesaria para dar una merecida lección a aquellos atrevidos e irrespetuosos cuadrumanos.

«Terminada esta tarea, atamos aquellos recipientes tan apetitosos a uno y otro lado de las ramas de los árboles, y nos retiramos a dormir.

«Bueno, a pesar del cansancio, apenas pudimos conciliar el sueño. Primero por los aullidos de las fieras, que nos mantuvieron constantemente alarmados, y después por los ladridos de los perros, despertados por la irrupción de los monos, sobre los que no tardó en hacer efecto la poción dispuesta.

»A la mañana siguiente, muy temprano, nos levantamos y nos sorprendimos ante el efecto del medicamento. Ya puedes descansar tranquilo, pues es seguro que actualmente no queda un mono vivo en todos estos contornos. Ni creo que haya ninguno que vuelva en mucho tiempo por aquí. Papá, no creemos que nos acuses de algo que no es ningún crimen sino una operación de limpieza.

«Mientras tanto, íbamos enviando las palomas mensajeras que ya sabéis, con la esperanza de que tuvierais noticias nuestras.

Diré ahora que llegó una tercera paloma mensajera, con otra nota que decía poco más o menos:

El desfiladero ha sido atacado. Todo está destruido en varias leguas. Las cañas de azúcar han sido arrancadas en parte, y otras aplastadas. Numerosas y enormes huellas de pasos monstruosos se advierten en tierra. Papá, apresúrate a venir en nuestro socorro. No nos atrevemos a ir adelante y, aunque valerosos, no nos sentimos con fuerzas para luchar contra un peligro cuya extensión y gravedad ignoramos.

Naturalmente, tras recibir esta misiva, partí al día siguiente, junto con Ernesto e Isabel, a todo galope.

A tal velocidad, llegamos muy pronto al desfiladero. Abrazamos a nuestros tres hijos, los cuales nos correspondieron con muestras iguales de afecto, y decidimos dar una batida por los alrededores a fin de enfrentarnos con los desconocidos enemigos y ahuyentarlos o destruirlos en caso necesario.

De este modo, partí con Fritz, Santiago y Francisco, dejando a Ernesto y su madre al cuidado del campamento.

Durante largo tiempo estuvimos siguiendo las huellas, que, efectivamente, eran numerosas y muy grandes, hasta el punto de hacer pensar en un grupo de elefantes. Francisco empezó ya a regocijarse al pensar que tal vez llegaríamos a disponer de un juego de billar con bolas auténticas de marfil.

Pero cuál fue nuestro asombro cuando al llegar a lo alto de un otero, divisamos en la pradera de la falda una inmensa manada de búfalos que pastaban tranquilamente.

Naturalmente, todos nos echamos a reír, muy contentos de que el peligro sólo hubiese existido en la desbocada imaginación de los tres exploradores.

Al día siguiente volvíamos a estar instalados cómodamente en nuestra gruta.

TERCERA PARTE

CAPÍTULO I

DIEZ AÑOS DESPUÉS

Así transcurrieron diez años, sin que cambiase nuestra vida en la isla. Habíamos mejorado gradualmente nuestras viviendas y plantaciones, y estábamos satisfechos de todo lo alcanzado.

Las viviendas principales que ocupábamos eran bonitas y ante todo sanas. La gruta nos ofrecía una protección segura, y nuestras provisiones para la temporada lluviosa se hallaban allí en plena seguridad, mientras que Nido de Halcón era la residencia veraniega, como una casa de campo.

Además, habíamos instalado varias granjas que visitábamos de cuando en cuando.

Incluso nos parecía, a veces, estar de nuevo en nuestra querida y añorada Suiza, adonde tal vez no volveríamos jamás.

Incluso la isla del Tiburón, que veíamos desde la parte del mar, ya no era un árido banco de arena, pues allí habíamos plantado palmeras, pinos y otros árboles, mientras que un grupo de mangos y cañas situados convenientemente impedían que las olas causasen indebidos estragos.

El primer plano del paisaje marítimo estaba animado, igual que la orilla, por toda clase de aves acuáticas: los cisnes negros se juntaban con las ocas; los numerosos patos se entretenían entre sí con juegos alborotadores; de vez en cuando surgía del cañaveral una garza real, con la cabeza adornada con una pluma plateada, o un flamenco color púrpura.

Más hacia el interior, sobre el sombreado césped, los avestruces paseaban en libertad; las grullas, los pavos y las avutardas tenían preferencia por los alrededores de nuestra morada, y otros animales plumíferos anidaban en los grandes matorrales del puente del río del Chacal.

Todo aquel lugar, tan árido y desolado antaño, no era ya reconocible, y gracias a nuestros trabajos y desvelos, se había convertido en el más seguro y hermoso de los refugios.

A la izquierda, en el espacio comprendido entre la gruta y el riachuelo, se hallaban nuestros jardines, con una valla de bambú y plantas espinosas rodeándolos completamente, defendiendo los lugares donde las rocas ofrecían un acceso fácil. Esta valla llegaba en línea recta desde la gruta al arroyo del Chacal.

En el interior de aquel triángulo había un pequeño trigal, una plantación de algodón, otra de caña de azúcar, y por fin el huerto de mi esposa y un espacio destinado a los frutales europeos. Todas estas plantaciones estaban irrigadas por tubos de bambú que tomaban las aguas del arroyo y la distribuían por todo el terreno.

Los frutales habían crecido espléndidamente, aunque sus frutos perdieron un poco de su sabor. En cambio, las producciones indígenas iban en aumento: los ananás, los higos, las manzanas silvestres, las naranjas y los limones convertían aquel pedazo de isla en un verdadero paraíso, donde parecían estar acumuladas todas las delicias de la Creación.

Tampoco habíamos descuidado el islote de la Ballena, que habíamos embellecido con plantaciones, igual que la isla del Tiburón. De todos modos, aquel lugar sólo quedaba destinado a los peores trabajos, siendo allí donde efectuábamos todas las operaciones sucias o que despedían mal olor, como preparar el pescado, fundir grasas, curtir pieles y fabricar velas.

Habíamos construido primorosamente el taller adecuado para estas diversas faenas, estando en marcha desde hacía años debajo de una roca que avanzaba formando la techumbre, donde estábamos al abrigo de las inclemencias del tiempo.

Nuestros desvelos se repartían, pues, entre estos diversos lugares, sin descuidar las granjas que estaban más alejadas.

De vez en cuando, estando todos reunidos, durante la comida o la cena, les decía a los muchachos:

—¿Qué os parece si efectuásemos un reconocimiento hasta el desfiladero de la pradera?

Naturalmente, siempre era Fritz, impetuoso y activo, quien contestaba antes:

—¡Magnífico! Ya estaba deseando ir hacia allá.

De Ernesto no aguardábamos respuesta, pues sabíamos que prefería quedarse con sus libros y sus estudios. No es que le aterrasen las aventuras, pero gustaba más de los goces intelectuales, sin querer volver a visitar lo que ya conocía tanto.

Santiago también se aprestaba siempre gozosamente a acompañarnos.

—Cualquier día, papá —bromeaba, pues los años no le hacían perder el buen humor—, cazaremos un elefante.

—Eso no —replicaba yo, sonriendo—. Precisamente deseo que ninguno haya penetrado en nuestros territorios.

—Tal vez haya caído alguno en las trampas que colocamos en los alrededores —añadía Fritz, contento también por romper la monotonía de nuestra vida en la isla.

Hacíamos, pues, los preparativos y cuando todo estaba listo, sin olvidar, claro, las provisiones que disponía Isabel, partíamos en la carreta. Fritz prefería, casi siempre, remontar el río en el kayak, que le daba un magnífico resultado, y así nos traía cantidades de cacao o plátanos.

Nosotros íbamos por tierra, sin olvidarnos de los fusiles, y al regreso traíamos la carreta cargada de mil productos y objetos, como tierra de porcelana para fabricar más utensilios caseros. Ya poseíamos una gran práctica en la alfarería y teníamos una numerosa vajilla con gran alegría del ama de casa.

Por otra parte, se habían producido cambios de importancia entre los animales domésticos. La familia de «Turco» y «Sultana», ya muy viejos ambos, aumentaba constantemente. También teníamos un búfalo hembra que a su vez nos dio nuevos retoños, así como la cabra, que cada año nos obsequiaba con un ejemplar de su raza. Pero sólo conservamos una ternera y un segundo toro.

Estaban tan domesticados para que se dejaran montar, o ser uncidos a la carreta, que casi lo hacían por sí solos. También en esto poseíamos una gran práctica y cada vez obteníamos mejores resultados en nuestras domesticaciones.

Ponerles nombres siempre era una diversión para los muchachos. Dejaba que fuesen ellos quienes los eligieran, puesto que comprendía que su juventud necesitaba variación y esparcimiento, y en aquel lugar tan solitario todo lo impensado era motivo de distracción.

—Bien —dije en cierta ocasión— Y ¿qué nombres pensáis poner a estos nuevos ejemplares?

—Yo creo que a la ternera —manifestó Santiago— deberíamos llamarla «Pálida».

—¿«Pálida»? —rió Fritz—. Pues habrá que colorearla.

—¿Por qué no? ¿No es de color casi amarillo?

—Cierto —asintió Francisco—. Es un nombre muy adecuado.

—¿Aprobado? —inquirió Santiago tímidamente.

—El nombre es simpático —terció Ernesto.

De pronto, fue Fritz quien quiso elegir el nombre del novillo.

—Propongo —exclamó solemnemente— que le demos el nombre de «Mugidor».

—¿«Mugidor»? ¿Y por qué no le llamamos «Despertador»? —replicó Francisco.

—Porque no será él quien nos despierte cada mañana, tontuelo —objetó Fritz—, cosa que ya hacen los gallos y las gallinas.

Y así le impusimos al nuevo novillo el nombre de «Mugidor».

También habían nacido dos pollinos, a quienes aplicamos los nombres de «Flecha» y «Vivaracho».

De la excesiva familia del chacal sólo conservamos una cría, que prometía ser un sabueso excelente, a la que Santiago bautizó con el nombre de «Coco».

