Detroit, 1972. En los suburbios pobres de la ciudad con mayor índice de criminalidad de los Estados Unidos, los traficantes de droga se pavonean al volante de Cadillacs de vivos colores y lucen exuberantes peinados a lo afro, patillas crecidas, botines de tacón, abrigos de visón o chaquetones de piel por valor de cientos de dólares; y casi todos llevan, escondidas bajo el abrigo. Magnums del 357 o del 45 en la cintura del pantalón.

Lennie Jack, veterano de Vietnam de veintiséis años, quiere hacerse sitio en el negocio de la heroína y planea desbancar al temido Willis McDaniel, el mayor capo de la zona oeste. Para ello cuenta con la ayuda de Joe Rojo, un chico de veintiún años con un notable historial delictivo, y de otros beneficiarios del tráfico de droga deseosos de forzar esta suerte de relevo generacional. Lennie Jack sabe que la apuesta es a un único número: contra McDaniel, fallar el tiro significa acabar en el maletero de un coche con dos balazos en la cabeza. El detective Al Lewis y el teniente Boone, tras la pista de Lennie Jack, esperarán a que se presente la mejor oportunidad de cazar al pez más gordo.

Publicada por primera vez en 1974, «Los reyes del jaco» es hoy en día una novela negra de culto en Estados Unidos, admirada por los escritores y guionistas de «The Wire» Richard Price y George Pelecanos.

Vern E. Smith

Los reyes del jaco

al margen - 25

ePub r1.1

Titivillus 15.01.2021

Vern E. Smith, 1974

Traducción: Güido Sender

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Primera parte

1
Sábado por la tarde

Para ir al velatorio de Bennie Lee Sims, Lennie Jack eligió el Fleetwood azul celeste, con parachoques cromados y franjas laterales del maletero al salpicadero, en cuyo interior había seis tipos diferentes de bebidas alcohólicas además de refrescos.

Joe Rojo detuvo el coche ante la funeraria Fraser del bulevar Madison. Puso la marcha atrás y aparcó entre un Eldorado rojo con la ventana trasera en forma de rombo y un Lincoln rosa con el techo de piel de leopardo.

Lennie Jack tenía una mata crecida de cabellos peinados a lo afro, y unas patillas bien perfiladas que confluían con los extremos del poblado bigote que se derramaba sobre su labio superior. Se apeó del asiento del acompañante con un estudiado movimiento del hombro izquierdo. Llevaba un abrigo de ante color crema que le caía por debajo de las rodillas, y una 38 en la cintura del pantalón.

Joe Rojo era más bajo, delgado y joven que Lennie Jack. Debía su apodo a una tez extremadamente clara y a una espesa mata de cabellos rizados de color castaño rojizo que rebosaba bajo el sombrero negro de ala ancha ladeado a la derecha. Llevaba puesto un chaquetón de cuero negro con una esclavina punteada de hilo rojo. En la cintura del pantalón guardaba una 45 automática.

Cruzaron la acera con garbo y subieron los seis peldaños de hormigón de la entrada de Fraser. Un empleado con traje gris deslucido y corbata negra los recibió en la puerta.

—Venimos por Bennie Sims —dijo Joe Rojo.

—Seguidme —respondió el empleado.

Los condujo por un estrecho pasillo a través de un puñado de ancianas negras que esperaban en fila a entrar en una de las capillas ardientes que había a ambos lados del pasillo. Apestaba a muerto; las mujeres lloraban.

Dejaron atrás otras tres puertas y, al llegar al final del pasillo, bajaron por unas escaleras que llevaban al piso inferior. Una sola bombilla de sesenta vatios iluminaba el sótano. Pasaron junto a una hilera de ataúdes color ébano y plata almacenados cerca de la escalera y se detuvieron ante la puerta del fondo.

—Están aquí —dijo el empleado. A continuación se volvió e hizo el camino de regreso por las escaleras.

Lennie Jack llamó suavemente a la puerta. Los dos hombres recularon unos pasos para que la pálida luz los iluminara y pudieran reconocerlos.

La puerta se entreabrió.

—¿Bennie Lee está aquí? —preguntó Lennie Jack.

—Sí, aquí está —respondió una voz a través de la rendija.

Un hombre de cabellos negros y ondulados, con un abrigo de visón blanco y botines rojos, los hizo entrar y cerró la puerta tras ellos.

La sala olía a humo de cigarrillo. A un lado habían dispuesto una hilera de sillas metálicas, pero la mayoría de quienes habían acudido a presentar sus respetos a Bennie Lee se dispersaban al fondo, donde charlaban y bromeaban en pequeños grupos.

Al otro lado de la larga sala, cerca de una mesita llena de botellas de champán, el cuerpo de Bennie Lee Sims, enfundado en un esmoquin, yacía en el interior forrado de satén claro de un ataúd plateado. Una fina capa de polvo blanco le cubría la cara.

Lennie Jack se acercó al ataúd. Junto a él, servida en bandeja de plata, había cocaína. Lennie Jack hundió los dedos en ella y empolvó la cara de Bennie Lee. Joe Rojo vino detrás y buscó alguna zona de la cara donde espolvorear más cocaína. Eligió los labios y esparció una buena pizca de polvo blanco y cristalino por la boca y barbilla de Bennie Lee. Luego ambos fueron adonde estaba la gente, estrecharon manos y saludaron.

En el velatorio de Bennie Lee no faltaba casi nadie. Allí estaban los hermanos Ware: Willie, el mayor, de veinticuatro años; Simmy, de veinte; y por último June, quien a menudo actuaba como si fuera el mayor del clan, pese a su cara de niño y aire de adolescente ingenuo. Tenía diecisiete años.

Sam Guapo estaba en una esquina con el pie derecho apoyado en una de las sillas metálicas. Tenía la piel fina y cobriza, y unos rasgos casi de niña que la perilla apenas lograba endurecer. Su aspecto agraciado ocultaba un temperamento violento. Sam Guapo se había puesto el visón marrón largo; lo acompañaba su mujer, que también había querido presentar sus respetos a Bennie Lee Sims. Entre las cejas del muerto, pese a la abundante cocaína con que le habían empolvado la cara, se distinguían dos agujeros de bala.

También estaban el Flaco Williams y su mujer. El Flaco era un hombre alto, delgado, de tez oscura, a quien un disparo perdido de escopeta había destrozado el ojo izquierdo. Solía llevar parches de vivos colores parecidos a los que había oído que llevó Sammy Davis tras perder el ojo. Ahora lucía un parche de tartán verde y rojo claros y charlaba en un aparte con Hooker, Woody Woods y Mack Lee.

Willis McDaniel no estaba, ni se lo esperaba. Lo más probable es que ni siquiera se le hubiera pasado por la cabeza acudir, lo que causaba irritación entre los presentes. Joe Rojo dijo:

—Oye, Jack, él es quien manda. No tiene que venir a ningún velatorio si no le apetece. Aquí a nadie se le ocurriría pedírselo. ¿Quién iba a tener los huevos?

—¿Por qué no puede venir como los demás? —objetó Lennie Jack—. ¿Os lo habéis preguntado siquiera? ¿Es que ahora es demasiado importante como para traerse el culo a un velatorio? De todas formas, seguro que fue él quien mandó enterrar a Bennie Lee. No entiendo cómo estos pelagatos dejan que un viejales como ese se suba al trono y se ponga a mandar.

—Ambos sabemos cómo lo hizo —respondió Joe Rojo—. El tío se hizo con el poder y ya está. El tío llega y dice: «Mirad, me quedo con esta parte de la ciudad porque me he organizado y traigo un buen montón de mierda. ¿Qué os parece, hijos de puta?». Y todos responden: «Usted manda, señor McDaniel». Así es como lo hizo.

—Así hay que hacérselo a él, también —dijo Lennie Jack—. Pronto tendremos la oportunidad. Sé cómo joderle el chiringuito. He puesto a mi gente a trabajar en ello. Lo primero que te enseñan en la guerra es a combatir el fuego con fuego, ¿sabéis?

Cogió la cucharita de oro de la cadena que llevaba al cuello y recogió una pizca de la cocaína que Joe Rojo le ofrecía en una bandeja. Se llevó la cucharita a la aleta derecha de la nariz y esnifó profundamente.

Los presentes se fueron amontonando en una esquina de la sala en torno al Flaco Williams, que se había puesto a contar batallitas. A sus treinta y siete años, el Flaco era mucho mayor que el resto. Lennie Jack tenía veintiséis, y hacía tres días que Joe Rojo había cumplido los veintiuno.

El Flaco Williams llevaba anillos de diamantes en tres dedos de la mano izquierda, y los exhibía al gesticular mientras hablaba de Joe el Pulpo.

—Joe siempre iba a los bares con sus guardaespaldas. Llevaba a aquellos dos gorilas suyos pegados al culo por todas partes. Entraba en un sitio lleno de gente y gritaba: «¡Soy Joe el Pulpo, invito a una ronda! Chulos y fulleros, acercaos a la barra y traed a vuestras putas». —El Flaco Williams soltó una risita abogada—. Y cuando se le acercaban, Joe se ponía a buscarles las cosquillas. Les decía: «Tú no eres un chulo, negro. ¿Qué haces aquí? No te voy a invitar a nada. ¡Ve a sentarte!». —El Flaco Williams y los demás se rieron—. Pero a Joe también le gustaba cachondearse de los camelluchos de medio pelo. Les decía: «Que tengas un negocio de ochocientos o novecientos dólares no significa que seas alguien». Entonces se sacaba un fajo de billetes capaz de cortarle la respiración a un puto campeón del contrabando y le decía: «Mira esto, nene, uno de los míos acaba de vender cuarenta y dos mil dólares de jaco, y espero noticias de otros veinte garitos antes de medianoche. Ve a sentarte por ahí, aquí entre capos de la droga no tienes nada que rascar».

Volvieron a reírse y alguien pasó la bandeja de coca. June Ware esnifó una pizca y estiró los dedos de los pies, calzados en unas botas australianas de piel de becerro de ochenta dólares que había adquirido en Perrin’s Men’s Shoppe, en la Quinta Avenida de Manhattan.

—Flaco, ¿qué fue de Joe? —preguntó June Ware.

—Ah, alguien le disparó en la cabeza en un garito, de madrugada —respondió el Flaco Williams—. Deberíais haber visto el velatorio de Joe. Comparado con aquello, este muermo es cosa de niños. Dicen que había fardos de coca y jaco puro servido en bandejas de plata con diamantes en los bordes. Y después del velatorio, todos los invitados, con sus respectivas parejas, cogieron un avión y se plantaron en Jamaica a pasar un par de días.

—Venga ya —repuso June Ware.

—Como lo oyes —dijo el Flaco Williams—. Por no hablar del funeral. Se ve que apareció una tía de Chicago en un Eldorado todo blanco, por dentro y por fuera. Ella también iba de blanco, y llevaba un visón a los hombros que quitaba el hipo. Al día siguiente, dicen que iba de negro cuando salió del hotel para ir al cementerio. Le dejó cien rosas al fiambre, luego se montó en su carro y se esfumó. Nadie sabe quién era. Para el cortejo fúnebre de Joe había ciento cincuenta cochazos en fila a lo largo de Madison Boulevard. A la cola iba un Brougham nuevecito, y cuando terminó la ceremonia lo llevaron al desguace y lo reventaron.

—¡Me cago en Dios, Flaco! —dijo June Ware.

Mack Lee, de veintidós años, vestido en tonos lavanda claro de arriba abajo, desde la gorra big apple hasta las plataformas de piel, se acercó con su mujer del brazo.

La chica rondaba los diecinueve; llevaba pendientes con diamantes engastados y un brazalete a juego. Traía una bandeja con vasos y una botella de champán por abrir.

—Brindemos por Bennie Lee —dijo Mack Lee—, y reguemos al Señor que nos explique por qué lo hizo tan estúpido.

Las risas atronaron la sala; Mack Lee descorchó la botella y sirvió la ronda.

Con la cabeza apoyada en un cojín de terciopelo rojo sobre el que se derramaba la cocaína que tenía en la cara, Bennie Lee Sims no oía ni los brindis ni las risas.

A sus veintitrés años, con una expresión honesta en el rostro moreno y bien cincelado, Bennie Lee había movido ficha y había aprendido la lección de la peor manera.

—A partir de ahora quiero vender solo coca —soltó Bennie Lee—. Basta de jaco, ¿me oyes? Quiero una parte del oeste para vender nada más que coca.

No era lo que querían escuchar.

Aquella noche, en Dante’s, St Louis Murphy fue el primero en hacerlo entrar en vereda. Saltó de la silla encolerizado y le señaló con el índice.

—Mira, negro —dijo St Louis Murphy—, tú no vas a hacer nada. Aquí no se viene a decir lo que uno quiere o no quiere vender. ¿Has perdido la puta cabeza? El jefe dice que nadie hace nada hasta que él lo diga. Y tú vendes jaco, Bennie Lee, ese es el trato.

—Quiero hablar en persona con el señor McDaniel —replicó Bennie Lee Sims—. De verdad que no entiendo por qué él no iba a estar de acuerdo. Te juro que no voy a seguir trapicheando con caballo, tío, solo coca. Deja que hable con el jefe.

El jefe dijo que no. Pero Bennie Lee Sims lo intentó de todas formas, disimuladamente.

A primera hora de la mañana de un domingo, unos paseantes lo encontraron flotando boca arriba en las aguas turbias del muelle Beckman, con una grotesca media sonrisa esbozada en el rostro, el vientre hinchado y un par de balazos de una Magnum del 357 en la frente.

Bennie Lee Sims los había dejado, de modo que esa noche lo despedían y le deseaban un buen descanso; al día siguiente se disputarían su tajada del pastel.

Sam Guapo ya había planeado montar un picadero justo al lado del apartamento de Bennie Lee Sims en la calle Pittnam, proveerlo de buena droga y hacerse con el negocio de Bennie Lee antes de que alguien se le adelantara.

Los hermanos Ware también habían hablado de quedarse con lo que Bennie Lee Sims dejaba, y la misma idea le había pasado por la cabeza al Flaco Williams.

June Ware se acercó al Flaco Williams y le dio otra copa de champán.

—Óyeme, Flaco, ¿Joe el Pulpo daba palos en los picaderos?

—Joder, ya lo creo —respondió el Flaco Williams—. Así es como empezó a prosperar, robándole a pequeños camellos. Recuerdo que una vez mandó a su mujer a un garito con una nota. La tipa llamó y ni siquiera llegó a entrar, simplemente deslizó el papelito por la rendija de la puerta. Decía: «Dadle a mi mujer toda la droga y todo el dinero que tengáis, y no me obliguéis a pasar por ahí después». Firmado, «Joe el Pulpo». —Riéndose, añadió—: Le dieron a la mujer todo lo que tenían, justo como Joe pedía.

—¿Cómo coño se salía Joe con la suya? —preguntó June Ware.

—Bueno, Joe sabía hablarle a la gente, conseguía que lo dejaran entrar en sus garitos —dijo el Flaco Williams—. Iba tres, cuatro veces, compraba algo de mierda, observaba los trapicheos y se fijaba en cuándo se reunía el vendedor con su contacto.

Cuando Joe y los suyos daban un palo, al primero que disparaban era al camello. Si le disparas al camello dejas claro a los suyos que estás ahí por negocios, ¿sabes? No te darán problemas. Recuerdo que una vez me habló de un sitio por Dumberry que desplumó con sus dos gorilas. Me contó que entraron a lo bruto en el picadero, con las pipas y demás, y todo el mundo se echó al suelo, todos menos el vendedor. El cabrito, claro, se las daba de listo y se puso a cagarse en las madres de Joe y los suyos. Joe le dio en la cabeza con la pistola, ¡zas!, y le dijo: «Cierra la puta boca. No quiero hacerle daño a nadie pero, escúchame bien, no me toques los cojones». Joe decía que a esos tíos había que zurrarles, y que corriera la sangre. Así se callaban. El caso es que Joe le advirtió al traficante que si no le daba la mierda iba a reventarle el negocio. El tipo volvió a hacerse el listo y Joe le arreó otra vez. ¡Zas! ¡Zas! Luego agarró a la mujer del listillo y le metió el cañón de la pipa en la boca, así, moviéndolo en círculos. El memo corrió a darle toda la droga que había.

—¿Y qué pasó luego? —preguntó June Ware.

—¡Mierda! ¿Tú qué crees? —respondió el Flaco Williams—. Joe y los suyos se los cargaron a todos.

—¡No me jodas! —exclamó June Ware.

Lennie Jack ya había oído esa historia. Se encogió de hombros y sonrió a June Ware.

—Allí fuera hace frío, hermano —dijo.

2
Domingo por la mañana

Zorro Newton y la chica blanca descendieron las chirriantes escaleras de servicio del bloque de apartamentos y, sorteando la basura desperdigada, recorrieron el estrecho callejón que desembocaba en la calle Lewiston.

Caminaron por Lewiston y torcieron por la avenida Howard en dirección al paso a nivel de la autovía Henry Wade. Zorro llevaba una gastada chaqueta militar verde y pantalones de pana acampanados. Tenía los brazos y piernas propios de un jugador alto de baloncesto, una cara demacrada que hacía difícil adivinar su edad, cejas pobladas y unos ojos hundidos en constante movimiento. La chica con la que subía la rampa del paso a nivel era casi treinta centímetros más baja y parecía frágil y delgada. Llevaba una cazadora de tartán, pantalones oscuros y un gorro de lana rojo bien encajado en la cabeza del que rebosaban largos cabellos castaños que se derramaban sobre sus hombros. Tenía los ojos de color azul pálido y la cara lechosa.

Del cielo encapotado se desprendían los primeros copos finos de una tormenta de nieve anunciada, y estos se arremolinaban sobre la vía azotados por los borrascosos vientos de la mañana.

Zorro y la chica atravesaron el paso a nivel y continuaron por una explanada sembrada de basura y desechos de coches viejos. Atajando de ese modo llegaron a los bloques de Wilmot en diez minutos.

Los bloques brotaban de la extensa panza de la zona oeste y se cernían sobre la transitada vía como altas cárceles enladrilladas.

En la parte trasera, la oxidada valla de alambre tenía un gran agujero en el medio. Zorro Newton ayudó a la chica a atravesarlo y rodearon los bloques. Los diecisiete edificios, parecidos a barracas, se erigían sobre un terreno accidentado de cinco hectáreas; a la mayoría de las ventanas les faltaba la rejilla y parte de la pintura verde de los marcos.

Zorro y la chica sortearon agachados las pesadas sábanas que colgaban de un tendedero. Recorrieron el uno detrás del otro un estrecho pasadizo entre dos edificios que conducía al aparcamiento. Las esquirlas de botellas rotas lanzaban destellos desde el suelo. Atravesaron el aparcamiento de cemento y entraron en el bloque número 1077.

Un ascensor averiado emitía un sonido repetitivo que se propagaba por el húmedo y hediondo vestíbulo; pasaron de largo y esperaron el segundo ascensor junto a una señora negra con su hija. La mujer llevaba redecilla en el pelo y un vestido blanco almidonado. Tenía unas ojeras protuberantes y cargaba con la bolsa de la compra. La niña llevaba lazos relucientes en los cabellos recién peinados y parecía vestida para ir a la catequesis.

Zorro y la chica no podían estarse quietos.

—Cada vez que vengo, alguno de los ascensores está estropeado —protestó Zorro—. ¿Qué les hacen?

—Suena sin parar, todo el día y toda la noche, cielo —dijo la mujer. Suspiró y cambió de mano la pesada bolsa de la compra.

Zorro se volvió hacia la chica y le preguntó en voz baja:

—¿Vas a pillar diez?

—Sí, ya lo creo —respondió—. ¿Sabes lo largo que ha sido? Y además, no quiero nada que no salga de la bolsa blanca. Quiero buena mierda. —Se llevó la mano a la boca y tosió.

Un chirrido anunció la llegada del ascensor y reveló su estado de deterioro. Las puertas se abrieron con un chasquido y del interior salieron cuatro personas. Zorro y la chica cedieron la entrada a la señora con la niña.

—¿A qué piso va? —preguntó Zorro.

—Al catorce, gracias —respondió la mujer.

Zorro pulsó el botón del catorce y el del ocho para ellos. Salieron en la octava planta y advirtieron que el sonido repetitivo del ascensor había cesado por fin. A ambos lados del pasillo las paredes estaban desconchadas, agrietadas y pintarrajeadas con lápices y esprays. Al final del corredor torcieron a la izquierda y se detuvieron ante la puerta 804. Zorro llamó suavemente. Con un crujido, la puerta se entreabrió apenas y alguien asomó por la rendija.

—¿Quién eres? ¿Mitch? Soy Zorro Newton, tío. —Se acercó a la puerta y añadió susurrando—: Quiero pillar media cucharada, colega. ¿Tienes algo para mí?

Se hizo un breve silencio.

—¿Quién está contigo? —preguntó una voz.

—Mi chica, Deborah —respondió Zorro—. Es legal.

Oyeron el ruido de uno, dos, tres cerrojos y la puerta se abrió un poco más. Al otro lado un esbelto chico negro vestido solo con pantalones y calcetines los observaba. Tras examinarlos atentamente, se hizo a un lado y les dejó entrar. El chico no tenía más de diecisiete años y su fino y luminoso rostro no engañaba.

Llevaba el pelo alisado y peinado a un lado, y en las puntas se le hacían caracoles. Parecía recién levantado de un largo y profundo sueño.

—¿Qué hay, Mitch? —lo saludó Zorro.

—Todo bien, tío —dijo el chico. Zorro le presentó a la chica, que se esforzó en sonreírle. Mitch saludó con la cabeza—. ¿Cuánto dices que queréis?

—Queremos diez pavos de eso que tenías en la bolsa blanca la última vez —dijo Zorro—. No queremos nada de lo demás. La última vez que pillamos de lo otro resultó una porquería, ¿sabes? La mierda de la bolsa blanca era mejor.

—Todo el mundo quiere de la blanca —dijo Mitch—. Déjame ver si queda bastante.

La chica se adelantó con expresión de súplica.

—Joder, eso espero, de verdad. —Carraspeó y volvió a toser.

El chico cogió los diez dólares que Zorro le entregaba y desapareció en una habitación contigua. Otro chico con gafas oscuras, de edad parecida, aunque más musculoso y con el cuello abultado, permanecía sentado en un taburete tapizado de piel cerca de la puerta, con la espalda apoyada en la pared.

—No llevas armas, ¿verdad? —le preguntó a Zorro.

Zorro se abrió la chaqueta del todo.

—Tío, sabes que siempre vengo limpio a tu casa. —Zorro sonrió al chico, que, sin embargo, lo ignoró. Con un movimiento rápido apuntó la escopeta hacia la chica.

—¿Y Blancanieves? —preguntó.

—Tampoco lleva nada —respondió Zorro—. ¿Lo quieres ver?

La chica lo miró.

—No hace falta —respondió—. Id a sentaros ahí mientras ese vuelve.

Señaló el sofá y las sillas que había al otro lado del salón. Una chica con una peluca castaña, greñuda y medio caída, sucumbía al sueño en el raído sofá. Con la boca abierta, inclinaba el cuerpo hacia delante y la saliva le mojaba el regazo.

Zorro evitó sentarse en el sofá y eligió la silla libre más cercana. La chica blanca tosió fuerte, miró alrededor y se sentó en el extremo opuesto del sofá, dando la espalda a la chica de la peluca castaña.

Enfrente del sofá, sentados en otras sillas, dos hombres jóvenes y una chica con una gastada peluca rubia formaban un grupo en torno a una pequeña mesa. Otro hombre, enjuto, nervudo, con la tez muy oscura y mayor que los demás, apareció de la habitación contigua sosteniendo un puñado de tiras de trapo. Tenía cicatrices en la punta del mentón y en las hundidas mejillas, y en sus cabellos desaliñados y tratados despuntaban sin control mechones grasientos y tiesos. El hombre enjuto llevaba puesta una vieja chaqueta marrón y unos pantalones gastados. Se detuvo ante la mesa donde estaban reunidos los otros tres y, bajando la vista, observó los pedazos desperdigados y llenos de sangre de papel higiénico y de algodón.

—¡Me cago en Dios! Os dije que no tirarais toda esta mierda al suelo. ¿Os pesa demasiado el culo para meterla en la bolsa? ¿Por qué coño creéis que la puse ahí?

La chica de la peluca rubia levantó la cabeza con esfuerzo. Rondaba los dieciocho, tenía los labios hinchados, y sus pesados párpados, apenas abiertos, le daban un aire abúlico y somnoliento. Rio tontamente, murmuró algo, dejó caer de nuevo la cabeza sobre el pecho y comenzó a balancearse despacio.

Los dos chicos ya habían apoyado sus cabezas en la mesa arañada, entre restos de tapones de botella quemados, botecitos de colirio Murine, agujas y más tiras de trapo ajado y arrugado manchadas de sangre.

Molesto, el hombre enjuto se rascó la entrepierna.

—¡Bah, yonquis hijos de puta!

Se arrodilló y se puso a recoger los pedazos de papel y los algodones del suelo y a meterlo todo en una bolsa de papel marrón. Luego la echó a una papelera cercana.

Zorro se levantó de la silla y se acercó al hombre enjuto.

—¿Qué hay, Cuervo?

—Buenas, Zorro —respondió el hombre enjuto, y ambos chocaron las manos—. Tío, te juro que mantener limpio este basurero es una jodienda de trabajo. A estos hijos de puta les suda la polla el garito de uno, tío. Llegan y se ponen a esparcir mierda por todas partes y a babearlo todo. —Señaló con cara de asco a la chica de la peluca castaña repanchigada en el sofá—. Mira a esa pava. Cerda hija de puta.

La chica se había escurrido con las piernas abiertas y la falda se le había subido mucho más arriba de los muslos.

La chica blanca se levantó del sofá y se sentó en la silla de Zorro.

—Viene cada día y siempre hace lo mismo —explicó el hombre enjuto—. Yo no puedo ni verla, pero Mitch dijo que mejor si se quedaba porque es bueno para el negocio tener siempre en el picadero a alguien sobando. Así los demás yonquis ven que tu mierda se vende.

—Igual que en el supermercado, hermano —dijo Zorro—. Si vas a hacer la compra a un sitio y solo ves al tío de la caja, sospecharás que ahí pasa algo raro, que si no va nadie será por algo.

—Aquí solo vendemos mierda de primera, Zorro —dijo el hombre enjuto—. Y muy pronto tendremos mucha más.

El chico volvió vestido con un jersey grande de punto.

—De la bolsa blanca solo me queda una cápsula, tío —dijo a Zorro—. Si esperas un minuto, acabamos de abrir otro garito en la Quinta. Voy a ver si allí nos queda algo.

—Guay —dijo Zorro—. Por esa mierda esperaría lo que hiciera falta.

—Ahora vuelvo —dijo el chico.

Salió de la habitación y el hombre de la escopeta cerró la puerta.

La chica blanca se levantó de la silla y se acercó a Zorro.

—¡Dios! Espero que tengan más —dijo, estrujándose las manos—. A la mierda de la puta bolsa marrón no quiero ni acercarme.

Cuervo se había arrimado a la mesa y sacudía a uno de los jóvenes que estaban tendidos boca abajo sobre ella.

—Venga, levantaos y limpiad las cosas, yonquis. Luego las tienen que usar otros.

Ninguno de ellos hizo el menor movimiento. Cuervo maldijo. Se hizo sitio entre dos y retiró los instrumentos y los restos de trapo y papel de la mesa. Fue al baño y abrió el grifo del lavabo.

En la sala, la chica tosió fuerte y le dijo a Zorro:

—Oye, igual deberíamos ir a ver si tienen en otro sitio. Me voy a poner mal de verdad.

Zorro la agarró del brazo.

—Deja el culo quieto y cierra el pico.

Confundida, la chica volvió a sentarse en la silla.

Zorro fue a reunirse con Cuervo al baño y se bajó la bragueta frente al váter. Cuervo estaba ocupado enjuagando con agua caliente un puñado de agujas ensangrentadas en un gran frasco de cristal, en cuyo fondo se habían formado unos círculos parduzcos como consecuencia del uso continuado.

—¿Así que tenéis un contacto de los grandes? —preguntó Zorro sin levantar la mirada del retrete.

—Bueno, no es nada nuevo —respondió Cuervo—. El envío habitual del jefe. Nunca ha sido poca cosa, que digamos.

Vació el frasco y volvió a llenarlo con agua del grifo.

—¿Cómo es el paquete? —preguntó Zorro—. ¿Cuántos gramos?

Cuervo soltó una risotada y miró a Zorro.

—¿Gramos? ¡Joder, no, negro! ¿Te parece que ese tío trapichea con papelas? Vale, eso es lo que nos llega aquí, pero él se pilla unos cuantos kilos, ¿sabes?

Zorro se subió la cremallera de la bragueta y se acercó al lavabo.

—¿En serio? ¿Cuántos?

—Mitch y esos dicen que diez o doce, por lo menos —dijo Cuervo—. Algo de ese calibre. Pero óyeme bien, Zorro: ni se te ocurra largarlo por ahí, tío.

—Cuervo, tú me conoces. Soy una tumba.

Cuervo enjuagó por última vez las agujas y las secó con una toalla.

Cuando volvieron a la habitación, la chica blanca tosía con mayor intensidad y, sentada al borde de la silla, cruzaba los brazos agarrándose por los hombros.

Zorro se le acercó y se acuclilló a su lado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó—. ¿Aguantarías un poco más?

—No mucho más —respondió—. Llevo un buen rato esperando, ¿sabes? Tú has estado más entretenido, parece. Oye, ¿por qué le vas detrás?

Alguien llamó suavemente a la puerta.

—Ese es Mitch —dijo Zorro—. Seguro que nos trae de la buena.

El hombre de la escopeta se acercó a la puerta y preguntó:

—¿Eres tú, Mitch?

—Sí, tío.

Abrió los tres cerrojos y dejó entrar al chico.

—Hoy estás de suerte, Zorro —dijo Mitch—. Tenían lo justo para diez pavos.

Dio a Zorro seis pequeñas cápsulas de gelatina que rodaron en la palma abierta de su mano.

—Es la misma que la de la bolsa blanca, ¿verdad?

—La misma mierda que la última vez —dijo Mitch.

—Vale, guay —dijo Zorro—. Nos largamos. Que os vaya bien.

Zorro y la chica salieron del apartamento y recorrieron el pasillo hasta los ascensores, donde volvieron a escuchar el ruido repetitivo de antes.

—Espero que esto no tarde mil años en llegar —dijo la chica.

Una a una. Zorro se metió las cápsulas en el bolsillo de la camisa, con cuidado de no abrirlas sin querer y echarlas a perder.

El ascensor llegó vacío. Al entrar, Zorro pulsó el botón de la planta baja; el ascensor se detuvo en la quinta planta, donde entró un señor con su hijo pequeño. El hombre tenía una incipiente calva en la coronilla y se mostraba tenso y agitado.

—Me cago en Dios —dijo—. Oís ese sonsonete, ¿verdad? ¿Sabéis por qué es? Por los yonquis. Suben a comprar droga y bloquean los ascensores mientras hacen sus trapicheos. Ese ding ding no deja de sonar, y los putos ascensores tardan una eternidad. —Miró a la chica por primera vez—. Perdóname, pero es un martirio, ¿sabes? Tengo que vivir con ello. —La chica tosió nerviosa y asintió, tratando de mostrarse simpática.

—Sí, seguro que es una vergüenza lo que hace esa gente —dijo Zorro—. A mí tampoco me gusta venir, pero no me queda otra.

El sonido repetitivo del ascensor seguía sonando cuando salieron al vestíbulo.

—Oídlo. Así toda la noche —dijo el hombre, y tiró con brusquedad del brazo del niño—. Anda, despierta.

Caían finos copos de nieve cuando Zorro y la chica emprendieron el camino de vuelta. El gélido viento atravesaba sin dificultad la ligera cazadora de la chica, que temblaba de frío.

Zorro la rodeó con el brazo y la arrastró por el paso a nivel hasta llegar al callejón y al apartamento.

El corredor olía a rancio y a humo de cigarrillo. La chica apoyó la cabeza en la pared junto al marco de la puerta mientras Zorro metía la llave en la cerradura.

La puerta se abrió ante una pequeña estancia con un juego de comedor deteriorado y, al fondo, un aparador pegado a la pared.

La chica se adelantó a Zorro y se dirigió al aparador a toda prisa.

—Con calma, nena —dijo Zorro—. En un minuto estará listo.

—Lo necesito ya, tío —respondió la chica.

Abrió el aparador de sopetón, sacó una vieja caja de cigarros Roi-Tan y volcó su contenido sobre la mesa con estrépito.

Zorro fue a la cocina, cogió unas pinzas del armario y encendió, a modo de estufa, un par de los cuatro hornillos. Volvió al salón, sacó una tabla de mármol y un rollo de papel de cocina del aparador y se sentó a la mesa con la chica.

Ella había extendido sobre la mesa los dos juegos de instrumentos que contenía la caja de cigarros. Sostenía una aguja en alto para examinarla a la luz de la lámpara del techo.

—¿Esta es la tuya o la mía? —preguntó.

Zorro le cogió la aguja y observó la punta de cerca.

—Esta es la mía —concluyó—. Siempre te digo que la tuya es la que no tiene muesca.

La chica se levantó de la mesa y volvió con una bolsa de algodones, un vaso de agua y un librillo de cerillas.

Zorro se sacó las cápsulas del bolsillo de la camisa y las dejó cuidadosamente sobre la tabla de mármol. A su lado había dos tapones de botella quemados y envueltos en un alambre que hacía las veces de asa.

La chica tosió y se frotó las manos.

—Joder, date prisa, Zorro —lo apremió—. Estoy fatal, nene.

—Estate tranquila mientras lo preparo —respondió Zorro.

Abrió tres cápsulas y volcó el polvo blanco en la tabla de mármol. Cogió una cucharita medidora y con cuidado le puso una pizca de heroína a cada tapón. Luego metió una jeringuilla hipodérmica en el vaso, la llenó de agua hasta la mitad y vertió unas gotas en uno de los tapones. Cogiéndolo del alambre, lo sostuvo en alto, encendió una cerilla y le puso la llama debajo.

La heroína comenzó a burbujear y a disolverse en el agua.

La chica se adelantó para observar el proceso de cerca.

—Ya está lista, ¿no? —dijo.

Sacó una vieja corbata de la caja de cigarros y se la ató descuidadamente alrededor del brazo izquierdo. Zorro tensó el nudo hasta que una vena abultada se hizo visible. La chica tenía el reverso del brazo sembrado de marcas de pinchazos.

Zorro mojó un algodón en el tapón y lo usó de filtro para llenar el cuentagotas, en cuya punta introdujo a continuación la aguja de la chica.

Esta apoyó la cabeza en el respaldo de la silla y cerró los ojos. Su brazo izquierdo despuntó de su cuerpo como una erección.

Zorro sujetó el brazo y pinchó la aguja justo debajo de la corbata. La chica dio un suave suspiro y contuvo la respiración.

—¡Oooh, joder! —dijo al cabo de un rato—. Eso es.

—¿Lo quieres todo ya? —preguntó Zorro con las manos húmedas.

—No, no —respondió—. Suéltala un rato.

Zorro le dejó la aguja clavada en el brazo y comenzó a preparar su chute. Puso a hervir la heroína disuelta y echó un vistazo a la chica. Había bajado la cabeza y contemplaba absorta la mezcla teñida de sangre que borboteaba en el cuentagotas enganchado a su brazo. Secaba la mezcla que sobraba con papel de cocina.

Sin dejar de observar a la chica, Zorro echó a su tapón otra pizca de droga.

—¿Cómo es el cuelgue?

La chica alzó la cabeza.

—De puta madre. Esto es una bomba, nene.

Zorro llenó el otro cuentagotas y le colocó la aguja.

—Venga, me toca.

La chica se sacudió la aguja del brazo y vio como su vena succionaba suavemente las últimas gotas de la mezcla.

A continuación, se secó el brazo con otro pedazo de papel.

A Zorro no le hacía falta la corbata. Tensó el brazo y la chica insertó la aguja en el agujero permanente que tenía en la sangradura. Él también se dejó la aguja clavada. Al cabo de un momento, cuando ella comenzó a recoger. Zorro se chutó rápido lo que quedaba y se puso a ayudarla.

La chica había dejado de toser. Tras recogerlo todo, se levantó de la mesa, fue al salón pequeño y destartalado y se derrumbó en un gran sillón de piel, uno de cuyos brazos tenía una profunda hendidura por la que se desparramaba el relleno. Los párpados comenzaban a pesarle.

Sonrió a Zorro.

—Mierda, no tengo ganas de hacer nada.

Zorro, rascándose el interior del muslo, miró a la chica.

—¿Qué dices, nena?

Ella rio tontamente y cerró los ojos.

Zorro la dejó ovillada en el sillón, sonriente.

Nevaba mucho cuando salió.

Bajó la cabeza para guarecerse del viento, se arrebujó en su chaqueta militar y atravesó las dos calles que lo separaban del drugstore Rexall de la esquina.

Al entrar en la tienda, Zorro tuvo la precaución de no mirar al guarda de seguridad con uniforme azul que se encontraba cruzado de brazos junto a la caja. Fue derecho al fondo y se metió en la cabina telefónica empotrada entre los estantes de las revistas y la nevera de los helados.

Marcó un número y esperó.

—¿Emma? Soy Zorro, pásame a Rudy.

—No está, Zorro —dijo la voz de una mujer al otro lado de la línea—. Se fue ayer y dijo que volvería el martes, sobre la medianoche.

—¿Medianoche, dices? De acuerdo. Ya hablaré con él cuando esté de vuelta. ¿Qué tal os va?

—Bastante bien, la verdad —respondió la voz—. Rudy se las apaña.

—¿Sí? Cojonudo —dijo Zorro—. Vale, que te vaya bien, Emma.

Colgó el teléfono y se hurgó los bolsillos en busca de otra moneda de diez centavos. No encontró más que un par de veinticinco y otra de cinco, de modo que salió de la cabina.

El hombre pelirrojo del mostrador le dijo que si quería cambio tenía que comprar algo.

—Venga ya, tío —protestó Zorro—. Dame cambio de veinticinco, no me jodas. ¿A qué vienen esas exigencias, Steve?

—Mira, ¿dónde coño te crees que estás? ¿En una casa de cambio? Te advertí que no me incordiaras con tus jodiendas de yonqui de mierda. ¿Quieres cambio? Compra algo. Si no, piérdete. —Al gritar, al pelirrojo se le hinchaba una vena del cuello.

El guarda se había acercado al mostrador. Observaba a Zorro mientras con la mano derecha palpaba la culata de la 38 reglamentaria que llevaba en la cintura.

Zorro compró un paquete de chicles mascullando maldiciones hacia el pelirrojo.

Volvió deprisa a la cabina de teléfono y marcó otro número.

Desde la terraza, Joe Rojo observaba la nieve que al caer iba cubriendo las pistas de tenis cuando sonó el teléfono.

Entró en el salón y fue a contestar. Al otro lado de la línea le respondió la voz de Zorro.

—¿Está Jack?

—¿Quién lo busca? —preguntó Joe Rojo.

—Zorro Newton, tío.

—Sí, aquí está, espera un segundo.

Joe Rojo cogió el teléfono con el cable y lo llevó al baño, donde Lennie Jack estaba en remojo bajo una densa espuma de jabón Calgon.

—Es Zorro —anunció Joe Rojo.

Lennie Jack se secó el jabón del brazo derecho y cogió el teléfono.

—Dime, Zorro. ¿Qué hay?

—Tengo algo para ti, hermano.

Lennie Jack se enderezó.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—De ese picadero que he estado vigilando. Hoy he pasado por allí y he hablado con uno. Esperan un lote de los grandes.

—¿Cómo de grande?

—Bastante grande. Por lo que he oído, unos doce kilos. Se supone que es el envío semanal que les mandan de Nueva York, ya sabes cómo va eso.

—¿Te ha dicho cuándo llega? —preguntó Lennie Jack.

—Estoy bastante seguro de que será la noche del martes y que lo traerán de la Costa Este en coche. Acabo de hablar con la mujer del conductor. Por lo visto él le dijo que no volvería antes del martes a medianoche. Tal vez podríais plantaros allí entonces y esperar a ver qué pasa, ¿no te parece? En el sitio donde la cortan, en Elmworth. Creo que te puedo conseguir el número. Llevan un Mark IV marrón y oro con antena de televisión.

—¿Cuántos son?

—No estoy seguro, pero pon que haya al menos dos guardaespaldas detrás del conductor. No creo que saquen a pasear tanta mierda sin un par de gorilas armados en el coche, como mínimo.

—Sí, entendido. Zorro. Oye, te has tomado el curro muy en serio, tío.

—Lo recordarás si la cosa marcha, ¿verdad?

—Ya te lo dije. Aportas lo tuyo, recibes tu parte.

—¿De cuánto estamos hablando?

—Bueno, al menos quince o veinte gramos, puede que más si la mierda es buena.

—Se supone que es pura, ¿sabes? Eso me dijo el fulano al que le llegó la conversación.

—Pues si es pura te voy a dar cariño, hermano.

—Te tomo la palabra.

—Sí, hecho. Deja que me ponga a ello, tío.

—Hasta luego —dijo Zorro.

3
Lunes por la noche

Lennie Jack y Joe Rojo llamaron a la puerta lateral de una casa de ladrillo y esperaron. No hubo respuesta. Joe Rojo llamó al timbre.

En el porche, sobre sus cabezas, se encendió una luz amarilla. La puerta se entreabrió. Una cara con barba en el mentón asomó por la rendija.

—¿Os conozco? —preguntó la cara.

—Venimos de parte del Flaco Williams —explicó Lennie Jack—. Nos pidió que te diéramos recuerdos de su parte y que te dijéramos que todavía se acuerda de lo de Chicago del 69. Dijo que sabrías a qué se refería.

En la cocina alicatada de verde, el hombre de la perilla empuñaba en la mano derecha una pistola de nueve milímetros. Con precaución, quitó la cadena y abrió la puerta.

Descalzo, el hombre no se movió de la entrada. Era bajo y robusto, con músculos prominentes en brazos y hombros y el cuello ancho. En la cara de tez marrón oscura dominaban una nariz amplia y chata, unos ojos inexpresivos y una hirsuta barba negra que poblaba el cuadrado mentón. Tenía el cráneo redondo y los cabellos cortados al raso.

El hombre de la perilla actuaba con gélida indiferencia. Seguía sin moverse de la puerta.

—¿Qué os dijo el Flaco?

—Le conté que necesitaba a alguien para un encargo especial —explicó Lennie Jack—. Me dijo que tú eras el hombre indicado.

Finalmente, el hombre de la perilla se apartó de la entrada e hizo seña de que pasaran.

—Entrad.

Cerró la puerta, echó la cadena, se volvió y, manejando la nueve milímetros con un movimiento pendular, fue a sentarse en un taburete y dejó la pistola sobre la barra de la cocina. A continuación sacó un paquete de cigarrillos Viceroy, lo sacudió hasta que despuntó uno, se lo llevó a los labios y lo encendió con un mechero que alcanzó en la esquina de la barra.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Me llaman Lennie Jack. Este es mi socio. Lo llaman Rojo.

—Se entiende —dijo el hombre de la perilla—. ¿Qué clase de trabajo necesitáis? ¿Queréis enterrar a alguien?

—Eso y algo más —dijo Lennie Jack—. El Flaco nos contó que podías contactar con los mejores gorilas del país.

El hombre de la perilla dio la última calada al Viceroy y aplastó la colilla en un plato que había en la barra.

—Necesitáis músculo, ¿eh? —dijo—. ¿Qué queréis, protección? ¿Alguien os quiere freír?

—Necesito hombres de confianza —dijo Lennie Jack—. No importa para qué. ¿Podrías ponerte en contacto con tu gente de mi parte?

El hombre de la perilla dio un giro brusco en el taburete y agarró la nueve milímetros.

—Escúchame, hijo. No tengo por qué hacer nada por ti, ¿sabes? No vengas a mi casa a contarme tus mierdas. ¿No te lo advirtió el Flaco?

Lennie Jack alzó las manos tratando de calmarlo.

—¡Eh! —exclamó—. Eh, tío, tranquilo. Deja estar la cacharra, colega. Sí, el Flaco me lo advirtió. Lo siento. Es que me corre algo de prisa, ¿entiendes?

—A mí no me metas prisa —dijo el hombre de la perilla—. Métele prisa a quien te dé la gana, pero a mí no. Conozco a tres tipos de Nueva York, no he visto a nadie igual con la pipa. Curran mucho de guardaespaldas, saben solucionar problemas. ¿Es esta clase de músculo el que buscáis?

—Eso es exactamente lo que busco —respondió Lennie Jack—. ¿Cuánto me va a costar?

—Para empezar, cinco mil por semana para cada uno de ellos —respondió el hombre de la perilla—. Luego otros dos mil por semana entre todos si quieres que se queden rondando por aquí un tiempo, hasta que la cosa se arregle o lo que sea. ¿Tienes esa cantidad?

—Sí, la tengo —respondió Lennie Jack—. ¿Cuándo podré ponerlos en nómina?

—¡Eh, frena! —exclamó el hombre de la perilla—. Todavía estamos en los preliminares. Aún no he dicho que vaya a mover el culo por ti. Solo te estoy explicando lo que podría hacer. A mí me costará dinero hablar con esos cabritos, de modo que a ti también.

—¿Cuánto? —preguntó Lennie Jack.

El hombre de la perilla sacó otro cigarrillo del paquete y lo encendió.

—Dos billetes de cien —respondió, y dejó de nuevo la nueve milímetros encima de la barra—. A cualquier otro le hubiera costado mil pavos. A ti te hago rebaja porque le debo una al Flaco. ¿No decías que también necesitabais enterrar a alguien?

—Sí —respondió Lennie Jack—. ¿Qué puedes hacer por mí al respecto?

—Para eso tengo una tarifa —respondió el hombre de la perilla—. Cobro cinco mil. Estoy seguro de que el Flaco te informó. No intentes regatear. Cinco mil o no hay trato, lo tomas o lo dejas.

—Vale, vale —dijo Lennie Jack, y a continuación, dirigiéndose a Joe Rojo—: Dale el dinero, Rojo. Dale veinte mil doscientos.

