DOCTOR WHO

LOS PESCATONS

Basado enel radio-serial de la BBC por Victor Pemberton mediante acuerdo con la British Broadcasting Corporation (BBC)

Victor Pemberton

AudioWho Novelas

UN LIBRO TARGET

Publicado por

The Paperback Division of

W. H. Allen & Co. Ltd

Mis agradecimientos y dedicatoria a…

A Scnyc, por abrirme las puertas a AudioWho y darme una oportunidad.

A David Formentin por tener mucha paciencia en corregirla.

A , por la excelente maquetación.

Y a Defender, el Drew Stutzan de las portadas al español, por la magnífica portada que acabas de ver al abrir esta novela.

Sin la ayuda de estas personas, usted querido lector no habría tenido la oportunidad de poder leer esta novela. Mis eternas gracias.

La novelización de Los Pescatons ha sido traducida al español por mí, MayoTango131.

La versión de audiodrama la podrás encontrar también en la web.

¡DECLARACIÓN!

Este trabajo es solo la traducción al español de la obra Los Pescatons del escritor Victor Pemberton, publicada por Editorial Target.

Doctor Who es una marca registrada perteneciente a la BBC.

AudioWho es una incitativa dedicada a traducir Audios y Libros, cuyos miembros Whovianos y Whovianas sacrifican su tiempo para que todos los hispano-parlantes puedan disfrutar, del universo extendido de Doctor Who, sin la barrera idiomática del idioma inglés.

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¡Una invasión de meteoritos y una crisis ambiental!

Una expedición científica ha desaparecido del lecho del estuario del Támesis, donde un meteorito gigante había caído años atrás.

Al haber aterrizado la TARDIS en la misma zona, el Doctor y Sarah Jane son atacados en la noche por una vasta criatura rugiente.

Algo le recuerda al Doctor su encuentro con los habitantes marinos del planeta Pesca, pero en poco tiempo se confirman sus peores temores: meteoritos extraños están aterrizando en todo el mundo, y la invasión Pescaton ha comenzado.

Los Pescatons, protagonizado por Tom Baker como el Doctor y Elisabeth Sladen como Sarah Jane Smith, publicado como un disco de vinilo en 1976 y reeditado en 1985. Victor Pemberton, quien escribió el guión original para el audio-drama, ha sido de diversas maneras guionista, editor de guión y novelista de varias historias de televisión de Doctor Who.

ÍNDICE

1 LA NOCHE MÁS OSCURA6

2 EN LAS PROFUNDIDADES20

3 ¡PÁNICO! 31

4 UNA PREMONICIÓN41

5 MIENTRAS LA CIUDAD DUERME.53

6 EL TERROR SE INICIA65

7 PESCA82

8 CRIATURAS DE LA NOCHE96

9 ¡ENCONTRAR A ZOR!110

10 ENCUENTRO MORTAL122

Reporte de errores140

1 LA NOCHE MÁS OSCURA

La superficie del largo y oscuro río estaba bailando con pequeñas luces. Trillones y billones de ellas, todas reflejadas encima desde un cielo sin nubes, la mayoría de ellas están muy felices de permanecer estables y en calma, pero otras están inquietas y en constante movimiento a través de las galaxias para dejar una larga cola difusa, que desaparecía rápidamente con el parpadeo de un ojo. Fuera de este pandemónium apareció repentinamente una luz en particular, al principio pequeña e indistinguible de todas los demás. Pero poco a poco creció en tamaño, y para el momento en que llegó a la estratosfera era una enorme bola de fuego, rasgando su paso hacia la Tierra a una agresiva velocidad alarmante.

El deslumbrante meteorito cayó con un ruido sordo en una amplia franja del estuario. Por unos momentos la superficie del agua hirvió como si estuviese en ebullición, el envío de grandes formas de remolinos burbujeantes hasta que el meteorito finalmente se estableció por debajo en el fondo del mar. De pronto, el agua estaba en calma de nuevo, su superficie lisa pero las ondas agitadas por una brisa ligera que se acercaba. Y en lo alto, todo quedó en silencio de nuevo, cuando ominosas oscuras nubes se volvieron por la tarde en la noche más oscura del año.

La TARDIS realizó un aterrizaje incómodo. Era como si hubiera sido arrancada desde el espacio por una vasta fuerza magnética, y la empujó sin piedad a algún sombrío, desconocido lugar de reposo. El Doctor no tenía idea de dónde o en qué periodo de tiempo habían llegado él y Sarah Jane. Pero a medida que la puerta de la TARDIS se abrió y se asomó con cautela en un manto de oscuridad, pronto se hizo evidente que se habían materializado en un tramo aislado de playa, que parecía estar muy lejos de las luces de casas a lo lejos.

Era una noche cálida, casi húmeda, que parecía estar incitando incluso para la sugerencia de una brisa. Todo estaba tan quieto y tranquilo, que incluso la marea que se aproximaba estaba haciendo nada más que un sonido suave de murmullo en la playa de guijarros. Pero, cuando la luna creciente apareció lentamente dentro y fuera de las enormes nubes nocturnas a la deriva, el Doctor y su compañera sólo podrían divisar bancos de lodo profundos alrededor de ellos, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista.

—¿Dónde estamos, Doctor? —Sarah Jane pensó bastante segura que no iba a seguir al Doctor afuera en la playa hasta que le pareciera seguro hacerlo— ¿Puedes ver algo?

El Doctor ya estaba sobre la arena mirando a su alrededor con recelo.

—No mucho. Pero son las Islas Británicas del todo correctas —se agachó, recogió un gran guijarro, y lo sentía con sus dedos de forma delicada—. La costa Este en alguna parte, diría. Tal vez un poco más al sur. Podría ser un estuario del río.

—¿Un estuario del río? ¿Quieres decir el Támesis?

El Doctor arrojó la piedra y se levantó.

—Se siente como eso. Y, sin embargo... —sin pensarlo, desenrolló su larga bufanda de lana que llevaba alrededor de su cuello—. Es un poco cálido para Inglaterra.

Sarah Jane estuvo de acuerdo. Cuando se limpió la cara con la mano, podía sentir la humedad en su frente.

—Tal vez están teniendo un verano caliente. Sucede ocasionalmente, ya sabes.

El Doctor se alejó un par de metros y empujó su sombrero a la parte posterior de su cabeza, sus ojos recogiendo las luces del alumbrado público de sulfuro de una carretera costera en la distancia

—De acuerdo, es Inglaterra —dijo con confianza—. Mediados de la década de 1970, es mi suposición.

Después de un momento, Sarah Jane se aventuró fuera de la TARDIS, pero estaba bastante segura de mantenerse cerca de su amigo y compañero.

—Nosotros no elegimos venir aquí, Doctor. ¿Qué pasó?

—No lo sé —el Doctor no dijo nada más que eso. Sarah Jane frunció el ceño, ella siempre sabía que cuando el Doctor no tenía una explicación inmediata para un problema, algo andaba mal.

Unos minutos más tarde, se abrieron paso con cautela por la playa, sus pasos crujiendo sobre los guijarros ásperos. En el otro lado del estuario ellos podían ver luces parpadeantes lejanas en la oscuridad, algo de blanco, algo de amarillo, algunas de ellos en movimiento como faros de coche, otras casas o búngalos o bloques de apartamentos.

El signo de presencia humana, pensó el Doctor, nunca estuvo muy lejos en el siglo veinte.

Y más adelante todavía, lejos a la izquierda de ellos en alta mar, había más luces, esta vez cubiertas a través de los mástiles y arcos de los barcos que pasan por todo el Canal Inglés, o en el propio estuario en su camino hasta el río Támesis, en dirección al mismo corazón del propio Londres.

El Doctor dejó de caminar por un momento. Luego se quitó el sombrero y se quitó un poco de su cabello rizado de sus ojos.

—Todo está mal —dijo repentinamente y, para Sarah Jane, absolutamente incomprensible—. Hemos sido traídos aquí por una razón, y sin embargo, y sin embargo... todo está mal.

Sarah Jane tragó saliva con dificultad. Ella siempre odiaba cuando el Doctor se ponía serio como ahora, y eso la hacía poner muy nerviosa. Ella se acercó más a él, y miró a su alrededor.

—No es más que una playa, Doctor. Y por lo que puedo ver aquí, es un lugar muy aburrido.

El Doctor no contestó. Sus ojos seguían explorando el oscuro horizonte en el mar y la costa a lo largo del estuario. Aunque no había señales de vida en kilómetros a la redonda, su instinto le decía que no estaban solos. Él se puso el sombrero de nuevo, y se limpió la boca con la palma de su mano innecesariamente, porque sus labios estaban bastante secos. Él se movió de nuevo. Sarah Jane le siguió rápidamente, esta vez aferrándose a su brazo.

Más lejos de la playa llegaron a una larga fila de cabañas de playa, evidentemente por la demanda durante esta ola de calor. Pero durante la noche estaban desocupadas, por lo que el Doctor y Sarah Jane miraban con curiosidad a través de algunas de las ventanas. Fue sólo en este momento cuando Sarah Jane notó un fuerte olor a pescado. Al principio ella lo ignoró, imaginando que los turistas habían estado viviendo todos los días de almuerzos de pescado. Pero para entonces el olor era abrumador, y la hizo sentirse enferma.

—¡Esto es suficiente para que te disguste el pescado con patatas fritas por el resto de tu vida! —olfateó, tapándose la nariz y la boca con una mano.

El Doctor no sabía de lo que ella estaba hablando, porque a pesar de sus múltiples poderes extrasensoriales, a su nariz siempre le tomó un poco de tiempo para detectar cualquier olor alienígena. Pero a medida que hablaba Sarah Jane, fue poco a poco consciente del fuerte sabor a sal en la boca, y esto fue seguido por un calor que se acercaba, como si se movieran cerca de una fogata.

—¡Qué asco! —mientras ella se apoyaba en el pasamanos de una de las terrazas, la mano de Sarah Jane había tocado alguna sustancia pegajosa, más bien como la goma o pegamento— Estas cabañas están cubiertas de lodo. ¡Ya lo tengo por toda mi mano! ¡Y en mis zapatos!

—¡Tranquila, Sarah Jane! —el Doctor volteó con un sobresalto, su voz baja pero intensa.

Sarah Jane se quedó helada. Sus encantadores grandes ojos estaban fijos en la oscuridad que se extendía ante ellos.

—¿Qué pasa, Doctor? —susurró nerviosamente, sin atreverse a hablar.

—No estamos solos, Sarah Jane.

Sarah Jane agarró el brazo del Doctor, y se aferró a él. Ella podía oír su propio corazón latiendo cada vez más rápido.

—¿Qué pasa, Doctor? —su voz era apenas audible.

—¡Ssh! Mantente absolutamente inmóvil.

Para Sarah Jane, los segundos parecían horas mientras estaba allí en la oscuridad, aferrándose al brazo del Doctor, anticipando lo que no sabía qué. Como siempre, las habilidades auditivas del Doctor estaban muy por delante de las suyas, y, como un perro, él pudo distinguir sonidos mucho antes de que fueran evidentes para cualquier ser humano. Pero poco a poco, Sarah Jane se percató del sonido. Que era realmente una vibración para empezar, ella podía sentir la sensación en sus pies, como si no hubiera temblores debajo de ella. La vibración creció en intensidad, y pronto ella tuvo dificultades para mantenerse de pie. Luego, acompañado por un olor a pescado aún más fuerte, se vino un siseo, como un gato salvaje acechando a su presa.

Para Sarah Jane el encontrar la aproximación de una fuerza desconocida alienígena fue demasiado para soportarlo.

—¿Qué es eso, Doctor? ¡Larguémonos de aquí!

—¡Quédate donde estás, Sarah Jane! —el Doctor echó los brazos alrededor de ella, y se aferró a ella— ¡Hagas lo que hagas no te muevas!

Casi mientras hablaba, una luz verde que lo envolvía todo salió de detrás de las cabañas de playa, echando un siniestro resplandor verde sobre el acobardado Doctor y su acompañante. Y luego lo vieron, deslizándose en su camino hacia ellos en la oscuridad, con sus ojos deslumbrantes que parecían esmeraldas gigantes. Era una enorme criatura imponente, más de tres metros y medio de altura, mitad humano mitad pez, con brillantes escamas plateadas que cubrían su cuerpo pegajoso, y las manos como garras con afiladas uñas y pies palmeados que aparecieron veteados en rojo, pesado y torpe. Su rostro era extraño, casi gótico, era como un gremlin, una manifestación del propio demonio.

Sarah Jane no pudo contenerse más.

—¡Doctor! —gritó, cuando la criatura imponente se tambaleó agresivamente hacia ellos, sus escamas plateadas pulsaban con cada golpe de su pulso cardiaco. Pero el Doctor se mantuvo firme. Sus ojos miraban con fascinación impresionada a la amenaza que se acercaba, como si estuviera hipnotizado por el penetrante resplandor esmeralda de los ojos de la criatura.

—¡Doctor! —Sarah Jane gritó de nuevo, pero esta vez ella retorció la bufanda del Doctor alrededor de su cuello, y prácticamente le dio un tirón hacia atrás a lo largo de la playa.

El Doctor y Sarah Jane corrían tan rápido como sus piernas los llevaban sobre las tejas traicioneras. Detrás de ellos se oía el siseo y el rugido de la criatura de pez, frustrado por su incapacidad para seguir el ritmo de su presa. Pero, de repente, los sonidos de ataque se detuvieron abruptamente y cuando ellos se sintieron a salvo para hacerlo, el Doctor y Sarah Jane, completamente sin aliento, se detuvieron en la orilla del agua para mirar hacia atrás. Para su sorpresa, la criatura había desaparecido. No había ni rastro de ella en cualquier lugar a lo largo de la playa en absoluto.

Afuera, en el medio del estuario, sin embargo, un gran resplandor verde se reflejó en la superficie del agua, que se hinchaba con furia al acabar de ser molestada con tanta violencia.

La última vez que el Doctor había observado la Tierra en su monitor desde más allá de las galaxias, sospechaba que los paisajes y grandes océanos estaban luciendo extrañamente diferentes a como eran durante ese largo período de la evolución del planeta. Los vastos desiertos de los grandes continentes de América, África y Asia habían parecido más pálidos que antes, los campos verdes de Inglaterra y las selvas tropicales de América del Sur a Sri Lanka y Borneo ya no eran exuberantes, el poderoso Pacífico, Atlántico, e Índico eran menos ricos en color, y los polos norte y sur del planeta fueron, por lo que el Doctor recordaba, disminuidos. Sí, desde su última visita, sin duda algo había estado sucediendo al planeta Tierra, y el Doctor deseaba saber por qué.

Tan pronto como el sol se levantó a la mañana siguiente, el Doctor y Sarah Jane rápidamente descubrieron que sus viajes en efecto los habían traído a la mitad de la séptima década del siglo XX. Era pleno verano, e inusualmente caliente para los adictos a broncearse que habían vuelto con toda su fuerza a la playa en extremo sur del mar en Essex, en la costa sureste de Inglaterra.

El Doctor y Sarah Jane caminaron por el paseo marítimo, saboreando los olores embriagadores y deliciosos de una fiesta proveniente de las pequeñas cafeterías costeras y salas de árcade: salchichas y puré compitiendo con algodón de azúcar, anguilas guisadas, helado, rock sureño, y hamburguesas. Todo el mundo parecía muy feliz en su absurda pinta. Sombreros y camisetas ilustradas con imágenes de grupos pop como The Monkeys y The Rolling Stones. Para aquellos que no estaban de vacaciones, sin embargo, era una imagen diferente.

—¡Algunas personas deben vivir como cerdos! —el Doctor y Sarah Jane se detuvieron abruptamente. Un anciano trabajador del concilio local se quejaba airadamente a sí mismo mientras trataba en vano de limpiar el desastre pegajoso que se esparcía a lo largo de los adoquines por casi toda la longitud del paseo marítimo.

—¡Niños! Son lo que son. Sus madres permiten que hagan lo que quieran estos días. ¡Un buen tirón de orejas, eso es lo que yo les daría!

El Doctor intercambió una mirada ansiosa con Sarah Jane, y luego se inclinó para inspeccionar la sustancia gomosa que no sólo estaba ensuciando el paseo marítimo, si no que también se adhería a las sandalias y los zapatos de cualquiera que caminase sobre eso.

—Es la misma materia, todo bien —dijo el Doctor, casi para sí mismo, mojando su dedo en la sustancia. Luego levantó la vista hacia el viejo gruñón y le preguntó—. ¿Cuánto de esa materia gomosa está aquí? ¿De dónde proviene?

—Me dijeron que se remonta a la playa, hasta Westcliff.

—¡Westcliff! —Sarah Jane giró para mirar hacia atrás a lo largo de la vasta extensión de playa de guijarros de donde acababan de llegar— Deben ser algo más de tres kilómetros de distancia.

—Son los excursionistas, ya ven —el viejo gruñón estaba tratando de limpiar el desastre pegajoso con un cubo de detergente y una escoba—. A ellos no les importa un bledo la gente que tiene que vivir aquí —usando un viejo cubo de helado, el Doctor recogió una muestra de la sustancia pegajosa que él quería analizar lo antes posible. Poco después, él y Sarah Jane se apresuraban de regreso a la TARDIS.

—¡Doctor, mira! —Sarah Jane miró con horror escalofriante. Al llegar a la parte aislada de la playa donde ellos habían aterrizado, se sorprendieron al encontrar la TARDIS cubierta de una espesa masa de sustancia pegajosa verde vomitada por quizás la criatura pescado gigante que los ataco anoche. E incrustado en esa sustancia había algas podridas, peces muertos y crustáceos, y miles de diminutas conchas vacías.

El Doctor ahora conocía a su adversario. También sabía que por una razón u otra, a él no se le permitía volver a la TARDIS.

La Unidad de Protección Costera de Essex (UPCE) era uno de tantos establecido por el Departamento de Medioambiente. Su función principal era mantener una vigilancia constante para detectar cualquier signo de contaminación grave que podría poner en peligro las numerosas especies de vida silvestre y marina en la costa de Essex. El edificio era un antiguo puesto de vigía del Ejército situado en una ubicación elevada, cerca de Shoeburyness. Desde aquí, Mike Ridgewell y su equipo podrían mantener una vigilancia constante sobre los barcos que pasan por el estuario del río en su camino a Londres. También podría monitorizar cualquier nave rebelde que decidiera limpiar sus tanques de petróleo ilegalmente en aguas territoriales británicas, por lo tanto, contaminando la costa.

Cuando el Doctor y Sarah Jane llegaron, el UPCE estaba enfrentando otro peligro ecológico. Pero éste fue totalmente inesperado.

—El agua está contaminada en un radio de cinco millas entre Westcliff y Shoeburyness —Mike estaba estudiando detenidamente el informe científico que acababa de recibir por radioteléfono del buque de investigación del UPCE atracado a sólo una milla del estuario. Aunque Mike parecía joven a sus veintiocho años, tiene un gran aire de autoridad, y era muy respetado por los otros miembros de su equipo, incluyendo a su novia de mucho tiempo, Helen Briggs—. ¿Qué demonios está pasando ahí fuera? —espetó con ira, arrojando el informe sobre su escritorio.

Helen se quitó las gafas con forma de a la moda y recogió el informe.

—¿Qué clase de contaminación?

—No tengo la menor idea. Están comprobándolo ahora.

—Es radiactivo —la voz del Doctor se oye desde la puerta abierta de la oficina de Mike—. Toda esa zona está altamente contaminada con radiactividad.

Mike giró con un sobresalto.

—¿Quién diablos eres tú?

El Doctor entró en la oficina, y le tendió la mano a Mike.

—Sólo llámame el Doctor.

Mike estrechó la mano, pero estaba desconcertado.

—Doctor, ¿Quién?

El Doctor sonrió.

—Bueno, si usted insiste —luego presentó a Sarah Jane, quien lo había seguido en la habitación—. Mi asistente, Sarah Jane.

Helen se acercó y le interrogó con suspicacia.

—¿Cómo sabes que el agua está contaminada con radiactividad? ¿Tienes algo que ver con eso?

—No exactamente —respondió el Doctor, que estaba inspeccionando afanosamente los grandes murales de la costa de Essex—. Pero tengo un cierto interés en el asunto.

Sarah Jane miró a través de la ventana grande el estuario del Támesis que se extendía ante ellos.

—¿Por qué hay tantos botes por ahí? —preguntó ella—Es como una Armada.

—¿Dónde has estado desde el mes pasado? —bromeó Helen sarcásticamente— ¿En el espacio exterior?

—Algo así —el Doctor se unió a Helen en la ventana—. ¿Qué es lo que buscan?

Mike también se acercó para mirar por la ventana. Se pasó una mano de ansiedad por su largo pelo rubio que alcanzaba a los hombros, dejando el sol del mediodía para destacar su jovial cara cansada y tensa.

—Ha sido así desde que ese meteorito cayó.

Ahora era el turno del Doctor de oscilar hacia atrás una mirada ansiosa.

—¿Meteorito?

Helen estaba aún más sospechosa.

—¿Usted no ha oído nada sobre el meteorito que cayó en el estuario?

El Doctor fue cauteloso en su respuesta.

—Mi asistente y yo hemos estado viajando por algunos lugares bastante remotos.

Mike continuó la historia.

—Bajó una noche durante la primavera. Causó un infierno de desastre justo a lo largo del río hasta Londres. Allí estaba inundando desde aquí a Windsor. Incluso tuvieron que secar con trapos en la Torre de Londres.

El Doctor ahora concentró su atención en otro mapa en la pared. Era del río Támesis.

—¿Qué aspecto tiene el meteorito?

—Nadie lo sabe. Lo único que recuerdo fue un destello blanco cegador, y la cosa solo desapareció en el estuario de ahí fuera.

—¿Pero usted tiene una posición fija de dónde cayó?

—Por supuesto —Mike fue al otro lado del mapa de la pared, e indicó al Doctor el punto exacto donde el meteorito impacto en el estuario—. Justo aquí.

—Pero debe haber hecho un enorme cráter en el fondo del mar —sugirió Sarah Jane—. ¿No ha ido nadie a investigar ahí?

Mike y Helen intercambiaron una mirada curiosa.

—Sí, ellos lo hicieron —respondió Mike en una sombría voz apenas audible. Se alejó del mapa de la pared, y luego, luciendo absolutamente miserable, se sentó en su escritorio y se echó hacia atrás, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza.

El Doctor y Sarah Jane se miraron perplejos, Helen se dio cuenta. Así que lo explicó.

—El Departamento envió un equipo de buceo a las veinticuatro horas del aterrizaje del meteorito. Teníamos dos miembros de nuestra propia CPU con ellos.

—¿Sí? —el instinto del Doctor le dijo lo que estaba por venir.

—Cinco hombres y tres mujeres. Ellos se perdieron sin dejar rastro.

—¡Qué! —Sarah Jane estaba horrorizada— ¿Quieres decir, qué hubo un accidente?

—No digas estupideces —dijo Mike casi gritando, saltando de su escritorio, y mirando con tensión por la ventana—. Todos ellos eran expertos en buceo en aguas profundas.

El Doctor se rascó la barbilla con aire ausente. Él estaba pensando claramente duro.

—¿Pero tiene que haber estado en contacto por radio con ellos durante el buceo?

—Por supuesto que lo estábamos —Helen respondió, encendiendo rápidamente un cigarrillo—. Contactos en vídeo también. Simplemente se cortó. La Armada envió un equipo de buceo especializado más tarde, pero no encontró nada. No hay rastro de un meteorito, o de nuestro equipo de buceo.

Sarah Jane, sentada en una silla junto a la ventana, miró hacia afuera.

—Pero seguramente no podrían sólo desaparecer sin más. Odio sonar poco delicada, ¿pero no han encontrado cuerpos o algo?

El Doctor miró a Sarah Jane, que inmediatamente deseó no haber dicho tal cosa. Mike se dio la vuelta en su silla para mirar sin rumbo fijo por la ventana de nuevo.

—El lecho de ese estuario está lleno de barro. Lo que queda de ellos, es ahí donde están.

—¿Qué quieres decir, lo que queda de ellos? —preguntó el Doctor con curiosidad.

Gran parte de la irritación de Mike desapareció cuando Helen le echó el humo de su cigarrillo hacia él, y rápidamente desvió la mirada a otro lado. Entonces Helen tosió mientras trataba de hablar.

—Algunos de nosotros pensamos que el equipo de buceo puede haber sido atacado por un pez grande.

—¿Gran pez? —Sarah le echó una rápida mirada al Doctor.

—Ha habido avistamientos de un tiburón o incluso una ballena —Helen seguía farfullando por inhalar demasiado humo—. Pudo haber llegado con el clima cálido.

El Doctor sintió que no tenía necesidad de oír más. La criatura pescado que trató de atacarles a él y Sarah Jane la noche anterior era claramente el gran pez del que Helen estaba hablando.

—Sabes, me temo que no vas a llegar muy lejos hasta que encuentres ese meteorito.

Mike se dio la vuelta con furia en su silla.

—¡Soy consciente de eso, doctor cómo-te-llames! Ya que parece ser muy erudito, ¿tal vez te importaría decirme cómo lo hacemos?

El Doctor se inclinó con ambas manos sobre la mesa, y miró directamente a Mike.

—Voy a ir hasta el fondo del mar y echar un vistazo por mí mismo.

—¡Doctor, no! —Sarah Jane corrió directamente hacia él. Podía ver esa mirada tozuda en el rostro del Doctor.

—¿Tú? —Helen apagó el cigarrillo en un estuche de lápices de aluminio que sacó de un bolsillo de sus tejanos—¿Qué sabes de buceo en aguas profundas?

—No mucho —resopló el Doctor—. Pero sé algo sobre la vida marina. Supongo que se podría decir que en mi tiempo he tenido algunos encuentros bastante interesantes con un buen montón de pocos frecuentes peces de gran tamaño.

Mike y Helen intercambiaron miradas, y él se levantó de su escritorio.

—Todo eso está muy bien —dijo con escepticismo—. Pero, ¿qué sabes de meteoritos?

El Doctor sonrió con complicidad.

—Bueno, he estudiado las estrellas de vez en cuando.

La desembocadura del estuario estaba atestada de pequeñas barcos de todo tipo y tamaño. Algunos de ellos eran pequeños buques de carga que pasaban de ida y vuelta entre el Canal Inglés y Londres, y otros barcos llevaban turistas en busca de la primera brisa del día. Pero a mitad de estuario, en algún lugar entre las costas de Essex y Kent, varias lanchas pequeñas se reunieron en un grupo pequeño. A bordo de una de ellas, en la que ondeaba una bandera con el emblema ambiental del UPCE, el Doctor, que llevaba un traje de buceo que no le quedaba bien, estaba a la espera de la señal para caer en las turbias aguas del río Támesis.

—Por favor, ten cuidado, Doctor —como ella ayudó a Mike y Helen para ajustar el casco del traje de buceo del Doctor, Sarah Jane tuvo que gritar para ser escuchada.

La respuesta del Doctor era amortiguada, y sólo apenas audible.

—¡Sólo asegúrate de sostener mi cuerda de salvamento!

—Y recuerda —dijo Mike—, tienes suficiente oxígeno para sólo una hora. Y asegúrate de mantenerte alejado de los bancos de arena. Es imposible escapar de ellos.

El Doctor hizo una señal de pulgar para mostrar que entendía. Luego se sentó al borde de la lancha, con el mar a sus espaldas. Para Sarah Jane, el minuto siguiente le pareció una eternidad. Pero, finalmente, uno de los tripulantes de la lancha a motor dio la señal, y con un fuerte chapoteo el Doctor se tiró hacia atrás en el estuario fangoso.

Sarah Jane, Mike, Helen, y la tripulación lo vieron desaparecer en un remolino de burbujas. Con la sirena de la lancha sonando a lo lejos, ninguno de ellos estaba seguro de si alguna vez iban a ver al Doctor de nuevo.

2 EN LAS PROFUNDIDADES

Aunque la temperatura del aire durante la tarde era todavía muy calurosa, las turbias aguas del estuario del Támesis eran frías y hostiles.La figura oscura y misteriosa del Doctor flotaba majestuosamente hacia el fondo del mar, y al hacerlo dejó atrás un largo rastro de pequeñas burbujas que de inmediato forcejearon por llegar a la superficie.

El Doctor, que no era un buen nadador en el mejor de los casos, encontró toda la experiencia bastante impresionante. Se encontraba en un mundo solitario, donde la vida humana parecía no tener ningún lugar, y de hecho era una intrusión. Y aun así, de alguna manera, todo era muy hermoso. A diferencia de los cardúmenes de pequeños peces que nadaban junto a él, descubrió que sus propios movimientos a cámara lenta se parecían a caminar en el espacio. Nada podría lograrse a toda prisa. Pero él no podía negar que las aguas del estuario estaban sucias. En el camino hacia abajo desde la superficie sólo había visto demasiada evidencia del desprecio del hombre por la naturaleza, con la basura de cualquier descripción vertidos en el mar o de un río para contaminar el agua y destruir su vida marina. Era un espectáculo muy deprimente.

Cuando el Doctor finalmente llegó al lecho del estuario, al tocar tierra sus botas de caucho causaron una nube de arena que oscureció casi por completo su visión. Pero poco a poco su vista se aclaró, y poco a poco se abrió paso en dirección oeste hacia el mar abierto. En su camino se cruzó con todo tipo de escombros de viejos barcos y botes que se habían hundido, ya sea en el mal tiempo, o víctimas de los ataques de los enemigos durante las dos primeras guerras mundiales del siglo XX. A veces, el Doctor se sentía como si se encontrara en un vasto cementerio bajo el agua, y en cualquier momento esperaba ver a los fantasmas de los marinos inquietantemente flotando en su camino. Sólo por si acaso, comprobó su cordón umbilical salvavidas para asegurarse de que podría hacer un escape rápido si lo necesitaba.

—¡Doctor! ¿Estás bien? —la voz ansiosa de Sarah Jane se hizo eco débilmente a través del walkie-talkie submarino del Doctor— ¿Dónde estás? Cambio.

El Doctor se limpió la visera del casco y volvió a llamar a través del micrófono incorporado en el interior del casco.

—Me estoy acercando a los restos del naufragio de una barcaza de carga antigua o algo así. Al menos eso es lo que parece. La visibilidad no es buena aquí abajo. Cambio.

—¿Alguna señal del meteorito? Cambio.

—No hasta ahora. Te mantendré informada. Cambio.

La voz en la superficie cambió de repente.

—Doctor, ¿me oyes? Soy Mike Ridgewell. Cambio

—Te escucho, Mike. Cambio

La voz de Mike era tensa, y él estaba hablando más fuerte de lo que el Doctor necesitaba.

—Escúchame. Estamos manteniendo tu cuerda de salvamento tan tirante como podemos. Si perdemos la comunicación, tira de la cuerda lo más fuerte que puedas. Cambio y fuera.

Dentro de su casco de buceo, el Doctor sonrió.

—No te preocupes, lo haré. Cambio y fuera.

A medida que continuó su camino, un gran cardumen de arenques revoloteaba hacia él, a continuación, en el último momento de repente él salió corriendo a su derecha para desaparecer en los restos del naufragio de la antigua barcaza. Había un montón de otros peces alrededor, algunos grandes de ojos saltones, algunos pequeños, y mientras se movía con cautela en el lecho suave del estuario, vió cangrejos pequeños dispersos en todas direcciones. El Doctor miró a todos con un sentimiento de premonición profundo.

Afortunadamente, su traje de buceo estaba fuertemente protegido contra la radiactividad que ahora estaba contaminando el agua de mar. Los peces nadando alrededor de él pronto descubrirían que no eran tan afortunados.

Una vez que estuvo bien lejos de la vieja barcaza hundida, el Doctor se dirigió lenta y precariamente hacia un tramo desolado de los fondos marinos, que, por un momento, le dio la sensación de que estaba caminando en la superficie de la luna. Sin embargo, al cabo de diez minutos aproximadamente, poco a poco se dio cuenta de que no sólo el lecho de arena del estuario estaba libre de desechos, sino que en el agua no se veía señal alguna de vida marina. Era una sensación extraña, y el Doctor empezó a sentirse incómodo.

Unos minutos más tarde, se acercó a lo que parecía ser un banco de arena bajo el agua. Pero fue sólo cuando se acercaba cuando se dio cuenta de cómo se había formado el banco de arena, de inmediato frente a él estaba lo que parecía ser la boca de una vasta caverna submarina. Ahora no había ninguna duda en la mente del Doctor de que había encontrado lo que buscaba. La acumulación de arena claramente había sido causada por el impacto del meteorito. Comprobando su reloj de pulsera, el Doctor se dio cuenta de que ya había agotado la mitad de su oxígeno, dejándolo con no más de treinta minutos para explorar más allá. Sin embargo, decidió que tenía que seguir adelante, así que, después de mirar cuidadosamente dentro de la caverna, flotó nadando a través de la apertura y finalmente aterrizó torpemente en cuatro patas.

