LOS OJOS DEL MAR

Copyright © 2015 Autor — Alberto Guaita Tello

Todos los derechos reservados.

ISBN—13: 978—1517339326

Terminado de escribir en Cantabria el 22 de febrero de 2014

Inscrito el 5 de mayo de 2014 en el registro general de la propiedad intelectual

(Nº de asiento registral  00/2014/2370)

Portada: Alexia Jorques

Alberto Guaita Tello (1976, Zaragoza) pasó sus primeros siete años, que recuerda como “felices pero grises”, en Madrid y Calahorra. El resto de su infancia y buena parte de su adolescencia transcurrió en las misiones que  gestionaban sus padres en Camerún.

Allí, junto a sus hermanos, disfrutó de una absoluta inmersión cultural y de un continuo intercambio de historias y leyendas.

Pronto empezó a inventar las suyas propias para poder seguir manteniendo vivo dicho intercambio, que solía ocurrir junto al fuego, en plena selva.

Fueron años para él de “felicidad, libertad y aventuras”.

Vive con su esposa en una casa aislada en las tierras altas de Cantabria, España.

Está escribiendo actualmente “Douala”, su segunda novela, y preparando la publicación de su libro de relatos infantiles “Los cuentos de La Zamina”.

A África, el primer lugar en el que me sentí en casa.

A mi mujer y a mi padre por corregir mis textos con una paciencia infinita. Si no hubieran creído en mi, habría seguido escribiendo solo dentro de mi cabeza.

A mis lectores de manuscritos, sabéis quienes sois.

Y sobre todo, a ti,  por decidir bucear conmigo bajo estas olas de papel.

Por cierto...

Si bien partes de esta historia están basadas en hechos reales, todo ocurre en una versión paralela e imaginaria de nuestro mundo.

Cualquier coincidencia con nombres de personas, marcas o lugares debe pues ser entendida como tal.

Prólogo — Agua Amarga

1

La pequeña Mekú llevaba caminando por la selva desde hacía cerca de una hora cuando llegó al Árbol Abrazado.

Había seguido a su amiga luciérnaga desde que abrió su ojo izquierdo y la vio  suspendida a tan solo un palmo de su carita de niña de tres años. Así, solo con el ojo izquierdo abierto, la había estado siguiendo desde que se levantó del pequeño camastro que sus padres habían adosado al suyo para poder vigilarla por las noches.

En ocasiones, su madre Ekoume le anudaba un fino cordel a la muñeca, por si se despertaba y salía sola a la oscuridad de la noche.

La cabaña de sus padres, de adobe y paja, con una sola estancia y una cocina exterior, igual que casi todas las del pequeño poblado que se encontraba a orillas del Agua Amarga, estaba en la parte más alejada del lago, como correspondía a las familias que se dedicaban a la caza, como era el caso de su padre M'some.

Su madre tenía horribles pesadillas a causa de la extraña costumbre de caminar en sueños que su pequeña había adquirido después de unas malas fiebres.

En éstas, siempre se veía a sí misma intentando correr hacia el lago, que si bien en realidad solo albergaba un par de especies de siluros y ocasionalmente algún hipopótamo que estaba de paso, en su sueño estaba plagado de cocodrilos y mamiwatas de pelos verdes, dientes como anzuelos y ojos glaucos.

Por más empeño que ponía en moverse lo más rápido posible, casi no conseguía despegar los pies del suelo, mientras su hija se acercaba inevitablemente a la orilla.

Incluso llegó a soñar que a su niña se la tragaba un gigantesco hipopótamo y ella le hacía abrir las fauces y la rescataba sana y salva.

Pero hacía tantas semanas que no tenía un episodio de sonambulismo que su madre decidió no anudarle el pequeño cordón. Mekú se levantó con un sigilo que solo poseen los niños cuando pretenden  hacer alguna diablura.

Ni siquiera despertó a Perro, que dormía siempre cruzado ante la puerta de retales de piel de antílope, babuino y rata arbórea, a pesar incluso de rozarle con uno de sus pequeños pies descalzos.

Ajena a todo lo que la rodeaba, salvo al titilante halo de luz verde que despedía su luminosa amiga y que dibujaba los contornos de la maleza y arrancaba duras sombras a los troncos de los árboles, casi sin sentir el suave crujido de la hojarasca bajo sus pies ni olía el dulce y omnipresente aroma a fruta demasiado madura que levantaba del suelo a cada nuevo paso, que la aproximaba cada vez más a su objetivo.

A medida que se adentraba en la negrura de la selva, ésta dejó de serlo, para dar paso a un entorno iluminado por la bioluminiscencia de las primero decenas, luego centenas y finalmente miríadas de luciérnagas que le iban saliendo al paso, todas dirigiéndose a un mismo punto.

A pesar de la incontable cantidad de diminutas estrellas fugaces que finalmente la acompañaban en su caminar, siguió sin perder la pista a la suya.

2

El calor del día había sido sofocante y el Agua Amarga había apestado más todavía de lo habitual.

Cada vez que el olfato se acostumbraba a ello, te sorprendía con una nueva de su aparentemente infinita variedad de olores pestilentes.

En esos días se alegraba aun más de lo habitual de ser cazador, en lugar de pescador, o de estar al cargo de uno de los pequeños huertos que cultivaban sus vecinos a orillas del lago.

La jornada no se había dado demasiado mal; una de sus trampas de lazo atrapó un enorme puercoespín y una pequeña gacela cayó en otra, pero lo encontraron unas jinetas antes que él y quedaba poco que se pudiera aprovechar.

De vuelta al poblado pasó un par de horas jugando al Awale con otros vecinos y hasta había ganado un par de partidas, con lo que se pudo traer a casa un par de tazas de sal extra.

Pero a pesar del cansancio que producían sus labores de caza, casi nunca conseguía dormir la noche entera, ya que los recuerdos en forma de pesadillas le perseguían casi cada noche.

Siempre empezaban igual, con el olor a carne quemada de los habitantes de un distante poblado, apilados delante de la casa del jefe de la tribu, el Lamidó, como castigo por supuestamente ayudar a los separatistas norteños, fieles al depuesto presidente anterior.

Lo que creyó que sería el gran honor de servir al glorioso ejército camerunés como explorador, se convirtió en un horror de fuego y sangre en cuanto empezaron las purgas en el norte.

3

El capitán al mando de su pelotón era un primo lejano del presidente de turno, como casi todos los oficiales por otra parte.

Su mayor virtud era que disfrutaba del hecho de cumplir con su deber, que al parecer era asesinar sin piedad a cualquiera relacionado directamente, o no, con los terroristas separatistas del norte.

M'some se había alistado como voluntario para defender a su país de la tremenda amenaza de una escisión, tras escuchar al cura de la parroquia de un poblado algo más grande que el suyo (al que acudía algunos domingos a vender carne de caza y pieles) exhortar a los jóvenes a ayudar al presidente, defensor de la cristiandad, en contra de los demonios musulmanes del norte.

Si bien seguía siendo animista como toda su familia, también era católico y probablemente abrazaría alguna fe más antes de hacerse viejo.

Todo el mundo sabía que a la hora de estar protegidos del mal nunca sobraban ni dioses ni espíritus.

Una mañana localizó el rastro de un destacamento de rebeldes que se escondían en el Chad, pero pasaban por la noche la frontera para aprovisionarse en una pequeña aldea en la que algunos de ellos al parecer tenían familiares.

En cuanto informó a su capitán, el batallón, que contaba con dos camiones de transporte de tropas en los que amontonaban a los reclutas como si fueran ganado, y un jeep para los oficiales, partió de inmediato.

Todos iban armados con unos antiguos rifles repetidores "Sterling" comprados de segunda mano al ejército de su Graciosa Majestad y con machetes.

No encontraron a los milicianos, pero el capitán decidió dar una lección, haciendo ejecutar a todo el pueblo, a todos menos al jefe del poblado, el Lamidó, que los estuvo maldiciendo a voz en cuello hasta que solucionaron el problema de un culatazo en la cara que lo dejó inconsciente.

Así el viejo jefe podría dar testimonio de lo ocurrido; nadie se burlaba del glorioso ejército camerunés ayudando a los “terroristas” y salía impune.

Decir que fue una carnicería ni siquiera se acerca a la realidad; algunos corrían intentado escapar, otros se arrodillaban y pedían por sus vidas sin que de nada sirviera, y mientras, el capitán, apoyado en el capó con su rifle de francotirador, reía como un demente mientras descerrajaba tiros mortales y certeros bajo la sombra del baobab en la que su sargento había aparcado el jeep.

Incluso disparó a un par de sus propios hombres que mostraban signo de indecisión a la hora de cumplir con su deber.

Los cadáveres estaban siendo apilados delante de la mayor choza del poblado, cuando M'some vio acercarse hacia el control en el que estaban él y dos compañeros más por la carretera un vehículo civil con dos personas a bordo. Era un R18 con una defensa descomunal en el frontal, cubierto del polvo del camino.

Cuando el coche llegó a su altura les ordenaron detenerse y bajar del coche.

El piloto era blanco, delgado pero fuerte, con una frondosa barba y un pelo tan negro que parecía azul. Vestía una camisa de grandes cuadros azules y unos pantalones caquis rematados con unas duras botas.

La mirada que vivía detrás de sus sencillas gafas no mostraba el menor temor, era la mirada de un oficial superior o de un líder de alguna clase.

—No puede pasar ¿hacia dónde se dirigen?, les interrogó.

El acompañante del blanco no conseguía articular palabra, y bien podía estar meándose en los pantalones en ese mismo instante.

—Venimos del Hospital de Koza, y me dirijo a uno de los hospitales del Chad que se hallan bajo mi dirección, soy el Doctor Robert Lagarde.

—El paso está prohibido hasta nueva orden.

—¿Y para cuándo espera esa nueva orden? Tenemos gente a la que atender.

Su tono era enérgico y apremiante. Al parecer, el hecho de que le apuntaran con varias armas automáticas no le impresionaba demasiado.

La llegada del vehículo llamó la atención del capitán, que observaba la escena por la mira de su rifle.

—¿Quién es el cerdo blanco?, le preguntó a su sargento. Ve a ver si es un periodista de mierda o algo así, y si es el caso le pegaré un tiro yo mismo. Nunca he matado a un blanco y quiero ver si gritan igual que los demás.

—A sus órdenes, mi capitán.

Y se alejó de camino al control.

Mientras tanto, el blanco no cejaba en su empeño de pasar.

—A ver, somos civiles y solo queremos ir a llevar suministros médicos al hospital que está a un par de horas de aquí…

—A ver, ¡¿qué demonios pasa aquí!?

—Nada sargento; este blanco, que quiere pasar la frontera.

—Documentación, ya.

M'some se la entregó al sargento.

—Bien, den media vuelta de inmediato, apremió, aquí no hay nada que ver. Entréguenos los suministros, no queremos que caigan en manos de los rebeldes.

El capitán esperaba la señal del sargento con la mira puesta en la espalda del blanco; si le dabas a alguien en la cabeza tardaban poco en morir y eso le quitaba toda la diversión.

—Si les entrego los suministros no podremos llevarlos al hospital, y los necesitan con urgencia; al parecer tienen que atender muchos heridos de arma de fuego…

La pulla no le hizo la menor gracia al sargento.

Otro soldado iba sacando los suministros del coche. El acompañante del blanco hacía tiempo que había vaciado su vejiga sobre si mismo.

—Bien Doctor, ahora lárguese y dé gracias de que no le acusemos de llevar suministros a los rebeldes.

—De acuerdo, daremos la vuelta; solo una última cosa, nos ha parecido escuchar algún disparo; si hay algún herido puedo llevármelo de vuelta hacia Koza.

Alguien encendió en ese instante la pira de cuerpos empapados en gasolina.

Se oyeron algunos gritos, rápidamente acallados por cortas ráfagas del 7,62.

Aquella visión hizo sonreír al capitán, que se olvidó momentáneamente del cerdo blanco.

—¿No quiere que nos llevemos algún herido, sargento?

El aire se llenó del olor acre de la carne, la ropa y el pelo quemados.

—Hoy no hay heridos, Doctor, aquí no.

Ni el médico ni M´some olvidarían nunca esa frase.

El Señor Lagarde tuvo de pronto la horrible certeza de que lo que decía el sargento era tan cierto como la columna de humo que se levantaba del centro del poblado y decidió marcharse; no iba a poder ser de ayuda, simple y terriblemente, no había nadie a quien ayudar.

Su acompañante no dejó de temblar y de oler a orina en todo el camino de vuelta.

Para cuando la hipnótica danza de las llamas se aplacó para dejar subir el negro humo y el capitán volvió a pensar en el blanco barbudo, la nube de polvo que levantaba su vehículo en la lejanía hacía imposible un buen disparo. Pensó durante un momento en seguirle y matarlo, pero se empezaba a poner el sol y el olor a carne asada y la sensación del deber cumplido le habían abierto el apetito.

4

La pesadilla le despertó como tantas otras noches. Su mujer, Ekoume, a la que conocía desde que ambos eran críos y jugaban en el barro del lago a "hacer casas", dormía profundamente.

Era una buena mujer; se casó con ella al año de licenciarse, después de saber que la había dejado embarazada.

Sintió una apremiante necesidad de salir a orinar, abandonó la cama, encendió la lámpara de petróleo y se dirigió hacia fuera.

Por alguna razón, la luz de la lámpara brillaba más mortecina de lo habitual, a lo mejor las nuevas mechas eran una porquería.

Cuando acabó de vaciar los restos del vino de palma aguado que había tomado para acompañar la sencilla cena de pescado con especias negras, volvió a la cabaña.

Perro le dedicó una vaga mirada de reojo y se hizo un ovillo en cuanto le pasó por el costado.

Al entrar sintió que algo no iba bien…nada bien. Ekoume seguía dormida….pero Mekú no estaba en la cuna.

—¡Ekoume! ¡Ekoume!

—…mmmf, ¿qué ocurre? ¿qué pasa?...  ¿Estás bien?

—¡Mekú se ha escapado!

—Dioses, otra vez no...

Se calzaron rápidamente. Conservaba las botas de sus años en el ejército, mil veces remendadas. Cogieron la linterna de hojalata que tenían para tener algo más de luz, aparte de la del candil. También se llevaron sus machetes y al salir despertaron a Perro para que les acompañara.

—¿Habrá ido hacia el lago?

La preocupación teñía cada sílaba que pronunciaba Ekoume.

—No… espera… las huellas van hacia el sur, al bosque. ¡Perro, busca!

Perro olfateó las huellas y salió disparado hacia el bosque, ladrando.

M´some temió que despertase a algún vecino, ya que habían hecho lo imposible para que nadie supiera de la condición de su hijita.

Por fortuna, el rastro era claro y reciente, y ni él en su calidad de cazador ni Perro tuvieron demasiadas dificultades en seguirlo.

Lo que más le preocupaba era que cayese en algunas de las trampas que él mismo había dispuesto en esa zona.