Joe Rojo sacó una bolsa de papel marrón del bolsillo del abrigo, la apoyó en la barra y, con cuidado, comenzó a contar el dinero.

—¿Cuándo crees que podrás traerme a esta gente? —preguntó Lennie Jack—. Supongo que el anticipo les pondrá las pilas.

—Solo te puedo decir que haré la llamada en cuanto salgas por la puerta. Cuando les diga que el curro se paga por adelantado me prestarán atención. No sé exactamente cuándo llegarán, pero me aseguraré de que sea lo antes posible. Y ahora dime: ¿a quién hay que enterrar?

Lennie Jack sacó un pedazo de papel del bolsillo del abrigo y se lo entregó al hombre de la perilla.

—A este —dijo—. No creo que haga falta que te lo explique. Estoy seguro de que sabes quién es. Tú ocúpate de él.

El hombre de la perilla se guardó el trozo de papel en el bolsillo de la camisa sin mirarlo.

—Me da igual —dijo.

Joe Rojo deslizó sobre la barra el dinero, en montones de billetes de diez y de veinte. El hombre de la perilla los contó despacio y se guardó el fajo entero en el bolsillo del pantalón.

Lennie Jack le entregó otro pedazo de papel.

—Llámame a este número en cuanto lleguen. Te responderá alguien que sabrá cómo encontrarme.

—Prudente, ¿eh? —dijo el hombre de la perilla.

—Los imprudentes no duran mucho en este negocio —respondió Lennie Jack.

—Y que lo digas. Siempre me ha gustado negociar con tíos que saben lo que hacen. Os acompaño a la puerta.

—Espero tu llamada —dijo Lennie Jack.

El hombre de la perilla los condujo de nuevo a través de la cocina.

—Te daré noticias en un par de días. Podéis estar tranquilos.

El hombre de la perilla se detuvo ante la ventana de la cocina y observó el Fleetwood azul mientras salía marcha atrás y desaparecía calle abajo.

Extrajo el papelito doblado del bolsillo de la camisa y leyó el nombre escrito con grandes letras en el reverso: T. C. THOMAS. Sonrió para sí e introdujo de nuevo el papelito en el bolsillo de la camisa.

Se volvió y fue a por la nueve milímetros que descansaba en la barra. A continuación se dirigió al dormitorio, se acercó a la cómoda y revolvió un cajón. Sacó una agenda dorada y fue con ella a sentarse al borde de la cama, junto al teléfono. Levantó el auricular y marcó un número.

Esperó.

—¿Hola? ¿Trolley? —Se interrumpió—. ¿Eres tú. Trolley? Sí, tío, ¿qué hay? —Esperó de nuevo—. Sí, soy yo. Me has reconocido la voz, ¿no te digo? Oye esto, por aquí tengo algo que igual os interesa. El postre de entrante, como os gusta a vosotros. Se trata de un fulano, un tío joven, que os quiere aquí lo antes posible. —Hubo otra pausa—. Le he sacado cinco. Sí. Dice que pagará las semanas extras también. No sé muy bien en qué anda metido, pero se ha traído a un nene colorado que sacaba billetazos de una de esas bolsas grandes de la compra, ¿sabes? Creo que vale la pena que vengáis a ver. ¿Qué otra cosa tenéis entre manos ahora? —El hombre de la perilla sacó otro cigarrillo—. Sí, ya veo. Bueno, mira, dime algo en cuanto puedas, tengo que llamar al tipo antes de pasado mañana. —Hizo otra pausa y se tanteó los bolsillos en busca de una cerilla—. Vale, vale. Le digo eso. Seguro que le gustará oírlo. ¿Todavía tienes mi número? De acuerdo, me llamas. —Se interrumpió de nuevo. Sonrió—. Oye, no te preocupes, yo a tu pasta no le pongo un dedo encima.

4
Martes por la noche

Los últimos restos de la tormenta de nieve de la víspera se habían derretido y formaban riachuelos gélidos que serpenteaban hasta desaparecer en las fétidas alcantarillas. La luna llena brillaba entre las copas de los robles jóvenes que bordeaban la calle Elmworth y proyectaba sombras fantasmagóricas en las paredes de ladrillo de las casas.

Lennie Jack conducía despacio el Fleetwood calle arriba, en busca del número 2316.

—Míralo allí —saltó Joe Rojo en el asiento del acompañante—. Aquella casa con esa especie de sábana en la ventana. Ahí, a la derecha. ¿La ves?

Lennie Jack aminoró en mitad del bloque de casas y observó a su derecha.

—Sí, parece que es esa.

Siguió hasta el cruce, se detuvo y, cuando el tráfico se hubo despejado, dio un giro completo para recorrer Elmworth en dirección contraria.

Lennie Jack aparcó el coche frente a la acera de los números 2300. Apagó los faros y él y Joe Rojo esperaron en la oscuridad.

—Joder, tío, espero que vaya bien —dijo Joe Rojo.

—Irá bien si mantienes la cabeza fría —replicó Lennie Jack.

—Eso no me preocupa. Lo que espero es que ese puto yonqui supiera de lo que hablaba. Si la ha cagado, me jodería recibir un balazo por culpa de un gilipollas.

—Oye —replicó Lennie Jack—, ¿crees que no sabe que se juega el culo si la cosa no va como él nos dijo? Estate tranquilo. Vendrán con la mercancía. Estamos listos para pillar algo grande si tú estás listo.

—Yo siempre estoy listo, joder —se defendió Joe Rojo—. Es solo que las esperas me ponen nervioso.

—La suerte sonríe a quien sabe esperar. —Lennie Jack echó un vistazo a los asientos traseros—. ¿Cómo vais por ahí?

A su espalda había otros dos hombres en la oscuridad.

—Bien, tío. Mira, yo lo veo así: no tengo nada que perder, ¿sabes? —respondió uno de ellos, al que llamaban J. J.

—Nadie tiene nada que perder —prosiguió Lennie Jack—. Yo tampoco. Óyeme, yo he regresado de entre los muertos, y cuando pasas por eso comprendes que en la vida no hay nada que perder. Estuve en el puto Vietnam, y fue una locura. Disparé a mujeres y a cualquiera que tuviera delante. Mira esta herida, aquí arriba en el brazo izquierdo. Me alcanzaron con alguna clase de arma automática. Fueron unos francotiradores, un día que estábamos con la mierda al cuello en los arrozales de yo qué sé dónde. La bala me atravesó y me dejó un puto agujero así, justo aquí, en esta parte carnosa. Veía lo de dentro, la carne y demás. El brazo casi me colgaba de un hilo, ni os cuento lo que sangraba. Estaba allí sangrando como un cerdo y todo el mundo se puso a flipar. «¡Eh! ¡Le han dado a Jack, tío! ¡Han disparado a Jack!». Yo también flipé, ya te digo. Caí fulminado y no me desperté hasta varios días después, porque había perdido mucha sangre. Fue jodido librarse de esa, te lo aseguro. Pero, ya que lo conseguí, será mejor que aproveche lo que me queda de vida, ¿o no? No muchos de los que estaban allí conmigo volvieron para contarlo. Yo fui el de la flor en el culo, ya lo creo. De todas maneras, en este mundo todos vivimos de prestado, así que si palmas, pues palmas, ¿sabes?

Lennie Jack abrió la guantera, sacó una cinta del Amazing Grace de Aretha Franklin y la metió en el radiocasete.

Un hombre y una mujer se aproximaban al coche andando por la acera. Torcieron por el camino de entrada de la casa contigua a la 2316.

Cuando todavía sonaba la cara A de la cinta de Aretha Franklin, un niño surgió corriendo de la oscuridad, cruzó la calle por detrás del Fleetwood y fue como una flecha a la casa que estaba justo enfrente de la 2316. Llevaba a cuestas un televisor portátil.

Llamó suavemente a la puerta. Alguien la entreabrió para echar un ojo. El niño sostuvo en alto la televisión. La puerta se abrió del todo y el chico desapareció en el interior.

Un momento después, el hombre y la mujer salieron del apartamento contiguo al 2316. Caminaron por la acera hasta llegar a un coche que esperaba.

En el Fleetwood, Joe Rojo gruñó:

—Aquí todo el mundo quiere traficar.

Lennie Jack encendió otro cigarrillo y miró la hora en su reloj de pulsera. Eran las doce y media de la noche.

Un Lincoln último modelo torció por Elmworth veinte minutos después y remontó la calle despacio. Joe Rojo fue el primero en verlo.

—Viene un coche.

Lennie Jack levantó los ojos de la caja del casete.

—Será ese. Preparaos.

Se agachó y sacó un par de automáticas del 45 de debajo del asiento. Joe Rojo cogió una carabina del suelo del coche y la cargó. En el asiento trasero, J. J. y el otro hombre amartillaron una Magnum del 357 cada uno.

El Lincoln se detuvo al otro lado de la calle, justo enfrente del Fleetwood azul. Se apagaron los faros. Un par de hombres se apearon, rodearon el coche y se detuvieron ante el maletero. Un tercero, corpulento y enfundado en una gastada chaqueta de piel oscura, se apeó del asiento del acompañante y se reunió con los otros dos. Llevaba la mano derecha metida en el bolsillo de la chaqueta. Esperó a que sus acompañantes sacaran del maletero un par de maletas de piel y a continuación los condujo hasta la puerta de la casa. Llamó suavemente.

La puerta se entreabrió. Un haz de luz se derramó sobre la cara del hombre de la chaqueta de piel y reveló una barba hirsuta y desaliñada y unos cabellos tratados y espesos con la raya en medio. El tipo le susurró unas palabras a alguien de dentro. La puerta se abrió y los tres hombres entraron.

Al otro lado de la calle, en el interior del Fleetwood, la voz de Lennie Jack se oía apagada tras el grueso pasamontañas negro que le cubría la cara.

—Vamos.

Joe Rojo y Larry Wallace, el tipo que acompañaba a J. J. en el asiento trasero, se apearon tras Lennie Jack. J. J. pasó por encima del respaldo del asiento delantero y se puso al volante. Lennie Jack, Joe Rojo y Larry Wallace cruzaron la calle corriendo y subieron los escalones de la entrada del número 2316.

Lennie Jack iba delante. Oyó que al otro lado de la puerta alguien toqueteaba las cerraduras. Le dio una fuerte patada en el medio con la bota.

En la habitación, la puerta se llevó por delante al tipo que trataba de asegurarla. El duro canto de madera le golpeó la sien y lo dejó noqueado en el suelo.

Lennie Jack se introdujo deprisa con la 45 en alto.

—¡Quietos! —gritó—. ¡Que nadie se mueva! —Aguzó la vista a través de los orificios del pasamontañas.

Larry Wallace iba tras los pasos de Lennie Jack con la Magnum amartillada. Sentado a la mesa ovalada del centro, envuelto en las sombras que proyectaba una única bombilla desnuda colgada del techo, uno de los hombres hizo un movimiento brusco y rápido. Sujetaba algo brillante. De pronto un fogonazo surgió de su mano.

La bala alcanzó a Larry Wallace en la parte alta del vientre y le hizo dar un violento giro. Joe Rojo irrumpió en el salón disparando la carabina contra los hombres de la mesa. El tipo que empuñaba el objeto brillante cayó de espaldas al suelo y quedó tendido e inerte.

Lennie Jack se había adelantado hasta el centro de la sala y apuntaba con la 45 a los tres hombres que seguían sentados.

—¡No os mováis! ¡No os mováis, me cago en Dios!

El hombre de la chaqueta de piel y uno de los que había cargado con las maletas levantaron las manos y se apartaron de la mesa. El tercero, con un gorro de tweed gris, los imitó. Lennie Jack se guardó la 45 en el cinturón y retrocedió tres pasos hasta el lugar donde el tipo que había recibido el golpe de la puerta en la cabeza yacía gimoteando. Lo puso en pie tirándole de un brazo y lo llevó a empujones a que se reuniera con los otros. Luego se acercó a la maltrecha puerta, la cerró y volvió adonde estaban los hombres.

—Poneos de cara a la pared y separad las piernas. Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

El hombre de la chaqueta de piel encabezó la marcha y se dirigió a la pared que tenía más cerca, sin quitarle ojo al encapuchado de la carabina.

El que había llegado con él lucía un espeso bigote negro. Dio un paso hacia Lennie Jack.

—Oye, ¿sabéis dónde os habéis metido? Esto es…

Lennie Jack le metió el cañón de la 45 en la oreja.

—Ve a ponerte contra la pared antes de que te salte la tapa de los putos sesos.

El hombre se zafó del cañón y fue a reunirse con los demás, que esperaban cara a la pared con las piernas separadas y las manos detrás de la cabeza. Joe Rojo puso otro cartucho en la carabina sin dejar de observarlos mientras Lennie Jack los cacheaba deprisa en busca de armas.

A continuación, Lennie Jack se acercó a la mesa en la que estaban las dos maletas. Abrió una de ellas y vio que contenía muchas bolsas de plástico. Cogió una, la rasgó, metió la mano en su interior y dejó que el polvo blanco se le colara entre los dedos.

—Es pura.

Dobló la bolsa con cuidado y la volvió a meter en la maleta. La cerró y aseguró y se la llevó de la mesa junto con la otra. Luego fue adónde Joe Rojo lo esperaba y apuntó con la 45 a los cuatro hombres.

—Ve a ver cómo está Larry. Date prisa.

Joe Rojo se arrodilló cerca de donde se había desplomado Larry Wallace, que sangraba profusamente por el enorme agujero del vientre y cuyo aliento se extinguía tras la negrura del pasamontañas.

Joe Rojo se lo retiró y vio como Larry movía la cabeza en su dirección antes de quedar inerte.

—Creo que está muerto —dijo Joe Rojo. Se puso en pie y se metió el pasamontañas en el bolsillo.

—Venga, coge esto —lo apremió Lennie Jack, y luego, dirigiéndose a los hombres que estaban contra la pared—: Echaos al suelo boca abajo y poned las manos detrás de la cabeza. No miréis arriba ni por un momento.

Cogió una silla de la mesa y reventó la bombilla del techo. Agarró la otra maleta del suelo y salió detrás de Joe Rojo.

J. J. había detenido el Fleetwood en la entrada de la casa y los esperaba con el motor en marcha.

Joe Rojo bajó los escalones y abrió la puerta del acompañante de sopetón. Arrojó la maleta dentro del coche y se introdujo en el asiento trasero. Lennie Jack llegó corriendo y saltó al asiento de delante.

—¿Dónde está Larry? —preguntó J. J.

—Le han disparado. Está muerto, tío —respondió Lennie Jack—. ¡Hay que largarse!

J. J. lanzó el coche Elmworth abajo quemando neumático.

5
Miércoles de madrugada

Willis McDaniel recibió la noticia a las dos y pocos minutos de la mañana, tumbado boca arriba en la cama con los ojos firmemente cerrados y una chica encima. El teléfono de la mesilla de noche lo devolvió a la tierra con brutalidad; dejó que sonara dos veces antes de levantar el auricular.

Era Murphy.

—¡Mac! —dijo agitado—. Alguien se ha presentado por las malas en Elmworth y nos ha levantado toda la mierda que traíamos, además del dinero. Lemon le ha dado a uno, y ellos le han dado a Lemon. Ahora hay un montón de coches de la poli allí. Hemos salido por detrás justo antes de que llegaran.

McDaniel escuchaba boquiabierto; su apetito sexual disminuía con cada palabra. Cerró la boca con un chasquido, se quitó de encima a la asustada chica y se puso en pie.

—¿Qué coño me estás contando? ¿Que alguien me ha robado a mí? ¿Cuánto hace de eso?

—No más de media hora —explicó St Louis Murphy al teléfono—. Te he llamado en cuanto hemos salido de allí y he podido localizarte.

—¿Cómo ha sido? ¿Cómo os habéis dejado?

—Oye, nos han pillado en frío. Han entrado con una patada en la puerta, por sorpresa. Debían de estar esperándonos fuera.

De pie, con los calcetines puestos, McDaniel toqueteaba el cable del teléfono.

—Tráete a seis o siete a Monmouth, en veinte minutos. Ponte también en contacto con T. C. Dile que venga. Alguien se ha metido en un lío de cojones.

Colgó el teléfono y se quedó inmóvil por un instante mientras meditaba el siguiente movimiento. Llevó la mirada al cuerpo desnudo de la joven, que se desperezaba tendida en la cama doble entre sábanas escarlata.

La chica se irguió y lo miró.

—¿Algún problema, papi? —preguntó.

—Un buen montón de mierda —respondió—. Vamos a tener que dejarlo por hoy.

Apremiada, la chica se vistió deprisa, le lanzó un beso y se fue.

McDaniel también se vistió apresuradamente. Se asomó a la ventana y vio como la chica se subía en un Lincoln y se marchaba. Se volvió y fue al mueble bar que había en una esquina del dormitorio. Eligió una botella de Johnny Walker etiqueta roja y se sirvió un whisky doble. Lo apuró de un solo trago.

Cogió el abrigo de visón que se encontraba extendido sobre un canapé del dormitorio, apagó las luces y atravesó el salón a oscuras hacia la puerta.

Se fue del edificio como lo hacía siempre: bajó un piso por las escaleras, tomó el montacargas en la planta diecinueve y finalmente salió por el callejón trasero, donde lo esperaba su Eldorado personalizado.

Otro Cadillac con un par de hombres se encontraba aparcado en el callejón unos metros más lejos.

McDaniel entró en el coche, arrancó y encendió el equipo de televisión portátil. Giró el dial hasta que dio con un boletín informativo de madrugada. El reportero, con un tono de voz monótono, explicaba:

—Esta mañana, en el centro oeste de la ciudad, la Policía ha hallado a un hombre muerto por arma de fuego y a un segundo hombre en estado crítico en el interior de una casa presuntamente usada por traficantes de droga. Según fuentes oficiales, una pequeña cantidad de heroína sin cortar habría sido hallada en la planta baja de la casa, situada en el número 2316 de la calle Elmworth. Según informa la Policía, este tiroteo sería otra muestra del aumento de robos perpetrados en pisos francos de traficantes de droga. Las dos víctimas son hombres de color de unos veinte años. Todavía se desconocen sus identidades.

McDaniel apagó el televisor. Condujo el voluminoso coche hasta la salida del callejón, cruzó el aparcamiento y tomó la avenida Lawton hacia la autovía I-85. Comprobó por el retrovisor que el segundo Cadillac seguía detrás de él.

Cogió el auricular del teléfono que se encontraba debajo del salpicadero de caoba, llamó a la operadora, dijo el número y esperó.

Sonó el teléfono en el coche que seguía al Eldorado. El conductor descolgó. Al otro lado de la línea estaba la voz de McDaniel.

—Acaban de entrar en Elmworth, se han cargado a uno de los míos y se han llevado un montón de droga, un puto montón. Voy a averiguar qué coño ha ocurrido. Quedaos pegados a mi trasero.

En el Eldorado, McDaniel colgó el teléfono y giró el volante a la derecha con brusquedad para situarse en el carril de entrada a la autopista. Tras sortear el escaso tráfico de madrugada, activó el control de velocidad y se acomodó en el asiento tapizado de terciopelo.

Con cuarenta y cinco años, Willis McDaniel era todavía un hombre fornido de espaldas anchas, en torno a un metro ochenta de altura y unos noventa kilos de peso. A su edad, lo único que desentonaba en un físico casi perfecto eran sus hombros caídos, defecto que había adquirido por cargar con pesados cubos de basura a la espalda cuando era veinte años más joven y cumplía condena en la prisión estatal. Tenía el rostro curtido, envejecido prematuramente, endurecido y cincelado con tosquedad por los años que había pasado en la cárcel y por los peligros y preocupaciones de su actual profesión; ni siquiera el diamante en forma de estrella que un dentista le había implantado en un incisivo lograba darle una apariencia más vivaz. Desde su salida de prisión convertido en pequeño camello, McDaniel había subido metódicamente la escalera del negocio de la droga, devorando a sus competidores de un modo tan despiadado que en las calles se hizo leyenda. Ahora, amo de una zona de la ciudad, ocupaba con cierta inquietud el trono, el único trono al que un negro puede aspirar.

Distribuía bolsas y fardos de polvo blanco a no menos de ciento cincuenta puntos de venta, mayoristas y minoristas, repartidos a lo largo y ancho de los sesenta kilómetros cuadrados de territorio al oeste de la avenida Palmdale. La policía aseguraba desconocer el número de picaderos bajo su control. Quienes tenían la suficiente confianza con él como para atreverse a mencionarle la cuestión habían tratado de adivinar el montante que esa red le proporcionaba lanzando cifras al vuelo. Las estimaciones siempre se quedaban cortas por unos millones, según McDaniel, de modo que este debía invertir mucho tiempo en persuadirles de que se equivocaban. Conducía ese Eldorado fucsia con tapicería a juego y moqueta afelpada porque la chica encontraba que lo favorecía. Él tenía dudas al respecto, pero le gustaba la chica y lo demás le traía sin cuidado. Repartida por toda la ciudad, tenía una flotilla de otros catorce coches aparcados en garajes que iba alternando. Hacía poco, cuando compró el Eldorado, su mujer se molestó porque prefería el verde lima. Ningún problema, le respondió, y acto seguido encargó para ella un Fleetwood verde lima con un salpicadero que parecía el panel de control de un Boeing 747.

La tarea de los dos tipos duros que lo seguían en el Fleetwood por el enlace norte de la 1-85 consistía en desalentar a potenciales valientes. Ninguno de los dos superaría los veinticinco años, pero no dudaban en usar la 38, y lo habían demostrado en abundantes ocasiones, tantas que McDaniel podía estarles agradecido para la eternidad. Les pagaba doscientos dólares por semana a cada uno, y disponían del Fleetwood, con toda la gasolina a su cargo. A cambio, ellos le habían hecho sentirse seguro. Al menos hasta hoy.

McDaniel siguió la señal de giro y llevó el coche al carril izquierdo. Condujo por la salida de la I-85, desembocó en la autovía Wade y siguió en dirección norte. Finalmente tomó la carretera de East Lake y siguió hasta Monmouth Drive, donde se detuvo frente a una abigarrada casa de ladrillo estilo rancho. El segundo coche aparcó detrás. McDaniel y sus guardaespaldas se apearon y se dirigieron a la entrada.

Los demás ya habían llegado y, desperdigados por los asientos del suntuoso salón, escuchaban el relato de St Louis Murphy. Este tenía treinta y cuatro años y era el lugarteniente de McDaniel. Sentado en un taburete de cuero negro, mientras hablaba se mesaba los bigotes a lo Fu Manchú.

—Llevaban pasamontañas. Salieron de la nada, así, ni siquiera tuvimos tiempo de echar el maldito cerrojo. Uno de ellos me metió el cañón de una puta 45 en la oreja. Todavía lo siento, como hielo, solo que ardiendo al mismo tiempo. Seguro que son recién llegados, no deben tener ni idea de la que acaban de armar. Nunca había visto al jefe tan cabreado. Fueran quienes fueran, son hombres muertos.

El hombre de la barba desaliñada con la raída chaqueta de cuero se sentaba en otro taburete junto a St Louis Murphy.

—El que preparó el golpe será de fuera, pero esos sabían a qué venían. Alguien de la ciudad les debió de soplar que la mierda llegaba anoche. ¿Sabéis por qué? Porque los palos que te dan en tus garitos siempre te los da alguien que te conoce, o los organiza alguien que te conoce. Esa es la única forma de que algo así salga bien.

Frente a ellos, sentado en un sofá de cuero a juego con el conjunto, un hombre enjuto, con chaqueta de lana granate y pantalones blancos de campana, entrecerraba los ojos y se removía en su asiento, haciendo notar la pistola que llevaba en la cintura. Una cicatriz en zigzag le recorría el lado izquierdo de la cara, desde la ceja hasta la quijada.

—Tenéis que dar ejemplo. Tenéis que decirle a la gente que nadie puede hacer una mierda así y salirse de rositas. La otra noche, sin ir más lejos, tuve que darle una lección a un tonto del culo. Lo hice por echarle un cable a Hammer. Resulta que, hace una semana o así, ese puto yonqui llega al garito de Hammer y le pide que le preste la cacharra, que fuera hay un fulano vendiendo seguros al que quiere desplumar. Hammer se la iba a dejar, y en estas su colega Reggie le dice que no le hace gracia sacar el hierro del garito. Pero resulta que Hammer conocía a ese memo desde hacía diez o quince años, tío, así que le presta la pipa. El otro sale, y al cabo de diez minutos vuelve y les dice a Hammer y a Reggie que el cabrito de los seguros se ha largado mientras ellos dos discutían sobre si dejarle el hierro o no. Sin más, saca la pipa, los encañona y les dice que necesita droga. El muy maricón se llevó toda la mierda. Pues bien. Hammer me viene con esto, y yo salgo a por el hijo de perra y me lo encuentro más puesto que un transbordador espacial en un bar de la zona alta. Os lo podéis imaginar. Lo saqué de allí y digamos que me lo llevé a dar un paseo por el campo. Tenéis que enseñarles la lección a esos tipos, si no os pasará lo mismo una y otra vez.

McDaniel y sus guardaespaldas irrumpieron en el salón.

St Louis Murphy se levantó y cedió el taburete a McDaniel.

—La mujer de Lemon ha ido a verlo al hospital. No cree que sobreviva. Le he sugerido que se perdiera un tiempo y mantuviera la boca cerrada —explicó St Louis Murphy.

—¿Cuánto se han llevado? —preguntó McDaniel.

—Todo —respondió—. Los diez kilos de jaco puro de Nueva York. Además del dinero extra que llevábamos por si el tipo tenía algo de coca, como nos dijiste. No tenía, así que guardamos la pasta en las maletas, con la droga. Se lo han llevado todo.

—Lo primero: quien lo ha hecho sabía que la mercancía llegaba esta noche —sentenció McDaniel—. Así que quiero saber cagando hostias cómo cojones lo descubrieron. ¿Alguien se ha ido de la lengua?

Había otros ocho hombres en el salón, sentados en los brazos del sofá o acodados en la barra forrada de cuero. Se miraron unos a otros. Finalmente, St Louis Murphy habló.

—Para mí que tenían que estar siguiéndole el rastro a tu mierda, como dices. Alguien debió largar en un picadero, alguien cercano.

—¿Por qué estaría un puto camellucho de medio pelo enterado de mis puñeteros asuntos? —exclamó McDaniel.

—Venga, Mac —intervino de nuevo St Louis Murphy—, sabes lo suelta que tiene la lengua esa gente. A alguien le puede haber llegado algo. No sé cómo, pero sabes que esas cosas pasan. Siempre es algún bocazas que ha ido por ahí contando lo que no debe a la gente equivocada.

—En cualquier caso, a quien esté detrás de esto se le han acabado las oportunidades de ventilar mis asuntos. Sabéis que no aguanto estas mierdas. Si esos tarados de negros de teta se quieren matar, a mí me la suda, pero que no me jodan. Y si me joden, que sepan que tienen el culo sentenciado. Y vosotros ya podéis desear que esta mierda no os salpique. Murphy, llévate a estos a inspeccionar todos los garitos, uno a uno, hasta que encuentres algo.

Todos fueron yéndose del salón en fila. McDaniel se acercó al de la cicatriz en la cara y lo retuvo.

—T. C., tengo quince mil para ti si encuentras a la gente que ha hecho esto y me garantizas con alguna prueba que no debo preocuparme nunca más por ninguno de ellos. Quiero a los que largaron y a los que se llevaron la droga. Pero al chivato me lo traes. Quiero ocuparme de él personalmente, para dar ejemplo.

—Es justo lo que les decía a estos antes de que vinieras —dijo el hombre de la cicatriz en la cara.

Segunda parte

6
Miércoles por la noche

En el dormitorio del apartamento 1512 del conjunto residencial Carlton Arms, una chica llamada Edna, sentada al borde de la cama con traje de chaqueta y pantalón de un tono tostado, observaba a Lennie Jack mientras este guardaba un par de gruesos jerséis de lana en la maleta.

Edna tenía la misma edad que él, veintiséis años, la cara fina y los pómulos prominentes de una modelo fotogénica.

Vio como Lennie Jack desdoblaba una chaqueta, guardaba una escopeta de cañón corto en su interior, la volvía a doblar y la metía en la maleta.

—¿Qué problema hay? —preguntó mientras se ponía en pie.

—Ninguno —respondió Lennie Jack—. ¿A qué viene tanta sorpresa? Ya la habías visto.

—Es la primera vez que te veo sacarla del armario y guardarla en una maleta. —Se rodeó los hombros con los brazos—. Todavía no me has contado adónde vas. ¿Me lo vas a decir?

—No muy lejos —respondió Lennie Jack—. Va a pasar algo y no quiero que me pille fuera del cascarón, ¿entiendes? Estaremos en contacto. Te voy a dejar un número al que podrás llamarme, porque en los próximos días un montón de gente intentará contactar conmigo. Quiero que me pases los mensajes, ¿vale?

—Jack —dijo ella—, ¿qué pasa? ¿No quieres que sepan dónde estás? Se me hace raro todo esto, no sé a qué viene.

—Escucha, nena, anda, haz lo que te digo, te explicaré de qué va todo en cuanto pueda. De momento, cuanto menos sepas, mejor.

Lennie Jack siguió haciendo la maleta. Ella observó su espalda largo rato hasta que fue a la cómoda y sacó una pequeña libreta azul de un cajón. Fue a entregársela a Lennie Jack, que garabateó el nombre de un hotel y un número de teléfono.

—Cuando me necesites, llama a este número. Pero si alguien te pregunta dónde estoy, tú no tienes ni idea. Óyeme bien. Nadie, absolutamente nadie debe saber dónde encontrarme. Les dices solo que te dejen el mensaje y un número de contacto. ¿Entendido?

Cogió la libreta.

—Sí.

Llamaron al timbre de la puerta.

Lennie Jack cerró la maleta, la levantó de la cama y siguió a Edna hacia el salón. Esta pegó la cara a la puerta y miró a través de la mirilla.

—Es Rojo —anunció.

Sosteniendo la maleta, Lennie Jack se acercó a la puerta.

—Mira, todo se solucionará antes de que cante un gallo, y estaremos en contacto.

Descorrió la cadena y antes de salir la besó suavemente en los labios.

El neón barato del motel Casa del Grato titilaba entre los demás moteles y albergues sórdidos que bordeaban el bulevar Walton.

Al volante del Fleetwood azul, Lennie Jack torció a la izquierda y se metió en el aparcamiento del Casa del Grato. Era entrada la noche y hacía un frío glacial. Aparcó al fondo, en la penumbra.

Se quedaron cinco minutos dentro del coche. Joe Rojo se apeó primero, llevándose la mano a la 45 de la cintura del pantalón. Escrutó la oscuridad del aparcamiento; a continuación rodeó el coche por detrás y abrió la puerta del conductor. Lennie Jack se apeó con la 38 a punto. Echó adelante el respaldo del asiento, sacó la maleta y fue al maletero. Lo abrió y tanteó hasta dar con una linterna.

En el fondo del portaequipajes había una pequeña caja fuerte con cerradura de combinación. Lennie Jack sostuvo en alto la linterna con una mano mientras con la otra hacía girar la cerradura para introducir el número secreto y abrirla. Sacó un maletín negro de la caja fuerte, la cerró e hizo lo mismo con el maletero.

Para acceder a los pisos superiores del motel Casa del Grato había dos escaleras, una en cada extremo del edificio. Lennie Jack y Joe Rojo caminaron aprisa por el asfalto del aparcamiento hasta las escaleras más alejadas, las tomaron y recorrieron el corredor hasta la habitación 208. Lennie Jack golpeó con los nudillos la deteriorada puerta de madera.

—¿Quién es? —preguntó una voz al otro lado.

—Jack.

La puerta se entreabrió. Una cabeza asomó por encima de la cadena. Cerró la puerta, se oyó como descorría la cadena y la puerta se abrió completamente, invitándolos a entrar. En la habitación, J. J. se guardó el arma en la cintura y arrancó la puerta.

El mobiliario estaba envejecido y en la habitación rondaba un vago olor a rancio. Lennie Jack saludó con la cabeza al hombre sentado en una silla junto a la puerta con una carabina en el regazo. En la pared del fondo, cerca de la cama, habían colocado una televisión en blanco y negro y una silla de vinilo desvencijada, y en medio de la habitación, en el espacio libre que quedaba, habían puesto una mesa pequeña. Un hombre joven con sombrero púrpura de ala ancha, sin camiseta y con una 38 enfundada en su pistolera a la espalda desnuda, estaba sentado a la mesa con una tabla de mármol delante y un tamiz en la mano. En la mesa había rollos de papel de aluminio, botellas de lactosa y quinina y una bolsa de plástico llena hasta la mitad de heroína. El hombre del sombrero púrpura tamizaba con cautela puñados de una mezcla de quinina y heroína y espolvoreaba el filtrado en pedazos de papel de aluminio.

Había un buen número de paquetes de papel de aluminio apilados contra la pared, una escopeta apoyada en una esquina y un par de pistolas encima de la cómoda. J. J. fue a la mesa y tomó asiento; Lennie Jack y Joe Rojo lo siguieron.

—¿Cómo marcha la cosa? ¿Habéis arrancado ya? —preguntó Lennie Jack.

J. J. levantó la mirada de la mesa.

—¡Jack, esto es un montón de droga, tío! Nunca había tenido tanta heroína entre manos. Hemos cortado bastante, pero la maleta todavía está llena.

Lennie Jack se quitó el abrigo y puso el maletín en la cama. Lo abrió y sacó un puñado de fajos de billetes sujetos con gruesas cintas de goma. Los dispuso en pilas de cinco, diez y veinte dólares y comenzó a contar el dinero. Joe Rojo echó otro fajo de billetes a la cama.

—Había casi veinte mil en las dos maletas —dijo—. Quizá quisieran pillar algo más y no pudieran.

—Da igual —dijo Lennie Jack—. Lo importante es que nos ha caído un buen pellizco del cielo. Con esto cubrimos el próximo pedido casi entero. Imagino que esa gente querrá ver al menos la mitad de la pasta. El trato andará por los cuarenta o cuarenta y cinco mil. Cuando vean que somos serios, que pagamos por adelantado y que queremos hacer negocios, entonces estarán dispuestos a hablar de un trato a largo plazo.

—¿Has hablado con el tipo? —preguntó J. J.

—¿Te refieres al Doctor? —respondió Lennie Jack—. Sí, lo vimos la otra noche en el Limit. Me acerqué adonde estaba en la barra y, zas, se lo solté así mismo: «Blablablá, tío, ando buscando un buen cargamento, ¿me entiendes? Me han dicho que te preguntara a ti». Y el tipo se queda ahí pasmado con los putos ojos como platos, como si no se creyera lo que acaba de oír. Pero lo miré fijamente a los ojos y supe que había pillado el mensaje. Le di mi número y le dije que me llamara. Todavía no he tenido noticias, pero le dije que se tomara su tiempo.

Se levantó de la cama y acercó la silla de vinilo a la mesa.

—Primero quiero mover lo que tenemos. —Cogió un paquete envuelto en aluminio, lo desenvolvió y examinó su contenido.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó Joe Rojo.

Lennie Jack envolvió el paquete de nuevo y cogió otro.

—Todavía no, pero pronto —respondió—. Mientras no sepa quién lo tiene no habrá de qué preocuparse. La mejor forma de joderla sería asomar la cabeza tres o cuatro días después de que a McDaniel le hayan levantado este montón de droga. Eso no lo vamos a hacer. Esperaremos a que lleguen los de la Costa Este y venderemos un poco aquí y allá, lo justo para conseguir el resto de pasta y poner en marcha el siguiente pedido. No tenemos prisa. No queremos ayudar a McDaniel a encontrar a los que le levantaron la droga.

7
Jueves por la mañana

Zorro Newton se apeó del autobús en Washington Road con Steel Road y se levantó el cuello de la gastada chaqueta militar. Llevaba un periódico bajo el brazo.

Cuando el semáforo se puso en verde cruzó aprisa la calle encogiendo los hombros para resguardarse de la brisa gélida de la mañana. Bordeó las oficinas del condado, grises e imponentes, cruzando por el aparcamiento público. Al llegar al final giró a la derecha por una calle estrecha que conducía a otro aparcamiento más pequeño cercado por una valla metálica de tres metros de alto coronada con alambre de espino. En el aparcamiento había varios coches de policía azules y blancos en cuyas puertas ponía DEPARTAMENTO DEL SHERIFF DEL CONDADO DE MADISON.

Sentado en la garita de la entrada del aparcamiento, un agente de uniforme marrón con media melena daba sorbos a un café y leía el periódico que tenía abierto sobre el regazo. Levantó un instante la vista cuando Zorro pasó junto a la garita y continuó leyendo el periódico.

Zorro atravesó el aparcamiento a paso ligero y siguió por un estrecho callejón que conducía a la parte trasera del edificio del condado. Franqueó una puerta en la que ponía SOLO PERSONAL AUTORIZADO.

Al otro lado había un vestíbulo vacío con las paredes desnudas de baldosa blanca y se percibía olor a humo de cigarrillo.

Zorro miró alrededor y con dos garbosas zancadas subió las escaleras que tenía enfrente. Entreabrió la puerta con suavidad y asomó la cabeza al corredor. Una agente se le acercaba con un fajo de papeles entre manos. Zorro esperó a que pasara de largo, avanzó unos pasos, tiró el periódico a una papelera que había junto a la puerta y echó a andar.

Escuchó el eco de unas voces provenientes del recodo del pasillo, de modo que dio media vuelta de forma abrupta y se dirigió a la fuente que tenía detrás. Zorro se arrimó a ella inclinando su largo torso y ladeando la cara en dirección opuesta a la gente que se aproximaba. Abrió el grifo y dejó que el agua le corriera por el mentón.

Dos hombres fornidos, con trajes negros y el pelo corto, pasaron ante él sin mirarlo.

Cuando Zorro oyó que entraban en una oficina, se incorporó y se secó la boca con la manga de la chaqueta.

Echó un rápido vistazo alrededor y, con largas zancadas, recorrió el pasillo y franqueó la puerta en la que ponía BRIGADA METROPOLITANA DE ESTUPEFACIENTES DEL CONDADO DE MADISON.

Zorro irrumpió en las oficinas con expresión agónica.

Se acercó a la mesa de la recepcionista con las manos hundidas en los bolsillos de su chaqueta militar y los hombros encogidos, como si de ese modo fuera menos visible.

—¿Ha llegado ya el Grandullón? —preguntó.

Los cabellos rubios de la recepcionista se elevaban por encima de su cabeza; los llevaba peinados a un lado. Unas gafas de ojo de gato blancas otorgaban aspecto de búho a su largo y delgado rostro.

—¿Y quién pregunta por el Grandullón? —replicó la recepcionista.

—Dígale que ha venido Zorro.

—Espere aquí.

Se levantó de la mesa y fue a uno de los cubículos situados a la izquierda de la sala. Llamó suavemente a la puerta de cristal y asomó la cabeza al interior.

Zorro oyó que mencionaban su nombre. Observó a la recepcionista mientras volvía a su mesa. A su espalda, un hombre negro muy alto y corpulento, con la cabeza casi rasurada, se asomó por la puerta del cubículo y le indicó a Zorro que se acercara.

El hombretón debía de pesar más de cien kilos y medir cerca de dos metros de altura. Estaba cruzado de brazos y vestía un ceñido suéter negro de cuello de cisne que realzaba su voluminosa figura. Llevaba gafas de montura metálica dorada con las lentes de un tono marrón poco habitual. Tenía cierto aire de buda.

Se apartó de la puerta para dejar que Zorro entrara en el angosto cubículo. En una esquina del despacho había un archivador gris; un escritorio de roble, con el tablero rasguñado y deslucido, ocupaba la mayor parte del espacio, y ante él había un par de sillas; de una pared colgaba una vitrina en la que se exhibían distintos tipos de sustancias estupefacientes y alucinógenas.

Zorro se sentó en una de las sillas de espaldas a la puerta. El hombretón, con sorprendente elegancia dadas sus dimensiones, rodeó el escritorio y tomó asiento. Los muelles de su silla de oficina crujieron mientras se acomodaba y echaba atrás para extender los dedos al borde del escritorio.

—¿Qué te cuentas, jefe? —dijo el Grandullón Al Lewis—. ¿Qué te trae por aquí tan temprano? No tienes que comparecer ante el juez aún, ¿verdad?

Zorro se llevó un cigarrillo a los labios y lo encendió. Exhaló el humo con un fino soplido entrecortado.

—No tengo que presentarme hasta dentro de dos semanas. El juez me puso a ese maldito abogado de oficio que, joder, no me cuenta mucho de lo que hace por mí. No debe ser gran cosa, porque, además de llevarme a mí, se supone que se tiene que ocupar de otros tipos.

—¿Y qué te dice tu abogado? —preguntó el Grandullón.

—Me dice que me declare culpable, que así me caerían cinco años y cumpliría menos de tres. Para él es muy fácil decirlo, pero le aseguro. Grandullón, que yo no vuelvo al talego. Ya no tengo el cuerpo para eso, ¿sabe? Joder, no podría aguantarlo otra vez, ¿me entiende?

Se arrebujó con los brazos alrededor de las huesudas rodillas y comenzó a balancearse lentamente en la silla.

—Bueno, eso es lo que suele pasar cuando te pillan cometiendo un delito —explicó el Grandullón—. La Justicia sabe que pasar por el talego no es plato de buen gusto, y espera que así los delincuentes se corrijan. Sin embargo, por lo que cuentas, parece que no funciona, ¿verdad? Joder, puede que tu abogado de oficio obre milagros, nunca se sabe. Puede que te haya tocado el puto Perry Mason.

—Ese tío no tiene tiempo de hacer nada por mí, y de todas formas no movería el culo por alguien que no tiene nada que ofrecerle. —Zorro descruzó los brazos, cogió el cigarrillo del cenicero y le dio una larga calada. Contuvo el humo un momento y lo exhaló por la nariz—. Pero estaba pensando, Al, que tal vez usted había oído algo de mi situación. ¿Qué me dice? ¿Cómo está la cosa?

Cuando quería aparentar indiferencia ante algo que en realidad le interesaba, el Grandullón Al Lewis se toqueteaba la calva de un modo cautivador. Se llevó las manos a la cabeza y se la frotó desde la nuca hasta la cara con expresión de hastío.

—Según tengo entendido, está como se supone que debe estar. Te pillaron con la droga encima, ¿no? No sé cómo podría ayudarte, si es a eso a lo que vienes.

—Venga, Grandullón, usted me conoce —dijo Zorro—. Sabe de dónde vengo y cómo he llegado hasta aquí. Dígame qué cree que puedo hacer con el tema de la tenencia.

—No te puedo decir exactamente el qué —dijo el Grandullón—. Eso es cosa del juez. Tal como están los juzgados hoy en día, incluso puede que te libres. Tal vez tengas suerte. Pero, joder, ¡llevabas la mierda encima! ¿Cuánto era? Un par de bolsas de diez gramos o algo así, ¿verdad? Sabes que cuando te pillan el jaco en el bolsillo estás listo.

—Me la jugaron —se defendió Zorro.

—Me trae sin cuidado. Un caso es un caso. No hace falta que te diga cuántas veces he oído la misma canción.

Zorro apagó la colilla del último cigarrillo que le quedaba, arrugó el paquete vacío y se hurgó los bolsillos. El Grandullón le alcanzó la cajetilla de Kool mentolados que tenía encima de la mesa. Prendió una cerilla, le acercó la llama a Zorro y con esa misma cerilla se encendió él también un cigarrillo. Zorro dio una profunda calada al Kool y acercó la silla al escritorio. Con un susurro, dijo:

—Oiga, ¿y si colaboramos de nuevo?

El Grandullón lo observó por encima de las lentes tintadas y le sonrió.

—¿A quién vas a delatar. Zorro? —preguntó—. Hasta ahora solo me has vendido a rufianes de medio pelo. La cárcel está llena de camelluchos y de yonquis. Aquí queremos peces gordos.

—Le puedo hablar de peces gordos, si es lo que quiere —dijo Zorro.

La voz del hombretón sonó seca.

—Oye, ¿qué tienes? ¿Algo que me interese?

—Sí, tengo un trato que proponerle. Cosa seria. Algo muy muy grande. Pero no le voy a dar la información sin ciertas garantías.

—Hoy no puedo ofrecerte ninguna —repuso el Grandullón—. Pero si me cuentas lo que tienes en mente, hablaré con el tío de la fiscalía y veré qué puedo hacer por ti; siempre que lo que me traigas valga la pena, claro.

—Joder, ya lo creo que la vale —exclamó Zorro. Se interrumpió y posó el cigarrillo en el borde del cenicero—. ¿Sabe esa casa de Elmworth que alguien desplumó hace un par de noches? Era donde Willis McDaniel cortaba casi toda la droga.

El Grandullón Al Lewis se levantó de un salto.

—¿Te estás quedando conmigo. Zorro?

—Eh, Grandullón, habla con el Zorro. Usted me conoce. Yo no vendría a su oficina para contarle chorradas. ¿Le parece entonces que vale la pena?

—Sigue contando. ¿Qué más has oído?

—Se cargaron a dos tipos —respondió Zorro.

—Eso ya lo sabía. ¿Cuánto se llevaron?

—He oído que un par de maletas llenas hasta arriba, unos diez o doce kilos, más un buen montón de dinero en efectivo. En la calle se dice que quince o veinte mil. Se imaginará el cabreo monumental que tiene McDaniel. En pocos días comenzarán a rodar cabezas. Bueno, pensé que le gustaría saber todo esto.

El Grandullón había sacado un bloc de notas amarillo del cajón del escritorio y garabateaba furiosamente la mitad inferior de la primera página.

—¿Sabes cómo fue? —preguntó.

—Bueno, dicen que volvían en coche de Nueva York y que los otros cabrones los estaban esperando. Debían saber cuándo se había hecho el trato, de otro modo no habrían podido pillarlos como se dice que hicieron.

—Entiendo —dijo el Grandullón mientras tomaba notas en el bloc—. ¿Sabes quiénes eran?

Zorro aplastó la colilla en el cenicero y cogió otro cigarrillo del paquete.

—Aún no sé gran cosa.

El Grandullón mordisqueó la punta del bolígrafo; a continuación se puso a hacer garabatos en el extremo superior de la hoja.

—No te negaré que cuando vea al tipo de la fiscalía para hablarle de tu caso, le interesará saber que me has dado todo esto y que nos ayudarás a hacernos una idea de a quiénes estamos buscando. —Pasó la página del bloc.