—¿Qué está pasando ahí abajo? —el tirón repentino en la cuerda de salvamento del Doctor había causado que Mike entrara en pánico en la superficie— ¿Estás bien, Doctor? ¿Hay algún problema? Cambio.

El Doctor se levantó y comenzó a desenredar el cordón de su cuerda de salvamento alrededor de sus piernas.

—Estoy perfectamente bien —respondió, decidido a no dar ninguna pista sobre su aterrizaje indigno—. Sólo dando una buena mirada, eso es todo. Cambio.

—¡Date prisa, Doctor! —esta vez fue la llamada ansiosa de Sarah Jane de nuevo—. Sólo te quedan veintiséis minutos más. Cambio y fuera —mientras hablaba, su voz comenzó a cortarse con estática persistente hasta que finalmente se cortó por completo.

El Doctor decidió no esperar más. Mientras se movía en la oscuridad de la caverna, encontró necesario el uso de la linterna especial de alta potencia que él había recortado en la parte frontal de su traje de buceo. Cuando la encendió, la luz perforó la oscuridad de inmediato, iluminando las paredes de un enorme túnel de arena y roca. El suelo descendía gradualmente a una mayor profundidad. Moviéndose con absoluta precaución, dirigió los rayos de la linterna a las extrañas marcas simétricas incrustadas en las paredes del túnel. De alguna manera, el Doctor las halló demasiado familiares, y le llevó poco tiempo el darse cuenta de que no era un túnel hecho por el hombre. Las marcas de las paredes estaban causadas por las garras de alguna enorme criatura marina.

Medio caminando, medio flotando, con su cordón umbilical cuerda de salvamento siguiéndole muy de cerca por detrás, el Doctor procedió a lo largo del túnel con absoluta cautela. Al poco, se sintió atraído hacia una vasta fuente de luz fluorescente, tan brillante que inmediatamente apagó su linterna y la colocó en su cinturón. La luz fluorescente parecía ser ligeramente de color verde, y era pulsante. Mientras se acercaba a la luz, que era positivamente deslumbrante, tuvo que proteger sus ojos con una mano. Finalmente, llegó a detenerse, cuando de repente se dio cuenta de que había llegado al corazón de la gran caverna, que parecía casi del tamaño de un vasto estadio cubierto. Activando el reflector-fulgor dentro de su casco, el Doctor fue capaz de ver a través de la deslumbrante luz que inundaba por completo la caverna. Lo que vio, sin embargo, era exactamente lo que había esperado. La luz provenía de una enorme nave espacial, de forma cilíndrica, los restos de su carcasa metálica brillando en una piscina abrumadora de fluorescencia cegadora. La estructura de la nave parecía que estaba hecha de un metal con el que el Doctor no estaba familiarizado, pero lo que noto es que la superficie estaba muy quemada, probablemente por la fricción en su entrada en la atmósfera terrestre.

Unos minutos más tarde, el Doctor encontró su camino al interior de la nave espacial extraterrestre a través de la amplia puerta de acceso que había quedado abierta. Una vez dentro, se sorprendió de la gran variedad de tecnología que había sido utilizada para construir la máquina. Sin embargo, los paneles de control e interruptores se diferenciaban de cualquier cosa que hubiera visto antes, y vio con claridad que se controlaban por una especie de control remoto ingenioso. Estaba particularmente intrigado al ver que la mayor parte del espacio de las paredes estaban cubiertos por cientos de pequeñas pantallas de vídeo rectangulares biseladas en ángulos agudos. Sin embargo, aparte del resplandor esmeralda cegador que emanaba de la superficie exterior de la máquina, todo dentro de la nave espacial estaba, a todos los intentos y efectos, absolutamente muerto.

Por el momento, el Doctor se dio cuenta de que él estaba dejando que su curiosidad sacara lo mejor de él, pero el reloj mostraba que ahora sólo tenía diez minutos más de tiempo de oxígeno para respirar. Pero cuando se dio la vuelta para salir por el camino por donde había entrado, del agua de mar que le rodeaba bruscamente surgió un zumbido, que iba y venía, girando entrando y saliendo de cada uno de sus movimientos. Y luego el sonido fue remplazado por una vibración que literalmente sacudió la nave espacial, como si estuviera siendo afectada por los temblores de tierra. Los únicos pensamientos del Doctor eran salir de la monstruosa máquina tan rápido como pudiera, pero no fue una tarea sencilla, porque su cuerda de salvamento se enredó en algunos de los mecanismos de la puerta de acceso. Le tomó varios minutos para poder liberarse, y para cuando finalmente lo hizo, una luz roja de repente apareció en su indicador de suministro de oxígeno mostrando: ¡PELIGRO! ¡CINCO MINUTOS!

La nave espacial estaba temblando violentamente, como en un terremoto cuando el Doctor finalmente logró saltar de la máquina y flotar de vuelta al suelo de arena. Pero el salto fue torpe, y lo dejó tumbado de espaldas. Con el reloj corriendo y los segundos acabándose, su único objetivo ahora era regresar del túnel y ser llevado a la superficie del estuario lo más pronto posible. Pero, justo cuando estaba a punto de recuperar su equilibrio, se quedó inmóvil al sentir algo que repentinamente le tocó su hombro desde atrás. Se volvió con un sobresalto, y se horrorizó al encontrarse cara a cara con los ojos ahuecados de un cráneo. En gran pánico, se las arregló para ponerse de pie y empezar a empujarse a sí mismo de inmediato, pero mientras iba adelante más cabezas, brazos y piernas de esqueletos flotaban a su alrededor, era como estar en un cementerio submarino. El Doctor no tenía tiempo para pensar de quién o qué eran los esqueletos o de dónde venían. Su tarea principal era llegar al túnel y volver a la superficie tan rápido como pudiera.

Con tan sólo dos o tres minutos para vivir antes de que se agotara el oxígeno, el Doctor utilizó toda su fuerza para nadar contra la presión bajo el agua. Pero en su prisa por llegar al túnel de nuevo había levantado una nube de arena acuosa, que estaba obscureciendo su visión y haciendo su progreso peligroso. Fue sólo cuando la nube de arena finalmente se despejó que encontró que su regreso a la superficie no iba a ser cosa fácil. De repente, la gran caverna submarina hacía eco al sonido retumbante de la enorme criatura mitad humana, mitad pez. Y a medida que nadaba hacia fuera del túnel, los ojos de la criatura perforaron a través de la fluorescencia en la caverna como dos rayos de esmeraldas brillantes.

—¡Doctor a Base! ¡Doctor a Base! —la voz del Doctor era desesperada mientras trataba de hacer contacto con Mike y Sarah Jane en la superficie. Pero todo lo que podía obtener de su transmisor de radio era fuerte estática y ninguna respuesta de cualquiera del equipo UPCE.

A medida que la criatura aterrizó sobre sus patas palmeadas y se tambaleó, casi en cámara lenta hacia el Doctor, cada una de sus escamas plateadas era como reflectores, disparando partículas de luz en todas las direcciones. Y luego su boca se abrió para revelar los dientes afilados, puntiagudos, y rugió, enviando ondas sonoras ensordecedoras a través de la densa agua turbia. Los huesos esqueléticos desarticulados fueron esparcidos en todas direcciones.

'UN MINUTO'. La luz roja en la unidad de suministro de oxígeno del Doctor estaba parpadeando en el nivel de peligro. En un último acto desesperado, él tiró con todas sus fuerzas de su cuerda de salvamento.

Cuando el Doctor lentamente retrocedió hacia la salida del túnel, la criatura se acercó, sus garras brillando en luz esmeralda.

El Doctor luchaba desesperadamente en mantenerse apartado del avance de la criatura, hasta que de pronto: VACÍO. La luz roja en la unidad de suministro de oxígeno del Doctor brilló sólo una vez, y luego desapareció. Casi inmediatamente el casco del Doctor estaba sin aire, y la visera comenzó a empañarse de su último aliento. Él no podía ver absolutamente nada. Pero a medida que la criatura se acercó a agarrarlo, el Doctor se encontró de repente corriendo por su vida. En cuestión de segundos él estaba de vuelta en el túnel, y luego en las aguas más altas del estuario.

Luchando para respirar, el cuerpo del Doctor no tenía más vida mientras era llevado a la superficie sin ayuda. Arriba, arriba que iba. Pero todo era oscuridad. No podía ver o sentir nada, absolutamente nada...

—¡Es un milagro! ¡Un auténtico milagro! —Mike Ridgewell apenas podía creer lo que veía. El Doctor estaba sentado en la cama en la Unidad de Primeros Auxilios en el UPCE, con los ojos abiertos, comiendo una buena comida de huevos revueltos sobre pan tostado— En el momento en que te sacamos fuera del agua, debiste haber estado sin oxígeno más de cinco minutos. Es imposible para cualquier ser humano común sobrevivir después de eso.

Sarah Jane sonrió para sí misma. ¿Desde cuándo, ella pensó, el Doctor es un “ser humano común”?

—Te puedo asegurar, Mike —dijo el Doctor, haciendo crujir el último pedazo de pan tostado y limpiándose los dedos sobre la sábana—, que mi suministro de oxígeno fue el menor de mis problemas. Preferiría perder mi aliento que ser destripado con vida por los dientes viciosos de un Pescaton.

Esta fue la primera vez que Sarah Jane, Mike, o Helen habían escuchado tal nombre, y todos ellos intercambiaron miradas de desconcierto.

—¿Pescaton? —preguntó Helen con cautela— ¿Qué es eso?

—Astutas criaturas marinas voraces —la expresión del Doctor era seria mientras hablaba—. Son mitad humano, mitad pez, y tienen el apetito más voraz, te puedo asegurar.

Helen miró por encima de la parte superior de sus gafas. Ella era muy sospechosa de la historia del Doctor.

—¿Peces que son mitad humano? Nunca he escuchado eso antes.

Sarah Jane se volvió hacia ella inmediatamente.

—Bueno, lo habrías hecho, si hubieras estado con nosotros en esa playa anoche.

El Doctor ya estaba fuera de la cama poniéndose los pantalones por encima de sus calzoncillos largos.

—Son bestias agresivas —sin mirar a los demás, añadió mordazmente—, y carnívoros también, por desgracia. Sus orígenes están en los Carcarrínidos.

Esta vez Sarah Jane parecía absolutamente desconcertado.

—¿Repítelo?

—Las especies de tiburones —fue Mike quien contestó, pero fue al Doctor a quien estaba observando mientras hablaba.

—¡Las especies de tiburones! —Helen se quitó las gafas con incredulidad— ¿Estás diciendo que hay un tiburón devorador de hombres allá afuera en el estuario del Támesis?

El Doctor alzó la vista brevemente antes de ponerse sus zapatos.

—Algo así.

Mike estaba ahora en las profundidades de la depresión. Esperó a que el Doctor terminase de atarse los cordones, y le preguntó directamente.

—Doctor. ¿Viste algo de nuestro equipo?

El Doctor había estado esperando esa pregunta, y trató de evitarla tomándose un largo tiempo para atar su último cordón de zapato.

—Por favor, Doctor —insistió Mike—. Tengo que saberlo.

A regañadientes, el Doctor levantó la vista y miró a Mike directamente a los ojos.

—Sí. Los he visto.

Eso era todo lo que Mike necesitaba saber, y no hizo más preguntas. Algunos miembros del equipo CPU que fue a buscar el meteorito eran amigos personales de Mike y su pérdida le había causado gran angustia.

—Yo realmente no entiendo nada de esto —dijo Helen, de repente—. Pensé que nosotros supuestamente estaríamos buscando un meteorito, no un tiburón devorador de hombres.

El Doctor de inmediato se puso muy sucinto y práctico.

—Ni un meteorito ni un tiburón devorador de hombres, señorita Briggs. Lo que tienes ahí abajo en el fondo del mar es una enorme nave espacial Pescaton.

—¿Una nave espacial? —Mike, que iba a mirar por la ventana, se dio la vuelta con un sobresalto.

—¿Peces que pueden construir naves espaciales? —Sarah Jane preguntó con escepticismo— ¿Qué puede volar a otros planetas?

El Doctor ahora se estaba poniendo el abrigo.

—Sí, ya sé que suena fantástico, Sarah Jane. Pero la civilización Pescaton ha desarrollado una tecnología que es muy superior a cualquier otra en la Tierra. Estas criaturas poseen… poderes antinaturales. Son capaces de anticiparse a cada movimiento que hagamos.

—No nos estás pidiendo que creamos todo esto, ¿verdad? —dijo Helen, torpemente—. Peces con un alto coeficiente intelectual —se echó a reír—. ¡La prensa amarilla tendrá un día de campo con esto! Vamos, Doctor. ¿No puedes estar hablando en serio?

El Doctor esperó a que ella dejara de hablar antes de contestar. No le gustaba ser ridiculizado por alguien a quien le había cogido una aversión inmediata.

—Les puedo asegurar, señorita Briggs, que estoy hablando en serio.

Mike podía sentir la creciente irritación del Doctor con Helen, por lo que se encontró con él y le preguntó en voz baja.

—¿De dónde provienen estás "criaturas", Doctor?

—Del planeta Pesca. Está en las galaxias exteriores.

— ¿Pesca? —Mike estaba perplejo. En la escuela, uno de sus temas favoritos era la astronomía, pero no pudo recordar oír jamás tal planeta.

—Una vez, era rico en vastos océanos y los bosques tan verdes y exuberantes como cualquier cosa que puedas encontrar en la Tierra. Pero ellos cometieron errores. Usaron mal sus recursos naturales y se convirtieron en codiciosos de poder. Lucharon entre sí, hasta que su planeta se redujo a nada más que un desierto, un vasto desierto. Era un infierno.

—¿Así que realmente has estado en ese planeta? —preguntó Sarah Jane— ¿El que tú llamas Pesca?

—Bueno, por supuesto que he estado en Pesca. Conozco bien el lugar. La última vez que estuve allí fue a finales del siglo XV. De vuelta en los viejos tiempos.

Sarah Jane le lanzó una mirada escéptica.

—¡Siglo XV! ¿Dime, Doctor, cuántos años tienes?

El Doctor le devolvió la sonrisa.

—Secreto comercial —pero luego fue repentinamente consciente de que Mike y Helen estaban escuchando su intercambio con Sarah Jane en total asombro. Así que rápidamente les dio una sonrisa tranquilizadora—. Sólo en mi investigación, por supuesto.

A medida que el Doctor se puso el sombrero y se dirigió a la puerta, Mike siguió rápidamente a él y Sarah Jane al exterior.

—¡Doctor! —llamó.

El Doctor se detuvo en la puerta de entrada, y se dio la vuelta. Mike vino a él, y bajó la voz para que la secretaria no pudiera oírlos.

—Doctor, yo no sé quién eres, o de dónde vienes. Pero si lo que dices es cierto, si realmente hay algún tipo de nave extraterrestre en el lecho marino. ¿Qué efecto tendrá en el medio ambiente?

El Doctor frunció los labios por un momento, y luego los secó con el dorso de la mano.

—Mike. Pesca es un planeta moribundo. Se ha estado muriendo por miles de años. Ahora, todos los océanos humean con la evaporación debido a que su sol se está acercando todo el tiempo.

Ahora era evidente que Mike, a diferencia de Helen, estaba tomando al Doctor realmente en serio.

—Si es posible que haya algún tipo de criatura alienígena vagabundeando por ahí en el estuario, entonces, ¿qué está haciendo aquí? ¿Por qué han elegido venir a este planeta? —preguntó.

El Doctor se trasladó a la puerta y la abrió. Mike y Sarah Jane se unieron a él allí, y se detuvieron para tomar el aire fresco del mar de una noche de verano. —La población Pescaton está desesperada por escapar de su planeta antes de que se desintegre por completo —dijo el Doctor, con la mayor urgencia. Luego, volviendo a mirar a Mike, continuó—. Esto es lo que quieren. Esto es lo que necesitan. ¡Planeta Tierra! Si quieren sobrevivir como raza, como especie, deben escapar de la catástrofe de su propia creación.

Sarah Jane ahora parecía muy asustada.

—Esa criatura que vimos en la playa, estás diciendo que encontró su camino aquí, a la Tierra, ¿a través de millones de kilómetros de espacio?

—Una avanzadilla, Sarah Jane —el Doctor se giró para mirarla. Era una mirada que ella siempre había temido—. Esa criatura es la primera de las migraciones Pescaton.

Cuando los tres volvieron a mirar hacia el mar, el estuario se había vuelto de un color carmesí profundo, con el sol como una enorme bola de fuego, simplemente sumergiéndose en el lejano horizonte. Y más allá del estuario estaba el poderoso río Támesis, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, directamente al corazón de Londres.

3 ¡PÁNICO!

El joven Jess y Tommy llevaban viviendo como vagabundos durante más de un año. Por lo general pasaban la noche abajo de un escaparate en el Strand, justo al lado de la Plaza de Trafalgar en Londres, pero en los meses de verano preferían llevar sus bolsas de dormir a su lugar favorito en una pasarela de piedra elevada junto al río Támesis, cerca de la Torre de Londres. Aquí, no sólo estaban protegidos del viento, también podían encender una pequeña fogata sin atraer demasiado la atención de las lanchas de la policía que patrullaban el río cada hora. Jess vino de Newcastle-on-Tyne, en el norte de Inglaterra. Él se fue de casa después de una violenta disputa con su padre, que no parecía entender que un chico de diecisiete años ya no es un niño sino alguien a quien se le debe permitir tomar sus propias decisiones acerca de cómo quiere vivir. Tommy se escapó de su casa en Surrey, no porque no quisiera seguir viviendo con su tía y su tío, quienes lo criaron como si fuese su propio hijo, sino porque él había oído sobre la buena vida que los adolescentes como él podían tener si se mudaban a la gran ciudad. Ambos iban a ser tristemente desilusionados, ambos se habían convertido en mendigos y había sido así desde que ellos se conocieron un año antes, confiando en cualquier moneda o pedazo de comida que la gente en la calle podría darles. Algunas personas los llamaban "desertores", y se burlaban de ellos a medida que pasaban. Otros pensaban que lo único que necesitaban era alguien que estaría dispuesto a perder el tiempo para detenerse y hablar con ellos y escuchar sus problemas.

Su compañero de noche en el terraplén del Támesis era el viejo Ben, que había vivido desamparado durante años. Pero sus razones para la “deserción” eran muy diferentes de las de sus jóvenes amigos. La primera parte de su vida, Ben había mantenido un buen trabajo en un banco de la ciudad, donde obtuvo un salario decente que le permitió comprar la mayoría de las cosas que quería y disfrutar de la compañía de su novia estable. Pero después de más de diez años de esto, la rutina lo había pulverizado hasta llevarle a deprimirse, y tuvo que alejarse de todo. Desde entonces se había separado de la sociedad como él lo sabía, y el único techo que había conocido era el cielo.

— No vas a conseguir mucho allí de noche —murmuró el viejo Ben mientras veía al joven Tommy tratando de pescar en el río, utilizando sólo un trozo de cuerda con un alfiler doblado en el extremo. El propio Ben estaba mucho más ocupado en acabar con los restos de una pequeña lata de frijoles al horno, que había calentado en los rescoldos del fuego—. No se obtiene mucho pescado cuando la marea esta baja.

Tommy se limpió la nariz con el dorso de la mano, y se aferró a la línea de pesca con la otra mano.

—Nosotros pescamos mucho la noche anterior —dijo —. La marea era mucho más baja entonces.

—Oh, Por favor, escúchate —se burló Ben, raspando el interior de la vacía lata de frijoles horneados con el dedo—. Estas perdiendo el tiempo, chicuelo.

—¿Por qué no os dormís ya? —se quejó Jess, que todavía hablaba con un fuerte acento de Newcastle. Estaba metido en su saco de dormir, con una pila de periódicos viejos como almohada— ¿Cuál es el motivo de pescar en el medio de la noche?

Tommy no respondió. Estaba decidido a perseverar, principalmente porque tenía hambre. El río estaba lleno de peces, por lo que él sabía. Y mucho más, además, porque él había encontrado a menudo en el río algunas latas viejas de hojalata, tapetes y alfombras desechadas, y cantidad de envoltorios de comida para llevar. A la gente no les importaba lo que vertían en el río, siempre y cuando se deshicieran de eso rápidamente y sin problemas.

El viejo Ben se lamió los dedos y comenzó su gran ritual de acomodarse para la noche, o lo que quedaba de ella. Él no poseía el lujo de un saco de dormir, pero había acumulado una buena pila de periódicos viejos y cajas de cartón, que eran una adecuada protección contra el aire de la noche, al menos en verano. A los pocos minutos, roncaba ruidosamente.

Tommy decidió probar suerte cerca de la orilla del agua, por lo que se trasladó hacia abajo sobre la estrecha franja de la playa de guijarros. El agua en sí era bastante tranquila, sin apenas una ondulación en la superficie. No había brisa, y la noche era bastante húmeda, aunque debido a las pesadas nubes, estaba muy oscura. Sin embargo, por encima de él en la distancia, se observaron los faros de un coche solitario a través del majestuoso Puente de la Torre, que a su vez estaba iluminado por reflectores lanzando una magnífica reflexión sobre la superficie del rio.

Para sorpresa de Tommy, sólo había estado pescando durante unos minutos cuando su cuerda primitiva de repente tiró de su mano. Con gran entusiasmo, empezó a tirar. Pero la cuerda se negó a moverse, y parecía estar atrapada en algo. Sin ningún cuidado para sus zapatillas gastadas y pantalones vaqueros rasgados, Tommy se metió rápidamente en el agua hasta las rodillas, tirando de su patética cuerda de pesca lo más fuerte que pudo. Pero todavía no se movía. Esto iba a ser una batalla, pensó, porque ya había un brillo en la superficie del agua.

En la plataforma de piedra elevada, fue Jess el primero en darse cuenta de la leve vibración. Sus ojos se abrieron de repente, se incorporó de un salto, y de inmediato miró a su alrededor.

—¡Tommy! —gritó— ¿Dónde estás? ¿Qué diablos estás haciendo, imbécil?

Viejo Ben dejó de roncar por un momento, pero sólo se giró, todavía dormido. Jess no podía ver nada en la oscuridad, pero percibió algo. Se sentía incómodo.

—¿Tommy? —dijo de nuevo en un susurro bajo estrangulado— ¡Vuelve ahora! —sólo había empezado a entrar en pánico cuando de repente se escuchó un sonido lejano sibilante extraño, seguido por el chapoteo furioso en el agua— ¡Tommy! —esta vez gritó más fuerte.

Viejo Ben se limitó a gruñir mientras dormía. Pensó que estaba teniendo una pesadilla. Jess abrió la cremallera de su saco de dormir, se levantó y trató de mirar hacia la oscuridad. Nada. Con cautela, decidió ir a buscar a Tommy en la playa. Cuando saltó, el sonido de sus propios pasos le puso más nervioso. Su voz sonaba delgada y nerviosa.

—Ven aquí ahora, idiota. ¡Déjate de bromas! ¿Dónde estás? —fue en ese preciso momento en que notó el primer olor a pescado. En todo el tiempo que había estado durmiendo junto al río, él nunca había notado ese olor antes. Pero era fuerte, como estar en alta mar en un barco de pesca. Tal vez Tommy había tenido suerte, después de todo, pensó— ¿Has conseguido pescar algo, Tommy? —dijo con cautela— ¿Tienes algo, un gran pez? —mientras hablaba, se produjo una tremenda conmoción en el agua junto a él, y cuando se volvió para mirar al río, su sangre se enfrió al ver la forma de una enorme criatura emergiendo del agua, sus penetrantes ojos esmeraldas iluminando todo en su camino. Jess no tuvo tiempo de gritar para pedir ayuda. En lo que pareció una fracción de segundo, la aparición monstruosa lo había abrumado, y lo arrastró de vuelta a las profundidades del río.

En un principio, el viejo Ben pensó que su pesadilla lo había despertado. Pero no lo había hecho. Era el sonido retumbante. Sentándose con un sobresalto, los ojos de inmediato se dispararon hacia la orilla del río. Su sangre se enfrió inmediatamente por las cosas devastadoras que podía ver a través del resplandor de color verde brillante, que se reflejaba en sus propios ojos paralizados.

Al estar absolutamente seguro de que Jess y Tommy no estaban alrededor, Ben rápidamente enrolló sus sacos de dormir, y los cargó firmemente bajo sus brazos, y después de recoger sus pocas cosas, salió corriendo de vuelta a la orilla tan rápido como sus viejas piernas pudieron soportar.

Un viejo amigo del Doctor, el profesor de astronomía Bud Emmerson, no había cambiado nada desde su última reunión en una de las regeneraciones anteriores del Doctor. Es cierto que él era un poco más viejo ahora, en la mitad de sus sesenta años, pero Bud estaba tan gordo como siempre lo había estado, que parecía poner su cuerpo alto y masivo desproporcionado con la cabeza, que era bastante pequeña. Y su pelo era ahora casi blanco, lo que era fácilmente detectable a pesar del hecho de que lo había recortado para tenerlo corto. Unos años antes, Bud había sido un actor de comedia bien conocido en películas británicas y en la televisión, pero finalmente había decidido abandonar su carrera en favor de su primer amor, la astronomía. Y con la ayuda de la Real Sociedad Astronómica, había construido el ya legendario observatorio del norte de Londres, que se instaló con toda naturalidad en la cima de Highgate Hill, con la totalidad del horizonte de Londres extendiéndose ante él.

—Esto es algo difícil de creer, Doctor —Emmerson habló con su habitual rapidez y entusiasmo juvenil—. Pescados del espacio exterior, ¿dices? Bueno, al menos es original, supongo. Probablemente haría una buena película, creo.

—Estoy hablando en serio, Bud —advirtió el Doctor, con rostro sombrío. Él y Sarah Jane habían estado en el Observatorio durante más de una hora, y sólo ahora habían sido capaces de conseguir que el profesor escuchara la razón urgente que los había llevado hasta allí—. Te puedo asegurar que hay una actividad muy intensa en Pesca.

—Ya lo sé, querido muchacho —respondió el profesor con un brillo en sus ojos—. Envié un informe de la Royal Society sobre eso meses atrás. No te preocupes, la vieja chica ha estado manteniendo una estrecha vigilancia sobre Pesca —sonrió con gratitud a su gigante Telescopio F2, que apuntaba directamente hacia arriba a través del techo en forma de cúpula hacia el cielo, y le dio al ocular una palmadita cariñosa. De hecho, una de las razones por las que el Doctor y su viejo amigo se reunieron por primera vez fue cuando el profesor había identificado al planeta Pesca en el cielo nocturno.

—Bud —el Doctor insistió, urgente—, sé que nunca has aceptado la posibilidad de que podría haber alguna forma de vida en Pesca, pero tienes que creerme cuando te digo que existe —mientras hablaba, su voz resonó en ecos alrededor de la cúpula—. Estas criaturas han encontrado una manera de escapar de su propio entorno moribundo. Han desarrollado un vehículo espacial que puede llevarlos a cualquier planeta que tenga una atmósfera en la que puedan sobrevivir.

El profesor miró a través del ocular de su amado telescopio.

—Si existe tal forma de vida, no me sorprende que quieran alejarse de su propio planeta. Casi no hay protección del ozono en Pesca. ¡Es sólo cuestión de tiempo antes de que el sol sople el lugar en pedazos! —a regañadientes, dejó el telescopio, y bajó los tres escalones de metal desde la plataforma de observación, para unirse al Doctor y Sarah Jane en el salón principal—. Entonces, ¿qué piensas que esas criaturas Pescaton estén buscando en nuestro planeta?

El Doctor no vaciló en su respuesta.

—El mar. Agua salada

El profesor frunció el ceño con escepticismo.

—¿Crees que ellos podrían sobrevivir en los océanos de la Tierra?

—No lo sé. Lo único que hemos visto es que ellos tienen una maldita buena oportunidad aquí.

Sarah Jane interrumpió inmediatamente.

—La criatura es realmente horrible, profesor. Deberías verlo por ti mismo. Es tan agresivo, tan... feo. Nunca estuve tan asustada en toda mi vida —ella pasó a describir al Pescaton, y cómo la criatura cubrió la TARDIS de una espesa masa de sustancia pegajosa verde.

El profesor sonrió momentáneamente.

—Estas criaturas suenan un poco como uno o dos directores de televisión que conozco —se rió entre dientes.

—Esto no es una broma, Bud —insistió el Doctor severamente—. Conozco a los Pescatons también. Son una perversa civilización despiadada. Han destruido su propio planeta, y si permitimos que se establezcan aquí, van a destruir este planeta también.

El profesor sacó la pipa del bolsillo.

—No tenemos que esperar a que los Pescatons hagan eso —dijo, poniendo su pipa en la boca sin encenderla—. Ya estamos haciendo un buen trabajo en eso nosotros mismos —el Doctor y Sarah Jane lo siguieron al otro lado del pasillo, mientras se abría camino a la larga rectangular ventana de observación que daba al vasto panorama del horizonte de Londres— ¿Cómo puedo ayudar? —preguntó de repente.

—Da la alerta a cada astrónomo que puedas. Si hay informes de meteoritos cayendo a la Tierra en cualquier lugar, tenemos que saberlo.

El profesor chasqueo sus dientes con su pipa apagada.

—¿Crees que podrían ser vehículos espaciales Pescaton?

—Es posible. Pero tenemos que asegurarnos.

—¿Y qué pasa si son esas criaturas Pescaton? —se dio la vuelta para mirar al Doctor, quien confiaba lo suficiente como para tomarlo en serio— ¿Cómo vas a lidiar con ellos?

El Doctor miró al profesor directamente a los ojos. Había una nota de desesperación en su voz.

—No tengo la menor idea —dijo en voz baja.

Sarah Jane miró a ambos hombres. Allí estaba ella, pensó, a sólo diez años o algo así desde la época en el tiempo que había dejado atrás, con la oportunidad de escribir una de las más grandes primicias de la historia. Y, sin embargo, de alguna manera, la idea de eso la aterrorizaba.

De vuelta en la Base de UPCEen Shoeburyness, Mike Ridgewell y su equipo se enfrentaban a decenas de llamadas sobre la contaminación de las playas por una sustancia pegajosa verde no identificada. El análisis forense de la sustancia había demostrado que contenía un pequeño elemento de radiactividad, por lo que Mike había advertido al ayuntamiento local para declarar prohibidas las zonas contaminadas. Lo que era aún más preocupante era que los barcos de pesca locales volvían con las redes vacías, y el capitán de un barco había informado de que la noche anterior él y su tripulación habían divisado un pez muy grande, nadando justo debajo de la superficie del agua, y dirigiéndose por el río en dirección a Londres. El capitán dijo que aunque no fueron capaces de identificar el tipo de pez que vieron, sin duda era más grande que una ballena.

Algún tiempo después, Mike, Helen, y el equipo UPCE, todos vestidos con trajes de protección contra la contaminación, estaban llegando a la playa para echar un vistazo al recorrido de la sustancia verde pegajosa. Pero su mayor sorpresa fue encontrar las pequeñas cabañas de playa todas cubiertas de un manto endurecido de la sustancia, sus tejas tenían incrustados peces muertos, crustáceos y miles de diminutas conchas vacías. Era como si una araña gigante hubiera lanzado una telaraña a través de su presa.

—¡Esto es absurdo! —dijo Helen, quitándose su casco protector—. Cualquiera que tenga un poco de inteligencia puede ver que esto no tiene nada que ver con criaturas del espacio exterior. Hay una especie de animal en libertad. ¿Alguien ha comprobado los zoológicos locales?

Mike se quitó el casco, y tomó una profunda bocanada de aire marino.

—¿Has visto alguna vez un animal que puede hacer eso? —asintió con la cabeza hacia las cabañas de playa cubiertas de la sustancia.

—Ya basta, Mike. ¡Esto no es ciencia ficción, esto es la realidad! No vas a decirme que crees a ese tal Doctor cómo se llame.

Mike se quedó mirando hacia el estuario, con una expresión sombría en su rostro.

—No sé en quién o en que creer, Helen. Todo lo que sé es que he perdido a dos de mis mejores amigos. Algo está pasando que simplemente no entendemos —giro la cabeza hacia ella—. Sólo recuerda que el Doctor es el único que ha visto realmente donde cayó aquel meteorito.

