I

El crepúsculo caía sobre París, trayendo consigo un poco de fresco tras aquel pesado día de verano.

La gente no parecía tener demasiada prisa en regresar a sus hogares. Todo lo contrario, se dedicaban a matar el tiempo paseando por las aceras, donde se detenían delante de los escaparates, o deambulando por plazas y parques.

En las terrazas y balcones, los grupos se dedicaban a mirar despreocupadamente, mientras un terrible peligro les amenazaba. Pero nadie parecía darse cuenta de ello. Henri Fridman se encogió de hombros y subió al helibús que volvería a llevarle a su casa, en Montrouge.

Fridman rezongó en voz alta:

—¡Qué imbéciles!

El revisor, que en aquel momento le estaba picando el billete, levantó bruscamente la cabeza y frunció las cejas.

—¿Decía usted?

—Nada... —rectificó Fridman volviendo a coger su billete—. De todas formas nada que pueda interesarle.

El doctor se acomodó en su asiento de cuero. Se dio cuenta de que la mirada del empleado le seguía con animosidad. Quizás el revisor había tomado como personal aquella reflexión nada elogiosa, y por completo desprovista de cortesía.

Pues bien, si el empleado razonaba de esta forma, se equivocaba. Fridman no odiaba personalmente a aquel inocente revisor de helibús. Él odiaba a todos aquellos con quienes se cruzaba, concretamente a aquellas personas que deambulaban por las calles, reflejando tranquilidad en sus rostros... ¡Era posible que en aquellas circunstancias hicieran alarde de tal indiferencia!

—¡Sí, son imbéciles! No se preocupan de nada porque no sospechan su futuro. No se toman el asunto en serio porque, por el momento, el peligro está fuera de nuestras fronteras. Pero ya llegará.

Un suave balanceo le anunció que el helibús acababa de abandonar el suelo de la estación. El artefacto quedó indeciso unos instantes y después se lanzó por los aires.

La noche empezaba a acercarse. Por el oeste aún se veía una gran franja rojiza que, poco a poco, se tornaría malva y después violeta.

Las luces de la capital brotaban de los faroles eléctricos y de los tubos de neón. Los rótulos brillaban con luces multicolores. En todos los cruces funcionaban los semáforos, regulando la circulación.

Aquel seguía siendo el París de siempre. Un París que no cambiaba a pesar de los años y que era el orgullo de nuestro país.

Fridman se encogió de hombros una vez más.

—En el fondo, tienen razón... ¿Por qué inquietarse? ¿Por qué convertirse en tragedia un acontecimiento que, con toda probabilidad, se detendrá con la misma rapidez con que ha empezado? Porque ellos comprenderán pronto su locura. ¡Comprenderán que su disparidad de criterios no se soluciona arrojando bombas atómicas!

El helibús recogió a un grupo de viajeros y a continuación siguió su ruta hacia Montrouge.

—¡Hola, doctor!... Hoy vuelve usted muy tarde.

Fridman sonrió y alargó su mano a un corpulento joven rubio, de unos veinte años, que fue a sentarse a su lado. Vivía en el mismo barrio, en Montrouge...

—Me han retenido en la clínica más de lo acostumbrado... ¿Y esos estudios?

El joven hizo una mueca.

—Marchan bien. Pero son duros. Nunca hubiera creído que hay tantas cosas que aprender.

—El llegar a ser médico exige esfuerzos y sacrificios. Hay mucho camino que recorrer. Pero después verá los resultados. Recibirá la recompensa de su trabajo.

El estudiante se inclinó y, a través de los cristales, señaló los letreros luminosos que ininterrumpidamente desfilaban por los lados y anunciaban las últimas noticias.

—Afortunadamente, y por una vez, nosotros quedamos al margen... Pero de todas formas es triste llegar a estas cosas.

—¡También él! —pensó Fridman—. Pero ¿cuándo se darán cuenta estos idiotas de que, así que finalicen las hostilidades, el peligro seguirá existiendo? Ningún país, ni incluso el más alejado, debe creerse a salvo.

—¿Le parece que esto se terminará pronto, doctor?

—Sí... Una guerra así no puede eternizarse. Esto sería el fin de la humanidad.

El estudiante abrió unos grandes ojos llenos de espanto.

—De todas formas... Hay naciones que no serán afectadas. El planeta es muy grande.

—Sí, la Tierra es grande, pero, para nuestra desgracia, es redonda. Y lo que hoy pasa en un punto del globo puede darle la vuelta, sin la menor dificultad.

El helibús acababa de tomar tierra. Fridman y su joven acompañante saltaron al suelo y se alejaron de la estación. Después, al llegar a una esquina, se estrecharon la mano.

—Buenas noches, doctor. Mis respetos a la señora Fridman.

—Gracias. La saludaré en su nombre.

Preocupado, Henri penetró en el inmueble. El ascensor le dejó en el cuarto piso y, antes de entrar en su casa, el doctor se limpió el rostro.

Hacía un calor pesado, a pesar del ventilador que había funcionando en el rellano. Aquel día de julio había sido abrasador.

Fridman se metió el pañuelo en el bolsillo y entró. Dejó su cartera sobre un velador del pasillo.

—¿Eres tú, Henri? —preguntó una voz femenina procedente de la habitación de los niños.

—Sí, querida. Perdóname por volver tan tarde.

Françoise apareció sonriente. Tendió los brazos a su marido y este se precipitó hacia ella. La besó amorosamente. Se seguían amando como el primer día de su matrimonio.

—Termino de acostar a los niños —dijo ella—. Pero aún no duermen. Puedes ir a darles las buenas noches.

Fridman se dirigió hacia la habitación de paredes tapizadas de color rosa. Se inclinó sobre dos camas iguales.

Besó a Hélène y a Jean Mane en la frente.

—Que durmáis bien, angelitos míos.

—Papá —le reconvino Hélène, sentándose en la cama—, merecerías que te riñeran. Llegas tarde y mamá estaba intranquila...

Fridman sonrió. Adoraba a sus hijos. Habría hecho cualquier cosa por ellos. Le dio unos golpecitos en la mejilla y Hélène se inclinó de nuevo sobre la blanda almohada. Jean Marie, con los ojos cargados de sueño, susurró:

—Sí, papá... Y no quiero que mamá se sienta intranquila... ¿Me oyes?

—¡Está bien! Yo os prometo que a partir de mañana procuraré y me esforzaré en volver a mí hora.

Desde el umbral de la habitación, Françoise contemplaba la escena con indulgencia.

—Vamos, Henri, ahora déjales dormir.

A Fridman le fue difícil apartarse de la contemplación de los niños. Con un suspiro, apagó la lamparita de noche. La habitación quedó sumida en la oscuridad. A continuación, después de dirigir una última mirada hacia las camas, cerró la puerta.

—¿Quieres comer algo?

Fridman esbozó un gesto negativo.

—No, gracias; no tengo apetito. Además he tomado un bocadillo en la clínica. Pero, si es que quieres proporcionarme alguna satisfacción, dame una naranjada.

Él se fue a la sala de estar y se dejó caer en su sillón, junto al ventilador. Se aflojó el nudo de la corbata.

—¡Qué calor el de hoy!

Françoise estaba preparando la naranjada. Abrió la nevera y puso un cubito de hielo dentro del vaso.

—Aquí lo tienes, bebe... Te sentará bien.

Él le sonrió. Con agrado hundió los labios en el frío líquido. Incluso el vaso estaba fresco.

Después se levantó y se acodó en la ventana. Ella fue a reunirse con él y se cogió de su brazo. La mujer lo miraba con cierta ansiedad.

—Te esperaba antes —dijo Françoise.

—Ya lo sabes, no es necesario que me lo censures, querida. En la clínica, no siempre se hace lo que uno quiere... Y además hemos estado discutiendo con los compañeros.

—¿Sobre los acontecimientos?

—Naturalmente. ¿De qué quieres que habláramos? Como los otros, no quieren escucharme. Con más exactitud, no me creen.

Ella apoyó la cabeza sobre su hombro, y él la apretó contra sí.

—¿Les has expuesto tus inquietudes? Dramatizas demasiado, Henri...

Fridman se volvió en el acto, soltando su abrazo. Le brillaron los ojos y la piel le enrojeció.

—¡Ese es precisamente el drama! La creencia de que bromeo... Sin embargo, si continúa este estado de cosas, preveo las peores catástrofes. No se hacen impunemente juegos malabares con la radiactividad atómica.

De repente le asaltó una sospecha.

—A propósito, ¿has escuchado las informaciones de la televisión?

—Sí. El conflicto no lleva trazas de acabarse, sino todo lo contrario. Los dos bloques hablan de utilizar la bomba de cobalto.

—¡Qué desgraciados! —gimió Fridman lívido—. Pero ¿es que no saben que van de cabeza a su ruina y a la de la humanidad?

—Sin embargo, los países neutrales aceptan el conflicto con calma y resignación. Las únicas que empiezan a inquietarse son las naciones situadas en las fronteras de los beligerantes.

Henri dio un violento puñetazo sobre la mesa.

—¡Están envenenando la atmósfera con sus porquerías! Y cuando pienso que en la clínica se encogen de hombros, con escepticismo...

Recordaba a su director, en persona, dedicado a encender un grueso puro y diciendo:

—Mi querido Fridman, nos imagina usted ya al borde de la catástrofe. Deje que los beligerantes se destruyan entre sí. Ya se detendrán algún día, créame; este es el resultado de todo conflicto. Aquí, a miles de kilómetros, nosotros no arriesgamos gran cosa.

¡Sí, imbéciles! Suponían en su estupidez que los kilómetros bastarían para protegerlos. Eran unos ilusos. Gracias a las corrientes atmosféricas, la radiactividad se desplazaba. Las radiaciones le darían la vuelta al planeta... Esto ya lo habían demostrado los grandes sabios. Fridman cogió a su mujer de las manos y la miró angustiado.

—En fin, Françoise, tú deberías comprenderlo.

—No te irrites, Henri... Las radiaciones que alcancen a Francia no serán mortales por fuerza. El organismo puede soportar una radiactividad de quince roentgen, e incluso de más.

—¡Oh! No hablo de las radiaciones mortales, sino de las otras, de las que no matan. Éstas son quizá más peligrosas. No siempre cuenta el presente. ¿Y el porvenir? Sí, el porvenir de todo un pueblo, de toda una raza, de toda una humanidad. ¿Has pensado en ello? ¿Has pensado en nuestros hijos, en Jean Marie y en Hélène?

Fridman sintió cómo las manos de Françoise se crispaban entre las suyas. Leyó en sus trastornados ojos:

—¿Tiemblas por el futuro de Hélène y de Jean Marie? ¡Oh! Henri, te lo suplico... dime la verdad. Dime todo lo que estás pensando.

Fridman se esforzó en sonreír para suavizar el clima. Se sentó en un sillón y sentó a Françoise sobre sus rodillas. Con un gesto maquinal le acarició los cabellos.

—Ya lo ves, querida... Es preciso que te hable de nuestros hijos para que te hagas perfecto cargo de la realidad. Solo así consigo convencerte, aclarar tu entendimiento. Quisiera equivocarme. Pero he estudiado demasiado en el laboratorio los efectos fisiológicos y biológicos de la radiactividad para no estar cierto de mi diagnóstico. En este momento, la especie se precipita hacia su decadencia. Algunos hombres desconocen la responsabilidad que cargan sobre sí. Es infinitamente lamentable que no se les pueda hacer ver su pasajera locura. En las actuales condiciones, la guerra no sigue siendo lo que era antes, un conflicto estrictamente militar. Ahora se trata ni más ni menos del apogeo del progreso, de la civilización. Es el punto culminante antes de la caída irreparable.

—Me estás asustando, Henri... —balbució ella acurrucándose contra su marido—. No me gusta que hables en ese tono.

—Tranquilízate, querida... Nosotros no arriesgamos nada. Nosotros lo pagaremos más tarde... mucho más tarde, cuando nuestros propios hijos, incluso, habrán terminado su paso por este mundo.

—Pero ¿y los niños de Hélène, y de Jean Marie? ¿Qué será de ellos?

—Solo Dios lo sabe. Vivirán, eso es todo lo que puedo decirte. Pero quizá se desenvolverán en un ambiente por completo diferente al que nosotros estamos habituados. Quizá, cuando contemplen nuestras fotografías...

—¡Ay! ¡Cállate! ¡Cállate! —gimió acurrucándose aún más contra él.

Las lágrimas le afluyeron a los ojos, y lloró, por sensibilidad, y también porque le había hecho ver el terrible drama que se estaba preparando en un rincón del globo. La humanidad estaba en un punto decisivo de su existencia.

La mujer levantó hacia su marido los ojos velados por las lágrimas.

—Henri, haría cualquier cosa para proteger a los hijos de Hélène y de Jean Marie... Pero ¿existe alguna protección acaso?

—No existe más que una y estoy decidido a intentarla. Lunatown se beneficiará eternamente con una inmunidad completa. Llevaremos allí a nuestros hijos.

—¿Es que quieres enviar a nuestros hijos a la Luna? Me parece que esa posibilidad queda excluida. Nadie los querrá en Lunatown.

—Escucha, Françoise... Pediré traslado a Lunatown. Mañana tú te marcharás con los niños.

—¿Dejarte yo? ¿Cómo puedes pensarlo?

—Acompañarás a Hélène y a Jean Marie en el próximo vuelo a la Luna. Yo me reuniré contigo lo más pronto posible, en cuanto haya obtenido mi traslado. Además piden personal médico para el satélite.

Françoise preparó otras dos naranjadas. La inminencia de aquella repentina marcha la había afectado dolorosamente. La dominaba un gran nerviosismo.

—Comprendo tu decepción, querida... Vas a dejar este apartamento de Montrouge para enclaustrarte en la Luna. Pero nada nos dice que nos quedaremos allí de manera definitiva. Quizá Francia sea respetada. Y en ese caso volveremos. Pero, en lo que se refiere a la seguridad de mis hijos, no quiero descuidar nada.

Françoise le llevó el jugo de frutas, lo besó y se sentó a su lado.

—Tienes razón, Henri... Puesto que tenemos posibilidad de hacerlo, iremos a la Luna. Hay familias que viven en Lunatown... Después, cuando desaparezca el peligro de la Tierra, volveremos. Solo es asunto de darle tiempo al tiempo.

—Sí. La radiactividad se disipará. Quizás algunos países no queden afectados. Pero es imposible predecir cuáles serán estos. Escapemos del peligro ahora que todavía no es demasiado tarde.

De puntillas, se aproximaron a la habitación tapizada de rosa. Empujaron la puerta con precaución y prestaron oído. El ruido rítmico de las dos respiraciones llegó hasta ellos.

—Están dormidos —susurró Françoise con una sonrisa de condescendencia.

—Sí, están dormidos, ajenos a su porvenir. Y para proteger este porvenir de nuestros hijitos es para lo que debemos imponernos el sacrificio... ¿Tienes confianza en mí, querida? ¿No crees exageradas todas las precauciones que sugiero? ¡Oh! Me gustaría persuadirte por completo de la verdad...

—Henri —dijo ella amorosa—, tú eres médico. Tú siempre has velado por la salud de nuestra familia ¿Por qué iba a dudar de tu sinceridad en esta ocasión más que en otras?

Fridman cerró con suavidad la puerta de la habitación. Después apretó apasionadamente a su mujer entre sus brazos...

II

Pasaron muchos años...

En la Tierra había cesado el conflicto que enfrentara a dos grandes potencias. Había tenido menos de una semana de duración. Con rapidez, los diplomáticos se dieron cuenta de que, en aquellas circunstancias, la guerra se mostraba imposible e iban a la destrucción total de sus dos países.

En aquellos proyectiles intercontinentales que llevaban la muerte y la desolación a millares de kilómetros no existía en la práctica ninguna exhibición de «armas absolutas».

Grandes ciudades habían quedado reducidas a la nada. Ahora estaban empezando a renacer sobre sus ruinas, sobre lo que en otro tiempo fueron ciudades magníficas y florecientes. Como consecuencia de un brusco aumento de la radiactividad, inmensos espacios se habían convertido en inhabitables. En algunos lugares, los contadores Geiger acusaban más de cien roentgen. En estas condiciones, la vida había quedado en suspenso, durante años.

Ante el horror de la guerra atómica, los dos antagonistas habían levantado los brazos. Allí no había vencedores ni vencidos, sino dos poderes desgarrados que firmaron con gran alivio el armisticio, seguido de un pacto de amistad y no agresión.

Así fue como una era de paz se instaló sobre la Tierra. Había habido demasiadas catástrofes para que se pensara en volver a las andadas. Las pequeñas querellas acostumbradas se arreglaban por vía diplomática. Y todo el mundo se mostraba satisfecho de ello. La espada de Damocles, suspendida sobre las cabezas, incitaba a todos los gobiernos a la moderación.

En la Luna, la vida de los colonos no se había anquilosado demasiado, sino todo lo contrario. En el otro hemisferio estaba en construcción una segunda ciudad, dependiente de Lunatown. Las expediciones dirigían sus esfuerzos hacia Marte y Venus. La paz favorecía al máximo el desarrollo de la ciencia.

En su despacho personal de Lunatown, el doctor Jean Mane terminó su consulta. Acompañó a su último cliente por el pasillo.

Su enfermera —era su propia esposa —se acercó a él y le envolvió en una tierna mirada.

—Querido... Trabajas demasiado. Deberías descansar.

Él la besó y se quitó la bata blanca. Después pasó al cuarto de baño y sumergió sus manos en un líquido antiséptico. Claude le alargó una toalla para que se secara.

—Papá tuvo que imponerse grandes sacrificios para que yo llegara al puesto que hoy ocupo. Soy el responsable de todo el servicio sanitario de Lunatown. ¿Crees que no debo ser el primero en dar ejemplo?

—Desde luego, Jean Marie... No te critico tu amor al trabajo. Te entregas a él por completo. Pero estás cansado. Mírate en el espejo.

El doctor se puso ante un espejo e hizo una mueca. Efectivamente, tenía mala cara. Sus rasgos reflejaban cansancio y su tez estaba pálida. Sus ojos habían perdido el brillo.

Jean Marie se encogió de hombros.

—¡Bah! Esto se pasará. Tomaré vitaminas.

—Lo principal que necesitarías es cambiar de aire.

Él se volvió bruscamente, poniéndose de espaldas al espejo. Su frente se arrugó. Cogió las manos de Claude y las apretó.

—Tú deseas ir a la Tierra... —dijo con trabajo.

Ella bajó los ojos ante la mirada insistente de su marido que la sondeaba hasta lo más profundo de su alma.

Claude no quería contrariarlo, y por eso mintió.

—No es eso, veamos... Tú sabes muy bien que me gusta estar en Lunatown. Además no conozco la Tierra más que a través de fotografía y películas... ¿Por qué razón iba a querer ir allí?

—Porque eres una terrestre. Porque un terrestre no está hecho para vivir indefinidamente en una atmósfera artificial. Finalmente, porque necesitas un poco de evasión Y todo esto es natural.

Él la cogió por la cintura y la condujo hasta el sofá, donde ambos se sentaron abrazados.

—Con bastante frecuencia, querida, también a mí me asalta ese deseo. Pero no me he atrevido a hablarte de ello. No quería ocasionarte ningún disgusto. En mi memoria no quedan más que vagos recuerdos de nuestro planeta. Como tú, también yo vine muy joven a Lunatown. Mi padre me explicó lo que sucedía en la Tierra. Desde un principio no comprendí bien los motivos de la decisión de mi padre. Y después un día me di cuenta de todo. Con seguridad, papá no debía de equivocarse... Y desde entonces le obedecí. Ahora no lamento mi sacrificio.

Claude evocó también su niñez. Ella había nacido en Francia, pero su padre era ingeniero, de minas y fue destinado a Lunatown. Entonces Claude tenía dos años.

Por aquellos días estalló la terrible guerra. Henri Fridman se refugió en el satélite con su familia. Claude, Jean Marie y Hélène crecieron juntos...

En Lunatown, Fridman pronunció una serie de conferencias sobre radiactividad. Habló con tal persuasión, que su auditorio quedó impresionado. Como tantos otros, Claude se quedó en la Luna...

—Tu padre dio el grito de alarma. Aquí lo escucharon muchos... Me pasa lo mismo que a ti, no lo lamento. Pero todavía tendremos que hacer muchos sacrificios.

El timbre de la puerta sonó imperativo. Claude se soltó con rapidez del abrazo de su marido.

—Espera, querido... Voy a ver quién llama. Quizá sea un enfermo...

Jean Marie le sonrió y ella se alejó. El doctor contempló su graciosa silueta. Claude era realmente bonita y aún no tenía los treinta años.

—¡Hola! Buenas noches, Hélène... Nos alegra mucho tu visita.

—Me aburría...

Jean Marie se levantó. Su hermana entró en el salón y él la besó en la frente.

—Buenas noches, hermanita. Entonces ¿te aburrías?

Hélène era ahora una encantadora mujercita. Aún no había encontrado al elegido de su corazón, pero no había perdido las esperanzas. En Lunatown no faltaban buenos muchachos.

—Ayer fui al cine. Siempre me ocurre lo mismo. Después estoy unos días de mal humor.

—Ya te lo he aconsejado. Es necesario abstenerse de todo lo que recuerda a la Tierra. ¡Tú tienes fuerza de voluntad, qué diablos!

Hélène suspiró. Se quitó el abrigo de entretiempo y lo arrojó descuidadamente en un sillón.

—No te conozco. Antes acostumbrabas a ser más cuidadosa...

—Mis nervios no aguantan más... Deberías examinarme cuidadosamente.

Él le alargó un paquete de cigarrillos y le ofreció fuego. Hélène fumó precipitadamente.

Jean Marie la miró a hurtadillas.

—Ya veo lo que tienes. No es nada grave. Todos los que se han quedado aquí, después de la guerra, manifiestan los mismos síntomas. Pero hay que mantenerse firmes, Hélène, tú lo sabes muy bien. Además ahora ya no se trata más que de cuestión de meses.

Hélène se precipitó hacia su hermano, con los labios temblorosos, y los ojos desmesuradamente abiertos y se aferró a su brazo.

—¿Qué sucede? ¿Quieres decir que en unos meses nosotros...?

Él la apartó con dulzura, pero firmemente, y le dio unos golpecitos en la muñeca.

—Vamos; no te pongas nerviosa. Tu corazón late demasiado aprisa.

Claude entró en aquel momento en el salón empujando delante de sí un bar con ruedas. Descorchó una botella de licor y llenó los vasitos.

Hélène se lo bebió de un sorbo. Su rostro se dulcificó un poco y terminó su cigarrillo con más tranquilidad.

Claude fue a sentarse en el sofá.

—Hélène... Cuando abandonaste la Tierra, tenías poco más de siete años. Debes de acordarte.

En la mirada de Hélène se dibujó una profunda nostalgia. Apoyó la cabeza sobre el sillón. Sus ojos quedaron fijos en el techo del que se desprendía una dulce luz blanca.

—Sí, me acuerdo de un cielo azul y de los árboles verdes... Y también del viento y de la lluvia.

—¡Cállate! —ordenó Jean Marie con voz potente.

El médico, repentinamente nervioso, se levantó y empezó a recorrer el salón a grandes zancadas, con las manos detrás de la espalda. Su voz se tornó dura, llena de reproche.

—No quiero que hables así... Te haces daño, inútilmente. Somos jóvenes y volveremos a ver la Tierra.

Claude, emocionada, formuló la fatídica pregunta:

—¿Cuándo?

—Pronto, espero... Sucesivas deducciones han demostrado que la radiactividad se disipa. En algunos países ha desaparecido toda huella de radiaciones. Pero en otros el grado de radiactividad sigue siendo aún elevado, incluso peligroso... De cualquier forma, las regiones respetadas están todavía a merced de las corrientes atmosféricas.

Claude se levantó muy pálida.

—Después de todo, quizá tu padre se equivocara...

Él le dirigió una mirada glacial. Sus manos se crisparon de pronto.

—¡Claude! —gritó, presa de una repentina indignación—. No permito que critiques a mí padre cuando, hasta ahora, siempre has sostenido su tesis.

—Discúlpame... —balbució, comprendiendo que acababa de herirle.

Jean Marie se sirvió un segundo vasito de licor y se volvió hacia su hermana.

—Hélène, tú que conoces bien a papá... ¿tienes confianza en él?

—Sí, siempre he tenido confianza.

El suspiró aliviado, como librado de una pesadilla. Hacía poco más o menos dos meses que lo había visitado su padre allí, en Lunatown. A pesar de los años transcurridos, Henri Fridman mantenía sus predicciones. La faz de la humanidad cambiaría. Y él seguía poniendo en guardia a sus hijos contra el regreso prematuro al planeta.

—Entonces tú, papá, ¿por qué no te has quedado en Lunatown?

Henri Fridman se había encogido de hombros.

—A mi edad, esto no tiene importancia. Yo soy el presente. Pero tú sigues siendo el futuro... Y, por otra parte, tu madre languidecía en el satélite. No se aclimataba bien a las condiciones de existencia. Hemos pasado demasiados años en el planeta para renunciar de golpe y porrazo a nuestra vida terrestre. Por lo que se refiere a ti o a Hélène, por ejemplo, no es lo mismo. Vosotros os habéis criado en Lunatown... Compréndeme, Jean Marie. Al obrar de esta forma, no solo pensé en ti y en Hélène, sino también en vuestros hijos.

—Nunca podré agradecértelo lo bastante —había balbucido Jean Marie, con embarazo.

—¡Bah! Estoy cierto, hijo mío, de que tú habrías hecho otro tanto por Françoise...

Françoise... Ahora tenía seis años. Se parecía a Jean Marie cuando pequeño, con sus cabellos rubios, rizados, y sus ojos cándidos, de un color azul como el cielo de la Tierra...

—¡Françoise! —llamó Claude—. Ven a saludar a tu tía.

Se sintió una corrida y enseguida apareció un muchachito. Estaba un poco pálido y Hélène lo besó con un suspiro.

—Necesita el aire del planeta, el Pobrecito. Aquí se debilita.

—Sin embargo, le damos vitaminas —dijo Jean Marie—. ¡Oh! Ya lo sé... Todos los fortificantes del mundo no valdrán nunca como una buena cura en la montaña o a orillas del mar. Aquí nos valemos de los medios de que disponemos. A pesar de todo, nuestro hijo se desarrolla normalmente. Además acabará su período de crecimiento en la Tierra.

Hélène le dio al niño unos golpecitos cariñosos en las mejillas. Se acordó de que a su padre también le gustaba darle golpecitos en la cara...

—Sí —suspiró la joven de nuevo—. Afortunadamente, no tendrá una juventud como la nuestra.

—Vamos, Françoise —dijo Claude en un tono que se esforzaba en hacer severo—, vuelve a jugar. ¡Y no hagas travesuras!

El niño dejó el salón sin hacérselo repetir. No le gustaba la compañía de las personas mayores a las que encontraba aburridas.

—Hélène... parece como si deploraras tu juventud—censuró Jean Marie, con mucha frialdad.

—No deploro nada. Pero me doy cuenta de que en la Tierra la gente se divierte y se distrae. Tengo derecho a envidiar a los demás.

—No les envidies demasiado. Es cierto que en su existencia disfrutan de todo lo que se puede desear, pero viven en la más completa indiferencia con un desconocimiento absoluto del porvenir.

—No hay duda. Pero son felices... Y esto ya es algo.

—El tuyo es un mal razonamiento, Hélène. No ves del todo, la verdad. Me gustaría que pudieses vivir un siglo más. Entonces lo comprenderías.

—Pareces muy seguro de ti, Jean Marie...

—Papá me educó en este ambiente. No conozco otra cosa. Prudencia y aprensión: he aquí lo que me guía. No faltaría a mí deber, ni aunque mis sacrificios resultaran completamente estériles.

Su hermana encendió otro cigarrillo. Hélène rio con nerviosismo al soplarle a la cerilla que a continuación arrojó en un gran cenicero de cristal.

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Al menos, entrevés la inutilidad de todas las precauciones desplegadas desde hace años!

—No interpretes mal mis palabras. No te seguiré por ese camino que conduce a dejar a nuestro padre como un profeta ridículo.

La joven puso una boca desdeñosa y cruzó las piernas. Fumó con tranquilidad mirando a Claude, que sonreía.

—No te enfades, Jean Marie... No quiero enojarte, ni alejarte de nuestro padre. Además, ya conoces mi cariño hacia papá: lo adoro.

—Lo sé y me extraño de que puedas hablar así. Tú eres química. Te creía comprensiva... En el fondo, guardas rencor a nuestros padres.

Hélène se irritó. Sus rasgos se endurecieron y adoptó una actitud agresiva.

—¿Yo? Pero esto es ridículo...

—Vamos, yo soy tu hermano, pero al mismo tiempo soy médico. Conozco tu estado de ánimo y también tu estado de salud.

—Precisamente conoces demasiadas cosas, Jean Marie, y a veces sucede que tus palabras son imprecisas. No profundizas en el asunto.

Claude movió la cabeza. Su marido y su cuñada pensaban de modo distinto, eso era todo. Pero, en el fondo, se entendían muy bien y estaban dispuestos a besarse.

—¿Cenas con nosotros, Hélène? —preguntó Claude, esperando un respuesta afirmativa.

—No quisiera molestaros...

—¡No digas tonterías! —rio Jean Marie, jugueteando con su encendedor—. Aquí estás en tu casa. Si lo deseas, puedes dormir incluso. Mañana es domingo y no trabajas en el laboratorio. Después pondremos algunos discos. ¿No te gustaría bailar un poco?

Hélène asintió, vencida. En el fondo, no le desagradaba pasar la velada en casa de su hermano. Allí disfrutaba de un clima familiar y esto cambiaba un poco la monotonía de su laboratorio de química.

—Son las ocho —dijo Claude mirando el reloj de pared—. Voy a poner, los cubiertos.

—Te ayudaré —sugirió Hélène levantándose.

Jean Marie se quedó solo. Le echó un vistazo a un diario que había sobre la mesa. Después fue a sentarse al lado de la televisión en color y conectó el programa de Lunatown. Una vez hecho esto, se recostó beatíficamente en su sillón.

III

Françoise Fridman bajó del helibús y saltó sobre una acera deslizante.

Amanecía un día pálido, inseguro y glacial. El termómetro andaba alrededor de los cero grados y aquel mes de diciembre se prometía particularmente riguroso.

Cada vez que Françoise pasaba bajo una de las bocas de calor abiertas encima de la avenida, experimentaba un estremecimiento voluptuoso y, por asociación de ideas, recordaba su coquetón apartamento del sector de la puerta de Vanves, en el bulevar Brune.

Los escaparates estaban resplandecientes de luz. Françoise se preguntaba qué podría ofrecerle a Thérèse como regalo de Navidad. Ella no había mostrado aún deseos de nada concreto. Era bien seguro que todo le gustaría. Había muñecas-robots maravillosas que obedecían escrupulosamente las órdenes. Thérèse se mostraría sin duda encantada de poseer un juguete así. Por otra parte, a las mujeres siempre le agradan las muñecas...

Françoise abandonó la acera deslizante. Había llegado delante del hospital y subió la monumental escalinata de mármol gris. Después se precipitó en el porche.

Una enfermera esperaba su llegada.

—Doctor Fridman... Spelley le espera en su despacho.

Françoise se quitó el abrigo y preguntó extrañado:

—¿Le ha dicho para qué?

—No. Pero ha insistido en verle cuando llegue.

Fridman se encogió de hombros y tomó el ascensor que le dejó en el primer piso. Abrió la puerta de su consultorio, echó el abrigo sobre un sillón y se dirigió al despacho del doctor Spelley.

Este era de más edad que Françoise. Se ocupaba exclusivamente de la sección de maternidad aneja al hospital.

Estrechó con cordialidad la mano de su colega.

—Siéntese, Fridman... ¿Un cigarrillo?

—No, gracias.

Spelley colocó sobre su mesa la caja de madera tallada y después se dejó caer en un amplio sillón. Cruzó las piernas y se ajustó las gafas sobre la nariz.

—Fridman... Si le he hecho venir es porque... ¡Bueno! Es un asunto molesto. No debería decírselo. La maternidad no entra en su especialidad.

Françoise tranquilizó a su colega.

—Vamos, Spelley, supongo que entre nosotros no nos andamos con secretitos. Hable, pues, con toda libertad.

—Se trata de un recién nacido de esta noche.

—¿Ha tenido usted dificultades?

—¡Oh! No, todo se ha desarrollado muy bien. Pero he tenido que meter al pequeño en una incubadora. Respiraba muy mal.

—¿Un prematuro?

—No, normal... Creo que haría mejor siguiéndome. Podrá contemplar a este pequeño fenómeno.

Françoise se puso de pie, muy pálido. Spelley le empujó hacia la puerta.

—¿Qué decía usted? ¿Un fenómeno?

Spelley rio.

—¡Oh! No exageremos... Si no fuera por esta inverosímil coloración, sería parecido a todos los recién nacidos.

—¿De qué coloración habla?

—No se excite, Fridman. Parece usted un hipertenso. En su lugar, yo tomaría algo para los nervios.

—Por favor, amigo mío. Este momento no es muy apropiado para bromear.

—En ese caso, suba al ascensor.

A regañadientes, Françoise cerró las puertas y pulsó el botón. El ascensor emprendió la subida hacia el piso séptimo.

—Fridman, sé en lo que está pensando. En su abuelo, ¿verdad?

—¡Respete la memoria de los muertos!

—¡Si no ofendo a nadie! Conozco demasiado bien sus antecedentes para que pueda pensar en otra cosa.

El ascensor terminaba de detenerse. Los dos hombres salieron al pasillo del séptimo piso. Como en los demás sitios, allí reinaba una gran limpieza. La capa aislante de las paredes absorbía el menor ruido.

—Sígame hasta la sala de las incubadoras.

Ambos penetraron en un salón espacioso y ventilado por amplios ventanales. Los recién nacidos parecían dormir en las incubadoras artificiales.

Françoise tuvo un sobresalto. Era posible que aquellos pobres e inocentes criaturas...

—Contemple, pues, Fridman... Y tenga un poco de valor y sangre fría. Parece usted abatido. Cualquiera diría que asiste al fin de la humanidad.

Françoise miró a través de la pared de plástico de la incubadora. El recién nacido, completamente desnudo, dormía. En efecto, se parecía a todos los demás...

Fridman suspiró aliviado. Por un momento había pensado que el «fenómeno» merecía con más razón su nombre. Desde luego, el pequeño tenía una constitución normal...

—Entonces ¿no observa usted nada? —insistió Spelley abriendo la incubadora con precaución.

—¿Esa pigmentación de la piel?

—Sí. Nunca he visto a un recién nacido con piel verdosa.

—Evidentemente.

En aquel momento pasaba por allí una enfermera. Fridman le dijo:

—Señorita... Tráigame un estetoscopio, por favor.

—Enseguida, doctor.

En menos de un minuto, la enfermera llevó lo pedido.

—¿Desea auscultar al niño? —preguntó Spelley, un tanto intranquilo.

Françoise asintió con la cabeza. Después se inclinó sobre la incubadora y empezó su minucioso examen. Su mirada no se apartaba de aquella piel ligeramente verde. Aquello era pasmoso.

Fridman devolvió el estetoscopio a la enfermera, y frunció las cejas.

