Fabiola Hernández

Los protegidos de Modimo

A Alcalá y a Luque, que me llevaron a África.

A Gonzalo. Gracias a ti y para ti escribí esta historia.

LA PRIMERA TORMENTA

Faltaban un par de semanas para el cambio de estación, pero Kiseyan ya estaba en su cabaña preparándolo todo para marcharse de allí. El joven guía se sentía cansado y disgustado tras la última charla con Lemayian, su maestro. Enfadado y convencido de que aquel viejo no tenía ni la menor idea de cómo habían cambiado las cosas, de las exigencias de los nuevos cazadores y de lo difícil que le resultaba ganar el dinero suficiente para ir a la ciudad y seguir estudiando.

De repente oyó un ruido escandaloso que venía del frágil tejado de hojas de palma de su casa. Al principio se asustó. Parecía una tormenta repentina, pero no era época de lluvias. Enseguida identificó el sonido del agua. Solo está lloviendo, pensó, y una sonrisa, casi de vergüenza, se dibujó en su cara.

Diluviaba y no le apetecía mojarse sin motivo, así que se sentó en el camastro en el que dormía cada noche y miró detenidamente su destartalada casucha. Solo tenía dos cuartos: el suyo, donde dormía, y otro que le servía para todo lo demás. Su cama estaba envuelta por una vieja mosquitera que le había regalado algún cazador a los que guiaba por la selva y la sabana, y que increíblemente seguía cumpliendo su función.

Además de aquella especie de bolsa gigante, únicamente quedaban por meter en la maleta un par de libros que se llevaría a Arusha. La foto de su madre, muerta cuatro años antes, seguiría colgada en la pared. No la movería de allí. Estaba convencido de que protegía aquella endeble cabaña de los malos espíritus y de las fuertes tormentas.

De nuevo un ruido le sobresaltó. Algo había impactado contra la puerta, como si hubieran intentado derribarla. Casi por instinto, saltó de la cama y fue hacia la entrada. Al abrir lo que quedaba de la maltrecha portezuela, el agua le sacudió en la cara y otra vez se le escapó una sonrisa temerosa. El viento acababa de arrancar una gran rama que había roto algunas maderas de la puerta, pero, sobre todo, le había asustado de verdad por segunda vez en muy poco rato.

Después de casi cuatro años guiando a cazadores extranjeros por la sabana, y a fuerza de hacerles creer que no temía a nada ni a nadie, él mismo se lo acabó creyendo. Llegó a pensar que la soledad y la necesidad lo habían hecho temible y fuerte como un león africano y que nada podía intimidarlo.

Con la respiración entrecortada, se volvió a sentar en la cama para pensar en cómo arreglar todo aquello. Si iba a marcharse, no podía dejar la casa familiar en aquellas condiciones, aunque no fuera a volver nunca.

—¡Kiseyan!

Oyó que alguien gritaba su nombre desde fuera, pero no reconoció la voz. Deformado por el estruendo de la lluvia, aquel sonido le pareció más el aullido de un pequeño animal herido que la llamada de un ser humano.

Se levantó de la cama desconfiado, pero pensó que con la tormenta que estaba cayendo, incluso el dudoso refugio de aquella cabaña destartalada sería de agradecer para cualquiera.

El joven masái asomó la cabeza por el tremendo agujero que ahora tenía la puerta. En ese momento, una potente luz blanca rasgó las nubes y le cegó durante unos segundos. No tuvo tiempo de pensar de dónde venía aquel extraño reflejo porque de nuevo oyó su nombre brotando desde el suelo.

La niña inglesa de la gran casa de la playa estaba delante de él, llamándolo bajo aquel aguacero infinito. Sintió un escalofrío. La cara de la pequeña, empapada y enmarcada en su raro pelo rubio, casi blanco, tenía algo de fantasmal. No le quedó más remedio que reconocer que se había vuelto a asustar, aunque en ese momento no supiera por qué.

Era Nalangu. Kiseyan la conocía muy poco, aunque, dado que las suyas eran las dos únicas casas que había en la playa, se podía decir que eran vecinos. Pensó que la niña debería estar en la escuela, que era demasiado pequeña para andar sola bajo aquella tormenta y, sobre todo, que estaría muy asustada si había acudido a un masái al que apenas conocía.

—Hola, pequeña, ¿te encuentras bien, te ha pasado algo? Corre, entra en la casa, que te estás empapando.

La niña entró temerosa y no dijo ni una palabra. Se limitó a agarrarse con fuerza a las piernas del joven sin abrir la boca.

—¿Qué ha pasado, Nalangu? Te llamas Nalangu, ¿verdad? —le volvió a preguntar esperando que no se asustara más.

Tardó un buen rato en tranquilizarla y aun después de eso su cara no perdió en ningún momento la expresión fantasmal que a él le producía escalofríos. Solo consiguió que le soltara las piernas, pero sus intentos de que hablara fueron en balde.

—Voy a ir un momento a tu casa, a ver si están tus padres, ¿de acuerdo? Ahora mismo vuelvo. No te muevas de aquí.

—No están —dijo la niña, por fin, con una frialdad impropia de su edad.

—¿Dónde han ido? —preguntó Kiseyan sobresaltado—. ¿Cómo es que te han dejado sola?

—Ya no están —se limitó a repetir Nalangu.

Kiseyan insistió un buen rato, pero no pudo sacarle ni una palabra más.

Le explicó cuidadosamente lo que iba a hacer y se dirigió a casa de sus vecinos, empujado por un extraño sentido de la responsabilidad hacia una niña a la que solamente había visto crecer de lejos, en aquel mundo paralelo en el que vivían los ingleses del otro extremo de la pequeña bahía.

La vivienda era tan rica y confortable como él la había imaginado cuando la miraba desde fuera. Un amplio porche recibía al visitante nada más llegar. Abierto a la playa, se prolongaba en un gran salón, para que sus inquilinos se refugiaran en la temporada de lluvias. Lo que más le llamó la atención fue el inmenso espejo que encontró justo enfrente de la puerta de entrada. En las casas masáis era imposible verse de cuerpo entero como se estaba viendo él en aquel momento. Parecía mayor y más alto de lo que en realidad era, o eso quiso creer. Aquel impresionante espejo de marco de caoba le devolvió la imagen de un guerrero. Sus brazos y, sobre todo, sus piernas eran firmes, bien formados, pero con catorce años y apenas 1,70 metros de estatura estaba seguro de que le faltaba mucho para llegar a ser el hombre que su madre predijo.

Cada habitación de la casa era más grande que una vivienda masái entera. Le recordaba a las que veía en televisión, pero había algo en el ambiente que la diferenciaba de las lujosas tiendas de campaña que montaban los cazadores europeos, e incluso de los hoteles a los que los había acompañado en ocasiones. Olía a madera quemada y a cabras. Era como si los perfumes que habían llevado los dueños, e incluso la brisa marina, respetaran escrupulosamente la jerarquía de los olores de la tierra. Aquella casa olía a África.

Miró a fondo cada rincón, pero no encontró nada que le indicara que los ingleses hubieran sido atacados, ni siquiera que hubieran abandonado la casa precipitadamente. Todo estaba en orden.

Justo antes de cerrar la puerta volvió a ver aquella luz blanca reflejada en el hipnótico espejo que presidía el salón. La misma que había atravesado el cielo sobre su cabaña un rato antes. Estaba seguro de que no se trataba de un rayo de sol. La tormenta había cesado, pero el cielo no parecía aún lo suficientemente despejado como para que el sol brillara de esa manera. Fue más bien un potente destello silencioso, traslúcido, que se movió con mucha rapidez, como temiendo haber sido descubierto. Sin embargo, al contrario que el resto de fenómenos extraños que habían ocurrido aquella tarde, no le asustó. Solo lo paralizó unos segundos, perdió la noción del tiempo por un instante y después continuó como si nada hubiera pasado.

De camino a su casa decidió quitarle importancia a lo sucedido: la inesperada tormenta, la aparición de la pequeña inglesa de pelo dorado, la desaparición de sus padres y, sobre todo, el desasosiego que lo invadía desde el momento en que arrancó a llover como si un dios furioso hubiera dado la orden. Se autoconvenció de que no tenía motivo para sentir miedo y de que así debía decírselo a Nalangu.

Pero no tuvo ocasión. Cuando llegó a la cabaña, Lemayian estaba en la puerta jugando con ella. Viéndolos en la arena mientras perseguían cangrejos, quiso convencerse de que aquella era otra tarde cualquiera en su tranquilo pueblo. Seguro que su maestro sabría dónde estaban los ingleses y todo quedaría en una anécdota que ni siquiera merecería ser contada. Sin embargo, aquella efímera sensación de paz apenas le cruzó la garganta, ni siquiera tuvo tiempo de llegarle al estómago. El viejo chamán se giró de repente y lo buscó ávidamente con los ojos, como un experimentado depredador. Casi no recordaba las veces en que la mirada del viejo hechicero de Kilwabara había perdido la serenidad. Sin duda estaba ante una de ellas.

LA DESAPARICIÓN DE LOS INGLESES

Kiseyan se acercó a la orilla del mar con una forzada sonrisa en la cara. No quería perturbar el juego ni asustar a la niña, pero sobre todo intentaba disimular delante de su maestro el extraño miedo que llevaba pegado a los huesos desde hacía horas. Como se temía, su intento no sirvió de nada.

El viejo maestro era el último de una antigua estirpe de chamanes que durante décadas había gozado de la confianza y el favor de todos los habitantes de Kilwabara. Sus piernas delgadas y sus brazos inusualmente largos, que parecían colgar como raíces aéreas de su encorvada y frágil espalda, le habían dado desde niño un aspecto enclenque pero inquietante. No era un hombre fuerte; sin embargo, ninguno de los guerreros se atrevió nunca a llevarle la contraria. Sus útiles consejos le habían procurado una vida más larga y algo más confortable de lo habitual entre los masáis.

Kiseyan quería a su viejo maestro, la única persona que se había ocupado de él cuando faltó su madre, pero no le gustaba cómo lo trataba desde que dejó de ser un niño. Sabía que sus intenciones eran buenas, que quería hacer de él un hombre prudente y cabal, sin embargo, pretendía que su discípulo llegara a ser algún día un sabio chamán, como él, y no aceptaría jamás que se marchara del pueblo. Y ese precisamente era el plan de Kiseyan. No pensaba pasar el resto de su vida entre la aldea y la playa. No le gustaban demasiado las gentes de aquellas tierras y mucho menos aún los cazadores blancos con los que se veía obligado a trabajar. Se sentía asfixiado por las ancestrales normas que regían la vida en aquel pequeño universo y, aunque jamás habían hablado de ello, estaba seguro de que Lemayian lo sabía.

—Hola, maestro. Hola, Nalangu, ¿estás mejor, tienes hambre?

—No usará las palabras para hablarnos —contestó el chamán sin ninguna consideración—, por lo menos de momento.

La mirada de la pequeña era todavía más desconcertante que la del maestro, más que la que le había asustado un rato antes. No parecía nerviosa ni preocupada, ni triste. Sencillamente, aquel ser humano bajito de mirada perdida ya no parecía una niña.

Kiseyan se acordó de los embrujados a los que arrastraban a casa del hechicero de Kilwabara para que obligara a los malos espíritus a abandonar sus cuerpos. Hacía años que no veía ninguno, pero los ojos de Nalangu le provocaron el mismo estremecimiento que aquellos extraviados que tanto miedo le daban de niño.

El joven masái no se extrañó de que el chamán no le preguntara qué hacía allí la niña extranjera. Era tan habitual que adivinara sus pensamientos que lo dio por supuesto.

—¿Qué vamos a hacer con ella, maestro? —le preguntó angustiado y dándole la espalda a la pequeña—. No se puede quedar aquí conmigo y tendremos que ver qué ha pasado con sus padres y…

—¡Tranquilízate, hijo! La ansiedad te hace actuar demasiado rápido, pero recuerda que solo tu buen juicio te dará la respuesta. La llevaremos ahora mismo a Kilwabara con Nayat, mi esposa, y el tiempo que ella nos dé nos permitirá pensar y actuar con juicio.

A Kiseyan el camino desde la playa hasta el pueblo se le antojó más duro que las largas caminatas buscando elefantes para los cazadores. Igual que en aquellos traidores atardeceres, respiraba con dificultad. Tenía un terco nudo en el estómago que no le dejaba disfrutar del espléndido espectáculo que su tierra le proporcionaba. No veía las elegantes palmeras, ni se dejaba acariciar por la tenue humedad de la densa vegetación, ni se recreaba en los infinitos ocres y rojos que pintaban el cielo a aquellas horas. Solo caminaba deprisa, aspiraba la menor cantidad de aire posible e intentaba no reparar en ninguno de los paisajes de su infancia que, en lo más profundo de su corazón, creía estar esquilmando desde que se había convertido en un hombre.

Cuando la imagen de Kilwabara apareció ante sus ojos, recordó que hacía muchos años que aquel pequeño pueblo ya no le resultaba acogedor. Se sentía más cómodo en su solitaria cabaña de la playa. Las cuatro calles polvorientas y las casas bajas destartaladas apenas le recordaban ya los años en los que vivió su madre. La escuela, justo al final de la calle más larga, era el edificio más bonito, el único que tenía las hojas de palma nuevas en el tejado y las paredes de colores. Lo pintaban cada año con el dinero que algunos cazadores extranjeros donaban para lavar sus conciencias.

La vivienda de Lemayian no era mejor que el resto. Mucho más limpia, eso sí, pero el mérito era exclusivamente de su vieja esposa. Cuando el peculiar trío se plantó delante de la puerta de la casa, Nayat clavó sus ojos en la niña de pelo dorado y después se giró con evidente disgusto hacia su marido.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó airada—, ¿qué quieres, que la cuide?

—Tu certera intuición no se resiente con los años —le contestó su marido sumisa y amablemente.

—¿Y por qué habría de ofrecer mi casa a la hija de los extranjeros, acaso te han pedido alguno de tus remedios, se dignarían a algo así? ¿Está enferma? Parece enferma.

—Solo está asustada —dijo Lemayian con su paciencia algo más resentida—. Muy asustada, tanto que no habla. Sus padres han desaparecido y tenemos que averiguar qué ha sido de ellos. Mientras tanto, necesitamos que te hagas cargo de ella; bien sabes que esta tierra no es lugar seguro para un niño solo, y mucho menos, extranjero.

—Ni siquiera parece una niña —bufó Nayat empujando ligeramente a Nalangu para hacerla entrar en la casa—. La cuidaré hasta que se cierre la noche y nada más. No vamos a dormir aquí las dos solas.

—No te preocupes, mujer —volvió a insistir el viejo haciendo acopio de toda su paciencia—. Llegaremos tarde, pero volveremos a dormir a casa. Solo vamos a echar un vistazo a la gran casa de la playa.

—Tú no necesitas pisar la casa de los ingleses para saber lo que hay dentro —respondió Nayat misteriosamente—, ¿a quién quieres despistar?

Kiseyan miró a los ancianos alternativamente, buscando en sus ojos lo que sus palabras no le desvelaban. Nayat tenía razón. ¿Qué esperaba encontrar su maestro? Prefirió no hacer más preguntas. Confiaba en Lemayian, pero sobre todo le aliviaba dejar a Nalangu en manos de alguien que se hiciera responsable de ella.

—La cuidará bien, no lo dudes —dijo Lemayian a su discípulo, que dudaba si con aquellas palabras pretendía convencerle a él o a sí mismo.

No tardaron mucho en llegar a la gran casa de la playa. Era difícil moverse de noche por aquellos parajes, pero si alguien podía hacerlo era un guía de cazadores y un viejo lugareño. Apenas hablaron durante el camino. Ninguno de los dos estaba cómodo haciendo aquello. Sin embargo, Kiseyan sentía que era la primera vez que Lemayian y él estaban realmente juntos en algo. No como un maestro y un aprendiz, sino como dos hombres.

—¡La niña de pelo dorado no tiene a nadie! —exclamó de repente Lemayian—. Está sola, nos necesita. Ahora mismo no podemos cuidar de ella, pero mandarla con su familia a Inglaterra es complicado. Lo mejor para todos es que encontremos a sus padres.

El chamán y su mujer eran buenas personas. Nunca abandonarían a una criatura a su suerte, pero la embajada tenía formas de encontrar a los parientes ingleses de Nalangu. Hubiera bastado con llevarla a la capital y ellos se harían cargo. ¿Por qué se prestaba él a todo aquello?

El joven guía, de momento, no podía adivinar los pensamientos de Lemayian, pero sí interpretar sus gestos. El viejo estaba muy inquieto, a medida que se acercaban a la casa el ritmo de sus zancadas aumentaba y, una vez que se plantaron delante de la puerta, inconscientemente se puso a dar vueltas a su alrededor como un perro rabioso. La metálica luminosidad de la luna transformaba todo lo que alcanzaba la vista. Cada palmera, cada ola, incluso cada movimiento que ellos mismos hacían parecía irreal. Entraron sigilosamente en la vivienda. Su respiración y sus latidos se mezclaban con el sonido de las hojas mecidas por la brisa, con los grillos, los búhos e incluso algún mono aullador que no conseguía dormir. Una voz temerosa y familiar rasgó aquella afinada melodía.

—¡¡Philip, Rose!! ¿Qué pasa, amigos, dónde os habéis metido?

Un hombre alto y corpulento, blanco según daba a entender su vestimenta, se les había adelantado. El chico lo identificó enseguida. Se trataba de Robert Connery, el más razonable de cuantos cazadores habituales se movían por la zona. Kiseyan había trabajado para él cuatro temporadas seguidas. La primera vez que lo contrató para una expedición era todavía un niño, y no había podido olvidar que hubiera confiado en él siendo tan joven.

Connery era amigo de sus vecinos ingleses, de hecho, se alojaba con ellos en la casa siempre que viajaba a la región para cazar. El joven masái se identificó a toda prisa para evitar problemas, y, una vez superado el susto inicial, todos se recompusieron. Robert encendió las luces de la casa y pareció relajar su cuerpo, pero no su mirada.

—¡Vaya, Kiseyan! ¿Qué haces aquí? Si no te conociera pensaría que habías entrado a robar.

—Sabes que no, Robert —contestó él con una enorme y sincera sonrisa—. Nosotros también estamos buscando a tus amigos.

El cazador no tuvo tiempo de procesar la respuesta. Había clavado sus ojos en el anciano, que seguía alerta. Se habían visto muchas veces por el pueblo, pero en realidad no se conocían y era evidente que no se gustaban.

—Creo que no conoces a Lemayian, mi maestro, el chamán de Kilwabara.

—Hola —saludó Robert con absoluta frialdad.

El hechicero perdonó su falta de cortesía, al fin y al cabo, los había pillado en casa de sus amigos hurgando a escondidas, y Kiseyan se apresuró a contarle lo que había pasado.

—Estoy seguro de que todo esto tiene una explicación —concluyó Robert tras escuchar a los masáis—. Es verdad que no contestan al móvil, y es muy raro que dejen sola a Nalangu, pero quizás pensaron ausentarse solo un par de horas y se están retrasando. Aparecerán en cualquier momento. Por cierto, si no supiera que es imposible, juraría que acabo de escuchar unos tremendos truenos allá en el horizonte —les señaló—. Sería la segunda gran tormenta en el mismo día en la estación seca, y eso es muy raro, ¿verdad, Kiseyan?

—El mar se revuelve cuando se enoja, sea la época del año que sea, y manda su poder contra los hombres y sus tierras —sentenció pausadamente Lemayian—. No preguntarán los dioses del océano si es agosto o noviembre cuando envíen sus poderosas tormentas a aniquilar esta tierra y a sus irreverentes moradores.

Robert contuvo como pudo la risotada que le produjeron las palabras del chamán y la expresión de la cara de Kiseyan, que apenas recordaba la última vez que escuchó hablar así al viejo. Hizo como que no lo había oído e intentó mantener con el cazador una conversación tranquila sobre esas inesperadas tormentas. No fue capaz. Su maestro era lo más parecido a un padre que había conocido. Le enfadaba que hablara de aquella manera, pero le irritaban aún más las burlas de los necios que jamás llegarían a entenderlo.

La extraña profecía que tanta gracia le había hecho a Robert le heló la sangre a Kiseyan. Como si de una iluminación se tratara, entendió de repente por qué se había asustado tanto en el instante en que el cielo se abrió esa tarde para lanzar su ira en forma de peligrosa tormenta. Las palabras del chamán tenían sentido; siempre lo tenían, aunque todos, incluso él mismo, se resistieran a creerlo. Las preguntas se le acumulaban en la cabeza y en la garganta. No podía tragar, ni disimular, así que le dijo al cazador que debían marcharse.

—¡No podéis volver al pueblo ahora, muchacho! —les increpó Robert extrañado—. La luna se ha ocultado y es casi imposible guiarse por la selva completamente a oscuras. Pasad la noche aquí y regresad con la primera luz de la mañana.

Las palabras de Robert le parecieron sinceras incluso a Lemayian. Ambos eran conscientes de la advertencia de Nayat y sabían lo enfadada que la iban a encontrar al día siguiente si pasaban la noche fuera de casa, pero la selva se les antojó mucho más peligrosa.

El sonido de los truenos no cesaba, de hecho, tenía la fuerza suficiente como para poner nervioso a Kiseyan, a pesar de lo lejos que se encontraba la tormenta. Cansado de dar vueltas en la cama, se levantó y se asomó a una de las ventanas que daban a la playa. Una masa de nubes negras se había detenido muchos kilómetros al este, como si los vientos de poniente no la dejaran avanzar. Aguarda como esperando una orden, recordó entonces las palabras de su maestro. Sabía que no estaba chiflado, aunque así se lo pareciera a los ingleses que viajaban a aquellas tierras. Las palabras de Lemayian eran extrañas, pero no ridículas, se dijo mientras un penetrante escalofrío le recorría la columna vertebral.

EL SILENCIO DE NALANGU

Con la llegada del alba todo pareció tranquilizarse, incluso Kiseyan.

—No sé si habrás dormido mucho, pero tu espíritu está en calma.

Kiseyan ni siquiera contestó a su maestro. Comentarios como ese le hacían sentir como un niño pequeño, pero tenía que reconocer que nadie más estaba tan pendiente de él; hasta el punto de percibir su respiración.

El viejo chamán le dio las gracias a Robert Connery y apremió a su discípulo para que se fuera de allí cuanto antes. Los dos masáis acordaron con el cazador que cada uno seguiría buscando a los ingleses por su cuenta y, mientras tanto, la pequeña Nalangu se quedaría con Nayat. En el fondo, a Kiseyan le dolió que Robert se desentendiera con tanta facilidad de la niña, pero tampoco se atrevió a juzgarlo. En realidad no sabía qué relación le unía a sus padres y estaba convencido de que encontrarlos cuanto antes era lo mejor para ella. Seguía sin entender por qué el viejo hechicero se tomaba tantas molestias por la extranjera, más allá de la pura humanidad. Pero ¿quién era él para hacer preguntas?, se dijo, si era el único al que la niña había acudido buscando protección y no se la estaba dando.

Ya estaban saliendo por la puerta cuando Robert detuvo a Kiseyan.

—He venido a cazar, como todos los años —le explicó a hurtadillas mientras Lemayian se adelantaba—, pronto comenzará la temporada de lluvias y este contratiempo no cambiará mis planes.

—Creía que estarías más afectado por la desaparición de tus amigos —le replicó con desdén el joven guía, así que el cazador empezó a justificarse.

—Invierto mucho esfuerzo y mucho dinero en este viaje cada año y tú lo sabes —le dijo levantando la voz—. No creas que no estoy disgustado o que no los voy a buscar por todos los medios, pero mis colegas llegarán en un par de días y les prometí tenerlo todo listo, como siempre.

A medida que el robusto cazador se veía obligado a dar explicaciones al joven masái, su voz se volvía más grave, tan profunda como si otro ser distinto gritara desde dentro de su estómago. Braceaba removiendo el aire a su alrededor, creando un pequeño remolino que lo aventaba todo, hasta los pelos de sus brazos, que se erguían como espinas de cactus.

Por un instante, Kiseyan perdió la noción de la realidad. Cuando la recuperó, se encontró a su viejo maestro recriminando la actitud del cazador inglés. Ante aquella escena en la que nadie parecía interpretar su papel habitual, el joven se apresuró a poner a todos en su sitio.

Solo unos minutos después dejaron a Robert en la casa de los ingleses, de mal humor pero ya más tranquilo, y volvieron al pueblo todo lo deprisa que pudieron. A escondidas del chamán, Kiseyan se comprometió con el cazador a dirigir la expedición como había hecho en los últimos cuatro años. Se adentrarían en la selva cuanto antes. Era la mejor época para el elefante y, dadas las circunstancias, pagaría el trabajo más caro que nunca. Se verían en el bar de Kilwabara al atardecer del día siguiente.

El camino de vuelta al pueblo no fue más agradable que el de ida. Lemayian no dijo ni una sola palabra en todo el recorrido, así que antes de entrar en la casa del viejo, descubrir cómo estaba Nalangu y sentarse en la mesa con su mujer, que estaría profundamente enfadada, Kiseyan decidió romper ese incomodísimo silencio y explicar a su maestro lo que iba a hacer, aunque estaba seguro de que ya lo sabría.

—Maestro, no me queda más remedio.

—¿Por qué te justificas? —le reprochó el viejo—. Solo justifican sus actos quienes los creen viles o necios. Acompaña a los extranjeros a matar elefantes y no me des explicaciones. No te las he pedido.

Aquellas sentencias se clavaban en el estómago del joven como verdaderas agujas de vudú. No había nada en el mundo que le doliera más.

—¡Es el dinero para estudiar en la ciudad! Dice que me conviene estudiar. Y es lo único que me permite vivir solo, sin depender de nadie —chilló Kiseyan.

—Es lo más fácil, no lo único —le replicó tranquilamente su maestro—. No confundas tus pensamientos. Solo la claridad de tu mente evitará que tus pasos vayan por el camino equivocado.

Con la casa de Lemayian ya a la vista, no pudieron seguir hablando. Los dos se concentraron en su siguiente reto. En silencio, como si sus pasos pudieran disgustar todavía más a Nayat, cruzaron el umbral de la puerta. En ese mismo instante los reproches de la vieja esposa estallaron en sus oídos.

—¿Toda la noche es lo que vosotros entendéis por un rato? —les gritó airadamente—. Ni siquiera sabía que no vendrías a dormir. Pensé que la extranjera hechizada había entrado en tu cabeza y te impedía volver para poder desplegar sus malas artes en el pueblo.

—¡Qué cosas dices, mujer! —le recriminó Lemayian con cierto aire de incredulidad—. Sé que tus palabras no albergan maldad y que son los dioses quienes dirigen tus actos, pero por eso mismo no deberías dejarte engañar por las supercherías del pueblo.

Las palabras del chamán terminaron de encolerizar a Nayat, que parecía masticar las suyas antes de soltarlas como lenguas de fuego.

—No ha comido nada desde ayer y no ha dormido en toda la noche. Solo está ahí quieta, mirando fijamente la puerta, desde que os fuisteis ayer. ¿Qué quieres que piense?

Aquella tensión en la casa, el velado pero profundo disgusto de su maestro a causa de su nuevo trabajo con los cazadores y la desesperante tozudez de la niña blanca, que seguía sin hablar, era más de lo que Kiseyan podía soportar. Avergonzado por no ser capaz de hacerse cargo de la pequeña y desesperado ante la aparente incomprensión de su maestro, se desentendió de la niña y emprendió camino hacia su modesta cabaña de la playa sin mediar palabra. Era el único sitio donde podría encontrar un poco de paz.

A medida que se acercaba al mar, la brisa húmeda y fresca entraba en sus pulmones y le relajaba el cuerpo y la mente. El olor a salitre le traía a la mente las tardes con su madre en la playa, pero esos queridos recuerdos no eran suficientes para mantenerle pegado a aquel pueblo. La última discusión con su maestro había despertado en él algo que los acontecimientos de las últimas horas le hicieron olvidar. Tenía decidido largarse de allí desde hacía tiempo y debía decírselo a Lemayian cuanto antes. Cuando se instalara definitivamente en Arusha, un amigo suyo le daría trabajo como guía para turistas en los grandes parques del norte. No tendría que volver a matar animales ni dar explicaciones a nadie.

Seguiría estudiando secundaria a la vez que trabajaba. Sería duro, pero al fin iba a sentirse libre. No quiso pararse a pensar cuánto echaría de menos el mar, la selva y las pequeñas cosas que lo mantenían atado a la memoria de su madre. El olor del pescado ahumado al fuego, el tacto de la arena de la playa, la luz de los amaneceres colándose a través de las hojas de palma del techo de su casa. Tanto le asfixió la idea de no volver a sentirlos que tuvo que dejar de andar. Un escalofrío helador recorrió su cuerpo y las piernas se le paralizaron. Todos sus músculos, incluido el corazón, se le detenían cuando tomaba conciencia de que había decidido abandonar aquella tierra. Pero su decisión era más fuerte que ellos. No podía seguir viviendo así, no quería. Ganaría el dinero de su última cacería y se iría de allí.

No se movió de casa en todo el día siguiente. Siempre se aislaba en su cabaña antes de iniciar una cacería y todos lo sabían, pero aquella vez fue diferente: más bien se escondió. No rezó a los antiguos bosones de los bosques, ni pidió perdón a los viejos leones por lo que iba a hacer. Solo preparó todos los aperos con el cuidado de siempre, pero con una tristeza más honda de la habitual. Cuando lo tuvo todo listo, a primera hora de la tarde, se fue al pueblo.

Robert y el resto de los cazadores ya estaban en el bar. Bebían y se reían sin importarles las miradas inquisidoras de algunos de los masáis y las envidias de otros. El joven guía se acercó a saludar y Robert lo recibió con una inmensa sonrisa. Kiseyan estaba acostumbrado a sus exagerados agasajos delante de sus colegas, por lo que no le extrañó en absoluto que actuara como si no se hubieran visto desde la última campaña. Después de un rato con ellos y de comprobar que el equipo y las provisiones estaban listos, había llegado la hora de partir.

—Kiseyan, nos iremos en media hora —le ordenó Robert—, si no, no nos dará tiempo a llegar a la zona de acampada de todos los años y montar las tiendas antes de que anochezca.

Esas órdenes de jefe experto, entusiasta y condescendiente irritaban al guía sobremanera. De hecho, estaba seguro de que Robert lo sabía y que era precisamente eso lo que quería dar a entender a todos. Sin embargo, esta vez el joven masái no se calló como hacía siempre.

—Nos iremos dentro de un rato, cuando vuelva de casa de mi maestro —le aseguró con una firmeza que los ingleses solo le habían visto en plena caza en la selva—. No tardaré mucho.

El cazador inglés se vio tan sorprendido por su reacción que ni siquiera hizo ademán de contestarle. Se limitó a mirar cómo se perdía entre las callejuelas del pueblo.

En ese momento, el joven masái hubiera preferido enfrentarse a una manada de elefantes antes que a Lemayian, pero sus pasos, a pesar de la ansiedad que lo invadía, lo llevaban irremediablemente hacia él.

Llegó a la vieja casa del chamán cuando se disponían a hacer la última comida del día. Desde fuera pudo ver al matrimonio acompañado de la pequeña Nalangu, los tres sentados en el suelo en torno a una lámpara de gas. Una extraña imagen a la que no estaba acostumbrado y que se detuvo a contemplar durante unos segundos. Estaba a punto de saludar por la ventana para no interrumpir bruscamente la cena, pero Lemayian se adelantó una vez más.

—¿Te vas? —le preguntó desde dentro agriando su voz a cada sílaba—. ¿Vuelves a la selva con ellos y además eludes tu responsabilidad?

—¿Qué responsabilidad? —replicó enfadado el joven.

—Esta niña acudió a ti, su destino la llevó a tu casa, no a la mía, y desde hace dos días es mi mujer quien se ocupa de ella porque tú la has abandonado.

Kiseyan veía cómo se frustraban todos sus intentos por adentrarse en la selva en paz con su maestro y, sobre todo, consigo mismo, y no pudo controlar sus palabras.

—¡La extranjera no acudió a mí! —gritó con una voz quebrada que denotaba la poca convicción de sus palabras—. Fui el primero a quien encontró porque vivo al lado de su casa. Eso no me convierte en su responsable.

—¿Extranjera la llamas? —preguntó socarrón el chamán—. No llamas así a los que son como ella y te llenan los bolsillos. La niña blanca no hablará hasta que no encuentre la paz que necesita para hacerlo, y solo tú puedes dársela —continuó con un tono de voz ya mucho más profundo y sosegado—. Ella acudió a ti asustada, buscando consuelo, y tú solo le has transmitido más miedo. No contará lo que le sucedió hasta que vuestros espíritus caminen juntos hacia el lugar donde se encuentran los bosones del bosque, la tierra y el agua…, allí donde se guarda la memoria de los hombres.

La confusión era más fuerte que cualquier otra emoción que pudiera experimentar Kiseyan en ese momento. Era de los pocos en el pueblo que creían firmemente en los poderes de su maestro, pero su modo de dirigirse a él le parecía diferente al de otras veces. Desde hacía dos días, cuando apareció en su cabaña inesperadamente tras la tormenta, parecía haberse transformado. Ya no era ese padre sabio que lo conocía hasta el punto de adivinar sus pensamientos. Sentía sus palabras como ríos de termitas que le mordían las tripas y le hacían aflorar toda esa culpa que le atormentaba desde que empezó a trabajar para los cazadores.

Sin ni siquiera dirigirse a Nalangu ni preguntarle cómo había pasado el día, Kiseyan salió rápidamente de la casa y no se detuvo hasta llegar al punto de encuentro con los cazadores.

Aquella sería definitivamente su última cacería en la selva, se dijo. Dejaría esa vida y el pueblo y se enfrentaría a quien se interpusiera en su camino. Su determinación lo llenó de ánimo y fuerza, y así apareció delante de los cazadores, que lo esperaban intrigados tras su reacción de hacía un rato.

—¡Nos vamos! —gritó, y la expedición se puso en marcha.

Todos subieron más aliviados a los vehículos; sobre todo Robert. Su buen nombre como organizador de expediciones estaba en juego y su guía no le había fallado. Algo había cambiado en Kiseyan, pensó el inglés, no era el mismo de otros años, pero estaba allí y eso era suficiente.

Los veinte hombres de aquel peculiar grupo formado por cazadores europeos, guías llegados de la ciudad, un par de masáis del pueblo e incluso algún fotógrafo invitado conocían bastante bien el terreno. Kiseyan ya no tenía que llevarlos hasta el claro donde habían acampado tantas veces, así que pudo relajarse un poco.

Llegaron a la hora prevista, con el tiempo justo para montar las tiendas de campaña en el mismo claro de siempre: un antiguo poblado de bosquimanos abandonado en el que creían conocer por dónde les llegarían los peligros de la noche.

EL ENCUENTRO

El día llegó a la selva como un fantasma silencioso. Los sonidos y la luz esperaban agazapados hasta que la niebla y la humedad del ambiente se disiparan despejando el terreno. Los verdes intensos se escondían tras el velo que lo cubría todo nada más amanecer y que ni la más dulce brisa se atrevía a levantar. El calor del sol transformó poco a poco aquel ambiente fantasmagórico y fue despertando a los miles de seres que susurraban, gemían o chillaban en aquella particular caldera en la que bullía la vida. Durante la primera noche en la selva, Kiseyan nunca pegaba ojo. No tenía miedo exactamente, pero la sensación de haber irrumpido en un mundo sagrado le causaba una honda inquietud que no le dejaba dormir. Eso era para él la selva: otro mundo. No pertenecía a los hombres, sino a los árboles, a los animales que vivían encima y debajo del suelo y, por supuesto, a los espíritus que la gobernaban. Los humanos se empeñaban en intentar dominarla y lo que mortificaba a Kiseyan constantemente es que él los ayudaba, aunque estuviera convencido de que ni podían ni debían violar esa pequeña parte de la tierra reservada a otras criaturas.

Enfrascado en estos pensamientos, se dio cuenta de que el sol ya se colaba entre las ramas de los arbustos más bajos. Como sucedía siempre, la primera mañana no hubo que despertar a ninguno de los miembros de la expedición. Todos estaban dispuestos con sus rifles, y a la primera orden se dirigieron a los claros del bosque para empezar a rastrear. Pasaron horas recorriendo los viejos senderos de los cazadores, yendo y viniendo por los caminos que habían marcado durante otras temporadas, pero no llegaron a avistar ni un elefante. Una y otra vez volvieron a los lugares donde los habían cazado en otras ocasiones. Sin embargo, cuando el calor empezó a apretar, tuvieron que detenerse.

Kiseyan era consciente de la escasa paciencia de los cazadores y de las altas expectativas puestas en aquellas campañas, sobre todo porque habían pagado por ellas el doble de su precio habitual. El joven guía empezó a convencerse de que aquella repentina tormenta en plena temporada seca y la amenaza constante de otra mayor habían trastornado a los animales, que parecían haber cambiado sus rutas y escondites.

Buscaron durante dos días enteros, pero la suerte no cambió. Desesperado por su falta de acierto intentó explicarle a Robert su teoría, pero dos jornadas completas de rastreo, algunos monos, varias serpientes y miles de insectos acabaron con el aguante de los blancos.

—Apenas nos quedan víveres para un par de días más y no estamos dispuestos a desperdiciar más tiempo y más dinero. Ya sé que siempre te has negado —le increpó Robert con un aire de superioridad que utilizaba solo en ocasiones concretas—, pero cuando caiga la noche entraremos en el Bai de la Antigua Batalla, y tú nos guiarás dentro.

—No lo haré, Robert —contestó Kiseyan con firmeza—, no ultrajaré el único lugar sagrado que queda en la región, el rincón de la selva en el que se libró la última gran batalla entre humanos y criaturas del bosque.

—Eso son chorradas de negros incultos y tú lo sabes —le recriminó el cazador, que había perdido totalmente la compostura—. No he traído hasta aquí a toda esta gente para que se vuelvan sin disparar un tiro. Ese lugar es casi virgen y es muy probable que los animales asustados se hayan refugiado ahí. Lo único que diferencia ese dichoso claro del resto de la selva es la vegetación que lo rodea, más densa y oscura…, vamos, la mejor para esconderse —sentenció.

—No entraré en el Bai. Hay lugares en el fondo del mar o arriba en el cielo a los que los hombres jamás llegarán, y lo mismo debe suceder con las entrañas de la selva. No voy a entrar ahí solo porque no necesite branquias o alas para hacerlo. No usurparé un lugar sagrado en el que late el corazón de la tierra.

Mientras se oía a sí mismo, recordaba la voz del viejo Lemayian repitiéndole estas mismas palabras desde que era un niño.

—Ya hubo quienes lo intentaron una vez y nadie salió vivo. Un silencio absoluto, eso es lo único que ha salido del Bai desde que se libró aquella batalla.

Nada iba a hacer cambiar a Kiseyan de opinión. No creía, como su maestro, en dioses antiguos ni en poderosas fuerzas sobrenaturales que castigaban a las pobres criaturas mortales, pero estaba seguro de que la Naturaleza se regía por unas leyes que no convenía quebrantar. Era consciente de que se ganaba la vida matando algunos animales para los blancos, y eso le hacía parecer un traidor a los ojos de sus paisanos. Pero en su interior, él tenía claro dónde estaba su límite.

La noche llegó mucho antes de lo que a Kiseyan le hubiera gustado, y con ella, el momento de enfrentarse a todo el grupo. Algunos de los cazadores, impacientes y enfadados, se plantaron delante de su tienda y empezaron a gritarle, sin darle tiempo ni siquiera a contestar. Robert se alarmó al escuchar los gritos. Se fiaba menos de sus compañeros que del masái, y se apresuró a poner orden.

—Kiseyan vendrá —les dijo—. Id a prepararlo todo mientras hablo con él un momento.

—Sabes que no es verdad —le replicó el guía en voz baja—, me conoces lo suficiente.

—Si no nos acompañas perderás mi amistad y mi dinero —le amenazó Robert—. Y no creo que te convenga ninguna de las dos cosas.

—No entraré en el Bai de la Antigua Batalla, y ninguno de vosotros debería hacerlo.

Fueron las últimas palabras que cruzaron aquella noche.

El guía se quedó en la puerta de su tienda observando a blancos y negros adentrarse en la senda que los llevaría al Bai sagrado, el lugar más misterioso de la selva. Todos pensaban que era un necio y un cobarde, estaba seguro de ello, pero esta vez le preocupaba muy poco. Tenía claro que aquella expedición sería la última.

La noche estaba a punto de cerrarse por completo, así que esperaría a que la luna iluminara las sendas para emprender el camino de vuelta a casa. Haciendo cábalas sobre cómo regresaría a la ciudad sin el dinero de los cazadores, le venció el cansancio de los últimos días y se quedó dormido.

Abrió los ojos alarmado. No le habían despertado los incesantes ruidos de la selva, a los que estaba muy acostumbrado, sino el profundo silencio que se había apoderado de la noche y que le hizo sentir un intenso escalofrío. Unos segundos después fue consciente de que el lugar donde se encontraba estaba tan iluminado como si la luna se hubiera descolgado sobre alguno de los grandes árboles cercanos. Aquello acabó de cortarle la respiración. Veía con nitidez cada hoja y cada insecto que se acercaba a picarle en plena noche y estaba seguro de que no soñaba. Se incorporó un momento para recostarse en el tronco de un árbol viejo, intentando recuperar el ritmo de su respiración, y descubrió entonces a la criatura más hermosa que jamás había visto paseándose delante de él. Una enorme y silenciosa pantera blanca con una mirada amenazadora se desplazaba con movimientos dulces y pausados. Se detuvo en medio del claro. Después de un tiempo que no supo calcular, Kiseyan se dio cuenta de que podía comunicarse con ella. Mientras miraba sobrecogido a aquel extraordinario animal, vio a Nalangu y a sus padres, y a otra joven blanca a la que estaba seguro de que no conocía. Vio a su maestro y a sus pocos amigos de la ciudad. Pero, sobre todo, contempló durante un largo rato a su madre. No podía descifrar qué significaba todo aquello, por lo menos en ese momento, pero a medida que transcurrían los minutos con sus ojos fijos en los de aquella fantástica criatura, se sentía más tranquilo. Su respiración se acompasó con sus latidos y volvió a notar firmes sus piernas. Deshizo la posición de guardia que había adoptado sin darse cuenta y poco a poco se sentó, acurrucado sobre sí mismo. No era una postura para protegerse; en absoluto. Más bien se parecía a la que adoptaba dentro de los brazos de su madre cuando era muy pequeño. La pantera blanca se lo estaba ordenando. No lo hacía obligado, tan solo seguía unas instrucciones que no llegaba ni a oír. Cada vez se sentía más relajado y más fuerte. No necesitaba estar alerta cada segundo para repeler los posibles peligros de la selva, porque sencillamente había dejado de sentirse en peligro. Era como si viera la noche a través de los ojos de aquella blanquísima pantera. ¿Qué podía temer?

La extraordinaria criatura se marchó de la misma forma en que había llegado; en el más absoluto silencio. Su luz se fue apagando poco a poco mientras volvían a escucharse los característicos sonidos de la intensa vida nocturna en la selva. Todo volvió a la normalidad.

Todo menos Kiseyan. Con la misteriosa pantera se había ido también ese valor sobrenatural que parecía haberle insuflado, pero se sentía diferente. Se había convertido en parte de toda la exuberante naturaleza que le rodeaba. Desde ese momento era capaz de ponerse en la piel de cada pequeño animal, respirar como cada gran árbol, ver la selva como cada insecto que la habitaba.

LA LLEGADA DE LOS CHAGUS

Al día siguiente, Kilwabara amaneció bajo una fina bruma. Era raro en la estación seca, pero seguramente se debía a los vientos húmedos que mandaba la oscura tormenta pegada al horizonte. Al principio sorprendió e incluso asustó a los habitantes del pueblo, pero ya se habían acostumbrado. Apenas les incomodaban ya los truenos, y si se percataban de su presencia era solo en el silencio de la noche. Entonces, los tímidos e incesantes relámpagos les recordaban aquel extraño fenómeno al que aparentemente no daban importancia. Todos habían dejado de sentir miedo, todos salvo Lemayian.

La inquietud del chamán crecía como la espuma de las olas desde que aquella misteriosa tormenta se había quedado paralizada en la última frontera del firmamento. Tampoco el mar estuvo ni un momento en calma desde esa noche. Las mareas seguían su curso normal, las olas apenas habían aumentado en altura y no había sucedido ningún percance importante en los últimos días, pero el viejo podía ver claramente cómo estaba cambiando el carácter del océano. Debajo del agua aparentemente tranquila, adivinaba las corrientes que con inusitada fuerza llevaban y traían a los peces a su antojo. Las olas rompían cada vez con más fuerza contra la arena, como si quisieran arrancarla de la playa, y la espuma se tejía en un tupido velo que impedía ver el fondo.

A la hora de almorzar, Kiseyan se acercó a casa de Lemayian. A pesar de la dura discusión de la noche anterior, se alegraron sinceramente de verse. Sin necesidad de hablar, percibieron al instante la honda inquietud que el otro albergaba.

—Habla tú primero —dijo el chamán con un desaliento poco propio de él—. Mi pesar es tan vasto y profundo que apenas si encuentro las palabras para hacértelo entender.

Mientras hablaba, tomó asiento en una de las rudimentarias sillas de la estancia principal de su casa.

—No es necesario que me explique qué le pasa —le respondió Kiseyan con dulzura. Por una vez, era él quien intentaba tranquilizarlo—. Sé que cree que un tiempo oscuro se acerca, y que las nubes negras del horizonte no son solo el presagio de una gran tormenta.

—¿Qué es lo que sabes?

—Solo lo que usted me deja ver —dijo el joven con una serenidad poco habitual en él.

—Cualquiera diría que mis palabras saltan de tu lengua y las mías de la tuya —replicó el anciano haciendo acopio de su experiencia para dar a su discurso una apariencia de falsa calma.

—No tiene que preocuparse por mí, maestro. No le contaré a nadie lo que sé. Ni siquiera soy capaz de explicar con palabras lo que he visto en su rostro, y aunque pudiera no lo haría.

—Sin embargo, mi desazón no parece haber calado en tu alma, hijo mío. Muy al contrario, tu determinación es más fuerte que nunca y tus palabras, más sabias.

—Sí, maestro, eso es lo que siento y ni siquiera sé por qué.

—Sí lo sabes —le replicó el viejo—. No huyas de lo que acabas de descubrir aunque te atemorice. Modimo te ha convertido esta noche en su elegido. Apenas se ha mostrado a unos pocos en las últimas décadas. Sus dones no son desinteresados, pero son los que te dan esa fuerza y esa templanza.

Unas fuertes voces que llegaban de la calle interrumpieron su enigmática conversación. El que gritaba era Robert, no había duda. Vociferaba por todo el pueblo mientras se dirigía a la casa del hechicero. Todos los cazadores blancos le seguían por las polvorientas calles de Kilwabara. El compacto grupo se movía como un animal herido, dando tumbos y bramando. Enseguida se plantaron delante de la casa de Lemayian y le dieron una patada a la endeble puerta de madera que guardaba la entrada.

—Kiseyan, sé que estás aquí. ¡Sal, no te escondas!

—Yo nunca me he escondido, y menos de ti —respondió el guía con una valentía que rozaba la prepotencia.

Los ojos del cazador se encendieron de cólera y prendieron los de sus amigos. Toda la estancia se llenó de un aire irrespirable mezcla del sudor, el polvo y la rabia que traían.

—Los masáis se arrepintieron poco después de echar a andar. Esperaban que al final entraras en razón y nos acompañaras, pero eso no sucedió, y ninguno quiso venir con nosotros al dichoso Bai. Te oyeron y se asustaron, y no ha habido forma de convencerlos de que esa historia tuya de la Antigua Batalla es una chorrada. Han incumplido su contrato y tú el tuyo, así que venimos a que nos devuelvas nuestro dinero, ya que no puedes hacer lo mismo con nuestro tiempo.

—Por supuesto que te lo devolveré —dijo Kiseyan serenamente.

—Si ninguno de vosotros nos quiere acompañar al corazón de la selva, alguno de los chagus que acaban de llegar al pueblo lo hará. Ellos no tienen tantos remilgos como vosotros —siguió chillando Robert mientras se alejaba.

—¡Los chagus no! —gritó Kiseyan esta vez—. No son de fiar, Robert, y tú lo sabes.

—¿Y tú sí? —le preguntó el fornido cazador con un poso de tristeza en su voz, ya más calmada—. Creía que eras mi amigo y nos has abandonado a mí y a los míos en la noche cerrada, en medio del bosque. ¿Crees que esos compatriotas tuyos a los que desprecias harían algo peor?

—Yo no te abandoné —susurró Kiseyan bajando la cabeza—, solo intenté protegerte.

Las últimas palabras del inglés resonaron en los oídos del joven masái durante horas. Había algo de verdad en ellas. Al fin y al cabo, Robert le había dado su primer trabajo y había confiado en él cuando era un crío huérfano y sin experiencia. Podía decirse que se había preocupado por él a su manera. En el fondo de su corazón, Kiseyan sentía gratitud hacia él.

—Tengo que detenerlo —dijo mirando a Lemayian—. Desde que los expulsaron del valle del Mangola, los chagus no respetan ni sus normas ni las nuestras. No puedo dejar que confíe su suerte en la selva a gente así.

—Haz lo que te dicte tu conciencia, hijo. No me gustan ni los unos ni los otros, lo sabes. Pero seguramente ya no soy yo quien debe decirte hacía dónde dirigir tus pasos.

Kiseyan necesitaba hablar con su maestro de todo lo que estaba pasando, quería contarle lo que había decidido en los últimos días; su intención de dejar el pueblo por una larga temporada. Pero no podía detenerse. Miró al chamán pausadamente, como habría mirado cualquier hijo a su viejo padre cansado, y, con lágrimas en los ojos, lo abrazó. Aunque casi nunca lo hacía, Lemayian no se sorprendió.

Salió corriendo de la casa, a tiempo de alcanzar a los últimos cazadores blancos del grupo.

—¡No lo hagáis! —les gritó—. No cerréis un trato con ellos, os engañarán, os dejarán a merced de las bestias, incluso invocarán a Shango el justiciero si lo necesitan.