—Mire, solo le puedo decir que, según he oído, uno de ellos es un tío con la piel muy clara —explicó Zorro—. Un chaval joven, con una buena mata pelirroja a lo afro, ¿sabe?

—¿Cuántos se dice que eran?

—Algunos aseguran que cuatro o cinco. Es probable que fueran por lo menos tres, lo mínimo para dar el palo en un garito así, ¿sabe? Menos de tres es de chiste.

—Te tomo la palabra, Zorro —dijo el Grandullón—. ¿Algo más? ¿No me das nombres?

—De momento, esto es todo lo que puedo ofrecerle —dijo Zorro—. Tendré las antenas puestas para usted, pero solo si usted se acuerda luego de mí.

—Te lo prometo —dijo Grandullón.

—Escuche —añadió Zorro—, acabo de recordar otra cosa que he oído. Otro tema, pero algo gordo, también.

—Soy todo oídos —dijo el Gordo Al.

—Dicen que, hace cosa de tres o cuatro días, todos los peces gordos de la droga de la zona oeste se juntaron en un hotel. No sé los detalles, pero tengo entendido que McDaniel convocó la reunión. ¿Qué le parece?

—¿Qué me parece el qué? —repuso el Grandullón—. Ya te he dicho que hoy no puedo ofrecerte garantías. Me aseguraré de que el teniente Boone sepa que te has dejado caer por la oficina.

Zorro retiró la silla y se levantó.

—Dos semanas pasan volando, ¿sabe? No querría que se olvidara de mí.

El Grandullón se puso en pie y acompañó a Zorro a la puerta.

—Si confirmo todo esto, Zorro, te dedicaré unas bonitas palabras cuando le hable de ti al de la fiscalía. Cualquier cosa que escuches en la calle, la que sea, quiero ser el primero en saberla.

—Sí, de acuerdo —asintió Zorro—, lo tendré al corriente.

Asomó la cabeza por la puerta, observó un instante el exterior y se encaminó a la salida a toda prisa. El Grandullón Al Lewis lo observó atravesar la sala encogido de hombros y con la cabeza gacha. Cuando Zorro hubo franqueado la puerta de la oficina, volvió a por el bloc de notas, salió de su cubículo y recorrió la hilera de escritorios metálicos del fondo de la oficina hasta llegar a una puerta en la que ponía TENIENTE BOONE.

Sentado en el único escritorio del despacho, un hombre negro de mediana edad, fino bigote y gafas de pasta negras tenía el auricular del teléfono en la oreja. El Grandullón se quedó en pie y esperó unos instantes a que Boone colgara.

—¿Recuerda a Zorro Newton? —preguntó al fin mientras repasaba sus notas—. ¿Ese larguirucho que nos ayudó hace poco con la operación de incógnito en el garito de la calle Harper?

—¿El que tenía una novia blanca? —preguntó Boone.

—Ese. Acaba de irse. Traía información sobre el golpe de Elmworth, ¿sabe? El del par de muertos. Dice que la casa era de McDaniel, y que los tipos se llevaron diez o doce kilos de heroína pura de Nueva York.

—¿McDaniel? —exclamó Boone—. ¿En serio? ¿Usted cree que sabe de lo que habla?

El Grandullón tomó asiento en una de las sillas frente al escritorio.

—Eso parecía. Quería que hablara bien de él con el fiscal; se ve que ha decidido coger el toro por los cuernos. Incluso ha descrito a uno de los tipos que lo hicieron: un chico joven de tez clara, pelirrojo y con bastante pelo.

—Estos chavales inconscientes llevan mucho tiempo queriendo darle la patada a McDaniel. Puede que algunos de ellos ya se hayan vuelto lo bastante locos como para plantarle cara. ¿Dice que se llevaron diez kilos?

—Por lo que ha oído Zorro, diez o doce —respondió el Grandullón—. Asegura que McDaniel cortaba la mayor parte de la droga en esa casa de Elmworth.

—Me preguntaba adónde se había trasladado. Le han dado un palo feo, ¿verdad? Para recuperar la droga es capaz de organizar una masacre. Lo mejor será que todo el mundo deje lo que esté haciendo y se ponga a trabajar en esto. Wells el primero, hay que sacarlo de esa gilipollez de trabajo de chupatintas y ponerlo otra vez en las calles.

—Por cierto —lo interrumpió el Grandullón—, malas noticias: hoy he averiguado que McDaniel ha fichado a T. C. Thomas. Según creo, él se cargó al chico que pescamos en el muelle Beckman, el de los balazos de Magnum en la frente. Ese es su estilo. Podemos contar con que va a involucrarse en esto. Se cree el puto Billy el Niño, está como una puta regadera, no da un duro por su vida ni por la de los demás. Una vez lo tuve aquí sentado y me lo dijo…

—Oiga, no hace falta que me lo jure —lo interrumpió Boone—. Crecimos juntos en los viejos bloques de Quitman Hill. Nunca olvidaré cómo se hizo esa cicatriz de la cara. T. C. siempre andaba con unos rufianes que se hacían llamar los Rollers. Una banda callejera. Tenían la mala costumbre de zurrar a otros niños para robarles el dinero de la comida o de lo que fuera. Tu madre te daba un dólar para que compraras algo en la tienda de la esquina, tú salías tan contento y resulta que los putos Rollers venían, te calentaban y te robaban. Un día, T. C. fue a por el chico que no debía. Le intentó robar, y el crío le reventó una botella grande de Coca-Cola en la cara. Se la rajó, y casi le saca un ojo. En fin, T. C. no ha hecho nada más que dar por saco en toda su vida. Los de Homicidios quieren cargarle tres o cuatro casos, pero no consiguen que nadie diga una palabra.

—Sí, se supone que todas las semanas les cobra servicios de protección a cuatro o cinco camellos. Imagino que los que le dieron el palo a McDaniel tendrán el culo a cubierto, si no han perdido del todo la chaveta.

Boone cogió el bloc de notas que el Grandullón le entregaba y leyó con atención.

—¿Qué me dice de ese Zorro? ¿Podría estar relacionado con el asunto? —preguntó.

—No creo que directamente —respondió el Grandullón—. Puede que robe en picaderos cutres de vez en cuando, pero no se atrevería a meter las zarpas en los asuntos de McDaniel. Aunque estará bastante al corriente. Tal vez sea verdad que solo le ha llegado la información, aunque no me extrañaría que hubiera echado una mano con los preparativos. Un yonqui con el mono es capaz de cualquier cosa. En todo caso, no dudo de la veracidad de lo que cuenta. Hará lo que sea con tal de evitar la cárcel.

—Todo este jaleo empieza a preocuparme —dijo Boone—. Si estalla una guerra a cuenta de esa puñetera droga, las consecuencias son imprevisibles. Joder, es justo lo que necesitábamos: una puta guerra entre traficantes. —Pasó una página del bloc de notas y leyó las primeras líneas—. ¿Pelirrojo? Entonces, si el chito dice la verdad, hemos de encontrar a un tal Rojo, Fulanito el Rojo o Rojo Menganito.

—Veré si encuentro a alguien en el archivo que encaje con la descripción —dijo el Grandullón Al Lewis.

—A ver si tiene suerte.

El Grandullón se levantó de la silla y dijo:

—Hablaré también con la gente que tengo en la calle, a ver qué se cuece.

Boone le entregó el bloc de notas.

—¿Le ha contado algo más?

—Me ha dicho que oyó algo acerca de la reunión de traficantes del oeste que McDaniel convocó en el Crown Hotel. Parecía que sabía menos que nosotros. No he querido apretarle.

—De eso también tenemos que ocuparnos —dijo Boone—. Ese otro tipo con el que ha hablado, ¿ha averiguado algo?

—Cree que en la reunión se habló de traer la droga del extranjero. Me aseguró que de momento no sabía nada más.

—Esta mañana, mientras venía en coche, cuando iba por la zona de Oak Grove por donde pasamos el otro día y tomamos nota de todas esas matrículas, me ha parecido que algo raro estaba ocurriendo. ¿Recuerda todos esos coches aparcados a ambos lados de la calle? Pues esta mañana ni uno. Ni Lincolns, ni Broughams, ni Eldorados. Nada. Como si hubiera estallado un petardo en el hormiguero. Y usted sabe que un buen traficante no se levanta de la cama antes de las doce.

8
Viernes por la tarde

Marvin Stallone, con treinta y seis años y la prominente panza de quien lleva una vida plácida, estaba sentado en un taburete al fondo de la barra del Asador Stallone con una expresión severa en el rostro.

Tenía la tez grasienta y aceitunada, y la espesa y ondulada melena negra, que se peinaba hacia atrás, le cubría de rizos los hombros. Sus ojos oscuros se volvían punzantes puntos negros cuando estaba, como ahora, nervioso.

Stallone estaba molesto porque el cliente al que esperaba todavía no había aparecido, y tenía otra cita después.

Observó su redondo reloj de pulsera tachonado de diamantes y dio tres toques al cristal de la esfera con el dedo índice. Se volvió hacia su empleado negro, que enjuagaba vasos en el fregadero detrás de la barra.

—Eh, Mack —dijo Stallone—, ese colega tuyo, Merwin, ¿por qué quiere darle por el culo al Doctor? Dijo que vendría a pillar sobre las dos y todavía no ha aparecido. Me va a hacer llegar tarde a otro asunto. Lo mandaría a tomar por saco, ¿sabes?

Pero necesito su pasta. Mack, tío, esos hermanos tuyos no tienen noción del tiempo. ¿Recuerdas una sola vez que ese tío haya llegado puntual?

—Nunca he cronometrado a ese negro —respondió Mack—. Pero te aseguro que está perdiendo el culo por comprar, tanto como tú lo pierdes por vender. Es probable que haya tenido algún contratiempo.

—Es a mí a quien le está causando un contratiempo, créeme.

Se llevó a los labios la pinta de cerveza de la que había estado dando sorbos y la apuró.

—¡Eh! —exclamó Mack—. Por ahí viene, hablando del rey de Roma.

—No me parece un rey exactamente —rezongó Marvin Stallone—. Mándamelo al cuarto.

Stallone se levantó y, rodeando la barra, se dirigió al fondo del local. Descendió tres escalones hasta llegar a una puerta en la que ponía privado. La abrió con una llave y entró.

En la entrada del asador, un hombre con gorra de tela y chaqueta de cuero se encorvó sobre la barra y le susurró al camarero:

—¿Dónde está el Doctor?

—Ahí detrás —le respondió.

El hombre de la gorra de tela tenía una cicatriz de un navajazo en el puente de la nariz. Mascaba la boquilla de un cigarrillo fino.

Movió la cabeza a modo de asentimiento y recorrió la sala hasta la habitación del fondo. Llamó suavemente a la puerta.

Marvin Stallone la abrió de sopetón.

—¡Meeerwin! —exclamó—. ¿Por qué le haces esto al Doctor, nene? Me dijiste a las dos en punto. Son más de las tres y media. Me has metido en un lío. ¿Cuánto quieres?

—Necesito unos treinta gramos, Marv. Y oye, siento el retraso, tío. Pero justo cuando iba a salir ha irrumpido la madera en casa, a lo loco, con todo el puto arsenal en alto. Andan buscando a un tipo que conozco. Me han retenido una hora sin ni siquiera contarme qué coño estaba pasando.

Marvin Stallone frunció una ceja.

—¿Y qué coño estaba pasando, muchacho? No te los habrás traído aquí, ¿verdad, Merwin?

—¿Me tomas por gilipollas? —se defendió él—. He pasado por otros tres garitos antes de venir. ¿Por qué crees que llego tan tarde? Tengo que hacer la ronda, ¿sabes?

—La hostia —respondió Marvin Stallone—, esto es la hostia. Espera a que vaya a por la mercancía.

Stallone atravesó el cuarto y se detuvo ante la caja fuerte de la esquina. Puso la combinación, cuidándose de que Merwin no la viera, y abrió la portezuela de acero. Tanteó la base de la caja hasta que dio con la abertura del doble fondo. Levantó un borde, metió debajo la otra mano y sacó de su escondrijo un grueso paquete envuelto en papel de plata. Luego apoyó el paquete encima de la caja fuerte, volvió a colocar la base falsa y cerró la portezuela.

Stallone le entregó el paquete a Merwin y dijo:

—Échale un vistazo a esto. Pura dinamita. En mi mierda no encontrarás un solo grumo.

Merwin abrió el paquete por un lado con tacto e introdujo un par de dedos en el interior. Mientras examinaba la droga, Stallone fue a apoyarse en el escritorio metálico que ocupaba el centro del cuarto.

Finalmente, Merwin rehízo el envoltorio y se guardó el paquete en un bolsillo interior de su chaqueta de cuero.

—¿Cuánto pides? —preguntó.

—A ti te lo dejo por mil.

—La última vez fueron novecientos —objetó Merwin—. ¿Qué ha pasado?

—La inflación, nene —respondió Stallone—. Mi contacto me pide más, no me queda otra. Bes that way sometime, que decía la canción.

Merwin se quitó la gorra de tela y, del dobladillo interior, sacó uno a uno un puñado de billetes de cien.

—Muy astuto —dijo Marvin Stallone—. Me gusta. Cada vez que vienes sacas la pasta de un sitio diferente.

—Nunca está de más tomar precauciones en estas calles —dijo Merwin. Contó diez billetes de cien dólares encima de la mesa y se metió el resto en el bolsillo derecho del pantalón.

Marvin Stallone formó un fajo con los billetes de la mesa y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta. A continuación le pasó a Merwin un brazo por los hombros y lo acompañó a la puerta.

—El Doctor te lo agradece —dijo.

Stallone salió a toda prisa por la puerta trasera del restaurante y caminó hacia el Lincoln verde aparcado en el callejón. Se subió al coche y se puso en marcha en dirección este tan rápido como el tráfico se lo permitía. Redujo la velocidad al llegar al puerto de Crand Bay y aparcó al borde del muelle.

Stallone se apeó del Lincoln y echó a andar despacio por el paseo, mezclándose con los paseantes de última hora de la tarde.

Algo más allá, en medio del muelle, se había formado una cola frente a un puesto de perritos calientes.

Detrás, un hombre sentado en la barandilla del muelle que dominaba las turbias aguas se llevaba a la boca una palomita tras otra. Tenía la cara redonda y sonrosada, las mejillas enrojecidas y picadas de viruela y un costoso peluquín insertado entre sus cabellos negros, cada vez más escasos. Llevaba un par de botas Gucci con la hebilla dorada, una chaqueta de tartán en tonos grises y pantalones de jersey negros. Las colillas de cigarrillo que había a su alrededor daban a entender que llevaba un rato esperando. Levantó la cabeza y observó con interés la llegada de Marvin Stallone por un lateral del puesto de perritos calientes.

Stallone se acercó adónde el hombre elegante estaba sentado y, sin mirarlo, cruzó los brazos y los apoyó en la barandilla.

—¿Qué pasa? —preguntó Stallone.

—Pasa que llegas tarde —respondió el hombre de la cara enrojecida—. Pero hoy voy a hacer la vista gorda. Bonito día, ¿verdad? Por fin ha salido el puñetero sol y eso me pone de buen humor. Presiento que me traes buenas noticias. ¿Qué tienes?

—Señor Vincent, amigo mío, tus presentimientos no te engañan. Creo que lo que tengo para ti te resultará de lo más interesante.

El hombre de la cara enrojecida se llevó otra palomita a la boca y vio como el viento levantaba las faldas a un grupo de chicas que hacían cola en el puesto de perritos calientes.

—¿Cuánto crees que me va a interesar? —preguntó por fin.

—Un par de billetes —respondió Stallone.

—¡Un par de billetes!

Se enderezó, se apeó de la barandilla con gesto indignado y se puso a contemplar las aguas junto a Stallone.

—Venga, hombre —protestó el de la cara enrojecida—, toda la mierda por la que te he pagado nunca me ha servido para nada. Puro chismorreo.

—Esta vez no —aseguró Stallone—, te lo garantizo. Es la clase de información que quieres. Haremos esto; tú escuchas lo que tengo que decirte, y si no crees que vale por lo menos doscientos para un hombre como tú, me das lo que te parezca. ¿Qué me dices?

—Vamos a mi coche —concluyó tras meditarlo—. Un Eldorado negro, al final del muelle.

Dejó a Stallone observando como el agua lamía los pilotes del muelle, recorrió el paseo hasta el final, se puso al volante del sedán negro y esperó.

Stallone compró una Coca-Cola en el puesto de perritos calientes y subió al Eldorado con el hombre de la cara enrojecida.

El hombre fumaba un cigarrillo.

—Te escucho.

—Se está cocinando algo gordo en la ciudad —explicó Stallone—. Trataré de darte la información por el orden en que me ha ido llegando. Primero, oigo que la otra noche hubo cierta gran reunión en el Hotel Crown convocada por Willis McDaniel. Estaban presentes por lo menos tres cuartas partes de la flor y nata de la droga local, y se supone que prácticamente todos los capos de la zona oeste: House, Castillina, Snooky Pete, ya sabes, los peces gordos. El caso es que todos estaban allí sentados, bebiendo y metiéndose rayas. El ambiente era bastante festivo, salvo porque McDaniel quería tratar algunos asuntos serios, según he oído.

—¿Qué más? —preguntó el hombre de la cara enrojecida. Su interés iba en aumento—. ¿Qué pasaba?

—Bueno, parece que McDaniel estaba cabreado porque los tíos de Nueva York que le venden la mercancía han subido el precio, y llamó a toda esa gente para hablar y hacer algo al respecto entre todos.

—¿Y en qué coño está pensando? —exclamó el hombre—. Por muy importante que sea en esta ciudad, contra los de Nueva York no tiene nada que hacer.

—Déjame terminar, señor Vincent —interrumpió Stallone—. McDaniel les contó a los capos que había contactado con alguien de Asia, de no sé qué país, ahora no recuerdo cuál, y que le había hablado de comprarle la mercancía a ellos, como los capos blancos, ¿sabes? Eso en caso de que reuniera el dinero necesario. Lo que planea, según he oído, es poner de acuerdo a la gente de su zona para empezar a comprar al productor, sin intermediarios. Se supone que se necesitan ochocientos o novecientos mil por semana, puede que más.

—¿Qué dijeron los demás?

—Bueno, como imaginarás, no lo propuso exactamente en términos corteses —explicó Stallone—. He oído que lo soltó y avisó de que cualquiera que no se pusiera de su parte se atendría a las consecuencias. Lo acompañaban un par de los suyos para dejar claro que la cosa iba en serio. Tengo entendido que, mientras se hablaba, esos dos se dedicaron a dar vueltas por la sala con las pipas colgando del cinturón, bien visibles, ¿sabes?

—Entiendo —respondió el hombre de la cara enrojecida—. ¿No podría McDaniel reunir el dinero por sí solo?

—Lo dudo —contestó Stallone—. ¿Cada semana? Es demasiada pasta, incluso para él. Bien pensado, si lo miras desde su punto de vista, McDaniel no tiene un pelo de tonto. Porque, si consigue lo que se propone, se libra del intermediario, el sueño de todo puto comerciante. Pero ¿cómo crees que se lo van a tomar sus contactos de Nueva York? Imagino que no les hará mucha gracia que les dé esquinazo.

El hombre de la cara enrojecida sacó otro cigarrillo y lo encendió.

—Muy interesante, ya lo creo —dijo tras exhalar un anillo de humo denso—. Pero ¿a mí de qué me sirve? Puede que resulte valioso para alguien, pero no vale doscientos pavos para mí. ¿Qué se supone que hago con todo esto?

—No he terminado, espera a escuchar lo que falta —continuó Marvin Stallone—. Lo siguiente que ocurre es que, el martes por la noche, alguien da un golpe en un garito franco de la calle Elmworth, y resulta que la droga robada es de McDaniel.

Stallone se quedó en silencio. El hombre de la cara enrojecida se volvió hacia él.

—No veo la conexión —dijo—. ¿A McDaniel le han robado algo de droga? ¿Y qué? ¿A los tíos como él no les pasa eso constantemente?

—A él no —repuso Marvin Stallone—. Seguro que hay muchos chavalines con ganas de jugársela, pero todos dicen que nadie lo había hecho hasta ahora. Te aseguro que no recuerdo ni un solo palo en ninguno de sus garitos, y sé cuánto lleva McDaniel en el negocio. Años y años. A muchos les habrá sentado de maravilla. En fin, esto es lo que se comenta por el bar. Ha perdido mucho prestigio a cuenta del robo. Pero a lo que quería llegar es que creo saber quién le dio el palo.

—¿Qué? —exclamó el hombre de la cara enrojecida—. ¡No me jodas!

—Lo que oyes —prosiguió Stallone—. El otro día fui a un bar al que suelo ir, el Limit. Estoy tomándome una copa en la barra cuando, en estas, aparecen un par de chavales; a uno de ellos lo conozco, se llama Jack. Empieza a darme palique y, como ya lo había visto alguna vez, bajó la guardia. De modo que me pongo a hablar con él, hasta que de repente, ¡bum!, me suelta: «Oye, tío, eres el Doctor, ¿verdad? Quiero comprar una buena cantidad de droga y me han dicho que eres la persona indicada». Añade que quiere unos ocho o diez kilos. Primero pienso en cerrarle la puta boca, porque no me conoce lo suficiente para hablarme de negocios en público. Y, además, me consta que es un vendedor de segunda, ¿sabes? No juega en ninguna gran liga. Sin embargo, no sé muy bien por qué, dejo que hable. Jack invita a una ronda, me cuenta algo más y de pronto lo que dice comienza a interesarme. Comienzo a establecer conexiones.

—¿Qué conexiones? —Se impacientó Vincent—. ¡Ve al grano!

—Ya voy —continuó Stallone—. La cuestión es que el tal Jack es un traficante de la zona oeste, y el oeste siempre ha estado bajo el control de McDaniel desde que, hace diez o quince años, echó de la ciudad a sus competidores o se los cargó. ¿Qué crees que va a hacer ese muchacho, Jack, con toda la droga que quiere comprar? En todo esto es en lo que pensaba mientras el tipo seguía hablándome tranquilamente. Me preguntaba, ¿cómo se las apañará si quiere ponerse en serio a vender jaco puro en la zona oeste?

—¿Quieres decir que tendrá que vérselas con McDaniel? —Vincent se llevó otro cigarrillo a los labios y lo encendió—. Sí, ya veo. Pero ¿qué seguridad tienes de que ese tío es el mismo que robó en el garito de McDaniel? ¿Cómo sabes que no es una simple coincidencia?

—Te aseguro que cuando llevas en el negocio el tiempo que llevo yo, aprendes a interpretar las cosas. He estado rodeado de gente así toda la vida. Joder, me llaman el Doctor, ¿no? Es solo un apodo, pero indica que la gente tiene claro que tengo la cabeza amueblada, ¿sabes? Esos tíos entran y salen de mi local todo el rato, los conozco bien y sé si me toman el pelo o no. Ese cabrito, Jack, no iba a contarme todo el plan, claro, pero habló lo bastante como para que yo pudiera leerlo entre líneas. Es pura lógica, todas las piezas encajan. Jack dice que no tiene prisa, no necesita la mercancía ya mismo, sino dentro de un tiempo. De esto deduzco que ya debe de tener un montón de droga, y que por ahora solo quiere asegurarse de que cuando comience a escasear podrá conseguir más. ¿Y de dónde sale toda esa droga? Eso es lo que me intrigaba. La ha tenido que robar. No se asciende a primera división de la noche a la mañana, a no ser que tomes atajos, ¿entiendes? Me juego lo que quieras a que él y sus colegas están detrás del golpe. Puede que el chaval use lo que robó para establecerse en la zona, y se esté preparando para quitar de en medio a McDaniel.

—¿De verdad piensas eso? —dijo incrédulo Vincent—. Es una declaración de guerra.

—No puedo decirte lo que va a pasar. Solo te digo lo que sé y lo que creo que sé. Cuando ese tío me preguntó si conocía a alguien que pudiera proporcionarle todos esos kilos y me dijo que pagaba por anticipado, pensé en ti de inmediato. Se me ocurrió que tal vez te hubiera salpicado la mierda de ese otro asunto, y que te iría bien otro pedido grande para arreglar las cosas con tu gente.

—Ya lo creo que me salpicó —dijo Vincent—. Si estoy aquí sentado ahora escuchándote de nuevo es de pura chiripa.

—Oye —intervino Stallone—, ya sabes lo poco que me gustó que ese imbécil intentara hacerte la cama. No tenía ni idea de lo que planeaba, creía que era un tío legal. Si me hubiera cruzado con ese negro antes que tu gente, yo mismo me lo habría cargado. No me echarás la culpa a mí de lo que intentó hacer, ¿verdad?

—Olvidémonos de eso —respondió Vincent—. Estoy vivo, así que a otra cosa. Pero no puede volverme a pasar, ni a ti tampoco, ¿sabes? En cualquier caso, ¿confías en ese tal Jack? ¿Estás seguro de que tiene la pasta? Para empezar, debería poner al menos cien mil dólares encima de la mesa. Si no los tiene, si quiere la droga primero y no piensa poner el dinero hasta después, le puedes decir que se busque a otro blanco a quien dar por culo, ¿entiendes?

—Quiere verte —explicó Stallone—. Yo en tu lugar al menos quedaría con él y escucharía lo que tenga que decir. A mí me parece que sabe lo que se hace, y de todos modos, ¿qué pierdes?

—No tengo nada que perder —respondió Vincent—. Está bien, acuerda el sitio y el día para que nos veamos.

—Ya tengo un sitio pensado —dijo Marvin Stallone—. ¿Me darás los doscientos antes de irme?

—Sí, te los daré —dijo Vincent—. Al final el Doctor se ha ganado sus honorarios.

9
Sábado al mediodía

T. C. Thomas, sosteniendo una bolsa de pollo frito Church, se puso al volante de un Fleetwood amarillo. Llevaba su habitual abrigo de visón tres cuartos y la Magnum del 357 en la cintura. En el coche había otras diez armas de fuego: dos Magnum debajo del asiento; otra escondida en la guantera bajo un montón de servilletas de papel; una 45 y una 32 bajo el asiento del acompañante; un par de 38 bajo el lado derecho del asiento trasero y una pequeña 25 automática bajo el izquierdo; una escopeta recortada oculta en el maletero entre un montón de viejos suéteres de lana y, finalmente, otra Magnum del 357 escondida en la rueda de repuesto.

Alguien de mucha confianza a quien T. C. le había hablado de su arsenal, tras escucharlo con asombro había exclamado:

—¡Me cago en Dios, T.! Pero ¿por qué vas con todas esas cacharras a cuestas, tío?

—Me gustan las cacharras —respondió T. C. Thomas—. Me gusta sentirlas al tacto. Los hierros hacen que te respeten, es lo único que la gente de mi negocio entiende. Si buscas un trabajo bien hecho, la gente te dirá: «Ve a ver a T. C.». Si estás dispuesto a pagar una buena pasta para quitarte de en medio a un cabrito que te está dando por el culo, necesitas a un soldado de verdad. Yo tengo pipas y sé usarlas. Se me conoce por ello. El otro día hablaba con uno de la zona este. Iba a ofrecer una recompensa por enterrar a un pelagatos. Así, sin más, abierta a cualquiera. Le dije: «Mira, tío, haz lo que quieras, pero así solo conseguirás que un yonqui de mierda te haga una chapuza. Un yonqui se encuentra al pelagatos, le pega un tiro por la espalda y te cuenta que se lo ha cargado. A él se la suda si se lo ha cargado o no, solo quiere un puñado de dólares para colocarse». Le dije al tío que por cinco mil tendría la foto del fiambre en el periódico de la mañana. Yo soy un profesional, por eso llevo todos estos hierros encima, ¿me sigues? Soy el Increíble Hombre de las Pipas, hermano, ¿me oyes?

Le respondió que lo oía perfectamente.

T. C. Thomas arrancó el Fleetwood, salió a toda velocidad y torció a la derecha en el primer semáforo. Siguió recto a lo largo de varias manzanas, tomó una estrecha calle lateral y, tras recorrerla entera, aparcó ante un edificio de viviendas.

Desenfundó la Magnum, verificó el mecanismo y volvió a guardarse la enorme arma en la cintura. Sacó la caja de cartón de la bolsa de Church, la abrió y eligió un muslo.

Se apeó del coche mordisqueándolo y caminó entre los escombros esparcidos por la entrada del edificio de aspecto abandonado.

La puerta estaba cerrada. En un pequeño letrero metálico situado en medio de la pesada puerta se leía: NO QUEREMOS VENDEDORES.

T. C. Thomas se acercó al portero automático y pulsó un botón. Una voz se filtró a través del interfono.

—¿Quién es?

—¿Y tú quién cojones crees? —dijo T. C. Thomas.

—Voy —respondió la voz.

Al oír el zumbido, T. C. Thomas empujó la puerta y la abrió. Entró en el vestíbulo.

Una gastada moqueta cubría las escaleras. El pasamanos había desaparecido.

T. C. Thomas subió hasta el tercer rellano. Al llegar tiró el hueso del muslo de pollo y se dirigió al apartamento 307 por el húmedo y oscuro corredor.

La puerta del 307 estaba entreabierta. Asomaba una mano que sostenía un fajo de billetes.

T. C. Thomas agarró con una mano la muñeca y con la otra cogió el dinero.

—Abre —ordenó.

—Está todo —dijo la voz al otro lado de la puerta.

—Ya sé que está todo —dijo T. C. Thomas, contrariado—. Quiero hablarte de algo. Abre la puta puerta.

Sin contarlo, T. C. Thomas se guardó el dinero en el bolsillo derecho del pantalón y soltó la muñeca del que se lo había entregado.

La cerradura hizo un chasquido.

T. C. Thomas abrió despacio la puerta y entró en la sala con la Magnum amartillada. Un hombre con camiseta verde reculó con las manos en alto.

—Eh, tío, baja la pipa —suplicó—. Estamos en paz, T. C., no falta nada. ¿Lo has contado, tío?

T. C. Thomas cerró la puerta y apoyó la espalda en ella.

—¿Hay alguien más? —preguntó.

—Solo Woody —respondió el hombre de la camiseta verde—. Está allí detrás. Ahora le digo que venga.

—Llámalo —ordenó T. C. Thomas—, y reza para que no traiga nada en las manos.

El hombre dio un grito a Woody.

Apareció un chico de unos diecinueve años con una chaqueta de punto marrón. En cuanto vio a T. C. Thomas levantó las manos.

—Acercaos, tengo algo que contaros —dijo T. C. Thomas.

—¿Qué pasa, tío? —preguntó el chico de la chaqueta de punto. Luego añadió, dirigiéndose al otro—: ¿No le has dado el dinero?

—Sí, lo tengo —intervino T. C. Thomas—. Os quiero hablar de otra cosa. ¿Habéis oído lo de Elmworth de la otra noche?

—Bueno, tío, la gente lo comenta —respondió el hombre de la camiseta verde—. He oído que alguien robó una buena cantidad de droga y algo de dinero.

—Eso mismo he oído yo —añadió el chico de la chaqueta de punto.

—Mirad. Trabajo para el propietario de la droga —explicó T. C. Thomas—. Necesito información sobre el robo, quiero que os pongáis a ello, los dos. Por aquí pasa mucha gente. Tarde o temprano escucharéis algo. Cogeré a los que lo hicieron, pero necesito esta pequeña ayuda. La semana que viene os daré un par de dólares si tenéis algo que me interese.

—Lo intentaremos —dijo el hombre de la camiseta—, joder, ya lo creo. Pero, otra cosa, tío. ¿Podrías aparcar en la calle de enfrente? T, la gente ve tu carro aquí delante y no se atreve a venir. Y estamos perdiendo clientes. Pronto no tendremos para pagarte la semanada, tío…

—Más te vale tener mi pasta cuando vuelva por aquí —dijo T. C. Thomas—. Y más os vale a los dos darme la información que os pido. Quiero encontrar a esa gente deprisa.

El sol, que durante todo el día había tratado de rasgar la bruma que reposaba sobre la ciudad como un sudario, comenzó a asomar poco después de las cuatro de la tarde.

Sus primeros rayos centellearon en la antena de televisión del Lincoln Mark IV que se incorporaba al bulevar Madison en dirección norte.

St Louis Murphy iba al volante. Desplomado en el asiento del acompañante, iba un hombre corpulento de espaldas anchas con una lustrosa chaqueta de cuero negro. Llevaba un par de puños americanos en la mano.

St Louis Murphy torció por la calle Courtney. Recorrió un par de extensas manzanas y redujo ante un Chevy gris que maniobraba para salir. St Louis Murphy puso la marcha atrás y aparcó en la plaza que acababa de quedar libre.

Él y su acompañante se apearon del coche y anduvieron unos cuantos metros. Al llegar a una pequeña casa de madera blanca, giraron y subieron los escalones de la entrada.

Los marcos de las ventanas, pintados de verde, estaban desconchados. En medio de la puerta de entrada había una ventanita tapada con una cortina por el otro lado.

St Louis Murphy llamó suavemente a la puerta.

Alguien retiró la cortina. La puerta quedó entreabierta hasta donde lo permitía la cadena. St Louis Murphy dijo:

—Abre, tío. Soy Murphy. Tengo que hablar contigo.

Se oyó que descorrían el cerrojo. Al abrirse la puerta apareció un hombre con un bol de cereales en la mano. De la cintura asomaba la culata de un arma de fuego.

Su expresión indicaba que estaba asustado.

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre—. ¿Algún problema?

—Hay un problema, sí —respondió St Louis Murphy—. Tenemos que hablarlo en privado.

El hombre dejó el bol en la bandeja de una trona de bebé. Condujo a St Louis Murphy y su acompañante a través de la sala, en el que había un colchón con un somier. Varios hombres y mujeres se pinchaban sentados alrededor de una gran mesa. En una esquina, en un taburete, había un hombre con una escopeta.

St Louis Murphy y su acompañante siguieron al hombre a un pequeño dormitorio sin ventanas. Una cama y una cómoda ocupaban la mitad del espacio.

El de la chaqueta de piel se adelantó y se puso a la izquierda del hombre. St Louis Murphy cerró la puerta al pasar.

—El garito de Elmworth que robaron la otra noche era de mi jefe —explicó—. Estoy seguro de que sabes de qué te hablo.

—¿Quieres decir que la mercancía era de McDaniel? —exclamó el hombre—. ¿Quién es el loco que le levanta droga? ¡Hostia! No me lo puedo creer, tío.

—No sabes nada más de eso, ¿verdad? —lo interrogó el hombre de la chaqueta de piel.

—Oye, tío, ¿cómo crees que iba a saber nada?

—Hemos oído que estabas al corriente de la entrega —dijo St Louis Murphy—. Hay quien dice que tú le diste el chivatazo a esos hijos de puta.

—Espera, espera. Juro por Dios que no sabía nada de ninguna entrega. Quien te ha dicho eso te ha mentido. Me conocéis, tíos, con los negocios voy de frente. No ando jodiendo en los asuntos de los demás.

El hombre de la chaqueta de piel sacó la mano derecha del bolsillo. Llevaba puesto el puño americano.

—¿Y por qué suena tu nombre? —preguntó.

—No tengo ni puta idea. Decídmelo vosotros. Sé que cualquier historia que me mezcle con ese asunto de Elmworth es mentira. No tengo manera de enterarme de las entregas que le hacen a ese tío. Yo solo pillo pequeñas cantidades semanales, para la parienta y para mí, corto un poco más y le vendo a la gente que viene, y así procuro ganarme la vida, ¿sabéis? Lo justo para ir tirando, no necesito mezclarme en líos tan jodidos como el que me contáis.

—¿No estabas en la juerga que hubo en casa de Sonny Davis el fin de semana pasado? —preguntó St Louis Murphy—. Nos han dicho que fuiste.

—Sí, fui —respondió el hombre—. ¿Y qué pasa?

—Hemos oído que había un montón de droga y alcohol, y un montón de pavas —dijo St Louis Murphy—. El jefe también estaba. Mira, esto que quede entre nosotros, pero, a veces, cuando se lo pasa bien, se le suelta la lengua. Sabes que es un tío simpático, ¿o no?

El hombre respondió que sí.

—Sí, es muy simpático —prosiguió St Louis Murphy—. Hasta que le dan por culo. Entonces se convierte en un auténtico cabronazo. Él cree que los que le dieron el palo tenían que saber cuándo y cómo iba a llegar la mierda, ¿sabes? Y cree que solo puede haberse chivado alguno de los que trabajan para él. Nadie está libre de sospechas, ni siquiera yo. Pero sé que el jefe, cuando va contento, suelta la lengua. Se imagina que nadie hará nada con la información, pero siempre tiene que haber algún cabrón listillo en el mundo, ¿sabes? Y los listillos hacen que los demás nos comamos marrones, ¿entiendes lo que digo? El tema es que a Buddy, mi colega del puño americano, le han contado que McDaniel estuvo hablando de sus negocios en la fiesta de Sonny. El tío que se lo ha dicho dice que había otros tres o cuatro que pudieron oírlo, además de él, claro. Y del único de quien se acuerda es de ti. ¿Qué te contó McDaniel?

—No me contó nada —respondió—. Ni siquiera hablé con él. Para empezar, en esa fiesta no me sentía en mi elemento, ¿sabes? Pasé por allí porque tenía que darle a Sonny un dinero que le debía, y de repente comenzó a llegar toda esa gente, con las bebidas y la mierda. Enseguida pusieron coca a circular y pensé que si me quedaba podría meterme unos tiritos por la patilla. Nunca había visto a McDaniel de cerca, de modo que cuando supe que estaba allí fui a presentarme, ¿sabes? Es el rey de todo esto, y un montón de gente se acercaba a saludarlo. En realidad no llegamos a hablar. Puedo aseguraros que no me contó nada de ninguna entrega. Lo juro por Dios. Y si me hubiera contado algo me habría tapado los oídos, ¿me entiendes? De los negocios de los demás, no quiero escuchar una mierda.

—¿Quién más estaba en la fiesta? —preguntó St Louis Murphy.

—Un montón de gente, la mayoría ni siquiera sabía quiénes eran —respondió el hombre—. Había tres o cuatro capos que reconocí al momento. Iban con pavas. Y había un par de traficantes a quienes también conocía. Estaban colgados, como yo, fuera de su elemento. Debían de acompañar a alguno metido en el ajo.

—Dame nombres —dijo St Louis Murphy.

—Déjame pensar —dijo el hombre—. Había un tío al que llaman Mack el Gomina. Creo que habló con McDaniel. Tiene un par de garitos en Griffin. También estaba un fulano que se llama Raymond Hudson. Y los hermanos Ware. Y ese crío que tiene picaderos en los bloques, ¿cómo se llama? Lo conocéis.

—¿Te refieres a Mitch? —preguntó St Louis Murphy—. ¿El de los bloques de Wilmot?

—Sí, creo que se llama Mitch —respondió el hombre—. Uno muy joven. Hablaba con McDaniel, porque recuerdo que McDaniel intentaba hablar con una de las putas de Mack el Gomina y ese crío no dejaba de comerle la oreja con asuntos de negocios.

—¿Y los demás? —preguntó St Louis Murphy.

—Te puedes imaginar, todos hablaron con el tío en algún momento —respondió el hombre—. Yo no oí nada, pero todos le dijeron algo a McDaniel. Es el puto jefe, tío. Todo el mundo quería enseñarle lo cojonudo e importante que era.

—Tendremos que verificar lo que nos cuentas —dijo St Louis Murphy—. Si descubrimos que es mentira, volveremos a que aquí nuestro colega, Buddy el Tarado, te haga unos masajes.

—No os miento. Juro que no tengo nada que ver con ese golpe. Oye, no me vais a cerrar el grifo, ¿verdad?

—Vas a recibir la droga como todas las semanas. McDaniel todavía dirige el cotarro. ¿Qué te preocupa? ¿Tu gente o tu propio mono?

—Eh, tío, sabes que siempre me preocupo por mí en primer lugar. Espero que pilléis a esa gente.

—Ya sé que lo esperas —dijo St Louis Murphy.

10
Sábado por la tarde

Un Volkswagen gris metalizado descapotable, que circulaba hacia el norte por el carril central de la autovía Wade, trató de esquivar un atasco cruzándose peligrosamente con un camión cisterna que venía por el carril derecho. Logró colarse a toda prisa entre el gran camión y un Corvette negro y quedó atascado en el tráfico de la hora punta.

Zorro Newton iba en el asiento del acompañante. Las rodillas casi le rozaban el mentón. Le dolían las piernas.

—Déjame que te diga una cosa —dijo Zorro al conductor—. Si lo que tenemos entre manos funciona según lo planeado y nos hacemos con algo de dinero, cómprate un Brougham, ¿me oyes? Este coche es una puta lata de sardinas. No es para personas normales, es para pigmeos.

El conductor sonrió. Era rubio, tenía el pelo largo y revuelto y una hirsuta barba castaña. Dijo:

—Joder, tío, no se hacen coches para gente con las putas piernas que tú tienes. Necesitas un coche especial. ¿Cuánto mides, Zorro? ¿Dos metros o qué?

—Metro noventa y siete —respondió Zorro—. Parezco más alto porque estoy muy delgado. Ahora peso unos setenta y cinco kilos, pero cuando jugaba a baloncesto andaba por los noventa.

—¡No jodas! —exclamó el conductor, dirigiéndole una rápida mirada a Zorro—. ¿Jugabas a baloncesto?

—Sí, colega —respondió Zorro—. Joder, no era malo. ¿Debbie nunca te ha hablado de eso? ¿No te ha contado cómo controlaba? Me llamaban «el Mago».

—Estás de coña.

—Tío, manejaba la pelota como Marcus Haynes, ¿sabes? Todavía podría saltar más alto que cualquier tío de dos metros. En el instituto, una vez me merendé a uno que medía casi dos quince. La grada rugía. Fue en el viejo polideportivo estatal, nunca lo olvidaré. Los míos recuperaron la pelota, me la pasaron, le hice un amago al gigantón, lo driblé e hice un mate en sus narices. La gente se volvió loca. Me llevaron en volandas alrededor de la pista y demás. Podría haber jugado de profesional, tío. Fui al East Tech un tiempo, pero no me gustó. Echaba de menos las calles.

El conductor observó el tráfico y maldijo.

—¿Cuándo has dicho que querías estar allí? Con esta mierda de atasco, tenemos para una hora.

—Salgamos por Madison —dijo Zorro—. Ahora habrá cambio de turno en el hospital. Podemos pasarnos a verles las piernas a las chicas de blanco, pero no se lo cuentes a tu hermana.

El conductor sonrió.

Diez minutos más tarde abandonaron la autovía por la salida del bulevar Madison. El Volkswagen tomó dirección oeste. Siguiendo las indicaciones de Zorro, el conductor torció por una calle estrecha y aparcó detrás de un monstruoso edificio de ladrillo.

Cerca de la entrada, sobresaliendo entre los matorrales, había un poste con un gran letrero blanco en el que se leía que el edificio había sido declarado en ruina por el Departamento de Vivienda y Bienestar Social el 10 de septiembre de 1968.

Zorro y el conductor se apearon del coche y recorrieron el estrecho y deteriorado pasaje que conducía a la entrada posterior del edificio.

—Acuérdate de dejarme hablar a mí —le advirtió Zorro a su acompañante—. Cuando uno de estos ve que un desconocido se mete en su garito, lo primero que piensa es que es un poli de paisano. Esa mierda no nos ayudaría, así que recuérdalo.

—Tranquilo —dijo el chico blanco.

Una parte del tejado y del piso superior del edificio habían ardido. Los tablones carbonizados del tejado parecían a punto de desprenderse.

—Joder, tío, parece que este puto edificio vaya a derrumbarse de un momento a otro —dijo el chico blanco.

—Aquí no se viene a alquilar habitaciones por noche. Aquí se viene a pillar.

La puerta era lo más resistente de la fachada del edificio. Había sido reforzada con dos tablones dispuestos en forma de equis.

Zorro llamó con suavidad. La puerta se entreabrió.

—Eh, tío, soy Zorro Newton. Ya he hablado con Blue, nos está esperando.

Una voz al otro lado de la puerta dijo:

—¿Quién es este tío?

—Mi cuñado. Blue sabe que viene.

La puerta se abrió despacio.

Un hombre con una escopeta los examinó de arriba abajo y se apartó para dejarlos pasar. Al cerrar la puerta apareció otro hombre que llevaba una pistola en la cintura. Cacheó a Zorro y al chico.

—Venid por aquí —ordenó el hombre de la escopeta.

Los condujo deprisa por un pasillo oscuro. Al chico le picaba un extraño hedor en la nariz. Zorro no parecía notarlo.

Siguieron al hombre hasta una sala con todas las ventanas tapiadas, en cuyo interior siete u ocho jóvenes hacían cola con un brazo arremangado. Ante ellos, cuatro hombres se repartían en torno a una mesa. El primero tenía varias tiras blancas de goma en el hombro izquierdo, y una en las manos. El segundo sostenía un puñado de billetes de un dólar. El tercero, una aguja y un cuentagotas. Encima de la mesa, desperdigados, había varios tapones que habían enrollado con alambre y cierta cantidad de heroína.

El cuarto hombre no llevaba camiseta. Tenía una carabina en las manos y una Magnum del 357 en la cintura.

Era el turno de un chico de unos dieciséis años, que añadió un puñado de billetes al montón que sostenía el segundo hombre. El chico extendió el brazo ante el hombre de las tiras de goma, que le hizo un torniquete con una de ellas. Después se acercó al hombre de la aguja y le indicó el punto donde quería que lo pinchara.

En voz baja, Zorro le dijo al chico blanco:

—Como ves, a este sitio viene gente.

—Ya te digo.

Guiados por el hombre de la escopeta, pasaron junto a la cola de yonquis y siguieron por un pasillo hasta llegar a una puerta. Junto a ella, sentado en una silla de cocina, había otro hombre con un rifle en el regazo.

—Esperad aquí —ordenó el hombre de la escopeta. Zorro y el chico se quedaron en el pasillo mientras el otro desaparecía detrás de la puerta.

Al cabo de un momento, asomó la cabeza y dijo:

—Venga, ya podéis pasar.

Blue era un hombre grueso de tez muy oscura con la cabeza afeitada. Vestido con una camiseta interior de seda roja, sin mangas, estaba sentado detrás de una mesa de cocina esmaltada de amarillo. Tenía ante él un montón de fajos de billetes, un par de libros de contabilidad y una automática del 45. Había otro hombre sentado cerca de él. Llevaba una 45 en el bolsillo del abrigo.