—Taquicardia—diagnosticó—. El corazón le late demasiado aprisa, lo que explica que el pequeño respire mal.

—No me dice nada nuevo —observó Spelley encogiéndose de hombros—. No he descubierto ninguna lesión del músculo cardíaco. ¿De dónde provendrá entonces esa taquicardia?

—De la piel.

—¿Quiere decir?

Françoise cerró la incubadora. Después contempló al recién nacido con interés.

—De la piel, desde luego. No encuentro otra explicación posible. Usted no ignora que la piel desempeña un papel importante en la respiración. Si las funciones de nuestro órgano protector se debilitan, el aparato respiratorio y el corazón pagan un gran tributo.

—Sin duda, Fridman... Pero ¿y esa pigmentación verde?

Françoise salió de la sala de las incubadoras. Ya en el pasillo, encendió un cigarrillo y empezó a fumar con nerviosismo.

Spelley le alcanzó e insistió:

—Bueno, ¿tiene una idea?

—Para un caso como este, sería necesario un reconocimiento mucho más a fondo.

—Vamos, no intente disimular sus impresiones. Usted sabe muy bien que se trata de una mutación.

Françoise se volvió con los ojos echando fuego. Con un gesto de irritación, arrojó su cigarrillo a una escupidera.

—No quiero que pronuncie esa palabra.

—Tengo miedo de que aún la sigamos oyendo con demasiada frecuencia.

—¿Qué prueba que eso sea una mutación?

—¡Oh! Nada, desde luego... Pero, en ese caso, habría que explicar esa coloración verdosa. No se trata de una simple enfermedad de la piel, como había pensado al principio. El epitelio estratificado comporta una pigmentación generalizada.

Durante unos segundos, Françoise quedó sumido en profundas reflexiones. Recordó la fotografía de su abuelo, Henri Fridman. Apenas lo recordaba, pues solo en raras ocasiones lo había visto en la Luna. Pero sabía que si él, Françoise Fridman, había nacido en la Luna, había sido por causa de su abuelo paterno.

—A propósito, Spelley... ¿Cuál sido la reacción de la madre al ver a su pequeño?

—Nació hacia las diez de la mañana y se lo llevaron a su madre envuelto en pañales. Aún no se ha percatado de nada.

—Tanto mejor... La prevendrá usted con cuidado y le precisará que su hijo se desarrollará con normalidad. Además, nada impedirá que más tarde se intente un injerto.

Spelley sonrió.

—En esto se reconoce que es usted cirujano, querido colega.

Françoise se encogió de hombros. Para cuando el niño pudiera soportar un trasplante de piel, él ya habría perdido la vista...

—Sabe muy bien que no seré yo quien le opere. Pero, si realmente se trata de una mutación, no habrá solución. La epidermis conservará un color verde inmutable.

Françoise le tendió la mano a su colega.

—Hasta la vista, Spelley. Supongo que, después de su servicio de noche, tendrá prisa en regresar a su casa. A mí me reclaman mis enfermos. Discúlpeme.

Fridman se retiró a su despacho. Se puso una bata blanca y bebió un vasito de licor.

Habitualmente, no bebía. Pero aquel día la jornada había empezado con un acontecimiento extraordinario. Necesitaba un excitante, un aguijonazo.

Se tendió cómodamente sobre la camilla en que de ordinario examinaba a sus enfermos. Con la mirada fija en el techo, empezó a reflexionar profundamente.

—¿Tenía razón el abuelo? Dios mío, si sus predicaciones se realizan, entonces...

De un salto, se puso de pie. Estaba lívido. La estereofoto de Thérèse, que sonreía en la mesa de su despacho, llamó su atención. Transtomado, tomó el marco en sus manos temblorosas y la besó apasionadamente.

—Thérèse, no quiero que tus hijos... No. Esto sería muy horrible. He adoptado todas las precauciones indispensables para evitarte las peores catástrofes. Por ti, papá sacrificó toda su juventud en Lunatown. Mi madre ha envejecido terriblemente. Cuando ella me veía, secaba apresuradamente sus lágrimas e inventaba una mentira. Pero en su mirada se reflejaba la tristeza de su corazón. Si tú supieras, Thérèse, la vida no era demasiado sonriente en la Luna. Por ello valoro todavía más el sacrificio de tus abuelos. Puede que algún día te sean útiles su voluntad y su abnegación...

En aquel momento llamaron a la puerta y Françoise sufrió un sobresalto. Desterró su apatía y fue a abrir. Era una enfermera.

—Es la hora de consulta, doctor. Le esperan sus enfermos.

—Está bien; voy enseguida.

La enfermera frunció el ceño. Encontraba al doctor un poco pálido, nervioso. Normalmente era más animoso y sonriente.

—¿Hay algo que no vaya bien? —preguntó con aire inocente.

—¿Por qué me pregunta usted eso?

—Pues... porque se le ve en la cara. ¿Es quizás su familia?

El médico se aferró a esta salida. Estaba tan preocupado que no había pensado en ella. Mintió, intentando disimular su angustia.

—Ella es precisamente. Mi pequeña Thérèse...

La enfermera pareció sinceramente afligida. Quería mucho a Thérèse y, cada vez que la pequeña iba al hospital, ella le compraba caramelos o pasteles.

—¿Es de gravedad? —preguntó preocupada.

Él hizo un gesto vago.

—No. Esta mañana, cuando la dejé, tenía un poco de fiebre. La reconoceré mejor a mediodía, antes de la comida. Gracias.

La enfermera no sospechaba el drama. Sin embargo, no ignoraba que aquella noche había nacido en la maternidad vecina un pequeño de piel verdosa. Pero era evidente que ella no encontraba ninguna relación entre aquel caso excepcional y la guerra atómica de finales del pasado siglo.

—¿Ha visto usted a nuestro pequeño fenómeno? —preguntó la joven de repente.

—¿Habla del recién nacido?

—Sí... del de esta noche.

—Spelley me ha dicho algo. En efecto, se trata de un caso curioso.

—El doctor Spelley se pierde haciendo conjeturas. Dice que nunca ha visto una piel de ese color.

Françoise volvió la cabeza para ocultar su consternación. No quería a ningún precio sembrar el pánico a su alrededor. Sabía que Spelley se reservaría sus suposiciones. Después de todo, nada había que demostrara que aquel pequeño no fuese una excepción. Y de esto fue de lo que intentó convencer a la enfermera.

—¡Entonces un fenómeno! —exclamó ella—. En lugar de al doctor Spelley, yo confiaría ese niño a un biólogo.

—Vaya una idea... ¿Por qué a un biólogo?

—Para que estudie su pigmentación. Porque o ese pequeño está enfermo, o es el primer miembro de una nueva raza.

Fridman dio un salto, como si le terminaran de pinchar con un alfiler. Decididamente, aquella enfermera no carecía de imaginación... Iba a tener que emplear mucho tiempo para hacerla entrar en razón.

—Vemos. ¿Cómo admite usted la posibilidad de creación de una nueva raza? Eso es absolutamente imposible.

—En ese caso, ese pequeño está afectado por una enfermedad desconocida.

—Eso ya me gusta más —suspiró Françoise acercándose al primero de sus enfermos.

En aquel mismo momento, en el séptimo piso, en el pabellón de maternidad, se desarrollaba una escena patética.

La madre del pequeño fenómeno insistía en ver a su hijo.

—Señorita —le decía a la enfermera—, no puede negar ese deseo a una madre. Tráigame a mí hijo.

—Señora, es que su hijo ha sido metido en una incubadora artificial.

—¿Una incubadora? Pero ¿por qué, Dios mío? ¿Qué enfermedad tiene? Me había dicho usted que su constitución era normal. Según eso, no me explico la decisión del doctor...

—¿Insiste de verdad en ver a su hijo? ¡Está bien, señora! Ninguna ley puede impedírselo. Voy a buscárselo.

La enfermera desapareció. Cuando, antes de los cinco minutos, volvió, llevaba al pequeño bien envuelto en sus pañales. Lo colocó con cuidado en la cuna de al lado de la cama de la joven mamá.

Esta, extasiada, miró a su hijo. Se inclinó para besarlo. De repente se echó hacia atrás.

—¿Qué sucede? —se inquietó la enfermera.

—¡Dios mío! Señorita... Mire a mí hijo. Su cara... ¡Es verde!

La enfermera, blanca, se mordió los labios. No sabía qué responder. Sin embargo, tarde o temprano, aquella escena tenía que pasar.

—Tranquilícese, señora, eso no es nada grave. Su hijo vivirá con normalidad.

La madre se retorció las manos angustiada. Sus arrugas se hicieron más profundas a causa de la preocupación. Y finalmente, prorrumpió en un llanto desconsolador.

—Mi pequeño... Tiene el cutis aceitunado... Se lo suplico, señorita, dígame la verdad.

—No se inquiete —insistió la enfermera, profundamente entristecida—. El doctor Spelley volverá a la tarde. Me prometió que le hablaría a usted.

IV

En un rincón del apartamento, el árbol de Navidad deslumbraba con todas sus lucecitas. Eliane estaba ultimando los preparativos y deslizaba algunas chucherías en los zapatos de Thérèse.

Después contempló el conjunto y movió la cabeza. Françoise había hecho bien las cosas y el árbol era estupendo. Además, la adorable muñeca-robot le gustaría con toda seguridad a Thérèse. Aquel hermoso juguete mecánico no necesitaba de ningún cuidado, a excepción de la recarga de los acumuladores de tarde en tarde.

Eliane volvió al salón y se arrojó al cuello de su marido que, sentado en un sillón, se dedicaba a mirar la televisión de colores en relieve.

—Querido, no has economizado esfuerzos para colocar el árbol. Es espléndido. La muñeca-robot le encantará a Thérèse. Yo ya la he probado.

Él la abrazó por los hombros y la besó en la frente. Después adoptó un tono de severidad y frunciendo las cejas, dijo:

—¿Cómo? ¿Has probado la muñeca?

Ella rio a carcajadas.

—Sí. Es maravillosa, ¿sabes? Hace todo lo que le mandas. Al menos en la medida de sus medios. En nuestros tiempos, no teníamos la suerte de poseer unos juguetes tan perfeccionados.

—Sigues siendo una niña, Eliane. Pero te quiero con locura y te perdono todos tus caprichos.

—Querido, también yo te quiero.

Ambos se dieron un largo beso. Después ella acercó un sillón y los dos se dedicaron a contemplar la televisión de color en relieve, con las manos unidas. Por la pantalla desfilaba el regocijo de todo el mundo con motivos de las fiestas de Navidad. En Londres, en Moscú, en Brazaville, en Washington, todos estaban unidos y esperaban con ansias a que sonaran las doce campanadas de la medianoche.

—He preparado una buena cena. Cenaremos con velas. Verás qué cosa más curiosa.

Él asintió sonriente. Pero no estaba tan alegre como quería demostrar. Pensaba en el pequeño de la piel verdosa, en aquella pobre e inocente criatura... Era cierto que él celebraría sus Navidades como todo el mundo, pero no era lo mismo. Y Françoise temblaba de espanto al pensar que su querida Thérèse también habría podido...

El carillón del salón dio las doce campanadas de la medianoche.

—¡Felices Navidades, querida! —balbució sumamente emocionado.

Eliane tenía lágrimas en el borde de los ojos. Recordó a Thérèse que dormía despreocupada.

—¡Felices Navidades, Françoise!

El doctor abrió la nevera y descorchó una botella de champaña. El líquido burbujeó en las copas. Apenas había tenido tiempo de humedecer los labios cuando sonó el timbre del rellano.

—¿Esperas a alguien? —preguntó ella mirando a su esposo—. No me lo has dicho.

—Pues no, te lo aseguro —protestó él—. Sin duda se trata de un amigo...

Françoise fue a abrir. Era Spelley. Parecía muy decidido y poco contento. Llevaba abrigo oscuro y su corbata estaba mal anudada, prueba evidente de que lo había hecho con precipitación desacostumbrada. Tenía que haberse dado prisa para llegar allí.

—Lamento tener que molestar en estas circunstancias, Fridman, pero es necesario que me acompañe a Burdeos. Tomaremos el estratobús de las diez.

—¿A Burdeos? ¡Qué idea tan absurda!... ¿Qué es lo que pasa?

Spelley se inclinó hacia su colega y el tono de su voz bajó instintivamente.

—Uno de mis amigos es interno en uno de los hospitales de la Gironda. Acaba de telefonearme. Parece que esta noche ha nacido un niño que guarda cierta analogía con el fenómeno de la capital.

Françoise sufrió un sobresalto y se puso pálido.

—¿Un niño con la piel verde? —aventuró.

—No, nada de eso. Tiene una deformación del pabellón de la oreja. Por visófono, Dufour no ha podido darme otros detalles.

Fridman respiró ruidosamente. Se limpió la frente en la que aparecían algunas gotas de sudor.

—No le encuentro analogía con el caso de París —balbució.

—Dufour no ha visto nunca una oreja con una malformación semejante. En realidad, quizás nos encontremos en presencia de una nueva excepción, pero mi amigo se ha apresurado a prevenirme. Yo le he dicho que llegaremos en el estratobús de las dos. He pensado que le interesaría la noticia, Fridman.

—Naturalmente, pero...

—¡Ah! ¿Es usted, doctor? —interrumpió Eliane que, intrigada, acababa de aparecer en el pasillo—. Entre, se lo ruego. Tomará una copa de champaña con nosotros.

Spelley estrechó la mano de Eliane, y se excusó por su intrusión.

—Tengo mucha prisa y solo puedo disponer de unos minutos.

—Entre de todas formas —insistió la esposa de Fridman—. Quédese el tiempo que desee.

Spelley accedió. Françoise llenó de nuevo las copas y brindaron.

Embarazado, Fridman se acercó a su esposa.

—Lo siento mucho, querida... Pero el doctor Spelley me necesita. Tengo que acompañarlo a Burdeos.

—¿Cómo? ¿Me dejas en el momento de la cena? ¡Oh! Françoise, ¿no podrías retrasar tu partida algunas horas?

Eliane parecía sinceramente entristecida. Su marido la envolvió en una mirada muy triste.

—Dígale la verdad —sugirió Spelley—. Supongo que su esposa estará al corriente de lo del niño de la piel verde.

Eliane se llevó ambas manos a las mejillas para disimular la palidez de su rostro. Después inició un movimiento de terror.

—¡Dios mío! Esto es...

—No —explicó Françoise adivinando el pensamiento de su esposa—. Es otra parte del cuerpo la que parece afectada: las orejas. Pero no tenemos detalles... A la vista del caso, sabremos qué es.

—Comprendo —balbució ella—. Puesto que es tu deber, vete, querido.

Françoise se vistió apresuradamente y después se acercó a besar a su esposa. Al hacerlo, se dio cuenta de que lloraba.

—Vamos, ten ánimo... Intentaremos arreglarlo todo. Estaré de vuelta antes de que se despierte Thérèse.

* * *

—Curioso... Extremadamente curioso —resumió Spelley moviendo la cabeza.

Se acariciaba la barbilla con un gesto indefinido y, tras sus gafas, su mirada se quedó fija primero en Dufour y después en Fridman. Era evidente que esperaba las explicaciones de sus colegas.

A decir verdad, el caso se mostraba difícil, si no inexplicable. Fridman declaró sin embargo:

—Nunca he visto una malformación parecida. Es posible que esta no se corrija durante el crecimiento y, tarde o temprano, necesitará una intervención quirúrgica.

—El niño es aún demasiado pequeño para someterlo a tests —opinó Dufour—. ¿Percibe los sonidos tan bien como un individuo normal? A esto solo podrá respondemos cuando pueda hablar.

Los tres médicos estaban reunidos en el despacho de Dufour, en Burdeos. Una enfermera había llevado al recién nacido y los tres hombres se inclinaban con ansiedad sobre el pequeño.

Este lloraba tendido sobre la camilla del consultorio y la enfermera, junto a él, no le quitaba ni un momento los ojos de encima.

Habría podido ser un niño hermoso, pues pesaba sus ocho libras, si sus orejas no llamasen inmediatamente la atención.

La parte superior del pabellón de la oreja estaba mucho más desarrollada de lo normal. Se prolongaba en un alargamiento cartilaginoso que terminaba en una membrana fina, muy afilada.

Esta excrecencia carnosa, aunque no parecía perjudicar en absoluto al pequeño, no por eso dejaba de ser antiestética. Spelley comentó a este respecto:

—Este Pobrecito desgraciado se sentirá acomplejado entre sus compañeros. Por mí parte, también yo sugiero una intervención quirúrgica que le libre para siempre de esa deformidad.

—Ya he hablado de ello a sus padres —dijo Dufour—. Ambos parecen bien dispuestos a intentar una operación que, por lo demás, tiene todas las probabilidades del éxito.

Fridman parecía intranquilo.

—La operación siempre saldrá bien. Pero de lo que yo dudo es de los resultados.

Spelley frunció el ceño, y dirigió hacia donde estaba el pequeño una mirada desesperada.

—¿Qué quiere usted decir?

—¡Oh! Es muy sencillo. Si este pequeño ha nacido con esa deformidad, sin duda no podrá pasarse sin ella. Dicho de otra forma, esa transformación fisiológica del pabellón de la oreja quizás resulte indispensable, hasta el punto de que, si intentamos ir contra la naturaleza, nos arriesguemos sencillamente a dificultar las funciones del oído e incluso a suprimirlas por completo. Henos, pues, frente a un dilema terrible: restituir a las orejas de este pequeño su forma normal arriesgándonos a que quede sordo, o dejarlo tal como está, pero con la facultad de oír.

Dufour hizo señal a la enfermera de que podía llevarse al niño. A continuación, los tres hombres de ciencia quedaron solos en el consultorio. El amigo de Spelley preparó tres tazas de café instantáneo. Después colocó las copas sobre la mesa e invitó a sus colegas a sentarse.

Spelley contuvo un bostezo.

—Si nos encontramos frente a una mutación, el caso no será el único y sus inquietudes, querido Fridman, toman toda su significación. Pero he aquí la cuestión. ¿Estamos realmente ante una mutación?

Esta era la pregunta que los otros médicos se hacían.

Françoise movía su café de una manera automática. Su pensamiento estaba en otra parte. Pensaba que, antes de tres horas, Thérèse se levantaría y se precipitaría hacia el árbol de Navidad. ¿Tendría tiempo de volver, como había prometido?

Desde luego. Había un estratobús a las seis. A las siete, a más tardar, estaría en su casa, en París. Pero, si quería tomar el estratobús, no debía entretenerse. Todavía le quedaban cuarenta minutos para llegar al aeropuerto, tiempo más que suficiente.

—Existe una diferencia entre un «fenómeno» y una «mutación». El fenómeno no es más que un sujeto excepcional, mientras que la mutación se opera en un gran número de individuos. Actualmente, nos encontramos en la posibilidad de admitir una analogía entre el caso de París y el de Burdeos. En París, el recién nacido posee una piel verdosa. Aquí, la epidermis es normal. Por consiguiente, hasta que se demuestre lo contrario, todo hace suponer que nos encontramos ante «fenómenos» completamente distintos. Ahora bien, si un caso semejante se hubiera dado en cualquier parte del mundo, un recién nacido verde o con esta anormalidad en el pabellón de la oreja, entonces quedaría descartada la tesis de los fenómenos y habría que hacer frente a la segunda solución. Pero, recuérdenlo bien, no existen dos fenómenos rigurosamente idénticos. ¡De otra forma dejarían de seguir mereciendo ese nombre de fenómeno!

Fridman se bebió su taza de café muy caliente. Spelley y Dufour parecían convencidos porque ambos movieron la cabeza en señal de asentimiento.

Dufour alargó su paquete de cigarrillos.

—¡Está bien! Todo me parece claro. No nos queda más que esperar a que llegue otro pequeño fenómeno. ¿Será verde o tendrá las orejas deformadas? No sabemos nada de ello. En todo caso, enseguida que sepa alguna cosa les telefonearé.

Fridman se levantó y consultó su reloj. Aplastó su cigarrillo a medio consumir en un cenicero.

—Le ruego que me disculpe, doctor Dufour, por marcharme tan precipitadamente, pero es que he prometido a mí esposa que estaría de vuelta para cuando despierte mi hijita.

Dufour le alargó la mano.

—Por favor, eso es muy natural... Que pase unas felices Navidades y, una vez más, gracias por haber respondido a mí llamada.

—¿Vuelve usted conmigo, Spelley? —preguntó Françoise levantándose el cuello de su abrigo.

—Sí. No puedo dejar a mí esposa sola el día de Navidad.

—Se vendrán ustedes a comer con nosotros.

—Gracias, Fridman, es usted muy atento y no rehúso su invitación.

Ambos se despidieron de Dufour, que les acompañó hasta la escalinata del hospital. A continuación, con los hombros encorvados para evitar una ráfaga de nieve, alcanzaron la estación de helitaxi más próxima.

—¡Deprisa al aeropuerto! —pidió Fridman al conductor, quien ya había puesto en marcha el rotor.

El helitaxi saltó al espacio. Enseguida fue asaltado por la nieve que abajo caía menos espesa a causa del calor de los rayos infrarrojos de las avenidas.

—¿Es que le duelen estas pocas horas de ausencia? —preguntó Spelley al darse cuenta del aire ceñudo de su joven colega.

A través de los tragaluces, Fridman intentaba inútilmente distinguir el suelo. El aparato volaba bajo y se orientaba mediante radar. Infinitas partículas blancas hormigueaban en el cielo.

—No, no lamento el haberme desplazado a Burdeos —respondió—. Pero no consigo hacerme a la idea de que una oreja pueda sufrir una deformación hasta ese punto. Realmente, es algo extraordinario.

—Lo mismo sucede con el recién nacido de París.

—Tal vez más. En París, lo único que causa extrañeza es la coloración de la piel. Esto no es una cuestión de estética. En Burdeos, las cosas se presentan de otro modo. La deformidad de los pabellones provoca repulsión; la piel verde, asombro. Se dará cuenta de la diferencia.

Spelley se acarició la barbilla y suspiró.

—Me estoy preguntando si debemos informar a la prensa.

—Tenemos tiempo... Además estos señores le darán una publicidad escandalosa al asunto. A su sagacidad no escapa nada.

—Quizá tenga usted razón, Fridman. Más vale no suscitar la inquietud del público.

El helitaxi se acercaba al aeropuerto. Se situó en el aparcadero reservado y, después de haber pagado el trayecto, Spelley saltó al nevado suelo. Fridman le imitó rezongando:

—¡Qué cochino tiempo!

—¡Un tiempo de Navidad! —comentó Spelley sonriendo.

Ambos penetraron en el vestíbulo y pidieron dos plazas para París. El altavoz no tardó en indicar que los viajeros para la capital debían situarse en la pista de vuelo.

Fridman fue el primero en introducir su billete en la taladradora automática y, por sincronismo, la puerta que daba acceso al muelle de embarque se abrió para darle paso, pero se cerró enseguida. Después de esto, Spelley pudo deslizar también su billete en la taladradora.

El enorme estratobús reposaba sobre la pista de vuelo, con su rígida y puntiaguda silueta apuntando al cielo.

Fridman y Spelley eligieron dos asientos contiguos. Una sirena lanzó un rugido anunciando la partida. A continuación la pesada nave empezó a estremecerse. Sus potentes reactores comenzaron a desprenderse de energía por sus toberas y el inmenso aparato despegó del suelo.

Se proyectó hacia las nubes, acelerando incesantemente su marcha. Cuando alcanzó las primeras capas de la estratosfera, hizo un movimiento de balanceo y prosiguió su vuelo horizontalmente, en el más absoluto silencio.

V

El nuevo Washington era aún más moderno que el anterior. Los ingenieros y arquitectos lo habían reconstruido en un tiempo record después de la terrible guerra atómica.

Los edificios se elevaban todavía más altos, desafiando las leyes del equilibrio. Las amplias avenidas se entrecruzaban formando manzanas completamente cuadradas.

La ciudad relumbraba de blanca. Las plazas cuadradas eran la única nota verde y nada se había descuidado respecto a las comodidades de los habitantes.

Las calles solo se componían de aceras deslizantes. Los potentes automóviles utilizaban las pistas colgantes que unían a las ciudades con el campo. Todo el tránsito, o casi todo, se hacía por vía aérea. Los aerobuses, los busreactores y los helitaxis personales se encargaban de transportar a sus clientes a todos los rincones de la ciudad.

Sobre las plataformas instaladas en las cumbres de los rascacielos y situadas en los puntos neurálgicos, los policías vigilaban la circulación y hacían respetar los reglamentos. Estas plataformas estaban equipadas con aparatos emisores de ondas paralizantes y cada vez que un busreactor o un helitaxi no seguían escrupulosamente las ordenanzas municipales, quedaban en el acto detenidos por los haces de hondas.

En estos casos, los policías saltaban al vacío a bordo de su helicoche individual, se dirigían al vehículo transgresor y le formaban un proceso verbal.

En este mundo ultramoderno del siglo Veintiuno, los acontecimientos empeoraban. Ahora no se trataba de rencillas ridículas y sin importancia entre naciones, sino de un problema que afectaba a todo el planeta y que amenazaba convertirse en una tragedia.

En el hospital de Hyde-Square, el célebre cirujano Edmond OʼNeil se preparaba en aquel momento a anunciarle a su director el nacimiento de un nuevo fenómeno.

Estuvo dudando antes de llamar a la puerta del despacho de John Cresser. Se preguntaba cómo se tomaría el asunto su jefe, pues Cresser no era precisamente un hombre asequible.

Finalmente, se decidió. Pulsó el botón del foco rojo intermitente y este empezó a oscilar de una manera imperativa al otro lado de la puerta revestida de una capa aislante.

Cresser debió de percatarse de que alguien pedía autorización para entrar, porque la puerta se abrió sin el menor ruido. OʼNeil penetró en el despacho adoptando cara de enfado.

Cresser estaba fumando un enorme puro sentado ante su mesa. Observó a su colega con insistencia. No le gustaba que le molestaran mientras trabajaba.

Con gesto seco, nada amable, le indicó un sillón. Profesaba a OʼNeil gran simpatía, porque este era uno de sus mejores cirujanos del que difícilmente podría prescindir.

—¿Quería verme, OʼNeil?

El cirujano se aclaró la voz antes de empezar.

—¡Pues sí! Se trata de un fenómeno...

Cresser dio un salto en su asiento y, con gesto nervioso, se arrancó el puro de la boca. Su rostro se puso completamente rojo. Su mirada brilló de ira o de enojo. Dio un puñetazo sobre la mesa.

—¿Qué? ¿Otro más? Es ya el noveno en menos de quince días.

OʼNeil se encogió de hombros. Él no podía hacer nada. América no era el único país afectado por el recrudecimiento de los fenómenos. Rusia, Francia, Egipto, Méjico, y muchos países más, registraban igualmente nacimientos poco tranquilizadores.

—¿Piel verde? —preguntó Cresser volviendo a sentarse.

OʼNeil negó con un movimiento de cabeza.

—Entonces... ¿El pabellón de la oreja?

—Nada de eso. Se trata de un caso nuevo.

En la frente del director aparecieron unas gotas de sudor. Se las limpió y volvió a encender su puro apagado. Después quedó envuelto en un espeso humo azul.

Cresser debía de tener unos cuarenta años. Pero parecía que tuviera diez más. Sus sienes blanqueaban. Había conseguido el puesto de director a fuerza de trabajo y de constancia, y el hospital de Hyde-Square era uno de los más importantes de Washington.

Se levantó y empujó a OʼNeil hacia la puerta.

—Vamos a ver eso... —dijo suspirando.

Recorrieron varios pasillos, tomaron diferentes ascensores y finalmente llegaron a un pequeño gabinete médico.

Un hombre en bata blanca auscultaba en aquel momento a un pequeño completamente desnudo. Al entrar Cresser y OʼNeil, se levantó y se quitó de las orejas el doble tubo acústico de su estetoscopio.

—¿Qué sucede, Rutler? —preguntó el director.

—No he encontrado nada anormal, a excepción de sus ojos...

—¿Sus ojos? —se extrañó Cresser, que aún no podía ver del todo al recién nacido, ocultado en parte por Rutler.

—¿No le ha dicho nada OʼNeil? ¡Está bien! Mírelo en ese caso...

Cresser se inclinó sobre el pequeño, e inició un movimiento de retroceso, frunciendo las cejas. Buscó el pañuelo para limpiarse la frente una vez más.

El recién nacido no tenía aún los ojos abiertos. Pero era fácil comprobar una exoftalmía excesiva. La prominencia de los ojos tenía algo de sorprendente.

—¡Bueno! —suspiró Cresser—. He ahí con toda seguridad un nuevo caso de mutación. Primero han sido alcanzados la piel y los pabellones de las orejas, y ahora le toca su turno a la vista. De todo esto es fácil deducir que los órganos de los sentidos serán los afectados. ¡Qué desgracia! Y todo esto por causa de una guerra atómica de finales del siglo pasado...

Pero ¿es que los hombres de aquella época tenían la cabeza llena de corcho?

—Hay que admitirlo así... —murmuró OʼNeil—. Jugaban con un arma terrible cuya potencia ni siquiera conocían. Si cualquiera de ellos pudiera levantarse, se daría cuenta de su locura. El átomo se venga con crueldad. Pero su venganza es lenta e insidiosa. Ahora que nuestros sabios han profundizado hasta los últimos secretos de la materia, no nos atreveríamos a realizar tales experiencias. En aquella lejana época de la guerra no sabían... Parecían niños que, por primera vez, jugaran con fuego ignorando en absoluto su peligro. No fueron previsores, eso es todo... Aquellos egoístas no pensaban en el porvenir de la humanidad. No vivían más que para sus ambiciones, sin preocuparse de que estaban manejando un arma de doble filo. ¡Qué triste herencia nos han dejado nuestros antepasados!

Rutler metió el estetoscopio en su cartera. Ante el aspecto cansado de OʼNeil, movió la cabeza y dio unas palmaditas amistosas en el hombro del cirujano, intentando infundirle optimismo.

—Vamos, no se desaliente. Si nuestros antepasados cometieron equivocaciones fatales, nosotros no podemos impedirlo ya. Intentemos mejor reparar las consecuencias.

—¿Cree que esto es fácil? —rezongó OʼNeil señalando al recién nacido—. Ahí tiene la herencia de nuestros antepasados: ¡monstruos!

—¿No exageremos la nota? —dijo Cresser visiblemente desconcertado—. Disponemos de unos medios quirúrgicos admirables. Podemos rectificar fácilmente las malformaciones.

OʼNeil sacudió la cabeza con gravedad.

—Las operaciones no conseguirían buenos resultados, o en caso de que así fuere, comportarán una alteración profunda de las funciones orgánicas. La naturaleza hace bien las cosas, créame... Nunca se les habrá ocurrido, por ejemplo, modificar ningún órgano pensando que este podría funcionar muy bien bajo otra forma. Esto no sucede. ¡No irán a sostener que el corazón continuaría latiendo si se le suprimiera un ventrículo! De la misma manera que quedaríamos ciegos si desplazáramos la posición del cristalino. El individuo nace con todos los elementos indispensables para la vida. Si se le efectúa la menor ablación, total o parcial, se convierte en un ser anormal.

Cresser contempló a OʼNeil con ironía. Hundió las manos en sus bolsillos y acarició su paquete de cigarrillos. Pero el reglamento prohibía taxativamente fumar en aquella parte del hospital.

—¡Según usted, un hombre operado de apendicitis sería una persona anormal!

OʼNeil se encogió de hombros. Cresser parecía no comprender.

—Esa comparación me parece ridícula. La ablación del apéndice no ha sido nunca un obstáculo físico para nadie. Pero la cosa es diferente si se le suprime una pierna o un brazo.

Rutler tenía prisa por abandonar aquella habitación y volver a su casa. Había terminado su trabajo de aquel día y agitaba su cartera debajo del brazo, bajando y subiendo la mano.

Pulsó un timbre y entró una enfermera a buscar al pequeño. A continuación, Rutler se quitó la bata y abrió la puerta.

—Parece que tiene prisa, Rutler... —observó Cresser despreocupadamente.

—Me esperan en Central Park. Y, por otra parte, de nada sirve discutir a ciegas.

OʼNeil salió el primero de la habitación.

—Sin duda alguna. Pero nos encontramos frente a un problema que afecta a toda la humanidad, no lo olvide. Supongo que el acontecimiento merece ser comentado.

Rutler abrió la puerta de su despacho. Colocó la bata en una percha, se alisó los cabellos y se arregló el nudo de la corbata. A continuación cerró la puerta con llave y alcanzó a sus colegas en el corredor.

—De todos modos, es aún muy pronto para dedicarse a investigaciones interesantes. Les emplazo para dentro de algunos años, cuando los «sujetos» se encuentren en estado de soportar pruebas. Entonces será cuando sabremos a qué obedecen realmente las mutaciones. Discúlpenme, señores. Les dejo.

Rutler estrechó las manos que le tendieron sus colegas y se introdujo en un ascensor que le condujo hasta la inmensa terraza del edificio. Después se dirigió a la estación de busreactores y esperó a la llegada del vehículo cuya línea pasaba precisamente por Hyde-Park.

OʼNeil y Cresser volvieron hacia el despacho del director. Nada más terminar de abrir la puerta, Cresser hundió su mano en la caja de los puros. Con voluptuosidad, le dio algunas chupadas antes de acodarse en la ventana.

El cálido sol de abril brillaba. Una brisa nada desagradable penetraba en la habitación y el director se dedicó de lleno a contemplar la avenida.

Quince pisos más abajo, las aceras deslizantes transportaban al gentío acostumbrado. Vistos desde tan alto, los transeúntes parecían hormigas.

Cresser dirigió su atención hacia el cielo. A lo lejos, por la parte del este, en medio del brillo del sol y por entre el claro que dejaban unos edificios, vio la auto-ruta colgante que unía Washington con Nueva York. Por ella, los automóviles a propulsión podían lanzarse a más de cuatrocientos kilómetros por hora.

Un aerobús, suspendido de su monorraíl, pasó lanzando un agudo silbido, a pesar de que en la parte posterior del reactor llevaba una rejilla de absorción que eliminaba una gran parte de la intensidad sonora. Sin esta protección, el ruido hubiese sido peligroso para los tímpanos.

Cresser se volvió hacia OʼNeil, que se había arrellanado en un sillón. El director saboreaba su puro.

—Mi querido amigo, Rutler no anda del todo descaminado. En la actualidad, hablamos sin decir nada. Solo dentro de algunos años nos será posible conocer bien estos casos de «mutación». Porque la idea de fenómenos en serie debe quedar irremisiblemente descartada. Nos encontramos frente a un período transitorio entre la anatomía actual y la fisiología futura.

OʼNeil encendió un cigarrillo. En su mirada hubo un destello.

—Sí. Y es poco tranquilizador. Yo me pregunto si debemos alegrarnos de ello.

—¡Bah! Dejemos que la naturaleza obre. Una vez más, no somos responsables de los actos de nuestros antepasados. No veo demasiada diferencia entre vivir con una piel blanca o verde.

—Por el momento, quizá no la vemos, pero tiene que existir. La humanidad cambia de aspecto. Todos sus métodos tendrán que ser revisados. Ante estos complejos biológicos, ¿cómo nos comportaremos? Tengo miedo de que hayamos llegado a nuestro apogeo.