—¡Precisamente! Pero no sabemos nada en absoluto acerca de este hombre, ¿quién es, o de dónde viene? ¿Cómo sabes si podemos confiar en él?

—Yo no lo hago. Pero no puedo ver qué posible motivo podría tener él para inventarse semejante historia.

—Y yo tampoco Eso es lo que no me gusta de él.

—¿Qué quieres decir?

Helen sacó un cigarrillo, y rápidamente lo encendió.

—No me gusta ese hombre, eso es todo. Yo no creo en todo eso del “tío excéntrico”. Y en cuanto a esa chica: ¿quién es ella? ¿Su hija?

Mike suspiró y comenzó a alejarse por la playa. Helen lo seguía, exhalando el humo de su cigarrillo mientras caminaba.

—Mira, Mike. No estoy tratando de ser difícil, pero todo el mundo sabe que fue un meteorito lo que cayó esa noche, no una estúpida nave espacial.

—¡No sabemos eso, Helen! —Mike estaba irritado con ella—. Aparte del Doctor, ninguna persona viva ha visto en realidad qué es lo que yace en el fondo marino ahí fuera.

—Mi punto, precisamente —dijo Helen, sus rizos rubios teñidos bailaban en la brisa—. Pero hay una forma de averiguarlo.

—Yo no voy a mandar a nadie abajo.

Viendo que era difícil alcanzarlo por su rápida caminata, Helen llamo su atención.

—No tienes que hacerlo. Voy a ir yo misma.

Mike se detuvo con un sobresalto. Luego, dándose cuenta de la implicación del comentario de Helen, se dio la vuelta rápidamente, señalándola con el dedo a modo de advertencia.

—¡No, Helen! ¡Y eso es una orden!

Helen meramente le devolvió la sonrisa, cogió su cigarrillo y lo arrojó al mar.

—¡Mike!

Mike se alejó de ella de inmediato, para encontrarse con Pete, uno de los hombres más jóvenes de su equipo, que lo llamaba desde una de las cabañas de playa cubiertas de sustancia.

—¡Por aquí, rápido!

Mike se apresuró a ir con Pete, mientras Helen volvía a la Base de la Unidad.

—Hay alguien en el interior —dijo Pete emocionado—. Podemos oírle llamando.

—¡¿Qué?! —totalmente sorprendido, Mike tiró su casco de protección en la playa de guijarros, y se acercó a la cubierta de una de las cabañas de playa— ¿Cómo lo sabes?

—Él ha estado llamando. Suena como un taladro. Si pones el oído cerca, puedes escucharlo.

Mike apretó lo más cerca que pudo de la sustancia endurecida de la cubierta y gritó.

—¡¿Hay alguien ahí?!

Por un momento, hubo un silencio absoluto.

—¿Hay alguien ahí? —Mike gritó más fuerte esta vez— ¿Puedes escucharme?

De repente, se oyó la voz distante de lo que sonaba como un muchacho adolescente, gritando tan fuerte como podía.

—¡Puedo oírte! ¡Sácame de aquí! ¡Casi no puedo respirar!

—¡No entres en pánico! —gritó Mike en la cima de su voz—. Vamos a llegar a tí tan pronto como nos sea posible.

Al rato, cada miembro del equipo estaba martillando en la sustancia endurecida de la cabaña con cualquier cosa que pudieron poner en sus manos. Pero la criatura Pescaton había hecho su trabajo bien y la sustancia que había utilizado para su telaraña era más dura que el hormigón más grueso. Media hora más tarde, un taladro neumático pesado fue traído para atacar la pared mortal de limo endurecido.

Nadie podía estar seguro de cuanto pasaría antes de que la criatura regresara a reclamar su presa. Era una carrera contra el tiempo.

4 UNA PREMONICIÓN

El Doctor y Sarah Jane se dirigieron a pie a lo largo del terraplén de Victoria. Atardecía, y las calles de la ciudad se llenaban de tráfico, turistas y gente que se dirigían hacia y desde los autobuses de dos pisos y estaciones de metro. En el lado opuesto del río, los edificios de hormigón blanco del complejo de grandes artes del Banco del Sur estaban bañados en rojo por un sol interrumpido solamente de forma intermitente a través de las nubes grises.

Era más de media hora desde que el Doctor habló por última vez con Sarah Jane, pues estaba absorto en sus pensamientos, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, los ojos pegados a la superficie del río con su variedad usual de barcos turísticos, barcazas de carga, y la ocasional lancha policiaca. Él no sabía muy bien lo que estaba buscando. Lo único que él sabía era que tenía una sensación incómoda acerca de la escena que tenía delante. Algo le estaba diciendo que gritara a la gente de Londres y les advirtiera que debían estar preparados para algo. Después de todo, no sería la primera vez que la capital de Gran Bretaña se había enfrentado a un desastre inminente. Y ciertamente no sería la última.

Finalmente, Sarah Jane ya no pudo permanecer en silencio.

—¿Es posible que los Pescaton puedan haber llegado tan lejos, Doctor?

El Doctor salió de su casi trance, y frunció el ceño.

—No sé, Sarah Jane. Pero yo creo que si lo han hecho, la gente de Londres tendrá una desagradable sorpresa.

—¿Pero estás convencido de que sólo hay uno de ellos?

—Por lo que puedo decir —el Doctor se quitó el sombrero por un momento, y se abanicó en el aire húmedo de la tarde—. Por supuesto, necesitan mucho espacio para aterrizar su nave espacial. Eso es, obviamente, por lo que han utilizado el estuario. Pero los Pescatons son criaturas impredecibles. Nunca se sabe lo que ellos van a hacer.

Mientras caminaban, un bote recreativo estaba de paso bajo el puente de Waterloo. Estaba lleno de escolares vitoreando, y turistas extranjeros sacando fotos.

Alrededor de una hora después, ellos estaban a poca distancia de la atracción favorita de Londres para los turistas, la Torre de Londres, con sus murallas y torres grises fuertes cortando una forma dramática contra el cielo del atardecer a principios del verano. Y un poco más allá de eso, las dos secciones del Puente de la Torre se estaban cerrando después de permitir que un velero con mástiles altos pasase por debajo.

Fue en este momento cuando el Doctor notó por primera vez la actividad bastante inusual que tenía lugar en la orilla del río. La marea estaba baja, una lancha de la policía se movía en medio de la corriente, y un grupo de coches de policía se reunieron en el camino más cercano. La playa de guijarros fue cepillada por uniformados negros, y cabeceando dentro y fuera del agua estaba un equipo de buceo de la policía que claramente buscaban algo en el cauce del río.

Sarah Jane siguió rápidamente al Doctor a la barrera policial que había sido erigida en la plataforma de piedra y escalones que conducían a la playa. Una pequeña multitud de curiosos se había reunido allí, pero eran retenidos por dos policías fornidos que dejaban claro que no iban a aceptar ninguna tontería de nadie.

—Eso es lo más lejos que usted ira, señor. Gracias —El mayor de los dos policías, con una espesa barba negra, fue cortés, pero decidido a no dejar que el Doctor cruzara la barrera.

—¿Que está pasando? —preguntó el Doctor con curiosidad por el montaje.

—Nada que le concierna, señor. Ahora, quédese bien atrás, por favor.

En este punto, Sarah Jane dio un paso adelante, sosteniendo un pequeño carnet de identificación de plástico con su fotografía en él.

—¡Prensa! —dijo secamente, casi empujando la tarjeta bajo las narices del policía—. Déjame pasar, por favor.

Dio un vistazo breve a la tarjeta, y levantó la barrera para que Sarah Jane pudiera pasar. Pero a medida que cruzo la barrera, ella giro la cabeza y dijo casualmente.

—Él está conmigo.

El Doctor estaba absolutamente asombrado por la iniciativa fresca de Sarah Jane. Si el policía se hubiese tomado la molestia de mirar con más atención la fecha de la tarjeta de prensa, ¡se habría dado cuenta de que se trataba de unos diez años antes! Rápidamente siguió a Sarah Jane, sonriendo profusamente y levantando su sombrero al policía con el ceño fruncido a su paso.

Lo primero que el Doctor notó en su camino a la playa, eran los restos de una pequeña hoguera en la plataforma de piedra elevada junto al río. La playa estaba absolutamente repleta de policías, buzos, hombres y mujeres con chaquetas blancas, y un fotógrafo, que estaba tomando fotos de prácticamente todo a su alrededor. El Doctor de inmediato se puso en contacto con el inspector de policía a cargo del incidente, explicando que él era un funcionario del Departamento de Medio Ambiente.

—Había una especie de zafarrancho aquí ayer por la noche —dijo el inspector, que estaba observando cuidadosamente todo lo que pasaba a su alrededo—. Tenemos un chivatazo de una mujer que paseaba a su perro por el camino ahí arriba. Al parecer, había tres personas durmiendo aquí abajo: un adolescente, un joven adulto y un viejo. Sabemos quiénes son. Los hemos visto allí abajo casi todas las noches. De todos modos, cuando esta mujer regresó más tarde con su perro, oyó un infierno ocurriendo. No podía ver mucho, pero ella escucho un montón de chapoteos en el agua. Después de eso, ella no vio a los dos jóvenes más. Pero logro ver al viejo correr tan rápido como pudo. Parece que se llevó las cosas de los jóvenes con él.

—¡Qué curioso! —dijo el Doctor, tratando de sonar tan ingenuo como fuera posible.

—Esa no es la única cosa que es curiosa —el inspector estaba mirando hacia el río—. Lo que no entiendo es acerca de esa vibración de la que la mujer habló.

—¿Vibración? —preguntó Sarah Jane, en su mejor voz de reportera inquisitiva— ¿Qué tipo de vibración?

El inspector se rascó la barba sin objetivo.

—Es difícil de decir. Ella dijo que había un ruido sordo, entonces toda la orilla del río comenzó a temblar. Cuando ella miró hacia la playa de nuevo, los dos jóvenes se habían ido, y el propio río estaba cubierto de una luz verde.

El Doctor se puso tenso, y Sarah Jane sintió que su sangre se congelo.

—De todos modos —continuó el inspector—, estamos cavando alrededor del lecho del río para ver qué podemos encontrar. Sin embargo nada hasta ahora.

Sarah Jane tragó saliva y trató de reunir el valor suficiente para continuar su interrogatorio.

—¿Quiénes eran estas personas? ¿Tiene alguna idea?

—Oh, sí, los conocemos muy bien. Los dos jóvenes son un par de fugitivos. Los hemos tenido en comisaría un par de veces, sólo para calentarlos con unas tazas de chocolate. El viejo ha estado pidiendo limosna en las calles durante años. Ben es su nombre. Astuto viejo. Si te quedaste dormido durante cinco minutos, él te arrebatará los dientes postizos… ¡si tuvieras alguno! —autoconscientemente el inspector tocó sus propios dientes con un dedo, como si quisiera demostrar que no eran falsos.

El Doctor ya se estaba moviendo por su cuenta a lo largo de la playa. Así encontró todos los signos que estaba buscando: el mismo tipo de perturbación que había visto en la costa de la playa de Essex, y los mismos rastros de la verde sustancia viscosa.

—Son los Pescaton, ¿verdad, Doctor? —Sarah Jane se había reunido con él, teniendo toda la esencia bizarra que se está desarrollando en la playa mientras se aproximaba—. Los Pescaton han encontrado su camino río arriba desde el estuario.

El Doctor se agachó en la playa, inspeccionando la baba verde.

—No creo que haya ninguna duda de ello, Sarah Jane. Estas criaturas pueden avanzar más rápido en el agua que cualquier pez con la mitad de su tamaño.

—Pero, ¿por qué ellos tienen que atacar todo lo que ven por ninguna razón en absoluto? —Sarah Jane se agachó junto a él, y bajó la voz— ¿Qué quieren los Pescaton, Doctor? ¿Qué quieren esas criaturas horribles?

El Doctor miró hacia el río donde dos buzos estaban saltando fuera de la lancha de la policía para continuar su búsqueda en el lecho del río.

—No lo sé, Sarah Jane. Pero allí afuera, está vagando por las calles alguien que podría ser capaz de decírnoslo.

El viejo Ben había ocultado cuidadosamente los dos sacos de dormir y las escasas posesiones que había robado de Jess y Tommy. Él los había ocultado en su escondite habitual, un viejo cubo de basura sin usar detrás de un café en el que a veces gorroneaba algo de exquisiteces de la comida. Desde que sus dos amigos jóvenes habían desaparecido en el río la noche anterior, él había tratado de mantener un perfil bajo en las calles del West End que eran su refugio cotidiano. La mayoría de los días él buscaba algún escaparate para pararse delante, con un pedazo de cartón alrededor de su cuello con las palabras "SIN TRABAJO. VIEJO Y HAMBRIENTO" garabateadas. Pero hoy se mantuvo lejos de los lugares públicos, porque por alguna razón que no podía comprender, se sentía culpable. Después de todo, pensó, lo que pasó con los jóvenes no fue culpa suya, y como ellos no iban a necesitar sus sacos de dormir más, no veía ninguna razón por la que él no debería tenerlos.

Cuando llegó la noche, Ben pensó que sería seguro para él el aventurarse fuera de su lugar de descanso de día en el Parque de St. James. Así que después de salpicar un poco de agua en su cara en el lago de allí, se dirigió por Piccadilly y Leicester Square, donde por un momento o dos observaba el canto y el baile de músicos callejeros haciendo más dinero en cinco minutos del que él hizo en todo el día.

Un poco más tarde él estaba en el distrito chino, detrás de la plaza Leicester, donde de inmediato se dirigió a su lugar habitual, el restaurante de Chung-Li, en el que el dueño era muy comprensivo con él, y siempre lo invitaba a la cocina para terminar las costillas de cerdo sobrantes de los platos de los clientes. Arrastró los pies en el patio trasero para limpiarlos, se acercó a la puerta de la cocina, tocando ligeramente, y entró.

—¡Buenas noches, todo el mundo! —se presentó— ¿Qué hay en el menú de esta noche?

El cocinero y su ayudante estaban esperando al viejo gorrón, pero por una vez, no le sonreían ampliamente. En un momento iba a descubrir por qué.

—Buenas noches, Ben.

Ben desvió la mirada con un sobresalto. Dos agentes uniformados estaban esperándole. Él los conocía bien. Ellos también lo conocían a él.

Iluminado por reflectores, Mike Ridgewell y su equipo, utilizando un potente taladro neumático, finalmente fueron logrando romper las piezas de la cubierta de limo endurecido que estaba cubriendo la cabaña de playa y al prisionero atrapado dentro. Les había costado horas de trabajo duro llegar tan lejos, porque el limo era más duro que cualquier cemento mezclado que los hombres jamás se habían encontrado. Pero ellos perseveraron, con la esperanza de que si podían hacer un agujero en la cubierta, por lo menos el adolescente atrapado en el interior sería capaz de respirar un poco de aire fresco.

—¡Hemos terminado! —un grito de júbilo del hombre que operaba el taladro trajo una alegría instantánea a todo el equipo. Entonces todo el mundo dio un paso atrás para permitir que Mike hablara con el chico dentro de la cabaña.

—¿Puedes escucharme? —gritó Mike, sus labios tan cerca del agujero perforado como la seguridad permitía.

Esta vez, la voz desde el interior sonaba mucho más clara.

—¡Sí! ¡Te escucho!

—Disfruta de todo el aire fresco como sea posible. Vamos a seguir perforando hasta que tengas suficiente espacio para salir.

El muchacho parecía aliviado.

—¡Por favor, apúrate! —llamó, sonando sin aliento—. No creo que pueda aguantar mucho más tiempo el estar encerrado aquí.

Tan pronto como terminó de hablar, la actividad frenética comenzó de nuevo. Pieza por pieza, pedazo por pedazo, el limo verde sólido fue erosionado con minucioso cuidado. Mientras que todo estaba sucediendo, Mike con frecuencia miraba su reloj y se preguntó lo que la llegada de la noche traería. Aparte del equipo UPCE, la playa estaba totalmente desierta, y extrañamente iluminada por dos arcos voltaicos gigantes, el resplandor de los cuales podría ser visto por la multitud que se había reunido en el paseo marítimo y la costa a poca distancia. Las luces también podían ser vistas por un buque de carga de paso acercándose desde el mar abierto en su camino río arriba a Londres. Y la gente en el lado opuesto del estuario estaba usando prismáticos para averiguar si las luces de la costa de Essex estaban siendo utilizadas para la realización de una película o algo así. Ciertamente no eran naturales.

Después de que Mike hubiera dado un vistazo a la perforación, se limpió el sudor de la frente y se dirigió a la orilla. Era una noche muy oscura, las nubes nocturnas borraron la luna y las estrellas. Había pequeñas ondulaciones de agua golpeando en la playa, causadas principalmente por el oleaje de los barcos que pasaban. Normalmente, esto era la vista favorita de Mike: el estuario del Támesis en la noche, miles de luces parpadeantes en la distancia. Pero ahora sus pensamientos estaban en otras cosas más peligrosas. No dejaba de pensar acerca de lo que Helen había dicho. ¿Podía confiar en aquel extraño “doctor”, que parecía venir de la nada? ¿Si lo que él dijo sobre la posible invasión de criaturas alienígenas desde más allá de la atmósfera terrestre era cierto, iban a causar el caos como lo habían hecho en esta misma playa? ¿Podría ser esto culpa del hombre, se preguntó? ¿La raza humana nunca aprenderá a respetar la ecología y los recursos naturales de su propio planeta?

—¡OK Mike! ¡Ya estamos!

Mike salió de sus ensoñaciones y se apresuró en regresar para unirse a su equipo, que finalmente había taladrado un agujero lo suficientemente grande para que el adolescente atrapado pueda salir por él.

—¡Ya eres libre, chico! —gritó Mike través del agujero recién hecho— Dame tu mano, voy a ayudarte a subir.

Todo el mundo esperó en silencio para captar su primer atisbo del pobre muchacho que había sido atrapado dentro de la cabaña en la playa durante tantas horas. Pero para su sorpresa, no hubo respuesta. Silencio absoluto.

—¿Estás bien? —Mike llamó otra vez. Todavía sin respuesta— ¿Hay algún problema?

El equipo murmuró nerviosamente entre ellos. ¿Habían sido sus esfuerzos para romper la telaraña de la sustancia en vano? ¿Acaso el niño, atrapado allí durante tanto tiempo, por fin había sido vencido por la falta de aire? Los hombres del equipo UPCE esperaron en agonía. El sudor seguía corriendo por sus rostros a causa de la perforación frenética y el resplandor de los arcos voltaicos pesados.

Como aún no había respuesta desde el interior de la cabaña, Mike cautelosamente trató de mirar por el agujero recién hecho. Pero a pesar de los arcos voltaicos en la playa, estaba demasiado oscuro dentro de la cabaña para ver algo.

—¡Dadme una linterna, alguien, rápido! —ordenó. Uno de los hombres le dio una linterna, y la encendió. Pero el momento en que el haz de la luz de la linterna atravesó el interior de la cabaña de playa, hubo un estridente chillido aterrador, y algo brincó directamente a través del agujero, golpeando a Mike al suelo, y se escabulló hacia la orilla del mar. Mientras los hombres sorprendidos se dispersaron rápidamente horrorizados, no fueron capaces de ver lo que la "cosa" era. Pero incluso antes de que Mike tuviera la oportunidad de levantarse por sí mismo, hubo más gritos y siseos, cuando uno… dos…tres... una rápida sucesión de pequeñas criaturas de aspecto de pez llegaron saltando fuera por el agujero más rápido de lo que el ojo podría ver. Pronto, toda la playa estaba haciendo eco de los sonidos escalofriantes de las criaturas, como ellos se movían con sus pies palmeados con garras y deambulando en todas las direcciones, claramente buscando con desesperación las aguas del estuario.

—¡Ayúdame! —gritó uno de los hombres de Mike— ¡Quítamelo de encima! ¡Quítamelo! —estaba gritando de dolor mientras una de esas agresivas criaturas pescado lo agarró del tobillo y se aferró a él con sus diminutos dientes afilados. Uno de los otros hombres rápidamente rompió un trozo de madera de la barandilla de la cabaña de playa, y comenzó a golpear a la criatura con todas sus fuerzas para ayudar a su amigo. Pero la cosa terrible siguió mordiéndolo con sombría determinación, chillando y siseando horriblemente hasta que finalmente liberó su dominio sobre la pierna del hombre, y se escabulló para reunirse con su manada.

Durante unos breves segundos, los hombres del equipo de UPCE fueron capaces de conseguir su primera y única visión de las espantosas criaturas, cada uno de ellos no tenía más de veinte centímetros de largo, y ahora se encontraban deambulando a lo largo de la orilla del agua, como si estuviesen desorientados, sin saber qué hacer ni a dónde ir. Eran un espectáculo temible, ya que esas cosas estaban agazapadas allí en la playa de guijarros, los ojos cerrados, las branquias palpitando rápidamente, sus escamas todavía no estaban completamente formadas. Pero entonces, como si reaccionaran a una señal dada, de repente volvieron a la vida de nuevo, y saltaron al unísono al agua. En un momento se habían ido, desapareciendo en la oscuridad del oleaje turbio del estuario.

En absoluta incredulidad, Mike y su equipo observaron a las criaturas atroces marchar. Era como si ellos hubieran vivido una pesadilla, la aparición y aspecto de las criaturas parecía tan natural, tan irreal. Para el hombre que había sido atacado por una de las criaturas fue bastante real, como también lo fue su tobillo destrozado por los dientes afilados de la criatura, del que ahora brotaba sangre.

En la confusión general que siguió, Mike estaba desesperado por saber lo que iban a encontrar dentro de esa cabaña de playa. Era increíble de creer que hace poco tiempo él había estado escuchando la voz de ese chico. ¿Cómo llegó allí? Mike se preguntó. ¿Qué pudo haberle pasado, encerrado con un paquete de tales monstruos voraces?

El misterio se quedó sin resolver, ya que cuando Mike finalmente encontró su camino con precaución a través del agujero en la cabaña de playa, no había señales de un adolescente ni de cualquier otra persona. Lo que Mike se encontró, sin embargo, fue un grupo de grandes cáscaras de huevo rotas de color verde. Cada uno de ellos estaba vacío.

Helen Briggs remó su bote hasta una boya de señalización situada en el estuario a mitad de camino entre las costas de Essex y Kent. Ella ya estaba vestida con su traje de buzo negro de goma, y no le llevaría mucho tiempo ponerse su mascarilla, gafas y aletas. Helen era buena buceando, pero siempre odiaba usar la botella de oxígeno fijada sobre los hombros. Al menos ella había encontrado una manera rápida de ponérsela y quitársela, pensó.

A los pocos minutos de atar el bote a la boya, Helen estaba lista para ir. Aunque era una noche oscura, podía ver las luces de la costa en la distancia y, en particular, del fuerte resplandor de las luces de arcos voltaicos en la playa Shoeburyness. Después de comprobar que tenía todo lo que necesitaba, maniobró con cuidado para sentarse en el borde del bote. Entonces se ajustó la boquilla del suministro de oxígeno en su boca, se estabilizó con las dos manos, y finalmente entró al agua al caer hacia atrás con un fuerte splash.

En una noche tan oscura, sin embargo, era imposible ver el gran círculo de espuma blanca debajo de la cual ella desapareció en las profundidades...

En una comisaría en Londres, el viejo Ben fue interrogado durante más de una hora y se le dijo que hasta se encontrara al joven Jess y a Tommy, a él se le trataría como sospechoso de asesinato. Ben negó todo, e insistió en que él no había visto a Jess y Tommy durante semanas. Sin embargo, cuando al Doctor y Sarah Jane se les dio la oportunidad de hablar con él a solas, fue una historia diferente la que contó.

—Yo estaba profundamente dormido cuando pasó eso —dijo el viejo vagabundo—. Dios sabe lo que pasó allí. Todo lo que sé es que hubo ese terrible estruendo.

—¿Qué tipo de estruendo? —preguntó el Doctor con ansiedad.

—Difícil de decir. Al principio pensé que estaba soñando. Fue ese sonido sibilante que estaba partiendo mi cabeza. Me desperté porque empecé a sentir el suelo temblar debajo de mí. Te lo digo, era peculiar. ¡Me pone los pelos de punta!

Tanto el Doctor como Sarah Jane estaban escuchando atentamente lo que el viejo Ben tenía que decir. Ahora no había duda alguna en la mente del Doctor de que los Pescaton habían llegado tan lejos por el río, pero lo que él deseaba saber, y saberlo rápido, era el objetivo de la criatura.

—Dime algo —dijo con urgencia, de pie detrás de Sarah Jane que estaba sentada frente al viejo Ben en la mesa—. ¿Dices que lo último que viste de tus dos jóvenes amigos fue cuando bajaron a la orilla del río?

—Correcto.

Viejo Ben bajó los ojos. Esta era la parte que esperaba no tener que responder nunca.

—¿Qué has visto, Ben? —Sarah Jane insistió—. Tienes que decírnoslo.

Los ojos de Ben permanecieron bajados mientras respondía. Pero su voz era sólo apenas audible.

—Había algo en el agua allá abajo. Que salió a por ellos —sus ojos de repente giraron hacia arriba, al Doctor. Él podía ver que toda la escena horrible estaba siendo recreada allí—. Nunca he visto algo así en toda mi vida. Esa "cosa" salió emergiendo fuera del agua, y lo despedazó, como si fuese un trozo de cartón o algo. Luego esa cosa lo arrastró al mar y... y... No sé qué le ocurrió al joven Tom. Eso es todo lo que sé, y nunca más volví a verlos, por favor Dios ayúdame —El viejo vagabundo bajó los ojos otra vez, y no pudo ser persuadido para salir de su silencio.

Pero cuando el Doctor y Sarah Jane estaban a punto de salir de la habitación, de repente el viejo Ben se acercó a ellos con una advertencia en su rostro sombrío.

—No dejen que nadie vaya a ese río, ¡porque si lo hacen, lo juro por Dios, nunca van a volver a verlos de nuevo!

Helen Briggs nadó hacia los escombros de la barcaza de carga destrozada. La luz de su linterna lanzó un rayo fuerte en el misterioso fondo marino oscuro, lo suficiente para que ella encontrara su camino a la entrada de la caverna submarina que descubrió el Doctor. Usando sus aletas para guiarla, Helen se adentró en el túnel que finalmente la llevaría a la nave espacial Pescaton.

No muy lejos, detrás de ella, el agua hirvió. En una explosión de burbujas, surgió la manada de pequeñas criaturas que acababan de aterrorizar a Mike Ridgewell y su equipo en la playa de Essex.

Para ese entonces, sin embargo, los Pescatons recién eclosionados no eran tan pequeños como ellos aparecieron por primera vez...

5 MIENTRAS LA CIUDAD DUERME.

Las nubes nocturnas se habían despejado muy rápido, sobre todo porque una fuerte brisa había surgido en las primeras horas de la mañana. El cielo estaba claro como el cristal y por medio de la cúpula de cristal del observatorio del profesor Emmerson, el Doctor y Sarah Jane veían todo el firmamento, bailando con miles de millones de estrellas y una luna de verano que era casi deslumbrante a simple vista. Pero más allá de las galaxias, el pequeño planeta de Pesca estaba enseñando signos de inmensa actividad geológica.

—La primera vez que noté eso fue alrededor de un par de horas atrás —el profesor estaba en uno de sus estados de ánimo muy excitados, y hablando tan rápido que a Sarah Jane le resultaba difícil seguirle el ritmo—. Hay tantas llamaradas en el planeta, que estoy absolutamente seguro de que deben de ser explosiones de algún tipo.

El Doctor había dejado a Sarah Jane con su viejo amigo Bud Emmerson mientras él regresaba a la base UPCE más abajo en el Támesis. Sarah Jane se enfureció con el Doctor por hacerlo, porque durante la última hora ella había tenido que escuchar al profesor cada vez más y más trabajado sobre sus nuevos descubrimientos, dejándola drenada y agotada. Sin embargo, si las criaturas Pescaton estaban en libertad en algún lugar del Támesis, ella se sintió mucho más segura en Highgate Hill.

—¿Has oído de algún otro meteorito más cayendo a la Tierra? —preguntó ella cuando por fin logró decir una palabra.

—Hasta ahora, no, gracias a Dios —respondió el profesor—. Pero he puesto prácticamente a todos los observatorios en el mundo en alerta. Si hay algo que aparezca, bueno, nosotros lo vamos a ver, no te preocupes.

El Observatorio del norte de Londres, fue sin duda el sueño de Emmerson hecho realidad. Mañana, tarde y noche, su ojo se asomó a través del telescopio de alta potencia que él había construido con el dinero aportado no sólo por organizaciones astronómicas de todo el mundo, sino también por los fans de sus apariciones en cine y televisión. Ya en los años cincuenta, el profesor había sido el primero en descubrir un nuevo grupo entero de planetas, y este descubrimiento le había traído el reconocimiento internacional al instante. A partir de entonces, sus puntos de vista, los cálculos y predicciones han sido seguidos con avidez por los espectadores de televisión de todo el mundo.

Sin embargo, lo que el profesor no sabía a estas alturas era que Sarah Jane estaba a punto de hacer un descubrimiento que superaría cualquier otro en la historia de la astronomía.

—Tal como yo sospechaba —proclamó el Doctor, que estaba en una de las cabañas en la playa con Mike Ridgewell, examinando las cáscaras de huevo Pescaton vacías—. La criatura que han enviado está poniendo la primera serie de sus huevos. Tengo el presentimiento desagradable de que no será la última vez.

—¡Esto es una absoluta pesadilla! —dijo Mike, que parecía cansado después de su primer encuentro con una nueva generación de criaturas Pescaton—. Cuando describiste estas "cosas", Doctor, no tenía ni idea de que eran tan repulsivos. Y qué ellos serían tan aterrorizantes en su agresión. Parece que tienen el mismo instinto que algunas especies de tiburones asesinos: atacar a todo lo que ven.

El Doctor cogió un trozo de cáscara rota, sosteniéndola entre los dedos, y lo examinó de cerca a la luz de su linterna.

—Tienes toda la razón, son agresivos. En realidad, los Pescatons son como un cruce entre dos especies de peces que son similares a los encontrados en este planeta: el tiburón, que es una criatura de agua de mar, y la piraña, una bestia voraz de río. Es una combinación encantadora, ¿no? —arrojó la cáscara del huevo verde rota al suelo—. Combinando ambas especies, podrían rasgar la carne de tu cuerpo en cuestión de segundos.

Mike siguió al Doctor fuera de la cabaña y de regreso a la playa. La mayor parte del equipo de UPCE ahora se había ido, pero toda la zona estaba siendo fuertemente iluminada por el resplandor blanco de los luminosos arcos voltaicos, de modo que mientras caminaban, las sombras del Doctor y Mike se alargaron y se estiraron de manera inquietante todo el camino hasta la orilla del agua.

—Todavía no entiendo cómo hemos escuchado la voz de aquel muchacho dentro de la cabaña —dijo Mike, todavía totalmente confundido por todo lo que había visto y oído en las últimas horas—. Quiero decir, es simplemente increíble. Todos hemos escuchado, y sin embargo no había nadie en el interior excepto aquellas… esas "cosas" —él y el Doctor se detuvieron en la orilla del mar—. ¿Me estoy volviendo loco o algo así, Doctor?

—No amigo mío —dijo el Doctor, sus ojos escaneando más allá del estuario—. Has escuchado una voz humana, pero no era procedente de una fuente humana. Mira, los Pescatons son una especie altamente desarrollada. Tienen un conocimiento tecnológico y el intelecto muy superior a cualquier cosa en este planeta. Desafortunadamente, tienen un cuerpo muy grande, torpe. Pero su mente es simplemente brillante. Incluso hasta el punto de asimilar sonidos, analizarlos y volver a recrearlos. Con las condiciones climáticas adecuadas, ellos pueden multiplicar su especie en número ilimitado.

Mike todavía estaba mirando hacia atrás a la cabaña en la playa, donde hace poco tiempo que había visto la manada de Pescatons pequeños corriendo hacia el lugar exacto donde él y el Doctor ahora estaban de pie.

—Hemos contado diez cáscaras de huevo vacías en esa cabaña. ¿Cuántos más crees tú que podría haber?

El Doctor giró brevemente para mirar a Mike.

—¿Quién sabe? Probablemente miles.

—¡Miles!

—Sólo recuerda, estas criaturas son peces. Ellos pueden poner sus huevos donde quieran.

Mike se sorprendió al mirar alrededor de la playa con aprensión.

—¿Crees que hay más de esos huevos Pescaton alrededor?