En cuanto estuvieron algo más alejados del pueblo, los dos empezaron a llamar a su hija a voz en grito; además, hacer ruido solía alejar a la mayor parte de los depredadores.

Las pilas chinas de la linterna china iban dando serias muestras de debilidad, pero el candil misteriosamente parecía iluminar mucho más de lo que iluminaba en casa.

Una luciérnaga les adelantó, seguida poco después de varias más.

—Parece que van siguiendo el mismo rastro que nosotros.

—M'some, hoy no hay luna…pero…¡¡¡Ah Zambe wuo!!! ¿Ves esa luz?

—¿Qué demon…?

5

Habían llegado a la última fila de árboles que se asomaba al claro que rodeaba al Árbol Abrazado y a la enorme roca de más de una decena de codos de altura que mantenía cautiva desde hacia siglos entre sus raíces gruesas como el tronco de un hombre, por las que un adulto podía subir, no sin cierta dificultad, a la parte superior de la misma, en cuya  superficie casi plana podrían caber un par de cabañas.

Un pequeño manantial surgía de la parte inferior de la roca en el extremo más alejado del milenario árbol de la goma.

La visión que había dejado sin aliento a mitad de frase al veterano soldado y asustado a su esposa era bien merecedora de dejar a cualquiera sin habla.

Un ejército compuesto por miles de luciérnagas danzaban emulando auroras boreales alrededor de la copa del árbol, en el claro del bosque. El universo era luminoso, verde y ondulante.

El zumbido era suave, penetrante, persistente.

Por cada docena de estrellas fugaces titilantes había una o dos hembras sin alas, posadas en todas las ramas y en cada una de las hojas, cubriendo el árbol casi por completo.

Creaban la sensación de que todo él estaba iluminado, cubierto de olas sincronizadas de una luz algo más azulada que la de los machos.

Éstos habían sido atraídos en una luminosa masa hasta ese punto de la selva y volaban en formaciones de una complejidad fractal infinita, que chocaban entre sí, no para ser destruidas, sino para mezclarse en nuevos grupos cada vez más grandes, que se separaban con gran velocidad para volver a juntarse de nuevo una y otra vez en un baile frenético.

Perro salió huyendo en la dirección más opuesta al claro y a las vibrantes luces tan rápido como fue capaz.

Respiraron profundamente.

M'some pasó su nudoso brazo por encima del hombro de Ekoume, y a  pesar del temor reverencial que sentían y del recuerdo súbito y prístino de todas las historias de espíritus del bosque que habían escuchado de niños junto a las hogueras, se adentraron en el claro.

Quedaron totalmente bañados por la luz que lo inundaba todo y el sonido de miles de alas diminutas.

6

—Las huellas acaban varios pasos antes de llegar a la roca. ¿Cómo demonios ha podido subir?

—La habrán izado las hadas.

—Ekoume, eso es imposible…

—¿Qué más da eso ahora? ¡Vamos a bajarla!

—Vale, iré detrás por si necesitas apoyarte en mí.

—¡Bien sabes que trepo mejor que tú desde que éramos niños!

Se quitó las sandalias, y con la agilidad de una pantera, Ekoume trepó en pocos segundos hasta la cima de la roca, seguida unos instantes más tarde por su marido, que tuvo ciertas dificultades al llevar puestas sus viejas botas.

Su hija estaba sentada tranquilamente sobre la roca, mirando hacia arriba con su ojo izquierdo muy abierto y el derecho moviéndose rápidamente bajo su párpado cerrado, riendo y dando palmas, disfrutando como solo los niños son capaces del espectáculo que tanto asustaba a sus padres.

Tenía una única lucecilla posada en el hombro derecho, que aparentemente brillaba bastante más que sus numerosos parientes.

—¡¡¡Mekú, Mekú!!!

—¿Qué haces, hombre?, sabes que no la podemos despertar cuando se encuentra en este estado.

—Deberíamos cogerla con cuidado y llevarla a casa.

—Ni hablar…esperaremos…enciende un fuego.

Ekoume se acercó hasta quedar a unos palmos de su hija, que seguía riendo de cuando en cuando y no perdía un segundo de la representación del círculo de la vida que se desarrollaba ante ella.

De repente, la luz que estaba posada sobre el hombro de su hija alzó el vuelo hasta colocarse justo a la altura de sus ojos, y su brillo vibró suavemente, pasando por todas la gamas de azules y verdes de la paleta de colores del Creador.

—M´some…creo que está hablando con nosotros.

—Eso no es posible, es solo un bicho luminoso, voy a bajar a por leña; aquí arriba no hay bastante para pasar la noche.

La luciérnaga le cortó el paso colocándose ante su cara.

—¡¡Maldito bicho!! Intentó apartarla de varios manotazos, pero parecía anticiparse por mucho a cada uno de sus movimientos.

—¡Para!, creo que no quiere que bajes de la roca.

—¿Y eso por qué?... espera… ¿lo oyes?

7

Todo ocurrió muy deprisa.

Se produjo una explosión de luz en el árbol donde se hallaban las luciérnagas, cuando todas, menos la que permanecía revoloteando cerca de la niña, decidieron aparentemente a la vez  alejarse del lugar en todas las direcciones posibles. Las hembras de las ramas parecían haber desaparecido.

El universo se hizo denso y oscuro.

El silencio lo llenó todo a la vez que la luz desapareció por completo, y a los pocos segundos fue  roto por el aleteo de cientos de aves.

Mekú se tendió en el suelo, hecha un ovillo, profundamente dormida con sus dos ojos por fin cerrados a la par.

Con el temor aún empapándoles los huesos, su padre y su madre acudieron a abrazarla y protegerla, formando un muro tembloroso entre su hija y la oscuridad, solo arañada por la luz del candil.

—¿Qué está pasando?

—No lo sé… jamás he visto nada así, las aves están huyendo despavoridas… y en silencio… escucha… ¡también se oye a otros animales correr!

Se acercó al borde de la roca.

Cuando un miedo te cala, a veces ya no queda lugar en los huesos para los que vengan detrás, así pues, lo que vio al encender la linterna de hojalata no pudo llenarle aun más de temor.

Parecía que la negra roca sobre la que se hallaban era un barco cuya quilla se abría paso entre una rápida y constante marea de animales; antílopes, perros salvajes, puerco—espines, un elefante de los bosques partiéndolo todo a su paso, babuinos pasando de rama en rama como enloquecidos, una pantera… decenas de serpientes, insectos de todas clases.

Todos corrían, saltaban, se arrastraban o volaban huyendo al parecer de la propia muerte o de los mismos demonios.

Incluso le pareció avistar fugazmente a Perro adelantando a una cabra desbocada.

—Creo que ya sé porque no me dejaba bajar el hada; la estampida se me habría llevado por delante.

—Te ha salvado la vida, vuelve con nosotras y haz fuego con lo que tenemos al menos.

Ya casi no pasaban animales a los pies de la roca, con la que parecían no querer entrar en contacto.

En el mismo momento que se agachó a recoger las pocas ramas que se encontraban sobre la roca, sintió un temblor que hizo que todo se sacudiera violentamente y lo lanzó al suelo. Por fortuna ya no estaba cerca del borde o habría caído sin remedio.

Se oyó un sonido extraño, antinatural, una especie de gorgoteo sordo, como si algo enorme surgiera de las entrañas de la misma tierra y la hiciera gritar de agonía.

—¡M´some! ¡¿Qué ha sido eso?!

—Dioses…parece el fin del mundo del que hablan los blancos.

8

—Pasaremos la noche aquí. Hay demasiados animales y están fuera de sí, dijo mientras empezaba a encender el fuego usando parte del petróleo del candil.

—Mekú sigue dormida, y debe de estar soñando algo que le gusta, está sonriendo.

—Por lo menos uno de nosotros no está muerto de miedo. Intenta dormir si puedes, yo montaré guardia.

Extrañamente, fue una noche fría. Era como si algo hubiera arrancado el calor que el sol le había estado regalando hasta el exceso a la tierra durante el día anterior.

No escuchó ni un solo sonido en toda la noche; hasta el viento que solía mecer las hojas de los árboles parecía haber muerto.

En algún momento, la última luciérnaga, la amiga de su hija, se le acercó de nuevo para después desvanecerse, en lugar de irse volando, ante sus pupilas.

La vida era ciertamente curiosa en ocasiones, y no sabía qué contaría por la mañana al llegar al poblado; nadie les creería, ni siquiera el Marabú. Decidió que sería mejor que se lo guardaran para sí mismos.

Mekú finalmente consiguió dormirse.

En un principio se maldijo cuando supo que la había dejado embarazada. De hecho pensó incluso en irse del poblado, pero se alegraba de no haberlo hecho.

Era trabajadora, divertida,  una horrible cocinera y siempre se le acercaba cuando estaban en el camastro, aunque estuviese cansada.

Imaginó que no tardarían mucho en tener algún otro crío. Resultó ser una auténtica bendición de alguno de los muchos dioses a los que se encomendaba.

Siempre conseguía calmarlo cuando las pesadillas le hacían despertar gritando, incluso le parecía que las tenía cada vez menos a menudo.

Los hechos de esa noche no conseguía explicarlos de ninguna manera; nunca había oído hablar de nada semejante.

Mientras estaba sumido en sus pensamientos, la luz del sol empezó a filtrarse hasta ellos y decidió despertar a Ekoume.

—Eh, chicas, ya es de día—, dijo mientras sacudía suavemente un hombro de su mujer.

—¿Has estado despierto toda la noche?

—¿A que soy un buen soldado mi generala?

—Eres muy tonto, M'some, le dijo dedicándole una de sus preciosas sonrisas.

—¡Mekú! ¡Si ya estás despierta!

—Hola mami….tengo hambre.

—¿Sabes el susto que nos has dado a Baba y a mí?

—¿Qué hacemos aquí?

—No recuerda nada Ekoume; volvamos a casa antes de que alguien acabe preguntándose donde estamos.

9

Por alguna razón, los caminos de vuelta suelen parecer mas cortos que los de ida, sobre todo, cuando a pesar de todo te sientes feliz por volver, en lugar de acongojado por marchar.

No se encontraron con ningún animal durante el camino. Las plantas parecían mustiarse según se acercaban a casa.

La alegría por volver a su hogar, con su hija sana y salva, fue agostándose a medida que se empezaron a encontrar cadáveres de animales entre las plantas cada vez más muertas.

—Dioses, es como si todo estuviera envenenado, ¿qué puede haber acabado con las plantas y los animales tan deprisa?

—¿Por qué aquí hay animales muertos, si hasta hace un rato no nos hemos cruzado con ninguno, vivo ni muerto?

—Todos los que veo, mira, ese armadillo de ahí y este lagarto….todos parecen ser bichos ya viejos… es como si no hubieran podido huir a tiempo de lo que fuese... escúchame, sé que quieres volver a casa… pero parece que nos estemos adentrando en el mismísimo infierno, todo huele a muerte. Volved hacia la roca, y me adelantaré sólo.

—Por favor, ten mucho cuidado.

—Haré lo que pueda; iros ya, por favor, y si no vuelvo…

—No digas eso.

—… Si no vuelvo, sabes que la carretera está a un rato de marcha de la roca; id hacia Nkobeze, donde mis primos.

—Pero vuelve, como sea, pero vuelve. Mira, mejor voy directa a donde viven tus primos.

M´some se limitó a asentir, y se dió la vuelta para seguir su camino.

El semblante de Ekoume era serio. No parecía capaz de evitar una sola brizna del temor que sentía en ese momento.

—Vamos, Mekú, vamos a ver a la tía Corine.

10

A medida que avanzaba, la idea de que una maldición horrible había caído sobre la zona iba abriéndose camino en su cabeza.

Desde luego, él había cometido hechos lo suficientemente horribles (o no, solo cumplía órdenes después de todo…) como para acabar maldito, y sin embargo la vida le había sonreído desde que volvió a su hogar.

Tenía una buena mujer, una niña preciosa y era respetado como el buen cazador que era, al igual que había sido su padre y su abuelo antes que él, y así desde antes de que llegasen los blancos a decirles donde estaban sus fronteras y a quedarse con todo lo que podían, por la fuerza de las armas o del engaño.

Pero donde ellos vivían no solía venir nadie de fuera a incordiar; tampoco es que tuvieran nada que les pudiera interesar a "los de fuera", los garamayo.

Entonces lo vio; había una persona sentada en el suelo con la espalda apoyada en un tronco caído.

Durante un segundo, seguramente porque su cerebro se negaba a pensar en otras opciones, pensó que estaba dormido.

Pero la realidad es testaruda, y raramente se deja moldear por nuestros deseos.

Era Batiste, el curtidor, gran jugador de Bantumi y el borracho oficial del poblado; el vino de palma que hacía era legendario.

Estaba muerto.

Sus ojos y su boca estaban exageradamente abiertos, intentando atrapar desesperadamente una bocanada de aire.

Una espuma rosácea le cubría el mentón, el pecho y la mano con la que se agarraba la garganta.

La otra estaba cogida al suelo, como intentando arrancar un trozo de hierba.

El histérico vaivén de sus pies había dejado unas ondas huellas en la tierra.

Eso sí que le era familiar.

Durante la instrucción habían sido informados del uso de armas químicas, y los síntomas que al parecer habían sufrido los chadianos en guerra con los soldados libios del Coronel Muhamad al Gadaffi.

Se arrancó un pedazo de su camiseta, la mojó en orina y se la colocó sobre la nariz y la boca.

Llegó a lo que había sido su poblado por la orilla del lago, en cuyas aguas flotaban los cuerpos de miles de siluros blandos e hinchados. 

Unos trescientos pasos antes de llegar, el poblado parecía vacío, ningún fuego encendido para preparar los desayunos, ningún niño correteando con sus coches de juguete de bambú, nadie lavando la ropa…solo un silencio que dolía escuchar.

Entró en la primera cabaña. Sus tres ocupantes, una familia muy parecida a la suya, un padre, una madre y una niña, seguían en sus camastros.

Parecían en paz, nada anormal salvo por la espuma que había surgido de sus bocas y sus narices. Ni siquiera habían intentado huir, la muerte les llegó mientras dormían.

Al parecer, solo intentó salir huyendo Batiste, o a lo mejor estaba volviendo de alguno de los escondites donde tenía su vino de palma y ni siquiera consiguió llegar al poblado. Nunca lo sabría con certeza.

¿Por qué habían sobrevivido ellos, cuando todos estaban muertos?

¿Por qué habían merecido ser salvados por su hija?

¿Por qué había salido al bosque “justo” esa noche?

Las preguntas se agolpaban en su cabeza y las lágrimas en sus ojos.

Tras revisar varias chozas y ver la misma escena repetirse una y otra vez, las piernas le fallaron y cayó postrado a tierra.

Lloró como un niño, por las cerca de doscientas almas del poblado, su familia, sus amigos y los que no lo eran tanto.

Lloró por todas las muertes que contempló siendo soldado y por las que había causado él mismo. Daba igual que fuesen órdenes, daba igual.