Cresser se encogió de hombros. De una manera egoísta, pensaba que ya se las arreglarían los que vinieran detrás. Él ya no estaría y solo pedía acabar tranquilo el resto de su existencia.

—La humanidad, OʼNeil, continuará progresando. Siempre habrá sabios que le ganen terreno a la Ciencia. No veo quién podría detener el progreso.

—Los hombres, Cresser... Las nuevas generaciones. Quizá estas no opinen como opinamos nosotros. Quizá no vean las cosas bajo el mismo aspecto. Nada hay que impida pensar que los hombres del futuro se cansarán de los métodos actuales. ¿Quién sabe incluso si no se embotarán las inteligencias, hasta el punto de asistir a la decadencia de una raza?

Cresser arrojó su cigarro en un cenicero. Se echó a la boca un caramelo vitaminado y, mientras lo masticaba, ofreció la caja a su colaborador.

—Está usted dramatizando. La inteligencia del hombre no se embotará, sino todo lo contrario.

—Aun admitiéndolo así —continuó OʼNeil persuasivo—, quien dice mutación dice cambios anatómicos. Se abrirán nuevas posibilidades ante el individuo. Estoy cierto, por ejemplo, de que esa piel verde posee funciones asombrosas. Pero ¿caminamos hacia un mejoramiento de la raza, o hacia una regresión fisiológica? De cualquier forma que ello sea, a posibilidades nuevas deben adaptarse métodos nuevos. Ya ve usted que, si profundizamos en el problema, los acontecimientos no se inclinan mucho a nuestro favor. Nosotros, los normales, nos arriesgamos a ser suplantados por los monstruos. ¡Confiese que la perspectiva está lejos de ser halagüeña!

A pesar de su aspecto optimista, Cresser se daba muy bien cuenta de que el porvenir se anunciaba bajo un signo desagradable. Profundos trastornos amenazaban a los humanos.

—Habla usted de los «normales», OʼNeil... Al tren que van las cosas, dentro de tres o cuatro generaciones no existirá ninguno.

—Eso no es cierto. Durante la guerra atómica, quedaron algunos individuos sin ser alcanzados por la radiactividad. Las estadísticas demuestran que países privilegiados escaparon del alcance de las radiaciones. Otras regiones, finalmente, no han recibido más que una muy débil cantidad de partículas radiactivas, cantidad tan despreciable que no ha podido ejercer ninguna influencia sobre el organismo. Gracias a esas excepciones, a esas personas no contaminadas, no debemos desesperar. Ellos son los que, hasta hoy, han tenido la descendencia sana, y siguen siendo nuestra única esperanza.

—Es fácil de decir, OʼNeil. Pero ¿cómo distinguir a un individuo sano de uno contaminado?

—Con un meticuloso reconocimiento médico. Seleccionándolos, conseguiremos conservar la especie. Se ha de organizar en todo el mundo una gigantesca operación de control. Una vigilancia escrupulosa permitirá localizar los hogares sospechosos. En una palabra, debemos obrar como si estuviéramos luchando contra una epidemia.

Visiblemente emocionado, Cresser alargó la mano a su colaborador. Una firme decisión iluminó su rostro.

—OʼNeil, es usted una persona asombrosa. Acaba de demostrar que existe un medio de recuperamos. Desde todos los tiempos, el hombre ha luchado con la energía de un desesperado contra las plagas. Seguiremos luchando una vez más. Reaccionaremos con todos los medios de que disponemos. O, de otra forma, asistiremos a nuestro fin.

VI

La pareja entró en el consultorio de OʼNeil. El cirujano sonrió con amabilidad y señaló dos amplios sillones de cuero. Después se sentó ante su mesa y examinó las fichas de filiación.

OʼNeil se volvió hacia el hombre.

—¿Es usted el señor Harry Sherman?

El interpelado afirmó con la cabeza, sin responder.

—Está bien. Supongo que la señora es su esposa... —prosiguió el cirujano—. Han recibido ustedes una convocación procedente del ministerio de Salud Pública, rogándoles que se presenten en casa de un médico juramentado —además les adjuntaban una relación de los médicos juramentados—, a fin de sufrir un reconocimiento médico.

Harry Sherman se levantó con rapidez. No le gustaba demasiado la iniciativa del gobierno.

—Encuentro escandalosas estas convocaciones. No debería nadie acudir a ellas.

El cirujano sonrió. Sin abandonar su flema ni un momento concretó:

—Piense que se trata de una orden ministerial haciendo obligatoria esta formalidad.

—De ninguna forma me parece bien —rezongó el hombre volviendo a sentarse.

—Es un error, señor Sherman. No ignora usted que la raza humana camina precipitadamente hacia la decadencia. En todo el planeta, nos van a suplantar monstruos producto del átomo.

—¿Es eso culpa nuestra? Y ¿qué podemos hacer nosotros contra ello?

—Podemos hacer mucho. Actualmente estamos tomando decisiones de suma importancia para el futuro. Esperemos que consigan el fin deseado. De todas formas, no escatimaremos esfuerzo alguno.

OʼNeil se inclinó sobre el dictáfono instalado sobre su mesa.

—Señorita Straler... Venga un momento, por favor.

En el despacho entró una enfermera.

—¿Está dispuesto todo para el reconocimiento?

Hélène Straler inclinó la cabeza afirmativamente, y se volvió hacia la pareja.

—Si quieren seguirme...

Sherman obedeció rezongando. Su esposa parecía más resignada. Incluso estaba un poco pálida, intranquila. El personal de aquel hospital la impresionaba.

En una habitación contigua, esperaba a los visitantes una segunda enfermera. La sala estaba llena de aparatos complicados.

—Tiéndanse sobre esas literas —ordenó Hélène Straler con gran amabilidad.

La señora Sherman empezó a dudar. Incluso hizo un movimiento de retroceso.

Con mano firme, OʼNeil la empujó hacia la litera y le sonrió.

—Le garantizo que no sentirá usted absolutamente nada.

Ambos se tendieron, intranquilos. Con creciente angustia, vieron cómo les ponía sobre la cabeza un casco metálico del que salían muchos hilos eléctricos, para ir a terminar en pantallas y contadores.

—No se muevan —recomendó el cirujano—. Y, sobre todo, no tengan miedo, pues sería ridículo. Vamos a medirles el grado de radiactividad.

OʼNeil hizo una señal. Hélène Straler bajó un conmutador y la habitación quedó inundada por un ruido persistente. A Sherman le pareció sentir como un picotazo en el lugar del casco y de los brazaletes, pero esta sensación no era demasiado fuerte. Al menos, no era en absoluto dolorosa.

El cirujano consultó una pantalla sobre la que se desplazaba una aguja ultrasensible.

El médico se acarició la barbilla e hizo una mueca.

—¡Hum! Indudablemente índice radiactivo.

Consultó las fichas.

—No es nada extraño —añadió en voz baja, inclinado hacia la enfermera—. Han tenido un hijo de piel verde.

—Entonces, ¿contaminados? —preguntó Hélène Straler en un suspiro.

—Sí. Desgraciadamente, los casos parecidos son mucho más numerosos de lo que suponen, especialmente en los Estados Unidos. Esperemos que en otros países sean las personas sanas las más abundante.

—Los Estados Unidos quedaron seriamente afectados por la guerra atómica. Esto explica la abundancia de casos de contaminación.

OʼNeil anotó en las fichas el grado de radiactividad de los esposos Sherman. Después se acercó a la pareja.

—Cómo ven ustedes, esto no era tan malo.

Sherman se sentó en la litera. Tenía la frente perlada de gotitas de sudor.

—Estamos contaminados, doctor... ¡Oh! No intente ocultamos la verdad. Hemos tenido un hijo con la piel verde.

El cirujano movió la cabeza.

—Su caso no es el único, tranquilícense. Es consecuencia de que, durante la guerra atómica, los antepasados de su familia fueron afectados por radiaciones no mortales. Ahora bien, el verdadero drama es que el grado de radiactividad se ha transmitido de generación en generación. Prácticamente no existe ninguna posibilidad de atenuación. Miren por dónde, serán los hijitos de ustedes los que tendrán que cargar con el peso de esa herencia. Una vez desencadenada la mutación, no hay nada que pueda hacerla retroceder. Ya comprenden ustedes lo que quiero decir y les ruego que me perdonen por mostrarme tan severo en mi diagnóstico. Pero mi deber me obliga poner de manifiesto la realidad y, créanme, al pronunciar estas palabras, lo hago con una pena infinita.

La joven no pudo contener las lágrimas. Se ocultó el rostro entre las manos.

—¡Dios mío!... ¡Dios mío! —gimió.

Era el drama del siglo, consternados inhumano. A fuerza de presenciar aquellas desgarradoras escenas, OʼNeil se había endurecido. Pero, interiormente, sufría por todos aquellos desgraciados.

Sherman le dirigió al cirujano una mirada implorante.

—Doctor, ¿qué va a sucedernos ahora? ¿Qué van a hacer con nosotros?

—Continuarán haciendo su vida normal. No tienen que desanimarse. Probablemente, los servicios a quienes corresponde tomarán determinaciones enérgicas, aunque ignoro cuáles. Habrá que esperar los resultados definitivos de la vasta operación de control que se lleva a cabo en la actualidad... Bueno, ahora tiéndanse de nuevo. Vamos a efectuarles una toma de sangre.

Sherman y su mujer lo hicieron. Sufrieron la maniobra sin protestar. Si al principio habían presentado—especialmente Harry Sherman —una cierta arrogancia, ahora perecían anonadados por completo. La perspectiva de no tener hijos «normales» les llenaba de espanto. Se preguntaban si no sería mejor huir con la mayor rapidez posible de aquel planeta que no tardaría en convertirse en un paraíso de monstruos horribles, con piel verde u ojos prominentes. Era un porvenir aterrador.

Con ayuda de una jeringa, la enfermera terminaba de extraerles la cantidad de sangre imprescindible para un análisis. Esta sangre fue trasvasada enseguida a frascos con etiquetas, los cuales habían sido llenados previamente de un líquido anticoagulante. Después los frascos serían remitidos al laboratorio y OʼNeil inscribiría los resultados obtenidos en las fichas con los datos personales de los esposos Sherman.

Así se procedía en los principales hospitales de Washington y de los Estados Unidos. Esta gigantesca encuesta médica, declarada de salud pública, permitiría hacer una selección entre los individuos contaminados y los no contaminados. Todas las fichas serían centralizadas en una oficina de estudios, donde las examinaría una comisión de expertos. De este examen se derivaría automáticamente una importante serie de decretos a fin de detener la proliferación de los seres anormales.

Ya se habían formulado diferentes hipótesis. Pero, de todas formas, la situación era demasiado grave, y por ello se puso coto a todas las convenciones en uso. Con toda certeza, la aplicación estricta de los decretos entrañaría recriminaciones, trastornos, revueltas. Pero el gobierno estaba resuelto a alcanzar sus fines por todos los medios, reservándose la libertad de recurrir a la fuerza en caso de necesidad.

Con este fin, se había enviado una circular ministerial a todos los servicios de policía y ejército, invitando a todos los agentes del gobierno a atenerse escrupulosamente a las órdenes, a dar prueba de abnegación y ejemplo del cumplimiento del deber. El futuro del mundo estaba en juego y a los pueblos se les iba a exigir un inmenso sacrificio.

Las circulares no precisaban a qué clase de sacrificio hacían alusión. Pero se hacía constar en ellas que los hogares afectados por los decretos serían muchos y que habría que dar prueba de un gran valor.

En la fecha en que entrarían en vigor las medidas gubernamentales, fecha que todavía no había sido fijada, todos los servicios de seguridad quedarían acuartelados, preparados para entrar en acción al menor incidente. La prensa, la televisión en color y todos los servicios de información, habían empezado a aconsejar tranquilidad. No se escatimarían medios para que se respetara el orden público.

Como consecuencia, el planeta entero vivía sobre ascuas, esperando la llegada del día «J» que todos juzgaban próximo. Comisiones internacionales se reunían con frecuencia para intercambiar puntos de vista. Con ello brotaban nuevas sugerencias y se creaban oposiciones. Pero siempre terminaban por ponerse de acuerdo en una cosa: era necesario obrar. Al mismo tiempo se aunaban los esfuerzos. Las naciones, solidarizadas, entreveían que la fuerza residía en la unión.

OʼNeil, pensativo, terminaba de acompañar a los Sherman que estaban abrumados. Con buenas palabras había intentado elevarles su desfallecida moral. Como tantos otros, los Sherman iban a conocer una suerte cruel, terrible.

Suspirando, el cirujano se dejó caer sobre el sillón de su despacho. Las visitas habían terminado por aquel día, la jornada del día siguiente no se anunciaba con mejores auspicios.

—El setenta por ciento son contaminados —comprobaba OʼNeil, inclinado sobre su fichero—. A este ritmo, la descendencia de las tres cuartas partes de la población de los Estados Unidos será anormal. ¡Qué triste balance!

Afortunadamente y como compensación, las noticias del extranjero eran más tranquilizadoras: el sesenta por ciento en el Japón, el cuarenta en el Canadá, el veinte en la India y el quince por ciento solamente en Francia. Rusia alcanzaba, poco más o menos, el porcentaje de los Estados Unidos. Pero todo esto no eran más que resultados oficiosos. Era necesario esperar a que terminaran las operaciones de control oficial.

OʼNeil se preguntaba cómo él no había quedado contaminado. Probablemente, en el momento de la guerra atómica, sus abuelos no debieron de quedarse en los Estados Unidos. Había sido una suerte. Y, lo que casi era un milagro, el cirujano se había casado con una mujer igualmente sana.

Hélène Straler penetró en el despacho. Se quitó la toca blanca que le cubría los cabellos y lanzó un profundo suspiro.

—¡Huf! ¡Qué trabajo más desagradable...!

Hélène era bonita, morena. Sus abuelos habían tenido que ser alcanzados por las radiaciones, pero su grado radiactivo era tan débil que OʼNeil estaba persuadido de que los hijos de su enfermera no serían anormales. Naturalmente, a condición de que su esposo fuese una persona sana.

El cirujano encendió un cigarrillo, y le ofreció otro a Hélène, pero esta lo rehusó.

—Sí, actualmente, nuestro trabajo se vuelve cada día más desagradable. Hay que tener valor para decirles a todas esas gentes que están contaminadas... Y, por añadidura, esta operación es costosa para el gobierno, ya que todas las visitas y los análisis son gratuitos. Pero soy de la opinión de que el presupuesto público tiene el deber de imponerse tales sacrificios financieros. Es un deber nacional.

—Dígame, doctor... hum... yo...

OʼNeil frunció las cejas. A través del humo de su cigarrillo vio el preocupado rostro de su enfermera. Estaba pálida, descolorida, nerviosa. Sus manos temblaban y el cirujano se preguntó sí, tras las agotadoras pruebas que terminaba de soportar, Hélène no tendría necesidad de descanso.

—¿Quería usted pedirme alguna cosa?

Ella se levantó, con la garganta seca, y se acercó a la mesa. En su mirada brillaba una llama indefinida, una angustia oculta. Una vez más, la joven dudó antes de hablar.

Finalmente, haciendo un acopio de valor, Hélène se decidió. Necesitaba saber la verdad...

—Doctor... ¿cree usted que... que tendré hijos normales?

OʼNeil no esperaba precisamente esta pregunta. Más bien pensaba que la joven iba a pedirle algunos días de permiso...

—¿Desea casarse?

—Sí. Mi novio trabaja en un laboratorio de física. Pero, en el actual estado de las cosas, el casarse implica una gran responsabilidad.

Tranquilizado, el médico sonrió. Por encima de la mesa golpeó paternalmente la mano de su colaboradora.

—No tenga dudas, señorita Straler. Cásese con su novio sin temor. ¿Conoce usted su coeficiente radiactivo?

—Sí. Es nulo.

—¡Está bien! Entonces, ¿qué es lo que le hace dudar?

—Mis futuros hijos, doctor...

—Su coeficiente radiactivo, señorita Straler, roza el límite de alerta, pero no lo sobrepasa. Más o menos, todo el mundo presenta un grado de radiactividad. En lo que a usted se refiere, puede considerarse como «sana». Yo le doy fe de ello.

—¡Oh! Gracias, doctor... Gracias. Voy a darle esta buena noticia a mí novio y nos casaremos lo más pronto posible.

La enfermera se marchó, olvidándose cerrar la puerta. La sonrisa del cirujano se acentuó.

—Buena chica... Comprendo su inquietud. Pero no tiene nada que temer. Su caso no es como el de los Sherman...

OʼNeil aplastó el cigarrillo en un cenicero y se quitó la bata blanca. Después recogió las fichas y las encerró en un cajón con llave. A continuación abandonó el hospital de Hyde-Square para volver a su casa.

La noche se cerraba y las luces de Washington se encendían. Con la cartera bajo el brazo, OʼNeil se dirigió hacia una estación de aerobuses.

Estaba esperando pacientemente la llegada del vehículo, cuando sintió una mano que se apoyaba en su hombro.

—¡Ah! ¿Es usted, señorita Straler?

—Sí... Le... le he reconocido entre la gente y quería presentarle a mí prometido.

Un corpulento joven rubio, de arrolladora simpatía, se acercó al médico. Su complexión atlética evidenciaba que practicaba el deporte.

Hélène hizo las presentaciones.

—Larry, te presento al doctor OʼNeil.

Los dos hombres se estrecharon cordialmente las manos. Larry añadió:

—Estaba esperando a Hélène delante del hospital... También nosotros tomamos el aerobús.

—En ese caso, haremos parte del trayecto juntos.

—Será un placer... ¡Ah! A propósito... Hélène me ha informado de su conversación con usted. Soy infinitamente feliz...

OʼNeil movió la cabeza.

—Tanto mejor. Aprovéchense de esa felicidad. Dentro de poco, los desgraciados de este mundo se contarán por miles.

La llegada del aerobús evitó al cirujano hacer comentarios. Pero en el interior de Larry empezaron a desfilar sombríos presentimientos.

VII

Cuando terminó la gigantesca encuesta médica, ordenada por una comisión internacional para la protección de la especie, los resultados definitivos fueron larga y profusamente publicados. Nadie debía ignorar la realidad y aquel veredicto implacable preparaba ya la puesta en marcha de las medidas gubernamentales.

Aquellos resultados no eran nada satisfactorios y confirmaban las primeras pruebas oficiales. En los Estados Unidos, por ejemplo, tres de cuatro personas estaban contaminadas. Por el contrario, en otros países más alejados, el porcentaje era menos importante, del orden de una persona de cada cuatro, e incluso menos.

La comisión médica internacional se reunió de nuevo y se dedicó a estudiar las medidas que se debían tomar. Era obvio que los hijos de toda persona contaminada serían anormales. Como las soluciones eran pocas, los expertos se pusieron enseguida de acuerdo sobre la primera medida con que debían enfrentarse.

Antes que nada, era necesario detener la proliferación de los «monstruos». Se promulgó una ley en la que solo se autorizaba a casarse a aquellas parejas a quienes la vasta encuesta médica había declarado «sanas». Además, las alcaldías poseían un duplicado de las fichas personales de todos sus ciudadanos.

El anuncio de esta decisión provocó varias revueltas. Inmediatamente hubo manifestaciones delante de las alcaldías o de las prefecturas y vilipendiaron públicamente a los magistrados. En varias ocasiones tuvo que intervenir el servicio de orden público.

Estas manifestaciones obligaron a la comisión internacional a reunirse una vez más. La ley siguió en vigor y además fue declarada de «salud pública». Pero decretaron una ley complementaria precisando que, bajo ciertas condiciones, también sería autorizado el matrimonio a las personas «contaminadas». En primer lugar, los «contaminados» solo podrían desposarse con personas sanas. A continuación, para todos los enlaces «radiactivos», se acordó la prohibición de procrear. Pero como la aplicación de esta medida se mostraba difícil, los incumplimientos por parte de los matrimonios serían sancionados con el castigo correspondiente.

De esta forma y mediante estas medidas draconianas, aplicadas en todo el planeta, el número de seres anormales disminuiría y terminaría por desaparecer. Pero los sacrificios impuestos exigían años antes de dar sus frutos. No importaba, la humanidad entera lucharía para preservar a su raza del envilecimiento.

Sin embargo, en la comisión internacional se hablaba mucho de una segunda ley, entonces en estudio. Sobre este punto, los pareceres estaban divididos. La decisión tomaba un giro delicado y, si la ley era votada, amenazaba desencadenar entre la población disturbios mucho más graves. Por esta razón, el decreto dormía en un cajón y, entre los expertos, nadie se atrevía a reanudar el proyecto. A veces, las discusiones versaban sobre este asunto, sin que de ellas se pudiera sacar nada definitivo.

Y, de esta forma, siguieron pasando los años...

* * *

Ahora los «monstruos» iban creciendo. Se veían en las calles, en los aerobuses y en los busreactores. Por donde pasaban, suscitaban un sentimiento de repulsión y de piedad. La gente se apartaba de ellos de un modo instintivo.

Evidentemente, sus padres no eran causa de aquella desgracia. Al contrario, experimentaban una pena terrible, un complejo que de día en día iba en aumento.

Era raro, impresionante, encontrar en una calle o en un almacén a un niño de piel verde, pabellones de las orejas deformados u ojos salientes, acompañado por padres normales.

Con lentitud, estos «monstruos» se iban integrando a la sociedad, sin jamás llegar a adaptarse a ella. Vivían en una especie de mundo «transitorio» entre el presente y el futuro. El interrogante angustioso era saber cómo se comportarían estos anormales cuando llegaran a adultos.

Hacía algún tiempo que había aparecido una nueva forma de mutación. Esta nueva mutación afectaba el olfato.

La hipertrofia de los cometes aumentaba la superficie de las fosas nasales. Como consecuencia, la nariz se presentaba bajo una forma excesivamente aplanada, mucho más de lo corriente, con lo que el rostro adquiría un aspecto extraño e inhumano. Además esta última impresión se recibía con más fuerza aún, debido a que las ventanas de la nariz estaban provistas en su periferia de una fina membranilla, probablemente más sensible a los olores. De hecho, era un órgano intermediario entre una nariz y un hocico.

En el hospital de Hyde-Square, en el despacho de OʼNeil, Cresser observaba a su colaborador con inquietud.

El prestigioso cirujano parecía haber llegado al máximo del abatimiento. Había colocado sobre su mesa de trabajo los guantes de caucho aséptico, y estaba sumido en sombrías reflexiones con la cabeza entre las manos.

—Bueno, OʼNeil... —dijo Cresser, esperando una respuesta—. Una nueva desgracia, ¿verdad?

La respuesta fue un suspiro. Finalmente, OʼNeil bajó las manos y mostró su demacrado y envejecido rostro.

—Sí. Es la sexta operación que intento. Todas han sido un fracaso. Pero acabo de decidirme a no comprometer más mi responsabilidad. ¡No haré más operaciones!

Compadecido, el director se acercó al cirujano y le puso la mano sobre el hombro.

—Vamos, anímese... No es suya la culpa.

—Ya lo sé. Pero si usted viese la angustia de los padres de esos desgraciados, se quedaría asombrado. Ellos creyeron obrar bien al confiar sus hijos a un cirujano. No he podido resistirme a sus súplicas. El trasplante de piel no tiene mejores resultados que el de córnea. No existe en absoluto ningún medio para luchar contra las taras físicas debidas a mutaciones. ¿Para qué engañar a los innumerables clientes que vienen a consultarnos? Les robamos el dinero, eso es todo. Por lo que a mí se refiere, he decidido no intentar ninguna operación en esos seres anormales. En lugar de favorecerles, lo que hacemos es destrozar sus últimas posibilidades de adaptación.

Cresser ofreció su paquete de cigarrillos a OʼNeil. Este fumó durante algunos momentos con nerviosismo, en un silencio absoluto. Después añadió abatido:

—Otro inocente acaba de perder la vida, por mí culpa... ¡Ay! Durante toda mi carrera, nunca había tenido tantos fracasos seguidos. Esto es un rudo golpe para un consagrado...

—Me hago cargo de ello —asintió el director, volviendo a sentarse—. Pero anímese, OʼNeil, ¡qué diablos!... Tampoco esta vez entra en juego su responsabilidad.

El cirujano se levantó y se dirigió hacia la ventana. Apoyó su pesada cabeza sobre los visillos a través de los cuales se filtraban los rayos del sol. Al volverse, sobre las paredes veía danzar como círculos amarillentos.

Estaban en mayo. En aquel mes ya hacía calor, aunque, en el despacho, el sistema de refrigeración mantenía una temperatura constante de veinte grados.

—¿No comprende usted que no se trata de una cuestión de responsabilidad, sino de mi amor propio de médico? Todos mis intentos han fracasado. Esto demuestra que la ciencia no dispone aún de métodos infalibles.

Cresser arrojó su cigarrillo al cenicero. Su rostro adoptó una expresión glacial y remarcó con sequedad:

—Escuche, OʼNeil, las circunstancias actuales no permiten tener en cuenta el amor propio de cada médico. De lo contrario, no saldríamos de este atolladero. Hay que desterrar de la cabeza ese sentido ridículo y fuera de lugar del honor personal. Al contrario, ha llegado el momento de apretar los codos. Todo lo que hacemos es en beneficio de nuestros clientes. No les ocultamos en absoluto la verdad, antes de cada operación. Por tanto, ellos son los que se arriesgan... A pesar de los enormes progresos, la medicina nunca realizará milagros. En cierta ocasión, fue usted mismo quien dijo que la naturaleza hacía perfectamente las cosas. Pues bien, de buen o mal grado, dejemos obrar a la naturaleza. Por lo demás, no veo la razón de que tengamos que darles a esos seres deformes un físico normal, si ellos han nacido así. Está demostrado que esos «monstruos» —y el término me parece excesivo— viven muy bien tal como están. Las pruebas demuestran incluso que todos tienen posibilidades a cual más sorprendente.

Como OʼNeil no respondía, Cresser prosiguió:

—Por ejemplo, como resultado de exámenes sucesivos y extremadamente meticulosos, hemos podido clasificar a estos «anormales» en varias categorías. Los hay de piel verde, de ojos prominentes, de narices dilatadas y de orejas puntiagudas, que corresponden al tacto, a la vista, al olfato y al oído... ¿Ha observado usted que la mutación no afecta al gusto?

El cirujano asintió con la cabeza y volvió a sentarse en su sillón. Encendió un nuevo cigarrillo.

—Me he dado cuenta de ello, en efecto. Las células gustativas no han sufrido transformación. Es una excepción que no se puede explicar, si tenemos en cuenta que los otros sentidos se han hipertrofiado. Se trata sin duda de un capricho de la naturaleza.

Era evidente que los más grandes sabios se habían volcado sobre el estudio de los casos de los «anormales». No habían economizado esfuerzos para intentar explicar las consecuencias fisiológicas de las mutaciones. Tests, experiencias, reconocimientos y radiografías se sucedieron y, como resultado de aquellos trabajos, los sabios se reunieron en un congreso. Todos los especialistas estuvieron de acuerdo. Las mutaciones habían excitado las diferentes funciones de los órganos de los sentidos, a excepción de las del gusto. Todas las células pertenecientes a estos órganos se habían desarrollado hasta el punto de producir superórganos modificados, con unas posibilidades notablemente acrecentadas.

En el caso de la piel verde, el epitelio estratificado se había hecho tan sensible, que su propietario sentía el calor de una cerilla a más de tres metros de distancia. Igualmente reconocía la forma, la extensión o la consistencia de los cuerpos, con una precisión sorprendente, sin necesidad de tocar con insistencia el objeto. Le bastaba con tocarlo de un modo ligero. Finalmente, los más eminentes fisiólogos estuvieron de acuerdo en reconocer que los sujetos de piel verde estaban inmunizados, precisamente gracias a su color, contra las radiaciones atómicas, de la misma forma que el negro, por su pigmentación, está acorazado contra las quemaduras del sol.

Por lo que se refiere al oído, las pruebas sorprendían todavía mucho más... Un individuo percibía con claridad el tictac de un reloj de bolsillo colocado a veinte metros de distancia. El nuevo órgano funcionaba como una minúscula antena de radar y sin duda interceptaba los ultrasonidos.

Los individuos dotados de ojos prominentes mostraban una agudeza visual decuplicada. Distinguían los objetos a distancias muy alejadas e incluso veían algunos objetos que el ojo normal solo podía ver a través de un microscopio. Los oculistas se preguntaban si aquellos «anormales» no percibían las radiaciones de los rayos infrarrojos y ultraviolados.

Además esta exoftalmía excesiva determinaba una nueva posibilidad. El cristalino estaba compuesto por gran número de facetas¹ y permitía al ojo mirar en todos los sentidos, sin el menor movimiento.

Finalmente, en los individuos dotados de narices dilatadas y provistas de membránulas de gran sensibilidad, el olfato estaba exageradamente desarrollado y percibía todos los olores, incluso los más tenues.

Cresser y OʼNeil sabían todas estas cosas. Habían leído diferentes artículos, estudiado esquemas, y observado numerosos microfilms. Incluso habían examinados a varios de aquellos «anormales», aunque dejaban gustosos este trabajo para los especialistas en fisiología.

Ciertamente, aún faltaban muchos detalles. No se explicaban muy bien el complejo mecanismo de la mutación. Se sabía que era debido a la radiactividad, transmitida de generación en generación, pero se desconocía por qué las mutaciones habían alcanzado únicamente a los órganos de los sentidos. Y se seguiría ignorando durante mucho tiempo, porque la naturaleza ocultaba sus secretos.

De hecho, estos misterios eran muy secundarios ante la situación más aclarada, a la cual debían hacer frente los «normales». El número de fenómenos que nacían era cada vez mayor y las medidas gubernamentales no darían sus frutos hasta que transcurrieran algunos años.

Mientras tanto, los «monstruos» invadían poco a poco el planeta. Entre la nueva raza y la antigua se estaba formando un abismo. Ya se habían producido altercados entre los estudiantes. Algunos «normales» se negaban a sentarse al lado de los monstruos. Por primera vez, se habló de segregación.

Naturalmente, estos rumores fueron desmentidos. No era cuestión de separar a los hombres en dos categorías. Al contrario, la comunidad racial adquiría todo su significado.

OʼNeil parecía intranquilo.

—Esos anormales disponen, con respecto a sus conciudadanos, de facultades superiores innegables y de posibilidades a veces molestas y vejatorias. Además son conscientes de esta superioridad. Su próxima generación verá su pleno desarrollo. Actualmente, la mutación solo se presenta a medio perfilar, pero esta no es su forma definitiva. Los órganos «transformados» alcanzarán su plenitud en el transcurso de la generación siguiente. Ahora solo asistimos a un período transitorio.

—¿Quiere decir que las facultades de los anormales, ya de por sí sobrenaturales, no han alcanzado su pleno desarrollo?

—Eso es lo que pienso. Tenemos ya una muestra de las capacidades del hombre futuro y nosotros mostraremos tal complejo de inferioridad que los monstruos se creerán realmente superiores. Por tanto, nada hay que nos impida suponer que nos dominarán. Puede ser que estos anormales constituyan un peligro que, por el momento, no adivinemos.

Cresser golpeaba con nerviosismo el brazo de su sillón. Dirigió hacia OʼNeil sus ojos brillantes.

—Nos suplantarán unos superhombres, eso es lo que quiere usted decir. ¿Seremos lo suficientemente estúpidos para dejar que nos dirijan? Los gobiernos tomarán las determinaciones convenientes.

OʼNeil tuvo una risa sarcástica. Su boca quedó deformada por el rictus.

—Para eso sería necesario que los gobiernos estuvieran formados por hombres normales. Ahora bien, como existe la comunidad de razas, los monstruos tendrán posibilidad de inscribirse como diputados. Una vez estén en los parlamentos, se apoderarán del poder a mansalva. Incluso quién sabe si no nos exterminarán a todos, a fin de quedar como únicos amos del planeta... Porque para ellos, en su concepto, los «anormales» seremos nosotros...

—Está usted dramatizando, OʼNeil. La ley actualmente en vigor sobre los matrimonios hará que el número de «degenerados» descienda con rapidez. En inferioridad numérica, no podrán intentar nada.

—Eso es lo que usted se imagina —rio con ironía el cirujano—. Pero los monstruos no quedarán quizás en inferioridad numérica hasta el punto de no poder operar. Llegará el momento en que conocerán su plena expansión. Y se sentirán fuertes y poderosos.

Hacía un momento que el director del hospital estaba pensando en una eventualidad, siempre posible, y que no parecía desacertada. Se la comunicó a su colaborador en dos palabras.

—Me pregunto angustiado si esta «enfermedad del siglo» no se extenderá al reino animal y al vegetal.

Su interlocutor abrió dos ojos asombrados.

—Su alusión está completamente justificada y denota gran perspicacia... Hasta ahora, afortunadamente, no se ha observado ningún caso de mutación en los animales ni en los vegetales. Pero no hay que excluir esta posibilidad. Quizás, a largo plazo, asistiremos a una lenta transformación zoológica y botánica...

Como consecuencia, OʼNeil juzgaba que los monstruos eran peligrosos. Por su parte, no creía inmediata una ofensiva de los degenerados. El director confiaba muy firmemente en la comunidad racial y en la coexistencia fraternal.

¿Cuál de los dos tenía razón? Los acontecimientos iban a sacarlos bien pronto de dudas...

VIII

El comisario del distrito, Mac Matison, parecía muy preocupado. En el curso de su carrera, nunca había tenido que resolver un asunto tan complicado. El suceso parecía prodigioso, algo de hechicería.

—Resumiendo, ¿cómo empezó la disputa?

—¡Oh! Por las tonterías de siempre —afirmó el celador, que aquel memorable día estaba de servicio en el patio del Green-College.

—Sea concreto, se lo ruego... —insistió el policía.

—¡Está bien! Pero antes déjeme decirle que Nickey y Monrow no se llevaban bien.

—Y ¿cuál era la razón de ello?

El celador del colegio se encogió de hombros.

—Monrow tiene la piel verde. Esto lo explica todo.

—Evidentemente... Por lo demás, ya se han producido incidentes parecidos. Pero esta vez el asunto se ha pasado de raya. Si he de dar fe a sus declaraciones, los dos estudiantes llegaron enseguida a las manos...

El suceso había tenido lugar en Green-College una mañana cuando los estudiantes disfrutaban de un corto recreo.

El celador fue requerido a causa de un violento altercado y, ante la grosería de las palabras cambiadas, se dirigió hacia un grupo de jóvenes que se ponía a favor de uno u otro de los querellantes.

—Veamos, ¿qué es lo que pasa aquí?

—La culpa la tiene Nickey... —protestó uno de los dos que reñían—. Me llama lagarto verde.

El celador adoptó un aire de severidad.

—Nickey... le ruego que modere sus expresiones y respete a sus compañeros.

Nickey, que era un muchachón de pelo rojizo, explotó en un ataque de risa.

—Y ¿qué más? ¡También le gustaría que le presente mis excusas! Me parece que al principio de curso ya le hice notar que no quería sentarme al lado de Monrow. ¡Siempre he tenido miedo a los reptiles!

El grupo de estudiantes se rio para su capote. Se estaban divirtiendo mucho, y, como la mayoría eran individuos normales, tomaban abiertamente el partido de Nickey. A Monrow le sentó muy mal aquel chiste injurioso.