—No me sorprendería en absoluto —respondió el Doctor, con una sonrisa sabelotodo.

—Entonces tenemos que encontrarlos, destruirlos.

—Eso no va a ser fácil. Un Pescaton siempre resguarda muy bien sus huevos hasta que estén listos para salir del cascarón. Y una vez que los jóvenes se meten en el agua de mar, crecen muy rápido por la sal que ayuda a incrementar su crecimiento.

Ambos hombres voltearon sus cabezas a mirar hacia fuera del estuario.

A lo lejos, el pequeño bote de remos seguía atado a la boya de señalización a mitad de camino...

La forma oscura de Helen Briggs se deslizó a través del túnel bajo el agua que conduce a la caverna Pescaton. A medida que entró, el potente haz de luz de su linterna escogió las marcas de garras en las paredes del túnel. Al entrar en la propia caverna, ella se detuvo en horror y asombro, por la nave espacial gigante que palpitaba con un color verde esmeralda intenso. Pisando el agua con sus aletas por un momento más o menos, ella trató de asimilar lo que podía ver frente a ella. Sólo ahora creía lo que el misterioso “Doctor” había estado diciendo a todo su equipo.

Esto no era un meteorito. Era un vehículo espacial cuidadosamente construido que había sobrevivido a la entrada a través de la atmósfera de la Tierra y el aterrizaje acuático en el estuario del Támesis. Helen busco en su bandolera, y desenganchó la cámara submarina especial que había traído con ella. Ella comenzó a tomar fotografías con flash a cada parte del exterior de la nave.

Dentro de la propia nave espacial, Helen comenzó a fotografiar a los complicados bancos de controles, concentrándose en los primeros planos de los materiales utilizados y las extrañas marcas alienígenas parecidos a los antiguos jeroglíficos egipcios en todas partes. Cuando sintió que tenía todo lo que necesitaba, ella guardo su cámara de nuevo en su bandolera y se dirigió de nuevo a través de la entrada de la gran nave espacial. Sólo entonces descubrió que su suerte por fin se había agotado, cuando la caverna exterior fue literalmente ocupada por un pez gigante. Los jóvenes depredadores Pescaton ahora eran casi del mismo tamaño que su progenitor.

Al enterarse de que Helen había sido vista remando hacia el estuario llevando puesto un equipo de buceo completo, Mike Ridgewell corrió de regreso a la Base UPCE, dejando al Doctor prosiguiendo sus propias investigaciones en la playa y sus alrededores. Las luces de los arcos voltaicos ahora se habían apagado, y la única luz provenía de la luna.

El Doctor encontró a su paso un grupo de pequeños botes recreativos que estaban amarrados junto a un muelle, que estaba a media milla de la playa. Para su alivio, encontró eso una escena pacífica con los barcos de colores brillantes flotando con suavidad hacia arriba y abajo en el ligero oleaje causado por el acopio de fuerte brisa. Él no estaba muy seguro de lo que estaba buscando. Todo lo que sabía era que si los Pescatons habían puesto un solo desove de huevos, era casi seguro de que había otros más. ¿Pero dónde? ¿Y cómo podría prevenir que los huevos eclosionasen?

A la luz de la luna, el Doctor exploró los barcos en el muelle, y luego regresó a la playa al otro lado de la calzada. Sus pies hacían un sonido espeluznante sobre los guijarros duros, y a veces era bastante difícil caminar. Sólo cuando dio la vuelta en una pequeña ensenada y estaba a punto de subir por unas escaleras de piedra estrechas al acantilado por encima fue donde él escuchó por primera vez el sonido.

El Doctor se detuvo, y se mantuvo completamente inmóvil, aferrándose a su sombrero para protegerse del viento. Desde la posición que había llegado a medio camino por las escaleras, él se quedó mirando a las aguas del estuario que ya no estaba tranquilo y relajante como lo había sido durante los últimos días o menos. Pequeños mechones de espuma fueron apareciendo en el oleaje, y las olas comenzaban a formar y estrellarse a la orilla del mar. Pero no era el mar lo que dominó su atención. Era otra cosa. Un sonido. Un sonido que había escuchado antes. Hace mucho tiempo, en el planeta Pesca.

Chillidos. Sonidos diminutos. Sonaban chillidos pequeños. No uno de ellos, sino cientos, tal vez miles. Todos chillando juntos. Cerca. Muy cerca. ¿Pero dónde?

El Doctor miró lentamente de lado a lado. No podía ver nada, absolutamente nada, tampoco en el estuario, ni el muelle ni en la playa. Pero entonces, de repente, lo vio. Balanceando su mirada hacia arriba, podía ver de donde venían los sonidos. Luchando con rapidez para subir los escalones de piedra, llegó a la cima del acantilado. Y allí estaba.

La monstruosidad más desagradable que él había visto nunca. Elevándose por encima del acantilado como un antiguo templo era una estructura en forma de cono hecho completamente de sustancia verde sólido producido por un Pescaton. De alguna manera horrible, extraña, era una hermosa vista, silueteado contra la luna llena del verano, con el viento que sopla, y las olas irrumpiendo en la playa de guijarros.

Por un momento, el Doctor no hizo ningún movimiento hacia el capullo de baba Pescaton. Él se quedó allí, en la luz de la luna, mirando la estructura, recordando el momento en que vio por última vez una cosa así. Fue en la superficie del planeta Pesca, cuyo paisaje desolador había sido cubierto a intervalos frecuentes por conos de sustancia verde similares utilizados por los Pescatons para proteger sus huevos hasta que habían germinado. Poco a poco, el Doctor se deslizó alrededor de la estructura, escuchando los chillidos sonando en el interior que lo habían llevado a allí. Estimó que debía haber varios cientos, probablemente miles, de huevos en su interior, para que él pudiera escuchar los sonidos de cáscaras agrietándose, los chillidos y siseos de Pescatons recién nacidos, y el escarbar con sus pequeñas garras desgarrando las paredes cónicas de sustancia verde.

Él sabía que de ninguna manera podía destruir la estructura monstruosa y sus malvados ocupantes. Sabía muy bien que le tomaría horas penetrar la baba sólida que cubría el cono baboso, y de todos modos, era mejor ganar tiempo y dejar a los Pescatons jóvenes dónde estaban. Pero el miedo del Doctor era que si él había encontrado uno de esos conos, ¿en dónde tenía está avanzada de la migración Pescaton los otros huevos? La única esperanza ahora es que cuando saliera el sol, demoraría a los jóvenes Pescatons escapar del cono. El sol era su único depredador. Esto estaba destruyendo poco a poco su planeta, y era su enemigo.

A pesar de que el Doctor se quedó allí, sin embargo, se formaron grietas en las paredes del cono. Los recién nacidos comenzaban a emerger. Totalmente sorprendido por la aparición súbita de la cabeza de un joven Pescaton a través de una de las grietas, el Doctor tropezó y se encontró si mismo perdiendo el equilibrio por detrás en el borde del acantilado.

Para gran alivio de Sarah Jane, el profesor Emmerson dormía profundamente. Había hablado en tal frenesí entusiasta que se había desplomado, literalmente, en la silla por el agotamiento mientras trabajaba en su computadora analizando el cambio en la actividad del planeta Pesca. Sarah Jane también estaba muy cansada, pero no había manera de que ella iba pudiera dormir mientras era bombardeada por la fuente sinfónica de los ronquidos del profesor.

Levantándose del sofá incómodo donde ella había intentado dormir, Sarah Jane se abrió paso hasta la plataforma de observación y miró hacia arriba a través de la cúpula de cristal en el cielo brillante nocturno. Después de estar entre las estrellas en la TARDIS tantas veces en los últimos tiempos, se sentía extraño verlas desde su propio planeta de nuevo. Desde que se había aliado con el Doctor, Sarah Jane había encontrado una experiencia impresionante el viajar en el tiempo y el espacio. Era una fantasía tal, tan carente de realidad, que a veces se sentía como si estuviese flotando a través de algún hermoso sueño que de vez en cuando se convertía en una pesadilla terrible. Mientras ella reflexionaba sobre el cielo nocturno, pensaba en el Doctor y el enigma que era. Sólo era consciente de que no importa cuánto tiempo lo acompañara como su compañera de viaje, ella jamás podría realmente conocerlo. Pero entonces, ¿había alguien que pudiera conocerlo? El Doctor era el símbolo de todo lo que era bueno en la vida, en este planeta, y en todas las galaxias.

Y sin embargo, ella pensó, había un lado oscuro en su naturaleza. Si eso alguna vez se materializara, ¿qué clase de persona podría ser él entonces?

Sarah Jane se restregó sus ojos cansados. Casi sin pensarlo, regreso hacia el telescopio gigante del profesor y tranquilamente miró por casualidad por el ocular. El enfoque se había establecido en el planeta Pesca, que a través de la lente se veía aproximadamente del tamaño de una moneda pequeña. A pesar de que ella todavía estaba medio dormida, Sarah Jane miró por el ocular y quedó impresionada por la claridad increíble y el brillo de tal magnificación. Pero, de repente, sus ojos se abrieron de golpe. Algo estaba ocurriendo en el planeta. Enormes llamaradas pulsaban constantemente allí, pero una sucesión interminable de pequeñas luces fueron saliendo como rayos lejos del planeta y lanzándose hacia la oscuridad negra del espacio.

—¡Profesor! —gritó, reacia a despertarlo. Pero lo que ella estaba viendo a través del telescopio era demasiado importante para que él se lo perdiera— ¡Despierta, profesor!

El profesor se despertó con un sobresalto, casi cayéndose de su silla mientras lo hacía.

—¿Qué es? ¿Qué ha pasado?

—Algo está sucediendo en Pesca —balbuceó Sarah Jane, cuando el profesor se precipitó a unirse a ella en la plataforma de observación—. ¡Echa un vistazo, rápido!

El profesor prácticamente empujó a Sarah Jane fuera de su camino en su afán de llegar a su amado telescopio. Y cuando miró por el ocular, sintió todo su cuerpo temblar de emoción.

—¡Tienes razón! Exactamente como yo pensaba. Todo el planeta está siendo destrozado. ¡Aquellas llamaradas deben ser explosiones!

Sarah Jane estiró la cabeza para mirar a través de la cúpula de cristal, como si esperara ver Pesca a simple vista.

—¿Y puedes ver esos rayos de luz? ¡Iguales a estrellas fugaces, muchas de ellas, sólo saliendo del lugar!

—¡Increíble!

—¿Qué significa todo esto, profesor? ¿Qué está pasando allá arriba?

—No lo sé. Pero tendré que adivinarlo —el profesor intentó frenéticamente enfocar su lente—. Yo diría que cualquier forma de vida que se encuentra en Pesca, está haciendo todo lo posible para escapar —luego, sin quitar su atención del ocular, pronunció—. A menos que esté muy equivocado, el planeta Pesca está a punto de desaparecer de la galaxia.

Así cuando habló, el profesor vio que Pesca se había convertido en una enorme bola de fuego blanco, desintegrándose inmediatamente en miles de millones de diminutas partículas de luz, que en cuestión de segundos se convirtieron en pequeñas estrellas en la oscuridad del espacio.

Blanco ceniza, el profesor se dirigió a Sarah Jane.

—Creo que será mejor avisar al Doctor —dijo sin aliento.

El Doctor se aferró a la pequeña mata de árbol en la que había tropezado al caerse de espaldas sobre el acantilado. A pesar de que no estaba muy lejos de la playa debajo, los guijarros habrían sido un aterrizaje difícil. Una vez que se había recobrado de la conmoción de la caída, logró poco a poco ponerse a si mismo en posición vertical, y después de obtener un agarre firme en la roca del acantilado, empezó a subir trepando.

En lo alto del acantilado del cono verdoso agrietado oyó los gritos y siseos de los ocupantes del cono. Sintiendo que prefería romper su cuello que ser despojado de su carne por los Pescatons recién nacidos, el Doctor empezó a escalar hacia abajo.

El Doctor finalmente regreso de nuevo a la playa al bajar desde una pequeña cornisa natural, tallada en roca. Poco tiempo después, estaba corriendo de regreso a lo largo del paseo marítimo hacia la base UPCE. Antes de llegar allí, sin embargo, vio al joven asistente de Mike, Pete Conway, corriendo hacia él desde la playa.

—¡Doctor! ¡Te he estado buscando por todas partes!

—Lo siento —respondió el Doctor rápidamente, tratando de ocultar un agujero en sus pantalones, causados por su brusca caída en el acantilado por culpa de la mata de árbol—. Me temo que he sido retrasado.

—Tienes que volver a Londres —Pete todavía llevaba su traje blanco de descontaminación, pero sin cubrir su cabeza—. Hemos tenido una llamada de su colega, el profesor Emmerson en el Observatorio del norte de Londres. Él dice que algo importante ha surgido. Es absolutamente vital que regrese lo más pronto posible. Tenemos un coche esperando.

—No puedo irme hasta que haya visto a Mike. ¿Dónde está él?

Pete tenía dificultades para mantener el ritmo del Doctor.

—Él y el equipo han ido a buscar a Helen —dijo jadeando—. Alguien la vio hace una hora. Ella remaba hacia el estuario, llevando puesto un equipo de buceo completo.

—¿Qué? —el Doctor llegó a detenerse bruscamente. Estaba horrorizado— ¿No se da cuenta ella de lo que está sucediendo en el agua?

—Lo Sé, Doctor. Pero usted no conoce a Helen. Una vez que ella pone su mente en algo, nadie puede detenerla.

Mike, que llevaba un traje de goma de buceo, gafas y aletas, saltó al mar desde la lancha de motor de la UPCE. Tenía un cilindro lleno de oxígeno, lo suficiente para alrededor de media hora buscando en el lecho del estuario cerca de la boya, donde Helen había atado su pequeño bote. Recordando lo que había sucedido con el anterior equipo de buceo UPCE que había ido a buscar el meteorito, el equipo de Mike le rogó a su jefe que no se sumergiera en las peligrosas aguas del estuario. Pero, a pesar de que Helen era obstinada y a veces demasiado soberbia para su propio bien, ella significaba mucho para Mike y él estaba decidido a ir tras ella.

El lecho marino del estuario estaba sorprendentemente nublado, e incluso con su linterna submarina Mike tenía dificultades para encontrar su camino. Pero con el tiempo llegó a los restos de la vieja barcaza de carga, y de ahí en adelante perseveró hasta que lo atrajo su primera visión del túnel que conducía a la caverna Pescaton. Por un breve momento se detuvo ante la boca del túnel, reacio a entrar. Pero le pareció lo más lógico de hacer, como Helen poco tiempo antes que él, usó sus aletas para flotar suavemente hacia adelante.

Una vez dentro de la propia caverna, Mike se movió con cautela. Estaba absolutamente estupefacto al encontrar la enorme nave espacial allí, y realmente asustado por la luz verde esmeralda deslumbrante que emanaba.

Al igual que Helen y el Doctor antes que él, Mike encontró su camino a la nave espacial. Buscó rápidamente a su alrededor y salió afuera de nuevo tan rápido como pudo. En ese momento se sentía muy pesimista sobre la posibilidad de encontrar a Helen con vida, incluso sin el peligro de un encuentro con los Pescatons, ella no podría sobrevivir sin oxígeno. Fue entonces, cuando él estaba a punto de salir de la caverna, cuando se dio cuenta de que había algo escondido detrás de la nave espacial.

Era una pequeña estructura con forma de cono, formado a partir del mismo tipo de material que el limo verde sólido que Mike había visto empapado alrededor de la cabaña de playa. Nadó más cerca, y con su linterna, pinchó el lado del cono. Para su asombro, se movió un poco, y después de usar todo su esfuerzo de empujarlo, el cono se volcó.

Helen, medio inconsciente, seguía viva, la boquilla de su cilindro de oxígeno vacío todavía fijada a la boca.

Mike se movió rápido. Adivinando que Helen había sobrevivido sólo porque el cono le había servido como una esclusa de aire, tomó una respiración profunda rápida, sacó la boquilla de Helen e insertó la suya. Entonces, el apoyo a ella bajo sus hombros, utilizó sus aletas para llevar a ambos fuera de la caverna lo más rápido posible.

De regreso en el túnel otra vez, Mike hizo una breve pausa para darse otra bocanada de oxígeno. Respiró hondo y puso la boquilla a Helen en su boca de nuevo, cuyos ojos estaban apenas medio abiertos detrás de sus gafas. Sólo fue cuando los dos buzos se dirigían fuera de la entrada del túnel que Mike se dio cuenta de que estaban siendo seguidos por la manada de Pescatons jóvenes.

Hizo una carrera salvaje hacia la superficie. Pero Helen era un peso muerto y con su increíble velocidad de movimiento en las profundidades submarinas, tardaron muy poco tiempo en ser rodeados por los Pescatons.

Fue un momento aterrador para Mike, porque ahora estaba seguro de que tanto él como Helen serían despedazado por las criaturas voraces. Por lo que pareció una eternidad, los Pescatons recién nacidos flotaron amenazadoramente alrededor de su presa. Era como si estuvieran esperando a que Mike y Helen hicieran el primer movimiento. Pero, para sorpresa de Mike, la manada agresiva de repente salió corriendo tan rápido como llegaron, y desapareció de nuevo en la seguridad de su propia caverna.

Unos minutos más tarde, Mike y Helen estaban en la superficie de nuevo, y rápidamente fueron recogidos por el equipo UPCE jubiloso a bordo de la lancha a motor.

En el observatorio del profesor Emmerson, el Doctor y Sarah Jane vieron una reproducción en vídeo de la extraordinaria desintegración del planeta Pesca. Pero lo que al Doctor le interesaba fueron los rayos de luz que fueron disparados fuera del planeta y dirigidos hacia el espacio.

Ya no había dudas en su mente de que la plena migración Pescaton había comenzado.

Uno por uno, los cegadores "meteoritos", cayeron en las turbias aguas del estuario del Támesis, deslumbrando a la gran ciudad de Londres.

6 EL TERROR SE INICIA

Con las primeras luces de la mañana siguiente, la ciudad de Londres estaba tranquila y pacífica. En la Plaza de Trafalgar las palomas aún no habían descendido sobre los turistas para su festín cotidiano de alpiste y golosinas. A lo largo del río, sin embargo, era una imagen diferente.

Desde que los “meteoritos” comenzaron a caer en las oscuras aguas del Támesis, parecía como si la prensa de todo el mundo hubiera descendido sobre las costas de Essex y Kent con vistas al estuario. Cámaras televisivas estaban allí para transmitir reportes en vivo a los primeros programas matutinos del desayuno, los fotógrafos de periódicos habían contratado barcos para tomar fotografías exclusivas de la zona del río donde los meteoritos habían caído y cualquier persona con aspecto remotamente oficial fue entrevistada. Todos estuvieron de acuerdo, al parecer, de que este era el mayor fenómeno ocurriendo desde que Galileo descubrió por primera vez que el planeta Júpiter tenía satélites.

En el cuartel base de La Unidad de Protección Costera de Essex (UPCE), Mike Ridgewell fue inundado con peticiones de entrevistas, pero sus superiores en el Departamento de Medio Ambiente en Londres le había dado instrucciones de no decir nada sobre el encuentro de Helen con los jóvenes Pescatons sobre el lecho del estuario. No había duda, sin embargo, que la supervivencia de Helen en la esclusa de aire del cono bajo el agua era un milagro. Al recuperarse en la unidad UPCE de primeros auxilios, Helen explicó que después de que las criaturas Pescaton la habían rodeado, ellos habían formado sistemáticamente un cono de baba que se había solidificado de inmediato a su alrededor. Cuando esto hubo terminado, el agua en el interior del cono se extrajo, y ella se quedó con aire suficiente para sobrevivir hasta que Mike la rescató. Para Helen, había sido una experiencia de pesadilla. Ella se sintió como una mosca atrapada en una tela de araña. La pregunta desconcertante que aún quedaba, sin embargo, fue por qué los jóvenes Pescaton no la destrozaron a ella y a Mike en pedazos al verlos.

A las pocas horas ambas riberas del estuario fueron acordonadas, y durante el transcurso de la mañana las playas a ambos lados del estuario fueron atestadas con empleados del Ministerio y funcionarios del gobierno local, los observadores y analistas de grupos ambientalistas y de aficionados astrónomos desesperados por obtener una visión de los caídos "meteoritos". De hecho, la mayoría de ellos estaban tan decididos a concentrar su atención en el propio estuario que aún no se habían dado cuenta de un fenómeno mucho más siniestro que había aparecido en y alrededor de los acantilados cerca de Shoeburyness.

Era un grupo de imponentes estructuras en forma de cono, constituidos de baba verde.

El Doctor y Sarah Jane no habían dormido mucho desde anoche. Desde que el profesor Emmerson había recibido noticias de sus colegas en el extranjero de “meteoritos” cayendo en ríos y océanos, no solamente en las islas británicas, sino también en todo el mundo, ellos habían estado buscando por las orillas del Támesis todo el trayecto desde la Torre de Londres a Richmond. Fue un trabajo totalmente agotador, frustrante para ambos, porque incluso si vieran a las criaturas Pescaton, habría muy poco que pudieran hacer para detenerlos. Ya los múltiples desembarques de las naves espaciales Pescaton habían causado que los niveles del agua de los ríos se elevasen peligrosamente, y una enorme ola había barrido a su paso desde el estuario causando inundaciones directamente en Berkshire. Empezó a anochecer antes de que el río volviera una vez más a su calma habitual, permitiendo que un puñado de barcos de vela navegaran aprovechando la brisa.

—¡Idiotas estúpidos! —espetó Sarah Jane mientras miraba las velas de colores de las pequeñas embarcaciones pasando hacia atrás y adelante a lo largo del río. Ella y el Doctor habían recogido las primeras muestras de la sustancia pegajosa verde, junto al Támesis, en Richmond. Era una noche calurosa de verano, y la gente se había reunido fuera de sus oficinas y hogares para tomar el último rayo de sol del día. Para ellos, los informes de noticias de ''meteoritos'' que caen en el estuario del Támesis río abajo parecían ser pura ciencia ficción con absolutamente ninguna relación con sus propias vidas. Así que ellos se comportaron exactamente como lo harían en cualquier otro día normal.

—¿No se dan cuenta que están poniendo en riesgo sus vidas ahí fuera?

El Doctor estaba escaneando el río a través de su propio telescopio de bolsillo personal.

—¿Cómo puedes decirle a la gente que sus vidas están en riesgo de algo que ni siquiera conocen?

—Entonces se les debe avisar. Si sólo la televisión y los periódicos pudieran decir la verdad por una vez, en lugar de encubrirlo todo a medida que avanzan.

El Doctor se volteó hacia ella y sonrió.

—Bueno, tú eres periodista o algo así, ¿verdad?

Sarah Jane giró para mirar al Doctor, y tan pronto como hubo entendido lo que él había dicho, ella se rió entre dientes.

—Tienes razón. No había pensado en eso.

Justo en ese momento, estaban distraídos por una conmoción proveniente de un bote recreativo que había sido amarrado junto a una pequeña isla en el medio del río. El bote estaba lleno de turistas todos apuntando y tomando fotografías con flash de algo que estaba causando un gran revuelo.

—¿Qué pasa, Doctor? ¿Puedes ver algo?

El Doctor, mirando a través de su telescopio de bolsillo de nuevo, de repente se volvió muy excitado.

—¡Por aquí! ¡Date prisa!

Sin decir una palabra, de repente agarró la mano de Sarah Jane, y los dos salieron corriendo hacia un muelle junto al río, donde rápidamente tomaron prestado un bote de remos.

Unos minutos más tarde, el Doctor y Sarah Jane habían amarrado el bote en la pequeña isla, que estaba llena de árboles y otros follajes. A pesar del aviso de advertencia que decía "NO DESEMBARCAR”, ellos no tardaron en saltar a la orilla de la pendiente de hierba, y se quedaron mirando a la causa de toda la conmoción. Sarah Jane miró con incredulidad de shock.

—¡No lo puedo creer! ¡Es-es absolutamente horrible!

Establecidos en el bosque en un triángulo perfecto, había tres conos Pescaton, todos construidos a partir de su limo verde sólido.

—¡Siga adelante! —el Doctor estaba gritando al capitán del bote recreativo— ¡No hay nada que ver aquí! —gritó, agitando los brazos frenéticamente— ¡Siga adelante!

Los pasajeros del bote recreativo agitaban sus puños hacia él, y lanzaron insultos, diciéndole “¡que se marche!” o “¡¿Quién te crees que eres?!” Pero el capitán del barco parecía estar convencido de que el Doctor era una especie de funcionario de la Autoridad del Río, por lo que rápidamente puso en marcha el motor del barco de nuevo, y se dirigió de nuevo a Westminster.

Una vez que se habían ido, el Doctor y Sarah Jane empezaron a moverse para una inspección minuciosa de los conos. Para sorpresa del Doctor, no había sonido de chillidos o siseos procedentes del interior de los conos. Los huevos Pescaton probablemente comenzaran a salir del cascarón, tan pronto como oscureciera.

—Son extraordinarios —susurró Sarah Jane, casi demasiado asustada para hablar—. ¿Por qué los Pescatons construyen estas cosas, Doctor? ¿Para qué los utilizan?

—Ellos los usan para proteger a sus crías —respondió el Doctor, su voz también baja. Se movía de un cono a otro, poniendo la oreja en ellos para ver si había algún sonido de movimiento proveniente de dentro—. Debes recordar, Sarah Jane que los Pescatons son peces. O desovan sus huevos en el agua, o en algún lugar protegido del sol y la atmósfera del planeta.

—¿Eclosionan por si solos? ¿Sin ayuda?

—Oh sí —el Doctor giró brevemente para mirarla. Había una expresión sombría en su rostro—. Y mucho más rápido que cualquier especie marina en la Tierra.

—¡Correcto! ¿Quién es responsable de esto, entonces?

El Doctor y Sarah Jane se dieron la vuelta con un sobresalto. Acercándose hacia ellos desde una lancha a motor en el otro lado de la pequeña isla estaba un hombre de aspecto de mediana edad, vestido con un traje a rayas y gruesas gafas de montura de concha. Detrás de él llegó un equipo de obreros, todos con cascos de protección, llevando pesados martillos, picos y equipos de perforación.

—¿Eres tú? —husmeó el hombrecillo, que tuvo que mirar hacia arriba para ver el rostro del Doctor— ¿Eres tú el que ha arrojado todas estas cosas aquí?

—No tengo nada que ver con eso —respondió el Doctor, sacudiendo la cabeza con la mirada endurecida.

—Entonces, ¿Qué estás haciendo aquí?

—Asunto oficial. ¿Y tú?

—Sr. Potterton. Autoridad del Río Támesis —buscando en el bolsillo superior de su chaqueta, el pequeño hombre sacó un carné de identidad de plástico, lo mostró rápidamente bajo la nariz del Doctor, luego lo puso en el bolsillo de nuevo—. Esta isla es de nuestra propiedad, y estás aquí ilegalmente —luego se volteó y miró directamente a Sarah Jane—. Los dos.

Sarah Jane le devolvió la mirada con desprecio. Él era su tipo menos favorito de persona, y ella había conocido a los de su género muchas veces antes en su trabajo.

—Tenemos tanto derecho a estar aquí como usted —le espetó—. A decir verdad, somos del Departamento de Medio Ambiente —ella presumió con arrogancia—. El Doctor y yo estamos llevando a cabo algunas investigaciones aquí.

—¿Está usted hablando en serio? —Potterton se echó hacia ella con una sonrisa zalamera—. Entonces, ¿dónde está su tarjeta de identificación?

Sarah Jane estaba a punto de discutir, pero el Doctor la interrumpió rápidamente.

—No tiene sentido seguir aquí por más tiempo, Sarah Jane —ambos se dieron la vuelta para salir, pero el Doctor notó que los obreros se preparaban para trabajar en uno de los conos Pescaton. Corriendo hacia uno de ellos, que blandía un enorme martillo, el Doctor dijo con urgencia—. ¡Te aconsejo que no hagas eso!

El obrero se detuvo un momento, y esperó a que Potterton se les uniera.

—¡No le hagas caso! —espetó, sus gafas de montura de concha prácticamente humeantes con indignación— Sigue adelante.

El Doctor ahora se enojó por la estupidez consumada de Potterton.

—Si rompes cualquiera de estos conos, tú, tú... todo lo que estoy diciendo es que estarás cometiendo un gran error —mirando fijamente al pequeño hombre, medio suplicante, medio exigente, dijo—. Te lo advierto ahora. No se quede en esta isla por la noche. Deje los conos en paz.

Ellos partieron y se dirigieron al bote. Lo último que escucharon mientras remaban de vuelta al muelle, era el sonido de perforaciones y martilleos.

Una hora más tarde, el sol finalmente se ocultó sobre la pequeña isla en medio del Támesis.

Cuando la noche retorno, la fuerte brisa se convirtió en un viento racheado, y, gracias a los transeúntes despreocupados, quienes no tenía ningún interés en usar las papeleras públicas, las calles de Londres volvieron rápidamente a la vida con los periódicos viejos desechados, latas de Cola vacías y paquetes de comida para llevar que flotaban y rebotaban a lo largo de las aceras con vivacidad alarmante. Tapas de cubo de basura volaron y resonaron en patios traseros. Gatos callejeros maullando irasciblemente, y nadie se atrevió a aventurarse afuera en dicho clima.

En todos los parques, los árboles crujían y se balanceaban precariamente en el viento. Patos, gansos salvajes, y todo tipo de aves buscaron refugio en sus lugares habituales, y hasta los gorriones engreídos de Londres tuvieron el sentido común de buscar refugio en vez de buscar una miga de pan en la noche. En Hyde Park, el viejo Ben se había refugiado en un bote de remos al lado de la casa del embarcadero. Pero él tuvo muy pocas horas de sueño, porque el agua en el lago Serpentine fue batida por el viento huracanado, y el pequeño barco fue sacudido sin piedad. Durante los meses de verano, Hyde Park era uno de los lugares favoritos de Ben para dormir, porque él siempre podía encontrar un lugar para esconderse después de que las puertas del parque se cerraran al público. Gracias a la intervención del Doctor, él había sido puesto en libertad de la custodia policial, cuando fue decidido que no había manera en la cual Ben pudiera haber estado implicado en la desaparición de sus jóvenes compañeros. Sin embargo, a partir de ese momento, el viejo Ben había jurado que nunca volvería a dormir al lado del río.

Highgate Woods también estaba siendo arrasado por el viento. Ardillas grises excavaron profundamente en la tierra para protegerse y los peces en Highgate Pond permanecieron perfectamente contentos en la comodidad de su maleza en la laguna. Las persianas en el Observatorio del norte de Londres se sacudieron ruidosamente por el ventarrón. Aunque la mayoría de los otros residentes de la zona se habían acostado ya, las luces todavía estaban centelleando en el Observatorio, e incluso desde lejos, el profesor Emmerson podía verlas a través de la cúpula de cristal, observando con impaciencia a través del ocular de su telescopio.

—¡Tenemos que encontrar una manera de destruir los huevos antes de que nazcan! Si no lo hacemos, las consecuencias serán demasiado terribles de imaginar —la voz del Doctor se hizo eco alrededor de la cúpula de cristal, paseaba con ansiedad arriba y abajo en el piso de baldosas de madera del Observatorio—. Los Pescatons van a colonizar no sólo este país, sino también prácticamente todos los rincones del planeta.

—¿Por qué no quemar a los pequeños sinvergüenzas? —Como había estado otra noche sin dormir, por una vez el profesor no estaba hablando tan rápido— Perforar un agujero en una de los conos, y rociarlos con lanzallamas.

La sugerencia del profesor envió un escalofrío por la espalda de Sarah Jane.

—¡Que horrible! —dijo ella con un estremecimiento.

—Me temo que no funcionaría, Bud —replicó el Doctor—. Por lo que puedo recordar de cuando estuve en el planeta Pesca, las criaturas pueden resistir cualquier forma de combustión.

Mientras hablaba, la máquina télex del profesor entró en acción en su escritorio en el otro lado de la sala. El profesor se precipitó para recoger el mensaje.

—Dos aterrizajes más de "meteoritos" —leyó—. Uno en el Zambezi en África, otro en San Lorenzo en las afueras de Montreal en Canadá —rascándose su cabello canoso, el profesor miró hacia arriba—. Eso hace trece avistamientos en todo el mundo hasta el momento. Parece que vamos a tener una superabundancia de pescado —comentó con ironía.

Sarah Jane terminó su taza de té y echó hacia atrás la cabeza con cansancio en el sofá.