Zorro sonrió.

—¿Qué hay, tío?

—Hoy ando liado, Zorro —respondió Blue—. ¿De qué querías hablarme?

—Quiero montar un garito aquí contigo. Yo y este, mi cuñado, vamos a ser socios. Me gusta cómo tienes esto montado. He oído que te libraste de unos cuantos que te daban problemas con el alquiler, y he pensado que ahora tendrías algo de espacio para alquilárnoslo a nosotros.

Blue miró a Zorro con una expresión gélida.

—¿Así que quieres montar un picadero? Joder. Viniendo de ti, no sé cómo tomármelo. Nunca te he visto con nada más grande que una papelina encima. ¿De dónde piensas sacar la mierda que hace falta para montar un garito?

—Ya la tengo —respondió Zorro. Acto seguido se quitó el zapato derecho y sacó de dentro un par de paquetes envueltos en papel de aluminio. Los abrió y echó varias docenas de cápsulas sobre la mesa. Luego se quitó el otro zapato y sacó otros tres paquetes envueltos en papel de aluminio—. Y hay más. En total, tengo jaco por valor de unos ochocientos dólares. ¿Qué te parece? No me digas que no se puede montar un garito con eso.

—Bueno, sí —concedió Blue—, hablemos un poco de negocios. Acabo de alquilar el último apartamento que quedaba en este lado del edificio, pero todavía hay uno libre en el otro lado, el quemado. Creo que tiene algún mueble, diría que una mesa y un sofá. Ya conoces las reglas. Me quedo con un quince por ciento del negocio en concepto de alquiler. Luego, si veo que eres serio, que no eres de esos cabritos que se chutan la mitad de la mercancía ellos mismos, podrás pillarme la semanada a mí. Siempre que no prefieras traértela de otro lado. También te puedo poner un guarda.

—Ya tengo gorila —dijo Zorro.

—Eso no infringe las normas de la casa. Puedes ir a ver el piso ahora mismo, y te instalas cuando quieras. —Blue cogió un par de paquetes de papel de aluminio sin abrir—. Me quedo la mitad de esto como alquiler del primer mes. Aquí no sabemos lo que es el crédito. Lo has entendido, ¿verdad?

—Lo he entendido.

Blue se levantó de la mesa y se dirigió a la pequeña caja fuerte que había en una esquina de la habitación. La abrió y sacó una caja de cigarros que contenía una llave. Se la entregó al hombre sentado cerca de la mesa esmaltada.

—Llévalos al piso y enséñaselo —le dijo Blue al hombre.

El hombre condujo a Zorro y al chico hasta el vestíbulo a través de una puerta lateral. Había hojas amarillentas de periódicos y otros despojos desperdigados por el suelo de la húmeda y ennegrecida sala.

El hombre se detuvo ante la segunda puerta a la derecha. Sacó la llave y abrió la cerradura. Una mezcla de hedor a cerrado y a orines los golpeó. El hombre sacó una linterna del bolsillo del abrigo y se la entregó a Zorro.

—No hay luz —dijo el hombre—. Aquí, cerca de la puerta, tenéis un par de velas, y hay una lámpara de aceite por alguna parte. Antes de iros devolvedme la linterna.

Se volvió y los dejó solos.

Zorro avanzó tanteando la pared y encontró las velas en una bolsa de papel marrón. Las encendió y contempló la sala iluminada por una luz débil y titilante.

—Esta podría ser la sala de chutarse —dijo Zorro—. Solo necesitamos unas cuantas sillas, y puede que un banco. Ese sofá será de gran ayuda.

Al sofá, que estaba pegado a la pared por uno de los lados, le faltaban las patas de la izquierda. Tenía un par de enormes cojines. Zorro le dio una fuerte patada a la base.

Varias ratas barrigudas salieron a la carrera de debajo de los cojines y de los brazos del sofá.

—¡Joder! —exclamó el chico blanco—. Quizá estaría bien pillar un generador o algo que le dé luz a esto. Las putas ratas se nos podrían comer. ¿Qué es este olor asqueroso, tío?

Acercándose a la titilante llama de la vela. Zorro miró al chico, que ponía cara de inquietud, y sonrió.

—Puede que haya ratas muertas atrapadas entre las paredes. Tío, te lo digo, si quieres ayudarme a hacer dinero vete acostumbrando a esto. A ti puede que te parezca una excursión, pero así es como vivimos aquí.

11
Lunes de madrugada

Al cruzar el paso a nivel de la autovía 1-85, hay un bosque de imponentes robles detrás de un colina con un claro en el medio.

Poco después de la medianoche, Lennie Jack recorrió la colina al volante del Fleetwood con las luces de cruce puestas y se detuvo en el claro. Había otros dos coches aparcados. Un hombre se apeó de uno de ellos y se acercó al coche de Lennie Jack. Este bajó la ventanilla. El hombre se inclinó para hablarle. Se llamaba Marvin Stallone. Sonrió.

—Veo que te ha costado poco encontrarlo —dijo.

—Bueno, tampoco ha sido fácil —dijo Lennie Jack—. No mentías cuando dijiste que estaba escondido.

—No te quejes. Me pediste un vendedor y te lo he encontrado. Pero a este tío no lo pueden ver hablando contigo en público. No hace falta que os lo diga. Es un pez gordo. Está allí en el coche. La cita serán doscientos cincuenta. Si no te importa, te lo cobro ahora.

—El Doctor tiene que sacar tajada —dijo Lennie Jack—. Es normal. Solo espero no estar tirando el dinero.

—Eso ya es cosa vuestra —dijo Stallone.

Lennie Jack y Joe Rojo se apearon del coche, lo rodearon y se detuvieron ante el capó. Lennie Jack sacó un fajo de dinero, contó diez billetes de veinte dólares y uno de cincuenta y se los entregó a Stallone. Este volvió a contar el dinero deprisa y se lo metió en el bolsillo del pantalón.

—El Doctor os lo agradece. Seguidme.

Caminaron unos cuantos metros por la hierba húmeda y resbaladiza hacia la penumbra donde se encontraban, rodeados de robles, los dos grandes coches. Stallone se acercó al segundo y abrió la puerta del conductor.

—Está en el asiento de atrás. Quiere que te sientes delante.

Lennie Jack se puso al volante del coche. Joe Rojo se sentó en el asiento del acompañante. Stallone cerró las puertas y fue al otro coche. Se metió dentro y se quedó esperando.

En la oscuridad del interior del primer sedán, Vincent se ocultaba en el asiento trasero, ataviado con un abrigo de cachemira pardo y gafas oscuras. Enfocó con una linterna a Lennie Jack y Joe Rojo.

—Llamadme Vincent. No tengo ni nombre de pila ni apellido. Vincent, sin más. ¿Cuál de vosotros es Jack?

—Yo —contestó Lennie Jack.

—De acuerdo. ¿Y tu amigo quién es? Me gusta saber con quién hablo.

—Es Rojo, mi socio —respondió Lennie Jack.

Vincent apagó la linterna.

—Déjame que os diga una cosa, señor Jack, a ti y a tu colega Rojo. No sé si Stallone os lo habrá comentado ya. El caso es que, joder, no paro de recibir propuestas de chicos como vosotros, grandes negocios, ¿sabéis? Pero la mayoría de las veces son brindis al sol. ¿Por qué? Pues porque no ponen pasta sobre la mesa.

Por eso quiero que hablemos del dinero, contante y sonante, antes de llegar a ningún trato, ¿nos entendemos?

—Sí, nos entendemos perfectamente —respondió Lennie Jack—. Te pondré la pasta sobre la mesa cuando me sirvas lo que quiero.

—Eso es lo que quería oír. ¿De cuánto estamos hablando, amigo mío?

—Quiero unos diez kilos de pura de Nueva York —explicó Lennie Jack—. Dependiendo de otros asuntos que tengo entre manos, podría ser más. En poco tiempo necesitaría que me sirvieras semanalmente. ¿Podrías con eso?

—¿Podrías tú con eso? —replicó Vincent—. Es muy fácil soltar cifras, pero hablas de un montón de droga. ¿Puedes asumirlo? No voy a reunir toda esa mierda para que luego no me la pagues. Tendría que decirle a mi gente: «el tío no tiene guita», y con eso no tragan. Al último con el que hicimos negocios por aquí se nos ocurrió servirle a crédito, por simpático, y porque iba a abrirnos mercado con sus garitos, ¿sabes? Resultó que el tío se agenció la droga y no vimos un puto centavo. Cuando supimos que planeaba largarse a Suiza, comprendimos que no tenía intención de pagar. Nunca cogió ese avión.

—Te digo que entiendo las reglas —lo interrumpió Lennie Jack—. Quieres la pasta contante y sonante con la entrega. No hay problema. No necesito la mercancía mañana, no tengo tanta prisa. Cuando la necesite, tendré la pasta a punto. ¿Te parece?

—Me parece si te lo puedes permitir.

Vincent se removió en el asiento. La llama de una cerilla perforó la negrura por un instante, hasta que comenzó a titilar. Un olor a humo de cigarrillo invadió el interior del coche.

—Hagamos eso. Jack. Te sirvo cinco kilos para empezar. Pura de Nueva York, un corte como mucho. Casi fresca del puerto, colega. Puro veneno. Te costará ciento veinte mil. En billetes de diez, de veinte, de cincuenta, me la suda, pero dinero contante y sonante. ¿Qué dices? Y si veo que eres serio, hablaremos de negocios de verdad. El Doctor me dice que operáis en la zona oeste. ¿Es cierto? ¿No es eso territorio de McDaniel?

—No me he parado a pensarlo —respondió Lennie Jack.

—Pero ¿cómo esperáis sacar tanta pasta en su zona? Stallone me dice que McDaniel la tiene blindada. Colegas, ¿queréis darle por el culo al capo? ¿Es eso?

—No he venido a hablar de eso. Tú dime si puedes servirme droga.

—Chico, puedo servirte droga para llenar este puto coche hasta arriba, siempre que vea la pasta. Es solo que si os queréis quitar de en medio a McDaniel, conozco a unos cuantos que estarán encantados de hacer negocios con su sustituto. ¿Sabéis qué? Oídme, colegas, me gustáis, me gustáis tanto que os propondría ya un día para cerrar el trato. Pero como aún no sé si sois polis con ganas de cargarme un marrón de los grandes, tendré que hablar con alguna gente y darle vueltas, dejar que el asunto repose. Luego, en caso de que decida darle luz verde, se lo diré al Doctor para que os contacte. Si pasada una semana no habéis tenido noticias mías, querrá decir que no hay trato. ¿Algo más?

—De momento no —respondió Lennie Jack—. Esperaré las noticias.

—En este negocio hay que ser prudente, siempre puede haber sorpresas desagradables. Buenas noches.

12
Lunes al mediodía

El Grandullón Al Lewis deslizó su trasero sobre la tapicería de piel roja de un reservado al fondo del Asador de Marshall. Recorrió con la mirada el menú que tenía en las manos.

Una camarera de uniforme blanco cuyos gruesos muslos se rozaban al andar se le acercó y le puso en la mesa un vaso de agua, cuchillo, tenedor y servilleta. Al pidió un bocadillo de costillas y una jarra de agua helada.

—¿Ha vuelto ya Marshall? —preguntó el Grandullón.

—Sí. ¿Quién es usted? Voy a avisarlo.

—Solo dígale que ha venido su viejo amigo Al.

La camarera se guardó la carta bajo el brazo, fue detrás de la barra y desapareció al otro lado de las puertas de vaivén de la cocina.

Momentos más tarde, apareció por las mismas puertas un hombre de tez oscura, bajo y fornido, con un sucio delantal de cocinero. Se acercó al reservado donde se encontraba el Grandullón Al Lewis y le alargó la mano. Sonrió.

—Grandullón, cuánto tiempo sin verte.

—¿Qué te cuentas, Marsh? —lo saludó Al. Le estrechó la mano y, cuando el cocinero se hubo acomodado en el asiento continuó—: Yo voy tirando, como siempre. Pero veo que a ti te va bien, este antro tuyo ya no lo reconozco. Bancos tapizados de piel y todo. La última vez que vine no había nada de esto.

—Los hemos puesto esta misma mañana. He querido darle un poco de clase al restaurante.

—¿Cómo lo haces? ¿Tienes el asador lleno hasta la bandera todos los días o diste con el libro mágico de los números?

—¡Ah! ¿La lotería, dices? ¿Vienes por eso? Sabes que lo dejé. Grandullón. En serio. No me quedaba otra. Esos chavales endemoniados de la droga que andan sacándole la pipa a todo hijo de vecino han puesto las cosas muy cuesta arriba, hasta el punto de que el recaudador anda siempre con dos o tres guardaespaldas. Hace unos seis meses, a un pobre infeliz lo desplumaron todos los días durante una semana entera, y cuando me enteré de eso me dije: «Ya está, que les den. Ya no puedo más de esta mierda». El pellizco era grandioso, qué te voy contar, pero entre vosotros los picoletos, sin ofender, y los negros que sacan las cacharras a pasear como quien echa una meada, la cosa comenzó a parecerme demasiado para el cuerpo. Además, el restaurante marcha. Va a salir un reportaje sobre mí en el Chronicle. En plan «el mejor asador de la ciudad», ¿sabes? Me estoy volviendo respetable, Grandullón. Incluso puede que pida un crédito al SBA para ampliar el negocio. ¿Te imaginas? Casa Marshall, el Palacio de la Parrilla.

—¿En serio? —exclamó riéndose el Grandullón—. No me creo que hayas dejado ese otro negocio por completo, Marshall. Soy tu ojito derecho, a mí no intentarías meterme un gol, ¿verdad?

—Óyeme, he dicho que he dejado de manejar los números, pero no que haya dejado de jugar. Y sé dónde hay que ir a hacerlo, y tú lo sabes también, así que no tendría mucho sentido que me sentara aquí y tratara de negártelo. Si te pasas tantos años como yo metido en la lotería ilegal lo acabas llevando en la sangre, ¿sabes? La otra noche, por ejemplo, tuve un sueño. No sé dónde estaba, pero tenía un puñado de dinero en la mano. Era una especie de tienda, yo compraba algo y la vendedora me decía que eran dos dólares con treinta y siete centavos. Yo le daba los dos dólares y le decía «Espera un segundo». Me miraba la mano y tenía los treinta y siete centavos, ni más ni menos, en la palma. Dos tres siete, ya sabes por dónde voy. A la mañana siguiente me fui derecho a apostar veinte dólares a ese maldito número, y adivina cuál salió: ¡el tres tres siete!

—Estuviste cerca.

—Muy cerca, la madre que me parió. Si hubiera tenido tiempo habría cambiado de número, porque el mismo día, más tarde, tuve un presentimiento. Y lo dejé pasar. El lotero se habría quedado con el diez por ciento, pero, joder, me habrían tocado mil novecientos dólares. Como dijo el reverendo Albolsillo, si habéis de jugar, hermanos y hermanas, no juguéis a un solo número.

La camarera le trajo al Grandullón lo que había pedido.

—Supongo que no me buscarás las cosquillas por esas pequeñeces —siguió Marshall—. Todo eso pasó. Soy un hombre nuevo, a la vista está.

El Grandullón Al Lewis dio un mordisco al bocadillo y dijo:

—¿Sabes qué, Marsh? Puede que no tuvieras suerte ese día con el puñetero número, pero hoy la vas a tener, hermano, porque no ando detrás de loteros ilegales. Busco traficantes de droga.

—Entonces vienes al lugar indicado —respondió Marshall—. Si te sientas junto a esa ventana de ahí, a lo largo del día verás desfilar uno a uno a todos los traficantes de la zona oeste. No tienen nada mejor que hacer que pavonearse con sus cochazos y hablar de sus mierdas. Hoy en día todo el mundo quiere dedicarse a la droga, pasearse con la bolsita. Ahora un chulo no es nadie, ¿lo sabías? Un chulo gana menos que el crío que reparte los periódicos. Uno de los chulos más importantes que conozco en esta ciudad pasó por aquí el otro día. Me contó que había soltado a las furcias y que se iba a dedicar al negocio de la droga. Dijo que un traficante cualquiera le saca más pasta a treinta gramos de caballo puro que él a diez putas. Todavía recuerdo los tiempos en que los chulos eran los reyes. Ahora solo hay reyes del jaco.

—El que ando buscando se supone que es un chico joven: piel muy clara, pelirrojo, pelo a lo afro. ¿Te dice algo?

—Aquí y allá veo más colorados de los que cabrían en el restaurante. Pero con una buena mata a lo afro, puede que recuerde a un par. Uno podría ser Lionel, de apellido Atwood, creo; el otro, un fulano al que llaman Joe Rojo. Puede que sea a este a quien andas buscando. Siempre lleva puesta una puñetera gorra que parece a punto de caérsele del matorral que tiene en la cabeza.

—¿Joven? —preguntó el Grandullón.

—Sí, joven. No más de veintiuno o veintidós años. Cuando vivía en Corona éramos vecinos. Su madre se dedicaba a la lotería, puede que aún lo haga. Imagino que fue de ella de quien sacó el color de la piel y del pelo. Era negra, pero se veía que tenía algo de sangre blanca. Se cargó a su marido cuando el chico tenía unos diez años. Mientras ella se pelaba el culo en casa con la mierda de los números, el tío lucía palmito por las calles acompañado de jovencitas. Y Rosie se acabó hartando. Un día pilló al viejo de Joe Rojo con su putita a la salida de un bar de la calle Diez y le metió cuatro tiros con una 38. No se lo reprocho, él se la pegaba sin parar.

El Grandullón se sacó un bloc de notas del bolsillo trasero del pantalón, anotó unas palabras y preguntó:

—¿Dices que tiene veintiuno o así?

—Sí, por ahí andará —respondió Marshall—. Aunque es uno de esos a los que le echarías cuarenta igual que veinte. Conoce bien las calles y es un maleante de primera. Hace cosa de un par de años, un tío me contó que Joe Rojo le disparó a otro en una partida de cartas. Me dijo que le pegó tres tiros, pero no llegó a cargárselo. Por qué, no tengo ni puñetera idea. Por entonces no podía tener más de diecinueve años. Con eso puedes hacerte una idea de qué clase de cabrito es.

—Me hago una idea —dijo el Grandullón—. ¿Sabes si Joe Rojo ha estado alguna vez en la cárcel?

—Joder, cualquiera que haya estado en las calles de esta ciudad tanto tiempo como él ha tenido que ir a la cárcel. Lo trincasteis cuando era menor, estoy seguro. Se metió en líos a los catorce o quince años. La gente dice que ese pelo rojo que tiene es lo que lo hace tan malo. Consulta los archivos que tenéis, busca a Joe Reynolds. Así se llama. Apuesto a que tiene una puñetera ficha casi tan larga como la mía.

El Grandullón terminó de escribir y apuró el vaso de agua.

—Y dime otra cosa: ¿con quién suele ir?

—La última vez que lo vi conducía el Fleetwood nuevecito de un fulano al que creo que llaman Lennie Jack —respondió Marshall—. Ha venido al restaurante alguna vez, nunca abre el pico. No sé mucho de él, pero creo que ha estado en Vietnam. Sí, alguien me lo contó. Pero dime, Grandullón: ¿por qué tenéis a esta gente en el punto de mira?

—Nos han dicho que alguien cuya descripción coincide con la de Joe Rojo estuvo implicado en el tiroteo de Elmworth del otro día. ¿Qué has oído de eso?

—Escucha, yo no sé nada del asunto de Elmworth. La gente no va por ahí comentándolo. Solo sé que fue un palo que le dieron a McDaniel, y se supone que ha puesto precio a las cabezas de los responsables.

—¿Lennie Jack es el nombre completo de ese otro tipo del que me hablas? —preguntó el Grandullón.

—Ya te he dicho que no sé gran cosa de ese negro. Podría ser su nombre real. No puedo decirte nada más. Lo más probable es que en las calles nadie use su nombre de verdad, es mucho más seguro así. Conozco a un tío al que llaman Sam el Espantapájaros. Lotero. Nunca lleva la misma ropa. Es imposible verle repetir conjunto. Si el mismo día te cruzas con él diez veces, verás al cabrón vestido de diez maneras diferentes. Pues bien, todo el mundo conoce a Sam el Espantapájaros, pero nadie sabe quién es en realidad, ¿entiendes?

—Ya. ¿Dices que Lennie Jack ha estado en Vietnam?

—Digo que me lo han contado —respondió Marshall—. Creo que un tipo mencionó que había ido a la guerra con él, pero bueno, quizá me equivoque.

—Ya. ¿Qué edad le pones? —preguntó el Grandullón.

—Me parece que tiene algunos años más que Rojo. Unos veinticinco o veintiséis. Es joven.

El Grandullón terminó de anotarlo, buscó algo en las páginas anteriores del bloc y continuó.

—Ese Fleetwood… era azul, ¿verdad? ¿Cómo tenía la capota?

—No me acuerdo. Lo he visto un par de veces, como mucho. Diría que era el típico Brougham, todo azul. Puede que la capota fuera de vinilo. Recuerdo que tenía esos grandes parachoques cromados que se fabrican ahora. Hay un taller de chapa y pintura en una salida de la autopista donde te croman el carro, para darle estilo. Es difícil recordar ese coche en concreto con la de Cadillacs que andan por ahí. Debe de haber un millón.

—Puede que más. Podrías tomar nota de la matrícula alguna vez, me ahorrarías un día entero de trabajo. Escucha, Marsh, las costillas estaban bien salvo por una cosa: la salsa picaba como un demonio. Me voy a pasar todo el día bebiendo agua helada, estoy echando fuego por la boca.

—Deberías haber pedido la normal —explicó Marshall—. La chica te ha puesto la fuerte. Yo tengo que ofrecer dos salsas: una para la gente normal, y otra para los que quieren que el esófago les arda como el infierno. Hay que servirle a cada cliente lo que quiere, ¿sabes?

—Entonces deberías poner un letrero que avise de que hay dos tipos de salsa, para prevenir a la gente normal, digo yo.

—Bueno, la mayoría de mis clientes ya lo saben —dijo Marshall—. Pero no es mala idea. Grandullón.

—Me alegra serte útil, Marsh. Si oyes cualquier cosa que pueda interesarme, te agradecería que contactaras conmigo. Y, por supuesto, querría que esta conversación quedara entre nosotros. Me entiendes, ¿verdad?

Marshall sonrió.

—Eh, Grandullón, tú me conoces. Ojitos, orejitas y piquito cerrados. Y puede que así llegue a viejo.

13
Martes por la noche

Al volante de un Ford LTD de alquiler, Vincent abandonó despacio la transitada autopista interestatal por la salida de Hayward Drive. Al final de la rampa, giró a la izquierda y tomó una carretera de tierra. Condujo a cincuenta kilómetros por hora en dirección norte por el tortuoso camino hasta que, llegado cierto punto en que se ensanchaba y volvía a estar asfaltado, pudo acelerar.

Veinticinco kilómetros más adelante Vincent vio una señal que indicaba una salida por una ladera en la que se leía FINCA GREENGATE, y debajo, en letras gruesas, PRIVADO. Vincent tomó la salida siguiendo la señal.

Varios kilómetros después, tras una curva, aparecieron las luces de una gran finca de estilo colonial que se extendía por la oscura ladera de la derecha. No había otras luces más allá de la finca. Vincent aminoró y cruzó un arco de hojas doradas. Aparcó el Ford LTD junto a un Eldorado azul estacionado ante un garaje de dos plazas. Se apeó del coche con un maletín negro en la mano, se dirigió a la entrada de la casa y llamó al timbre.

Un hombre robusto, de tez morena y cabellos negros y ondulados, acudió a abrir. Llevaba un ejemplar de Playboy en la mano y una pistolera marrón cruzada sobre una camisa amarilla estampada.

—Joder, Maury, ¿nunca te cansas de mirar a esas furcias desnudas? Sabes que en realidad no están tan buenas, ¿verdad? Las retocan con brocha gorda o algo parecido, les quitan los pelos del culo y demás. Es un timo, ya me entiendes. Si quieres ver a las de verdad ve a Times Square.

—Que te den por culo, Vince —replicó el hombre de tez morena—. Debes de tener la jeta muy dura para venir tan pronto. Tiene un cabreo de la hostia por los problemas que le causaste.

—¿Así que aún está cabreado? Mierda. Pensaba que igual lo había empezado a digerir, ¿sabes? Ya hace un tiempo de eso. Todos cometemos errores de vez en cuando. ¿Cómo está de humor ahora mismo?

—Acaba de cenar. Lasaña. Ya sabes cuánto le gusta. Lo encontrarás del mejor humor al que puedas aspirar a encontrártelo durante mucho tiempo. No hace falta que te hable del tamaño del marrón que tuvo que comerse por tu culpa. Con franqueza, Vince, si sigues vivo es de pura chiripa. Lo sabes, ¿verdad? Te querían liquidar, fue él quien lo impidió.

—¿Crees que no sé lo que hizo por mí? —exclamó Vincent—. Por eso estoy aquí. Quiero intentar arreglarlo, si es que todavía se puede.

—¿Sabía que venías? —preguntó el hombre de la tez morena.

—No. Pensé que si lo llamaba me mandaría a tomar por culo, así que me dije que mejor pillar un avión y plantarse aquí directamente. Le traigo algo que sin duda le interesará.

—Me suena a lo que dijiste la última vez, ¿o no?

—Esto es diferente.

—Te aseguro, Vince, que por tu bien será mejor que no sea lo mismo. Está en la biblioteca.

Vincent caminó por la gruesa alfombra del vestíbulo hasta unas pesadas puertas dobles de roble con pomos de cobre. Antes de entrar, tomó aire profundamente.

El hombre de la biblioteca tenía la cara redonda y los carrillos caídos, ojos pequeños y juntos, y un vientre voluminoso que abultaba por debajo de un esmoquin color burdeos con la solapa de terciopelo negro. Sentado ante la chimenea que dominaba la sala, sorbía Drambuie de una copa y se calentaba los pies carnosos. Al ver entrar a Vincent frunció el ceño.

El hombre grueso dejó la copa y se incorporó en el sillón de terciopelo. Sacudió los carrillos colgantes presa de la indignación.

—¿Qué coño haces aquí? ¡Yo no te he mandado llamar!

Vincent se le acercó con las manos en alto para tratar de calmarlo.

—Sé que no me has invitado; quería llamarte, pero no me habrías querido escuchar, así que he venido directamente, tío. He cogido un avión y he alquilado un coche en el aeropuerto. Lo que tengo que decirte no podía esperar.

El hombre grueso se acomodó en el sillón, cruzó las manos y las apoyó en lo alto de la barriga.

—Parece que te tomas las reglas a broma. Dije que cuando quisiera verte mandaría que te trajeran. Eres el chico de mi hermana, cierto, pero no tenses tanto la cuerda. Vince. Te lo advierto. Dime, ¿a qué coño vienes?

Vincent se sentó en una silla frente al hombre grueso y se apoyó el maletín en el regazo.

—He venido a entregarte ciento veinte mil dólares, tío Tony.

Engulló un gran trago de Drambuie. Tosió con fuerza, se le aguaron los ojos y levantó la vista.

—¿Ciento veinte mil dólares? ¿Eso le traes a tu tío. Vince? Me dijiste que me compensarías, ¿verdad? ¿En efectivo? ¿En un maletín? ¿Se ha vuelto mi sobrino un auténtico hombre de negocios? Mamma mia!

—Espera, no digo que los tenga ya, pero…

—Entonces, ¿qué coño dices? Hablas como un trilero, Vince. Siempre lo has hecho. Dios le dio a mi hermana un tarugo. ¿A qué vienes? Dímelo, rápido.

—Creo que tengo un buen negocio entre manos —explicó Vincent—. Esta vez no me equivoco, me parece que es lo que andabas buscando.

—¿Más droga? ¿Es eso? —preguntó el hombre grueso.

—Exacto. Pero esto es…

El hombre grueso lo acalló sacudiendo la mano de dedos rollizos con desprecio.

—Ah, Vince, Vince. Siempre me traes alguna idea brillante de negro del gueto creyendo que me encantará. No me parece necesario recordarte lo que ocurrió la última vez que me propusiste un gran negocio. Estoy seguro de que lo recuerdas, Vince. Yo lo recuerdo muy bien: cien mil dólares de mercancía sin cortar, se la damos a tu chico y ¿qué ocurre? Se larga con la droga y me deja una deuda de cojones con el Grupo. Por gentileza de mi querido sobrino. ¿A qué hora sale el avión de vuelta, Vince?

Vincent puso el maletín sobre la mesa, lo abrió con torpeza y sacó un fajo de documentos de dentro.

—Escúchame, tío Tony. Sé lo que pasó, créeme que lo siento. ¡Dios, lo siento! Pido perdón por la memoria de mi pobre madre. Pero óyeme, esta vez es distinto. Tengo un acuerdo con un tío que quiere un suministro semanal de cinco kilos de droga y me garantiza que pagará al contado con cada entrega.

El hombre grueso escuchaba con atención mientras sostenía la copa de Drambuie, a medio camino de llevársela a los labios. Finalmente dio un trago y dijo:

—¿Dispondrá de tanto efectivo?

—La verdad, me sorprendería que no lo hiciera —respondió Vincent—. En esa ciudad la droga vuela. Esa gente coge un pellizco de mercancía pura, pongamos diez o doce gramos, y lo corta con un puñado de lactosa, quinina, aceite de motor u otra mierda. Ellos lo llaman «engordar la bechamel». Esa mezcla la meten en unas cápsulas del tamaño de las uñas de mi hija. En la calle las venden a un dólar con cincuenta, pero la mierda está tan cortada que uno no se coloca con menos de cinco o seis. Hay un montón de dinero en juego en esa ciudad, y este tío tiene pinta de saber cómo hacerse con él. He hecho averiguaciones. Tengo mis hilos tendidos en la ciudad, tío Tony, sé lo que se mueve. Mi informante. Stallone, me tiene al corriente. El caso es que el otro día me contó algo interesante. Resulta que uno de los mayoristas más importantes de la ciudad, un negro llamado McDaniel, anda buscando nuevos proveedores. Según Stallone, está tanteando a unos asiáticos. Se supone que con ellos la mierda le va a salir más barata que la de Nueva York. Stallone ha oído que hubo una reunión importante en una choza que McDaniel tiene en las Islas Vírgenes. Cree probable que estén cerca de cerrar un trato para hacer una prueba. Pero, por otro lado, hace cosa de una semana unos tíos asaltaron un garito de McDaniel, se llevaron un montón de droga y se cargaron a un par. Un buen lío. Y unos días después, resulta que me llama Stallone para contarme que un tío anda en busca de gente bien conectada para pillar un buen cargamento de droga, y añade que paga al contado. Así que organizo una reunión discreta y se presentan un par de chavales negros que, a decir verdad, tío Tony, me impresionan. Stallone cree que son los que le dieron el palo a McDaniel, ¿entiendes? Pensamos que tal vez esos chavales planean desbancar al viejo. McDaniel controla y provee de droga a casi toda la zona oeste; por eso ese negro necesita contactos. Tío Tony, tú llevas tiempo queriendo sacar tajada en esa ciudad, ¿verdad? Puede que si ayudamos a esos tíos nos hagamos con el pastel entero.

—¿Con cuánto te dijeron que querían empezar?

—Querían diez, pero les dije que, si les parecía, empezaríamos con cinco para asegurarme de que andaban bien de efectivo, y luego ya iríamos al lío. Quedé que me pondría en contacto con uno de ellos para pactar la fecha de la entrega.

—Suena bien, Vinnie. Parece muy fácil. Uno, dos, tres, ¡zas!, pasta a los bolsillos. Y me vendría de perlas. Me gustaría decirte: «De acuerdo, adelante». Pero entonces recuerdo que eres tú quien propone el plan; tú, Vinnie, mi sobrino que tantas pérdidas de dinero y dolores de cabeza me ha causado, y enseguida oigo una vocecita en mi interior que me dice: «No, ni hablar, no permitas que te vuelva a dejar de mierda hasta el cuello».

—Te entiendo, tío Tony. Pero míralo así: pase lo que pase, no será como la última vez. Si el tío no tiene el dinero cuando le entregue la mercancía, no hay trato. Aunque creo que lo tendrá. Y si paga, ¿le puedo dar luz verde?

—De acuerdo, Vince —concedió el hombre grueso—. Voy a darte otra oportunidad. Pero escúchame bien. Si la jodes con algo y pierdo dinero o parte de la mercancía, ya no podré hacer nada por ti, aunque seas mi sobrino. Dile a ese tío que prepare el dinero para una entrega de cinco kilos, y si te paga, acuerda entregarle otros cinco. ¿Cuándo te dijo que dispondría del dinero?

—Todavía no tiene prisa. Imagino que querrá mover lo que le robó a McDaniel para financiar lo nuestro. Si pretende hacerse con el control sabe que necesitará más mercancía.

—Llámame en cuanto sepas algo de él.

—Lo haré. Otra cosa. Stallone dice que si este tío es capaz de plantarle cara a McDaniel de verdad la trifulca podría derivar en una guerra a gran escala.

—¿Y a ti qué más te da, Vince? —preguntó el hombre grueso.

14
Miércoles por la tarde

Sentado en lo alto de un muro deteriorado de piedra rojiza, Morgan Jackson observaba a la gente entrar y salir del drugstore Wasinski’s. Tenía diecinueve años, pero sus ojos llenos de angustia e inyectados en sangre y su cara consumida lo hacían parecer mayor. Tenía los delgados brazos salpicados de marcas de pinchazos y se moría por una dosis.

Vio a sus amigos reunidos en una esquina, frente al escaparate de una tienda que tenía las ventanas atrancadas con tablones. Estaban Michael Simpson, Sammy Prince y Pee Wee Matthews, que se encontraba demasiado mal para mantenerse en pie y se había sentado en el suelo mugriento, apoyando un costado en la entrada de la tienda, con las piernas flexionadas y las tripas revueltas.

Tras verificar que en el drugstore había más de cinco personas desde hacía por lo menos diez minutos, Morgan Jackson alzó el brazo al cielo y lo dejó caer con un movimiento seco. Se deslizó a la acera desde lo alto del muro de piedra rojiza, echó a andar y se detuvo en la esquina a esperar a que el semáforo se pusiera en verde. Michael Simpson y Sammy Prince cruzaron la calle y fueron a reunirse con él. Michael Simpson tenía diecisiete años y la cara demudada de frustración por lo poco provechosos que habían resultado los robos de la mañana en las tiendas de la avenida Palmdale. A sus veinte años, Sammy Prince era el mayor de los cuatro, aunque su edad resultaba difícil de adivinar porque solía tener una expresión malcarada, y ese día mucho más, dado lo lejos que estaba aún de los ciento veinte dólares que necesitaba para satisfacer su consumo diario. Hundió las manos en los bolsillos del pantalón, nervioso, y le preguntó a Morgan Jackson:

—¿Cuántos hay?

—Contando a los que acaban de entrar, cinco o seis. Una es una mujer con una niña, y hay un par con pinta de llevar cheques de la seguridad social. Ya os dije que a estas alturas del mes la caja debe estar llena.

—Hay un guarda —observó Sammy Prince—. Conozco a algunos a los que ha disparado. No me gusta robar en sitios donde hay guardas.

—No va a disparar con la tienda llena de gente —replicó Morgan Jackson.

—Oye, ¿por qué no vas a pedirle mierda a tu hermano? Siempre andas diciendo que es un capo de la droga y demás. Joder, podrá pasarte algo, digo yo. ¿Por qué no le pides unos gramos, eh?

—Jack no me da mierda, y lo sabes. Yo no se la pido y él no me toca los huevos. Quítatelo de la cabeza. Si quieres colocarte, habrá que darle el palo a alguien.

En un rincón del escaparate del drugstore Wasinski’s, un póster anunciaba entradas a la venta por cuatro dólares con cincuenta centavos para el Soul Spectacular del Del Way Arena. Encima había dos rótulos escritos a mano que decían CANJEAMOS CHEQUES DE LA SEGURIDAD SOCIAL Y ACEPTAMOS CUPONES DE ALIMENTOS.

Morgan Jackson, Sammy Prince y Michael Simpson desfilaron ante los rótulos a las tres menos veinte y entraron en la tienda uno detrás de otro.

Nada más entrar, a la izquierda, había un enorme expositor con una hilera de novelas pornográficas en el estante de abajo. Los cinco o seis clientes estaban ocupados con sus compras. Al fondo, una anciana negra con abrigo de lana y fular de tonos claros esperaba a que la atendieran en el mostrador de la farmacia.

Morgan Jackson y sus amigos avanzaron discretamente por el pasillo central. Se detuvieron a pocos metros del mostrador, tras notar que entre la señora y la caja se alzaba una nueva y reluciente pantalla de plexiglás a prueba de balas. La mujer recogió un puñado de monedas y varios billetes de veinte dólares del torno de la ventanilla. Al otro lado de la pantalla, Albert Wasinski, enfundado en una bata blanca de farmacéutico, rollizo y encanecido a sus cincuenta años, dobló el cheque de la anciana y lo apiló junto a la caja con los demás.

Cerca del mostrador, asomando tras un estante de chucherías, un chico negro achaparrado de veintipocos años lanzó una mirada a Morgan Jackson y a los otros dos. El chico vestía un uniforme azul con bandas rojas en los hombros, y en la cadera llevaba una 38 especial de la Policía.

Morgan Jackson cogió un frasco de vaselina de un estante y observó la etiqueta de cerca. Dijo en voz muy baja a los demás:

—¿Desde cuándo está esa puta pantalla? Pensaba que habías venido a explorar la tienda.

—Ayer no estaba —respondió Michael Simpson—, debe de haberla puesto esta mañana. Será hijo de perra…

—¡Mierda! Nos han jodido —exclamó Morgan Jackson. Le sudaban las manos. Dirigió sus ojos inquisitivos a la anciana, que cerró el bolso, se pasó la correa por el hombro y comenzó a caminar hacia ellos.

El guarda, con la 38 en la mano, se había ido al otro lado de la tienda para poder sorprenderlos por la espalda.

Morgan Jackson, fingiendo mirar a otra parte, esperó a que la señora tuviera que abrirse paso entre ellos por el angosto pasillo, y entonces le tiró del bolso. Ella lo agarró, clavando las uñas en la chaqueta de cuero gastada. Morgan Jackson le dio un rodillazo en el vientre y la anciana, con un gemido de dolor, lo soltó.

De pronto, y tras arrancarle el bolso, apareció el guarda:

—¡No te muevas, yonqui de mierda! ¡Suelta el bolso! ¡Suéltalo!

Mientras avanzaba tuvo que sortear ágilmente un expositor de gafas de sol que cayó al suelo con estrépito en mitad del pasillo. Morgan Jackson pasó a la carrera por encima del guarda hecho un ovillo y se abrió camino hacia la salida, tirando a su paso latas de sopa y conservas.

La anciana se había incorporado apoyándose en una rodilla y emitía un gemido quejumbroso. Michael Simpson se revolvió para sortearla y dirigirse a la salida. Le tiró la bolsa de la compra a un cliente asustado y corrió a través de la comida desperdigada por el suelo, pisando tomates, pan y cajas de Hamburger Helper.

A su espalda, el guarda, de rodillas, apuntó con la 38 y disparó.

Michael Simpson se detuvo con una sacudida espasmódica y se derrumbó sobre un expositor de fruta y verduras.

Sammy Prince oyó el estruendo a su izquierda. Sintió un martilleo repentino en las sienes y el pecho. Salió como una bala por la puerta, que dio un fuerte golpe contra la pared de fuera.

El guarda se puso en pie y echó a correr detrás de él, arrancando la puerta de los goznes al salir. En la acera de enfrente vio a Morgan Jackson corriendo al sprint, alzando ostensiblemente el pie en cada zancada.

Sammy Prince se lanzó a cruzar la calle sorteando el ruidoso tráfico. El guarda iba tras él blandiendo la pistola y gritando advertencias.

Con esfuerzo, Sammy Prince había llegado al otro lado de la calle y ya casi le pisaba los talones a Morgan Jackson.

En cuanto cruzó, el guarda se arrodilló y apuntó.

A Morgan Jackson le flojeaban las rodillas. Oyó una fuerte detonación a su espalda. Un sonido agudo y sibilante cortó el aire cerca de su oreja. Un faro del coche que tenía más cerca saltó hecho añicos. Le parecía que las sienes le iban a estallar. Vio que Sammy Prince lo superaba a la carrera y torcía por un callejón al final de la calle. Sin soltar el bolso, Morgan Jackson lo siguió, pero al girar por el callejón perdió el control y cayó al suelo mugriento. Se puso en pie lo más rápido que pudo y corrió callejón abajo para salvar el pellejo.

Tercera parte

15
Jueves a medianoche

Como tenía por costumbre hacer en vísperas de Sabbath, poco después de la medianoche el predicador se puso a dar vueltas presa de la agitación en el cruce de Lewiston y Tenth. Llevaba un deslucido chaleco negro que ondeaba movido por el viento y una vieja Biblia bajo el brazo izquierdo. Tenía una mata abundante de cabellos blancos; gesticulaba y daba brincos, sermoneando a los pecadores ocasionales que andaban por la calle. No parecía percatarse de que sus palabras rara vez eran escuchadas.

El predicador cambió la Biblia de brazo y, con el puño en alto, maldijo el Fleetwood que doblaba la esquina en ese momento. En el interior del automóvil, T. C. Thomas respondió con desdén al predicador haciéndole la peineta. Condujo a lo largo de Lewiston, dejando atrás licorerías abiertas las veinticuatro horas, ruidosos clubs nocturnos y terrazas. Al final de la calle se alzaban viejos bloques de apartamentos, y enfrente, en una esquina, un drugstore. La escasa iluminación provenía de una sola farola que se encontraba frente a los edificios.

T. C. Thomas detuvo el coche ante la oscura entrada del drugstore. Una chica con una peluca larga emergió de las sombras, y detrás de ella apareció otra silueta más alta y esbelta. La chica de la peluca se arrebujó en su abrigo y se acercó al coche. En el interior del Fleetwood solo vio el pequeño resplandor rojizo de la brasa de un cigarrillo. Aguzó la vista para descubrir al fumador.

—¿Quién eres? ¿Quieres una cita, cariño?

—Acércate y deja que te mire. Aún no sé lo que quiero —respondió T. C. Thomas.

La chica dio un paso hacia el coche. Rondaba los veinticinco años. Parecía drogada. T. C. Thomas dijo:

—Oye, ¿tú no eres Ganguita? ¿La de Mack el Gomina?

—Sí, así es. ¿Quién eres tú? —Se acercó a la ventanilla—. ¿Te conozco?

T. C. Thomas había bajado la ventanilla. De repente, sacó el brazo y agarró a la chica de la muñeca.

—Quiero que me lleves a ver al Gomina. Tengo que hablarle de algo importante.

—¿Qué quieres de él? —protestó la chica—. Pero ¿quién coño eres? ¡Suéltame! ¿Quién coño te crees que eres, eh?

T. C. Thomas dio un fuerte tirón al brazo de la chica y la acercó con brusquedad al coche.

—¿Te han hablado alguna vez de un negro loco llamado T. C.?

—¿T. C. Thomas?

—Eso es. ¿Has oído hablar de mí?

Tras tratar en vano de liberar la muñeca del agarrón a que él la sometía, la chica relajó el brazo y dijo:

—Sí, he oído hablar de ti.

—Entonces sabrás que yo no bromeo. Tráete a tu amiga y vámonos. No tengo tiempo que perder.

La chica llamó a su compañera. La larga figura surgió de entre las sombras y se detuvo en mitad de la acera, iluminada por la tenue luz de la farola. Tenía unos veinte años y sus pómulos resaltaban en un rostro fino, de tez oscura y tersa, coronado por abundantes y crespos cabellos peinados a lo afro. Llevaba aretes dorados que centelleaban bajo la luz. Parecía colocada. Preguntó:

—¿Qué pasa?

—Este tío quiere que lo llevemos a ver al Gomina —respondió Ganguita, y, dirigiéndose a T. C. Thomas, añadió—: Deja que vaya a hablar con ella. No me escaparé, sé que me dispararías.

—Eso es —asintió T. C. Thomas—. Y si no viene por las buenas, vendrá por las malas.

Le soltó la muñeca. La chica, dolorida, se la agarró y fue al encuentro de su compañera. La cogió del brazo y le dijo:

—¡No nos queda otra, tía! Se llama T. C., por lo visto está muy loco, me lo acaba de decir él mismo. Si no lo llevamos a ver al Gomina nos matará aquí mismo.

—Yo no subo al coche con ese tío —dijo la chica guapa, reculando.

T. C. Thomas se apeó bruscamente del Fleetwood blandiendo la Magnum y exclamó:

—Sal corriendo y veremos adónde llegas. Venid aquí ahora mismo.

—Tía, tenemos que hacer lo que nos dice —insistió la chica de la peluca—. Te digo que está loco. Será mejor que vengas.

La chica de la peluca fue hacia el coche, y la otra, tras pensarlo unos instantes, la siguió. T. C. Thomas abrió la puerta de sopetón y dijo:

—Un momento, dejad que vea si lleváis algo. Enseñadme los bolsos.

La chica de la peluca le entregó un bolso azul de piel. T. C. tanteó el interior y verificó que no había ningún arma. Cuando examinó el bolso marrón de la chica guapa, notó un objeto frío de acero. Miró a la chica y extrajo una 38 de cañón corto.

T. C. Thomas le sonrió.

—¿Para qué quieres esto? —Se guardó la pistola en el bolsillo del abrigo y reclinó el respaldo del asiento delantero—. Subid.

Desde el asiento trasero, la chica de la peluca negra señaló una casa de ladrillo de dos pisos en el lado derecho de la calle. Dijo:

—Allí. Aparca en el camino de entrada. Él está en la planta baja. ¿Nos dejas irnos, T. C.? El Gomina se cabreará si vamos a verlo tan pronto y sin un duro.

La chica guapa asomó tras el asiento de T. C.

—Nos va a pegar. Deja que nos vayamos, por favor.

—No me hagáis un numerito —respondió T. C.—. Quedaos sentadas y cerrad el pico.

T. C. tomó despacio el acceso de la casa y aparcó detrás de otro coche. Abrió la puerta sin hacer ruido y se apeó. Reclinó el respaldo y ordenó a las chicas que salieran.