Los cerdos eran la más sociables. La primera marrana ya había muerto tiempo atrás, pero había legado a la posteridad tal espíritu de independencia y salvajismo que todos nuestros esfuerzos resultaron inútiles para dominarlos. Los restantes años, no obstante, aplacaron bastante la agitación de aquellos nuevos cochinos.

Los demás animales se habían multiplicado en igual proporción, de modo que de cuando en cuando podíamos matar alguno sin temor a que se extinguiera la raza.

Este era, poco más o menos, el estado de la colonia a los diez años de arribar a la isla. Los recursos se habían multiplicado; habíamos progresado mucho en nuestras habilidades, y la abundancia reinaba a nuestro alrededor, habiendo asimismo eliminado parte de los peligros que nos rodeaban al principio.

Conocíamos la parte de la isla que habitábamos como un hacendado conoce sus dominios. Pero en medio de tantas riquezas y comodidades, nos faltaba una cosa primordial: el contacto con otros seres humanos, hermanos nuestros.

Al principio, desafiando los peligros y procurando una instalación cómoda, todo había sido más fácil y risueño, pero ya bien establecidos y gozando de tanto confort, la cosa era diferente.

Desde hacía diez años no habíamos oído otra voz humana, y en la isla no habíamos distinguido ni una sola huella de un semejante. Muchas veces permanecíamos con los ojos fijos en el océano, mas sin descubrir ni una sola vela. En nuestro ánimo arraigaba un sentimiento doloroso, una triste añoranza, del que jamás hablábamos, pero la necesidad de comunicarnos con otros mortales era tan fuerte que no lográbamos renunciar a ello.

Por otra parte, la armonía reinaba en la familia y no habíamos padecido más enfermedades que algunos ataques febriles, ligeras indisposiciones o algunos catarros leves.

Nuestros hijos ya no eran niños, sino que, por ejemplo, Fritz se había transformado en un hombre fuerte y vigoroso; no muy alto, pero de miembros bien proporcionados. Tenía ya veintiocho años.

Ernesto contaba veintitrés, y aunque de constitución sana, era más débil que su hermano mayor, aunque cada vez más versado en ciencias y artes, siendo efectivamente la lumbrera de la familia.

Santiago apenas había cambiado. Era aturdido a sus veinte años, igual que lo era a los doce, pero destacaba siempre en los ejercicios físicos.

Y Francisco, el pequeño Francisco, ya tenía dieciocho años. Era de carácter simpático y poseía un poco de las cualidades que más brillaban en sus otros hermanos.

Mi querida Isabel había envejecido muy poco. En cuanto a mí, tenía ya el pelo completamente blanco, o para ser sincero, eran blancos los escasos cabellos que me quedaban. No obstante, me sentía fuerte y vigoroso, a pesar de no ser ya el hombre emprendedor de diez años antes, que había iniciado la colonización de una áspera isla, que se hallaba al cabo de diez años en franca prosperidad.

Así se concebirá fácilmente que con el desarrollo llevado a cabo en el seno de la familia, no fuese ya tan sencillo dominar a los muchachos como en los primeros tiempos. Experimentaban todos ellos un ansia de libertad que les obligabas ausentarse de casa días enteros. Fritz emprendió un día uno de estos viajes, que nos produjo honda inquietud.

—Hoy saldré con el kayak —anunció por la mañana.

Creyendo que regresaría aquella noche nada le dijimos. Él mismo preparó las provisiones, como solía hacer, tanto por saber mejor lo que necesitaba como para ahorrar trabajo a su madre. Equipó el barquichuelo y se lanzó al mar, en tanto los demás proseguíamos con los quehaceres cotidianos.

No hablamos de él en todo el día, pues no estábamos inquietos; pero al anochecer, Isabel empezó a mirar hacia el mar con cierta ansiedad. Luego, dispuso ¡a cena sin decir nada. Mas por lo visto no podía calmarse y volvió a salir y se aproximó a mí, que descansaba en la galería.

—¿No crees que Fritz tarda mucho? Pronto será de noche y…

—No te preocupes —repuse, ocultando mi propia inquietud—. No tardará en volver.

Pero transcurrió el tiempo y el kayak seguía sin aparecer. Nuestra alarma fue en aumento.

—¿No ha vuelto aún? —insistió mi mujer por cuarta vez, al cabo de una hora.

No me fue posible ya esconder mi propia angustia.

—Bueno —respondí—, Fritz es muy ducho en la navegación. Además, la noche será clara. No obstante, es mejor prevenirnos.

—¿Qué vas a hacer? —quiso saber ella.

—No te inquietes por nada. Ya lo verás. Llamé a los muchachos a nuestro lado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Francisco.

—Fritz… —balbuceó Isabel—, aún no ha regresado.

—Oh, no hay que alarmarse —intervine de nuevo—. Sacaremos la piragua y marcharemos a la isla del Tiburón. Desde allí dispararemos un cañonazo de alarma. Vamos.

Poco después estábamos en la piragua. No hablamos durante la travesía, pues temíamos que a Fritz le hubiese sucedido algún accidente, y ni siquiera Santiago deseába bromear. Remamos muy de prisa y no tardamos en llegar a la isla.

Al llegar al fortín construido allí, izamos el pabellón convenido en tales ocasiones y disparamos el cañonazo de aviso.

Poco después, con gran alivio por nuestra parte, avistamos en el horizonte un punto negro que se destacaba sobre las olas, iluminadas por el Sol que ya marchaba a su ocaso. Gracias al catalejo reconocí a Fritz que remaba enconadamente, pues traía el kayak muy cargado.

Descendimos al momento a la playa y le recibimos con los brazos abiertos.

—Por lo visto, el día te ha resultado productivo —exclamé—, pero hemos pasado una gran congoja por tu demora.

—No me lo reproches, padre —argüyó Fritz—, pues además de este botín, he hecho un descubrimiento que vale más que todos los tesoros del mar y nos obligará a efectuar nuestras excursiones.

—¿A qué te refieres?

—En casa os lo contaré. Quiero que también lo oiga mamá.

—De acuerdo, hijo —me conformé—. Anda, vamos a tranquilizar a tu madre.

Volvimos a la bahía, donde Isabel demostró su gran alegría al abrazar de nuevo a su hijo. Después de haber descargado un saco descomunal muy repleto de ostras, nos acomodamos en la galería para escuchar la narración de Fritz.

—El tiempo era tan bonancible y el mar estaba tan encalmado, que no resistí el deseo de realizar una excursión marítima. Llevé, pues, el kayak hacia los escollos de la costa occidental. Una multitud de animales marinos se solazaban entre las rocas.

—¿Qué animales, Fritz? —me interesé.

—Morsas, focas… Todas retozaban al sol, lanzando alegres gruñidos.

—¿No tuviste miedo?

—Un poco. Había muchos animales e ignoraba cómo se portarían conmigo. Por eso dirigí el kayak hacia un magnífico portal rocoso parecido a un puente inmenso.

—Muy interesante —exclamó Ernesto—. Me gustaría verlo.

—Allí reina un frescor delicioso. Por todas partes revolotean las golondrinas que allí han instalado sus nidos. Al salir del portal hallé un paso hacia una gran bahía en cuyas fértiles orillas se extendía una llanura inmensa.

Estábamos tan absortos en aquel relato que incluso nos olvidamos de la cena, ya preparada.

—Bosques de todos tamaños y clases —prosiguió animadamente Fritz— impiden que el conjunto sea uniforme, pero lo tornan muy atractivo. A la derecha se elevan masas de rocas, de las que la que yo acababa de atravesar era sólo una prolongación. A la izquierda discurre un río manso y límpido, y más allá se extiende un gran pantano que acaba en Un bosque de cedros.

—Debe de ser encantador —murmuró Isabel.

—Lo es, mamá. Por eso me fui alejando sin darme cuenta extasiado ante tanta belleza. Pero todo esto no es más que el prólogo de la aventura.

Francisco fue quien preguntó, con los ojos chispeantes:

—¿Qué paso, Fritz? ¿Ocurrió algo importante?

—Calma, calma —rió Fritz—. Os lo contaré con todo detalle. Veréis… Seguía con el kayak las sinuosidades del río cuando divisé unas ostras enormes, colocadas por capas en el fondo de las límpidas aguas. Naturalmente, pensé que debía recoger algunas para saborear su rico contenido…

—Oh, sí —reconoció Isabel—, las ostras son alimenticias y muy sabrosas.

—Cierto, mamá —sonrió Fritz, gozando de antemano con la sorpresa que nos preparaba—. Pero además de alimenticias, estas ostras son…

—¡Oh, no puedo más! —exclamó Santiago—. ¡Dispara de una vez!

—En fin, quiero decir que estas ostras no son como las que solemos recoger —rió Fritz.

—¿Cuál es la diferencia? —inquirió Ernesto—. ¿Quieres decir que…?

Tan formidable debió parecer su propio pensamiento que no acabó la frase, pero Fritz, comprendiéndole, exclamó:

—Pues sí, no te asombres, es lo que piensas. Yo también dudé, incluso al verlo. Abrí algunas para comerlas y entonces… ¡Vale más que lo veáis! De otro modo creeríais que miento.

Sacó del bolsillo una bolsa de las confeccionadas con piel, que siempre llevaba consigo, como los demás, y me la entregó.

—Ábrela, papá, y asómbrate.

Yo ya había adivinado de qué se trataba, pero la cosa me parecía tan increíble que no osaba decírmelo a mí mismo. Mas al abrir la bolsa tuve que rendirme a la evidencia. Contemplé su contenido unos instantes sin acertar a pronunciar palabra.

—¡Son perlas! —exclamó al fin—. ¡Perlas de un oriente de sin igual belleza!

Miré a Fritz, muy conmovido por su alegría y su hallazgo.

—Hijo mío, has descubierto un verdadero tesoro que algún día puede tener para nosotros resultados muy ventajosos.

Aquí tengo que hacer una aclaración. En realidad, ni mis hijos ni yo ambicionábamos fortuna alguna. Incluso en nuestras excursiones al barco ya hundido, escogimos sólo lo más útil, despreciando los objetos de valor que no podían servirnos en la isla.