—Debe haber algo que podamos hacer para detener a estas criaturas. No podemos dejar que se apoderen de nuestro mundo de esta manera.

El Doctor se acercó a la ventana y miró con ansiedad hacia fuera a las nubes de tormenta que competían a través del cielo de la noche oscura.

—Cada criatura tiene su propio depredador —dijo, casi para sí mismo y con sólo una pizca de optimismo—. Esperemos que los Pescatons encuentren los suyos muy pronto.

Las nubes de tormenta también se congregaban sobre el estuario del Támesis, donde a los medios de comunicación del mundo, junto con la policía y un sinnúmero de funcionarios de todo tipo de departamentos de la Autoridad Nacional y Local, se les unió un equipo de buzos de un destructor de la Marina Real, ahora anclado cerca de la posición donde habían aterrizado los "meteoritos". Pero la superficie del agua era demasiado peligrosa para el equipo de buceo, incluso para contemplar una expedición a las profundidades. Aparte del fuerte viento, lo que provocó que el empavesado del destructor naval se agitara con violencia, llovía con fuerza, y cada pequeño barco en las cercanías estaba teniendo momentos difíciles para evitar volcarse.

Llevando puesto capuchas de hule amarillas, chaquetas, pantalones, botas pesadas de goma, Mike Ridgewell y su joven ayudante, Pete, buscaron en la costa por cualquier otra señal de la actividad Pescaton. Luchando contra el fuerte viento y la lluvia, por fin ellos llegaron al lugar donde el Doctor había encontrado un sólido verde-limo cono en el acantilado.

Había todo un conjunto de conos en la playa y mucho más en el propio acantilado. Todos tenían grandes grietas en las paredes donde se habían quebrado al abrirse. Dentro de los conos había decenas de cáscaras de huevo Pescaton. Todas estaban vacías.

Varias millas río arriba, en la pequeña isla en el Richmond, el sonido de la perforación a alta velocidad y el martilleo tuvo que competir con el del viento y la lluvia. Pero a pesar de los grandes esfuerzos realizados por el equipo de obreros, los conos permanecían obstinadamente intactos. Era una tarea frustrante, desconcertante y agotadora para todos ellos, agravada por el acoso constante del Sr. Potterton, el hombrecillo de la Autoridad del Río.

—¡No sirve de nada! —gritó Derek, el capataz, con la lluvia torrencial cayendo sobre su casco y su rostro—. No hay manera de que vayamos a conseguir abrir estas cosas. Lo único que logrará abrirlos es la dinamita.

—¡Siga intentándolo! —gritó Potterton, desde el refugio de su paraguas, que ya se había volteado de adentro hacia afuera por lo menos media docena de veces— ¡Los quiero a todos fuera de esta isla al amanecer!

—Lo estoy diciendo, ¡es imposible! Dios sabe de lo que están hechos, nosotros ni siquiera podemos tocarlos.

—¡Derek!

Derek giró con un sobresalto para buscar al hombre que le llamaba desde uno de los conos. Corrió hasta donde el hombre tenía la oreja pegada a la pared del cono.

—Hay algo dentro. Puedo escucharlo.

—¿Qué? —Derek se limpió la lluvia de su rostro, y luego apoyó la oreja contra la pared del cono. La expresión de su rostro era una mezcla de asombro y temor.

—¿Que está pasando? —Potterton se acercó. Sus gafas de montura de concha eran como los parabrisas de automóviles empapados.

—No lo puedo creer —respondió Derek—. Sólo escucha esto.

Potterton se quitó las gafas, y apoyó la oreja contra la pared del cono. Gradualmente, podía oírlo. El chirrido. El siseo. El movimiento. La impaciencia.

—¿Qué demonios? Hay algo sellado allí dentro.

Ahora, todos los obreros tenían sus oídos presionados contra el cono, con la lluvia desparramándose sobre sus rostros. Un relámpago en el cielo fue seguido inmediatamente por el aplauso vicioso de un trueno. Había miedo en todos los ojos de los hombres. Pero ellos no sabían por qué. Potterton se apartó de la pared del cono.

—¡Volved todos al trabajo! —gritó— ¡Vamos a conseguir abrir esta cosa!

Unos momentos más tarde, los hombres continuaron su trabajo con un vigor renovado, decididos a entrar en el cono y liberar lo que fuera que estaba atrapado allí. Potterton hizo su camino de regreso al refugio de la lancha de la Autoridad del Río la cual estaba amarrada cerca. Desde allí habló por radio con su sede y les aseguró que tenía todo bajo control y que tendría todos los conos desmantelados antes del alba. Mientras hablaba, Derek el capataz volvió a llamarlo. Una pequeña grieta había aparecido por fin en el cono. Potterton se apresuró para encontrar que los hombres habían logrado acuñar un gran cincel en la grieta y estaban poco a poco ensanchándola.

Mientras todo esto sucedía, la lluvia continuó con más fuerza cuando el ventarrón derribó trozos de ramas secas de los árboles por encima. Como ellos seguían trabajando, los hombres no se dieron cuenta de la turbulencia en el río detrás de ellos. La superficie del agua, ya deformada por el aguacero constante de lluvia, ahora estaba agitándose peligrosamente, causando que las amarras de la lancha a motor se rompieran alejándose de la isla. El agua se hizo más áspera y más dura hasta que un enorme torbellino se formó al lado de la isla.

Y entonces sucedió. Del mismo modo que los hombres habían logrado romper una gran parte de la pared del cono, el sonido del viento y la lluvia era completamente abrumado por un rugido y siseo, y de pronto toda la isla estaba bañada en una luz verde esmeralda deslumbrante. Saliendo del río llegó la criatura Pescaton, alzándose como una serpiente furiosa, garras brillando en su propia luz, y penetrantes ojos directamente a través las pequeñas gotas de tormenta de la isla.

Por un momento, los hombres fueron paralizados por el miedo. Lo único que podían hacer era mirar el espectáculo monstruoso que tenían delante de ellos, con los rostros bañados en el resplandor esmeralda a partir del enorme cuerpo de la criatura.

—¡Por el amor de Dios! —gritó Derek— ¡Larguémonos de aquí!

Los obreros se dispersaron en todas las direcciones, pero se horrorizaron al descubrir que la lancha a motor ya se había alejado de la isla y estaba desapareciendo rápidamente río abajo. Sólo una persona se quedó atrás. Potterton, sin soltar su medio destrozado paraguas, estaba aturdido en la inmovilidad. A medida que el peligroso Pescaton rugía sobre él, sus gruesas gafas de concha reflejaban toda la escena directamente hasta el final.

Otro relámpago destelló en el cielo, seguido de cerca por un fuerte trueno. La explosión de sonido fue inmediatamente ocupado por el rugido ensordecedor de la criatura Pescaton que pisoteó a través de la pequeña isla, derribando todos los árboles a su paso. Los hombres chillaban y gritaban. Sin ningún sitio donde ir, corrieron alrededor frenéticamente, como animales asustados cazados por su depredador. En pánico, algunos de ellos saltaron al agua del río embravecido. Fue su error final.

Poco después, los huesos humanos flotaban río abajo en la corriente.

Para el momento en que el Doctor había oído hablar de los terribles acontecimientos en la isla, el Pescaton ya había salido del río y estaba destruyendo todo a su paso por las calles de Londres. De repente, las luces brillaban en todos los hogares de la ciudad. El primer ministro se despertó y llamó inmediatamente a una reunión de emergencia de su gabinete. Los medios de comunicación acudieron a cubrir el fenómeno, y, en un intento de bloquear el camino de la criatura, la policía y el ejército trajeron refuerzos. Pero a pesar del hecho de que la criatura alienígena estaba causando estragos a su paso, la orden de destruirlo se suspendió en la esperanza absurda de que de alguna manera se podría encontrarlo para capturarlo vivo.

El Doctor y Sarah Jane alcanzaron a ver al Pescaton cuando se retiró a un canal y caminó penosamente su camino torpemente a través del agua demasiada baja para sumergir su inmenso tamaño.

—¿A dónde va a ir, Doctor? —Sarah Jane tuvo que gritar para hacerse oír por encima de los gritos excitados de la multitud que seguían a la criatura destructiva a una distancia segura— ¿Qué es lo que está tratando de hacer?

—No estoy seguro —el Doctor respondió—. Pero tengo la sensación de que está buscando algo —durante los últimos diez minutos más o menos, el Doctor se había dado cuenta de que el Pescaton se movía a un ritmo más lento. A pesar de que la criatura había seguido derribando postes de telégrafo y cables a su paso, esto hubiera sido más debido a la torpeza que cualquier otra cosa. Pero seguía siendo una criatura mortal y feroz, y cualquiera que se aventurara demasiado en acercársele, o intentar tomar fotografías con flash, corría el riesgo de una rápida y violenta muerte.

Más adelante en el canal, el Pescaton pareció encontrar lo que buscaba. Había llegado a la valla exterior del zoológico de Londres, donde el rugido de los animales en el interior causó que respondiera con un extraño, enojado, gemido. El Doctor ahora estaba mirando al Pescaton con intenso interés, pues no había duda de que se estaba debilitando por momentos. Sin embargo, todavía tenía la fuerza suficiente para derribar la valla perimetral, y fue aquí donde a las multitudes no se les permitió seguir más allá.

Una vez dentro de los terrenos del zoológico, a la policía y al ejército les dieron órdenes para derribar al Pescaton con dardos tranquilizantes. Pero esto resultó ser un completo fracaso, porque los dardos eran totalmente incapaces de penetrar la superficie fuerte como el acero de las escamas de la criatura. Sin embargo, el Pescaton ahora se estaba poniendo notablemente más débil, y como avanzaba lentamente hacia los pasillos del acuario, la policía inmediatamente lanzó un cordón alrededor del lugar. Hubo una gran consternación de los funcionarios del zoológico mientras observaban a la criatura aplastar todo a su paso en el edificio del Acuario, y estaban seguros de que estaban a punto de perder su preciada colección de vida marina.

De repente, un ominoso silencio cayó sobre el zoológico. No se oía nada de ninguno de los animales en absoluto, ni siquiera de los monos chillando, elefantes o leones pregonando o malhumorados. Todo el mundo estaba perplejo, especialmente los funcionarios del zoológico, que a pesar de estar acostumbrados a ponerse en contacto con el más extraño de los animales exóticos, nunca antes había visto nada parecido a la criatura voraz que ahora estaba poniéndose cómodo en uno de sus acuarios.

El fuerte viento y la lluvia se habían detenido por fin y no pasaría mucho tiempo antes de que el sol comenzara a alzarse sobre el adyacente Regent Park. En el inquietante silencio que tenía agobiado el Zoológico, todo el mundo miraba y esperó al próximo movimiento del Pescaton.

El Doctor hizo señas a Sarah Jane para que lo siguiera. Estando bastante seguros de que nadie los observaba, encontraron su camino alrededor de la parte posterior del edificio del Acuario, y se deslizaron a través de una puerta lateral.

Una parte del gran edificio estaba intacto, y como no había ventanas, los pasillos estaban a oscuras a excepción de las filas de tanques de vidrio que eran iluminados día y noche por grandes bombillas. El Doctor se movió con cautela a través de la pequeña sala. Sarah Jane lo siguió a regañadientes, sintiéndose casi enferma de miedo al ver la gran variedad de criaturas marinas que estaban mirando con grandes ojos brillantes a cada lado.

—¡Doctor! —Sarah Jane estaba tan nerviosa que se encontró a sí misma casi incapaz siquiera de susurrar—. Yo realmente no creo que esta sea una muy buena idea —mientras hablaba, ella pasó un tanque grande de vidrio donde el ojo de un pulpo enorme parecía estar mirándola directamente—. Estas cosas no se ven muy amables que digamos.

El Doctor no respondió. Su atención estaba atraída hacia el daño en la gran sala principal más allá, donde el Pescaton había destruido, y donde los primeros rayos de luz del día comenzaban a filtrarse por la azotea medio demolida.

Poco a poco, pero con cautela, el Doctor y Sarah Jane se acercaron a la gran sala principal del acuario. Había restos de tanques de vidrio por todas partes, los suelos estaban empapados con agua salada y la vida marina de toda forma, color y tamaño estaban aleteando alrededor sin poder hacer nada, luchando desesperadamente para sobrevivir. Sólo un enorme tanque quedó intacto, y este incluía dos tiburones agitados que parecían como si ellos preferirían estar en casa en sus territorios de caza naturales, los arrecifes de coral de Australia.

Al acercarse a la sala, el Doctor levantó la mano e interpuso a Sarah Jane a un alto como si fuese un policía dirigiendo el tránsito.

—Mantente absolutamente inmóvil —susurró—. Déjame esto a mí.

Por unos momentos, esperaron en silencio. Pero mientras lo hacían, se oyó un sonido raro desde el interior de la sala principal. Era el sonido de la criatura, siseando con lo que parecía carecer de energía y vida en absoluto. Y se oía su respiración: lenta, profunda, y de forma intermitente. El Doctor asomó la cabeza lentamente alrededor del arco abierto de la sala.

Mirando adentro, él obtuvo su primer vistazo del Pescaton. Estaba agachado en cuatro patas, con sus garras y patas palmeadas, con aspecto de lagarto gigante encaramado en lo alto de una roca, y absolutamente inmóvil a excepción de los signos de respiración, que se reflejaban en el saco de piel debajo de su garganta. El Doctor miró a la criatura con asombro absoluto.

—¡Es increíble!

Sarah Jane, manteniéndose fuera de la vista por detrás de él, se impacientó.

—¿Qué pasa, Doctor? ¿Qué está pasando?

—El Pescaton —dijo, sin mirarla—. Algo le está sucediendo. Está perdiendo su energía.

—¿Pérdida de energía? ¿De qué estás hablando?

—Sus ojos. Son diferentes. Han cambiado su color. El cuerpo... eso es diferente también.

Sarah Jane estaba completamente desconcertada, y trató de escabullirse para tener un vistazo furtivo a la sala principal. Pero el Doctor lo impidió.

—¡No, Sarah Jane! No es seguro, no todavía. Déjame esto a mí.

—¡No, Doctor! —Sarah Jane trató de retenerlo— Es demasiado peligroso. ¡No vayas allí solo, por favor!

Obstinado como siempre, el Doctor la ignoro y lentamente se deslizó en la sala principal del acuario. Era una vista impresionante, con vidrios rotos y moribundos peces en todas partes. Pero a medida que se acercaba a la criatura recostada, el Doctor era muy consciente de que el sol comenzaba a elevarse, sus primeros rayos ahora estaban escurriéndose a través del medio demolido techo en el otro extremo de la sala. El Pescaton ahora estaba respirando más rápido y con más frecuencia, y a medida que respiraba, parecía emitir un leve sonido de gruñido, más bien sonaba como un perro. Pero a pesar de que el Doctor estaba ahora a sólo unos pasos de distancia, la enorme criatura todavía no reaccionó.

El Doctor se adelantó con cautela, asombrado al ver que la criatura había sido totalmente transformada. Había perdido su brillo luminoso verde, sus ojos estaban fuertemente cerrados, y las escamas que cubrían su cuerpo ya no brillaban. Podría ser, pensó, ¿que lo que él veía fueran los últimos momentos de un Pescaton? Y si era así, ¿por qué estaba sucediendo esto?

A medida que se acercó más, sin embargo, los ojos de la criatura de repente se abrieron, y las familiares luces de rayo láser se dirigieron directamente hacia el Doctor, enviándolo bruscamente hasta el suelo al otro lado de la sala. Al mismo tiempo, la criatura lanzo un rugido que hizo que todo el edificio se sacudiera hasta sus cimientos, trayendo más escombros a su paso.

—¡Doctor! —el grito aterrado de Sarah Jane hizo eco por los pasillos del acuario. Desafiando las instrucciones del Doctor, ella corrió a ayudarlo, y rápidamente trató de sacarlo del camino del Pescaton de repente resucitado— ¡Doctor! ¿Estás bien? ¡Oh, por favor, dime que estás bien!

El Doctor simplemente había sido aturdido, y fue capaz de recuperarse de inmediato.

—Esto me enseñará a dar a un Pescaton por acabado —murmuró con ironía.

A medida que el Doctor hablaba, se produjeron nuevos sonidos de gruñidos desde el otro lado de la sala. Él y Sarah Jane giraron la vista, para encontrar a la criatura cada vez más agitada. Sólo entonces el Doctor se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. ¡El sol! El único depredador de los Pescaton, la razón por la que toda su especie estaba migrando. El sol había quemado el planeta Pesca hasta desaparecer de las galaxias.

Durante los momentos que siguieron, al Doctor y Sarah Jane se les unió un grupo aturdido de trabajadores del zoológico y policías. Y como todos los ojos se concentraron en el Pescaton, lo que presenciaron fue verdaderamente increíble.

Ahora había un silencio total en todo el edificio. El Pescaton, con aspecto de un enorme dinosaurio, con su cola extendiéndose en línea recta por detrás, estaba completamente inmóvil. Ni un sonido, ni un movimiento provinieron de la enorme bestia. Su respiración se había detenido por completo, y aunque sus ojos estaban abiertos, estaban fijos y vidriosos como el mármol.

—Está muerto —gritó uno de los trabajadores del zoológico. Él comenzó a aventurarse cerca de la criatura.

—¡No espera! —el Doctor le advirtió.

Los rayos del sol por fin habían llegado al centro de la sala principal, y ahora estaban brillando directamente sobre el Pescaton. Entonces, cuando todo el mundo miraba con incredulidad, la criatura comenzó a vaporizarse. Los vapores eran tan ásperos que todo el mundo empezó a toser y farfullar, y cuando el vapor de agua se aclaró poco a poco, lo único que quedaba ante ellos era el esqueleto de lo que podría haber sido algún gran monstruo prehistórico.

Después de los momentos iniciales de shock, el Doctor y Sarah Jane fueron los primeros en ir hacia adelante para mirar de cerca el esqueleto de la criatura.

—¡Es increíble, doctor! —dijo Sarah Jane con voz ronca, siendo apenas capaz de hablar después del espectáculo que acababa de presenciar—. Se desintegró ante nuestros propios ojos. Esto sí que es el fin de esa cosa espantosa. ¡El final de los Pescatons para siempre! —de repente, sintiéndose valiente otra vez, ella alargo la mano para tocar los huesos. Mientras lo hacía, sin embargo, todo el cuerpo se derrumbó, lo que la hizo gritar de terror, y saltar directamente a los brazos del Doctor.

El Doctor sonrió para reconfortarla.

—No es el fin, Sarah Jane —entonces su expresión cambió mientras volteaba su mirada para volver a ver lo que quedaba del Pescaton—. De hecho, yo creo que esto es sólo el comienzo.

7 PESCA

Como era de esperar, llevó poco tiempo que las noticias, fotografías e imágenes de televisión de la extraordinaria muerte del Pescaton circulasen por todo el mundo. En Nueva York, las Naciones Unidas se reunió en sesión de emergencia, y por una vez se acordó por unanimidad que los océanos del mundo, ríos y lagos debían ser registrados sin demora en busca de naves espaciales Pescaton. Una Comisión Científica Internacional se estableció de inmediato para investigar y analizar toda la información que se proporcionó por los conservacionistas y ambientalistas de todo el mundo, y a cada país se le asignó la tarea de mantener una estrecha vigilancia sobre cualquier otro avistamiento de “meteoritos”.

Mientras que la gente de Londres aceptó gradualmente el hecho de que habían sido víctimas de un ataque violento por una extraña criatura sacada de la ciencia ficción, un reloj de veinticuatro horas fue puesto en el Támesis hasta llegar a su fuente, en Gloucestershire, al estuario en el mar del Norte.

En los acantilados de Shoeburyness, el Doctor, Sarah Jane, y Mike Ridgewell examinaron el grupo de conos Pescaton. Cada uno de ellos estaba ahora bien abierto, y los huevos en el interior estaban vacíos. Usando guantes de protección y una máscara de anticontaminación alrededor de la boca, Mike estaba recogiendo algunas de las cáscaras de huevo rotas.

—Sabes, Doctor —dijo, colocando las muestras en una bolsa de plástico para posterior análisis por sus propios expertos forenses—. Me pone nervioso que estas criaturas sólo estén nadando alrededor en esa agua por allí —hizo un nudo en la bolsa de plástico, luego la puso con cuidado en una caja de termo sellado— ¿Crees que realmente van a atacar pronto?

—No pienso que haya ninguna duda al respecto —respondió el Doctor, que había descubierto el rastro de baba verde sólida de los jóvenes Pescatons que iba desde los conos hacia abajo en el mar—. A menos que esté muy equivocado, los Pescatons se están concentrando en todos los océanos, ríos y lagos de este mundo. Es sólo cuestión de tiempo antes de que empiecen a moverse.

—Pero, ¿cómo sabemos que todos ellos no estén muertos ya? —dijo Sarah Jane, sentada sobre uno de los escalones de piedra que conducían hasta el mar—. Al igual que esa horrible criatura en el parque zoológico de anoche —Sarah Jane parecía perpleja—. Pero ¿por qué caminar penosamente tan lejos a través de Londres para ir al zoológico? ¿Qué era lo que estaba buscando?

—Varias cosas. Estas criaturas han desarrollado un asombroso sentido del olfato. Pueden detectar cualquier cosa a kilómetros de distancia. Pero yo creo que iba tras el agua salada del acuario.

—¿Sal?

—No hay suficiente sal en el agua del Támesis para que tengan vida por mucho tiempo. Es por eso ellos se están concentrando en el estuario. Que está mucho más cerca del mar.

Mike volteó para mirar al doctor, quien ahora estaba mirando hacia el mar.

—No entiendo. Si estas criaturas tienen la intención de atacarnos, ¿qué están esperando?

El Doctor hizo una pausa antes de contestar.

—La señal —dijo al fin.

—¿Señal?

Después de la violenta tormenta de la noche anterior, era una calurosa tarde de nuevo, y el sol brillaba en un cielo azul claro brillante.

—Mike —dijo el doctor, quitándose el sombrero brevemente y abanicándose con él—. Creo que debes saber que este planeta está al borde de la colonización por uno de los invasores más feroces que la humanidad haya tenido que enfrentar. Pero a ninguno de esos demonios se les permite pensar por sí mismo —vaciló sólo el tiempo suficiente para ponerse el sombrero de nuevo—. En mi opinión, una de las razones por las cuales Helen y tú no fuisteis desgarrados en pedazos durante la inmersión de la otra noche, fue porque esos jóvenes Pescatons estuvieron bajo "instrucciones" de no tocarlos. Si ellos van a sobrevivir en este planeta, van a necesitar toda la capacidad intelectual humana que puedan asimilar.

Por un momento, ni Mike ni Sarah Jane podían hablar. Lo que el Doctor había dicho parecía tan absolutamente salvaje y loco que a Mike le resultó imposible de creer. Pero en el corto tiempo que había conocido al Doctor, Mike había aprendido que lo que él dijera se basaba en la lógica razonable.

—¿Instrucciones, Doctor? —preguntó Mike— ¿Instrucciones de quién?

El Doctor no contestó. Estaba de pie en el borde del acantilado, mirando hacia el mar. Había una expresión sombría en su rostro mientras observaba a los pequeños mechones de rizos de espuma sobre la superficie del mar. Y por encima de ella, esa vasta extensión de cielo que llevaba al más allá en el tiempo y en el espacio, su hogar. Y mientras permanecía allí, con una sueva brisa veraniega cayendo sobre su cara, se sentía como si estuviera flotando en el aire... en... en... hasta que su mente viajó gradualmente de nuevo a ese momento extraordinario en su larga vida, cuando la TARDIS fue atraída al campo magnético del planeta moribundo que era Pesca...

Durante miles de años, Pesca había sido rico en vastos océanos y continentes. Amarillo y anaranjado suelo brillante, verde hierba, exuberantes valles y altas montañas con enormes formaciones rocosas. Pero a medida que el sol se acercaba más y más a la órbita del planeta, las profundas aguas azules de los mares Pescan se fueron secando.

El Doctor salió de la TARDIS para encontrar que había aterrizado en un enorme lago secado de agua salada. Mientras caminaba, podía ver los huesos de lo que claramente habían sido una vez peces de todas las especies, y el suelo en el lecho del lago, que era ahora duro, casi como roca, y blanca arena reseca por los intensos rayos del sol. El paisaje en sí era un vasto desierto, chamuscado a la destrucción durante un período relativamente corto de tiempo, y ahora totalmente inhabitable.

De vez en cuando, el Doctor había encontrado restos de antiguas civilizaciones Pescaton, extrañas cavernas submarinas que debían haber sido una vez el centro de la vida diaria en la población marina. Y alrededor de las orillas del lago reseco había docenas de estructuras extrañas, en forma de cono, una vez de color verde brillante pero ahora de un color amarillo pálido y sin ningún signo de haberse quebrado para liberar a sus ocupantes recién nacidos.

Cuando el Doctor caminaba sin rumbo, la misma pregunta cruzó su mente una y otra vez. ¿Cómo ocurrió todo?¿Y por qué ocurrió? Mientras viajaba por todo el tiempo y el espacio, el Doctor había oído a menudo el rumor de que los Pescatons eran una especie avariciosa que habían saqueado los recursos naturales de su planeta hasta tal punto que no quedó nada. Y mediante el uso de sustancias que eran perjudiciales para el ambiente, la población había destruido la capa de ozono que protegía su planeta, dejándolo expuesta a los penetrantes rayos ultravioletas del sol.

Sin sombra contra el calor intenso de un día Pescan, el Doctor se sintió sofocado y desolado, como si él fuera el único ser vivo en el planeta entero. Su único pensamiento era volver a la TARDIS y alejarse lo más rápido que pudiera. Pero, como siempre, su curiosidad sacó lo mejor de él. Él sólo tenía que ver más, tenía que saber si esta civilización extravagante realmente había llegado a su fin.

Su exploración le llevó a lo que, obviamente, había sido un gran tramo de río que se curvaba en una meseta sin vida durante kilómetros en la distancia. La zona en la que la TARDIS aterrizó era bastante montañosa, por lo que decidió subir un poco con el fin de obtener la mejor vista del terreno circundante. En el camino, se dio cuenta de las extensas formaciones de lava, que de inmediato le dijeron que Pesca no sólo era montañosa sino también volcánica. En todas partes, grandes corrientes de roca fundida se habían establecido con fuerza y estaban llenos de cráteres con los restos de la vida marina, conservadas durante el tiempo que el planeta pudiera sobrevivir.

Cuando había llegado a un punto elevado, el Doctor fue capaz de obtener una imagen real del planeta condenado. Aunque él había echado un breve vistazo al terreno en su monitor de video durante los últimos momentos de descenso en la TARDIS, no era nada en comparación con el paisaje muerto expuesto ante él.

Por encima de todo, era el silencio lo que le perturbó. En cualquier otro planeta, en especial la Tierra, eso habría sido una gran bendición, pero aquí era deprimente e irreal. No había sonido del viento soplando a través de los árboles, no había pájaros cantando, y no había fieras rugiendo o chillando su presencia desde una selva verde y exuberante. Porque incluso antes de que hubiera muerto, Pesca había sido el hábitat de nada más que las criaturas del mar y de los ríos y lagos. Oh, cómo el Doctor deseaba poder escuchar el sonido mágico de agua fluyendo, el mar aplastante contra las rocas, o una cascada cayendo sobre el borde de un acantilado en un lago. Pero mientras permanecía allí, encaramado como Moisés en la cima de una enorme roca sobresaliente, inspeccionando su reino establecido ante sus ojos, el silencio antinatural llegó a un final inesperado.

A lo lejos pudo oír actividad de algún tipo. Al principio, pensó que se lo había imaginado, pero mientras se concentraba, a sus oídos llegaron poco a poco sonidos, unos sonidos mecánicos y electrónicos, pitidos y zumbidos. De su bolsillo de la chaqueta, el Doctor rápidamente sacó su Dynameter, que parecía un termómetro, y movió su propio dispositivo de rastreo en la dirección del sonido. Sosteniendo el dispositivo por encima de él, pronto fue capaz de descubrir el origen de los sonidos que oía.

Al poco rato, el Doctor había encontrado su camino a las laderas de lo que había sido un pequeño volcán activo. Pero cuando finalmente llegó a la cumbre del cráter, se sorprendió al encontrar que había sido un tapón con una estructura en forma de hongo hecha de una sustancia sólida limo verde. Tras realizar investigaciones adicionales, sin embargo, el "hongo" resultó ser un enorme dispositivo de cubierta electrónico que podía levantarse o bajarse según fuera necesario.

Así que todavía había una fuerza vital de algún tipo en el planeta.

Utilizando el Dynameter, el Doctor se arrastró sobre las laderas del volcán, la oreja pegada en la lava sólida, escuchando la actividad frenética en las profundidades. En algún lugar, pensó el Doctor, tenía que haber una entrada al volcán. ¿Pero dónde? Buscando a su alrededor alguna grieta o agujero que pudiera conducirlo dentro del cráter, no tenía conocimiento del periscopio infrarrojo que había surgido como una cobra en las rocas detrás de él.

Todos sus movimientos estaban siendo vigilados.

Avanzando lentamente, apoyándose en su estómago alrededor del borde superior, el Doctor sintió la lava endurecida de repente ceder debajo de él, abriéndose y cayendo en un vasto abismo abajo.

Bajando... bajando... bajando... El Doctor parecía estar cayendo en la oscuridad pero él ignoraba cuánto tiempo había pasado. Lo único que sabía era que, al caer, su cuerpo estaba girando una y otra vez, totalmente fuera de control y, sin embargo, de alguna manera ingrávido en la atmósfera asfixiante del abismo sin fin.

Pasaron algunas horas antes de que el Doctor recuperara la conciencia, y cuando lo hizo, no estaba seguro de si estaba vivo o muerto. Por un corto tiempo sus ojos se sintieron demasiado pesados para abrirlos, por lo que sólo estuvo allí, escuchando un sonido lejano que nunca esperaba oír en el planeta Pesca: el sonido de una cascada de agua. Trató de mover las manos. Todo su cuerpo también se sentía pesado, como si hubiera estado paralizado por una inyección de alguna substancia tranquilizante. Pero no sentía dolor. Esto lo desconcertaba, pues había caído desde una gran altura, e incluso un aterrizaje suave sin duda le habría causado algunas lesiones.

Hubo otro sonido muy cerca. Hasta el momento, él no podía distinguir lo que era. Pero sabía que estaba allí. Sintió su presencia con fuerza. Algo respirando. ¡Algo... rugiendo! Aun así, él no podía abrir los ojos. Poco a poco, fue capaz de mover los labios y graznar sólo unas pocas palabras.

—¿Quién está ahí? ¿Quién eres? —ninguna respuesta. No hubo contacto físico— ¿Qué... quieres... de mí?

Al ser liberado de repente, los ojos del Doctor se abrieron de golpe y para su horror había visto lo que se elevaba sobre él. Durante todos sus años viajando a través del tiempo y el espacio, se trataba de la forma más horrible y gigantesca que jamás había visto. Una enorme criatura, con ojos verdes luminosos saltones en una cabeza ovalada cubierta de brillantes escamas metálicas. Sus dientes eran afilados y puntiagudos, como agujas, y las branquias detrás de la cabeza palpitaban al respirar. ¡Y el cuerpo! Las aletas de un tiburón asesino, manos con garras afiladas, y las piernas de un ser humano que se extendía hacia abajo a unos pies palmeados con venas sanguíneas. La cola de la criatura, larga y dura como la de un cocodrilo, se estiró detrás de su cuerpo pero no parecía moverse.

El Doctor no tenía idea de si la criatura tenía ningún medio de comunicación, pero él convocó toda la energía que le quedaba para repetir esta pregunta.

—¿Qué... qué quieres... de mí? —dijo con voz ronca sin aliento—. Dime.

A medida que la criatura inclinó su enorme cabeza hacia su cautivo indefenso, el Doctor fue paralizado por sus ojos. Eran claros, como el vidrio y un verde brillante. Y a través de los ojos del Doctor pudo ver justo dentro del cerebro de la criatura, una masa horrible de energía, una gran forma de colmena viviente, arrastrarse con minúsculos “gusanos de pensamiento”. Fue absolutamente horrible.

—Yo soy Zor, líder de todos los Pescatons —la criatura podía hablar, pensó—. Hemos estado esperándote, Doctor. Sabíamos que vendrías.

El Doctor no podía creer lo que escuchaba. Esta monstruosidad horrible, mitad pez, mitad humano y con la cara del diablo mismo, en realidad estaba hablando en un lenguaje humano. Pero aún más horrible, la voz de la criatura se asemejaba a la del propio Doctor.