Tras un interminable rato de llanto, consiguió dominarse, ponerse en pie aún en lágrimas.

El lago les otorgó sustento y una forma de vida durante siglos, y en una sola noche les había entregado la muerte a casi todos al salir del fondo del mismo una bolsa de gases mortales debido a un leve seísmo.

Decidió ir a por los únicos dos supervivientes del poblado, que hasta esa noche había existido a la orilla del lago Nihos, al que sus habitantes siempre habían llamado el Agua Amarga.

Se giró por última vez cuando llegó a la linde del poblado para mirar atrás. Nunca volverían ni él ni su familia. Nadie volvería a habitarlo jamás.

Una frase de su antiguo sargento relampagueó en su memoria.

"—Hoy no hay heridos, Doctor, aquí no."

1 — Mamá Simone y Fanya

1

Las cosas no habían sido fáciles desde que la madre de Fanya se largó corriendo tras los pantalones de un presentador de la entonces incipiente televisión del país.

Lo último que supo de ella, en una carta llena de entusiasmo desmedido, fue que su querido busto parlante había conseguido que entrase a trabajar en uno de los culebrones que inundaron todas las franjas horarias de emisión desde que estas empezaron.

De esto hacía ya diez y siete años.

A las dificultades habituales por las que pasaban, siendo una familia tan pequeña, para llegar a final de mes comiendo dos o tres veces al día, había que sumarle un par de desdichadas circunstancias.

Por una parte, el Brujo—Marabú local, Bilal el Grande, llevaba años intentando convencer al viejo jefe del poblado de Longhee, Monsieur Arthur Ngoma para que las echara.

La excusa era que las pociones y ungüentos que preparaban no solo eran totalmente inútiles, sino que podían ser muy peligrosos para quien los usara.

En realidad escondía un gran enfado por el hecho de tener que compartir su clientela, y encima, con una mujer, cuyos remedios eran siempre más efectivos que los embrujos y ensalmos que él realizaba.

Por suerte, varias de las esposas del jefe eran prácticamente adictas a las increíbles cremas hidratantes de algas que hacía Mamá Simone, que impedían la formación de estrías después de un embarazo, y lo tenían amenazado con no volver a poder visitarlas en ninguna de sus casas por la noche si la echaban.

El jefe Ngoma temía desde luego más las iras de sus mujeres que las del Marabú, ya que cuando todas ellas se enfurecían a la vez, sus fuerzas conjuntas no se sumaban, sino que se multiplicaban convirtiéndolas en un enemigo demasiado peligroso como para lidiar con él y salir ileso.

El otro problema al que Simone se tenía que enfrentar casi a diario era la primera mujer del porquero, sobrino segundo del jefe del poblado.

Jamás una criadora de cerdos había tenido tantas ínfulas de gran señora.

No se acercaba a las porquerizas a menos de cien pasos para que no se le pegase el olor, y obligaba a su marido a continuas abluciones antes de poder entrar en casa.

Vivía en la casa más alejada de la explotación porcina, que con el tiempo creció tanto que los hizo considerablemente ricos, a la vez que extendió un manto de tibia fetidez sobre toda la población.

La enorme cantidad de purines que habían vendido a sus vecinos con la promesa de una fertilidad sin precedente para sus campos, habían terminado con los huertos más cercanos a la población.

Eso fue maravilloso, ya que de pronto tuvieron muchísima mano de obra barata para contratar, lo que les ayudó a crecer aun más.

Ver a esa gente que antaño los aborrecía suplicar por un puesto en el departamento de limpieza de residuos sólidos (o no tanto) les hacía sentirse tremendamente felices.

Pronto, la casi totalidad de los ingresos locales estuvieron relacionados directa o indirectamente con ellos, lo cual llevó al jefe a tener que darle al porquero un asiento en el consejo tribal.

A Madame Oyono no le dolían prendas el dedicar todo su esfuerzo a hacer gala de su bienestar económico y social ante quien se pusiera a tiro y recordarle continuamente, a quien pudiera, que era descendiente directa de uno de los primeros jefes fundadores del poblado.

El gesto altivo con el que era capaz de mirar por encima del hombro, incluso a alguien más alto que ella, merecería haber sido patentado.

Llevaba años empeñada en casar a la nieta de Simona, Fanya, con el mayor de sus vástagos para que fuera su segunda esposa.

Esperaba que la belleza de ésta compensase de algún modo la fealdad que su hijo había heredado a su vez de su propio padre, para que no pasara a sus nietos y así poderlos lucir con orgullo ante sus escasas amistades.

La sola idea de que su nieta acabase en esa familia impedía muchas noches conciliar el sueño a Simone.

No era porque considerase indigno el trabajo de porquero,  ni mucho menos, sino porque sabía, por lo a menudo que tenía que hacerles cataplasmas contra los moretones a las demás mujeres del porquero, ya que tanto él como la Sra. Oyono las golpeaban con frecuencia y saña cada vez que consideraban que en se estaban esforzando lo suficiente en hacer agradable la vida a los cerdos para que engordasen todo lo que debían antes de la matanza.

Que Fanya se convirtiese en una de las esclavas del hijo del porquero, que sabía a ciencia cierta que tenía el genio y la mano ligera para golpear, calcados al del padre y la mala baba de su madre, era inaceptable.

2

Como muchas otras veces, Simone, antes del amanecer, preparó su cesta y su pequeño machete para salir a por materias primas para sus remedios.

La mayor parte se los procuraban ella misma y su nieta, pero desde hacía un par de años tenían un nuevo ayudante.

Se llamaba Malaam, era norteño y residía en el N'long, el barrio de los indeseables y los indeseados, como él mismo lo había bautizado al llegar.

La lepra se había llevado buena parte de él, y a pesar de su curación tras años en un leprosario y de tener el certificado médico que lo acreditaba, nadie lo quería viviendo en el poblado.

Fanya había pasado toda la tarde pasando cortezas y jugos de bayas por los distintos morteros, prensas y alambiques que tenía en ese pequeño taller de alquimia que era su casa.

Estaba profundamente dormida cuando Simone le rozó el brazo para despertarla.

—Fanya, hija, despierta, que saldrá el sol…

—... Y se nos secarán las algas azules antes de recogerlas, dijo la nieta completando la frase tantas veces escuchada con los ojos aún cerrados pero dedicándole una sonrisa a  su querida abuela.

—¿Sabes que eres la única persona que siempre se despierta con una sonrisa en la cara?

—Mejor que despertarse con cara de perro, ¿a que sí mamá?

Mamá Simone empezó a reír con esa risa grave y franca que tenía y que hacía ondear sus abundantes carnes.

—Siempre me haces reír, hija mía. Coge nuestras cosas y pasemos a por Malaam, que estará esperándonos ya fuera de su casa.

Fanya recogió también sus bártulos, un candil de petróleo para encontrar su camino a oscuras, una azada y un cedazo para lavar las algas de la arena en el mar antes de traerlas a casa.

El N'long estaba a dos kilómetros del poblado y llegaron cerca de una hora antes del amanecer. En aquel momento el barrio apenas estaba habitado de manera fija; solo estaban Malaam y el anterior brujo, Bilal el Viejo, al que su hijo y heredero de las artes mágicas había desterrado para aumentar su propio poder ante el jefe, y que, aunque acumulaba una gran colección de dolencias y enfermedades, la rabia mantenía aún con vida.

El viejo Marabú había sido siempre respetuoso con Simone y nunca hizo nada para desprestigiarla, al contrario, siempre que sabía que lo que necesitaba alguno de sus clientes era uno de los remedios de Simone, se los enviaba, y si ella creía que se trataba de un problema más espiritual que físico se los enviaba a él.

La traición que su hijo urdió contra él fue tan cruel y cobarde que la amargura le hacía pasar la mayor parte de los días encerrado en su casa realizando oscuros conjuros contra él y contra los que le ayudaron.

El resto de las cinco chozas solían estar vacías, salvo por algún vagabundo que pasaba algunos días en ellas.

—Creía que hoy no veníais.

—Perdona el retraso, amigo Malaam; mi nieta estuvo trabajando hasta bien entrada la noche y no quise despertarla antes.

—No, si no pasa nada, es que odiaría perderme una noche de ir a por algas con vosotras dos. ¿Me puedes atar el cesto a la espalda?

Fanya se puso a anudar el cesto sobre la poderosa espalda de Malaam.

—Aprieta más, chiquilla, que no pasa nada.

—Es que no te quiero hacer daño; prefiero llevarlo yo a cincharte como a un mulo.

—¿Le diste al Marabú la yuca con carne que os trajo Fanya ayer?

—Le llamé a la puerta, pero no me abrió; sé que estaba dentro porque le escuchaba murmurar palabras que no entendí. Como le salgan bien la mitad de las maldiciones que está montando contra su hijo, los que le ayudaron y el jefe, que consintió, les va a faltar tierra para correr. Le dejé la comida sobre el taburete que tiene junto a la puerta al atardecer, y debe haberla cogido porque ya no está.

—Pero, Malaam, lo de las invocaciones es un cuento para asustar a los niños.

—Pequeña, si hubieses visto las cosas que he visto yo…no dirías eso, y aprieta más, que se me girará el cesto a mitad de camino si lo dejas así.

—Mamá Simone, ¿a que tengo razón?

—Fanya, hay muchas cosas que no podemos explicar, y otras que aun prefiero no explicarte.

Emprendieron su camino hacia la playa.

3

A pesar de sus dificultades, ya que andaba sobre sus rodillas y sus brazos al carecer de pies, su ayudante no se quedaba rezagado y relataba continuamente sus aventuras de joven en la sabana norteña mientras recorrían los últimos cientos de pasos que había desde el N'long hasta el mar, atravesando el denso manglar por estrechos y serpenteantes caminos.

—Bueno, Malaam, a ver si podemos llenar los tres cestos.

—¿Solo azules hoy?

—Sí, que de las demás aun tengo; nunca cojo más de lo que voy a necesitar.

—¿Me desatas la cesta y me enciendes la linterna, Fanya?

Las algas azules crecían a cierta profundidad, y en realidad eran una especie rara de gorgonia, unas criaturas familia de los corales, que subían a la superficie cuando alguna corriente o algún animal acuático las arrancaba del fondo Se mantenían azules mientras no las alcanzase la luz del sol; al subir, arrastraban consigo partículas de algas verdes y estas crecían en cuestión de minutos sobre sus ramas.

Había que recogerlas y secarlas a oscuras, ya que en su proceso de crecimiento, las algas verdes acababan con las sustancias que hacía de las “algas azules”, el mejor antibiótico natural que regalaba el mar a los hombres, y con el que Simone y su nieta fabricaban una crema que impedía que se infectasen las heridas.

Malaam empezó a recorrer la playa hacia el norte, y la abuela y su nieta hacia el sur.

—Pocas hay hoy, abuela, apenas tengo para cubrir el fondo del cesto.

—Bueno, como siempre, haremos lo que podamos con lo que tenemos.

—Tiene que ser increíble tener lo que quieras.

—Depende, hija, depende.

—¿De qué, abuela?

—De cuánto quieres, por qué, y a quién tengas que hacer pobre para tenerlo.

En ese momento, escucharon a Malaam llamarlas a gritos, pero entre el rumor de las olas y la lejanía no entendían lo que decía. Veían como la linterna que llevaba atada al pecho daba saltos mientras él intentaba correr hacia ellas sobre sus muñones.

Soltaron los cestos y salieron corriendo hacia él.

—¡Venid, venid, rápido, hay un hombre herido, creo que está muriéndose!,  entendieron a medida que se acercaban.

Cuando se alcanzaron, Malaam cayó sobre su costado izquierdo; el esfuerzo le tenía  exhausto y su rostro, a la luz del candil, tenía una expresión de estupor que jamás habían visto en él.

—¿Quién se está muriendo, qué pasa? Tranquilo, respira y cuéntanos.

—¡Luego!, rápido, está en un montón de algas muy grande a doscientos pasos de aquí; ya os alcanzaré, creo que es un hombre, pero extraño, al principio creí que era un calamar gigante. Está atrapado entre las algas.

—¡Oh dioses, oh dioses!

—¿Qué pasa abuela?

—¡No puede ser!

—¿No puede ser qué?

—Rápido, ¡vamos a intentar ayudarle!

Salieron corriendo hacia la posición que Malaam les había indicado. En cuanto llegaron se afanaron por sacar al hombre de debajo de la madeja de algas de todo tipo bajo la que estaba sepultado. Aun no habían conseguido sacarlo del todo cuando llegó Malaam.

—¿Cómo lo has encontrado?, preguntó Fanya.

—Estaba buscando las algas, y me pareció ver un gran montón de ellas juntadas por la marea. Me acerqué empujando el cesto para llenarlo, y en cuanto empecé a cogerlas, me di cuenta que había algo de gran tamaño bajo el montón. Seguí sacando algas hasta encontrar lo que creí que era un calamar gigante o algo parecido. Pero era este hombre extraño. Vamos a sacarlo de las algas, yo solo casi no he podido moverlo.

Cuando por fin lograron liberarlo, lo tendieron en la playa y vieron que tenía varias heridas, en el costado, las manos y la cabeza.

—Aun respira, pero con dificultad y está muy malherido.

—¿Qué clase de persona es abuela? No tiene orejas, sus manos y pies son palmeados y ¡su piel emite una tenue luz! ¿Es un mamiwata, un espíritu del mar?

—Algo así, luego te lo contaré, hija, primero tienes que volver corriendo a casa, a por la crema de algas que aun queda, vendas y a por comida para un par de días. Tenemos que sacarlo de aquí y esconderlo; porque si lo encuentra alguien lo matará.

—¿Entonces sabes qué es?

—No qué, Malaam, quién, o al menos de dónde viene. ¿Aun estás aquí? ¡Vete a casa, corre!

Fanya estaba bloqueada por la sorprendente visión de ese extrañamente bello ser, pero reaccionó a la rara vez usada voz de mando de su abuela y salió corriendo hacia el poblado.

—Sé dónde esconderlo, Simone.

—Tiene que ser en un lugar con agua, Malaam; si lo sacamos del agua mucho tiempo, en este estado morirá.

—Vale, en el manglar, frente a un pequeño claro en la orilla al que voy a veces a pescar, hay una barca hundida, tan sólo a un palmo de la superficie. Está a menos de trescientos pasos.

—Perfecto, pero lo tendré que llevar por el agua, tu indícame desde la orilla y luego uno de nosotros volverá aquí a esperar a Fanya y llevarla al manglar.

4

Mamá Simone acarició el rostro del hombre marino, cuyos ojos seguían cerrados y lo arrastró consigo hacia el agua. En cuanto entraron en el mar hasta la altura de su cintura, lo agarró por debajo de los brazos y con enorme esfuerzo empezó a arrastrarlo hasta el escondite de Malaam en el manglar, procurando que su cuerpo estuviese sumergido la mayor parte del tiempo.

Su respiración se estabilizó desde que lo devolvió al agua y su piel parecía brillar con algo más de fuerza.