Pero no desear y repudiar obrar sinuosamente para conseguirla no significa que la fortuna haya de rechazarse si llega a nuestras manos. Aquellas perlas que Fritz había hallado casualmente serían una auténtica riqueza en los países civilizados, y pensamos que quizás algún día podríamos emplearlas. Así, las aceptamos como otro regalo de Dios, de manera casi natural. Entonces, ninguno de nosotros sabía cómo podríamos utilizar aquella riqueza, pero más adelante conversamos al respecto.

Bien, en aquellos instantes de ilusión, Isabel y los otros fueron hacia el kayak donde habían quedado más ostras perlíferas en otro saco. Fritz quedó conmigo a solas. Había reservado para mí lo mejor de su relato y me condujo aparte para confiarme a solas su secreto.

—Lo que he contado es sólo una parte de mi aventura, papá. Figúrate que navegando en medio de los arrecifes divisé un albatros que volaba muy bajo, cerca del kayak. Levanté el remo instintivamente, le di un fuerte golpe y lo abatí. Imagínate mi sorpresa al comprobar que una de sus patas estaba envuelta en una tela.

—¿Una tela? —me maravillé—. ¿De dónde vendría el pájaro ese?

—Al parecer, de muy cerca. Pues al desliar el lienzo hallé un escrito en inglés, que decía: «Salvad al pobre náufrago de la roca humeante.» No puedo expresar la emoción que me produjo este descubrimiento.

—Me lo imagino, hijo. Sólo al oírte ya me siento hondamente conmovido. ¿Dónde se hallará esa roca?

—Lo ignoro, papá. La he buscado sin verla. Desde que vi la petición de auxilio sólo tuve una idea: hallar en la costa o en el mar esta roca que humea y salvar al ser allí abandonado que pide nuestra ayuda. Pero no descubrí nada. Por suerte, el albatros sólo estaba atontado y cuando se recuperó, ya había yo escrito en la otra cara del lienzo: «Confíe en Dios. No tardaremos en socorrerle.» Até otra vez el lienzo a la pata del ave. Tal vez no regrese junto al que lo envió, pero si va hacia allí, ese pobre náufrago leerá mi respuesta y estará más tranquilo.

Reflexioné largamente sobre aquel caso y al final decidí:

—Estoy orgulloso de ti, hijo mío. Has obrado con gran prudencia. Desde luego, es posible que este mensaje proceda de muy lejos y entonces nunca podremos socorrer a ese náufrago. Bien, seguiremos conservando el secreto. Tú y yo trataremos de extender la búsqueda, por si nos es posible encontrar a ese desdichado.

—Debe de estar mucho peor que nosotros —opinó Fritz—. Por lo menos, nosotros somos una familia. Nos hacemos compañía mutuamente. En este lugar soy feliz, aunque, claro está, me gustaría ver a otras personas. Pero estando solo, la cosa sería mucho peor.

—Desde luego, una soledad tan completa no es conveniente. Depende del carácter del individuo, y no quisiera estar en su lugar. Dices bien. Él está peor que nosotros y debemos intentar lo imposible por rescatarle de su penosa condición.

Volvimos juntos a la casa, donde ya se hallaban los demás, ocupados en abrir las ostras perlíferas. No conté a nadie la revelación de Fritz, como habíamos convenido, pues aún ignoraba cómo conduciría las pesquisas, ya que me parecía muy difícil localizar al náufrago.

Por otra parte, no quería ilusionar a los demás con la esperanza de ver una cara nueva, al cabo de tantos años.

Como estaban muy absortos en la contemplación de las perlas, apenas observaron que Fritz y yo charlábamos aparte.

Durante la cena sólo se habló de ostras y perlas, en tanto mi hijo mayor y yo pensábamos en el pobre náufrago, solitario en una roca humeante.

Aquella noche le supliqué a Dios que no abandonase a aquel pobre hermano en su tribulación y que nos permitiese gozar de la dicha de salvarle pronto.

Al día siguiente, mis hijos quisieron ir a realizar una pesca de perlas en regla, pero para ello tenían que equiparse adecuadamente, y para ello fabriqué dos rastrillos y dos garfios de hierro; los primeros los hice con mangos de madera largos y sólidos, los que añadí anillas de hierro a fin de fijarlos a la quilla de la chalupa y rastrillar el fondo donde proliferaban aquellos mariscos sabrosos y productivos. Los garfios estaban destinados separar más cómodamente lo que los rastrillos no pudiesen levantar.

Fritz me ayudó en esta labor y al terminar le dije:

—Tú que sabes fabricar buenas redes harás unas muy sólidas.

—¿No podemos aprovechar las que tenemos?

—Repásalas y ve si están en buen estado. Si crees que sirven para esta pesca, repáralas lo mejor posible. Pero hay que confeccionar otras. Esto queda a tu cuidado.

—Yo le ayudaré, papá —se ofreció Santiago—. Y quedarán tan perfectas, que las ostras acudirán ellas solitas a la red.

Esta ocurrencia nos hizo reír y continuamos los preparativos para aquella afortunada pesca.

—Ahora que está tan atareados —murmuró Fritz a mí oído—, veré si consigo arreglar el kayak para que pueda ser ocupado por dos personas.

Comprendí a quién destinaba la segunda plaza pues, aunque ocupados en la excursión de pesca, no nos olvidábamos en absoluto del pobre náufrago que había solicitado nuestra ayuda.

—Muy bien, hijo mío, estoy contento al ver que sigues albergando sentimientos generosos.

—¿Crees que hallaremos a ese desventurado, papá?

—No lo sé, Fritz. Pero hemos de confiar en la Providencia. En fin, no puedo darte muchas seguridades, ya que ignoramos cuáles son los designios celestiales a este respecto. Lo único que podemos hacer es buscar. Y repito que tus preparativos me parecen muy acertados. El kayak es la embarcación más ligera que poseemos y la más veloz. Con ella puedes ir a todas partes, siempre que obres con prudencia. Lo demás, ha de quedar forzosamente en manos del destino.

CAPÍTULO II

EL NAÚFRAGO

—¿No podríamos instalar una pesquería de perlas, papá? —preguntó Francisco en un momento dado—. Podríamos edificar una cabaña en aquel paraje e ir allí con regularidad, ¿no te parece?

La excursión a la bahía de las Perlas, como ya la llamábamos, excitaba las imaginaciones y constituía la charla habitual desde el gran descubrimiento efectuado por Fritz.

Aprovechando una oportunidad, un día en que estábamos todos reunidos en torno a la mesa del desayuno, observé con gravedad:

—He pensado, querida Isabel, que nuestro Fritz ya tiene edad suficiente para depender de sí mismo. Por lo tanto, a partir de hoy le concedo libertad completa para actuar en todo de acuerdo con su libre albedrío, con su plena voluntad. Y respecto a los viajes de exploración, no debe detenerle ni disuadirle el temor de alarmarnos cuando crea que tiene que ausentarse más tiempo del deseado. Tengo tanta confianza en su prudencia, y al mismo tiempo en su cariño para con todos nosotros, que tengo la seguridad de que jamás nos hará pasar inquietudes innecesarias.

Fritz, ante estas palabras, me besó agradecido, y su madre ratificó mi razonamiento abrazándole cariñosamente, murmurando con gran emoción:

—¡Que Dios te bendiga y proteja, hijo mío!

Estaba por aquel entonces dedicado a la fabricación de los rastrillos para arrancar las ostras de las rocas, lo que le dio tiempo a Fritz para instalar otro asiento en el kayak.

Sus hermanos se imaginaban que aquel cambio significaba que uno de ellos le acompañaría a bordo y él, para que le dejasen tranquilo, no se molestó en desengañarles.

Por fin llegó el solemne día de la marcha. Nos despedimos de Isabel y Ernesto, que no debían acompañarnos, quedándose al cuidado de la hacienda y los animales domésticos, y embarcamos junto con dos de los perros. Santiago ocupó orgullosamente el nuevo asiento del kayak, compartiendo con su hermano el honor de pilotarlo de cuando en cuando.

Fritz no había mencionado la belleza de la bahía de las Perlas ni de los islotes que eran sus vecinos inmediatos, más que con las parcas alabanzas de la primera noche.

Así fuimos navegando tranquilamente, admirando la costa y los fértiles prados, los frondosos árboles, los suaves declives de las montañas y los simpáticos arroyuelos, y buscamos en la vecindad de las rocas donde había bancos de ostras, un lugar a propósito para desembarcar.

Al final lo hallamos al lado de un riachuelo burbujeante. Saltamos a tierra y como el día iba ya a su ocaso rápidamente, nos apresuramos a encender una hoguera y a preparar la comida. Luego, dejamos que los perros, junto con «Coco», el chacal, durmiesen en la playa, y regresamos a bordo de la lancha, para pasar allí la noche, andándola a tiro de fusil de la playa. El kayak estaba en la arena.

Nos despertamos a punta de alba y después de desayunarnos en frío, cargados con las redes, los rastrillos y los garfios, nos dirigimos hacia el banco de ostras perlíferas, donde estuvimos sumamente ocupados, obteniendo tal éxito, que en el transcurso de dos días conseguimos un inmenso montón de conchas, dispuestos a dejarlas pudrir en la misma playa.

Recogí también gran cantidad de algas marinas que quemamos después para hacer álcali, y las esparcí sobre las ostras cuando volvimos para asegurar nuestra cosecha de perlas.

Todas las noches cazábamos por los alrededores para que no nos faltasen las provisiones más elementales.

El día en que decidimos abandonar aquella afortunada bahía de las Perlas al amanecer siguiente, era ya muy entrada la noche cuando terminamos el trabajo, disponiéndonos a descansar al momento.

De repente, resonó en lontananza un alarido profundo y desconcertante que nos heló la sangre en las venas.

Prestamos oído atento, aguardando no obstante que el alarido no se repitiese, mas no fue así. Oímos de nuevo aquella especie de rugido terrible, ahora más cerca, seguido de otro como en respuesta, pero éste más distante.