—¿Qué... quieres tú… de mí? —las palabras cayeron sin aliento mientras trataba de restaurar algo de vida en sus manos— ¡Yo... yo no puedo moverme!

—Tú eres nuestro prisionero, Doctor —el Líder Pescaton habló sin emoción alguna—. Nos ayudarás.

—Nadie puede ayudarte —el Doctor trató de parpadear, pero se dio cuenta de que cada parte de su cuerpo estaba siendo controlada por su adversario—. ¿No sabes que el planeta se está muriendo? El sol está quemando tu especie hasta convertirla en cenizas.

Cada vez que el Doctor hablaba, la voz del propio Zor cogía los patrones del habla y de tono idénticos.

—Es por eso que tú nos enseñarás nuestro nuevo mundo. Nos salvarás, Doctor. ¡Nos salvarás!

—¿Nuevo mundo? ¿De qué estás hablando? —El sistema corporal del Doctor de repente sintió como si hubiera recibido una descarga eléctrica, ya que no sólo su habla volvió a la normalidad, se sentó rápidamente sin ningún esfuerzo. Sólo en este momento pudo descubrir que había sido acostado tendido sobre una losa circular de piedra que nunca había visto antes. Mirando a su alrededor, vio que estaba prisionero en una enorme caverna subterránea bañada en una luz de color verde esmeralda deslumbrante. Colgando del techo y de las paredes toscas habçia estalactitas que parecían carámbanos verdes gigantes formados por lava volcánica y limo. Y más allá de la caverna, el Doctor pudo ver la cascada que había oído, cayendo hacia abajo en lo que parecía la costa de un vasto lago subterráneo.

Zor se alzó para revelar su enorme altura.

—Vamos a usar tus poderes especiales para encontrar un planeta donde el sol ya no nos pueda perjudicar más. La civilización Pescaton no debe morir.

—¿Eso crees? —dijo el Doctor en tono de burla— ¿Y cómo pretendéis sobrevivir cuando no hay casi suficiente agua para llenar una taza de té?

El Doctor sintió el choque de vibración eléctrica a través de su cuerpo de nuevo, y de repente, en una fracción de segundo hubo un apagón que le siguió, fue materializado a las orillas del lago más allá de la caverna. El lago era más como un gran océano, y se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Era bastante bonito, con el chorro de la cascada cayendo por las paredes subterráneas a las aguas salinas tranquilas del lago. De hecho, la única cosa que estropeaba la vista grandiosa eran los grupos de grandes conos de limo verde que se alineaban en las orillas del lago, proyectando su reflejo en la superficie del agua por todas partes.

El Doctor volteó su mirada a Zor, que claramente había utilizado el mismo dispositivo de transporte para volver a materializarse al lado del Doctor.

—¿Por qué quieres dejar un lugar tan encantador como éste? —preguntó el Doctor—. De hecho, no me importaría nadar un poco —fue un comentario que deseó no haber hecho, porque las tranquilas aguas del lago se volvieron de pronto ásperas y turbulentas, y en unos segundos la superficie del agua fue atravesada por lo que parecían ser cientos de aletas de tiburón Pescaton. El Doctor tragó saliva —. Bueno, no soy un nadador muy bueno de todos modos —balbuceó.

La larga cola de Zor se agitaba de un lado a otro lentamente por primera vez.

—La civilización Pescaton es la más avanzada en todo el cosmos —y por la forma perfecta en la que la criatura hablaba, el Doctor se lo creyó—. Nuestra raza está preparándose para la gran migración. Pronto, nuestras máquinas estarán listas para transportarnos.

—¿Las máquinas? —el Doctor se quedó atónito— ¿Tenéis máquinas que pueden viajar a través del espacio?

Otra vez, el Doctor sintió el choque de vibración eléctrica a través de su cuerpo, y en el apagón que le siguió, se había materializado en el vasto espacio del cráter del volcán. Ante él ahora había una visión que lo dejó estupefacto. A su alrededor, hasta donde alcanzaba la vista, había cientos y cientos de réplicas de cabinas telefónicas de la TARDIS, todos del mismo color y con las mismas letras que la del Doctor. La única diferencia era que cada réplica TARDIS era por lo menos cuatro o cinco veces más grande que la original.

El Doctor de inmediato salió corriendo de una réplica a otra, mirando el interior de cada una de ellas. Pero el contenido que encontró le hizo estallar en carcajadas salvajes, porque el interior de cada TARDIS no tenía nada más que un teléfono de la policía.

—¿De verdad esperas que toda tu especie emigre de este planeta en estas cosas?

A Zor no le hizo gracia.

—Nos ayudarás, Doctor.

—¡No seas ridículo! —el Doctor no pudo contener la risa—. Lo que habéis construido son solo unas cabinas telefónicas policiacas. ¡Ni siquiera conseguirían que estas cosas despegaran del suelo!

Como el Doctor continuó hasta perder el aliento con su risa, Zor se mantuvo repitiendo.

—Nos ayudarás. Nos ayudarás.

Por último, el Doctor se compuso.

—No voy a hacerlo —le espetó, con firmeza—. Los Pescatons han provocado su propia destrucción a través de la maldad y la codicia. ¡Incluso si pudiera ayudarte, no lo haría! —se acercó a Zor, fulminó con la mirada a la enorme criatura, y desafiante dijo—. Sólo sé esto, amigo. Sólo hay una TARDIS. Y así lo será siempre.

Apenas terminó cuando la descarga eléctrica recorrió su cuerpo otra vez y se halló tumbado en la losa de piedra en la caverna, incapaz de mover sus extremidades.

—Nos ayudarás, Doctor —Zor se asomaba sobre Doctor de nuevo. Esta vez, la luz de los ojos verde esmeralda de la criatura era casi insoportable—. Nos ayudarás.

—¡No! ¡Nunca! —el Doctor, ahora apenas capaz de mover sus labios, se esforzó por cerrar los ojos. Pero cualquiera que fuera el poder hipnótico que Zor estaba usando para controlar los movimientos de su prisionero, los ojos del Doctor se mantuvieron firmemente abiertos—Yo... no... No te voy a ayudar —se esforzaba por decirlo—. Yo... no... No te voy… a ayudar...

—Los ojos, Doctor. Los ojos. Dime lo que ves...

—¡No!

El cuerpo de la criatura se aproximó más y más cerca del Doctor, y cuando hablaba, las escamas de sus brazos brillaban como un millón de estrellas.

—Dime... Dime lo que ves...

Ahora era imposible para el Doctor resistir la presión mental. Mientras miraba a los ojos penetrantes de Zor, pudo ver los horribles y minúsculos “gusanos de pensamiento” escarbando alrededor del cerebro de la criatura. Ellos parecían ser pequeñas partículas de materia orgánica que formaban parte de la computadora interna de Zor. Pero los ojos de la criatura le decían al Doctor mucho más. Eran un espejo metafísico en el que gran parte de la vida del Doctor y sus previas vidas se vieron reflejadas. Destellos de visiones ante sus propios ojos sobre sus innumerables viajes a través del tiempo y el espacio, los planetas y las galaxias que habían conocido, de sus compañeros, amigos y enemigos. Podía verse a sí mismo cayendo a través del espacio, dando vueltas una y otra y otra vez, como en cámara lenta, eternamente a través del tiempo. Pero ninguna imagen estaba libre de Zor, Líder Pescaton, la raza más cruel en todo el cosmos.

Por lo que pareció una eternidad, el Doctor se quedó allí, con la voz de Zor, su propia voz, rasgando en su mente, ordenándole ayudar y obedecer. Y poco a poco, el Doctor sintió que su vida y alma eran consumidas por Zor. No parecía haber escapatoria de la poderosa mente de Zor, que era claramente el centro nervioso de toda la especie Pescaton. Encerrado en una batalla mental frenética, el Doctor también estaba yendo bajo el control del poderoso Zor, que intentaba absorber el conocimiento del Doctor sobre el universo galáctico y el inmenso sistema solar más allá. Sin embargo, la resistencia del Doctor finalmente demostró ser mayor de la que el líder Pescaton había esperado, y la criatura no fue rival para la fortaleza mental del Doctor, con la que había sido regalado a lo largo de sus muchas regeneraciones.

Los ojos del Doctor de repente se abrieron con un sobresalto. Zor ya no se asomaba sobre él. Y su cuerpo ahora se sentía diferente. Trató de mover los dedos de los pies. Ellos se movieron sin esfuerzo. Sentía sus dedos raspando la losa de piedra debajo de él. ¿Podría ser que el poder mental de Zor por fin se hubiera roto? Por un momento, sólo estaba allí, tratando de reenfocar su mente después de la intensa presión de su lucha con el Líder Pescaton. Fue entonces cuando sintió una sensación extraña. Había algo en su estómago... arrastrándose... lentamente... El Doctor levantó un poco la cabeza y miró hacia abajo. Pero por un momento encontró todo borroso, hasta que poco a poco, lo vio, arrastrándose hasta su pecho, y sólo una pulgada o menos lejos de su rostro. Un crustáceo, un enorme cangrejo de color rojo, con las garras levantadas y posicionadas para la batalla.

El Doctor se levantó de un salto con una sacudida, enviando el enorme cangrejo a caer con un ruido en el suelo de lava dura. El Doctor miró alrededor de la caverna. Era un espectáculo de pesadilla, toda la caverna estaba repleto de crustáceos de cada forma, tamaño y color. Miles de ellos, una gran masa hirviente de criaturas de caparazón duro que cubrían suelo, paredes, e incluso los techos estructurados de roca. La caverna era un gran ejército en movimiento de conchas. Tal vez estas pobres criaturas son también prisioneros de la Pescatons, pensó el Doctor. Mientras observaba a la masa que se arrastraba con horror e incredulidad, pronto se dio cuenta de cómo la especie dominante del planeta fueron satisfaciendo su apetito voraz.

Miró a su alrededor para un posible medio de escape. Sabía que una vez que llegara a la superficie, los Pescatons no serían capaces de seguirle. Pero no iba a ser fácil el caminar sobre un suelo repleto de cangrejos, y cruzar un lago lleno de Pescatons. De repente, se acordó de la cascada. Seguramente habría un medio de escape allí, ¿en la fuente del agua? ¿En algún lugar? Poniéndose rápidamente su sombrero, que había sido escondido con crudeza en el bolsillo de la chaqueta, el Doctor tomó una respiración profunda, y saltó al suelo.

La mayoría de los cangrejos se dispersaron en todas direcciones, pero uno o dos levantaron sus garras, y las abrieron desafiantes. Su caminata fue lenta casi arrastrando los pies, y en ocasiones tuvo que sacudir uno de los cangrejos pequeños que tiraba de sus pantalones. Lento pero seguro, hizo un progreso constante hacia la cascada más allá de la caverna. En el momento en que él llegó allí, había dejado la mayor parte de los crustáceos atrás, y su última vista de ellos era de miles de garras levantadas en alto, casi como deseándole buena suerte.

Afortunadamente, la superficie del lago de agua salada estaba en calma, sin ningún signo de actividad Pescaton en cualquier lugar. Pero él sabía muy bien que nunca estaban demasiado lejos, y que Zor, su líder, probablemente estaría observando cada movimiento que hiciera. La cascada en sí parecía estar chorreando entre dos rocas en el alto muro sobre el lago. Pero al lado de una de las rocas, el Doctor se animó al ver lo que parecía una estrecha grieta que podría posiblemente llevar a la superficie. Él nunca se había considerado a sí mismo un buen escalador, por lo que estaba temiendo la idea de escalar hacia arriba. Sin embargo, metiéndose los pantalones en sus calcetines, y quitándose su sombrero, entró en la cascada, y comenzó a subir peligrosamente hasta la superficie de la roca justo detrás de él. Era una tarea lenta y laboriosa, pero estaba completamente seguro de conseguir un agarre firme en cualquier trozo de roca disponible que le ayudaría a subir a hasta la grieta.

El lago de abajo de repente cobró vida con la actividad. Decenas de Pescatons jóvenes salieron del agua y trataron de saltar hacia donde el Doctor estaba subiendo detrás de la cascada. Lanzando una moneda al aire, el Doctor aceleró el paso, y un par de minutos después, estaba de pie sobre una cornisa al lado de las dos rocas entre las cuales el agua salía a borbotones. Luego, echando una última mirada hacia las criaturas frustradas siseando y gruñendo desde el lago de abajo, rápidamente desapareció a través de la grieta en la pared de roca.

La grieta era oscura y estrecha, pero el Doctor fue capaz de aligerarse a sí mismo un poco a la vez, manteniendo la espalda en una pared mientras ponía los pies contra la pared opuesta. Pero con el tiempo sus esfuerzos fueron recompensados cuando vio luz filtrándose a través de una brecha cerca de la cúspide de la grieta.

Le tomó casi una hora antes de encontrar su camino a la superficie, pero cuando lo hizo, finalmente, al llegar allí estuvo incluso agradecido al sentir el calor del sol ardiente en su rostro. Había salido en una parte completamente diferente de las laderas del volcán de la que había entrado, por lo que fue capaz de hacer su escape con mucha más facilidad y rapidez.

Poco después, el Doctor estaba de vuelta en la TARDIS una vez más, la verdadera TARDIS, pensó para sí mismo, su TARDIS. Una vez dentro, inmediatamente encendió los monitores de video para comprobar que no le habían seguido. Con gran alivio, vio que no había sido seguido, por lo que se dedicó a activar las sistemas de control de la TARDIS.

El proceso de desmaterialización no funcionaba. No importaba cuál fuera el programa, él dio unos golpecitos en su computadora, no había ninguna posibilidad de un escape inmediato del planeta árido al que había sido atraído. La cara escamosa de Zor apareció en todas sus pantallas de video.

—Nos ayudarás, Doctor —la voz del líder Pescaton aumentó de volumen— ¡Nos ayudarás!

—¡Nunca! —gritó el Doctor con furia. Luchando frenéticamente con los controles de la TARDIS, el Doctor se dio cuenta de que Zor, una vez más, trataba de usar la telepatía hipnótica para aferrarse a él.

Por minutos que parecieron horas, el Doctor fue encerrado en la batalla mental con el líder de los Pescatons. Usando las pantallas de vídeo como punto de contacto, las dos mentes lucharon por la supremacía. Pero justo cuando el Doctor sintió que su vida y alma eran consumidas por Zor de nuevo, los controles de la TARDIS de repente volvieron a la vida y se activaron solos, y la imagen de Zor en las pantallas de vídeo fue interrumpida rápidamente.

En cuestión de segundos, la TARDIS se había desmaterializado, y cuando el Doctor observó el paisaje árido del planeta moribundo desaparecer gradualmente de sus pantallas de video, tuvo la desagradable sensación de que esta no sería la última vez que vería a los Pescatons.

Por lo menos, el Doctor así lo creyó, los Pescatons no podrían viajar a ninguna parte en sus cabinas telefónicas policiacas.

8 CRIATURAS DE LA NOCHE

Después de la ola intensa de los aterrizajes de “meteoritos”, una tensa calma se había asentado sobre los tejados de Londres. El gobierno había declarado un estado de emergencia, no sólo en la capital, sino en todo Reino Unido. Había habido avistamientos de meteoritos en el Distrito de los Lagos, los lagos de Escocia, el estuario de Avon en el oeste del país, y en todas las zonas costeras. Por el momento, el tráfico de barcos fue prohibido en todos los ríos, y los capitanes de los barcos de pesca fueron advertidos de mantener una vigía constante ante cualquier signo de los invasores alienígenas.

El resto del mundo también estaba en estado de alerta. Desde los Estados Unidos hasta África, desde Asia hasta el Polo Sur, hubo informes de que durante un período de veinticuatro horas, “meteoritos” fueron vistos caer en los ríos, lagos y mares con alarmante regularidad. En Japón, un monje budista describió cómo había visto una luz brillante deslumbrante desde el cielo nocturno sólo para estrellarse con una espectacular explosión en las laderas del monte Fuji. Desde entonces, había habido un silencio ominoso.

Todo lo que se podía hacer ahora era esperar.

—¿Pero cuando recibirán los Pescaton la señal, Doctor? —preguntó Sarah Jane mientras ella y el Doctor caminaban a través de Hampstead Heath para reunirse con el profesor Emmerson— ¿Y dónde van a obtenerla?

Las piernas largas del Doctor daban grandes zancadas a un ritmo rápido en todo el páramo de hierba, lo que hacía difícil para Sarah Jane seguir el ritmo.

—Desde el sistema nervioso central de su fuente de energía. Su líder, Zor.

—¡Zor? —sin aliento, Sarah Jane dejó de caminar, descansando un momento debajo de un enorme roble— ¿Qué es eso?

El Doctor se detuvo y se dio la vuelta. Luego de tomar su sombrero para abanicarse, describió su visita al planeta Pesca en el tiempo terrícola del siglo XV. A pesar de que el sol todavía tenía una hora o así para ocultarse, era una tarde calurosa, y había un buen montón de gente alrededor aprovechando los últimos minutos de paseo.

Sarah Jane escuchó al Doctor con fascinación. Esta fue la primera vez que había hablado de Pesca y su extraordinario encuentro con Zor.

—¿Quieres decir que esta criatura puede controlar el movimiento de cada Pescaton? ¿Todos ellos?

—De eso se trata —respondió el Doctor.

—Pero a estas alturas debe haber miles de ellos en los ríos y lagos y océanos de todo el mundo. Y si continúan poniendo huevos en todas partes, puede haber millones de ellos.

—Me temo que eso es a lo que nos enfrentamos, Sarah Jane —de brazos cruzados, el Doctor se inclinó contra el árbol. A lo lejos había notado a un grupo de colegiales jugando al fútbol. Uno de ellos estaba sentado en la orilla de la laguna, los pies colgando en el agua, ajustando las velas de un espléndido modelo de barco—. El cerebro de Zor es prácticamente una computadora, muy por delante de cualquier tecnología en la Tierra. A ningún Pescaton se le ha permitido a pensar por sí mismo.

—¿Qué pasa si lo hacen?

El Doctorse volteópara mirarla y movió su dedo por la garganta como un cuchillo cortándola.

—¡Que horrible! —había muchas cosas pasando por la mente de Sarah Jane. La idea de que todos los Pescatons estaban bajo el control de un líder, que ellos pudieran asimilar los manierismos vocales de un ser humano y luego reproducirlo, como Mike Ridgewell había descubierto cuando él y sus hombres habían tratado de irrumpir en uno de los conos Pescaton en la playa—. Todavía no entiendo por qué eligieron venir aquí —reflexionaba—. Quiero decir, hay tantos otros planetas a los que podrían haber ido.

—El agua —el Doctor respondió inmediatamente—. Probablemente hay más océanos, ríos y lagos en este planeta que en cualquier otro. Y un buen montón de otros recursos naturales que les vendrían bien también.

—Sí. Dales la más mínima oportunidad y ellos reventarán el mundo en pedazos, tal como hicieron con su propio planeta.

—Precisamente. Pero no es sólo agua y otros recursos naturales lo que los Pescatons buscan. Es conocimiento. Nuestro amigo Zor tiene un apetito muy voraz por ello.

Sarah Jane miro a su amigo con perplejidad.

—¿El conocimiento?

—Si ellos van a sobrevivir en la Tierra, tienen que saber mucho más sobre el lugar. Si conozco a Zor, él ya está buscando a los mejores cerebros humanos que pueda encontrar.

—Y, ¿qué pasa con todos los demás?

El Doctor giró hacia ella con una sonrisa irónica.

—Los Pescatons tienen que comer, ya sabes.

Ellos comenzaron a hacer su camino más allá de la laguna en Hampstead Heath y el Doctor se detuvo brevemente para hablar con el muchacho joven con el modelo de barco de vela. Estaba particularmente impresionado por el diseño único del barco, que contenía muchas características muy avanzadas para algo que fue, presumiblemente, comprado como un juguete.

—Es un buen barco —dijo el Doctor, agachándose para echar una mirada más cercana—. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo hice yo —la respuesta del niño fue dada con voz segura. Tenía unos catorce años de edad, un niño de rostro brillante, que llevaba gafas de montura metálica, un blazer negro de la escuela, y pantalones cortos de franela gris—. Siempre hago mis propios barcos.

Sarah Jane también quedó impresionada con el barco.

—No hay mucho viento hoy. Tu juguete no va a llegar muy lejos.

El muchacho miró indignado.

—Mi barco no necesita viento. Tiene incorporado un motor controlado a distancia —sin más discusión, se metió en el agua hasta que le llegó hasta las rodillas, y luego utilizó una pequeña unidad de control remoto para arrancar el motor. En pocos segundos, el barco se deslizaba suavemente lejos en la laguna.

—¡Excelente! —exclamó el Doctor—. Bien hecho.

El muchacho lo ignoraba y continuó observando su invento cuando desapareció casi fuera de la vista.

—Brillante niño —comentó Sarah Jane mientras ella y el Doctor continuaron su camino a través del Heath.

—Sí —respondió el Doctor. No dijo nada más hasta que llegaron al laboratorio del Profesor Emmerson.

El estuario del Támesis estaba bañado en un resplandor carmesí profundo, y, cuando una bandada de aves marinas se dirigió tierra adentro por la noche, sus siluetas temblaban contra la bruma espectral del sol al sumergirse lentamente en el mar.

Había pasado más de una semana desde que el fenómeno “meteorito” había golpeado los titulares del mundo, y un aire de complacencia había caído sobre Londres. Cuando un escaneo infrarrojo en helicóptero indicó que no había ni rastro de Pescatons o de su nave espacial en el lecho del estuario, el ministro del Interior había retirado a la policía de la vigilancia del río. Y a pesar de las advertencias de Mike Ridgewell, los Departamentos de Defensa y Medio Ambiente se prepararon para una búsqueda submarina conjunta, que se llevó a cabo bajo la protección de la Marina Real Británica. Pero las restricciones se aplicaban todavía al tráfico fluvial, así que con más desesperación que sorpresa Mike vio una barcaza de carbón, a través de la ventana del edificio de la UPCE, resoplando su camino río arriba desde el lado de Kent del estuario.

—UPCE Uno a Guardia Costera 340. UPCE Uno a Guardia Costera 340. Adelante por favor. Cambio —Mike, utilizando sus binoculares para mirar a la barcaza de carga a través de la ventana de su oficina, estaba tratando de hacer contacto por radio con la Guardia Costera del Estuario a dos millas de distancia. Mike obtuvo una respuesta casi inmediata.

—Guardia Costera 340 a UPCE Uno. Guardia Costera 340 a UPCE Uno. ¿Qué pasa,Mike? Cambio.

—Es esa maldita barcaza de carbón —la voz de Mike era urgente y casi histérica— ¿No sabe la tripulación que hay una orden de prohibición en el río? ¿Qué demonios está haciendo ahí fuera? Cambio.

—Tómatelo con calma, Mike. No es más que viejo Jock Langton. Está en camino hasta Battersea para entregar un suministro urgente. Le conseguimos una autorización especial. Cambio.

—¡Estás loco! —Mike estaba prácticamente gritando en el radioteléfono—. El agua está llena de esas malditas criaturas. Son asesinos, Dave. ¡Ellos podrían atacar en cualquier momento! Cambio.

Dave, el operador de radio Guardia Costera, estaba claramente avergonzado por el arrebato histérico de Mike.

—Mira, Mike. Nadie ha visto realmente alguno de estos… como quieras llamarlos. Ellos no se encuentran en esta parte del río, al menos —se rió torpemente—. La mayoría de nosotros estamos empezando a creer que todo esto no es más que una pequeña broma. Quiero decir, seamos sinceros, el clima ha sido excelente en los últimos días, y ni siquiera han capturado una visión de uno de ellos. Cambio.

Mike estaba fuera de sí por la frustración.

—¡No seas tan tonto, Dave! ¿No te das cuenta de que estos Pescatons son criaturas nocturnas? ¡Nunca aparecen durante el día! Cambio.

—Bueno, compañero… Eso no tiene nada que ver con nosotros. Tenemos autorización para la barcaza. En lo que a nosotros concierne, eso es todo. Cambio y fuera.

A través de su altavoz de megafonía, Mike escuchó a Dave romper el contacto por radio. Entonces airadamente movió el interruptor de apagado de su propio transmisor con fuerza.

—¡Imbéciles, idiotas estúpidos! —gruñó para sí mismo.

La barcaza de carbón de Jock estaba desapareciendo en la distancia, en dirección serenamente hacia Londres.

El sol ya se había puesto sobre Hampstead Heath, y todo lo que ahora quedaba eran los últimos rayos de luz del ocaso persistente. La mayoría de los paseantes habían hecho su camino a casa, dejando sólo unas pocas ardillas, ratones y ratas para vagar en la maleza. De vez en cuando una lechuza ululó o un perro ladró, pero aparte del ruido lejano de tráfico, la oscuridad que se acercaba rápidamente estaba siendo recibida con una buena cantidad de respeto. La luna en forma de media luna ya se había alzado, y era tan brillante que lanzó un deslumbrante reflejo blanco sobre la superficie del agua. La laguna había proporcionado suficientes bonitas vistas de postal para los paseantes. Ahora, como cualquier otra cosa, estaba listo para retirarse.

El motor del barco ronroneó en silencio a través de la superficie de la laguna, la luna abrazaba sus velas blancas para que se destacaran como fantasmas bailando en el agua. Aunque Hampstead Heath estaba ahora desierto, el joven, quien logro impresionar mucho al Doctor, seguía allí, hasta las rodillas en aguas poco profundas, observando y esperando pacientemente a que su creación preciada obedientemente volviera a él.

Con un rugido ensordecedor, el Pescaton se encabritó fuera del agua, inundando la laguna con su luminoso resplandor verde. Elevándose amenazadoramente por encima de la pequeña forma humana, en un primer momento parecía que la criatura lo atacaría inmediatamente. Pero, como obedeciendo una orden, su rugido se convirtió en nada más que un siseo gruñido y se quedó muy quieto, sus patas palmeadas firmes sobre el lecho fangoso de la laguna. Después de un momento de silencio, sus ojos verdes esmeralda de repente volvieron a la vida, perforando la noche de luna con dos haces de rayo láser dirigidos justo hacia su presa.

El joven Martin, sin soltar su modelo de barco de vela, le devolvió la mirada a la criatura. No tenía miedo.

—No puedo entenderlo —bufó el profesor, como de costumbre, mirando a través de su telescopio—. ¿Por qué los Pescatons desean migrar a Venus al igual que la Tierra? Quiero decir, los peces no pueden sobrevivir en un ambiente que está lleno de dióxido de carbono. No hay ni siquiera una gota de vapor de agua en todo el planeta.

—No estoy de acuerdo, Bud —respondió el Doctor que estaba al lado de su viejo amigo, mirando hacia arriba a través de la cúpula de cristal del Observatorio a la estrella brillante deslumbrante que era Venus—. Por lo que recuerdo, Venus cuenta con algunos océanos bien grandes.

El profesor Emmerson inmediatamente se giró de su telescopio. Él estaba de lo más indignado.

—¡Tonterías! El lugar no es más que un árido desierto. Es un mundo donde cualquier forma de vida jamás se ha desarrollado.

—Te equivocaste de nuevo, me temo. La última vez que estuve allí, descubrí que los océanos contenían criaturas primitivas al estilo de los Pescatons, que son similares a las que existieron en los mares de la Tierra hace más de quinientos millones de años.

—Profesor, estoy confundida —llamó Sarah Jane en la sala debajo de la plataforma de observación—. ¿Estás diciendo que algunos de los Pescatons aterrizaron su nave espacial en Venus, en vez de venir a la Tierra?

—No estoy seguro de si realmente aterrizaron —dijo el profesor, dejando su telescopio para descender las escaleras al pasillo—. Pero a menos que mis cálculos sean erróneos, justo antes de la desintegración de Pesca algunas de esos "meteoritos" ciertamente se dirigieron en dirección a Venus. Ya sea que realmente desembarcarán ahí o no, es una cuestión de opinión.

—¡Renegados! —dijo el Doctor, y su voz resonó alrededor del Observatorio.

El profesor lo miró a los ojos.

—¿Perdón?

El Doctor se inclinó sobre las barandillas para llamar al profesor.

—Si algunas de las criaturas se separaron del éxodo masivo de migrantes, mi apuesta es que lo habrían hecho como un acto de desafío.

—¡Madre Mía! —Sarah Jane sólo bromeaba a medias—. Un Pescaton que piensa por sí mismo. Ahora hay un giro inesperado para los libros.

El profesor estaba claramente volviéndose cada vez más irritado por la conversación. No había nada que él odiara más que se demostrara que se equivocaba. Durante años había estudiado las interminables constelaciones a través de su telescopio, y sin tener en cuenta el hecho de que el conocimiento humano de los planetas fue incrementado rápidamente por el uso de sondas espaciales tripuladas y no tripuladas, el profesor consideraba sus propios puntos de vista indiscutibles.

—Bueno, yo solo deseo que esos malditos pescados se apresuren y que aparezcan de una vez por todas —gruñó—. Acabemos con ellos en gran cantidad, digo yo. Consigamos que el país vuelva a la normalidad.

—Me temo que no será tan fácil como eso, Bud —el Doctor miró a través del telescopio por sí mismo—. Los Pescatons son una raza superior. Son una fuerza a tener en cuenta.

—¡Tonterías! —gruñó el profesor—. Eso es exactamente lo que dijo Hitler durante la guerra. Lo derrotamos, y haremos exactamente lo mismo con estas criaturas pescado. Por el amor de Dios, hombre, somos británicos, ya sabes.

—¡Bien por ti, profesor! —Sarah Jane se rió por primera vez. Ella había tomado una gran afición al profesor deliciosamente excéntrico, pero absolutamente entrañable.

—Por cierto, Bud —llamó al Doctor, todavía mirando a través del telescopio—, ¿sabes algo de ese joven muchacho que construye sus propios modelos de barcos? Sarah Jane y yo lo conocimos cerca de la laguna en Hampstead Heath. Él parece muy brillante.

—¿Muchacho joven? —el profesor dejo de teclear en su computador—. Yo no conozco a ningún joven… Oh. ¿Te refieres a Martin? ¿Martin Wilson? Vive con su tía en el otro lado de Hampstead Heath. Lo conozco bien. Los padres del niño murieron en un accidente automovilístico poco después de que él naciera. Sí, es un muchacho brillante. Bastante excepcional, diría yo.

El Doctor se dio la vuelta desde el telescopio y miró hacia abajo.

—¿Excepcional? ¿En qué manera?

—He oído que tiene un coeficiente intelectual muy alto. Se dice que irá a la universidad por lo menos dos años antes.

El Doctor estaba sumido en sus pensamientos. Estaba empezando a lucir inquieto de nuevo.

—En realidad, es curioso que lo preguntes —continuó el profesor, tocando las teclas de su computadora.

—¿Por qué?

—Bueno, tuve una llamada telefónica de la señora Wilson justo antes de que llegaras. Ella me preguntó si había visto a Martin. Al parecer, el muchacho no había llegado a casa.

Ahora Sarah Jane lucía preocupada.

—Pero debe estar muy oscuro en Hampstead Heath ahora. ¿Puede estar allá afuera?

—Espero que no —olisqueó el profesor—. No es nada seguro para nadie estar fuera paseando en Hampstead Heath por la noche.

Sin decir una palabra más, el Doctor saltó por las escaleras desde la plataforma de observación, y corrió hacia la puerta.

—¡Doctor! —gritó Sarah Jane— ¡Doctor! ¿Qué pasa?

Ella se apresuró tras el Doctor a lo largo del sinuoso camino a través de Hampstead Heath. No muy lejos detrás de ellos, empuñando su fiel paraguas como un arma potencial, el profesor los seguía.

Durante un debate nocturno en la Cámara de los Comunes, la oposición arremetió contra el Ministro del Interior en sus propuestas elaboradas a toda prisa para hacer frente a cualquier ataque futuro Pescaton. Mientras que cada miembro habló, nadie escuchó el llamado estridente de una bocina de una barcaza desde el río fuera.

La barcaza de carbón de Jock Langton estaba haciendo un buen progreso río arriba. Ya había pasado bajo el puente de Westminster y la terraza de los Miembros de la Cámara de los Comunes, y muy pronto iba a pasar por debajo de Lambeth y Vauxhall antes de llegar a su destino final en Battersea.