Robert se volvió con violencia hacia su guía y lo agarró por la túnica.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le espetó con toda la rabia que cabía en esas pocas palabras—. No te reconozco. Desde hace dos días hablas como un hechicero trasnochado y actúas como uno de ellos. ¿Y a qué viene esa repentina preocupación por mi seguridad y mi dinero? Si tanto te importo, ¿por qué no lo demostraste anoche y te quedaste con nosotros en vez de largarte corriendo?

Aquellos terribles gritos parecieron dejar exhausto al robusto inglés. Soltó a Kiseyan, que cayó de espaldas sobre la hierba, y se quedó mirándolo con los ojos humedecidos por la cólera y el dolor.

—No volveremos a Europa sin nuestros elefantes —zanjó la conversación—. No te metas en mis asuntos y yo no me meteré en los tuyos.

Fue lo último que le dijo antes de cerrar un acuerdo con los chagus y dirigirse a la entrada del pueblo, donde habían aparcado los coches.

Kiseyan debería haberse sentido aliviado. Sabía perfectamente que un empujón y unos gritos eran una reprimenda muy leve después de lo de la noche anterior en la selva. Sin embargo, una honda preocupación le devoraba el estómago.

No es mi gente, no son mis amigos, no debería preocuparme por ellos, se decía. Han elegido mal su compañía y, si algo les sucede, será culpa suya. Mientras volvía a casa de Lemayian, no dejaba de repetirse esas palabras que no le calmaban en absoluto.

Unos cuantos metros antes de llegar vio a Nayat. Estaba reparando la puerta de entrada de su casa. La mujer del maestro hablaba aún menos que él. Apenas se dirigía a la gente del pueblo, que la consideraba maldita porque no había tenido hijos. A pesar de su avanzada edad —era mucho mayor que cualquiera de las otras mujeres de Kilwabara—, conservaba una piel brillante y lisa que solo le servía para que el resto la creyeran hija de las manos de Shango, el espíritu vengador que rapta a los niños y jamás los devuelve.

Si no hubiera estado casada con Lemayian, su futuro habría sido incierto. Únicamente un hombre más sabio y mucho menos influenciable de lo habitual pudo evitar que la comunidad la repudiara. Ella era consciente y jamás se había apartado de su lado, pero un halo de tristeza revestía cada mirada, cada palabra, cada movimiento suyo. La falta de hijos propios no había logrado que tratara a Kiseyan como tal. Tampoco esta vez esperaba un abrazo de consuelo.

—Entra, la niña blanca te está esperando. Ha preguntado por ti.

En un instante olvidó sus pensamientos acerca de Nayat y se concentró en reunir todo su valor ante la pequeña Nalangu. Cuando se dio cuenta de que no podía darle noticia alguna sobre sus padres, sus piernas se clavaron en el suelo, impidiéndole avanzar, y una pesada losa de culpa cayó sobre sus hombros. Fue consciente de que había estado tan enfrascado en sus asuntos que había incumplido la promesa que se hizo la tarde de la primera tormenta. No había buscado a sus padres.

—No te culpes —oyó decir a su maestro desde dentro de la casa—. Nadie puede encontrarlos. No por ahora. Consolar a una niña pequeña no es razón suficiente para lanzar una afrenta a los bosones del océano. Esos que han mandado sus ojos a vigilarnos desde el este. No es el momento. Solo ellos saben dónde y cuándo podremos localizarlos.

Aquella explicación, que más bien parecía un oráculo, no convencía en absoluto al joven. Además, su atención se había desviado ya hacia la pequeña Nalangu, que apareció de repente en el quicio de la puerta del dormitorio. Allí sola, vestida con el mismo camisón sucio con el que había llegado a su casa días atrás y en medio de aquel destartalado cuarto, hubiera parecido desvalida a los ojos de cualquiera. Sin embargo, a Kiseyan le asustó tanto como la tarde de la primera tormenta.

—Hola, Kiseyan —dijo acercándose tímidamente al joven masái.

Él la hubiera abrazado, pero no se atrevió. Apenas la conocía y tuvo miedo de que se asustara. Fue ella la que rápidamente se agarró a una de sus fuertes piernas.

—¿Dónde estabas? —preguntó dulcemente—. Te hemos estado esperando. Las noches son tranquilas, pero cuando amanece y todos estos desconocidos nos rodean, entonces queremos volver a la playa. Allí estamos bien.

Kiseyan miró a su maestro totalmente desconcertado, no había entendido nada.

—No te preocupes —le mintió Lemayian—, es muy pequeña, seguramente habrá imaginado alguna historia que le ayude a entender lo que ha ocurrido o sencillamente a no sentirse tan sola. Además, no sabemos qué vio aquella tarde. Seguro que algo la asustó terriblemente y aún no se ha recuperado. Hay que darle tiempo.

El joven intentó verlo así, ¿qué otra cosa podía hacer? No sabía cuidar a la niña, no sabía cómo buscar a sus padres y no entendía por qué ella se sentía a salvo en su compañía. Lo más razonable era intentar averiguarlo, así que comenzó a preguntarle con cuidado, como si sus palabras fueran a clavarse en su diminuto cuerpo.

—Hola, Nalangu, supongo que te preguntas dónde están tus padres, por qué no han venido a buscarte y qué haces aquí con unos desconocidos.

—Tú no eres un desconocido, Kiseyan —respondió ella con una escalofriante tranquilidad—. Mis padres se fueron con la tormenta aquella tarde. Me desperté y ya no estaban. Lo sé porque Modimo me lo dijo, igual que me dijo que te avisara si me sentía sola, que tú me ayudarías… Bueno…, Modimo no habla, tú ya lo sabes, pero yo la entendí. No tuve miedo y esperé hasta que se acercó, y no eché a correr por la playa. Otros niños lo hacen, yo los he visto, pero ella no es mala. Es muy bonita, es preciosa, pero su luz por la noche los asusta. A mí no. Yo la quería ver y por eso ella vino aquella tarde.

Su enigmático relato terminó de desorientar a Kiseyan. No acertaba a balbucear ninguna otra pregunta, ni siquiera lo intentó, prefirió esperar a que su maestro tomara las riendas de aquella situación que a él lo sobrepasaba por completo.

De repente, una violenta algarada empezó a oírse cada vez más cerca. Los tres adultos de la casa se asomaron por los huecos de las paredes que hacían las veces de ventanas y todos cambiaron el gesto al ver la escena que tenían ante sus ojos. Los todoterrenos y los camiones de los cazadores circulaban en medio de una espesa nube de polvo, como en una fantasmal aparición. Cazadores blancos y chagus malditos cantaban al unísono un antiguo canto de guerra africano a la vez que vociferaban y desafiaban a cuantos se cruzaban en su camino.

¿Cómo se habrán puesto de acuerdo para burlarse de un cántico que no comprenden, cuando ni siquiera se entienden entre ellos?, pensó Kiseyan. Nunca había visto los ojos de Lemayian tan llenos de cólera. Aquel escandaloso tropel de vehículos cargados de blancos y negros empuñando escopetas de caza era un cúmulo de insultos y desafíos para los habitantes de su pacífico pueblo. Viejos, jóvenes y niños cuyas figuras se adivinaban entre el polvo los increpaban para que se callaran, pero los conductores aceleraron y poco pudieron hacer los rápidos guerreros para alcanzarlos.

El viejo hechicero se llevó las manos a la cara mientras miraba cómo los más osados corrían hasta las afueras del poblado, empeñados en perseguir aquella grotesca compañía de caza. Él y su mujer empezaron a orar con los ojos cerrados y las manos cruzadas, con una lastimera cadencia que casi parecía el cansino llanto de un funeral. Ni Kiseyan ni Nalangu entendieron las palabras que salieron de sus bocas, pero ambos pudieron interpretar perfectamente sus rostros.

—Todo encaja —dijo Nayat de repente a modo de inquietante premonición—. La gran tormenta espera en la línea del horizonte, el mar está empezando a esconder sus criaturas y los chagus han vuelto a entrar en Kilwabara. Incluso alguno de los protegidos lleva tiempo ofendiendo a los dioses, aunque tú, Lemayian, te esfuerces en ocultarlo. O calmamos a los bosones del océano, o pronto volverán a aniquilar a este pueblo. Sus señales se repiten.

LA ORACIÓN DE KISEYAN

Lemayian se llevó a Nayat al cuarto de al lado y le habló hasta conseguir que se calmara. La tarde oscureció rápidamente, pero el matrimonio no salió de su habitación para hacer la última comida del día, así que Kiseyan y Nalangu se dieron cuenta de que pasarían la noche solos en aquel cuarto frío. Se acercaron el uno al otro, poco a poco, hasta que se acurrucaron juntos dispuestos a dormir. Apenas se conocían, pero un invisible lazo en forma de tormenta los había unido como a dos hermanos. Era comprensible que Nalangu necesitara a alguien más adulto y aparentemente más fuerte, pero no tanto que él la necesitara a ella, y sin embargo así era. Se abrazaron y se dieron un calor que casi no podían recordar. Así se tranquilizaron completamente y se durmieron.

Algo sobresaltó a Kiseyan, pero no venía de fuera. Mientras se incorporaba sigilosamente para no despertar a Nalangu, se dio cuenta de que sentía lo mismo que la noche anterior en la selva: un intenso miedo que le aceleró el corazón durante un segundo e inmediatamente después una fuerza y un valor que solo había experimentado delante de aquella enorme pantera blanca.

Miró a la niña un instante para comprobar que seguía dormida. No temía por ella, pero en el fondo del estómago, camuflado entre aquel repentino y extraño coraje que lo acompañaba desde que vio a la pantera, empezó a notar una inquietud que le resultaba familiar.

Deambuló por la habitación intentando averiguar qué le había despertado y pudo ver claramente en su cabeza la imagen de Robert en la selva. De alguna forma supo que la vida del cazador estaba en peligro, y tuvo claro que quería ayudarlo.

No era prudente deambular por la selva de noche, aunque sabía perfectamente dónde estaba la expedición y cómo encontrarla, pensó. Podía ir andando hasta el sendero que llevaba al Bai de la Antigua Batalla en unas tres horas. La luna ya no estaba llena, e iluminaba muy tenuemente los caminos; aun así, llegaría antes del amanecer. Mientras se debatía entre quedarse a salvo en la casa o enfrentarse a los peligros de la selva para acudir en busca de Robert, sus pasos ya lo habían llevado fuera y lo encaminaban a la salida del pueblo.

Antes de adentrarse en el bosque, echó un vistazo a Kilwabara de noche. No lo veía muy a menudo porque él dormía siempre en su casa de la playa. Iluminado apenas por una porción de luna, sin ni siquiera el reflejo de las gastadas lámparas de gas de primera hora de la noche, su pueblo parecía el lugar más inhóspito del mundo. Sin embargo, los sonidos y los olores de la selva cercana le reconciliaron inmediatamente con la noche. Era allí, en el bosque, donde Kiseyan se sentía realmente como en casa. Entre la espesa vegetación y el mar.

Tal y como había previsto, en unas tres horas llegó al campamento de los cazadores. Ninguno de los chagus estaba vigilando, como hubiera hecho cualquier guía. Aprovechó para asomarse a una de las tiendas más grandes. Un par de colmillos de elefante todavía sangrientos se amontonaban al lado de dos hienas muertas y de una enorme águila pescadora cuya cabeza blanca parecía emitir sus propios destellos, como un faro que alerta del peligro. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Los animales yacían rígidos, pero exhalaban un desagradable vapor, como si todavía respiraran.

Dio varias vueltas alrededor del campamento y avanzó unos metros en la maleza que rodeaba el claro, aun sabiendo que no encontraría a Robert por allí. Más bien intentaba calmar los nervios que desde hacía un buen rato le obligaban a comportarse como un animal que espera un ataque.

Había llegado tarde para evitar todo aquello. De hecho, debió impedir que los cazadores salieran del pueblo, pero no fue capaz. Ahora solo podía hacer lo que tendría que haber hecho desde el primer momento: pedir ayuda a Lemayian.

Con la figura de su maestro ocupando toda su mente, y ya mucho más tranquilo, se sentó a la entrada del sendero que llevaba al Bai. No se adentraría en él, eso lo tenía claro. No rompería el juramento grabado en su memoria, pero no dejaría morir a Robert. Sentado al borde del camino que durante muchos años le había atemorizado, esperó pacientemente a que su viejo maestro le hablara. Lo había hecho otras veces aun sin estar a su lado, y estaba seguro de que el chamán ya sabía que en ese momento lo necesitaba más que nunca.

«¿De qué tienes miedo, Kiseyan?», al fin le escuchó preguntar serenamente. «Recuerda que solo teme quien engaña, quien esconde, quien intriga… Tus sentimientos son nobles. Los bosones del bosque no atacan ni a los sabios ni a los niños. Pide ayuda a quien ya te la dio una vez y probablemente la vida de tu amigo pueda aferrarse a tu espíritu puro.»

Las palabras del chamán fluían desde algún recóndito lugar de su alma cobrando más y más fuerza, hasta trabarse en su cabeza componiendo una especie de oración. Kiseyan entendió perfectamente el mensaje de su maestro e inmediatamente visualizó la imagen de aquella misteriosa pantera blanca que tanto valor le infundía.

Una magnética luz que le resultaba familiar empezó a inundar aquel rincón prohibido de la selva. No solo podía apreciarla con los ojos. Cada uno de sus sentidos absorbía los olores y los sonidos de esa otra realidad que había podido vivir pocos días antes en el bosque. Mientras se deleitaba con aquella estampa que, lejos de atemorizarle, le reconfortaba, la silueta de Robert empezó a dibujarse al fondo del sendero. Kiseyan esperó pacientemente a que saliera de allí, seguido de un séquito de compañeros suyos al que en ningún momento prestó atención. Llegaron hasta él como una procesión de muertos vivientes para desplomarse inmediatamente delante de sus piernas, cruzadas en el suelo. Únicamente Robert se mantuvo en pie, mirándolo con lágrimas en los ojos. Las retinas de Kiseyan se mantenían fijas en el fondo del camino. Imperturbables.

Allí, justo donde su vista se perdía, estaba Modimo. Su luz era idéntica a la de la otra vez, no así su mirada.

«Nunca nadie se había atrevido a pedirme que salvara la vida de un cazador blanco», le hizo saber la misteriosa pantera, «de un humano que sangra la selva y a sus moradores y que, sin embargo, según uno de mis elegidos, merece sobrevivir a la injusta guerra que él mismo ha hecho estallar».

Kiseyan había podido comunicarse con la gran pantera desde el mismo instante en que la vio, pero se asustó al comprobar que era capaz de entender claramente su mensaje, como si una persona le estuviera hablando.

«Modimo no pregunta a los espíritus limpios. Simplemente concede lo que sus protegidos le piden. Espero que tu sabiduría y tus sentimientos confluyan en tus deseos y que tus ruegos de hoy sean justos contigo y con aquellos a quienes te debes.»

MODIMO, LA LUZ DE LA PANTERA BLANCA

La brillantísima luz de Modimo se fue con ella. Ninguno de los allí presentes, salvo Kiseyan, la había visto. No tenía por qué preocuparse, pero no le iba a resultar fácil explicarle a Robert lo sucedido.

En cuanto la pantera se fue todo volvió a tener su aspecto normal. Todo, salvo los ojos de Robert. Su profunda oscuridad era ahora un poco más transparente para Kiseyan. El mismo hombre que horas antes le había chillado y empujado lo miraba con un desconsuelo infinito. Movía la vista rápidamente, sin poder fijarla en ningún sitio, como si un ratoncillo diera vueltas dentro de sus cuencas, y, a pesar de su envergadura, las dos pequeñas lágrimas que de repente le tapaban las pupilas lo hacían aparecer ante el mundo como un pequeño ser humano, triste y derrotado. Kiseyan lo tomó del brazo y lo invitó a sentarse.

—Descansa, Robert, ha sido una noche muy dura —le dijo sin un atisbo de reproche.

La sinceridad y la nobleza de las palabras del joven masái acabaron de partir el corazón del cazador, que rompió a llorar callada y profundamente. Su joven amigo lo dejó solo para que se desahogara. Nadie hubiera podido consolarlo en ese momento. Mientras tanto, intentó poner orden entre todos los demás para que recogieran las tiendas.

Cuando todo estuvo montado en los todoterrenos, Kiseyan fue a buscar a Robert, que seguía sentado, cabizbajo, justo al borde del camino.

No cruzaron palabra. Se miraron y caminaron juntos hacia los coches como habrían hecho en cualquier otra ocasión al terminar una cacería. Sin embargo, algo había cambiado entre ellos para siempre.

Moverse por los alrededores de la selva con el todoterreno era complicado. Había que dar una larga e incómoda vuelta para llegar a Kilwabara. Kiseyan notó cómo su inquietud aumentaba a medida que se acercaban al pueblo. Debía tomar muchas decisiones importantes en muy poco rato. Dejaría a los cazadores en sus alojamientos y volvería a casa para estar solo y pensar en qué hacer con Robert y los demás. Al fin y al cabo, el cazador inglés era lo más parecido a una familia que Nalangu tenía en aquellas tierras, o por lo menos él debía saber cómo localizar a su familia real. Debía resolver el futuro de la pequeña, ya que se sentía incapaz de encontrar a sus padres, pero también el suyo propio.

Con todo lo ocurrido en los últimos días, había aplazado la conversación con su maestro. Aún no le había contado que pensaba trasladarse definitivamente a Arusha, y no encontraba la manera de hacerlo. Ninguno de los extraños fenómenos a los que se había enfrentado en la última semana le habían angustiado tanto como esa conversación pendiente. Por un momento comprobó que el inusitado valor que creía haber absorbido de Modimo no era permanente, o por lo menos no servía para enfrentarse a ese tipo de miedos.

La misma rabiosa algarada que despidió a los cazadores la noche anterior los estaba esperando a su vuelta a Kilwabara. Una muchedumbre de jóvenes y niños, incluso algunos ancianos armados con lanzas antiguas, aguardaban a la entrada del pueblo. En cuanto oyeron el ruido de los motores de los grandes coches se organizaron como una manada de ñus que, guiados por su instinto, se dejan llevar hasta su destino: echar de allí a los cazadores que habían invitado a los chagus a entrar en Kilwabara. Kiseyan se asustó de verdad. Conocía a sus vecinos y sabía que cuando los hombres se comportan como un rebaño descontrolado es imposible razonar con ellos. El guía ordenó a los conductores que desviaran su camino y se dirigieran directamente a la gran casa de la playa. A pesar de que no dependía de él, Kiseyan dio por hecho que los cazadores podrían pasar unos días en la casa de los ingleses. Robert tenía la llave. Cuando todo se hubiera calmado y su amigo estuviera más tranquilo, hablarían sobre cómo resolver aquel asunto. De la decena de hombres que inesperadamente se hallaban bajo su responsabilidad, solo le importaba el destino de uno. Ni siquiera sabía el nombre de los otros, ni había comprobado si estaban heridos o se habían vuelto locos aquella noche.

—Te estaba esperando, Kiseyan. —El hechicero le habló desde la puerta de la casa. No parecía que se alegrara de verlo—. Puedo protegerte de los peligros del mundo, pero no de ti mismo, ni de tu destino. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué has puesto tu vida en peligro para salvar a los cazadores de elefantes? Si no conociera tu pasado y si no pudiera ver tu futuro, pensaría que quieres irte con ellos.

Kiseyan hubiera querido decirle al chamán que se marchaba a Arusha, que lo tenía decidido desde hacía tiempo. Hubiera querido compartir con él lo que significaba poder escapar de aquel asfixiante pueblo y lo que Robert representaba en su vida, pero solo tuvo fuerzas para esto último.

—Robert es mi amigo, maestro —dijo tan tímidamente que las palabras apenas llegaron a salir de su boca—. Siempre ha confiado en mí y me dio trabajo cuando nadie quiso hacerlo. Si no hubiera sido por él, habría tenido que mendigar cuando murió mi madre.

El hechicero le lanzó una mirada que le atravesó los ojos como una flecha ardiendo.

—¿Así que piensas que tu pueblo, e incluso yo, te hubiéramos dejado morir de hambre cuando quedaste huérfano?

Las palabras de Lemayian desgarraron sus oídos como lo hace un disparo con la carne de un gigantesco elefante.

—No he querido decir eso y usted lo sabe. Pero en su momento él me protegió. Si una vez puso en mis manos su vida, y la de todos sus amigos, fue porque creyó en mí, y ahora sentía el deber de devolverle aquella confianza que me demostró cuando yo solo tenía diez años.

El joven masái pronunciaba cada palabra más lentamente que la anterior para evitar ahogarse en su propio llanto. Nunca había necesitado tan desesperadamente que su maestro le entendiera.

—Con esas lágrimas contenidas pareces buscar mi perdón más que mi comprensión —dijo el hechicero relajando ligeramente su expresión y su tono de voz. Realmente quería al joven como a su propio hijo, e incluso para una persona como él era prácticamente imposible mantener tal dureza por mucho tiempo—. Si en verdad ha sido tu conciencia la que te ha llevado a actuar así y a salvar a los blancos que violan nuestros lugares sagrados y matan a nuestros animales, ¿por qué imploras mi comprensión? ¿No será que tu lúcida razón reclama a gritos la indulgencia de aquellos a los que realmente te debes?

Kiseyan no pudo seguir la conversación. No podía contestar a aquella acusación. Aceptó que no haría entender a Lemayian qué tipo de lazos le unían a Robert. Estaba convencido de que para el viejo era mucho más importante el bien de su pueblo que el de aquel al que llamaba hijo, e incluso que el suyo propio, y eso lo hacía totalmente impermeable a sus razones.

—¡Hijo!, esta vez te defenderé de tus propios vecinos —dijo Lemayian volviendo a transformarse en el padre sereno y comprensivo que tantas veces había sido—, pero quizás no pueda hacerlo una próxima. Si te reprocho tus acciones no es solo porque creo que te has equivocado, sino también porque no se puede vivir en esta región sin protegerse de los muchos peligros que la pueblan, y tú llevas días poniendo en riesgo tu vida. Ahora incluso ante los propios habitantes del pueblo. Ellos no se van a parar a escuchar tus explicaciones. Los has traicionado. Has dejado que tus amigos europeos cazaran en el Bai de la Antigua Batalla e incluso los has ayudado a salir de él, impidiendo que fueran los dioses los que decidieran qué hacer con ellos. Ningún masái de la zona lo entenderá jamás.

—¡Se equivoca! Fueron los dioses los que me permitieron salvarlos, por lo menos a Robert. Fue esa inmensa y brillante pantera blanca que protegió a Nalangu la que me ayudó a sacar al cazador del Bai sagrado. Ya la había visto antes, pero la identifiqué cuando la niña la describió. ¡También los ha protegido a ellos! ¡Yo lo he visto! Lo hizo con la pequeña y después con Robert. Sé que usted me cree —gritó desesperadamente mientras las lágrimas y las palabras se le amontonaban en la boca.

—No velaba por él, sino por ti —le contestó el chamán sin mover un músculo, pero dulcificando sus palabras—. Y accedió a tus deseos porque tú eres uno de sus elegidos.

—Explíquese, maestro —le rogó Kiseyan con las pocas fuerzas que le quedaban.

—El bosón de la tierra que Nalangu y tú habéis visto es Modimo. Se dice que la gran pantera blanca murió en la Antigua Batalla, hace siglos, pero no exactamente como mueren los hombres. Desde entonces nadie la ha podido ver realmente. Únicamente algunos elegidos, siempre niños y adolescentes, son capaces de ver su luz reflejada si ella lo permite. Se sabe que escoge a los más valientes y a los más desprotegidos. A los más puros de corazón y a los más sensatos e inteligentes, y solo a ellos les brinda su fuerza y su protección. Pero esta no es infinita, y a veces pide que sus favores sean después correspondidos. De hecho, mucha gente en la aldea la teme, e incluso algunos dudan de que se trate realmente de uno de los bosones del bosque. Creen que es simplemente uno de los espíritus que quedó condenado a guardar el sendero sagrado tras la batalla. Seguramente el más poderoso, pero también el más imprevisible. Se dicen muchas cosas sobre la misteriosa Modimo.

—Pero yo nunca había oído hablar de ese bosón de la tierra o del bosque, como usted dice.

—Nunca se les habla a los niños de Modimo. Muchos creen que es una forma de protegerlos de su influencia, porque, como te digo, algunos la consideran un espíritu errante y no un verdadero bosón del bosque y de la tierra. Los demás respetamos ese silencio, aunque no lo compartamos.

—¿Y qué piensa usted de ella, maestro?

—Tiene más poder del que los hombres creen. Pero su mirada y sus poderes son tan opacos como clara es su luz. Aislada de los otros bosones durante siglos, su poder solo puede proceder de un sitio.

—¿De dónde?

—De la mismísima Madre Tierra…

—Pero…

—Kiseyan, no hay tiempo de seguir con esta conversación. Diles a Robert y al resto de los blancos que pasen a la casa. Ya seguiremos hablando en otro momento. Necesitamos a Robert para que se haga cargo de Nalangu, o por lo menos para que traiga al resto de su familia de Londres. A él le será más fácil que le hagan caso en la embajada. Ahora sí tienes que protegerlo. Empezaremos por hacer lo que tendríamos que haber hecho desde el primer instante: darle a la pequeña extranjera la paz que vino a buscar entre nosotros, guiarla hasta sus padres. Después de eso, todo empezará a colocarse en su lugar.

Kiseyan respiró aliviado tras el cambio de actitud de su maestro. Que hubiera decidido ayudar a Nalangu le alegraba más que nada en ese momento, y estaba seguro de que su decisión sería inquebrantable. Además, había dejado de presionarlo y se embarcaría con él en aquella extraña búsqueda. No le importaba si habían pesado más sus sentimientos hacia él o su responsabilidad con la niña extranjera. Solo teniéndolo de su parte se sentía realmente fuerte.

EL VIAJE DE ROBERT

Los europeos se instalaron en la casa tímidamente. Algunos ni siquiera llegaron a entrar y deambulaban por los alrededores sin rumbo fijo. Más que una reunión de cazadores después de una expedición, aquello parecía un desfile de zombis desorientados e inofensivos. Los dos masáis llamaron a Robert, dispuestos a decirle lo que esperaban de él.

—¿Qué vais a hacer tú y tus amigos? —preguntó Lemayian—. No es seguro ni cómodo para nosotros que permanezcáis mucho tiempo aquí. La gente del pueblo está muy enfadada por la última cacería y es cuestión de tiempo que se enteren de lo del Bai de la Antigua Batalla. Entonces serán incontrolables.

Al escuchar aquello, Robert fue consciente de que había metido a Kiseyan en un buen lío.

—Mañana al amanecer todos se irán a Dar es Salaam y por la tarde volarán hacia Londres. Yo me quedo —aclaró inmediatamente el cazador—, quiero encontrar a mis amigos. Por ellos, por mí y, fundamentalmente, por la pequeña Nalangu.

—La niña no puede quedarse con Nayat mucho tiempo más y seguro que prefiere volver a su casa. La traeremos aquí en cuanto podamos y después decidiremos qué hacer. Pero no debéis perder de vista una cosa —continuó Lemayian dirigiéndose a Robert—: Tú eres su pasado y Kiseyan su destino, y ambos debéis acompañarla en el difícil camino de encuentro que le espera.

El cazador miró al joven masái una vez más, buscando una explicación a aquellas palabras. Enseguida se dio cuenta de que lo importante no era entender al chamán, sino seguir sus instrucciones para apaciguar sus ánimos.

—Si crees que es lo mejor, así lo haremos —contestó con un tono de sumisión que sorprendió al propio Kiseyan—. Mañana, en cuanto todos se vayan, iré a recogerla a tu casa. Yo puedo hacerme cargo de ella mientras empiezo a buscar a sus padres. De momento nos podemos organizar así y, si las cosas se complican, entonces decidiremos qué hacer. De todas formas, estoy seguro de que no tardarán en aparecer.

—¿Por qué estás tan seguro de que van a aparecer si no lo han hecho hasta ahora? —preguntó Lemayian volviendo al tono inquisitivo del principio—. Mi intuición me dice que no será fácil dar con ellos, ¿o es que acaso tú conoces alguna realidad que nos ocultas?

—¡No, maestro! —se sorprendió Robert, que por primera vez se dirigía al viejo masái con esa palabra—. ¿Qué sentido tendría esconder información sobre los Cavendish? Yo soy el primero que quiere saber qué ha sido de ellos.

—La primera es su hija —repuso el chamán con gesto serio—, y, a pesar de su corta edad, ni sus palabras ni sus acciones encierran tanta ansiedad y tanto miedo como las tuyas.

—Ya sé que tu opinión sobre mí no es buena y no te culpo —contestó tímidamente Robert—, pero no oculto nada. Nada de lo que pueda pasar me asusta más de lo que ya ha pasado. Cada vez que recuerdo lo que vi anoche todo mi cuerpo se paraliza, apenas si puedo respirar ni pensar con claridad.

El gesto de Robert se iba descomponiendo mientras los dos masáis se miraban realmente sorprendidos por aquella confesión. Ambos sabían que el hombre que tenían delante no era la misma persona que había entrado el día anterior en el Bai de la Antigua Batalla, pero ninguno esperaba que les fuera a contar lo que había ocurrido allí dentro.

Afligido y avergonzado, el cazador los llevó dentro de la casa, hasta una de las habitaciones más escondidas, dispuesto a confesar todo de cuanto había sido testigo la noche anterior en la selva.

—¡Todos se desangraron! —El duro extranjero ahogó sus lágrimas y comenzó su relato sentado en una cama como un niño asustado—. Cuando faltaba un buen rato para amanecer, los cazadores emprendimos el camino por lo que vosotros llamáis el sendero sagrado, tú nos viste, Kiseyan. Queríamos llegar al Bai con el tiempo suficiente como para tomar posiciones. Lo imaginábamos lleno de animales confiados. Se dice que allí nunca les ha disparado nadie, por lo que cuando fueran a beber agua al alba, matarlos sería como un juego de niños. Eso pensamos, pero nada de eso ocurrió.

»A medida que avanzábamos, la vegetación se hacía cada vez más densa. Llegó un momento en que el sendero apenas se veía. Sin embargo, la noche era cada vez más clara. Llegamos incluso a creer que allí amanecía antes que en el resto del bosque, pero no le dimos mayor importancia. En ese momento nuestra única preocupación era que los animales no fueran a beber antes de que encontráramos la mejor posición para disparar.

»Después de casi una hora de camino, nada de lo que nos rodeaba se parecía a esa pradera idílica en medio de la selva de la que nos habían hablado los chagus. Al contrario, la maleza se nos empezó a enganchar en los brazos y en las piernas hasta que fue totalmente imposible andar.

»Sin darnos cuenta, los arbustos y las ramas de los árboles nos habían atrapado en una fortísima tela de araña para obligarnos a ver la película del más aterrador destino que pueda esperar a un ser humano. Los hombres que pasaban delante de nuestros ojos gritaban, pero sus voces no se oían. Animales, plantas y hombres luchaban entre ellos en un angustioso silencio mientras se arrancaban hojas, garras y brazos y la sangre que brotaba de sus cuerpos y de sus troncos inundaba aquella asquerosa selva. Debieron pasar horas hasta que, al final, todos parecían haber muerto ahogados en una mezcla de barro y sangre. Entonces un viento feroz trajo a los hijos de aquellos hombres y mujeres tendidos ya en charcos de un barro rojizo y oscuro. No sé de dónde salieron. Concentré todas mis fuerzas en no mirar cuando los niños empezaron también a desangrarse, pero era imposible. Una despiadada fuerza estaba empeñada en que viéramos cómo la sangre brotaba de sus ojos, sus bocas y sus orejas, aunque aparentemente nadie los atacaba. Poco a poco se fueron tendiendo. Los mayores aguantaban sentados, pero los más pequeños acabaron también en el suelo, sin fuerzas.

»De repente empezaron a oírse los gritos de aquellos padres muertos. Fueron las primeras voces que escuchamos en horas. No pude entender sus palabras, pero era fácil adivinar lo que pedían. Tras un buen rato increpando a aquel viento salvaje, los gritos se calmaron y, con ellos, toda aquella fantasmagórica batalla. Ni animal ni planta ni hombre parecían haber sobrevivido, y, sin embargo, los niños fueron levantándose poco a poco del suelo, como si alguien les hubiera insuflado una falsa vida. Lo digo porque no parecían asustados, ni tristes, ni siquiera repararon en sus padres muertos a su lado. Una enorme pantera blanca, tan grande como un rinoceronte, apareció iluminando aquella tétrica escena y se llevó a los niños con ella.

»Lo siguiente que recuerdo es tu silueta, Kiseyan, nunca me había alegrado tanto de verte. He hablado con los demás, pero ninguno de ellos parece recordar nada, solo yo. Se sienten débiles y cansados, pero no se hacen preguntas.

»Dime, Lemayian, ¿por qué soy yo el único que recuerda lo que pasó anoche en la selva? Tú eres la única persona que me lo puede explicar.

Robert levantó la vista hacia los masáis, que permanecían de pie junto a él, y pudo ver la cara de Kiseyan completamente desencajada, como si hubieran sido sus propios padres los que hubieran perecido de aquella espeluznante manera. La expresión de Lemayian era muy diferente. Parecía preocupado más que horrorizado. Sus ojos no se habían llenado de lágrimas como los de su discípulo, sino que transmitían una ansiedad que no podía ocultar. La reacción del chamán desconcertó a los dos, pero solo Kiseyan se atrevió a preguntar.

—Por su cara, cualquiera diría que no es la primera vez que escucha esta historia, maestro —dijo intentando recomponer su cuerpo y su espíritu.

—¿Qué importa ahora eso, hijo? —replicó Lemayian esforzándose en ocultar sus emociones—. Nos debe preocupar mucho más lo que los dioses nos han querido contar a través de la voz de tu amigo.

—¡¿Qué nos han querido contar?! —preguntaron bruscamente los dos a la vez.

—Discúlpame, Lemayian, pero no creo que lo que vi anoche necesite mucha explicación —dijo atropelladamente Robert—. Es lo más horrible que un ser humano haya visto nunca. Tengo que admitir que Kiseyan tenía razón. Vuestros dioses, quienesquiera que sean, no nos quieren por allí. Su advertencia ha sido muy clara.

—Querido Robert —replicó solemnemente el chamán—, la misma soberbia que os trae a África pensando que podéis matar nuestros animales porque os pertenecen os lleva a pensar que los mismísimos dioses de la selva se han tomado todas estas molestias solo para advertir a un puñado de hombres blancos de sus malas acciones. No sois tan importantes, creedme. Si estáis vivos no es por el valor de vuestra vida, sino de vuestro mensaje. Por eso y porque uno de los niños protegidos le ha pedido a la propia Modimo que os perdone.

Las palabras del viejo maestro quedaron suspendidas en la espesa atmósfera de aquella habitación, mientras Robert y Kiseyan cambiaban su expresión de angustia por otra de absoluto desconcierto.

—Maestro, ¿acaso los dioses están amenazando a todos los hombres? —preguntó Kiseyan haciendo acopio del poco valor del que disponía en ese momento.

—¡Así es, hijo! Y no es una advertencia vacía. Al contrario que los hombres, ellos no exhiben su arrogancia, sino su poder. Tu lúcida mente no te ha engañado, no es la primera vez que oigo el relato de lo que sucedió en la Antigua Batalla, ni sería la primera que viera las grandes lenguas del océano engullir a mi querida tierra, pero eso tú ya lo sabes.

Toda aquella tensión fue más de lo que Robert pudo soportar. El robusto cazador rompió a llorar abiertamente delante de los masáis, escondiendo su rostro entre sus grandes manos. Ni el pudor ni la arrogancia que el hechicero le atribuía lograron frenar los borbotones de lágrimas que se le escapaban entre los dedos. Kiseyan quiso acercarse a consolarlo, pero Lemayian le frenó.

—Déjalo que llore, el arrepentimiento de un solo hombre no servirá para aplacar la ira de los dioses, pero por lo menos hará que su dolor se diluya un poco.

Maestro y discípulo salieron de la pequeña habitación y esperaron pacientemente en el porche de la gran casa a que el cazador estuviera en condiciones de seguir hablando. Unos minutos después apareció silencioso, con el rostro completamente congestionado y el semblante de un hombre humilde y casi desconocido para ellos. Sus rasgos eran los de Robert Connery, pero su forma de moverse, de mirar a los otros cazadores y, sobre todo, de dirigirse a los masáis había cambiado para siempre.

—¿Por qué yo, maestro? ¿Por qué mis acciones, si según tú son tan insignificantes, han enfurecido tanto a los dioses? ¿Y por qué han querido que sea yo el que les cuente a todos cómo será el final de nuestros días?

—Veo que tu soberbia es más difícil de aplacar que tu propio espíritu —respondió Lemayian con un profundo desasosiego—. ¿Todavía piensas que tu incursión en el Bai de la Antigua Batalla ha sido la única causa de la reacción de los más poderosos bosones de África? ¿Crees que te darían a ti el privilegio de ver con tus propios ojos el final de la humanidad? ¿Acaso te lo has ganado?

Las palabras de Lemayian acabaron de confundir al cazador, que ya no se parecía ni de lejos al hombre altivo que había llegado de Inglaterra unos días antes.

—Realmente no entiendo nada —farfulló con las poquísimas fuerzas que le quedaban.

—¡Robert tiene razón, maestro! Yo tampoco sé si estoy entendiendo bien sus palabras.

—Este cazador blanco que se cruza medio mundo para matar animales es solo uno de los hombres que han causado el enfado de los dioses de la Naturaleza, pero también tú, Kiseyan, que los ayudas, y los chagus, que lo guían al Bai sagrado por dinero, y Nayat, que no quiere prestar su ayuda a una de las protegidas, y los agricultores del pueblo, que queman los bosques para conseguir tierras de cultivo, y los extranjeros, que horadan el suelo para extraer el gas con el que se enriquecen. Casi todos los ofendemos, pero tú, Robert, tú los has desafiado. Y si ahora mismo puedes contar lo que viste es porque Modimo, la gran pantera blanca, está obligada a escuchar a sus jóvenes protegidos. Es el favor que los dioses concedieron a los hombres ya muertos tras la Antigua Batalla. Kiseyan le pidió tu vida, pero no tu tranquilidad. Volviste con los tuyos, pero nunca podrás ignorar lo que viste allí. Modimo os ha rescatado a ti y a tus amigos de la muerte, pero te ha condenado a recordarlo.

—Supongo que me lo merezco —dijo el nuevo Robert desconsolado—. En realidad, hace tiempo que una tristeza inexplicable se apodera de mí cuando me enfrento a uno de esos hermosos elefantes que viven en esta zona. En la última campaña pasó algo con una cría. En su momento no le di demasiada importancia, pero ahora me doy cuenta. Ya no disfruto acabando con esos majestuosos animales. Veo tantas veces los ojos llenos de lágrimas de aquel pequeño elefante que su imagen se ha convertido ya en una silenciosa tortura.

Kiseyan quiso preguntarle qué había pasado, pero Robert había entrado en una especie de trance, y siguió su relato de forma casi mecánica, sin darle opción a intervenir.

—Hace ahora dos años. La temporada seca estaba a punto de terminar y apenas quedaba agua para los animales en la sabana. Eso nos daba una gran ventaja a los cazadores. Conocíamos los escasos lugares en los que se amontonaban para beber e incluso las horas en que lo hacían, solo teníamos que esperarlos y disparar.

»Una mañana, cuando nos dirigíamos a uno de esos grandes charcos, uno de los coches se estropeó. Yo me quedé con el conductor mientras intentaba arreglarlo. Los demás siguieron su camino. Y cuando llevábamos allí un par de horas aparecieron los dos. Una madre y una cría de elefante rezagados de la manada. Ella parecía herida, avanzaba muy despacio. El pequeño elefante la acompañaba e incluso la empujaba suavemente para intentar que aligerara el paso, pero finalmente la madre cayó al suelo sin fuerzas justo delante de nosotros. Cualquier cazador sabe que atacar a un elefante que se siente tan vulnerable es muy peligroso, pero ya estaba tendida en el suelo, así que no me lo pensé. Era una presa demasiado fácil para dejarla escapar. Disparé varias veces y la maté en el acto.

»Creí que la cría huiría asustada por los disparos, pero no fue así. Esperé un buen rato a que se fuera, no iba a matar a un animal con los colmillos tan pequeños, en unos años triplicarían su valor, merecía la pena esperar. Pero el hijo no se apartaba del cadáver de su madre. No podía acercarme a sacarle los colmillos, incluso una cría puede ser peligrosa en esas circunstancias. Tuve que seguir mi camino y confiar en que la elefanta y su tesoro de marfil siguieran allí a la vuelta.

»Tardé dos días en volver. La caza se nos estaba dando bien sabana adentro y era absurdo movilizar a toda la expedición, así que esperé hasta el final. De regreso al pueblo modifiqué la ruta para ir a buscar a mi presa. Muchos metros antes de llegar ya vi que la cría no se había movido del sitio. Yacía tumbada junto a su madre, que empezaba a desprender un hedor insoportable. Me tapé la cara con un pañuelo y me acerqué a los animales para recoger mis colmillos, pero cuando llegué hasta ellos vi que la cría no estaba muerta, por lo menos no del todo. No tenía fuerzas para moverse, pero cuando mi ayudante y yo estábamos desgarrando la carne de la elefanta, el pequeño giró lentamente la cabeza hacia mí.

»No sabía que los elefantes pudieran llorar, de hecho no creía que ningún animal lo hiciera, pero os juro que aquella cría estaba llorando. Aquellos enormes ojos consumidos por la sed y por las lágrimas es lo más triste que he visto jamás: la expresión del indefenso animal que había elegido morir pocos meses después de nacer antes que abandonar a su madre. Quizás no le hubiera esperado mejor destino si hubiera seguido su camino en solitario, pero nada más mirarlo supe que me reprochaba la muerte de la elefanta más que la suya propia.

»Hasta ahora no le había contado esto a nadie. ¿Qué iba a decir, que los ojos de un elefantito muerto de sed me habían mostrado toda la crueldad humana? ¿Que aquel animal le habló directamente a mi conciencia antes de morir y que desde entonces soy incapaz de apretar un gatillo? No, prefiero contarles a todos estos que mi vista ha empeorado mucho con los años y que mi puntería ya no es la que era, que ahora prefiero ocuparme de la intendencia. Puedo sobrellevar esa vergüenza, no la otra.

—¿Y aun así te empeñaste en entrar en el Bai de la Antigua Batalla? Te advertí de los peligros que entrañaba y tú preferiste seguir.

—Tenía que demostrarme a mí mismo que ningún animal ni fuerza oculta ni dios misterioso de esta maldita selva es más fuerte que yo —contestó Robert en el primer atisbo de rabia que mostraba desde que los masáis llegaron a la casa—. Quería acabar con esta insoportable debilidad que lleva tanto tiempo minándome.

—Cuando hablas de debilidad supongo que te refieres a tu falta de valor para contarles a tus colegas que ya no matas animales porque sus espíritus te atormentan —repuso Lemayian sin un ápice de compasión.

—¡Maestro, no debería ser tan duro con él!

—Déjalo, Kiseyan, nada puede hundirme más de lo que estoy.

—Los espíritus de la tierra ya te mandaron su primer mensaje con aquel elefante moribundo, pero tu desprecio absoluto por ellos te impidió escucharlo. ¿Acaso crees que los bosones se manifiestan solo a través de grandes tormentas, de inundaciones, de volcanes escupiendo fuego o huracanes que lo arrasan todo?

—No lo sé, Lemayian, nunca me lo he preguntado. Soy completamente incapaz de entender lo que está sucediendo y no tengo fuerzas para nada ahora mismo. Dime lo que quieres que haga y lo haré.

De repente, los cazadores, que hasta ese momento habían seguido dando vueltas dentro y fuera de la casa sin rumbo fijo, echaron a correr atropelladamente. Casi empujándose unos a otros se metieron en el gran salón de la vivienda, asustados.

Una masa de hombres armados con lanzas y piedras se acercaba vociferando por la playa. Cantaban antiguas canciones tribales que se utilizaban para ahuyentar a los malos espíritus. A medida que se acercaban los dos masáis pudieron reconocer a la gente del pueblo e inmediatamente dedujeron lo que venían a hacer a la gran casa de la playa, un lugar al que la mayoría de ellos jamás se había acercado hasta entonces.

—No podéis esperar hasta mañana para marcharos de aquí, Robert, tú tampoco. Los hombres del pueblo vienen a pediros explicaciones por lo que hicisteis anoche y me temo que nada de lo que digáis los calmará.

—Kiseyan tiene razón —confirmó Lemayian—, yo podré retenerlos un tiempo y convencer a muchos de ellos de que reflexionen antes de hacer nada, pero, como ocurre siempre, algunos actuarán por su cuenta y no puedo garantizar vuestra seguridad.

Mientras el viejo chamán del pueblo se alejaba caminando por la playa, al encuentro de los enfurecidos habitantes de Kilwabara, Kiseyan se llevó a Robert dentro de la casa.

—Tenéis que iros ya. Recoged lo más importante. Con vuestros coches os dará tiempo a llegar hasta Kipatimu. Podréis pasar la noche y retomar mañana el camino hasta Dar es Salaam. Allí tengo un buen amigo. Os estará esperando y no os hará preguntas.

—¿Cómo podré agradeceros todo lo que estáis haciendo por nosotros, Kiseyan? Me has salvado la vida dos veces en el mismo día y a ellos también, aunque ni siquiera sean conscientes. Me iré ahora mismo. No quiero volver a ponerte en peligro. Pero regresaré pronto y traeré conmigo a los hermanos de Nalangu. Jacob y Susan vendrán conmigo a Kilwabara para cuidar a la niña y solucionaremos este enigma que tanta angustia nos está causando. Te lo prometo.

SUSAN

Las semanas siguientes transcurrieron sin sobresaltos importantes. Nalangu tendría que permanecer al cuidado de Lemayian y Nayat hasta que llegara su familia, así que Kiseyan se trasladó también a su casa para ayudar a los dos ancianos y cumplir así con la que ya se había convertido en una querida obligación.

Los habitantes del pueblo se calmaron relativamente rápido tras el episodio con los cazadores ingleses. Pocos días después de que se fueran, nadie hablaba ya del tema ni se hacía preguntas sobre lo que pasó aquella noche en el Bai de la Antigua Batalla. No era un sitio hacia el que los lugareños gustaran de volver la vista. Se olvidaron en cuanto les fue posible.

Poco a poco, Nayat y Nalangu se acostumbraron la una a la otra hasta lograr una convivencia llevadera. La nueva situación tranquilizaba bastante a Kiseyan, pero había una pregunta que le zumbaba en los oídos como un mosquito moribundo. ¿Cómo era posible que una niña de ocho años no hubiera preguntado por sus padres, que faltaban desde hacía ya más de un mes?

Kiseyan estaba seguro de que Lemayian tenía la respuesta, es más, estaba convencido de que le ocultaba ese secreto a propósito, pero no desconfiaba de él. Al contrario, intuía que el viejo chamán tenía una buena razón para hacerlo. Convencido de que no le sacaría información, decidió intentarlo con Nayat. Una mañana en que su maestro había salido de casa al amanecer para atender a un enfermo del pueblo, inició una conversación con la vieja masái antes de que la niña despertara.

—¿Cómo se encuentra Nalangu? —le preguntó delicadamente—. No habla mucho, es difícil adivinar lo que le pasa por la cabeza.

—Quizás deberías preocuparte más por si está sana, si duerme o si engorda que por sus pensamientos ocultos —contestó recelosa Nayat—. Conmigo se porta bien, mucho mejor que los otros niños de su edad, pero no me ha abierto su corazón y nunca lo hará. Es a ti a quien busca cuando se encuentra sola.

—Sí, pero no me habla, solo se acurruca entre mis piernas como un gato miedoso. No sé cómo actuar. Esperaba que tú me ayudaras.

—¿Yo? —preguntó Nayat con un tono casi burlón—. Desde que desaparecieron los ingleses y la niña quedó a vuestro cuidado a mí nadie me ha pedido consuelo ni consejo, solo comida caliente y cama limpia.

Era evidente que la situación seguía incomodando a la vieja masái mucho más de lo que Kiseyan había imaginado, pero, aun así, decidió insistir.

—Supongo que habrá preguntado por sus padres, o a lo mejor te ha contado algún detalle más sobre la tarde en la que desaparecieron. Tú eres la que más tiempo pasa con ella, sería lo lógico.

—Nada es lógico en nuestras vidas desde que todo esto empezó, y si pasa más tiempo conmigo que con vosotros no es porque ninguna de las dos lo desee, sino porque no nos queda más remedio.

—¿Por qué la odias? —preguntó el joven cambiando su discurso teatral por un sincero interés—, ¿por qué te molesta tanto tener que cuidarla? Te he visto hacerlo muchas veces con hijos de padres enfermos que llegaban a tu casa, incluso aunque pudieran contagiarte.

—No son las enfermedades del cuerpo las que me dan miedo, sino las del espíritu. Desde el primer instante os dije a Lemayian y a ti que los ojos de esta niña no son transparentes. Parece no tener sentimientos. Únicamente cuando está cerca de ti deja brotar su alma de niña. Alguna vez casi te ha sonreído. ¿Tú me preguntas qué sé de ella? Mi marido puede leer su mente, pero solo tú oyes su corazón.

Las respuestas de Nayat disgustaron profundamente a Kiseyan, y no porque no le sirvieron para averiguar algo sobre el paradero de los ingleses, sino porque demostraban lo injusta que estaba siendo con Nalangu. Podía entender que sus supersticiones le hicieran desconfiar, pero no que se hubieran impuesto sobre su humanidad.

Salió de la casa pensativo y cabizbajo. No quería seguir dándole vueltas a aquella frustrante conversación. Se dirigió al centro del pueblo mientras ponía sus pensamientos en orden. De camino, una voz familiar detuvo sus pasos y su respiración.

—No te vayas, Kiseyan. Hoy estoy muy contenta y quiero que estés conmigo.

—¿Qué haces aquí, Nalangu? Creí que estabas dentro en la casa, durmiendo. Es muy temprano todavía.

Como ocurría siempre desde aquella extraña tarde de tormenta, la niña inglesa había aparecido de repente, sobresaltándolo.

—¿Te has asustado? —le preguntó burlonamente.

—Un poco. No te he oído acercarte.

—No deberías tener miedo. Ella nos da poder. No desconfíes. Ella no lo hizo contigo.

—¿Por qué me dices eso, Nalangu? Sabes lo que pasó en la selva, ¿verdad? ¿Por qué tú puedes ver cada uno de mis encuentros con Modimo y yo no conozco los vuestros?