—¡Es preciso encontrar a los intérpretes de este concierto gratuito! —proclamó Fritz, poniéndose en pie de un salto y cogiendo su rifle—. Avivad la hoguera, id en vanguardia y preparad los fusiles. Yo cogeré el kayak para reconocer la costa.

Le obedecimos automáticamente, mientras mi intrépido hijo mayor desaparecía entre las tinieblas.

Luego arrojamos más combustible al fuego y empuñamos diversas armas, aparte de los fusiles, esperando y dispuestos a desembarcar de nuevo o alejarnos de la costa.

Vimos primero a los perros, igual que a «Coco» y a «Tití», que corrían a gran velocidad en dirección al fuego.

Evidentemente, «Tití» quedóse muy nervioso al ver que ya no estábamos en la playa. Le crujían los dientes y le rechinaban cómo si tuviese un gran temor, mirando desesperadamente el agua, en la que no se atrevía a zambullirse.

Los perros se mantuvieron quietos junto al fuego, mirando fijamente tierra adentro con las orejas enhiestas, lanzando de cuando en cuando fuertes y lastimeros aullidos, como llamando a la Luna.

Mientras tanto, los ensordecedores rugidos se iban aproximando y llegué a pensar que debía tratarse de un leopardo o una pantera, atraídos por el olor de los restos de un jabalí que Santiago había matado.

Mas muy poco después de formular esta opinión, vimos surgir de la espesura a un animal grande y poderoso que, con un rugido formidable, se aproximó al fuego. Al instante reconocí la inequívoca silueta de león, aunque aquél superaba en tamaño a todos los que había visto en Europa.

Los perros retrocedieron, quedando juntó a las llamas, y el león, sentado como un gato sobre sus patas traseras, los contemplaba con miradas asesinas, ansiando devorarlos, en tanto meneaba incansablemente su larga cola.

Por fin se incorporó y empezó a pasearse arriba y abajo, con pasos lentos y mesurados, rugiendo de vez en cuando de forma prolongada, tal como habíamos oído la primera vez.

Se acercaba a beber al arroyo y retrocedía con tal rapidez que pensábamos cada vez que iba a dar un formidable salto.

Sus movimientos se iban tornando más y más amenazadores. De pronto se puso de cara a nosotros, plantado con el cuerpo rígido, movió la cola y rugió ferozmente.

Yo dudaba si disparar contra él, cuando a través de las tinieblas silbó el disparo de un fusil.

—¡Es Fritz! —exclamaron mis hijos.

Oímos un terrible rugido, vimos cómo el león daba un salto, quedaba inmóvil sobre sus cuatro patas, vacilaba y se abatía tendido sobre la arena.

—¡Estamos salvados! —grité—. Un magnífico disparo. Ha herido a la fiera en pleno corazón, dejándola muerta en el acto. Quedaos en cubierta, hijos míos, que yo voy a reunirme con nuestro valiente Fritz.

Desembarqué en la barquita poco después. Los perros me recibieron con grandes demostraciones de alegría, pero todavía movían la cabeza con inquietud, mirando hacia la oscuridad de los bosques, por donde había salido la fiera.

Esta actitud me tornó cauteloso. Iba yo a regresar al bote, cuando repentinamente una leona surgió de un salto de entre la espesura del bosque, quedando dentro del círculo luminoso de la hoguera.

Al ver las llamas se detuvo asustada y avanzó con paso inseguro por el sitio iluminado, profiriendo fuertes rugidos, que evidentemente eran llamadas para su compañero, al que no tardó en descubrir.

Al verle inmóvil se desconcertó, se le aproximó y tocó su cuerpo con las patas delanteras, husmeándolo en todos sentidos y lamiéndole las sangrantes heridas. Luego, levantando la cabeza y enseñando los dientes, exhaló el rugido más triste y lamentable oído en toda mi vida: era una mezcla de rugido y aullido, expresión de odio y pesar a la vez.

¡Pam!

Otro disparo, y la pata derecha anterior de la fiera quedó ensangrentada al momento. Los perros, al verme apuntar con el fusil cobraron fuerzas y valor, y corrieron hacia delante en el instante en que yo disparaba.

Mi bala hirió a la leona, pero no mortalmente, por lo que acto seguido se originó la lucha más encanada que darse pueda.

Era imposible volver a disparar por miedo a herir a los perros. La escena que tenía lugar ante mis ojos resulta muy difícil de describir. Nos rodeaban las tinieblas de la noche. Las llamas que se elevaban de la hoguera originaban unas sombras raras, como artificiales, sobre el postrado león y la herida leona, la cual luchaba desesperadamente contra los ataques de nuestros valientes perros, y al mismo tiempo los rugidos, los ladridos y los aullidos de angustia y furor proferidos por todos aquellos animales eran suficientes para poner a prueba los nervios más templados.

El perro más viejo, nuestro fiel «Turco», firme como siempre, peleaba con todo su ardor. De pronto cambió el plan de ataque. Saltó a la garganta de la leona que, rápida, enderezó la zarpa izquierda y de un cruel zarpazo abrió en canal el cuerpo de «Turco», destruyendo en un instante la vida de nuestro verdadero y abnegado compañero de tantos años.

Entonces divisé a Fritz, y como la leona estaba ya muy débil me atreví a acercarme a ella para poder disparar con éxito.

Francisco y Santiago oyeron desde el bote nuestros gritos de triunfo, y lamenté,haberlos dejado a bordo cuando vi lo mucho que se habían alarmado, imposibilitados como estaban de hacerse cargo de la situación y acudir en nuestra ayuda en caso de necesidad.

Los dos estaban muy agitados y su alegría al vernos sanos y salvos igualó al pesar que sintieron por la muerte de «Turco».

Al fin, cansados y entristecidos, nos dispusimos a dormir, tras haber embarcado con nosotros a los demás perros.

A la mañana siguiente, antes de dejar aquella bahía de las Perlas, volvimos a desembarcar para apoderarnos de las magníficas pieles del león y la leona, cuya visita, fatal para ellos, tantos temores habían suscitado en nosotros y los perros la noche anterior.

Aproximadamente un par de horas más tarde estábamos de regreso en el bote, dejando los restos de las fieras para los pájaros de presa, que no tardaron en efectuar su aparición.

—¡Vámonos a casa… a casa… a casa… tralala…! —cantaban mis hijos mientras recogían el ancla, dispuestos a hacerse a la mar.

—Iremos por los arrecifes y a través del canal, Fritz —le aconsejé, añadiendo en tono más bajo—: Después podrás ir en busca del náufrago.

—Sí, padre mío, y creo que no tardaré mucho en regresar.

Fritz estaba radiante, y me miró intencionadamente, en tanto echaba dentro de su kayak un almohadón y una manta de piel.

Nosotros le seguimos en nuestra pinaza con gran precaución y más lentamente, y no tardamos en cruzar sin ninguna dificultad por en medio de los arrecifes.

—¡Oh, mirad aquellos corales! —exclamó Francisco.

—¡Qué maravilla!

Efectivamente, las irisaciones del sol al incidir en los arrecifes coralíferos, los más hermosos que pueda haber en el mundo, eran verdaderamente maravillosas.

El mar estaba en calma y el cielo resplandecía en su más hermoso color azul.

Mis hijos, atareados en su labor marinera, no se dieron cuenta de que Fritz, desde su kayak, se despedía de mí.

El kayak, en efecto, puso proa en dirección contraria a la nuestra, y rápidamente desapareció detrás de un pequeño cabo que desde aquel instante bauticé con el nombre de «cabo del Adiós».

Cuando los demás observaron su ausencia, les dije que no se extrañasen, pues Fritz me había dicho que tenía ganas de explorar un poco más la costa y que si hallaba algo interesante lo exploraría a fondo, por lo que era posible que tardase dos o tres días en estar de vuelta con nosotros.

Aquel mismo atardecer llegamos sanos y salvos a la bahía de la Salvación.

CAPÍTULO III

MISS JENNY

A nuestra llegada, fueron muy recibidas aquellas riquezas, mas ellas no consiguieron hacer olvidar la ausencia de Fritz.

—¿Dónde ha ido ahora ese chico? —preguntó su madre con inquietud—. ¿No le basta con esa excursión realizada con todos vosotros?

—Oh, siempre le gusta descubrir cosas nuevas —replicó filosóficamente Ernesto—. En esto estriba su mayor gozo.

—Pues tendría que pensar en nosotros, en mí, que sufro mucho siempre que se aleja de mi lado… ¿Dijo cuánto tardará en volver?

—No sé —respondió Santiago, medio en broma—. Tal vez papá… Observé que hablaban en voz baja…

—Oh, bueno… —exclamé ahogadamente y ruborizándome—. Una nueva exploración nunca hace mal alguno.

—¡Pero si ya conocemos toda la isla! —insistió Isabel—. Tenemos todo cuanto podemos desear. Y yo aguardaba su presencia.

—Oh, no temas por él, mamá —trató de consolarla Santiago—. ¡Y repara en el cargamento de valiosas perlas que hemos traído!

—Gustosa cedería todo este tesoro para que Fritz estuviera aquí ahora.

—No te apures, mujer —intervine yo—. Ya sabes que Fritz es muy diestro y tiene una gran serenidad.

Había resuelto decirle toda la verdad; y para ello esperé a que mis hijos no pudiesen oírnos. Cuando lo supo, todo su asombro no tuvo límites y sólo acertó a mirarme fijamente, balbuciendo:

—Entonces… ¿hay alguien más en la isla? ¿Otro… náufrago

—Así parece. El lienzo atado a la pata del albatros lo demuestra completamente. Aunque ignoramos si el desdichado vive aún. Aunque haya hallado tantas facilidades como nosotros, estando solo…

—Tal vez aún esté con vida —dijo fervientemente Isabel, olvidando ya sus angustias por la ausencia de su hijo.

—Eso espero y ojala le encuentre Fritz. Pidamos a la Providencia que se digne guiar sus pasos por el buen sendero.

—Oh, sí, estoy segura de ello —exclamó mi mujer—, Es una buena acción la de ese chico. Y ahora ya me he tranquilizado. ¡Ojala traiga aquí a ese ser desamparado!