La chica de la peluca obedeció, pero la otra no parecía tener intención de hacerlo. Apenas podía contener las lágrimas.

—Yo no voy. ¡El Gomina nos va a matar!

T. C. Thomas agarró a la chica de la peluca, la empujó contra el coche y le retorció el brazo por detrás de la espalda.

—Si no mueves el culo ahora mismo le rompo el brazo a tu amiga.

La chica de la peluca sintió que se iba a desmayar. T. C. Thomas estaba a punto de partirle el brazo.

—¡Por Dios, haz lo que dice, Linda! ¡Me lo va a romper!

La chica se deslizó por el asiento trasero y salió del coche. T. C. le propinó un fuerte tortazo con el reverso de la mano.

—No vuelvas a hacerme eso, ¿me oyes?

La chica guapa se puso a llorar. T. C. la agarró con violencia del brazo y la arrastró por el acceso de la casa. Rígida por el miedo, la chica de la peluca subió las escaleras de entrada, y la guapa la siguió.

T. C. Thomas se apresuró a situarse detrás de ellas. Llevaba la Magnum en la mano. Dijo:

—Muy bien, ahora decidles que os dejen entrar.

La chica de la peluca llamó suavemente a la puerta. Tras un largo silencio, una voz dentro de la casa dijo «¿sí?».

—Somos Linda y yo.

La cerradura hizo un ruido y la puerta se entreabrió. Una cara ladeada asomó a través de la rendija. No vio más que a la chica de la peluca.

La puerta se cerró de nuevo, y al poco volvió a oírse el ruido de la cerradura.

T. C. Thomas tiró de las chicas y las puso a su espalda. Cuando el ruido cesó, abrió la puerta de un manotazo y las arrojó a las dos al interior de la casa.

El hombre que había abierto la cerradura dio un paso atrás y se apresuró a alcanzar la pistola que tenía en la cintura.

—Manos arriba, ahora mismo —ordenó T. C. Thomas.

El hombre obedeció de inmediato y puso las manos en alto, lejos de la cintura. Tenía el pelo liso y engominado hacia atrás, y los mechones requemados le llegaban al cuello del suéter. T. C. Thomas se adelantó y le quitó la pistola.

—¿Qué coño es esto? —quiso saber el hombre.

—Cierra el pico. Solo contesta las putas preguntas. ¿Eres Mack el Gomina?

—Sí, tío. Y sé quién eres tú. T. C. Thomas. ¿Qué quieres de mí, colega? ¿Por qué me sacas la cacharra, hermano? Yo no te he hecho nada.

—¿Qué sabes de un palo en un garito de Elmworth? —preguntó T. C. Thomas.

—¿Qué? —respondió el Gomina—. Oye, T. C., te has equivocado. No sé de qué me hablas. No he oído nada de eso…

De pronto, otro hombre asomó tras el arco del vestíbulo con una escopeta. T. C. Thomas lo vislumbró con el rabillo del ojo.

Se movió deprisa y disparó dos veces con la Magnum. El hombre salió despedido hacia atrás y se dio de espaldas contra la pared del fondo. Quedó tendido en el suelo con la escopeta entre las piernas.

La chica guapa chilló. La de la peluca pidió auxilio a gritos.

—¡Oh, Dios! ¡Dios, T. C.! ¡Por favor, no nos mates!

—¡Cierra la puta boca! —gritó T. C.— ¡Id a esa esquina y no abráis más el pico!

—¡Eh, tío! —gritó el Gomina—. ¿Estás loco? ¡No sabemos de qué hablas! ¿De dónde te has sacado que yo tengo algo que ver con todo ese follón?

—Eso da igual. Sabes que te he estado buscando, y tú has intentado darme esquinazo. ¿Qué tienes que esconder, eh? ¿Tienes algo que esconder? ¿No quieres hablar conmigo?

—No, no, no —dijo—. No sabía que eras tú, T. C. Eso es lo que pasaba. Escucha, tío, creía que eras alguien que trabajaba para Maxie Leonard. Pensaba que me había mandado a un matón. No hace mucho le di el palo vendiéndole droga mala, y pensaba que quería devolvérmela. Por eso me escondía de ti. No por nada que tuviera que ver con lo de Elmworth. ¡Tío! ¡Yo no sé nada de eso! Es la verdad.

—Me han dicho que hace un par de semanas estuviste en una fiesta con Willis McDaniel; me han dicho que ibas con estas furcias y que oíste hablar a McDaniel de un cargamento de droga que iba a llegar a la ciudad. ¿Qué me dices?

Mack el Gomina estaba nervioso. Comenzó a tirarse del pelo.

—¡Me cago en Dios! ¡Me cago en la puta! —exclamó—. Es de locos. ¿«Me han dicho»? ¿Quién te ha dicho eso? Los que te lo hayan dicho son unos mentirosos hijos de perra. ¿Hablas de la fiesta de Sonny Davis?

—Ya sabes de qué fiesta hablo. ¿Qué le oíste contar a Willis McDaniel?

—Por favor, tío, escúchame bien. Es lo que he intentado decirte. A ese no le oí contar nada de ninguna droga. Lo poco que estuve con él fue porque andaba buscando a esta furcia, Linda. Me preguntó si se la podía tirar y le dije que sí, claro, si tenía la pasta, y yo sabía de sobras que la tenía, de modo que le dije: muy bien, no hay problema por mi parte. Ve con ella, toda tuya. Pero no dijo nada de ninguna droga. ¿Qué me iba a contar a mí de sus negocios? Tío, deja que vaya a ver a mi colega. Se está desangrando allí tirado.

—Que se desangre —dijo T. C. Thomas—. Todavía no he terminado contigo.

Miró a la pareja de chicas, encogidas de miedo en una esquina, cerca de una chimenea. De una patada, T. C. Thomas quitó de en medio una mesita y una silla que había en el centro del salón.

—Ven aquí —ordenó a la chica guapa.

La chica trató de esconderse detrás de su compañera. Esta miró a T. C. Thomas. Bajó los ojos y se alejó de la chica guapa, que rompió a llorar; subía y bajaba los hombros al ritmo entrecortado de los sollozos. Despacio, comenzó a avanzar hacia T. C. Thomas, preparada para esquivar los golpes.

—No me contó nada. Follamos y se fue… Lo juro por Dios, no sé nada de todo esto.

Mack el Gomina notó que el sudor y la gomina del pelo le rodaban por la mejilla y empapaban de grasa el cuello del suéter blanco de lana.

—Dice la verdad —intervino el Gomina—. No te iba a mentir sobre algo tan importante. No sabemos nada, T. C. Te han dado información incorrecta, hermano. Esto es muy jodido, colega. ¡Has entrado en mi casa y le has disparado a un tío por nada!

T. C. Thomas se lanzó hacia el Gomina y le clavó el cañón de la Magnum en la cabeza.

—Óyeme, negro. Si un cabrito aparece en la sala como si nada con una escopeta en las manos, puede imaginarse que le voy a disparar. Si no quería meterse en todo esto podía haber dejado el culo quieto en la habitación de al lado. Es una pena que haya sacado la escopeta de paseo, porque os ha jodido a todos. Poneos contra la pared.

T. C. Thomas se sacó la pistola de Mack el Gomina del bolsillo y la amartilló. A Mack se le descompuso la cara, como si no pudiera creer lo que estaba ocurriendo.

—Espera, oye, T. C., tío, no irás a matarnos a nosotros, ¿verdad? ¡No le vamos a contar a nadie lo de esta noche! Mira, ese tío nos la suda. Solo es alguien que trabaja para mí. No daría la vida por él. Olvidémoslo todo, por favor, tío. ¿De acuerdo?

En un abrir y cerrar de ojos, T. C. Thomas alzó la Magnum del 357 y disparó a Mack el Gomina en la cabeza. Este tenía la boca abierta preparada para protestar cuando la bala le perforó la frente y le partió el cráneo en dos, salpicando la sala de sangre y restos de carne; Mack el Gomina se desplomó en el suelo, casi decapitado.

La chica de la peluca lanzó un aullido enfermizo y se ovilló en una esquina, cubriéndose la cabeza con los brazos. T. C. Thomas avanzó aprisa hacia donde estaba, le agarró el brazo izquierdo y se lo apartó. La chica se puso en pie dando golpes y gritos, presa de la histeria.

Con un empujón, T. C. Thomas la devolvió a la esquina. Le apuntó entre las cejas con la Magnum y disparó. La cabeza de la chica se fue para atrás de sopetón, y luego basculó hacia delante, revelando el irregular agujero en la pared que había dejado la bala a su paso. La sangre fluía de la hendidura de la cabeza de la chica y le empapaba el regazo.

La guapa había corrido enloquecida hacia la puerta y trataba de abrirla. T. C. Thomas se le acercó por detrás y disparó la pistola del Gomina. Cuando la bala la alcanzó, la chica dio una sacudida espasmódica. Se llevó la mano a la espalda baja y se volvió abruptamente para mirar a T. C. Thomas. Su rostro moreno y fino era una máscara de agonía e incredulidad. La fuerza de la segunda bala destruyó su hermosa cara y la derribó como un peso muerto.

Un fuerte olor a pólvora había invadido la sala. T. C. disparó a la bombilla desnuda que colgaba del techo y se hizo la oscuridad. Sorteó el cuerpo de la chica, salió por la puerta y se dirigió sin prisa al Fleetwood. Subió al coche y arrancó. Se incorporó marcha atrás a la calzada y salió rugiendo calle arriba.

16
Viernes por la mañana

El teléfono con la extensión 433 se iluminó y sonó dos veces antes de que el Grandullón Al Lewis llegara a su cubículo y respondiera a la llamada.

—Lewis.

—Tengo una llamada para usted, detective Lewis —anunció una voz de mujer al otro lado de la línea—. De parte de un tal Marshall.

—Pásemelo —dijo el Grandullón. Rodeó el escritorio y se acomodó en su silla.

—¿Cómo andas? —preguntó Marshall.

—Tirando. ¿Qué tienes?

—¿Te acuerdas de que el día que viniste a preguntarme por ese chaval te dije que me parecía que había estado en Vietnam?

—Sí, lo recuerdo —respondió el Grandullón, sacando el bolígrafo y el bloc de notas del primer cajón del escritorio.

—Bien, pues resulta que, por una vez, tenía razón.

—¿En serio? ¿Has hablado con ese colega tuyo que estuvo con él en Vietnam?

—Exacto —respondió Marshall.

—Bueno, eso está muy bien. Cuéntame.

—Ha pasado por aquí esta mañana, sobre las diez y media, para comer algo. Yo todavía no había preparado nada, de modo que para amenizarle la espera le he dado palique, ¿sabes? Me ha dicho que estuvo en el Ejército con el tío que te interesa, que los reclutaron casi la misma semana. Este amigo mío se llama Tommy, Tommy Hutchins. Dice que a Jack lo hirieron muy mal allí, que casi la diña.

—¿Te ha dicho su nombre de verdad? —preguntó el Grandullón.

—Leonard Jackson. Usa el otro nombre desde que volvió de la guerra. Seguramente se lo puso cuando se metió en el negocio de la droga.

—¿Sabes cuánto hace de eso?

—Lo menos un par de años —respondió Marshall—. O eso es lo que me ha parecido entender. No quería agobiar al tío con un montón de preguntas directas, pero por lo que cuenta parece que ambos volvieron de la guerra hace dos o tres años. Según Tommy estuvieron en Vietnam unos diecinueve meses. En cualquier caso, me ha dicho que los licenciaron casi al mismo tiempo, que llegaron a San Francisco la misma semana.

—¿Te ha hablado de algún trabajo que haya tenido Lennie Jack desde que volvió? —preguntó el Grandullón.

—De eso, ni una palabra. Pero ya te puedes imaginar que ninguno de ellos ha trabajado gran cosa. La mitad de la gente no trabaja. Aquí no hay curro.

El Grandullón pasó la página del bloc y se cambió el auricular de oreja.

—¿No te ha dicho nada de cómo le van los negocios a Jack?

—No, no me ha dicho a cuántos picaderos suministra, aunque sabe de un par por el oeste. Imagino que tendrá tres o cuatro. Más de eso no, porque me ha contado que Jack no maneja cantidades grandes, como mucho papelas de tres o cuatro gramos. En fin, no tiene nada muy grande entre manos, por lo que Tommy cuenta.

—¿Por casualidad te ha dado alguna dirección?

Se hizo un silencio.

—Óyeme, Al, sabes cómo son estas cosas —respondió Marshall—. Tengo que ser prudente, ¿entiendes?

—Tienes razón. Dime otra cosa. Ese colega tuyo, Tommy, ¿en qué anda? ¿Es traficante también?

—Mira, esos tíos largan por los codos cuando se trata de los asuntos de los demás, pero de su propia mierda no sueltan prenda. Aunque sé que anda metido en algo. Droga, probablemente. Parece que todos están en el negocio menos yo. A mí no me meten en eso. Si un viejo amigo me pide que le eche una mano, yo lo hago, eso es todo.

—Te lo agradezco —dijo el Grandullón—. Entonces, crees que Tommy también trafica, ¿verdad?

—¿Te lo cuento o te lo explico? El tío llega esta mañana montado en un Eldorado blanco y rojo caramelo, entra en el local luciendo un chaquetón de piel vuelta con cinturón a la espalda y un par de esos zapatos con la suela alta de dos colores que llevan los rufianes de ahora, y se dedica a invitar a parrillada a gente que ni siquiera conoce. Me parece que le va asombrosamente bien para ser un tío que se me sienta en la barra y me dice que apenas sabe leer. Las cuentas, en cambio, parece que las lleva de puta madre.

—Apuesto a que sí. ¿Nada más que debiera saber?

—¿No tienes bastante? Grandullón, no me importa echarte una mano de vez en cuando, pero no puedo resolverte los casos, ¿sabes?

—Si tú supieras, Marsh, cuánto me gustaría que lo hicieras. Pero esto que me has contado está bien. Lo recordaré la próxima vez que la cagues o te pase algo.

—Uno nunca sabe cuándo va a necesitar que le echen un cable —dijo Marshall—. Tengo que cubrirme las espaldas, tú ya me entiendes.

—Claro. Oye, ¿por qué no me llamas mañana después de comer? Puede que te necesite para que me aclares ciertas cosas.

—De acuerdo. Te llamaré sobre las tres. Hasta luego.

—Que vaya bien —se despidió el Grandullón.

Colgó el auricular en la horquilla y sacó una carpeta color crema del cajón superior del escritorio. Cogió la carpeta y el bloc de notas amarillo y fue al fondo de la oficina a ver a Boone.

El teniente estaba sentado a su escritorio y examinaba un informe policial de tres páginas. El Grandullón Al Lewis le entregó la carpeta a Boone y tomó asiento delante del escritorio.

—Esto es lo que he conseguido averiguar sobre el asunto de Elmworth hasta ahora —dijo el Grandullón—. Basándome en la descripción que me dio el informante, creo que tengo posibles líneas de investigación para al menos dos de los que participaron. Ese chico de la ficha coincide con la descripción del pelirrojo del que hablaba Zorro Newton. Se llama Joseph Reynolds, se le conoce como Joe Rojo. Con solo veintiún años es todo un plusmarquista, tiene un historial juvenil de aúpa. Lleva metido en líos desde los trece. Que recuerde, de adulto lo han trincado un par de veces, una por posesión y tráfico y otra por tenencia ilícita de arma. Pero no ha habido manera de verificar que haya pasado un solo día en el talego. Es uno de esos que entra y sale. Alguien pagó al contado los veinticinco mil de fianza por el asunto de la posesión. Está todo en la carpeta. Además, Marshall, mi informante, me contó el otro día que un tío le había asegurado que vio a Joe Rojo pegarle tres o cuatro tiros a otro por una pelea de juego hace unos años. No he encontrado ningún arresto o condena relacionados con eso.

Boone examinó los documentos de la carpeta.

—¿Quién es ese otro tío? —preguntó Boone—. ¿No lo tenemos fichado?

—No he encontrado su historial. Pero todo apunta a que se trata del que se habría conchabado con Joe Rojo para dar el golpe de Elmworth. Podría ser el líder. Su nombre real es Leonard Jackson, aunque le llaman Lennie Jack. Según mi gente, Joe Rojo y Lennie Jack suelen ir juntos. Son socios o algo parecido. Una relación muy estrecha, ya me entiende. Marshall dice que ha visto a Joe Rojo conducir un Fleetwood azul que, por lo visto, es propiedad de Lennie Jack. Acabo de volver a hablar con él. Me ha contado que esta mañana ha estado charlando con un tipo que conoce a Lennie Jack de Vietnam. Se supone que combatieron durante el mismo periodo, o al menos eso le ha contado el tipo a Marshall. Por lo visto, Jack provee a bastante gente, pero de momento solo maneja cantidades pequeñas, papelas de tres o cuatro gramos.

—¿Qué cree que está ocurriendo? —preguntó Boone—. ¿Qué traman esos tíos? ¿De verdad quieren enfrentarse con McDaniel?

—Yo diría que eso es lo que tienen en mente. Es de suponer que sabían muy bien a quién le iban a dar el palo y que conocían las consecuencias. Tienen que ser conscientes de que tarde o temprano irán a por ellos y se verán obligados a defenderse. Puede que hayan mandado traer a unos matones de fuera de la ciudad. En la calle la cosa está tan al rojo vivo que ni siquiera logro que mi gente se atreva a contarme lo que está pasando.

—Ahora estaba leyendo un informe sobre un asesinato múltiple que tuvo lugar la noche pasada en la calle Grady —dijo Boone—. ¿Se ha enterado? Mataron a un par de mujeres. No logro conectarlo con el asunto de Elmworth, pero parece que los de estupefacientes de la urbana creen que existe relación. Esta mañana he hablado con uno de ellos y me ha dicho que los responsables del tiroteo de anoche podían andar buscando a los que dieron el golpe en casa de McDaniel. En el apartamento de Grady vivía un tipo llamado Mack Charles Harris, apodado el Gomina. ¿Ha oído hablar de él?

El Grandullón negó con la cabeza.

—Era básicamente un traficante de medio pelo —prosiguió Boone—. Al mismo tiempo hacía de proxeneta. Las dos mujeres que encontraron trabajaban para él, igual que el otro muerto, un crío de dieciocho años. Según creen los de la urbana, alguien irrumpió en la casa en busca de una gente que resultó que no estaba allí, se torcieron las cosas por algún motivo y tuvieron que cargárselos a todos.

—No sitúo al tal Gomina —dijo el Grandullón—. No me suena nadie que esté conectado con McDaniel y que tenga ese apodo, pero nunca se sabe. Con esta gente no se puede estar seguro de nada. Es probable que le volaran la cabeza a alguien por error y no quisieran dejar testigos. Ocurre bastante. ¿Recuerda aquello que pasó hace un par de meses? ¿Lo de los tipos que entraron en aquel apartamento, se cargaron a un par y ahogaron en la bañera a un crío de dos o tres años?

—Una cosa es segura. Esa droga que le han robado a McDaniel ha puesto las cosas muy tensas en el oeste. No me sorprende que se tema otra situación de pánico por falta de droga si esto sigue así. Francamente, me encantaría que ocurriera y que esa droga no volviera nunca a las calles. Dígame, ¿qué posibilidades tenemos de coger al pelirrojo y a su jefe, socio o lo que sea, e incautar la droga que les quede antes de que McDaniel los encuentre?

—Es difícil saberlo —respondió el Grandullón—. Según creo, aún no les ha dado tiempo de vender casi nada. Puede que ya hayan cortado la droga y la tengan lista; pero ese tío, Jack, que hasta ahora no ha trabajado más que con pequeñas cantidades, dudo que disponga de los contactos necesarios para deshacerse de toda en seguida. Van a tener que actuar con una cautela de narices. McDaniel tiene gente por todas partes que lo avisarían si de repente un recién llegado se pone a vender a kilos.

—Aunque también son conscientes de que no pueden tener esa cantidad de heroína escondida para siempre. Menos sabiendo cómo la consiguieron, y aún menos teniendo en cuenta que era de McDaniel. Imagino que querrán colocarle a alguien una buena parte del cargamento deprisa, aprovechando que ese alguien puede que todavía no se haya enterado del robo.

—Puede que hayan hablado de negocios con alguien al que crean de fuera de la ciudad —dijo el Grandullón—. No sé. En cualquier caso, si el asunto de la calle Grady está relacionado con esto, tenemos que actuar deprisa.

—Si encontráramos a alguien a quien Jackson provea, podríamos mandar a Wells a comprarle y tal vez de ese modo llegáramos al cargamento grande. El problema es cómo coño vamos a encontrar a un informante muy cercano a ellos tan rápido. No se fiarán de nadie que no conozcan, eso por descontado. ¿Qué me dice de ese colega del tal Marshall? ¿Está en el negocio de la droga también?

—Marshall no está seguro, pero piensa que podría estarlo. Dice que se pavonea y habla como un traficante, ya me entiende.

—¿Marshall sabe cómo contactar con él?

—Si no lo sabe, lo averiguará, estoy seguro. Va a llamarme mañana después de comer.

—Bien. A ver si consigue que Marshall ponga en contacto a Wells y a su colega deprisa. Es un punto de partida como cualquier otro. Tal vez podríamos decirle que alguien de Cincinnati o de otra parte quiere comprar un par de kilos, y a ver qué hace. Hablaré con el sheriff.

—Tantearé a Marshall —dijo el Grandullón—. Creo que quiere ayudarme a toda costa para que yo tenga que devolverle el favor más adelante.

—Veamos qué ocurre. Voy a poner a más gente a trabajar en esto. En realidad, estamos perdiendo terreno en otros frentes y debería dejar a todo el mundo donde está, pero es la primera oportunidad que tenemos en mucho tiempo de meternos en una operación así de grande, y no me gustaría arrepentirme. Si la cantidad de droga pura es la que le han dicho, costará millones cuando hayan terminado de cortarla. A muchos les han dado un balazo por muchísimo menos. Esos tíos deberían estar rezando para que la poli los pillase antes que la gente de McDaniel. Con el precio que ha puesto a sus cabezas, deben de tener decenas de matones pegados al culo.

—Ya lo deben saber. Si les ha llegado lo de la calle Grady, estarán bastante nerviosos.

17
Viernes por la tarde

—¡Joder, tío! ¡Me cago en Dios! —exclamó Lennie Jack—. ¿Dónde coño está la gente a la que pagué? ¿Qué cojones pretendes? ¿Intentas tomarme el pelo? A mí no me vengas con mierdas. ¡Te dije que los necesitaba para ya! ¿Dónde coño están los gorilas que se suponía que tendría a mi disposición cuando me hicieran falta?

El hombre bajo y fornido con la perilla bien recortada se acercó bruscamente a Lennie Jack con el dedo índice en alto.

—Óyeme bien —replicó—. Entiendo tu problema, hermano, pero no vengas aquí a echarme la bronca. Te lo advertí la última vez, te lo dije por teléfono. ¿Crees que si me haces un numerito aparecerán por arte de magia? Te lo dejé claro. Jack: los gorilas que has pedido vendrán en cuanto puedan. Han recibido el mensaje y el anticipo. Pero antes de venir tienen que cerrar ciertos asuntos en la Costa Este. La primera vez que viniste te dije que esto podía ocurrir. No eres el único capo que necesita guardaespaldas. Todo el mundo quiere guardaespaldas. Pero si no estás dispuesto a esperar, les digo que te devuelvan el dinero.

—No quiero el dinero, quiero gorilas. Dijiste que podías conseguirlos deprisa, por eso el Flaco me recomendó que contactara contigo. Ahora me dices que tengo que pedir turno. Pues resulta que no puedo esperar. La gente que anda detrás de mi culo no va a hacerlo.

—Mira, lo siento por ti, pero no creo que puedan venir hasta la semana que viene. Lo que sí puedo hacer es preguntarles cuánto costaría que vinieran antes.

—¿Qué quieres decir? —exclamó Lennie Jack—. ¿Quieres que te afloje más pasta? Venga ya, tío. Ya te he dado dinero y todavía no he visto nada a cambio.

—Oye, si quieres un trato especial, si quieres que esa gente dejen lo que están haciendo y vengan como perritos falderos a trabajar para ti, necesitarán una motivación extra. Esos tíos tienen compromisos, ya te lo dije. Una recompensa por allí, una escolta por allá, lo que sea, no tengo ni idea. Ellos me dicen una fecha y yo te la comunico. Pero también te digo que puedes hacer que cualquiera te escuche si pones la suficiente pasta sobre la mesa. Si les ofreces algo que les guste, podrías convencer a esos tíos de que vinieran, digamos, antes del próximo fin de semana.

—Joder —se lamentó Lennie Jack—. ¿No te digo? Parece que aquí mi dinero se lo toman a risa. Pronto voy a arreglar un trato. Pensaba que quince mil bastaban, es lo que me dijiste. Cinco mil por cabeza. ¿No era eso lo que me dijiste que solían cobrar?

—Sí, eso era —respondió el hombre de la perilla—, y en condiciones normales sería suficiente. Pero lo que pides ahora es un trato especial. Quieres que esta gente deje lo que esté haciendo y venga a trabajar contigo de inmediato. Lo más seguro es que eso te cueste algo más.

—¿Cuánto? Podría poner algunos miles más.

—Joder, tío, eso se lo sacan fácil sin necesidad de mover el culo hasta aquí. Esos tíos son buenos, colega. No hay dios que se acerque al tipo al que estén escoltando. Son los mejores. Te lo dije, todo el mundo los quiere a ellos. Se sacan un buen pellizco por lo que hacen. Bien pensado, no me extraña, se dedican a salvarle el culo a la gente. ¿Cómo calcular el dinero que cuesta eso?

Lennie Jack pensó en lo que acababa de oír. Dio unos pasos por la cocina y volvió a la barra.

—¿Qué te parecen cinco mil más? ¿Crees que con eso bastaría?

—Mejor digamos diez. Como imaginarás, van a tener que descontarse pagas de aquí y de allá. Además hay que sumar, claro, el pellizco que me tocaría a mí por la gestión.

—Ya te di un puto pellizco. ¿Qué cojones pretendes, tío?

—No pretendo nada —respondió el hombre de la perilla—. Solo cobrar lo que me toca. No será fácil contactar con esa gente tan deprisa. Eso cuesta dinero. Por otro lado, voy a tener que pedirte mil más por ese otro asunto del que quieres que me ocupe. Lo he estudiado y sé que me dará más trabajo de lo que creía. Tendré que acercarme a él, ¿sabes? Es arriesgado, ese fulano no se fía ni de su madre.

A Lennie Jack se le torció el gesto.

—¿Mil más? ¡Joder, negro! ¿Desde cuándo hay que pagar tanto por un trabajo como ese? Estoy reuniendo dinero para un tema que llevo tiempo planeando y, mierda, ahora mismo no puedo sacar de la hucha once mil pavos. Mañana vendré a darte cinco mil, y dentro de una semana, puede que un poco menos, te daré el resto más un extra.

El hombre de la perilla negó tristemente con la cabeza.

—Lo siento, pero antes de entrar por la puerta ya sabías que yo no trabajo a crédito. En fin, tendrás que esperar a que vengan. Puede que les tome dos o tres semanas terminar con lo que tengan entre manos. No es mucho, aunque sé que cuando han puesto precio a tu cabeza puede parecerte una eternidad.

—¡Me cago en la grandísima puta! —exclamó Lennie Jack—. ¡Mierda! Si te consigo el dinero ya, ¿cuándo crees que podría tenerlos aquí?

—Bueno, pongamos que contacto con ellos esta noche; no es seguro, pero digamos que logro hablar con esa gente en un par de horas. ¿Puedo decirles que les garantizas los diez mil extras si consiguen venir a la ciudad antes del próximo viernes? ¿Tendrías el dinero listo?

—¿Y qué cojones podría hacer si no? Diles que si consiguen estar aquí antes del viernes tendré el dinero. Pero déjame decirte que esto me pone con la mierda al cuello. Tengo entre manos un negocio importante con un tío que tampoco acepta crédito.

—Aquí nadie acepta crédito, hermano —dijo el hombre de la perilla—. Acuérdate de los mil extras si todavía quieres que me ocupe de ese otro problema tuyo.

—Cuenta con ello. Ocúpate de eso lo antes posible, ¿lo harás? Cuanto antes, mejor, ¿entendido?

—Entendido. Ya he empezado a trabajar en ello. Ese tío nunca me ha gustado una mierda. Nadie lo echará de menos. Es de esa clase de cabritos a los que cuando palman habría que ponerles en la corona de flores «Hasta nunca, hijo de puta». Será un placer quitarlo de en medio.

—Guardas el teléfono que te di, ¿verdad? Llámame en cuanto tengas noticias.

—Óyeme —dijo el hombre de la perilla—, me voy a ocupar de todo, hermano, y tú asegúrate de tener la pasta preparada. Esa gente no pierde el tiempo. No les hagas venir hasta aquí para nada.

18
Viernes por la noche

St Louis Murphy maniobró despacio los neumáticos de banda blanca del Lincoln sobre los fragmentos de cristal que salpicaban el asfalto del oscuro aparcamiento situado junto a los bloques de viviendas de Wilmot.

Aparcó el coche en un espacio relativamente despejado entre un viejo sedán Ford, con el tubo de escape a punto de desprenderse, y un Volkswagen sin guardabarros derecho. Murphy y el hombre de la oscura chaqueta de piel se apearon y caminaron por el asfalto hacia el bloque 1077.

Entraron en el vestíbulo en penumbra y se detuvieron ante los ascensores. Murphy pulsó el botón y esperaron.

En el corredor de la octava planta, pintado de verde deslucido, la música suave y quejumbrosa de Al Green se mezclaba con un aroma a pescado frito. St Louis Murphy y el hombre de la chaqueta de piel dejaron atrás las puertas automáticas del ascensor, recorrieron el pasillo hasta el fondo y torcieron a la izquierda.

Se detuvieron ante la puerta 804. St Louis Murphy llamó suavemente. Oyeron un leve crujido al otro lado.

—¿Qué queréis?

—Soy St Louis Murphy. Abre. Tengo que hablaros de una cosa.

La puerta se entreabrió, hubo un chasquido de la cerradura y se abrió un poco más. Asomó una cara, y al poco abrió la puerta para dejarlos pasar.

Al otro lado había un hombre con una escopeta. Los hizo entrar y cerró la puerta tras ellos.

—¿Qué ocurre? —preguntó, tratando en vano de disimular el temblor de la voz—. Es la primera vez que venís, ¿verdad?

—No se moleste, no queremos té —respondió St Louis Murphy—. ¿Dónde está el chaval que lleva esto?

—Allí atrás. Voy a llamarlo.

—¿Nos permite que le aguantemos el arma? —intervino el de la chaqueta de piel.

El hombre entregó la escopeta a St Louis Murphy y se fue. Al entrar en la habitación vio al chico en calzoncillos tumbado en la cama.

—Levántate, fuera hay una gente de McDaniel.

El chico se desperezó, se incorporó despacio y miró alrededor.

—¿Qué? —dijo.

Se apresuró a levantarse y alcanzó un grueso pantalón de lana colgado de una silla pegada a los pies de la cama.

—¿Qué quieren?

—Dicen que hablar contigo.

—¡Mierda! —exclamó el chico—. ¡Me cago en la puta!

Salió al recibidor subiéndose la cremallera. El hombre le iba detrás.

—Buenas, Murphy —dijo el chico, esforzándose por no titubear—. ¿Qué ocurre?

—Mira, Mitch —dijo St Louis Murphy—, nos han contado unas cosas muy feas de ti, muchacho. Espero por mi madre que no sean ciertas.

El chico tragó con dificultad y, tan pronto como pudo, se apresuró a decir:

—¿El qué, tío? ¿Qué te han dicho de mí?

—Aseguran que tú sabías que el gran hombre iba a traer un cargamento importante —explicó St Louis Murphy—. Le han dado el palo, no me vengas con que te acabas de enterar. ¿Tú estabas al corriente de que vendría un cargamento?

El chico tenía las manos hundidas en los bolsillos del pantalón. Se debatía entre decir la verdad o no. Vio como el hombre de la chaqueta de piel sacaba la mano del bolsillo y en sus nudillos resplandecía el puño americano. Percibió el temblor del bigote del hombre antes de que le dijera:

—Chico, ¿no has entendido la pregunta?

—Bueno… Sí… No os voy a mentir… Le escuché decir algo sobre eso en una fiesta que hubo en casa de Sonny Davis hace un par de semanas.

—¿Qué es lo que oíste exactamente? —preguntó St Louis Murphy.

—Mira, la cosa empezó cuando un fulano que se llama Chucky se puso a tirarse el rollo de que vendía mucha droga; entonces todo el mundo comenzó a sacar a relucir sus cifras, ya sabes, la típica discusión para ver quién es el capo. Mientras todos estaban allí sentados bebiendo Curvuasié y metiéndose rayas, el gran hombre, en fin… Al principio no abrió la boca, solo se dedicó a escuchar las chorradas de los demás. Pero luego, cuando fui a servirle una copa, vi que ya tenía la lengua suelta. Debía de andar bastante borracho y se había puesto a contarles a dos tíos las cantidades que vendía. Decía que él era el puto amo, decía: «Yo soy el puto amo. Yo vendo más droga en una semana que cualquiera de vosotros en un año». Y así, ¿sabes? Hasta que de pronto dijo que en unos días le llegaba la mierda. Supongo que, como él manda, debió pensar que nadie tendría los huevos de hacer nada. Cuando lo soltó todo el mundo se quedó mudo. Se le escapó sin más, ¡bum!, y siguió dando palique, como si nada. Seguramente ni se dio cuenta de lo que había dicho. ¿Sabes cuando, sin saber lo que estás diciendo, sueltas algo que no dirías si supieras lo que estás diciendo? Pero, escúchame bien, yo no fui el único que lo oyó. Allí había mucha más gente, y hubo un par que después de que McDaniel soltara la bomba salieron sin hacer ruido, como dos garitos. Supongo que no querían oír nada más, aunque ya habían oído bastante, ¿sabes? ¿Queréis que os diga quiénes eran?

—Ya sabemos quién estaba —dijo St Louis Murphy—. Ya hemos hablado con todos los que pudieron oír algo. Eres el último que queda. Te puse al final de la lista, Mitch, porque esperaba de veras que encontráramos al hijo de puta antes de tener que hablar contigo, pero resulta que no lo hemos encontrado. De modo que te voy a hacer una pregunta, y quiero que me respondas con sinceridad, porque si me parece que mientes le diré a este tarado que empiece a reventarte la cabeza con ese puño suyo y le pediré que no pare hasta que me digas la verdad. Así que ahora escúchame bien: ¿tienes algo que ver con el asunto de Elmworth? ¿Le dejaste el culo al aire a McDaniel?

El chico sacó las manos de los bolsillos y, mostrando las palmas, hizo aspavientos a modo de súplica.

—¡Joder, no! —Dirigió una mirada rápida al hombre del puño americano, que había dado un paso adelante—. Te lo juro, St Louis —imploró el muchacho—. Mierda, tío, sabes que no estoy tan loco. Sé de qué va esto. Sé lo que me haríais. Te juro que no he hablado de lo que ocurrió en esa fiesta con nadie, solo con este, Bug. Te prometo que es la verdad.

St Louis Murphy observó al hombre llamado Bug. Alzó el cañón doble de la escopeta, le apuntó a la frente y amartilló el arma.

—¿A quién le contaste lo del cargamento del gran hombre, Bug? —preguntó St Louis Murphy—. ¿Qué tienes tú que ver con el palo? ¿Estás metido?

Bug apartó la cabeza del punto de mira pero el cañón lo siguió.

—Murphy, tío —suplicó Bug—. Deja de apuntarme a la cara… ¡No se lo conté a nadie! Mitch me lo comentó de pasada pero lo olvidé en seguida. Me lo quité de la cabeza, sé qué tipo de información es mejor olvidar. No se lo conté a nadie y no entiendo por qué Mitch quiere cargarme el muerto. Él es el que habló del tema.

El chico saltó hacia Bug con los puños prietos y el rostro enfurecido.

—¡Óyeme, hijo de puta, no les tomes el pelo a esta gente! ¡Tú sabes que esa mierda no se la he contado a nadie más que a ti!

St Louis Murphy fue rápidamente a separarlos.

—Estaos quietos, me cago en Dios. Llevamos escuchando la misma cancioncita una semana. Nadie sabía nada. Pero en realidad alguien sabía algo, porque el caso es que la droga ha volado. Alguien miente, y a mí se me empiezan a hinchar las pelotas, ¿me entendéis?

—Yo no miento —dijo el chico—. No fui yo quien dio el soplo.

—¿Entonces quién coño fue, Mitch? —exclamó St Louis Murphy—. ¿Había alguien más por aquí poniendo la oreja cuando lo comentaste? Sé que no estás tan loco como para sentarte y ponerte a hablar de algo así delante de vuestros amigos yonquis. Tú no harías eso, ¿verdad, Mitch?

—Claro que no, tío. Ese día no había nadie más. Era temprano. Todavía no había venido nadie. Estábamos Bug y yo solos, charlando.

—Espera —intervino Bug—. ¿No estaba el Cuervo? Creo que ese día rondaba por aquí.

—¿El Cuervo? —preguntó St Louis Murphy—. ¿Y quién cojones es el Cuervo?

—Uno que nos viene a limpiar y demás —respondió el chico—. Pero no recuerdo que andara por aquí cuando le conté eso a Bug. No creo que haya podido escuchar nada. Sabéis que no sería tan tonto de contar algo importante con alguien como él merodeando.

—Deja que eso lo decida yo —dijo St Louis Murphy—. ¿Dónde está?

—Ahora mismo no lo sé —respondió el chico, con las manos algo temblorosas—. No tiene horario fijo. Se pasa a limpiar cuando quiere un chute.

—¿Dónde vive? —preguntó el hombre de la chaqueta de piel—. ¿Sabes por dónde suele moverse?

—No sé dónde vive ni con quién anda —respondió el chico—. Nunca lo he considerado uno de los míos, ya me entiendes.

—Yo lo he visto a menudo por la Décima —intervino Bug—. Suele merodear frente a ese bloque que tiene todas las ventanas selladas, babeando con sus colegas yonquis.

—Coged los abrigos y vámonos —ordenó St Louis Murphy—. Os cerramos el garito hasta que lo encontremos. Y te aseguro, Mitch, que espero que ese yonqui no me dé malas noticias.

19
Sábado por la noche

T. C. Thomas, al volante del Fleetwood, tomó la entrada de una casa de ladrillo estilo rancho y aparcó en el garaje junto a un Eldorado personalizado recubierto de pintura dorada.

Se sacó la Magnum de la cintura y la guardó en el bolsillo derecho del abrigo. Se apeó del coche, atravesó el garaje hasta llegar a la entrada lateral de la casa y llamó al timbre.

Oyó que alguien se acercaba a la puerta, y luego los chasquidos de varias cerraduras. La puerta se abrió ligeramente, y luego del todo.

El hombre de la perilla sonrió.

—¿Cómo te va, T. C.? Hace tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

T. C. Thomas, inmóvil, estaba a unos pasos de distancia de la entrada con la mano en el bolsillo derecho del abrigo.

—¿Para qué quieres verme? —preguntó—. He oído que andabas preguntando por mí.

—Sí. He pensado que tal vez estaría bien que nos viéramos y charláramos sobre aquel pequeño incidente que tuvimos hace un tiempo. Por mi parte, estoy dispuesto a pasar página, ¿sabes?, y he pensado que quizá tú lo verías igual. Mira, no hace falta que te lo diga, esta ciudad es un pañuelo y no se puede evitar eternamente a una persona. Acaba siendo una jodienda, ¿o no? Tengo coca de primera. Podríamos hacernos unas rayas, colocarnos y dejar atrás esa mierda de una vez por todas. ¿Qué dices?

—Ya me conoces —dijo T. C. Thomas—. Lo que tú quieras me parece bien. Que haga sol o que llueva me parece bien. ¿Dices que tienes coca? ¿Estás con alguien?

—No me jodas, claro que no. Te lo digo en serio. Estoy harto de este mal rollo, ¿sabes? Si no lo ves como yo, no hay problema. Solo quería que supieras que por mi parte está olvidado. Es historia.

—Oye, si quieres olvidarlo me parece perfecto —dijo T. C. Thomas, y le alargó la mano izquierda al hombre de la perilla.

Se la estrecharon con recelo.

—Me alegra oírlo, tío —dijo el hombre de la perilla—. Anda, entra.

Condujo a T. C. Thomas al interior y aseguró la puerta. Luego guio a su invitado a través de la moderna cocina de baldosas verdes y costosos armarios de nogal y lo llevó a una sala de estar amueblada con llamativos sofás tapizados de rojo claro y mullidas alfombras blancas. Del medio del techo pendía una espléndida lámpara de araña de cristal.

Siguieron por un corredor que los condujo a otra sala dominada por una barra tapizada de piel. Sin apartar la mirada de la espalda del hombre de la perilla, T. C. Thomas sacó la pistola del bolsillo del abrigo, se la llevó a la espalda, la colocó en la cintura del pantalón y la disimuló cubriéndola con el suéter de lana.

El hombre de la perilla se volvió a preguntarle si le quería dar el abrigo.

—Siéntate —lo invitó, indicando un sofá de terciopelo verde—. Ahora vengo.

El hombre de la perilla desapareció tras un arco que había detrás del sofá con el abrigo de visón colgado del brazo.

T. C. Thomas se quedó de pie y observó la sala. El suelo estaba cubierto de alfombras doradas de pelo largo; en la pared de detrás de la barra había un buen montón de luces y espejos cuidadosamente dispuestos. En la pared opuesta, una ostentosa pintura abstracta acaparaba toda la atención. El mobiliario, además del sofá, incluía un par de mecedoras de piel dispuestas delante de una televisión en color de veinticinco pulgadas y un equipo de música estéreo.

El hombre de la perilla volvió a la sala sin el abrigo. Traía un paquete pequeño envuelto en papel de plata.

—Qué bien te lo montas —dijo T. C. Thomas.

—Sí, hace seis o siete meses conseguí arreglarme la choza por fin. Redecoré la casa entera. ¿Te has fijado en la araña de la sala de estar? Me costó tres mil putos pavos. Lo normal es que te salgan por ocho o nueve mil, así que no me puedo quejar. Tuve que comprarla porque a mi mujer se le había metido entre ceja y ceja. Di con un fulano que tenía un par de ellas y le solté la pasta. Ya sabes: si sirve para tener contenta a la parienta, vale la pena.

El hombre de la perilla ahogó una carcajada y tomó asiento en el sofá. Desenvolvió el paquete y vertió parte del contenido en la mesita baja que había delante.

—Me alegra de verdad verte de buen rollo, ¿sabes? —dijo T. C. Thomas—. Creía que aún andarías cabreado por aquella pequeña trifulca que tuvimos. Cuando supe que me buscabas, te aseguro que pensé mal, y cuando venía para aquí no esperaba nada bueno. Me alegro de haber limado asperezas.

—Bueno, después de aquello estuve bastante tiempo, digamos, cabreado. Es natural, cualquiera a quien le hubiera pasado lo mismo lo estaría. A nadie le gusta que le manguen la droga. Hasta que una noche, en este mismo salón, me quedé pensando que no sirve de nada quedarse resentido para siempre, ¿no? Además, las cosas empezaban a irme bien. Me estaba recuperando, ya no tenía que partirme la espalda todo el rato. Y, además, ante mis narices desfilaban cantidades de droga diez veces superiores a la de aquella noche. De modo que me dije ¿qué cojones? Basta de malos rollos. Joder, el negocio tiene estas cosas. Hay que saber tragarse los sapos. Olvidémoslo.

El hombre de la perilla apartó una pizca de cocaína del montón que había en la mesita, la arrojó a un billete de veinte dólares doblado y la esnifó profundamente. Se recostó en el sofá.

—Venga, siéntate y prueba la mierda. A ver qué te parece —dijo.

T. C. Thomas rodeó la mesita y se sentó en el borde del sofá. Se inclinó hacia el montón de cocaína, tomó la cucharita de oro de la cadena que le colgaba del cuello y cogió una pizca del polvo blanco, se la llevó a la aleta izquierda de la nariz y esnifó. Luego repitió la operación con la aleta derecha.

El hombre de la perilla lo observaba atentamente, pero T. C. Thomas no mostraba ninguna reacción.

—¿Qué tal? —le preguntó.

—Es buena —respondió este tras unos instantes—. Ya lo estoy notando.

—Te va a poner a volar. Cuando me dijeron que te gustaba la coca, pensé que tenías que probar esta. Yo soy de los que no les importa compartir la mierda cuando es buena. Me alegro de dejar atrás oficialmente ese asunto. Más o menos entiendo que actuaras así. Si topas con un imbécil, no desaproveches la oportunidad de desplumarlo. En este negocio uno lo tiene que saber. Pero ahora andan por ahí unos hijos de puta tan tarados que la cosa ya no tiene gracia. ¿Sabes a qué me refiero? Hablo de gente que se cargaría a su madre, si hiciera falta. ¿Te acuerdas de Teddy Sims? ¿Uno que iba con nosotros al Washington High?

Inclinado sobre la mesita de nuevo, con la cuchara de oro en la mano, T. C. Thomas levantó la cabeza. Tenía los ojos vidriosos.

—¿Ese que va con un Lincoln color canela? Uno flacucho, ¿verdad?

—Exacto —siguió el hombre de la perilla—. Tenía un hermano al que llamaban Dooney. Es un yonqui, o lo era. He oído que Teddy tuvo que pegarle un tiro la otra noche. Lo pilló robándole droga; la verdad es que cualquiera que los conociese sabía que eso iba a ocurrir. Cuando Dooney comenzó a meterse, le dije a Teddy: «Tío, cuidado con eso. Uno no puede vender y meterse al mismo tiempo. Te meriendas los beneficios». Teddy me respondió: «Es mi hermano, hijo de puta. Sé lo que hago». El tío se cabreó de la leche, ¿entiendes? De modo que le dije: «Vale, que os den por el culo a Dooney y a ti». Y ahora me cuentan que Teddy le pegó un tiro a Dooney anoche en plena calle, cerca de la parada de taxis de Dumstay. Parece que Teddy echó de menos cierta cantidad de dinero y droga, se puso a discutir con Dooney y, en un abrir y cerrar de ojos, sacó una cacharra y se lo cepilló. Allí mismo, en medio de la calle.