—Los veo porque ella te ha elegido, igual que a mí. Ahora estamos conectados con la Naturaleza. Yo puedo entrar en tu mente porque te has convertido en uno de los nuestros, pero tú todavía recelas de ella y de su poder, ni siquiera estás completamente convencido de que exista. Tu mente se resiste a formar parte de la alianza que nos une a todos… Pero yo sí confío en ti, Kiseyan. Pronto ocurrirá, pronto te convencerás… Ahora vamos a esperarlos. No tardarán en llegar.

Si en algo tenía razón Nayat era en que Nalangu no parecía una niña.

—Vamos, Kiseyan, date prisa o llegarán al centro del pueblo antes que nosotros.

—¿Llegarán? —preguntó el joven extrañado—. ¿Quién? ¿Te ha dicho algo Nayat, te ha mandado ella a recibir a algún invitado?

—No, claro que no. Mis hermanos, Susan y Jacob, vienen con Robert, están muy cerca. Llegarán enseguida.

Kiseyan supo inmediatamente que nadie había avisado a Nalangu. Ella simplemente lo sabía. Por un instante pensó que el nerviosismo que no le había dejado dormir en toda la noche podría tener algo que ver con aquella visita. Quizás Nalangu estuviera en lo cierto, debería dejar libres su corazón y su mente para interpretar todo aquello que ahora miraba desde fuera, pero no veía. Modimo le había infundido un valor desconocido, pero a cambio le quedó un extraño miedo a cederle el control de sus pensamientos y sus acciones.

Cuando estaban a punto de llegar al enorme baobab del centro del pueblo, Nalangu soltó la mano de Kiseyan y corrió hacia un todoterreno recién estrenado que evidentemente no pertenecía a nadie del pueblo.

Con los ojos clavados en la pequeña, vio el desfile de extranjeros que bajaban del coche corriendo para abrazarla y besarla. La maraña de brazos, cabezas, caras y lágrimas le impedía ver a los nuevos ingleses que acababan de llegar a Kilwabara. Pero enseguida distinguió a Robert. Se apreciaba a primera vista que su aspecto había mejorado, pero por más que se esforzaba no conseguía ver la cara de los otros dos. Así pasó un largo rato, hasta que Nalangu se giró hacia él y lo señaló con el dedo. Kiseyan se había ido acercando prudentemente, pero todavía se encontraba a varios metros de ellos. En ese mismo instante, cuando la joven que había bajado del coche soltó a su hermana pequeña y levantó los ojos para encontrarlo, se quedó hipnotizado por lo que vio.

Ninguna chica que hubiera conocido hasta entonces se parecía a ella. Sin duda era la mujer más hermosa que se había cruzado en su camino, pero había algo más. Por sí solos, su pelo dorado y sus enormes y dulces ojos azules no hubieran sido suficientes para deslumbrar a un recién estrenado guerrero masái. Fue el misterio que encerraba su rostro lo que atrapó a Kiseyan desde el primer momento. Se parecía a su madre, la desconocida vecina de la playa a la que apenas vio un par de veces, pero su forma de mirar irradiaba una ternura que el joven guía no había descubierto en ningún otro ser humano. Sus gestos y su sonrisa le transmitieron más cariño a la pequeña Nalangu en unos segundos de lo que él había visto jamás.

—Kiseyan, amigo, ven, ven con nosotros —vociferó alegremente Robert corriendo a su encuentro.

El robusto cazador abrazó al joven masái con sus enormes brazos haciéndolo desaparecer entre su cuerpo, su ropa y sus exagerados movimientos. Aquel recibimiento, que en cualquier otro momento Kiseyan hubiera agradecido profundamente, le hizo sentirse verdaderamente incómodo. Solo estaba pendiente de lo poco adulto y viril que le harían parecer aquellos achuchones y de lo que pensaría la joven desconocida mirando aquella escena.

—¿Qué pasa, viejo amigo, no te alegras de verme?

Aquel saludo de compadres mejoraba algo su imagen, pensó Kiseyan mientras intentaba recomponerse lo más rápidamente posible.

—¡Bienvenido, Robert! —contestó por fin—. Bienvenidos a mi tierra, tú y tus amigos. Que los dioses os protejan y os guíen.

Aquel recibimiento, digno del mismo Lemayian, llamó la atención de todos, incluso el propio Kiseyan parecía no reconocer de dónde habían salido aquellas palabras.

—¡Déjate de formalismos, hombre! Tenía muchas ganas de volver a verte, de saber cómo te encontrabas y de confirmar que las cosas no se habían complicado desde mi marcha.

»Mirad —dijo orgulloso Robert mostrando a su joven amigo ante los demás—. Este es Kiseyan, el masái del que tanto os he hablado, el que me salvó la vida y el que ha cuidado de Nalangu todo este tiempo.

Instantáneamente aquellas palabras llamaron la atención de la bella desconocida, que se dirigió hacia el adolescente tan dulcemente como él se había imaginado.

—Gracias, Kiseyan, soy Susan, la hermana de Nalangu, siempre estaremos en deuda contigo.

Aquella voz resonó en sus oídos de tal forma que ni siquiera pudo escuchar al hermano mayor de Nalangu, que también le daba las gracias y al que no había prestado atención en ningún momento.

—¿Qué pasa, amigo? —le preguntó Robert susurrando con una risita burlona—. Juraría que Susan te ha hipnotizado, te ha gustado tanto que ni siquiera has mirado a Jacob cuando te ha saludado.

Kiseyan se revolvió al oír aquello, pero vio que nadie más lo había escuchado.

Hechas las presentaciones formales, todos se dirigieron a saludar a Nayat y a Lemayian antes de instalarse en la gran casa de la playa. Nalangu cogió a Kiseyan con una mano y a su hermana Susan con la otra y, con la sonrisa de una niña traviesa, los condujo a través del pueblo hasta la que había sido su casa en las últimas semanas.

No encontraron ni al chamán ni a su esposa, que no tenían noticia de su llegada, así que decidieron recorrer el resto del camino hasta la playa, asegurándose antes de que Kiseyan los llevaría a comer con ellos al día siguiente, para que pudieran agradecerles todo lo que habían hecho.

—Mañana hablaremos de todos los asuntos que tenemos pendientes —le dijo Robert a Kiseyan—. Hemos hecho un larguísimo viaje y tenemos que descansar, pero, tal y como te prometí, vengo decidido a encontrar a mis amigos. Sus hijos están desesperados, aunque Susan parece seguir manteniendo la esperanza de encontrarlos vivos.

—Tampoco Nalangu la ha perdido —le respondió Kiseyan—, sigue sin hablar de lo que pasó, pero su estado de ánimo mejora con el paso de los días y ni siquiera pregunta por sus padres. Si no fuera porque es imposible, juraría que sabe dónde están.

—Mañana hablaremos de todo esto con Lemayian y trazaremos un plan de búsqueda. Sé que ya has hecho por nosotros más de lo que se puede pedir, pero necesito un último esfuerzo por tu parte… Me ayudarás, ¿verdad?

—Por supuesto. Haré lo que esté en mi mano para ayudar a la niña.

Con un fortísimo abrazo, Robert dejó a Kiseyan en la puerta de la casa y se encaminó hacia el coche. Esa vez, el joven no reparó en lo que iba a pensar Susan de aquel paternal achuchón; sin embargo, vio perfectamente cómo ella se esforzó por que sus miradas se cruzaran, para demostrarle cuánto le reconfortaba su presencia.

LA VUELTA

Fue muy difícil convencer a Nayat de que debía acudir a la casa de los ingleses para que la honraran con una comida. Tanto, que su marido se lo acabó pidiendo como una muestra de respeto hacia él. La vieja masái no entendía por qué los extranjeros debían agradecerle su dedicación a la niña si ella no se había ofrecido ni lo había hecho con gusto. Su particular sentido de la justicia resultaba a veces exasperante.

—Iré solo porque tu exigencia me obliga —refunfuñó resistiéndose a salir de casa—. No creo que a los dioses les agrade que seamos honrados en casa de esos traidores.

—¿Por qué los llamas traidores? —preguntó muy sorprendido Kiseyan—. ¿Acaso hay algo que yo debería saber y me estáis ocultando?

Antes de que la tensa conversación se convirtiera en una agria disputa, Lemayian intentó cortarla, pero contener a su mujer muchas veces era imposible.

—Es mejor que les digas la verdad a esos extranjeros a los que vamos a visitar —continuó—. Ningún espíritu os guiará para encontrar a los ingleses. ¿Por qué habrían de ayudar los dioses a quienes los desprecian?

—No sé qué quieres decir —dijo Kiseyan cada vez más nervioso—, pero si te refieres a la caza, los padres de Nalangu nunca dispararon un solo tiro.

—No solo mata quien aprieta el gatillo.

Nayat nunca hablaba así, y tanta resistencia y amenaza velada empezaba a hacer sospechar al joven.

—Debemos emprender camino hacia la playa —propuso Lemayian interrumpiendo la conversación—. Será un trayecto penoso a estas horas de intenso sol, y no sería apropiado llegar tarde a casa de nuestros anfitriones.

El viejo masái tenía razón. Caminar desde Kilwabara hasta la playa les resultó a los tres especialmente pesado. Las constantes y enigmáticas preguntas de Nayat habían sembrado en Kiseyan una duda que le quemaba más que el sol del mediodía.

Llegaron a la gran casa de la playa sedientos y preocupados, cada uno por motivos diferentes. Robert salió a su encuentro con una sincera alegría y un desasosiego que se esforzaba en disimular. Para disgusto de Nayat, no se detuvo en formalismos, sino que se deshizo en abrazos y alabanzas con su familia masái, tal y como la llamó, y procuró que los recién llegados de Londres hicieran lo mismo.

Kiseyan se percató enseguida de lo incómoda que estaba resultando la situación para todos. La mayoría ni siquiera se conocían y los demás se habían visto obligados a vivir juntos experiencias que no habían elegido. Solo Robert y él podían considerarse realmente amigos. Por eso intentó reconducir la situación cuanto antes.

—Tengo mucha sed, supongo que podríais servirme algo de beber —sugirió.

—Claro —contestó Robert aliviado por su rápida reacción—. Pasad a refrescaros e inmediatamente serviremos la comida.

Llevado por la ansiedad de volver a pisar aquella casa, Kiseyan se adelantó a todos los demás.

Con la potente luz del mediodía, el enorme salón abierto al mar lucía más espléndido que la primera vez que lo vio. Robert y los hermanos de Nalangu se habían esmerado montando una espectacular mesa a la que no le faltaba detalle. Ni siquiera reconocía algunas de las cosas que iban a comer. Una vez más comprobó esa manía de los europeos de poner velas, aunque fuera a plena luz del día. Eran bonitas, pero no lo suficiente para distraerle. Fue el inmenso espejo de la pared de enfrente el que lo hipnotizó, igual que la primera vez.

—¿Te ocurre algo, Kiseyan?

Podía haber sido Susan, pensó, pero fueron las bruscas palabras de su hermano Jacob las que lo devolvieron al mundo real.

—Te has quedado embobado delante del espejo y algo me dice que no es por el valor de su magnífico marco de caoba.

—En las modestas casas de Kilwabara, no hay espacio ni tiempo para recrearse en la imagen de uno mismo. Siempre me he preguntado si estos enormes espejos no te hacen parecer más alto y más fuerte de lo que en realidad eres.

—Pregúntale a mi hermana. Ella se pasa horas delante de uno de estos en Londres.

Jacob era cuatro años mayor que Kiseyan. Con los dieciocho recién cumplidos, su complexión atlética y su humor, agriado por haber tenido que dejar su vida en Londres y acudir en auxilio de su hermana pequeña en África, le hacían parecer todo un hombre al lado del adolescente masái. Sin embargo, ni su fuerza ni su mal genio disimulaban lo perdido que se encontraba en medio de la selva.

—Disculpa, no quería ser grosero —dijo rápidamente ante la durísima mirada que le lanzó Robert—. Solo estaba bromeando. Siéntate a la mesa, por favor, Kiseyan, y acompaña a tus padres.

Aquella falsa disculpa y el absurdo desafío hicieron que Kiseyan se revolviera como una serpiente atrapada.

—No son mis padres. Lemayian es uno de los chamanes más poderosos del África oriental y mi maestro, y Nayat es su esposa. Pero no espero que comprendas qué significa nada de lo que acabo de decirte. Mis padres murieron hace años y desde entonces yo he cuidado de mí mismo.

—Pero ya no estás solo, lo sabes, ¿verdad? —se apresuró a intervenir Nalangu, que hablaba con la alegría recuperada tras la llegada de su familia y que tanto extrañaba aún a Kiseyan—. Modimo nos protege y tú ahora formas parte de nuestra gran familia.

Nadie en aquella sala estaba preparado para oír lo que Nalangu estaba a punto de contar, así que Lemayian aprovechó toda su experiencia y sabiduría para calmar los ánimos y hacer que todos se sentaran a la mesa rápidamente. Con una locuacidad impropia de él, el viejo hechicero los encandiló con antiguas historias de la selva y numerosas anécdotas de los blancos que habían pasado por el pueblo durante años. No consiguió que Jacob cambiara su semblante, ni que Kiseyan dejara de mirar el espejo de reojo, pero por lo menos todos terminaron la comida en paz.

La sobremesa resultó mucho más agradable de lo que cabría esperar tras los primeros cruces de palabras. Hasta Nayat llegó a relajarse en algunos momentos charlando con los asistentes locales que los ingleses habían contratado. Robert buscó durante toda la tarde el momento adecuado para hablar con Kiseyan y contarle el plan que traía de Inglaterra para buscar a sus amigos, pero no tuvo ocasión. El joven masái solo estaba pendiente de Susan. De forma casi inconsciente la seguía a cada paso que daba por la casa y respondía a cada comentario suyo. Después de comer, la invitó a pasear por la playa y a sentarse frente al mar.

—Parece mentira que ayer mismo estuviéramos en una ruidosa ciudad, rodeados de asfalto y de coches y bajo un cielo gris que apenas se ve porque lo tapan gigantescos edificios. Casi no me acordaba de esta maravillosa parte del mundo. Es increíble que los dos sitios formen parte del mismo planeta —observó la joven.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que ya habías estado aquí antes? —preguntó Kiseyan sin disimular su enorme interés.

—Claro, yo viví unos cuantos años en esta casa. ¿No te lo había dicho Robert?

—Nunca me ha hablado de ti, quiero decir, de vosotros —balbuceó—. Yo también llevo años viviendo en la cabaña de la playa. Mi madre la construyó para nosotros poco tiempo antes de morir y desde que llegamos aquí solo recuerdo haber visto a Nalangu correteando por los alrededores de la gran casa. Ni siquiera me acuerdo bien de tus padres. Ellos apenas salían a la playa.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? Quizás nos mandaron a Inglaterra justo entonces.

—¿Os mandaron? —preguntó Kiseyan muy extrañado.

—Sí —respondió Susan dejándose invadir por una profunda melancolía—. Fue hace ocho años. Yo era pequeña todavía, tenía ocho, pero mis padres decidieron que era hora de que Jacob, que había cumplido los diez, se educara en colegios de verdad. Eso nos dijeron. Y nos enviaron a los dos a Londres. Me pasé semanas llorando —continuó con la voz cada vez más entrecortada—, no quería separarme de ellos, y menos aún cuando mi madre estaba a punto de dar a luz a mi nueva hermana, pero fueron implacables. Ni siquiera nos dejaron quedarnos hasta que naciera. Dijeron que nos daría más pena tener que separarnos de ella, así que no conocí a Nalangu hasta que tuvo seis meses. Además, ellos pusieron a Jacob como excusa, pero yo sé que fue por mi culpa.

—¿Por tu culpa? —Kiseyan estaba cada vez más intrigado por aquella historia—. ¿Qué pudiste hacer tú con ocho años para que te mandaran a once mil kilómetros de aquí?

—No sé exactamente. Un día escuché a escondidas una conversación entre mis padres que no entendí, pero que nunca he podido borrar de mi cabeza. Estoy segura de que nuestra marcha a Inglaterra tuvo que ver con lo que oí.

—Sé que nos acabamos de conocer, pero puedes confiar en mí.

Susan ni siquiera había reparado en que el masái que tenía al lado era un auténtico desconocido. Volver a lo que fueron su casa y su mundo durante sus primeros años de vida había removido en su alma demasiadas emociones y no era capaz de contenerlas dentro. Había estado en África de vacaciones algunas veces, aunque sus padres procuraban llevarlos a otras regiones, lejos de allí, con la excusa de que pudieran conocer nuevos lugares. Pero esta vez el viaje iba a ser muy diferente. De momento, no tenían fecha de vuelta. Y eso, que tanto agobiaba a Jacob, suponía para Susan una liberación. Reencontrarse con África hizo renacer una parte de su alma que llevaba mucho tiempo dormida.

—¿Qué oíste, Susan? Te aseguro que me lo puedes contar.

—No fueron muy claros, pero decían que yo estaba creciendo muy deprisa, que era demasiado inteligente y observadora, y que me iba a dar cuenta de todo. Además, les preocupaba que me mezclara con la gente del pueblo. Les cabreaba que fuera cada día con un cuento diferente sobre los espíritus del bosque o sobre los animales, según ellos imaginarios, que veía por las noches. Es más, por lo visto mi comportamiento estaba cambiando, dijeron, y no podían controlarme como hacían con Jacob.

—Tienes razón, qué conversación tan extraña. —Kiseyan mintió descaradamente.

Las palabras de Susan le cerraron el estómago al mismo tiempo que le abrían la mente. No podía contarle a nadie lo que estaba pasando por su cabeza, debía asegurarse antes de meter la pata, pero aquella historia le sirvió para darse cuenta de que Nalangu no era la primera Cavendish a la que Modimo había visitado.

—¿Por qué crees que dijeron todo aquello, Susan? Tienes que recordar cómo era tu vida aquí, si era verdad eso de que empezabas a hacer cosas raras…

—Yo no he dicho eso —le replicó Susan cambiando el tono de voz—. Realmente me acuerdo muy poco de mi vida en Kilwabara, pero no creo que hiciera cosas raras, yo no he dicho eso.

—Discúlpame, por favor, no he querido molestarte —replicó rápidamente el joven temiendo haber roto la mágica conexión que había surgido entre ellos—. Seguramente no me he expresado bien o no te he entendido, solo me interesaba por tu vida aquí.

Las excusas de Kiseyan ablandaron rápidamente el corazón de Susan, que tampoco tenía ningunas ganas de perder la complicidad que empezaba a unirle a aquel atractivo desconocido.

—Perdona tú, no he sido demasiado cortés con el hombre que ha cuidado a mi hermana todo este tiempo. Claro que te contaré cómo era mi vida en esta casa, me muero de ganas de volver a revivirlo todo, pero creo que nos están llamando.

Kiseyan no podía oír la voz de Robert. De hecho, desde que Susan había pronunciado la palabra hombre no había escuchado nada más. Que la chica más bonita del mundo lo viera como a un adulto capaz de proteger a su hermana pequeña borró de un plumazo todos los sinsabores de los últimos dos meses. Es más, si todo lo pasado había servido para traer a Susan a África, lo daba por bueno.

Efectivamente, Robert buscaba a Kiseyan, pero no quería llamar la atención de los demás, así que se acercó hasta la orilla del mar.

—Hola, chicos, veo que habéis congeniado. Me alegro. Tener amigos aquí os vendrá bien para adaptaros a todo esto —dijo mirando a Susan con ternura—, aunque no vayamos a estar mucho tiempo.

Kiseyan se esforzó por no exteriorizar el efecto que le causaron aquellas palabras, pero el desasosiego que sintió al pensar que Susan se marcharía le nubló el juicio.

—¿Me estás oyendo, hijo? Te has quedado embobado, ¿te encuentras bien? —le preguntó Robert apartándolo de Susan.

—Dime, ¿qué es tan urgente que no puede esperar ni un momento?

—¿Tú qué crees? Debemos ponernos en marcha si queremos encontrar a los padres de Susan. Traigo información de Inglaterra, he hablado con personas que estaban al tanto de su vida aquí y que nos quieren ayudar, pero sabes que os necesito para moverme por estas tierras. No me hagas rogarte, solo tú puedes convencer a Lemayian de que se implique de verdad en esto.

—Está más implicado de lo que crees —replicó Kiseyan haciéndose el misterioso delante de Susan—, pero no por mí, sino por Nalangu. He llegado incluso a pensar que sabe algo sobre ella que no nos cuenta, tal vez la propia niña podría tener alguna información acerca de sus padres que el resto ignoramos.

Consciente de que el joven estaba haciendo valer su dominio del terreno delante de la chica, y con su confianza en él algo mermada, Robert se retiró a la casa y lo dejó allí, dándole explicaciones a Susan.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Qué dices sobre mi hermana? —La joven parecía muy alterada—. ¿Qué podría saber sobre el paradero de nuestros padres? Y si así fuera, ¿no creéis que lo habría dicho desde el primer momento?

—Claro, Susan —intentó tranquilizarla el masái—, no lo dudo, pero las cosas no son tan sencillas. Desde la tarde en que tus padres desaparecieron han pasado muchas cosas, cosas que supongo que Robert no te ha contado. Nalangu ya no es una inocente niña pequeña, de hecho, empiezo a creer que solo ella podría localizarlos, pero me resulta muy difícil explicarte por qué.

—Pero ¿qué estás diciendo? —le chilló Susan entre lágrimas—. Nada de lo que cuentas tiene sentido y además no quiero que me lo expliques. ¿Estás acusando a mi hermana de algo malo, a una niña de ocho años? Jacob tenía razón, sois unos brujos analfabetos. Nos lo advirtió a Robert y a mí antes de venir. Deberíamos haberle hecho caso.

Llorando desconsoladamente, Susan se perdió entre el palmeral que rodeaba a la casa. Kiseyan no intentó pararla. Nada de lo que dijera en ese momento iba a remediar el daño que había hecho. La chica de sus sueños no volvería a confiar en él y, sin su sonrisa como aliento, se sentiría con menos fuerzas para buscar a los ingleses. Aun así, su sentido del deber tiraba de él con energía. Casi por inercia caminó hasta la casa.

Jacob llevaba un buen rato echado en la cama, por lo que pudo hablar con Robert y con Lemayian con libertad.

—¿Qué ha pasado con Susan? —preguntó el cazador nada más ver a Kiseyan—. La he visto salir corriendo hacia el bosque.

—Le he intentado explicar algunas cosas sobre su hermana, sobre los cambios que ha experimentado en estas últimas semanas, pero creo que no ha sido buena idea.

—¡Pero ¿cómo se te ocurre?! —le increpó Lemayian muy preocupado—. ¿Tan potente es el antídoto de su belleza contra tu lucidez?

Kiseyan farfulló algo intentando defenderse, pero no encontró la manera.

—¿En qué otras circunstancias, si no, se te hubiera ocurrido explicarle a un extranjero actos de nuestros bosones que ni siquiera nosotros entendemos? ¿Crees que si te hubiera guiado tu mente, y no tu deseo de impresionar a la bella inglesa, habrías actuado de esa manera? De ahora en adelante vas a tener que aprender a convivir con una potente fuerza que hasta ahora no habías experimentado: tu deseo por esa joven. Si se apodera de tus acciones nos pondrás a todos en peligro.

Aquel inesperado sermón irritó a Kiseyan como nada lo había hecho desde hacía tiempo. Ruborizado y avergonzado, apretó los dientes para no provocar un duelo dialéctico con su maestro del que jamás hubiera salido bien parado y se limitó a escuchar los dichosos planes que Robert había traído desde Europa.

El cazador empleó ese nuevo tono cómplice que utilizaba con ellos desde el día que se fue de Kilwabara.

—Tengo que confesaros que, aunque he estado disimulando todo este tiempo por sus hijos, estoy muy preocupado… Bueno, para empezar por el principio, supongo que vosotros ni siquiera sabéis a qué se dedicaban los Cavendish…

Esa única frase ya dio una pista importante a los dos masáis, que interrumpieron con cautela el relato de Robert.

—Tenían relación con las compañías de gas que explotan los yacimientos de la costa, o por lo menos eso es lo que se dice en el pueblo…

—Más o menos, Kiseyan. Ellos no tenían nada que ver con la extracción de gas natural, sino más bien con uno de los dueños de la empresa, que tenía otros negocios además de ese.

—¿A qué viene tanto misterio? —preguntó Lemayian más que intrigado—. ¿No se ganaban la vida lícitamente?

—Eso no nos corresponde juzgarlo a nosotros, ¿no crees, Lemayian? Son nuestros amigos y debemos ayudarlos. Ellos ya rendirán cuentas después a sus hijos o a quienes tengan que hacerlo.

—¿Tengo que volver a explicarte que solo los encontraremos si los bosones quieren que lo hagamos? —apuntó el viejo masái recordando pasadas conversaciones—. ¿Y crees que si engañaban a sus hijos, a sus amigos y a sus dioses serán dignos de tal ayuda?

—Ya te dije en su momento que no volveré a dudar de los espíritus que te guían, aunque tampoco intentaré entenderlos. Los respeto. Creo que eso quedó claro antes de que me fuera a Londres. Disculpa que me olvide de ellos con facilidad y que cuente solo con nuestras propias fuerzas. Necesito que confiéis en mí para poder seguir adelante con mis planes.

—Me estás pidiendo que ayude a un hombre y a una mujer a quienes tú llamas mis amigos, pero con quienes yo nunca crucé una palabra. No son mis amigos, Robert, son los tuyos. Mi cariño es para Nalangu y para Kiseyan, no para ellos. En cualquiera de mis actos mientras dure su cautiverio, mi guía será mi voluntad, no mi lealtad hacia ti.

El inglés suspiró profundamente, obviando las sentencias del chamán para poder continuar, pero Kiseyan grabó la palabra cautiverio en su mente desde aquel instante.

—Como os decía —continuó Robert resignado—, estos días he estado en mi país con uno de los socios de Erafgas. Me ha reconocido que los Cavendish iban mucho por la planta, sobre todo Philip, y que justo el día antes de que desaparecieran tuvieron una fuerte discusión con Randolph Crawford, uno de los dueños de la compañía. De hecho, aquella bronca fue muy comentada entre los empleados, porque nunca nadie había visto que este hombre perdiera así los nervios.

»Temiéndome lo peor, me las he arreglado para hacer mis propias averiguaciones entre los trabajadores de Erafgas. En estos casos siempre hay alguien a quien el dinero le suelta mucho la lengua. Mi contacto me ha confirmado que en la planta del Índico no solo se extrae gas. La plataforma sirve de escala para barcos no muy grandes que transportan contenedores que nada tienen que ver con el negocio. Siempre cargan y descargan por la noche. Casi nunca se abren esas cajas y la carga jamás se ha quedado allí, y por eso mismo mi contacto está convencido de que se trata de una actividad ilegal.

—¿Y por qué das por hecho que las visitas de los padres de Susan a la empresa tienen que ver con eso y no con el gas?

—¡Vaya, amigo! ¡Con qué rapidez los padres de Nalangu se han convertido en los padres de Susan! —advirtió Robert con una sonrisa socarrona—. No lo había hecho, son mis amigos, no habría pensado mal de ellos si no fuera porque este empleado me ha confirmado que era Philip el que siempre supervisaba las llegadas y las salidas nocturnas de esos misteriosos barcos. Seamos realistas, son mis amigos, siempre han sido muy generosos conmigo y con mis colegas, pero, que yo sepa, no tenían ningún negocio ni ninguna fortuna familiar que les permitiera mantener el ritmo de vida que llevaban ellos aquí y sus hijos en Londres. El sueldo de un empleado en una planta de extracción de gas no da para tanto. Todo encaja, y si quiero encontrarlos tengo que enfrentarme a la realidad.

Lemayian rompió el silencio, que en unos segundos se había hecho irrespirable.

—Es muy valiente por tu parte. Ver a las personas queridas como realmente son y no como se nos muestran o como quisiéramos que fueran es una virtud más propia de chamanes que de hombres no bendecidos. Serás honrado por los dioses si aceptas la verdad que te encuentres en el camino que te llevará hacia tus amigos.

Robert no llegó a entender del todo lo que Lemayian había querido decir, pero estaba convencido de que la sinceridad con la que les había hablado lo había puesto de su parte.

—¿Y cuál es tu famoso plan para llegar hasta ellos? —preguntó Kiseyan rompiendo la extraña complicidad que había percibido entre su maestro y el extranjero—. Si es que siguen vivos…

—Para alegría y descanso de todos, pero sobre todo de tu nueva amiguita, espero que así sea. Si los encontramos muertos, Susan se largará con sus hermanos a Inglaterra y no volverás a verla nunca. ¿O es que se te ha pasado por la cabeza que se va a quedar aquí?

La dureza de las palabras de Robert le hizo darse cuenta a Kiseyan de la poca delicadeza que había demostrado al hablar de la posible muerte de sus amigos.

—Lo siento, Robert, no era mi intención decir eso. Sé que los quieres de verdad y admiro que estés dispuesto a poner tu vida en peligro para encontrarlos.

—No importa. Entiendo que estos últimos meses están siendo difíciles para todos y agradezco mucho vuestra ayuda en este asunto que, pensándolo bien, os importa poco.

—Eso no es del todo cierto —se apresuró a confesar Lemayian—. La desaparición de los ingleses ha coincidido en el tiempo con una inusual reacción de los bosones de la región. Tú mismo la has padecido, y Kiseyan y Nalangu, y seguramente todos los demás la acabemos sufriendo también.

Al pronunciar la última frase, el viejo chamán giró la cabeza hacia el océano Índico. Aunque ya nadie le prestaba atención, allí seguía la amenazadora tormenta del Este que se había instalado en el horizonte el día de la desaparición de los padres de Nalangu. Nadie recordaba un fenómeno parecido, o por lo menos nadie hablaba de él. Jamás una tormenta había amenazado durante más de dos meses la costa sin llegar a descargar. Lemayian sabía que aquello poco tenía que ver con la meteorología y cuanto más tiempo pasaba más fácil parecía demostrarlo.

—Pudo ser una casualidad —continuó el viejo hechicero con el rostro desencajado por la visión de aquella imagen—, pero mi experiencia me dice que en el orden natural las casualidades no existen, y si lo parece es porque los espíritus las gobiernan.

—Bueno, dejémonos de adivinanzas y vayamos al grano —intervino Kiseyan intentando romper aquel clima tan misterioso—. ¿Qué quieres que hagamos, Robert?

—En primer lugar iré a la planta para hablar con ese tal Randolph Crawford. No creo que me cuente mucho de lo que pasó el día antes de que Philip y Rose desaparecieran, pero intentaré averiguar si esconde algo, o por lo menos si miente sobre ellos. Como imagino que no sacaremos mucha información de ese encuentro, creo que será necesario que nos colemos en la plataforma marina por las noches hasta que consigamos alguna pista sobre lo que realmente descargan allí los barcos.

—¿Y cómo vamos a entrar?

—Esperaba que un silencioso y escurridizo guía como tú, que conoce perfectamente la zona, y un anciano al que he visto adivinar pensamientos me dieran la respuesta…

—O sea, que no tienes un plan, sino que esperas el nuestro.

—Bueno, por lo menos sabemos a dónde acudir, es mucho más de lo que teníamos cuando me fui.

—El camino que hemos de seguir nunca ha estado oculto, solo hay que encontrar el valor para adentrarse en él.

—¿Qué quieres decir, Lemayian? —preguntó Robert disimulando que empezaba a perder la paciencia.

—Que tú has traído información sobre dónde estaban o por dónde se movían cuando todos los veían, cuando nadie los buscaba. De nuevo tengo que recordarte que solo los bosones nos llevarán hasta donde se encuentran ahora.

—¡Está bien! Ya vale de dejar las frases a medias o de hacer insinuaciones. Díganos, maestro, ¿por qué está tan seguro de que nadie los ha matado, y más después de lo que ha contado Robert? Habla de ellos constantemente como si los hubieran raptado, es más, casi como si nos esperaran tranquilamente en algún remoto lugar, a salvo de los peligros de este mundo.

—Me conoces bien, hijo, y si eso es lo que deduces de mis palabras, seguramente será cierto.

—¿Has sabido que se trata de un secuestro durante todo este tiempo y no has dicho nada? —preguntó Robert profundamente consternado.

—No se trata de eso, Robert —le aclaró Kiseyan rápidamente—. Es un poco más complicado.

—Vuelves a revelarte sabio y prudente. Eso te honra y me tranquiliza —sentenció Lemayian.

Consciente de que su maestro no tenía ninguna intención de ser más claro con ellos, el joven masái intentó descifrar lo que les estaba diciendo para traducírselo al inglés.

—Verás, Robert —le explicó ralentizando su respiración para parecer más tranquilo—, el chamán de Kilwabara nunca frivolizaría con un tema como este. Te digo muy en serio que si cree que están esperando a que los encontremos es porque los ha visto. Quiero decir que los ha visto a su manera. No sé de dónde ha sacado la información, pero podemos confiar en él.

—Tú sí puedes localizarlos, Kiseyan. Modimo te ayudará a llegar hasta ellos, incluso aunque no hayas estado siempre a bien con la Madre Naturaleza. De ti, Robert, no puedo decir lo mismo.

—¡¿Ya estamos otra vez, Lemayian?!

—Ha sido un día muy intenso para todos. Quizás no sea bueno trazar planes con las emociones a flor de piel. Deberíamos volver al pueblo, maestro, faltan solo un par de horas para que caiga la noche y para entonces ya deberíamos estar en Kilwabara.

—De acuerdo, hijo, iré a buscar a Nayat y nos pondremos en camino. Adiós, Robert. No malinterpretes mis palabras. Son sinceras y desinteresadas, igual que mi ayuda.

—Está diciendo la verdad —añadió suavemente Kiseyan intentando tranquilizar a su amigo—. Nos ayudará, lo conozco bien, pero él no acepta tus métodos y creo que no nos queda más remedio que adaptarnos a los suyos. Realmente es el único que puede guiarnos. Nos vamos a dormir. Ven mañana a Kilwabara y seguiremos hablando.

LA NOCHE DE LOS USANGU

Ya anochecía cuando los tres masáis empezaron a ver las primeras lámparas de gasolina que iluminaban algunas de las casas de Kilwabara. Aparentemente todo estaba en calma. Solo algunos habitantes del pueblo charlaban entre sí antes de volver a sus casas para la última comida del día. Eso era lo que veían los ojos de Kiseyan, pero no lo que percibía su espíritu, que se había agitado a medida que se acercaban a la aldea. Siempre refrescaba en aquel momento del día, pero esa tarde el aire frío procedente del mar parecía pelear con la brisa cálida de la sabana para no mezclarse. Cualquier piel sensible podía notar las vetas de aire frío y caliente negándose a fundirse. Aquellas lenguas de viento arremolinándose en torno a su cuerpo lo pusieron nervioso. Justo cuando la última claridad del día se diluía en el agua del océano, el viento empezó a revolverse como un animal herido. En pocos minutos ya bramaba y amenazaba cuanto encontraba a su paso, hasta tal punto que Kiseyan tuvo que ayudar a los dos ancianos para que aceleraran el paso y pudieran refugiarse rápidamente en su casa.

Un cielo completamente negro devoró el atardecer. Tanto fue así que la luz desapareció en segundos y los habitantes de Kilwabara tuvieron que guiarse por el oído y la intuición para resguardarse de aquel salvaje viento que, sin aviso ni explicación, había comenzado a cebarse con el pueblo.

—¿Qué está pasando, maestro? —preguntó Kiseyan en cuanto pudieron ponerse a salvo—. Esta no es una de esas grandes tormentas de la temporada de lluvias, es diferente. Nunca había visto una tan violenta ni tan repentina. ¡Hace media hora el cielo estaba completamente despejado!

—Te olvidas de que hace mucho tiempo que el cielo no está limpio.

—¿A qué se refiere, a esa imaginaria tormenta que según usted espera detrás del horizonte del este?

—¿Imaginaria? —Lemayian lo miró con una lastimera sonrisa que apenas pudo forzar.

Los tenaces aullidos del repentino tifón, unidos a los gritos de todos cuantos se habían visto sorprendidos por su inesperado arranque, hacían imposible mantener una conversación. El viento arrancaba cuanto encontraba a su paso y lo lanzaba contra el suelo o las paredes de las casas, que a duras penas aguantaban su envite. Ancianos y niños rodaban por las polvorientas calles del pueblo mientras pedían auxilio desesperadamente. Los gritos de los más pequeños empezaron a perforar los oídos de Kiseyan, que casi inconscientemente se dispuso a abrir la puerta para salir en su ayuda.

—¡¿Qué haces?! —le gritó Lemayian—. ¡¿Dónde vas?! ¡No puedes salir ahí afuera, acabarás herido y no podrás ayudar a nadie!

—Tengo que hacer algo, maestro —contestó el joven profundamente afectado—, no puedo quedarme quieto mientras este huracán arrastra a los niños, podría matarlos.

Tras una feroz lucha contra el viento, Kiseyan casi había logrado abrir la puerta que los protegía. Empapado por la salvaje lluvia que se colaba por las rendijas, se volvió hacia Lemayian buscando su aprobación para lo que estaba a punto de hacer, pero no fue eso lo que encontró.

Erguido como no lo había visto nunca, con los ojos abiertos y luminosos como la luna llena y un semblante parecido al que mostraba en sus contadas invocaciones a los dioses, un Lemayian completamente rejuvenecido se levantó rápidamente y, con una fuerza impropia de él, lo sujetó de los dos brazos mientras la puerta volvía a cerrarse de golpe.

—¿Dónde crees que vas, hijo de Modimo? ¿De veras piensas que la gran pantera blanca te dará energía suficiente para enfrentarte a las fuerzas de la Naturaleza? No seas ingenuo —le increpó levantando cada vez más la voz—, un antiguo bosón de tierra no es suficientemente poderoso como para luchar contra los espíritus del cielo, deberías saberlo.

—Pero, maestro…, esos niños me llaman, me están pidiendo ayuda, no puedo dejar que el huracán los arrastre por el suelo, podrían morir. Nalangu tenía razón, estamos conectados, ¿no los oye?

—¡Claro que los oigo, insensato! Pero también veo cómo Modimo es capaz de poner en peligro a uno de sus protegidos con tal de salvar el equilibrio que os une a todos. Esa es su razón de ser, de vosotros saca su poder y el sentido de su existencia. Ya te dije una vez que su protección no era absoluta ni desinteresada. Tienes que ser fuerte y astuto para poder formar parte de su alianza sin que eso te hiera. Te prohíbo que salgas ahí fuera. No es únicamente viento lo que estás oyendo.

Doblegado por la sorprendente fuerza de su maestro y por la convicción de sus palabras, Kiseyan cayó al suelo y, derrotado, se hizo un ovillo sobre sus propias piernas. Una vez lo creyó a salvo de los terribles peligros de aquella noche, Lemayian volvió a transformarse en su anciano maestro y se dirigió a él con la misma dulzura con la que le hablaba en su infancia.

—Hijo mío —dijo alzando la voz para hacerse oír entre el estruendo que llegaba de fuera—, no te lamentes, has hecho lo correcto. Ningún niño morirá esta noche, la propia Modimo se ocupará de ellos y tú podrás seguir ayudándolos mañana.

—Pero les he fallado —contestó Kiseyan en una especie de trance—, ellos se desangraban y yo no he acudido en su auxilio.

—Te estás confundiendo —le respondió Lemayian agarrándolo por los hombros y acercándoselo a la cara—, nadie se ha desangrado, chillan por miedo al huracán. Algunos se habrán golpeado, pero nada más. Lo que está sucediendo ahí fuera no tiene nada que ver con lo que nos contó Robert, si es eso lo que estás pensando. Yo mismo te he dicho que no era solo viento, ya lo sé, pero no me refería a eso. La gran tormenta del Este se ha adelantado, ya no está en la línea del horizonte, está descargando sobre el pueblo. Los espíritus del aire nos envían su primera advertencia. Su ira se ha convertido en un peligroso tifón, sí, pero nada tiene que ver con la Antigua Batalla que nos recordó el inglés. Los dioses nos están poniendo a todos a prueba, y tú estás afrontando la tuya propia con Modimo. Ahora la gran pantera sabe que eres astuto y fuerte, y mañana tú sabrás lo que ella ha arriesgado verdaderamente por sus hijos indefensos.

Kiseyan oía las palabras de su maestro elevarse por encima del despiadado bramido del viento, que no cesaba, pero, a pesar del esfuerzo del chamán, era obvio que no llegaban a calarle. Cada vez más quieto y callado, acabó sumido profundamente en el extraño trance en el que había entrado nada más cerrarse la puerta de la casa.

En esa especie de duermevela siguió hasta que los primeros rayos de luz de la mañana despertaron a los gallos del pueblo y ellos a todos los demás. Durante mucho rato nadie se atrevió a salir a la calle, ni siquiera Lemayian se asomó a las traidoras ventanas de la casa, que, a falta de cristales, eran una fuente de peligros más que una protección. El hondo silencio, roto solo por algún gallo despistado, no presagiaba nada bueno. Kilwabara estaba rodeado por el mar y la selva y era prácticamente imposible recordarlo en semejante quietud. El viejo Lemayian, sin embargo, sí se acordaba de una calma parecida. Cuando su cara se reflejó en los ojos entreabiertos de Kiseyan, dos lagrimones rodaron por sus mejillas de la misma forma que lo hicieron cuando, siendo un niño, vio cómo el océano devoraba a su pueblo.

—¿Qué te pasa, esposo? ¿De qué lugar remoto regresa ahora tu memoria?

Como surgida de la nada, Nayat acudió en ayuda de su desconsolado marido.

—¿Dónde estabas, mujer? No te he prestado atención en toda la noche. Dísculpame. ¿Estás bien?

—Sabes que sé cuidar de mí misma —contestó la anciana con un poso de tristeza en la voz— y que nunca he antepuesto mis necesidades a tus obligaciones. Esta noche debías estar con Kiseyan. Lo supe desde el momento en que vi llegar la gran tormenta. Me he refugiado en el otro cuarto y he esperado a que amaneciera. Sé bien que si hubieras temido por mi vida, habrías venido a buscarme.

—Tu presencia y tu sensatez son casi siempre suficiente consuelo para mi espíritu. Si esta vez no bastan es porque mi desasosiego no era tan profundo desde mi niñez.

—Atiende a tu discípulo, sácalo de ese maligno sueño en el que el miedo y la culpa lo han atrapado. Cuanto antes lo hagas, antes se repondrá de este penoso trance. Es lo mejor para él, pero sobre todo para ti. Todavía puedes enfrentarte con entereza a la ira de los dioses, pero no al sufrimiento de Kiseyan. Tu corazón es ya demasiado débil para eso.

Con la misma solemnidad con la que pronunciaba sus escasos oráculos, Lemayian comenzó a rezar frente al cuerpo de Kiseyan, confiado en llevarlo al encuentro de su alma.

Sus palabras no tuvieron tiempo de hacer efecto. Enseguida las lastimeras quejas de los niños que habían quedado abandonados a su suerte en las calles durante la noche empezaron a tirar del espíritu del joven para traerlo de vuelta. No tardaron mucho en despertarlo. En unos minutos se levantó del suelo. Arrastrando las piernas a cada paso y con la vista todavía nublada por aquel traicionero sueño, el joven masái salió por la puerta de la casa ignorando al chamán y sin reparar ni un momento en lo que se iba a encontrar fuera.

Discípulo y maestro vieron al mismo tiempo lo que la rabiosa ira del cielo había hecho con su pueblo. Eran casi las seis de la mañana y el firmamento todavía mantenía la luz mortecina que rodea a las tormentas. Era como si el tiempo se hubiera detenido en el momento en el que las nubes negras empezaron a avanzar la tarde anterior. El barro se había pegado a las paredes de las casas hasta una altura de más de un metro y la única forma de distinguir los bultos enterrados por el lodo era por los débiles sonidos que emitían.

Tras un largo rato soportando aquella imagen, los inflamados ojos de Kiseyan buscaron los de su maestro intentando encontrar consuelo, pero como ya le había advertido Nayat, el viejo hechicero no pudo enfrentarse a aquel dolor.

—¿Por qué? —se limitó a preguntarle Kiseyan intentando que las lágrimas que le asomaban a los ojos no llegaran a escapársele.

El anciano, que había mantenido la calma durante la larguísima noche e incluso permaneció firme mientras contemplaba la desoladora imagen de su pueblo, no fue capaz de contestar a aquella pregunta. Como si su inquebrantable entereza también hubiera sido arrastrada por el viento, se limitó a apoyar su mano en el hombro del joven para dejar caer su peso, que en aquel momento le pareció insoportable.

Aquel gesto fue suficiente para que Kiseyan supiera que tenía que dar los primeros pasos solo y, tímidamente, se dirigió hacia una de aquellas masas informes bajo la que parecía esconderse un niño que apenas tenía fuerzas para pedir auxilio. Uno por uno fue acercándose a los pequeños que lo reclamaban. Comprobó que ninguno tenía heridas importantes, e incluso llegó a esbozar una sonrisa de alivio, pero la imagen aterradora de un hombre al que tardó en reconocer se la borró de la cara inmediatamente.

Era Kendwa, su viejo profesor de la escuela. Antes de pronunciar una sola palabra le agarró las manos entre las suyas, completamente quemadas. Intentando apartar la vista de aquellos maltrechos jirones de piel, lo miró a la cara, pero lo que encontró fue mucho peor. Su querido profesor tenía ampollas por todo el cuerpo, la piel le había saltado de los brazos y las piernas y la carne medio ensangrentada le asomaba por los codos y las rodillas.

—¿Qué ha pasado, Kendwa, ha habido algún incendio? No he visto fuego ni humo, ¿ha sido lejos de aquí?

—No, Kiseyan —le contestó el profesor, más calmado de lo cabría esperar—, nada ha ardido, no me ha quemado el fuego. Ha sido el polvo que ha caído de los usangu, los árboles venenosos.

—¿Los usangu, estás seguro? Había oído hablar de su veneno, pero creía que se trataba de una leyenda. Nunca he conocido a nadie a quien hayan herido.

—Quizás porque el viento del Este nunca los había agitado con la fuerza suficiente para que soltaran su veneno —intervino Lemayian—. Si ha sucedido como me imagino, habrá más adultos quemados. Tenemos que actuar con rapidez, Kiseyan.

—¿Por qué dice adultos? Hay muchos niños tirados por las calles, quizás alguno esté herido e incluso quemado. No he podido rescatarlos a todos.

—Hay más heridos —dijo rápidamente Kendwa—, he visto a varios hombres y mujeres quejándose cuando he venido a buscarte, Lemayian.

—No te preocupes, hijo —volvió a decir el hechicero intentando tranquilizar a Kiseyan—, los niños no tienen ni un solo rasguño, Modimo los ha protegido, te dije que lo haría. Los dioses prometieron a los hombres que mantendrían a sus hijos con vida tras la Antigua Batalla. Nunca se arriesgarían a acabar con un pueblo entero, ellos jamás romperían el equilibrio natural. No pueden hacerlo.

—Diga, maestro, ¿qué hacemos ahora entonces?

—Busca a cuantos jóvenes encuentres en el pueblo y reúnelos. Tiene que haber más como tú. Lo suficientemente inmaduros como para haber sido protegidos, pero fuertes para poder cortar árboles.

—¿Árboles? ¿Tenemos que cortar los usangu?

—¡No! —respondió Lemayian alarmado—. No os acerquéis a ellos. Hay que cortar los mualita más viejos y quemarlos en grandes hogueras. Su humo blanco curará las heridas de todos, pero tenemos que actuar rápido, antes de que el veneno de los usangu traspase la piel de los heridos y penetre en su carne y en su sangre. Y ve a llamar a Nayat, hijo, ella también puede ayudaros a localizarlos.

Dirigidos por el anciano matrimonio, en un par de horas los adolescentes de Kilwabara habían cortado los árboles sanadores y formado grandes montones con sus troncos y ramas. Lemayian reunió a los heridos alrededor de ellos y le prendió fuego a la madera mientras lanzaba un largo e ininteligible conjuro. Su visión invocando a los dioses delante de toda aquella gente herida que esperaba ansiosamente su ayuda permitió a Kiseyan confirmar lo que su maestro era en realidad: uno de los hechiceros más poderosos de la costa oriental de África. Se lo había oído decir muchas veces a la gente del pueblo, pero en aquel momento fue más consciente que nunca.

Nada más empezar a arder, la madera de los mualita dejó escapar un abundante humo blanco que en unos minutos inundó el centro del pueblo de una densa niebla. Los heridos esperaron pacientemente a que el hechicero acabara sus crípticas oraciones sin dudar ni un momento de su poder para curarlos. Y así fue. Cuando horas después el humo se disipó, comprobaron cómo su piel había recobrado el aspecto normal. No tenían ampollas ni escozor y el dolor había desaparecido. Solo aquellos a quienes el veneno les había llegado a la carne tenían marcas de las heridas.

—Te lo dije —confirmó Lemayian a Kendwa—, el poder sanador de los mualita no llega a la sangre. Solo algunos espíritus protectores de los hombres pueden curar esas lesiones. Ahora será el tiempo el que ayude a cicatrizar las heridas de vuestros brazos y piernas, las de vuestra alma no curarán nunca. No las que se hayan abierto esta noche.

Acostumbrados a no entender del todo al viejo brujo, los habitantes de Kilwabara se fueron retirando a sus casas, profundamente agradecidos y resignados a un castigo que ni siquiera se preguntaron si merecían. Los menos magullados y cansados ayudaron a los demás a limpiar las casas y las calles. Sumida en un silencio desconcertante, la aldea se fue reponiendo del feroz ataque del viento del Este.

CONFESIONES

Una amarga calma se apoderó de Kilwabara desde aquel día. Kiseyan necesitaba huir de la energía negativa que se respiraba en el pueblo y comprobar los daños que el huracán había causado en su cabaña. Con Nalangu al cuidado de sus hermanos, nada le retenía en casa de Lemayian, así que se inventó una excusa para hacer lo que más deseaba en el mundo: ir a ver a Susan.

Aún no había podido superar las extrañas sensaciones que le producía la gran casa de la playa. Solo había estado allí tres veces, pero sentía que se había convertido en un lugar determinante en su vida. En aquel momento no era solo la profunda curiosidad por la casa lo que le ponía nervioso. La última vez que estuvo allí con Susan ella se había ido llorando, muy disgustada por las insinuaciones que el joven hizo sobre su hermana pequeña y, lo que más le preocupaba, con una imagen totalmente equivocada de él. El miedo le produjo una especie de calambre que lo paralizó por completo al pisar el primer escalón que subía al porche.