Convinimos en seguir ocultando el secreto a los demás hijos y reanudamos normalmente nuestras vidas. Naturalmente, había surgido una nueva ocupación. Escoger las perlas y clasificarlas por tamaños y orientes. Sí, el botín superaba a todas nuestras esperanzas. ¡Éramos ricos! Pero esto significaba muy poco para nosotros, puesto que no carecíamos de nada.

Llevaba ya cinco días ausente y Fritz seguía sin dar señales de vida. Empezamos a angustiarnos nuevamente por él, ya que nadie suponía que su ausencia durase tanto. No hablábamos de esto, naturalmente, para no atemorizarnos unos a otros, pero todos teníamos sólo una idea fija.

Una mañana, mientras nos desayunábamos, murmuré como sin dar importancia a la proposición:

—Podríamos preparar de nuevo la pinaza y hacer una nueva excursión a la bahía de las Perlas.

El rostro de mi esposa resplandeció. Había comprendido mi intención y sabía que me daba las gracias desde el fondo de su corazón de madre.

Los muchachos también se entusiasmaron y comprendieron asimismo mi idea, sabiendo que mi propósito era ir en busca de Fritz. No perdimos tiempo; pusimos en condiciones la pinaza y al día siguiente nos hicimos a la vela. Al acercarnos a la costa, Ernesto exclamó de pronto: —¡Un hombre! ¡Un salvaje!

Nos indicaba a distancia una especie de piragua que avanzaba cabeceando por la superficie del mar. El que la pilotaba debió divisarnos, pues avanzaba con prudencia, bordeando las rocas. Cargamos los fusiles para mayor precaución, y aguardamos al recién llegado, disimulándonos detrás del abordaje.

El salvaje seguía deslizándose hacia nosotros, con una actitud tan desconfiada como la nuestra.

—¡Bueno, esta farsa debe concluir! —decidió de repente—. Llamémosle… Este salvaje quizá comprenda algunas palabras de los cinco o seis idiomas que sabemos entre todos.

Me armé con una caña larga vaciada que nos servía de altavoz y grité con todas las fuerzas de mis pulmones algunas palabras en malayo. Pero el individuo de la canoa permaneció inmóvil como si no comprendiese nada de lo que yo había gritado.

—En vez de malayo —sugirió Santiago—, tal vez sería mejor que le hablaras en inglés.

Tras decir esto cogió la caña hueca y, con voz clara y potente, gritó dos o tres palabras inglesas, conocidas de todos los marinos que han pasado algún tiempo en un buque británico.

El resultado no se hizo esperar, ya que casi en seguida vimos cómo el salvaje se dirigía hacia nosotros, con una rama verde en la mano en señal de paz.

Santiago se echó a reír como un loco por el éxito de su estratagema, pero todo fue aún más cómico cuando la pequeña embarcación estuvo más cerca de la nuestra y vimos quién era su tripulante.

—¡Oh, qué risa! —exclamó Santiago, enormemente divertido—. ¡Es Fritz en su kayak! Pero está disfrazado de salvaje.

Efectivamente, era él desnudo hasta la cintura, con el rostro y los brazos tatuados de blanco y negro como un salvaje. Su madre y sus hermanos le abrazaron cariñosamente, y entre tantas efusiones le fue difícil pronunciar la menor palabra. Mas por lo bajo y apretándome una mano, acertó a murmurar:

—He tenido éxito.

Mientras tanto todos reían de su aspecto e Isabel le preguntó:

—¿Qué significa este disfraz?

—Pues… —explicó—, al veros desde lejos os tomé por salvajes. Entonces planeé disimular de este modo mi naturaleza europea. Las palabras en malayo no me habrían hecho hablar por nada del mundo y si Santiago no hubiese gritado en inglés sus pullas marineras, seguramente todavía estaríamos vigilándonos desde lejos con el fusil en la mano.

Nos echamos a reír, burlándonos mutuamente de nuestro pánico recíproco. Luego, Fritz me llevó a un lado disimuladamente para contarme:

—Encontré la roca humeante. La habita desde hace tres años una joven, sola y carente de todo. Pero la pobre chica, que viste de marinero, me ha rogado que guarde el secreto sobre su sexo, excepto con mamá y contigo, pues tiene miedo de mis hermanos. La he traído comigo y está cerca de aquí, en un islote de la bahía de las Perlas. ¿Quieres que vayamos a buscarla todos juntos?

—Sí, hijo mío —asentí, muy satisfecho de aquel caso, pero asombrado de que se tratase de una muchacha y no de un hombre, como habíamos supuesto.

—Bien —dije, volviéndome hacia los demás—, disponedlo todo para una nueva excursión, chicos.

—¿Adónde vamos, papá? —inquirió Santiago.

—Ya lo veréis. Izad las velas y vamos hacia allá. Fritz nos guiará.

Mi hijo mayor saltó a su kayak y guió a la pinaza por entre los escollos. Al cabo de una hora de navegación, tomó una línea oblicua y nos condujo a un islote sombreado, que estaba a corta distancia de la bahía de las Perlas, tal como había dicho.

Una vez allí, dejó su kayak en la arena y emprendió carrera hacia un bosquecillo que no estaba muy lejos de la orilla.

Mis hijos, previendo algo imprevisto, anclaron la pinaza y desembarcaron, cosa en que Isabel y yo les imitamos. Después seguimos las huellas de Fritz.

Le encontramos parado frente a una pequeña cabaña de follaje, junto a la cual humeaba una fogata.

—¡Ohé! —gritó.

Todos estábamos a la expectativa, mis hijos y mi esposa más asombrados aún que yo, pues ignoraban a quién llamaba.

—¡Ohé! —repitió Fritz.

Poco después vimos deslizarse por un árbol a un joven marinero, que se impresionó mucho al vernos, sin atreverse a acercarse. La sorpresa, igual que la dicha, nos había dejado mudos a todos.

Fue Fritz quien rompió el silencio, pues acercándose al joven marinero, le cogió una mano y lo aproximó a nosotros.

—Papá, mamá, hermanos míos, os presento a un amigo, un nuevo compañero de desdichas, Eduardo Fontrose, a quien un naufragio semejante al nuestro arrojó a estas costas.

Al primer momento, los muchachos no supieron qué decir, tan enorme era su sorpresa. Hacía diez años que no habían visto a un. ser extraño; diez largos años que sólo hablaban entre sí y con nosotros, sin que ningún semblante extraño se presentase a sus miradas.

Por consiguiente resultaba justificado aquel silencio, aquel estupor, puesto que hasta aquel instante habían ignorado la presencia de alguien más en la isla.

Fue Santiago, siempre el más decidido y parlanchín, quien abrazó al nuevo compañero, exclamando:

—¡Eduardo, sé bien venido entre nosotros!

—Perdona nuestro estupor —balbució Ernesto—, pero hace tantos años que no veíamos a nadie, aparte de la familia…

Observé que contemplaba atentamente al «joven» como si algo en él le llamara la atención y comprendí que con su instinto sagaz dudaba ya del sexo de aquella persona a quien Fritz presentara como un hombre.

Fritz también habló, pero se veía que todos se hallaban bajo los efectos de la impresión recibida por aquel encuentro.

En cuanto a mí, tal vez porque ya lo sabía, no me costó trabajo reconocer bajo el disfraz de marinero a una muchacha, aunque lo disimulé. Me acerqué a ella y, respetando el secreto de su condición, le dije:

—Sí, sé bien venido entre nosotros. Estamos muy satisfechos de haberte hallado y puedes tener la seguridad de que entre nosotros encontrarás el apoyo, las solicitudes y el afecto de una verdadera familia.

Estaba muy emocionada e Isabel, que tenía los ojos arrasados en lágrimas, le tendió los brazos. Ignoro si sospechaba ya que era una chica, aunque tal vez pensaba que se trataba de un chiquillo. Lo cierto es que cuando la joven se arrojó en sus brazos, la recibió con un abrazo maternal, y la muchacha, por su parte, pareció ponerse bajo su protección.

—¡Esto merece una celebración! —propuso Santiago, siempre dispuesto a las fiestas—. ¿Empiezo a preparar la comida para todos, mamá?

—Bien —asintió Isabel, sonriendo entre las lágrimas—, si quieres ayudarme no me opongo.

Fritz también quiso ayudarla, encantado por la novedad que todo aquello significaba.

No tardó en estar lista la comida. Ernesto observaba a hurtadillas a la persona que de modo providencial había entrado a formar parte de nuestra existencia, y cada vez veía más claro que había adivinado el sexo.

En cuanto a Fritz, atendía a la joven, charlando con ella de nuestras aventuras y explicándole a grandes rasgos nuestro sistema de vida en aquella isla.

Tras la comida se sirvió un vaso de hidromiel que convirtió aquella ocasión en una fiesta. Todos hablaban ya a la vez, y mis hijos aturdían a la muchacha con sus relatos, especialmente Santiago, que parecía dispuesto a narrar de una sola vez sus aventuras de diez años.

—Bueno, muchachos —intervino de repente mi esposa—, ya es tarde. Tiempo tenéis de contarle cosas. Ahora, a descansar.

Acto seguido, condujo maternalmente a la joven hacia la pinaza, donde le dispuso un lecho al lado del suyo. Mientras tanto, los otros hermanos quisieron saber cómo se había enterado Fritz de la existencia de otro náufrago en la isla.

El muchacho lo contó todo muy entusiasmado, empezando por la nota hallada en el albatros.

—Entonces, ¿fue gracias al ave que supiste que ese náufrago pedía ayuda?

—En efecto. Abatir aquel albatros entre tantos otros… Claro está que la señorita Jenny debía de hacer ya tiempo que la había atado a la pata de…

Calló, comprendiendo que acababa de meter la pata. Pero sus avispados hermanos habían captado sus palabras y fue Santiago quien, poniendo cara de asombro, repitió:

—¿La señorita Jenny?

—Oh, no, quise decir el… la… —se ruborizó Fritz.