Siguiendo la luz de la linterna de su amigo y al borde del agotamiento consiguió traer su preciada carga hasta la barca hundida que le había dicho Malaam. Lo introdujo en ella con todo el cuidado y el esmero del mundo.

—Ahora, quédate tu aquí, ya voy yo a la playa a por mi nieta.

—Pero, si estás agotada…

—Sí, pero llegaré antes que tú, no me lo tomes a mal; está muy débil y no podemos perder un minuto.

—No sabría tomarme a mal nada de lo que tú me digas, Mamá Simone.

Cuando llegó a la playa ya estaba amaneciendo, pero aun no había llegado su nieta. Agotada, se derrumbó en la arena. En algún momento del día siguiente le tendría que contar a su nieta por qué conocía a la extraña criatura.

Fanya llegó al cabo de unos pocos minutos, también agotada de correr y con todo lo que le pidió su abuela.

—¿Qué tal está?

—No lo sé. Hasta que no pasen unas horas no sabré si saldrá adelante.

—Hay una pregunta que me ha acompañado todo el camino de ida y vuelta. ¿Por qué te resulta tan familiar el hombre pez?

—Volvamos con Malaam y te voy contando. Para empezar no es un hombre pez. Su gente es así, viven en el mar, pero no en este, es otro mar, de otro mundo.

—¿Cómo que en otro mundo?

—Los Marabús y las Curanderas hemos sabido de este tipo de cosas desde tiempos inmemoriales. Te lo contaré en cuanto nos hayamos ocupado de las heridas de nuestro visitante. Ahora aprieta el paso.

5

La madrugada estaba siendo inusitadamente fresca, demasiado como para estarse parado y empapado sin tener un fuego cerca con el que calentarse. Aun faltaban un par de horas para que el sol consiguiese atravesar las prietas copas de los árboles del manglar.

Malaam decidió encender un fuego mientras esperaba que volviesen sus únicas amigas, mientras miraba de reojo la vieja barca hundida donde reposaba el ser luminoso que habían rescatado.

Oyó un breve chapoteo, y al mirar de nuevo vio como salía un torrente de luz de los restos de la barca, para luego apagarse con la misma rapidez.

Volvió a dedicarse a la ardua labor de encender una cerilla teniendo tan pocos dedos. Por fin consiguió hacerla prender y la acercó a la yesca que ya tenía lista.

Al cabo de pocos minutos, y sin dejar de lanzar rápidas y constantes miradas hacia la barca que estaba hundida a pocos metros de la orilla, consiguió tener un buen fuego con el que secarse. A Mamá Simone le vendría muy bien después de estar calada tanto rato.

Se sentó junto al fuego y se frotó sus doloridos muñones. La carrera por la orilla le había dejado agotado y más dolorido de lo habitual.

Haría cualquier cosa por Simone, después de haber cuidado de él cuando llegó al N'long. Siendo un leproso y un extranjero, nadie le había ayudado en nada, y solo la intercesión de las mismas monjas que exorcizaron su enfermedad consiguió que el jefe le permitiese quedarse.

Era la única persona que se ocupaba de la gente del barrio, y por alguna razón incomprensible, ese hecho de bondad le había granjeado la enemistad de muchas personas.

A pesar de estar curado, todos lo consideraban muerto, o peor todavía, una especie de muerto andante que les recordaba dolorosamente a la persona que un día fue.

Tuvo la desgracia de terminar en prisión antes de haber cumplido los veinte, por darle una paliza a un idiota, que resultó ser un militar de paisano, perteneciente al poderoso grupo tribal que lo controlaba todo, desde el ejército hasta los tribunales.

Allí vio muchas cosas horribles que prefería no recordar, pero que su cabeza se negaba testarudamente a olvidar.

Las condiciones de insalubridad extremas, entre otras cosas, le llevaron a contraer la lepra.

A él y a otra docena de reclusos los enviaron a un leprosario regentado por unas monjas españolas  para asegurarse de quiénes habían desarrollado la terrible enfermedad.

Eran vigilados desde el exterior del vallado por unos guardias con órdenes de tirar a matar si alguno intentaba escapar.

Las monjas se negaron a que entrasen los guardias, y menos aun armados en su recinto.

Lo cierto es que no les costó demasiado convencer a los guardias, ya que estos tenían un miedo atroz y totalmente comprensible a ser contagiados.

Tres presos intentaron fugarse, ninguno llegó demasiado lejos.

Al cabo de unas semanas, quedó claro que el único que había contraído la enfermedad era Malaam. Lo dejaron en el leprosario bajo la responsabilidad de las hermanas y los prisioneros sanos fueron devueltos a la cárcel, o a lo que quedaba de ella después de que el fuego con el que intentaron purificarla de miasmas acabase con buena parte de los barracones y de paso con casi dos docenas de internos.

Aun recordaba las interminables pruebas con las agujas para intentar saber si perdía sensibilidad, ya que lo primero que la enfermedad destruía eran las terminaciones nerviosas dístales. Sobre todo tenía grabado en su memoria el primer día que no sintió  la punta de la aguja en los dedos de su pie izquierdo, que fue el primero en abandonarle seguido de muchas otras partes de su cuerpo.

Aun así, estaba mejor de lo que había estado en los más de diez años que al salir supo que paso en la cárcel, en lugar de los ocho a los que le condenaron.

Las hermanas eran amables, cuidaban de él y de los demás con un afecto y una dedicación admirables y compartían la misma comida que ellos, siempre que la tenían.

Cuando al cabo de tres años lo declararon sano, intentó volver a su pueblo, pero entre su periodo en la cárcel, sin derecho a visitas, y el leprosario, habían pasado tantos años que todos se acostumbraron a su ausencia, y lo peor, nadie lo echaba de menos.

Se instaló en el N'long, en una cabaña que llevaba mucho abandonada. La arregló como pudo, ayudado ocasionalmente por el viejo Marabú que tenía por único vecino.

Al día siguiente de instalarse, recibió la primera de muchas visitas que le haría con el tiempo Simone. Le trajo comida, algo de ropa remendada y un hacha nueva. Luego le pidió si le podría hacer de leñador y buscarle ciertas plantas por el manglar. Por primera vez en años, se sintió útil.

Inmerso en sus recuerdos, casi no escuchó cómo se acercaban Simone y su nieta, a la cual él había visto crecer y a la que quería como a una hija.

—He encendido fuego, acercaos; sobre todo tú Simone, que llevas mucho rato mojada y vas a coger una pulmonía que ni tú misma serás capaz de tratar.

—Luego Malaam. Primero tenemos que hacerle las curas a nuestro nuevo amigo.

—Déjalo, abuela, yo lo haré, que tu estás helada. No creo que Malaam y yo podamos ocuparnos de todo este lío solos si te pones enferma.

—Vale, sabes perfectamente lo que tienes que hacer; sácale del agua lo justo para ponerle la crema en las heridas y vendarlas, después vuélvelo a sumergir.

—Y cuando acabe…

—Sí, cuando acabes te contaré todo lo que sé sobre él.

6

Simone se quedó con Malaam junto al fuego. Fanya se metió en el agua hasta por encima de las rodillas.

Se acercó a la barca, tenía lo necesario para hacer las curas en una bolsita de plástico. La luz del sol entraba tamizada a través de las hojas de los árboles e iluminaba el agua con destellos dorados casi cegadores.

Asió al visitante pasando su brazo derecho por debajo de su espalda y sacó su cabeza y sus hombros del agua sin dificultad.

Notó como un estremecimiento recorría el cuerpo del herido mientras lo alzaba. Con un trapo, limpió lo que pudo las heridas del hombro y la cabeza, le aplicó la crema de algas azules y una gasa para impedir que se diluyera demasiado deprisa en el agua. Luego lo giró sobre un costado para observar el corte que tenía.

Sacó hilo de pescar fino y una aguja curvada de la bolsita y le dio nueve puntadas antes de ponerle la crema y vendarlo.

Notaba como el pobre ser se estremecía con cada puntada que  daba. No pudo evitar llorar por él.

¿Quién había sido capaz de hacerle daño a un ser tan hermoso?

¿Qué razones podían haber tenido, sino la propia sinrazón?

Lo colocó suavemente de nuevo sobre el fondo de la barca, como quien acuesta a un infante en la cuna.

Aun llorando, y asaltada por un mar de preguntas, salió del agua y se acercó a la hoguera  para hacérselas a su abuela.

—Ya está vendado; le he tenido que dar puntos en el costado, pero es muy distinto a cualquier otro al que haya curado. No sé si sobrevivirá.

—Es muy parecido a nosotros; de hecho, es un hombre, con algunas diferencias, pero un hombre, una persona, como tú y como yo. Nos quedaremos aquí el tiempo que haga falta para ver si se recupera o no.

—¿Me contarás ahora por qué sabes tanto sobre él?

—Siéntate a mi lado, pequeña, que tengo una historia que contarte.

7

—Mi marido, tu abuelo Patrick, en paz descanse, me contó una historia, algo que le ocurrió siendo muy joven, antes de que me conociera, y mucho antes de que nuestras familias nos prometieran.

Era una historia fantástica que nunca se atrevió a contarle a nadie, más que a mi y a su amigo de confianza, el hechicero Bilal el Viejo, por miedo a que pensasen que había perdido el juicio. Me la contó al poco de que tuviéramos a tu madre, porque sabía que estaba versada en cuestiones más o menos sobrenaturales.

Cuando veníamos hacia aquí, te he dicho que tanto los marabús como las curanderas sabemos de cosas que les están vedadas a la mayoría de la gente.

Malaam, para su desgracia, también ha tenido sus encontronazos con los mal llamados “seres sobrenaturales”.

También te dije, que ese hombre al que acabas de atender, y que por cierto, me parece que debe ser de tu edad más o menos, era de otro mar, de otro mundo.

Te lo contaré de manera más sencilla, no porque crea que no seas lo bastante lista para entenderlo, sino porque yo misma apenas alcanzo a hacerlo.

Tú, yo, Malaam, compartimos un mismo mundo, pero existe un número desconocido de ellos, algunos parecidos a los nuestros, otros más bellos y pacíficos y otros, que si bien a sus habitantes les parecen idílicos, a nosotros nos parecerían el peor de los infiernos imaginables.

Lo mismo ocurre con sus habitantes, algunos nos parecerían ángeles, o mamiwatas, mientras que otros son como los monstruos que pueblan nuestras pesadillas.

Cuando somos niños, esa separación entre los distintos mundos, las distintas realidades aun no ha sido del todo formada en nuestra mente, por eso hay tantos cuentos de niños que ven espíritus, o niñas visitadas por las hadas, y por eso las pesadillas de los niños están a veces habitadas por horrores inimaginables.

Esos muros de separación van consolidándose con la edad, con el raciocinio, pero en algunos lugares del mundo, son tan finos que incluso los adultos los pueden traspasar, a veces, incluso sin saberlo.

Los marabús conocen conjuros para atisbar esos otros mundos, si bien en ocasiones, lo que ven los lleva al delirio. Algunos incluso son lo bastante poderosos, o lo suficientemente idiotas como para  atraer hasta nosotros criaturas de otras realidades que nos resultan más monstruosas y discordantes.

Yo misma conozco ciertas raíces que abren tanto el espíritu que te permitirían echar una ojeada a esos otros mundos, lo malo es que es como encender una radio que nunca sabes qué va a sintonizar.

La mayor parte de las leyendas, cuentos y seres mágicos de los que hayas oído hablar en tu vida, tienen que ver en realidad con seres de otros mundos que acabaron aquí, o quizás con marabús o curanderas de esos otros mundos lo bastante curiosos, o como he dicho antes, lo bastante idiotas, para venir aquí.

—He preparado café, pequeña si te apetece.

—Gracias Malaam. Entonces, el joven que encontramos es simplemente alguien de otro mundo, ¿ya está? Esto sigue sin explicarme cómo le conoces.

—No es que le conozca, te sigo contando.

Pues bien, volviendo a la historia de tu abuelo. Como sabes, fue pescador en este mismo poblado, como lo eran muchos de sus vecinos antes de tener que ganarse la vida criando los cerdos de otro.

Una de los cientos de noches en las que salió a pescar, ya muy metido en la mar, encendió el candil que tenía en la proa de su bote para atraer a los calamares gigantes, que solían iluminar por aquel entonces nuestras aguas, y de los que desde que los grandes barcos pesqueros llegaron a estas costas son mas difíciles de encontrar que un político honesto.

El caso, es que al poco de encender el candil, vio la luz dorada de uno, que debía ser enorme, pasando a toda velocidad bajo su quilla y acercándose a la lámpara para luego alejarse.

Esperó con paciencia  que volviera a  repetir su recorrido y le lanzó su red con plomadas.

La luminosa bestia se debatía tanto que a punto estuvo de hacerle volcar en varias ocasiones, haciendo que su otro candil saliera despedido al mar, hasta que en un último esfuerzo, más por no perder la red que por conseguir una captura, la hizo caer en cubierta.

Su sorpresa no pudo ser mayor, cuando, tras coger el candil que tenía colgado en la proa y girarse hacia popa, vio que entre las redes había una preciosa y extraña joven.

Dejó el candil en el suelo y se apresuró a desenredar a la infeliz criatura, que parecía estar temblando, y por lo que supo después, murmuraba una plegaria porque estaba convencida de que iba a morir.

La intentó tranquilizar como bien pudo y ella empezó a llorar, mirándole con unos verdes y enormes ojos suplicantes.

La ayudó a levantarse, pero la pelea la había dejado muy dolorida; apenas podía tenerse en pie, y menos aun estaba en condiciones de nadar de vuelta al lugar del que provenía.

Tu abuelo conocía bien la zona de los acantilados y sus numerosas cuevas, y allí se dirigió para poner a salvo a la joven.

Llevó su barca hasta una de ellas, de la que solo él conocía la entrada y que tenia una pequeña cala de arena negra y una fuente de agua dulce que se filtraba desde lo alto del acantilado.

Permaneció con ella durante días, saliendo por las noches lo justo para pescar y pasando con ella cada hora del día hasta que estuvo totalmente recuperada.

Si bien su aspecto le pareció extraño al principio, cada vez le parecía más hermosa.

Resumiendo, se quisieron, se amaron y pasaron semanas viéndose cada noche que él salía a pescar.

De hecho, ella, cuyo nombre por cierto nunca me dijo, le ayudaba empujando a los bancos de peces directamente a sus redes.

Aprendieron palabras el uno del otro, hasta que fueron capaces de conversar; ella le contó que provenía de otro mundo, que había venido a través de una puerta en la que nuestras dos realidades se rozaban y se podía pasar de la una a la otra sin dificultad.

Los días, las semanas y los meses se sucedieron, y cada vez se sentían más parte el uno del otro.

Hasta que una noche, no apareció, ni la siguiente, ni la siguiente.

La buscó en todas las cuevas de los acantilados, pasó muchos días seguidos sin volver a la costa esperando que regresara; se adentró tanto en el mar que a punto estuvo de perecer al quedarse sin víveres ni agua lejos de la costa.

Y todo ello, para nada.