Sabía que Nalangu lo estaba esperando, pero, aun así, se asustó al oírla.

—Entra, Kiseyan, mi hermana ya no está enfadada contigo. No sé qué pasó entre vosotros el otro día, no me lo ha querido contar, pero le he dicho que eres bueno y que me has ayudado mucho desde que mis padres no están. Me cree y no te guarda rencor. Ella también es muy buena.

Dudó entre chillarle o darle un beso. Le irritaba que aquella mocosa a la que en realidad conocía desde hacía apenas dos meses pudiera leer sus pensamientos. Sin embargo, tuvo que reconocer lo oportuna que había resultado en aquella ocasión.

—Gracias, Nalangu. Me preocupaba lo que tu familia pudiera pensar de mí.

—En realidad no te preocupa tanto lo que Jacob piense sobre ti, pero es normal.

—Hola, Kiseyan, qué agradable sorpresa, no esperaba verte por aquí. Robert no me ha avisado de que venías.

Aunque había perdido parte de su entusiasmo, la voz de Susan le sonó tan dulce como el primer día. Aliviado por la forma en la que le acababa de saludar, se detuvo a pensar alguna frase original con la que dejar claro lo mucho que agradecía que hubiera olvidado el incidente de la playa, pero Nalangu se adelantó.

—No se encuentra bien, acaba de ver su casa destrozada y eso le ha puesto muy triste. Es como si el huracán hubiera intentado arrancarle los recuerdos de su infancia.

—Lo siento muchísimo, Kiseyan, es horrible —dijo la joven inglesa apresurándose a cogerlo por el brazo para aliviarle.

—Bueno, supongo que Nalangu tiene razón —balbuceó Kiseyan mientras intentaba encontrar un argumento que rebatiera las explicaciones de la niña.

Sin embargo, se detuvo bruscamente al comprobar cómo cambiaba la expresión de Susan después de escuchar las palabras de su hermana. La forzada amabilidad que había mostrado unos segundos antes se transformó otra vez en el sincero cariño que le había demostrado el día en que se conocieron. Le pareció adivinar incluso la misma admiración que descubrió en sus inmensos ojos azules en el primer instante en que se miraron. Recordando lo torpe que había estado en su primera conversación, el joven masái prefirió dejarse llevar por las dos hermanas.

—Vamos dentro, Kiseyan, podrás descansar y te traeré algo de beber —le dijo Susan moviéndose con soltura por la enorme casa.

Mientras se dejaba absorber por uno de los mullidos sofás del salón, aprovechó para inspeccionar una vez más cada detalle de la estancia que le transportaba a otra vida, fuera de su alcance. Descubrió fotografías que no había visto las veces anteriores e intentó apreciar la belleza de los cuadros y tallas de madera, que le habían pasado desapercibidos. Las tallas se parecían a las que intercambiaban los comerciantes de la región, pero era como si se hubieran refinado para no incomodar a las otras obras de arte de la casa. Durante un rato se entretuvo intentando que todos aquellos objetos le contaran algo más sobre Susan; su historia familiar, su personalidad, sus gustos, pero finalmente acabó sucumbiendo al poder que ejercía sobre él el gran espejo frente a la puerta.

—Veo que a ti también te hipnotiza ese espejo.

No dudó ni por un instante de que aquella frase había salido de la boca de Nalangu. De nuevo volvió a escuchar a la niña que le pidió ayuda la tarde de la primera tormenta. Ni su timbre ni su aplomo correspondían a su edad.

—En él vi a Modimo por primera vez. No me asustó, ya te lo dije, pero no pude despegarme de ahí durante muchos días. Mi madre se enfadó conmigo, pero no podía explicarle lo que había pasado.

Kiseyan sonrió tiernamente intentando que volviera la niña que conocía, pero no fue tan fácil.

—Quizás no deberías hablar de ella tan abiertamente. Es muy difícil explicar a los demás nuestro vínculo con la gran pantera blanca.

—Si te refieres a mis hermanos, no te preocupes, creerían que me lo invento, que son cosas de niños. De hecho, yo puedo hablar de este asunto sin problema delante de Susan, tú deberías tener más cuidado.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kiseyan más asustado que intrigado.

—El espíritu de Susan es libre. Ella lleva África en la sangre, pero, aun así, no le resultará fácil entender lo que nos sucede. Que su hermana pequeña le cuente una historia sobre un bosón, un dios de la Tierra reencarnado en una gran pantera blanca, no le preocupará, pero no creo que reaccione igual si lo hace el chico que le gusta.

Las últimas palabras de la niña asfixiaron a Kiseyan tanto como cualquiera de los episodios sobrenaturales a los que se había enfrentado en las últimas semanas.

—¿Qué quieres decir con que le gusto?

—¿Quieres despistarme? —continuó Nalangu con un amago de sonrisa socarrona en la cara—. Sabes que desde que Modimo nos visita oímos, vemos y olemos como las criaturas que viven en la selva, pero eso no es todo. Yo noto los escalofríos que tienes cuando ella te mira y veo cómo ella se pone roja cuando lo haces tú… Puedes disimular con los demás, aunque lo haces muy mal, jaja…, pero conmigo no funciona.

Las palabras de Nalangu dejaron sin respuesta a Kiseyan, pero no supo si lo había paralizado más la posibilidad de que Susan pudiera sentir algo por él o el aplomo con el que una niña pequeña hablaba de su relación con un antiguo espíritu africano.

—Veo que has recuperado el color. Tienes mejor cara. Te he traído té helado, espero que te guste, te sentará bien.

Susan había regresado al salón con una bonita bandeja llena de té y de dulces que ofreció a Kiseyan como señal de reconciliación. Viendo la declaración de intenciones de su hermana, Nalangu se fue de allí sin decir ni palabra.

—¿Dónde se va la pequeña? No ha dicho nada —preguntó Kiseyan, más por cortesía que por interés real.

—No pasa nada —le tranquilizó Susan, que pensó que realmente se preocupaba por ella—. Nalangu conoce la playa y el bosque mejor que ninguno de nosotros y es muy prudente. Mis padres dejaban que se moviera a sus anchas por los alrededores de la casa y ahora no hay quien la sujete aquí, aunque es verdad que muchas veces tardo en encontrarla y me pongo muy nerviosa.

—Sí, muchas veces no parece que tenga ocho años, ¿verdad? —se arriesgó a afirmar Kiseyan.

—¿Qué quieres decir?

Por un instante la dulce expresión de Susan se volvió tan desconfiada como aquella tarde de la playa, por lo que el joven se apresuró a rectificar.

—Nada, solamente que estoy sorprendido por cómo se está comportando después de la desaparición de vuestros padres. Ha demostrado ser más fuerte que cualquiera de nosotros. No sé cómo lo hace.

La expresión de Susan se relajó inmediatamente después de oír aquello. Las palabras de su nuevo amigo despejaron el camino hacia una conversación que los dos estaban deseando.

—Es verdad —confirmó Susan aliviada—, yo también lo pienso. Es más, todo el tiempo que tuvimos que esperar en Londres desde que conocimos la noticia hasta que pudimos viajar hasta aquí estuve tremendamente preocupada por ella. Por teléfono ya parecía tranquila y segura, pero no podía creer que tanto. No ha derramado ni una lágrima. De hecho, por las noches, cuando nos metemos en la cama, es ella la que me consuela a mí. Está completamente segura de que están bien y de que van a volver. No duda ni por un instante.

Aquel desahogo sirvió a Kiseyan para comprobar que la chica de sus sueños volvía a confiar en él. No hubiera arriesgado eso por nada del mundo, pero necesitaba información sobre sus padres si quería ayudarla, y además estaba obligado a avisarla de todo lo que le estaba sucediendo a su hermana. Si se enteraba por Robert no se lo perdonaría. Ya no. Si quería que Susan le abriera su corazón y su mente, debía empezar él.

—Ya ha bajado bastante el sol, me gustaría que fuéramos a dar un paseo por la playa —le propuso—. Sé que conoces este sitio, pero para mí no es un lugar cualquiera, es mi playa, mi hogar, y me gustaría enseñártelo.

—Claro —respondió ella sorprendida por la invitación—, si ya te encuentras mejor, por mí encantada. Estoy un poco harta de estar aquí encerrada.

—Es verdad, ¿qué pasa con Jacob y Robert?, ¿dónde están?

—Han cogido el todoterreno y se han ido a la ciudad. Tenían que comprar provisiones y un montón de cosas para la casa, pero ni siquiera me han invitado. Se supone que yo soy la que se ocupa de cuidar a la niña.

—Nos daremos un buen paseo entonces, mi bosque es el segundo sitio que más me gusta del mundo y también quiero que lo conozcas.

—De acuerdo, pero tenemos que encontrar a Nalangu, se tiene que venir con nosotros.

—No te preocupes —la tranquilizó rápidamente Kiseyan, a quien no le apetecía hacer de canguro—, no iremos lejos. Nos quedaremos en la playa si lo prefieres, así no perderemos de vista la casa.

No estaba nada segura de que fuera buena idea alejarse de su hermana, pero su deseo de adentrarse en aquel pequeño rincón de África con su amigo masái fue más fuerte que su sentido de la responsabilidad.

—¡Es increíble que estemos solo a diez minutos de mi casa! —dijo Susan en cuanto empezaron a adentrarse en el bosque—. Esto parece otro mundo.

Habían caminado en silencio bordeando la línea del mar. Desde la gran casa de los ingleses hasta el otro extremo de la cala había cientos de metros de fina arena blanca flanqueada por jóvenes palmerales que servían de entrada a un espeso y viejo bosque. Aquella tímida selva era un lugar bastante desconocido incluso para los lugareños, que desconfiaban de los secretos que guardaba la espesura. La deslumbrante luz de la playa se había disipado increíblemente rápido y era ahora un velo de claridad que iluminaba tenuemente los estrechos espacios que quedaban entre los árboles. Lo mismo pasaba con el calor, que parecía haberse quedado a la entrada del bosque. Una fresca humedad, diferente de la que traía el mar, lo envolvía todo.

—¡Vaya! ¿Tienes frío? —preguntó Kiseyan al ver cómo Susan había contraído sus hombros.

—Bueno, un poco, pero no es solo eso. Es este lugar, que parece embrujado. No sabría decirte por qué, pero desde que hemos entrado aquí noto que una especie de corriente eléctrica me recorre todo el cuerpo —dijo algo avergonzada de que su amigo hubiera notado su temor.

—Estamos justo al lado de la playa y muy cerca de tu casa, no tienes nada que temer.

—Lo sé —contestó la joven sin cambiar su gesto—, pero nadie lo diría. En cuanto hemos cruzado el palmeral parece que nos hayamos trasladado a otro mundo. Me pregunto cómo Nalangu está tan cómoda jugando por estos lugares.

—Es desconcertante, sí, que en pocos metros cambie tanto el paisaje, pero no todo el mundo que se adentra en el bosque nota esa electricidad, como tú la has llamado.

—¿Y tú?

—Ya te he dicho antes que para mí este bosque es un sitio muy especial. Venía aquí con mi madre los días en que el calor era sofocante, y cuando ella faltó este lugar se convirtió en mi refugio. Después —Kiseyan hizo una larga pausa—, bueno, la selva ha formado siempre parte de mi vida, incluso puedo decir que ha llegado a cambiarla.

Cuando terminó de decir aquello su cara mostraba el gran peso que su alma había soportado desde hacía meses, algo que en ese momento Susan no supo interpretar.

—¿Qué pasa, Kiseyan, por qué me has traído aquí?, ¿qué es lo que quieres contarme?, ¿qué es lo que tanto te preocupa?, ¿tiene que ver con el huracán de anoche, el que ha destrozado tu casa?

—El viento del Este no trajo solo la terrible tormenta que viste —confesó él cada vez más afectado—. Sopló tan fuerte que por primera vez en siglos los usangu, los árboles venenosos, se asustaron y liberaron el veneno que guardan en sus hojas. Casi todos los adultos de Kilwabara acabaron con la piel quemada.

En ese momento Kiseyan recordó las palabras de Nalangu, que le advertían de que quizás fuera arriesgado para él ser tan sincero con Susan, pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué estás diciendo? ¿Y qué ha pasado con ellos, se pondrán bien? ¿Y tú, no estás herido? —preguntó atropelladamente la joven inglesa.

Para su sorpresa, a Susan no le alarmó la historia de los usangu, sino la suerte de los habitantes del pueblo. Aquello relajó la tensión que, sin querer, habían acumulado sus músculos desde que empezó el paseo, y abrió de par en par el corazón de aquella extranjera que se había colado en el de Kiseyan desde su llegada a África.

—Están bien, no te preocupes, Lemayian los ha curado a todos. Ya sabes que es el chamán del pueblo. Tiene poder para hacerlo.

—¿A ti también te ha curado? No se te ve ninguna herida, ninguna cicatriz.

—Es difícil de explicar, pero a los niños y los jóvenes no se les quemó la piel.

Kiseyan se dio cuenta de que a Susan empezaba a resultarle difícil no dejarse llevar por sus prejuicios y dudar de la certeza de todo lo que él le estaba contando. Ella se las arregló para continuar con la conversación sin dar muestras de desconfianza.

—¿Por qué? —preguntó con los ojos cada vez más abiertos.

—Quienes aún no hemos llegado a adultos gozamos de una protección especial. Digamos que los dioses castigan a los hombres por sus malas acciones, pero a nosotros todavía no nos consideran culpables del daño que los seres humanos están haciendo a su mundo y a sus semejantes.

Aquella explicación sí fue demasiado para Susan.

—Los huracanes no son castigos que los dioses mandan a los hombres. Kiseyan, eso es un mito que se superó hace siglos… ¿Cómo puedes creer en eso todavía?

—Hasta hace un par de meses yo también tenía bastante claro lo que era cierto y lo que no. Pensaba que toda la magia de los chamanes y los brujos debía tener una explicación y me burlaba de las creencias de mis vecinos.

—¿Y qué ha cambiado ahora?

—¿Puede tu ciencia explicarme por qué una tormenta permanece meses apostada en el cielo sin llegar a descargar o por qué el veneno de las plantas quema a los adultos y no a los niños? —le preguntó Kiseyan mientras contenía una rabia que sabía que no debía verter contra Susan—. Y eso no es lo único. Tu hermana y yo estamos unidos por un vínculo que ninguno de tus sabios o de tus libros podría explicar. Compruébalo. Pregúntale por mí en cualquier momento. Ella sabrá decirte si me encuentro bien, si sufro o si estoy en peligro.

Aquella sincera confesión no satisfizo la curiosidad de Susan, más bien la acrecentó, pero al mismo tiempo la convenció de que debía dejar de hacer preguntas de ese modo. —Está bien, Kiseyan, no dudo de ti, pero comprende que me resulta muy difícil creer todo lo que me estás contando.

—Lo imagino, pero tu hermana me dijo que tú no eras como los otros blancos que vienen por aquí. Pasaste en este lugar tus primeros años y ella asegura que tu espíritu se mantiene libre y unido a África a pesar de que hayas cambiado de vida.

—En eso tiene razón —confesó la joven. Y añadió con una prisa repentina—: Salgamos de aquí, necesito volver a la playa, al calor del sol. Creo que a los dos nos vendría bien.

—No tenía intención de reabrir viejas heridas —se disculpó Kiseyan.

—Tienes razón. Volver aquí me ha recordado quién soy en realidad. Mi vida en Londres es mucho más cómoda. Me gusta mi instituto y tengo buenos amigos, pero desde que estoy allí he tenido que reprimir una parte importante de mí misma para poder adaptarme a todo aquello. Al principio el asfalto y la polución me asfixiaban, todos los fines de semana salía a la famosa campiña y me pasaba horas paseando por los frondosos bosques ingleses sin conseguir que mis pulmones se abrieran del todo. —Mientras hablaba había caminado hacia la orilla del mar para acabar sentándose en la arena—. Una extraña y agradable sensación me invade desde que volví a pisar África hace pocos días —continuó—. Duermo mejor y todos me dicen que estoy más guapa, pero hace un momento, cuando he entrado contigo en el bosque, me ha invadido un antiguo sentimiento que no puedo describir.

—Quizás todo lo que has sufrido en Inglaterra es porque echabas de menos a tu familia —le replicó tímidamente Kiseyan.

—Lo he pensado muchas veces, no creas, y parte de mi tristeza seguro que era por eso, pero, ahora que he regresado, empiezo a comprobar que hay algo más. Nací aquí y estoy segura de que desde el primer instante he estado conectada a todos los seres vivos de esta región, y no me refiero solo a que los echaba de menos. Es algo más fuerte. Alejarme de todas estas criaturas, de esta tierra, me hacía más débil, me restaba energía.

—Pero si estás convencida de lo que me acabas de contar, ¿por qué me has tratado como a un analfabeto cuando te he dicho lo del huracán?

—No pienso que seas un analfabeto, simplemente me he asustado. Tengo mucho miedo por todo lo que está pasando y sobre todo por lo que estoy sintiendo desde que he vuelto.

Una ligera brisa se levantó a la orilla del mar y les erizó a los dos la piel de todo el cuerpo.

—Sigues teniendo frío —dijo Kiseyan acercándose a Susan instintivamente—. Ven, tápate con esto.

El joven masái se quitó una de las telas de cuadros rojos que le cubrían el torso, la puso por los hombros de su amiga y la acercó hacia él para darle calor. Aquel gesto ruborizó a la joven, cuyo cuerpo se tensó por un instante. Sin embargo, no se separó de él.

—¿Ves a qué me refiero? —le dijo acomodada entre sus brazos—. No es frío lo que me ha hecho sentir la brisa, y lo sabes tan bien como yo. Son esas extrañas vibraciones que percibo las que me han producido escalofríos. Esta vez las ha traído el viento.

—Tienes razón, será mejor que volvamos a entrar en tu casa. Allí estarás más tranquila. Además, tenemos que buscar a Nalangu, hace ya un rato que no la vemos.

Antes de separarse de Kiseyan, la joven inglesa se apretó con fuerza contra su cuerpo en un velado abrazo. No tenía ninguna gana de abandonar aquel recién encontrado refugio que la protegía de sus propios miedos, pero algún fastidioso sentido del pudor la empujó a apartarse.

—Gracias por ser tan comprensivo —dijo antes de ponerse en pie—, nunca he podido hablar de esto con nadie.

—Lo mismo digo. Pensaba que te reirías de mí cuando te contara lo que ha sucedido en el pueblo en los últimos meses. Es un alivio que no lo hayas hecho. Tu actitud será de gran ayuda para encontrar a tus padres.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Susan muy sorprendida.

—Si, como dice Lemayian, los espíritus son los únicos que pueden ayudarnos a encontrarlos, será muy importante que confiemos en ellos.

El cielo empezaba a nublarse y el viento soplaba cada vez más fuerte. La temporada de lluvias había comenzado y aquellas eran señales inequívocas de que se avecinaba otra tormenta.

—Vamos, Susan, no tardará en llover. Métete en la casa. Yo voy a buscar a Nalangu y enseguida nos reunimos contigo.

Asustada por lo que había vivido la noche anterior, la joven extranjera obedeció a su amigo sin rechistar.

—Date prisa, por favor, tienes que encontrar a mi hermana antes de que se eche encima la tormenta.

—Tranquila, que no tardaré, sé dónde suele jugar. De todas formas, no te preocupes. Solo será un aguacero, nada que ver con lo de anoche. Lo peor que le puede pasar es que se moje.

Susan sonrió a Kiseyan intentando aparentar tranquilidad, pero entró en la casa muerta de miedo. Cerró los grandes ventanales del salón y recogió lo que había en el porche. Aunque estaba asustada, no pudo separarse de la ventana. A través de los cristales podía ver cómo grandes nubes grises iban engullendo el azul del cielo, y la brisa, transformada ya en fuerte viento, enfadaba a las plantas y a los animales, que se refugiaban tierra adentro.

—Hola, hermanita, has estado fuera mucho rato…

—¿Qué haces aquí, de dónde has salido?

—Creí que te alegrarías de verme.

—¡Kiseyan ha salido a buscarte en medio de la tormenta y no volverá hasta que te encuentre!

—Kiseyan sabrá exactamente dónde estoy, no deberías preocuparte por él. De hecho, si miras por la otra ventana comprobarás que ya está de vuelta.

—Está bien, pequeña, no te enfades. —Susan fue a abrazar a su hermana—. Después de lo que pasamos anoche, esta nueva tormenta me ha asustado, eso es todo. Me alegro mucho de que estés en casa. Es un alivio.

—No es para tanto. Lo peor que podía pasarme es que me mojara. Esto no es más que un aguacero que durará un rato.

Susan se estremeció profundamente al oír a su hermana. Había repetido exactamente las palabras de Kiseyan. No necesitaba más pruebas. Algo extraño estaba sucediendo entre ellos. Un halo de misterio rodeaba todo lo que pasaba esos días en Kilwabara, el pequeño pueblo del que se fue hacía ocho años y que, evidentemente, ya no era el que ella recordaba.

—Vaya, Nalangu, te has adelantado. He ido a buscarte a la laguna donde anidan las águilas, pero ya no estabas.

Kiseyan llegó completamente empapado, pero sin rastro de preocupación en el rostro. Su absoluta tranquilidad no le pasó desapercibida a Susan, que lo miró con una rara combinación de temor y alivio.

—¿Qué pasa, Susan? No sé si te has asustado o te has alegrado de verme.

—Las dos cosas —dijo Nalangu antes de que su hermana pudiera responder—. Creo que deberías hablar con ella para que no se vuelva loca. Enseguida dejará de llover. Me voy un rato al porche. Sería bueno que le dieras más explicaciones de lo que está pasando.

La pequeña inglesa, que se había vuelto a dirigir a su amigo masái como esa diminuta bruja que tanto le desconcertaba, salió por la puerta del salón sin dirigirle la mirada a Susan. Aquel desdén hizo que su hermana se sintiera como una auténtica extraña incapaz de comprender aquel raro mundo al que los demás parecían haberse adaptado sin demasiado esfuerzo. Desbordada por las emociones que llevaba acumulando desde hacía tres días, se lanzó a los brazos de Kiseyan llorando como una niña.

A su amigo le costó que se calmara por completo. Necesitaba que su corazón y su mente no estuvieran ocupados en otra cosa mientras le contaba todo lo que había sucedido en Kilwabara en los últimos dos meses. Fue Susan la que acabó comiéndose los dulces y bebiendo el té que se había quedado en la mesa del salón. Cuando logró arrancarle de nuevo una sonrisa, Kiseyan empezó a relatar su historia desde el día en que Nalangu fue a pedirle ayuda porque no encontraba a sus padres.

La conversación duró más de dos horas. En ese rato, Susan experimentó más emociones juntas que todas las que podía haber vivido en Inglaterra en ocho años. Tal y como le había anunciado Nalangu, Kiseyan no encontró demasiada resistencia y Susan acabó creyendo cada uno de los episodios en que la niña y él se habían visto envueltos. Si algo deseaba ahora la joven inglesa era volver a formar parte de aquel mundo que una vez se vio obligada a abandonar.

—¡Vaya! Reunión familiar, ¡cuánto me alegro! Perfecto, hemos traído de todo para hacer una buena cena.

La inconfundible voz de Robert despertó a los dos adolescentes de su plácido letargo.

—¡Mirad lo que he encontrado ahí fuera! ¡Una preciosa niña rubia que nos va a ayudar a limpiar el pescado!

La forzada alegría del cazador, que desde hacía mucho guardaba un desasosiego en su interior difícil de disimular, les obligó a aplazar sus confidencias y ponerse en marcha.

—Necesito seguir hablando contigo, Kiseyan, nuestra conversación se ha quedado a medias.

—¿Qué pasa?

—A mí también me gustaría contarte algunas cosas sobre nosotros. Creo que es importante que conozcas bien a mi hermana.

—Con todos aquí no creo que sea buen momento —le dijo sensatamente Kiseyan, a quien le hubiera encantado pasarse toda la noche charlando con ella.

—Lo sé. Seguro que todos se acostarán temprano, nada más cenar. Quizás entonces.

—¿Qué hacéis, chicos? ¿Alguna novedad que deba saber? —Robert interrumpió la conversación a sabiendas de que no le iban a dejar participar—. Sea lo que sea, seguro que puede esperar. La cena está servida y el resto de la familia ya se ha sentado a la mesa.

Por primera vez desde que había vuelto de Londres, aquella frase de Robert no le sonó forzada a Kiseyan. Se sentía parte de esa familia, incluso Jacob parecía tratarle de forma diferente. Quizás los estrechos lazos que le unían a las dos hermanas eran ya tan evidentes que nadie se atrevía a cuestionarlos. Todos aquellos pensamientos que le bullían en la cabeza reposaron tranquilos cuando vio el fantástico salón convertido en un hogar.

—No te irás esta noche a casa de Lemayian, ¿verdad, Kiseyan? —le preguntó Robert con total sinceridad—. Ya sabes que en esta época las tormentas descargan sin avisar. Aquí hay camas de sobra y además la tuya ya está preparada. Te quedarás a dormir y así por la mañana resolveremos algunos asuntos.

—Te lo agradezco, Robert, tienes razón, no son horas de andar por el bosque —accedió el joven, que solo pensaba en quedarse a solas con Susan.

Tal y como ella había dicho, todos se fueron pronto a dormir. Poco después de las nueve, con la noche ya completamente cerrada en aquella latitud, los dos amigos se sentaron delante de un té recién hecho intentando poner en orden sus vidas. Kiseyan consideró que era él quien debía romper el hielo.

—Te has puesto muy misteriosa antes. Estoy muy intrigado con lo que tienes que contarme.

—No es para tanto, en realidad no es nada concreto, solo quería explicarte algunas cosas sobre Nalangu que creo que deberías saber ahora que estáis…

—¿En la Alianza? —Kiseyan terminó la frase que parecía que se le había atragantado a Susan.

—Sí, eso —asintió ella—, aunque ahora dudo, porque Nalangu sabrá todo lo que te cuente, ¿no?

—No funciona así exactamente —la tranquilizó Kiseyan—. Si se ha dormido, y te aseguro que lo ha hecho ya, no se va a enterar de nada. Tiene que buscarme para poder ver lo que yo veo, encontrarme y esforzarse por seguir en contacto conmigo todo el rato, y en ningún caso escucharía la conversación como tal. Eso sí, mañana, cuando despierte, sabrá si esta charla ha cambiado mis sentimientos por ti, por ella o por cualquiera. No puede saber qué estoy haciendo o diciendo en cada momento, pero sí lo que estoy sintiendo.

—¡Vaya! —Susan fue consciente de que todo lo que le contara a Kiseyan inmediatamente dejaría de ser un secreto—. Pero ¿y los demás? ¿El resto de los niños sabrán todo lo que te cuente ahora y todo lo que te he confesado ya sobre mi vida en Europa?

—No, no te preocupes, la conexión no sirve para espiar a los demás, sino para saber si están en peligro y ayudarlos. No oyes ni ves lo que los otros oyen o ven, simplemente te transmiten todas y cada una de las emociones que experimentan. No puedo evitar que los demás sepan cómo me siento cuando estoy hablando contigo, pero no tendrán la información que me cuentes. Aunque quisieran, es imposible que averigüen tus secretos. No tengas miedo.

Abrumada por las expectativas que había creado, Susan se apresuró a rebajar el tono de misterio de aquella conversación.

—Perdona si soy indiscreta, pero todo esto me asusta un poco. En realidad no pretendo contarte ningún secreto inconfesable, ¡qué va! Más bien quería desahogarme. Necesito oírte decir que todo está en orden, que no pasa nada.

—Es normal que todo esto te supere, yo llevo algo más de dos meses viviendo con ello y todavía no me he acostumbrado. Si no hubiera sido por Lemayian me hubiera vuelto loco.

—¿Sabes? En el fondo, la situación de mi hermana, vuestra alianza, vuestra conexión con la Naturaleza y todo lo demás, me da cierta envidia.

—Pensaba que te asustaba…

—Eso también, pero Nalangu me recuerda cada vez más a mí cuando era pequeña. Se mueve por aquí libremente igual que hacía yo, le gusta la gente de este pueblo. Parece una más incluso entre las plantas y los animales, como me sucedía a mí. Empiezo a estar convencida de algo que siempre sospeché: mis padres nos sacaron de aquí con la excusa de que estudiáramos en buenos colegios, pero esa no fue la verdadera razón. Sabían cómo nos criaríamos cuando decidieron venir a vivir a África. Además, a mi madre la educó mi abuela en casa y eso nunca fue un problema. Está claro que nos echaron de aquí por otra razón; probablemente porque se asustaron.

—¿Cómo dices?

—Sí, les dio miedo la relación tan especial que yo tenía con esta tierra y con todos los que habitaban en ella, incluidos los espíritus. Se convirtió en una preocupación para ellos porque les resultaba incontrolable.

—¡¿Qué?!

La pregunta de Kiseyan rompió el sigilo que habían mantenido hasta entonces. Su aliento estuvo a punto de apagar las velas y el eco de su voz rebotó fuera, en la playa, y volvió a colarse en la casa por las ventanas abiertas.

—Parece que te ha molestado lo que he dicho —se sorprendió Susan.

—¡No! No es eso, en absoluto, pero ¿cómo no me has contado antes una cosa así y por qué piensas eso y cuál era esa conexión de la que hablas y los espíritus, te comunicabas con ellos y Modimo?…Viste a Modimo, ¿verdad?… Tú también la viste…, ¿es eso?

Susan apenas entendía lo que Kiseyan le estaba diciendo. El guía escupía las palabras como si le quemaran. Hablaba tan atropelladamente que tuvo que parar para poder respirar. Solo entonces se calmó.

—Me he dado cuenta cuando he visto cómo miráis los dos el espejo del salón —continuó Susan—. También sobre mí ejercía esa especie de poder. No podía dejar de mirarlo desde que vi aquella luz una vez. Entonces no la identifiqué, no tuve tiempo, mis padres me obligaron a irme de aquí antes. Supongo que notaron que, aunque solo era una niña pequeña, algo había cambiado en mí. Eso es lo que le pasa ahora a mi hermana y eso fue lo que me ocurrió también a mí. Ahora lo sé.

Susan se sintió profundamente aliviada tras confesar todo aquello y comprobar que no la tomaban por loca. En cambio, a Kiseyan aquella conversación le causó el efecto contrario, aunque no podía mostrarse asustado y vulnerable delante de una joven extranjera que acababa de confesarle su más íntimo secreto. Sobre todo, porque pretendía ganarse su corazón convirtiéndose en un robusto árbol en el que ella pudiera cobijarse. Susan retomó la conversación.

—Estoy segura de que mis padres no solo creían en los bosones africanos, sino que además los temían profundamente. Y que si nos obligaron a marcharnos fue por miedo a que nos pasara algo. Por aquí venía mucha gente, trabajadores de la planta de gas, cazadores con sus guías locales, comerciantes de muchas tribus diferentes, incluso creo recordar que también los chagus, esos norteños que merodean por el pueblo y casi nunca entran, estuvieron en mi casa más de una vez. Seguro que ninguno de ellos estaba en paz con los dioses, y mis padres tampoco. Entonces no me percataba, pero ahora me doy cuenta de que en nuestra última época aquí siempre estuvieron muy raros, como asustados.

—¿En serio?

Cuantas más cosas le contaba su amiga inglesa, más se convencía el masái de que todos estos años había vivido en la ignorancia. Desde que se hiciera cargo de Nalangu y después de lo ocurrido, se sentía una persona especial. De algún modo había llegado a pensar que siempre lo fue. Ahora se enteraba de que al lado de su casa había desfilado toda una serie de personajes peligrosos, sospechosos cuando menos, sin que él se percatara. Estaba claro que alguno tenía que estar relacionado con la desaparición de los ingleses, pero ¿quién?, ¿cómo iba él a saberlo?

—Recuerdo una anécdota muy curiosa —continuó Susan—. Cuando Jacob y yo nos fuimos, mi madre ya estaba embarazada, y uno de los entretenimientos familiares era buscarle nombre a mi futura hermana.

—¿Hermana? —le interrumpió Kiseyan—. ¿Cómo sabían que no sería un niño?

—Efectivamente, en Europa es fácil saberlo, pero aquí no. Yo también pregunté lo mismo. Mi madre me explicó que había consultado con una bruja de Kivinje y que no tenía dudas, pero no fue eso lo que me sorprendió. Durante nuestros últimos días aquí, mi hermano y yo pusimos todo nuestro empeño en elegir un nombre y no hubo forma. Mi madre decía que en cuanto supo que se trataba de una niña decidió que se llamaría Rose. Yo llevo el nombre de mi abuela paterna y le hacía mucha ilusión que su hija pequeña se llamara como ella. No se habló más del asunto hasta el día justo antes de irnos. Para sorpresa de todos, mi madre confesó que había cambiado de opinión. Se llamaría Nalangu, que significa «llegada de lejos, venida de otra tribu». Era perfecto para ella, dijo, y mi padre no rechistó.

—Es extraño, sí, pero es un nombre sonoro, bonito, quizás le gustara, sin más —replicó Kiseyan sin adivinar el final de la historia.

—Quiero decir que no rechistó delante de nosotros, porque inmediatamente después la discusión entre ellos pudo oírse en toda la playa. Él gritaba a los cuatro vientos que no le pondría a su hija un nombre masái, mientras mi madre intentaba calmarlo y explicarle en voz baja las razones por las que lo había decidido.

—Es evidente que al final tu madre lo convenció…

—Sí, claro. No pude entenderla bien, pero, según le intentaba explicar a mi padre en voz baja, la bruja de Kivinje le dijo que para que los dioses no hicieran con su hija pequeña lo que habían hecho con la mayor, debía ofrecerles una muestra de respeto.

—Y por eso un nombre africano para la niña…

—Efectivamente. Según le había indicado la hechicera, eso calmaría momentáneamente a los bosones de la región, porque era una forma de mostrarles a todos lo unidos que estaban a esta tierra.

—Pero ¿qué habían hecho los bosones con la hija mayor? —Kiseyan formuló por fin la pregunta que Susan quería contestar.

—Eso es lo que me he preguntado a diario durante estos ocho años en Londres, pero no estoy segura de la respuesta. Recuerdo poco más de lo que ya te he contado. Me gustaba hablar con las plantas y con los animales, incluso muchas veces me acurrucaba a la orilla del mar para contarles mis cosas a los peces. Por las noches les ponía nombres a las estrellas, me aprendí muchas de las constelaciones del hemisferio sur y recuerdo que imaginaba que Jacob y yo éramos hijos de la luna, y por eso éramos diferentes a los niños negros de la zona.

—Pero muchos niños hacen todo eso y nadie los toma en serio. Yo mismo me he pasado la vida hablando con las criaturas del bosque y del mar. Claro, que a mi madre no le preocupaba en absoluto. Al contrario, le encantaba.

—En realidad mis padres tampoco le dieron mucha importancia, hasta que empecé a hablarles de la imagen luminosa, casi transparente, que veía a menudo en el espejo grande del salón. Fue entonces cuando cambiaron. Después, con el paso de los años, en las contadísimas ocasiones en las que he intentado hablar con ellos sobre este asunto, se han cerrado en banda y se han limitado a decir que todo son invenciones mías, que no puedo acordarme de lo que viví con solo ocho años.

—¿Y fue así?

—Bueno…, llegué a creer que tenían razón, que todo era producto de la imaginación de una niña de ocho años, pero ahora, al reencontrarme con Nalangu y darme cuenta de lo que ha cambiado, estoy convencida de que nunca me inventé nada, de que viví todo aquello que recuerdo tan vagamente.

—Te gustaría hablar con ellos de todo esto, ¿verdad? —preguntó Kiseyan cogiendo a Susan por los hombros y acercándola a él con ternura, como había hecho por la tarde en la playa.

Ella no pudo contestar a aquella pregunta. Simplemente rompió a llorar de nuevo. Era la segunda vez en el mismo día que se deshacía en lágrimas delante de Kiseyan. No era para menos, en una semana había dejado salir las emociones y los secretos que llevaba conteniendo durante ocho años. Sin embargo, un minuto después dejó de llorar abruptamente.

—¿Has oído eso, Kiseyan? —preguntó asustada—. Ha sido la puerta. Alguien ha entrado a la casa…, o ha salido…

—Ha sido otro trueno, llevan un buen rato avisando de que nos pongamos a cubierto —intentó convencerla el joven—. No estaba dispuesto a levantarse para comprobar nada si eso suponía dejar de abrazarla.

LA SOMBRA DE HIERRO

Otra tormenta estaba rearmándose en el cielo. Ni siquiera la luna llena, oculta bajo un manto espeso de nubes negras, se atrevía a desafiar a la absoluta oscuridad que lo envolvía todo. Solo los ribetes blancos de las olas parecían capaces de mantener el compás a pesar de su ceguera. En aquel paisaje completamente opaco, en el que los ojos no podían aportar ninguna información, los oídos eran la única guía con la que contaban Robert y Jacob para moverse por el bosque. Más que ayudarlos, el sonido de la selva de noche los asustó, sobre todo a Jacob, que pensaba que los bosques, como las ciudades, dormían a esas horas. Aunque a Robert no le sorprendía, tampoco se sentía mucho más seguro que Jacob. No era lo mismo seguir a un experto guía local en sus jornadas de caza que dirigir aquella cuestionable expedición de la cual él era el único responsable. Pero volverse a casa después de haber convencido al joven inglés para que lo siguiera no le pareció una opción.

—Vamos, Jacob, no te detengas y no te separes de mí. Tenemos que llegar al camino que hay al otro lado. Allí nos espera el coche que nos llevará a la planta de Erafgas.

—Me paro porque estas linternas no alumbran nada —replicó el muchacho, tan cabreado como asustado—. Es como si la maleza absorbiera la poca luz que dan.

—No digas tonterías. Estás muerto de miedo, eso es lo que te pasa. Llevamos luz de sobra.

—Quizás deberías ir solo y así nadie te retrasaría. Si te crees autosuficiente, ¿por qué has insistido en que te acompañe?

—Perdona, hijo. Esto es muy difícil para todos, pero tú ya eres un hombre y tienes que ayudarme a buscar a tus padres. Te necesito.

—Ya sabes que no me gusta África, nunca me ha gustado, y todo lo que ha pasado no ayuda nada. Quizás deberías habérselo pedido a Susan —dijo él con un velo de tristeza en la voz—. Ella siempre se movió por aquí como pez en el agua, y estoy seguro de que volverá a hacerlo. ¿No has visto lo bien que se entiende con ese masái amigo tuyo?

—Kiseyan me salvó la vida, ya te lo conté, y ha cuidado de tu hermana todo este tiempo. No me gusta que hables despectivamente de él.

—Ha sido el viejo el que se ha hecho cargo de Nalangu, no él.

—Aun así, no sabes nada de lo que ese muchacho ha hecho por nosotros ni, sobre todo, de lo que aún puede hacer, así que, cuidado con lo que dices.

—Pues si tanta fe tienes en él, ¿qué hacemos saliendo de casa a escondidas para que no nos vea?

—Solo nos estamos adelantando para obtener información sobre la compañía de gas. No hace falta que vayamos todos. Puede que Lemayian y él no lo aprueben, pero nos será muy útil lo que averigüemos esta noche allí. Después lo entenderán… Y, por cierto, más vale que empieces a creer más allá de lo que ven tus ojos.

No volvieron a cruzar palabra hasta llegar al coche. Ninguno de los dos estaba convencido de lo que hacía, pero a ambos les pareció demasiado tarde para echarse atrás.

—¡Vamos, suba al coche, señor Connery, deprisa! Hay que aprovechar que ha dejado de llover un rato, si vuelve a diluviar será mucho más complicado moverse por la plataforma.

Los gritos del personal que Robert había contratado para la ocasión no resultaron precisamente discretos, ni tampoco tranquilizadores.

—Vaya, cualquier negro nos da órdenes ahora —protestó Jacob en voz baja pensando que nadie podía oírle. Pero, antes de terminar la frase, tenía la cara de Robert tan pegada a su nariz que casi no podía respirar. Nunca antes había visto esa expresión en el amigo de su padre, que siempre le había parecido un tipo bonachón.

—¡No seas imbécil! —El hombre tuvo que contenerse para no gritar—. Desde que hemos salido de casa, y seguramente hasta que volvamos, nuestra vida estará en manos de ese negro, como tú lo llamas, y de todos esos otros que nos esperan en el coche. Por lo que veo te crees más listo que la gente de por aquí; pues recuerda que en África no podrás sobrevivir sin su ayuda. Cuanto antes te metas eso en la cabeza y empieces a mostrarles un poco de respeto, mejor. Ni siquiera te pido que seas sincero, solo que ellos no noten lo que piensas.

Su descarga de ira no fue suficiente para disimular las terribles dudas que iban haciendo mella en él. Cuando llegaron al borde del camino, un destartalado pick-up que apenas parecía que pudiera andar les esperaba con el motor encendido. Dentro, cuatro individuos a los que el inglés no había visto en su vida ocupaban las dos filas de asientos y no tenían ninguna intención de dejar un hueco a los recién llegados. Sahibu, el único empleado de la gasolinera del pueblo y fiel colaborador del Robert desde su primera expedición de caza, había reclutado a los que, según él, eran los mejores hombres para rastrear cualquier terreno de noche.

—¡Son chagus, Sahibu! Estos hombres no son de fiar y lo sabes, ¿por qué los has traído? —La cólera contenida de Robert estaba a punto de desbordarse. Ya le parecía bastante complicado lo que iban a hacer esa noche como para que se lo pusieran aún más difícil—. Te dije que necesitaba gente de absoluta confianza, totalmente discreta. Tenemos motivos de sobra para no confiar en ellos.

—Lo siento, señor Connery, ninguno de los habituales ha querido venir a la planta. No he podido convencerlos. El dinero que me dio no ha sido suficiente. En realidad, no lo hubiera logrado con ninguna cantidad. Les tienen miedo a los blancos de la empresa de gas y, por qué no decirlo, también a los dioses.

—¿A los dioses? —Robert resopló como un hipopótamo enfurecido—. ¿Qué tienen que ver los dioses con todo esto?

—La gente del pueblo cree que a los espíritus no les hace ninguna gracia que los blancos perforen la costa para robar el gas. Creen que la tierra respira por dentro y que los hombres le están robando el aire, y están convencidos de que los espíritus se vengarán por ello.

—¿Y tú qué piensas? —le preguntó con más desprecio del que había demostrado Jacob hacía solo un momento.

—Yo le debo mucho, señor Connery, no me hago preguntas.

Resignado, el inglés subió al todoterreno y, como los demás, aguantó en silencio la larga hora que les costó recorrer los veinte kilómetros que separaban la casa de la sede de la compañía energética. Cientos de metros antes de llegar a la playa vio ya la sombra que proyectaba la gigantesca estructura metálica de la planta, iluminada por las luces de emergencia. Vista desde aquella perspectiva, era lo más parecido a un espectro maligno que podía imaginar. También Jacob se quedó sobrecogido por la imagen impresa en la arena de la playa.

—Hemos tardado demasiado en llegar hasta aquí. De hecho, dudo que estos cuatro se orienten tan bien en la oscuridad como quieren hacerte creer. Ahora, Sahibu, pregúntales cómo tienen pensado entrar en la planta sin que nadie nos vea.

—¿No hay demasiada luz? —preguntó Jacob haciendo obvio lo que todos pensaban.

—La luz no es un problema —le contestó Sahibu intentando aparentar un verdadero control de la situación—. Hemos vigilado la planta durante las últimas noches y a estas horas solo quedan dos o tres vigilantes. Nosotros los distraeremos mientras ustedes entran a mirar qué es lo que descargan los barcos.

—¡Vaya!, la parte más peligrosa nos la dejan a nosotros. ¿Por qué será que no me sorprende? —se quejó Jacob. Robert volvió a lanzarle la misma mirada de rabia contenida de la vez anterior.

—Debemos darnos prisa —apremió Sahibu ignorando las palabras del joven—. Una embarcación se acerca hacia la perforadora, igual es una de las que están buscando.

—¡Está bien, en marcha! —ordenó Robert—. He visto suficientes fotos y planos de la estructura como para no perderme dentro. Vosotros iréis delante y, cuando el camino esté despejado, nos avisaréis y entraremos nosotros.

El cazador fue muy contundente en sus instrucciones, antes de que notaran que le empezaba a temblar la voz. Pudo controlar el miedo mientras lo llevó agarrado a las piernas y a los brazos, pero en cuanto se le pegó a la garganta apenas conseguía disimularlo. Desde el momento en que se dirigieron a la planta, dejó de mirar a los ojos a Jacob. Temía que adivinara en su mirada lo asustado que estaba, que echara a correr y lo estropeara todo. En dos minutos habían cruzado la pedregosa playa y se encontraban en la valla metálica que rodeaba la planta. Medía más de tres metros de altura, pero no estaba electrificada. De cerca parecía mucho menos inexpugnable que de lejos. Agazapados para evitar los focos más potentes, los seis hombres la rodearon hasta situarse al borde del mar, justo donde el océano rompía contra las rocas más altas.

—Podíamos haber esperado a que el mar estuviera algo más calmado, ¿no crees? —volvió a quejarse Jacob.

—Estamos en temporada de lluvias. Hay tormenta todos los días, el mar casi nunca está en calma en esta época del año. ¿Quieres esperar meses en este pueblo hasta que el agua no te salpique las piernas cuando te cuelas a escondidas en propiedades ajenas? Te recuerdo que es a tus padres a quienes estamos buscando.

Aquella respuesta fue un golpe lo suficientemente bajo como para que el joven no volviera a abrir la boca en toda la noche.

Cuando llegaron a la orilla del mar, comprobaron que, detrás de la planta, la valla que la rodeaba se hundía en la arena del fondo y apenas se elevaba un metro sobre el nivel del agua. Encaramarse a ella y saltarla por allí no sería demasiado difícil. Tal y como habían predicho los guías, tres hombres paseaban por los alrededores de la gran perforadora anclada en las rocas. Su aspecto no era el de fieros vigilantes, aunque iban armados. Los cuatro chagus saltaron la valla y les hicieron señales a Jacob y a Robert para que subieran por las escaleras que llevaban a la primera planta. Desde el primer tramo podían ver perfectamente el barco que se acercaba sin peligro de que los vigilantes los descubrieran. Robert aligeró el paso sin pararse a mirar cómo se las arreglaban los chagus con ellos.

La imbricada estructura metálica que sostenía todo aquel complejo mecanismo resultó perfecta para ocultarse, incluso para refugiarse de la repentina tormenta que volvió a sacudir la costa. Agazapados en el lugar más oscuro que encontraron, los tres hombres esperaron con impaciencia a que el barco que habían visto acercarse pocos minutos antes llegara al muelle en el interior de la plataforma y les desvelara sus secretos. Cuatro hombres blancos que no hablaban ni inglés ni suajili lo esperaban bajo el denso aguacero, sin amagar siquiera a refugiarse. Por más que se esforzaron, ni Robert ni Jacob pudieron entender ni una palabra de lo que decían, pero su nerviosismo e impaciencia eran evidentes. Cuando la proa de la pequeña embarcación asomó por debajo del puente metálico al que estaban encaramados, la lluvia había arreciado tanto que era prácticamente imposible ver nada. Además, el fuerte viento hacía tambalearse la estructura en la que estaban escondidos y, después de casi una hora esperando, el miedo les había calado ya más que el agua.

—¡Robert, esto es una locura! —imploró Jacob—. Deberíamos irnos, no podemos ver nada, así no conseguiremos ninguna información. Además, nos estamos jugando la vida con esta endemoniada tormenta.

Al cazador no le quedó más remedio que reconocerlo. La tripulación del barco, que había atracado hacía ya rato, no se atrevía a descargar con el temporal, ni siquiera habían abierto las cajas que se adivinaban bajo las gruesas lonas de cubierta. Esperar a que amainara no era una opción.

—Está bien, hijo —cedió finalmente Robert—, tienes razón. Es demasiado peligroso seguir aquí en estas condiciones, además de inútil.

El propio Sahibu respiró aliviado e inmediatamente comenzó a organizar la salida. Justo cuando se disponían a regresar, escucharon cómo los empleados que esperaban a que el barco atracara se enzarzaban en una fuerte discusión. Sus gritos se oían incluso por encima del estruendo de la tormenta. Robert se detuvo mientras indicaba a los otros dos que siguieran adelante.

Sahibu y Jacob cruzaron la valla y llegaron hasta el camino de entrada. Cuando alcanzaron al todoterreno, los cuatro chagus los estaban esperando dentro. El tiempo pasaba y Robert no volvía, pero solo Jacob parecía ponerse cada vez más nervioso.

—¿Por qué no entramos a buscarlo? —le dijo a Sahibu—. No es normal que tarde tanto.

Sahibu miró al engreído inglés con una expresión de condescendencia que no se hubiera permitido de haber estado Robert. Sin pronunciar una palabra y tras hacer señas a uno de los chagus, se acercó con él hasta el lugar por el que habían saltado la valla.

—¡Está aquí, está aquí! —gritó en cuanto llegó a la orilla del mar.

Jacob no tardó en distinguir la robusta silueta de Robert encaramándose a las rocas grandes en las que se asentaba la plataforma. Utilizando la propia fuerza del agua para levantarse, consiguió saltar la valla y arrastrarse hasta el lugar donde lo esperaban Sahibu y el chagu.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Jacob, realmente preocupado, en cuanto llegaron al coche.

—No ha faltado mucho para que no pudiera contarlo, la verdad —contestó el cazador con la respiración todavía entrecortada—. Cuando estaba a punto de bajarme de esa torre infernal, el mar se ha encabritado como pocas veces lo había visto. Ha sido de repente, como sucede todo últimamente por aquí. Una enorme ola me ha alcanzado y me ha lanzado al agua. Afortunadamente me he agarrado a los hierros de la estructura sumergidos debajo del mar, tantos años de buceo al final han servido para algo.

—¡Es un milagro que estés vivo, pero estás herido! —observó Jacob. Regueros de sangre le recorrían casi todo el cuerpo.

—Tienes razón, es un milagro que esté vivo, pero no te preocupes por la sangre, son cortes y magulladuras sin importancia. Estoy bien.

—¿Has podido ver algo? ¿Ha servido para algo tanto riesgo?

—No, no he visto nada, estabas en lo cierto. Quizás esta visita no haya sido tan buena idea.