—Es inútil que disimules —intervino Ernesto, tan flemático como de costumbre—. A mí me pareció al instante que era una mujer. No habría podido ocultarlo mucho tiempo.

—¿Una muchacha? —exclamó Francisco, dilatando los ojos—. ¿Pero no dijiste que se llamaba Eduardo?

—No quería que lo supieseis…

—¿Por qué?

—Estaba aterrada. Tanto tiempo viviendo sola…

Yo escuchaba muy interesado para ver cuáles eran sus reacciones ante aquella sorprendente revelación, y me encantó oírle decir a Ernesto:

—El asunto sigue siendo el mismo. Tenemos un nuevo hermano, que ahora se ha convertido en hermana. La diferencia es muy escasa.

Y de este modo quedó Jenny admitida en nuestra comunidad.

De todas maneras, al día siguiente por la mañana resultó bastante cómico el espectáculo que ofrecieron mis hijos al presentarse Jenny ante ellos, sabiendo todo el secreto que habían descubierto sin querer y que ella deseaba guardar.

Todos se mostraron intimidados al recordar la forma natural con que la habían abrazado el día anterior, tomándola por un nuevo compañero. Pero Santiago no estuvo mudo mucho rato.

—¿Qué tal, hermanita? —sonrióle con su encanto de costumbre—. ¿Has pasado buena noche? Ya no tienes que preocuparte de nada. Parecerás la Reina de los Caballeros de la Tabla Redonda. La reina Ginebra, creo que se llamaba.

—Gracias, muchas gracias,—balbuceó ella, conmovida, aunque permitiendo que sus ojos traicionasen la alegría que la embargaba. Luego añadió—: Consideradme como de la familia.

—De acuerdo, pero nada de lagrimitas —bromeó el incorregible Santiago—. Nos aguarda un desayuno opíparo, preparado por la mejor de las amas de casa. —Lo lamento —se compungió Fritz ante la muchacha—. Tuve un desliz y lo solté sin querer.

—¿Por qué lo lamentas? —intervino de nuevo Santiago—. ¿No éramos ya bastantes chicos? Una hermana siempre viene bien. Al menos, para remendar los calcetines.

Todos se echaron a reír, incluso Jenny, que desde aquel momento perdió parte de su timidez.

Decidimos regresar a la gruta después del desayuno y tan pronto terminamos, ayudamos a Jenny a transportar a la pinaza los escasos objetos de su campamento.

Entonces ella nos presentó una prueba de su habilidad y su paciencia. Corrió hacia un árbol y volvió con un gran pájaro que estaba atado a una rama que pendía sobre el mar por la pata, diciendo:

—Este es mi diestro compañero de pesca.

—¿Y qué es? —se interesó Fritz.

—Un cuervo marino. Lo apresé y decidí hacer con él lo que había leído que hacen los chinos.

—¿Y qué hacen los chinos?

—Domesticarlos para que aprendan a pescar.

—¿Pescar?

—Eso mismo. Os haré una demostración. Oh, está bien domesticado.

Llevamos el ave a bordo, que desde entonces se unió a nuestros camaradas irracionales, y seguidamente Jenny se despidió de la costa que la había albergado y de los árboles que la habían protegido durante su larga estancia en aquel paraje.

Cuando ya íbamos a subir a la pinaza, Ernesto se detuvo preguntando:

—¿No creéis que tendríamos que aplicar un nombre a este lugar?

—¡Magnífico! —asintió Santiago—. ¿Qué nombre crees más apropiado?

—No sé. Tiene que ser algo que esté relacionado con el encuentro de nuestra hermana.

—Yo propongo… —empezó a decir Francisco. Luego calló—. No, era una tontería.

—Vamos, di —le animé yo.

—Pues podíamos llamar a este rincón la costa del Bello Sexo.

Jenny se ruborizó, aunque lo disimuló sonriendo.

—¡Bah, eso no vale! —gritaron todos.

Entonces, todos reflexionaron profundamente, mientras yo trepaba ya a la embarcación.

Fue Fritz quien finalmente propuso un nombre.

—Yo la llamaría la bahía de la Felicidad.

—No está mal —concedió Francisco—. Porque eso expresa la dicha que todos sentimos al haber podido rescatar a un náufrago femenino.

—Además, ella ha hallado en nosotros unos hermanos, mientras que nosotros hemos hallado en ella una verdadera hermana. Y así todos somos felices. Acordada la bahía de la Felicidad.

Éste fue el nombre que más adelante empleamos al referirnos a aquel lugar.

CAPÍTULO IV

LAS AVENTURAS DE JENNY.

Regresamos a la bahía de las Perlas, donde observamos que las aves de rapiña ya habían dado buena cuenta de los dos leones muertos. Luego, nos sentamos al sol, mientras sus hermanos le suplicaban a Fritz que les narrase sus aventuras y cómo había encontrado realmente a la muchacha.

—Recordaréis —empezó Fritz— que el otro día, al regresar de mi expedición con el kayak, os dije que había derribado a un albatros…

—Oh, eso ya lo sabemos —le interrumpió Francisco—. Y que encontraste una nota en su pata también.

—Claro —observó Santiago—. Lo que ahora queremos saber es lo que ocurrió cuando fuiste en su busca.

—Bueno, como iba diciendo, dispuse el kayak para dos personas, y luego, con el corazón lleno de esperanza y fe, os dejé a vosotros en la pinaza y me hice a la mar, doblando un cabo.

—En efecto, te despediste a la francesa —sonrió Santiago.

—Durante varias horas remé sin cesar. Empezó a soplar el viento y pensé que era prudente no alejarme mucho de la costa, porque de este modo podría guarecerme dentro de cualquier bahía si había una tormenta.

«Pasé la noche en el kayak y a la mañana siguiente, tras el frugal desayuno, me aventuré de nuevo en la mar. El viento ya no soplaba y todo estaba en calma. Empecé a remar, Avizorando constantemente en todas direcciones buscando alguna señal de humo en una roca.

«Volvió a atardecer. A lo lejos divisé de pronto la entrada » una caverna y allí conduje el kayak. Ya os figuraréis lo agradable que era para mí poder pasearme un poco tras haber tenido las piernas tanto tiempo encogidas. Sin embargo, no me atreví a dormir ni en la gruta ni en la playa, por lo que, después de saborear mi cena, regresé a bordo, donde pasé la noche.

»A la mañana siguiente, desembarqué nuevamente para desayunar. Encendí una hoguera con objeto de asar un ave, y cuando el agradable olorcillo me acariciaba las narices, un ligero ruido de entre unos matorrales me hizo volver la cabeza. Un tigre enorme me contemplaba con sus brillantes pupilas, meneando la cola de un lado a otro, a punto de saltar sobre mí.

»Mi águila, que comprendió el peligro y a la que quité apresuradamente la venda, se elevó en el aire, y como una flecha, cayó sobre la fiera, propinándole feroces picotazos y cegándole con sus aleteos, lo que me dio tiempo de reaccionar. Cogí el fusil y disparé, y el tigre, con el corazón atravesado por una bala, dio un brinco y cayó rodando a mis pies.

»Mi enemigo había muerto, pero a su lado yacía también el águila ensangrentada, sin vida. Un zarpazo del tigre la envió al suelo para no volver a levantarse.

»Muy entristecido, enterré a mi fiel aguilucho, en el mismo sitio donde había hallado la muerte, y rápidamente volví al kayak y remé vigorosamente, alejándome de tan peligroso lugar.

»Ya estaba desalentado. ¡Tal vez el albatros había volado centenares de kilómetros antes de atraparlo! ¡Quizás el desconocido a quien quería salvar se hallaba en una isla muy distante! ¡Tal vez a cada golpe de remo me alejaba más de él en vez de aproximarme!

»Sin embargo, este desaliento no duró mucho porque poco después divisé algo que desvaneció todas mis dudas, devolviéndome la perdida esperanza.

»Ante mí sobresalían las rocas, adentrándose un largo trecho en el mar. Las rodeé y me hallé dentro de una tranquila y bella bahía, cuya playa estaba formada por arrecifes, y uno de los cuales dejaba surgir una columna de humo, que se ensortijaba tranquilamente en el aire. Con serenidad y voluntad decidida empuñé los remos con más seguridad y vigor.

»Tardé muy poco en cruzar la bahía y, depuse de encallar el kayak, salté sobre la roca donde había visto la humareda. Allí encontré una hoguera apagada, todavía humeante, y al no divisar a ningún ser humano, ya estaba a punto de gritar, cuando por entre las rocas apareció ante mí el ser desconocido.

«Avancé unos pasos, y dominando como pude mi emoción, le espeté en inglés:

»—Tengo el honor y la fortuna de acudir en su ayuda, guiado por Dios sin duda, y por cierto albatros… »Jenny se acercó rápidamente a mí.

»—¡Oh, alabado sea Dios! —exclamó.

»Luego me cogió ambas manos y suponiendo que yo no era inglés, me dijo en francés:

»—Cuán angustiosa y larga ha sido la espera desde que volvió el albatros con su nota. Pero al fin ha llegado.

»Por fin, con lágrimas de alegría y gratitud, me condujo a la playa donde había construido una cabaña y un sitio seguro para dormir, parecido al Nido de Halcón, con una escala. Era un refugio en miniatura entré las ramas de un árbol.

»Todo cuanto me enseñó me dejó entusiasmado porque tanto la cabaña como lo que en ella había evidenciaba una habilidad y una inteligencia extraordinarias.

»En las paredes colgaban flechas, lanzas y trampas, y en su mesa de trabajo, en cajas y cajones, fabricados hábilmente con su cuchillo, había anzuelos fabricados con madreperlas, agujas construidas con espinas y punzones confeccionados con picos de pájaros, cañas de pescar de todas clases, y otras herramientas.

»Me dijo que las había podido salvar del naufragio que hacía tres años la había arrojado a aquella inhóspita costa.

«Me admiró el modo inteligente y valeroso como aquella joven había desafiado y triunfado de todos los obstáculos, la mayoría de los cuales hubiesen arredrado al más osado.