Al cabo de los meses, tu abuelo perdió toda esperanza; su primer amor se había ido de una manera tan misteriosa como había aparecido.

Nunca más supo de ella, y creo, que a pesar de que para mi fue el mejor marido del mundo, y con tu madre el mejor de los padres, siempre tuvo una cierta amargura que nada pudo curar.

Poco antes de morir, de un problema pulmonar que no fui capaz de sanar por mucho que lo intenté todo, me dijo entre delirios febriles dónde había escondido una libretita en la que había escrito las palabras que le enseñó la joven del mar.

—Por si vuelve. Dile que la esperé, dile que la busqué.

Estas fueron las últimas palabras de tu abuelo.

8

Los tres se mantuvieron vigilantes ante cualquier cambio en su paciente. El único que se ausentó del improvisado campamento en un par de ocasiones fue Malaam para traer unos plásticos con los que montar  una sencilla tienda y unas esterillas, junto con palos de yuca fermentada envueltos en hojas de banano para comer.

Madre y nieta se turnaban día y noche, cambiando vendajes, revisando suturas y vigilando al joven de otro mar.

Durante los angustiosos días que siguieron, les pareció en varias ocasiones que no sobreviviría a sus heridas a pesar de lo bien que cicatrizaban

Al quinto día, mientras Fanya estaba retirándole el vendaje de la cabeza, los ojos del extranjero se abrieron de pronto por completo.

—¡Abuela, abuela! ¡Ha abierto los ojos!

Mama Simone entró apresuradamente en el agua y se acercó a su nieta.

—Los ha vuelto a cerrar, abuela. ¡Y tiene los ojos enormes, los más preciosos que he visto jamás! ¡Man Kenguele!

—Man Kenguele. Eso mismo y con tus mismas palabras decía tu abuelo de los ojos de su bella mujer del mar, dijo Simone, sintiendo una onda y amarga punzada en el corazón; que tenía los ojos del color del mar.

—Cuidado con a quien amas, hija mía.

2 — Malaam

1

Unos segundos de furia te pueden arruinar la vida.

El puño del joven Malaam impactó en el lado izquierdo de la mandíbula de su contrincante.

Las razones carecen casi de interés, pues eran todo lo banales y estúpidas que suelen ser las que se esgrimen después de una pelea en un bar.

La quijada emitió un horrible chasquido al fracturarse junto a dos de los nudillos del puño que había sido lanzado con enorme fuerza contra ella.

La cabeza receptora del impacto se giró, torsionando el cuello que la sostenía hasta que ésta adquirió un ángulo inverosímil con respecto al resto del cuerpo, que era a su vez arrastrado por la inercia de la masa violentamente acelerada de la cabeza en su giro.

Simultáneamente, la fuerza centrífuga expulsaba de la boca una lluvia de dientes perseguidos de cerca por estelas de sangre, saliva y cerveza.

Inconsciente antes de llegar al suelo, en su inexorable carrera hacia abajo arrastró una de las mesas del local, extrayendo juramentos y maldiciones de las bocas de los que estaban sentados a su alrededor, y que ahora veían volar sin control sus copas y botellas.

Los etílicos contenidos de las mismas terminaron mojando a los sedentes y al propio fardo de carne sin sentido, una vez alcanzó un estado de reposo en posición de decúbito prono.

La trifulca generalizada que siguió a la corta pelea entre Malaam y su oponente atrajo rápidamente a las fuerzas del orden, encarnadas por los soldados del destacamento cercano.

Los recién llegados militares, demostrando su estricta creencia con respecto a que todos eran iguales ante la ley, y mediante el contundente uso de sus porras de goma rellenas de arena, hicieron su entrada en el local repartiendo golpes a todos los presentes por igual.

La paz fue restablecida con tanta virulencia como velocidad.

El tabernero, único de los presentes que se había librado de los golpes al lanzarse tras el tablón colocado sobre media docena de bidones que constituían la barra del polvoriento antro, fue requerido por el sargento del pelotón para informar sobre los hechos.

Estaba tan asustado que fue necesario acariciarle las pantorrillas con la porra para hacerle reaccionar.

Tras el golpe, el tabernero se centró y relató que el joven que ahora mismo estaba intentando reanimar al que seguía en el suelo con la cara partida, le había propinado a éste un tremendo puñetazo, al parecer, sin razón aparente.

El sargento le dijo que indicase al agresor, y en cuanto el grueso tabernero levantó su índice hacia Malaam, a éste último le cubrió rápidamente un diluvio de porrazos y patadas, que lo redujeron a un estado aun peor que el de su caído rival.

Hecho un ovillo, sintió como se le partían varias costillas al ser probadas más allá de su resistencia por las punteras de las botas de media docena de soldados. Su cuerpo resultó tatuado por los tacos de goma de las mismas.

2

El tipo al que le había partido la boca, resultó ser el nuevo teniente del destacamento militar de la ciudad de Nanka.

A éste se lo llevaron al hospital, donde, al ser militar, se le atendió rápidamente y lo instalaron en una habitación, con cama, un colchón casi limpio y sábanas recién hervidas.

Malaam no tuvo tanta suerte y tras recibir otra paliza más tal y como llegó a comisaría, lo lanzaron como un fardo a una celda.

Esta vez, tampoco tuvo la suerte de perder el conocimiento.

Hacía bien poco que había llegado a la ciudad desde la pequeña aldea Peul en la que nació, tan pequeña que no tenía nombre. Incluso sus habitantes la llamaban “nuestra aldea” y los foráneos se referían a ella despectivamente como “donde los altos”, en referencia a la estatura de sus habitantes.

Eran dos docenas de casas redondas de adobe con tejados de paja puntiagudos, abrigadas entre caprichosas formaciones pétreas con el aspecto de dólmenes y menhires que hubiesen sido ahí colocados por el antojo de alguna clase de titanes.

Criaban cabras y alguna magra res. Plantaban principalmente sorgo rojo y  mijo.

También obtenían algunos ingresos de la venta de las piedras que vaciaban para venderlas como bebederos a los turistas que pasaban por Waza, el cercano parque natural que a tantos garamayos (Gente de lejos)  atraía.

Eran tan irrelevantes y se relacionaban tan poco con quienes estuvieran al mando de su territorio, que ni siquiera tuvieron problemas directos durante las crueles purgas de finales de los setenta y principios de los ochenta, las cuales que tuvieron lugar en el norte y acabaron con poblaciones enteras de supuestos opositores al régimen.

Pero él siempre había sido inquieto.

Una serie de conversaciones con un guardia de la reserva nacido en el sur, hablándole del mar, los ríos llenos de peces “grandes como un hombre”, de los bosques infinitos y llenos de caza, y la posibilidad de ganar mucho dinero, le acabaron de incitar a salir de su conocido y controlado entorno para explorar el mundo, o al menos, parte de él.

Con la esperanza de encontrar trabajo en algún tostadero de café o de cacao de las grandes empresas europeas (que lo pagaban todo a precio de risa y lo vendían después en su tierra a precio de oro), se marchó con un grupo de pastores de otro poblado cercano para hacer la habitual ruta desde el norte del país para llevar sus rebaños de bueyes cebú a los mataderos del sur.

Allí, debido a ciertas enfermedades parasitarias y en particular a las moscas “caiyor”, los bovinos no se podían criar, so pena de que acabasen muertos, al ser infestados por las larvas que dichas moscas les insertaban bajo la piel, para que crecieran hasta convertirse a su vez en nuevas moscas en un ciclo sin fin.

Durante cerca de un mes tuvo que ayudar a avanzar al ganado, y a defenderlo tanto de las bestias como de los ladrones que se dedicaban en exclusividad a robar a los rebaños trashumantes.

Tras los robos, los regalos preceptivos para cada uno de los controles aduaneros, alcaldes y gobernadores de territorios atravesados y las que caían muertas por falta de agua, enfermedad y agotamiento, llegaron al matadero de Fumban con casi un tercio de las bestias y con los ocho pastores que iniciaran el camino.

Un éxito absoluto, teniendo en cuenta que atravesaron cerca de mil cuatrocientos kilómetros, en su mayoría sin pistas ni puentes y durmiendo siempre al raso.

Tras la entrega de los animales a los matarifes y de cobrar su magra parte, se marchó todo lo rápido que pudo para alejarse de ese pueblo perpetuamente cubierto por una neblina con olor a muerte. Olor que las bestias detectaban bastante antes que los pastores y que hacía de los últimos kilómetros un auténtico tormento para conseguir que los animales no salieran despavoridos ante la certeza del sacrificio que se les colaba por las fosas nasales.

No entendió porqué les pagaban tan poco, sabiendo a cómo se vendía después la carne en el mercado ni por qué los matarifes solo te pagaban por la carne, y no por las pieles también, a pesar de tener una gran curtiduría a la orilla del río, con la que ganaban tanto o más.

Agarró su petate y un camionero le dejó montar sobre la carga de enormes troncos del remolque junto con otros más para seguir hacia el sur otro trecho.

Cuando llegó a Nanka, totalmente rojo por el polvo del camino, preguntó en un puesto de carne de un norteño si sabía donde podía encontrar trabajo. Le indicó cómo llegar a la explotación de Lasodecacao, que proveía de cacao a una famosa empresa de chocolates suizos.

3

Su enorme fuerza física, sus ganas de trabajar y su temperamento firme y tranquilo enseguida le granjearon el respeto de sus compañeros En pocos meses consiguió ser jefe de cuadrilla del tostadero de cacao en el que había sido contratado.

Compartía casa con otros trabajadores de la explotación, a la espera de ahorrar lo suficiente como para comprar una parcela y algunas lamas de aluminio para hacerse primero un techado, y luego una casa en condiciones.

Era la primera vez desde que llegase a Nanka que, después de trabajar doce horas seguidas por poco más del salario mínimo, se había animado a ir a tomarse algo en el bar, a pesar de las muchas veces que se lo habían pedido sus compañeros.

Con ellos estaba en la barra cuando un idiota tropezó con el más canijo de ellos, y la emprendió contra él.

Malaam intentó mediar, y le dijo que no querían problemas y que le pagaba una cerveza.

El idiota se le concaró, respondiendo que ningún norteño hijo de mil padres le pagaba ninguna cerveza, que si volvía a dirigirle la palabra le partiría la cara y amagó con golpear a su compañero.

Malaam simplemente soltó un puñetazo, un buen golpe, un mal golpe.

4

Nunca supo cuánto tardó en poder sentarse sobre el húmedo suelo de tierra batida.

La mayor parte de la paliza la habían dirigido a las plantas de sus pies, como era habitual en las comisarías, para “calmar un poco” a los detenidos.

Ni hablar de ponerse de pie.

La puerta de la sala de detención se entreabrió lo justo para dejar pasar a un hombre con bata blanca.

Tenía una cabeza enorme, y su desproporcionadamente ancha boca, sus ojos saltones, junto a una casi total ausencia de cuello, le conferían un cierto aire de sapo.

Todo él olía poderosamente a alcohol de quemar, como si lo utilizase para uso interno aparte de para desinfectar las heridas de sus pacientes.

—A ver que tenemos por aquí…

Malaam permaneció callado.

—Amigo, te han dado una buena tunda, aunque bueno, eso ya lo sabes, sentenció con una etílica sonrisa que acentuó aun más sus rasgos de batracio. Déjame ver esos pies... ¡Jesús…qué desastre!

—¿Siempre pegan tan fuerte a los detenidos aquí en el sur?

—Vaya, si puedes hablar…por lo general sí, pero si es un norteño, y encima un Peul, que le acaba de partir la cara a un teniente del ejército, le dedican algo más de pasión al correctivo.

—¿Un teniente... ?

—Sí, y le has dejado la mandíbula rota por dos o tres sitios; lo han enviado a Douala para arreglar tu estropicio; más te vale no estar por aquí cuando vuelva. A ver, gírate, tengo que examinarte la espalda, que es donde más botas suelen acertar.

5

Durante los tres días siguientes, en el transcurso de los cuales a veces le llevaron comida y a veces no, y en ningún momento vino nadie a llevarse el cubo donde hacía sus necesidades, siguió solo en el cuarto de detención.

Llegó una nueva visita, para la que esta vez, a pesar del lacerante dolor de sus pies, consiguió levantarse.

Era algo mayor que él, llevaba un raído traje y unas pequeñas gafas redondas.

—Sr. Malaam, soy el Sr. Mousa, su abogado de oficio. Estoy aquí para intentar que cumpla la menor pena posible.

—¿La menor posible? Solo le golpeé a un tipo que le quería dar a un compañero; no sabía que era un militar.

—En eso se basará mi defensa precisamente, para intentar rebajar algo la pena.

—¿Cuánta cárcel puedo tener que hacer?

—Si hubiese sido un militar uniformado…los veinte no te los quitaría nadie, pero creo que la cosa quedará en algo menos de la mitad.

—¿Diez años?… ¡Tendré treinta cuando salga!

—Hemos tenido algo de suerte; sus compañeros han firmado una declaración jurada diciendo que no sabía usted nada de que era militar.

—¿Cuándo me juzgarán?

—Mañana. Hoy andan ocupados con el juicio de unas brujas y a primeros de semana tuvimos un homicidio horrible, un tipo que mató a hachazos a su mujer y su suegra después de fumarse medio campo de yerbafuerte.

—No sé cómo se me ocurrió venir aquí al sur, estáis todos locos y vuestras leyes solo sirven para ayudar a los que mandan.

—Le recomiendo que se guarde ese tipo de opiniones cuando estemos ante el juez.

6

Casi no podía andar cuando lo llevaron hasta el juzgado, que se encontraba estratégicamente colocado a mitad de camino entre la comisaría y la cárcel  atendiendo a varias poblaciones.

La gente comentaba la ejecución del asesino del hacha, que atrajo hasta la verja del patio de la cárcel a más de la mitad de la población del lugar.

Las autoridades, para poder observar cómo se cumplía correctamente la ley,  tenían sus asientos en el interior del recinto, cubiertos por las sombrillas de las mismas marcas de cerveza que se consumían durante el espectáculo.

El pelotón de fusilamiento de la prisión, responsable de ejecutar las sentencias del juez, había hecho un gran trabajo, rematado por el jefe de la prisión de dos certeros disparos a la cabeza del reo, una vez  los doce tiros de los rifles de los guardias destrozaron su pecho.

El capitán Bangos había servido durante las purgas del norte, y su recompensa a sus atrocidades fue, en lugar de un ascenso y un despacho en la capital, el de jefe de la antigua prisión de origen colonial de Nanka. En ella tenía aterrorizados a residentes y guardias por igual.

El juzgado era un edificio abierto por tres de sus cuatro costados, exceptuando el de la tribuna, y con un tejado de chapa metálica que lo convertía en un horno los días de sol y obligaba a hablar a gritos a los asistentes los días de lluvia.

Al joven norteño lo sentaron junto a otros acusados en un banco cerca de la tribuna, mientras terminaban de juzgar a las tres presuntas brujas.