El hombre de la perilla se inclinó sobre la mesita y puso más cocaína en el billete doblado de veinte dólares.

—En fin —continuó—. ¿A qué te dedicas últimamente, T?

—Ando bastante ocupado. Hago cosillas, aquí y allá, ya me entiendes.

El hombre de la perilla esnifó profundamente.

—¿Qué hay de las recompensas? —preguntó—. ¿Todavía eres el número uno?

Mientras llenaba la cucharita de polvo blanco, T. C. Thomas sonrió y dijo:

—Todavía hago algo de eso, si está bien pagado.

El hombre de la perilla emitió una risita ahogada.

—Joder, hace tres o cuatro meses hubo una movida en el Dante. Dijeron que alguien con una media en la cabeza y una carabina escondida en el abrigo había entrado por la puerta trasera y había robado a ocho o diez fulanos. Se llevó un montón de diamantes y demás. En cuanto lo oí me dije: «Tiene que haber sido el puto T. C. ¿Quién si no tendría los huevos de probar algo así?». —El hombre de la perilla echó atrás la cabeza y estalló en una carcajada—. T, tío, eres de lo que no hay. Lo sabes, ¿verdad?

T. C. Thomas sonrió.

—Eso me dicen.

—Escucha. ¿Te apetece una copa de Curvuasié? La parienta ha comprado un par de botellas. Están en la cocina. ¿Quieres?

—No te digo que no —respondió T. C. Thomas.

—Voy a por la botella y un par de vasos.

El hombre de la perilla se levantó del sofá y se dirigió a la barra tapizada de piel. Cogió un par de vasos que se encontraban junto a un cubo de hielo y desapareció por el pasillo abovedado.

T. C. Thomas volvió a coger una pizca de polvo blanco con la cucharita y se lo llevó a la nariz. Cruzó los brazos, los apoyó sobre las rodillas y posó la cabeza en ellos mientras dejaba que el efecto de la cocaína se apoderara de él.

El hombre de la perilla apareció repentinamente bajo el arco de la puerta. Ocultando el brazo derecho tras la espalda, avanzó con sigilo hacia el sofá donde descansaba T. C. Thomas. Sin que este pudiera percatarse, el hombre de la perilla adelantó el brazo derecho, en cuya mano empuñaba una automática de cañón largo calibre 45 con silenciador. Con suma cautela, rodeó el sofá, se situó detrás de él y colocó el cañón del arma en el lóbulo de la oreja derecha de T. C. Thomas. Este notó el frío del acero que tenía detrás de la cabeza y reaccionó cuando el hombre de la perilla ya estaba apretando el gatillo.

El arma emitió un sonido breve y amortiguado. T. C. Thomas se desplomó encima de la mesa baja y tiró por el suelo toda la cocaína que había en ella. El hombre de la perilla rodeó aprisa la mesita y le dio a T. C. Thomas un tiro de gracia en la nuca.

Luego salió de la sala, fue a un baño y cogió muchos sacos de arpillera y una larga cuerda. A su regreso, colocó un saco de arpillera en el suelo junto a la mesita y arrastró el cuerpo de T. C. Thomas encima. Cubrió el cadáver con más sacos, primero la cabeza y los hombros y luego el resto del cuerpo. A continuación enrolló la cuerda alrededor de los pies, luego le dio varias vueltas en torno de la cintura y finalmente la anudó por encima de la cabeza.

Se dirigió al teléfono que había en la pared junto a la barra y marcó el número escrito en el pedazo de papel que tenía en la mano. Tras esperar unos instantes, dijo:

—¿Hola? ¿Puedo hablar con Jack? —Esperó—. Dile que en cinco minutos me llame a este número: cinco seis siete, seis tres dos nueve. ¿Lo tienes? —Otra pausa—. No me preguntes quién soy, solo dile lo que te he dicho. —Colgó el teléfono y volvió a la mesita.

Se arrodilló, sacó un librillo de cerillas y se dispuso a recoger la cocaína esparcida por la alfombra.

Sonó el teléfono. El hombre de la perilla se apresuró a descolgarlo.

—¿Sí? —respondió. Esperó unos instantes—. Sí. Oye, ya está hecho. Ya no te va a causar más problemas. —Escuchó—. Joder, ya te digo que estoy seguro. No me preguntes gilipolleces. Y otra cosa, he hablado con la gente del este. Dicen que cancelan la otra mierda y que vienen cagando leches. —Volvió a interrumpirse para escuchar—. No, no sé cuándo exactamente, pero antes de lo previsto, así que yo en tu lugar estaría contento de la hostia. Oye, tengo que terminar esto. Hasta luego.

Cuarta parte

20
Lunes al mediodía

—¿Qué hay? —saludó Marshall—. Últimamente te veo más de la cuenta. ¿Qué pasa ahora?

—Mira, Marsh —dijo el Grandullón—. Sobre ese Tommy que estuvo aquí el otro día hablando contigo, resulta que he hecho unas averiguaciones y parece que conoce al tipo que busco mucho mejor de lo que a ti te contó.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Marshall.

—Bueno, seguí la pista que me diste y fui a ver qué teníamos del tal Joe Reynolds. Encontré una ficha bien surtida, como dijiste. Entonces se me ocurrió buscar también a tu amigo Tommy, y adivina: resulta que a Joe Rojo y a él los trincaron juntos por posesión y venta de heroína, y parece que Lennie Jack pagó la fianza de ambos. ¿Qué te sugiere eso?

—Bueno, diría que conoce a Jack mejor de lo que me dijo. De hecho, el otro día, después de hablar contigo, me quedé pensando: ¿cómo puede saber este tío lo que Jack maneja? ¿De dónde coño se lo saca?

—¿Y a qué conclusión llegaste?

—Supuse que había dos posibilidades. O bien Tommy y ese tío se hicieron muy amigos en el Ejército y hablan a menudo, o bien están juntos en algún negocio. Entonces me dije que podría ser que Tommy H. le comprara mierda a Jack. Y por lo que me contaste, apuesto a que Jack es su proveedor.

—¿Sabes que eso es justo lo que yo pensaba? —dijo el Grandullón—. El caso es que me pregunto si existe la posibilidad de que nos presentes al señor Tommy.

—Ya me imaginaba que te lo estarías preguntando.

—Dime, ¿crees que podrías presentarle a Tommy a un amigo nuestro que vive fuera de la ciudad?

—¿Ese colega vuestro querría pillar algo?

—Claro. Por eso viene a Detroit. Le han hablado de la mierda de primera que hay aquí y quiere llevarse un cargamento a casa. ¿Qué me dices?

—Bueno, se podría intentar. Tommy H. sabe que yo ni pincho ni corto en el negocio de la droga, así que en principio no debería sospechar de nadie que fuera de mi parte. Podría presentarle a un viejo amigo mío. ¿Serías tú?

—No, yo no. Mira detrás de mí, a mi izquierda. ¿Ves al tío que está en la barra con un café, el que lleva un montón de anillos de diamantes en los dedos?

—Sí. ¿Ese es? Joder, parece uno de ellos.

—Esa es la idea. Quería que le echaras el ojo, pero por ahora no voy a presentártelo. ¿Qué me dices? ¿Cuándo crees que podríamos acordar una cita?

—No estoy seguro. En cuanto vuelva a ver a Tommy. Viene mucho por aquí. Pero, óyeme bien, me garantizas que no entraréis en tromba aquí justo después de que haga las presentaciones, ¿verdad? Quiero decir que si un par de días después de que le haya presentado a un fulano irrumpís por la puerta a lo loco, Tommy se lo va a oler. No es tonto. Lo último que necesito ahora es que le pongan doscientos o trescientos dólares de precio a mi culo.

—No te preocupes por eso. Solo queremos contactar con Tommy. Nos interesa su proveedor, si es que es verdad que Jack y Tommy hacen negocios juntos. Mandaremos a un par de tíos que te cubran para que no sospeche. Yo me ocupo de que tú quedes al margen de todo en cuanto las presentaciones estén hechas. Después de eso, ya nos ocuparemos nosotros.

—¿De dónde se supone que es mi amigo? —preguntó Marshall.

—Es un traficante de Cincinnati. Lo conoces de la última vez que estuviste en el talego. ¿Qué te parece? Se llama Sam Adams, pero tú le llamas el Duque.

—¿El Duque? ¡Menudo mariconazo! —exclamó riéndose Marshall—. El Duque de Cincy. ¿Cuánto quiere pillar?

—Tú eso no lo sabes —explicó el Grandullón—. Simplemente te llamó a ti, su viejo amigo del trullo, y te preguntó si conocías a alguien que pudiera pasarle mierda de primera. Lo demás será cosa del Duque y de Tommy.

—Ya veo. ¿Cuándo voy a conocer al Duque?

—Muy pronto. Te lo haré saber.

—No lo dudo. Veré lo que puedo hacer por ti, Grandullón.

—No lo olvidaré, Marsh.

—Eso espero.

En la sección de deportes de la edición vespertina del Evening News, había un reportaje a cinco columnas sobre el Niño Yancy. El reportero contaba que Yancy, boxeador al que se había comparado con Muhammad Ali, iba a combatir por primera vez en el Quincy Arena. Se esperaba que el estadio estuviera lleno.

Boone leyó el artículo con calma. Trazó un círculo con el bolígrafo alrededor de la palabra «lleno».

Levantó la mirada del periódico cuando el Grandullón Al Lewis entró en el despacho acompañado de un hombre alto y esbelto con llamativos anillos de diamantes en cuatro de los cinco dedos de su mano derecha.

—Bueno, ¿cómo ha ido? —preguntó Boone.

—Estupendamente —respondió el Grandullón—. Marshall va a colaborar.

—Bien, bien —respondió Boone, y miró sonriente al hombre esbelto—. Señor Wells, lamento en lo más profundo traerlo de nuevo a la primera línea, pero es usted tan jodidamente bueno, tan serio y trabajador, que no podíamos prescindir de sus servicios.

Wally Wells se cruzó de piernas y le lanzó una sonrisa a Boone.

—Eso no quiero ni oírlo —dijo—. El problema que tenéis vosotros, hijos de perra, es que no podéis soportar que uno se dedique a algo en lo que no puedan pegarle un balazo. Debéis de tenerme envidia o algo.

Boone rio.

—Pensamos que le apetecería un cambio de aires. Sé que está harto de pasarse el día sentado en la central, echándole el ojo a las secretarias.

—¿Y qué tiene eso de malo? —replicó Wells—. Solo espero que ese tío con el que colaboráis sea mucho mejor que el último chivato que me enchufasteis. ¿Sabéis que casi la jode hasta el fondo? Currábamos en aquel lugar al sur del estado. ¿Cuándo fue? En mayo, creo.

—¿Qué pasó? —intervino el Grandullón—. No tengo ni idea de eso.

—Pasó que el maldito informante me llevó al garito, cerré el trato y, cuando saqué el dinero y el otro la droga, a ese imbécil le entró el mono de repente y perdió la cabeza. Yo le hice todo tipo de señales para que se enterara de que había que largarse, pero él no le quitaba el ojo a la mierda y no parecía que fuera a dejarla ahí. Así que le pilló al tío, se sentó en la mesa y se puso a quemar cuchara mientras yo me cagaba en la puta madre que lo parió, porque en ese momento el traficante me miró y se preguntó por qué no me chutaba yo también. El tío, claro, quería saber por qué no me preparaba un pico como mi colega, y yo le solté una gilipollez que le sentó como un tiro. De modo que se levantó, sacó la cacharra y se puso a paseármela por delante de las narices gritando «¡Eres un poli, negro! ¡Eres un poli!». Entonces salió otro tío con una carabina de la habitación de detrás y empezó a acosarme con preguntas. Yo me quedé plantado como un imbécil, esperando a que el chivato me echara un cable, pero el muy gilipollas tenía la aguja clavada en el brazo y no se movía de la mesa. Al final, no sé cómo, logré convencerles de que no me dispararan. Les dije «Eh, si fuera poli ya habrían entrado por la puerta a rescatarme». Lo pensaron y debieron de verle el sentido, porque bajaron las armas y me vendieron la droga. Pero me cago en Dios, ¡estuvieron a punto de freírme!

—No te preocupes, Marshall no te la jugará —dijo el Grandullón—. No se pincha, y tampoco es tonto.

—Eso espero, te lo aseguro. Entonces, ¿pensáis que el tal Jack es el que le levantó toda esa droga a McDaniel?

—Por lo que hemos averiguado hasta ahora, sí —respondió Boone—. El tipo con quien queremos ponerlo a usted en contacto es uno de sus clientes, según creemos.

Boone le entregó al Grandullón el periódico abierto por la sección de deportes.

—Y, por cierto, ¿han visto esto?

El Grandullón leyó el titular y negó con la cabeza. Se puso a leer la historia del Niño Yancy por encima.

—Parece que se va a llenar, ¿eh? —señaló.

—Exacto —respondió Boone—. Al Niño Yancy lo programaron en el combate de Frazier contra Foreman. La gente recordará su nombre. He pensado que ese combate puede ser un buen lugar para que Wells contacte con Tommy H.

—No es mala idea —dijo el Grandullón—. Es probable que Tommy vaya, ningún rufián de Detroit desaprovecharía la oportunidad de dejarse ver en un evento así.

—A mí también me parece buena idea —intervino Wells—. Allí uno se puede mezclar con la multitud. ¿El tal Marshall conoce bien a ese Tommy?

—Bastante bien —dijo el Grandullón—. Dice que no le costará poneros en contacto.

—Entonces, hagamos esto —dijo Boone—: Que Marshall le explique a Tommy que su colega de Cincinnati quiere llevarlo al boxeo para que se conozcan antes de hablar de negocios.

—Buena idea —observó el Grandullón—. Pero será mejor que compremos las entradas deprisa. Deberíamos coger al menos seis asientos de los mejores, así nos aseguramos de ser los únicos que escuchan la conversación.

—Yo me encargo —dijo Boone—. Pero, dígame, ¿por qué Marshall se está portando tan bien con nosotros? ¿No es ese de quien me habló hace un par de meses? ¿El del sitio de las costillas?

—Sí, ese mismo. Pero antes de dedicarse a la parrilla se dedicaba a la lotería ilegal. Jura que lo dejó porque se había vuelto demasiado peligroso llevar la bolsa de las recaudaciones por la calle, pero yo no me lo trago. Tiene fijación por la lotería, dice que lo lleva en la sangre, y a mí me resulta fácil creerle. Si vas y le cuentas que echaste cuatro polvos el mes pasado, toma nota, añade un par de números más y apuesta veinte céntimos. Me extrañaría que pudiera permanecer alejado de los números, incluso aunque lo quisiera con toda su alma. Imagino que todavía escribe números de vez en cuando, y debe pensar que ayudándonos con un caso de estupefacientes se cubre las espaldas. Ha estado en Jackson unas cuantas veces, de modo que si lo vuelven a trincar esperará que unas buenas palabras por nuestra parte le salven el culo.

—Acabo de recordar otra cosa —dijo Boone, y buscó entre sus papeles—. Tenemos noticias de Zorro Newton. Ha llamado hace un rato. Preguntaba por usted, le han dicho que no estaba y entonces ha pedido hablar conmigo.

—¿Qué quería? —preguntó el Grandullón.

—Tenía mucho interés en saber si habíamos seguido la pista que nos había dado, y quería recordarle que el viernes tiene la vista con el juez. ¿Qué me dice?

—Me gustaría saber qué nos está ocultando —respondió el Grandullón.

—Mientras Wells y Marshall se ocupan de lo suyo, tal vez usted podría tratar de localizar al Zorro y averiguar qué más sabe y de dónde saca la información. Podría ser muy interesante.

21
Martes de madrugada

Al volante de su Eldorado, Willis McDaniel aminoró en una curva de la tortuosa carretera de grava, salió despacio de la carretera y se detuvo ante un terraplén escarpado. El coche de sus guardaespaldas hizo lo propio unos metros detrás del suyo. McDaniel apagó las luces y permaneció inmóvil mientras la negra oscuridad lo envolvía. Eran las 12.45 de la madrugada.

Un par de faros perforaron la negrura unos metros adelante. El coche se detuvo al otro lado de la carretera, frente al de McDaniel. Se apagaron las luces.

En el Eldorado, Willis McDaniel bajó la ventanilla unos centímetros. A continuación, sacó la 38 con la empuñadura nacarada de la chaqueta y la sostuvo escondida bajo el salpicadero.

Escuchó una puerta cerrarse de sopetón y unas fuertes pisadas en la grava, que enmudecieron al llegar a la húmeda hierba que bordeaba la carretera. McDaniel apenas alcanzó a distinguir la silueta que se aproximaba hacia él.

La figura rodeó el Eldorado por delante y entreabrió la puerta del acompañante. Las luces seguían apagadas. El individuo abrió la puerta del todo y se deslizó en el asiento. Acomodó la espalda en el respaldo tapizado de suave terciopelo.

—Cielo santo, ¿qué está pasando?

—No hacía falta que me hicieras venir al culo del mundo para preguntarme eso —respondió Willis McDaniel—. Ya te lo dije, no es nada de lo que no pueda ocuparme.

—Sé lo que me dijiste, y es lo que les he contado a los demás. ¿Quieres saber de quién es el cadáver que hemos encontrado hace una hora en el maletero de un coche en el aeropuerto?

—¿De quién? —preguntó McDaniel, tensando el cuello de repente.

—De T. C. Thomas. ¿No era precisamente ese el tío que asegurabas que se iba a ocupar de todo?

—No me lo creo —replicó McDaniel.

—¿No te lo crees? Ahora mismo está en la morgue del Condado de Madison, tieso y con un par de balazos del calibre 45 en la parte posterior del cráneo. Tenía una ficha bien surtida y con las huellas dactilares ha sido muy fácil identificarlo. No hay duda, es tu hombre. Joder, ¿no lo echaste de menos? Llevaba en el maletero como mínimo un par de días.

—No iba a preocuparme solo por no tener noticias suyas durante un par de días. No esperaba verlo hasta que no terminara con lo que le encargué. Cuando está ocupado, lo normal es que desaparezca, pero siempre acaba dando señales de vida. ¿Qué ha pasado?

—No me he quedado a averiguar los detalles. Solo sé que en Homicidios recibieron una llamada anónima informando de que había un fiambre en un Cadillac de tal color estacionado en el aparcamiento del aeropuerto. Mandaron a una gente y encontraron a tu chico atado, envuelto en un saco o algo por el estilo. En cuanto supe lo sucedido y me enteré de quién era, hablé con los nuestros y me dijeron que te lo contara cuanto antes. Les repetí lo que me dijiste la última vez, que se trataba solo de un pequeño conflicto de intereses y que te ibas a ocupar.

—Mira —dijo McDaniel—, que alguien se haya cargado a T. C. no cambia nada. Sabes que tengo más gente trabajando en este asunto. Como te dije, me voy a encargar de esta mierda. No tienes que preocuparte por ello, si es por eso por lo que querías verme. Lo solucionaré.

—A ellos les parece que ya estás tardando demasiado —advirtió la figura—, y no da la sensación de que tengas el control sino todo lo contrario. El alcalde y los demás están que trinan, y nos ha llegado que la brigada de estupefacientes del condado tiene algo gordo en el punto de mira.

—¿Algo gordo como qué? —preguntó McDaniel.

—Aún no lo sabemos. En el entorno del sheriff no se dice una palabra. Nos han contado que un par de negros están al mando de la operación. Nadie sabe lo que va a pasar en los próximos días, pero se habla incluso de que los federales podrían intervenir para dar apoyo. ¿Qué te parece? Es como si el país entero se estuviera movilizando. Y los nuestros comienzan a inquietarse, ¿sabes? Están nerviosos. Ya no va a ser tan fácil cubrirte, todo el mundo querrá salvar el culo ante los federales. Algunos, sobre todo los jefazos, piensan que va a ser un poco más difícil organizarse. Pero todavía creen que es posible. Basta con que hagamos un esfuerzo adicional; un gran esfuerzo, mejor dicho. Piensan que llegados a este punto tal vez debería dárseles algo más de dinero.

—¿Cuánto más?

—Bueno, no sé qué decirte, espero que lo entiendas. Ya sabes cómo son: en cuanto ven que las aguas comienzan a estar revueltas, se les ocurre que tal vez deberían exigir compensaciones por lo mucho que podrían perder en caso de que las cosas se torcieran de verdad. Entiendes cómo funciona, ¿no?

—No te molestes en dorarme la píldora. ¿Cuánto dinero quieren?

—Quince mil.

—¿Quince mil? —exclamó McDaniel—. ¿Quince mil más al mes?

—Exacto. Pensamos que es lo justo, ¿sabes? Con todo lo…

—Mis cojones. Diles que se vayan a tomar por culo. No pienso pagarles otros quince mil. Ya les pago más de lo que valen. Podría plantearme aumentarles la paga un poco, qué sé yo, cuatro o cinco mil como mucho, pero no quince. ¿Quince mil? Mis cojones.

—Sí, bueno, supongo que esperaban esta respuesta. Traté de que entendieran que un hombre como tú tiene muchos gastos. Les dije: «Puede que se quede con casi todo el pastel, pero tiene detrás a un montón de gente que también quiere su parte». No me quisieron escuchar. Insistieron en que un tío como tú, que se supone que tiene catorce o quince coches, podía pagar más. En realidad, deberías verlo así: tienes suerte de que solo te pidan quince mil. Perfectamente podrían pedirte veinte o treinta. A fin de cuentas, ¿qué margen de maniobra te queda? Ellos suponen que sin su protección no tendrías mucho que rascar, de modo que pretenden que les pagues lo que a ellos les dé la gana. Yo traté de explicarles que no era tan sencillo, pero nada, ya te he dicho que no quisieron escucharme. Me pidieron que te dijera que quince mil, o si no…

—¿O si no qué? —lo interrumpió McDaniel.

—O si no dan el acuerdo por roto. Si no quieres poner el dinero adicional, tendrás que asumir el riesgo de quedar expuesto.

Eso es lo que me han pedido que te dijera. Ya te he contado que con la noticia de que los federales van a asomar la nariz en poco tiempo, están convencidos de que se la están jugando.

Willis McDaniel dio un puñetazo al salpicadero.

—Me cago en la puta madre que los parió. ¿Para cuándo lo quieren?

—Lo antes posible. Pronto será día de pago, digamos que para entonces. ¿Qué quieres que les diga?

—¿Tú qué coño crees? —exclamó McDaniel—. Diles que renuevo el acuerdo, pero diles también que me pueden comer los huevos. Sal de mi coche.

—Oye, no la tomes conmigo, yo solo soy el mensajero. Transmito sus mensajes y los tuyos. Me jode que me usen como una puta pelotita de ping-pong. Saco menos tajada que nadie y encima me tengo que tragar la mierda de todos.

—¿Quieres salir de una puta vez? —gritó McDaniel.

El hombre abrió la puerta y se apeó del coche.

—En cualquier caso, me alegro de volver a verte —dijo.

22
Martes por la tarde

La ambientación del bar restaurante Tropicana evocaba los mares del sur, con hojas de palma, piñas y camareras con falda hawaiana.

A primera hora de la tarde, Lennie Jack y Joe Rojo entraron en el bar y se detuvieron un instante para acostumbrar la vista a la repentina oscuridad.

Al fondo, en un reservado, Vincent levantó la mano y, mientras daba sorbos de una copa, les indicó que se acercaran. Cuando llegaron les sonrió y los invitó a sentarse al otro lado de la mesa.

—¿Qué tal, colegas? Me alegro de volver a veros. Pedid algo de beber, tenemos que celebrar nuestro primer trato. —Con un gesto llamó a la camarera—. Bien, tal como os contaba por teléfono, tengo buenas noticias. He convencido a mi gente. Os venderemos lo que habíamos pactado, cinco kilos para empezar. Puede que luego podamos hablar de aumentar la cantidad y acordemos cierta regularidad. Pero hay que hacerlo este fin de semana. Tiene que ser ya, porque quieren probaros y ver si de verdad sois capaces de asumir lo que pedíais. Les dije que para vosotros no suponía ningún problema y que tendríais la pasta a punto.

—Oye… —dijo Lennie Jack antes de que la camarera interrumpiera la conversación preguntándoles qué querían tomar—. No, no queremos nada.

—Venga, tíos —dijo Vincent—. Hay que celebrarlo, pedíos una copa. Yo tomaré otro Martini, extra seco. ¿Que sean tres? Otros dos para mis amigos, por favor.

La camarera tomó nota y se alejó.

—Mira, tío —prosiguió Lennie Jack—. Ha surgido un contratiempo, no te garantizo que tenga la mitad de la pasta esta misma semana. He tenido que gastar una parte del dinero que guardaba para lo nuestro. No esperaba recibir noticias tuyas tan pronto…

—¿Qué? —exclamó Vincent—. ¿Qué dices? ¿Quieres romper el trato? Porque, si es así, lamento decirte que no puedes. Es demasiado tarde. Oídme bien los dos. Me llamasteis porque queríais hacer negocios, me asegurasteis que tendríais el dinero listo en cuanto yo os lo pidiera. Os digo que ya estoy listo para cumplir con mi parte del trato, y vosotros me venís con que justo ahora no disponéis de la pasta que acordamos. No me jodáis. Les dije a los míos que estaba negociando con una gente capaz de hacer frente a pagos importantes con regularidad y esperan llegar a un acuerdo.

—Eh, no he dicho que no quiera negociar —lo interrumpió Lennie Jack—. No he cambiado de opinión. Lo que ha pasado es un asunto de vida o muerte, ¿entiendes? Si no hubiera gastado parte del dinero que tenía a mano ahora no estaría aquí sentado hablando contigo.

—Tus problemas personales me traen sin cuidado. A mí solo me preocupa el trato que teníamos pendiente. ¿Qué cojones pretendes hacer ahora?

—Tendré el dinero, es solo que reunirlo me costará unos cuantos días más. Todavía he de hablarlo con cierta gente, pero sé que puedo disponer de la pasta. Tengo mierda para cubrir este pago de sobras, es solo que no la puedo colocar así como así. Soy un tío muy prudente, sé que me entiendes. Necesito tomar muchas precauciones, ¿sabes? No me gusta correr riesgos innecesarios. Solo te pido un poco más de tiempo para reunir todo el dinero.

—¡Me cago en Dios! —exclamó Vincent. Se llevó el vaso de Martini a los labios con brusquedad, lo apuró y llamó a la camarera—. Sois unos hijos de perra. Con esta manera vuestra de hacer las putas cosas a medias me vais a joder un buen negocio. Ya me putearon una vez y no se va a repetir. No sé exactamente qué juego os traéis entre manos, pero he oído cosas. Imagino que, como ahora tenéis droga, de momento no necesitáis la mía, pero queréis tantear el terreno de cara al futuro, cuando la de ahora se os acabe. ¿Es eso? ¿Pretendéis estableceros como grandes proveedores? No tiene nada de malo ser ambicioso. Pero en este negocio hacen falta contactos, ¿no? Pues ya sabéis que en cuanto a eso soy la persona indicada. El problema es que no puedo quedarme esperando a que tengáis la logística a punto. Esta parte de la cadena no funciona así, amigos míos. Ya os dije que mi gente exige pagos al contado; creo recordar que os comprometisteis, y por eso les anuncié a los de Nueva York que podían contar con un nuevo cliente. Me asegurasteis que estabais preparados para asumir cargamentos regulares, y yo moví ficha para garantizároslos en cuanto me dierais luz verde. Pero si queréis seguir adelante, me vais a tener que enseñar la mitad del puto dinero el miércoles de la semana que viene como tarde. Sesenta mil, ¿eh? Por dos kilos y medio. Lo que os da un margen de… ¿cinco? ¿Seis días?

No está nada mal. Deberíais sentiros afortunados. —Vincent hizo una pausa—. Y ahora escuchadme muy bien. Ese día tendréis el dinero, de lo contrario ya no habrá nada que hacer. Habréis perdido vuestra oportunidad de oro, muchachos. Si llegado el día no veo la pasta, olvidadlo todo. Cuando la tengáis, Stallone sabe cómo encontrarme. ¿Creéis que lo conseguiréis y podremos dar la función por empezada?

—Tendremos la pasta —anunció Lennie Jack. A continuación Joe Rojo y él se levantaron.

—Establezcamos un plazo más exacto —dijo Vincent—. Si Stallone no tiene noticias vuestras a las cuatro en punto de la tarde del miércoles de la semana que viene, daré por rotas las negociaciones. Y lo sentiré en el alma, amigos míos, lo sentiré de veras, porque nuestra relación puede resultarnos muy provechosa a ambas partes.

23
Miércoles por la tarde

Los embotellamientos debidos a los combates de boxeo del Quincy Arena se formaban siempre poco después de las siete, cuando los coches se alineaban, parachoques con parachoques, a lo largo de la avenida Hudson. Hacia las siete y media, las tres manzanas que separaban el estadio y la autovía Wade quedaban inundadas por una riada de chapas metálicas y luces. Tres agentes de tráfico guiaban a los vehículos fuera del laberinto y los conducían a los aparcamientos del estadio.

El nombre del Niño Yancy, anunciado en grandes letras rojas sobre fondo blanco en un resplandeciente letrero, dominaba el atasco. El de su contrincante figuraba debajo del suyo en letras más pequeñas. Un tropel de promotores de boxeo, ostentosamente ataviados con abrigos de visón, suéteres de colores y pedrería, desfilaba por debajo.

Wally Wells esperaba en la acera frente al Quincy Arena con un abrigo blanco de visón hasta los tobillos y un sombrero granate de ala ancha ladeado con garbo. Fumaba un cigarrillo tras otro y observaba con indolencia la riada de personas que se aglomeraban en la puerta principal del estadio aferrando sus entradas amarillas. Marshall se encontraba entre Wells y otro agente; este llevaba un abrigo de piel marrón, y un gorro de lana verde y blanco que a duras penas le cubría su abultada mata de cabellos a lo afro. Aparentaba unos veinticinco años.

—¿No se nos pasará? —preguntó Marshall—. Con tantas caras una detrás de otra, ya casi he olvidado a quién estamos esperando. En fin, ojalá no se nos haya escapado.

Wells se llevó un cigarrillo a los labios y lo encendió prácticamente con un único movimiento.

—Oye, colega —dijo, exhalando el humo—, tú eres el que sabe cómo es, ¿no? Estamos aquí plantados desde que han abierto. Si te ha pasado por delante de los morros y no lo has reconocido, ¿qué quieres que te diga? Estamos jodidos. Espero que no nos hayas hecho eso. Todavía queda media hora para que empiece el combate. ¿Por qué no te relajas? El jefe nos dijo que tenías la cabeza fría.

El hombre del gorro de lana rodeó a Marshall por los hombros con el brazo.

—Exacto. No te estarás acojonando, ¿verdad? —dijo.

—Tengo la cabeza tan fría como cualquiera —replicó Marshall—. Pero no me gusta esperar tanto, ¿sabéis? El hijoputa del Grandullón me engatusó. En plena calle en el crudo invierno, con este viento que me hiela los huevos, para jugar al intermediario con la poli de incógnito… No es algo que acostumbre a hacer, ¿me entendéis? Y además, ¿por qué no me habéis prestado un abrigo de visón para que yo también luzca lo mío? Aquí al lado del puerto hace más frío que en la puta Groenlandia. Seguro que vosotros ni lo notáis con esos abrigos de… ¿qué es? —Pasó los dedos por la manga de Wells—. ¿Chinchilla? Joder, no está mal.

—Sabes que esto no es mío —replicó Wells—. Forma parte del uniforme, nene. No puedes dártelas de traficante con una trenca.

—En eso tienes razón —admitió Marshall.

Tommy Hutchins, de veintisiete años, tenía la barba abundante, cuidada y bien recortada, y un pequeño arete de oro pendía de su oreja izquierda. A las siete menos veinte, circulando por la autovía oeste al volante de su Eldorado personalizado color rojo caramelo, tomó la salida de la avenida Hudson. El voluminoso coche aminoró y se unió a los muchos que se dirigían lentamente al Quincy Arena, y Tommy Hutchins se puso a charlar con los dos hombres que lo acompañaban.

Cien metros antes de llegar al estadio, el Eldorado se escabulló de la aglomeración y se subió a la acera frente a una gasolinera Texaco que ofrecía aparcamiento por un dólar con cincuenta. Tommy Hutchins frenó ante un empleado negro de mediana edad que llevaba un raído gorro de lana encasquetado por encima de las orejas y sostenía una linterna. Los tres del coche se apearon, y Tommy Hutchins entregó las llaves y un billete de diez dólares al empleado del aparcamiento.

—Cuídamelo bien —dijo.

Marshall miró a un grupo que se acercaba al Quincy Arena andando por la acera, y volvió la cabeza distraído. Un instante después, dirigió de nuevo la mirada al grupo y lo observó con detenimiento.

—¡Eh! Diría que lo veo. Parece que se ha traído a un par de colegas. ¿Los veis? Tommy H. es el del abrigo de piel de leopardo, ese que va detrás de la furcia de blanco.

—Sí, ya lo veo —dijo Wells—. ¿Conoces a los otros dos? No dijo que vendría acompañado, ¿verdad?

—No, aunque, con los tiempos que corren, ¿quién anda solo por ahí? ¿A ti los tuyos te han dejado venir solo? Serán los suyos, sus guardaespaldas.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —preguntó Wells.

—Creo que sí —respondió Marshall.

—Más vale que lo sepas, tío, y que no nos des por culo.

Tommy Hutchins y los otros dos se detuvieron ante el torniquete de entrada; azotados por el viento helado del anochecer, vieron acercarse a Marshall por la acera. Los dos hombres jóvenes que lo acompañaban se adelantaron con andar pausado. Marshall sonrió.

—¡Eh, Torn! ¿Cómo te va, jefe?

Tommy Hutchins lo siguió por un lateral cercano al aparcamiento. Wells y el otro agente se habían quedado en la acera, esperando.

Marshall se acercó a Tommy y en voz baja le dijo:

—Ese de ahí, el del abrigo de chinchilla, es mi colega, el de Cincy del que te hablé. Llevamos casi una hora esperándoos. El que va con él es su guardaespaldas, y créeme que lo necesita. Ese negro está forrado. Como te dije, quiere pillar y paga en dinero contante y sonante.

—¿Y dices que lo conoces bien? —preguntó Tommy Hutchins.

—Coincidimos en el talego en el 68, compartimos celda durante tres años. Somos bastante colegas, aunque hacía tiempo que no nos veíamos. Un tío serio, sabes que no te presentaría a un pelagatos.

—Ya veo —dijo Tommy Hutchins—. Como es colega tuyo, Marsh, voy a hablar con él y veré si puedo ayudarle. Dile que venga.

Marshall hizo seña a Wells y al otro de que se acercaran.

—Eh, Duque —dijo Marshall—, este es el tío que quería que conocieras. Si le gusta lo que le vas a contar puede que te ayude. Te presento a Tommy.

—Me llaman el Duque —dijo Wells, sonriente, mientras le alargaba la mano a Tommy Hutchins—. ¿Cómo te va, hermano?

Tommy Hutchins miró el brazo extendido y lo ignoró.

—¿Así que quieres hablar de negocios conmigo?

Wells bajó el brazo.

—Bueno, para eso he hecho el puñetero viaje hasta aquí, pero si me das puerta, pues nada, me gasto la pasta en otro lado.

—En ninguna parte encontrarás mierda como la mía —dijo Tommy Hutchins—. ¿Cuánto te quieres gastar?

—Depende —respondió Wells—. Depende de si hablas en serio o te tiras el rollo. Vacilones los hay a montones, ¿sabes? Yo busco a alguien que venda droga.

Tommy Hutchins frunció el labio, descubriendo los dientes en una sonrisa fanfarrona.

—Puede que me guste lo que me cuentas, ¿sabes, Duque? Tal vez haga algo por ti, colega. Pero antes vamos a ver los combates. Claro que al único que hay que ver es al Niño, ¿no crees? ¿Lo has visto alguna vez?

—Un par —respondió Wells—. Es bueno, muy bueno.

—Tiene un derechazo tremendo, y buenas piernas, como Ali antes de que lo jodieran. El Niño va a ser el próximo campeón de los pesos pesados, ya lo verás. He estado pensando en fichar a un boxeador. Hay un montón de chavales en los gimnasios que sueñan con boxear. Si encontráramos a uno preparado, con potencial, ya me entiendes, le ofrecería un contrato para representarlo. Sería una inversión, ¿me sigues?

—Para eso hay que saber administrarse —dijo Wells.

—Yo sé administrarme, colega —replicó Tommy Hutchins—. Eso es lo primero que debes aprender de mí. Oye, ¿qué te traes entre manos?

—Es personal, entiéndeme. Digamos que necesitamos más de la que ahora podemos conseguir. Allí hay sequía o algo por el estilo. No se mueve nada. Me dijeron que este era el lugar indicado.

—Este es el lugar indicado, y yo soy la persona indicada. —Tommy Hutchins se volvió y los condujo adentro del estadio.

El Grandullón Al Lewis cruzó el aparcamiento trasero del Soul Magnificent Bar, situado en la avenida Hudson frente al estadio, y se montó en un Buick Electra aparcado en la penumbra. Un hombre sentado en el asiento del acompañante lo esperaba.

—Están dentro —dijo el Grandullón—. Solo nos queda aguardar e imaginarnos qué coño estará pasando.

—Wells se apañará —respondió el otro hombre—. Es bueno para este tipo de situaciones. Al tío le pirra el tema de la droga. Está medio obsesionado, los quiere trincar a todos. Puede que la droga le haya jodido a alguien cercano, un hermano o algo así. Nunca lo ha mencionado pero tengo la sensación de que es por eso que siempre se presta a estas cosas. Lo único que debe preocuparnos es que tope con alguno que sepa que es poli.

El Grandullón cogió el transmisor que zumbaba bajo el salpicadero y se lo acercó a la boca.

—Soplo 299 a Lobo, cambio.

La voz de Boone chisporroteó en la radio.

—Aquí Lobo. ¿Qué está pasando? ¿Han entrado?

—Acaban de meterse dentro —dijo el Grandullón—. Estamos en el aparcamiento del bar de enfrente. Los contrincantes del Niño Yancy no suelen aguantar muchos rounds, así que no creo que tarden en salir.

—Manténganos informados. Permaneceremos a la espera hasta tener noticias suyas.

En el primer round, el Niño Yancy salió lanzando una ráfaga de derechazos y esquivando los golpes de su oponente con rápidos movimientos de hombros. Al término del tercero, su contrincante, un chico negro y larguirucho con la cabeza rasurada, tenía la cara llena de sangre, magulladuras y cortes.

Wally Wells observaba el desigual combate a siete filas de distancia. A su derecha se encontraban el otro agente y Marshall. Tommy Hutchins, sentado a su izquierda, animaba al Niño Yancy uniéndose al coro de gritos.

Su objeto de admiración había acorralado al chico larguirucho en una esquina del ring y se disponía a atizarle en la cabeza cuando sonó la campana.

Mientras los segundos del chico larguirucho se apresuraban a atender sus heridas, Wally Wells se inclinó hacia Tommy Hutchins.

—Dime, colega, ¿puedes hacer algo por mí? —le preguntó en voz baja.

—Te he preguntado cuánto querías gastarte —respondió Tommy Hutchins—. ¿Podrías con un paquete grande?

—¿Cómo de grande?

—Sé de una gente interesada en colocar unos kilos, ¿me sigues? Si no puedes con paquetes así te has equivocado de persona. Ve a la calle y habla con camelletes cutres, no conmigo.

Wells sonrió y se acomodó en su asiento. Con naturalidad, se sacó un fajo de dólares del bolsillo y deslizó la mano por debajo del reposabrazos.

Sin mover la cabeza, Tommy Hutchins bajó la mirada hacia los dólares que asomaban ondeando. Advirtió algunos billetes de cien entre muchos otros de diez y de veinte. Dirigió la mirada hacia Wells y sonrió.

—Sí, creo que nos entendemos, Duque —dijo.

—Me lo imaginaba —respondió Wells—. Puedo casi con cualquier paquete que quieras colocar. Ya te lo he dicho, soy serio.

—Ya lo veo —admitió Tommy Hutchins.

El Niño Yancy comenzó el cuarto round concentrándose en golpear a su larguirucho oponente en el corte más grande que tenía, una brecha que le había partido la ceja izquierda en dos. Le encajó un duro derechazo en medio del tajo ensangrentado y no pareció consternarle que al chico larguirucho le flaquearan las rodillas. Un instante después, embistió bajando la cabeza con un gancho de izquierda que mandó al chico a la lona justo cuando sonaba la campana, y dio por terminado el combate.

En la sección J de la séptima fila, Tommy Hutchins, eufórico, saltó del asiento lanzando los puños al aire en señal de triunfo.

—¡Niño! ¡Niño! ¡El Niño es un hijo de puta! ¿Me oís?

Los dos guardaespaldas se levantaron y chocaron las manos.

—Tío —dijo Tommy Hutchins volviéndose hacia Wells—, este chaval me vuelve loco. He apostado un pastón por él.

—Ya veo —dijo Wells—. Ojalá yo hubiera hecho lo mismo, viendo cómo boxea.

—Oye, os iba a proponer que saliéramos y me siguierais, pero acabo de caer en cómo se va a poner el tráfico ahora. ¿Por qué no nos vemos en un rato en alguna parte?

—De acuerdo —respondió Wells—. ¿Dónde?

—¿En el aparcamiento del Limit? El de delante, dentro de, digamos, quince o veinte minutos. No tardaremos menos en salir de aquí. Marshall sabe dónde es. ¿Qué carro tienes?

—Un Mark IV plateado —respondió Wells—, con matrícula de Ohio.

—El mío es un Eldorado blanco y rojo caramelo. No te costará reconocerlo, en toda la ciudad solo hay otro así. Si llegas antes que yo, hazme una señal con las luces cuando me veas, y si llego yo antes te la hago a ti. Hasta ahora.

—Hasta ahora —se despidió Wells.

El Grandullón Al Lewis, apoyado en el capó de un Monte Cario verde aparcado frente al bar que había al otro lado del Quincy Arena, observaba distraídamente como los coches abandonaban el aparcamiento y se amontonaban en la avenida Hudson.

Pasados unos minutos, el grupo de Wells y el de Tommy Hutchins aparecieron a la salida del estadio. Se quedaron hablando en la acera un buen rato, y luego se fueron en direcciones distintas.

El Grandullón corrió a la parte trasera del bar y se montó en el Electra. El otro agente tenía un transmisor en la mano y se lo pasó al Grandullón mientras este se acomodaba en el asiento del conductor.

—Llegas justo a tiempo —dijo el agente.

—Acaban de salir del estadio y se han marchado en direcciones opuestas —explicó el Grandullón a través del transmisor—. Puede que hayan acordado verse en otra parte. Aquí el tráfico es una puta locura. Sabemos dónde ha aparcado Wells. Lo alcanzaremos allí y lo seguiremos.

—No se acerquen demasiado —dijo la voz de Boone a través de la radio—. No queremos espantar a ese tipo.

El rótulo luminoso del restaurante y bar de copas Limit anunciaba jazz en vivo todas las noches hasta el día veintitrés de ese mes.

Wally Wells introdujo despacio el Lincoln plateado en el aparcamiento del Limit, condujo hasta el final y dio media vuelta.

Detuvo el coche cerca de acceso principal y lo aparcó en batería en un espacio desde donde se veía bien el tráfico entrante.

—¿Crees que está hecho? —le preguntó Marshall.

—Hablaba como si lo estuviera —respondió Wells—. De momento todo va bien.

—Espero que siga así, te lo juro —dijo Marshall—. Ojalá esa gente y vosotros no la lieis, porque aquí todo el mundo tiene pipa menos yo, y no quiero palmarla esta noche, gracias.

Marshall dirigió su atención al Eldorado rojo con una calandra extravagante que acababa de torcer con brusquedad para entrar en el aparcamiento.

—Creo que son ellos —dijo—. Enciende las luces.

Tommy Hutchins detuvo el Eldorado, puso el freno de mano y se apeó.

Hizo una señal con la mano al Lincoln que le hacía luces y volvió a meterse en el coche. Salió del aparcamiento marcha atrás y se incorporó a la calle. Condujo hasta detenerse ante el semáforo en rojo de la esquina, y luego tomó Gillette Road en dirección oeste.

Wally Wells llevaba siguiendo a Hutchins seis manzanas por Gillette Road cuando vio que ponía el intermitente de la izquierda.

El Eldorado giró un par de veces más a la izquierda, luego otra a la derecha, y finalmente aminoró en mitad de una calle residencial. Puso el intermitente de la derecha y se metió por el acceso de una casa de ladrillo amplia y baja, con un enorme ventanal, que parecía descansar sobre una loma cubierta de nieve.

Wally Wells siguió al Eldorado por la pendiente pavimentada que conducía a un garaje. Aparcó el Lincoln en lo alto de la cuesta y él y sus acompañantes se apearon.

El Grandullón Al Lewis torció suavemente por la calle residencial con las luces del coche apagadas. Con cautela, redujo para evitar el chirrido de las ruedas y deslizó el coche detrás de un Thunderbird aparcado a tres casas de distancia de la de ladrillo.

En lo alto de la loma, Tommy Hutchins subió la escalinata de entrada a la casa. Uno de sus guardaespaldas llamó a la puerta. Esta se entreabrió, y luego se abrió de par en par. El guardaespaldas entró por delante de Tommy Hutchins. El otro esperó a que Wells y los demás lo alcanzaran; una vez reunidos, desaparecieron tras la puerta.

Al final de la calle, en el interior del Buick Electra, el Grandullón sostenía el transmisor en alto. El otro agente observaba un cronómetro.

—Está dentro —anunció el Grandullón por radio—. Pídale a los demás que vengan despacio y solo por el lado oeste de la calle. Y que ningún maldito pitufo se mueva hasta que yo lo diga. Desde nuestra posición, tenía buena pinta. Deben haber mordido el anzuelo de Wells. Hemos procurado mantenernos lejos y creo que no nos han visto. Démosle tiempo.

—No más de veinte minutos —replicó Boone por la radio—. Si en veinte minutos no ha salido, entramos.

En el salón cubierto de alfombras de la casa de ladrillo, un par de altavoces situados en alto en dos esquinas opuestas difundían la afilada y poderosa trompeta de Miles Davis.