—¡Ya está bien! —gritó el vigilante—. Todos seréis amonestados y se os suprimirá el permiso. Se lo contaré al director. Quiero que en este establecimiento reinen la disciplina y el compañerismo.

Amonestados enérgicamente, los estudiantes se dispersaron rezongando. El vigilante movió la cabeza y murmuró:

—Siempre es lo mismo... La presencia de los anormales crea un clima de odio y de hostilidad. Me pregunto si no llegará el día en que vayamos a parar a la segregación.

De repente, resonaron gritos y vociferaciones. La disputa detenida poco antes se volvió a recrudecer aún más. Nickey y Monrow intercambiaban puñetazos.

—¡Diablos! —rezongó el vigilante—. ¿Tendré que llamar a la policía?

Se lanzó como una flecha hacia el lugar del altercado y, de repente, entre los estudiantes se hizo un silencio extraño, motivado por un suceso imprevisto.

El celador vio perfectamente a Nickey desplomarse al suelo. Cogiéndose la cabeza entre ambas manos, como si acabara de recibir un golpe violento, el joven vaciló y se dejó caer a tierra en la quedó inerte, con una inmovilidad inquietante.

—Monrow... ¿has herido a tu compañero?

—No, se lo aseguro... Nos estábamos propinando unos puñetazos y súbitamente se ha desplomado.

Los otros estudiantes, testigos del drama, lo corroboraron. Monrow no tenía nada que ver con el asunto. Nickey había zozobrado como una barquichuela a merced de las olas, repentinamente privado de la vida.

El celador se inclinó sobre el herido, que seguía sin conocimiento. El pobre estaba pálido, casi sin color. Un rictus distendía sus labios...

—Escucha, Monrow... Nickey no ha caído sin motivo. Lo que ha pasado es que le has dado un golpe violento en la cabeza.

—Le juro que no... —protestó el muchacho de piel verde.

El celador se levantó mascullando:

—Está bien. En todo caso, te encuentras seriamente comprometido. ¡Ah! Ahí tenemos al doctor.

El médico del colegio se acercaba a grandes pasos. Se arrodilló junto a Nickey y le tomó el pulso.

Su frente se frunció.

—Este joven está muerto —anunció con gravedad.

Entre los estudiantes se levantó un murmullo de estupefacción. Sobre Monrow se fijaron miradas sospechosas. El vigilante debía de tener razón. Monrow le había propinado a Nickey un golpe traicionero. O bien había utilizado otra cosa...

El médico continuó su reconocimiento. Parecía muy asombrado.

—No comprendo nada de esto. En la cabeza no tiene ninguna equimosis. Hay que excluir la posibilidad de un golpe exterior.

—Entonces... ¿muerte natural? —sugirió el celador.

—Esto sería demasiado fácil... Conocía bien a Nickey. Al pasar visita el otro día, lo reconocí. Disfrutaba de una salud perfecta. De todas formas, si la muerte del pobre ha sido natural, ya lo sabremos... Llévenlo a la enfermería.

Esto era lo que había pasado en realidad. Los expertos del control médico habían diagnosticado una parálisis de los centros nerviosos del bulbo raquídeo, provocando una muerte instantánea por paralización de la respiración y del corazón.

Ahora bien, teniendo en cuenta que esta parálisis no podía producirse más que como resultado de un golpe violento sobre la nuca o a causa de una perforación del bulbo, es fácil imaginar la perplejidad de Mac Matison.

—Le doy las gracias —dijo el comisario dirigiéndose al celador—. Puede usted marcharse.

El celador se retiró y el comisario hizo una seña. Introdujeron a Monrow.

El joven se mantenía muy erguido y su mirada lanzaba destellos. Vestía un elegante traje de fibroplastex y, si su piel no hubiese sido verde, se le podría haber confundido con cualquiera otro estudiante.

Matison contempló las manos y el rostro del joven. Hizo una mueca. Aquella verdosa epidermis siempre producía una sensación extraña...

—Monrow, conozco poco más o menos toda esta historia. Su compañero Nickey, y se lo digo por si no lo sabe ya, no ha fallecido de muerte natural. Su muerte es sospechosa. No entiendo mucho el informe médico, pero a usted, que es estudiante de Medicina, me parece que no será necesario precisarle cómo sobreviene una parálisis de los centros nerviosos.

Monrow esbozó una sonrisa irónica.

—No existe «parálisis» de los centros nerviosos, sino lesiones.

Airado, Matison dio un puñetazo sobre la mesa. El policía que vigilaba delante de la puerta tuvo un sobresalto:

—¡He dicho «parálisis»! No va a enseñárselo también a los expertos de la comisión de control. Diversas radiografías han demostrado que el bulbo raquídeo de Nickey no había sufrido ni contusión, ni perforación, sino solo una «paralización repentina» de sus funciones. Explíqueme usted esto.

El estudiante se encogió de hombros. Sabía perfectamente que no podía ser declarado culpable.

—No comprendo nada de lo que ha pasado. Por tanto, pregúntele a los expertos de la comisión de control.

Matison se puso de color escarlata. Con gusto le hubiera propinado un puñetazo en la cara a aquel bravucón de piel verde.

Pero dominó sus nervios.

—Tenga cuidado, Monrow... No me gusta que me tomen el pelo. ¿Qué arma utilizó para matar a Nickey?

—¿Un arma? Sabe usted muy bien que no han encontrado nada en mis bolsillos.

—Cuando le registré, ya había tenido usted tiempo de desembarazarse de ella.

El estudiante inició un movimiento de impaciencia.

—Sus sospechas son ridículas, señor comisario. Actualmente, no existe ningún arma capaz de paralizar los centros nerviosos.

Matison se suavizó. Con violencia, no conseguiría nada de Monrow. Todo lo contrario, era mejor conservar la calma y dar prueba de tacto.

—Yo no le acuso. Solo busco la verdad... A propósito, ¿fue Nickey el que provocó el altercado?

—Sí. Hacía mucho tiempo que andaba buscándolo. Yo me defendí. No me gusta que me traten de lagarto, porque, si mi piel es verde, yo no tengo la culpa de ello.

—Naturalmente... naturalmente... —murmuró Matison embarazado—. El color de su piel no justifica la humillación de Nickey. Usted es un hombre como los demás.

—¡No! —espetó el estudiante con acritud—. Sé perfectamente que pertenezco a la categoría de los anormales, de esos a los que algunos llaman los «monstruos». Pero les doy un consejo: desconfíen de nosotros, o, de lo contrario, algún día tendrán que lamentar su falta de respeto.

El comisario encendió un cigarrillo. Cuando frotó la cerilla, la piel verde de Monrow fue recorrida por un estremecimiento.

—Bueno, amiguito, se está volviendo agresivo... ¿Sabe que, si dice tonterías, podría detenerlo por atentar contra la seguridad interior del Estado?

El estudiante se encogió de hombros. La amenaza no parecía impresionarle demasiado.

—La nueva raza tiene posibilidades que usted ni siquiera sospecha. Nuestros sentidos son superiores a los de ustedes.

—Lo reconozco. Pero a mí me pagan para que haga respetar la igualdad entre todos los ciudadanos. Por todos los medios. Y, si algo falla, no será por mí culpa.

—¡Entonces, señor comisario, quiere usted decir que me considera capaz de perturbar el orden público! No me gustan sus alusiones.

—Basta, Monrow —rezongó Matison, perdiendo de nuevo los estribos—. Mientras esté en este despacho, depende usted de la autoridad judicial. Aquí el que manda soy yo.

La mirada del estudiante se clavó con insistencia en la del comisario. Su voz adoptó un acento extraño.

—Supongo que le desagradaría sufrir la misma suerte que Nickey...

—¿Cómo?

Matison se estremeció y se puso pálido. Este gesto no le pasó inadvertido al joven de piel verde, que sonrió con más ironía que nunca.

—¡Le exijo que se explique, Monrow! —gritó el policía furibundo.

—Tranquilícese, señor comisario... He dicho esto para bromear...

—¡Está bien! Entérese de que no conviene hacer ciertas bromas... Salga y procure no volver a poner los pies aquí.

Cortés y obsequioso, el estudiante se inclinó antes de retirarse. Ya en el umbral de la puerta, se volvió dijo:

—Y acuérdese... Es mejor que estén en buenas relaciones con nosotros.

La puerta se cerró y Matison se secó la frente. Terminó su cigarrillo sin pronunciar palabra. Después se volvió hacia su secretario, que había grabado en cinta magnetofónica toda la entrevista.

—Lo que deja entender ese individuo me parece sospechoso. Pero no podemos detenerle sin motivo. Prácticamente, no tiene nada que ver con la muerte de Nickey.

—¡Dios santo, qué cosa tan extraña! —exclamó el secretario—. Entonces ¿es que Nickey se ha dado muerte él solo?

—Con toda seguridad, Monrow tiene la llave del misterio.

Pero, por una causa que nosotros desconocemos, no puede hablar. Y, al faltar pruebas, es posible que dejemos suelto a un asesino...

—Si Monrow es realmente culpable, ¿cómo ha eliminado a Nickey? Los médicos no pueden explicarlo.

—Es algo inexplicable, en efecto. Los centros nerviosos, bloqueados por una fuerza misteriosa, se han detenido bruscamente en sus funciones, provocando la muerte.

—¿De qué fuerza habla usted?

—Los médicos especializados están estudiando ahora un caso único. No desesperan de llegar a una solución. Esta fuerza sería de origen «humano».

El rostro del secretario se iluminó.

—Un arma nueva, supongo. Los ultrasonidos...

—Puede que sean los ultrasonidos... De todas formas, hasta ahora no se ha descubierto ningún arma parecida.

—¿Y si se tratase de un invento secreto?

—Entonces ¿cree usted que Monrow tendría posibilidad de pasearse con un arma así en los bolsillos?... La verdad es que esto me parece ridículo. Y además no le hemos encontrado nada encima.

El problema parecía sin solución.

* * *

Inmediatamente después de salir del despacho del comisario, Monrow volvió a sentirse a gusto entre la multitud que llenaba las calles.

No le importaban las miradas de reojo que le dirigían, ni los comentarios que sobre él hacían al pasar. Si interiormente sufría complejo, no lo exteriorizaba.

Todo lo contrario, caminaba con paso seguro y la frente alta. Y a los que le miraban con insistencia les plantaba cara. Para los normales, era un hombre de «piel verde».

Su corazón se rebelaba contra la indiferencia del otro. Pensaba en Nickey que le trataba de lagarto. Nickey estaba muerto. Lo había hecho muy bien y los policías no comprendían nada del asunto.

Pero él, Monrow, no ignoraba la verdad. Por esta causa tenía razón para burlarse de los normales, porque los hombres futuros serían superiores a ellos por completo y desde todos los puntos de vista.

Sintió que le golpeaban en el hombro. Se volvió y se encontró con un «mutante» de ojos con facetas².

—¡Hola, Grisbury! ¿Qué haces tú por aquí?

—Paseo. ¿Y tú, Monrow?

—¿Yo? Vengo de la comisaría del distrito.

—¡Vaya! Por el asunto de Nickey... ¿Sospechan de ti?

—Tú mismo lo estás diciendo. Pero faltan las pruebas.

Grisbury estudiaba electrónica junto a Central Park; Vivía en el mismo edificio que Monrow y esta era la razón de que se conocieran los dos jóvenes. Ambos habían simpatizado, aunque no lo demostraran demasiado delante de sus compañeros normales.

—¿Vuelves a tu casa? —preguntó Grisbury.

—Sí. Allí voy. Vamos a tomar el aerobús.

Mientras que esperaban en la plataforma aérea a que llegara el vehículo, Monrow fue a buscar dos cremasodas a una máquina automática.

Los dos estudiantes bebieron a pequeños sorbos el líquido refrescante y vitaminado, y a continuación arrojaron en una papelera los cubiletes de cartoplex que habían contenido las bebidas.

Llegó el aerobús. Ambos jóvenes se sentaron en la parte superior del vehículo, desde donde se disfrutaba de una vista panorámica de la ciudad.

—Con sinceridad... ¿tienes una idea respecto a la muerte de Nickey?

—Naturalmente...

Grisbury frunció el entrecejo. Sus ojos con facetas lanzaron destellos en todas direcciones.

—¿Lo mataste tú?

—A ti te lo puedo decir —habló Monrow en tono confidente—. Sí, yo maté a Nickey. Pero no lo hice intencionadamente. Yo fui el primer sorprendido... Escucha cómo sucedió todo.

Y Monrow habló con voz imperceptible.

IX

La noticia de la muerte de Nickey se extendió como una mancha de aceite. En los colegios y en las escuelas especializadas, se formaron dos bandos. Naturalmente, los normales defendieron a Nickey, mientras que los mutantes, por espíritu de solidaridad y de oposición, proclamaron a grandes voces la inocencia de Monrow.

Monrow, eje sobre el que giraba esta historia, continuaba defendiéndose enérgicamente, asegurando que él no tenía nada que ver con la muerte de Nickey. Por falta de pruebas, lo dejaron libre a causa de lo cual Monrow sintió cierta vanidad. ¡La policía no comprendería nunca nada de aquello!

Sin embargo, había alguien que conocía el secreto. Este era Grisbury. Nunca hubiera pensado que poseía una fuerza tan potente e insospechada. ¿Por qué no utilizar los generosos dones de la Naturaleza?

Grisbury era inteligente, dotado de una imaginación excesiva. Había tardado mucho en comprender que, en sus ojos con facetas y su exoftalmía antiestética, disponía de una superioridad sobre los normales. Veía las cosas que los demás no distinguían...

Su superórgano le abría con toda probabilidad grandes posibilidades, y más ahora que Monrow acababa de darle una noticia de importancia. Pero Monrow tenía la piel verde.

Grisbury reflexionaba. ¿Por casualidad serían solo los hombres de piel verde los que dispondrían de la nueva facultad? Era posible, pero Grisbury quería tener confirmación de ello. Esta idea había enraizado con tanta fuerza en su mente, que el joven deseaba ponerla en práctica sin más dilación. Además prácticamente no existía ningún riesgo.

Se estaba preguntando cómo iba a llevar a cabo sus propósitos, cuando resonó una voz en el pasillo que conducía a la clase semicircular de electrónica.

—¡Eh! Grisbury... Ven rápidamente. Te llama el profesor.

Era Buron, un «normal», con el que sus relaciones eran muy tirantes.

Buron hacía gestos expresivos. Permanecía sobre el umbral de la puerta que se abría al patio, y delante suyo quedaba el largo corredor de cristales que llegaba hasta la clase, situada al fondo.

—Date prisa, Grisbury... —insistió Buron.

El mutante se encogió de hombros, preguntándose qué podría querer el profesor, y con paso rápido se dirigió hacia el patio.

De repente, se detuvo. Su vista acababa de quedarse fija a algunos centímetros del suelo, y enseguida comprendió que el profesor no le llamaba.

—Querías gastarme una broma, Buron... Pero conmigo no se juega.

En el umbral de la puerta, Buron palideció.

—¿Qué quieres decir?

—¿Y ese hilo, colocado a algunos centímetros del suelo, para que me rompa la cabeza?

—¿Un hilo? Tú estás loco. Yo no veo nada.

—Sí, tú no ves nada —repitió Grisbury con acritud—. Pero yo lo distingo perfectamente. Otra vez escoge mejor tus bufonadas.

Cruzó el hilo de xilor, invisible por completo para un ojo normal, y se acercó a la puerta. Varios estudiantes, escondidos en un rincón, estaban preparados para salir a gozar del espectáculo organizado de común acuerdo. Pero aquel diablo de Grisbury había descubierto la estratagema. Habría que inventar otra cosa...

El mutante se detuvo a algunos pasos de Buron.

—Merecerías un buen escarmiento.

—Todo el mundo sabe que eres amigo de Monrow.

—Bueno, ¿y esto qué puede importarte?

—¡Monrow es un cerdo!

Grisbury apretó los puños. Insultaba a su amigo, y esto no, lo toleraba.

—¡Ten cuidado con tus palabras!

—Sí, Monrow es un cerdo. Mató a Nickey, pero, un día u otro, haré que lo liquiden, porque no serán tipos como vosotros, los parias, quienes impongan la ley sobre el planeta. No nos gustan los espantapájaros.

En aquel momento, sucedió algo imprevisible. La mirada sobreexcitada de Grisbury se clavó con intensidad en Buron. «Algo» excepcional debió de desencadenarse en el cerebro del mutante.

De repente, Buron se llevó a toda prisa las manos a la cabeza. Le pareció que le estallaba el cráneo. A continuación se tambaleó y cayó a plomo sobre las baldosas de caucho del pasillo.

Grisbury dio un salto y se lanzó hacia el patio. Una vez allí, se detuvo y aspiró una gran bocanada de aire. El corazón le golpeaba frenéticamente. Respiraba con dificultad...

Los estudiantes, ocultos no lejos de la puerta, comprendieron lo que pasaba, y salieron de su escondrijo.

Uno de ellos señaló el corredor.

—Miren... Ha matado a Buron.

—¡Pobre Buron!... ¡Venguémosle!

—Sí. ¡A por el asesino!

El grupo se adelantó, amenazador, hacia Grisbury. Los puños se pusieron en tensión.

—Buron era nuestro mejor amigo... ¡Nos lo vas a pagar!

En un abrir y cerrar de ojos, el mutante quedó rodeado por un grupo aullador. Los golpes y los porrazos cayeron Grisbury, quien intentaba inútilmente defenderse.

—¡Deteneos! —gritó el mutante debatiéndose como un descosido—. Siendo diez contra uno, no tendréis miedo... ¡Está bien! ¡Peor para vosotros!

Un estudiante dejó de repente de combatir. Se tambaleó y se desplomó sobre el suelo. Casi enseguida le siguió otro.

En aquel mismo instante, cesó el alboroto. El círculo se agrandó. Los compañeros de Buron retrocedían poco a poco, con el miedo reflejado en los rostros.

—Grisbury... —gemían—. Déjanos, te lo suplicamos.

El imitante se arregló el traje, y gritó:

—¡Mereceríais sufrir todos la misma suerte que Buron!

En aquel momento, una sirena resonó en el aire. Un helicoche se posó en el patio y varios policías bajaron de él.

El sargento le dijo a un celador:

—Terminan de avisarnos de que aquí se había producido un alboroto.

—Es cierto. El incidente parece que ha terminado, pero...

—¡Diablos! —barbotó el sargento al ver los dos cuerpos tendidos en el suelo—. Ha habido una riña... como en Green-College.

—¡Grisbury! —ordenó el celador con voz vibrante—. Ven aquí y explícales a estos señores qué es lo que ha pasado...

Grisbury obedeció. Mostraba algunas equimosis en la cara. Sus ojos con facetas le dieron la vuelta completa al patio. A una distancia respetable, el círculo silencioso de estudiantes le contemplaba con temor.

—¡Encerradme a este valiente! —tronó el sargento señalando a Grisbury—. Tendrá que explicarse delante del comisario.

El mutante no opuso resistencia. Comprendía que, si intentaba escapar de la policía, agravaría su situación. Por tanto se dejó conducir.

Con gran alivio, los estudiantes vieron desaparecer entre las nubes el helicoche.

* * *

OʼNeil entró en el despacho de Cresser. Matison se levantó de su sillón y se aproximó, con el entrecejo fruncido y una inevitable pregunta a flor de labios:

—¿Qué han averiguado?

El cirujano movió la cabeza con gravedad y no respondió enseguida. Por su aire abatido, Cresser comprendió que el reconocimiento confirmaba su primer diagnóstico.

OʼNeil sacó un cigarrillo de su paquete y lo encendió con un movimiento reposado. Expelió el humo y miró a Matison a la cara, decidido a confesarle la verdad.

—¡Está bien! Lo que temía está resultando exacto.

Los ojos del comisario se abrieron asombrados. Sus labios temblaron y, presa de la emoción, volvió a dejarse caer en el sillón, golpeando el suelo con el pie.

—No querrá decir que... —balbució sin acabar la frase.

OʼNeil adoptó un tono serio, grave.

—Sí. Los mutantes son capaces de emitir ondas mentales comparables con los ultrasonidos.

Este inexorable diagnóstico fue formulado con un tono por completo afirmativo. En aquel mismo momento, acababa de hacerle un electroencefalograma a un anormal de piel verde y los resultados no eran demasiado alentadores.

Sin embargo, el mutante se había prestado de buen grado a la experiencia. No había objetado nada, sencillamente porque todavía desconocía su facultad sobrehumana.

El cirujano le explicó el asunto a Matison, ya que este no comprendía gran cosa respecto a los ultrasonidos.

—Usted ya sabe que el pensamiento provoca la emisión de ondas cerebrales. Nosotros podemos evocar con más o menos fuerza una cosa o una idea. Algunas personas extienden este poder hasta inculcar su propia voluntad a un tercero. Sus posibilidades están basadas en el hipnotismo. Pero admitamos que estas ondas mentales, como consecuencia de unos cambios biológicos, son capaces de emitir con una intensidad diez o veinte veces mayor que la normal. ¿Qué pasa en este caso?

OʼNeil hizo una pausa que aprovechó para darle unas chupadas a su cigarrillo. Se sentó en una esquina de la mesa, dejando una pierna balanceándose en el vacío y se percató de que, ante la imposibilidad de responderle, Matison se encogía de hombros.

Interesado, Cresser hizo un guiño de complicidad a su ilustre colaborador y con un gesto le dio a entender que podía continuar.

—Las ondas sonoras son vibraciones. Es necesario conocer el mecanismo de la recepción auditiva... Bajo la influencia de una onda, el tímpano vibra, como si fuera la piel de un tambor y pone en movimiento la cadena de huesecitos; actuando de palanca, refuerza las vibraciones y las conduce hasta la ventana oval y después, hasta los líquidos del oído interno. Estos movimientos rápidos excitan las células auditivas y su excitación es transmitida al cerebro por medio del nervio auditivo... Ahora bien, existen más vibraciones que nuestro oído no percibe: son los ultrasonidos. Por diversos motivos y precisamente porque no ejercen influencia sobre el tímpano, estos ultrasonidos son peligrosos, pues producen una intensísima excitación de las células del cerebro.

Nervioso, Matison se movió inquieto en su asiento y dijo entre dientes:

—En definitiva, ¿cómo se presenta esta nueva facultad respecto a los mutantes?

—Pues ya se lo he dicho. Su cerebro es capaz de emitir ondas mentales ultrapenetrantes, las cuales, a través del nervio auditivo, producen tal excitación sobre las células craneanas, que significan la destrucción de los centros —los que producen los movimientos voluntarios— y suprimen las sensaciones.

El comisario se limpió la frente haciendo una mueca.

—Doctor, yo no asimilo muy bien su lenguaje. Pero, de todas formas, yo me atengo a los resultados de la comisión médica. Nickey, Buron y los otros han muerto por parálisis del bulbo raquídeo.

—Por parálisis de los actos reflejos, exactamente—precisó OʼNeil—. Estos centros están situados en el bulbo raquídeo.

Cresser encendió un puro. Por primera vez, intervino en la conversación.

—No le comprendo muy bien, OʼNeil. Usted pretende que las ondas mentales de los anormales son capaces de neutralizar, mediante excitación excesiva, los centros que producen los movimientos voluntarios. En ese caso, la parálisis no debería afectar más que al aparato muscular. Ahora bien, la comisión médica habla de parálisis de los centros de los actos reflejos. Por tanto, su teoría está en contradicción con la de la comisión.

—Nada de eso. He estudiado a fondo el problema y su mecanismo. Los ultrasonidos penetran en el cerebro por el nervio auditivo y en él destruyen primero los centros de los movimientos voluntarios. Pero el bulbo, situado en la encrucijada de las excitaciones nerviosas, paga un tributo importante y, como contrapartida, detiene sus funciones reguladoras. Esto explica la muerte instantánea por paralización del corazón y de la respiración.

Matison preguntó intranquilo:

—Entonces, ¿todos los anormales poseen esta nueva facultad?

El cirujano movió afirmativamente la cabeza.

—El índice de vibraciones de mí «paciente» de piel verde, determinado gracias a un electroencefalograma especial, indica la presencia de ondas mentales «en potencia», supranormales, y para intensificar las cuales solo es necesario el impulso de la voluntad. Porque los individuos de piel verde no solo son hiperestésicos, sino que disponen de una terrible arma ultrasónica natural.

Presa del nerviosismo, Matison se levantó y empezó a pasear a lo largo y a lo ancho de la habitación. Estaba pálido. Se preguntaba si todo aquello era real y si no habría perdido él mismo la razón.

—¡Si los anormales deciden una insurrección general, nos asesinarán antes de que hayamos podido levantar el dedo meñique!

—Tranquilícese, Matison... —subrayó OʼNeil sonriente—. Los anormales solo pueden ejercer su facultad dentro de un campo limitado, que no sobrepasa los tres metros. Fuera de este radio de acción, no arriesga usted nada.

El comisario exhaló un suspiro de alivio. Sin embargo, tampoco tenía motivos para alegrarse.

—Esto no impide que estemos a merced de un ataque... ¡Me gustaría conocer los pensamientos de esos monstruos! De todas formas, los acontecimientos exigen la reunión inmediata de la comisión internacional.

—No dramatice... —dijo Cresser, con el puro en la boca—. Usted ve ya a nuestro planeta en manos de los mutantes y a los normales reducidos a nada. Naturalmente, los recientes incidentes demuestran que encontraremos dificultades, pero las superaremos. No tenemos que dar la impresión de que tenemos miedo.

Matison se encogió de hombros.

—Usted cree que esto es fácil, Cresser. Rozándose con tipos de piel verde o con ojos prominentes, no es demasiado fácil desterrar la idea de que, en cualquier momento, puede uno caer fulminado... Una amenaza constante pesa sobre los normales.

—No todos los mutantes tienen almas de asesino, Matison —dijo Cresser—. Si todos los normales se pasearan por la calle con un revólver en el bolsillo, ¿cree usted que pensarían utilizarlo? No. Exagera usted su pesimismo.

—Me gustaría que así fuera, Cresser —refunfuñó arisco el comisario—. Pero han matado voluntariamente, con pleno conocimiento de sus responsabilidades, a Nickey, a Buron y a los otros. ¡Y pretende que los mutantes no tienen almas de asesino! Vaya a contarle eso a otro, pero no a mí que soy funcionario de la policía. Grisbury, él solo, ha matado a tres estudiantes. ¡Y desde luego sabía perfectamente lo que hacía!

Enfurecido, Matison saludó a los dos médicos y salió, dando un portazo al cerrar. Si Cresser quería dejarse degollar, era muy libre. En cuanto a la policía, procuraría no caer en la trampa...

OʼNeil terminó su cigarrillo.

—¡Bueno! Matison no parece contento...

—¡Bah! —objetó molesto el director—. Él razona como un policía. Tarde o temprano, reconocerá su error.

Sin embargo, se estaban preparando acontecimientos de excepcional gravedad. A pesar de lo que Cresser pudiera pensar de ello, Matison no andaba del todo equivocado...

X

Una ingente muchedumbre se apretujaba ante la prisión central de Washington. Mostraban sus puños amenazadores, entre grandes gritos.

—¡A muerte! ¡A muerte!

En el patio del establecimiento penitenciario, se mantenía un importante servicio del orden, equipados con helicoches y dispuestos a intervenir si se agravaban los incidentes.

—Quieren la muerte de Grisbury y de Monrow... —comentaba un sargento de la policía—. Pero no creo que puedan derribar las puertas de la prisión.

Bien pronto los manifestantes se dieron cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos y se dispersaron... para reunirse un poco más lejos, junto a Central-Park.

La oleada rugiente aumentaba sin cesar. Los normales — enseguida se advertía la presencia de numerosos estudiantes querían con toda seguridad hacer una gran exhibición de su preponderancia.

Los mutantes, que se encontraban incidentalmente por dónde pasaba la manifestación, fueron cogidos por sorpresa al grito de: «¡Abajo los monstruos! ¡El planeta no quiere tarados!»

Aunque sorprendidos al principio, los anormales reaccionaron con energía. La prensa y la radio habían comentado peligrosamente los últimos trabajos de la comisión médica y de una manera especial las declaraciones de OʼNeil. Ya nadie desconocía la facultad de los mutantes, y era precisamente el aviso de aquella nueva espada de Damocles lo que empujaba a los normales a manifestarse. Comprendían que estaban protegidos.

Cuando les provocaban los degenerados se defendían. Entraban en acción sus ondas mentales y provocaban importantes estragos en un radio de acción de tres metros.

Pero los manifestantes habían llevado consigo armas arcaicas que ya no se utilizaban. Cuchillos y revólveres salieron de los bolsillos y restablecieron la situación. El combate se niveló.

Los tarados comprendieron el odio de que eran objeto, se agruparon a su vez y, como un ejército de infantes, se arrojaron sobre los normales.

Estallaron los disparos. Los lamentos brotaron entre los heridos. Los muertos cubrían las calles. De uno y otro bando llegaban sin cesar nuevos refuerzos. Washington vivía el más sangriento suceso de su historia.

Delante de su visófono, Matison arrojaba espumarajos de rabia. Blandía el puño y el oficial de policía uniformado, que esperaba pacientemente sus órdenes, no mostraba demasiados deseos de sonreír.

—¡Hatajo de inútiles! Todo vuestro sector está amotinado y me preguntáis qué es lo que tenéis que hacer, estúpidos. ¡Dios Santo! ¿Para qué sirve la iniciativa? Detened el motín por todos los medios. Me reuniré enseguida con vosotros en Central-Park.

Matison se lanzó a un helicoche con los colores de la policía nacional.

—¡Al Central-Park y deprisa! —ordenó.

El aparato abandonó la terraza. No tardó un minuto en estar volando sobre la rugiente multitud de los manifestantes que combatían.

—¡A fe mía que se han vuelto locos! —gritó el comisario, pálido de rabia—. Se están matando entre sí...

En aquel momento, aparecieron en el cielo media docena de helicoches de la policía. Con lentitud, fueron perdiendo altura.

—¡Detenedme esa carnicería! —les ordenó Matison por el micrófono.

La orden fue captada en los diferentes receptores. Como enormes mariposas, los helicoches se lanzaron en picado sobre la multitud rugiente. Los pulverizadores colocados bajo el vientre de los vehículos voladores arrojaron un fuerte gas anestésico.

Los seis helicoches vaciaron sus depósitos y, a continuación, los pilotos, con el rostro cubierto por mascarillas antigases, volvieron a sus bases.

Y entonces fue cuando hicieron acto de presencia los bus— reactores policiales. Se posaron sobre las calles y de ellos saltaron al suelo numerosos agentes uniformados, provistos de inhaladores de oxígeno.

Esta espectacular operación, magníficamente dirigida, le arrancó a Matison una sonrisa de satisfacción. Sus servicios de seguridad funcionaban de una manera admirable, sin fallo alguno.

A fin de evitar el contacto del gas anestésico, el piloto de helicoche tomó altura. Pero el aparato se inmovilizó en el aire y, con ayuda de un microtelescopio, el comisario pudo seguir la escena que se estaba desarrollando debajo de él.

La energía eléctrica de las aceras deslizantes había sido cortada. Además, las barreras de hilos de alta tensión cercaban todo el barrio de Central-Park y hacían imposible toda escapatoria para los manifestantes. Todas las salidas estaban vigiladas por policías armados con metralletas.

La calma se restableció en menos de cinco minutos. Algunos individuos más resistentes vacilaban todavía, intentando alejarse de la zona peligrosa. Pero no llegarían lejos. Anestesiados a su vez, se desplomarían, vencidos por el sueño artificial.

Los habitantes del barrio habían comprendido lo que sucedía. Cuando vieron en el cielo los helicoches con depósitos de gas, taparon convenientemente sus puertas y ventanas; y ahora tenían la prudencia de esperar a que aquella masa gaseosa se disipara.

Los agentes cargaban a los manifestantes dormidos en los busreactores policiales. Toda aquella gente recuperaría el conocimiento una hora después.

Las calles de los alrededores de Central-Park tardaron poco en ser desalojadas. Retiraron las barreras de alta tensión y los busreactores atiborrados de cargamento humano, se levantaron pesadamente del suelo. La revuelta había terminado.

Las aceras deslizantes empezaron a funcionar de nuevo.

Los gases se disiparon y Central-Park recuperó su fisonomía habitual.

—Operación terminada —concluyó Matison frotándose las manos.

A continuación el helicoche osciló buscando su dirección. Después desapareció en la lejanía.

* * *

La televisión de colores en relieve, en su boletín de información de tarde, comunicaba que escenas parecidas a las de Washington habían tenido lugar en distintas ciudades del mundo. En París, principalmente, había habido un centenar de muertos entre mutantes y normales.

También algunas ciudades de provincias habían conocido igualmente luctuosos incidentes. Por primera vez se habló de organizaciones secretas, «con el fin exclusivo de perturbar el orden público y la seguridad interior de los Estados».

La gente no creía demasiado en organizaciones políticas. Los movimientos no tenían otro objetivo que proteger los intereses de los normales, y, más concretamente, los de la raza humana.

La opinión general se alborotó con estos incidentes. La gran masa de los normales aprobaba estos movimientos, porque, según decían ellos, «el planeta entero iba a vivir en una inseguridad perpetua si no se tomaban las medidas apropiadas».

El comité que preparaba «estas organizaciones clandestinas para el mantenimiento de la raza» tenía, pues, casi todos los ases de la baraja.

Por aquellas fechas se reunía en Nueva York un consejo secreto en el que figuraban delegados de cada nación.

Por gestión de algunos cómplices, los congresistas habían sido autorizados a ocupar el Stadium-Central, que era un gigantesco anfiteatro subterráneo reservado de ordinario para las grandes reuniones científicas.

Sentados en los bancos del hemiciclo, los delegados escuchaban con atención el discurso del doctor OʼNeil, miembro de la organización de los Estados Unidos.

—Amigos míos, mi colega Rutler y también yo hemos sido los primeros en tener la idea de crear un movimiento insurgente para el mantenimiento de la raza humana sobre el planeta. Numerosos miembros, llegados de todos los lugares de la Tierra, se unieron a nosotros. Mediante sondeos, rigurosamente clandestinos, nos pusimos en contacto con eminentes representantes de las otras naciones. Y de esta forma, nuestro movimiento se fue extendiendo con la misma rapidez con que íbamos encontrando incesantemente nuevos cómplices. Es mi deseo dar las gracias, mediante estas palabras, a todas las personas de buena voluntad que han hecho más fácil nuestra tarea y nuestros esfuerzos.

»Nuestra organización ganó prosélitos en los países vecinos, y después en el mundo entero. En nuestro último congreso, que ya fue internacional, decidimos hacer una exhibición de fuerza solidaria. Y esta fue la razón de que, en el mismo día, se produjeran manifestaciones en las principales ciudades del planeta. Nuestro objetivo, ya lo saben ustedes, es provocar la reunión de la comisión mundial a fin de que se decida la segregación entre normales y imitantes.

»La nueva raza y la antigua —la nuestra, cuyo pabellón nos esforzamos en mantener alto —son opuestas entre sí, tanto física como moralmente. Eliminemos el lado físico. Esos tarados no han solicitado venir al mundo con piel verde, ojos prominentes u orejas en forma de antenas. Por nuestra parte, aceptaríamos gustosos su presencia, si ellos no poseyeran una incuestionable superioridad fisiológica sobre nosotros. Sus superórganos nos condenan a una categoría inferior. Nos convertimos en «unos ridículos e insignificantes seres exactamente apropiados para servir a los superhombres».