—Por la presente, empezó el juez, condeno a la mayor de las acusadas por conspiración, intento de envenenamiento, ejecución de ritos de magia negra con la intención de dañar a una figura pública, fabricación de artefactos voladores y alta traición, a ser fusilada, y a su hermana menor y a su cuñada, por los delitos de colaboración en rituales de magia negra con intención de dañar a una figura pública, a diez y ocho años de prisión. Llévense a las acusadas de vuelta a prisión para ejecutar las debidas sentencias lo antes posible.

Los gritos de las tres mujeres y sus súplicas de clemencia ni siquiera merecieron una mirada soslayada de reprobación por parte del juez.

—¿Qué habían hecho esas mujeres?, le preguntó en voz baja a un chico que estaba sentado a su izquierda en el banquillo de los acusados.

—Las acusaban de haber querido matar al gobernador haciendo caer a una mosca amaestrada con veneno en sus patas sobre una de sus cervezas, y de fabricar aviones de bambú con los que volaban hasta París para contarle secretos de Estado a los franceses.

—Pero…eso que yo sepa es imposible.

—Ya…pero lo que pasó de verdad, al menos lo que se dice, es que la pequeña no quiso tener un lío con el comisario jefe, y aprovechando que son de una familia de curanderas, han montado toda esta historia para…

—¡¡¡Silencio!!!, les gritó uno de los guardias mientras le descargaba una patada en las tibias al chico que lo dejó hecho un ovillo. —¿No tenéis respeto por la ley?

7

Se mantuvo prudentemente callado hasta que llegó su turno.

Todo fue muy rápido, leyeron sus cargos, el abogado solo pudo arrancar por los pelos una rebaja porque su cliente no sabía que le golpeaba a un militar, y le cayeron dos años por ataque con lesiones, y uno más por cada uno de los dientes que le había hecho saltar a su víctima.

Ocho años.

Como la cárcel estaba a rebosar, lo reenviaron de vuelta a comisaría, a la espera de hacer algo de sitio a la mañana siguiente tras los fusilamientos programados.

Esta vez no estaba solo, otras dos persona compartían su celda. Uno de ellos evidentemente borracho hasta la pérdida de sentido, despatarrado en una esquina, y el otro, sentado sobre unos cartones, ni levantó la vista cuando la puerta se abrió.

Por su aspecto, y su esfuerzo por que las plantas de sus pies no tocaran el suelo, le habían aplicado un correctivo similar al que había recibido Malaam previamente.

—¿Estás bien, amigo? Se te pasará en unos días; intenta no apoyar los pies, ponlos en alto aprovechando los barrotes, a mí me hizo bien.

—Gracias, gracias. ¡Me han pegado mucho!, se lamentó amargamente, llorando como un niño.

—¿También le habías pegado a un militar?

—No, entré en una librería a robar con unos amigos, y cuando vieron venir a alguien se largaron, no me avisaron y me cogieron con los bolsillos llenos de bolígrafos.

—¿Cómo te llamas?

—Alain.

8

A la mañana siguiente, el borracho continuaba en la mismo posición, pero adornado por un charco de vómito.

Los guardias entraron y se llevaron a Malaam hacia la prisión.

—Suerte con el juicio, amigo.

—Gracias, norteño, suerte en prisión.

—¡Ya está bien de cháchara! ¡Sal fuera, que te llevamos a tu nueva casa!

Le engrilletaron y lo subieron al furgón, para recorrer los escasos seiscientos metros entre la comisaría y la prisión.

Entraron en el vallado de alambre espino de la zona para hombres y pararon frente al barracón de dirección. Lo bajaron del vehículo y lo hicieron arrodillar frente a la puerta de un certero porrazo en la parte posterior de las rodillas.

—Quieto ahí, perro, el director saldrá a darte la bienvenida. No hables si él no te lo ordena, y no le mires a los ojos, si sabes lo que te conviene.

El guardia se adelantó y tras llamar a la puerta entró en el edificio, para salir a los pocos segundos en pos del Sr. Alcaide, el capitán Bangos.

—¡¿Qué tenemos aquí!? ¡Un norteño! ¡Joder, que negro eres! ¿Te estamos tratando bien en el sur, grandullón?

Su sonrisa, predominantemente de oro, lanzaba destellos malignos hacia los ojos de Malaam.

—El señor capitán director te ha hecho una pregunta.

Estaba harto, aburrido, dolorido por tantas palizas y por tantas injusticias contra su persona.

Haciendo uso de los últimos gramos que le quedaban de orgullo, se alzó, dejando las cabezas de los demás una por debajo de la suya. Miró a los ojos del capitán, parapetados tras unas gafas de concha a juego con su dentadura.

—¡Quién te ha dicho que te levantes!, ladró un guardia.

Ni siquiera se giró hacia el que le increpaba, solo buscaba la mirada del capitán tras las gafas.

Había matado a su primer león con catorce años. El linaje de su familia, de grandes cazadores, era tan antiguo que los viejos decían que eran los que dibujaron las escenas de caza de las cuevas secretas de su región.

El capitán se quitó las gafas y se le acercó.

—Tú y yo, lo vamos a pasar muy bien juntos, perro.

9

Cuando los efectos del culatazo que recibió en la cabeza pasaron, despertó en una celda sin ventanas, con una puerta de acacia maciza y con una especie de acequia que al parecer recorría tanto su celda como las colindantes.

Estaba en una de las celdas de castigo del achaparrado edificio, que los guardias llamaban ”El taller”, por tener todas las herramientas necesarias para arreglar a sus habitantes.

Se hallaba apartado pocos metros de la galería principal, que compartían durante el día hombres y mujeres, a los que solo separaban por las noches cuando los metían en sus celdas.

La violencia de toda clase era más habitual y cotidiana, literalmente, que comer.

El pequeño rayo de luz que se colaba por un pequeño intersticio entre dos tablas, difícilmente daba para hacerse idea de las dimensiones del espacio donde estaba confinado.

No podía ponerse de pie por lo bajo del tejado de chapa ondulada, y la planta era de metro y medio por dos, contando la acequia de los desechos.

Unos cartones húmedos, que configuraban el firmamento de una nutrida colonia de cucarachas, eran lo más parecido a una cama que había.

En el transcurso de varios días, solo desviados de su transcurrir monocorde por la visita ocasional de un guardia para dejarle trozos irreconocibles de supuestos alimentos y amenazas de la pronta visita del capitán, sus ojos se acostumbraron a la escasa iluminación y su pituitaria dejó de percibir la podredumbre que compartía celda con él.

Ni su cuerpo ni su alma fueron capaces de habituarse al calor sofocante que irradiaba del tejado, ni al húmedo frescor nocturno que hizo que le dolieran los huesos al cabo de un par de semanas de estancia.

Durante esas terribles noches de dolor y soledad, su único alivio lo encontraba en los cortos periodos de sueño que conseguía conciliar, y que le llevaban de vuelta a su sabana natal, de la que tanto lamentaba haberse marchado.

Los periodos de vigilia se confundían a veces con los de sueño, llevándole a un estado en el que le era difícil diferenciar si se hallaba o no despierto.

En esta situación, las paredes en ocasiones desaparecían y veía el cielo azul en lugar de techo. En esos trances observaba a su madre recoger el sorgo del pequeño campo común del poblado. Se veía a sí mismo acompañando a su padre a cazar avestruces.

Le llegaban los sonidos del viento del norte, el “armatán”, las risas de sus familiares y del tropel de los búfalos al cruzar los afluentes que llenaban el lago Chad.

Pronto empezó también a escuchar otros sonidos, distintos y distantes, como de cristales rotos y arañazos.

A veces sonaban muy cerca suyo, como si se originasen en su propia celda, pero en ocasiones sentía como si esos extraños sonidos se originasen en el centro mismo de su cabeza, para después llegar hasta sus oídos.

Con el tiempo, empezó a encontrarles incluso un cierto sentido.

Lo achacó a la cordura que sentía se alejaba cada vez más de él, e intentó mantener su mente ocupada con recuerdos de tiempos mejores.

10

Escuchó abrirse la puerta del edificio y los gritos de uno de los guardias mientras empujaba y hacía caer al suelo a otro preso.

—Chivato de mierda, a ver qué tal te lo pasas aquí.

Los golpes y maldiciones de los guardias resonaban por encima de los gritos del reo al que seguían pateando y apaleando con saña.

—¡Levanta! Este  se cree que lo vamos a llevar a la celda en brazos.

Las risas burlonas del resto del grupo de guardias demostraron su aprobación a la ocurrencia del jefe de pelotón.

—Simón quiere que lo llevemos en brazos. ¿Es eso?

El reo volvió a emitir un gruñido al recibir un nuevo golpe.

Más risas.

—Eso es, a cuatro patas, arrástrate hasta la celda, rata asquerosa.

Escuchó el paso de los guardias dirigirse hacia su celda. Por un momento temió que fueran a abrir su puerta.

Abrieron una contigua, a su derecha.

—Mira, ¡ya estás en casa, chivato! Así aprenderás a tener la boca cerrada. Eh tú, ¡perro norteño!, gritó un guardia mientras pateaba la puerta de Malaam. Pronto vendrá el capitán a hacerte una visita.

Los guardias se dirigieron hacia la puerta riendo mientras uno de ellos entonaba una obscena canción sobre las chicas impúberes con las que se había acostado por la fuerza.

Los del sur estaban locos, al menos los soldados, o eso o eran muy mala gente.

Los lloros entrecortados de su nuevo compañero le llegaban desde la celda aledaña.

—¿Te han roto algo?

—Creo que no mucho, gimoteó, algunos dedos y un par de dientes; podría haber sido peor.

—¿Qué te ha pasado? ¿Has pegado a un guardia o te has intentado escapar?

—Que va, no soy tan valiente. Eso es lo que me ha mantenido vivo aquí hasta hoy, ser servil y cobarde. Debes de ser el norteño, al que tantas ganas le tiene el capitán.

—Me llamo Malaam. Me sorprende que aun no haya venido a darme otra paliza.

—Se rumorea que te reserva para el tipo al que le rompiste la cara. Te está dejando ablandarte en el taller hasta que llegue. Además, te ha metido en la celda de las brujas. Lo siento, tienes un corto y mal futuro por delante.

—¿La celda de las brujas? ¿Las que juzgaron hace unas semanas a la vez que a mí?

—Así mismo, las encontraron muertas a las tres cuando vinieron al día siguiente del juicio para llevarse a la hermana mayor para fusilarla; dicen que se envenenaron para evitar sus condenas. El capitán hizo que fusilaran su cadáver; dijo que la ley estaba para ser cumplida.

—Dioses, para qué habré venido al sur…

—Pues para disfrutar de nuestra conocida hospitalidad, hombre ¿Para qué si no?

Los dos rieron con más ganas de lo que se pensaban capaces, teniendo en cuenta dónde se encontraban.

—Aun no me has dicho porqué te han metido aquí.

—Por bocazas. Mira, hace unos días, vinieron unos misioneros, nos miraron por si teníamos alguna enfermedad más de lo habitual, nos dieron vacunas, medicamentos para la malaria, antibióticos y cosas así.

También trajeron una cuadrilla de limpieza para adecentar el lugar y sacar las toneladas de mierda de las que se alimentaban las ratas del agujero de dentro de la galería donde tiramos las basuras. Hasta lo pintaron todo de cal. Al principio me extrañó que les dejasen entrar, aunque solo fuera a la zona común, pero en cuanto se marcharon, nos requisaron todos los medicamentos y  lo entendí todo. La idea desde el principio era quitárnoslo todo, y revendérnoslo después.

Yo estaba en régimen de libertad diurna, me dejaban salir a trabajar, y mi sueldo lo cobraba el capitán. Lo hace mucho y le hace ganar mucha pasta. Trabajaba muchas veces en el jardín de esos mismos misioneros, y se me ocurrió contarles que nos lo habían quitado todo. Les pedí que no dijeran nada, pero el compañero que iba conmigo ese día me debió escuchar y se chivó a los guardias, y ahora yo estoy aquí, y el traidor de mi compañero estará trabajando en el exterior en mi puesto.

11

A los dos días se llevaron a Simón, previa nueva paliza para que recordase cómo tener la boca cerrada.

La impotencia y la rabia que sentía Malaam escuchando los alaridos de su compañero de miserias eran tan extremas que le dolía físicamente.

Esa noche no consiguió soñar con su casa, sus recuerdos se iban dispersando en la negrura de su celda.

En los días y las noches subsiguientes, llegó a ser solo consciente del odio que sentía por sus captores. Su rabia era más presente en su mente que su propia consciencia.

Los ruidos de cristales y arañazos cada vez le resultaban más agradables. En ocasiones creía percibir entre ellos palabras inteligibles.

Su celda se abrió.

—Lamento no haberle podido visitar antes, Sr. Norteño. ¿Eres consciente de lo mal que hueles?

El joven observó al capitán de la sonrisa dorada, escudado como siempre detrás de tres de sus guardias más voluminosos.

—¿No saludas? Los del norte nunca tuvisteis modales, lo único que se os daba bien era morir. Sois la escoria que intenta impedir que nuestra gran nación alcance el lugar que se merece. Pegadle un poco, a ver si reacciona.

Procuró no gritar.

—Vale, me lo engrilletáis de los pies y le dais un poco mas, pero no os paséis, que pasado mañana tendrá que estar en forma.

El alcaide abandonó la celda, dejando a los guardias cumpliendo con su deber.

Los oxidados grilletes le cortaban la piel, pero la nueva lluvia de golpes le distrajo lo suficiente para no sentirlo.

Los guardias, una vez perdió Malaam el conocimiento, se marcharon de la celda, no sin antes mearle encima. Orinar sobre los reclusos era casi el deporte favorito de los guardias, después por supuesto, de forzar a las presas.

Intentó no volver en sí esta vez, solo quería dejarse ir, terminar; pero una sensación de calor en su mano derecha lo despertó a la fuerza de su letargo.

Al recobrar la consciencia, se dio cuenta de que tenía el brazo y la pierna derechos hundidos en la inmundicia de la acequia del fondo de la celda.

El calor que sentía en la mano no había sido cosa de su imaginación, ni de los repetidos golpes en la cabeza.

Sacó sus extremidades del lodazal, y abrió la mano.

Bajo la costra inmunda, se adivinaba un pequeño paquetito de tela, tan pequeño que le cabía en el puño.

Se acercó a la rendija de la puerta para poder ver mejor y deshizo el nudo, dejando a la vista el contenido.

Un grigri rojo.

Los sonidos cristalinos llenaron la celda, o su cabeza, no lo supo con seguridad.

Ese  pequeño saquito de cuero del tamaño de una nuez, era un objeto de mayor o menor poder, según quién lo hubiese creado y qué encantamientos se hubiesen utilizado.

Los de ese color solían contener o conjurar espíritus, benignos o malignos, según fuera necesario.

Pero ese en concreto, emitía una débil luz rojiza, estaba caliente, y latía en su mano como un corazón recién extraído.

Sintió el impulso urgente de tirarlo de nuevo al lodazal.