Wally Wells se había acomodado en una amplia mecedora de terciopelo y seguía el compás de la música con el pie. Su abrigo de chinchilla reposaba en su regazo. Tenía la mano derecha metida en el bolsillo, donde escondía una automática del 45.

El otro agente se sentaba en una silla de cocina a la izquierda de Wells. Recorría el salón con la mirada.

Una chica de largas piernas con un vestido de seda azul cobalto atravesó el salón y ofreció una lata de Budweiser a cada uno.

Wells la abrió mientras observaba a la chica llevarle una cerveza a Marshall. Este se encontraba sentado ante la barra forrada de piel en compañía de uno de los guardaespaldas, cuya pistola yacía encima de la barra. Marshall dio un trago a la cerveza y se puso a hablar con él.

Tommy Hutchins salió de un dormitorio vestido con una chaqueta de esmoquin de color naranja tostado y pantuflas a juego. Se sentó en el sofá de piel, junto al reposabrazos, cerca de donde estaba Wells. Sacó un librillo de cerillas del bolsillo y se lo alcanzó a Wells.

—¿Quieres coca? —le dijo.

—No me meto cuando trabajo —respondió Wells.

Tommy Hutchins retiró el brazo y lo miró.

—¿De qué trabajo hablas? —exclamó—. ¿En qué coño trabajas? ¿De dónde ha salido este negro, Marsh?

Tommy Hutchins sacó una 32 del bolsillo de la chaqueta. El guardaespaldas agarró deprisa la pistola que yacía en la barra. Marshall se levantó de un salto. El otro guardaespaldas se apresuró a alcanzar una carabina que estaba apoyada en una esquina.

—¿Qué coño pasa? —exclamó Wells, removiendo el abrigo de chinchilla con las rodillas—. ¡Me cago en la puta! ¿Qué cojones crees que quiero decir con que no me meto rayas mientras trabajo? No tengo ni idea de lo que hacéis aquí, pero donde yo vivo la gente considera que comprar droga es un negocio, ¿sabes? No me gusta mezclar los negocios con el placer. En otro momento no tendría ningún problema en meterme unas rayas contigo, pero no mientras hago negocios. Venga, tío, baja esa mierda y vamos al lío. Antes de irme de esta ciudad tengo que ver a un colega. Dejad el rollo del Llanero Solitario para luego, quiero cerrar esto rápido.

—Tommy, te he dicho que este tío es de fiar —dijo Marshall, y miró a Wells esperando alguna señal.

Tommy Hutchins bajó el arma y la guardó en el bolsillo. Le indicó al de la carabina que la bajara también. Sonrió a Wells y se acomodó en el sofá.

—Tranqui, tío —respondió—. Te he puesto a prueba, hermano. Sabes que toda precaución es poca cuando metes a un desconocido en tu casa. Quería ver tu reacción. Has hecho lo que tenías que hacer, Duque. Voy a venderte droga. Tengo jaco puro, el que quieras. De Nueva York, un solo corte. No he probado la mierda aún, pero te garantizo que es buena. No te arrepentirás.

—Quiero empezar con unos cuatro kilos —dijo Wells—. Después de hablar con los míos puede que te pida más. Si es verdad que tienes la mierda que dices, tal vez acabemos haciendo grandes negocios juntos. ¿Cuánto pides por kilo?

—Treinta mil —respondió Tommy Hutchins—. Por mierda de esa calidad, es una puta ganga. Mi colega quiere colocar un buen cargamento bastante rápido.

—Tengo que verla antes de decidirme. ¿Cuándo me la podrías enseñar? Si es buena, cerramos el trato.

—Ahora mismo, si quieres, te doy treinta gramos por mil doscientos —dijo Tommy Hutchins—. Si te los llevas, te regalo un poco de coca. Cortesía de la casa.

—¿Coca por cortesía de la casa? No creo que me hayan regalado coca nunca.

—Claro que no. Hay que tener detalles con los clientes especiales, es la nueva política que hemos acordado con el de arriba. Vendemos droga buena y nos interesa tener a la gente contenta, ¿sabes? Para que vuelvan. ¿Quieres los treinta gramos?

—Joder, claro —respondió Wells—. Tío, me gusta vuestra nueva política.

Tommy Hutchins hizo una señal con la cabeza al hombre sentado en la barra junto a Marshall, que se levantó y salió del salón.

Wells echó un vistazo a su reloj. El hombre volvió con un paquete envuelto en papel de plata que entregó a Tommy Hutchins; este se lo alcanzó a Wells.

Wells sopesó el paquete. Lo tanteó, lo abrió por una esquina e introdujo el dedo en su interior. Lamió una pizca de polvo blanco y le pasó el paquete al otro agente. Este examinó su contenido con los dedos, y a continuación lo guardó con cuidado en el bolsillo del abrigo.

Wells se levantó, sacó un fajo de billetes, seleccionó unos cuantos de cien y se los entregó a Tommy Hutchins. Se guardó el resto en el bolsillo.

Tommy Hutchins contó rápidamente los billetes, los dobló y se guardó el fajo en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Cuándo tendré noticias tuyas? —preguntó.

—En cuanto vea a mi gente y me digan qué les parecen estos treinta gramos —respondió Wells—. Digamos que te haré una llamada a finales de semana. Dame un número de teléfono.

Wells se hurgó los bolsillos hasta que dio con un librillo de cerillas y se lo entregó a Tommy Hutchins. Mientras este garabateaba un número de teléfono, Wells se puso el abrigo de chinchilla.

Marshall atravesó el salón con las piernas temblorosas y se quedó esperando en la entrada. El otro agente se le unió.

Tommy Hutchins devolvió el librillo de cerillas a Wells y lo acompañó a la salida.

—Espero tus noticias —dijo—. Sé que te va a gustar y que vendrás a por más. Será un placer hacer negocios contigo, Duque.

Se estrecharon las manos en la puerta.

—De acuerdo, colega —dijo Wells—. Cuídate.

24
Miércoles por la noche

Zorro Newton subió de dos en dos los escalones del ruinoso bloque de viviendas. La puerta de entrada no tenía cerradura. Zorro la abrió de un manotazo y recorrió aprisa el corredor hasta detenerse en el tercer apartamento a la izquierda. Sacó una llave y abrió la puerta.

La chica estaba hecha un ovillo en el astroso sillón de piel. Sentada sobre sus piernas flexionadas, leía un viejo libro de bolsillo. Al ver entrar a Zorro se le iluminó la cara.

—¡Eh! ¡Por fin! —exclamó—. ¿Dónde has estado todo el día? Te echaba de menos, me preocupa no saber dónde andas. ¿Qué has estado haciendo?

Zorro sonrió.

—Ven a verlo tú misma —dijo Zorro.

La chica se levantó y siguió a Zorro hasta la mesa de la cocina. Este se hurgó el bolsillo de la chaqueta y sacó una cantidad considerable de paquetes envueltos en papel de plata. Se los entregó a la chica.

—¡Joder! —exclamó—. ¿Qué es esto?

—Ábrelos y verás.

La chica dejó los paquetes en la mesa y abrió uno de ellos. Apareció un puñado de cápsulas de gelatina. Examinó el contenido de cada uno de los paquetes, y miró a Zorro con expresión de incredulidad. Se palmeó la frente.

—¡La hostia, tío! ¿Todo esto es nuestro?

—Una parte —dijo Zorro—. Lo bastante grande para que no tengamos que molestarnos en ir a pillar por un buen tiempo. El resto lo cortaré para venderlo.

Zorro sacó un fajo de billetes de un dólar del bolsillo interior de su chaqueta y lo agitó ante las narices de la chica.

—También tenemos pasta, para variar —dijo riéndose—. Esto sí que es todo nuestro.

La chica cogió el dinero con la boca abierta. Lo contó aprisa y miró incrédula a Zorro.

—Son casi doscientos dólares, tío. ¡Joder! ¿De dónde los has sacado? —Se llevó los billetes a los labios y comenzó a reírse de forma estridente—. Hostia, ¿cómo lo has hecho?

—He puesto un garito donde Blue. Te acuerdas de Blue, ¿verdad? El calvorota que vino aquí alguna vez preguntando por mí cuando le debía dinero. Lleva ese bloque de Charlotte, el de los mil picaderos. El edificio ese abandonado de la esquina, ¿sabes?

—Sí, sí, ya sé cuál es.

—Bueno, pues el tío me dejó abrir un garito hace una semana —explicó Zorro—. Tu hermano me echa una mano, y ya ves lo que hemos sacado en tan poco tiempo. Quería darte una sorpresa, ¿sabes? Por eso he esperado a decírtelo.

—Ya lo creo que me has dado una sorpresa —dijo ella—. ¡Es de puta madre!

—Joder, si supieras lo que hemos vendido en los últimos dos días… Tenemos ahorros para mantener el negocio en marcha.

Un montonazo de gente nos dice a Larry y a mí que, mientras el garito funcione, nos pillarán la mierda a nosotros. Ya no tendremos que andar arrastrándonos para que alguien nos fíe droga. Ahora vendrán a pedirnos a nosotros. ¿No te dije que las cosas se arreglarían?

La chica había dejado de sonreír y fruncía la frente.

—Oye, ¿qué te pasa? —preguntó Zorro.

—¿Cómo lo has conseguido. Zorro? Dime la verdad. —En su voz se notaba cierta inquietud—. Está muy bien, pero, joder, es tanto dinero… ¿Cómo lo has hecho para arrancar? Siempre hablabas de lo difícil que era, ¿sabes? Decías que lo más jodido era conseguir una buena cantidad inicial de mercancía, pasta para financiarse y demás. Parecía inalcanzable. ¿De dónde has sacado todo eso? Quiero saber qué has tenido que hacer para que te lo dieran. Luego ya me relajaré y me pondré a dar saltos de alegría. Pero antes aclárame la duda, por favor, cariño.

Zorro arrebató el dinero a la chica y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta. Comenzó apresuradamente a envolver de nuevo las cápsulas y fue guardando los paquetes en la caja de cigarros que había en la mesa.

—Óyeme bien, hija de puta, ni se te ocurra pedirme explicaciones. Te traigo droga gratis, ¿qué cojones te importa cómo la consigo? ¿Qué te parecería que me llevara la pasta y la droga y te dejara aquí tirada, con la de mierda que se te vendría encima? ¿Te gustaría? Si quieres te planto en la esquina toda la noche para que te ganes la droga trabajando. ¿Qué me dices? ¿Todavía tienes curiosidad?

—Por favor. Zorro, no me hables así —respondió la chica—. No lo he dicho por joderte ni por meterme en tus asuntos. Es solo que, con lo que ha ocurrido hoy, quería que me contaras qué está pasando. No entiendo nada, ¿sabes? Esta mañana viene ese fulano preguntando por ti, y ahora llegas, a estas horas, y me sueltas toda esta mierda…

—¿Qué fulano? —preguntó Zorro con una sombra de preocupación en la voz—. ¿Alguien ha preguntado por mí? ¿Cómo era?

—Alto, grandote —respondió la chica—. Llevaba unas gafas tintadas bastante curiosas.

—Mierda —maldijo Zorro mientras se rascaba la nuca mecánicamente—. ¿Qué quería?

—No sé más —respondió la chica—. No me ha contado nada. Solo me ha pedido que te dijera que llamaras a Al en cuanto pudieras. Me ha dicho que tú sabías quién era.

—Sí, lo sé —dijo Zorro—. Es un amigo mío, un tío que conozco. Es legal.

—Es poli, ¿verdad? Llevaba una pistola detrás de la cintura, como hacen los polis. La vi cuando volvía al coche. ¿Qué quiere de ti. Zorro? ¿Puedes decirme de una vez qué coño pasa? Tengo derecho a saberlo. Si te has metido en un lío que nos va a traer problemas, ¿no te parece que yo también debería estar al corriente?

—Te lo contaré luego. Ahora mismo tengo que cortar la mierda y meterla en cápsulas para mañana. Y cuando termine, nos chutamos una. O un par, qué cojones, ahora nos lo podemos permitir. ¿Por qué no te ocupas de fregar los platos? Haz algo útil. Me estás jodiendo la cabeza con tanta pregunta.

La chica, molesta, desapareció en la oscuridad de la cocina. Tiró de la cadenita que colgaba del portalámparas del techo.

La luz mortecina de una bombilla de sesenta vatios reveló un tremendo desorden. Una pila de platos sucios sobresalía del lavadero, y había muchos otros en el armario de madera, lleno de botellas de vino y gaseosa.

Una multitud de cucarachas correteaba por encima del desastre. La chica suspiró pesadamente y comenzó a recoger el fregadero.

En el salón, Zorro había sacado del aparador pegado a la pared la tabla de mármol, un recipiente que contenía cucharas de medir, un pequeño tamiz y un frasco de lactosa. Llevó todos los utensilios a la mesa de la cocina y comenzó a cortar dosis de polvo blanco con sumo cuidado, tamizándolas con cucharadas algo más grandes de lactosa.

Preparar la mezcla le tomó cerca de una hora. Cuando hubo terminado, envolvió en papel de plata los puñados de cápsulas y metió los paquetes en la caja de cigarros. Después se llevó la caja al salón y la guardó en el aparador.

En la cocina, la chica fregaba los últimos platos sucios sin atender demasiado a la programación musical de noche de la emisora WBSB.

Zorro se quitó la camisa y la dejó en una silla. Fue a la cocina y se puso detrás de la chica que, distraída, desafinaba al son de la canción de la radio. Dio un pequeño salto al notar que Zorro le rodeaba la cintura con los brazos y le mordisqueaba la nuca.

Zorro subió las manos despacio hasta alcanzar el primer botón de la blusa. La desabrochó y descubrió los pechos desnudos. Zorro agarró uno con cada mano y acarició los pezones, que se endurecieron al tacto. La chica dio un suspiro seco y se reclinó sobre Zorro. Este le mordió el hombro desnudo con fuerza y tanteó el último botón de la blusa.

Alguien llamó a la puerta.

—¡Me cago en Dios! —exclamó Zorro—. ¿Y ahora quién coño es? Sea quien sea, no pienso dejarle entrar.

La chica se secó las manos con papel de cocina y volvió a abrocharse la blusa.

Zorro atravesó el salón hacia la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy Cuervo, tío —respondió una voz al otro lado.

La chica se acercó y se puso al lado de Zorro.

—¿Y qué quieres, Cuervo? Me pillas en un mal momento.

—Oye, tío, no mola charlar desde el pasillo, ¿sabes?

Zorro fue por su chaqueta, sacó una 38 de cañón corto del bolsillo y volvió a la puerta. La chica le dirigió una mirada de angustia.

—Pero ¿qué pasa? —le preguntó a Zorro con voz temblorosa—. Oye, Zorro, ¿qué quiere ese?

Zorro le indicó que se callara.

—Estate calladita y aléjate de aquí —le advirtió en voz baja.

A trompicones y de espaldas, la chica volvió a la cocina. Comenzó a mordisquearse los nudillos de la mano derecha.

Con el arma a punto, Zorro entreabrió la puerta sin quitar la cadena.

Una enorme fuerza embistió de repente contra la puerta. Por un instante, Zorro vio venírsele disparada hacia la cabeza la pesada base metálica de la cadena, pero no tuvo tiempo de apartarse. El grueso trozo de metal le golpeó la cara.

Dio un traspié y cayó de espaldas. La 38 se deslizó por el suelo alabeado de madera.

La chica gritó y fue por la pistola.

St Louis Murphy se abrió paso por la puerta astillada e irrumpió en el salón empuñando una 45. La chica se detuvo en seco y levantó las manos.

El hombre de la chaqueta de piel, armado también con una 45, entró detrás de St Louis Murphy. Mitch y Cuervo lo siguieron.

Mitch volvió a colocar la puerta en los goznes, la cerró como pudo y descansó la espalda contra ella. St Louis Murphy agarró bruscamente a Zorro por las axilas y lo puso en pie de un tirón. El golpe de la cadena le había hecho un profundo corte en la frente.

—¿Qué es esto, tío? —exclamó, esforzándose en hablar con firmeza—. ¿De qué vais? ¿Qué cojones hacéis aquí?

—Ni una palabra, hijo de puta —dijo St Louis Murphy. Sin quitarle los ojos de encima, se agachó a coger la pistola del suelo.

La chica se acercó a Zorro y comenzó a toser estridentemente.

El hombre de la chaqueta de piel agarró a Zorro del brazo con fuerza y lo sentó en una silla de un tirón.

—Ponte la puta camisa. Te traemos un regalito, chivato.

—¡Zorro! ¡Zorro! —gritó la chica—. ¿De qué hablan? ¿Qué has hecho?

—Cállate —le ordenó St Louis Murphy—. Tú tampoco abras la boca.

—No sé a qué coño se refieren —dijo Zorro—. Te juro que no tengo ni idea de qué va todo esto. Os habéis equivocado, tíos. —Miró a Cuervo—. ¿Qué mierda es esta, Cuervo? No le habrás contado una trola sobre mí a esta gente, ¿verdad? Mira, negro, como te hayas inventado alguna mierda sobre mí…

El hombre de la chaqueta de piel rodeó a Zorro por el cuello con un brazo.

—Ayudaste a que desplumaran al gran hombre en Elmworth —dijo Cuervo—. No le vengas con gilipolleces a esta gente. Les he contado todo acerca de ti, que andas por ahí como una sanguijuela preguntando quién entrega la droga y demás mierdas que no son de tu puta incumbencia.

—¿Qué? —gritó Zorro—. ¿Que yo pregunto qué? ¿De qué droga hablas, negro? ¿Qué coño estás diciendo, tarado?

El hombre de la chaqueta de piel se dio la vuelta sin soltar a Zorro y le estampó la cabeza contra la mesa.

—Vístete —dijo.

—Este tío miente —replicó Zorro, con el corazón batiéndole en el pecho con fuerza. Por un instante el martilleo se intensificó de tal modo que le pareció que llenaba el salón y lo anegaba. Contuvo las náuseas y cogió la camisa de la silla.

—¿Por qué no dejas de decirles a estos que soy un mentiroso? —dijo Cuervo—. Sabes que digo la verdad.

—Pero ¿de qué coño habla este tarado? No sé… —replicó Zorro.

St Louis Murphy golpeó fuerte a Zorro en la cara con la chaqueta.

—Coge el abrigo tú también —le dijo a la chica.

—Oye —repuso ella—, escúchame, yo no sé nada de todo esto. Te lo juro. Soy inocente. No me hagáis ir, por favor.

—Ponte el puto abrigo —ordenó St Louis Murphy—. Antes de que termine la noche nadie querrá haber sabido nada de todo esto.

25
Miércoles de madrugada

Abriéndose paso en la oscuridad entre la maleza y las latas de conservas oxidadas, Willis McDaniel tomó el estrecho sendero que llevaba a la puerta trasera del viejo edificio de ladrillo de dos pisos.

Sus dos guardaespaldas le iban detrás. Al llegar, McDaniel esperó a que uno de ellos abriera la puerta y luego entraron.

Atravesaron el corredor en penumbra, subieron al primer piso por las escaleras de detrás y se detuvieron ante la primera puerta a la derecha.

Al abrir los recibió Mitch con cara de asombro.

—¿Dónde está? —preguntó Willis McDaniel.

—Ahí delante —respondió el chico—. Donde la luz. Andad con cuidado, el salón está lleno de tablones podridos.

Zorro estaba arrodillado y doblado tratando de respirar. Tenía la cara hinchada.

El hombre de la chaqueta de piel estaba de pie a su lado armado con el puño americano.

Subido a una caja de refrescos, St Louis Murphy se esforzaba por mantener el equilibrio mientras clavaba el último de tres tablones de madera contrachapada en la única ventana del cuarto.

La chica yacía sentada y hecha un ovillo en la pared opuesta, aferrándose la barriga y gimiendo.

Willis McDaniel irrumpió en el cuarto. St Louis Murphy bajó al suelo.

—Es un hueso duro de roer —dijo St Louis Murphy—. Todavía no ha dicho ni una puta palabra.

McDaniel se abalanzó sobre Zorro, lo agarró del cuello de la camisa y lo puso en pie.

—¿Quién tiene mi droga? ¿A quién se lo contaste?

—Tío… No le he dicho nada a nadie —respondió Zorro con un hilo de voz—. No sé de qué me habláis, te lo juro por Dios. ¿Tú quién eres, tío?

McDaniel le dio un puñetazo fuerte en el estómago que lo dobló.

—No me vengas con eso —le dijo—. Todo este lío me ha costado más problemas de los que te imaginas. Unos me piden más pasta, otros me dicen que mi mierda ya no sirve, y todo porque tú metiste tu nariz de chivato en mis negocios. ¡Me cago en la puta que te parió!

McDaniel fue a por un hacha de empuñadura amarilla que estaba sobre unos tablones apilados contra la pared. Cogió del suelo la caja de refrescos y la puso en el asiento de la única silla que había en el cuarto.

—Ponedle la mano encima de la caja —ordenó—. Esta noche hablarás.

La mirada de Zorro recorrió el hacha desde la empuñadura amarilla que McDaniel sujetaba hasta el filo de la hoja de acero.

Dio un respingo y reculó. Un fuerte rodillazo en la espalda lo obligó a arrodillarse. Notó que lo arrastraban por el suelo y que la grava se le clavaba en las rodillas. Luego sintió que le estiraban el brazo con fuerza y que se lo sujetaban encima de la caja de refrescos.

McDaniel alzó el hacha por detrás de su oreja derecha y descargó un golpe seco sobre el dedo meñique de la mano izquierda de Zorro.

El hachazo se le llevó medio dedo.

Zorro soltó un aullido aterrador, se hizo a un lado y se aferró la mano sin dejar de gritar.

El hombre de la chaqueta de piel lo agarró bruscamente por los hombros y le obligó a enderezarse.

—¿Quién tiene la mierda del jefe? —le insistió.

—Os juro por Dios que no sé nada —imploró Zorro. Las lágrimas le rodaban por las mejillas—. No me hagáis más daño, por favor, no sé de qué habláis…

—Ponle la mano aquí otra vez —ordenó McDaniel.

El hombre de la chaqueta de piel y uno de los guardaespaldas forzaron a Zorro a que volviera a poner la mano encima de la caja de refrescos. Zorro se resistió con furia y los pateó.

El hombre de la chaqueta de piel se llevó la mano a la parte baja de la espalda, sacó la 45 y le dio un culatazo a Zorro en la cara. Este echó la cabeza atrás y quedó inerte.

Dejaron el cuerpo inanimado de Zorro boca abajo en el suelo, con la cara pegada a la mugre.

El hombre de la chaqueta de piel salió del cuarto y volvió con un cubo de agua, que vertió encima de la cabeza de Zorro. Repitió la maniobra y al fin Zorro comenzó a moverse. Se incorporó despacio, revelando una hendidura sanguinolenta en la frente.

Enseguida notó las punzadas en la cabeza y el entumecimiento de la mano izquierda. Unos brazos tiraron bruscamente de él para que se pusiera en pie. Oyó una voz en la distancia:

—Y ahora dime de una vez lo que quiero escuchar o perderás los cuatro dedos que te quedan. Dame nombres. Volved a traerlo aquí.

Zorro notó que lo ponían de rodillas y lo acercaban a la silla. El borde de esta le arañó el pecho, y su brazo, pese a todos sus esfuerzos, comenzó a separarse del cuerpo. Sintió que le sujetaban la mano encima de la caja de refrescos.

Comenzó a gritar.

—¡No! ¡No! Jack y los otros la tienen. ¡La tiene Lennie Jack! ¡No me cortéis más dedos! ¡Jack tiene tu droga! Me obligó a que le contara lo que Cuervo me había chivado, me dijo que iba a matarme si no lo hacía…

Volvieron a ponerlo de pie de un tirón.

—¿Dónde la tiene? —preguntó McDaniel—. ¿Dónde se esconde?

—No lo sé —respondió Zorro—. Yo no estoy metido en eso. Te lo juro. No he vuelto a ver a Jack desde que él y su colega me jodieron para que les contara esa mierda. Planea ser el capo algún día, se lo oí decir. Quiere quedarse con todo tu negocio. Sé que debería habértelo contado, pero me dijo que me mataría, tío, a mí y a mi chica. ¿Sabes cómo fue? Un día estaba sentado en ese bar hablando con él, le conté que Cuervo se dedicaba a airear tus planes y Jack y su colega, Joe Rojo, él también estaba, van y me dicen: «Negro, si no nos cuentas cuándo llega la droga a la ciudad, te llevaremos a dar un paseo por el campo y te volaremos la cabeza». Hostia, tío, qué iba a hacer…

—Cállate —le ordenó McDaniel—. Sí que estás metido. Los has ayudado. Me la has jugado y te han pagado con parte de mi droga. Sé que estás vendiendo. Eres un mierda y un hijo de puta. —McDaniel se lanzó encima de Zorro y lo agarró por el pelo—. ¿Dónde cojones está mi droga?

—¡No lo sé! —gritó Zorro—. No tengo ni idea de dónde vive Jack, yo solo me lo encuentro por ahí. No he visto a ninguno de ellos desde que pasó eso. ¡Joder, tío! ¡Mi puta mano! Oye, os voy a ayudar a encontrarlo. Mañana temprano me enteraré de dónde esconde la mierda, y os ayudaré a recuperarla. ¿Verdad que es eso lo que queréis? Seguro que la mayor parte de la droga está escondida en algún sitio. Sé que Jack dijo que esperaría a colocarla, para que no lo pillaras, ¿sabes? Oye, no me vais a matar, ¿verdad? Jack va en un Fleetwood azul. Creo que lo vi el otro día aparcado por Woodlawn, cerca de Clayton, allí en la entrada de esa casa de la esquina. ¿Os sirve? Haré lo que me pidáis…

McDaniel lo soltó.

Zorro miró a la chica, que seguía inmóvil en el suelo.

Cuervo estaba en una esquina, sentado con las rodillas pegadas al pecho.

Zorro vio el cañón de una carabina asomar del abrigo de St Louis Murphy.

—Oye, no lo hagas, tío —suplicó—. Dejad que os ayude a recuperarla. Sé que puedo averiguar dónde está Jack. Te juro que siento lo que ha pasado, no quiero morir…

—Tendrías que haberlo pensado cuando ibas por ahí soltando la lengua —le dijo Willis McDaniel—. Demasiado tarde.

26
Jueves por la noche

Tommy Hutchins, al volante del Eldorado rojo, se introdujo en el aparcamiento del motel Casa del Grato con el radiocasete a un volumen atronador.

Pasó de largo muchas plazas libres mientras chasqueaba los dedos al ritmo de los Temptations. Al final del aparcamiento, maniobró y se detuvo junto al Fleetwood azul. El hombre sentado en el asiento del acompañante fue el primero en apearse. Examinó deprisa el entorno antes de abrirle la puerta al conductor.

Tommy Hutchins se apeó y ambos anduvieron sin prisa hacia las escaleras del motel.

En el aparcamiento, mientras tanto, un sedán corriente entró y aparcó en el extremo opuesto. De él se apeó el Grandullón Al Lewis, vestido con una sucia chaqueta de lana y pantalones gastados. Llevaba una bolsa de la compra en la mano.

Anduvo discretamente hasta el comienzo de las escaleras y vio como Tommy Hutchins y el otro terminaban de subirlas, recorrían el pasillo del piso superior y se detenían ante la tercera puerta.

Tommy Hutchins llamó suavemente. Una cara asomó junto a la cortina de la ventana y luego desapareció.

En el mismo piso, a muchos metros de distancia, el Grandullón Al Lewis se detuvo ante la puerta de una habitación con la luz apagada. Se hurgó un bolsillo del pantalón en busca de la llave. Luego se cambió la bolsa de brazo y buscó en el otro bolsillo con la otra mano.

La puerta de la habitación 208 se había entreabierto. Una cara asomó por la ventana.

—Soy Tommy, tío —dijo Tommy Hutchins.

La puerta se cerró primero y después se abrió. Ante ellos, sujetándola con la mano derecha, estaba Joe Rojo. En la izquierda sostenía una 45.

J. J. estaba detrás de la puerta con una carabina en las manos. Joe Rojo esperó a que entraran Tommy y los demás y luego echó el cerrojo.

En el pasillo, el Grandullón emprendió sigilosamente el camino de vuelta a su coche. Al llegar, puso la bolsa de la compra en el asiento trasero y tanteó el suelo bajo el asiento del conductor hasta encontrar un walkie-talkie. Antes de usarlo, echó un vistazo alrededor del aparcamiento.

—Parece que es este sitio —dijo por radio—. Hay un Fleetwood azul al fondo del aparcamiento que podría ser el de Jackson.

—¿Sabe qué habitación es? —preguntó Boone.

—Primer piso, la tercera contando desde la escalera —respondió el Grandullón—. Debe ser la 208. Puede que guarden la droga ahí.

—Pronto lo sabremos. Si Wells hizo de verdad lo que nos contó, ahora mismo el señor Tommy estará echándoles el anzuelo.

—Alguien debería seguir a Tommy cuando salga. Creo que se han quedado con mi cara.

En la habitación 208, Lennie Jack sostenía con desgana una 45 que apuntaba al suelo mientras oía el relato de Tommy Hutchins.

—Dijo que para empezar quiere cuatro kilos, puede que más si a los suyos les gusta la mierda.

—¿Si les gusta? —dijo riéndose Lennie Jack—. Joder, ¿cómo no les va a gustar? Es pura de Nueva York. El negro no ha probado una mierda así en la vida. ¿Cómo dices que se llama?

—Se hace llamar Duque —respondió Tommy Hutchins—. Marshall me dijo su nombre real pero ahora no lo recuerdo. A mí me pareció de fiar, Jack. El tío me enseñó la pasta en el estadio. Joder, puede que llevara diez o quince mil pavos encima. Me explicó que tenía que ver a una gente para decidir la cantidad exacta que iban a pillarnos. Me va a llamar.

—¿Cuándo se supone que lo hará? —preguntó Lennie Jack.

—Mañana por la noche. Me dijo que me avisaría cuando fuera a volver.

—Si llama y te dice que quiere pillar esa cantidad, dile que tendrá que ser antes del próximo lunes. ¿Cuántos días faltan? ¿Cuatro? Mierda, ¿cuánto tiempo necesita el tío? Con eso basta. Dile que no más tarde del lunes. ¿Le diste coca? ¿Le gustó?

—Ya te digo —respondió Tommy Hutchins—. Supongo que me llamará mañana por la noche, y le diré que tiene que venir a pillar antes del lunes. A ver qué dice, no sé si podrá correr tanto.

—Dile que necesito el dinero para un asunto. Dile que si esta vez nos paga antes del lunes, la próxima entrega se la fiamos y que nos pague más tarde.

Lennie Jack fue al armario, sacó una maleta de piel marrón, la puso encima de la cama y la abrió. Dentro había tres bolsas de plástico llenas de polvo y un cuaderno de anillas.

Lennie Jack anotó algo en el cuaderno y entregó las bolsas a Tommy Hutchins, quien se las entregó a su vez al hombre que lo acompañaba. Este las guardó en la bolsa de mano que llevaba al hombro.

Tommy Hutchins contó cientos de dólares sobre la colcha.

Joe Rojo cogió el dinero, lo volvió a contar minuciosamente y salió de la habitación.

—Acuérdate de decirle que tiene que venir a pillarla antes del lunes. ¿Me oyes?

—Tío —respondió Tommy Hutchins—, te he oído. ¿Qué te pasa, colega? Últimamente estás que saltas. ¿Qué te preocupa, hermano?

—No es asunto tuyo —dijo Lennie Jack—. Mis problemas son solo míos. Tú lárgate de aquí, véndele la droga antes del lunes a ese tío y ya verás como a ti y a mí se nos acaban los problemas.

27
Jueves de madrugada

La botella medio llena de Courvoisier voló por encima de la cabeza del hombre de la perilla a la velocidad de una pelota de béisbol y estalló en los espejos de colores que rodeaban la barra circular, diseminando fragmentos de cristal por todas partes.

Willis McDaniel dijo al hombre de la perilla que ya no tenía paciencia para aguantar medias verdades.

—No vuelvas a decir «no sé», ¿me oyes? Sabes muy bien de qué te hablo. Llevo dos putos días detrás de su culo y me consta que estuvo aquí contigo el martes. Me han asegurado que vieron su Fleetwood aparcado en la entrada de esta puta casa. Dime, ¿qué quería de ti? ¿Qué sabes de mi droga? Te ofrezco otra oportunidad para que empieces a decir la verdad. Vuelve a mentirme y te suelto a estos tarados.

El hombre de la perilla, sentado en un brazo de su sofá de terciopelo, puso los ojos como platos. Levantó la cabeza y vio a St Louis Murphy de pie junto a él con la 45 en la mano. Al otro lado del sofá, el hombre de la chaqueta de piel se ajustaba el puño americano. Los dos guardaespaldas de McDaniel se encontraban cerca del pasillo abovedado.

—Vale, vale —dijo—. Estuvo aquí. Te lo voy a contar todo, Mac. Pero entiende que, cuando vino, yo no tenía ni idea de que estuviera metido en tus asuntos. Solo sabía que al cabrito alguien se la tenía jurada, porque me pidió que le consiguiera gente para protegerse, ya me entiendes, músculo de la Costa Este. Y le dije que sí, claro, que vería qué podía hacer por él, ¿sabes? No me pareció raro. La gente, cuando necesita músculo, acude a mí. Todo el mundo me conoce por eso y sabe que antes yo también me dedicaba a ello. Así que puse a Jack en contacto con unos fulanos de Nueva York que conozco, gorilas de primera. Ahora que lo pienso, es verdad que cuando le dije que esa gente venía con retraso, a Jack le dio un telele. Joder, se puso malo. Les prometió a los gorilas diez mil extras si venían antes.

—¿Qué más? —preguntó McDaniel—. ¿No te habló de enterrar a alguno? ¿No te pidió que le consiguieras a alguien para que se cargara a T. C. Thomas?

El hombre de la perilla se levantó de un salto.

—No, tío —protestó—. No sigas por ahí. No hablamos de nada de eso, no tengo ni puta idea de lo que me estás contando. Lo que hubo entre Jack y yo te lo acabo de decir. Punto final. Joder, ¿se han cargado a T. C.? ¿Me tomas el pelo? ¿Cuándo ha sido?

—No lo sé —respondió McDaniel—. La poli lo encontró la otra noche. Estaba en el aeropuerto, metido en el maletero de su coche.

—¿En serio? La puta. No, Jack no me habló de ningún encargo de ese tipo. Sabes que yo nunca he estado en eso. Son palabras mayores, ¿me entiendes? Eso tuvo que ir a buscarlo a otra parte. Aunque te diré, y espero que no te lo tomes a mal, que T, tío… —Sonrió—. Éramos colegas, ¿sabes? Siempre nos llevamos bien y demás. Fuimos a la escuela juntos, etcétera. Pero, joder, ¡el tío era un cabronazo! Seguro que un montón de gente quería verlo muerto. No sé, por lo que he oído le había dado por culo a media ciudad. El cabrito le vendía a un negro algo de droga, y al momento le ponía una cacharra entre ceja y ceja y la recuperaba. El muy hijoputa se quedaba con todo. Se lo hizo a mucha gente. Joder, siento que se lo hayan cepillado porque era uno de los tuyos y demás, pero déjame decirte, Mac, que no me sorprende una mierda. Oye, ¿puedes explicarme lo que está pasando? Oí que robaron en una de tus casas. Pensé que eran gilipolleces de la gente, pero ahora veo que no. ¿Fue Jack?

—¿Dónde está? —dijo Willis McDaniel.

El hombre de la perilla volvió a levantarse.

—Te juro que no lo sé, Mac. No tengo ni idea.

—Has estado hablando con él. Te he dicho que no me mientas.

—Mira —respondió el hombre de la perilla—, todo lo que me dio es un número de teléfono, y aún gracias. Me la suda lo que pase ahora pero, sea lo que sea, me gustaría que me tuvierais al margen. Jack no tendría que haberme involucrado en un marrón de este calibre. Pero no quiero que creas que te oculto algo. No sé dónde se esconde. Solo sé a qué número llamarle. La única vez que lo hice contestó una mujer. Me dijo que le pasaría el mensaje, y cinco minutos después recibí una llamada de Jack. Imagino que ese número lo usa como servicio de mensajería. Él no debe de estar allí, pero los que responden saben dónde encontrarlo.

—Esa gente que te pidió que trajeras, ¿cuándo se supone que llegará? —preguntó McDaniel.

—Deberían estar aquí mañana —respondió el hombre de la perilla—. Les prometió más dinero si llegaban hoy, o en cualquier caso no más tarde de mañana por la noche. Al menos eso me dijeron.

—Hagamos lo siguiente: cuando lleguen los de Nueva York, me das un toque. ¿Entendido?

—Claro, Mac. Lo que tú digas. Créeme, si hubiera sabido que Jack os la había jugado a ti y a tu gente, ni siquiera le habría abierto la puerta. Joder, no tenía ni idea de que estuviera relacionado con el palo que te dieron, ¿verdad que me entiendes, Mac?

—Ni te entiendo ni te dejo de entender —respondió Willis McDaniel—. Solo quiero recuperar mi droga, lo demás me suda la polla. ¿Verdad que me entiendes?

—Espera a que vaya a por el número de teléfono —dijo el hombre de la perilla.

28
Viernes al mediodía

La centralita del sótano del Departamento del Sheriff del Condado recibió la llamada. La voz al otro lado de la línea denotaba desesperación.

—¡Oiga, por Dios! —exclamó—. Estoy en la autopista 20 a unos diez kilómetros de la ciudad. He parado en el arcén para dar una cabezada, he mirado colina abajo y… ¡mierda! He visto algo en el campo. Parecen dos cuerpos. Atados juntos, allí en el fango. Será mejor que vengan enseguida.

Boone andaba con precaución por el resbaladizo lodazal observando a cada paso el fango que sobresalía de la suela de sus zapatos. Un par de agentes y un hombre alto con abrigo gris iban unos cuantos metros por delante. El alto llevaba un botiquín.

A su espalda, en lo alto de la colina nevada, brillaban las luces azules de los coches patrulla aparcados en el arcén. Había también una ambulancia roja y blanca en cuyo lateral podía leerse SERVICIO DE EMERGENCIAS.

Un coche familiar azul llegó haciendo rechinar los neumáticos y de él se apearon los miembros de un equipo de televisión, que se apresuraron a descender la loma cargados con el material.

Muchos otros curiosos aminoraban y asomaban la cabeza por las ventanillas. Un par de agentes les ordenaban que no se detuvieran.

Boone, siguiendo al grupo de delante, tuvo que sortear unos arbustos para descender a una charca turbia de unos veinte centímetros de profundidad. Un par de agentes y el personal de la ambulancia permanecían en la orilla.

Dos cuerpos atados con correas de cuero yacían boca abajo en el fango.

Otros dos agentes con chubasqueros y botas hasta las rodillas se encorvaron y bajaron deslizándose a las aguas turbias.

El forense dejó el botiquín en el suelo, sacó un formulario del bolsillo y comenzó a cumplimentarlo de forma rutinaria.

Boone se aproximó hacia él con las manos bien metidas en los bolsillos del abrigo.

—¿Qué hora es, teniente? —le preguntó el forense—. Tengo que arreglar el maldito reloj de una vez.

Boone miró la hora en su reloj de pulsera.

—Tres y veinticinco. Todavía es pronto.

—A mí ya me va bien —dijo el forense—. Esta vez no me han sacado de la cama. Joder, desde hace dos meses, siempre que encuentran un fiambre son las dos o las tres de la madrugada. Últimamente ni mis colegas ni yo hemos dormido mucho.

—No nos culpe a nosotros —respondió Boone—, culpe a los asesinos. No les gusta cargarse a la gente de día. Supongo que no les apetece que los vean, ¿sabe?

—Qué quiere que le diga. No creo que nadie se atreviera a delatar a los que hacen una cosa así.

Los agentes habían sacado los cuerpos de la charca. Ambos cadáveres, un hombre y una mujer, tenían la boca amordazada.

Boone se acercó y los miró de cerca; primero al hombre, luego a la mujer. Volvió al hombre y se agachó para examinarlo mejor.

—¡Eh! —exclamó—. ¡Este parece Zorro Newton! Lo hemos estado buscando para preguntarle acerca de un robo de hace unos días.

—¿Cree que hay conexión con esto? —preguntó un agente.

—No sé qué cojones está pasando —respondió Boone—, pero no me sorprendería que la hubiera. El mundo es un pañuelo, sobre todo en la vida de uno como este.

—¿Y la chica?

—Su mujer, o su novia —respondió Boone—. El caso es que vivían juntos por la zona oeste.

El equipo de televisión, cámara en mano, acababa de llegar.

A lo lejos, entre los matorrales, un agente gritó:

—¡Hemos encontrado otro!

El grupo de Boone atravesó el campo para ir a su encuentro. A veinte metros de distancia, donde dos agentes los esperaban, vieron otro cuerpo atado que yacía boca abajo en el fango.

Un agente se agachó y le dio la vuelta. Era Cuervo.

El agente hurgó en sus bolsillos y no encontró nada. Se puso en pie cuando llegó el equipo de televisión.

—No he encontrado ningún documento de identificación —dijo el agente—. Era un yonqui, tiene marcas de pinchazos en los dos brazos.

—Bueno, parece que usted tenía razón en esto —dijo Boone—. Todo indica que Zorro tuvo algo que ver con el golpe de Elmworth. No existe ninguna otra línea de investigación que explique su muerte y la de su chica. Sin embargo, me pregunto por qué metería la nariz en algo tan grande como lo de Elmworth. No creo que formara parte del grupo de Jackson, por no hablar del de McDaniel. ¿Cuál es la conexión?

—No sabría decirle —respondió el Grandullón—. Ya sabe cómo es esta gente. Uno oye algo y corre a contárselo a la persona equivocada, y cuando el perjudicado se entera del soplo, todos los que han tenido algo que ver pagan el pato, ¿me entiende? Aunque lo que ha ocurrido me dice algo más importante. Deduzco que McDaniel ya tiene identificado al que le robó la droga. Supongo que eso lo cambia todo, ¿no?

—Joder, ya lo creo —respondió Boone—. Olvidémonos de comprarle droga a Jackson, hay que conseguir cuanto antes una orden para trincarlo en ese motel en el que se esconde. Voy a hablar con el sheriff, a ver si nos podemos poner manos a la obra esta misma tarde.

29
Viernes por la tarde

Al volante de un Eldorado beige, el hombre llamado Trolley abandonó la carretera del puerto y aparcó su coche junto al embarcadero. La declinante luz del sol de octubre lo deslumbró a través del parabrisas.

Trolley tenía treinta y seis años, la cara adusta y arrugada y unos ojos inexpresivos y enrojecidos tras haber pasado una noche entera conduciendo. Llevaba un gorro marrón de astracán con orejeras y, junto a su asiento, tenía un abrigo a conjunto con una Magnum del 44 cargada en cada uno de los dos bolsillos.

El hombre sentado en el asiento del acompañante era varios años menor que Trolley. Llevaba el pelo recogido bajo un pañuelo negro de seda y vestía una chupa de cuero con hebillas metálicas en los hombros. Bajo su asiento asomaba la culata de una escopeta de cañón recortado, de la que colgaba una tira de cuero.

Sentado en el asiento trasero, otro hombre tarareaba la canción de Marvin Gaye que se oía por los altavoces de atrás. Tenía una espantosa cicatriz causada por una cuchillada en la base de la garganta, y su cara, de rasgos afilados y labios finos, era la de alguien que solo raramente sonríe. Llevaba un conjunto de lana azul claro y zapatos y calcetines blancos.

En la dársena, delante del Eldorado, un grupo de estibadores cargaban cajas envueltas de alambre en un carguero que estaba a punto de levar anclas. En el interior del coche, el hombre del pañuelo de seda bajó el volumen del radiocasete.

—¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí? —le preguntó a Trolley.

—Todo el rato que le corresponda a este tío a cambio de lo que ha pagado, como siempre —respondió.

—Os digo una cosa —intervino el hombre del asiento trasero—. Siempre me pregunto qué coño les pasará a esos tíos que aparecen de la nada y pagan un pastizal para que les protejan. A este se lo debe querer cepillar media ciudad. Todo el mundo estará deseando pegarle un par de tiros. Tíos, currar de guardaespaldas nunca ha sido lo mío. ¿Qué importa que este fulano pague el doble? A los que se lo quieren cargar no les importará cargarse también a sus guardaespaldas. ¿Recordáis lo que le ocurrió a Randy Cain? Prefiero que me manden cepillarme a uno. Es mejor ser el cazador, tienes ventaja.

—¿Por qué no cierras la boca? —intervino Trolley, volviéndose bruscamente—. Te he advertido que no siguieras con tus gilipolleces. Nadie te obligaba a venir. Dijiste que necesitabas dinero. Dijiste que querías este curro. No nos habría costado nada conseguir a otro, así que cierra la puta boca. Este trabajo es como cualquiera que hayas hecho antes. Uno tiene que saber lo que hace, o de lo contrario, sí, cualquier tarado te enterrará. En eso te doy toda la puta razón. Así que cuando llegas a una ciudad tienes que mandar un mensaje claro, demostrarle a los hijos de puta que se entrometen en tu negocio que tú no bromeas, que si hay que pegarle un tiro a alguien no te lo piensas dos veces. Si el mensaje está claro desde el principio, entonces el trabajo es fácil.

Nadie te pillará desprevenido y nueve de cada diez veces no tendrás ningún problema. Pero si nada más llegar haces el gilipollas, vas a tener marrones y es probable que te manden al otro barrio. Como le pasó al tío que has mencionado. El muy imbécil se lo merecía. Un día estaba en el Club 55, ese local por el sur de Chicago, y en lugar de proteger a su cliente se estaba corriendo una juerga. Hasta que entran un par de cabritos y él no mueve el culo para frenarlos. Cuando le sacan las pipas y le dicen que desaparezca, no se le ocurre otra cosa que empezar a vacilarles como un puto subnormal. ¿Y qué hacen los de las pipas? Dicen «a tomar por culo, que sean dos», y allí mismo, en el 55, fríen a tiros a ese payaso y al tío al que debía proteger. Te aseguro que a mí eso no me va a pasar, y menos con el pastizal que nos paga este negro. Quiero vivir para gastármelo, al menos una parte. Imagino que vosotros también.