A pesar de la falta de luz, Jacob se dio cuenta de la profunda confusión que se adivinaba en el rostro de Robert. Incluso para él resultaba evidente que los ojos del cazador no decían lo mismo que sus palabras. Algo había pasado en el poco rato que estuvo solo en la plataforma. El gesto imperturbable de aquel hombre que se había mantenido firme desde que llegaron a África desafiando a todo aquel que se opusiera a sus planes había cambiado tras salir del agua. Jacob no supo interpretar qué ocurría, así que decidió creer que ver la muerte cara a cara era suficiente como para cambiar las convicciones de cualquiera.

—¡Dios mío! ¿Qué os ha pasado? ¿De dónde venís a estas horas?

Durante la vuelta, Robert había perdido el conocimiento en el coche, así que, al llegar, Jacob le pidió a Sahibu que lo llevara dentro de la casa y lo tendiera en el sofá. Los ruidos despertaron a todos. Susan salió de su habitación, no esperaba ver lo que se encontró en el salón.

—Tranquila, hermanita, Robert está bien —intentó calmarla Jacob tratando de ejercer de hombre protector.

—Sí, ya lo veo —le contestó la joven con desdén—, habrá que llamar a un médico.

—No encontrará un médico en cien kilómetros a la redonda, señorita, y a estas horas menos, pero no falta mucho para que amanezca, si quiere puedo ir a buscar a Lemayian y a su esposa —se ofreció Sahibu—, seguro que él sabrá qué hacer.

Kiseyan había escuchado la conversación e irrumpió en el salón.

—Será lo mejor, Sahibu, gracias. Corre, coge el coche y ve a buscarlos, y de paso llévate a estos cuatro de aquí —dijo señalando a los chagus, sin importarle que pudieran entenderlo.

Jacob estuvo a punto de recriminarle al masái que se hiciera cargo de la situación. Al fin y al cabo no era más que un invitado en la casa. Pero cuando vio cómo Nalangu, que se acababa de levantar, se abrazaba a las piernas de él, y no a las de Susan o a las suyas, no se atrevió a decir nada. La niña hizo una vez más el gesto que tantas veces había repetido en las últimas semanas: buscar refugio en Kiseyan cuando se sentía confundida y triste.

—No pasa nada, Nalangu, Robert está bien —le dijo él mientras se agachaba para abrazarla—. Solo se ha desmayado. No te preocupes, se recuperará.

—Lo sé —contestó Nalangu aferrándose a los brazos de su amigo más fuerte aún de lo que se había agarrado a sus piernas—, pero está sufriendo.

Aquella escena dejó sin palabras a los dos hermanos mayores. Ambos eran conscientes de que vivir a miles de kilómetros les había alejado de su hermana, pero también de que la pequeña y el masái se conocían desde hacía apenas dos meses. No era tiempo suficiente para que se hubiera creado un vínculo tan especial entre ellos.

Desterrado por cada uno de los gestos de Kiseyan, Jacob se dirigió a la cocina resoplando con furia y sin decir palabra, mientras Susan se acercaba a aquella tierna estampa de la que estaba deseando formar parte.

—No os preocupéis —dijo el joven masái intentando transmitir calma a las dos chicas—, Lemayian vendrá enseguida y os aseguro que podrá curar a Robert. No tenéis que temer por él. No tenéis que temer por nada.

EL ORÁCULO DEL MAR

El día amaneció completamente despejado, algo que no sucedía desde hacía semanas. Nada más salir el sol, el mar reflejaba ya el intenso azul con el que se había vestido el cielo. Más que otro día, era como si hubiera empezado otra estación, otra época incluso. Mirando por los grandes ventanales de la casa de los ingleses parecía mentira que unas horas antes el viento y el mar se hubieran rebelado como si quisieran arrancarle la vida a la tierra. En ese momento, ni las olas asomaban su cabeza blanca, como si temieran alterar la absoluta quietud del océano.

—Tanta paz no presagia nada bueno, ya voy aprendiendo eso.

—¡Vaya, Jacob! Te has levantado optimista —se burló Robert—. Por lo que veo, la aventura de anoche no ha mejorado tu opinión sobre las posibilidades que te ofrece este continente.

—Sin embargo, tú te has despertado de muy buen humor de tu largo sueño. Espera a ver tu aspecto, seguro que entonces te deprimes.

Robert se tomó un momento para desperezarse antes de levantarse del mullido sofá que supuso que le había servido de cama toda la noche y buena parte de la mañana. Miró a su alrededor, todo parecía en orden. Sus amigos, a excepción de Jacob, estaban fuera, en la playa. Tras reprocharle una vez más su encierro en aquel rincón perdido de África, el joven se volvió a meter en su cuarto. El fornido cazador aprovechó aquel instante de soledad para permitir que su forzado optimismo se viniera abajo. Le dolía el cuerpo entero, incluso se había descubierto tres o cuatro heridas suturadas por Nayat, pero eso no era lo que peor le hacía sentir. La incursión nocturna en la planta de gas se había convertido en una auténtica locura vista a plena luz del día. Había puesto en peligro la vida de todos para buscar algo que nunca quiso encontrar y que ahora no podía ocultarles a los que le estaban ayudando a buscar a sus amigos.

—Veo que te encuentras mejor, querido amigo. Eso tranquiliza mi espíritu, que ya no está en condiciones de soportar muchos sobresaltos más.

La voz de Lemayian le resultaba reconfortante desde hacía ya semanas, pero aquella vez le asustó. Sabía que el viejo chamán no utilizaba la palabra amigo si no tenía una buena razón para hacerlo, y él no le había dado ninguna. Su saludo parecía sincero, sin embargo, Robert lo conocía ya lo suficiente como para saber que aquello era en realidad un reproche, y que procedía desde lo más hondo de sus entrañas.

—Tan sigiloso como siempre, maestro. No te he oído entrar. Me has sobresaltado.

—Bien sabes que no son mis palabras las que lo han hecho, Robert, sino tus pensamientos, que si te resultan insoportables dentro de tu cabeza, todavía te herirán más profundamente cuando los saques de ahí.

—Quería agradecerte lo que has hecho por mí. Nayat y tú, supongo. Y disculparme por lo que pasó anoche.

—No fue mi vida la que arriesgaste, ni mi confianza la que quebrantaste. Yo ya sabía que no podía confiar en ti. Discúlpate ante aquellos a los que has mentido. Ellos son los que deben juzgarte.

El robusto cazador estuvo a punto de desmoronarse delante de Lemayian, pero ya lo había hecho una vez y se juró a sí mismo que no volvería a suceder. Sobreponiéndose a los certeros dardos del hechicero, se levantó del sofá en el que ambos se habían sentado y se dirigió a la ventana para mirar cómo los niños jugaban en la arena.

—Todo esto lo hago por ellos, maestro. No pueden pasar el resto de sus días sin saber qué ha sido de sus padres. Tenemos que encontrarlos. Vivos o muertos.

—¿Estás seguro de que es por ellos? —El hechicero volvió a insistir con una de sus enigmáticas preguntas—. No hay nada que hagamos por los demás que no emane de nuestros propios intereses. Solo hay que averiguar si son limpios o no.

—¿Cómo podría no ser sincero mi interés por encontrar a mis amigos? —le increpó Robert, que empezaba a perder la paciencia—. ¿Qué tiene de malo ayudar a que todos encontremos un poco de paz en este infierno?

—No dejes que tu ansiedad hable por ti, se defiende de acusaciones que yo no he hecho. Simplemente me pregunto si puedes encontrar de esta forma la paz de la que hablas.

—Deja de hacerme preguntas, por favor, Lemayian —le pidió Robert desesperado—, y escucha lo que tengo que decirte. Lo que vi anoche en la planta de gas confirma la peor de mis sospechas y os lo tengo que contar si quiero que sirva de algo.

—Lo sé hijo, lo sé —le contestó el chamán invitándole a que se sentara—. Eres hombre que soporta bien el dolor del cuerpo, pero el del alma te supera y se te escapa por los ojos.

—Sabía que tenía que ir a la planta de gas, estaba seguro de que encontraría respuestas, pero ahora que he averiguado lo que Philip hacía allí por las noches, ahora sí estoy completamente perdido.

—No te gustó lo que viste en aquel barco, ¿verdad?

—¿Cómo sabes que estuvimos vigilando un barco?

—No hace falta ser un hechicero para eso, basta con preguntarle a Jacob, cuya necesidad de desahogarse es tan grande como la desconfianza que siente hacia ti.

—Había armas, Lemayian, había armas —confesó Robert escondiendo la cara entre las manos—. Las cajas que cargaba ese barco estaban llenas de rifles y granadas y qué sé yo. Por eso aquellos hombres estaban tan nerviosos, por eso no sabían si esperar a que amainara la tormenta para descargar. Y si Philip iba por las noches a supervisar las entradas de las embarcaciones, te puedes imaginar a qué se dedicaba…

—¿Tráfico de armas? —sugirió Lemayian con una frialdad que exasperó a Robert.

—Ya imagino que a ti no te afecta semejante descubrimiento —dijo el cazador visiblemente enfadado—, pero para mí es una de las peores noticias que he recibido en mi vida.

—Puedo entender que te sorprenda, pero ¿por qué te escandaliza tanto? Ellos ayudan a matar personas, tú matas animales indefensos. Ambos atentáis contra el equilibrio de la Naturaleza por dinero o por placer.

—¿Qué estás diciendo, Lemayian? —gritó Robert perdiendo los nervios—. No es lo mismo matar seres humanos que animales, y no tienes constancia de que ellos lo hagan. Además, yo cazo legalmente… Pero ¡Dios mío! ¿Por qué me estoy justificando ante semejante acusación?

En ese momento, Kiseyan irrumpió en el salón.

—¡Basta ya! No sigáis por ahí, se supone que estamos todos en el mismo barco.

—¿Has oído toda la conversación? —le preguntó Robert alarmado.

—La ha oído —contestó Lemayian sin dejar hablar al joven—, pero su alma estaba mucho más cerca de la verdad que la tuya. A él no le habrá sorprendido tanto como a ti.

—No creo que ese sea el camino, maestro —dijo Kiseyan—. Robert no es culpable de lo que hayan podido hacer sus amigos, y tampoco es el mejor momento para recordarnos esas expediciones de caza que usted siempre ha detestado.

—Tú sí estás de mi parte, Kiseyan. Dime qué piensas, qué vamos a hacer ahora —imploró Robert dirigiéndose hacia el joven masái, que se mantenía firme junto al quicio de la puerta.

—Mi maestro tiene razón —confesó él—, yo no estoy tan sorprendido como tú. Aunque te resulte duro aceptarlo, sabes que muy pocos blancos vienen por aquí con intenciones claras. Todos en el pueblo pensaban que los ingleses tenían negocios relacionados con el gas, pero yo sabía perfectamente que no iban cada jornada a trabajar a la planta. Te recuerdo que viví unos cuantos años al lado de su casa. Pero ¿qué importa eso ahora? Hay que encontrarlos, tienes que volver a hablar con los tipos esos de Erafgas.

—¿De verdad crees que eso servirá de algo, hijo? —preguntó Lemayian arrastrando una profunda tristeza en cada palabra—. En verdad, cuanto más cerca estás de tus nuevos amigos, más te alejas de la Naturaleza y de la vida que hay en ella. Cuando ya no oyes su latido, tu buen juicio y tu sensatez se debilitan.

—El maestro tiene razón esta vez. El tráfico de armas es un delito muy serio. Muchos capullos que se meten en ese mundo acaban muertos. Si su desaparición ha tenido que ver con eso, nadie nos dirá nada de nada —contestó Robert derrotado—. Hay que buscar otro camino.

—¿Y la policía? No lo hemos intentado con ellos.

—¿Bromeas, Kiseyan? Conoces perfectamente a la policía de este país, de este continente. Sabes que esa no es una opción.

Acorralados por la evidencia, los dos dirigieron la mirada hacia el viejo chamán, que observaba cómo primero las dudas y después el miedo se iban apoderando de los gestos de los dos.

—Ahora que habéis abierto cada puerta y todas os han conducido al abismo, solo entonces venís a llamar a la que yo os ofrecí desde el principio —sentenció el anciano—. Poco podré hacer por vosotros si lo que os trae a mi camino es la desesperación y no la convicción.

—No nos lo pongas más difícil, maestro —le suplicó Robert—. Sabes que quiero a mis amigos y que tú eres mi única esperanza. ¿Qué quieres que haga, que reconozca que no puedo hacerlo solo, que me he equivocado desde el principio?

—Está bien, os ayudaré —aceptó finalmente Lemayian—, pero quizás sea algo más complicado de lo que esperáis.

—¿A qué te refieres?

—Los dos sabéis que no soy yo quien realmente os puede prestar ayuda. Serán los bosones protectores de los hombres, pero llegar hasta ellos no es fácil. Solo pueden actuar si los poderosos espíritus de la Naturaleza se lo permiten, y para eso vuestras almas deberían estar mucho más cerca de la Madre Tierra de lo que parecen estar ahora mismo.

—Ni siquiera yo le entiendo, maestro, ¿cómo va a hacerlo Robert?

Lemayian cedió y se dirigió al ventanal que daba al océano, dejando que su mirada se perdiera de nuevo más allá del horizonte. Por un momento, la luz del sol pareció debilitarse a pesar de que el cielo estaba completamente despejado, y una repentina brisa levantó la arena de la playa hasta ocultar a las hermanas Cavendish, que jugaban al borde del mar. El sonido del viento estremeció a todos los inquilinos de la casa, que acudieron rápida y casi inconscientemente al salón. Los tres hermanos, ajenos a lo que estaba pasando, se reunieron con los demás pensando que una nueva tormenta se acercaba. Como estaban aprendiendo a hacer cada vez que aquel pequeño mundo les desconcertaba, dirigieron su mirada al chamán, esperando una respuesta. Kiseyan, que adivinó enseguida las intenciones de su maestro, buscó su aprobación con la mirada y empezó a hablar:

—Los tres sabéis que llevamos días buscando alguna pista que nos conduzca hasta vuestros padres y que de momento no hemos tenido mucha suerte. —Aquel comienzo a modo de discurso les generó más incertidumbre que tranquilidad, pero el masái continuó sin reparar en la expresión de sus caras—. Robert y Jacob tampoco pudieron averiguar nada anoche, así que él y yo hemos estado hablando y a partir de ahora será Lemayian el que guíe nuestros pasos.

—¿Cómo dices? —protestó Jacob airadamente—, ¿nuestros? Me hace mucha gracia que tú te incluyas en esto cuando ni siquiera conoces a las personas que estamos buscando, que, por cierto, te recuerdo que son mis padres. ¿Quiénes sois tú y tu abuelo el brujo para poneros al frente de todo esto?

—Cálmate, Jacob —le ordenó Robert—, ya te he explicado varias veces cómo funciona este rincón del mundo. No lo estropees.

—He entendido perfectamente tus explicaciones, pero ¿es que soy el único que ve que Kiseyan solo monta todo este circo para impresionar a Susan y que le importan una mierda nuestros padres?

—¡Cállate, Jacob! —chilló Susan—. Tú ni siquiera querías venir a África a buscarlos. Te habrías quedado en Londres si Robert no te hubiera obligado a venir. Kiseyan ha hecho más por nuestra hermana y por Robert en estos meses de lo que has hecho tú en dieciocho años. Eso le da todo el derecho a opinar sobre esto y sobre todo lo que quiera dentro de nuestra familia.

—¡Vaya, hermanita! —Jacob cambió su malhumor inicial por una mordaz sonrisa—. Ahora resulta que tú también te has enamorado del masái y que todos estáis en mi contra. Está bien, me vuelvo a mi cuarto. No participaré en estos juegos de magia que tenéis preparados mientras mis padres sufren en algún lugar. Veremos si puedo o no puedo hacer algo por mi cuenta.

La violenta reacción de Jacob enmudeció a todos. Una vez más, Nalangu se echó en brazos de Kiseyan, mientras el resto intentaba recuperar la compostura. Solo la niña se atrevió a hablar.

—No le hagas caso a mi hermano, Kiseyan —dijo con esa calma que tanto los perturbaba cuando emanaba de la boca de una niña de ocho años—. Sabe que no puede hacer nada y eso le enfada, pero en realidad no está cabreado contigo, sino consigo mismo. Tú sabes que yo puedo ver a mis padres, ¿verdad? —preguntó mientras intentaba abarcar la cara del joven con sus pequeñas manos—. Pero no sé llegar hasta ellos. Lemayian averiguará el camino. Yo confío en vosotros, todos confiamos.

Era la primera vez que Nalangu confesaba que sabía dónde estaban sus padres. Solo Robert se sorprendió abiertamente al oírlo y al ver que a los demás no les extrañaba.

—¿Todos lo sabíais? —preguntó airado—. ¿Y me lo habéis ocultado?

—Nadie te ha ocultado nada —le explicó Lemayian—. Eres tú el que mantiene los ojos cerrados.

Robert resopló una vez más en señal de derrota frente al chamán. No era capaz de descifrar sus palabras literalmente, pero entendía lo suficiente como para admitir que en el fondo tenía razón. Buscaba en sus amigos masáis un asidero para no ser absorbido por las arenas movedizas en las que se había convertido su vida; sin embargo, recelaba de sus consejos y sus métodos.

—Tienes razón, Lemayian, disculpadme todos, no tengo por qué dudar de vosotros. Decidme, ¿qué vamos a hacer ahora que parece que sabemos dónde están Philip y Rose?

Un largo e incómodo silencio se adueñó de aquella improvisada reunión. Tanto, que todos agradecieron el relajante sonido de las olas que se colaba por la puerta abierta. La salida de tono de Jacob y la confesión de Nalangu les habían colocado en un lugar diferente del que ocupaban dentro de aquel peculiar grupo solo media hora antes. Sobre todo a Kiseyan y a Susan. Los dos jóvenes habían oído hablar de sus sentimientos por boca de otros antes incluso de que lo hubieran hecho ellos mismos. En ese momento estaban más pendientes de su siguiente conversación que de cómo se iba a organizar la expedición de búsqueda. Kiseyan intentó aclarar aquel asunto antes de que se enredara más.

—No es tan fácil, que nadie piense que lo es. Nalangu puede sentir a sus padres, no verlos de la manera que vosotros imagináis, ¿verdad? —Se dirigió a la niña, que asintió con la cabeza—. Oye cómo laten sus corazones, por eso sabe que no han muerto, pero no puede encontrarlos.

Antes de que Kiseyan terminara de hablar, todos, incluido él, miraron a Lemayian buscando una respuesta.

—Sé que estáis esperando a que os explique cómo os van a ayudar los dioses —dijo por fin el chamán—. De momento, deberéis tener paciencia. Esperad a que empiece a caer el sol y acompañadme hasta las playas de Puani. En un recóndito rincón entre las dos calas hay un pequeño espacio que los rayos del sol no dejan de iluminar nunca en su camino diario hacia el ocaso.

—Pero en esa zona hay mucha vegetación, maestro, es imposible que los árboles no hagan sombra mucho antes de que el sol se ponga por completo.

—Efectivamente, parece imposible, pero no lo es. En ese lugar sagrado, que se mantiene en contacto con el mar y el sol desde el amanecer hasta la noche, allí os esperaré. Kiseyan, tú los llevarás. Traed a Jacob, él también debe ser juzgado —sentenció antes de marcharse.

No supieron nada más de Lemayian en todo el día. Cada uno se buscó una tarea intrascendente que le ocupara el tiempo hasta la noche y, sobre todo, que le hiciera abstraerse del silencio escalofriante con el que la casa parecía alentar el misterio creado por Lemayian. Cuando cayó el sol, los cinco emprendieron el camino a Puani, guiados por Kiseyan. Tal y como había prometido, el chamán ya estaba allí cuando llegaron.

Teñida del intenso naranja de la última luz del día, la estampa del viejo masái rezando de rodillas en la playa era sobrecogedora. Había extendido los brazos en dirección este-oeste y echado la cabeza ligeramente hacia atrás, para mirar el cielo. Los sonidos que salían de su boca se asemejaban más al graznido de un ave que a un rezo, y los extraños movimientos de su cuerpo recordaban a las temidas serpientes pitón con las que todos se habían cruzado alguna vez. Nadie se atrevió a interrumpirlo. Prefirieron esperar a que saliera del trance por sí mismo.

—Acercaos —les dijo al fin—. Faltan pocos minutos para que el sol se ponga por completo. Los espíritus de las olas solo hablarán mientras él las ilumine. Daos prisa. Arrodillaos también, formad un círculo y cerradlo con vuestras manos. No podré invocarlos hasta que lo hayáis sellado.

Desconcertados por las parcas indicaciones de aquella criatura a la que a duras penas identificaban como Lemayian, los cuatro miraron a Kiseyan buscando alguna explicación que calmara su ansiedad. Pero solo era la segunda vez en su vida que el joven asistía a una invocación de su maestro, así que tampoco pudo disimular su asombro. Temerosos, todos siguieron las indicaciones de Lemayian y se dieron la mano formando un círculo alrededor de él, que no paraba de graznar y de moverse como un animal temible y poderoso. Instintivamente cerraron los ojos y notaron los tibios rayos del último sol del día calentándoles la nuca o la cara. La sensación fue cálida y agradable durante un rato; exactamente hasta que el último resplandor se ocultó tras el horizonte. Entonces sintieron que se les helaba el cuerpo. No eran la humedad y el frescor característicos del atardecer en la playa. El frío les había calado hasta los huesos y les impedía moverse con libertad, y un sabor salado les llenaba la boca. Asustados, abrieron los ojos y miraron a la pequeña Nalangu, que una vez más parecía mantener la compostura mejor que ninguno. Permanecieron así durante un buen rato, hasta que sus músculos se desentumecieron y el olor y el sabor de la sal les desapareció de la piel. Cuando el cielo se oscureció definitivamente y todo parecía haber acabado, se soltaron de las manos y, cansados, se sentaron en la arena a esperar las órdenes de Lemayian. El brujo, que había permanecido en silencio desde que el sol se ocultara, recogía ramas y las reunía en el centro del círculo que había formado como para hacer una hoguera. Robert y Kiseyan se levantaron para ayudarlo, y fue entonces cuando volvió a hablar.

—No arderá puro el fuego que tenga que quemar vuestra soberbia. ¡Dejad la madera! Vuestras manos la llenan de vanidades humanas a las que las suaves llamas del juicio no podrían sobreponerse. Solo yo las puedo amontonar si queremos que los dioses nos hablen a través de ellas.

El inglés y el masái volvieron a su sitio y dejaron que el viejo chamán continuara con el ritual. Pronunciando de nuevo aquellos extraños rezos, prendió una hoguera de la que casi al instante brotaron pequeñas llamas que apenas crepitaban. Formaban un círculo perfecto y transparente del que emanaba una hipnótica luz que iluminaba suavemente los rostros de todos. Kiseyan intentó hablar en más de una ocasión, pero Lemayian le indicó con gestos que se callara. Permanecieron en silencio hasta que la última llama se consumió y se quedaron completamente a oscuras, con la única guía del cuarto de luna que colgaba del cielo.

—Ahora sí —dijo por fin el chamán rompiendo su misterioso silencio—, ahora que los dioses han callado, ahora sí podemos hablar nosotros.

Las dos hermanas y el joven masái comenzaron a murmurar sobre lo que había pasado, sin atreverse a preguntar al hechicero y sin percatarse de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

—No hagáis que los espíritus de las olas se arrepientan de su decisión —les recriminó airadamente Lemayian—, ni siquiera los protegidos por los bosones de la tierra están exentos de los juicios de los dioses de la Naturaleza.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó tímidamente Susan—. ¿Hemos hecho algo malo?

—No dudo de la pureza de tu espíritu, hija, ya que ni siquiera los dioses lo han hecho. Las profundas raíces que echaste en esta tierra te han mantenido más vinculada a la Naturaleza durante todos estos años de lo que yo mismo pensaba, pero te digo lo que le he dicho a tu amigo Kiseyan tantas veces: que no sea el miedo y la comodidad los que te guíen u olvidarás quién eres tú y quiénes son tus verdaderos amigos. Nada conseguirá entonces devolverte a tu camino.

Sin entender muy bien al chamán, los tres amigos buscaron con la vista a los dos que faltaban en la conversación. Robert y Jacob permanecían al lado de la hoguera ya apagada, pero eso no era lo más raro. Estaban completamente inmóviles, no hablaban entre ellos y era obvio que su respiración se había ralentizado hasta un límite que parecía peligroso.

Susan intentó correr al lado de su hermano, pero Lemayian la detuvo.

—Se tienen que quedar aquí esta noche, los espíritus no confían en ellos, su alma no es lo suficientemente cálida como para albergar su fuego. Los dioses los acompañarán esta noche, quieren averiguar si son dignos de su confianza. Si no lo fueran, nuestro camino hacia tus padres permanecerá cerrado.

—No puedo abandonarlos así, déjame que compruebe si están bien —suplicó Susan con los ojos llenos de lágrimas.

—No debes. Solo sus cuerpos permanecen en la playa, sus espíritus viajan ahora de la mano de los dioses.

—No entiendo lo que Lemayian quiere decir —insistió la joven llorando ya desconsoladamente y derrumbándose en los brazos de Kiseyan—, solo quiero saber si respiran y traerles unas mantas, y después me iré.

El joven masái intentó sobreponerse a la situación, pero sentir el cuerpo de su amada buscando refugio entre sus brazos le hizo temblar. El calor de Susan le quemaba la piel y sus lágrimas corrían por su pecho como un río que arrastraba su voluntad. Todas aquellas emociones eran más fuertes que cualquier sentido del deber. No se sentía capaz de explicarle a Susan lo que significaba aquello, y menos aún de retenerla para que no se acercara a su hermano. Nalangu lo ayudó.

—No te preocupes, Susan, estarán bien. Confía en Lemayian. Él nunca les haría daño y no dejaría que los dioses lo hicieran —le explicó a su hermana mirando de reojo al chamán—. Volveremos mañana a buscarlos y seguramente no recordarán nada. No sufrirán. Ahora es difícil de explicar, pero esto es importante para todos, sobre todo para nuestros padres.

Las palabras de la pequeña consiguieron que Susan cediera. Robert y Jacob se quedaron allí, en la arena de aquella playa desierta, como si siempre hubieran formado parte del insólito paisaje nocturno. Los demás, algo más calmados, emprendieron el camino de regreso hacia la gran casa de la playa que, de alguna manera, todos identificaban ya como una especie de refugio.

SUSAN Y KISEYAN

—Apenas ha amanecido, hija, ¿a dónde vas tan temprano? Deberías descansar.

—No he podido pegar ojo en toda la noche, maestro. He estado esperando a que asomara el primer rayo de sol para ir corriendo a buscar a mi hermano y a Robert. Dijiste que solo tenían que pasar allí la noche. Me acompañaréis, ¿verdad?

—Tus parientes han regresado del viaje del sueño. No te preocupes, ya están volviendo a casa. Los espíritus de la Naturaleza han sido clementes con ellos y con nosotros. Ahora ya puedo pedir ayuda a los bosones de los hombres.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó inocentemente Susan—. Ni siquiera los has visto ni has hablado con ellos.

Mientras lo estaba diciendo, la joven inglesa se daba cuenta de lo inapropiado de sus palabras. Lemayian la miró con ternura y le respondió sin usar su críptico y sarcástico lenguaje de siempre.

—Lo sé porque el océano me lo ha contado. Sigue en calma. Lo ha estado toda la noche. Las olas, las corrientes, las tormentas nos hablan habitualmente, pero no las escuchamos. Hoy me han dicho que dejarán que los bosones ayuden a los hombres pobres.

—¿Los hombres pobres?

—Sí, hija, la Naturaleza no juzga a sus criaturas por lo que tienen, sino por lo que son. Los dioses han considerado que Jacob y Robert no albergan verdadera maldad, aunque quizás su espíritu y su voluntad no sean lo suficientemente fuertes. Si hubiera sido de otra manera, una terrible tormenta se hubiera desatado esta noche en las playas de Puani, y ten por seguro que yo lo habría sabido. La quietud del agua y del viento dice que los dioses los han acompañado en su viaje de ida y, lo que es más importante, en el de vuelta de sus propios sueños. Eso nos permitirá seguir adelante a todos.

—Hablas como si los hubieran transformado, como si ya no fueran a ser los mismos nunca más.

—No, no he querido decir eso. Tal cosa solo está en manos de cada hombre, ni siquiera la Naturaleza con su absoluto poder puede modificar el corazón de una persona. Su íntima conexión con la Madre Tierra está fuera de su alcance, y ellos, aunque debilitada, la conservaban.

—¿Y qué pasará cuando regresen, recordarán algo, nos lo contarán?

—Pregúntales tú misma.

Susan se dio la vuelta y vio a Robert y a Jacob entrando por la puerta. Parecían exhaustos. Tras una noche a la intemperie en la playa, una buena caminata y muchas horas sin comer ni beber, era de esperar, pero tanto el masái como la joven inglesa los miraron inmediatamente buscando algo más. Estaban sucios, tenían unas enormes ojeras y se habían detenido, cabizbajos, a la entrada de la casa, como si una puerta invisible se les hubiera cerrado delante de las narices.

—¡Qué alegría veros! ¡Ya estáis aquí! ¿Estáis bien?

—¿Qué pasa, hermanita? No es para tanto. Hemos pasado una tranquila noche en la playa como cualquier explorador que se precie. Tuvimos algo de frío cuando se apagó la hoguera y ahora necesitamos una ducha, pero nada más.

Susan mantuvo la compostura unos segundos, pero no pudo evitar volver la vista hacia Robert y después hacia Lemayian, buscando una urgente explicación a la extraña respuesta de su hermano.

—Está bien, Jacob, pasa tú a la ducha primero y yo iré preparando el desayuno —le pidió Robert amablemente—, si lo hacemos a la vez no habrá agua suficiente para que nos bañemos los dos.

Una vez en el salón, más tranquilo, Robert pudo explicarle a la joven lo que había sucedido.

—No sabía qué decirle a Jacob cuando nos despertamos esta mañana, y lo primero que se me ocurrió fue que habíamos ido todos juntos a pasar una velada en la playa y que él y yo habíamos decidido quedarnos —les explicó—. No he sido capaz de improvisar otra cosa.

Susan lo miraba, cada vez más extrañada.

—Entonces, ¿tú recuerdas lo que ha pasado y él no?

—No es la primera vez que los dioses lo utilizan para hacer llegar su mensaje a otros hombres —intervino Lemayian—. ¿Verdad, Robert?

—Es una especie de maldición con la que por lo visto tengo que cargar —contestó el cazador resignado—, el maestro cree que los dioses se vengan de esa manera por mis cacerías.

—Yo nunca he dicho tal cosa —puntualizó el chamán bastante molesto—. Me limito a explicarte lo que observo, y considero que con bastante acierto. En cualquier caso, tu semblante no transmite tanto dolor ni tanto miedo como en tu última experiencia con ellos.

—¿Qué pasa, ha habido más?

—Susan, eso no importa ahora. —Robert intentó calmar a su ahijada poniéndole las manos sobre los hombros—. Es cierto que recuerdo más o menos lo que he vivido desde ayer por la tarde, pero lo único que necesitas saber en este momento es que estamos sanos y salvos, y que si todo lo que hemos hecho le sirve a Lemayian para ayudarnos, nuestro pequeño sacrificio habrá sido para bien.

—No me trates así —se revolvió ella—, no soy una niña, y si crees que de este modo me proteges, estás equivocado.

—Dice bien, Robert, los más poderosos dioses de la Naturaleza la han considerado esta noche más fuerte que a ti. No han necesitado acompañarla durante sus sueños para asegurarse de que tenía el valor suficiente para afrontar lo que le espera. ¿Por qué dudas tú? ¿Acaso te crees una vez más mejor que ellos?

Las palabras del anciano desarmaron la débil coraza con la que Robert se había presentado en la casa. Derrotado por el cansancio de la larga noche y por las acusaciones del chamán, se dejó caer en el inmenso sofá mientras los ojos se le inundaban de lágrimas. Susan corrió a abrazarlo.

—Ahora que la luz del amanecer nos ha traído a todos hasta aquí —dijo Lemayian mirando a Kiseyan y a Nalangu, que acababan de entrar en el salón—, y mientras el viento favorable difunda nuestros deseos, deberíamos aprovechar para trazar nuestro camino y no volvernos a desviar de él.

—Maestro, falta Jacob —apuntó Nalangu recurriendo a esa inocencia infantil que tan pocas veces dejaba ver.

—Si el sol le ha llevado al sueño y no a la vigilia, quizás sea porque no debe estar aquí en este momento.

Nadie objetó nada, a pesar de que todos pensaban que el cansancio de Jacob estaba más que justificado. El silencio se apoderó de la camaleónica estancia, que, iluminada por los primeros rayos de sol de la mañana, apenas se parecía al fantasmagórico salón de las noches de tormenta. El suave rumor de las olas y la brisa fresca que entraba por las ventanas, solo cerradas en los días de lluvia, sirvió para tranquilizarlos. Los familiares sonidos de la playa los reconfortaban.

—Está bien, Robert, cuéntanos tu viaje de esta noche. Quizás los secretos que albergas sean la llave de las puertas que debemos cruzar.

—No sé, maestro —contestó el cazador humildemente—, esta vez no recuerdo lo que he visto tan nítidamente como el día del Bai de la Antigua Batalla. Puedo contarte cómo me he sentido en cada momento, intentar describirte las imágenes que se me amontonan en la cabeza para ver si tú puedes identificarlas, pero no mucho más. No soy capaz de narrarte nuestro viaje, como tú lo llamas.

—Lo sé —contestó enigmáticamente Lemayian—. Si tu espíritu ha vuelto en paz, como creo, será suficiente para orientar la brújula que nos guíe a todos.

—Pero… ¿ya había hecho esto antes, maestro? —preguntó Kiseyan—. ¿Sabía lo que iba a pasar, sabía que hasta que ellos no hicieran ese viaje, como usted lo llama, no podríamos empezar a buscar a Philip y a Rose?

—¿Cuántas veces os pedí que me permitierais buscar a los padres de Nalangu por el camino que nos marcaran los bosones? ¿Ahora te extrañas de que tuviera mis razones?

—¿Queréis dejar ya esta absurda discusión? —les reprochó Susan ansiosa por obtener cualquier información que tuviera que ver con sus padres.

En pleno cruce de reproches, Robert empezó a hablar como si hubiera recibido una silenciosa orden.

—Había agua, mucha agua, el mar lo invadía casi todo. Recuerdo un océano en calma que se enfurecía cuando me bañaba en él. Un angustioso azul oscuro se me metía por la nariz, por los oídos, por los ojos. Muchas veces pensé que me iba a ahogar. Intentaba salir del agua, pero la asfixia no remitía cuando estaba fuera. No lo puedo explicar, era como si el aire estuviera lleno de unas escurridizas serpientes azules que me tapaban la nariz y me impedían respirar. He pasado muchas horas a la deriva, pero de vez en cuando notaba los pies secos, podía sentir la arena de la playa. Continuamente las inmensas olas me hacían sentir miedo, y solo en algún momento el contacto de la arena caliente me ponía a salvo. Y cuando ya estaba a punto de dejarme llevar por las fuertes corrientes, el intenso verde de las hojas de los árboles me golpeaba en la cara como si quisiera hacerme despertar. Siento no ser más preciso —se disculpó Robert sinceramente—, no recuerdo nada con claridad.

—Es suficiente —sentenció Lemayian—. Saber si es agua o arena lo que debemos pisar es bastante. Si la tierra te mantiene firme frente a la amenaza del mar, sé hacia dónde deberíamos dirigir nuestros pasos. Si las hojas de los árboles te alertan, me estás mostrando dónde podríamos buscar respuestas.

—¿Qué quiere decir eso, maestro? —preguntó Susan angustiada—. ¿Que ya sabe dónde podemos encontrar a mis padres?

—No exactamente, pero solo hay un lugar donde la Tierra ofrece respuestas a las preguntas de los hombres: Kisiwani, la Isla de la Memoria. Los bosones nos están guiando hasta allí. Nos apartan del agua y nos llevan hasta las playas de la antigua isla. No dudo de que allí encontremos respuestas, sino de que seamos capaces de alcanzar su orilla.

—¿Qué quiere decir? —intervino Kiseyan—. ¿Es que no conoce el camino?

—Dime si alguna vez has oído hablar de la Isla de la Memoria…

—No, nunca, ¿eso es malo?

—No necesariamente, pero si su nombre no resulta familiar a los oídos de los hombres, deberías adivinar que prefiere permanecer oculta.

—¿Estás diciendo que es la propia isla la que quiere esconderse de nosotros? —preguntó Robert con ironía.

—Lo has explicado mejor incluso de lo que tú mismo crees. Es exactamente así…, bueno, casi —respondió Lemayian fingiendo que no se había dado cuenta del amago de burla del inglés—. La memoria de Kisiwani se silencia ante los oídos de la mayoría de los hombres, pero no de todos. Existe una manera de preguntarle si querrá responder a nuestras dudas.

—¡Madre mía! —Susan se desesperaba—. No es que no sepamos nada todavía sobre mis padres, sino que tenemos que preguntarle a una isla si está dispuesta a contestar a nuestras preguntas.

—No te rindas, Susan —le dijo rápidamente Kiseyan aprovechando para abrazarla—, Lemayian sabe lo que hace. Aunque ahora todo esto te parezca ridículo, te aseguro que pronto le encontrarás una explicación.

La confianza de su discípulo fue suficiente para que el viejo chamán desoyera las dudas de los demás. Las que habían dicho en voz alta y las que no se atrevieron a pronunciar.

—Sabes bien que no necesito tu aprobación para llevar a cabo mis planes, hijo —dijo sorprendiendo a todos—. Sin embargo, tus palabras reconfortan mi espíritu más de lo que cualquier fuerza natural podría hacerlo. Ahora ya sabemos dónde ir, pero no podremos partir hasta dentro de varios días.

—¿Tenemos que volver a esperar? —le interrumpió Susan sin poder contener las lágrimas—. ¿Cuánto, por qué?

—Exactamente una semana. En ese momento la luna estará llena y solo con la ayuda de su luz Kisiwani puede mostrar a sus elegidos el camino entre las aguas para acceder a su playa. Sé que ahora te parece una eternidad —continuó el hechicero mostrando su lado más comprensivo—, pero Nalangu sigue escuchando los latidos de tus padres con la misma intensidad que el primer día. Eso quiere decir que no están en peligro inminente y, de todas formas, el momento de buscarlos no es algo que podamos elegir. La Naturaleza marca los tiempos y nosotros tenemos que respetarlos.

—El maestro tiene razón —dijo tímidamente la niña dejándose acariciar por su hermana—, no he dejado de oírlos en ningún momento desde el día en que se fueron. No tengas miedo. Yo no lo tengo.

—¿Tú también los oyes, Kiseyan? —preguntó Susan intentando aferrarse a una explicación más sólida que la que le daban un viejo hechicero y una niña.

—Sí, Susan, yo también los oigo, bueno, ya sabes a qué me refiero. Los siento a través de Nalangu.

Inconscientemente, todos, incluido Lemayian, buscaron la aprobación de la joven inglesa para poner en marcha el nuevo plan. Aún desorientada y asustada como estaba, Susan decidió confiar en las señales que llegaban de aquel mundo irreal que acababa de descubrir. Su firmeza y su valor convencieron al resto más que las explicaciones del chamán.

—Está bien, aguardaremos una semana, tal y como dice Lemayian —decidió con una inesperada confianza—. Yo le contaré nuestros planes a mi hermano cuando se despierte, aunque la verdad es que poco me importa su opinión. Me voy a la playa.

Cada uno de ellos se dispersó por la casa buscando su rincón preferido para asimilar todo aquello. Kiseyan se asomó a la ventana para observar a Susan, nada le reconfortaba más. Viéndola sentada a la orilla del mar, se imaginó que hablaba con las olas como él mismo había hecho tantas veces. Por primera vez pudo ver con claridad la escurridiza energía que mantenía vivo todo aquel extraño mundo que se había abierto ante sus ojos. Nada le había parecido nunca tan vivo ni tan magnético como aquel pelo rubio alborotado por el viento.

Susan había prometido esperar pacientemente los siguientes siete días, pero aquella luna llena parecía no llegar nunca. Las primeras jornadas fueron llevaderas. Ni Kiseyan ni Lemayian habían vuelto a su casa. Ambos permanecían con la familia inglesa en la playa, pescando, dando largos paseos y aprovechando los ratos muertos para reconstruir la modesta cabaña de Kiseyan. Nalangu y él se esforzaban cada minuto por entretener a Susan y por minimizar los ataques de mal genio de Jacob, pero los dos notaban cómo cada hora que pasaba sus logros eran más insignificantes. Robert seguía con ellos, pero los dioses parecían haberse llevado su fuerza de voluntad la noche de la playa y haberle devuelto un cuerpo inerte que se limitaba a dejarse llevar por los niños. El insomnio se había apoderado de las noches de todos, excepto de Nalangu, cuya fe en los bosones, en Lemayian y en sí misma parecía inquebrantable. Cada mañana se levantaba con la misma sonrisa con la que había recibido a sus hermanos cuando llegaron a África, lo que alimentaba el ánimo de todos durante la primera mitad de la jornada, aunque nunca más allá de la hora de la comida.

A medida que el cuarto creciente iba tomando cuerpo en el cielo, la paciencia de todos se debilitaba, especialmente la de Susan, que solo duró hasta la cuarta noche, cuando se encontró con Kiseyan de madrugada en el salón de la casa. Ninguno de los dos lograba descansar desde el ritual de la playa, pero la falta de sueño había afectado mucho más a la joven que al masái. Sus inmensos ojos azules se apagaban poco a poco tras un fino velo gris que se le arrugaba bajo las pestañas, formando unas enormes ojeras. Su preciosa sonrisa había desaparecido y su piel blanca, enrojecida por el sol del trópico, parecía tan irritada como su voz.

—No tienes buena cara, deberías intentar dormir.

—Es lo que procuro desde hace tres días, pero es evidente que no lo consigo.

—No te enfades conmigo —le dijo Kiseyan sinceramente apenado—, hago lo que está en mi mano para ayudarte, pero no parece que nada pueda consolarte.

—Disculpa, ya lo sé —contestó Susan sin variar ni un ápice la expresión de su cara—. Es que estoy muy nerviosa. La ansiedad no me deja comer ni dormir. Ni siquiera me reconozco. Esta espera me está afectando mucho más de lo que imaginaba.

—¿Puedo hacer algo para que te sientas mejor?

—En realidad, sí —respondió de forma misteriosa—, creo que sí que puedes. Llévame a la selva. Me has contado que Modimo os ha ayudado a Nalangu y a ti en otras ocasiones, ¿por qué no habría de hacerlo ahora? ¿Por qué esperar a que Lemayian encuentre su isla, si aquí mismo, en el bosque, tú puedes hablar con los espíritus? A ti te escucharán y te darán respuestas. Estoy segura. Vamos a buscarla y a preguntarle por mis padres. En realidad no desobedeceremos las órdenes del maestro. Llegaremos a mis padres a través de los espíritus, como él ha dicho siempre, solo que por un camino más corto. No puedo esperar más. ¡Por favor, Kiseyan!

—Creo que no sabes realmente lo que significaría un acto semejante. Es difícil predecir las consecuencias que tendría para mí y seguramente para todos desafiar el orden y el tiempo que han marcado los espíritus de la Naturaleza —le explicó Kiseyan prudentemente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella con una dureza que su amigo nunca le había visto.

—Ya oíste a Lemayian. Él los ha invocado para pedirles ayuda y ellos nos han escuchado, algo que no siempre ocurre. Pero ahora nos han marcado el camino. Nos darán respuestas cuando lleguemos a Kisiwani, pero tenemos que hacerlo a su manera. Lo contrario sería desafiarlos y te aseguro que eso tiene consecuencias. El propio Robert te lo puede decir.

—¿Qué quieres que me diga Robert? ¿No has visto cómo está desde la noche que pasó en la playa? Todo esto no solo me está afectando a mí. Nos está volviendo locos a todos. ¿No oyes a Jacob cada día?

—Él no es una buena influencia ahora mismo. Nunca ha creído en nosotros, y si no se larga de aquí es porque no puede.

—Tienes razón, pero esta estúpida espera no ayuda a calmarlo ni a convencerlo.

—Creo que tú también te sentirías mejor si te tranquilizaras —dijo Kiseyan con todo el cariño que fue capaz de poner en unas pocas palabras—. No te reconozco. Entiendo que estés sufriendo, pero créeme si te digo que lo que me pides es una locura y que acelerar las cosas no mitigará el dolor de nadie, ni siquiera el que tus padres puedan estar padeciendo.

La voz dulce y suave del muchacho que tantos sentimientos despertaba en ella, el agotamiento que acumulaba después de varios días sin dormir y la mirada fija de aquel trozo de luna que le había prometido lo que más deseaba en el mundo fue suficiente para que apareciera de nuevo la verdadera Susan, la que se ocultaba detrás de aquel ataque de rabia.

—No desconfío de vosotros, y mucho menos de ti —confesó, por fin, entre sollozos—, pero no puedo soportar la idea de que mis padres estén sufriendo y nosotros sigamos aquí sin hacer nada.

Kiseyan quiso decirle que no era verdad que no hacían nada, que no podía ayudarla de la forma que ella quería, que era demasiado arriesgado, pero no se atrevió. Cuando la miró fijamente a los ojos y vio que su exótico azul se había apagado hasta el punto de transformarse en el gris más triste que jamás había visto, se mostró incapaz de repetirle que lo que le pedía era una locura.

—Está bien —dijo rendido ante sus sentimientos—, iremos a la selva. No puedo garantizarte que encontremos a Modimo, siempre ha sido ella la que me ha encontrado a mí. Tampoco sé si querrá ayudarnos, pero lo intentaremos.

Susan abrazó a Kiseyan más fuerte de lo que nunca nadie lo había hecho. Se colgó de su cuello como si de ello dependiera su vida, de hecho, así lo sentía en aquel momento. De esa forma permaneció durante un largo rato, el más feliz de la vida del muchacho, cuyas dudas se disiparon en cuanto sintió la piel de la chica pegada a la suya.

—Sabía que entenderías lo que estoy sufriendo y que me ayudarías. ¡Eres la mejor persona que jamás he conocido!

—¿Eso es lo que soy para ti? ¿Una buena persona?

—¿Qué quieres decir?

—Yo creo que sí, que eso es lo único que soy para ti, pero no es el momento de hablar de ello.

—Te has enfadado conmigo, ¿verdad? —volvió a preguntar Susan eludiendo el verdadero sentido de las palabras de Kiseyan.

—Sabes que no, y ahora no hay tiempo de pararse a hablar. Si queremos adentrarnos en el bosque tenemos que irnos ya. Si Lemayian se despierta nos detendrá. En realidad, pronto sabrá qué algo está pasando —susurró el joven discípulo—, y para entonces será mejor que estemos lejos.

Kiseyan preparó rápidamente algo de ropa, agua y una linterna y lo guardó en una pequeña mochila. Los dos se calzaron adecuadamente y salieron de allí a hurtadillas.

—Cualquiera diría que estábamos robando en nuestra propia casa —dijo Susan intentando suavizar la tensión del momento mientras cerraba sigilosamente la puerta.

—Nos estamos llevando con nosotros la confianza de Lemayian —le contestó Kiseyan con frialdad—. No es un delito, era nuestra, pero te aseguro que será prácticamente imposible que la recuperemos.

Las palabras del masái hicieron reflexionar a Susan, que se detuvo unos segundos. Entonces sí fue consciente del sacrificio que Kiseyan estaba haciendo por ella. Aquello no cambió en absoluto su intención de seguir adelante, pero disparó sus sentimientos hacia él.

—Sabes que no te pediría esto si no sintiera que es lo más importante que he hecho nunca, y, sinceramente, no creo que sea nada malo —dijo tomando suavemente la cara del chico entre sus manos—. Quizás no entienda del todo las reglas que rigen vuestro extraño mundo, pero ni en el tuyo ni en cualquier otro haríamos daño a nadie con esto. Eso es suficiente para mí.

«No, ya veo que no lo entiendes, pero qué más da si lo que más deseo en el mundo es ayudarte», pensó Kiseyan. Aunque no fue eso lo que dijo.

—La decisión está tomada —pronunció acercándose tanto a su boca que por primera vez pudo sentir su aliento en los labios—. Tenemos que darnos prisa. Me da la sensación de que si amanece antes de que lleguemos al corazón del bosque, todo nos resultará más difícil.

Aturdidos por sus propios sentimientos y desasosegados ante la certeza de estar traicionando a Lemayian, los dos jóvenes se adentraron en la selva como dos autómatas dirigidos por sus particulares temores. A medida que la vegetación se iba haciendo más espesa, el miedo de Susan aumentó y el de Kiseyan se fue disipando. El masái sentía cómo los árboles, las ramas y las hojas formaban un oscuro pero familiar escenario para él, que se sentía acompañado por los cientos de sonidos diferentes que atesoraba la noche. Para Susan todo formaba parte de una siniestra película que pasaba delante de sus ojos; de momento sin lastimarla, pero quién sabía hasta cuándo sería así. La espesura del bosque había disipado la tenue luz de la luna y la única guía con la que contaba era el cuerpo de Kiseyan. A pesar de la oscuridad, la joven podía ver perfectamente cómo se abría paso entre las plantas que se le echaban encima sin romper ni una sola hoja. Era como si las ramas, que formaban una densa tela de araña en cada uno de los rincones por los que se movían, la deshicieran al contacto del cuerpo de su amigo. Aquel inusual don de Kiseyan no la sorprendió ni la asustó. Al contrario. Viendo la forma en que se desenvolvía en medio de la misteriosa selva nocturna, se convenció a sí misma de que estaba haciendo lo correcto, de que su amado Kiseyan, y no el amable y viejo hechicero, sería la persona que la llevaría hasta sus padres.

—¿Estás bien? Llevamos más de una hora andando por estos difíciles caminos, me sorprende que no te sientas cansada.

—No te preocupes, ¿qué más da si estoy cansada? Lo importante es que lleguemos a nuestro destino cuanto antes. Por cierto, ¿a dónde vamos exactamente?