Los sonidos tomaron por fin forma en su cabeza, transformándose en una polifonía de voces, que sonaban como el vidrio al quebrarse, proyectando primero conceptos básicos, como frío, hambre, dolor, miedo, pérdida, luego palabras y finalmente frases inteligibles, en el fondo de su mente.

—Tu dolor es grande, Malaam. Te sentimos.

—¿Quién eres, quiénes sois? ¿Me he vuelto loco del todo por fin?

—Tu mente no está enferma Malaam, solo dolorida.

Se sentó en el suelo, y formó un cuenco con sus grandes manos para sostener el grigri.

—¿Quiénes sois? ¿Sois Djins?

—Somos los que están, somos los que quedan.

—¿Los que están, dónde?

—Somos los que están donde estamos. No queda nada más, todo ha sido consumido, devorado, paladeado.

—¿Por qué habláis conmigo, qué queréis de mi?

—Hemos sentido dolor y rabia, primero de unas mujeres y ahora tuyos. Son ambas unas poderosas fuerzas, que nos han guiado hasta aquí, hasta ti. Pero no podemos pasar, tú tienes que abrir y dejarnos entrar.

—¿Para qué? Esto es una cárcel, no creo que queráis venir aquí.

—Aquí en la sombra hace frío, y tenemos hambre. En tu sitio hay calor... y mucho que comer.

—Pero el grigri... está caliente.

—No estamos en él, es solo una llave para que podamos cruzar. Tú serás nuestra puerta. Si nos ayudas te ayudaremos.

—¡No, sois demonios!

Y lanzó el objeto de vuelta a la zanja.

El sonido paró, y al cabo de un tiempo, vencido por el dolor y el agotamiento, se quedó dormido.

12

El paso de la consciencia a la inconsciencia y viceversa estaba empezando a volverse rutinario.

La luz rojiza del atardecer que se filtraba por las rendijas de la puerta le dibujó el contorno de una forma cilíndrica de codo y medio de altura por casi uno de circunferencia.

Un tronco, un grueso tarugo.

Pasó la yema de sus dedos por la superficie de madera, leyendo en ella numerosos cortes de distintas profundidades.

Era un taco de corte, de los que usaban los carniceros, teñido de sangre seca.

Apartó la mano.

—Lo han dejado aquí para que lo vea, para que sepa lo que me quieren hacer.

Escuchó los sonidos provenientes del objeto que había devuelto a la inmundicia.

Se sentó sobre el taco de madera.

Hacía mucho que no podía sentarse sobre nada más elevado que el propio suelo.

Se miró la mano con la que había tocado la madera, y vio que la tenía manchada de sangre.

Se levantó bruscamente, maldiciendo para sus adentros.

El sonido cada vez era más insistente, y, asustado ante lo que sabía que sería su cercano futuro, sabiendo que no tenía nada que perder, hundió su mano en la zanja para recuperar el talismán de cuero.

—Has vuelto con nosotros; te asustamos pero no era nuestra intención.

—¿Me ayudaréis?

—Sí, sabemos lo que te quieren hacer, sentimos su maldad.

—Y yo... ¿qué debo hacer?

—Tienes que tragarte la llave, así podremos salir a través de ti. Intentaremos no llevarnos mucho de ti, pero quedarás muy débil, quizás algo más aproveche tu debilidad para entrar en ti.

—¿Qué pasará después?

—Nos llevaremos a quien tú nos digas.

—¿Cómo a quien yo diga?

—Son las reglas del equilibrio, alguien de tu lado tiene que decidir a quien nos traeremos al nuestro.

Se escuchó el chirrido de la puerta del taller.

—Vienen a por ti Malaam, su odio y maldad son poderosas. Debes darte prisa.

—De acuerdo, llevaos con vosotros a los guardias, a todos ellos.

—Como quieras; ahora déjanos entrar.

—¿Qué haréis con ellos?

—Lo que tu odio nos dicte.

Los pasos de varios hombres se acercaban hacia la puerta de la celda.

Observó un instante el objeto, que relucía más que nunca por la excitación de los que esperaban al otro lado de la puerta que contenía.

Le arrancó el cordón que se utilizaba normalmente para llevarlo al cuello de un tirón, y se lo empujó hasta el fondo de la boca con los dedos.

La puerta se abrió mientras intentaba resistirse a las arcadas.

Entraron dos hombres, eran militares, no guardias.

Se le abalanzaron. Estaba demasiado débil para defenderse. En cuanto lo tuvieron inmovilizado entró el teniente al que le hiciera saltar los dientes en lo que le pareció que había sido otra vida.

Aun tenía la cara hinchada por la serie de operaciones a que le habían sometido para arreglarle la mandíbula y la dentadura.

Unos tornillos sobresalían en varios puntos de los huesos de su quijada para sostener unas bandas metálicas destinadas a ayudar a que todo se soldara donde y como debía.

Llevaba puesto un mandil de carnicero con claras muestras de haber sido usado durante largo tiempo.

En su mano derecha, un machete cuyo brillante filo parecía haber sido trabajado con esméril y esmero.

No parecía poder abrir la boca, y con un bufido se abrió paso entre sus dientes atados con alambres para indicar a los soldados que acercaran a Malaam al taco.

Intentó gritar, pero aun no había conseguido hacer pasar del todo la pieza de cuero y solo pudo abrir la boca, sin emitir ningún sonido. Se había imaginado las voces, lo del grigri, todo. Lo iban a despedazar.

—El teniente, dijo el soldado de su derecha, me ha pedido que te diga que hay dos noticias, una buena y otra mala. La buena, es que anoche te escapaste de la cárcel y que no han podido dar contigo. La mala es que no es verdad.

Algo parecido a una risa salió entre los recompuestos dientes del teniente Bofana, haciendo caer un rocío de saliva sobre Malaam y los que lo sujetaban.

Consiguió tragar.

Nada ocurrió.

Un nuevo bufido indicó a los soldados que extendieran el brazo derecho del joven sobre el tarugo.

El machete se alzó, y se detuvo en el aire una fracción de segundo.

Malaam en ese instante, fue presa de un convulsión tan poderosa que pilló a los soldados por sorpresa y lo soltaron.

El brazo ya no estaba allí cuando el machete descendió vertiginoso.

Todos se apartaron de él, mientras, boca arriba, su espalda se arqueaba de una manera extraña y antinatural.

Sintió un dolor excruciante, como si lo desgarrasen y quemasen de dentro hacia fuera, mientras una fuerte luz surgía de su boca, abierta hasta casi desencajarle la mandíbula.

La luz, mientras los tres militares intentaban salir en tropel de la celda, se materializó en una nube formada por miles de esquirlas de un cristal, oscuras como la obsidiana e igual de afiladas que ésta.

El sonido a cristales rotos lo llenó todo.

La voraz nube de esquirlas, de casi la mitad del tamaño de la celda, empezó a girar tan deprisa que los fragmentos fueron pronto imposibles de distinguir.

Malaam vio como se lanzaba sobre los soldados y el teniente.

La ropa, carne y órganos internos se convirtieron en jirones en apenas unos instantes, mientras los esqueletos, totalmente limpios, dieron pequeños saltos dentro de la nube durante un par de segundos para ser reducidos a polvo.

Ni una gota de sangre tocó el suelo; solo cayeron sobre la tierra la tornillería y los alambres de la boca del teniente.

La nube, cuyo tamaño había aumentado notablemente, desapareció de la vista del norteño y se dirigió hacia el exterior del taller, arrancando la puerta de sus goznes, hacia donde le esperaba el resto de su ansiado festín.

Casi incapaz de moverse, se apoyó en la pared, mientras los gritos de terror del resto de los guardias y de los presos que presenciaron el espectáculo le llegaban cada vez con más fuerza.

13

Bangos, el asesino, el torturador, el capitán caído en desgracia, estaba en su despacho de la prisión.

El aire acondicionado, a pesar de estar al máximo, apenas lograba atemperar la estancia.

Los montones de documentos se acumulaban sobre su mesa y le robaban la mayor parte de su tiempo.

Verse reducido a un mero funcionario, sin mando real más allá de los muros de la prisión, le enfurecía y le llenaba de frustración.

Así era como le pagaban sus servicios en las purgas del norte.

Por lo menos le quedaban las ejecuciones.

Y ahora, el azar, o lo que fuera, le ponía a tiro a un norteño y a un blanco que se le escapó por los pelos de un control en una aldea que le habían mandado “tranquilizar”.

Las brujas le habían dado unos buenos ratos de diversión, lástima que se suicidasen, aun podían haberle dado muchos más.

Cogió una cerveza de la nevera, nacional, fuerte y espesa.

Lástima haber tenido que ceder al norteño, pero el cabrón de Bofana era un buen amigo, y compañero de campaña.

Sonrió recordando lo bien que se le daba a su amigo el despiece de personas. Se acercaría por el taller a ver qué tal le iba. No había prisa, seguro que conseguía hacerlo durar al menos un día entero.

Al blanco tardó un rato en reconocerle. Le había visto de muy lejos, por la mira de su rifle, hacía unos años, y pocas semanas atrás, él, su mujer y su equipo, con sus aires de grandes salvadores blancos, vinieron a ocuparse de la salud de la escoria de su cárcel.

La paliza que sus guardas le propinaron al preso Simón, que trabajaba en casa del misionero, había provocado que este pidiese tener una entrevista con el jefe de la prisión.

El alcaide accedió, era perfecto. La imagen del coche del barbudo levantando una estela de polvo mientras se alejaba aun le molestaba ocasionalmente.

Sería sencillo hacer que un recluso le pinchara en algún momento de la visita.

Puso la radio, para escuchar las noticias deportivas. Camerún había vapuleado a Argelia en un partido espectacular, por un abultado 5 a 0. Así aprenderían esos moros de mierda.

Le pareció escuchar un griterío por encima de la emoción desatada de los comentaristas deportivos, pero la idea de alejarse de su amado aire acondicionado le pareció insoportable.

El jaleo fue en aumento, y finalmente se decidió a salir a ver qué ocurría.

Apagó la radio.

Escuchó una ráfaga de AK, y luego otra, seguidas de más gritos pavorosos.

Algo grave debía estar pasando. Sacó su revolver del cajón.

En el momento que salió de detrás de su despacho para dirigirse hacia la puerta, ésta se abrió con violencia.

Algo entró por la puerta, acompañado por los gritos del exterior.

Una extraña nube ocupó de pronto casi todo su despacho.

La puerta se cerró con la misma violencia con la que se abrió.

Retrocedió hasta la única esquina que aun no había sido ocupada por esa ruidosa presencia.

Levantó el arma y disparó.

La nube se acercó tanto a él que quedó a menos de un palmo de su cara.

Pudo ver que estaba formada por miles de cristales oscuros que se movían y rotaban sobre sí mismos a distintas velocidades.

Volvió a disparar, con el mismo nulo efecto.

Ante él se formó algo parecido a un rostro hecho de trocitos de vidrio.

—Hola, Bangos.

La extraña voz le arañó los tímpanos.

—Te traemos los saludos de tres buenas amigas nuestras.

—¿Qué queréis de mi, qué demonios eres?

—Tienes mucha maldad en ti, la saborearemos muy, muy despacio.

Los gritos del capitán se escucharon durante largos minutos.

Nadie pensó ni por un segundo en socorrerle.

3 — Fanya

1

Una contracción, un dolor sordo que amenazaba con partirla en dos.

Había atendido con su abuela decenas de partos, pero ahora ella ya no estaba aquí para ayudarla.

Por desgracia, la muerte de Simone hacía seis meses, no solo la había privado de su única familia, sino también de una gran matrona que habría sido una magnífica ayuda para un parto que tenía todos los visos de ser complicado.

Kenguele tampoco estaba ahí con ella; eso la apenaba tremendamente.

Aquella tarde, una fuerza poderosa, un instinto nuevo y desconocido, la había guiado hasta donde se encontraba. Preparó un paquete con todo lo necesario para asistir un parto y se dirigió hacia el N'long, el barrio de los marginales, donde vivían sus pocos verdaderos amigos, en busca de la ayuda que seguro nadie le prestaría en el poblado.

De no ser por  Malaam y Alice, la mujer que vivía con él desde hacía unas semanas, estaría dando a luz sola.

El embarazo había sido infernal, su cuerpo parecía rechazar cualquier alimento que no fuera pescado o algas, a ser posible poco o nada cocinados. Había devorado enormes cantidades de ellos, y para disimular y no despertar más habladurías, Malaam le llevaba el pescado a escondidas a casa.

—Tranquila, hija, solo tienes que respirar muy hondo, y empujar cuando yo te diga, tu cuerpo hará el resto.

—Algo no va bien, Alice, ¡Es demasiado pronto!

Lo cierto es que no había pasado ni la mitad de un año desde que ella y Kenguele hicieran el amor por primera y única vez en las aguas de ese mismo manglar.

—¡Empuja!

Era imposible que su hijo estuviera formado con tan poco tiempo.

Empujó con todas sus fuerzas, mientras recordaba partos complicados en los que la maestría de su abuela había sido la única diferencia entre la vida y la muerte tanto para las madres como para los hijos.

En Longhee, todos habían empezado a cuchichear a sus espaldas, ni que fuera la primera soltera que se quedaba preñada ese mismo año.

Pero los rumores tenían tintes extraños. La mujer del porquero y su hijo mayor, Matieu, habían estado  susurrando extrañas historias a las comadres del poblado.

Al parecer, éste había creído ver a un ser extraño con ella, pero no pudo distinguirlo con claridad al no atreverse a acercarse demasiado.

Y la madre del mismo, seguramente con ayuda del marabú, lo completó con las leyendas sobre mamiwatas.

—¡Empujaaaaa!

Malaam, mientras, esperaba fuera del pequeño claro a orillas del agua, muerto de nervios, delante de la puerta.

—¡Ya lo veo, un esfuerzo más!

El bebé coronó y salió rápidamente.

—¿Cómo está? ¿Está bien?

—¡Es un niño enorme! Parece que llevase sus buenos nueve meses dentro de ti. Pero qué… ¡Malaam!

El hombre se acercó todo lo rápido que pudo, manteniendo la mirada clavada pudorosamente en tierra.

—Dime, Alice.

—Me vas a tener que ayudar.

—¿Qué pasa Alice, le pasa algo al niño?

—No te preocupes, Fanya, es que… ¡Viene otro!

—¿Y yo qué hago?

—Tu coge a este, ponlo boca abajo por si ha tragado algo e intenta hacer que llore.

—Bueno, normalmente los niños lloran solo con verme de lejos, si abre los ojos y me mira será suficiente. No, en serio, he  ayudado a parir a muchas vacas, y teníamos que hacer esto constantemente con las crías.

Malaam se sentó en el suelo de espaldas a la parturienta y a su compañera, y cogiendo al niño bocabajo, le dio unos pequeños cachetes en el trasero.

Otra contracción hizo gritar a Fanya.

¡Ya lo tengo, bueno, la tengo, es una niña! Casi tan grande como su hermano.