OʼNeil fue interrumpido por frenéticos aplausos.

—Sí, amigos míos, esto es lo que piensan de nosotros los anormales, demasiado evolucionados. Se indignan de ver el planeta en manos de gente «incapacitada». Llegará un día en que se despertarán sus instintos, y entonces nosotros nos convertiremos en tarados. Y este será el momento que aprovecharán los mutantes para adquirir supremacía sobre nosotros. Pueden suceder tres cosas: nos rebajarán al rango de autómatas, nos exterminarán o nos deportarán a otro planeta. Estoy hablando en nombre de la raza humana —de esa raza que habita sobre la Tierra desde tiempo inmemorial—. ¿Debemos nosotros, sí o no, ceder nuestro puesto a los monstruos?

—¡No! ¡No! —gritaron los delegados, con unanimidad.

Rutler subió a su vez al estrado. Estrechó con calor la mano de OʼNeil y le dio las gracias por su elocuente discurso. A continuación, tomó él la palabra.

—Amigos míos, gracias por vuestra respuesta. No esperaba otra cosa de ustedes. Asestemos un golpe poderoso, ahora que todavía somos fuertes. Dentro de algunos años será demasiado tarde. Habremos sido suplantados. Desde el momento en que empezaron a nacer anormales, comprendí que una de las dos razas sobraba sobre el planeta. No abandonaremos nuestro puesto bajo ningún pretexto.

En el hemiciclo hubo aplausos.

—Pero, antes que todo, nosotros somos humanos. Nuestro movimiento insurgente no ha sido creado con el fin de exterminar a los tarados. Nunca hemos pretendido que estos no debían vivir. Al contrario, les ayudaremos a instalarse en Venus, país donde no existen indígenas. Formarán una colonia independiente. Esta debe ser la decisión de la comisión internacional.

Fridman, el delegado francés, pidió la palabra.

—¿Por qué a Venus precisamente? Tratémosles como a hombres y ofrezcámosles la posibilidad de permanecer en la Tierra, en un país bien delimitado.

OʼNeil volvió al estrado.

—No piense en ello, mí querido colega. Confinar a los mutantes en un rincón de la Tierra equivaldría a nuestro suicidio. Las fronteras naturales y puramente teóricas no ofrecen garantía. Échele un vistazo al pasado y vea el ejemplo de nuestros antepasados. ¿Impidieron las fronteras a algún ejército invadir las naciones vecinas? Todo lo contrario. Agrupar a los anormales en un mismo Estado sería darles la posibilidad de concentrar sus fuerzas. Además, sería difícil evitar las infiltraciones. Mientras que en Venus, a cuarenta millones de kilómetros, el problema se presenta de un modo harto diferente.

Fridman se encogió de hombros.

—La verdad, yo no veo la diferencia. Si los mutantes van a Venus, podrán volver aquí con la misma facilidad.

OʼNeil sonrió. El delegado francés no tenía mucha imaginación, a decir verdad. El cirujano aprovechó la ocasión para poner los puntos sobre las íes.

—¿Cree a los hombres tan estúpidos como para dejar a los tarados la posibilidad de volver a la Tierra? Los mutantes no vislumbrarán ningún regreso a la Tierra por la sencilla razón de que no dispondrán de astronaves capaces de transportarlos. Los terrícolas se reservarán para ellos el monopolio de los astrocohetes.

—¿Podrá subsistir sobre Venus esta colonia, abandonada a sí misma?

OʼNeil encontraba a Fridman demasiado susceptible. Se preguntaba qué razón le había empujado a adherirse al movimiento. Sin embargo, más de una vez, el delegado francés había aprobado la segregación. Pero era contrario a la exterminación y a la deportación.

—Venus posee una vegetación densa, un subsuelo rico y una atmósfera respirable en la superficie del suelo. La capa ozónica que rodea por completo al planeta, a una altura de cinco mil metros, constituye una línea de demarcación. Todo el mundo sabe que, por encima de esta capa protectora, es imposible la vida, a consecuencia de una fuerte concentración de gas carbónico. Ahora bien, gracias al ozonal, este gas deletéreo no puede «caer» sobre la superficie del planeta y se mantiene constantemente a una altura fija. Poco después de la llegada de los primeros exploradores, ha visto la luz una ciudad, Venustown, cuyos habitantes son en su mayoría sabios y exploradores. Créame, si no un edén, este planeta es al menos una tierra habitable donde puede desenvolverse una colonia.

—En ese caso, tendremos que renunciar a Venustown.

—Se imponen sacrificios de una y otra parte. Nada nos impide mantener buenas relaciones con nuestros «hermanos», pero soy de la opinión de que debemos dar ejemplo retirando de allí a los miembros de nuestra base venusiana y trasladarlos a Marte.

Al terminar el congreso, fue votada una moción de resolución, con mayoría absoluta. Dicha moción sería presentada a la comisión internacional. Por otra parte el movimiento decidió abandonar la clandestinidad y desarrollar públicamente sus actividades bajo la denominación de «Movimiento Mundial para la Salvaguardia de la Especie Humana».

Uno a uno, los delegados de cada nación fueron abandonando el Stadium-Central para regresar a sus países respectivos.

Rutler y OʼNeil llegaron al garaje aéreo donde habían dejado su coche. OʼNeil se puso al volante y lanzó su automóvil de turbinas sobre la ancha pista colgante.

—Me estoy preguntando qué va a pensar Cresser cuando sepa que nosotros acaudillamos el movimiento insurgente. Es probable que nos dé con la puerta en las narices.

El cirujano movió la cabeza.

—¡Bah! Ya lo veremos. Pero no creo que Cresser sea capaz de despedimos. Nos necesita demasiado. Además, nuestro movimiento se convierte en un asunto de interés público. Los gobiernos no pueden seguir insensibles a nuestros reiterados llamamientos.

—Los últimos incidentes han ocasionado muertes. Quizás esto no sea la buena solución.

—Lamento estas revueltas, pero no conozco otros medios para hacer que la comisión internacional se doblegue. Es necesario que todo el mundo comprenda la necesidad de obrar antes de que sea demasiado tarde. El movimiento solo se disolverá cuando haya obtenido satisfacción. Cada día registramos nuevos afiliados. Ganaremos la partida, Rutler.

OʼNeil apretó el acelerador. El coche se lanzó a más de cuatrocientos por hora hacia Washington, quedando envuelto entre el ruido de sus turbinas.

XI

Disimulados en los ángulos del inmenso vestíbulo, los altavoces expandieron una vez más órdenes concretas.

—Diríjanse, por favor, al astrocohete número tres...

Sordos rumores recorrieron sobre el grupa de deportados que, rezongando, dejaron el vestíbulo de la astroestación y penetraron en la pista de vuelo.

Cada tres metros, un policía montaba vigilante guardia. Sus dedos se crispaban sobre las metralletas automáticas. Habían recibido orden de disparar al menor incidente.

Estas consignas draconianas no eran desconocidas de los degenerados. Habían tenido cuidado de hacérselas saber antes de embarcar. Por esta razón, sabiendo lo inútil de sus esfuerzos —porque las balas atómicas no perdonaban y tenían serias consecuencias— los mutantes obedecieron y, en larga fila, se dirigieron hacia el navío interplanetario.

Helicoches con depósitos de gas volaban sobre la pista de vuelo, dispuestos a arrojar su gas anestésico si las cosas no iban bien. El acceso al astródromo había sido prohibido al público y, en todas las carreteras que conducían al campo de vuelo, había barreras que controlaban rigurosamente la circulación. Busreactores y helitaxis habían sido desviados de sus itinerarios.

Este despliegue de fuerzas tenía como objeto evitar toda clase de manifestaciones en las proximidades de la astroestación. En honor a la verdad, hay que decir que hubo algunos incidentes inevitables, pues las decisiones gubernamentales no fueron del agrado de todos.

En general, los mulantes se mostraron razonables. Cuando se les indicó —cada cual recibió una convocación individual, como en tiempos de movilización— que iban a ser deportados a Venus con el fin de colonizar aquel planeta, aceptaron su suerte sin pestañear. No eran todavía lo suficientemente numerosos para hacer frente a los normales. Por lo demás, la perspectiva de formar una raza independiente les encantaba. Sin embargo, se preguntaban por qué les enviaban a Venus, existiendo como existía sitio sobre la Tierra...

Desde luego a los padres de los deportados no les gustaron las medidas gubernamentales. Organizaron manifestaciones, que fueron reprimidas con rapidez. La circular, enviada con anterioridad a todos los centros administrativos, indicando que «todos los agentes del gobierno deberían dar prueba de abnegación y ejemplo del cumplimiento del deber», volvía a adquirir toda su fuerza.

Es decir, que, en aquella época, los responsables y los dirigentes de los países pensaban ya en la segregación y «preparaban el terreno». La comisión internacional se había interesado incluso en el proyecto, pero ninguno de sus miembros se había atrevido a votarlo. Había llegado el momento de sacar del cajón el decreto de segregación.

Los incidentes provocados por el «movimiento mundial para la salvaguardia de la especie» se extendía como una mancha de aceite y se multiplicaban cada día más. Los responsables de esta organización no se ocultaban de pregonar sus reivindicaciones. Se celebraban asambleas y reuniones con regularidad, y a ellas eran invitados cordialmente todos los hombres dignos de este nombre.

Las multitudes escuchaban a los oradores, quienes ponían toda su persuasión y esfuerzos en mostrarles la gravedad de la situación. Si el servicio del orden intervenía, este se declaraba con ardor de parte de los sobreexcitados congresistas.

Por lo demás, las autoridades no tardaron en comprender que todas las medidas adoptadas resultaban ineficaces. A pesar de la prohibición gubernamental, seguían celebrándose reuniones. Si por casualidad la policía hacía desalojar los locales, los congresistas se reunían en otro lugar.

Ante la importancia que adquirían las manifestaciones, algunos miembros de la comisión internacional se pusieron en contacto con determinados dirigentes del movimiento.

Para calmar los ánimos sobreexcitados, se reunió la comisión y, después de largas deliberaciones en las que las opiniones se intercambiaron con acritud, quedó promulgada la ley sobre la segregación, por una ligera mayoría.

A partir de entonces, el movimiento insurgente quedó desarticulado. Habían conseguido lo que pretendían y sus miembros recibieron como premio monstruosas ovaciones. Los colmaron de flores y fueron proclamados como los salvadores de la raza humana.

OʼNeil y Rutler consiguieron incluso la felicitación de Gresser, quien de repente se declaró un entusiasta de la causa.

—Bravo, amigos míos —le dijo—. Han trabajado por el porvenir. ¡Oh! Sí, ya lo sé... No siempre he estado de acuerdo con ustedes. Pero ahora reconozco mis errores. Supongamos que no me atrevía a tomar ninguna iniciativa, por temor a las represalias...

Los acontecimientos se desarrollaban, pues, satisfactoriamente para la generalidad. A partir de la promulgación de la ley sobre la segregación el planeta Venus empezó a conocer una intensa actividad.

Prepararon la llegada de los deportados. Como si fueran setas, empezaron a nacer nuevas ciudades. Venustown experimentó un gran crecimiento. No se descuidó nada relacionado con las comodidades de los futuros colonos. Se tendieron pistas colgantes a través de los inmensos bosques, para unir entre sí a las diferentes ciudades. Los aerobuses atravesaron las ciudades de un extremo a otro, Se crearon industrias. Estos trabajos, realizados a todo tren, exigieron tres años completos, pero Venus quedó en condiciones de recibir dignamente a la colonia terrestre.

Y, un buen día, los servicios administrativos de emigración enviaron la convocatoria a todos los anormales de la Tierra, sin excepción.

Con cada convocatoria, iba una nota explicando que el gobierno lamentaba mucho tales medidas, pero que las consideraba indispensables para el bienestar público, para evitar incidentes enojosos y luchas fratricidas, luchas que solo podían abocar en la destrucción de la especie.

La nota añadía que los mutantes iban en calidad de colonos, para la expansión de la raza humana dentro del Sistema Solar, y que sus hermanos que quedaban en la Tierra no les abandonarían en ningún caso. Era cuestión de estudiar la creación de una embajada en Venustown.

La primera expedición, la de los pioneros, partió de la Tierra. Hubo escenas desgarradoras entre padres e hijos, brutalmente separados. En varias ocasiones, tuvo que intervenir la policía.

Entre Venustown y la Tierra empezó a funcionar un verdadero «puente interplanetario». No tardó en ir disminuyendo el número de los anormales en las calles, almacenes, aerobuses y busreactores. Y terminó por no verse uno solo.

Y entonces fue cuando la gente respiró a sus anchas. Los hombres terminaban de borrar las espantosas huellas de la guerra atómica.

* * *

Dufour bajó del estratobús y saltó a un helitaxi. Le dio al conductor la dirección de Fridman y, en menos de cinco minutos, se encontraba llamando al timbre del apartamento de su amigo.

Fridman había envejecido. Unas arrugas prematuras surcaban su frente, pero su mirada todavía mantenía su brillo habitual.

Fridman sonrió y alargó su mano a su colega de Burdeos.

—¿Cómo, usted por aquí? ¡Qué sorpresa! Entre, por favor, El apartamento no había cambiado. Seguía siendo limpio, aseado y elegante. Las paredes olían a pinturaplex reciente. Dufour felicitó a su amigo por el buen gusto de los nuevos colores.

El médico de Burdeos tuvo una sospecha.

—¿Y la señora Fridman?

—Está en la playa con Thérèse.

—Su hija debe de estar ya muy guapa.

—Desde luego; está muy crecida... y esto no nos rejuvenece a nosotros precisamente—, dijo el cirujano con tristeza.

Una vez en el salón, Dufour se sentó en su lujoso sillón.

—Si he de decir la verdad, he venido a París solo para verle a usted.

—¡Vaya! —se extraño Fridman, frunciendo el ceño.

—Me he enterado de que ha pertenecido al «movimiento mundial para la salvaguardia de la especie». Me he descuidado en venir a felicitarlo y hoy quiero reparar mi negligencia. Reciba mi más sincera felicitación.

El cirujano sonrió con modestia y se sentó a su vez en otro sillón. El movimiento había quedado disuelto tres años antes. Durante aquellos tres años, Dufour y Fridman se habían visto en varias ocasiones, pero el médico parisino era demasiado modesto y no le había hablado a su colega acerca de sus actividades, que por otra parte deseaba mantener en secreto. Pero todo terminaba sabiéndose...

Fridman se encogió de hombros.

—Lo mío carece de mérito. Los americanos OʼNeil y Rutler tienen más derecho a las felicitaciones.

—Con sinceridad, ¿está usted satisfecho?

—En general, sí. La segregación era indispensable. Pero encuentro injustificada esta deportación masiva a Venus. En sus deseos de hacerlo todo demasiado bien, la comisión ha obrado con dureza.

—Sin embargo, el planeta ha quedado limpio de tarados —protestó Dufour.

—Sin duda. Pero no hemos obrado con diplomacia. Imagínese que el asunto hubiera sucedido a la inversa.

—¿A la inversa? ¿Qué quiere decir?

—Verá. Supongamos que los tarados se hubiesen convertido en dueños del planeta, que se hubiera promulgado la ley sobre la segregación y que los que hubiesen partido para Venus hubiésemos sido los normales.

Dufour levantó los brazos al cielo. El móvil de las autoridades, al adelantarse, había sido precisamente para evitar aquella eventualidad.

—Esa tesis es inadmisible. La Tierra pertenecía a los hombres, a los normales.

—Ya lo está usted viendo, se rebela contra esas medidas. Ahora bien, lo queramos o no, los mutantes son hombres. Poseen los mismos derechos que nosotros.

—Son tarados —rectificó Dufour—. Y el porvenir de la raza exigía su eliminación.

—Tarados, es verdad... Pero son personas, hijos de hombres. Comprendo muy bien los temores de los fisiólogos y yo he aprobado la ley sobre los matrimonios. Pero hemos querido ir demasiado lejos. Con la deportación de los tarados a Venus, creamos entre las dos razas un abismo irreparable, que cada vez se hará más grande.

—Me extraña que hable así, Fridman. Sus teorías no están de acuerdo con las del movimiento a que perteneciese.

El cirujano no respondió. Se levantó y dirigió la mirada hacia un cuadro grande colgado de la pared, en el que una fotografía en estereocolor representaba a Henri Fridman.

—He ahí a mí abuelo... Él había previsto las consecuencias dramáticas de la guerra atómica. Siempre he sentido un gran respeto por él.

Fridman se volvió hacia Dufour. Su mirada brillaba más de lo acostumbrado.

—Se está usted preguntando por qué pongo por testigo a mí abuelo... ¡Está bien! Como él, también yo lanzo mi grito de alarma. Nuestra falta de diplomacia para con los tarados nos jugará una mala partida.

Dufour sonrió. Por las noches, le gustaba mirar a Venus, en el cielo. Era un pequeñito punto brillante...

—Cuarenta millones de kilómetros nos separan de los deportados. No podrán recorrer nunca esta distancia. No tienen ningún astrocohete.

—Si se dejan en libertad, lo construirán. Su inteligencia es la misma que la nuestra, no lo olvide. Por el contrario, relegándolos en Venus, les brindamos la oportunidad de vengarse terriblemente. Sin embargo, en la Tierra los habríamos vigilado estrechamente. Toda tentativa de rebelión habría sido ahogada en el acto. Pero, en un planeta lejano, no pueden ser vigilados de ninguna forma.

Dufour movió la cabeza. No estaba muy convencido de que se produjera una invasión de la Tierra por parte de los mutantes. Además, los satélites artificiales, verdaderas barreras del espacio, descubrirían enseguida las astronaves enemigas y podrían destruirlas. Por otra parte, los ejércitos de la Tierra disponían de terribles medios de defensa y, en cualquier momento, podían enviar una expedición de castigo contra Venus.

—Usted desestima nuestra fuerza, Fridman. Cualquier ataque procedente de Venus fracasaría de una manera lamentable.

Dufour terminó su visita y se despidió de su colega. Después de haber visto cara a cara a su colega, su sentimiento hacia él había cambiado de repente. Ya en el estratobús que le conducía de nuevo a Burdeos, dijo para sí:

«Fridman se hace viejo. En su familia, siempre han visto las cosas con pesimismo. Mi opinión es que, habiendo sido por fin eliminados los mutantes —aquellos parias del átomo— podremos respirar tranquilos».

Cuando llegó al hospital, se presentó una enfermera para decirle que, durante su ausencia, había nacido un anormal. Le entregó la ficha con los datos personales.

—Bueno —dijo Dufour sentándose ante su mesa y examinando la ficha—. Un nuevo niño de piel verde.

Encendió un cigarrillo y miró sonriente a la enfermera.

—Está bien. Voy a firmarle la autorización para que lo admitan en la próxima expedición para Venus. Dentro de diez días nos librarán de él.

—Doctor —dijo la enfermera—, es triste tener que arrancar a un recién nacido de los brazos de su madre...

Dufour suspiró. En aquel asunto no podía hacer nada. Se limitaba a cumplir órdenes. Diez días después de su nacimiento, todos los tarados eran conducidos a los centros de reagrupamiento y de allí los llevaban a los astródromos, de donde transportes especiales los trasladaban a Venus.

El médico golpeó familiarmente las mejillas de la joven enfermera y le sonrió.

—Vamos, pequeña, levante ese ánimo... Ya hemos visto otros casos así. Gracias al mantenimiento de la ley sobre los matrimonios, los nacimientos tarados no tardarán en empezar a disminuir. Poco a poco, la Tierra va recuperando su fisonomía normal. Por lo demás, estas inocentes criaturas deportadas a Venus quedan bajo protección de la Cruz Roja en el momento en que parten de la Tierra. Por tanto nos les falta nada. A su llegada a Venus, son entregados a asistentes benéficos coloniales quienes los conducen a casas especializadas. Allí son instruidos y educados hasta que alcanzan la edad conveniente para ejercer un oficio.

Los rasgos de la enfermera se distendieron.

—Me tranquiliza usted, doctor... Pero, a pesar de ello, esos pobres desgraciados no podrán volver a ver a sus familias. ¿No se podrían organizar viajes periódicos al menos para los padres y las madres?

—Tiene usted muy buenos sentimientos, muchacha. Pero dese cuenta de que lo que sugiere es imposible. Los padres son demasiado numerosos. Además, el viaje es costoso. Y por otro parte, es completamente inútil volver a suscitar escenas desgarradoras...

—Evidentemente, doctor; debe usted de tener razón...

La enfermera salió, llevándose la ficha debidamente firmada. Dufour se quedó solo en su despacho.

Se dedicó a reflexionar sobre las alarmantes declaraciones de Fridman. ¿Mala diplomacia? Veamos pues... No existen muchas soluciones. Solo había dos cosas: o los tarados se convertían en los dueños del planeta, o los normales eliminaban los últimos gérmenes de guerra atómica del pasado siglo.

Los normales habían reaccionado. Las soluciones de espera nunca habían dado sus frutos. Solo mediante decisiones enérgicas se afianzaba la autoridad.

¿Existía realmente una solución intermedia, como pretendía Fridman? Dufour no lo creía, como tampoco creía en la pretendida venganza de los tarados. Ya se guardarían estos por la cuenta que les traía. Un solo decreto bastaría para exterminarles hasta el último.

Los hombres habían triunfado de la Naturaleza. Liberados de la vergüenza de los monstruos y por otra parte seguros de engendrar una raza sana, miraban el porvenir con confianza...

XII

Gregory Langson se aproximó a la vasija en que croaba la rana venusiana. Quitó con precaución la tapadera y sus dedos, con guantes de caucho, se sumergieron en el bocal de plástico todavía impregnado de la substancia nutritiva.

Sacó al batracio al aire libre y lo colocó en un espacioso balde circular que contenía un líquido incoloro. Manteniendo al animal con mano firme, tomó una esponja, la sumergió en el líquido incoloro y, exprimiéndola varias veces seguidas, empapó la epidermis verde de la rana.

Al entrar en contacto con la solución preparada por Langson, la rugosa piel del batracio se estremeció. Los gruesos y prominentes ojos giraron dentro de sus órbitas evidenciando una viva inquietud. Aumentó el ritmo de la respiración. El animal croó por última vez y después todo quedó en orden. Las funciones fisiológicas recuperaron su ritmo normal, pero la rana quedó completamente inmóvil, como petrificada.

Entonces fue cuando Langson la dejó suelta. Sabía que ya no podría escapar del balde circular.

—Bueno. Ya la tenemos insensibilizada. Podemos pasar a la segunda parte de la experiencia.

Langson probablemente no tendría treinta años y, a pesar de ello, era uno de los mejores biólogos de Venustown. Sus ojos con facetas, auxiliados con gigantes microscopios, veían cosas extraordinarias.

De un armario de su laboratorio, sacó una jeringa hipodérmica y se dirigió hacia el balde circular. Destapó un frasco herméticamente cerrado y hundió en él la jeringa. A esta subió una especie de solución acuosa.

El biólogo tapó el frasco con cuidado. En sus ojos supranormales brillaba una llama extraña. Su frente relucía a causa del sudor.

Sin embargo, no dudaba del éxito de la experiencia. Obtendría el resultado esperado. Pero, a pesar de ello, se sentía dominado por una extraña emoción.

Finalmente, se decidió. La aguja penetró bajo la piel de la rana. Esta no hizo el menor movimiento. Completamente insensibilizada, no sentía ningún pinchazo.

La epidermis absorbió todo el líquido de la jeringa. Con la garganta reseca, Langson se quedó mirando fijamente al batracio. Con la esperanza reflejada en la mirada, estaba esperando los primeros síntomas.

Estos no tardaron en manifestarse. Como tocada por una varita mágica, la piel verde de la rana venusiana —un poco más gruesa que la de sus congéneres de la Tierra —fue cambiando lentamente de color.

El epitelio estratificado palidecía visiblemente. Perdía su aspecto verdoso y adquiría un blanco ambarino, como la piel expuesta al sol.

Ahora los ojos de Langson brillaban como dos ascuas. Sacó el pañuelo de su bolsillo y se limpió la frente. Estaba sudando. ¡Pero lo había conseguido!

Se quitó los guantes de caucho y se precipitó hacia el visoteléfono de pared. Manipuló en los botones y la pantalla se iluminó. Una operadora de piel verde, cuya cabeza estaba cubierta con un casco, le sonrió.

—Buenos días, profesor.

—Nelly... Póngame con el despacho del presidente; enseguida.

—¿El presidente Monrow?

—¡Naturalmente! —se impacientó el biólogo—. Tengo una noticia importante que darle.

La pantalla se hizo confusa, y a continuación apareció un enorme despacho ultramoderno. Sentado ante su mesa de trabajo, Monrow levantó la cabeza.

—¡Ah! ¿Es usted, profesor? ¿Qué hay de nuevo?

—Algo formidable, Monrow... ¡Lo... he conseguido!

El presidente del Consejo Intervenusiano debía de saber de qué se trataba, porque su rostro cambió de expresión. Se tornó lívido. Sus labios empezaron a temblar a causa de la emoción.

—¿Qué? ¿Ha conseguido...? —balbució.

—Sí... —contestó Langson, muy animado—. Además, espere unos segundos, va a darse cuenta de cómo es.

El biólogo se apartó del campo del visófono y fue corriendo hasta la mesa de experimentación. La rana seguía allí, inmóvil, en el balde circular.

El profesor cogió el balde y lo llevó hasta el visófono. A continuación lo elevó hasta la altura de la pantalla.

—Mire —dijo triunfante.

Los ojos de Monrow se desorbitaron de asombro.

—Es usted estupendo, Langson —dijo extasiado—. Bueno, poco a poco llegaremos a la meta.

Al presidente le asaltó una sospecha.

—¡Pero dígame! ¿Se... será definitiva esa mutación?

—No. Ya sabe usted que, bajo la capa córnea, existe una capa viviente, la base formatriz, que constantemente está engendrando células. La única capa de esta rana que ha adquirido la tonalidad ambarina ha sido la capa córnea. A pesar de todos mis esfuerzos, no he conseguido efectuar, una mutación definitiva.

—Ya ha conseguido un resultado importante, profesor, y no le exijo más. Este «revestimiento» será más que suficiente. Pero ¿cuánto tiempo dura?

El biólogo dejó el balde en el suelo y movió la cabeza sin saber qué contestar.

—De todas formas, varios días. La capa formatriz producirá nuevas células que serán las que reemplacen a las que pierda la capa córnea. Y así es como la epidermis recuperará su color primitivo.

Monrow reflexionó, acariciándose la barbilla.

—¡Hum! Varios días...

—Al menos, una buena semana —subrayó Langson.

—Bueno. Está bien. Nos contentaremos con ese período de tiempo. Además, si lo empleamos bien, la operación no debe durar más... Pero, querido amigo, le ruego me disculpe por verme obligado a dar por finalizada esta interesante conversación. Tengo a un ministro pidiéndome audiencia. Venga esta noche: le invito a cenar. Hablaremos de todo esto.

—De acuerdo, Monrow —aceptó el biólogo—. Hasta esta noche.

Se apagó la pantalla y Langson no pudo evitar el pensar en el Presidente del Consejo. Aquel condenado Monrow había conseguido aferrarse al poder, y ahora tenía dominado a todo el planeta.

Además, se había elevado a jefe del gobierno como resultado de circunstancias completamente legales. Los normales habían asegurado la interinidad en espera de los resultados de las elecciones legislativas.

Fueron elegidos los diputados. Entre ellos, figuraban nombres que en la Tierra habían dado que hablar: Monrow y Grisbury.

A su vez, los diputados eligieron ministros y un presidente del Consejo. Monrow sacó a colación que él había sido el primer mutante en percatarse de la nueva facultad y que, en atención a ello, reivindicaba el poder para sí.

Obtuvo numerosos votos. Era muy popular y, en su discurso de investidura, preconizó la unión de los deportados de Venus en una sola república federal.

Los normales habían sugerido la creación de varios Estados independientes, agrupándolos por clases de mutaciones. De esta forma, hubiera habido el Estado de los hombre de piel verde, el de los hombres con exoftalmía, etc... En una palabra, cada categoría de mutantes formaría una nación.

Ahora bien, el nuevo gobierno federal no se mostraba inclinado a tener en cuenta tales sugerencias: «eran las más apropiadas para dividir todavía más a los colonos». Aconsejó todo lo contrario: la unión.

Monrow sabía muy bien lo que hacía. Objetó que las proposiciones carecían por completo de base. En la categoría de los afectos de exoftalmía, por no citar más que este ejemplo, existían blancos, negros y amarillos... Para hacerlo bien, tendrían que crear subnaciones y no se acabaría nunca.

Además, un referéndum demostró que la mayoría de la población —blancos, negros o amarillos— aspiraban a la unión general, dentro de una misma república.

El pueblo procedió a nuevas elecciones para representar a esta república federal. Fue elegido un presidente, aunque su título solo era simbólico, pues quien en realidad se encargaba de los asuntos era Monrow.

El jefe del gobierno eligió a su equipo y, como es natural, eligió a Grisbury para vicepresidente del Consejo.

La subida de Monrow al poder hizo que se fruncieran las cejas de los miembros de la comisión internacional de seguridad. Pero Monrow había sido elegido de una forma legal y la comisión no podía hacer nada en el asunto. Venus formaba ahora una colonia independiente de la Tierra y, aunque en Venustown funcionaba una embajada, solo era con el fin de mantener relaciones diplomáticas.

La embajada de los normales estaba integrada por delegados de todas las naciones. A pesar de ello formaba un bloque homogéneo, protegido por un batallón de la Vigilancia Espacial.

De esta forma, entre los dos planetas se intercambiaban relaciones culturales y comerciales. Las misiones de información mantenían un contacto permanente entre la Tierra y su colonia de Venus.

Sin embargo, la comisión internacional de seguridad, como consecuencia de un agitado congreso, había adoptado una moción prohibiendo a los anormales ser propietarios de astrocohetes, con el fin de «evitar toda posibilidad de retomo a su planeta de origen por parte de los mutantes y a la vez los incidentes que indudablemente resultarían de ello».

Los normales conservaban, pues, el monopolio de los cohetes interplanetarios. Durante la cena ofrecida a Langson, Monrow se lamentaba de esta exclusiva.

—Nuestros hermanos de la Tierra desconfían... Nos han aplastado como a parias, y ahora temen de nosotros una expedición de castigo. Reservándose para ellos el monopolio de los astrocohetes, estamos a su merced. Nada les impide volar sobre Venus y exterminarnos sin que quedemos uno solo; pueden hacerlo en el momento en que lo deseen.

Langson movió la cabeza. Estaba saboreando una especialidad de café aclimatado sobre el planeta.

—Con sinceridad, si los normales hubieran querido exterminarnos, no se hubieran tomado el trabajo de deportamos. Esa es mi opinión.

En el palacio del presidente del Consejo, la cena estaba tocando a su fin. Las grandes vidrieras del comedor daban a unos magníficos jardines, donde los chorros de agua, irisados por los haces de luz de los proyectores, mantenían una humedad permanente.

En la noche, completamente oscura, una gran mariposa de alas azules y violáceas volaba de flor en flor. No se distinguían las estrellas. Una bruma opaca, detenida a cinco mil metros, envolvía al planeta. No obstante, durante el día, aquel velo permitía filtrarse el calor, pero su luz difícilmente llegaba al suelo. Venus gravitaba en una semipenumbra, una luz amarillenta.

Grisbury asistía a la cena. No se separaba demasiado de su amigo Monrow y fue el primero en felicitar a Langson por el éxito de su experiencia.

Tomó un cigarrillo de una cajita metálica.

—Es cierto, los normales han instalado aquí fábricas, metido tierras de labor y construido ciudades a fin de que nosotros pudiésemos soportarnos los unos a los otros. Sin embargo, nos consideran como parásitos de la sociedad. Nos han arrojado aquí como a parias, y esto no se lo perdonaremos nunca. Todavía recuerdo todas las humillaciones sufridas durante mi estancia en la Tierra. Hay cosas que no se olvidan. El hecho de desterramos es una prueba de que los «terrestres» no nos reconocen como hermanos suyos. ¿Dónde se encuentra entonces la igualdad de derechos que proclaman a grandes gritos? ¿Dónde esa «fraternidad humana» que, según parece, es el patrimonio de una raza sabia y civilizada?

Permítame que me ría. No quiero oír hablar más de este asunto.

Grisbury, con el rostro sombrío y la mirada abrasando, expulsó con violencia una bocanada de humo de su cigarrillo. Sus labios estaban temblando de cólera y de indignación.

Después prosiguió:

—De acuerdo. Aceptaremos vivir en Venus. Pero nuestra dignidad, cruelmente ofendida, sigue clamando reparación. Les demostraremos que antes que nada somos hombres, que la Tierra es nuestra única patria. Haremos triunfar nuestro sentido del honor.

Una sonrisa de satisfacción contrajo los labios de Monrow. Sabía que, en sus discursos, Grisbury hacía gala de una persuasión admirable y ponía en ellos gran calor.

Se volvió hacia el biólogo.

—Solo hay un medio para demostrar a nuestros semejantes que lo que han hecho ellos podemos hacerlo nosotros también. Nuestra inteligencia está a la misma altura que la suya. Y esta es la razón, querido Langson, de que le haya confiado unos trabajos concretos.

El sabio sonrió. Había sabido atraerse la amistad del presidente del Consejo y deseaba seguir conservándola. Un apoyo tan valioso solo podía reportarle beneficios.

En el más grande secreto, Langson trabajaba por cuenta del ministerio de Defensa.

—He oído decir en el laboratorio de física —subrayó inocentemente— que los especialistas estaban dándole los últimos toques a un electroespejo.

Monrow no se extrañó demasiado de esta indiscreción, pues Langson tenía entrada libre al laboratorio de física, donde se llevaban a cabo los experimentos.

—¡Vaya! Está usted mal informado —dijo el presidente con una sonrisa—. No solo han probado un electroespejo, sino que varios de ellos están ya repartidos por todo el planeta y montados sobre plataformas aéreas. Por esta parte, la seguridad es total.

—Es usted previsor —dijo el biólogo.

—Es necesario serlo, querido amigo. Tenemos que contar con todas las cartas en este juego, porque pienso en todas las consecuencias inevitables de nuestra «operación».

—Cree que... —dijo Langson, sin terminar de exponer su pensamiento.

—Es evidente. Entonces ellos lamentarán el no habernos exterminado. Ahora bien, ellos poseen medios poderosos que no dudarán en utilizar y de los que hay que desconfiar. Son indispensables toda clase de precauciones.

El biólogo se acarició la barbilla.

—De forma que ¿está usted completamente decidido?

—Sí. ¡Sacrificaré mi vida, si es necesario, para conseguir mi objetivo, pero lo conseguiré! En menos de ocho días la Tierra tendrá que cambiar su forma de vida y entonces será cuando asistiremos a nuestro triunfo y a la decadencia de una civilización.

El sabio intercedió en favor de su planeta de origen.

—Su venganza me parece un tanto excesiva —suspiró.