»La cabaña era un arte en sí. Gruesas ramas clavadas al suelo estaban sujetas entre sí con traviesas de bambú; las paredes eran de cañas entretejidas; el techo, algo abovedado; la techumbre estaba compuesta por hojas de palma, con un hueco en el centro que dejaba paso a una chimenea, y todo unido con barro para darle más consistencia.

«Antes de que nos envolviera la oscuridad ya había visto todo cuanto su ingenio, estimulado por la necesidad, había concebido; la cocina, con sus utensilios; botellas de piel; fuentes de concha; cucharas de madera; aparejos de pesca y numerosos objetos más. Y más tarde, tras saborear una buena comida, mi amable anfitriona me hizo una breve relación de su vida.

»Jenny Montrose, que tal es su verdadero nombre, es hija de un oficial británico que sirvió muchos años en la India, donde ella nació y donde a los tres años de edad perdió a su madre:

»A la muerte de su esposa, todo el amor y los cuidados del militar se concentraron en su hija única, y bajo sus enseñanzas fue educada primorosamente y entrenada para los deportes, que gozaban de sus preferencias.

»A los diecisiete años era una amazona perfecta, y con la misma soltura atendía a los invitados en el salón de su casa. Por aquella época, el coronel Montrose recibió la orden de regresar a la patria con su regimiento, y como no quiso que su hija viajara con la tropa, obtuvo un pasaje para un buque que estaba a punto de zarpar. La separación, la primera de su existencia, fue muy dolorosa para ambos, aunque esperaban reunirse en breve.

»Jenny embarcó en el «Dorcas», que se dirigía a Inglaterra. Una semana después de zarpar de Calcuta, una terrible tormenta desvió al buque de su ruta y estuvo a merced de las olas, cada vez más elevadas, cada vez más temibles, hasta que un choque tremendo abrió varias vías de agua por todas partes, y el pasaje y la tripulación se vieron obligados a salvarse en los botes.

Todos escuchamos atentamente la narración de Fritz. Acto seguido, mi hijo nos contó que había visto un cachalote encallado en la costa, y aunque no nos gustaba tener que repetir la operación ejecutada con la ballena, comprendí que era una lástima desperdiciar aquella ocasión de aprovechar una grasa tan útil.

Le di la razón y nos embarcamos, alcanzando rápidamente el arenal donde se hallaba el cetáceo.

Tan pronto nos acercamos a la playa, los perros saltaron de la barca, y antes de poder seguirlos, desaparecieron por detrás de la enorme masa del cachalote.

Apenas habían transcurrido unos segundos cuando oímos fuertes aullidos, chillidos y ladridos. Fuimos corriendo hacia allá, y los vimos combatiendo encarnizadamente con una manada de lobos que les disputaban sus derechos a la presa.

Nuestra aparición terminó al momento con la contienda. Dejamos a dos lobos tendidos en tierra y los demás huyeron como cohetes, perseguidos por nuestros disparos.

Fritz, Santiago y Francisco (Ernesto estaba junto a su madre y Jenny), empezaron la faena trepando por la montaña de carne; con sendas hachas hundieron rápidamente el grueso cráneo y luego extrajimos la grasa. No tardamos en llenar los cubos que llevábamos al efecto, los trasladamos a la pinaza, que estaba a poca distancia de la playa, embarcamos de nuevo y llegamos a la pequeña isla a la hora del almuerzo.

Después todo fue actividad inusitada. Fritz y Santiago saltaron al kayak; los demás subimos a bordo de la pinaza y nos alejamos lentamente de aquella isla, así como de la bahía de las Perlas.

El día era espléndido y cuando llegamos a nuestra bahía, fuimos recibidos por doce salvas de bienvenida, disparadas por Ernesto.

Aquel día, la comida se sirvió dentro de los cánones de la más depurada exquisitez, con la vajilla de porcelana y un mantel de inmaculada blancura.

Sin embargo, aquel bienestar duró escasos días, porque no tardó en presentarse la estación de las lluvias, que nos obligó a permanecer largo tiempo encerrados en la gruta, donde, pese a todas sus comodidades, la vida transcurría con cierta monotonía.

CAPÍTULO V

EL BUQUE INGLÉS

Aquella temporada pasamos en nuestro bien aprovisionado estudio los días distraídamente, escribiendo, dibujando, tejiendo y perfeccionando los idiomas, en algunos de los cuales introdujimos a la joven Jenny.

Mis hijos también solían leer en voz alta o le contaban a Jenny relatos maravillosos. Por fin, aquel invierno resultó más feliz que ninguno y cuando por último cesaron las lluvias y el bello Sol volvió a calentar la tierra y salimos nuevamente a respirar el aire embalsamado de la primavera, apenas pudimos creer que hubiésemos estado tantas semanas prisioneros de nuestra rocosa vivienda.

Todo volvió a ser vida y actividad. Las faenas agrícolas, las huertas y los jardines ocupaban todas las energías de los muchachos, en tanto que mi esposa y Jenny se dedicaban preferentemente a los corrales y las viviendas.

Nuestras varias instalaciones requerían cuidados ininterrumpidos. Las del Nido de Halcón, la casa del bosque, la colina del Panorama, la isla del Tiburón, la de la Ballena, todo lo visitábamos por turnos rigurosos y con el mayor esmero.

El deber de atender las baterías de la isla recayó aquel día sobre Santiago y Francisco, que estuvieron muy ajetreados reparando el mástil de la bandera, reajustando ésta y limpiando y dejando los dos cañoncitos en disposición de disparo.

Al atardecer, satisfechos de poder descansar después del trabajo cotidiano, nos paseamos de un lado a otro de la playa, aspirando la fresca brisa del mar. Santiago y Francisco, queriendo demostrarnos que podíamos confiar en su trabajo, fueron con el kayak hasta la pinaza y dispararon los cañoncitos.

Aún no se había extinguido el eco de aquellas salvas, cuando resonaron tres cañonazos que, al parecer, procedían del oeste.

Nos quedamos boquiabiertos, ¿Qué era aquello? ¿Era cierto que habían sonado otros disparos, aparte de los nuestros? ¿Habrían disparado de nuevo nuestros hijos? ¡No! También ellos habían oído las descargas y se acercaban a nosotros con la confusión y el estupor retratado en sus semblantes.

Empezaron a embargarnos sentimientos tumultuosos: angustia, alegría, esperanza, duda… ¿Se trataba de un buque civilizado que estaba cerca de nuestras costas y se disponía a volver al mundo habitado? ¿Eran disparos de algún barco pirata de malayos que se detendría en su ruta para saquearnos y asesinarnos?

Antes de poder traducir estas ideas en palabras, llegó el kayak a la playa y desembarcaron Santiago y Francisco.

—¿Lo habéis oído? ¿Qué hacemos? —exclamaron.

Aquella noche apenas dormimos. Mis hijos y yo nos turnamos vigilando en la galería por si oíamos o veíamos otra señal, o bien si querían sorprendernos belicosamente.

A medianoche se desató el viento, que degeneró en huracán, el cual duró dos días consecutivos, pero al tercer día ya brilló el Sol, menguó el vendaval y el mar se calmó. Nuestras esperanzas eran superiores a nuestros temores y decidimos efectuar otra descarga. Disparamos dos veces y aguardamos.

Nos contestaron a los pocos instantes. Ya no había la menor duda: los desconocidos continuaban en las proximidades de la costa y conocían nuestra presencia.

Fritz y yo decidimos al momento efectuar un reconocimiento. Nos armamos de fusiles y pistolas y cuchillos; cogimos un catalejo, saltamos al kayak, y acompañados de muchos consejos de mi esposa para que fuésemos prudentes, remamos mar adentro y dimos vuelta a la izquierda, por entre los elevados arrecifes.

Avanzamos aproximadamente una hora en la dirección de donde nos parecía que habían sonado los disparos. De pronto, desaparecieron todas nuestras dudas y la alegría desbordó nuestros pechos.

Al otro lado del cabo, abrigado por imponentes rocas y con las velas hinchadas por el viento, había anclado un bergantín de guerra con la bandera inglesa en el mástil mayor.

—¡Veo al capitán, padre! —exclamó Fritz—. Habla con un oficial y diviso distintamente su cara; estoy seguro de que es inglés, cosa que también proclama el pabellón.

Fritz me pasó el catalejo y miré a mi vez. Estuve un rato examinando el buque, y luego, deduciendo por su aspecto que el buque no zarparía en varios días, por lo que decidimos regresar sin que sospechasen nuestra presencia.

Deseaba aparecer mejor equipado ante aquellos forasteros, de modo que nuestro aspecto estuviera más acorde con nuestros recursos actuales.

Pasamos el resto del día haciendo preparativos. Limpiamos las cubiertas de la pinaza, dimos pulimento a los cañones, desembarcamos todos los trastos inútiles e izamos la bandera en el palo mayor. Mi esposa y Jenny reparaban todos los trajes.

Al despuntar el alba del nuevo día nos reunimos en nuestro comedor, donde nos desayunamos apresuradamente y sin hacer ningún comentario, porque nuestros corazones rebosaban de alegría, y ésta no nos permitía expansionarnos siquiera ni pensar en nada más.

Fritz y Santiago desaparecieron misteriosamente. Poco después volvieron de los jardines y las huertas con grandes cestos cargados de frutos fragantes y escogidos, y llevándolos como obsequio para los forasteros, subidos a bordo de la pinaza.

Izamos el ancla, luego las velas, y con el kayak a remolque de nuestro pequeño buque, que brincaba retozonamente sobre las olas como si compartiese nuestras esperanzas e ilusiones, doblamos el cabo y nos detuvimos a poca distancia del bergantín con el objeto de ponernos al habla con su tripulación.

Por lo visto, a bordo hubo gran revuelo y todos los telescopios y prismáticos convergieron sobre nosotros.

»Fritz y yo pasamos al kayak y nos dirigimos hacia el buque, y a los pocos minutos saltábamos a cubierta.

El capitán, con la sencilla cordialidad del marino británico, nos dio sinceramente la bienvenida y, acompañándonos a su camarote, nos rogó que le explicásemos a qué buena suerte debía la visita de los residentes de una costa que él creía deshabitada.