—Es difícil contestar —respondió el masái deteniéndose por fin—. No nos dirigimos a un lugar exacto del bosque. Solo he visto dos veces a Modimo, pero sé que no la puedo encontrar en un punto de la selva, sino en un momento de mi estado de ánimo. Intentaré explicártelo —continuó—. No hemos venido al bosque porque ella viva aquí, de hecho es un espíritu, no vive en ningún lugar. Llevamos un buen rato caminando entre los árboles más grandes y más viejos de la zona porque aquí es donde yo puedo acumular la energía suficiente. No sé cómo sucede eso —dijo adelantándose a la pregunta de su amiga—, pero sé cómo me sentí las dos veces que la gran pantera blanca acudió en mi ayuda. En ambas ocasiones estaba convencido de que la vida de Robert corría peligro y mi deseo de ayudarlo era tan fuerte que eso me hizo llegar hasta ella. Espero que esta vez suceda lo mismo, porque te aseguro que nunca había deseado algo tanto como que tú encuentres a tus padres.

Aquellas palabras terminaron de derrumbar todas las barreras que Susan había intentado poner entre Kiseyan y ella. Con los ojos llenos de lágrimas, le rodeó el cuello con los brazos y le dio el larguísimo beso que llevaba deseando darle desde el primer día que estuvieron juntos en la playa.

Cuando se separaron, ninguno era capaz de pronunciar una palabra. Mirándose y sin hablarse, se sentaron juntos, apoyados en uno de los gigantescos árboles en los que el masái se había refugiado otras veces. Kiseyan abrazó a la chica de sus sueños, que pronto se adormeció al calor de su cuerpo, y sintió que cualquier precio que tuviera que pagar por aquella noche valdría la pena. Pasó las horas siguientes mirando cómo dormía. La caminata y las intensas emociones la habían dejado agotada y el suave y cálido contacto con la piel de Kiseyan logró que se durmiera profundamente. El joven aprovechó para recordar cómo había cambiado su vida en los últimos meses. Todo le parecía irreal, pero especialmente verse en su querida selva buscando a un espíritu al que de algún modo había aprendido a encontrar…, pero ¿cómo? Aquella noche entendió mejor que nunca todos los esfuerzos de su maestro por intentar que siguiera sus pasos, por evitar que dejara Kilwabara. Acordarse de Lemayian y de todo lo que había hecho por él volvía a hacer brotar sus remordimientos por haber desobedecido sus instrucciones, pero le bastaba con mirar a Susan para calmar la ansiedad que le provocaba su traición.

No sabía cuándo podría volver a tenerla entre sus brazos de aquella manera, así que no permitió que ni la incomodidad de aquel antiguo árbol ni la penetrante humedad del bosque les molestaran. Pendiente únicamente de su respiración, le sorprendió una tenue luz que asoció con el amanecer. Pero enseguida fue consciente de que nunca amanece tan rápido. Apenas dos minutos después de empezar a percibir aquella claridad, una luz fría que le resultaba familiar había invadido el espacio en el que se encontraban. Inmediatamente volvió la mirada hacia Susan y, sorprendido porque no despertaba, averiguó lo que estaba pasando. Su respiración se ralentizó y su corazón empezó a latir muy despacio. Conocía aquella extraña sensación de paz que se apoderaba de él cuando se suponía que debía asustarse. La tranquilidad que le transmitía esa claridad irreal le dibujó una enorme sonrisa en la cara e instintivamente empezó a buscar a Modimo. Esta vez no se hallaba en un claro del bosque, ni al principio de un largo sendero, puesto que la maleza lo invadía todo. De hecho, les había resultado difícil encontrar un hueco donde acomodarse entre las ramas, las lianas y las raíces que levantaban el suelo. La enorme pantera blanca no podía aparecer en el límite del bosque, ni siquiera cabía entre los enormes árboles que poblaban toda aquella zona, pensó Kiseyan.

Mientras sus ojos la buscaban lo más lejos que le permitía ver aquella grisácea luz, sintió que un fuerte escalofrío recorría el cuerpo de Susan. Su instinto lo llevó a abrazarla más fuerte y a intentar averiguar qué la había sacudido. Entonces la vio. Su enorme cabeza parecía oler las piernas de la chica con lentísimos movimientos que no llegaron a despertarla de su profundo sueño. Su hocico, casi del tamaño de la cabeza de Susan, fue recorriendo el cuerpo de la joven hasta quedar frente a la boca de Kiseyan. Era la primera vez que veía a la pantera de cerca. Sus ojos quedaron enfrentados a pocos centímetros de distancia. Sin embargo, como había sucedido la primera vez que se encontraron, no sintió temor alguno. Eso sí, esta vez notó que su cuerpo estaba prácticamente paralizado. No sentía la necesidad de huir, ni siquiera de moverse, pero si hubiera sido así no habría podido hacerlo. Mientras recuperaba la consciencia de lo que estaba ocurriendo, admiraba la sobrecogedora imagen de la pantera blanca. Tan de cerca, su silueta de animal se desdibujaba. En cambio, la luz que irradiaba era más potente que nunca, tanto que apenas le dejaba abrir los ojos. La reconocible claridad que precedía a sus apariciones perdió su pálido gris para transformarse en un cálido blanco, transparente, pero real. A pesar de que a esa distancia le resultaba difícil saber si se asemejaba realmente a una pantera, Kiseyan notaba en la cara la humedad de lo que parecía su aliento y la reposada cadencia de algo similar a una respiración.

Absorto en la contemplación de aquella estremecedora imagen, una vez más notó cómo la inquietante pantera se había metido en sus pensamientos.

Durante unos minutos, su cuerpo y su mente volvieron a obedecer las silenciosas órdenes que aparentemente le lanzaba la sobrenatural criatura. Durante un rato dejó de preocuparse por todo lo que le estaba sucediendo últimamente, incluso olvidó que Susan dormía apoyada en él. Sus sentimientos de culpa por lo que estaba haciendo desaparecieron, hasta se diluyó la sensación de estar traicionando a Lemayian. Mientras la gran pantera blanca permaneció delante de él pudo volver a ver la selva con los ojos de los pequeños insectos, a sentirla como las hojas de los enormes árboles. Su corazón latía al mismo ritmo que en los grandes animales y sus oídos pudieron captar hasta el más tímido susurro de las ramas. Sus amplificados sentidos hicieron que se mimetizara con el bosque como si siempre hubiera formado parte de él. Entonces se dio cuenta de que no era la gran pantera la que le transmitía aquel desconocido valor, aquella profunda paz, sino los animales y las plantas con los que ella le ponía en contacto. Era capaz de mirar, de oír, de respirar como ellos, y eso le otorgaba un poder desconocido. No sentía ningún temor en la selva, porque él era una criatura más en aquel complejo equilibrio. El trance al que lo llevó Modimo le hizo olvidarse incluso de la presencia de la propia pantera. Cuando quiso volver a buscar su estremecedora mirada, había desaparecido.

Entonces sí pudo abrir completamente los ojos. La claridad se había disipado y de nuevo se había llevado esas poderosas emociones que tanto le cautivaban. La paz que otras veces llenó su espíritu durante horas, incluso días, desapareció en cuanto volvió a fijar su mirada en Susan. Nada más intuir su rostro en medio de la oscuridad de la selva, Kiseyan sintió un profundo desasosiego y las respuestas que buscaba brotaron en su mente como por arte de magia. Durante unos segundos se negó a identificar lo que le atormentaba, incluso estuvo convencido de que podría arrancar de su mente todo lo que Modimo, como siempre a su manera, le había hecho saber, pero pronto se dio cuenta de que era inútil. El mero contacto del cuerpo de Susan casi le ahogaba. Había pedido respuestas y, ahora que las tenía, debía hablar con ella. No podía esperar ni un segundo o se volvería loco, pero tendría que escoger bien sus palabras si no quería perderla para siempre. Su respiración entrecortada y su pulso acelerado le advirtieron de que Susan había notado algo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó temeroso.

—No sé, me he asustado —contestó ella completamente desorientada—, pero estoy bien. Sin embargo, tú parece que tienes problemas para respirar. ¿Qué ha pasado, Kiseyan? Me he quedado dormida, ¿verdad? ¿Ha ocurrido algo mientras dormía?

—Modimo ha estado aquí —dijo tímidamente el masái.

—Lo sabía. Sabía que acudiría en nuestra ayuda. Estaba segura. ¿Qué te ha dicho? —preguntó emocionada.

—Ella no habla exactamente.

—Bueno, ya sabes a lo que me refiero. ¿Qué sabe de mis padres?

—No podría contártelo exactamente aunque quisiera —se justificó el joven intentando ganar tiempo—. ¿Te acuerdas de lo que nos contó Robert después de su noche en la playa? Pues a mí me pasa lo mismo. No puedo darte información concreta sobre ellos, aunque hay cosas que sí tengo claras.

—¿Como cuáles? Seguro que nos sirven para encontrar alguna pista.

—Sé que Nalangu ha estado en peligro.

Aquella frase cambió el gesto de Susan en el acto. Con unas pocas palabras, Kiseyan consiguió justo lo que intentaba evitar: alarmarla. Inmediatamente se dio cuenta de que dijera lo que dijera después, ella ya no podía escucharlo serenamente. El temor por su hermana sobrevolaría todas sus explicaciones. Entonces le volvieron a la cabeza las palabras de Lemayian. Su afán por ganarse el cariño de Susan había anulado su sensatez y su prudencia, así que también tenía que aceptar que quizás eso pondría a todos en peligro, incluso a la propia Susan.

—¿En peligro? ¿Esta noche? ¿Cómo que en peligro? Pero si está en casa con Robert y, sobre todo, con Lemayian, ¿qué podría pasarle?

Dado que ya no podía reparar su torpeza, Kiseyan decidió seguir adelante.

—No me refiero a esta noche, tranquila. Quiero decir que hace tiempo que Nalangu vive en una situación de peligro y seguramente los bosones han actuado para protegerla. La propia Modimo lo ha hecho.

—¿Quieres decir que ese peligro no ha pasado todavía? ¿Y qué tiene eso que ver con la desaparición de mis padres? No entiendo nada, Kiseyan, y cada vez estoy más asustada. ¿Intentas decirme que los tres estaban en peligro y que Modimo decidió salvar solo a la niña y no a los adultos?

—No exactamente.

A medida que hablaban, Kiseyan pensaba en cómo suavizar la noticia que debía darle a Susan, pero no encontraba la manera. Y se dio cuenta de que aquella especie de adivinanza que le había planteado sin querer la estaba poniendo mucho más nerviosa.

—Por favor, Kiseyan, ¿quieres decirme de una vez qué es lo que ha dicho Modimo?

—No me ha dicho nada, no puedo darte los detalles de lo que está pasando, pero sí he podido sentir con claridad una cosa. Eran tus padres los que estaban poniendo en peligro a Nalangu y por eso la gran pantera se los llevó. Para protegerla de ellos.

—¡¿Qué?!

El grito de Susan silenció el resto de los sonidos de la ruidosa y densa noche tropical y el fuego de sus ojos iluminó la oscuridad que lo invadía todo. Pero su gesto de indignación duró solo un momento. Su rabia por lo que acababa de oír era enorme, pero su confusión, todavía mayor. Se habría enfadado mucho más con Kiseyan si hubiera podido creerle, pero no podía. Sus padres no eran perfectos y ella lo sabía bien, pero nunca habrían perjudicado a su hija pequeña. Habían hecho un enorme sacrificio enviándola a ella y a Jacob a Londres. Renunciaron a tenerlos cerca para darles una buena educación. La simple idea de que pudieran haberles mentido casi la hizo vomitar. Una repentina náusea le atenazó el estómago dejándola indefensa ante la pegajosa humedad de aquel fantasmagórico ambiente. Un nítido escalofrío le recorrió la espalda como una voraz serpiente engordada por las emociones de la noche. Vencida por el cansancio y los calambres, se dejó caer sobre sus rodillas formando un tristísimo cuadro que le partió el corazón a Kiseyan.

—¿Qué te pasa, Susan?

Ella no contestó. Durante unos minutos, el joven la abrazó, la acarició y le habló al oído intentando sacarla de aquel trance, pero fue inútil. Tras un buen rato sin conseguir que pronunciara una palabra, decidió llevarla a casa. Sabía a lo que se enfrentaba, y más si volvía con Susan en aquellas condiciones, pero empezaba a preocuparse seriamente por ella, así que cualquier otro temor pasó a un segundo plano.

El camino hasta la playa se le hizo eterno. Kiseyan apenas podía cargar con su amiga, que no caminaba sola y tampoco hablaba. Perdían el equilibrio constantemente y se tambaleaban entre las ramas y las lianas de los enormes árboles que, si poco antes les habían abierto el camino, ahora parecían empeñados en cerrárselo. No encontraba el valor y la fuerza que Modimo le había insuflado las otras veces, y eso que la necesitaba más que nunca. Agotado, empezó a dudar de la gran pantera, del poder que supuestamente tenía sobre él y el resto de sus protegidos. Dando tumbos consiguió llegar al límite del bosque y, unos metros antes de alcanzar la playa, justo cuando el reflejo de la luna en el agua le indicó que habían llegado a casa, volvió a recuperar las fuerzas que lo habían abandonado hacía un buen rato. Desde allí, a contraluz y toda teñida de negro, divisó la dulce imagen de Nalangu transformada en un enigmático ser del que con toda seguridad provenía la energía renovada que sentía en los brazos y las piernas.

La niña no se movió. Esperó pacientemente a que Kiseyan consiguiera llevar a su hermana hasta la puerta de la casa y, una vez allí, le ayudó a meterla dentro sin hacerle ni una sola pregunta. No hablaron. Solo se miraron. Nalangu era perfectamente consciente de todo por lo que el joven había pasado aquella noche, pero no le dijo nada, simplemente se quedó junto a él, esperando a que aparecieran Robert y Lemayian.

Bajaron al salón prácticamente a la vez, pero con una actitud totalmente distinta. Robert parecía muy asustado. Seguramente le habían despertado los ruidos en plena noche, y la imagen de los tres chicos en el salón a aquellas horas no contribuyó a ordenar su confusión. Sin entender nada de lo que ocurría, se limitó a hacer preguntas inconexas hasta que Lemayian, que había permanecido en silencio, empezó a hablar.

—Supongo que eres consciente de todo lo que has puesto en peligro esta noche —le dijo a Kiseyan con lágrimas en los ojos—. Si me dices que no, dudaré de que seas quien yo creía, y si me dices que sí, entonces podré confirmarlo.

El joven masái sintió cómo cada lágrima que derramaba su maestro le inundaba el estómago a él, hasta el punto de que pronto fue incapaz de tragar saliva. Como, si en vez de agua, el vientre se le hubiera llenado de veneno, en unos segundos empezó a encontrarse mal. Respiraba con dificultad y se sentía mareado, así que tuvo que tumbarse en uno de los sofás, junto a Susan.

—Tu cuerpo parece debilitado —prosiguió el chamán sin mostrar clemencia—. No es lo propio de los protegidos que acaban de ver a Modimo, pero eso tú ya lo sabes. En ese caso, será tu espíritu empobrecido el que te hace desfallecer.

—Entiendo que esté enfadado, maestro —balbuceó Kiseyan—, pero puedo explicarle lo que ha pasado. Seguro que lo entiende.

—Yo ya no soy tu maestro. Entre un joven guerrero masái y su mentor hay normas inquebrantables. Que uno de los dos traicione la confianza del otro rompe el vínculo que sellaron ante su comunidad. La fuerza que te he proporcionado todo este tiempo se debía al equilibrio entre tu corazón y el mío, entre tu mente y la mía, entre tu voluntad y la mía.

—¡Pero todo eso no ha cambiado, maestro! Todo eso no puede pasar en una sola noche.

—Te repito que no me llames maestro. Si no puedo poner mi corazón en tus manos, porque tu voluntad ya no obedece a tu razón, ¿cómo podré confiarte mi vida y la de todos?

—Pero yo solo intentaba ayudar a Susan, y usted lo sabe —susurró el joven mientras se secaba las lágrimas que le caían por las mejillas—. Estaba muy preocupada y no podía esperar. Me lo suplicó. Yo solo quería consolarla.

—¡Está diciendo la verdad! —intervino Susan, que por fin había despertado del extraño letargo que la tenía paralizada—. Todo esto es culpa mía.

El chamán siguió hablando con Kiseyan, ignorando completamente a la joven.

—Cuando la inglesa apareció te advertí. Te avisé de que te enfrentabas a peligros con los que nunca antes habías contado, y de que a tu joven voluntad no le sería fácil sobreponerse a las nuevas emociones que intentarían arrastrarte. Ya entonces desoíste mis consejos, casi te reíste de ellos. Puedo aceptar que camines solo, que ya no te sirva el sendero que yo te trazo, pero no tengo por qué sufrir las nefastas consecuencias de tus actos.

Las palabras del hechicero dejaron a todos sin habla. Parecía imposible que el sabio y juicioso anciano hubiera descuartizado el corazón de su joven discípulo sin un atisbo de compasión.

Un rabioso silencio lo invadió todo cuando el chamán se calló. Los sollozos de Kiseyan y de Susan se mezclaban con el insistente sonido de las olas y los enérgicos pasos de Jacob, que desde hacía rato se movía por el salón como un animal encerrado.

Solo Kiseyan y Nalangu estaban entendiendo realmente lo que pasaba por la cabeza y el corazón del brujo.

—¿Por qué te enfadas tanto con él, maestro, si la propia Modimo no lo ha hecho? —preguntó la pequeña con todo el aplomo que desde hacía meses demostraba en las situaciones difíciles.

Su intervención suavizó el gesto y la voz del chamán por un momento.

—Os he intentado explicar muchas veces que Modimo no os guiará por un camino de sabiduría y honestidad. Ella solo os dará fuerza para que avancéis por el que vosotros hayáis elegido. No es uno de los grandes espíritus de la Naturaleza, sino un bosón protector de los hombres. Como ellos, tiene fortalezas y debilidades, por eso os necesita. El espíritu de un niño es el más fuerte de entre los humanos y su alianza con vosotros aumenta su poder. Ella no puede obtenerlo de los elementos naturales, esa capacidad no está a su alcance. Lo que intento decirte, y ya le expliqué a Kiseyan en su momento, es que su ayuda no es desinteresada. Por eso no se ha enfadado con él. Busca su agradecimiento. Eso lo unirá todavía más a su alianza. A ella no le importa si está actuando bien o mal.

—Pero a mí me protegió, maestro. Estoy segura de que es buena, mejor de lo que tú crees.

—Yo no lo creo, Nalangu, lo sé. La he visto actuar en otros momentos con otros niños de Kilwabara. Tú piensas que no ha pedido nada a cambio de su ayuda, sin embargo, eso es solo de momento. Te puso a salvo de tus propios padres, pero a cambio os tiene a ti y a Kiseyan dentro de su alianza. Dos de las personas más fuertes que ella y yo hemos conocido jamás. ¿Sabes lo que vale eso para la gran pantera?

Al escuchar aquello, Susan salió repentina y definitivamente del trance del que ella misma se negaba a despertar del todo.

—¿Qué dices, Lemayian? —preguntó a gritos—. ¿Estás diciendo que mis padres ponían en peligro a mi hermana y que por eso ese bosón del que hablas se los llevó? Tú eres un sabio, ¿cómo puedes creer eso también?

El chamán siguió ignorando a Susan, pero le hizo un ostensible gesto a Nalangu para que ella le contestara.

—Por nuestra casa pasaba mucha gente —explicó la niña con dificultad—, muchas personas a las que yo no conocía. Seguramente alguno de ellos no era de fiar y por eso Modimo reaccionó.

—¿Me tomas el pelo? —le preguntó Susan a su hermana pequeña muy enfadada—. ¿Qué clase de explicación es esa? Ya sé que apenas tienes ocho años, pero desde que volvimos a África he visto cómo te comportas, cómo actúas. Hasta este momento me he negado a creerlo, pero es evidente que no eres una niña normal... Y ahora quieres que me crea esa explicación.

Nalangu hizo una pausa para tomar aliento y cogió las manos de Susan entre las suyas, como si fuera su madre en vez de su hermana menor. Un poco más tranquilo, después de dejar de ser el centro de la conversación, Kiseyan pudo sentir cómo la garganta de Nalangu se cerraba y sus pulmones y su estómago se le arrugaban como una pelota de papel. Incapaz de hablar, la niña miró a su amigo, que acudió rápidamente en su ayuda.

—Vas a tener que confiar en nosotros, Susan, creo que ya te he demostrado qué es lo que más me importa en el mundo y no hace falta que tu hermana lo haga, ¿verdad? Entonces, confía también en Modimo.

Al oír aquello, el gesto de Lemayian volvió a endurecerse. El chamán nunca había estado de parte de aquellos que en el pueblo maldecían a la gran pantera blanca, pero empezaba a dudar seriamente de que su aparición en la vida de los niños les fuera a beneficiar.

La voz de Jacob irrumpió de repente en aquel ambiente cargado de tensión y misterio.

—¿Qué significa toda esta farsa? ¿Por qué no le contáis a mis hermanas lo de la planta de gas y, de paso, Robert, me explicas a mí qué fuimos a hacer allí exactamente? Estoy seguro de que lo que sea que haya pasado con mis padres tiene que ver con ese sitio. ¿Tengo razón, tío Robert? —preguntó cargando de mordacidad sus palabras.

Por un motivo u otro, todos los allí presentes se sintieron profundamente incómodos con la revelación de Jacob. Los dos hermanos mayores estaban cada vez más nerviosos y confundidos y los demás sabían que sus torpes y escasas hipótesis sobre el paradero de sus padres no se sostendrían mucho tiempo.

—¡Ya está bien! —dijo Robert alzando la voz—. Vamos a dejar de reprocharnos lo que hemos hecho o hemos dejado de hacer hasta ahora y a unir fuerzas para encontrar a mis amigos. Les hice una promesa a sus hijos y a mí mismo hace ya dos meses y sigo sin saber nada de ellos. ¡Lemayian! Acusas a tu discípulo de desobedecerte, de salirse de su camino, y tú estás haciendo lo mismo. Te comprometiste a ayudarnos. Si nuestra falta de lealtad ha roto tu promesa conmigo o con Kiseyan, sigues comprometido con Nalangu. Ella no te ha fallado, no le ha fallado nunca a nadie, y aunque solo sea por eso debemos seguir buscando.

Mientras Robert hablaba, el mar se puso a bramar como en las peores noches de tormenta. El estruendo que venía de la playa hizo que todos se giraran buscando con los ojos un océano oscuro y embravecido, pero no fue eso lo que encontraron.

El sol ya estaba alto en el cielo y su luz lo había inundado todo. El día había llegado sin que ninguno de los inquilinos de la casa fuera consciente, y el mar parecía en calma. La brisa no levantaba las olas tanto como para que hicieran semejante ruido, y el agua seguía llegando suavemente a la orilla sin alterar la frágil línea de la playa. Ante la falta de respuesta que habían encontrado fuera de la casa, todos miraron instintivamente a Lemayian.

—Tienes razón, Robert —dijo por fin el chamán—, el océano así lo cree. Estás en lo cierto cuando afirmas que íntimamente me comprometí a ayudar a Nalangu y ella no me ha dado motivos para dejar de hacerlo. Eso sí, con los demás mi paciencia se ha agotado. No tengo por qué daros explicaciones ni por qué demostraros ninguna consideración.

»Dentro de tres días, Kisiwani abrirá sus puertas a los hombres, tal y como lo hace cada luna llena. Justo al final del tercer día os esperaré en las playas de Puani. Estoy casi seguro de que no nos dejarán pasar a todos, pero no me corresponde a mí juzgarlo. Serán los espíritus los que nos indiquen quién me acompañará a la Isla de la Memoria. Los demás, sean quienes sean, se quedarán en Kilwabara y esperarán pacientemente nuestro regreso.

»Os recuerdo que no son los hombres los que deciden si emprenden viaje hacia Kisiwani, sino que es ella la que decide quiénes son dignos de visitarla. Pero no me preocupa convenceros. Si alguno de vosotros no es invitado y se empeña en seguir adelante, morirá. Eso es lo que ocurrirá, podéis creerlo o no. Vuestra debilidad y vuestras dudas podrían acabar con vuestras vidas y probablemente también con las de Philip y Rose.

KISIWANI, LA ISLA DE LA MEMORIA

Durante tres días, nadie mencionó el misterioso viaje a Kisiwani. Todos, salvo Lemayian, que estaba desaparecido, se quedaron en la gran casa de la playa haciendo vida normal. La esperada luna llena estaba a punto de aparecer en el cielo y ninguno se había atrevido a preguntar aún cómo debían prepararse para aquel enigmático viaje. Al final, el mismo día en que debían partir, solo un par de horas antes de la salida, fue Jacob el que se lanzó a preguntar sobre los preparativos.

—¡Vosotros! Los aprendices de brujo, ¿sabéis qué es lo que espera una isla que le llevemos como presente?

La falta de sensibilidad del hermano mayor irritó incluso al propio Robert.

—No deberías tomarte todo esto tan a la ligera, jovencito. Te aseguro que hace no mucho tiempo yo era como tú, pero las cosas y las personas cambian, y tú también deberías hacerlo.

—¡Vaya, Robert! —se burló Jacob—. Parece que estoy oyendo al mismísimo chamán de Kilwabara. ¿Qué pasa, te ha dejado para vigilar sus asuntos en su ausencia?

—Robert tiene razón —replicó Susan—, si no entiendes nada de lo que nos ha pasado hasta ahora y tampoco crees en lo que vamos a hacer esta noche, por lo menos cállate. Y si no, dinos… ¿qué otras opciones tenemos?

Jacob bajó la mirada delante de su hermana y salió de la casa dando un portazo. Los demás se quedaron un buen rato en silencio hasta que finalmente Kiseyan tomó la iniciativa.

—Supongo que esperáis que os oriente, que os explique de alguna manera qué es lo que va a pasar esta noche, pero ya visteis el otro día que nunca antes había oído hablar de esta isla. Esta vez no os serviré de mucha ayuda.

—No te preocupes —dijo Nalangu con una gran sonrisa que momentáneamente templó los nervios de todos—, no pasa nada. Solo tenemos que presentarnos en las playas de Puani, tal y como nos indicó Lemayian. Él sabe perfectamente lo que hay que hacer y nos ayudará, estoy segura.

Cuando el sol estaba a punto de desaparecer por la línea del horizonte, Susan cerró la casa y los cinco se dispusieron a emprender el corto camino que los separaba de las playas del norte. Kiseyan se había quedado voluntariamente el último de aquella pequeña expedición. Antes de que se alejaran demasiado, se detuvo un instante para volver a mirar la playa en la que había crecido.

—Yo también lo sé, Kiseyan —le dijo Nalangu—, yo también sé que para nosotros Kilwabara no volverá a ser la misma después de esta noche, ni siquiera nuestra playa ni nuestras casas, pero merecerá la pena si encontramos a mis padres. Si no lo hacemos, ninguno de los dos volverá a vivir en paz.

—Es sorprendente que puedas hablar así con solo ocho años. Sé que yo debería entenderlo mejor que nadie, pero no logro acostumbrarme del todo.

Con el mismo sentimiento de nostalgia que si hubieran llevado meses fuera de allí, los dos niños lanzaron la última mirada a la playa de Kilwabara y se unieron a los demás para encaminarse hacia la de Puani. La media hora de camino se les hizo eterna. Absortos en sus pensamientos, cada uno de ellos fue elaborando una teoría sobre lo que pensaba que ocurriría aquella noche. Con más o menos fe en lo que iban a hacer, eran conscientes de que el resto de opciones de encontrar a Philip y a Rose se habían agotado, y ninguno contemplaba la posibilidad de que no aparecieran. Como alumnos aplicados, siguieron las órdenes de Lemayian y llegaron al lugar donde el chamán los había citado poco antes de que la luna apareciera sobre el océano.

Aquellas calas del norte apenas se diferenciaban de las playas de Kilwabara. Eran más pequeñas, de arena más oscura, y estaban rodeadas por una densa masa de palmeras y arbustos que llegaban incluso a rozar el agua del mar. Unas pequeñas dunas de tierra y los inmensos árboles de la selva las enmarcaban como un escenario, pero a primera vista su aspecto no se parecía ni mucho menos al de la entrada a otro mundo.

Poco después de que llegaran, con la tenue luz que desprendían los últimos rayos de sol y los primeros de la luna, el lugar empezó a cobrar un aspecto mucho más misterioso. Nada se había movido; sin embargo, todo cuanto abarcaba la vista parecía esperar tranquilamente una orden superior que le autorizara a transformarse.

El grupo aguardó en silencio hasta que la noche terminó de dibujar el perfecto y misterioso círculo de la luna llena en el extremo más lejano del océano Índico. Tan perfecta y tan cercana se veía desde las dunas más altas que la pequeña Nalangu, en un gesto infantil de los que apenas dejaba ver, estiró los brazos para intentar alcanzarla.

—Ella iluminará nuestro camino hasta las puertas de Kisiwani.

La voz de Lemayian sonó a sus espaldas antes de que pudieran verlo. Tal y como Kiseyan recordaba de otras invocaciones, su timbre era diferente, pero sobre todo había cambiado la fuerza con que la proyectaba. El chamán al que todos veían como un anciano, sabio pero achacoso, acababa de transformarse de nuevo en un imponente hechicero al que ningún hombre se hubiera atrevido a hacer frente. El propio Jacob se quedó perplejo ante un viejo cuya columna se había enderezado y de repente era tan alto como él, su envergadura casi alcanzaba la de Robert, y su fortaleza en ese momento parecía ir más allá de la de cualquier otro ser humano.

—Como os dije, gracias a la memoria de los hombres, podremos averiguar dónde se encuentran vuestros padres, pero no nos está permitido preguntar. Lo que no sea revelado será porque no nos pertenece, porque debe permanecer oculto a nuestros ojos. Como los antiguos bosones decidan, así llegaremos y así saldremos de la isla en la que habitan.

Nalangu se lanzó a preguntar a Lemayian como la niña que en realidad era.

—¿Quieres decir que Modimo vive ahí?

Todos esperaron una mordaz respuesta de aquel imponente brujo que no parecía dispuesto a reparar en sus necesidades, pero una vez más Lemayian los sorprendió.

—Los bosones de la tierra y de los hombres se sienten honrados de que tú vayas esta noche a visitarlos, Nalangu —contestó dulcemente—. Muy pocas veces en la vida aparece un espíritu tan fuerte y tan puro como el tuyo. Tu lealtad hacia Modimo te honra, pero ella no vive allí. Kisiwani alberga la memoria de la humanidad. Quizás lo que esta noche encuentres te lleve más allá de la Gran Pantera Blanca.

—¿Dices eso porque ya sabes quiénes viajarán contigo esta noche a la isla? —apuntó tímidamente Jacob.

—Yo no, por supuesto que no, pero doy por hecho que ningún dios de la Naturaleza ni ningún bosón protector de los hombres negaría nunca su ayuda a Nalangu. Fue la mismísima Madre Tierra la que salvó a los seres como ella después de la Antigua Batalla.

—Es la hora. Quiero que te sientes aquí a mi lado. —Nalangu cogió a Kiseyan de la mano tirando suavemente de él para que se sentara.

La luna se había despegado del mar y había emprendido sola su camino hacia poniente. A medida que se elevaba en el cielo, la incidencia de sus rayos sobre el agua cambiaba, y con ella el aspecto de aquella tranquila playa. Un azul oscuro y magnético lo tiñó todo como si el océano hubiera inundado la arena y el bosque. El rumor de las olas silenciaba cualquier otro sonido que llegara de la selva. Les costaba respirar, sus ropas empezaron a mojarse y no eran capaces de hablar. Solo el chamán podía.

—Seguid mirando hacia la luna llena y no mováis ni un músculo. No hagáis caso de lo que sucede a vuestro alrededor. No os incumbe. Aguantad lo que podáis y cuando creáis de veras que os estáis ahogando, entonces bebed de los cuencos que he dejado a vuestros pies.

Los ingleses se llevaron las manos a la garganta y abrieron la boca como los peces para intentar respirar, pero aun así recelaron de aquella sopa que el hechicero quería que tomaran. Viéndolos al borde de la asfixia, Nalangu se levantó y se puso de cuclillas delante de su hermana. Cogió el cuenco con sus pequeñas manos y se lo puso en los labios, que empezaban a paralizársele. Susan miró a la niña con los ojos desorbitados por el miedo y la agarró de los brazos suavemente, como pidiéndole ayuda. Solo así, de la mano de una de las dos personas en las que realmente confiaba, fue capaz de tragar el bebedizo y emprender el viaje hacia Kisiwani. Después de ver a Susan, uno tras otro bebieron la pócima y comenzaron su travesía en solitario durante un tiempo que nunca llegarían a saber si duró minutos u horas.

Cuando volvieron a respirar con normalidad, se encontraron en un extraño desierto, al pie de una frondosa isla que se elevaba muchos metros por encima del suelo que pisaban.

Salvo la imagen de esa isla, rodeada de tierra y no de agua, todo cuanto alcanzaba su vista era arena, una arena salpicada de conchas, restos de coral y pequeños animalillos marinos. Parecía el fondo de un mar somero y tranquilo que hubiera desaparecido. No escuchaban nada, sin embargo, podían adivinar el sonido de unas olas que parecían a punto de llegar desde algún remoto lugar.

—El mar no aparecerá, tranquilos, se ha apartado para que paséis Lo que pisáis es el fondo del océano Fantasma, que no volverá hasta que los bosones lo avisen. No os ahogaría a traición. Recordad que solo los hombres actúan así.

Esas fueron las primeras palabras que escucharon de Lemayian después de aquel insólito viaje. Kiseyan olvidó por completo todos los reproches que tenía preparados para él y lo saludó con sincero alivio.

—Hola, maestro, menos mal que está aquí.

—Veo que Kisiwani os ha permitido llegar a todos. Reconozco que no es lo que esperaba, pero no seré yo quien juzgue sus decisiones.

—Eso es bueno, ¿no, maestro? —preguntó Susan con inocencia.

No fue Lemayian el que contestó.

—Si este es el lugar que custodia la memoria construida por todos los seres humanos, supongo que es lógico que todos tengamos acceso a su sabiduría.

Realmente Kiseyan no sabía de dónde había sacado aquella respuesta. Al oírla, en el rostro de sus compañeros de viaje se dibujó una disimulada expresión de triunfo. Excepto en el del chamán, que interpretó aquellas palabras como el comienzo de un duelo entre los dos. No dijo nada. Les indicó que lo siguieran y todos juntos se adentraron en Kisiwani, cuyas puertas estaban mucho más cerca de lo que habían pensado. Tras un par de minutos andando por aquella incómoda arena suelta y húmeda, se vieron justo en la entrada de un tupido bosque. En principio, aquella espesura no parecía muy diferente de la selva en la que estaban acostumbrados a moverse, pero en cuanto se detuvieron hubo algo que llamó la atención de los más perspicaces:

—No se oye absolutamente nada —dijo Nalangu extrañada—. ¿No hay pájaros, ni insectos, ni reptiles que correteen por este bosque?, ¿ni siquiera viento que agite las ramas?

—Recordad que sois vosotros los que construís esta selva, es vuestra vida la que alberga.

Las palabras de Lemayian sonaron más crípticas que nunca, pero ninguno se atrevió a pedir explicaciones. Sentían que dependían completamente de su ayuda para salir de allí con éxito, y, tras ver la expresión en su rostro ante el comentario de Kiseyan, prefirieron no enfadarlo más.

Durante la travesía hacia el interior siguieron sin escuchar un solo ruido. En todo el camino, que esta vez sí estaban seguros de que ya duraba horas, no habrían podido decir si era de día o de noche. Había bastante luz como para ver por dónde se movían, pero no la suficiente para afirmar que había amanecido. Aquella penumbra grisácea y fría finalmente se aclaró, y fue entonces cuando Kiseyan y Nalangu la reconocieron.

—Es su luz —dijo la niña esperando que su amigo la entendiera.

—Efectivamente, es la luz que lo tiñe todo justo antes de que Modimo aparezca —respondió Kiseyan con ese nuevo aplomo con el que hablaba desde que habían llegado.

—Eso quiere decir que está aquí, que nos ayudará, que nos protegerá. —La pequeña dejó escapar una leve sonrisa.

—Creo que no es exactamente eso. —Kiseyan se agachó para estrecharla entre sus brazos—. Sospecho que lo que ella hace cuando nos visita es dejarnos ver todo esto.

Susan, que los había escuchado, irrumpió en la conversación.

—¿Puedes explicarte un poco más para que yo te entienda?

—Ayer mismo no hubiera sido capaz, pero hoy lo intentaré. Modimo nos conecta con la inmensa energía que los humanos son capaces de canalizar cuando están unidos a la Madre Tierra, y eso es lo que estamos notando desde que entramos en esta isla: la energía que fluye aquí, donde esa unión está intacta.

Cuando Kiseyan apartó la vista de los ojos de Susan, los demás se habían arremolinado en torno a ellos para no perderse ni un detalle de la explicación. Cualquier información sobre lo que estaba sucediendo les hubiera aliviado, y la explicación de Kiseyan alivió incluso al propio Jacob.

—Tus interpretaciones son dignas de un chamán —apuntó orgulloso Lemayian—, o de un niño ya sabio que ya no tiene edad para estar en la Alianza y que pronto deberá decidir su propio camino fuera de ella. Tengo que reconocer que ni yo mismo lo hubiera dicho mejor, seguramente porque, aunque sé todo lo que os sucede, nunca he estado en vuestra piel. Sin embargo, siento comunicarte que la memoria de los hombres aloja recuerdos sombríos, y son esos los que hemos venido a buscar.

Después de un buen rato caminando, se detuvieron en un claro del bosque. La hierba era más corta y menos espesa que en el resto de la isla y los árboles, bastante más altos, lo que le daba el aspecto de un singular refugio. Por primera vez desde que habían llegado, Lemayian les dio explicaciones sobre lo que iban a encontrar y les indicó lo que debían hacer.

—Escuchadme. Ahora no es momento de charlar sobre lo que significa lo que estamos viviendo aquí. Nos queda la parte más dura. Debemos seguir caminando por el bosque hasta que los bosones se dirijan a nosotros. Nosotros no tenemos forma de encontrarlos a ellos.

—Buscando los árboles más antiguos con las raíces más profundas —le interrumpió Kiseyan.

—Así es —contestó el chamán orgulloso y olvidando cualquier diferencia que hubiera sentido por su discípulo—. Por lo que estoy viendo, ya nos hablan a través de ti. Ahora deberías separarte del resto y buscar la Frontera de los Árboles Milenarios. La tradición de los más viejos chamanes de la costa este habla de ella. No conozco a nadie que haya llegado hasta allí, pero sé lo que se puede conseguir en ese lugar.

—Es exactamente allí donde se encuentran el pasado y el presente, los hombres y los espíritus, el corazón de la Tierra y los de sus criaturas.

—Así es, hijo. Tan acertadas son tus palabras y tus razonamientos que ya no tengo duda de que los dioses han elegido. Creo que tienen claro a quién confiar su sabiduría. Ahora tienes que demostrar que eres digno de ella y que yo me equivoqué al juzgarte como lo hice. Vete. Si nos necesitas, sabrás cómo encontrarnos.

En aquel tupido bosque en el que de nuevo la tenue luz apenas dejaba ver los caminos, mandar a un chico de catorce años solo a buscar unos árboles gigantes parecía una temeridad, pero, a fuerza de equivocarse, los ingleses habían aprendido a no intervenir en las decisiones de los masáis, y menos aún cuando estaban de acuerdo entre ellos.

Sin más preparativo que la larguísima mirada que cruzó con Susan, Kiseyan se adentró en el corazón de aquella desconocida selva con su instinto por brújula. Todos se quedaron en silencio esperando una orden del brujo, pero ver partir a su discípulo hacia un incierto destino en el que él no estaría para protegerle le había cerrado por completo la garganta. Lemayian fue incapaz de articular palabra durante un buen rato.

Durante unos minutos ninguno quiso apartar la mirada del angosto sendero por el que se había marchado Kiseyan. Absortos en la última imagen que había quedado impresa en sus retinas, no se dieron cuenta de que Nalangu caía desmayada en los brazos de Robert, cuyos rápidos reflejos impidieron que llegara al suelo.

—¿Qué te pasa, hermanita? ¡Despierta! ¡Despierta! ¿Estás enferma?, ¿qué te sucede?

La pequeña abrió los ojos, pero no tenía fuerza para mantenerse en pie. No sentía dolor, ni mareo, sencillamente se apagaba como si se tratara de una preciosa vela blanca a punto de consumirse.

—¿No es muy raro que se la vea tan débil justo en el lugar del que brota su poder? ¿No es muy extraño, Lemayian? Algo raro tiene que estar pasando.

La deducción de Jacob, que abría la boca por primera vez desde que habían llegado a Kisiwani, hizo reflexionar al hechicero. Con una sola frase, el joven inglés había demostrado que por fin aceptaba todo lo que estaba sucediendo a su alrededor y la autoridad del chamán de Kilwabara. Pero, además, había encontrado parte de la solución al repentino mal de su hermana.

—¡Corre, Jacob, corre! Tienes que encontrar a Kiseyan antes de que se aleje demasiado —le gritó Lemayian—. Tú aún puedes alcanzarlo, sigue el camino por el que se ha ido y no te desvíes. ¡¡Corre!! La vida de tu hermana depende de ello.

Sin hacer una sola pregunta, el mayor de los Cavendish se adentró en la selva corriendo más rápido de lo que lo había hecho en su vida.

—Pero no sabe dónde va, se perderá, Lemayian…, los perderemos a todos —dijo Robert angustiado—. ¿Se puede saber qué está pasando?

—¡No me he dado cuenta a tiempo! —contestó el brujo abatido—. Seguramente yo también he dejado que me guiaran mis pasiones humanas y no mi sabiduría. No os preocupéis, Nalangu aguantará hasta que Kiseyan vuelva, es más fuerte que ninguno de nosotros. Y Jacob lo encontrará, estoy seguro.

—¡¡Por Dios, Lemayian!! ¿Quieres explicarnos qué está pasando? —le imploró Susan desconcertada.

—Nalangu y Kiseyan no pueden separarse en Kisiwani. Son dos partes de un mismo espíritu humano, el de la Alianza de Modimo. Ella los unió y solo el tiempo podrá separarlos. No pueden emprender misiones diferentes, no pueden alejarse tanto el uno del otro. No en el lugar en el que todo converge. No en el sitio cuyo equilibrio depende de que toda forma de vida se funda, de que nada se disgregue. Aquí no.

—¿Y si Jacob no trae a Kiseyan a tiempo?, ¿qué pasará? ¿Nalangu no morirá, verdad? Modimo no lo permitiría…

—Confía en tu hermano, Susan. Su corazón es su parte más poderosa, y si en algún lugar eso le puede ser útil, es aquí. Los bosones siempre están de parte de un corazón fuerte y decidido. Ellos lo guiarán.

Mientras esperaban a los dos jóvenes, la luz de aquel extraño bosque les empezó a decir que el tiempo se acababa. Los cuatro lo entendieron. La escasa claridad en la que habían convivido desde que llegaron se transformó en un velo traslúcido a través del cual ya no se distinguían ni las ramas de los árboles. Todo a su alrededor tenía el mismo color y la misma forma. El claro en el que se encontraban se había convertido en una gran caldera en que la vida bullía, pero era imposible saber a quién pertenecía. Nalangu había cerrado los ojos y apenas apretaba ya la mano de Susan, que le sujetaba la cabeza y la abrazaba cada vez con más fuerza, como si así pudiera evitar que nada ni nadie se la arrebatara. Finalmente, la niña soltó por completo la mano de su hermana y su cabeza rodó como si su último hálito de vida se hubiera esfumado. Los ingleses miraron a Lemayian con los ojos completamente inundados por las lágrimas para que él les confirmara que estaban equivocados. El chamán seguía con la vista fija en el camino que había tomado su discípulo, como si la fuerza de su mirada pudiera tirar de él. Ni siquiera la apartó cuando Nalangu parecía haber muerto.

—Llegarán a tiempo —musitó—, no dudéis. Llegarán.

Los minutos siguientes fueron los más largos de la vida de los tres. El tiempo parecía haberse parado. El silencio era absoluto y ya no quedaba luz suficiente para verse las caras. Cada uno de ellos esperaba completamente solo cualquier señal que llegara del fondo del camino, pero, antes de que eso sucediera, la propia Nalangu les avisó de que estaban de vuelta. Un calambre sacudió suavemente su pequeño cuerpo y un instante después pudieron volver a verse las caras de nuevo.

Lemayian, que no había apartado sus ojos de la senda por la que desaparecieron los jóvenes, fue el primero que los vio. Jacob cargaba con Kiseyan a la espalda. El masái colgaba completamente inerte, como una pieza de caza. A pesar del tremendo esfuerzo, la expresión del joven inglés no era de cansancio, sino de ansiedad. Nada más llegar al claro, buscó con los ojos a su hermana pequeña, cuyo cuerpo empezó a moverse en cuanto notó la presencia de los dos chicos.

Jacob dejó cuidadosamente a Kiseyan en el suelo, junto a Nalangu. Instintivamente, la niña buscó la mano del masái como había estado haciendo desde la noche anterior en Puani, y nada más sentir el roce de su piel abrió los ojos. Poco después su amigo hizo lo mismo, y cuando ambos volvieron a sonreír los demás se desplomaron, vencidos por la tensión y el cansancio.

—Iré por agua al arroyo que hemos cruzado justo antes de llegar al claro —anunció Robert incorporándose e intentando volver a la normalidad—. Nos vendrá bien a todos.

—Por favor, no te alejes —le pidió Susan, que ya no se esforzaba en disimular el miedo que había pasado—, y vuelve enseguida.

—Siento no haberme dado cuenta de que esto sucedería —explicó Kiseyan en cuanto Robert volvió con las cantimploras llenas—. Me imagino la angustia que debéis de haber pasado.

—Era imposible que supieras algo así —le disculpó el nuevo Jacob que había vuelto del centro de la selva—, ¿no? Tampoco Lemayian pudo adivinarlo, y todos decís que es el chamán más sabio y poderoso de la costa.

—Tienes razón —dijo Lemayian, que volvía a parecerse al entrañable anciano que todos habían conocido—, he cometido un error imperdonable: no hay secreto más insondable en toda la Naturaleza que el corazón de un ser humano. Eso sí lo sé, y por ello no debería haberte juzgado tan a la ligera.

—¿Juzgarme? Al principio sí, pero has puesto en mis manos la vida de Nalangu y de Kiseyan. Nunca nadie había confiado en mí de esa manera.

Esta vez el chamán no se equivocó. Después de caminar media hora por una senda que parecía no llevar a ninguna parte, se toparon de frente con un muro de árboles cuyas copas se perdían entre las nubes. La tupida pared que formaban parecía impenetrable y, sin embargo, era la primera vez desde que llegaron que se escuchaba claramente el mar. No podían verlo, pero, a juzgar por el sonido, detrás de aquellos inmensos troncos debía esconderse un acantilado. Se encontraban en el límite de la isla.

—Parece, pero no lo es —dijo Kiseyan adelantándose a las preguntas—. Nadie sabe dónde termina Kisiwani, porque nadie lo ha visto nunca. Este es el límite al que podemos llegar, porque las respuestas que buscamos se encuentran aquí. A los pies de estos árboles pasaremos la noche. Si los bosones nos quieren contestar, lo sabremos por la mañana.

—Pero si aquí no se hace de noche ni de día, o por lo menos eso parece —apuntó Robert con prudencia.

—Nos tumbaremos juntos encima de esas enormes raíces que sobresalen del suelo. No será demasiado cómodo, pero bastará con que cerremos los ojos para que caiga la noche. Hasta ahora no lo hemos necesitado, por eso no ha anochecido.

—¿Estás diciendo que en esta isla se cumplen todos los deseos de los hombres? —preguntó Susan.

—No exactamente —explicó el joven masái, que volvía a suplantar al chamán—. Quiero decir que si la Isla de la Memoria ha permitido que lleguemos hasta su corazón, es porque está dispuesta a ayudarnos. Estoy seguro de que todo lo que necesitemos de verdad nos será concedido.

Susan se dispuso a tender en el suelo las finas mantas que llevaban en las mochilas, para no perder tiempo y tumbarse cuanto antes.

—No, Susan, recoge las mantas, por favor. Debemos tumbarnos directamente en el suelo, en contacto con las raíces de los árboles, y tocarlas con la piel desnuda, con las manos, las piernas, la cara. Solo así nos podrán transmitir lo que su memoria guarda.

En pocos minutos todos se habían tumbado entre las raíces sin un orden concreto. Nalangu se acurrucó en el lado izquierdo de Kiseyan, que había rodeado a Susan con el brazo derecho. Jacob los miró con envidia. No se enfadó. Se durmió pensando que al día siguiente volvería a ver a sus padres y su caótica vida se encauzaría de nuevo.

Uno por uno fueron quedándose dormidos, y así permanecieron hasta que los gritos angustiados de Susan los sacaron de su letargo. La joven inglesa despertó envuelta en un sudor helado que la hacía tiritar y ni siquiera el instintivo abrazo de Kiseyan logró calmarla. Su respiración era abrupta, como si tuviera convulsiones, y lloraba tan desconsoladamente que estuvo a punto de ahogarse con sus propias lágrimas. Los dos adultos se apresuraron a consolarla. Solo Nalangu supo que a Jacob le estaba pasando lo mismo.

Él no se agitaba, ni lloraba, pero temblaba ostensiblemente dentro de una invisible jaula que le impedía moverse. Los ojos completamente abiertos y la mirada extraviada le daban un aspecto de loco que por un instante asustó a la niña, aunque no impidió que se acercara. Nalangu cogió la cara de su hermano entre sus manos y empezó a hablarle con firmeza.

—¡Despierta, Jacob, despierta! ¡Sal de ahí, puedes hacerlo, agárrate a mi mano, cógela con fuerza, yo te ayudo!

Todos se giraron hacia ellos para ver qué pasaba. Incluso Susan, que empezaba a calmarse entre los brazos de Kiseyan. Nalangu le sujetaba ahora las manos con fuerza, sin dejar de hablarle. Poco a poco, el joven logró cerrar los ojos y dejar de temblar. La niña lo abrazó y le puso la cabeza muy cerca de su corazón. Lemayian los dejó un buen rato así hasta que terminaron de tranquilizarse.

—Habéis visto a vuestros padres, ¿verdad? —les preguntó cuando ya respiraban con normalidad.

—Pero solo ha sido una pesadilla, maestro —le contestó Susan amargamente—, un mal sueño. No es posible que mis padres hayan hecho lo que yo he visto, no puede ser verdad.

—Es verdad, Susan —replicó su hermano igual de abatido—. Robert y yo fuimos hace varias noches a la planta de gas que hay cerca de Kilwabara esperando encontrar algo así, ¿verdad, Robert? ¿Tú ya lo sospechabas?