En el luminoso atardecer, el hombre de la perilla, al volante de su Eldorado cobrizo, tomó la calle del puerto. Siguió recto hasta que, en mitad del muelle, vio el Eldorado beige con matrícula de Nueva York aparcado cerca del embarcadero. Se detuvo y aparcó a su lado.

Antes de salir, examinó los coches que circulaban a su alrededor durante un minuto.

Rodeó deprisa el capó del Eldorado beige y se inclinó para hablar con el conductor. Este bajó la ventanilla unos centímetros.

—¿Eres Trolley? —preguntó el hombre de la perilla.

—Sí —respondió este con una voz amortiguada por la ventanilla que, a continuación, bajó varios centímetros más.

—Déjame subir —dijo el hombre de la perilla—. Tengo algo que decirte.

—Entra por el otro lado —le indicó Trolley.

El hombre de la perilla rodeó el coche por delante; alguien le abrió la puerta. El del pañuelo reclinó el respaldo de su asiento para que entrara. El hombre de detrás se había corrido a la izquierda para dejarle sitio. Sujetaba una escopeta de cañón recortado y la apoyaba en el respaldo del asiento delantero.

El hombre de la perilla se acomodó y sacó un paquete de cigarrillos Viceroy.

—Ha habido un pequeño cambio de planes —dijo. Sacó un cigarrillo y lo encendió—. Os traigo un mensaje, chicos. Un negocio nuevo, ¿me oís?

Trolley se había vuelto para mirarlo a la cara.

—Cuenta —dijo.

—El tío que me pidió que os llamara, el chaval, bueno, ahora resulta que se la ha jugado a uno de los putos peces más gordos de esta ciudad. Dicen que el más gordo. Al gran hombre le levantaron un buen cargamento hace unos días y se cargaron a un par de los suyos. El caso es que al gran hombre le parece que fue ese chaval y dice que hay que enterrarlo. Me ha pedido que os encargara el trabajito a vosotros.

—¿Por qué a nosotros? —preguntó Trolley—. No nos conoce de nada.

—Para ser francos, yo mismo se lo sugerí. Mirad, al gran hombre no le ha hecho gracia que me asociara con ese negro, ¿sabéis? Me gustaría que el asunto quedara zanjado cuanto antes. Imagino que, sabiendo lo que ha ocurrido, vosotros tampoco querréis hacer negocios con el chaval. No sería muy sensato por vuestra parte, teniendo en cuenta la cantidad de hijos de puta armados hasta los dientes con los que cuenta ese tío al que puteó. Sé que el crío os había prometido una buena pasta pero si lo pensáis bien, más vale olvidarse, porque tal como están las cosas, no os sale a cuenta implicaros. Y he pensado que, ya que veníais, joder, os querríais llevar un pellizco para que el viaje no haya sido en balde.

—¿Qué paga el otro tío? —preguntó el hombre del pañuelo.

—Veintiún mil —respondió el hombre de la perilla—. Siete mil por cabeza. Es más de lo que soléis cobrar, ¿verdad? No me engañéis, sé que es mucho más. El gran hombre no acostumbra a pagar tanto por este tipo de encargos pero, es lo que yo digo, el trabajo rápido y bien hecho cuesta dinero, ¿o no? De modo que si yo estuviera en vuestro lugar, colegas, no me lo pensaría dos veces. Es un trato de puta madre. Ya habéis cobrado la pasta del chaval, al menos una parte, y con este curro sacaríais más tajada aún.

—Tiene razón —dijo el del asiento trasero—. Yo digo que lo hagamos. Es un negocio redondo. ¿Qué os había dicho? El curro me olió mal desde el principio. ¿El capo del que hablas es McDaniel, tío? ¿Ese negro le dio por el culo a McDaniel?

—Dejémoslo en que vas bien encaminado —dijo el hombre de la perilla—. Yo solo puedo deciros que, si aceptáis, os entregaré la mitad del dinero por adelantado y la otra mitad cuando terminéis el trabajo. Entonces, ¿qué le digo?

—Dile que vale —respondió Trolley—. ¿Cuándo nos vas a dar la primera paga?

—Cuando esté todo preparado. No sé dónde se esconde ese negro. Tengo un número de teléfono al que se supone que he de llamarlo en cuanto sepa de vosotros. Puede que esta misma noche finiquitemos el asunto. ¿Dónde os quedáis?

—En el centro, en el Howard Johnson —respondió Trolley—. Venimos de pillar un par de habitaciones.

—Dame los números de habitación. Hagamos esto: volved ahí y esperad mi llamada. Intentaré contactar con él.

—No nos hagas esperar mucho —intervino el del asiento trasero—. Quiero largarme de esta ciudad cuanto antes.

30
Sábado, 00.20 h

En el apartamento 4-F, en la planta baja de uno de los bloques de Brookings, se oyeron fuertes golpes en la puerta seguidos del ruido de la madera al partirse.

Desde la única habitación del apartamento, Morgan Jackson salió corriendo al salón a ver qué sucedía. Vio a un hombre con chaqueta negra de piel entrar sorteando astillas a través del enorme agujero de la puerta. Empuñaba una 45.

A la tenue luz del corredor, Morgan Jackson vio a otro hombre armado atravesar el agujero de la puerta, y luego a dos más. Cerraba la comitiva un hombre alto y encorvado con barba incipiente. Este último sacó un paquete envuelto en papel de plata y se lo puso a Morgan Jackson ante las narices.

—¿Dónde está tu hermano? —preguntó Willis McDaniel.

—¿Qué es esto? —dijo Morgan Jackson jadeante, sin despegar los ojos del paquete—. No sé nada de mi hermano. No tengo ni idea de dónde está. ¡Tío, mira lo que le habéis hecho a la puerta!

—Que le den por culo a la puerta —le espetó McDaniel—. Te pregunto dónde cojones está tu hermano. Puedes hacer dos cosas. O me cuentas amablemente lo que quiero oír a cambio de este paquetito, o te reventamos a hostias hasta que te apetezca contárnoslo.

Un guardaespaldas trataba de cerrar la puerta hecha pedazos.

En medio del salón, en calzoncillos y calcetines, Morgan Jackson se rascaba el interior de su brazo izquierdo.

—Mira —dijo, apaciguando el tono—, te juro que no sé dónde vive. Hace como seis meses que no lo veo. No me junto con ese negro. ¡No sé dónde está, tío!

Willis McDaniel lanzó un puñetazo a la cabeza de Morgan Jackson, que no tuvo tiempo de esquivarlo.

Reculó por el golpe y se encogió instintivamente, protegiéndose la cabeza con ambos brazos.

Willis McDaniel se abalanzó sobre él.

—¡A mí no me jodas! —gritó mientras seguía dándole puñetazos—. ¡Sé que le pillas droga a tu hermano, niñato! ¡Eres un yonqui mentiroso!

Morgan Jackson retrocedió torpemente para evitar la ráfaga de puñetazos. Se le había revuelto el estómago.

—¡No miento! ¡No miento! —gritó fuerte—. Yo no le pillo a Jack. Pregúntale a cualquiera por la calle. Se niega a venderme. No me ha dado ni un puto chute en toda su vida. Ese negro no quiere que me coloque. Que le den por culo. Si supiera dónde está te juro que te lo diría. Pero no lo sé. Es la verdad. No tengo ni idea de dónde está.

—¿Y quién lo sabe? —preguntó McDaniel—. ¿Quién puede saber dónde está?

—Tío, de verdad que no lo sé. Ni siquiera yo lo veo nunca, te han informado mal. Ni él tiene tiempo para mí ni yo para él. Por lo poco que sé, desde que se puso a vender no se fía de nadie, salvo de un fulano que probablemente ahora estará con él. Oye, ¿qué coño te ha hecho, tío?

—Tiene algo mío —respondió McDaniel—. Te repito la pregunta: ¿quién sabría decirme dónde está?

—No sé qué más decirte. Puede que algún rollo suyo lo sepa. Hay una tía que tal vez esté en contacto con él.

—¿Cómo se llama? —preguntó McDaniel—. ¿Sabes dónde vive?

—No sé dónde vive, pero se llama Edna. Edna algo. No recuerdo el apellido. Un día me la presentó, la he visto con Jack varias veces. La gente dice que es su chorba, ¿sabes? Si todavía andan juntos puede que ella sepa dónde está. Yo hace seis meses que no lo veo.

Willis McDaniel sacó un pedazo de papel de su abrigo y se lo entregó a Morgan Jackson.

—Tengo este número —dijo—. Se supone que cuando llamas contesta una mujer y que ella le pasa el mensaje a tu hermano. Llevo todo el día llamando. ¿Por qué no la llamas tú, ves si es la misma furcia de la que hablas y tratas de que te diga dónde está tu hermano?

—Aquí no hay teléfono, colega. Aquí somos pobres, ¿sabes?

—Joder —dijo Willis McDaniel—. Ponte algo y ven a llamar a mi coche.

Mientras lo encañonaban, Morgan Jackson se vistió más rápido de lo que lo había hecho nunca. Con las prisas se puso la sudadera al revés; el duro borde posterior del cuello le rozaba la garganta. No llevaba zapatos. Notaba los leves toques del cañón del arma en medio de la espalda.

St Louis Murphy capitaneó la comitiva por el corredor hasta la puerta trasera. En el callejón de detrás de los bloques había tres coches aparcados. McDaniel se adelantó y abrió la puerta del conductor del Eldorado rosa. Morgan Jackson tomó asiento.

—Hazte a un lado, chico —le ordenó St Louis Murphy.

Torpemente, Morgan Jackson se sentó en el reposabrazos sin encontrar acomodo.

McDaniel rodeó el coche, abrió la puerta y se sentó en el asiento del acompañante. A continuación descolgó el teléfono del salpicadero y pulsó una tecla. Cuando la operadora respondió, le dio el número de teléfono y le pasó el auricular a Morgan Jackson.

Sonaron tres tonos hasta que finalmente una mujer cogió la llamada.

—¿Hola? ¿Edna? Soy Morgan, el hermano de Lennie Jack. Sí. Te acuerdas de mí, ¿verdad? Sí, mujer, hace seis meses, en el Limit. ¡Exacto! Jack me dio este número. Me dijo que si tenía que contactar con él por alguna emergencia lo llamara aquí, y que tú me dirías dónde encontrarlo. La verdad es que ahora mismo estoy metido en un buen lío, ¿sabes? Venga, no me jodas, yo qué sé por qué no te ha dicho nada. Se le habrá pasado. ¿De dónde crees que he sacado el número si no de Jack? ¿A quién coño conozco yo que me lo pueda dar? Oye, perdóname por hablarte así, cariño, pero es una emergencia, ¿sabes? Un asunto de vida o muerte. Necesito verlo ahora mismo. ¿Sabes dónde está?

Morgan Jackson intentó acomodarse en el reposabrazos. La sudadera le rozaba la nuez y la espalda comenzaba a dolerle después de tanto rato encorvado.

—No, no, no —dijo con un sobresalto—. No puedo contártelo. Escucha, no hace falta que lo llames a ninguna parte. Dime dónde está y ya iré yo a verlo. ¡No me cuelgues!

Morgan Jackson despegó la oreja del auricular.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Willis McDaniel.

—Me ha colgado. No quería decirme dónde está.

—Vuelve a llamar y le preguntas si puedes ir a verla.

McDaniel volvió a recitarle el número a la operadora y le puso el auricular en la oreja a Morgan Jackson.

—Comunica —dijo este—. Me ha dicho que lo iba a llamar y que si quería verme me lo diría.

—Cuelga. Esperaremos unos minutos —dijo McDaniel.

—Mira, tío, te aseguro que si la furcia habla con Jack ya te puedes olvidar. Le dirá que me mande a tomar por culo. No quiere saber nada de mí.

—Consigue el teléfono —dijo McDaniel.

Morgan Jackson cantó el número a la operadora.

Oyó el primer tono con alivio.

—Da señal —dijo—. ¿Hola? Sí, soy yo otra vez, guapa. ¿Qué te ha dicho? Ah, ¿que no estaba? ¿Sabes adónde iba? ¿Y cuándo vuelve? ¿Qué? Oye, me la suda lo que digan esos. Yo solo sé lo que mi hermano me contó. ¿Me quieres dar el número, cariño? Ya te lo he dicho, es una emergencia. ¿Dónde se ha metido ese negro? No, nada que ver con droga. Tengo para regalar, no necesito la suya. Es solo que necesito comentarle un asunto, ¿me entiendes? —De pronto se pegó el auricular a los labios—. ¡Escucha! ¡No me cuelgues! ¿Por qué no me das su número, yo lo llamo y se lo comento?

La llamada se interrumpió de forma audible. Morgan Jackson colgó el teléfono y miró a McDaniel.

—Dice que no me lo da. Jack le advirtió que no se fiara nunca de mí porque soy un yonqui.

Willis McDaniel se recostó en el asiento y miró a Morgan Jackson.

—¿Quién cojones es esa furcia? —preguntó.

—Solo sé que se llama Edna —respondió Morgan Jackson—. Alta, blanquita, buen culo.

—¿Cómo tiene el pelo? ¿Corto? ¿Va muy maquillada?

—Eso es. ¿La conoces?

—Creo que es la fulana que se trajo a la fiesta que di en el Dante —dijo McDaniel—. Edna, sí, creo que se llamaba así.

—Si supieras dónde vive, ella podría llevarte hasta mi hermano —dijo Morgan Jackson—. Seguro que sabe dónde está.

—Haré unas llamadas —intervino St Louis Murphy, sentado en el asiento del conductor—, veré si alguno la conoce. Seguro que sí.

—¿Me puedo ir ya? —preguntó Morgan Jackson—. Joder, el puto reposabrazos me está matando.

—Escucha —dijo Willis McDaniel—. ¿Por qué no te sientas atrás y te pones a pensar a fondo en cómo vamos a encontrar a la chica mientras mi colega hace sus llamadas? Anda, quédate ahí, cierra la puta boca y luego veremos qué hacer contigo.

31
Sábado, 01.17 h

La torre del reloj del First National City Bank se recortaba por encima del aparcamiento del conjunto residencial Carlton Arms, situado en lo alto de una loma.

St Louis Murphy, al volante del Lincoln, entró en el Carlton Arms, dejó atrás el banco y siguió cuesta arriba hacia el aparcamiento. El hombre de la chaqueta de piel y otro flanqueaban a Morgan Jackson en el asiento trasero. St Louis Murphy vio una plaza libre y aparcó en batería sin perder de vista la entrada del edificio.

El vestíbulo, cubierto con una gruesa moqueta, estaba abundantemente iluminado y protegido por puertas de cristal a prueba de balas con cerradura magnética. Cerca de las puertas, el vigilante de seguridad del edificio holgazaneaba en su garita leyendo la sección de deportes del periódico de la tarde y sorbiendo café de un vaso de plástico. Era un hombre negro de unos cuarenta y cinco años con una 38 reglamentaria enfundada en el cinturón.

Un movimiento repentino detrás de las puertas de cristal hizo que levantara la vista del periódico. Alcanzó a ver a alguien que corría por el aparcamiento. Sobresaltado, el vigilante dobló el periódico y agarró su abrigo del respaldo de la silla. Se acercó a la entrada y escrutó la oscuridad. Volvió a ver como alguien se movía al fondo, donde un par de Cadillacs ocupaban las plazas más alejadas del aparcamiento.

El vigilante desenfundó el arma y abrió la puerta con el llavero que llevaba colgado del cinturón. Empuñando la 38, se adentró en la oscuridad y avanzó hacia el final del aparcamiento. Una hilera de setos altos rodeaba la zona de la entrada. De repente, de entre los arbustos, apareció el hombre de la chaqueta de piel y se situó a la espalda del vigilante, apresándolo por el cuello con el brazo izquierdo y clavándole el cañón de la 45 en los riñones. El vigilante no opuso resistencia. Dejó caer la 38 y levantó las manos.

—¡No dispare! ¡No dispare! —gritó.

—Dame las llaves —le ordenó el hombre de la chaqueta de piel.

El vigilante se tentó la cintura en busca del llavero, lo soltó y se lo entregó al hombre por encima de la espalda. El antebrazo lo ahogaba. Andando a trompicones hacia atrás, dejó que el hombre de la chaqueta de piel lo llevara a rastras hacia los setos. El otro hombre fue a su encuentro empuñando un arma, seguido de St Louis Murphy y Morgan Jackson. Aquel arrastró al vigilante hasta el Lincoln, lo metió en el asiento trasero y se puso a su lado, intimidándolo con el arma.

Los demás se dirigieron a la entrada. El hombre de la chaqueta de piel probó varias llaves hasta dar con la buena y abrir la cerradura magnética. El vestíbulo seguía desierto. El hombre de la chaqueta de piel se quedó en la entrada mientras los otros dos corrían a la garita del vigilante y repasaban la lista de inquilinos que había en la pared.

—No lo veo. ¿Cómo se llama Jack? —preguntó St Louis Mutphy a Morgan Jackson apartando la mirada de la lista.

—Su nombre real es Leonard —respondió Morgan Jackson en voz baja, tratando de contener el miedo que le crecía en el estómago.

St Louis Murphy volvió a examinar la lista.

—1512, L. Jackson. Tiene que ser él —dijo—. Vamos.

El ascensor, vacío, llegó antes de lo habitual, pues ya era tarde. Los hombres subieron hasta la planta quince y salieron a un corredor que parecía el de un gran hotel. La gruesa moqueta amortiguaba sus pisadas. Se detuvieron ante la puerta del apartamento 1512.

St Louis Murphy y el hombre de la chaqueta de piel se hicieron a un lado para quedar fuera del campo visual de la mirilla y esperaron a que Morgan Jackson llamara.

El chico tenía la boca pastosa. A la altura del cinturón, el tormento que le revolvía las tripas se intensificaba. Llamó suavemente a la puerta.

No hubo respuesta. Volvió a llamar.

—Eh, Edna.

—¿Quién es?

—Eh, soy yo, Morgan. Hemos estado hablando antes, sobre mi hermano. Bueno, como no querías ayudarme, he hecho unas llamadas y he conseguido tu dirección. He dicho que era el hermano de Jack y que se trataba de una emergencia. Te he llamado varias veces para decirte que venía, pero comunicabas todo el rato. ¿Qué pasa? ¿Tienes el teléfono descolgado?

No hubo respuesta. Morgan Jackson se rascó el brazo con fuerza y volvió a llamar a la puerta.

—¿Edna? Oye, déjame hablar contigo.

—¿Quién te ha dado mi dirección? Ya sabes lo que dice Jack. Lárgate, ¿quieres?

St Louis Murphy le hizo una señal a Morgan Jackson y movió la mano como si girara una llave. Jackson asintió con la cabeza.

—Edna, tía —prosiguió casi con un susurro—, déjame entrar. Te cuento el marrón, y si sigues sin querer llamarlo, vale, no pasa nada, ya habré hecho todo lo posible. Yo solo puedo decírtelo. El resto es cosa tuya y suya. ¿Vas a dejarme entrar al menos?

No hubo respuesta.

—Mira, no hace falta ni que me dejes pasar. Ábreme un poco la puerta y te lo cuento en un par de minutos.

Se oyó la cerradura.

El hombre de la chaqueta de piel corrió a situarse del otro lado del pasillo, en una posición desde la cual embestir la puerta le resultaría más fácil.

La puerta se entreabrió. Morgan Jackson se quedó inmóvil a varios pasos de distancia.

—¿Qué quieres? —preguntó la chica, impaciente.

—Tengo malas noticias para Jack —le explicó Morgan Jackson—. Una gente le anda detrás, por eso necesito contactar con él urgentemente.

—Se lo diré —respondió la chica—. Llámame mañana. Gracias.

El hombre de la chaqueta de piel embistió contra la puerta con el hombro. Al rebotar en la dura madera notó que algo cedía. St Louis Murphy se lanzó a ayudarlo.

La puerta se salió de los goznes y se desplomó en el interior del apartamento, llevándose la cerradura por delante.

La chica reculó, a punto de perder el equilibrio. Sujetaba una 38 con las dos manos y trataba de apuntar a las figuras que franqueaban a toda velocidad el umbral de la entrada y se abalanzaban sobre ella.

—¡Tiene una pipa! —gritó alguien.

Mientras tanteaba el gatillo, la chica notó que una mano le agarraba el brazo y se lo retorcía detrás de la espalda.

Le pareció que iba a desmayarse. La pistola se le escurrió de entre los dedos.

El hombre de la chaqueta de piel la empujó hacia el sofá que había en el centro del salón. La chica resbaló con la alfombra y cayó al suelo contra un lado del sofá.

No alcanzaba a entender qué le había ocurrido. El salón le daba vueltas y oía voces.

—Estaba haciendo las maletas —dijo St Louis Murphy—. Mirad esas bolsas, estaba a punto de marcharse. ¿Adónde ibas, guapa?

Notó que alguien la levantaba con brusquedad y la ponía de pie.

Del grupo solo reconoció a Morgan Jackson.

—¿Cómo le haces esto a tu hermano?

—No me jodas —respondió Morgan Jackson—. Él haría lo mismo en mi situación. No me da pena. Que no hubiera robado la droga. Esto le pasa por dárselas de listo.

—¿Dónde se esconde? —preguntó St Louis Murphy.

—No lo sé. De verdad. Nunca me ha dicho dónde esta. Solo me dio ese número, nada más.

Vio venir el golpe por el rabillo del ojo derecho, pero no pudo hacer nada por esquivarlo; el puño de St Louis Murphy impactó en medio de su cara y la tumbó.

—Eres una mentirosa —le oyó decir a uno.

Por detrás, otro la zarandeó y la puso de pie. Uno de ellos estaba abriendo las maletas encima de la cama y arrojaba sus cosas por la habitación.

El hombre de la chaqueta de piel se le acercó con una pequeña libreta de notas y empezó a hojearla.

—¡Dame eso! —gritó la chica—. ¡No es cosa tuya, joder!

Trató de alcanzar la libreta, pero una mano la agarró por el cuello y la levantó ligeramente del suelo. Dio un grito ahogado.

—Veamos qué pone aquí —dijo St Louis Murphy, sin dejar de estrangularla. Ella había parado de dar golpes.

El hombre de la chaqueta de piel arrancó una hoja de la libreta. Se acercó a la chica y agitó el papelito delante de sus narices.

—¿Es aquí donde está? —preguntó—. ¿Esto que has escrito aquí es su dirección?

Edna tenía la cara tensa e hinchada. Con los ojos fuera de las órbitas, se esforzaba en llevar aire a los pulmones a través de su estrangulada garganta.

Notó que la garra apretaba aún más. Le pareció que la luz del salón se hacía más tenue.

—¡Responde, me cago en Dios! —gritó St Louis Murphy.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Asintió con la cabeza.

St Louis Murphy le soltó la garganta y la chica se desplomó en el suelo. Cogió el papel y lo leyó.

—El Casa del Grato —dijo.

El hombre de la chaqueta de piel miró a Morgan Jackson. Estaba hecho un ovillo y se sujetaba la tripa con los brazos. Tenía la cara demudada por el mono.

—Vámonos de aquí —dijo—. ¿Cuándo me vais a dar la droga? ¿Puede ser ahora?

—Claro, vamos a darte tanta que te mandaremos al cielo —le respondió St Louis Murphy—. La que quieras. Te vamos a cuidar. —Le dio una papela de heroína cortada con ácido de batería—. Cuando lleguemos al coche te la chutas. Vamos a ver al jefe.

32
Sábado, 02.20 h

El Thunderbird verde claro entró despacio en el aparcamiento escasamente iluminado del Motel Casa del Grato y aparcó en la penumbra del fondo, frente a las escaleras.

Boone iba al volante, y a su lado estaba el Grandullón Al Lewis. Ambos llevaban chalecos antibalas. Entre ellos, apoyadas en el respaldo del asiento delantero, había un par de escopetas de repetición. Wally Wells, con una carabina en el regazo, se había sentado detrás.

Por el otro acceso entró despacio un segundo coche, que aparcó cerca del Thunderbird. Sus ocupantes no se apearon.

—¿Dónde está el Fleetwood azul? —preguntó Boone tras examinar los coches a su alrededor—. No lo veo.

—Yo tampoco. Se ha esfumado —dijo el Grandullón.

—¡Mierda! —exclamó Boone—. ¿Ante las narices de los que se suponía que lo vigilaban?

—Eso parece. Puede que otro haya cogido el Fleetwood y que Jackson siga allí. Hay luz. La ventana de la 208 es la tercera del primer piso contando desde la derecha.

—Parece que hay más de uno —intervino Wells.

—Bien; aunque Jackson no esté —dijo Boone—, la droga tiene que estar escondida allí por fuerza.

—¿Esperamos a que vuelva, o nos movemos ya y a ver qué pillamos? —preguntó el Grandullón.

—Nos movemos —dijo Boone, y cogió el walkie-talkie—. Coche 21a sheriff Majors, cambio. Hay luz en la habitación, tercera ventana desde la derecha del primer piso. No vemos el coche de Lennie Jack pero suponemos que la droga está escondida allí. Nos disponemos a entrar…

Se interrumpió al ver los faros de un Lincoln que entraba en el aparcamiento del motel y seguía hasta detenerse unos cuantos metros más adelante.

—¡Esperen! ¡Esperen! —dijo Boone por el walkie-talkie, bajando la voz—. ¡Que nadie se mueva! ¿De quién es ese Lincoln? No es nuestro, ¿verdad?

Las luces del Lincoln se apagaron. En el asiento delantero, St Louis Murphy cogió una carabina del suelo y la cargó. A su lado, el hombre de la chaqueta de piel sacó un par de 38 de la guantera y le pasó una a un tercer hombre que iba detrás.

Un Grand Prix oscuro entró en el aparcamiento y estacionó junto al Lincoln.

—Aquí pasa algo. Mantengan la calma, y que nadie se encienda un cigarrillo —dijo Boone en un susurro ronco.

Un par de hombres se apearon del Grand Prix y se acercaron al Lincoln. St Louis Murphy se apeó con la carabina bien pegada al muslo, oculta bajo el chaquetón de piel.

En ese mismo momento apareció un Fleetwood que aparcó junto al Grand Prix.

En el interior del Thunderbird, el Grandullón dio un respingo.

—¡Mierda! —exclamó—. Parece el coche de Jack.

Del Fleetwood salieron Willis McDaniel y sus dos guardaespaldas.

—¡La madre que me parió! —susurró atónito el Grandullón—. ¡Ese es McDaniel!

Willis McDaniel y sus guardaespaldas se unieron al grupo que esperaba junto al Lincoln.

—Es la 208. Están dentro —dijo St Louis Murphy—. Yo no veo ningún Fleetwood, pero allí hay alguien, las luces están encendidas.

—Vamos —dijo McDaniel.

En el Thunderbird, Boone hablaba por el walkie-talkie con el coche del sheriff.

—McDaniel, eso es —dijo Boone. Apagó el walkie-talkie y se recostó en el asiento.

—El que va delante cojea mucho de la pierna izquierda —observó el Grandullón—. Puede que lleve un arma de cañón largo debajo de la chaqueta.

—No han tardado mucho en encontrarlo, ¿no? —dijo Boone—. Pinta que va a ser un pollo mayor de lo que imaginábamos.

El grupo, encabezado por St Louis Murphy, comenzó a subir las escaleras del motel. Dos de sus integrantes se quedaron esperando al pie.

—Dos de ellos se han quedado abajo esperando —se apresuraba a explicar Boone por el walkie-talkie—. Eso significa que suben cinco… seis, contando a McDaniel.

—Veamos si consiguen entrar en la habitación —respondió una voz marcial—. Prepárense para actuar cagando leches en cuanto dé la orden. He solicitado unidades de refuerzo a la central. No sabemos qué cojones va a ocurrir aquí.

En el pasillo del primer piso, St Louis Murphy llamó a la puerta de la 208.

Tras un breve silencio, respondió una voz.

—¿Quién es?

St Louis Murphy no tenía una respuesta preparada.

—Jack. Ábreme —balbució en voz baja.

—Un segundo —respondió la voz.

Se oyó el sonido de varias cerraduras.

El hombre de la chaqueta de piel y el tercer hombre del Lincoln se prepararon para echar la puerta abajo. McDaniel y sus dos guardaespaldas se pusieron detrás.

Un fino haz de luz surgió por la estrecha rendija de la puerta al entreabrirse.

—¿Jack?…

St Louis Murphy cogió la carabina con ambas manos y metió el largo cañón por la rendija de la puerta. Notó que tocaba algo.

En la habitación, el hombre de la puerta saltó repentinamente hacia atrás al notar el cañón en la cadera; la puerta quedó abierta hasta donde la cadena lo permitía.

J. J. corrió a cerrarla.

Al otro lado, un tremendo golpe hizo saltar la cadena y derribó la puerta. St Louis Murphy irrumpió con la carabina por delante.

—¡Tírala! ¡Tírala! —le gritó a J. J.

J. J. se quedó donde estaba y le alargó su 45 por la culata. El hombre de la chaqueta de piel y el otro entraron y levantaron bruscamente del suelo al que había abierto la puerta.

—¿Hay alguien más? —preguntó St Louis Murphy.

—Nadie —respondió J. J.—. Estamos solos. ¿Qué queréis?

—Sabéis muy bien lo que queremos —respondió St Louis Murphy.

El hombre de la chaqueta de piel se adentró en la habitación y asomó la cabeza con cautela.

—Nadie —dijo al volver junto a los demás.

—Trae al jefe —ordenó St Louis Murphy.

El hombre de la chaqueta de piel salió y volvió con McDaniel y los dos guardaespaldas.

—Jack no está aquí —dijo St Louis Murphy.

—¿Y dónde está? —preguntó McDaniel a J. J.

—No lo sé. Han venido a buscarlo, han cogido algo de dinero y se han ido. No sé más. Oíd, ni este ni yo estamos al día de los marrones de Jack. Nosotros solo curramos para él, somos unos mandados, ¿sabéis?

—¿Dónde está la droga? —preguntó McDaniel.

—Mira, no sabía que la mierda fuera tuya —respondió J. J.

—¿Y de dónde coño creías que había salido tanta droga? —replicó McDaniel—. Cierra la boca. La vamos a encontrar.

El hombre de la chaqueta de piel comenzó a atar y a amordazar a J. J. y al otro hombre con un par de tiras de goma gruesa y un rollo de cinta adhesiva.

St Louis Murphy, mientras tanto, rebuscaba en los cajones de la cómoda.

Abajo, al pie de la escalera, los dos hombres que se habían quedado esperando estaban de cara a la pared con las piernas separadas mientras un agente los cacheaba.

En el aparcamiento había comenzado a reunirse un nutrido grupo de vehículos policiales con y sin distintivos. Cuatro agentes con chaleco antibalas se llevaron esposados a los dos hombres y los encerraron en la parte trasera de una furgoneta.

Tres vehículos policiales alineados frente al motel dirigían sus potentes focos hacia la zona de la habitación 208. Un par de francotiradores se habían apostado sobre dos coches estacionados en mitad del aparcamiento.

Expuesto a la fría madrugada, el sheriff Thomas A. Majors, enrojecido y tenso, dirigía la operación. Se frotó las manos antes de coger el megáfono que Boone le entregaba.

En la habitación 208, St Louis Murphy observaba desde el umbral de la puerta del baño un bulto envuelto en una sábana blanca que yacía en una esquina del reducido espacio. Retiró la sábana y descubrió dos maletas de piel.

—Aquí están —dijo.

Salió del baño con las dos maletas a rastras, las puso encima de la cama y las abrió. Comenzó a inspeccionarlas con ayuda de McDaniel. Dentro encontraron muchas bolsas de plástico prácticamente vacías. McDaniel las arrojó al suelo y se volvió hacia J. J.

—Quitadle la mordaza.

Uno de los guardaespaldas arrancó la cinta adhesiva de la boca a J. J., llevándose parte del bigote.

—¿Cuánta habéis vendido? —preguntó McDaniel.

J. J. respiraba entrecortadamente. Con los ojos vendados y las manos atadas a la espalda, trató de atisbar la figura de quien le hablaba tras la tela negra. Un culatazo de rifle en el estómago le hizo doblarse de dolor.

—No gran cosa todavía —alcanzó a decir entre jadeos—. No quería colocarla toda demasiado deprisa… La primera venta importante es mañana, el comprador es un fulano de Cincinnati… Pero óyeme, este y yo solo trabajamos para Jack. No nos contó de dónde venía el jaco…

J. J. notó que una mano lo agarraba del pelo y le sostenía la cabeza en alto. Hizo ademán de protestar pero enseguida se lo impidió la mordaza. La tenía entre los dientes y se le pegaba al paladar. Al tratar de coger aire le dio un ataque de tos.

—Agarrad las maletas y vámonos —ordenó McDaniel.

Los guardaespaldas cogieron cado uno una maleta de la cama y se dirigieron a la puerta.

El primero en salir quedó cegado por la inesperada luz de media docena de focos que la policía había dispuesto en el aparcamiento.

—¡Policía! ¡Policía! —gritó el sheriff a través del megáfono—. ¡Salgan con las manos detrás de la cabeza! ¡Están rodeados!

El guardaespaldas que había salido, sorprendido por la voz reverberante del sheriff, torció a toda prisa por el pasillo y se dirigió al otro acceso. Se detuvo en seco al ver que un grupo de agentes con chaleco antibalas se interponían en su camino.

El guardaespaldas dio marcha atrás, a la carrera, y empezó a disparar ciegamente a su espalda hacia los agentes.

Quebrando el silencio de la noche, en ambos extremos del pasillo se desencadenó un tiroteo.

El guardaespaldas se volteó por el impacto de las numerosas balas que le atravesaban el tronco y quedó tendido boca abajo. La maleta, cosida a balazos, se deslizó por el suelo del corredor y se detuvo al chocar con la barandilla.

En la 208 cundía la confusión. Azorado, el segundo guardaespaldas ignoró la maleta, la dejó a los pies de McDaniel y se unió a St Louis Murphy y los demás, que se disponían a salir en tropel con J. J. y el otro rehén por delante, usándolos de escudos humanos. La abrasadora luz de los focos de la policía impedía ver más allá de unos pocos metros en cualquier dirección.

St Louis Murphy levantó el brazo izquierdo para protegerse los ojos de la cegadora luz y con el otro agarró con más fuerza a J. J. para que no escapara. En un arranque, el hombre de la chaqueta de piel arrojó al otro rehén encima de las figuras que se agitaban en la oscuridad del final del pasillo. Aprovechando la confusión, J. J. se zafó del agarrón de St Louis Murphy y siguió a trompicones a su compañero.

Agachándose, el hombre de la chaqueta de piel corrió en zigzag detrás de los hombres maniatados y con las caras tapadas sin dejar de disparar con la 38 hacia el final del pasillo.

Los primeros policías en abrir fuego fueron los que se cerraban el acceso a las escaleras del primer piso; les siguieron los del aparcamiento. El ruido atronador de una veintena de armas de fuego en funcionamiento desgarró la noche.

La maleta de piel marrón pegada a la barandilla vertía polvo blanco a través de los agujeros de bala; el viento lo arremolinaba y esparcía por el aparcamiento en pequeñas nubes blancas. Los gritos provenientes de la planta baja y los correteos frenéticos causados por la confusión y el miedo llenaban el aire.

J. J., aún con la cara tapada, yacía en un charco de sangre en el suelo del pasillo de la primera planta. Los demás se amontonaban a su alrededor. El hombre de la chaqueta de piel yacía inmóvil boca arriba, ensangrentado y desfigurado por varios disparos en la cabeza y la cara. El cuerpo contrahecho de St Louis Murphy estaba a sus pies. Era difícil saber si los demás seguían con vida o no.

Un escuadrón de agentes con carabinas sorteó con cuidado los cuerpos tendidos y se detuvo ante la puerta de la habitación 208.

Dentro, McDaniel vertía el contenido de la última bolsa de polvo blanco por la taza del váter. Tiró de la cadena y salió del servicio con la maleta vacía y la 38 de empuñadura nacarada. Aún llevaba puesto el abrigo de visón y sudaba profusamente.

La puerta se abrió de golpe y dos agentes con carabinas irrumpieron en la habitación. McDaniel dejó caer la maleta e hizo ademán de levantar las manos sin soltar la 38. Una de las carabinas detonó y un disparo ensordecedor atravesó la garganta de McDaniel, proyectando su cabeza violentamente hacia atrás. Se desplomó y quedó tendido bocabajo.

Fuera, en el pasillo, el Grandullón examinaba la maleta agujereada y negaba con la cabeza.

—Uno de ellos debía de llevarla cuando se lo han cargado. El tiroteo la ha hecho picadillo. La droga ha volado.

Los agentes habían terminado de inspeccionar la habitación 208. Willis McDaniel yacía muerto al pie de la cama, con la 38 todavía en la mano.

El Grandullón, Boone y el sheriff entraron en la habitación, que apestaba a pólvora, y observaron el cuerpo tendido.

—Es McDaniel, no hay duda —dijo el Grandullón—. La madre que me parió. Si llega a saber que hasta él terminaría así…

Boone cogió la otra maleta y la abrió encima de la cama.

—Aquí es donde debería estar el resto de la droga —dijo Boone examinando el interior de la maleta—, pero no hay nada. ¿Dónde está?

—La han echado por el váter —dijo un agente que asomaba del baño sosteniendo un puñado de bolsas de plástico vacías.

—Menuda noche —dijo Boone—. Cuatro o cinco muertos más un par de heridos, dos o tres policías con heridas de bala y toda la droga volatilizada. Bueno, al menos ya no tenemos que preocuparnos por ella.

—McDaniel es una buena pieza —intervino el sheriff—. Se llevaba una tajada tremenda del pastel de la droga. El rey ha muerto.

—Pronto alguien ocupará el trono —dijo el Grandullón—. Siempre la misma historia.

—Y puede que sean los dos tipos que lo empezaron todo —dijo Boone—. Parece que se han ido de rositas.

—Así van las cosas —dijo el Grandullón—. Unos ganan, otros pierden. Aunque la mayoría pierde.

33
Sábado, 03.17 h

Al volante de su Fleetwood, Lennie Jack salvó la estrecha curva de la carretera de tierra a una velocidad constante cercana a los noventa kilómetros por hora. La gravilla crujía bajo la presión de los recios neumáticos Oval y una nube de polvo se arremolinaba tras las luces traseras del vehículo.

—Dice que acaban de llegar —comentó Lennie Jack—. A menudas putas horas llama… Al menos ya están aquí y tenemos a los tíos que necesitábamos.

—A ver —respondió Joe Rojo—. Mañana hablaremos con Tommy H. y conseguiremos el resto del dinero de Vincent.

—Ojalá —dijo Lennie Jack—. Crucemos los dedos.

Recorrieron un par de kilómetros más y, antes de tomar otra curva, Lennie Jack aminoró, se hizo a un lado de la carretera y detuvo el coche a los pies de una colina. Tras esperar unos instantes recibieron la señal de unas luces en lo alto de la loma. Una figura descendió la cuesta y se acercó al costado del conductor. Lennie Jack bajó la ventanilla. Apareció la cara sonriente del hombre de la perilla.

—¿Por qué cojones nos haces venir aquí? —protestó Lennie Jack—. ¿No se te ocurría nada mejor que esta cita campestre?

—Óyeme —replicó el hombre de la perilla—. Fuiste tú el que me pediste que quedáramos en un sitio discreto. Pensaba que te referías a algo así. Eres difícil de contentar, colega.

—Vale, lo que tú digas —respondió Lennie Jack—. ¿Dónde están?

—Allí arriba. Hemos venido por el otro lado, hay una vieja carretera. Por aquí.

Se volvió y emprendió el camino de vuelta. Lennie Jack y Joe Rojo se apearon y lo siguieron.

En lo alto de la loma había un par de coches. El hombre llamado Trolley y sus dos acompañantes esperaban fuera, en la oscuridad, apoyados en los maleteros.

Una señal luminosa brilló en el borde de la cuesta y el hombre de la perilla tomó la dirección que indicaba. Subió a cuatro patas el último tramo hasta lo alto de la loma, y esperó a que Lennie Jack y Joe Rojo lo alcanzaran.

En la oscuridad apenas distinguían las siluetas que descansaban sobre los coches a pocos metros de distancia.

—¿Trolley? —llamó el hombre de la perilla.

Trolley se acercó a ellos seguido de cerca por sus dos acompañantes.

—Aquí están —dijo el hombre de la perilla.

—Habéis tardado lo vuestro —dijo Lennie Jack—. ¿Qué pasaba?

—Teníamos un montón de cosas que hacer —respondió Trolley, y le preguntó al hombre de la perilla—: ¿Dónde está la pasta?

—Aquí —respondió, y sacó un grueso sobre del bolsillo interior de la chaqueta que entregó a Trolley—. Diez mil quinientos. Quiere que tarden en encontrarlos.

A Lennie Jack se le hizo un nudo en la garganta.

—¡Eh! ¿Qué es esto? ¿De qué cojones estáis hablando? —La vista se le iba acostumbrando a la oscuridad y vio por primera vez el metal brillante en la mano derecha de Trolley.

Uno de los acompañantes de Trolley dio un paso adelante y apuntó al pecho de Lennie Jack con una escopeta de cañón recortado atada a la muñeca.

—¡Tío! ¿Qué pretendes? ¿Qué coño pasa? —exclamó Lennie Jack.

—Tenemos un encargo, nene —respondió Trolley.

—¿De qué puto encargo hablas? ¡Trabajáis para mí! ¡Yo os he hecho venir! Os he adelantado quince mil putos dólares. ¿A qué cojones juegas, tío?

—Cierra el pico —dijo Trolley—. Tenemos que ganarnos la vida. Trabajamos para el mejor postor, eso es todo. Tú nos pagas para que te protejamos, y resulta que otro nos da más para que te enterremos. —Lennie Jack vio como Trolley se encogía de hombros—. Por lo visto, le debéis mucho dinero a ese fulano. Nos ibais a meter en una guerra de cojones. Entiende que tenemos que mirar por nosotros. Anda, enseñadme las manos.

—Esperad a que me vaya —dijo el hombre de la perilla—. Cuando queráis el resto de la pasta, ya sabéis adónde llamar.

Lennie Jack observó al hombre de la perilla irse a toda prisa hacia el coche y sintió que una cólera terrible le crecía en las tripas.

—¡Tú! ¡Asqueroso hijo de perra! ¡Esto es cosa tuya, cabronazo!

El hombre de la perilla se detuvo cerca del coche, se volvió y gritó a Lennie Jack:

—A mí no me chilles, negro. Así es la vida, ya lo sabes. Sabías en qué te metías. Yo hice lo que me pediste, a mí no tienes que levantarme la puta voz. El problema ahora lo tienes con esta gente, no conmigo. A mí me la trae floja.

El hombre de la perilla se subió al coche y arrancó. El Cadillac tomó la vieja carretera derrapando y desapareció cuesta abajo.

—Veamos qué llevan —dijo Trolley a uno de sus acompañantes. Este le pasó la linterna y se puso a cachearlos.

Encontró la 45 en la cintura del pantalón de Lennie Jack y la 38 en el bolsillo del chaquetón de Joe Rojo. El hombre se guardó las dos armas en la cintura y reculó. Sacó una tira de goma de un bolsillo.

—Un momento —dijo Lennie Jack—. Escuchad, en un par de días vamos a cerrar un trato importante y os pagaremos el doble de lo que os hayan ofrecido. Tíos, no seáis imbéciles.

—Podríais esperar un poco, ¿verdad? —intervino Joe Rojo, luchando contra la oleada de pánico que se apoderaba de él—. Venga, dadnos algo de tiempo y la pasta es vuestra.

—Oídme bien —dijo Trolley—. Ya sabéis cómo va esto. Os tengo que enterrar. Si no os entierro, esa gente irá a por mí. Venga, enseñadme las manos y dejad de decir gilipolleces.

Alumbrados por el foco de la linterna, ni Lennie Jack ni Joe Rojo hicieron el menor movimiento.

Trolley reculó un par de pasos y se agachó.

—A mí me da igual cómo lo queráis —dijo, sosteniendo en alto la 45.

El hombre de la escopeta apuntó a Lennie Jack. Extendió el brazo alejándose el cañón del cuerpo y oyó la detonación cerca de la oreja.

La primera descarga chamuscó el pelo de Lennie Jack y alcanzó en plena cara a Joe Rojo, que cayó de rodillas gritando horriblemente. Trolley se adelantó deprisa y lo pateó fuerte en un costado. Joe Rojo quedó tendido boca abajo, y Trolley, situándose encima, le pegó dos tiros en la sien.

Tras forcejear con el hombre de la escopeta, Lennie Jack logró empujarlo y abrirse paso hacia el borde de la colina. Mientras corría torpemente, una descarga de escopeta lo alcanzó en la parte baja de la espalda y lo hizo caer de rodillas. Trolley se le acercó por detrás, le puso el cañón de la 45 en la base del cráneo y apretó el gatillo dos veces. Los impactos hicieron saltar en pedazos la cabeza de Lennie Jack y lo dejaron tumbado boca abajo en el polvo.

Otro se acercó y le dio un toque con la bota.

—Ve a por su coche y tráelo aquí. Yo iré a por los sacos.

Trolley condujo el Fleetwood despacio por la estrecha carretera que llevaba a lo alto de la loma. Apagó las luces y aparcó el vehículo entre unos árboles. Cerca, en el suelo, había un par de grandes bultos envueltos en sacos de arpillera.

Trolley se apeó del coche, lo rodeó y abrió el maletero. Con la ayuda de sus compañeros, metió los pesados bultos en él y lo volvió a cerrar. Luego se metieron los tres en el coche, enfilaron colina abajo y dejaron atrás el Fleetwood, sumido en la oscuridad.

Autor

VERN E. SMITH (Natchez, Mississippi, 1946) estudio en las universidades de San Francisco y Columbia. En 1971, tras trabajar dos años de periodista en California, se unió a la redacción de la revista Newsweek en Detroit. Su artículo «Subcultura de la heroína en Detroit» obtuvo el premio Detroit Press Club Foundation y le sirvió de inspiración para su única novela, Los reyes del jaco, publicada originalmente en 1974 y traducida al francés y al italiano. Durante más de veinte años dirigió la redacción de Newsweek en Atlanta, donde escribió importantes artículos sobre veteranos de Vietnam, el movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos o el polémico juicio a O. J. Simpson.

En la actualidad, Vern Smith está trabajando en la adaptación cinematográfica de Los reyes del jaco y acaba de terminar su segunda novela, titulada Dry Heat.