Expliqué a continuación, y por encima, la historia de nuestro naufragio, así como nuestra estancia de diez años en aquella isla, y finalmente le hablé de Jenny Montrose, y cómo la habíamos logrado rescatar de su peligrosa soledad en el islote.

—Permítame, entonces —exclamó amablemente el capitán, levantándose y estrechando la mano de Fritz—, que le dé calurosamente las gracias en nombre propio y en el de mi buen amigo el coronel Montrose. Fue precisamente la esperanza de encontrar alguna huella de esa valerosa joven lo que nos guió a estas costas. La desaparición del «Dorcas» fue un golpe terrible para mi amigo, quien, a pesar del tiempo transcurrido sin tener noticias de su hija idolatrada, se negaba a darla por muerta. Cuando, hace varias semanas, hallé a tres individuos que afirmaron ser supervivientes del «Dorcas», y me indicaron que de los cuatro botes del buque hundido, sólo el de ellos no desapareció, casi perdimos toda esperanza. Sin embargo, obtuve de ellos algunos datos interesantes, y tras obtener el necesario permiso, vinimos a dar una vuelta por estos parajes, con la ilusión de descubrir alguna huella más del desdichado naufragio. Y ahora, mis esfuerzos se han visto espléndidamente recompensados.

Enviaron un mensajero a la pinaza y mi esposa, los chicos y Jenny subieron también a bordo del bergantín.

El capitán saludó a todos con verdadera efusión, y él y sus oficiales rivalizaron en hacernos los honores.

A la hora del almuerzo, el capitán nos comunicó que llevaba como pasajeros desde Sidney a un caballero inválido, el señor Wolston, a su esposa y a sus dos hijas. Explicó que el señor Wolston había sufrido mucho a causa del temporal, y que en su nombre me suplicaba que le aceptásemos como huésped mientras en el buque efectuaban algunas reparaciones.

Aquella noche sostuve con Isabel una conversación muy grave, estando presentes nuestros hijos y Jenny, para saber si realmente deseaban regresar a Europa. Mi querida esposa me aseguró que su más caro deseo era pasar el resto de su vida en aquella isla tan nuestra, a la que tanto amaba, si su deseo era también compartido por mí.

Dos de nuestros hijos también decidieron quedarse.

Los otros dos prefirieron partir. Entonces, determinamos que regresarían a Europa y nos mandarían emigrantes de buenas familias para formar una colonia próspera. Mi esposa dijo que esperaba que la isla continuaría llevando el nombre de nuestra patria, aunque en el futuro seguramente tendría más habitantes ingleses que suizos.

Aprobé sus palabras y convinimos en dar a conocer estos planes al capitán Littlestone y poner la isla bajo la protección de Gran Bretaña.

Después del desayuno le propusimos al capitán visitar la bahía de la Salvación, ya que deseábamos que nos honrase con su presencia y la de sus tripulantes. También le invitamos a nuestra gruta, adonde dijimos que llevaríamos al inválido señor Wolston y su familia, con la esperanza de que la salud del buen caballero saldría grandemente beneficiada.

Una vez aceptado este plan, Fritz y Santiago salieron rápidamente en el kayak para disponer la recepción, siendo seguidos más tarde por los demás.

No es posible pintar el asombro de los invitados cuando, al doblar el cabo, la bahía de la Salvación y nuestro dominio rocoso apareció a su vista.

Pero aún fue mayor el estupor cuando once salvas atronaron el espacio desde las baterías de la isla del Tiburón, donde fue izado el estandarte real inglés, que ondeó majestuosamente al impulso de la brisa.

Por doquier reinaba la animación y todo el mundo estaba excitado, admirándolo todo. Todos se maravillaban del ingenio que habíamos desplegado. Tanto es así, que tuvimos que repetir la llamada del almuerzo.

Al atardecer empezó a calmarse el ánimo de los presentes, y nos reunimos para cenar alegremente.

El señor Wolston aceptó quedarse con nosotros aquellos días, pareciendo haber cobrado ya nuevas fuerzas.

Luego, nos preguntó cuáles eran nuestras intenciones, ya que se proponía, si no era una molestia para nosotros, quedarse en la isla una larga temporada con su esposa y la hija mayor, cuya salud también era algo delicada.

En cuanto a la hija menor, de momento iría con su hermano al cabo de Buena Esperanza. Más adelante, si las circunstancias le permitían reunirse con nosotros, quizá formarían parte de la colonia. Agradecí tan buenas disposiciones con sincera satisfacción, respondiendo que tanto mi esposa como yo nos proponíamos continuar en la isla.

—¡Viva Nueva Suiza! —exclamé.

—¡Viva! —corearon todos entusiasmados.

Cuando se hubo restablecido el silencio, tomé la palabra:

—Yo delego en Fritz el honor de devolver la felicidad al entristecido coronel y entregarle a su querida hija, a la que ya consideraba como mía.

Hice una leve pausa.

—Ernesto quiere quedarse con nosotros. Mi esposa y yo nos alegramos de esta decisión y le prometemos hacer todo lo posible para que pueda satisfacer sus anhelos científicos.

Me volví hacia Santiago.

—Y tú, ¿qué quieres hacer, hijo? Tienes talento para ser actor y para brillar en el teatro si deseas realmente volver a Europa.

—Yo no vuelvo a Europa —fue su rápida respuesta—. Me quedo en Nueva Suiza, donde, cuando no esté Fritz, seré el mejor jinete y tirador y ganaré todos los concursos.

Todo el mundo echóse a reír ante estas bromas.

—Por mi parte —declaró Francisco— pienso ir a una buena escuela. Entre muchos estudiantes siempre hay estímulo y entusiasmo y quiero tener ocasión de progresar. Probablemente, Fritz no tardará mucho en regresar aquí. Como yo soy el miembro más joven de la familia, me adaptaré con más facilidad a una vida distinta. No obstante, si papá quiere otra cosa…

—Vete, hijo mío —repuse emocionado—, y que Dios te ayude a satisfacer todas tus ilusiones. Ahora aún falta lo principal: ¿será tan amable el capitán Littlestone de llevaros de nuevo a la civilización?

—Me dieron la orden de buscar un buque naufragado o unos náufragos —sonrió el capitán—. Y acabo de descubrir a los supervivientes de dos naufragios. Tres pasajeros desean abandonar aquí mi buque en vez de hacerlo en El Cabo, y puedo llevar, por tanto, otros tres a Inglaterra. Con sumo gusto tomaré bajo mi protección a los que deseen embarcarse conmigo. Y ahora… ¡brindo por Nueva Suiza! —terminó alzando su copa.

Luego sólo pudimos pensar en los preparativos de la partida. El capitán concedió para ello todo el tiempo de que disponía que, naturalmente, no era mucho. Por tanto, trabajamos sin descanso para equipar a nuestros dos hijos y a Jenny.

Reunimos así todo cuanto creímos podía serles de utilidad para desenvolverse libremente en Inglaterra. Les entregué gran provisión de perlas, corales, pieles, especias y otras cosas de valor que les permitirían ocupar una buena posición en el comercio.

Di a mis hijos el dinero, las joyas y los documentos propiedad del desgraciado capitán de nuestro buque hundido, aconsejándoles que, a ser posible, lo entregaran a sus herederos. Y al capitán Littlestone le di una breve relación del naufragio, con los nombres de los tripulantes y los pasajeros, que había copiado de otra lista hallada en el barco.

Después, Fritz me confesó que amaba a Jenny y que ésta le correspondía. Muy gozosos dimos nuestro consentimiento para la boda. A mi esposa, que amaba extraordinariamente a la simpática joven, este futuro matrimonio le encantó en grado sumo. Aconsejamos a Fritz que lo antes posible le pidiera al coronel Montrose la mano de su bella hija.

La noche anterior a la partida le entregé a Fritz el diario en el que, desde el naufragio, había anotado todos los acontecimientos de nuestra existencia cotidiana, recomendándole que lo diese a la publicidad.

—Lo escribí, como bien sabes —añadí—, para solaz e instrucción de vosotros, pero es muy posible que sus enseñanzas sean también útiles para los hijos de los demás… y los tuyos.

Han transcurrido ya cinco años más y todo ha vuelto a la normalidad. La colonia ha aumentado con varios emigrantes. Ernesto ha hecho dos viajes a Europa, regresando siempre, y él se ha casado con una de las encantadoras hijas del señor Wolston, mientas que Santiago se ha casado con la otra.

En cuanto a Francisco, ahora es un gallardo capitán de navío mercante. No se ha casado aún.

Fritz y Jenny son los jefes auténticos de la familia, y nosotros ya sólo los honorarios. Nuestros hijos, con sus virtudes, son buenos padres para sus propios hijos.

Naturalmente, Fritz y Jenny terminaron por volver a la isla, a nuestro lado.

Ahora, cuando llegue por fin el día en que tengamos que dar cuenta de todos nuestros actos, buenos y malos, estaremos dispuestos a ello y tranquilos.

Pensamos seguir envejeciendo en Nueva Suiza, que efectivamente quedó bajo la protección de Inglaterra.

El gran viaje que conduce a Dios aún está lejos, tal vez, pero no puede inquietar a quienes a todas horas y en todos los momentos se han acordado de Él para bendecirle por las infinitas bondades que ha tenido con nosotros, a quienes le aman y reverencian y le dan constantemente gracias por los dones que durante tantos años hizo llover sobre estos pobres náufragos.

JOHANN DAVID WYSS. Escritor suizo (nació en Berna el 4 de marzo de 1743 y falleció el 11 de junio de 1818). En su juventud estudió en la universidad en Alemania, y fue bibliotecario en su ciudad natal. Su fama mundial le viene por haber escrito la novela «El Robinson Suizo», inspirada en Robinson Crusoe de Daniel Defoe. La novela tuvo una gran difusión en todo el mundo, siendo editada por el hijo del autor, Johann Rudolf Wyss e ilustrada por otro de sus hijos.

Era un pastor con cuatro hijos y quiso hacer una obra en la que pudiera enseñarles cosas, tal como ocurre en el libro.