—Yo tampoco quería admitirlo —respondió el cazador—, pero todos los indicios me llevaban hasta allí y tenía que averiguar la verdad. No podía quedarme de brazos cruzados. Debía encontrar a mi amigo, aunque para hacerlo tuviera que enfrentarme a quien realmente es.

—Traficaban con armas —dijo Susan tan lentamente que parecía que no iba a acabar la frase—. Nuestros padres hacían de enlace entre quienes las vendían y los compradores en la planta de Erafgas. Incluso alojaban a otros traficantes en casa.

—Un día tuvieron una gran bronca con uno de ellos —continuó Jacob—. Los árboles milenarios me han mostrado cómo mi padre echó a aquel hombre de casa. Él cogió a Nalangu en brazos como si se la fuera a llevar. No sé por qué discutían, pero qué más da. Mientras mi madre le rogaba que soltara a la niña e intentaba tranquilizarlo, mi padre entró a su habitación a por el rifle de matar animales y amenazó con acabar con él. Nalangu lloraba, chillaba, pataleaba…, así que aquel tipo le tapó la boca con su manaza para que se callara y estuvo a punto de asfixiarla. La dejó en el suelo, inconsciente. Mi madre consiguió reanimarla rápidamente, pero la niña ya nunca dejó de tener miedo de aquellos extraños que deambulaban por la casa.

—Hasta que apareció Modimo —dijo Susan secándose las lágrimas.

—¡La gran pantera blanca se llevó a mis padres! —gritó Jacob volviendo a sorprenderse mientras recordaba lo que acababa de ver. ¡Fue ella misma la que los raptó y la que los ha mantenido ocultos hasta ahora!

—Decías la verdad, Kiseyan —susurró la joven enjugando sus lágrimas, que le rodaban sin parar por sus mejillas—. Modimo entendió que mis padres, con sus actos, ponían a mi hermana en peligro y los apartó de ella. Después la envió a buscarte y os dio su protección.

—Pero no los ha matado —sollozó Nalangu desvalida como nadie la había visto hasta entonces—, no los ha matado, yo sé dónde los tiene. Esta noche me lo ha dicho. Corrió hacia los brazos de sus hermanos, que se apresuraron a abrazarla.

—Están en la sabana, tierra adentro —dijo Kiseyan rápidamente para evitar que Nalangu tuviera que seguir hablando—. Modimo los tiene esperando a que la propia Madre Tierra decida qué hacer con ellos.

—Entonces…, ¿siguen vivos? —preguntó Susan dejando escapar algo de esperanza.

—Sí —explicó Kiseyan con dificultad—, aunque no tal y como nosotros lo entendemos. Sus corazones laten ahora junto a la tierra. No he conseguido verlos a ellos exactamente. Pero es verdad que viven.

—Sí, eso seguro —continuó Nalangu—, yo sigo oyendo sus latidos, su respiración, no he dejado de hacerlo nunca.

—Los protegidos de Modimo son capaces de distinguir cada forma de vida que hay en el planeta si así lo desean —explicó Lemayian intentando aclarar las ideas de los dos hermanos mayores—. Es parte del don que la Madre Tierra les hace llegar a través de la gran pantera.

—¿Y qué vamos a hacer ahora?

—Me temo que ahora todo depende de Nalangu, Robert —sentenció Lemayian—, ella debe convencer a Modimo de que le devuelva a sus padres. Solo así podrán volver. Y el camino de vuelta no será fácil ni seguro, ni siquiera para los protegidos de la Alianza.

—Lo sé, maestro —contestó la niña, más aliviada—, pero quiero hacerlo.

—Entonces ella te guiará —dijo Kiseyan—. Tienes que volver a la playa, a tu casa, donde te encontró. Estoy seguro de que frente al gran espejo del salón, el lugar donde viste su luz por primera vez, descubrirás lo que tienes que hacer.

Nadie prestaba ya demasiada atención a la información que intercambiaban los dos chicos. Había quedado claro que solo Nalangu podía resolver la situación y, aunque pareciera paradójico, todos confiaban en la fortaleza de aquella niña pequeña más que en la de cualquier otra persona.

Durante el camino de vuelta, Kisiwani no fue la misma. La tenue luz fría que los había acompañado durante toda su estancia allí se transformó en un cálido atardecer que resaltaba los colores de la frondosa selva. Se oía claramente a los animales que la habitaban y una fresca brisa aliviaba el pegajoso calor característico del trópico. El mar no estaba lejos, podían notarlo. Aunque no se atrevieron a comentarlo, todos estaban convencidos de que se encontraban cerca de casa. La imagen que hallaron nada más salir del bosque lo confirmó. Habían llegado a las playas de Puani.

Sonrieron aliviados. Por primera vez en mucho tiempo, se rieron y bromearon olvidándose momentáneamente de lo que había pasado y de lo que les quedaba por hacer. Todos salvo Lemayian. En el rostro del chamán podía verse la misma sombra con la que había aparecido en esa misma playa para guiarlos hasta la isla.

—¿Qué pasa, maestro? —le preguntó su discípulo con una gran sonrisa—. Parece que no se alegra de vernos de nuevo en casa.

—Ya sabes que no es eso, hijo.

—Está preocupado por Nalangu, ¿verdad?

—Ya no eres un niño y me conoces mejor que nadie. No puedo disimular ante ti. Os he dicho muchas veces que los favores de Modimo no son desinteresados. La gran pantera es impredecible. Escuchará a su protegida, de eso no tengo dudas, y la ayudará a recuperar a sus padres, pero temo por lo que le pedirá a cambio.

LA ORDEN DE LA MADRE TIERRA

—Podéis sentaros a la mesa.

Susan y Robert habían preparado una suculenta comida antes del gran día y habían vestido el salón como si estuvieran a punto de asistir a una celebración oficial. Los tres masáis no terminaban de acostumbrarse a los manteles blancos, las velas y la vajilla de las grandes ocasiones. Nayat menos que nadie. Habían convencido a la esposa de Lemayian de que se uniera a ellos, pero, como la última vez, solo entabló una conversación fluida con los ayudantes locales que trabajaban en la casa.

En el magnífico salón de los ingleses nada parecía haber cambiado, salvo los comensales que se sentaban a la mesa. Jacob sonreía y hablaba sin parar con Lemayian y con Robert. Kiseyan y Susan compartían confidencias aislados de todo cuanto les rodeaba y Nalangu se esforzaba por disimular el tremendo peso que ahora soportaban sus jovencísimos hombros.

Hacía un día espléndido. Un sol radiante, poco propio de la estación lluviosa, iluminaba la estancia resaltando los colores y las formas de los ricos adornos que la llenaban. El mar les enviaba una fresca brisa a la temperatura perfecta para que estuvieran cómodos. Todos los elementos parecían haberse puesto de acuerdo para convertir aquella en la tarde perfecta. Pronto deberían despedirse de Nalangu, que emprendería al fin su viaje, pero se habían propuesto olvidarse de ello durante unas horas, y de momento lo estaban consiguiendo.

Solo Nayat, ajena a lo que el resto había vivido, era incapaz de obviar la expresión contenida de Nalangu. Nunca había estado de acuerdo con el papel que su marido había adoptado en aquella historia y no fue especialmente cariñosa con la niña cuando tuvo que hacerse cargo de ella, pero era una mujer mayor y sabia que había vivido lo suficiente como para darse cuenta de que la pequeña inglesa sufría. No entendía por qué los demás parecían no percatarse. No pensaba que hubiera algo que celebrar, pero, al contrario que su marido, no deseaba inmiscuirse en los asuntos de aquellos extranjeros que no tenían nada que ver con ella ni con su mundo. Aun así, no pudo evitar acercarse a la niña.

—Nalangu, no estás comiendo mucho.

—No tengo mucha hambre, pero está todo muy bueno.

—Mejor que las comidas que te preparaba yo en mi casa aquellos días, ¿verdad? —continuó con una leve sonrisa que la pequeña no había visto antes.

—Aquellas también estaban bien, pero esos días yo no podía comer mucho.

La anciana no insistió más. Estaba segura de que Nalangu había adivinado la intención de sus palabras. Todavía quiso acariciar la mejilla de aquella niña pequeña a la que todos trataban como a una adulta.

El día transcurrió tal y como habían planeado, tranquilo, sin conversaciones trascendentes y con una alegría medida por haber superado una de las pruebas más difíciles a las que se habían enfrentado. Pero la noche les recordó que el camino hasta los ingleses no había hecho más que comenzar.

—Nos vamos a dormir, pequeña, ¿necesitas algo? —La voz de Susan estuvo a punto de quebrarse delante de su hermana.

—No. Me quedaré aquí, en el salón, dormiré delante del espejo. Estoy segura de que ella aparecerá en cualquier momento.

Mientras subía los escalones que la llevaban a su cuarto, Susan reflexionó sobre lo que tenía que suponer para una niña de ocho años enfrentarse a aquello, por muy especial que fuera. Se detuvo un instante justo en el último lugar en el que el ángulo de la escalera le permitía verla. Había tendido dos mantas en el suelo y se disponía a acurrucarse en ellas. Apartaba su corta melena rubia, casi blanca, y apoyaba la cabeza sobre la almohada que la propia Susan le acababa de ofrecer. Vio la tierna imagen de una niña a punto de dormirse, sin olvidar que en realidad se trataba de su hermana pequeña esperando la instrucción de un espíritu que se suponía que iba a ayudarla a encontrar a sus padres. ¿Qué clase de locura los había llevado hasta allí?, pensó. La crueldad y la ternura que encerraba aquella estampa le encogieron el corazón hasta hacerle sentir un fuerte pinchazo. No se asustó. Había notado tantos en las últimas semanas que estaba aprendiendo a vivir con ellos. Y así, con el corazón atenazado en el pecho para que no le saltara, se metió en la cama.

La luna aún no había empezado a descender desde lo alto del cielo cuando Kiseyan se despertó sobresaltado. Sin detenerse a pensar, se dirigió al salón a buscar a su joven amiga, que, tal y como había imaginado, tampoco dormía. Ninguno de los dos hizo ningún ruido. No despertaron a nadie, y eso les dio cierto margen para hablar a solas.

—Ha estado aquí, ¿verdad? La he sentido.

—Sí, ha venido a ayudarme. Siempre me ayuda, no sé por qué Lemayian duda de ella, no lo entiendo.

—¿Por qué dices eso de Lemayian?

—Porque sé que desconfía de ella, no disimules conmigo. No puedes.

—Bueno, quizás sus dudas no sean exactamente las que tú piensas.

—Sé exactamente cómo son. Veo cómo te pones nervioso cada vez que Lemayian te habla de Modimo, hasta te enfadas con él algunas veces, y, últimamente, además, te sientes triste. —En cuanto la luna se ocultó, una evidente inquietud invadió las palabras de Nalangu—. Tenemos que irnos antes de que amanezca y todos se levanten —dijo cortando la conversación.

—¿Cómo? ¿Irnos ahora? ¿A dónde?

—Sí, Kiseyan, debemos partir hacia la sabana ya. Los dos solos, antes de que alguien intente acompañarnos. La Madre Tierra no quiere a nadie más allí, tan cerca de ella, solo a quienes Modimo ha elegido.

—¿Y qué vamos a hacer allí?, ¿te lo ha dicho?

—Lo sabremos cuando llegue el momento. ¡Vámonos!

—Pero necesitamos hacer el equipaje y coger algo de dinero —dudó Kiseyan—. Tardaremos dos o tres días en llegar a Ngaresero. Tenemos que sobrevivir todo ese tiempo.

—Tú conoces la zona. Has vivido en Arusha y has viajado por allí con tus amigos de la ciudad. No nos perderemos.

—Tienes razón, he viajado por la sabana y por los grandes parques del norte, pero llegar hasta allí yo solo es mucho más fácil que hacerlo con una pequeña extranjera a mi cargo. Lo entiendes, ¿verdad?

—Entiendo que tienes miedo y no me extraña. Pero yo no puedo viajar sola y solo tú puedes acompañarme.

—¿Y si despertamos a Robert? —preguntó Kiseyan en un intento desesperado de lograr que algún adulto los acompañara—. Estoy seguro de que no hará preguntas si yo se lo pido, y el viaje con él será mucho más fácil.

—No somos nosotros los que marcamos las reglas. Se lo hemos oído decir a Lemayian muchas veces. Esta vez tampoco podemos elegir. Te ayudo a recoger lo que te haga falta. Yo solo necesito que vengas conmigo.

Kiseyan desistió de convencer a Nalangu, no serviría de nada. En el fondo, él también sabía que únicamente ellos podían hacer el viaje, aunque se resistía a salir del pequeño universo irreal que habían creado en la casa de los ingleses. Apenas había durado dos días, pero su playa, sus amigos y Susan eran lo único que necesitaba para volver a confiar en aquel mundo que tantos sinsabores le había hecho vivir ya. Y si quería conservarlos, debía abandonar el cómodo salón y acompañar a Nalangu a cumplir con una obligación que tampoco ella había elegido.

—Está bien, Nalangu, ya lo tengo todo. Vámonos. Uno de los empleados de la casa nos llevará hasta Matumbi. Allí tengo amigos que una vez recibieron a Robert, y que nos recibirán a nosotros ahora. Tú puedes coger algo de dinero de la casa, ¿verdad? Eso nos facilitará las cosas. Viajaremos de noche con algún adulto de confianza, así evitaremos preguntas. Creo que tardaremos menos de tres días en llegar a Ngaresero si nos vamos ya. Voy a despertar al conductor.

Nalangu dejó que hablara sin interrumpirlo. Cuando estaban a punto de salir por la puerta, le tiró del brazo para que se agachara y le dio el abrazo más fuerte que había dado en su vida. Kiseyan se acordó de los días en que se conocieron, cuando la niña se agarraba de su pierna como un cachorro que busca protección junto al animal más fuerte de la manada. ¿Cómo podían haber cambiado tanto las cosas en unos meses?, se preguntó, ¿cómo podía querer tanto a una niña a la que apenas conocía cuando empezó la temporada de lluvias?

Al despegarse de él para salir de la casa, Nalangu tenía los ojos llenos de lágrimas. Pero, aun así, no parecía triste ni asustada. Seguramente Lemayian tenía razón cuando decía que era el espíritu más fuerte que había conocido nunca. Y él se alegraba muchísimo de que ahora formara parte de su vida.

Nada más salir el sol, la casa recuperó la actividad. La noche había resultado tremendamente reparadora para todos. Por un instante se olvidaron de Nalangu, pero solo hasta que descubrieron que se había marchado sin dejar ni una nota. Recogieron lo que quedaba de la improvisada cama frente al espejo y se dispusieron a debatir sobre lo que iban a hacer. Nada de lo que habían encontrado al levantarse les sorprendió, tampoco que Kiseyan se hubiera marchado con la niña.

—Se han ido juntos —dijo Susan con cierto tono de derrota—. Deberíamos haberlo imaginado.

—¡Madre mía! —exclamó Robert asustado—. ¿Cómo van a llegar dos niños solos hasta la sabana?

—Kiseyan ya no es ningún niño —contestó solemnemente Lemayian—, y en todo caso ellos no son unos niños cualesquiera. Es más, sabían que tenían que ir solos. Modimo no habrá permitido que nadie los acompañara.

—Pero también Kisiwani es un sitio especial y pudimos ir todos —apuntó Jacob—. ¿Cuál es la diferencia?

—Fuimos a la isla a preguntar a los espíritus —explicó el chamán—, solo buscábamos información sobre vuestros padres. Nalangu ha ido a traerlos de regreso. Ningún bosón dejaría que se abriera un camino de vuelta ante cualquier simple mortal. No podéis ayudarla en esto, ni siquiera yo puedo.

—¿Por qué tú no?

—Yo soy un servidor de la Naturaleza. Los chamanes nos debemos a sus espíritus y a sus elementos, y nuestro poder emana directamente del agua, el aire y el fuego. Este es un asunto entre los hombres y la Madre Tierra. Mis atribuciones no llegan tan lejos. Mi poder es muy débil comparado con el de cualquiera de sus criaturas sobrenaturales.

—¿Como Modimo?

—Sí, como Modimo. La influencia que ejerce sobre Nalangu y Kiseyan está totalmente fuera de mi control y, más aún, en un lugar que la Madre Tierra ha dispuesto para que su contacto con ellos sea lo más fuerte posible. Aunque no podría influir sobre ellos, allí no soy bien recibido. Ni yo ni nadie que Modimo no haya elegido.

—Entonces, ¿solo podemos esperar? —preguntó Robert convencido por las explicaciones del chamán.

—Esperar no se nos da bien, maestro —se quejó Susan—. Ya viste lo que pasó la última vez que nos lo pediste. Todos acabamos un poco trastornados, yo la primera.

—Todos hemos cambiado. Habéis comprobado que alterar las reglas de la Naturaleza tiene consecuencias y sé perfectamente que no lo volveríais a hacer. Aun así, recordad que sobre vosotros sí tengo poder —continuó con una tímida sonrisa—, y puedo utilizarlo en cualquier momento.

—Lo que nos estás pidiendo es muy difícil, Lemayian, muy duro —intervino Jacob poniendo en su boca lo que todos pensaban—. ¿Y si le pasa algo a Nalangu? No nos lo perdonaríamos…

—Dices bien. Esperar mientras una persona a la que quieres tanto se enfrenta sola a un grave peligro es mucho más difícil que correr selva adentro para intentar salvarle la vida, más aún si tiene ocho años. Lo sé. Pero olvidaos ahora de su edad. Ella forma parte del espíritu humano más poderoso que se conoce desde los tiempos de la Antigua Batalla. La Alianza le permite conectar directamente con la energía que nos creó a todos hace millones de años. Aunque parezca vulnerable, allí donde puede ver, oler y hasta tocar directamente el corazón de su madre, es muchísimo más poderosa que todos nosotros juntos. Mucho más de lo que os podéis imaginar.

—Parece increíble que estés hablando de nuestra hermana pequeña —susurró Susan.

—Y de Kiseyan —continuó el chamán—, él fue el elegido para estar a su lado. Modimo se fijó en él muy tarde, mucho más de lo que suele hacerlo, pero con su coraje y su sabiduría se ha ganado su lugar en la Alianza. Reconozco que, cuando lo supe, pesadas nubes negras se cernieron sobre mí. Y no porque ya no pudiera ejercer mi control sobre él, como él mismo a veces ha sospechado, sino porque sabía que llegarían días como este.

»Los protegidos de Modimo deben enfrentarse solos a mundos que todavía desconocemos, con peligros que se nos escapan. Son poderosos, pero no dejan de ser humanos. Son fuertes como nadie, pero nadie más que ellos sabe cuánto sufren. Yo no quería eso para el único chico al que he querido como a un hijo, y por eso algún día seré castigado. Por interponerme entre él y Modimo, por intentar modestamente alterar el destino que la Madre Tierra había dispuesto para él.

El relato de Lemayian dejó a todos boquiabiertos. De repente habían descubierto que su hermana era una auténtica desconocida para ellos, y además ahora sabían que bajo la apariencia orgullosa de aquel chamán se escondía un anciano sensible y afligido, que con sus aparatosas invocaciones y sus indescifrables palabras solo pretendía protegerlos.

—No es justo que mi hermana tenga que poner su vida en peligro para salvar la de mis padres —dijo Jacob en un claro arrebato de impotencia.

—Nadie ha elegido esta situación —le explicó el hechicero—, ni siquiera ellos, te lo aseguro. Nadie dice que las leyes que impone la Tierra sean justas, pero formamos parte de ella y debemos aceptarlas. Créeme si te digo que es mucho peor cuando las dicta el ser humano.

En silencio, todos asumieron que ninguna explicación podría tranquilizarlos y que tenían por delante los días más largos de su vida.

EL REGRESO

Aquel paisaje no era desconocido para ninguno de los dos. Nalangu era consciente de haber estado alguna vez en la sabana, en el corazón del África oriental. Sus padres los debieron llevar de vacaciones alguna vez, a ver los grandes animales que vivían allí, aunque la pequeña no lo recordaba. Al contrario que en la costa, el calor era infernal. Acababa de terminar la estación de lluvias. Los caminos ya no estaban embarrados, moverse por la zona era relativamente fácil, pero a cambio el polvo y el despiadado sol convertían aquellas llanuras en un lugar realmente inhóspito para el ser humano.

Como pronosticó Kiseyan, tardaron tres días en llegar. Sus amigos de Matumbi los habían llevado hasta Arusha, y los de Arusha hasta el valle del Rift, donde se encontraban ahora. Habían viajado de noche por los lugares donde la carretera lo permitía deteniéndose en las horas centrales, cuando el sol aconsejaba permanecer resguardados. Durante el camino, nadie les hizo preguntas. Nalangu suponía que Kiseyan ya les había dado las explicaciones suficientes.

Cuando bajaron del último destartalado coche en Ngaresero, lo que llamó la atención de la niña fue el olor de aquella tierra. La madera quemada y las cabras habían sustituido al salitre y al pescado ahumado. Por lo demás, no encontró grandes diferencias con el pueblo del que ella venía. Una sí. Su pelo rubio, casi blanco, llamaba mucho más la atención que en Kilwabara, donde ya se habían acostumbrado a verlo. Allí todos la miraban como a una aparición. Kiseyan se dio cuenta enseguida, así que la condujo rápidamente a la casa de la familia que los esperaba. Eran familiares lejanos de Kendwa, su maestro de la escuela. Desde Arusha, el joven masái les había explicado que se dirigían a la montaña sagrada de los masáis, pues así se lo había prometido a su madre muerta. Una mentira que ellos aceptaron con naturalidad.

Cuando lo vieron aparecer con la pequeña extranjera ya no fueron tan amables, aunque tampoco se atrevieron a dejarlos en la calle. Nalangu pudo escuchar una fuerte discusión entre ellos, pero no entendía el maa, el dialecto en el que hablaban.

—No me quieren aquí, ¿verdad? —le preguntó a su amigo cuando, ya de noche, se quedaron solos.

—No digas tonterías, es solo que no te esperaban. No es habitual que un hombre viaje con una niña extranjera por esta región. Desconfían, pero es normal, no pasa nada.

Los dos amigos se instalaron en una boma, una vivienda típica de la zona, a medio construir, al lado de la que ocupaba la numerosa familia. Al día siguiente, cuando cayera la tarde, contratarían a uno de los guías locales para que los llevara hasta el corazón de la sabana, pero de momento no podían hacer otra cosa que intentar descansar. La temperatura había bajado mucho y no estaban acostumbrados, pero, finalmente, acurrucados el uno junto al otro, consiguieron conciliar el sueño.

A muchos kilómetros de allí, Lemayian pudo sentir cómo se tranquilizaban y el sueño les vencía.

—Están bien —les comunicó a sus hermanos antes de que se acostaran—, se acaban de dormir.

Ninguno de ellos se atrevió a preguntarle por qué estaba tan seguro, aunque se morían de ganas de hacerlo. Sencillamente, lo creyeron y agradecieron poder tener noticias de su hermana y de su amigo.

Nada más levantarse, Kiseyan se dirigió a la oficina de correos del pueblo para mandarle un mensaje a Robert. Igual que días atrás estuvo seguro de poder llevar a Nalangu hasta el norte, ahora sabía que no serían capaces de regresar a casa por sus propios medios. La vuelta de aquel extraño viaje se le antojaba mucho más incierta que la ida. Quizás no necesitaran a nadie que los recogiera para llevarlos a casa, de hecho, quizás no volverían nunca, pero prefería tenerlo todo previsto por si acaso.

Cuando regresó a la boma se encontró a Nalangu tomando té con los otros niños de la familia. Con su pelo rubio y su tez clara, parecía desterrada de otro planeta, viéndola reírse y jugar con todos cualquiera habría pensado que se trataba de una niña más de la aldea. Eso hizo que el masái se sintiera más responsable de ella que nunca. No podría acompañarla hasta el último lugar donde Modimo la llevara, pero al menos esperaría su regreso. Desde que se habían montado juntos en el coche en su casa, desde aquella noche, ninguna otra idea ocupaba sus pensamientos, ni siquiera Susan. Aquel viaje se había convertido en una obsesión para él. Kisiwani realmente los había cambiado, pensó acordándose de Jacob, pero aún no sabían hasta qué punto.

—Hola, Nalangu. Me he levantado muy temprano para hacer unos recados en el pueblo, dentro de unas horas emprenderemos camino.

—Ya has organizado nuestra vuelta a casa, ¿verdad? —preguntó la niña con total naturalidad.

—No sé por qué me esfuerzo en disimular contigo, ¡qué tontería! —rio Kiseyan—. ¡No puedo ocultarte nada!

Nalangu sonrió con ternura.

—Gracias por acompañarme hasta aquí, tan lejos de tu playa y de tu selva —le dijo a su amigo agarrándose a su pierna como aquellos días en que se conocieron.

Terminaron de desayunar, recogieron su escaso equipaje y se marcharon tras agradecer a la familia su hospitalidad. Sabían perfectamente que su camino de vuelta no pasaría por allí. Con paso decidido, llegaron hasta el límite de las casas del pueblo, desde donde podía verse la inmensa llanura que lo abarcaba todo y, casi al final, presidiendo aquella región del valle del Rift, el volcán que marcaba el lugar de conexión con la Madre Tierra.

La neblina con la que se había levantado la calurosa mañana le daba al valle un aspecto irreal: el de una gigantesca caldera caliente en la que la vida se mezclaba con el polvo del suelo y las nubes bajas. Solo las contadas acacias, con su verde brillante, rompían la monotonía del grisáceo paisaje. No necesitaban contárselo, pero, ante tanta aridez, ambos sintieron una enorme desprotección. Acostumbrados a los abrazos de las ramas de los árboles y a la fresca caricia de la brisa del mar, creyeron que Modimo los había abandonado a su suerte en el desierto. No podían permitirse tener miedo, nunca habían podido, así que, sin apartar la vista de la cima del volcán, subieron al todoterreno que Kiseyan había conseguido y emprendieron la ruta hasta la falda de la montaña.

Al llegar, el joven masái tuvo que convencer al dueño del coche para que los dejara continuar solos. Kiseyan le explicó que era un experto guía de Arusha, que pretendía adelantarse a la expedición para reconocer el terreno por el que llevaría a un grupo de extranjeros a ver los animales de la zona.

—El grupo de turistas llegará en unas horas —le aseguró.

El hombre lo miró, no muy convencido de lo que el chico acababa de contarle, pero dispuesto a dejarlos marchar.

—Mientes muy bien —le dijo Nalangu sonriendo mientras se alejaban del coche.

—¿Tú crees? —preguntó él con poca fe—. Estoy seguro de que no.

—No íbamos a explicarle a este señor que ni los animales salvajes ni los espíritus de la noche nos atacarían jamás —rio Nalangu divertida.

Los dos se miraron como si todos los dones que Modimo les había concedido formaran parte de un emocionante juego. Nunca antes lo habían visto así. Kiseyan disfrutó de ese momento, uno de los pocos en los que Nalangu dejaba hablar a la niña que llevaba dentro. Durante unos segundos saboreó la sensación de sentirse diferente, incluso poderoso, y descubrió que le sentaba muy bien.

—Ya no falta mucho —comentó la pequeña—. Modimo vendrá pronto a buscarme.

—¿Cómo? —preguntó Kiseyan muy intrigado—, ¿desde cuándo sabes eso?

—Desde que he tocado la montaña sagrada.

—¿A dónde irás? ¿Y cómo volverás?

—Eso no me preocupa. Estoy segura de que ella también me guiará para volver.

—¿Y si no lo hace? —insistió Kiseyan, que empezaba a angustiarse—. Recuerda que Lemayian nos ha advertido muchas veces de que los favores de Modimo no son desinteresados, de que nos pedirá algo a cambio.

—No será ahora. No en este momento.

—Nalangu, es la primera vez desde hace mucho que no sé qué pasa por tu cabeza. No puedo sentir lo que tú sientes, ni anticiparme a tus actos, ¿qué está ocurriendo?

—Sabías que tenía que hacer esto sola —le explicó la niña, que había vuelto a convertirse en aquel ser extraordinario capaz de seducirlos a todos—. Seguramente es la propia Modimo quien está bloqueando tu mente para que no intentes influir en mi decisión. Pero, aunque no puedas entrar en mi cabeza, sí puedes ponerte en contacto con la Tierra. Ni siquiera has tocado la montaña desde que hemos llegado.

La pequeña se recostó plácidamente sobre ella.

—¡Ven, Kiseyan! Fíjate en cómo late, cómo respira. Es como un gran elefante que se acabara de dormir. Su piel es dura, pero por dentro se remueve como un cachorro. Solo tienes que poner tus manos y esperar. ¡Mira!

Nalangu agarró a su amigo por los brazos y le colocó las palmas de las manos sobre las piedras blancas, pulidas por el paso de los años. El masái esperaba encontrarlas frías, sin embargo, estaban calientes. La temperatura de la montaña fue la primera impresión que recibió aquel día. Inmediatamente después pudo sentir cómo sus palmas vibraban al ritmo de unos movimientos pausados y profundos. Aquel calor animal que provenía de las rocas le produjo un inesperado escalofrío y le cerró la garganta. Era imposible describir aquello, Kiseyan estaba notando cómo la Tierra respiraba. Sin retirar las manos, buscó los ojos de Nalangu, que sonreían más aún que su boca. De repente, la misma luz que rasgó el cielo la tarde de la primera tormenta cegó a los niños con un destello todavía más potente que aquel.

—Creo que es la hora, Nalangu —anunció Kiseyan sin ver nada.

Cuando la intensidad de la luz disminuyó y consiguió abrir los ojos de nuevo, Nalangu ya no estaba. Todo lo demás permanecía exactamente en el mismo sitio. Vencido por la incertidumbre, el muchacho se acurrucó y permaneció así durante horas, replegado sobre sí mismo, hasta que la noche cerrada le cayó encima. Solo el frío seco y persistente del interior, tan diferente de las húmedas noches junto al mar, le hizo reaccionar. Tenía que moverse y buscar lo necesario para hacer fuego. Sabía que no moriría de frío y que las bestias no le atacarían, pero una hoguera le haría sentir más a gusto. Aún buscando a tientas, no tardó demasiado en reunir unos cuantos palos y piedras para prender la llama. En ello estaba cuando sintió una presencia muy cerca. No escuchó ningún ruido, no vio que nada se moviera, pero sus ojos se fijaron en un árbol gigantesco situado a pocos metros al este. Su copa se perdía en el cielo oscuro y su tronco era tan grueso como el de los baobabs más viejos que conocía. Las hojas eran como las de las acacias de alrededor, pero en conjunto no se parecía a ellas. En realidad, no se parecía a ninguno de los árboles que Kiseyan hubiera visto nunca.

Al principio se asustó. Era imposible que un árbol de esas dimensiones le hubiera pasado desapercibido. Estaba seguro de que no estaba allí por la mañana. Con el corazón palpitando en el pecho, cogió una tea encendida y alumbró la explanada. Hasta ese momento estaba convencido de que nada en la sabana suponía un peligro para él, pero aquel árbol fantasma le hizo dudar. Con todos los músculos de su cuerpo en tensión y sin perder de vista sus ramas, que, a la luz de la hoguera, parecían tener vida propia, volvió a sentarse detrás del fuego que acababa de encender. Si no necesitaba que lo protegiera de los leones, quizás pudiera hacerlo de aquel árbol misterioso.

Tardó más de una hora en normalizar su respiración. Poco a poco sus músculos se relajaron, ya no apretaba los dientes como si fuera a repeler el ataque de una hiena y su vena carótida dejó de palpitar como la piel de un tambor. Entonces empezó a oír en su cabeza la voz de Lemayian. No le decía nada en concreto, no entendía sus palabras, pero sintió claramente que el gran árbol nunca había querido asustarlo. Al contrario, estaba esperándolo para darle su protección.

Como había hecho con la montaña, se acercó a él y puso sus manos sobre la corteza. No la sintió caliente, no respiraba, no podía notar cómo la savia circulaba desde las raíces a las hojas. Sin embargo, experimentó una sensación todavía más poderosa que cuando veía a Modimo. Fue suficiente para sobreponerse a todo lo que le estaba ocurriendo. Con la espalda pegada a aquella extraña acacia gigante y sentado sobre sus raíces, sintió el abrazo de Lemayian y con él el de todos y cada uno de los árboles del planeta. En unos instantes una especie de corriente eléctrica lo recorrió de la cabeza a los pies, pegándolo al tronco y a las raíces como si fuera una parte más de la asombrosa planta. No le dolía nada, pero no podía controlar sus músculos. Se había convertido en una de las raíces del propio árbol.

Cuando amaneció no recordaba nada de lo sucedido. Ni siquiera estaba seguro de que se tratara de la mañana siguiente. Había perdido la noción del tiempo en cuanto desapareció Nalangu y aún no la había recuperado. Se despertó con la boca seca y los músculos entumecidos por el esfuerzo, pero, sobre todo, con una ansiedad que le recordó que no era más que un adolescente perdido en la inmensa sabana africana. Su desasosiego duró apenas unos minutos. Enseguida se dio cuenta de que no estaba solo... Reconocía las voces de casi todos los que hablaban a su alrededor, aunque no pudiera verlos con claridad. Sus conversaciones le resultaron reconfortantes y lo ayudaron a ubicarse.

De repente sintió un aliento cálido en los labios. Un aroma que le evocó los momentos más dulces de su vida. Solo había una persona en todo el mundo que podía hacerle sentir así.

—¡Ha vuelto! ¡Lemayian, Kiseyan ha vuelto! ¡Ven, corre!

La voz de Susan resonó en sus oídos como el más bello sonido que la Naturaleza hubiera creado nunca.

Durante un buen rato no pudo ver nada. La inglesa le abrazaba tan fuerte que apenas le dejaba respirar. Lo besaba sin parar en el pelo, en la cara y en los labios mientras repetía su nombre como si hasta entonces lo hubiera tenido prohibido. Durante unos momentos dejó de ser la joven tímida y prudente que todos conocían. La alegría de recuperar a su amor borró de un plumazo sus miedos e inhibiciones. Kiseyan, ya mucho más despejado, pensó que todo lo que viniera después de aquello podría esperar y se dejó besuquear como si nada más le importara.

—¡Ya está bien, Susan, lo vas a ahogar!

Incluso la voz de Jacob le agradó. Tardó unos segundos en recordar que el muchacho ya no era el mismo que había llegado hacía unas semanas a África.

—Supongo que este es el joven del que no paráis de hablar.

—Es nuestro vecino, querido, el niño masái que siempre iba y venía entre el bosque y la playa. ¿Quién nos lo iba a decir?

Kiseyan no pudo poner rostro a esas voces, que, sin embargo, le resultaban familiares. Susan seguía abrazada a su cabeza como si guardara el tesoro más importante del mundo y le impedía ver nada de lo que sucedía a su alrededor. Intentó analizarlas, adivinar a quién pertenecían.

Su cuerpo identificó a aquellas personas mucho más rápido que su mente. Notó perfectamente cómo un chorro de sangre helada le enfriaba las arterias y las venas, le cerraba desde dentro los poros de la piel y le erizaba el vello desde las piernas hasta la cabeza. La poca saliva con la que se había despertado se espesó todavía más, hasta formar una pasta imposible de tragar que frenaba el oxígeno que le entraba por la nariz y la boca. A punto de asfixiarse, se libró de los brazos de Susan con un brusco movimiento intentando hacerse un hueco para que le entrara el aire.

—¡Lo siento, Kiseyan! —se disculpó la chica—. Me he puesto muy pesada, perdona. Llegué a pensar que no volvería a verte…

—Tranquila, no has sido tú —le contestó el masái con una tierna sonrisa intentando evitar a toda costa la confusión.

Una vez incorporado, Kiseyan confirmó lo que se esperaba. Las caras de Philip y Rose estaban ahí, enfrente de él, mirándolo expectantes entre todos los demás. Permanecían de pie junto a sus amigos, formando una especie de equipo de baloncesto reunido esperando órdenes. Inclinados sobre él aguardaban, como los demás, cualquier reacción suya una vez que se había librado del abrazo de Susan, como si lo realmente sorprendente fuera que el joven hubiera abierto los ojos, y no que ellos hubieran regresado con su hija de algún lugar oculto a los hombres.

Nalangu y Lemayian interpretaron la extraviada mirada de Kiseyan mucho antes que los demás e intentaron tranquilizarlo.

—Todo ha ido bien, hijo mío —dijo su maestro con la voz cálida y protectora de otros tiempos—. Nalangu está perfectamente y ha encontrado a sus padres… Bueno, ya ves que ha podido traerlos.

Susan se había incorporado para dejar respirar al joven y la pequeña aprovechó el hueco para abalanzarse sobre su amigo.

—Sí, Kiseyan —confirmó—, estoy bien y ellos también. Te lo dije.

Ella casi nunca lloraba, pero aquella vez sus lágrimas mojaron en secreto la túnica de cuadros rojos de Kiseyan.

—Sé todo lo que has sufrido, sé que has estado muy asustado, que lo has pasado mal —le dijo al oído—. No debería haberme ido así, pero no tenía otra opción. Lo sabes, ¿verdad?

Kiseyan no dijo nada. Solo le devolvió el abrazo como el hermano mayor en el que se había convertido para ella. Nada de lo que estaba sucediendo en los últimos tiempos tenía explicación, o por lo menos no una fácil. No quería que Nalangu se justificara por lo que había hecho. Deseaba tenerla cerca para protegerla y sentir su protección. Desde aquella temprana tormenta de octubre en la playa, ella y Lemayian habían sido su mejor alivio contra el desasosiego continuo en el que vivía. Le reconfortó sentir que eso no había cambiado. Entre abrazos y lágrimas contenidas pasó un buen rato. El sol empezaba a apretar y Robert decidió que era hora de emprender el camino de vuelta a casa.

—¡Vamos, valiente! —dijo con sincera admiración por Kiseyan—. Nos vamos a casa. Cuanto antes emprendamos viaje, antes llegaremos. Está empezando a hacer mucho calor. El camino será pesado, pero aquí tampoco estaremos mejor. Subid todos al coche.

—Nos turnaremos para conducir —le replicó Jacob con entusiasmo—, así no tendremos que parar y llegaremos a casa en un día y medio, ¿verdad, Robert?

—Bueno, ya iremos viendo. Acomodaos como podáis, que nos vamos.

Cada uno fue ocupando el lugar que por sentido común pensó que le correspondía. Todos menos Kiseyan, que seguía de pie con la mirada perdida en la inmensidad de la llanura. Pocos días antes habían estado en una isla invisible escondida en el océano, un árbol infinito había aparecido y vuelto a desaparecer delante de sus ojos, dos personas habían sido rescatadas por su hija pequeña de algún remoto lugar fuera del alcance de los hombres…

—Sé que estás buscando respuestas, hijo.

—Pero no las encuentro, maestro, ¿puedo volver a llamarle maestro?

—¡Claro, hijo! Para mí es un orgullo que lo hagas.

—¿Y el árbol, maestro? ¿Qué ha pasado con él? Eso sí lo hizo usted, ¿verdad? Pude verle y oírle…

—Ese árbol del que hablas no ha existido en realidad, solo estaba en tu mente. Yo nunca habría podido crearlo —contestó Lemayian con una pudorosa sonrisa—. He dedicado mi vida a los bosques en los que nací, pero eso no quiere decir que su ayuda o su clemencia estén a mi disposición. Yo los invoqué para proteger vuestras vidas, pero fueron ellos los que decidieron ayudaros.

—Fueron ellos, los espíritus de los bosques que usted canalizó, los que trajeron a Nalangu desde donde estaba…

—Así es, hijo mío. La fuerza de vuestra Alianza no era lo suficientemente poderosa para lograrlo. Sobre todo, porque suponía enfrentaros a vuestra protectora.

—Pero…

—Sí —le explicó Lemayian adivinando el resto de la frase—, eso traerá consecuencias. Hemos interferido en el equilibrio de las fuerzas de la Naturaleza y tendremos que restaurarlo.

—Hay muchas cosas que no entiendo. ¿Por qué Modimo se llevó a Nalangu? ¿Por qué no la ayudó a volver si es nuestra protectora? ¿Por qué…?

—No se la llevó, Kiseyan. Os he dicho muchas veces que Modimo no marca vuestro camino, solo os da la fuerza necesaria para que podáis transitar por él según vuestros deseos. Ella solo abrió la ventana con el corazón de la Tierra que una de sus protegidas le pidió, bueno, que su protegida más valiosa le pidió…

—¿Y por qué nos ha ayudado a enfrentarnos a su poder?

De repente, Kiseyan se dio cuenta de algo en lo que no había reparado hasta entonces. Abrió sus ojos negros como pozos excavados en la tierra y elevó la voz sin percatarse de que los demás estaban pendientes de su conversación.

—¿Y qué pasa con usted? Es usted quien ha hecho posible ese desafío. Sabía que traería consecuencias, maestro, consecuencias imprevisibles. ¿Quién las pagará?

Todos se percataron del cambio de tono en la voz del joven masái. Lemayian no le contestó. Se limitó a caminar hacia el coche con la cabeza agachada y dejando caer su peso sobre el bastón, que normalmente llevaba casi de adorno.

EL SACRIFICIO DE LEMAYIAN

El sol se resistía a salir en la playa de Kilwabara. Después de casi dos días de viaje apiñados en un todoterreno por los caminos del centro del país, el primer sueño en la gran casa de la playa había resultado reconfortante para todos. Se levantaron temprano esperando una mañana soleada y radiante de las que suben el ánimo, pero la niebla se había instalado en la minúscula bahía, algo que no sucedía casi nunca. Los potentes rayos del sol del trópico empujaban con fuerza desde el otro lado, pero no conseguían disiparla. Desayunaron mucho y bien, en una mesa parecida a las de las grandes ocasiones, pero no llegaron a trabar una conversación fluida. Con la vista puesta en los ventanales que daban al mar, Lemayian, Kiseyan y Nalangu percibieron enseguida que algo no iba bien. Hasta Susan preguntó inconscientemente por aquellas misteriosas nubes.

—Nunca había visto una niebla así en esta playa. Es como si el sol la quisiera disolver y no pudiera —dijo inocentemente.

—Es poco habitual, tienes razón —contestó su padre sin darle importancia—, serán cosas del cambio climático ese del que tanto se habla. Mejor, que el fresco de la mañana aguante siempre se agradece en estas latitudes.

Unas pocas palabras de Philip fueron suficientes para desatar el disgusto contenido de los masáis. A ninguno de los dos les pasó desapercibido el desprecio que encerraba su contestación. Tampoco Nalangu pudo obviar el efecto que las palabras de su padre habían causado en sus amigos. Antes de que siguiera hablando, la niña se lo llevó a la playa para retrasar una conversación que en algún momento tenía que surgir.

Durante el largo e incómodo viaje desde la sabana hasta la costa, nadie se atrevió a hablar de lo que había sucedido. Estaban tan cansados y confusos que entendieron que era preferible descansar antes de decir algo de lo que después pudieran arrepentirse. Día y medio de trayecto fue suficiente para que las preguntas se les agolparan en la boca, quemándoles como brasas encendidas. La llegada a Kilwabara actuó como un bálsamo en sus ánimos, pero no duró mucho.

Las intensas experiencias que habían vivido en los últimos meses parecían haber esculpido el carácter de todos. De todos, excepto del matrimonio Cavendish, que se movía por la casa y hablaba con sus empleados como si fuera la mañana siguiente a la primera tormenta de octubre. O por lo menos así es como Kiseyan los veía.

El joven masái observaba cada uno de sus gestos, escuchaba cada una de sus palabras, y cada vez que fijaba la vista en ellos, no podía evitar acordarse de lo que sus hijas habían sufrido por su culpa. Ahora que los tenía delante podía verlos como los había imaginado durante años desde lejos. Eran un hombre y una mujer de poco más de cincuenta años, prácticamente de la misma estatura y con el mismo pelo rubio descolorido por el paso del tiempo. Debieron de ser delgados, como Susan y Jacob, de hecho, seguían teniendo el rostro alargado y la barbilla afilada, pero ahora a los dos les sobraban unos cuantos kilos alrededor de la cintura. Solo el brillante azul de sus ojos, intacto a pesar de los años, parecía decir que fueron personas astutas y enérgicas.

¿En qué momento desapareció ese coraje y su sagacidad se convirtió en avaricia?, se preguntó Kiseyan mientras los veía ordenar la casa como si el lugar en el que estuvieran colocados los jarrones fuera lo más importante en sus vidas. Era obvio que el joven no los había recibido precisamente con los brazos abiertos, y los tres hermanos se habían dado cuenta.

—Ven conmigo a la playa, Kiseyan, la niebla no levanta, pero la temperatura es muy buena.

La voz de Susan le sonó tan dulce como siempre. Solo ella era capaz de cambiar su estado de ánimo con una frase. La hubiera abrazado sin dudarlo. Más aún al ver cómo se esforzaba por que todos estuvieran cómodos en aquella nueva situación, especialmente él. Pero su desasosiego era tan profundo que ni siquiera las continuas miradas de agradecimiento de la chica a la que amaba eran suficientes para tranquilizar su espíritu.

—No te enfades, Susan, pero es con tu hermana con quien tengo que hablar, y se ha ido con tu padre.

—Claro, lo entiendo perfectamente —le dijo ella sin dejar de sonreírle—. Lo entretendré para que podáis charlar un rato.

—¿De verdad?

—Sí, voy a buscarla y le diré que acuda a tu casa. Espérala allí.

Kiseyan siempre le había agradecido profundamente que entendiera el vínculo que tenía con la pequeña Nalangu, pero aquel gesto significó para él mucho más de lo que podía expresar con palabras, así que le tiró suavemente del brazo y le dio un beso en los labios. Susan le aguantó la mirada durante unos segundos y le devolvió la sonrisa más bonita que jamás había visto. Después salió hacia la playa mientras él se dirigía a la cocina para escabullirse por la puerta de atrás.

—Te has ganado su cariño con toda la razón del mundo —le dijo Robert, que los había visto desde la puerta—, y no era fácil. Pero todavía será más complicado que puedas mantenerlo.

Las palabras del cazador destilaban un sincero pesar. Años antes, en contra de la opinión de todos, él había confiado su suerte y la de sus amigos a un jovencísimo huérfano listo y fuerte y no se había equivocado. Nunca se lo había confesado a nadie, pero su orgullo al ver el valiente joven en que se había convertido le daba fuerzas cuando sus otras convicciones le fallaban.

—¿Por qué dices eso, amigo? —le preguntó Kiseyan antes de marcharse.

—Sabes que, aunque sus padres hayan vuelto, esto aún no ha acabado —prosiguió bajando la voz—. Te esperan días difíciles y sé que eres consciente de ello. Has demostrado que puedes superar retos inimaginables, pero te conozco y sé que lo que realmente puede hacerte sufrir es que cualquier cosa interfiera en lo que las dos hermanas sienten por ti.

—Lo dices por sus padres, ¿verdad?

—Sí, lo digo por sus padres. Será difícil que ellos entiendan lo que has hecho por nosotros, aunque todos nos esforcemos en explicárselo. Hay cosas que no les podemos contar y, aunque lo hiciéramos, no serviría de nada. Nos tomarían por locos. Reconozco que yo mismo lo hubiera hecho de no haberlo visto con mis propios ojos.

—Y es imposible que acepten lo que Susan siente por mí, incluso que Nalangu me quiera, ¿verdad? ¿Te refieres a eso? —preguntó el joven resignado.

Robert se limitó a asentir con la cabeza. Kiseyan salió por la puerta de atrás bajo la atenta mirada de Lemayian, que veía cómo se alejaba. El chamán no cambió el gesto. Se limitó a contemplarlo caminar todo lo rápido que le permitían sus piernas, que se clavaban en la arena como si se resistieran a dejarlo ir hasta el centro de la playa.

Desde que volvieron de la sabana, el anciano hechicero no había abierto la boca. Ni siquiera había ido a visitar a su mujer, que seguramente ya se habría enterado de su vuelta. No podía. El corazón le latía muy despacio y le costaba respirar, y no hubiera sido capaz de explicarle por qué se encontraba en aquella situación. Era viejo y la travesía desde el interior del país había sido agotadora, pero sabía perfectamente que no se trataba de cansancio. Desde que ayudó a Kiseyan a rescatar a Nalangu notaba el corazón arrugado. Apenas le bombeaba sangre, y eso hacía que el resto de sus órganos funcionaran muy lentamente. No había comido en varios días, pero afortunadamente nadie se había dado cuenta. Le quedaban las fuerzas justas para cumplir lo que había acordado con los espíritus de la Naturaleza cuando los invocó para ayudar a los niños. Conteniendo la impaciencia y sin moverse demasiado para que nadie notara su falta de energía, esperaba que Kiseyan y Nalangu intuyeran lo que sucedía. Poco más podía hacer, salvo esperar su destino.

Desde la ventana de aquella casa extraña en la que ya se sentía como en la suya propia, vio cómo su discípulo alcanzaba al fin su cabaña. Enseguida llegó Nalangu. No los podía ver con claridad, pero sí lo suficiente como para intuir que se habían fundido en un abrazo. La niebla que invadía la playa se volvió más densa a su alrededor y los rayos de sol que todos habían echado de menos se concentraron en aquel lugar creando un resplandor intenso que, sin embargo, no dañaba sus ojos. A pesar de lo débil que se sentía, buscó a Robert para comprobar si él también estaba mirando por la ventana. Lo descubrió en la cocina, junto a la puerta trasera, con la vista puesta en la cabaña de Kiseyan, pero sin mostrar el más mínimo signo de haber reparado en la luz. Respiraba tranquilo, incluso sonreía tímidamente mientras miraba a los dos niños. Estaba claro que no había allí nada que lo asustara, al contrario.

Robert estaba tranquilo porque no estaba viendo lo mismo que él. No temía por los niños porque no pensaba que corrieran ningún peligro. Sin embargo, a Lemayian sí le llegaba la advertencia de Modimo.

El chamán esperaba el mensaje de los espíritus del bosque, o de las olas, incluso del fuego, pero nunca pensó que sería la gran pantera blanca la que acudiría para advertirle de que pronto tendría que abandonar su amado pueblo. Nalangu y Kiseyan no habían visto aquella luz porque Modimo no quería que lo hicieran. Solo el anciano brujo pudo hacerlo, porque su señal era para él. Cuando entendió que apenas le quedaba tiempo con los suyos, su débil corazón estuvo a punto de parársele por completo. Dejó de respirar y las piernas le flojearon hasta que cayó al suelo. Nadie lo vio, así que pudo levantarse sin dar explicaciones y sin alarmarlos. Se sentó en uno de los grandes sofás del salón y le pidió a Jacob que fuera a buscar a su esposa. El joven inglés no le hizo preguntas. Para él era tan gratificante que el poderoso chamán solicitara su ayuda que se limitó a coger el coche de Robert y se acercó a Kilwabara sin rechistar.