—¡Para los que nos han desterrado no hay nada que sea excesivo! Quiero cambiar la faz de la Tierra. ¿Qué refinamiento mejor puedo desear? ¿La destrucción total? No, la verdad es que esto resultaría demasiado dulce...

En la boca de Monrow se dibujó una sonrisa cruel. Grisbury le hizo un guiño de complicidad.

Langson empezó a sentir miedo entre aquellos dos hombres. El nacimiento del electroespejo y la posibilidad de cambiar el color verde de la piel en blanco abrían unas espantosas perspectivas. Grandes trastornos amenazaban la Tierra...

Sí, Langson tenía miedo. Pensaba en su familia de San Francisco. En su padre y en su madre a los que no olvidaba...

XIII

Quince hombres estaban alineados en el laboratorio de biología. Sus cuerpos, completamente desnudos, brillaban a causa de una sustancia incolora. Tendidos sobre las mesas de operaciones, no se movían, permanecían inmóviles por completo.

Monrow los contemplaba con avidez. Aquellos quince individuos representaban toda su esperanza. Cuidadosamente, los había escogido, estudiado, e iniciado en el trabajo a que los destinaba. De ellos dependía su éxito.

El presidente hizo un gesto firme con la barbilla y designó a los hombres de verde:

—Empiece con ellos, Langson.

El biólogo obedeció. Se aproximó al primer individuo, con la jeringuilla hipodérmica en la mano. Monrow le seguía con ansiedad. Sujetaba el frasco que contenía el líquido acuoso, fruto de las pacientes investigaciones del sabio.

Uno a uno, los hombres de piel verde recibieron la inyección que iba a transformarles su epidermis de un color por completo parecido al de la raza blanca. Con ello la biología se anotaba un señalado triunfo.

—Ahora me toca a mí —dijo Monrow, en un tono que no admitía réplica.

Los ojos de Langson —su mirada con facetas— brillaron de asombro.

—Está usted loco, Monrow, se lo aseguro. Correrá unos riesgos inverosímiles.

El presidente se encogió de hombros, y empezó a desnudarse lentamente.

—¿Es que su solución no está bien preparada? —manifestó con tono altanero.

—No se trata de eso. El producto es completamente inofensivo... Pero cuando de verdad empezarán los peligros será allí abajo...

Monrow había terminado de quitarse la ropa Su cuerpo verdoso apareció en toda su desnudez, pero no experimentó vergüenza alguna por ello. Se metió en una bañera de plástico y se tendió con la mayor tranquilidad del mundo, como si fuera a tomar un baño.

—¡Vamos, Langson! —rezongó—. Apresúrese. De lo contrario, se verá usted obligado a transportarme, y le aseguro que peso ochenta kilos corridos...

El biólogo lanzó un suspiro. No comprendía la tozudez del presidente en visitar a los de allá abajo. Hubiera sido mejor ceder el puesto a otro. Quizá no volviera nunca más...

Monrow seguía obstinado. En sus ojos brillaba el deseo de venganza. Estaba dispuesto a vencer todos los obstáculos.

Con ayuda de una esponja, Langson humedeció totalmente el cuerpo del presidente, que quedó brillante como si terminara de darle una capa de barniz.

—Si he procurado llegar al mando, ha sido con el fin de poder preparar mejor la «operación». Toda mi vida ha girado alrededor de esto. Después podré retirarme. Pero antes quiero presenciar personalmente la decadencia de los normales. Quiero verles correr enloquecidos, como hormigas sorprendidas en su hormiguero. ¡Qué hermoso espectáculo tengo en perspectiva!

Ayudado por Langson, Monrow abandonó la bañera y fue hasta una mesa sobre la que se tendió. Lentamente, sus músculos empezaron a envararse.

—Langson, no comprendo la necesidad de... de insensibilizar el cuerpo. Una inyección no es el diablo.

—No se trata de una cuestión de anestesia. Sino de que el producto colorante que se inyecta bajo la piel no puede operar si el sujeto sometido al tratamiento no permanece en una inmovilidad absoluta. El menor temblor de la epidermis impediría la reacción química de la pigmentación y...

El biólogo se detuvo. Monrow había quedado con los ojos fijos, sin moverse. Parecía un cadáver envuelto en una capa de cera.

El sabio suspiró una vez más. Tomó la jeringa y estuvo dudando. Monrow cometía una locura. Pero si el profesor se negaba a inyectarle el líquido acuoso, las cosas se pondrían mal. Langson quedaría inmediatamente inhabilitado, si es que no le llevaban ante un tribunal por insubordinación y por desobediencia al presidente del Consejo.

El biólogo asió el brazo inerte de Monrow. La aguja penetró poco a poco bajo la piel verde.

* * *

El pesado transporte interplanetario se posó sobre el astródromo de Venustown, no lejos de la embajada.

Los reactores auxiliares de hidrógeno líquido, utilizados solo para la travesía de la atmósfera a fin de evitar toda lluvia de partículas radiactivas, detuvieron su estruendoso runruneo y la enorme astronave quedó inmóvil.

Se abrió una compuerta y quedó tendida una escalera fija. Un hombre con uniforme de la Compañía del Espacio hizo su aparición y saludó amistosamente al oficial vestido de azul de la Vigilancia Espacial, que fue a recibirles.

—¿Ha tenido buen viaje? —preguntó el oficial.

—Muy bueno —respondió el piloto—. Junto a la Luna, un error de ruta nos ha retrasado; pero, a excepción de esto, todo ha, sido perfecto.

Los cuatro hombres que formaban la dotación de la astronave alcanzaron al oficial de Vigilancia Espacial. Delante de la embajada cuya construcción era de una blancura deslumbradora, montaba guardia un rígido centinela, metralleta en mano.

—¡Vaya! Ahí los tenemos —suspiró el piloto, Kid Marshal, señalando a varios busreactores que volaban sobre el astródromo.

—No tienen demasiada prisa en hacerse cargo de los envíos —rezongó el oficial.

—Así es... Siempre pasa lo mismo. Nos demuestran una frialdad y una hostilidad que saltan a la vista. Algún día se agriará todo esto.

—¡Bah! Nos odian por haberlos deportado a Venus.

Marshal encendió un cigarrillo. Los busreactores estaban posándose cerca de la astronave.

—En la Tierra no somos tan puercos. Y, créame, se respira de no ver a esos mamarrachos circular por las calles.

Un «exoftálmico» con uniforme de la Cruz Roja se acercó al grupo y saludó al estilo militar.

Procuró no alargar la mano y, con acento frío, preguntó:

—¿Tiene la lista?

Marshal rebuscó en los bolsillos, sacó unos papeles impresos con multicopista y los entregó a su interlocutor.

—Aquí los tiene... Puede empezar el desembarco.

El «exoftálmico» se alejó. Delante de los busreactores, esperaban enfermeros. El oficial le tiró a Marshal del brazo.

—¿No se marchan ustedes enseguida?

—Probablemente a la noche. Solo estaremos el tiempo necesario para desembarcar la «mercancía». La dirección de la Compañía nos ha encargado que no nos entretengamos en Venustown.

Seguidos a distancia por la dotación de la astronave, los dos hombres se dirigieron hacia los edificios de la embajada astroestación. El centinela les presentó armas.

—¿Conoce usted los motivos de estas consignas? —preguntó Clery empujando a la puerta giratoria del vestíbulo.

—Naturalmente. La dirección no nos ha ocultado nada. Tiene miedo de que un astrocohete caiga en manos de los anormales.

El oficial dio un silbido de asombro. Se acercó al bar y encargó dos cremasodas heladas que le fueron servidas en el acto por el camarero.

Sentado en un alto taburete, Clery contempló su cremasoda. El cubilete de cartoplex estaba helado.

—Ahora comprendo por qué tenemos que mantener constante vigilancia junto a las astronaves. Enseguida que terminen de descargar, enviaré un destacamento. Les aseguro que nadie tocará su cohete.

Marshal se bebió con tristeza el almibarado líquido.

—Todas esas precauciones me parecen innecesarias. Ningún anormal sabe pilotar un astrocohete.

—En mi opinión, le tienen sobre todo pánico a un ataque a la embajada o a nuestro batallón. Si se adueñaran de la astroestación, los anormales podrían obligar a uno de los pilotos a conducir el astrocohete.

—¡Pues lo que es yo no lo pondría en marcha! —rezongó Marshal.

—Quizá dispongan de medios persuasivos. He oído decir que Monrow...

—¡Me importa un rábano lo que digan! —cortó el piloto de la Compañía del Espacio, después de terminar su bebida—. Ese Monrow es un tipo al que tendrían que haber electrocutado en la Tierra. Pero la justicia ha creído conveniente perdonarlo y enviarlo aquí con los otros.

Clery también pensaba que la justicia americana no se había mostrado lo bastante inflexible. Al igual que Grisbury, Monrow había sido juzgado como si hubiera realizado su acción en la inconsciencia, por trastorno absolutamente involuntario de una facultad.

Desde luego nadie afirmaba que la nueva facultad fuera natural. Pero Grisbury, por ejemplo, había obrado completamente consciente, con pleno conocimiento de sus responsabilidades.

Marshal hizo una mueca.

—En el fondo me pregunto qué es lo que harían los anormales con un solo astrocohete... De todas formas no tendrían la pretensión de invadir la Tierra.

—¡Creo que no! —dijo riendo Clery—. Admitiendo que el cohete llegase a nuestro planeta (ya esto es una suposición del todo gratuita), enseguida sería descubierto por nuestras fuerzas de seguridad. Un solo proyectil atómico, teledirigido por calculadoras electrónicas, pulverizaría a la astronave y a sus ocupantes.

—No arriesgamos gran cosa —comentó Marshal con vanidad—. Aun en el caso de que Monrow dispusiera de una flota espacial, su ataque estaría condenado al fracaso. Los radares y las ondas exploradoras instaladas en los satélites artificiales (sin contar los instrumentos detectores de Lunatown) no tardarían en descubrir la escuadra enemiga. Nuestros interceptores teledirigidos situarían a los astrocohetes inmediatamente frente a sus puntos de mira.

El piloto echó un vistazo por la cristalera de la astroestación. Al otro lado, los busreactores despegaban uno a uno, conduciendo hacia los centros de alojamiento a los niños llegados de la Tierra.

Clery hizo un guiño y bajó de su taburete. Se acercó al visófono y, antes de pulsar el botón de llamada, se volvió hacia Marshal.

—Al menos por precaución, voy a enviar a algunos centinelas junto a la astronave. Después de todo, aquí, en este trozo de Venus, estamos en nuestra casa y ¡me importa un rábano lo que puedan pensar Monrow y sus esbirros!

* * *

Monrow ordenó a sus compañeros que se ocultaran detrás de las literas antigravitatorias en que había reposado momentos antes los niños llegados de la Tierra.

Se habían tomado todas las precauciones para que los recién nacidos de diez días efectuasen el trayecto sin incidentes. Además de la seguridad que ofrecían las literas antigravitatorias, la Cruz Roja Internacional se había preocupado de que cada niño fuese colocado en una bolsa de plástico previamente refrigerada. Envueltos en aquella especie de cascarón, los niños viajaban con la vida «suspendida» y no necesitaban por tanto de ningún cuidado particular durante el trayecto hasta Venus. Una vez llegados a su destino, los servicios sanitarios de la Colonia los tomaban a su cargo.

A bordo de busreactores, los recién nacidos eran transportados a los centros de alojamiento en donde se ocupaban de ellos los especialistas en hibernación artificial. Cada una de aquellas crisálidas infantiles era sometida a la operación inversa, es decir, sometida a un tratamiento térmico, con lo que el organismo de los pequeños recuperaba poco a poco sus funciones. La mortalidad consecutiva a estas distintas fases nunca sobrepasaba el uno por ciento.

Monrow susurró al oído de uno de sus hombres:

—Desde que salimos de la Tierra, los astródromos están sin vigilancia. Nos será fácil deslizamos del cohete.

—¿Y si nos sorprenden? —dijo Howard, un americano de Chicago con aspecto de boxeador.

—¡Bah! El riesgo no es muy grande. Lo único que pueden hacernos es detenernos como pasajeros clandestinos.

—Eso es cierto, pues tenemos la piel blanca—reconoció Howard con una sonrisa.

El silencio se adueñó de la inmensa cabina, en la que las literas eran superpuestas hasta el techo. Los miembros del comando dirigían sus miradas hacia la puerta estanca, preparados contra toda eventualidad. Pero la compuerta seguía obstinadamente cerrada.

Dentro de la nave no se percibían los ruidos exteriores. El aislamiento contra el ruido y el cierre hermético eran perfectos.

Monrow y sus hombres se habían despojado de sus uniformes de enfermeros mediante los cuales habían podido llegar al astródromo. Los soldados de la Vigilancia Espacial habían inspeccionado los busreactores a su llegada y todos los enfermeros poseían su pase en regla, pero en cambio habían descuidado hacerlo al partir.

Generalmente, esta segunda inspección no se consideraba indispensable y no estaba prevista en el reglamento. Los busreactores solo transportaban las crisálidas infantiles llegadas de la Tierra. Solo era cuestión de registrar rigurosamente las entradas.

Los soldados no se dieron cuenta, pues, de que solo cuatro de los veinte enfermeros abandonaban el astródromo a bordo de los busreactores.

Al recordar aquella jugada maestra, hecha ante las mismas barbas de la Vigilancia Espacial, Monrow no podía evitar la sonrisa.

Porque el presidente, que era más astuto de lo que creían, lo había previsto todo. Dieciséis de los enfermeros que se habían presentado en el astródromo seguían teniendo la piel verde. Sus rostros y sus manos, únicas partes visibles del cuerpo, había recibido previamente una capa de una sustancia verde. Y esta había sido la causa de que los soldados de la Vigilancia Espacial no hubieran podido sospechar la estratagema.

Una vez que la astronave quedó libre de su cargamento infantil, Monrow y sus hombres se quedaron en el interior de la cabina, mientras que los busreactores abandonaron el astródromo, de la manera más inocente del mundo. Al transbordo no asistió ningún soldado, porque la embajada no quería herir susceptibilidades y procuraba no mostrar demasiada desconfianza.

Los pasajeros clandestinos no tuvieron, pues, dificultad alguna en quitarse el maquillaje verdoso, con lo que recuperaron el color de su epidermis y quedaron tal como las transformara Langson.

La puerta de la cabina se abrió de pronto. Marshal y Clery aparecieron en el umbral y echaron un vistazo a la espaciosa pieza. Estuvieron mirando las superficies de las literas antigravitatorias.

—Está bien —dijo el oficial—. Los anormales no han olvidado nada. Puede partir.

Escondidos detrás de las literas y agazapados contra el suelo, Monrow y sus hombres contenían la respiración. Finalmente, se cerró la puerta. Los polizones dieron un suspiro de alivio.

La dotación de la astronave estaba ya en sus puestos. Marshal estrechó la mano de Clery.

—Adiós, capitán —dijo—. Hasta pronto.

—Buen viaje. Mis saludos a los compañeros...

El oficial se alejó deprisa. Cuando se volvió, los reactores auxiliares estaban ya arrojando llamas. Un agudo silbido desgarró el aire.

Mediante la radio, Marshal se puso en comunicación con la torre de control. A continuación, el potente navío despegó e inició el ascenso en vertical. Una vez que hubo traspasado la atmósfera de Venus, puso en marcha sus motores nucleares.

XIV

El platillo osciló ligeramente y se elevó en los aires como un helicoche. Subió en vertical, dilatando sus depósitos de ascensión. Cuando llegó a una altura de diez mil metros, accionó sus haces de ondas estabilizadoras y quedó inmóvil de modo definitivo.

Estaba ocupado por dos hombres de piel verde. Sin el auxilio de una gran carlinga de vitroplástico no habrían podido vivir en la atmósfera viciada de por encima de la capa de ozonal.

Aquellos dos hombres pertenecían a las Fuerzas Republicanas de Seguridad. Llevaban uniforme de color anaranjado y el interior del artefacto era bastante cómodo. Un chirrido imperceptible atrajo la atención de uno de los soldados, el cual comprendió enseguida el significado de aquel ruido. Bajó un minúsculo interruptor y a continuación partió una voz del aparato de onda corta.

—¡Oiga! ¿Platillo número veintiocho?

—Sí —repuso el soldado—. Estoy a la escucha.

—Pruebe el electroespejo. Registro del alcance máximo e índice térmico del fuego de concentración. Vuelva a llamarme para darme los resultados.

—Está bien —dijo el soldado de uniforme color naranja.

Levantó el interruptor con gesto de cansancio. No se extrañaba de nada. Conocía su trabajo a la perfección y sabía por qué se mantenía al pairo a diez mil metros de altura.

—¿Lo has oído, Bill? Prueba el electroespejo.

—Voy.

Los dos hombres se sentaron ante un tablero de mandos. Bill dio vueltas a un volante con muescas y, por encima de la carlinga de vitroplástico, empezó a girar en todos sentidos un espejo parabólico, como la antena de un radar.

Los dos soldados levantaron la cabeza y sonrieron.

—Movimiento de orientación perfecto —concluyó Tom.

—Amigo mío, me estoy preguntando qué van a pensar de todo esto los muchachos de la embajada...

—¿Qué quieres decir con todo esto?

—Pues... de esta serie de maniobras que son a todas luces militares. El batallón de la Vigilancia Espacial se va a intranquilizar.

Tom se encogió de hombros. Lo que pasara abajo, en la superficie de Venus, no le interesaba.

—¡Bah! No pueden vernos.

Efectivamente, desde el platillo no se distinguía el suelo. Una bruma opaca oscurecía el cielo continuamente, impidiendo por completo el ser observados incluso mediante instrumentos ópticos.

Bill movió la cabeza, no convencido del todo.

—¿Y los aparatos detectores del astródromo?

—¿Y qué? Nosotros hacemos lo que nos da la gana. Y si se nos antoja damos una vuelta a diez mil metros de altura, nadie podrá impedírnoslo... Pero probemos mejor el electroespejo.

—Tienes razón... Después de todo, cumplimos órdenes. Lo demás no son más que pamplinas...

Tom detuvo el volante con muescas, y el espejo parabólico se paró. A continuación los soldados accionaron las clavijas de contacto. Los focos rojos intermitentes empezaron a funcionar.

—Esto se calienta —comentó Bill, señalando los termómetros registradores.

Puestas al rojo vivo, las parejas de células térmicas produjeron la cantidad de calor indispensable para generar un rayo calórico.

En los aparatos de control se registraron unas temperaturas mucho más elevadas de lo que nunca llegaran a alcanzar.

Bill pulsó un botón. Un rayo calórico incidió sobre cada una de las caras del espejo, el cual las refractó hacia un foco central donde se concentró toda su potencia. En forma de ondas térmicas y orientado en una dirección bien definida gracias a un cerebro electrónico, el rayo invisible saltó al espacio.

La intensidad de su alcance era controlada por células fotoeléctricas. Tom se inclinó sobre los contadores.

—El índice calórico empieza a aproximarse a los setenta mil metros.

Bill chascó los dedos.

—¡Caramba! —exclamó, tras proferir un silbido de admiración.

—Así, pues, estamos planeando a diez mil. Por consiguiente, controlamos el espacio hasta una altura de setenta kilómetros. La distancia parece pequeña, pero, teniendo en cuenta que en la realidad no existe ninguna exageración, el electroespejo constituye una protección casi absoluta.

—¿Por qué dices «casi»?

—Porque puede sobrevenir alguna irregularidad en la emisión de ondas calóricas.

—Desde luego... Pero nuestro platillo volante no es el único que patrulla por el cielo de Venus. Monrow ha mandado construir un centenar de electroespejos. La gran movilidad de estas plataformas aéreas permite trasladarse a los puntos estratégicos en un mínimum de tiempo. Nuestros aparatos detectan una astronave a una distancia de más de cincuenta mil kilómetros.

De repente, en una especie de pantalla de radar, crepitaron unos chispazos azulados. Tom volvió la cabeza con rapidez. Su rostro adoptó una expresión de ansiedad.

—Algún ingenio volante se dirige hacia nosotros —rezongó señalando la pantalla con el dedo.

—¿Un platillo volante?

—Me extraña que sea eso, pues de otra forma se habría puesto en contacto con nosotros. Ese aparato no conoce nuestra longitud de onda... ¡Hum! No me gusta esto. Lo confiesa con franqueza.

Bill estaba ya adelantando una mano hacia las clavijas de contacto. Tom le asestó un fuerte codazo.

—¡Deja eso quieto, idiota! Ya sabes que, en estos casos, no debemos hacer nada.

Bill suspiró con tristeza.

—De todas formas, ¡qué buen blanco podría haber hecho!

* * *

El helicoche de la Vigilancia Espacial voló mucho más arriba de la capa de ozonal. Los rayos del sol dieron de lleno sobre el vitroplástico de la carlinga de forma alargada y, ante la intensidad de las reverberaciones, los ocupantes del vehículo bajaron los ojos hacia las pantallas polarizadoras.

Con la mirada, Clery sondeó el espacio.

—¿Ve usted alguna cosa, Bob?

El soldado negó con la cabeza. Después prosiguió inspeccionando el cielo metódicamente con el auxilio de su microtelescopio.

—¡Esto está resultando muy extraño! —farfulló el oficial, con las manos en las caderas—. ¡Sin embargo, la torre de control no lo ha soñado!

Dos horas antes, la torre del astródromo había señalado la presencia de un aparato, inmovilizado a diez mil metros de altura. No habían podido establecer contacto con él.

Advertido por visófono, Clery había entrado en acción enseguida. Un helicoche se había clavado a los aires. Y, cuando llegó al punto indicado por la torre, no descubrió huella alguna de ningún vehículo aéreo.

El oficial tomó su radio de onda corta.

—¡Oiga!... ¿La torre de control? Aquí el helicoche número doce. No vemos el aparato indicado. Se han equivocado ustedes, a no dudarlo.

—Imposible —respondió una voz—. Nuestras ondas investigadoras no se equivocan. Lo que sucede es que el vehículo ha cambiado de posición. Lo estamos siguiendo desde nuestras pantallas. Se desplaza en dirección nordeste, a una velocidad aproximada de tres mil kilómetros por hora.

Clery tomó una decisión rápida.

—Está bien. Volvemos enseguida.

—¿Cómo —se extrañó Bob, dejando su aparato—, volvemos?

—Ese aparato vuela más deprisa que nosotros. No lo cazaríamos nunca. En lugar de perseguirlo, voy a pedirle explicaciones a Monrow. Tengo que aclarar este asunto.

El oficial dio instrucciones al piloto. El helicoche dejó de patrullar y empezó a perder altura. Se hundió en la niebla de gas carbónico y, sin ser visto, se dirigió hacia el astródromo.

Clery saltó a un helitaxi, y, provisto de los papeles necesarios para circular por Venus, se presentó en el palacio gubernamental.

El centinela le presentó armas nada más verle y, de repente, el oficial empezó a sentir lástima de aquellos desgraciados, expulsados de la Tierra. No todos eran unos condenados diablos...

El ujier le recibió y le indicó que esperara. Unos instantes más tarde volvió y le anunció que el presidente se encontraba de viaje oficial en «alguna parte del planeta», pero que lo recibiría Grisbury.

—Monrow o Grisbury... No veo demasiado la diferencia —pensó Clery—. Vamos.

Los ojos con facetas del vicepresidente examinaron largamente a Clery, cuando este entró en el despacho. Sin embargo, el oficial sostuvo la mirada de aquel anormal.

—Buenos días, Grisbury —dijo con frialdad.

—... Señor vicepresidente, por favor —rectificó el amigo de Monrow con una sonrisa de suficiencia.

El oficial se encogió de hombros. Hizo como que no veía el asiento que le indicaba su interlocutor.

—Por lo que a mí respecta, seguirá usted siendo siempre Grisbury, el asesino de Buro y de los otros estudiantes...

—Veo que tiene muy buena memoria... Pero, a propósito, ¿ha venido usted aquí para abrir una encuesta judicial contra mí? Se lo advierto amistosamente: si se pone agresivo, haré que le echen.

—Tranquilícese, era a Monrow a quién deseaba ver. Pero usted resolverá el asunto tan bien como él...

Sobre la mesa del vicepresidente, un foco de luz intermitente empezó a funcionar. Grisbury dirigió a su visitante una sonrisa de disculpa.

—Perdóneme unos segundos, capitán...

A continuación, pulsó un botón y en el acto se abrió una puerta para dejar paso a un diplomático de olfato superdesarrollado.

Grisbury adoptó un tono severo:

—Le he pedido que no me moleste. ¿No está viendo que estoy ocupado?

El recién llegado se inclinó cortésmente ante Clery, quien respondió con un leve movimiento de cabeza. Llevaba una cajita de plástico en la mano.

Después se dirigió al vicepresidente.

—Acabamos de recibir un mensaje del platillo número veintiocho, microtelefilmado.

El diplomático depositó la cajita de plástico sobre la mesa.

—Está bien. Enseguida voy a ocuparme de ello.

—Es que... ¡hum!... se trata de un mensaje muy importante y es necesario que lo examine usted inmediatamente.

El amigo de Monrow se levantó con un suspiro, y se volvió hacia el oficial.

—Le ruego me permita unos momentos más, capitán... Tengo que examinar ese microtelefilm.

Grisbury se alejó hacia el fondo de la habitación, empujó una puerta y se introdujo en una especie de alcoba. El diplomático le siguió ceremonioso.

El vicepresidente abrió la cajita, sacó de ella el microtelefilm y lo introdujo en un proyector.

Se iluminó una pantalla pequeña y en ella apareció el rostro de Bill.

—Aquí la plataforma número veintiocho. Acabamos de detectar la proximidad de un aparato que probablemente procede de la embajada. Como se dirige hacia nosotros y hemos de atenemos a las instrucciones previstas para este caso, ponemos en funcionamiento nuestros propulsores de ruta con el objeto de alejamos con la mayor rapidez posible. He terminado.

Cuando se apagó la pantalla, Grisbury movió la cabeza y se acarició la barbilla.

—¡Hum! Clery ha debido de enviar un helicoche de reconocimiento hacia el platillo número veintiocho. Apostaría a que viene este asunto...

Volvió a la mesa y se sentó de nuevo en su sillón. Después de haber saludado al representante de la Vigilancia Espacial, el diplomático abandonó la estancia.

—Le escucho, capitán...

Clery dejaba entrever cierta impaciencia. Habla aguzado los oídos con la esperanza de oír lo que se decía en la habitación de al lado, pero enseguida tuvo que renunciar a ello. Las paredes estaban aisladas y no permitían la propagación de los sonidos.

De pie frente a la mesa, expuso el objeto de su visita.

—Pues bien. Empiezo... La torre de control ha registrado la presencia de un aparato desconocido en la atmósfera de Venus. A bordo de un helicoche me he encaminado al lugar indicado, pero el navío aéreo había desaparecido.

—¡Qué cosa más extraña! —mintió Grisbury procurando no sonreír—. Quizá sus ondas investigadoras hayan sido víctimas de una alucinación.

—No se haga el inocente —rezongó Clery—. Mejor diga que ustedes han conseguido fabricar una astronave clandestinamente.

—¡Oh! Tranquilícese. La fabricación de una astronave exige años de estudio. Saben ustedes muy bien que nosotros no tenemos ningún técnico capaz de ello. Mientras que un platillo volante...

—¿Qué? —se extrañó el oficial, frunciendo las cejas.

El vicepresidente juntó las manos y las alzó a la altura de su cara, ocultando así su sonrisa irónica.

—Sí, capitán. Un platillo parecido a los que regulan la circulación aérea... En fin, modificado de acuerdo con las circunstancias.

—¿Cómo? ¿Un platillo que vuela a tres mil kilómetros por hora?

—Sin duda, pero que no puede escapar a la atracción venusiana.

—¿Qué piensan ustedes hacer con él?

Los ojos con facetas de Grisbury giraron dentro de sus órbitas prominentes.

—Yo no soy el más indicado para revelar secretos de Estado. Sin embargo, haré una excepción y le diré que este ingenio volante va equipado con instrumentos científicos.

—¿Es cierto eso? ¿No irá a hacerme creer que estudian los rayos cósmicos?

—Desestiman ustedes nuestra inteligencia, querido amigo. Nosotros nos dedicamos a estudiar astronomía. Como desde el suelo no se puede realizar ninguna observación, se nos ha ocurrido la idea de construir un platillo volante capaz de evolucionar por encima de la capa de ozonal.

—¡A una velocidad de tres mil por hora! —repitió Clery.

—A quince mil —precisó Grisbury con gran tranquilidad y con excesiva dulzura—. La velocidad de tres mil por hora es puramente convencional. Ya está usted viendo que nos dedicamos a trabajos puramente científicos. No podrán causamos ninguna molestia por ello.

—Naturalmente. Aplaudo a dos manos sus éxitos... científicos.

La discusión había terminado. Ni por una parte ni por otra tenían más que decirse, y Clery se despidió.

Volvió a tomar su helitaxi, voló sobre Venustown y se posó en la terraza de la embajada.

Estaba sombrío, ansioso. No había creído ni un solo segundo la historia de las observaciones astronómicas. Un telescopio, ni aun instalado sobre un platillo volante, no necesitaba desplazarse a tres mil por hora, con posibilidad de alcanzar los quince mil.

—¿Qué diablos estarán tramando Monrow y su condenado amigo Grisbury? —se preguntaba el oficial mientras contemplaba su habitación de la embajada—. ¿Un ataque del astródromo por sorpresa? Esto no les serviría de nada. Monrow tiene puestos los ojos en algo más lejano, en la Tierra. No hay duda alguna de que posee varios de esos platillos volantes. Pero ¿cómo espera utilizar ese material?

Se echó sobre la cama y se entregó a una profunda reflexión. La Tierra no parecía amenazada bajo ningún aspecto. Sin embargo, Grisbury había adoptado un aire de suficiencia que...

—¡Dios santo! —exclamó Clery, levantándose de repente—. Están preparando alguna cosa, pero ¿qué? Y ¿qué podemos hacer nosotros para impedírsela?

Precisamente en aquel mismo momento y después de tres días de viaje, la astronave de Marshal llegaba a Washington con sus polizones a bordo.

XV

Un helicoche que funcionaba con hidrógeno líquido volaba por encima de la selva venusiana. Era un tipo de artefacto que ya no se usaba, pues había sido suplantado por los turbopropulsores atómicos.

Aquel vehículo iba pilotado por un solo hombre, quien con frecuencia miraba los instrumentos de control y mantenía con firmeza el equilibrio del aparato, pues no quería extraviarse en aquella parte del planeta, no explorada todavía.

A la selva siguieron altas montañas muy puntiagudas. Los valles profundos y encajonados le daban a aquel paisaje un aspecto siniestro. En la Tierra no existía una región parecida a aquella.

El piloto hizo una mueca. Si caía sobre uno de aquellos picos o al fondo de uno de aquellos valles, nadie iría a buscar su cadáver. Era muy probable que el hombre no hubiera puesto nunca los pies allí.

Langson, porque se trataba de él, introdujo su helicoche por entre dos murallas de granito. No tardó en aparecer bajo el aparato un valle más ancho que los otros.

El biólogo sonrió. Se acercaba al final. Cinco minutos más tarde se encontraba volando sobre unas construcciones geométricas, que a todas luces habían sido edificadas por personas civilizadas.

El helicoche aterrizó sobre una terraza. Un soldado con uniforme de color naranja se acercó y saludó.

—¡Ah! ¿Es usted, profesor?

—Sí. Dígale a Morales que estoy aquí.

El soldado desapareció a toda prisa. Acodado en la terraza, Langson se dedicó a contemplar el panorama.

En todas partes existía el mismo paisaje de desolación. Tenía que haber habido una razón imperiosa para que edificaran allí unas construcciones capaces de albergar a personas, una cuarentena en total.

Sin embargo, el biólogo sabía que aquellos laboratorios no podían construirse en Venustown. Entraban en juego diversos factores.

En primer lugar, la extracción del «neutratom» y el estudio de este mineral exigían unas precauciones especialísimas. Trágicas experiencias habían demostrado que el neutratom no podía manejarse en las proximidades de una ciudad sin peligro para sus habitantes.

En segundo lugar, los laboratorios del Valle Azul eran ultra secretos. Solo unas cuantas personas de confianza conocían su emplazamiento y su utilidad.

Langson suspiró. Monrow había invertido miles de millones para la construcción de aquellos laboratorios. Los sabios habían estudiado durante años, de noche y de día, las extraordinarias propiedades del mineral del Valle Azul. Y todo aquello no servía en aquellos momentos para nada... Quizás ordenaron incluso la destrucción de los edificios.

El soldado volvió a la terraza.

—Morales le espera en su despacho.

—Está muy bien —dijo el biólogo, cesando en su contemplación.

Un minuto más tarde, estrechaba la mano del profesor Morales, un hombre de largos cabellos negros, de origen mejicano, y que en la Tierra había estado muchos años dedicado al estudio de la física nuclear.

Monrow lo apreciaba mucho y, sin dudarlo un momento, le había confiado la dirección del Valle Azul.

—Mi querido Langson, ¿a qué obedece el honor de su visita? Aquí no estoy muy acostumbrado a recibir a nadie.

—Monrow se ha marchado —anunció de repente el biólogo, con la absoluta seguridad de que el sabio atómico comprendería.

Morales se mordió los labios. Palideció ligeramente, pero su sorpresa duró poco. Recuperó enseguida su sangre fría.

—¡Ah! Entonces ¿no ha conseguido usted disuadirle?

—No. Estaba demasiado encaprichado con su «operación». Ahora me pregunto cómo se las va a arreglar para regresar.

—Lo conseguirá. Monrow es un tipo estupendo.

Los ojos con facetas del biólogo miraron fijamente un trozo de mineral depositado sobre la mesa. Morales se dio cuenta de ello y sonrió.

Tomó en sus manos aquella porción de metal de color azulado.

—Un fragmento de neutratom, Langson. Se han necesitado varios años de investigación para decuplicar sus posibilidades de irradiación.

—Quizá también exista este metal en la Tierra.

—Es posible. Pero, en ese caso, solo debe de encontrarse en muy poca cantidad y profundamente oculto bajo tierra. De lo contrario, los hombres habrían comprobado los trastornos inevitables.

Langson sopesó a su vez el fragmento de mineral. Era pesado, pero inocuo por completo para el organismo humano. De él no se desprendía ninguna radiactividad nociva.

—Esto es extraordinario —murmuró el biólogo—. Este trozo irradia ondas neutralizantes.

—Lo comparo un poco con una barra de hierro imantada.

En un radio de acción limitado, las ondas magnéticas pueden perturbar a multitud de aparatos que están basados en los electroimanes. Por su parte, el neutratom posee también, pero en un radio mucho más extenso, propiedades perturbadoras, neutralizantes. Por esta razón, Monrow me encargó que estudiara el mineral azul con el fin de estimular sus propiedades naturales. Y, tras largas y minuciosas investigaciones, he conseguido los resultados que usted ya conoce.

—¿Se consiguen sometiendo el mineral a un bombardeo de protones?

—Exactamente. Cienos protones operan sobre el neutratom y le confieren unas posibilidades fantásticas. Pero el trabajo no terminaba aquí. Había que convertir en transportable un mineral que no lo era.

Morales alargó su paquete de cigarrillos a su interlocutor, quien se mostraba muy interesado. Langson conocía el ciclotrón dentro del cual los sabios atómicos clasificaban el mineral azul. Los laboratorios ultra secretos ocultaban extraños misterios y, por su parte, el biólogo no comprendía gran cosa de ellos.