Jock estaba muy orgulloso de su barcaza, que había llamado Pretty Sally, por su mujer. Él la había comprado casi diez años antes, cuando había iniciado un pequeño negocio para transportar suministros de carbón por vía fluvial desde el almacén de distribución en el lado de Kent del Estuario a la central eléctrica Battersea. Aunque la vieja Pretty Sally parecía estar en mal estado en estos días, Jock la había mantenido en condiciones mecánicas impecables, y estaba decidido a aferrarse a ella durante un par de años más, o al menos hasta su jubilación. Esa noche, Andy, uno de sus cuatro hijos, había venido en el viaje, pero como siempre él había sido de ninguna ayuda para su padre y había pasado la mayor parte de la jornada tendido en la parte posterior del barco, con la mano en el agua.

—Andy —gritaba Jock desde lejos en la caseta del timón—.Ya te he dicho que no metas la mano en ese río. Nunca sabes lo que está al acecho allá abajo.

Andy carcajeo.

—¡Oh, no seas tan estúpido, Pa! —a pesar de que sus ojos estaban cerrados, él estaba completamente despierto—. Este no es el lago Ness, ya sabes. Esos londinenses cobardes tienen suficiente imaginación para inventarse un monstruo en su río.

—¡Debéis creerme, hijo mío! —Jock salió de la caseta del timón por un momento más o menos, y avanzó con cuidado a lo largo de la cornisa interna de la barcaza para comprobar los niveles de agua desde el frente en la proa del barco—. He estado escuchando algunos cuentos muy extraños la semana pasada. ¡Dicen que hay criaturas en este río que podrían desgarrar la totalidad de Londres en pequeñas piezas! —comprobó el medidor, luego bajó por la borda de nuevo. Mirando adelante, vio que la barcaza estaba ya a medio camino entre Lambeth y Vauxhall— Te lo estoy diciendo, ¡yo no estaría aquí esta noche a menos que tuviera que hacerlo!

Un fuerte chapoteo vino de la parte trasera del barco. Girando con un sobresalto, Jock vio que Andy había desaparecido.

—¡Andy! —gritó con pánico, tan fuerte que casi queda ronco. Corriendo tan rápido como pudo volvió a lo largo de la cornisa, llegó a la banca de madera donde Andy estaba descansando— ¡Andy! ¡Oh no! —entonces rápidamente inclinándose sobre la parte trasera del barco, él trató desesperadamente de buscar a su hijo. No había ninguna señal en absoluto— ¡Ayuda! —gritó, tan fuerte como pudo— ¡Alguien que me ayude!

Hubo un rugido repentino y la gigantesca cabeza de un Pescaton saliendo desde el agua. La sangre de Jock se convirtió en hielo. Volvió a caer en el barco con horror cuando la criatura despedazo todo a su paso en la barcaza, levantándolo justo fuera del agua, dispersando el carbón en todas partes, y rompiendo la vieja barcaza por la mitad como si fuera un fósforo frágil.

Todo lo que quedaba ahora de la vieja Pretty Sally era la madera a la deriva que flotaba río abajo. Unos momentos después las aguas del Támesis fueron azotadas en un frenesí, cuando las criaturas nocturnas, finalmente emergieron fuera del agua para iniciar su gran ataque a la ciudad de Londres.

A la luz de una linterna, el Doctor y Sarah Jane caminaron a través de la maleza en Hampstead Heath. El profesor Emmerson tropezó justo detrás de ellos, su enorme valla enrejada apenas visible en la oscuridad. En lo alto, la luna creciente había desaparecido temporalmente detrás de un fino velo de nubes, y habían llegado a la laguna, una silueta oscura y misteriosa.

—Doctor, ten cuidado —susurró Sarah Jane, se aferró fuertemente a la chaqueta del Doctor—. Cada vez que vamos a buscar en la oscuridad, siempre hay problemas.

—Todavía no veo por qué hay tanto alboroto —resopló el profesor, mordiendo con fuerza su pipa apagada—. Martin es un muchacho sensible. Ahora estará sentado en casa trabajando en algún nuevo invento.

—Esperemos que tengas razón, Bud —respondió el Doctor, echando lentamente la luz de la linterna sobre la superficie de la laguna—. Pero lo dudo mucho.

El profesor sacó un pañuelo de su bolsillo y, para consternación de Sarah Jane, se sonó la nariz ruidosamente

—Todo esto suena un poco descabellado. Quiero decir, incluso si hay alguna de estas criaturas en esta laguna, ¿por qué deberían cazar a un muchacho joven como Martin?

—Porque lo necesitan, Bud. O más bien, ellos necesitan su mente.

Hubo un movimiento repentino en el agua. El Doctor inmediatamente apagó su antorcha.

—¡Ssh! —susurró— ¡Que nadie se mueva!

Durante varios minutos esperaron en la oscuridad. A lo lejos, se oía un gato aullando. Es evidente que la maldita cosa estaba tratando de atraer a algún desprevenido ratón. Pero no hubo ningún sonido más lejos de la propia laguna, y cuando el Doctor volvió a encender la linterna, descubrió que un pequeño trozo de rama seca había caído de un árbol en el agua justo en frente de ellos.

—Estamos perdiendo el tiempo —se quejó el profesor—. Es obvio que el chico no está aquí. Por amor de Dios vamos a casa y llamaré por teléfono a su tía...

Mientras hablaba, la voz lejana de Martin perforó la oscuridad.

—¡Ayuda por favor! ¡Alguien que me ayude!

El Doctor, Sarah Jane, y el profesor voltearon la mirada al mismo tiempo. Pero cuando el Doctor intentó iluminar con su linterna en la dirección de la voz del chico, la batería de repente se agotó y así fueron sumergidos en la oscuridad.

—¡Por favor! —Martin grito una y otra vez. Sonaba auténticamente desesperado y muy asustado— ¡Si estás allí, por favor ayúdame!

El Doctor, Sarah Jane y el profesor estaban mirando de un lado a otro, pero sin ninguna luz ellos se sintieron totalmente desorientados. Con el tiempo, la luna creciente salió de detrás de la nube obstinada de nuevo. Y reveló un espectáculo que heló la sangre de todos.

A un centenar de metros de donde estaban, había un claro en el bosque. Y en el bosque, reflejados bajo la luz de la luna, sólo podían ver un grupo de sólidos conos de limo verde.

—¡Rápido, deprisa! —el Doctor se fue corriendo.

—¡No, Doctor! — suplicó Sarah Jane—. Es muy peligroso. Recuerda lo que te pasó en la playa.

El Doctor la ignoro y se dirigió hacia el bosque.

—¡Ayúdame! ¡Por favor, deprisa! —los gritos angustiados de Martin inmediatamente persuadieron al profesor para seguir al Doctor. De mala gana, Sarah Jane se unió a ellos.

El Doctor pronto encontró el cono del que parecía provenir la voz. Rápidamente buscó alrededor por algo, cualquier cosa, que pudiera ser utilizada para romper la superficie del cono. Pero sabía muy bien que era una tarea imposible, las paredes de limo sólido son casi impenetrables. Sarah Jane estaba agotada.

—Doctor, ¿qué vamos a hacer? No puede haber nada de aire dentro de esa cosa. ¡Él se va a ahogar!

El profesor estaba haciendo cierta clase de aporte al picar con rabia en el cono con su paraguas.

—¡Martin! —gritó— ¿Puedes escucharme? Soy yo, el profesor Emmerson. No tengas miedo. Vamos a sacarte de allí.

—¡Dese prisa, profesor! ¡Apresúrese! —viniendo desde el interior, la voz de Martin sonaba ahogada.

—Por el momento, no hay nada que podamos hacer —el Doctor daba vueltas con ansiedad alrededor del cono, examinando cada pedacito de estructura—.Tendremos que dejarlo aquí. No tenemos otra opción.

—¡Pero si lo dejamos aquí, morirá! —Sarah Jane estaba pateando la pared del cono con rabia y frustración— ¡Oh Dios! ¡Odio los Pescatons! ¡Los odio! Debe haber algo que podamos hacer.

Dándose cuenta de que Sarah Jane iba perdiendo los nervios, el Doctor rápidamente la agarró por los hombros y la sacudió.

—Sarah Jane, escúchame. ¡No hay nada que podamos hacer! Incluso si pudiéramos entrar en el cono, es muy posible que no fuera el joven Martin al que encontraríamos allí. Los Pescatons podrían estar haciéndonos un truco.

El profesor se dirigió hacia el Doctor con incredulidad.

—¿Un truco? ¿Qué clase de truco?

—Los Pescatons tienen la capacidad de asimilar la voz humana y la capacidad intelectual. Es muy posible que nos quieran hacer creer que Martín está dentro de ese cono. ¡También es posible que el cono esté lleno de huevos Pescatons!

—Profesor —exclamó Martin de nuevo— ¿Qué esperas? ¡Date prisa!

—¡Estamos llegando, Martin! ¡Estamos llegando!

Un sonido aterrador y familiar perforó el aire de la noche tranquila.

—¡Doctor! —Sarah Jane chilló cuando todo el mundo volteó hacia la laguna.

Una por una, las criaturas emergieron de la laguna, rugiendo y siseando, inundando el bosque con la luz verde deslumbrante ya que poco a poco se abrieron paso hacia sus conos y a los tres individuos indefensos que estaban ahora a su merced.

9 ¡ENCONTRAR A ZOR!

El profesor Emmerson nunca supo que podía correr tan rápido. En la escuela había sido un atleta terrible, prefería quedarse en la biblioteca. Pero a la edad de sesenta y cuatro años, él había descubierto de pronto sus pies corredores, y aún más importante, la forma de utilizarlos.Sin embargo, si no hubiera sido por el Doctor y Sarah Jane arrastrándolo lejos del lugar de su encuentro con los Pescatons en Hampstead Heath, él aún pudo haberse quedado allí. Durante un tiempo, el profesor, negándose a ser intimidado por los “diablos pescados”, había permanecido firme, desafiándolos con su paraguas. ¡Finalmente, por supuesto, la supervivencia tenía prioridad sobre el orgullo y su rápida retirada parecía haber sido completada en menos tiempo del que se tardaba en correr una milla en cuatro minutos!

Para el momento en que el Doctor, Sarah Jane, y el profesor habían llegado a la seguridad del Observatorio, avances informativos en todos los noticieros en todos los televisores del país estaban reportando sobre la invasión de los Pescaton en el Támesis. La destrucción y el caos que las criaturas estaban causando en los distritos colindantes fueron enormes. Londres jamás había visto nada igual desde el Blitz, y cada oficial de policía disponible y soldado había sido llamado para contener el terror extraterrestre.

El Doctor estaba particularmente preocupado por Sarah Jane. Por lo general, ella era una torre de fortaleza, y nunca cedía fácilmente ante el miedo, pero su encuentro con los Pescaton en Hampstead Heath la había puesto nerviosa.

—No debes rendirte, Sarah Jane —dijo él, tratando de consolarla—. Vamos a ganar esta lucha, al igual que hemos ganamos todas las demás. Ya verás.

—Todo eso está muy bien —respondió Sarah Jane, inusualmente a punto de llorar—, pero nunca hemos tenido que enfrentarnos a algo parecido a los Pescatons. ¿Cómo vamos a destruir criaturas mucho más fuertes que nosotros?

—¡Los bravucones nunca ganan!¡No importa lo grandes o fuertes que sean!

En el fondo, el profesor, estaba hablando por teléfono con la tía del joven Martin. Estaba tratando de sonar inteligente y calmado, pero incluso eso le resultaba difícil.

Sentado junto a Sarah Jane en el sofá, el Doctor bajó la voz y dijo.

—Ahora escúchame, Sarah Jane. Hemos estado juntos desde hace bastante tiempo, tú y yo. Hemos tenido algunas aventuras emocionantes, y algunas más difíciles. Pero nunca hemos perdido la fe. Ahora intenta recordar eso. ¿Me lo prometes?

Sarah Jane lo miró con sus grandes ojos marrones.

—Te lo prometo —susurró. Y gestionó una sonrisa.

El profesor terminó su conversación telefónica, y se acercó a ellos.

—Pobre señora Wilson. Ella está enloquecida por la preocupación. Al parecer Martin no volvió a casa después de la escuela. Nunca ha hecho tal cosa antes.

—No estoy sorprendido —respondió el Doctor—. Nunca ha estado bajo la influencia de los Pescatons antes.

El profesor se rascó el pelo recortado.

—¿De verdad crees que eso es lo que ha sucedido?

—No tengo ninguna duda.

Sarah Jane lo miró, con lágrimas corriendo en sus mejillas.

—Doctor, ¿realmente vas a dejar a ese muchacho morir ahí fuera? —preguntó ella débilmente.

El profesor se enojó otra vez.

—No te preocupes, querida. Una vez que el ejército consiga llegar a Hampstead Heath, ¡van a volar a esas criaturas en mil pedazos! ¡Hemos tratado con cosas mucho peores en nuestro tiempo, te lo puedo decir!

El Doctor sonrió irónicamente. Admiraba el coraje de su viejo amigo, pero no su solución al problema.

—¿Y qué hay de todas esas personas en Londres? —preguntó Sarah Jane—. Los Pescatons van a aniquilarlos. ¡Ellos van a aniquilar a todo el mundo!

—No, Sarah Jane —el Doctor tenía una extraña expresión en su rostro, como si tuviera una de sus conversaciones internas—. Los Pescatons no van a aniquilar a todo el mundo.

—Entonces, ¿quién va a detenerlos?

—Yo mismo.

Sarah Jane y el profesor levantaron la vista con un sobresalto.

—¿Tú? —dijo Sarah Jane. Ella había visto esa extraña expresión en el rostro del Doctor muchas veces antes, y ahora sentía la primera señal de esperanza— ¿Pero cómo, Doctor?

—Al encontrar a su líder, Zor —el Doctor se levantó del sofá y se acercó a la ventana para mirar el horizonte de Londres a lo lejos. Estaba claro que el ataque Pescaton estaba ahora en plena marcha, pues había fuegos ardiendo en todas partes—. Las criaturas Pescaton son como vagones de ferrocarril sin motor, un reloj sin su mecanismo, o incluso una linterna ordinaria sin baterías. Ellos no pueden existir sin el poder. Y el poder es Zor.

Se apartó de la ventana para mirar a Sarah Jane y al profesor que lo estaban mirando con fascinación.

—¡Si vamos a detener a los Pescatons, tenemos que destruir ese poder!

Emocionada por primera vez, Sarah Jane saltó del sofá y corrió al lado del Doctor.

—Pero, ¿cómo encontramos a este Zor, Doctor? ¿Cómo sabemos si él fue parte de la migración Pescaton?

El Doctor sonrió con ironía.

—Créeme, Sarah Jane, Zor está ahí en alguna parte.

—Todo eso está muy bien —ahora, el profesor se acercó a unirse a ellos—. Pero él podría estar en cualquier lugar en todo el mundo, desde Times Square hasta Tombuctú.

—No, Bud, no lo creo —el Doctor se estaba volviendo impaciente, se movía alrededor de la Sala de Observatorio sin establecerse en ninguna parte determinada. Era una señal que Sarah Jane reconoció demasiado bien—. Sé que esto puede sonar un poco inmodesto, pero se me ocurre pensar que soy yo lo que Zor está buscando.

Sarah Jane y el profesor intercambiaron una mirada asustada.

—Verás, Zor tiene hambre de conocimiento —el Doctor dijo desde las escaleras hasta la plataforma de observación—. Y resulta que yo tengo el tipo de conocimiento que él necesita.

—Pero, ¿cómo puedes saber esto, Doctor? —Sarah Jane le pregunto de nuevo— ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Estaba seguro desde el momento en que conocí al joven Martin. Cuando vi la mirada en sus ojos, supe de inmediato que Zor estaba usando al niño como un punto de comunicación entre él y yo. Sólo podía lograr eso mediante una persona con un alto coeficiente intelectual —la voz del Doctor se hizo eco en toda la sala de abajo y alrededor de la cúpula de cristal arriba—. No hay duda en absoluto —dijo, con estruendo—. Encontraremos a Zor, ¡y vamos a destruir a toda la raza Pescaton para siempre!

En el estuario del Támesis, el ejército abrió fuego contra los Pescatons mientras más de una docena de las criaturas emergió del agua y corrieron enloquecidos a lo largo de las colindantes áreas residenciales de Westcliff, Southend y Shoeburyness, Pero no hay armas que pudieran abatir a los invasores, no hay balas o bombas que puedan penetrar las escamas de acero de sus cuerpos. Los Pescatons, al parecer, son invencibles.

En Canvey Island, las criaturas rugieron, siseando y gruñían su camino hacia las residencias, y atacaron a personas aterrorizadas e incapaces de alejarse de ellos con suficiente rapidez. Y si alguien se atrevió a desafiar a las bestias salvajes, fueron destripados y devorados en cuestión de segundos.

A lo largo de la costa, en la sede de la Base UPCE, hubo una actividad frenética cuando Mike Ridgewell y su equipo lucharon para trazar la trayectoria de los invasores que ahora estaban ganando un punto de apoyo en las regiones costeras, destruyendo todo a su paso.

—Es extraordinario —exclamó Helen Briggs, que estaba trabajando en una computadora, trazando la dirección exacta del ataque continental de los Pescatons. La pantalla del monitor mostraba todo un mosaico de líneas, obviamente, parte de una estrategia bien planificada como cualquier otra campaña militar—. Las criaturas parecen estar consolidando sus posiciones en este lado del estuario. Todavía no han hecho un movimiento en Kent.

—¡Dales tiempo! —Mike estaba en el teléfono, tratando sin éxito de llamar a sus jefes en el Departamento de Medio Ambiente en Londres— ¡Al diablo con las líneas! —espetó, golpeando el auricular.

—Mike —Helen lo llamó, con entusiasmo—. ¡Ven y echa un vistazo a esto!

Mike corrió al lado de Helen, donde la información estaba brillando en su monitor a través de la red computacional principal del Ministerio del Interior y el Ministerio de Defensa. Un destello blanco tenía escrito: 01:04 HORAS. El R.N DESTRUCTOR NAVAL BAJO ATAQUE DE CRIATURAS ALIENIGENAS, CERCA DE KENT Al LADO DEL ESTUARIO. RESISTIR.

—Sabía que iba a suceder, tarde o temprano —dijo Helen. Pero apenas dio unos golpecitos en su tecla de "información recibida", otro destello blanco apareció en la pantalla. Esta tenia escrito: ¡ALERTA GENERAL DE INUNDACIÓN! NIVELES DE AGUA EN EL TAMESIS HASTA 14 METROS. DESBORDAMIENTO CONSIDERABLE EN PUERTOS DE LONDRES, GREENWICH, RICHMOND, Y WINDSOR.

Helen y Mike intercambiaron miradas desalentadoras.

—Se está poniendo serio, Mike. ¿Cuánto tiempo podemos esperar?

Mike no tuvo tiempo de responder, porque uno de sus hombres irrumpió en la oficina, sin aliento y casi frenético.

—¡Criaturas en los acantilados, Mike! ¡Tres de ellos, a no más de tres o cuatro minutos de la valla perimetral!

Mike y Helen se apresuraron a llegar la ventana con vista a los acantilados y el mar. A través de los prismáticos, ellos de inmediato alcanzaron a ver tres Pescatons enormes marchando a través de los acantilados, dirigiéndose directamente hacia el recinto del UPCE.

—¡Dios mío! —dijo Helen—. Sólo míralos —cayó de espaldas desde la ventana con terror. Esta fue la primera vez que ella había visto a una de las criaturas desde su casi fatal encuentro bajo el agua en el lecho del estuario.

—¡Sacad a todo el mundo y apagad las luces! —Mike estaba repentinamente ocupado y gritando órdenes.

Todo el edificio estaba ahora repleto de actividad, cuando el personal del UPCE corrieron de una habitación a otra, algunos de ellos tratando de ponerse en contacto con la policía y el ejército, y los demás cerrando de golpe sin sentido las puertas y ventanas.

—¿Qué pasa con las luces perimetrales, Mike? —alguien preguntó.

—¡No! ¡Déjalas encendidas! Mantengamos un ojo en esas malditas cosas Pesc… —nadie podía entender por qué Mike se había detenido de llamar a las criaturas lo que realmente él pensaba de ellos. El edificio estaba sumido en la oscuridad.

El centro de Londres se encontraba en un ataque Pescaton a gran escala. Desde lo alto de la Torre de Oficina Postal, las criaturas podían ser vistas con toda claridad, arrasando una calle tras otra. Era una vista increíble, el ejército de las grandes criaturas parecían moverse al unísono, como si fuesen controlados por una fuerza externa. Las multitudes que los veían creyeron que las criaturas se parecían a lo peor de los hinchas de fútbol que suelen hacer prácticamente lo mismo cada sábado por la tarde. Por lo menos los Pescatons no pretendían ser humanos.

Gracias a la actividad Pescaton desenfrenada en el río, el Támesis ahora estaba inundando sus orillas a través de Londres y hacia fuera hacia la campiña de Berkshire. La gente huyó por sus vidas, porque su destino estaba en ser ahogados o comidos vivos por criaturas alienígenas espantosas. Incluso la Cámara de los Comunes había sido evacuada, después de que el Pabellón de Terrance había sido prácticamente destruido. La Cámara de los Lores, sin embargo, se negó a levantar la sesión. Sus Señorías no se dejaban intimidar por nadie.

El viejo Ben se hallaba en su refugio nocturno habitual, Hyde Park. Cuando avanzaba lentamente hacia su banco favorito cerca del lago Serpentine, trató de ignorar los fuegos que ardían a su alrededor. Desde Marble Arch al norte de Victoria y Westminster, en el sur, todo el cielo era de color rojo brillante, y el aire fue traspasado con el ruido de los coches de la policía y ambulancias y el interminable repique de campanas de bomberos.

Cuando el viejo finalmente llegó a su banco, dejó la bolsa de dormir que había robado de Tommy y buscando a través de su bolsa de plástico que contenía pedazos de comida y colillas de cigarrillos que había recogido durante el día. Sin embargo, cuando estaba a punto de hacer su cama para pasar la noche, descubrió que su banco estaba cubierto con una baba verde pegajosa. Gruñendo su desaprobación, recogió sus cosas, se trasladó al siguiente banco, y, apurando la última gota de ron de una pequeña botella donada por una generosa turista estadounidense, el viejo Ben se acomodó para la noche.

Unos cinco minutos más tarde, los ojos de repente se abrieron de golpe. No era que hubiera oído nada extraño, la noche todavía estaba dominada por el sonido de los gritos y las sirenas de los servicios de emergencia sonando de aquí para allá por todo el parque. Pero había algo. La policía, pensó, que venía a deternerlo por vagabundear por enésima vez. Se incorporó rápidamente y miró de nuevo al Parque. No había “pies planos” a la vista.

Pero cuando se dio la vuelta hacia el lago Serpentine, sus ojos se abrieron con horror e incredulidad. A la deriva sobre toda la superficie del agua había una nube etérea verde, débil en ese momento, pero creciendo poco a poco en color e intensidad. Por unos momentos, el viejo Ben se quedó mirando, casi hipnotizado por la belleza del espectáculo. Parecía que el lago estaba embrujado, y que de repente se vería una figura fantasmal levantarse desde las profundidades.

Él salió de su trance, y se frotó los ojos. Cogió la botella de ron vacía que él sólo había desechado, la sacudió, y miró la etiqueta, simplemente para asegurarse de que no estaba borracho. Con un encogimiento de hombros, arrojó la botella sobre la hierba. Pero justo cuando él se había calmado una vez más, fue sacudido por un sonido muy diferente.

Sentándose con un sobresalto y mirando hacia el lago, vio a dos Pescatons alzándose para arriba fuera del agua a través de la bruma verde, rugiendo y siseando, luchando por conseguir un equilibrio en la acera de cemento.

En un instante, el viejo Ben había abandonado todas sus posesiones mundanas, y fue huyendo por su vida de nuevo hacia el camino principal. Realmente no sabía qué camino estaba corriendo en la oscuridad, de repente se tropezó, cayendo sobre su rostro en la hierba.

—¡Te tengo!

El viejo gritó de terror y se negó a mirar hacia arriba.

—¡Vamos, Ben! —la voz sonaba vagamente familiar—.No hay necesidad de tener miedo.

Ben alzó la vista y bajo la tenue iluminación de un cercano poste de luz del parque, pudo ver al Doctor y Sarah Jane. Pero todavía temblaba de terror.

—¡Tengo que salir de aquí! ¡Ellos están detrás de mí! ¡Esas cosas, van tras de mí, os digo!

—¿Qué cosas, Ben? —preguntó Sarah Jane, con urgencia— ¿Los Pescatons?

El viejo simplemente se estremeció de miedo. El Doctor insistió.

—¿Están en el parque, Ben? Dime, por favor. ¿Son ellos?

Incapaz de pronunciar otra palabra, Ben se levantó rápidamente y salió corriendo.

—¡Ben! —gritó Sarah Jane. Pero fue inútil. El viejo vagabundo ya había desaparecido.

—¡Vámos! —el Doctor ya estaba corriendo directamente hacia el lago Serpentine.

—¡No, Doctor! ¡Esto es una locura! —incluso en la penumbra, el Doctor podía ver la cara pálida de Sarah Jane—. No podemos ir a ese lago. ¡No debemos! ¿No lo entiendes? Esta vez vamos a ser asesinados si esas criaturas nos atrapan.

—Debo encontrar a Zor, Sarah Jane. Es la única manera de poner fin a esta pesadilla.

—¡Pero si él está cazándote, va a hacer todo lo posible para destruirte!

Aunque no podía ver realmente la expresión de su rostro, el Doctor habló directamente a ella.

—Sarah Jane. Si no encuentro a Zor, él y los suyos van a destruirnos a todos.

Llegaron al lago. La neblina verde había desaparecido, y la superficie del agua estaba tranquila y serena de nuevo. Pero el Doctor sabía muy bien lo que estado ocurriendo allí. Durante sus viajes a través del tiempo y el espacio, él había aprendido a detectar una "presencia", ya fuera física o sobrenatural.

Durante unos minutos, ambos caminaron con cautela en la oscuridad a lo largo del camino pavimentado a un lado del lago. El sonido que hicieron fue muy curioso, ya que, a pesar del hecho de que ellos estaban en un extenso parque abierto, sus pasos parecían hacer eco.

A medida que caminaban hacia el puente que cruzaba el lago Serpentine, el Doctor se detuvo de repente y escuchó atentamente. En momentos como este Sarah Jane jamás lo interrumpía, pues sabía que el Doctor necesitaba todos sus poderes de concentración, que eran una parte esencial de sus poderes únicos y muy superiores a los de cualquier persona en la Tierra. En un instante, él se había ido.

—¡Por aquí! —la llamo— ¡Date prisa, Sarah Jane!

Una vez más, Sarah Jane hizo todo lo posible por seguirle. Cuando lo hizo, vio por primera vez lo que él había oído. Era un espectáculo horrible, pero fascinante. En un claro a un lado del Parque Kensington, dos criaturas Pescaton estaban trabajando arduamente, erigiendo un conjunto de conos hechos de su propio limo verde. Cuidando no ser vistos, el Doctor llevó a Sarah Jane a un lugar aislado donde podrían tener una mejor vista, y durante varios minutos ambos se quedaron allí, maravillados por la extraordinaria habilidad con que las criaturas erigieron sus estructuras. El limo era una sustancia producida desde la boca de la criatura, no como la de un monstruo prehistórico. Pero fue la forma en que la estructura fue erigida que tanto intrigó al Doctor, porque los conos fueron construidos capa por capa hasta formar una cúspide. De una manera misteriosa, tenía un aspecto muy hermoso.

Aunque estaban bien escondidos detrás de uno de los robles inmensos del Parque, el Doctor y Sarah Jane se sorprendieron cuando las criaturas de repente dejaron de hacer lo que estaban haciendo, y después de una breve vacilación, ambos giraron al unísono para mirarlos.

—Nos han visto, Doctor —susurró Sarah Jane con ansiedad—. Tenemos que salir de aquí.

—Sí, lo sé —respondió el Doctor extrañamente. Él seguía mirando a las criaturas—. Déjame, Sarah Jane. Voy a estar perfectamente bien.

Sarah Jane entró en pánico.

—¡No, Doctor! ¡No me voy sin ti!

El Doctor dio media vuelta y la empujo.

—¡Haz lo que te digo, Sarah Jane! Regresa con el Profesor tan rápido como puedas. Dile… dile que yo pretendo encontrar a Zor.

A medida que el Doctor hablaba, los dos Pescatons comenzaron a avanzar amenazadoramente hacia ellos.

—¡Doctor! —Sarah Jane estaba paralizada, horrorizada por el avance de las criaturas— ¡Por favor, Doctor! ¡Yo no quiero dejarte!

El Doctor le gritó más fuerte por encima del rugido y siseo de las criaturas.

—¡Corre, Sarah Jane! ¡Corre...!

Sarah Jane sabía que era inútil discutir con el Doctor. De mala gana ella lo abandono y corrió lo más rápido que podía mientras cruzaba el puente, y llegaba al camino principal para salir del parque. Esa fue la última vez que vería al Doctor por algún tiempo.

Mike, Helen y el resto del equipo se agacharon ocultándose en el edificio UPCE oscurecido, esperando la primer estrategia de los tres Pescatons que se acercaban rápidamente a la valla perimetral exterior.

—¿Qué hora es, Helen? —susurró Mike, sus ojos sólo mirando a través de las persianas cerradas.

—Esta es la cuarta vez que me la has preguntado en los últimos quince minutos —Helen exhaló el humo de su cigarrillo y miró su reloj—. Ya van a ser la una y media.

Mike suspiró.

—¡Maldición! Todavía faltan otras cuatro horas para el amanecer. Espero por Dios que podemos resistir hasta entonces.

—Mike —Pete lo llamó desde una ventana en el otro lado de la habitación—. ¡Puedo verlos!

Mike y Helen levantaron rápidamente sus binoculares.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Helen.

Los tres Pescatons alcanzaron el cordón de la valla perimetral en el borde del recinto. Por un momento, se quedaron allí, rugiendo y silbando, sus gigantescas sombras se extendían casi hasta el edificio mismo del UPCE. Pero justo cuando parecía que ellos iban a derribar la valla como si fuera un pedazo de papel, dudaron, y de pronto se volvieron muy tensos y desorientados.

—¿Qué pasa? —preguntó Mike alarmado— ¿Por qué se han detenido?

—Es la luz —dijo Helen, centrando sus prismáticos en las criaturas—. Están enojados con la luz.

—¡Están dando marcha atrás! —dijo Pete—. Es demasiado para ellos. ¡No pueden soportarlo!

En la valla perimetral, las criaturas rugieron más fuerte que nunca, ya que poco a poco retrocedieron y trataron de proteger sus ojos de la iluminación de los focos del recinto. Dentro del edificio UPCE, una alegría triunfante en voz alta vino de todo el equipo.

Los focos se apagaron. Todo el lugar estaba sumido en la oscuridad de nuevo.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué está pasando? —gritó Mike.

—Es el generador, Mike —alguien gritó con tristeza—. Se ha roto de nuevo.

En el silencio que siguió, hubo un aire de desesperación y pesimismo. En la valla perimetral, no había ningún sonido de las criaturas. Ausencia de sonido en absoluto. Ellos se agacharon en la oscuridad, y esperaron para ver lo que sería el próximo movimiento de los Pescatons.

No tuvieron que esperar demasiado.

10 ENCUENTRO MORTAL

Londres se mantenía firme ante el ataque. A lo largo del Támesis criaturas grotescas estaban emergiendo, una tras otra, desde el río. A medida que la noche avanzaba, en las calles, en las carreteras, e incluso en la majestuosa cúpula de San Pablo se escuchaba el eco del ensordecedor rugido de los Pescaton, a nadie se le dio la oportunidad de dormir. Además río arriba, una de las criaturas, logró llegar a las pistas exteriores de hierba del Castillo de Windsor. Se informó más tarde que el ocupante Real, que se encontraba en la residencia, dijo que eso “no le divertía”.

En la dirección opuesta, río abajo, en la desembocadura del Estuario, Mike, Helen y su equipo se mantenían agachados para ocultarse en la base UPCE en la oscuridad, sintiéndose totalmente impotentes mientras esperaban que las criaturas agresivas iniciasen su ataque. La tensión llegó finalmente a su punto culminante cuando el silencio fue súbitamente perforado por el rugido y el siseo de las criaturas y el sonido lejano de la valla perimetral del recinto siendo destrozada en pedazos.

—¡Tenemos que conseguir algo de luz por ahí! —gritó Mike— ¿Cuánto tiempo más tenemos que esperar para que ese generador funcione de nuevo?

—¡Joe y Pete están ahí fuera trabajando en ello, Mike! Ellos necesitan otros cinco o diez minutos —una voz le respondió desde la oscuridad.