Nayat llegó a la casa de los ingleses más enfadada aún de lo que cabía esperar. Montarse en un coche con un joven blanco desconocido para ir a ver a su esposo un día después de que hubiera vuelto a Kilwabara no era de recibo.

Bajó del todoterreno dando un portazo, dejó a Jacob con la palabra en la boca y entró en la casa dispuesta a reprocharle a su esposo su comportamiento. Sin embargo, enmudeció al verlo medio tumbado en el sofá del salón. Tenía los ojos cerrados y enmarcados por unas terribles ojeras que le desdibujaban el rostro. El pecho apenas se le movía al respirar y no percibió que su mujer hubiera entrado en la casa. Fue precisamente esto último lo que más asustó a Nayat.

—Vamos a llevarle a una cama —les dijo la anciana a Susan y a Robert, que habían salido a recibirla—. Está muy mal. ¿Alguien puede decirme qué le ha pasado?

—Hace media hora se encontraba bien —se excusó Robert—. Hemos estado hablando y no le he notado nada raro.

—Los últimos días ha estado más callado de lo normal —intervino Susan—, como más ausente, pero nada más.

—La mujer de Lemayian, supongo. —Philip Cavendish había entrado en el salón y le tendió la mano—. Encantado de conocerla. Ella es Rose, mi esposa.

La cara de Nayat al ver a los padres de los niños no pudo ser más expresiva. El pánico estuvo a punto de hacerle saltar los ojos de la cara y dibujó una mueca tan terrorífica en su boca que durante unos segundos dejó de parecer un ser humano. Fue incapaz de articular palabra para devolverles el saludo. Se limitó a estrecharles las manos como un zombi y con un solo gesto indicó a Robert que llevaran a su marido a una habitación.

Mientras el cazador acomodaba a Lemayian en su dormitorio, los Cavendish aprovecharon para interrogar a su hija.

—¿Qué hace aquí esta señora, Susan? —le preguntaron con desdén—. ¿Quién la ha invitado a venir… y por qué no se van los dos a su casa del pueblo? ¿No sería lo más razonable?

—Es la mujer del chamán, ya lo sabéis —contestó Jacob adelantándose a su hermana—, y os recuerdo que si no hubiera sido por él vosotros no estaríais aquí ahora, y seguramente nosotros tampoco.

—Ya, bueno —refunfuñó su madre—, ya nos habéis contado vuestra absurda teoría sobre nuestra desaparición y cómo Nalangu nos rescató con la ayuda de masáis y de esa extraña criatura… Modimo se llama, ¿no? Reconoceréis que resulta un poco increíble.

—¿Y cuál es vuestra teoría, entonces? —preguntó Susan mucho más enfadada aún que su hermano mayor—. Ni siquiera os habéis molestado en explicárnosla. Os habéis limitado a evitar la conversación durante el viaje o a darnos evasivas como si fuéramos niños pequeños.

—Mi hermana tiene razón —dijo Jacob desafiante—, todavía estamos esperando a oír vuestra versión de los hechos.

—Bueno, eh… —titubeó Rose—. Nos raptaron. Esas cosas pasan en África, ya lo sabéis. Y después, bueno, después nos drogaron de alguna manera, seguro, porque no nos acordamos de casi nada.

Mientras desde el fondo del pasillo llegaba el confuso pero vivo sonido de los lamentos y los rezos de Nayat mezclado con las torpes explicaciones de Robert, la parte de la casa donde los cuatro se encontraban enmudeció. Aquel lujoso pero acogedor espacio abierto al mar empequeñeció de repente hasta asfixiar a sus cuatro inquilinos.

Robert entró en la estancia sin pensarlo y tardó unos segundos en percibir la tensión que se respiraba en el salón.

—Lemayian duerme y Nayat ha salido al bosque a por unas hierbas. Está muy preocupada por su marido, y yo también, no tiene buen aspecto.

Al ver el rostro serio de Susan, se detuvo junto al sofá en el que los jóvenes se habían sentado y le puso la mano en el hombro en señal de apoyo.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó con suspicacia—, ¿me he perdido algo?

—Mis padres nos iban a contar todo lo que han vivido durante su cautiverio —contestó Jacob utilizando de nuevo aquel sarcasmo de los primeros días—. Siéntate. Seguro que es muy interesante.

—¡Vamos, Robert! —le apeló Philip—. ¿No tienes nada que decir sobre esa teoría de los chicos y del brujo sobre lo que nos ha pasado estos meses? Tú no puedes creerte todo eso. Te conozco desde que éramos críos.

—Es difícil de creer, tienes razón —contestó el inglés con una dureza que nunca había usado con su amigo—, pero todavía me costó más creerme por qué los espíritus os habían alejado de vuestra propia hija.

—¿Qué quieres decir, amigo? ¿Estás de su parte entonces?

—¿Cómo puedes preguntarme si estoy de tu parte o de la de tus hijos? ¿No debería ser la misma?

—Vamos a calmarnos todos —intervino Rose alarmada—. No es el momento de tener esta conversación. Aún estamos muy cansados y nerviosos y, además, ahora os preocupa la salud de ese masái amigo vuestro.

Los dos adolescentes estuvieron a punto de saltar del sofá para poder chillarles de cerca a sus padres, que permanecían inmóviles en el de enfrente y completamente ajenos a los efectos que sus palabras producían en sus hijos. Robert fue más rápido y, con una mirada, consiguió contenerlos para poder continuar.

—Ese masái al que os referís con desprecio es el hombre que ha salvado la vida de vuestra hija pequeña, además de la vuestra. Deberíais mostraros más respetuosos con él. Pero bueno, no nos desviemos del tema. Seré más directo, para que no haya lugar a malentendidos… ¿A qué os dedicáis en realidad?, ¿qué habéis estado haciendo en África tantos años?, ¿cómo es que nunca os habéis planteado volver a Londres con vuestros hijos?

—¿A qué viene este interrogatorio, Robert? —preguntó Philip airado—, ¿y qué tiene que ver todo esto con el hecho de que nos secuestraran?

—Ya lo creo que tiene que ver —le contestó el cazador elevando el tono de voz—, y deja de repetir que os han secuestrado. Nadie os ha secuestrado. Modimo os separó de Nalangu, eso fue lo que pasó. Lo hizo para proteger a la niña.

—¿De sus propios padres? —le interrumpió Rose con una ingenuidad muy mal fingida.

—Sí, mamá, de vosotros —dijo Susan bajando la mirada para no cruzarla con la de su madre—, y del lugar en que convertisteis esta casa.

—¡Bueno, ya está bien! —gritó Jacob saltando del sofá—. Sabemos lo que hacéis, lo que sois. Sabemos que traficáis con armas. Que papá dirige todas las operaciones que se realizan en la planta de gas y que ha sido así durante años. A nosotros nos mandasteis a Londres para que no os molestáramos, pero con Nalangu no os dio tiempo. Cuando nació ya teníais el negocio en marcha. Vuestros amiguitos estuvieron a punto de matarla. Lo sé. Lo vi con mis propios ojos, pero ya no podíais dar marcha atrás, ¿verdad?

Después de vomitar todo lo que llevaba dentro, el joven se dejó caer de nuevo en el sofá, llorando como un niño pequeño. Tenía la cara completamente roja y tan caliente que las lágrimas se le evaporaban al tocarle la piel. Las minúsculas columnas de vapor que salían de sus ojos y el temblor que le recorría el cuerpo le daban un fiero aspecto que contrastaba con el llanto infantil que lo ahogaba.

—¿Qué estás diciendo? —le chilló su padre con gesto amenazador.

—La verdad —contestó Robert mientras le sujetaba las muñecas con todas sus fuerzas—. Está diciendo la verdad, y no os esforcéis en disimularlo, todos lo sabemos. Ellos, incluso, lo han visto.

—¿Visto? —preguntó Rose.

—Sí, lo hemos visto, mamá —susurró Susan sin fuerza para levantar la voz—, pero no esperes que te contemos cómo. No lo creerías.

—Ni lo merecéis —añadió Jacob con una rabia poco contenida— ninguno de los dos.

La culpabilidad y la vergüenza empezaron a asfixiar al matrimonio. Rose Cavendish corrió a apoyarse en el alféizar de una de las ventanas y sacó la cabeza hacia el mar, intentando que el aire fresco le alcanzara los pulmones. No le resultó tan fácil. La densa niebla, de la que todos se habían olvidado, era ya una especie de gelatina que se espesaba todavía más cuando la mujer abría la boca para intentar respirar. La casa quedó envuelta en una masa traslúcida que impedía ver nada, y hasta el oxígeno fluía con dificultad. Philip miró a Robert buscando una explicación a lo que estaba sucediendo, pero ni él ni sus hijos parecieron preocuparse por ellos. Los dos jóvenes se abrazaron intentando consolarse y el cazador regresó al dormitorio para comprobar cómo se encontraba Lemayian.

—¡Hola! Vaya mañana más rara. Nunca había visto una niebla así en la playa.

La voz de Nalangu despertó a todos de aquel perverso encantamiento. Su presencia diluyó la densa atmósfera que los había desquiciado, pero no fue suficiente para anular los efectos de la violenta conversación. Rose Cavendish volvió a respirar con normalidad y aprovechó para correr al sofá al lado de su marido, mirando con recelo a sus propios hijos.

Los dos protegidos se fueron directamente a la habitación de Robert. Ambos sabían que algo le sucedía a Lemayian.

—Está enfermo, ¿verdad, Nayat? —preguntó Kiseyan muy preocupado.

—Nada amenaza sus huesos ni su carne. La enfermedad de mi marido está en el alma. Su espíritu se ha debilitado.

—¿Quieres decir que se ha hecho muy mayor? —preguntó Robert.

—¡¡No!! —contestó Nayat indignada—, ¡¿qué estás diciendo?! Algo le perturba y le está robando su energía. Casi no la noto. He visto morir a hombres y mujeres, jóvenes y viejos con una fortaleza que tú no imaginas, y veo vivir a otros muchos tan débiles que cargan sus vidas sobre los demás para poder llevarlas. No te equivoques, el infierno no llama solo a los débiles.

Nayat era mujer de pocas palabras, y más aún con los blancos, por eso aquella reflexión, que parecía haber surgido del propio Lemayian, desconcertó a Robert.

—¿Eso quiere decir que se pondrá bien si descansa lo suficiente? —preguntó volviendo a meter la pata.

—No es tan sencillo —le contestó Kiseyan antes de que Nayat se ensañara con su ingenuidad—. El cansancio del cuerpo se cura así, pero no el del alma. Si el espíritu del chamán está tan débil es porque algo lo está consumiendo.

La anciana masái se dio por satisfecha con la explicación del joven y se limitó a mirar a los presentes, convencida de poseer una íntima superioridad que, pensó, ellos nunca entenderían.

Nalangu cogió a su amigo por el brazo para que se agachara y le susurró al oído:

—Tenemos que llevárnoslos de aquí, Kiseyan. Son ellos, ¿es que no lo ves?

—Sí, ya lo sé, ya lo he notado. Son tus padres quienes están absorbiendo la vida de Lemayian.

LAS ENTREGAS

En plena noche, la gran casa de la playa se erigía como un enorme faro para todos los que se movían por la zona. Desde kilómetros de distancia podían verse las luces del porche y de la puerta de la valla exterior, que estaban siempre encendidas. Al contrario que en el resto de la región, salpicada de temblorosas antorchas naranjas alimentadas por gasolina, la luz de la vivienda de los Cavendish era blanca y potente, y anunciaba sobre todo que quienes vivían en ella poco tenían que ver con el resto de los habitantes de Kilwabara.

Dentro, la tensa espera por Lemayian y los reproches contenidos de unos y otros habían creado un ambiente mucho menos acogedor de lo que podía imaginarse desde fuera. Por primera vez en todo el tiempo que recordaban, el timbre sonó en aquella casa. Robert se levantó del sofá asombrado y abrió la puerta.

—Hola, soy Emir Djukic.

—Y yo, Jason Taylor. Agentes de Interpol... ¿Philip y Rose Cavendish? Hemos venido a detenerlos.

—¿De qué se los acusa? —preguntó Robert sin pensar.

—No estoy autorizado a darle esa información, pero si no colaboran con nosotros pueden ser acusados de obstrucción a la justicia o de encubrimiento.

Aquello era más de lo que Robert podía asimilar en un solo día. Las palabras de los dos policías lo clavaron en el suelo como un tótem al que le hubiera sido arrebatada toda su magia. Su ánimo se desplomó en cuestión de segundos, los mismos que tardó en hundirse en el sofá al lado de Susan.

Encontrar a sus padres no había mitigado el sufrimiento de los chicos. Al contrario, los había obligado a enfrentarse a situaciones y verdades tremendamente dolorosas que Robert no había podido evitar, y además el cazador había destruido su relación con sus amigos sin darles demasiada oportunidad de explicarse. Se sentía completamente fracasado, sin fuerzas e incapaz de plantarles cara a los dos agentes, que sabía que estaban haciendo lo correcto.

—¿Vienen a por mis padres?

Todos se habían acostumbrado ya a que Nalangu hablara en los momentos difíciles, pero no a la frialdad con que solía hacerlo. Los agentes fueron los primeros en extrañarse de que aquella niña pequeña fuera la única capaz de contestarles.

Pendientes de los policías, que empezaban a impacientarse, y de los Cavendish, que se escondían en la parte trasera de la casa, Nalangu y Kiseyan se habían olvidado de Lemayian y Nayat, pero sintieron a la vez cómo se les cerraba la garganta. Como si se hubieran hundido en el mar, empezaron a mover los brazos compulsivamente y a intentar sacar la cabeza de un océano imaginario para no ahogarse.

Las reacciones más insospechadas habían pasado a formar parte del día a día de aquel heterogéneo grupo, pero los ingleses no esperaban que las tres personas que los mantenían vinculados a los espíritus de la Naturaleza les fallaran al mismo tiempo. Con Lemayian convaleciente de una inexplicable debilidad y los dos protegidos ahogándose en un mar inexistente, fueron incapaces de tomar decisión alguna, incluso aunque de ello dependiera su propia vida.

Tampoco hizo falta. Aquella escena, digna de una representación teatral, duró apenas un minuto. Los dos amigos respiraron de nuevo con normalidad ante las miradas expectantes del resto. Robert y los hermanos suspiraron aliviados al ver que Kiseyan y Nalangu dejaban de agarrarse la garganta con las manos, cuando los agentes de Interpol se disponían a sacar las esposas. El desconcierto de los policías era tal que se limitaron a esperar sin atreverse a preguntar nada. Los ingleses entendieron enseguida la reacción de los protegidos, que echaron a correr hacia la habitación de Lemayian sin decir palabra.

Cuando se asomaron a la puerta del dormitorio, el anciano ya no estaba allí. La mirada completamente perdida de Nayat inundaba el lugar sin dejar espacio a ninguna otra cosa. Por más que le preguntaron, la anciana masái fue incapaz de dar pista alguna sobre el paradero de su marido. Los tres se quedaron mirando la cama del dormitorio, como si esperaran alguna fuente de energía invisible que los guiara hacia alguna parte. Así permanecieron un buen rato, intentando captar el rastro que por fuerza el poderoso brujo debía haber dejado en su huida. No cruzaron palabra. Esperaban que fuera él quien de un modo u otro les hablara.

—¿Qué está pasando aquí?

Después de unos instantes sin oír absolutamente nada, salvo el omnipresente rumor del mar, la pregunta de Robert, que había acudido a la habitación, rompió el silencio que espontáneamente se había apoderado de la estancia. En un primer momento nadie contestó. Los dos niños y la anciana guiaron la mirada del cazador hasta la cama donde Lemayian había descansado en las últimas horas. Él entendió rápidamente su intención, pero no pudo evitar preguntarles de nuevo.

—No sabéis dónde está, ¿verdad?

El nerviosismo le había hecho subir la voz y sus palabras se escucharon desde el salón. Susan y Jacob corrieron hacia el dormitorio, y también los policías se acercaron tímidamente. En unos segundos, todos se agolpaban en la puerta del pequeño cuarto sin atreverse a entrar. Nayat seguía junto a la cama, callada e inmóvil, pero agarrada a las sábanas como si fuera a desmayarse en cualquier momento. La mujer orgullosa e invulnerable que habían conocido se volatilizó junto con su marido y lo que quedaba de ella era una anciana sin fuerzas para sobreponerse a lo ocurrido.

Ante un mínimo movimiento de sus párpados, Kiseyan corrió a agarrarla por miedo a que se desplomara allí mismo.

—¿Qué ha pasado con el maestro, Kiseyan, no nos puedes explicar nada? —preguntó Susan con dulzura.

Antes de contestar, el joven masái hizo un gesto con los ojos señalando a los agentes de Interpol, que miraban la escena desconfiados. Por un momento dudó de si debía responder delante de ellos, de si lo tomarían por loco, pero la mirada de angustia de sus amigos lo convenció de que era más importante tranquilizarlos que lo que aquellos extraños pudieran pensar.

—No ha muerto —dijo finalmente con firmeza—. Puedo…, quiero decir, podemos sentir su energía.

—¿Y entonces…? —volvió a insistir Susan.

—Está cumpliendo con la promesa que les hizo a los espíritus de la Naturaleza cuando lo ayudaron a rescatar a vuestros padres. Lemayian quebrantó sus propios principios y alteró el sagrado equilibrio de la vida en la Tierra. Los dioses no le reclaman su vida, sino su magia. Él ha ido a su encuentro para devolverla.

—Ellos decidirán qué hacen ahora con él —dijo por fin Nayat con lágrimas en los ojos.

—¿Queréis decir que por nuestra culpa podría quedarse sin su poder?

—Él sabía perfectamente las consecuencias de sus acciones y a qué se enfrentaba cuando nos ayudó. Asumió los riesgos —explicó Kiseyan.

—Y le salió mal… —susurró Jacob.

—Eso nadie puede decirlo —contestó el joven masái—, ni siquiera los dioses que lo están juzgando. Solo su corazón lo sabe realmente. Aunque no dudo de que su amor por nosotros ha sido suficiente para arriesgar su vida y su poder, estoy seguro de que ha hecho todos estos sacrificios por algo más. Desde que la conoció, Lemayian dijo que Nalangu era el espíritu más fuerte y más puro de cuantos Modimo había acogido en su alianza. Sé que, por alguna razón que ahora desconocemos, eso lo llevó a protegerla a toda costa.

—La hay —sentenció Nalangu—, y pronto la sabremos.

Inmediatamente después de decir aquello, los ojos infantiles y tiernos con los que la pequeña había buscado a Lemayian por la habitación volvieron a mostrar la mirada heladora y desconcertante de tantas veces. Guiada por ese ser desconocido que a veces asomaba por sus ojos, tomó de la mano a uno de los policías y lo llevó a la habitación en la que se escondían sus padres, justo detrás de la cocina. Los demás los siguieron en una especie de temerosa procesión.

—¿Philip y Rose Cavendish? —preguntó el agente Taylor.

—Sí, somos nosotros —contestó Philip como un autómata programado para odiarlos a todos.

—Están ustedes detenidos por un delito de tráfico de armas y otro de encubrimiento, por colaboración con banda armada y…

Mientras un policía recitaba los cargos que se les imputaban, su compañero les colocó las esposas sin que ninguno ofreciera la más mínima resistencia. Parecía incluso que, llegados a aquel punto, ser juzgados por las leyes de los hombres era en cierto modo un alivio.

Susan abrazó instintivamente a su hermana pequeña, sin saber muy bien si quería darle consuelo o ser consolada. Ante la imagen de sus padres detenidos y las lágrimas de su hermana mayor mojándole el brazo, la pequeña se mantuvo inmóvil mientras la ansiedad se apoderaba de los cuerpos de los demás. Robert, Susan y Jacob eran incapaces de ocultar sus nervios, presas de un sentimiento de culpa que habían conseguido reprimir hasta que los vieron esposados. En ese momento, el torrente de emociones contradictorias que los invadía fue más fuerte que ellos mismos. Como marionetas pendientes de hilos invisibles, se miraban, se agarraban, se soltaban inmediatamente después, se mordían las uñas, se tocaban la cara, se tiraban del pelo. Hasta Kiseyan perdió la serenidad con la que había actuado en los últimos días. Ver a Susan desmoronarse y sentir en sus propias entrañas cómo el estómago de Nalangu era devorado por una poderosa rabia, invisible para todos los demás, estuvo a punto de hacerlo desvanecer.

Entre nervios, sollozos y debilidad esperaron en silencio a que los policías se llevaran al matrimonio. Solo Robert los acompañó hasta el coche mientras les preguntaba dónde los llevarían y cuándo podrían pagar una fianza para que salieran de la cárcel. El cazador no conocía las prisiones africanas, pero no quería que sus amigos pasaran mucho tiempo en ellas, por muy grave que fuera el delito cometido.

Cuando finalmente el todoterreno de los policías partió, Robert sintió que alguien cargaba una inmensa losa sobre sus hombros. Y al entrar de nuevo en la casa observó que no era el único. Kiseyan abrazaba a Susan, que no paraba de llorar, y Jacob y Nalangu esperaban sentados muy juntos en el sofá frente a la puerta. No se tocaban ni parecían consolarse entre ellos. Jacob tenía la cabeza entre las rodillas, como siempre que se sentía muy agobiado, y Nalangu mantenía la escalofriante expresión con la que había llevado a los policías hasta sus padres.

Robert entró casi tan abatido como cuando salió del Bai de la Antigua Batalla. En sus ojos no se veía tanto dolor como aquella madrugada, pero sí la misma culpa y el mismo desconcierto.

Nada más pisar la mullida alfombra de la entrada notó cómo el aire de la estancia era de nuevo tan denso que apenas se podía respirar. La extraña niebla de la mañana había vuelto, pero esta vez para instalarse en el interior de la vivienda, y otra vez el sol era incapaz de deshacerla. La brisa del océano se detuvo por completo y tampoco se oía el rumor de las olas, por lo que la sensación de vacío era absoluta. Nadie se atrevía a hablar, ni siquiera a comentar la detención de los Cavendish. Todos percibían que algo pasaba, pero sin Lemayian allí, ¿quién se lo iba a explicar?

Robert se dirigió a su cuarto, aunque sabía que el chamán no estaba allí. Nayat no se había movido del lado de la cama. Seguía sentada en una pequeña silla, agarrada a las sábanas en las que había dormido su marido.

—Ha vuelto —dijo cuando sintió entrar a Robert girando la cabeza hacia la ventana que daba al mar.

—¿Cómo dices? —le preguntó el inglés completamente despistado.

—La terrible tormenta del Este que envenenó a los hombres de Kilwabara hace unas semanas —siguió explicando pausadamente Nayat sin mirarlo— avanza de nuevo hacia la costa, y esta vez no parece que el viento de poniente tenga intención de detenerla. ¿No lo notas? Los vientos se han parado por completo. No tardará en llegar. Ahora que mi marido no está entre nosotros, nadie puede invocar a los espíritus para aplacar su cólera.

Robert sintió un escalofrío tan intenso que pensó que alguien le estaba aplicando una descarga eléctrica. Estaba solo en la puerta del dormitorio, mirando aquella enorme masa de nubes negras a la que tan poca importancia le había dado meses atrás y que ahora le aterrorizaba. Sin Lemayian, con Nayat vencida por el dolor, sus amigos en la cárcel y los niños bajo su responsabilidad, el miedo le impidió reaccionar, hasta que Nalangu acudió en su auxilio.

—No te preocupes, Robert, tú has hecho lo que debías. Lo que suceda a partir de ahora no es responsabilidad tuya.

En ausencia del chamán, los protegidos intentaban explicar a los demás cómo funcionaba aquel desconocido mundo que habitaban, pero, sobre todo, se esforzaban en calmarlos y consolarlos. Todo intento de reemplazar al viejo masái resultaba extraño, más aún cuando procedía de una niña de ocho años.

—Tú también la has visto ya, ¿verdad, Nalangu?

—Si te refieres a la tormenta del Este, sí, la he visto, y Kiseyan está de acuerdo con Nayat, la otra no avanzó nunca así de rápido. Esta no tardará en llegar. Tenemos que ir a Kilwabara y convencer a la gente de que se ponga a salvo. Los usangu podrían volver a enfurecerse o algo peor, y sin Lemayian aquí nadie sabrá cómo actuar.

Convencer a Nayat de que se fuera con ellos al pueblo les resultó completamente imposible. Ni siquiera Kiseyan pudo adivinar si prefería dejarse morir en el mismo lugar en el que había desaparecido su marido o si mantenía la esperanza de que volviera.

Cuando los cinco subieron en el coche, la sombra que proyectaba aquella inmensa masa de nubes estaba ya a un par de kilómetros de la playa. La bruma que había invadido la casa desde primera hora de la mañana se mezclaba con la tenebrosa calima que precedía a la misteriosa tormenta que ya había arrasado el pueblo una vez.

—Nayat no debería quedarse sola en la casa.

—Lo sé, Susan —dijo Kiseyan sinceramente apenado mientras miraba fijamente al horizonte—, pero también sé que no la convenceremos de que se mueva de ahí. Apenas tenemos tiempo para avisar a los habitantes de Kilwabara. No podemos perderlo.

—¿Tan terrible va a ser esa tormenta?

—Créeme. Lo será.

NALANGU Y EL OCÉANO

Cuando llegaron a Kilwabara, el sol ya había detenido su recorrido por el cielo. Tal y como Kiseyan recordaba, la luz de la mañana había sido sustituida por los rojizos tonos del atardecer, que se ennegrecían a un ritmo vertiginoso. El viento comenzaba a arreciar, aunque todavía permitía caminar por las calles, pero el polvo que levantaba hacía difícil ver más allá de un par de metros. Asustados por lo ocurrido unas semanas antes, algunos de los vecinos de Kilwabara empezaron a refugiarse en sus casas y en las calles permanecían solo los más descreídos.

—No pueden quedarse en sus cabañas. La otra vez aguantaron, pero no sabemos si esta vez lo harán. Tenemos que llevarlos a la selva, allí estarán a salvo.

—Kiseyan tiene razón —dijo Nalangu sin salir del coche—, yo podré convencerlos. La otra vez fueron los árboles los que envenenaron a los hombres. Pero ya los advirtieron en su día, ahora los protegerán.

—Tú no puedes andar sola por las calles —dijo Jacob agarrándola del brazo—, el huracán está encima y podría arrastrarte en cualquier momento.

—No me pasará nada. Díselo tú, Kiseyan.

—Tiene razón. Modimo no dejará que las fuerzas de la Naturaleza nos hagan daño. Ya me protegió a mí una vez y volverá a hacerlo. De hecho, Nalangu y yo somos los únicos que realmente estamos a salvo aquí, vosotros también deberíais ir a refugiaros al bosque, cuanto más os adentréis, mejor.

Jacob y Robert se miraron incrédulos y confundidos. Su instinto les decía que eran ellos los que debían protegerlos a todos, pero la realidad les había demostrado unas cuantas veces lo contrario.

—Está bien —dijo Susan repentinamente—, montemos en el coche a toda la gente que podamos y vayámonos a la selva. Heridos no serviremos de ayuda, seremos un estorbo, y quizás nos dé tiempo a hacer un par de viajes o tres. Robert, tú conoces el camino de los cazadores, puedes ir andando con los más rápidos, y Jacob recogerá a los ancianos.

—¿Y tú? —le preguntó su hermano.

—Yo iré a buscarlos de casa en casa. Tengo dieciséis años y, por lo tanto, alguna posibilidad de que Modimo me dé su protección, vosotros no tenéis ninguna.

La confianza ciega de Susan en Modimo, y, sobre todo, en sus protegidos, desarmó cualquier intento de los dos hombres por dirigir aquel rescate. Prefirieron ponerse a las órdenes de los más jóvenes.

Actuaron muy deprisa. En unos pocos viajes hasta la entrada de la selva consiguieron mover a decenas de personas. Los que resultaron heridos la vez anterior no se resistieron, pero muchos seguían culpando a los chagus de los desastres de aquel día y no hubo forma de convencerlos de que abandonaran Kilwabara.

—Ya no podemos hacer mucho más, Kiseyan —le chilló Susan mientras lo agarraba de la mano para no caerse—. Vamos a ponernos a salvo con los demás.

—Está bien —le contestó el joven resguardándola con su brazo—, tienes razón, hemos hecho lo que hemos podido.

—¡Mira, Kiseyan! —dijo Nalangu señalando las casas del pueblo más alejadas por el este—. ¡Están ardiendo!

Los dos jóvenes se giraron alarmados, buscando el origen del fuego.

—¡Hay casas ardiendo! —exclamó Susan angustiada—. Y, con este viento, las llamas no tardarán en extenderse por todo el pueblo. ¡Se quemará entero, Kiseyan!

El joven masái se irguió frente al poderoso viento del Este para comprobar con sus propios ojos cómo su pueblo iba a ser devorado por el fuego.

—¿Qué está pasando? —preguntó Susan ya casi sin fuerzas—. ¿No creéis que vuestros dioses han ido demasiado lejos esta vez?

Arrastrado por las dos chicas, Kiseyan abandonó su pueblo con la vista puesta en su colegio, en la casa de Lemayian, en las calles polvorientas por las que había corrido de niño y, sobre todo, en el estrecho sendero que conectaba aquella destartalada aldea con su selva. No temía por ella. Los numerosos incendios que habían sacudido Kilwabara desde que él recordaba jamás habían traspasado el límite del bosque. Los habitantes de la zona habían actuado siempre como si lo normal fuera que el fuego respetara aquellos árboles milenarios. Ellos y la espesura que los ligaba custodiaban los más profundos secretos de la vida, y tanto era así que ni siquiera el fuego se atrevía a violar ese espacio sagrado. Incluso las llamas, de algún modo, parecían proteger el equilibrio que tantas veces habían estado a punto de destruir los hombres.

Susan y Nalangu empujaron a Kiseyan unas decenas de metros, pero pronto se detuvieron, agotadas.

—Por favor, Kiseyan —le suplicó Susan—. Tenemos que irnos, no nos queda tiempo.

—Sí —insistió Nalangu—. Además, hemos de ir por la selva, el otro camino hacia la playa está cortado.

El joven masái se había quedado ensimismado contemplando las llamas. Ni el fortísimo viento ni la proximidad del fuego parecían afectarle. Al percibir el olor de la madera quemada, los pocos vecinos que hasta entonces habían permanecido en sus casas corrieron despavoridos por las calles en dirección oeste, lo más lejos posible del fuego. El huracán lanzaba ramas encendidas contra las paredes de las casas, que habían empezado a arder, y el humo mezclado con el viento húmedo del mar formaba pequeños tifones que se tragaban las plantas y los animales que no habían logrado huir. La imagen que se reflejaba en las pupilas de las niñas era cada vez más terrorífica, pero Kiseyan parecía no darse cuenta, a pesar de que el viento zarandeaba a los tres como a arbustos recién plantados.

—¡Kiseyan, ya está bien, vámonos! —Susan le cogió la cara entre las manos y le gritó sin perder del todo la ternura que inevitablemente tenían sus palabras cada vez que le hablaba.

Como siempre le ocurría desde que la conoció, la voz de Susan lo hizo reaccionar. Cogió a sus dos amigas de la mano y echó a correr hacia la selva sin ver siquiera por dónde se movía. El espeso humo y las lágrimas lo habían cegado por completo, pero en su selva no necesitaba que los ojos le guiaran. En unos minutos habían escapado de aquel infierno y se encontraban a salvo en el corazón del bosque.

—Me parece imposible que sean precisamente los árboles los que nos protejan del fuego —dijo Susan en cuanto se sintió a salvo—, pero ya veo que es así…

Su hermana y su amigo le lanzaron la misma mirada de velado reproche, sin reparar en que para ella seguía siendo muy difícil admitir lo que tan claramente iba en contra del sentido común. Ella decidió no dar importancia a esa mirada. No era momento de ofenderse, sino de reunirse con los demás y esperar juntos a que aquel caos se calmara.

Con su vida ya fuera de peligro, la joven solo pensaba en volver a la gran casa de la playa, visitar a sus padres y organizar una vida lo más normal posible con la que consideraba ya su nueva familia. Aquel pensamiento le devolvió a Lemayian a su cabeza. Ese anciano al que prácticamente acababa de conocer se había convertido en una de las personas más importantes de su vida, y al pensar que quizás no volvería a verlo se le formó un nudo en la garganta que no pudo disimular.

—Eso no pasará —le susurró su hermana pequeña.

—¿Cómo dices? —le preguntó ella sobresaltada.

—Lo que estás pensando no va a suceder. Volverás a ver a Lemayian. Todos vamos a verlo. Viene a nuestro encuentro. Vamos a buscar a Jacob y a Robert e iremos a la playa.

Las palabras de Nalangu sorprendieron incluso al propio Kiseyan. Había notado perfectamente que algo le sucedía a la niña desde que habían entrado en el bosque, pero no era capaz de averiguar qué. ¿Por qué ya no podía sentir la proximidad de su maestro? Cuanto más lo pensaba, más se inquietaba. Confiaba ciegamente en Nalangu, pero al final tuvo que preguntarle.

—¿Qué pasa, pequeña? ¿Por qué ahora de repente estás tan segura de que Lemayian va a volver, por qué no llega hasta mí su energía?

—Todavía está débil. No tiene suficiente fuerza como para enviárnosla a los dos. La furia del viento y el mar lo aíslan, pero confía en nosotros. Ahora me necesita más que nunca. Mi espíritu está tirando de él para sacarlo del océano, igual que él hizo conmigo en la sabana. No te preocupes, lo conseguiré.

—Esto no me gusta, Nalangu, ¿por qué me dejáis al margen?, ¿qué está pasando?

—No te pares, sigue caminando, no tenemos mucho tiempo. El huracán nos parecerá una broma cuando el océano desate su cólera. Tenemos que detenerlo antes de que eso suceda.

Susan, que había escuchado perpleja la conversación entre ambos, no pudo evitar intervenir.

—Hazle caso, Kiseyan, ellos siempre nos han sacado de las situaciones más difíciles.

—Sí, pero quizás esta vez paguemos un precio demasiado alto.

—¿Por qué dices eso? Ya has oído, Lemayian vuelve. Estoy segura de que mi hermana no se equivoca.

—Yo también, pero no es eso lo que me preocupa. Me está ocultando algo, lo sé, y eso no es propio de ella, ¿verdad, Nalangu?

Enfrascados en su conversación, no vieron cómo la niña había seguido adentrándose en la selva. Cuando se dieron cuenta ya solo pudieron adivinar su silueta al fondo del bosque, enredada entre lianas y arbustos. El masái sabía que no la alcanzarían, no tenían más remedio que seguirla hasta la playa. Kiseyan estaba seguro de que no era la playa de Kilwabara, de que los llevaba a un lugar donde nunca antes habían estado. Con un desasosiego que le devoraba las entrañas miró a Susan para intentar explicarle lo que creía que iba a pasar. No quería que se lo encontrara de golpe, prefería prevenirla. Quería proteger a aquella chica a la que amaba desde el momento en que irrumpió en su vida. Pero Nalangu tenía razón, no había tiempo y, en cualquier caso, tampoco estaba seguro de que contarle lo que presentía que iba a suceder fuera lo mejor.

Así que la besó, estrechándola muy fuerte contra su cuerpo, como si su beso pudiera anestesiarla contra el dolor que estaba a punto de sufrir. Fue solo un instante, pero cuando sus labios se separaron Susan no pensaba en nada más. Le sonrió tan dulcemente que el joven masái se dio por satisfecho, no tenía poder para más. Le cogió de la mano y los dos juntos siguieron la silueta de Nalangu, impresa todavía al fondo de un oscuro sendero por el que nunca antes habían caminado.

No tardaron mucho en encontrar la luz que les guio hasta la playa. En cuanto vieron el paisaje desde lejos comprobaron que, tal y como Kiseyan había imaginado, no habían estado allí antes. Nalangu los esperaba junto a Jacob y Robert, que parecían completamente desorientados. Kiseyan apretó la mano de Susan más fuerte que nunca y, tragándose las lágrimas que intentaban delatarlo, se dirigió hacia ellos con un miedo que jamás había sentido y que a duras penas podía controlar.

Los cinco se reunieron frente al mar embravecido, sin saludarse y sin hacer una sola pregunta. Confiaban en Nalangu, no temían por sus vidas, pero intuían que se enfrentaban a algo distinto. Se limitaron a mirar de reojo a Kiseyan, buscando un alivio que él no logró darles.

El huracán se había calmado. El viento no rugía, pero seguía siendo lo suficientemente fuerte como para levantar las olas un par de metros. El cielo permanecía completamente cubierto. Las nubes teñían el océano de un inquietante gris que le hacía parecer enfermo, muy enfermo. Las ráfagas dejaron de agitar violentamente las ramas de las palmeras y un silencio irreal se apoderó de aquella extraña bahía.

—Ya viene —dijo tranquilamente Nalangu señalando la duna que limitaba la playa por el norte.

Todos reconocieron la figura de Lemayian acercándose a ellos. Caminaba lentamente, erguido. Llevaba su bastón en la mano, pero no se apoyaba en él. Su figura era la del hechicero capaz de invocar a los espíritus de la Naturaleza y no la del entrañable anciano que intentaba ayudarlos con sus crípticos consejos. A medida que se acercaba, una amplia sonrisa se dibujó en la cara de los chicos, pero no se atrevieron a correr a su encuentro. La emoción los embargaba, se abrazaban, incluso saltaban de alegría. Hasta que vieron de cerca la cara del chamán.

Cuando llegó hasta ellos comprobaron que su expresión no era de felicidad. Las lágrimas se le escurrían por dos profundos surcos que le cruzaban la cara desde los ojos hasta la boca. La imagen de su rostro desencajado por la tristeza los paralizó inmediatamente.

—No he podido evitarlo. Mi espíritu no es lo bastante fuerte. No tengo el poder suficiente. Solo ella puede calmarlo.

En ese momento el océano estalló como si alguien hubiera colocado una bomba en sus entrañas. Las olas enloquecieron y perdieron su eterna cadencia. La luna apareció en pleno día, como llamada a ordenarlas, pero tampoco consiguió nada. Nunca el mundo había oído rugir al mar de esa manera, como si millones de animales enfermos bramaran al mismo tiempo. Los tímpanos de los hombres no podían soportar aquel grito desgarrador que parecía surgir desde el mismísimo fondo de las fosas marinas. Susan, Robert y Jacob se acurrucaron en la arena tapándose los oídos, mientras Lemayian y Kiseyan empleaban toda su fortaleza para mantenerse de pie.

De pronto las olas se alinearon y empezaron a calmarse. El agua ya no era gris, sino negra, y, a pesar de que su furia parecía haberse aplacado momentáneamente, el terror que infundía seguía siendo el mismo. Una ráfaga de viento helado, como nunca se había sentido por aquellas latitudes, le dio la orden a Lemayian.

—Es la hora, pequeña —dijo el chamán con la voz completamente quebrada.

Fue entonces cuando por primera vez todos fueron conscientes de lo que iba a suceder. Robert y Kiseyan sujetaron a Jacob y a Susan, que intentaron detener a su hermana entre gritos desgarradores. El cazador necesitó toda su fuerza para retener a Jacob, pero Susan consiguió escapar de los brazos de Kiseyan, que se vio obligado a tirarla al suelo y sujetarle las piernas, mientras ella se revolvía intentando escapar. Pero Nalangu estaba ya pisando aquella voraz agua negra. Consciente de que no lograría alcanzarla, Susan cedió y se resignó a llorar amargamente abrazada a su amigo.

Cuando los dos hermanos, agotados, dejaron de gritar, la Naturaleza enmudeció en señal de respeto. Nalangu se había arrodillado en la orilla y acariciaba las olas como se acaricia a un cachorro herido.

—No te enfades —le dijo dulcemente al océano—, yo me iré contigo para cuidarte. Nadie volverá a hacerte daño. Te lo prometo.

La pequeña se levantó y empezó a caminar. Las aguas se retiraron cientos de metros dejando al descubierto todas las criaturas que habitualmente escondía el fondo y que se iban apartando a su paso. Nalangu recorrió un largo camino hasta llegar a la descomunal masa de agua, que la aguardaba y que finalmente la engulló con un exquisito cuidado.

Durante unos instantes, el tiempo se detuvo. Ni el más insignificante sonido se atrevió a perturbar el silencio. Y en medio de aquella estampa de fin del mundo, una potentísima luz blanca surgió del bosque y cruzó la playa como una exhalación hasta fundirse con el agua negra que se había tragado a la niña.

El mar volvió a teñirse de azul. La gigantesca ola, que parecía a punto de destrozar la costa, se deshizo en miles de suaves ondas que volvieron a acariciar la orilla como lo habían hecho desde el principio de los tiempos. La brisa sopló de nuevo, suavemente. Y la selva recuperó el sonido de la vida.

—Llorad, si queréis —se oyó decir a Lemayian—. Pero no temáis. Modimo no la ha abandonado. Se ha ido con ella.

EPÍLOGO

El jardín se había llenado de violetas africanas. Cuando Susan llegó a Kilwabara no estaban allí. Su madre siempre había cultivado un pequeño trozo de tierra fértil alrededor de la casa, que mantenía a salvo de la voraz arena de la playa, pero cuando los hermanos regresaron no quedaba ni rastro. El anillo de flores europeas deformadas por el sol y la lluvia de África desapareció junto con sus jardineros, y durante meses las pequeñas dunas de la bahía lo invadieron todo. Ya no había nada que intentara aislar la vivienda del paisaje al que realmente pertenecía; hasta que aparecieron las violetas.

—¿Estás limpiando el jardín? No creo que esas flores necesiten cuidados especiales. Ya ves, han crecido rodeadas de arena y bajo las terribles tormentas de los últimos días. No hay nada que pueda matarlas.

—Hola, Kiseyan. —Susan intentó sonreírle a su amigo con la dulzura de siempre, pero el velo de tristeza que le cubría el rostro desde que su hermana había sido engullida por el océano era más potente que cualquiera de las órdenes que ella mandaba desde su cerebro—. Solo las admiraba. En mi país hay muchas violetas, pero son diminutas y se esconden entre la maleza de los bosques al lado de los ríos. Estas son mucho más atrevidas. Me gustan más. Pero no entiendo cómo han podido crecer tanto y tan rápido.

—Ya sabes cómo son las cosas aquí —le contestó su amigo acariciándole el pelo—, no siempre tienen una explicación razonable.

Después de lo que habían vivido en las últimas semanas, esa contestación no debería haber sorprendido a Susan, sin embargo, la inquietó. No tenía ni el poder ni la sabiduría necesarios para interpretar las señales de los espíritus de la Naturaleza, pero le sobraba para hacerlo con los gestos de Kiseyan.

—¿A qué te refieres? —le preguntó con el ímpetu suficiente para alejar durante unos segundos la sombra que la perseguía desde que su hermana desapareció—. ¿Quieres decir que no ha sido pura casualidad? ¿Que no han sido el viento y la lluvia los que han traído las semillas hasta aquí?

—¿Y las han sembrado en un anillo perfecto rodeando la casa?

—He visto cosas mucho más inexplicables últimamente —contestó la joven sin acabar de creerse sus propias palabras—. Esta podría ser una más.

Susan prefería no hacerse preguntas. Desde que Nalangu desapareció, procuraba mantenerse ocupada en tareas sencillas. No quería saber qué iba a pasar. Si regresarían a Londres y no volvería a ver a Kiseyan, si esperarían encerrados en aquella casa a que Robert pudiera sacar a sus padres de la cárcel, o si Jacob enloquecería antes de todo eso y se quedaría sin familia a la que recurrir.

La voz de Lemayian, que acababa de llegar con Nayat, la alivió momentáneamente.

—Veo que el dolor y la rabia no os impiden cuidar de las criaturas más vulnerables de la naturaleza. Eso os honra.

—Hola, maestro. Me alegro mucho de que hayáis decidido aceptar la invitación a comer. Tu presencia es como un bálsamo para todos.

—Venir hasta aquí en sus condiciones es una temeridad —dijo Nayat sin que nadie le preguntara—. Está muy débil todavía y no le conviene caminar tanto. Pero ya no me escucha, parece que solo le alivia estar con su nueva familia.

—Bien sabes que mi fragilidad no es física, mujer, y que solo junto al mar respiro sin dificultad.

—¿Por qué, maestro, por qué solo junto al mar? —intentó averiguar Susan olvidándose de su propósito de no hacerse ni hacer demasiadas preguntas.

Kiseyan la rodeó con el brazo y la llevó dentro de la casa mientras le explicaba el delicado estado de salud del chamán y lo poco conveniente que era molestarlo con cuestiones difíciles de contestar. Susan prefirió aparentar que se conformaba con aquella explicación y dejar que la comida transcurriera en paz.

Así fue. Ninguno de los presentes tuvo fuerzas para iniciar una conversación. No tenían ánimo para sobreponerse a la dolorosa ausencia de la niña. El océano, el cielo y la selva respiraban una paz como nunca habían visto; ni siquiera Lemayian, pero eso, lejos de reconfortarlos, los entristecía aún más. Comieron rápido y, nada más terminar, cada uno encontró algo que hacer sin hablar con nadie. Kiseyan salió a la playa esperando que Susan le acompañara como hacía casi siempre, pero la joven se quedó en el salón atendiendo a Lemayian.

—¿Por qué solo respiras bien al lado del mar, maestro? —La inglesa, que empezaba a imaginar lo que estaba pasando, insistió en cuanto creyó que nadie la oía.

—Hija, olvidas que ya no tengo el don de interpretar la Naturaleza ni de administrar su magia —contestó el chamán con los ojos enrojecidos—. Solo podría darte la opinión de un viejo que durante años ha visto cómo se comportan los espíritus y los humanos. Eso no sería justo para ti.

—Eso es precisamente lo que quiero; saber lo que piensas —le dijo Susan empezando a subir la voz—, para mí es más importante que lo que me pueda decir cualquier otro poderoso hechicero de África.

—¿Incluido Kiseyan?

—¿Has llamado hechicero a Kiseyan? ¿Por qué dices eso? —volvió a preguntar Susan más alarmada que intrigada.

—Estos últimos meses nos han cambiado a todos. Tenemos la misma apariencia que cuando empezó la estación lluviosa, pero no somos los mismos. Entiendo que mirándolo por la ventana, entretenido con las violetas del nuevo jardín, no notes la diferencia. Habla con él, hija, él es el único que puede aliviar tu desasosiego.

Antes de salir a la playa, Susan se detuvo unos instantes para mirar cómo su amigo acariciaba las violetas. Se había enamorado de él a pesar de todo lo malo que le había pasado en los últimos meses. A veces, algo en su interior intentaba que se sintiera culpable por ello, pero la paz y la alegría que le proporcionaba era más fuerte que cualquier voz interior que pretendiera agobiarla. Ni siquiera Jacob intentaba incomodarla ya con sus comentarios sarcásticos. Lemayian tenía razón, como siempre. Ya no eran los mismos.

—¿Qué haces? Cualquiera diría que les estás susurrando a la violetas; es más, acabo de ver cómo las acaricias.

—Siéntate, Susan —dijo Kiseyan cogiéndola de la mano para que se acomodara a su lado—, tócalas tú también, con suavidad. No las vas a dañar, pero te será más fácil sentirla.

—¿A qué te refieres?

—Cógelas suavemente entre los dedos y pregúntales lo que quieres saber desde el día que el océano se tragó a Nalangu.

—No te entiendo, Kiseyan, ¿las violetas me dirán dónde está mi hermana?

—¿Cuántas veces has confiado en mí sin entender lo que te pedía? Hazlo una vez más.

Susan cerró los ojos y respiró profundamente para intentar calmar su corazón completamente desbocado. Pasó los pétalos de las flores entre sus dedos y sintió el calor de las manos de su amigo rodeando las suyas. Inmediatamente, un suave calambre le recorrió todo el cuerpo. Abrió los ojos instintivamente y abrazó al masái hasta casi ahogarlo.

—¡¡Es ella, Kiseyan!! —gritó sin reparar en si tenía sentido lo que estaba diciendo—. No sé dónde está, pero está viva, lo he percibido. Seguro que Lemayian y tú podréis encontrarla. Entre todos os ayudaremos. Haremos lo que haga falta.

—No es tan fácil como tú crees, Susan —le contestó su amigo intentando contener su entusiasmo con una ligera mueca de tristeza—. Ya lo sabes, lo has vivido. Nunca nada es sencillo.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a mi amiga, Lucía Arca, y a mi editora, Adelaida Herrera, por hacer realidad el mayor de mis anhelos. Todavía me emociono al recordar vuestra respuesta a mis llamadas telefónicas. Gracias a mi madre y a Yoli Gómez, por creer en mí más que yo misma. A Raúl Gay, por sus consejos literarios y su compañía desde que inicié este largo viaje. A Chus Martínez, por su paciencia mientras escribía. A Ramón Martín, por cederme su rinconcito al lado del mar.

Gracias por tu sabiduría, Paco Díaz, para mí ya siempre Lemayian. Gracias por tu vitalidad y tu fortaleza, Begoña Hernández, la niña que inspiró a Nalangu.

Fabiola Hernández nació en Teruel en 1973. Licenciada en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid, empezó a trabajar en la radio con diecinueve años y veintisiete después sigue ejerciendo el periodismo de proximidad en la televisión autonómica de Aragón, donde trabaja como editora de informativos. En esta cadena ha desarrollado su labor en diferentes puestos como coordinadora de informativos, directora del programa de reportajes Objetivo y presentadora. Pero fue con Dinópolis con el que descubrió África. En el parque paleontológico turolense y en su fundación científica, trabajó durante cinco años como directora de comunicación. Con sus paleontólogos viajó al continente africano por primera vez en 2004 y gracias a ellos descubrió un nuevo lugar desde el que mirar el planeta. Gracias a ellos afianzó su interés por la geología, la ecología y la antropología, que años después se plasmaría en Los protegidos de Modimo.

Participó en la creación del primer Observatorio de Literatura Infantil y Juvenil en Zaragoza y colabora con la organización de fomento de la lectoescritura Atrapavientos.

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Los protegidos de Modimo

Fabiola Hernández Martín

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