—La experiencia me ha enseñado —prosiguió Morales, cuyas orejas «en antena» captaban el menor ruido —que el neutratom, oculto a más de cien metros bajo tierra, pierde sus propiedades. Y esta es la razón de que yo suponga que, si en la Tierra existe mineral azul, debe de encontrarse profundamente oculto bajo el suelo. Pero sí, como consecuencia de una causa natural, este metal aflorara a la superficie, se manifestarían todas sus posibilidades. Por tanto, quedaba por descubrir una masa envolvente capaz de retener las ondas neutralizantes, de la misma forma que no se concibe un motor atómico sin una capa protectora contra las radiaciones. Pero no tardé en conseguir la solución del problema. Una capa de vitroplástico es suficiente para que el mineral quede neutralizado.

—Monrow ha invertido una inmensa fortuna para su venganza, y la naturaleza le ha ayudado.

—Sin duda alguna —aprobó Morales—. El neutratom se encuentra aquí a flor de tierra. Hemos podido extraerlo sin demasiadas dificultades. Pero nuestros semejantes se han portado tan mal con nosotros que merecen una buena lección.

La noche empezaba a tender su manto sobre el Valle Azul y las sombras se iban agrandando. No tardó en oírse un sordo zumbido.

Morales pulsó un conmutador y la habitación quedó inundada de luz.

—En realidad, también un generador electrógeno produce buena luz... No comprendo la obstinación de los hombres en construir pilas atómicas.

Langson sonrió con el oído atento. Aquel ruido constante y desacostumbrado le divertía.

—¡Un generador electrógeno... en la era atómica! Tiene gracia, eso es todo.

—¡Bah! También en la Tierra los verán... Incluso me pregunto cómo se lo tomarán.

—Todo está previsto. Los electrospejos nos tranquilizan.

Morales terminó su cigarrillo.

—No es esto lo que quería decir... Pienso en las consecuencias de la «operación».

Sumido en tinieblas, el Valle Azul era más siniestro que nunca. Las únicas luces que brillaban en aquel rincón oculto de Venus eran las de los laboratorios. En aquellos lugares espantosos, Monrow había descubierto el arma de su venganza.

* * *

El helicoche estaba volando sobre la región quizá más agreste de los Estados Unidos. Debajo del aparato se perfilaban los picachos puntiagudos, menos recortados que los del Valle Azul, pero aun así hostiles. En aquella parte del Colorado reinaba la más completa desolación.

El piloto señaló una plataforma rocosa.

—Tomemos tierra aquí —sugirió; y a continuación empezó a perder altura.

Su compañero asintió con la cabeza. No era demasiado charlatán y en su rostro se adivinaba cierta ansiedad. Con la ayuda de un microtelescopio, no dejaba de contemplar el cielo.

—Los estratobuses vuelan demasiado altos para que nos vean, pero por estos parajes puede cruzar un helicoche. Si nos localizaran, todo el éxito de nuestra empresa quedaría comprometido.

Pero por el cielo no circulaba un solo vehículo aéreo. Por otra parte, nadie se aventuraría por aquella parte de los Estados Unidos, adonde solo se podía llegar por el aire.

El helicoche se colocó sobre la meseta y los dos hombres saltaron a tierra. La soledad de las Montañas Rocosas les rodeó. Sintieron un estremecimiento.

—Brr... Francamente, no me gustaría estrellarme en un paraje así.

—Desde luego. Esto recuerda al Valle Azul.

Monrow tuvo una risa sardónica.

—¡El Valle Azul! ¡Qué escondrijo!

Howard abrió el portaequipajes y sacó un pico y una pala.

A continuación eligió un lugar no muy rocoso y se puso a cavar la tierra. Con la ayuda de la pala, Monrow iba limpiando el hoyo que poco a poco se fue agrandando.

—Ya es más que suficiente —dijo limpiándose la frente—. Ahora, esperemos a que llegue la hora H.

Consultó su reloj. Todavía faltaban unos veinte minutos, que el presidente del Consejo aprovechó para fumar un cigarrillo.

Hacía ya cinco días que habían partido de Venus. La llegada a Washington se realizó sin el menor incidente. Al no estar los alrededores del astródromo vigilados por el ejército, a Monrow y a sus hombres les fue fácil, una vez que llegó la noche, deslizarse fuera de la astronave. A continuación, y siguiendo las órdenes estrictas previamente establecidas, el comando se dispersó.

Mientras fumaba, Monrow recorría con la mirada un mapamundi. La superficie de este estaba completamente cubierta de círculos. Había quince exactamente.

El centro de cada círculo había sido elegido con gran cuidado. Correspondía al lugar exacto adonde debía ir cada miembro del comando. Monrow sabía que a aquella hora exacta, cada uno de sus hombres diseminados por la superficie del globo esperaba con la vista fija en su cronómetro previamente sincronizado con la hora local.

La «operación» empezaría exactamente a las dieciséis horas.

El presidente había puesto su mira en los Estados Unidos, su patria. No le había costado mucho procurarse un helicoche. Le acompañaba Howard.

Monrow examinó el agujero cavado por su subordinado. Tendría un metro de profundidad y apenas la mitad de ancho. Pero estas dimensiones eran suficientes.

—Howard... a las dieciséis horas, la Tierra se detendrá, y mi venganza quedará cumplida.

Apoyado sobre el mango de la pala, el piloto esbozó una mueca horrible.

—Piense en todos los accidentes que van a producirse.

—El número de víctimas será mínimo. Mi opinión ha sido siempre que el medio más seguro de vengarse no era la exterminación total... Los sabios de la Tierra no lo comprenderán nunca.

—Sin embargo, tratarán de conocer el origen del fenómeno.

—¡Oh! Indudablemente. Pero no lo descubrirán. O si lo hacen, tardarán decenas de años. Ahora bien, cuando esto suceda, los hombres se habrán adaptado a otro modo de existencia. Solo conseguirán volver hacia atrás.

Monrow consultó de nuevo su reloj. Su mirada brillaba intensamente.

—Solo faltan tres minutos. Prepárese, Howard.

El piloto comprendió el significado de estas palabras. Sacó una cajita de vitroplástico de forma cúbica, que medía unos quince centímetros de lado. En el interior de aquella envoltura protectora apareció un fragmento de neutratom, previamente sometido a un bombardeo de protones.

Howard movió la cabeza.

—¡Y pensar que esta cajita encierra algo capaz de neutralizar una zona de un radio de varios miles de kilómetros! ¡Esto es asombroso!

—Gracias a Morales... —dijo Monrow, tirando su cigarrillo—. Sin su paso por un ciclotrón especialmente concebido, este trozo de mineral no tendría más que un efecto limitado y hubiera sido necesario sembrar toda la Tierra para conseguir un resultado. En cambio, gracias a los trabajos del Valle Azul, quince hombres son suficientes para llevar a feliz término la «operación».

Howard señaló la palma de su mano.

—No olvide que, sin Langson, no habríamos podido desplazamos sin que nos hubieran descubierto en el acto los de la Vigilancia Espacial.

—Langson es un biólogo de categoría. También él ha contribuido al éxito de nuestra empresa. Pero ha llegado la hora. Abra la cajita, Howard.

Este estuvo dudando un instante. Un simple movimiento iba a trastornar al mundo, pero el piloto obedeció. Por otra parte, compartía la satisfacción de Monrow.

Con ayuda de una sierra pequeña, cortó una de las aristas de la cajita. El envoltorio de vitroplástico se abrió enseguida sin dificultad.

Monrow tomó en sus manos el fragmento de mineral azul. Lo acarició con la mirada. Sabía que a aquella misma hora todas las actividades de la Tierra se detendrían brutalmente.

La alegría que se reflejaba en el rostro del presidente no tardó en ser reemplazada por la intranquilidad.

—No podemos quedarnos aquí. Nadie debe saber que un trozo de mineral procedente de Venus ha sido enterrado en esta meseta rocosa.

Sin dudarlo, Monrow arrojó el trozo de mineral en el hoyo que antes habían cavado. Howard arrojó igualmente en él la cajita de vitroplástico y después, con ayuda de la pala, volvió a tapar apresuradamente el hueco.

Allí no quedó ninguna huella del paso de los hombres. Era imposible imaginar que el gran fenómeno que en aquellos momentos trastornaba al planeta era provocado por un trozo de neutratom, extraído del Valle Azul y enterrado a un metro bajo tierra en las Montañas Rocosas.

El helicoche abandonó la meseta. El rostro de Monrow estaba transfigurado. En su cara se reflejaba una alegría feroz. Por fin conseguía su venganza. Sus semejantes, los que le habían desterrado a Venus como a un paria, pagarían cara su indiferencia...

Esta era la razón de que en todos los puntos del globo las gentes corrieran como alocadas. Se interrogaban unos a otros con ansiedad. Varios estratobuses se pudieron salvar gracias a sus reactores de hidrógeno líquido. Los motores atómicos ya no funcionaban.

Y, algo todavía más espectacular, todo el planeta había quedado sin electricidad.

XVI

Hacía ya muchos años, desde principios de siglo, que la Tierra extraía su electricidad de las pilas atómicas. Esta poderosa energía, aplicada ya a todos los fines, era utilizada por numerosos vehículos a propulsión nuclear, tales como estratobuses, barcos, aviones, locomotoras y automóviles.

Pero ahora un fenómeno sin precedentes acababa de abatirse sobre el planeta. Por una causa inexplicable, en los reactores no se verificaban las fisiones, y todo lo que funcionaba con energía atómica se había paralizado.

En todo el globo, no había señal alguna de actividad. Los especialistas, llenos de ansiedad, se dedicaron a estudiar las pilas, y sacaron como conclusión que una fuerza desconocida neutralizaba la energía nuclear.

Edward Creek, el célebre sabio americano, estaba completamente consternado. Ya no sabía qué hacer. Los técnicos asediaban su domicilio y, desde las cuatro de la tarde del día anterior, no cesaba de responder a sus preguntas.

—Creek, lo que sucede es espantoso... Me ha costado horrores encontrar un helitaxi de hidrógeno líquido para venir hasta aquí. Solo pueden utilizarse los medios de locomoción que no son atómicos —dijo su amigo OʼNeil, que le acompañaba.

El sabio, que se había derrumbado en un sillón, movió la cabeza y se encogió de hombros. En aquello no podía hacer nada en absoluto. Aquel inexplicable problema parecía no tener solución.

—Piense que, si yo pudiera hacer algo, ya lo habría hecho. Ayer por la noche vinieron a buscarme para llevarme a Los Alamos. Estuve examinando la pila... ¡Pues bien! Toda mi ciencia es impotente en este asunto, querido amigo.

—Bueno... —insistió el cirujano—. ¿Tiene de todas formas alguna idea acerca de este fenómeno?

Creek suspiró. Ya no era demasiado joven y la noche que terminaba de pasar en vela había aumentado las arrugas de su rostro. Su mirada no tenía brillo alguno.

—Ya lo he repetido cien veces... Por tanto, se lo ruego, tengan compasión de mí. Estoy agotado.

—Pero ¿de dónde puede provenir esa terrible fuerza desconocida?

El sabio contempló al cirujano con indulgencia.

—Mire, amigo mío, si yo lo supiera, ya habríamos descubierto la solución.

—Evidentemente —admitió OʼNeil haciendo una mueca.

El doctor se levantó de su asiento con trabajo. Tampoco él había dormido mucho y se encontraba cansado. Estaba pensando en lo que les sucedería a los hombres si aquel increíble fenómeno seguía durando todavía mucho tiempo.

Se acercó a la ventana. Delante de la puerta del jardín, un cordón de policías mantenía a distancia a la multitud. Aquellas enloquecidas gentes quizás esperaban un milagro de Creek, o al menos una explicación.

Las metralletas atómicas de los hombres uniformados no servían gran cosa. Las desintegraciones radiactivas no se producían y los proyectiles no estallaban. Previsores, algunos policías habían sacado los anticuados revólveres de pólvora.

OʼNeil volvió a sentarse frente a su amigo.

—¿Cree usted que esta paralización total no terminará en un día? El fenómeno se ha desencadenado de repente. También puede cesar de la misma forma.

—Deseémoslo así. Pero, en mi opinión, los que han provocado esta catástrofe persiguen un fin bien concreto. No nos dejarán con tanta facilidad.

El cirujano sufrió un sobresalto. Por primera vez, Creek terminaba de formular una suposición.

—Entonces ¿esa fuerza desconocida no tiene un origen natural?

—Estoy completamente seguro de que no. Un fenómeno de esa amplitud solo ha podido ser concebido por un cerebro inteligente.

—Pero ¿quién se iba a atrever a dejar a la Tierra sin electricidad? —rugió el médico apretando los puños.

Creek se encogió de hombros.

—Con toda probabilidad, alguien que nos quiere mal. Ese enemigo persigue un fin... Si lo que deseaba era privar a nuestro planeta de su energía vital, ya puede darse por satisfecho.

OʼNeil se entregó a una profunda reflexión. Mentalmente, pasó revista a todos los países del mundo. No, en la Tierra, nadie tenía interés en privar de energía nuclear al planeta. Esta paralización se volvería contra su autor.

—Venus... —murmuró el cirujano.

—¿Cómo? —se sobresaltó el sabio atómico, con la mirada repentinamente brillante.

—Monrow es capaz de vengarse de un modo terrible. Habrá descubierto un aparato capaz de neutralizar las fisiones.

Creek levantó los brazos al cielo.

—No piense usted en ello, OʼNeil... Los anormales son hombres. Yo le aseguro que, en unos cuantos años, ningún cerebro humano, por muy inteligente que sea, ha podido descubrir un neutralizador de la energía atómica. Incluso admitiendo esta posibilidad, no olvide que Venus se halla situado a cuarenta millones de kilómetros.

Esta observación no consiguió en modo alguno acabar con la obstinación del cirujano.

—Las ondas recorren esta distancia.

—¿Los rayos neutralizantes? No exagere. Su hipótesis supone la construcción de un aparato gigantesco, cosa irrealizable si tenemos en cuenta el modo como están instalados los anormales en Venus. Por otra parte, un rayo así —si existiese—no alcanzaría más que a una parte del globo. Y, sin embargo, la paralización es total.

—¿Entonces? —rezongó OʼNeil agresivo.

Los hombros del sabio se curvaron. Era presa de un enorme descorazonamiento.

—Lo estoy buscando, pero no encuentro nada.

El cirujano se dedicó a recorrer a largos pasos la habitación. Sin embargo, tenía que existir una solución.

—En todo caso, hay que tomar decisiones. La Tierra no puede permanecer indefinidamente sin electricidad.

—Esta dificultad quizá quede resuelta en pequeña escala. Es cuestión de poner a punto los antiguos saltos de agua.

—¿La hulla blanca?

Creek sonrió. OʼNeil lo miraba sorprendido, como si terminara de decir una barbaridad. Desde principios de siglo ya no se utilizaban como fuerza motriz los altos de agua.

—Sí, querido amigo, la hulla blanca... Caminamos hacia atrás, pero el único medio de salir adelante es poner en funcionamiento los saltos.

—Creek... Estamos abocados hacia la decadencia. Los saltos de que disponemos no serán suficientes para atender al consumo que nuestra vida moderna exige. Los pozos de petróleo están agotándose y las minas de carbón no son más que recuerdos. ¿Cómo funcionarán los barcos, los aviones, los estratobuses, en una palabra, todos los medios de comunicación?

—¿Cómo funcionaban antes de la aplicación de la energía atómica a la industria? —replicó el sabio—. Nos hemos equivocado aplicando esta energía a todo. Y ahora, henos aquí, al borde del abismo. Estamos abocados a la ruina y, en la imposibilidad de avanzar, ¡tenemos que retroceder!

—¿Y es usted, un sabio atómico, quien habla así? —se extrañó OʼNeil con frialdad.

—Sí, yo soy... Encuentre usted una solución, si es que es más listo.

—Dejemos a un lado los medios de transporte y volvamos a la producción eléctrica. Desde que la última presa dejó de funcionar, nuestro consumo se ha cuadruplicado. La puesta en funcionamiento de las centrales eléctricas nos aliviará, es cierto, pero no permitirá mantener el ritmo actual. Dado que no podemos contar con el átomo, nuestra industria necesita una nueva energía. Naturalmente, no faltan las formas de energía. Podemos utilizar la fuerza del mar, la de los géiseres, hasta la de los volcanes, por ejemplo. El mismo sol constituye una fuente de energía inagotable.

—Efectivamente, OʼNeil —aprobó el sabio—. En el último siglo, los técnicos estudiaban ya este problema. Francia era uno de los países más adelantados en las investigaciones sobre la energía solar. Pero, como después no se prosiguieron los trabajos, estos no se generalizaron y quedaron poco menos que en la fase experimental. Las fábricas que funcionan con energía solar se pueden contar con los dedos de las manos... Como contrapartida, el átomo adquirió un puesto preponderante. Las centrales nucleares se propagaron a un ritmo siempre creciente y, debido a esto, hemos llegado a utilizar solamente la electricidad suministrada por pilas atómicas. Naturalmente, hay algunas, aunque muy pocas, excepciones.

Una vez más, el cirujano se sumió en profundas reflexiones. La catástrofe que se abatía sobre la Tierra no amenazaba directamente a la humanidad. Las previsiones —porque, al carecer de todo medio de información, todo se reducía a suposiciones —auguraban que el número de víctimas no era elevado; únicamente los viajeros aéreos podían haber sido afectados por el fenómeno. En efecto, se había señalado la caída de varias astronaves y muchos barcos debían de haber quedado detenidos en plena travesía, entre los dos continentes.

OʼNeil lanzó un profundo suspiro.

—Si esta fuerza desconocida que paraliza la energía no procede de la Tierra, ni de Venus —se lamentó—, ¿de dónde proviene entonces? ¿De los espacios infinitos del cielo?

Creek no respondió. Ante aquel enloquecedor misterio, estaban permitidas todas las suposiciones. La ciencia humana se mostraba incapaz de resolver aquel enigma. Descartando el asunto de un fenómeno natural, no quedaba más solución que la de que el autor de aquella fuerza paralizante poseía facultades superiores a los humanos. Solo un supercerebro podía impedir la producción de fisiones en todo un planeta, y esto a una misma hora.

En la Tierra, nadie conocía el mineral azul...

* * *

En compañía de Howard, Monrow saboreaba un cremasoda en un bar de Washington. Se preguntaba lleno de ansiedad si sus hombres podrían reunirse aquel día con él en los alrededores del astródromo. Las grandes líneas de comunicación estaban interrumpidas y se hablaba de volver a poner en servicio los antiguos aviones a reacción. Pero esta sustitución exigía tiempo. La razón principal era que faltaba carburante.

Sin embargo, Monrow había conseguido su objetivo, neutralizando la energía atómica, aquella energía que había ocasionado demasiados daños antes de ser utilizada con fines pacíficos.

Solo el azar le había permitido descubrir el mineral azul...

Durante un vuelo de reconocimiento, un helicoche a propulsión atómica se había desplomado en una de las partes más desoladas de Venus.

Enseguida fueron enviados estratobuses militares en su búsqueda. Cosa extraña, en el mismo momento en que empezaron a volar sobre la región del Valle Azul, los pilotos se dieron cuenta con asombro de que sus motores nucleares no funcionaban con normalidad. A causa de importantes trastornos, las aeronaves se vieron obligadas a tomar tierra con ayuda de los reactores auxiliares que funcionaban mediante líquido.

Ante la repetición de aquellos fenómenos, se organizó una investigación a cargo de misiones científicas compuestas por sabios atómicos. Empezaron a estudiar el misterio del Valle Azul.

Los contadores Geiger y los escintilómetros de cristal con yoduro no señalaron ninguna radiactividad. Los aparatos detectores más perfectos no pudieron descubrir la menor vibración. Tuvieron la seguridad de que existía una ultra-onda que escapaba al control atómico.

Como es natural, Morales dirigía las operaciones. No se dio por vencido y un día la suerte le permitió descubrir el mineral azul.

El científico no había visto nunca un trozo de metal de aquel color. Lo había descubierto a flor de tierra y las investigaciones que enseguida se llevaron a cabo demostraron que en la región había gran abundancia de aquel metal, la mayoría de las veces oculto bajo tierra a profundidades variables. Y por este motivo dio a aquellos parajes el nombre de Valle Azul.

Tras los primeros estudios, el sabio sacó la conclusión de que aquel metal desconocido poseía propiedades irradiantes. Sin lugar a dudas, emitía ondas neutralizantes, que, en todo caso, no podían ser captadas por los diversos aparatos que por aquel entonces se utilizaban. Incluso tuvo que renunciar a controlar aquella «radiación perturbadora».

La zona del Valle Azul fue declarada peligrosa para la navegación aérea y nadie se aventuró por aquellos parajes. Por lo menos, esto fue lo que creyó todo el mundo.

Sin embargo, Monrow había comprendido enseguida el partido que podría sacar del mineral azul. Morales le había dado el nombre de neutratom—precisamente porque neutralizaba las fisiones— y el presidente ordenó, en el más absoluto secreto, que en el Valle Azul fueran construidos laboratorios.

El sabio se encargó de estudiar todas las posibilidades del neutratom, el cual no podía ser transportado a ninguna ciudad moderna, en donde todo funcionaba con energía atómica.

Aunque el mineral impedía que se realizasen las fisiones en las pilas, en cambio no se oponía en modo alguno a un bombardeo de protones. Por el contrario, este bombardeo con protones aumentaba de un modo considerable sus posibilidades neutralizantes.

Monrow tenía, pues, razón para bendecir a la suerte. Sin el providencial descubrimiento del trozo de mineral —su color era lo único que había llamado la atención de Morales—, la Tierra no habría quedado nunca privada de una energía tan espectacular.

Como el fenómeno se eternizaba y los especialistas seguían siendo impotentes, los gobiernos habían adoptado decisiones enérgicas para suavizar los acontecimientos y las consecuencias desastrosas que de ello resultaban.

Se formaban equipos que ponían apresuradamente en marcha los antiguos saltos hidroeléctricos. En ciertas regiones privilegiadas como la de Washington, por ejemplo, la actividad empezaba a reanudarse. Pero la mayor parte del planeta seguía paralizada.

Automóviles de modelos antiguos recorrieron las calles y, mediante altavoces, incitaron al público a conservar la calma. Fueron requisados todos los medios de transporte no atómicos.

Con grandes dificultades y un poco ayudada por la suerte, la Tierra hacía frente al desastre. Pero tendría que pasar mucho tiempo para que la industria y los transportes recuperaran su actividad normal.

Con tranquilidad, Monrow estaba terminando su cremasoda. Llamó al camarero para pagar sus consumiciones.

—¿Ha escuchado usted la televisión? —le preguntó el camarero mientras cobraba.

—¿Es que vuelve a funcionar? —se extrañó Harold.

—Sí. Han puesto en servicio un salto de agua y hay electricidad. Radio Washington termina de difundir su boletín de información. Se habla mucho de enviar una delegación a Venustown.

Monrow se sobresaltó.

—¿Con qué objeto?

—Se sospecha del presidente del Consejo Intervenusiano. De todas formas, la delegación piensa pedirle explicaciones.

—¿Y usted cree que él se las dará?

El camarero movió la cabeza y miró a Monrow con un guiño confidencial.

—Estoy seguro de que han sido los anormales los que han dado el golpe. No existen otras suposiciones. Han debido de inventar un aparato para neutralizar la energía atómica.

Si yo me encontrara en el puesto del gobierno, lo que enviaría sería una expedición de castigo.

Monrow estuvo a punto de traicionarse. La ira le hervía en su interior. Con gusto habría centrado sus ondas mentales sobre aquel despreciable individuo. Pero se contuvo. Si mataba al camarero, lo descubrirían enseguida.

Se contentó con encogerse de hombros.

—Olvida usted una cosa, amigo mío... A Venus no podrá llegar ninguna astronave.

El presidente pensaba en la línea defensiva de los electroespejos, pero el camarero creyó que hacía alusión a las deficiencias de los motores atómicos de los astrocohetes. Sin embargo, Monrow sabía muy bien que las astronaves podían utilizar sus reactores nucleares. Con solo subir lo bastante alto, era suficiente para escapar a los ultrasonidos del neutratom.

Howard y su compañero se alejaron, y no tardaron en perderse entre la multitud.

XVII

El empleado adoptó un aire de tristeza sincera.

—Lo lamento mucho, apreciado señor, pero una nota del gobierno prohíbe la salida de todas las astronaves.

—¿Incluso para Lunatown? —insistió Monrow lívido de coraje.

—Sí, incluso para la Luna. Además, con la neutralización de la energía atómica, ¿cómo quiere usted que un astrocohete pueda despegar, si sus motores no funcionan?

—Pero... por lo general, las astronaves utilizan sus reactores auxiliares de hidrógeno líquido. Nada impide abandonar la Tierra.

El empleado sonrió con amabilidad. Él estaba allí, precisamente para responder a los clientes, y conservaba de un modo admirable su flema.

—Indudablemente. Usted olvida que los motores auxiliares de hidrógeno solo funcionan mientras que se atraviesa la atmósfera, cosa que se hace con el fin de evitar una gran expulsión de aire con partículas radiactivas. Usted no ignora que solo los reactores de las astronaves utilizan directamente la energía cinética de los fragmentos nucleares. El autopropulsor se compone sencillamente de un bloque macizo, unido al cohete, y que recibe en su cara posterior una parte de las explosiones de una serie de micro-bombas que estallan sucesivamente... ¡Eh! Señor...

El empleado se encogió de hombros. Evidentemente, su exposición científica no le interesaba a aquel cliente, porque Monrow se alejaba a grandes zancadas, con aire de enfadado.

El presidente encontró a Howard en el bar del astródromo.

—¿Qué hay? —preguntó con ansiedad el compañero de Monrow.

—Esos idiotas creen que sus cohetes no pueden utilizarse. Están aplazados todos los viajes para la Lima, Marte o Venus.

El rostro de Howard se ensombreció.

—No habíamos pensado en esta eventualidad. ¿Cómo vamos a llegar a Venustown? Solo uno de nosotros sabía pilotar una astronave.

Monrow se golpeó la frente. Su rostro se iluminó.

—Acaba de darme una idea...

—¿Yo? —se extrañó Howard, lleno de estupefacción.

El amigo de Grisbury se inclinó hacia su compañero.

—¿Ve a aquel tipo, allí, en el fondo del bar?

—¿Aquel que toma café?

—Sí. ¿No lo reconoce? Haga un esfuerzo... Es el piloto que nos trajo.

—¿Marshal? Cuidado que soy animal... Tendría que haber pensado en ello antes...

Monrow echó un vistazo a una mesa de al lado. Cuatro hombres conversaban en voz baja. Se aproximó a uno de ellos y lanzó un suspiro.

—Amigos míos, tengo mucho miedo de que los demás no vuelvan...

Uno de los hombres del comando movió la cabeza.

—Ya hace siete horas que ha terminado el plazo. Todos deberían estar aquí. Sin duda, han tenido dificultades para encontrar medios de transporte.

—Es posible —afirmó Morrow—. Ahora bien, nosotros habíamos previsto una eventualidad como esta. En ese caso...

Los anormales se observaron en silencio. No se movió ni un solo músculo de su rostro, únicamente, brillaron de forma extraña sus miradas. Al partir de Venus, conocían los peligros a que se exponían y los sacrificios exigidos.

—Entonces, ¿los abandonamos? —preguntó Howard con un suspiro.

El presidente inclinó la cabeza afirmativamente.

—No podemos retrasar por más tiempo nuestra partida, pues de lo contrario correríamos el riesgo de ser matados de un modo implacable.

—Pero ¿cómo abandonar la Tierra? —se inquietó uno de los hombres.

—Tengo una idea... Ya es de noche. Deslícense hasta la pista de vuelo. De lo demás me encargo yo.

Monrow se quedó solo. En su bolsillo, acarició el revólver de pólvora que había conseguido sustraerle a un policía durante un apretón de gente. No era asunto de utilizar sus ondas mentales. Corría un riesgo muy grande.

Con paso despreocupado, el amigo de Grisbury se acercó hacia Marshal que estaba terminando su café.

—Me parece que le conozco... —empezó el presidente del Consejo de Venus—. ¿No será usted Kid Marshal, el piloto de astronaves?

Marshal levantó la cabeza sorprendido.

—Yo mismo... ¿Es que soy tan popular?

—Bastante —prosiguió Monrow tendiéndole un paquete de cigarrillos—. ¿Puedo tomarme la libertad de pedirle un favor?

—Dígame. En la medida de mis posibilidades, tendré mucho gusto en hacérselo.

—Mi médico me ha prohibido de una manera rotunda los viajes en astronaves... Ni siquiera he tenido nunca ocasión de visitar un cohete interplanetario. Sea amable, señor Marshal... Como todos los vuelos están suspendidos, puede permitirme visitar su aparato.

El piloto se levantó y sonrió.

—Generalmente, al público no le está permitido entrar en la pista de vuelo. Pero, en vista de las circunstancias actuales, ningún cohete puede despegar. Además, nadie se aventuraría a hacerlo, por miedo a romperse la crisma.

Monrow sacó un billete de banco y lo deslizó en la mano de su interlocutor.

—Desde luego, ya estoy viendo que insiste usted —dijo el piloto embolsándose el billete—. ¡Está bien, sígame!

De repente, se volvió y lanzó una carcajada.

—Es extraño, pero me recuerda usted a Monrow. Lo he visto algunas veces en Venus... Tiene los mismos rasgos faciales que usted.

—¡Ah! —dijo el presidente, dominando su emoción.

—Solo —añadió el oficial— que Monrow tiene la piel verde. ¡Esa es la diferencia!

Los dos hombres penetraron en la pista de vuelo. Todo estaba desierto, silencioso, lúgubre. Los proyectores no iluminaban el astródromo y en el vestíbulo solo funcionaba la luz permanente. Aquellos lugares, de ordinario tan animados, daban impresión de desolación, de abandono.

Marshal suspiró.

—Con tal de que algún día podamos volver a volar...

—Vamos, todo se arreglará —respondió Monrow hipócritamente—. Esta paralización se terminará. Al menos, hay que esperarlo.

Ambos se acercaron a un astrocohete. El monstruoso aparato erguía su silueta en la penumbra y el piloto experimentó una intensa emoción.

—Sin energía atómica, los vuelos interplanetarios son imposibles.

—Cree usted que con los combustibles líquidos...

—No. La propulsión nuclear solo permite desarrollar un empuje suficiente para escapar de la atracción de la Tierra. Estoy pensando en los desgraciados que hay en la Luna, Venus o Marte. Están irremediablemente condenados, privados de todos los medios de retomo. ¡Qué desgracia!

Los dos hombres subieron la escalerilla fija. Marshal giró un conmutador y una violenta claridad iluminó la cabina.

—¡Vaya! —se extrañó Monrow—. Yo creía que la electricidad provenía de una pila atómica.

—No. La producen acumuladores independientes. No son tan pesados para las astronaves. Pero ¿qué es eso?

De repente, Marshal giró sobre los talones. Se encontró frente a cinco hombres y esta presencia desacostumbrada lo llenó de intranquilidad.

—¿Qué hacen ustedes aquí y cómo han entrado? —preguntó severamente.

Monrow sacó su revólver.

—La broma ha durado bastante, Marshal. Va usted a conducirnos inmediatamente a Venus.

—¡No lo piensen! ¿Es que se han vuelto locos?

—Nada de eso. ¡Obedezca!

—Aunque pusiera en ello toda mi voluntad, no podría obedecer. Si son ustedes tan listos, les cedo mi puesto delante de los mandos. Pero no irán muy lejos sin los motores atómicos.

El presidente se impacientó. El cañón de su revólver se apoyó en el vientre del piloto.

—Escúcheme, Marshal, tenemos prisa. Le aseguro que los motores atómicos funcionarán a cierta altura, cuando la astronave haya pasado la estratosfera.

—¿Cómo? —rio Marshal, conservando su sangre fría—. Parece usted muy al corriente. ¿Puede decirme quizás por casualidad cuál es el fenómeno que neutraliza las fisiones?

—En efecto —dijo Monrow con un tono seco—. Conozco los motivos que perturban la energía vital del planeta... Pero nunca se lo revelaré. Y ahora prepárese a tomar los mandos.

Marshal desconocía el verdadero objeto que perseguían aquellos hombres. No sospechaba la verdad, pero tampoco estaba demasiado dispuesto a ceder. Se acordaba de cierta conversación que había tenido al respecto con Clery, en el bar de la embajada.

Con arrogancia, se plantó en una actitud firme, con los puños en las caderas.

—Usted cree que me asusta. Ahora bien, me necesita demasiado para suprimirme. Le felicito por la historia de la visita, pero no quiero romperme los cascos. Tengo una mujer y un pequeño.

De repente, se puso horriblemente pálido. Sus labios empezaron a temblar y una duda repentina le asaltó. Miró a Howard con ojos huraños.

—¡Ah! Usted es... —balbució—. Mi... miren su piel...

Con un dedo tembloroso, señalaba hacia la cara de Howard. Este, intrigado, examinó sus manos. ¡Su epidermis estaba salpicada de manchas verdosas!

—¡Los hombres de piel verde! —gritó el piloto lanzándose hacía la escalerilla.

Monrow, estupefacto, contempló a su vez sus manos. Lanzó, una exclamación de rabia. Sus palmas iban tomando poco a poco un color oliváceo.

Sin embargo, enseguida recuperó su sangre fría. Vio a Marshal que ya estaba poniendo el pie en el primer escalón.

—¡Ese idiota va a dar la alarma! —barbotó, concentrando con rapidez su pensamiento.

No se atrevía a utilizar el revólver de pólvora. El ruido atraería a la policía que había de guardia en el astródromo. En cambio, los ultrasonidos tenían la ventaja de ser silenciosos.

Las ondas mentales hirieron al piloto. Encerraron su cabeza en una verdadera argolla de hierro.

El desgraciado se tambaleó. Intentó aferrarse a la barandilla de las escaleras, pero su vista empezaba a nublarse. Un dolor atroz le martilleaba las sienes.

Sin embargo, hizo acopio de todas sus fuerzas y abrió la boca. Un grito discordante brotó de sus labios.

—¡Los anormales han vuelto a la Tierra!... ¡Deténganlos! Ellos... ellos...

Marshal no pudo decir más. Había llegado al límite de sus fuerzas. Se llevó ambas manos a la cabeza y perdió el equilibrio. Su cuerpo rodó por las escalerillas hasta el suelo, donde quedó inmóvil.

—¡Aprisa! —susurró Monrow—. No nos quedemos aquí.

Los seis hombres se apresuraron a abandonar la astronave. Saltaron por encima del cadáver del piloto y alcanzaron una zona oscura.

Pero los mecánicos que trabajaban en la reparación de un cohete habían oído ya las llamadas de su compañero. Dejaron precipitadamente los hangares.

—¿Lo habéis oído, muchachos? —preguntó uno de ellos, bastantes intranquilo—. Se diría que es la voz de Marshal.

—Precisamente lo he visto hace poco en compañía de un hombre. Se dirigía hacia su astronave.

—Los gritos procedían de aquel lado. Vamos a ver —sugirió otro.