—¡Cinco o diez minutos! —esta vez fue la voz desesperada de Helen— ¡Todos podríamos ser devorados vivos para entonces!

—Y no es que la luz vaya a hacer mucha diferencia —dijo Mike, utilizando sus binoculares para mirar por la ventana—. Pero podría confundirlos por un tiempo. Si pudiéramos hacerlo hasta el amanecer.

—¡No hay esperanza! —Helen encendió su linterna para comprobar su reloj de pulsera—. Faltan por lo menos otras tres o cuatro horas para el amanecer.

La voz de otro hombre los llamó desde el otro lado de la habitación a oscuras.

—¿Cómo sabemos que estas criaturas van a darse por vencidas cuando sea de día?

—No lo sabemos —dijo Mike por encima del hombro—. Pero el Doctor afirma que ellos sólo pueden sobrevivir en la oscuridad. Eso significa que tendrían que regresar de nuevo al río.

—¡Mike, mira! —Helen iluminó con su linterna a través de una grieta en las persianas en las ventanas.

Mike enfocó de inmediato sus prismáticos a través de la ventana. Los tres Pescatons habían derribado la valla perimetral, y una avalancha de su propia luz verde deslumbrante se dirigía lentamente hacia el edificio UPCE. Mike y su equipo observaron a las criaturas que se acercaban con horror y asombro. Estaban levantados sobre sus patas, sus garras agitando en el aire de la noche mientras se movían, sus dientes como agujas brillando con anticipación. Para Mike y Helen parecían como gárgolas gigantes, una manifestación del mismo diablo. Pero aunque sus movimientos eran erráticos y torpes, ellos parecían moverse al unísono, como si todos vivieran a través del mismo cerebro. Y estaban usando sus narices planas para olfatear su presa, como animales en busca de alimento.

—Vienen directamente hacia nosotros —dijo Mike, sombríamente, casi para sí mismo—. Si no conseguimos que el generador funcione, no tenemos esperanza.

Mientras hablaba, los tres Pescatons estaban yendo hacia una cabaña de ladrillo en los terrenos del recinto. En el interior, Joe y Pete estaban trabajando frenéticamente para reparar el generador eléctrico.

En Hyde Park, el Doctor tenía sus propios problemas con los Pescatons. Durante casi una hora había estado jugado un juego del gato y el ratón con ellos, esquivándolos detrás de los árboles, burlándolos, siempre logrando mantener su distancia. Durante esta confrontación había descubierto un elemento importante del comportamiento de los Pescatons que resultó útil para él. Sus movimientos no sólo eran lentos sino que parecían no tener cohesión. A veces se movían pesadamente hacia él como si estuviesen ciegos, lo que le dio la oportunidad de eludir sus peligrosas garras.Pero justo cuando él creía que era seguro acercarse más a ellos, de repente disparaban el haz de rayo láser verde de sus ojos, aturdiéndole y enviándole a lo largo del suelo. En cada ocasión hasta ahora, el Doctor fue capaz de recuperarse justo a tiempo, pero el ataque mental pulverizador que emanaba de las criaturas fue intenso. Una vez más, sólo los poderes especiales del Doctor habían resistido a los poderes de Zor, líder de los Pescatons.

Sin embargo, era evidente que no era la vida del Doctor lo que Zor deseaba. Después de todo, las criaturas habían tenido la oportunidad de matarlo, pero en el último momento siempre se habían contenido. Pero, ¿cómo iba a encontrar a Zor? Porque si no lo encontraba pronto, la Tierra sería dominada por completo por los voraces Pescaton. Pero, ¿dónde buscar? Zor podría estar en cualquier lugar del mundo, tal vez en este mismo parque. Era una tarea imposible, como tratar de encontrar una aguja en un pajar. ¿Lo era? ¿Era concebible que las criaturas de Zor pudieran llevar al Doctor ante su líder? Y si era así, ¿cómo? La respuesta llegó antes de lo que el Doctor esperaba.

—¡Doctor! —una reproducción exacta de la propia voz del Doctor resonó de la nada. Era un sonido escalofriante. El Doctor se dio la vuelta con un sobresalto.

—¿Quién está ahí? —no veía a nadie en la oscuridad detrás de él.

—¡Doctor!

El Doctor volteó rápidamente, al ver que las dos criaturas que habían estado acercándose lentamente hacia él se habían quedado quietos, casi como estatuas. Ningún tic, ni siseo, rugido, o cualquier tipo de movimiento proveniente de ellos. Él miró a uno y al otro, muy sospechoso.

—¿Zor? —lo llamó, con voz débil. Pero a medida que su confianza se elevó, también lo hizo su voz— ¿Eres tú, Zor?

La voz de Zor retorno a él en los mismos tonos de voz del Doctor, lento, pero fuerte y resonante, haciendo eco a través de los árboles.

—Estoy esperando por ti, Doctor. Tenemos mucho de qué hablar.

—¿Dónde estás? —el Doctor miró a su alrededor. Era como si él sólo pudiera escuchar la voz dentro de su propia mente— ¿Por qué no puedo verte?

Zor titubeó brevemente.

—Estoy esperando por ti, Doctor. Sígueme.

—¿Cómo puedo seguirte si no puedo verte?

Pero, de repente, el Doctor pudo ver a Zor. No en la oscuridad del parque, en el lado oscuro de la propia mente del Doctor. A pesar de que tenía los ojos muy abiertos, pudo ver a Zor, estirándose ante él como un gran trozo de antigua roca tallada, protegido por la negra noche del túnel. ¿Túnel? ¿Qué túnel? El Doctor trató de identificar la ubicación dentro de su propia mente. Todo estaba conformado de manera metódica, con tanto cuidado. Alambres, y rieles brillando en sus pies mientras caminaba. ¿Túnel? ¿Qué túnel? Su propio subconsciente seguía preguntando la misma pregunta una y otra vez.

—¿Dónde estoy?

Cuando la voz del Doctor retumbaba alrededor de los árboles, un sonido nuevo y más aterrador lo sacó de su trance telepático. Eran sonidos como de crujidos y chillidos, que abrumó al aire de la noche, lo que obligó al Doctor a cubrir sus oídos por el dolor. El Doctor sintió como si miles de ratones se pelearan alrededor de sus pies. Pero lo que vio no eran ratones sino conos de limo verde agrietándose uno a uno hasta abrirse, y de ellos salían los recién nacidos. Docenas de ellos, chirriando, silbando, corriendo más allá del Doctor, todos en dirección al lago Serpentine, donde saltaron al agua y rápidamente desaparecieron bajo la superficie. Siguiéndolos de cerca iban sus parientes mayores, ahora totalmente restaurados a su estado de torpe movilidad.

El Doctor se acercó al lago para ver de cerca sus aguas tranquilas y calmadas de nuevo. Pero él sabía muy bien que debajo de la superficie la familia de Zor estaba aumentando a un ritmo cada vez más alarmante.

—¡Joe! ¡Pete! ¡Fuera de ahí! —a pocos metros de distancia, los tres Pescatons se acercaban poco a poco a la cabaña del generador, donde dos de sus hombres estaban luchando desesperadamente para restaurar la iluminación.

—Estamos acabando, Mike —respondió Pete desde el interior de la cabaña con un radio transmisor—. Danos un minuto más. Estamos terminando.

Las criaturas rugieron al unísono.

—¡Salid de allí, los dos! ¡Es una orden!

Las criaturas estaban a pocos metros de la cabaña. Helen se puso en pie.

—¡No podemos quedarnos sentados! ¡Tenemos que detener a esas malditas cosas de alguna manera!

Mike volteó a encontrarla corriendo fuera de la oficina.

—¡Helen! ¿Dónde vas? ¡Regresa aquí!

Helen ya estaba en la oficina exterior recogiendo la pistola de bengalas de la alacena de emergencia. Pero para cuando Mike al fin llegó a la salida del edificio, ella se había apresurado corriendo hacia los terrenos del recinto.

—¡Helen! —gritó— ¡No puedes hacer nada contra las criaturas! ¡No seas estúpida! ¡Regresa aquí!

Haciendo caso omiso de las llamadas frenéticas de Mike, Helen corrió a través de los terrenos del recinto, y se dirigió directamente hacia los tres Pescatons que ahora se dirigían hacia la cabaña del generador. Mientras corría, rápidamente cargó un cartucho de bengala en la pistola, luego se movió lo más cerca que pudo de la primera criatura.

—¡No Helen! —Mike estaba corriendo tras de ella desde el edificio UPCE— ¡No lo hagas!

Las tres criaturas desistieron de derribar la cabaña de generador, y al unísono, dirigieron su atención hacia Helen. Helen apuntó con la pistola de bengalas, y disparó un tiro directo a una de las criaturas. Haciendo un rugido ensordecedor los tres, una llama naranja impactó en uno de ellos.

Convencida de que había destruido su objetivo, Helen rápidamente comenzó a cargar su pistola. Pero para su horror, su primera criatura "objetivo" apagó la llama naranja de bengala pegada en su cuello, y los tres la persiguieron. Aterrorizada, Helen corrió. Pero era demasiado tarde ya que las tres criaturas utilizaron sus ojos para dirigir sus rayos láser verde hacia ella.

Mike se arrojó adelante de ella, y los dos cayeron al suelo. Protegiéndola con su propio cuerpo, ambos esperaron el momento. Los Pescatons se alzaban sobre ellos, rugiendo y siseando, listos para el ataque final.

Un sonido de rechinar se oyó desde la cabaña del generador, y de repente todo el recinto fue bañado por la luz. Desde el interior del edificio UPCE vino un estruendo de aplausos y gritos triunfantes. Mike se volvió para mirar a las criaturas, que se encontraban en un estado de total desconcierto y desorientación. Chillaban, rugían y siseaban, agitando sus garras sin rumbo hacia el cielo nocturno. Pero Mike sabía muy bien que su estado de confusión era sólo temporal.

—¡Rápido, Helen! —dijo con urgencia, ayudándola a levantarse del suelo—. Larguémonos de aquí.

Helen estaba demasiado aturdida por el ataque para hacer nada más que permitir que Mike la arrastrara de vuelta a la seguridad del edificio UPCE.

Por unos momentos, los tres Pescatons se movieron torpemente sin poder hacer nada por los focos deslumbrantes antes de finalmente retirarse a la oscuridad más allá del perímetro. Mike rezó por una sola cosa. La luz del día.

Para cuando el Doctor había llegado de nuevo al Observatorio de Highgate Hill, el sol se había alzado sobre Hampstead Heath. A pesar del alarido constante de sirenas de la policía y ambulancias, el olor de edificios quemados iba a la deriva sobre los tejados de Londres, en la lejanía, el coro del amanecer de las aves silvestres continuó como si fuera un día como cualquier otro.

Después de su noche agotadora sobre Hampstead Heath, el profesor Emmerson no estaba luciendo su actitud pletórica habitual. Sólo por una vez, él había dejadode mirar por su telescopio y estaba en la ventana echando un vistazo al vasto panorama de tejados de Londres, muchos de los cuales todavía ardían después del ataque de anoche.

—No he visto un espectáculo igual desde el Blitz —dijo, con tristeza, con las manos en los bolsillos, y todavía chupando su pipa apagada—. Es una cosa curiosa, ¿no, Doctor? Todos estos años he estado mirando hacia el cielo, y sin embargo, ni una sola vez había pensado en él como una amenaza. Quizás la gente como yo no sabemos realmente lo que nos está esperando allá arriba en el espacio —era la cosa más deprimente que el profesor había dicho durante mucho tiempo. Pero lo decía en serio, porque, a pesar de todas sus maneras excéntricas, él amaba el planeta donde nació y se crio, y estaba deprimido porque muchos de sus semejantes no lo hubieran apreciado. El Doctor se reunió con él en la ventana y le dio una palmada afectuosa en la espalda.

—¿Qué noticias hay sobre los Pescatons? —dijo en voz baja.

—La televisión dice que todos han regresado al río o el mar. ¡Espero que esos malditos permanezcan allí!

El Doctor suspiró y sacudió la cabeza con ansiedad.

—Eso es muy poco probable, me temo.

—Pero, ¿qué vamos a hacer con estos demonios? —el profesor era más como su viejo yo de nuevo, con ira golpeando su puño contra el marco de la ventana—. Si no hacemos algo al respecto, ¡ellos van a acabar con toda la raza humana! —dejó de mirar por la ventana, y volvió a su escritorio en la sala de abajo—. Ni siquiera podemos salvar la vida del joven Martin Wilson —espetó, sirviéndose una taza de té de un termo— ¡Tienen a la mitad de la Policía Metropolitana en Hampstead Heath, y todavía no pueden romper ni un solo cono!

El Doctor giró con un sobresalto.

—¡¿Qué has dicho, Bud?! —corrió hacia abajo para reunirse con el profesor en el pasillo— ¡¿La policía está tratando de romper los conos Pescaton?!

—Eso he oído.

—¡Pero esto es una locura! Podrían estar liberando un nuevo lote entero de criaturas jóvenes. ¡Ellos deben dejar los conos como están!

El profesor tomó un sorbo de té caliente, quemando sus labios.

—¿Y qué hay del joven Martin? ¿Nosotros lo dejamos dónde está?

El Doctor estaba agitado.

—Bud —casi perdió la compostura—. Ni siquiera sabemos si Martin está dentro de ese cono.

—¿Pero qué pasa si lo está?

El Doctor pensó cuidadosamente antes de responder.

—Va a ser salvado —intercambió una mirada con su viejo amigo y continuó—. Te doy mi palabra.

El profesor sonrió, se sirvió otra taza de té, y se lo ofreció al Doctor. El Doctor le devolvió la sonrisa, y tomó un sorbo de té.

—Por cierto, ¿dónde está Sarah Jane?

—Oh, se dió una ducha, y se fue poco después del amanecer —por primera vez, el profesor realmente encendió su pipa y exhaló una nube de humo—. Creo que dijo que iba a tratar de buscar a uno de sus antiguos compañeros de trabajo en la calle Fleet. Algo acerca de cómo escribir una historia sobre tí.

—¡Sobre mí! —el Doctor se rió—. Ella tendrá dificultades para eso. Nadie la creerá —luego añadió, con una sonrisa irónica—. Ellos nunca lo hacen.

El profesor tomó su té y fue a sentarse a su computador.

—Según se dice, ella tendrá dificultades para moverse. Al parecer han detenido todos los autobuses, así que será un infierno para conseguir un taxi —empezó a tocar las teclas de la computadora—. De todos modos, ella dijo que probablemente tomaría el metro.

Los ojos del Doctor se desviaron de inmediato, pero no volvió a mirar al profesor.

—¿El metro? —tenía una expresión ausente y extraña en su rostro.

—¡El metro! Oh vamos, viejo amigo. ¿No me digas que nunca has viajado en el metro antes? —giró en su silla para esperar la respuesta de su amigo.

El Doctor había ido.

Sarah Jane pensó que parecían años desde la última vez que viajó en un tren subterráneo. Por lo general, ella prefería viajar en autobús, pero las calles de Londres estaban siempre tan atestadas de tráfico que el metro era la única manera de llegar a alguna parte a tiempo.

Desafortunadamente en la mayoría de estos días, los trenes estaban repletos de pasajeros, y era difícil reclamar una posición de pie y mucho menos un asiento. Esta mañana, sin embargo, las cosas eran muy diferentes. Después de la invasión Pescaton durante la noche, las calles estaban prácticamente desiertas, sin autobuses o taxis y muy pocos coches. En cuanto a los trenes subterráneos, iban casi sin pasajeros.

Sarah Jane encontró todo muy misterioso, cuando hizo su camino a lo largo de pasajes desiertos a los andenes vacíos. Mientras esperaba su tren de Piccadilly Line, dos ratones traviesos corrían por un lado de los rieles electrificados, recogiendo cada migaja de la basura que pudieran encontrar. Cuando el tren llegó por fin, Sarah Jane descubrió que sus únicos compañeros de viaje eran un hombre grande con un traje a rayas y sombrero flexible, y una joven de aspecto punk con pelo de punta, que mecía suavemente a su bebé para dormirlo en su sillita.

Sarah Jane cambió de tren en Holborn, porque, como se dirigía a la calle Fleet, decidió cambiar de línea. En los días de trabajo normales, Holborn era una de las estaciones más concurridas de la red de metro de Londres, donde la mayoría de la gente se apeaba de sus puestos de trabajo en la ciudad y cerca del West End. Hoy, sin embargo, las escaleras mecánicas estaban despejadas.

Unos minutos más tarde, Sarah Jane se sintió decididamente incómoda cuando descubrió que ella era el único pasajero en el primer vagón de su tren con destino a Aldwych. Sin embargo, ya que era sólo una parada, ella respiró hondo, se sentó en un asiento cerca de las puertas automáticas y esperó pacientemente a que el tren llegase a su destino. El viaje de dos o tres minutos parecía durar mucho más tiempo de lo que realmente era. El tren, que estaba cubierto con graffiti en el interior y en el exterior, era antiguo y se sacudía ruidosamente. Finalmente, sin embargo, el tren se detuvo en la estación de Aldwych, así que Sarah Jane se levantó, se puso delante de las puertas, y esperó ansiosamente a que se abrieran.

Las puertas permanecieron cerradas. Después de dos minutos ella se puso nerviosa, pues el andén estaba desierto y no había ninguna señal de algún personal de la estación. Cuando otros dos minutos pasaron, ella comenzó a golpear la ventana de la puerta.

—¡Oye! ¡Qué está pasando! ¡Abran estas puertas! —pero las puertas permanecieron firmemente cerradas. Nadie apareció. En su desesperación, ella agarró la manija de emergencia en el techo del tren, y tiró con fuerza. Las luces se apagaron, sumiendo tren y andén en la oscuridad— ¡Oh no! —la voz de Sarah Jane sonaba hueca en la oscuridad, como si ella estuviera siendo sofocada por una almohada. Ella comenzó a entrar en pánico y golpeó con ambos puños en la puerta— ¡Dónde están todos! ¡Déjame… salir… de… aquí! —ella chilló de miedo.

De repente, sus gritos de auxilio fueron completamente superados por el propio tren, que empezó a vibrar y balancearse de lado a lado. Sarah Jane gritaba con todas sus fuerzas. Estaba viviendo una pesadilla. Y luego, cuando el tren dejó de vibrar y de balancearse, ella fue sometida a una experiencia aún más horrible. Poco a poco, la luz comenzaba a filtrarse a través de las ventanas del vagón, sólo vagamente al principio, luego la creación de un resplandor deslumbrante que proyectaba sombras siniestras a través de las filas de asientos vacíos.

Pero la luz no se originó en los generadores subterráneos. El tren y el andén estaban sumidos en un torrente de luz fluorescente de color verde esmeralda...

Con poco o ningún transporte disponible, el Doctor corrió por las calles del norte de Londres. Por suerte sus largas piernas eran una gran ventaja, ya que le llevó muy poco tiempo encontrar la estación de metro más cercana en Highgate. Cuando llegó allí, sin embargo, no tenía ni idea de dónde ir.

—¡Por favor! —le rogó a un revisor de tickets jamaicano— ¿Hay atascos en cualquiera de las líneas de metro esta mañana?

El revisor de tickets se quitó la gorra y se rascó la cabeza.

—Nada hombre. ¡Eso sí, hoy no hay ningún pasajero! —soltó una carcajada y se retiró a su cabina.

El Doctor no tuvo tiempo de hacer más preguntas, por lo que se apresuró más allá del torniquete de acceso, y comenzó a hacer su camino por la escalera mecánica. Ni siquiera había llegado a mitad de camino, cuando la voz del revisor retumbó desde la parte superior de la escalera mecánica.

—Si vas a ir a Aldwych, hombre, ¡olvídalo! ¡He oído que una de esas cosas pescado quedo atrapada ahí abajo!

Lo último que el Doctor escuchó cuando saltó del último escalón de la escalera mecánica era una risa gutural haciendo eco alrededor de los arcos curvados del metro subterráneo.

Le tomó al Doctor no más de quince minutos llegar a King's Cross, donde cambió de ruta rápidamente en la línea Piccadilly a Holborn. Pero cuando finalmente llegó a Holborn e intentó cruzar por Aldwych Line, él se sorprendió al encontrar el camino cerrado por una horda armada de Policías.

—Lo siento, señor —dijo el Superintendente de la Policía corpulento que llevaba un chaleco antibalas como si estuviera protegiéndose contra terroristas armados—. Hoy Aldwych Line está cerrada.

El Doctor trató de echar un vistazo al andén sobre el hombro del Superintendente, pero sin éxito.

—¿Que está sucediendo? —preguntó— ¿Qué pasa?

—El túnel ha sido bloqueado, señor. Hemos tenido que apagar la corriente eléctrica en los rieles.

—¿Bloqueado? ¿Bloqueado con qué?

El Superintendente sonrió brevemente a uno de su equipo.

—Vamos, señor —gruñó, aclarándose la garganta—. Difícilmente pudo haber ignorado lo que ha estado pasando en Londres durante toda la noche... ¡Oye!

Antes de que el Superintendente pudiera decir otra palabra, el Doctor lo había empujado, y corría hacia el andén. Con el acompañamiento de gritos y silbidos, y la mitad del equipo especial de la Policía persiguiéndolo, el Doctor saltó a las vías y se escabulló hacia el túnel en dirección a Aldwych.

Los haces de luz de las linternas del equipo de la policía que persiguieron al Doctor desaparecieron gradualmente. Nadie, al parecer, estaba dispuesto a perder su sentido común y caminar directamente a las garras de los Pescatons. El Doctor, sin embargo, se movió con gran habilidad, ya que encontró su camino en la cornisa del túnel, y utilizó las palmas de sus manos para sentir a lo largo de los cables y las paredes cubiertas de polvo.

Fue un viaje peligroso, pues no tenía la linterna para perforar la oscuridad amenazante que se cernía sobre él. Detrás de él, en la distancia, podía todavía oír los gritos de la Policía, pero después de un tiempo, incluso los sonidos se hicieron inaudibles cuando el Doctor se adentró más en el extraño silencio.

Veinte minutos más tarde, la oscuridad por delante gradualmente se convirtió en un resplandor verde deslumbrante, y el Doctor consiguió su primera vista de la cola del tren atrapado en el andén de Aldwych. Cuando llegó al final del andén, decidió hacer una pausa y echar un buen vistazo al tren. Así que por unos momentos, se acostumbró a la luz verde, antes de moverse con cautela por el andén, mirando en cada vagón a su paso. Cuando llegó a mitad de camino, oyó de repente una voz femenina angustiada pidiendo ayuda desde el interior del tren.

—¡Déjame salir de aquí! ¡No puedo soportar esto por más tiempo! ¡Por favor, no me dejes aquí! —era la voz de Sarah Jane.

El Doctor echó a correr, comprobando cada vagón de tren a su paso.

—¡Sarah Jane! ¿Eres tú? ¿Dónde estás?

—¡Doctor! ¡Aquí, Doctor! ¡En la parte delantera del tren!

—¡Sarah Jane!

El Doctor finalmente la encontró, atrapada en el interior del vagón frontal, con la cara pegada a la ventana de las puertas, siendo distorsionada por la luz verde que ahora estaba inundando todo el túnel.

—¡Sácame de aquí, Doctor! —su voz frenética estaba casi ronca— ¡Sácame!

El Doctor miró rápidamente a su alrededor por algo que pudiera utilizar para romper la puerta del vagón. Pero no había nada. En su desesperación, fue a la cabina del conductor. Para su gran sorpresa, la puerta no estaba cerrada con llave. Abriendo con cautela la puerta, lo primero que vio fue al conductor, totalmente inmovilizado, como una estatua, apoyado en sus controles de dirección, mirando a través del parabrisas del tren, con el rostro inundado de luz verde deslumbrante. El Doctor volteó para mirar a través del parabrisas.

—Nos encontramos de nuevo, Doctor —era la voz de Zor en auge, imitando los tonos de voz del Doctor de nuevo, desde el túnel por delante.

El Doctor miró con asombro y horror el cuerpo gigantesco del líder de los Pescatons, cuya forma horrorosa se extendió a lo largo de las paredes y techos del túnel como una enorme araña en su telaraña.

Estaban juntos de nuevo, el Doctor y su enemigo más voraz, un encuentro mortal que era inevitable desde que el Doctor escapó del planeta Pesca.

—Nos encontremos de nuevo —la voz de Zor parecía perforar justo a través del cerebro del Señor del Tiempo—. Por última vez, Doctor.

El Doctor se cubrió los ojos.

—¡Tu poder se ha ido, Zor! —respondió con una voz tan firme como pudo—. La civilización Pescaton ha llegado a su fin.

Mientras hablaba, el cuerpo de Zor parecía inflarse para ocupar todos los espacios imaginables a su alrededor en el túnel.

—Estás equivocado, Doctor. No es el fin de los Pescaton. Es sólo el principio.

La voz de Zor rezumaba gradualmente a través de la mente del Doctor, y sintió toda su resistencia agotándose. El poderoso cerebro de computadora de Zor fue prácticamente comiendo la mente el Doctor, extrayendo su conocimiento como un enorme imán. Pero, como en tantas ocasiones anteriores a lo largo de sus viajes por el tiempo y el espacio, el Doctor tuvo una reserva especial de poder en la esquina de su propio cerebro que nunca podría ser arrebatada de él. El Doctor había "visto" por sí mismo cómo Zor y toda la especie Pescaton podrían ser destruidos. El gran protector de Zor era la propia oscuridad.

Si el líder de los Pescatons no podía ser persuadido para abandonar el túnel e ir a la luz del sol, la luz solar debía ser llevada a él.

Desconectándose a sí mismo del ataque mental de Zor, el Doctor salió de la cabina del conductor, y para sorpresa y horror de Sarah Jane, salió al andén y se apresuró en correr a través de la salida.

—¡Doctor! —las súplicas de Sarah Jane en busca de ayuda no fueron escuchadas. Completamente agotada, ella se dejó caer en uno de los muchos asientos del vagón vacío, convencida de que el Doctor se había visto obligado a abandonarla a un destino horrible.

Para cuando el Doctor regresó, el tren se balanceaba a la orden de Zor. En el interior del vagón, Sarah Jane sintió que su vida se desvanecía bajo la fuerza del poder Pescaton, y ella se desplomó en el suelo en un desmayo antes de que tuviera la oportunidad de ver lo que estaba haciendo el Doctor. Con la ayuda de dos o tres jóvenes policías que había logrado reclutar, el Doctor estaba sujetando tres enormes lámparas de arco ultravioleta a lo largo de la parte delantera del andén.

—¡Coloca estas luces y apuntalas hacia el vagón delantero! —gritó— ¡Tan rápido como podáis, ahora!

Las lámparas fueron puestas rápidamente en su lugar, pero cuando los jóvenes agentes de policía estaban tratando de conectar los cables a la red eléctrica del andén, cada uno de ellos a su vez fue vencido por la bruma del control mental de Zor, que impregnó a lo largo de todo el andén. Sin inmutarse, el Doctor continuó conectando él mismo los cables.

—¡Doctor! —la voz de Zor retumbó desde el túnel— ¡Esto es sólo el principio, Doctor! ¡El principio!

—Eso es lo que piensas, amigo —el Doctor gritó, y luego salió corriendo a la caja del generador a las afueras en el pasaje de salida. Pero cuando estaba a punto de conectar al sistema de energía de emergencia de la estación, la energía de Zor logró causar que el enchufe saltara hacia fuera del interruptor con una llama azul brillante. La fuerza de la explosión golpeó al Doctor, casi perdiendo el equilibrio, pero se recuperó rápidamente e insertó el enchufe de nuevo en el suministro eléctrico.

—¡Matar! ¡Matar! ¡Matar! —la voz de Zor retumbaba y se hizo eco alrededor de los túneles, y los trenes. Las paredes y el andén vibraron.

—¡Mataste por última vez, Zor! —el Doctor le gritó—. Tuviste tu oportunidad. Has destruido su propio planeta. ¡Pero no destruirás este! —presionó el botón de encendido, y de inmediato, las tres enormes lámparas de arco cumplieron con su propósito. La voz de Zor amenazante en pleno auge se deterioró inmediatamente en un rugido, luego en un siseo y luego en un inmenso grito cuando el resplandor verde deslumbrante comenzó a desvanecerse hasta que finalmente fue eliminado por completo. Durante todo esto, el Doctor se protegió los ojos, pero cuando las luces del tren y de las del andén de repente se encendieron de nuevo, él corrió directamente al tren, donde las puertas automáticas se estaban abriendo.

—¿Qué está pasando aquí? —se quejó el conductor del tren, que salió de su cabina, al parecer ignorante de su estado de inmovilidad forzada— ¡Hay una multa por tirar de la manilla de emergencia, ya sabes!

El Doctor salió del vagón, llevando a Sarah Jane en sus brazos. Entonces, cuando él la puso suavemente en el suelo del andén, ordenó al conductor.

—¡Mueve este tren fuera de aquí! Tan rápido como puedas.

El conductor, desconcertado por la extraordinaria escena a su alrededor en el andén, hizo lo que le dijeron y unos momentos más tarde, el tren fue retrocediendo a velocidad moderada, saliendo de la estación, en dirección de nuevo hacia Holborn.

El Doctor dejó a Sarah Jane por un momento, y se metió de nuevo en los rieles. En el túnel, justo por delante de él, Zor, líder del Pescatons, era una masa humeante de limo verde como un enorme iceberg verde descongelándose por el sol del mediodía.

—¡Matar! ¡Matar! ¡Matar! —Zor casi no tenía fuerzas para ser escuchado.

—Sí, Sí —respondió el Doctor, sin una pizca de compasión. Luego, en lo que podría haber sido un extraño acto de desafío o un momento de celebración, tomó su flauta del bolsillo interior de su chaqueta y empezó a tocarla. Mientras lo hacía, vio el cuerpo de Zor desintegrarse lentamente. En el momento en que había terminado de tocar, todo lo que quedaba del líder Pescaton era un pequeño montón de polvo verde que se dispersó durante la llegada del siguiente tren.

Más tarde, ese mismo día, el Doctor y Sarah Jane regresaron a la Sede de la Unidad de Protección Costera de Essex (UPCE) en donde escucharon las noticias de todas partes del mundo de que las criaturas Pescaton habían sufrido el mismo destino que el propio Zor.

Por lo que parecía ser, sus cuerpos simplemente se desintegraron, sus conos se agrietaron hasta abrirse, y cualquier joven en espera de ser incubado se transformó en un montón de polvo verde.

—No sé quién eres, Doctor —dijo Mike, mientras él y Helen se despidieron del Doctor y Sarah Jane en la playa—, pero si hay más Pescatons en tus viajes, por favor, diles que busquen otro sitio para asentarse.

El Doctor se rió. Entonces, después de que él y Sarah Jane estrecharan la mano de Mike y Helen, ambos recorrieron la playa de regreso a la TARDIS.

El sol estaba bajo en el horizonte del mar, y el estuario parecía más sereno y hermoso que nunca. Sarah Jane se horrorizó al ver a dos chicos jóvenes que nadaban en el agua cerca de la costa, cerca de las cabañas de playa.

—¡Son unos lunáticos! —balbuceó—. ¿Supón que todavía hay alguna de esas criaturas en el agua?

El Doctor sonrió y puso un brazo tranquilizador alrededor de su hombro.

—No te preocupes. No hay posibilidad de eso.

Sarah Jane lo miró.

—¿Positivo?

—Positivo.

Unos minutos más tarde los dos habían llegado a la TARDIS. Para alivio de Sarah Jane, la cáscara de baba verde se había desprendido y su polvo podía ser visto entre la arena y los guijarros en la playa.

Después de un último vistazo a su alrededor, el Doctor abrió la puerta de la TARDIS para que Sarah Jane pudiera entrar primero. Cuando lo hizo, sin embargo, el sonido calmante del aire fue remplazado por un sonido de chirridos aterradores, cuando tres jóvenes criaturas Pescaton salieron fuera de la TARDIS, pasando al lado de Sarah Jane.

Ella gritó y se arrojó en los brazos del Doctor.

Pero mientras permanecían en la puerta de la TARDIS observando, las tres criaturas jóvenes inmediatamente se vieron sometidas a los rayos del sol, y en cuestión de segundos, también se desintegraron. El polvo verde apilado sobre los guijarros fue dispersado en la suave brisa sobre el estuario del Támesis.

En Highgate Hill, el profesor Bud Emmerson vio un pequeño objeto elevándose hacia el espacio a través de su telescopio. No estaba muy seguro de lo que era, pero tenía una idea bastante buena. Encendió su pipa y sonrió para sí mismo, perdiéndose en pensamientos de tiempo y espacio.

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