Los mecánicos se lanzaron fuera. Enseguida vieron el cuerpo del desgraciado piloto, tendido al pie de la escalerilla.

Con ansiedad, se inclinaron sobre él.

—Es Marshal. Está muerto y no hemos oído ningún disparo.

Intranquilos, los mecánicos sondearon las tinieblas.

—Me ha parecido que Marshal hablaba de anormales y de tipos de piel verde. ¿Será esto posible?

—Avisemos rápidamente a la policía.

La voz de alerta fue dada. Mientras que telefoneaban para pedir refuerzos, los policías encargados de mantener el orden en la astroestación se precipitaron por el terreno.

Una sirena atronó el espacio y las salidas quedaron bloqueadas eléctricamente. Los proyectores se encendieron y sus haces luminosos empezaron a recorrer una y otra vez las pistas de vuelo.

—Mirad las sombras... allá abajo —gritó un policía con la mano extendida hacia los hangares.

Monrow y sus compañeros se apretaron contra la pared; los proyectores escudriñaban en silencio la oscuridad de la noche.

Howard se limpió el sudor que inundaba su frente.

—¡Maldición! —barbotó—. ¡Sin esas condenadas luces, hace mucho tiempo que estaríamos lejos!

Una orden tajante brotó en la oscuridad. Los policías se acercaban y empezaban a rodear la pared.

—¡Ríndanse! ¡No pueden escapar!

Los fugitivos concentraron sus ondas mentales. Una oleada de ultrasonidos barrió el espacio que había delante de Monrow y sus compañeros. Cogidos por sorpresa, los hombres de uniforme no tuvieron tiempo de replegarse. Se desplomaron fulminados.

Sin embargo, uno de ellos escapó a la matanza. Se encontraba demasiado lejos. Retrocedió con rapidez, le dio la vuelta a la pared y divisó a los fugitivos. Sin darles la voz de alerta, les apuntó con la metralleta de pólvora. Las balas resonaron con sequedad. Unos gemidos de dolor indicaron que habían sido alcanzados por los disparos.

Dos hombres de piel verde yacían en el suelo, sujetándose el vientre con las manos. Pero Howard sorprendió al policía por detrás y el desgraciado cayó a tierra, con el cargador ya vacío.

Monrow contempló a los dos heridos que se arrastraban por el suelo. Se encontraban muy mal, a todas luces. Por ello, el presidente, no lo dudó un solo momento y los remató mediante una descarga de ultrasonidos.

A toda prisa, alcanzó a Howard y a sus dos compañeros, quienes habían asistido impasibles a la escena.

—Estamos llevando a cabo el plan establecido. Ninguno de nosotros debe caer en manos de los normales.

En aquel momento, en el astródromo tuvo lugar un gran zafarrancho. Las sirenas rugían por todas partes y varios helicoches de carburante líquido se posaban sobre la pista. Los policías bajaron de ellos, metralleta en mano, y a continuación se dispersaron en dirección a los hangares.

Los proyectores habían descubierto por fin a los fugitivos, quienes intentaban cruzar las barreras eléctricas. Uno de ellos cayó, despedido por la corriente de alta tensión.

—¡Ríndanse! —gritó un altavoz.

—¡Jamás! —replicó Monrow—. Pueden matamos, pero esto ya no tiene importancia. Nuestra misión está cumplida.

Las metralletas tabletearon siniestramente. Howard se tambaleó, alcanzado mortalmente. Después le llegó su turno al último compañero de Monrow, víctima de una bala en pleno pecho.

Con los ojos encendidos, el presidente del Consejo de Venus hacía frente a sus enemigos, bajo el haz luminoso de los proyectores. La proximidad de la muerte lo convertía en un demonio. Desplazándose a la Tierra con el comando, había sacrificado su vida. ¡Pero moría después de haberse vengado!

El primer proyectil le alcanzó en el vientre. El segundo le abrió un surco en el muslo. Mordiéndose los labios a causa del dolor, se deslizó al suelo, y enseguida quedó rodeado de policías.

—¡Este es Monrow! —exclamó uno de ellos, al reconocer aquel rostro verde.

—Sí, soy yo —jadeó el moribundo, arrojando espuma por la boca—. No sabrán nunca la explicación del fenómeno que se abate sobre la Tierra. Este es mi secreto. Me lo llevo a la tumba...

Recobró el aliento.

—Recuerden una cosa... Ustedes nos han desterrado a Venus. No han querido reintegrarnos a su sociedad. ¡Proscritos! ¡Parias! Eso es lo que nosotros somos para ustedes... Nunca les perdonaremos esta indiferencia... Hubiéramos podido vivir juntos... Pero no lo han querido... Tanto peor para ustedes... Ese átomo que ha engendrado a nuestra raza... he... he querido proscribirlo para siempre. Esta es mi venganza. Y muero feliz...

Sus ojos se desorbitaron y la cabeza se le dobló a un lado. Un gran temblor agitó a su cuerpo. Después cayó, flácido, inerte. Había muerto.

XVIII

Lleno de ansiedad, Langson se absorbió en la contemplación de un calendario. Después Suspiró y le dirigió a Grisbury una mirada de desesperación.

—Hace exactamente catorce días que marchó Monrow —murmuró—. No sé si se da cuenta de la situación.

—Sobre todo, me doy cuenta de que nuestro presidente no ha regresado. Su ausencia empieza a provocar inquietud. La misión no debía durar más de ocho días.

—Nuestros servicios de espionaje afirman que en Venus no ha aterrizado ninguna astronave después de la marcha de Marshal.

El rostro de Grisbury se desarrugó.

—Justamente. Por tanto quedan esperanzas de volver a ver a nuestro presidente. Bueno, Langson, no parece usted muy convencido.

El biólogo movía la cabeza, haciendo muecas. Sus ojos con facetas se movían sin cesar dentro de sus órbitas y reflejaban un gran nerviosismo.

El sabio se retrepó en su sillón y cruzó las piernas.

—Todos los efectos de la solución acuosa cesan al cabo de una semana. Y usted, mí querido amigo, parece ignorarlo.

El vicepresidente se levantó al momento. Apoyó las manos sobre su mesa y se inclinó hacia el biólogo.

—No, no lo olvidaba —balbució, lívido—. Sino que esperaba un milagro de su descubrimiento.

—¿Un milagro? —repitió Langson—. ¿Es que no lo es el volver blanca una piel verde?

—Desde luego, profesor... Usted se merece las más calurosas felicitaciones por su maravilloso trabajo. Pero yo esperaba más; eso es todo.

El sabio frunció las cejas. Encontraba a Grisbury demasiado exigente.

—La biología es una ciencia y la naturaleza es otra. Pero, por muchos progresos que haga la primera, nunca podrá alcanzar a la segunda.

El vicepresidente reprimió un movimiento de impaciencia.

—Yo contaba con que su solución mantendría sus efectos durante más de una semana.

—Yo fijé un plazo de ocho días, quizás nueve o diez como máximo. Pero no más. Por otra parte, el comando conocía bien estos detalles.

Grisbury sacudió la cabeza.

—En ese caso, ¿han recuperado ya, en este momento, su aspecto verdoso Monrow y los demás?

—Desde luego —suspiró el sabio—. Y esta es sobre todo la verdadera razón de mi inquietud.

—Usted piensa, por consiguiente, que nuestros amigos han sido capturados.

—O matados. No habrán podido disimular por mucho tiempo su pigmentación verde. Además, conozco muy bien a los hombres del comando. Son muchachos fieles a nuestra causa. Usted no desconoce las severas consignas... Ningún voluntario debía caer vivo en manos de la policía bajo ningún concepto.

—Eso es cierto —reconoció Grisbury—. El resultado de la operación dependía de su más estricto secreto. Sin embargo, nuestros hombres han debido de defenderse antes de sucumbir.

—Desde luego. Poseían un acendrado patriotismo. Habrán luchado hasta agotar sus fuerzas. Ante su heroica resistencia, sus adversarios no habrán tenido otro remedio que abatirlos. Además, nuestros compañeros buscaban esa muerte gloriosa. El hecho de partir de Venus ya llevaba implícito el sacrificio de sus vidas.

El vicepresidente arrugó la frente.

—¡Pobre Monrow! —murmuró—. Lo intenté, todo para disuadirle.

—Yo también —afirmó Langson—. Le mostré los peligros que entrañaba la operación, pero no quiso escucharme... En fin, si la misión ha tenido éxito, siempre será un consuelo para nosotros.

—No ha tenido más remedio que ser un éxito. La dificultad no estribaba en colocar el neutratom, sino en regresar a Venus.

En la habitación se hizo el silencio. Por las grandes vidrieras penetraba una luz grisácea y no muy abundante.

Grisbury se levantó y miró por la ventana. Durante algunos segundos estuvo siguiendo las evoluciones de una enorme mariposa de alas violáceas. Después se volvió hacia el sabio.

—Usted sabe que una simple envoltura, absolutamente hermética, neutraliza al mineral azul... Estoy reflexionando sobre el asunto. Suponga que a nuestros semejantes de la Tierra se les ocurre la idea de rodear sus pilas atómicas con esta sustancia.

Langson se estremeció. Probablemente, Monrow no había pensado en esta eventualidad.

—¿Cómo quiere usted que piensen en rodear sus reactores si desconocen por completo a qué obedece el fenómeno? Además, lo seguirán ignorando durante mucho tiempo todavía. Morales ha trabajado sin cesar sobre este asunto. Las ondas que irradian del neutratom no han podido nunca ser captadas en ningún aparato. No serán más listos los de la Tierra.

—Desde luego. Pero los sabios ensayarán distintos métodos de protección. Un día u otro descubrirán que el vitroplástico es un remedio eficaz.

El biólogo sonrió.

—El vitroplástico no se emplea en grandes superficies. Es resistente en láminas que no excedan de diez metros cuadrados; pero, cuando se trata de un tamaño de mayores dimensiones, se vuelve frágil. Por consiguiente, neutraliza los efectos del mineral azul, porque lo envuelve de una forma completamente hermética. En una palabra, es necesario que la envoltura esté hecha de una sola pieza, como una ampolla. Esta aplicación es del todo imposible cuando se trata de meter dentro una pila o un motor atómicos, los cuales necesitan la adaptación de numerosos aparatos de control.

Grisbury volvió a sentarse en su sillón. De su rostro había desaparecido la expresión de ansiedad.

—Me tranquiliza usted —dijo con un largo suspiro de alivio—. Prácticamente, no existe nada capaz de detener al neutratom.

—Al menos, tal como está construida en la actualidad una pila atómica. La más ligera transformación exige varios años de trabajo.

Langson iba a continuar hablando sobre aquel asunto, rechazando sistemáticamente todas las hipótesis, pero en aquel momento en la mesa del vicepresidente empezó a parpadear con insistencia un foco de luz intermitente.

Grisbury giró un minúsculo conmutador y la pantalla del intervisófono se iluminó. En ella apareció la figura de un hombre con casco y uniforme naranja.

—Diga. Aquí el vicepresidente del Consejo. Le escucho.

—Perdóneme —se apresuró a responder el soldado—. Pero me ha parecido que obraba bien poniéndome en contacto con usted.

—Déme su referencia.

—Número veintiocho.

El rostro de Grisbury se endureció. Sus ojos supranormales lanzaron llamas. Presintió que un acontecimiento importante se avecinaba y tembló un poco a causa de su inquietud.

—¿Dónde está?

—Evolucionamos a quince mil metros de altura, por encima del mar de Nessor. Estamos en contacto permanente con el platillo número diecinueve.

—Está bien. ¿Qué sucede?

Bill señaló varios aparatos de control.

—Un astrocohete se dirige hacia Venus. No tardará en penetrar en la zona de atracción del planeta. ¿Destruimos ese aparato? Nuestros electroespejos lo van siguiendo en su marcha. Cuando esté a nuestro alcance podemos pulverizarlo.

En aquel momento Langson entró en el campo del intervisófono. Temía lo que pasaba y por eso preguntó muy emocionado:

—¿Dice usted que un astrocohete solo?

—Sí, profesor —respondió Bill, que había reconocido al biólogo—. Si vinieran hacia Venus más de una astronave, las habríamos detectado.

Grisbury y el sabio intercambiaron una mirada de complicidad. Los dos estaban, pensando en la misma cosa. ¿Sería el comando enviado a la Tierra?

—¿Qué hacemos? —se impacientó el soldado—. Dentro de unos minutos el astrocohete estará al alcance de los electroespejos.

—Deje a esa astronave aterrizar —ordenó el vicepresidente— y vuelva a su base. Pase estas consignas al platillo diecinueve y sobre todo no llamen la atención.

En el rostro de Bill se dibujó el asombro, pero no insistió y saludó a la usanza militar. La conexión entre el platillo volante y el vicepresidente quedó cortada.

—Es igual —rezongó Tom, con las manos en las caderas—. No comprendo nada de este asunto. Según parece, estamos aquí para destruir las astronaves procedentes de la Tierra y, cuando llega una, ¡se nos ordena que regresemos a la base!

Aquellos dos hombres no sospechaban la verdad. Desconocía lo de la «operación neutratom».

—¡Bah! —dijo Bill—. Tenemos que hacer lo que nos dicen. No queramos comprender el porqué de las órdenes. Es un verdadero rompecabezas. Nuestra misión consiste en «proteger el espacio aéreo». Representamos el mismo papel que los satélites artificiales.

—Entonces ¿por qué adaptar los electroespejos sobre platillos sino para utilizarlos?

Bill le dio a su compañero unos golpecitos en el hombro y sonrió.

—Eso, amigo mío...

Hizo un gesto quitándole importancia al asunto y se instaló ante los mandos.

Mientras tanto, una indecible esperanza iluminaba de forma desacostumbrada las miradas de Langson y de Grisbury.

La llegada de aquella astronave cambiaba de un modo especial su estado de ánimo.

—¿Cree usted que Monrow...? —balbució el vicepresidente, transfigurado.

El biólogo asintió con la cabeza.

—Al menos, así lo espero —añadió enseguida—. A pesar de las dificultades, quizás el comando haya conseguido hacerse de una astronave. De todas formas y gracias a ese astrocohete, las posibilidades de ver nuevamente a Monrow siguen existiendo, y no tenemos derecho a olvidarlas ordenando que entren en acción los electroespejos.

—Naturalmente —admitió Grisbury—. Quizá nuestro presidente venga dentro de esa astronave. Además el hecho de que llegue sola excluye toda posibilidad de una expedición de castigo. Sé que nuestros semejantes disponen de unos medios de destrucción fantásticos y que una sola astronave sería suficiente para dejar reducida a la nada a una ciudad como Venustown. Pero, si tenemos en cuenta que la embajada no ha efectuado una retirada estratégica, cosa indispensable para evitar los efectos radiactivos, creo que no arriesgamos gran cosa.

Llenos de esperanza, los dos anormales esperaron el resultado de los acontecimientos.

* * *

Clery, que pensaba que asistiría al desembarco de un cargamento de recién nacidos, se quedó un tanto sorprendido al reconocer la silueta característica de Edward Creek, personaje muy popular en la prensa y en la televisión de color en relieve.

El célebre sabio llegaba acompañado de varios delegados. En su mayoría eran científicos importantes, todos conocidos por sus trabajos como investigadores atómicos.

Clery se acercó al grupo y saludó.

—Mi bienvenida, profesor —dijo tendiéndole la mano a Creek—. Para la embajada es un honor recibir a tan ilustre visitante.

—Cállese, charlatán —rezongó el sabio—. Si supiera usted a lo que venimos, no se dedicaría a halagarme.

Clery abrió los ojos asombrado. Se dio cuenta de que los delegados, que eran diez, adoptaban todos un aire sombrío y triste.

—Pero ¿qué es lo que pasa? —preguntó, intranquilo de repente.

—Pasa que en la Tierra no funciona nada. La energía atómica ha quedado neutralizada por un fenómeno que escapa a nuestro alcance.

El capitán de la Vigilancia Espacial se quedó literalmente anonadado. No daba crédito a sus oídos. Si Marshal le hubiera dado una noticia como aquella, se le hubiera reído en las narices. Pero saliendo de la boca del sabio atómico, quedaba fuera de duda que no se trataba de ninguna broma.

En cuatro palabras, Creek puso a Clery al corriente.

—Y esta es la razón de que nos encontremos aquí —terminó el profesor.

—¿Qué es lo que les hace creer que los colonos tienen algo que ver con el asunto?

—Tranquilícese, querido amigo —dijo el sabio sonriendo—. Tenemos las pruebas. Son estas...

Los del cohete estaba descargando varios sacos de plástico refrigerados. Enseguida que vio las dimensiones, el oficial comprendió que no se trataba de recién nacidos.

—Tómese el trabajo de acercarse, capitán —le sugirió uno de los delegados.

Clery obedeció con un poco de aprensión. Se preguntaba qué podían contener aquellos como capullos transparentes. Cuando se inclinó sobre uno de los envoltorios protectores, no pudo evitar una exclamación de sorpresa.

Dentro del saco yacía un hombre de piel verdosa.

—¿Reconoce a aquel? —preguntó Creek extendiendo un dedo hacia uno de los fardos.

La mirada del capitán se llenó de asombro. Durante un momento, la estupefacción le impidió abrir la boca.

—Pero... ¡si es Monrow! —balbució, asombrado hasta más no poder.

—Sí, el presidente del Consejo en persona y quince de sus esbirros. Mediante una estratagema que desconozco, consiguieron abandonar Venus. No sé explicarme cómo, una vea en la Tierra, escaparon a los ojos de todos durante cierto tiempo. Seis de ellos, incluido Monrow, fueron abatidos en el astródromo de Washington. Los otros fueron descubiertos en distintas partes del globo y, ante su resistencia, la policía se vio obligada a disparar sobre ellos. Al parecer, ninguno quería ser capturado vivo.

Clery se pasó la mano por la frente. Todavía no comprendía las dimensiones del desastre.

—Ahora entiendo por qué en la presidencia se me dijo que Monrow «estaba de viaje oficial en alguna parte del planeta». Pero no veo ninguna relación con la neutralización de la energía atómica.

—Precisamente —suspiró un delegado japonés—, lo que nosotros querríamos hacer es establecer una correlación entre la presencia de Monrow en la Tierra y la neutralización de las fisiones.

—¡Qué cosa más extraña! —murmuró el capitán acariciándose la barbilla—. Grisbury me ha hablado de la creación de unos platillos volantes «exclusivamente destinados a fines científicos». Yo no lo he creído un solo momento, y ahora que conozco la historia de esa neutralización del átomo, no me extraña demasiado. Ese platillo no era otra cosa que un vehículo interplanetario.

Se veía claramente que Clery andaba descaminado. Creek lo sacó de su error.

—Su afirmación no tiene base, capitán. La presencia de cualquier ingenio interestelar habría sido descubierta en el acto, o por los satélites artificiales o por los puestos detectores de tierra. En mi opinión, Monrow encontró el medio de introducirse a bordo de la última astronave.

—Sin embargo —protestó Clery—, yo mismo en compañía de Marshal registré el interior de la astronave. No había nadie en la cabina.

—¿Y detrás de las literas antigravitatorias? Allí pueden esconderse muy bien varios hombres.

El oficial se sentía culpable. No había vigilado como debía, y frunció las cejas.

—¡Quién lo iba a pensar, profesor...!

Indulgente, Creek le dio al capitán unos golpecitos en el hombro.

—Vamos, no se le reprocha nada... Lléveme a presencia de Grisbury.

—Querría decir al vicepresidente dos palabras sobre este asunto —rezongó Clery, haciéndole al sabio señal de que le siguiera.

Los busreactores de la Cruz Roja estaban ya en el aire esperando el permiso para aterrizar.

—¡Se van a llevar un chasco cuando se encuentren con la «mercancía»! —sonrió el oficial.

XIX

El helicoche se posó sobre la explanada. Enseguida lo rodearon unos soldados con uniforme anaranjado.

Clery frunció las cejas.

—Este súbito despliegue de fuerza no me inspira ninguna confianza —rezongó—. ¿Qué diablos están tramando?

Los tres hombres del batallón de la Vigilancia Espacial que acompañaban al oficial y a Creek le quitaron el seguro a sus metralletas atómicas. Se preparaban para responder al fuego.

Con un gesto, Clery les dio orden de que no se movieran.

—Calma, muchachos... Os prohíbo terminantemente que disparéis los primeros. No tengo deseos de provocar incidentes diplomáticos.

Sin embargo, el capitán se aseguró de que su revólver salía bien de la funda. Una vez comprobado, abrió la puerta del helicoche y saltó al suelo. Varias metralletas vigilaban todos sus movimientos.

—Anúncieme a Grisbury —dijo sin más preámbulos.

—A decir verdad, les esperábamos —insinuó con hipocresía un oficial de las Fuerzas Republicanas de Seguridad.

—¡Ya me doy cuenta de ello! —contestó irónicamente, echando una mirada circular a su alrededor—. Nunca me han hecho un recibimiento tan caluroso.

A su vez Creek echó pie a tierra. Al percatarse de los anormales hizo una mueca. Los ojos prominentes del oficial le impresionaron.

Los soldados de la embajada permanecieron junto al helicoche mientras que Creek y Grisbury fueron invitados a entrar en el palacio.

—¡Hum! —pensó el capitán—. Grisbury se toma sus precauciones. La partida se presenta dura.

Escoltado por sus guardias de corps, siempre desconfiados, los visitantes tuvieron que recorrer largos pasillos antes de llegar a la puerta del despacho del vicepresidente del Consejo.

Al cruzar el «exoftálmico» por delante del haz de rayos ultravioletas, la puerta giró sobre sus goznes.

Estaba claro que Grisbury esperaba a los dos terrestres. De pie detrás de su escritorio, les invitó a penetrar en la habitación.

La puerta se volvió a cerrar. Probablemente, los soldados habían recibido consigna, porque se quedaron vigilando en el pasillo.

—Siéntanse —dijo el amigo de Monrow con voz melosa—. Me han indicado que se acercaba su helicoche. Ya ven que estoy bien informado.

La entrevista no se desarrollaba con cordialidad. Una mutua desconfianza impedía a los interlocutores decir lo que en realidad pensaban. Pero Clery estaba decidido a poner las cartas boca arriba.

El oficial señaló a su compañero.

—Sin duda, conoce a Edward Creek.

—De oídas, en efecto —aprobó Grisbury, examinando al sabio de pies a cabeza.

—Está muy bien. El profesor ha venido expresamente de la Tierra y es probable que no desconozca usted las razones que ha tenido para ello.

—Las adivino. Pero, antes de seguir, déjeme decirles que no puedo hacer nada por ustedes.

El oficial esperaba una respuesta parecida. Por esta razón no se desconcertó. Conservando de un modo admirable su sangre fría, replicó agriamente:

—Si he de juzgar por su actitud, veo que está usted al corriente.

Grisbury sonrió y se acarició la barbilla.

—Desde luego. Ya sé que, ahora, en la Tierra la energía atómica está neutralizada. Me alegro mucho de ello, porque esto demuestra que Monrow ha llevado su misión a feliz término.

—¡Monrow ha perdido la vida! —comentó Clery con alegría.

—Ustedes han traído su cadáver y el de sus compañeros— prosiguió el presidente impasible—. No me hacía ninguna ilusión respecto a la suerte de nuestro comando. Me temía que no regresarían vivos... Tenían que enfrentarse con demasiadas dificultades.

—Escuche... La Tierra tiene una necesidad absoluta de su energía vital. Les haremos concesiones, pero dejen de neutralizar las fisiones.

—¡Concesiones! —repitió Grisbury con una sonrisa cínica—. Ni lo sueñen. No soy de los que se venden. Además, incluso admitiendo mi buena voluntad, no puedo ayudarles de ninguna forma. Desconozco las «cosas» esenciales. Pregúntenle, pues, a Monrow...

Clery estaba rojo de ira. Acariciaba la culata de su revólver y sentía grandes deseos de abatir a aquel siniestro personaje. Se dominó y rezongó:

—No se haga el listo, Grisbury... No vaya a contarnos ahora que Monrow no le ha puesto al corriente.

—Si les digo cómo hemos conseguido neutralizar la energía atómica, con ello no van a conseguir gran cosa. En la operación han intervenido exactamente quince hombres. Cada uno de ellos tenía una misión bien concreta, en un lugar diferente del planeta. Incluso el mismo Monrow ignoraba por anticipado el lugar exacto donde debían volver a encontrarse sus hombres. Cada uno de los «quince» tomó una iniciativa individual, limitada es verdad, pero incontrolable. Por consiguiente, ¿cómo quiere usted que yo, que he permanecido en Venus, les revele unos secretos que desconozco?

Clery sabía muy bien que, si no recurría a otros medios más expeditivos, no saldría de aquel callejón sin salida. No lo dudó durante mucho tiempo. Con un gesto decidido y completamente imprevisible, desenfundó su pistola atómica.

—Le exijo que hable, Grisbury —dijo, poniéndose de repente de pie y amenazando a su interlocutor con el arma.

El vicepresidente se levantó bruscamente. No esperaba en modo alguno aquel gesto intempestivo. Entre los dos hombres mediaban al menos cinco metros. Grisbury juzgó que la distancia era excesiva para poder utilizar con eficacia sus ondas mentales.

Por esta razón empezó a avanzar poco a poco. Una sonrisa amarga afloró a su boca, pero no levantó los brazos.

—Se porta como un niño, capitán. ¿Ve ese botón rojo? —dijo señalando a la mesa—. Pues bien; con un solo movimiento da la señal de alarma y quedan bloqueadas todas las salidas. No podrían salir de aquí, y los guardianes los matarían sin compasión.

—¡Le aconsejo que no dé un paso más! —dijo el oficial retrocediendo.

Con los ojos desorbitados, Creek contemplaba la pistola de Clery. Desaprobaba por completo la conducta de su compañero. En su opinión, con la violencia no se conseguía nada. Era mejor utilizar la diplomacia.

En vano intentó hacer entrar en razón al capitán.

—¡Está usted loco!... Deje esa arma quieta. Con ello no conseguirá nada...

—Palabra, profesor —dijo Clery—, ¡no sabe usted lo que se dice! ¡Se ve que no conoce a Grisbury! ¡Dios santo!

Piense un poco en el planeta, privado de energía atómica. Me había parecido que usted estaba aquí para...

Clery se interrumpió de repente.

—No adelante, Grisbury, o de lo contrario...

El antiguo alumno de electrónica empieza a concentrar su mirada supranormal sobre su enemigo. Estaba lívido y sus rasgos se endurecían a causa del esfuerzo mental que hacía.

Clery empezaba ya a sentir como una argolla de hierro alrededor de su cabeza. Su vista se enturbiaba. No lo dudó más y apoyó el índice en el gatillo de su arma.

La bala atómica salió, casi en silencio. Cuando alcanzó su blanco, estalló y dejó al vicepresidente convertido en una horrible piltrafa.

En aquel mismo momento, aquella especie de prensa que oprimía al cerebro del capitán se desvaneció y Clery experimentó un inmenso alivio.

—¡Desgraciado! ¿Qué ha hecho usted? —se lamentó Creek, inclinándose sobre el cadáver de Grisbury.

—¡No quedaba otra alternativa... o él, o yo! —suspiró el oficial.

A pesar del aislamiento de las paredes, la bala atrajo la atención de los soldados que vigilaban en el pasillo, los cuales se lanzaron hacia la habitación. Sin oponer la menor resistencia, los dos visitantes se dejaron aprehender.

* * *

Creek y Clery, escoltados por sus guardianes, miraban con aprensión a Langson, quien les alargaba su paquete de cigarrillos. Se estaban preguntando cómo iba a reaccionar el biólogo; aquella repentina bondad no presagiaba nada bueno.

Durante un instante, Langson estuvo fumando en silencio. A su lado, Morales observaba la escena sin decir palabra. La muerte de Grisbury no parecía haber afectado de un modo profundo a los dos sabios.

—Ya lo está usted viendo, capitán —dijo el biólogo vuelto hacia Clery—, suprimiendo a nuestro vicepresidente, es posible que nos haya prestado un servicio. La política de Monrow era demasiado tiránica. Un día u otro, habrían brotado disturbios, primero en el seno del gobierno y a continuación en el país. Creo que se ha terminado la era de la venganza. La que empieza ahora es la de la paz y la de la prosperidad...

Los «prisioneros» no esperaban en modo alguno estas palabras. Por el contrario, esperaban un juicio severo, imparcial. Por lo visto, Monrow se había convertido en un dictador y su política no era del agrado de todos.

—Naturalmente —continuó Langson—, podríamos condenarles por el asesinato de un jefe de Estado. ¡No escaparían de la silla eléctrica! Pues bien, estamos dispuestos a libertarles. Ante todo, queremos evitar la ruptura de relaciones diplomáticas. Deseamos vivir en buenas relaciones con ustedes. Olvidemos el pasado, ¿qué les parece?

El biólogo esperaba una respuesta afirmativa. Pero Creek no parecía estar todavía de acuerdo.

—Es difícil olvidar el pasado. La Tierra, privada de energía atómica, es un planeta muerto.

—La expresión me parece excesiva —intervino Morales—. Estamos entre sabios y podemos hablar con sinceridad, profesor... ¿Cree usted que las gentes no eran igualmente felices antes del descubrimiento del átomo?

—Sin duda alguna. Pero las necesidades del mundo por lo que respecta a la energía son cada vez más imperantes. El átomo significa una fuente inagotable, mientras que los pozos de petróleo disminuyen su capacidad y las minas se agotan.

Langson se encogió de hombros.

—Existen otras formas de energía mucho más «comerciales» que el átomo. Tenga en cuenta el sol, por ejemplo, profesor... ¿No es por sí solo una reserva inagotable? Mientras siga brillando, nos suministrará energía. Cuando se apague, la humanidad se hundirá con él.

—Desde luego... —asintió Creek, poco convencido—. Pero...

—Además —cortó Morales, con exaltación—, ya hay algunos países que han industrializado la energía solar. Prosigan por ese camino que conduce a un porvenir próspero, sano, exento de toda clase de aprensiones y que no necesita ninguna precaución indispensable. Proscriban el átomo para siempre. Al descubrir las terroríficas posibilidades de la energía nuclear, los sabios siguieron un camino peligroso. El ideal de una civilización no consiste en aplicar un descubrimiento que, en cualquier momento, puede reducir al planeta a la nada, al menor descuido. ¿Las armas nucleares? Son sencillamente el principio de la locura de la humanidad. ¿El átomo pacífico? Esto es mejor, es cierto. Pero el peligro sigue existiendo tras las pantallas de plomo. Con una central que estalle, hay suficiente para que la energía liberada contagie la atmósfera con un veneno mortal... No, profesor, mírenos y se convencerá. Al ver nuestras pieles verdes, nuestros ojos de sapo, nuestras orejas de insecto y nuestra nariz de perro de caza, se estremece usted. Nos hemos convertido en los parias de la sociedad, gracias al átomo. Nos damos cuenta de ello y sufrimos terriblemente, más que por nuestra deportación. Por consiguiente, se lo ruego, no nos pidan que les devolvamos su energía vital. No lo aceptaremos nunca. Además, no podríamos hacerlo. A pesar de que nosotros hemos sido los que hemos desencadenado el fenómeno, este escapa a nuestro control. Monrow, es cierto, era un ambicioso. De su paso por el gobierno, al menos conservaremos el ejemplo de su tenacidad, de su constancia. Ha sido el primero en demostrarnos que el Ideal no se limitaba a la energía atómica. De común acuerdo, todos hemos aprobado su iniciativa. Y ahora, señores, quedan ustedes libres.

Los guardias condujeron a Creek y a Clery a la explanada en donde encontraron su helicoche. Todas sus súplicas se habían estrellado contra una negativa categórica. Morales y Langson seguían firmes en su decisión. Virtualmente, ambos habían ganado la partida.

Uno a uno, los delegados fueron colocándose en sus literas antigravitatorias. En sus sombríos rostros quedaba ampliamente reflejado el total fracaso de su misión. Volvían con malas noticias.

Al pie de la monumental astronave, Creek estaba cambiando sus últimas impresiones con Clery.

Este no acababa de resignarse.

—Veo que usted acepta los acontecimientos con filosofía, profesor, ahora que lo que tendríamos que hacer es tomar represalias contra todos estos anormales que se regodean con nuestro salto hacia atrás.

—Razona usted como un militar, capitán. ¿Cree que el uso de la fuerza nos devolverá la energía atómica? Al contrario, mi opinión es que debemos hacer frente a la nueva situación. Es cierto que hemos sido vencidos, al menos teóricamente, pero nuestro más seguro desquite consiste en dedicamos con ardor a producir una nueva energía.

—¿La del Sol? —preguntó irónico el capitán.

—Exactamente. Sus recursos son tan inagotables como los del átomo. Desarrollando esta nueva industria y acelerando la construcción de centrales de energía solar, le garantizo qué dentro de diez años habremos alcanzado nuevamente nuestro potencial actual. Para entonces, el átomo no será más que un recuerdo y estaremos libres de esta obsesión. Empiezo a creer que Morales nos ha ayudado a entrar en el camino de la prudencia. Y nosotros hemos tardado más de un siglo en damos cuenta de que íbamos por un camino falso. Esto es imperdonable. La lección ha tenido que venir precisamente de un «anormal».

—¿No encierra graves dificultades la propulsión de los astrocohetes? Me parece que sin los motores nucleares...

Clery hizo una mueca horrible. Ya no sabía qué partido tomar.

—No —cortó el sabio—. Los reactores nucleares, si están a gran altitud, escapan a la neutralización. Hemos hecho esta experiencia antes de emprender nuestro viaje. Además, si hemos llegado a Venus, ha sido gracias a los motores atómicos.

—No había pensado en ello —confesó el oficial—. Me traía usted unas noticias tan desconcertantes... En una palabra, que nada se opone a los viajes interplanetarios. Esto ya es un consuelo.

—¿Lo está viendo? —añadió Creek, sonriente—. Mientras esperamos a poder utilizar motores con energía solar, seguiremos sirviéndonos de motores nucleares.

En aquel momento sonó una sirena. La hora de partir se acercaba y los dos hombres se estrecharon la mano con calor. Después Creek desapareció por la abertura de la compuerta.

El capitán se alejó pensativo. Cuando llegó a algunos metros del vestíbulo de la astroestación, se volvió.

En el centro del astródromo, el enorme astrocohete se estremecía bajo el impulso de sus reactores auxiliares, de combustible líquido. Sin embargo, aquellos torrentes de energía no eran suficientes para alcanzar la velocidad de liberación de diez kilómetros por segundo. El aparato tendría que recurrir a sus motores nucleares, mediante los cuales la aceleración se haría constante.

El pesado astrocohete de acero se lanzó hacia el cielo. Clery lo estuvo siguiendo con la vista durante un momento, pero la astronave no tardó en cruzar la capa de ozonal, con lo que desapareció de la vista de los observadores del suelo.

El zumbido de los reactores disminuyó con rapidez y el silencio envolvió a la embajada. Allí abajo, a cuarenta millones de kilómetros, los terrícolas esperaban con ansiedad el regreso de la delegación presidida por el profesor Creek.

Para el mundo civilizado, se terminaba la era atómica.

FIN

Notas

[←1]

Superficie pequeña de contorno bien definido de cada elemento de los ojos compuestos. (N. del T.)

[←2]

Véase la nota anterior.