—Malaam, haz que llore.

—Lo intenta, pero no acaba de conseguirlo, dame un momento.

Fanya se puso en modo automático, y actuando como si estuviera asistiendo a un parto en lugar de tenerlo, empezó a dar órdenes desde la esterilla sobre la que estaba tumbada.

—Alice, pásame a mi hija, yo cortaré el cordón; tu ocúpate del chico como te expliqué e intenta que reaccione.

Alice tomó al niño de brazos de Malaam y le sacudió más fuerte en las posaderas.

—¡No llora!

—La niña tampoco. ¡Sigue intentándolo, sujétalo de las piernas y dale unos azotes! ¡Vamos, vamos!

—Necesitan agua, ¡Necesitan agua! grito Malaam ¡Necesitan agua, hay que meterlos en ella!

—¿Qué dices Malaam, cómo vamos a meterlos en el agua?

—¿Te acuerdas cuando encontramos a Kenguele? Tu abuela nos hizo meterlo en el agua a toda prisa. Quizás les está pasando algo parecido, y necesitan agua. Por eso, tal y como me dijiste cuando pasaste a por nosotros, sentías la necesidad de venir aquí.

—Tienes razón. ¡Alice! Métete en el agua, dentro de la barca hundida, que es donde tuvimos a su padre hasta que se recuperó. Tranquila, hay menos de un metro de profundidad.

Alice se acercó a recoger a la pequeña, y con un bebé aferrado en cada brazo, se adentró en el agua hasta llegar a la barca.

—Sumérgelos un poco en el agua.

La compañera de Malaam dobló las rodillas hasta que estas tocaron el fondo. El agua, fresca en esa época del año, le llegaba hasta la barbilla.

En cuanto los sumergió en el agua, los dos recién nacidos reaccionaron y empezaron a moverse. Por un instante, le pareció ver un tenue brillo saliendo de sus dos pequeños cuerpecitos, pero era imposible, debía de haber sido un reflejo del sol al atardecer sobre las aguas.

Los sacó inmediatamente. Un chorro de agua precedió en sus bocas y narices a un potente llanto que cargó el aire de esperanza.

—¡Están llorando, respiran, gracias a los espíritus!

—Y a Malaam. Habrían muerto de no se por ti.

Alice volvió con dificultad a la orilla, intentando que no se le cayesen los niños, que no paraban de moverse.

—¡Acércamelos, aun no he podido verlos bien!

A pesar de su curiosidad, Alice no preguntó nada con respecto al tal Kenguele, ni si lo del agua era algo normal. Había aprendido por las malas hacía mucho tiempo y muchos golpes a no hacer demasiadas preguntas.

—Has tenido dos niños preciosos.

Fanya se incorporó hasta quedar sentada y se aferró a sus hijos.

En cuanto estuvieron en brazos de su madre, los bebés abrieron sus ojos de par en par y dejaron de llorar súbitamente.

Una pequeña copia por duplicado de los ojos verdes del hombre al que amaba y empezaba a creer que nunca volvería a ver, la observaban fijamente.

2

Malaam encendió un fuego. Fanya no estaría como para moverse hasta la mañana siguiente como mínimo. Alice había traído consigo varios paños y estaba lavando y poniendo cómoda a Fanya, que tenía a sus vástagos enganchados ávidamente uno a cada pecho.

Alice, su querida Alice.

El día que se encontraron, él acababa de llegar del bosque, haciendo rodar un gran tronco por el camino. Tras mucho buscar, había localizado un tronco de ébano casi sin vetas claras para Songo, un ebanista que casi le pagaba lo que valían ese tipo de piezas.

A los turistas les encantaban las figuras que vendía en el mercado de la cercana ciudad de Kribi.

Estaba agotado pero de muy buen humor. El ébano pesaba tanto que era la única madera que conocía que no flotaba en el agua, y esa pieza debía de pesar sus buenos ciento cuarenta kilos.

Rodarla desde el bosque constituyó una tarea titánica, que bien pocas personas con todas sus extremidades intactas serían capaces de acometer.

Estaba ya a pocos empujones de su casa cuando la vio.

Una pequeña y delgada figura con un atillo sobre su cabeza avanzaba por la pista en su dirección, casi llegando a las casas que formaban el barrio.

Cuando estuvieron a la misma altura, levantando la cabeza desde su posición cuadrúpeda, decidió saludarla.

—Buenos días, señora. ¿Qué la trae por nuestro vecindario en este día tan estupendo?

—Hacía tiempo que no me llamaban señora, buen hombre. ¿Adónde va usted con semejante tronco?

—Aquí mismo, vivo en esa cabaña, la que tiene casi todo el tejado de chapa.

—Parece una buena casa.

—Lo es. Sigo teniendo curiosidad por qué la trae por aquí. Si fuera del por aquí sabría que este no es un barrio respetable, según se dice.

—Al menos parece que sus habitantes saludan a los extranjeros, usted tampoco parece de aquí.

—Soy un norteño, del pueblo Peul, para ser más exacto. Me llamo Malaam, disculpe que no le dé la mano.

—¿No le parezco digna de ser saludada como es debido?

—No, en absoluto; es que como me falta buena parte de ella, la gente generalmente intenta no estrechármela.

Alice, insistente, le tendió la mano con firmeza.

—Pues yo me llamo Alice, estoy de paso, aunque aun no sé hacia dónde.

Malaam se incorporó sobre sus rodillas y le tendió la suya.

—Un placer, madame Alice. Iba a hacer café y una buena amiga me habrá dejado seguramente algo de pan de leche en casa.

—¿Le molesta si le ayudo a empujar ese monstruo hasta casa?

Llevaba días caminando, durmiendo en las cunetas, y por la velocidad con la que dio cuenta del café y del medio pan de leche que Fanya había dejado en casa de Malaam, también hacía mucho que no comía nada más que lo que encontraba por el camino.

Su historia era la de miles de mujeres que tenían la mala fortuna de ser repudiadas por su esterilidad.

Su familia, deshonrada por tan terrible hecho, no quería saber nada de ella, y su marido había solicitado la devolución integra de su dote.

Nadie querría ya casarse con ella, y eso por desgracia, era un camino seguro para tener que acabar llegando a malvivir de trabajos que nadie quería, o de prostituirse.

Malaam le contó su paso por prisión, omitiendo ciertos detalles sobre la desaparición de unos guardias, y ambos descubrieron en el otro a unas personas que si bien habían sido tratadas por la vida de la peor manera posible, aun conservaban la capacidad de ser felices y el deseo de hacer felices a los demás.

Esa noche, y la siguiente, y la siguiente, Alice se quedó a dormir y compartió cama con Malaam.

3

—¿Cómo que me tengo que ir?, exclamó Fanya. Esta casa era de mi abuela y de sus padres antes que de ella.

El viejo jefe, el Sr. Ngoma, estaba incómodo por la situación, y buscó apoyo en su marabú, que asintió con gravedad.

—Las mujeres no podéis heredar, es la ley, la casa se subastará.

—Y se la quedará el porquero, que es el más rico del poblado y  te tiene cogido por la hombría.

—¡No te atrevas a hablarle así al jefe, mujer, o te llevarás una paliza!

—A ti no recuerdo haberte dejado pasar a mi casa, Bilal el Grande. Sé que solo eres grande en traiciones, y que acabaste con la reputación de tu propio padre para ser el marabú en su lugar.

—¡Debería hacerte azotar en la plaza!

—Tranquilo, Bilal. Lo siento Fanya, tienes que irte de la casa, te daré una semana, en honor a la memoria de Simone.

—Vendrá conmigo.

Sobresaltados, se giraron hacia la puerta, buscando el origen de la voz cavernosa.

—Estoy aquí abajo.

—Maldito leproso norteño, cómo se te ocurre sobresaltarnos de esta manera.

—Cierra la boca, joven brujo. Bien sabes que no te temo, sal de aquí antes de que mi hacha te ayude a encontrar a los espíritus que tanto te rehuyen.

Llevaba el hacha atada fuertemente al brazo derecho.

El brujo salió intentando no rozarse con él, dejando solo al jefe con Fanya, sus hijos y Malaam.

—Mira, sabes que siento mucho toda esta situación. Te cedo una de las casas del N'long.

—Tu generosidad me abruma, jefe Ngoma

Los mellizos, con sus enormes y extraños ojos, observaban fijamente y en absoluto silencio al jefe desde su cuna.

Al cruzar momentáneamente su mirada con ellos, Ngoma sintió cómo un escalofrío le recorría el espinazo.

—Además…sabes que la gente habla, dicen que tuviste un lío con un espíritu del mar, y el color de los ojos de tus hijos, vamos, que no es normal.

—Sal de mi casa, jefe, y dile a tu esposa que le cuente a la maldita “m’bok” de Madame Oyono que puede estar contenta, que nos habéis conseguido echar por fin de nuestra casa.

—Tranquila pequeña, en el N'long cuidamos de los nuestros, tú y tu abuela siempre nos habéis ayudado. Estarás mejor que aquí, con tanta habladuría y tanto querer aparentar lo que no se es.

El jefe musitó un último lo siento mientras salía por la puerta.

4

Si bien no todos los habitantes de Longhee estuvieron de acuerdo con su expulsión y traslado al N'long, nadie, por no molestar ni al porquero, ni al jefe, y menos aún al marabú, alzó la voz en su defensa.

El silencio de la gente de bien, siempre sirve de apoyo a los poderosos y a los cretinos.

Con sus dos niños, Ciel y Etienne, atados a la espalda, y un carretillo prestado, realizó varios viajes desde el pueblo a lo que sería su nuevo hogar.

Alice y Malaam la ayudaron todo lo que pudieron, y entre todos arreglaron la destartalada cabaña que en su infinita generosidad le había donado el jefe.

Durante los años siguientes, sus hijos crecieron sanos y fuertes. Alice y Malaam se convirtieron pronto en sus abuelos adoptivos.

Durante meses, se acercaba al mar junto con sus hijos, esperando, que en algún momento, Kenguele volviera con ella.

Con el paso de los años, dejó de ir al mar, salvo algunas noches para ir a por algas y gorgonias.

Su simple visión, su sonido, su olor, le traían recuerdos que antaño fueron dulces pero que se habían amargado en su memoria.

El carácter se le agrió, y a pesar de seguir ayudando a los demás y de esforzase en ser una buena madre, no encontraba la felicidad en nada de lo que hacía.

En numerosas ocasiones, la idea de hacer una última visita al mar y adentrarse en él hasta desaparecer, hasta disolverse, se hizo poderosa en su corazón.

El sentido de la responsabilidad era en esos momentos lo que la mantenía con vida. Eso, y una leve esperanza, que si bien ni ella mismo lo sabía, seguía agazapada en un rincón de su alma, a la espera de una excusa para florecer.

4 — La furgoneta blanca

1

La pista de tierra se extendía como una roja cicatriz delante del mono—volumen japonés, otrora blanco, ya había adoptado el color de la tierra que levantaba a su paso en densas nubes de polvo que parecían no querer volver a posarse en el camino.

Los babuinos se lo tomaban con parsimonia para apartarse del curso del vehículo y esperaban a tenerlo casi encima para empezar a apartarse, como si fueran un grupo de niños jugando a hacerse los valientes en una vía de tren.

En cuanto despajaban el camino, lanzaban torvas miradas y ladridos enseñando sus largos colmillos.

De vez en cuando, el camino estaba tachonado por los restos mortales de un asfalto que se aplicó en algunas carreteras para la visita de algún alto mandatario europeo.

Los costrones de grava y asfalto, hecho de restos de melaza de caña de azúcar, hacían que la furgoneta diera numerosas saltos que hacían las delicias de los pasajeros más jóvenes.

Al conductor, un hombre de cerca de cincuenta años con una tupida barba gris, antaño tan negra que parecía azul, le hacían bastante menos gracia; a lo largo de sus numerosos viajes por las accidentadas pistas ya había perdido la cuenta de cuantas llantas habían quedado dobladas y ballestas se habían partido por los rigores del camino desde que salieran de Nanka, donde dirigía un hospital con su esposa, que era también médico.

Por lo menos, esta región del oeste del país era más segura que la primera en la que habían trabajado, en el norte, en la frontera con el Chad.

Por aquel entonces el doctor Lagarde rondaba la treintena y aun no había conocido a la que ahora era su esposa, unos quince años menor que él.

Todos sus conocidos decían que estaban locos por haber criado a sus cuatro hijos en un país del África central.

Era la primera vez en muchos meses que se tomaban unos días libres y habían decidido pasarlos junto con sus cuatro críos en un pequeño hotel en una playa de la costa oeste del país.

Si bien con dificultad, se podían adivinar los reflejos del sol en el mar a través de la densa vegetación.

La furgoneta tenía tres filas de asientos. La central la ocupaban una niñita morena de ocho años y dos gemelos de un año menos, que no paraban de saltar y divertirse con cada bache y cada curva.

En el asiento posterior, se encontraba en solitario y con la cabeza metida en un cómic de superhéroes, un chaval unos cuatro años mayor que su hermana, al cual los continuos vaivenes y juegos de sus hermanos no parecían hacerle demasiada gracia.

Al final de la recta por la que circulaban se veía un pequeño grupo de casas muy humildes junto a una señal de desvío.

Tras una breve conversación decidieron detenerse para estirar las piernas, junto a un pequeño puesto montado con bidones y tablas, bajo un pequeño umbráculo de hojas de palma.

Sentado junto a una casa, algo más apartada de la carretera, un joven pescador parecía estar arreglando sus redes.

La blanca que se bajó del vehículo vestía un paño africano azul, unas grandes gafas de sol y el pelo recogido en una gruesa coleta.

Tal y cómo puso un pie en el suelo fue seguida en tromba por los gemelos que saltaron desde el portón lateral de la furgoneta, adelantándola como dos pequeños torbellinos blancos, para llegar antes que ella al puesto de venta.

De la puerta trasera seguidamente emergió también la niña morena; parecía una copia a escala de su madre, salvo por la ausencia de gafas. Sus ojos eran enormes, castaños y contenían toda la curiosidad del mundo.

Si bien la madre solo estaba interesada en los cacahuetes tostados, los dos remolinos insistían a voz en grito en ¡¡¡caramelos hausa, caramelos hausa, caramelos hausa!!!

Unas niñas idénticas entre sí y aparentemente autistas, les observaban de reojo desde una alfombra de rafia que se encontraba unos pasos detrás del puesto.

Parecían gemelas y los pequeños se acercaron a intentar jugar con ellas.

Las acompañaba una joven de unos diez y siete años.

—Hola señorita, ¿podemos jugar con las niñas?, preguntaron los clones al unísono.

—Hola guapos, podéis intentarlo, pero me temo que solo juegan dentro de sus propias cabecitas.

Apenas prestaron atención a la joven, toda su atención estaba en las pequeñas gemelas, aparentemente más jóvenes incluso que ellos.

Y ocurrió algo extraño; las gemelas se cogieron de la mano y clavaron sus ojos normalmente huidizos en los de los pequeños blanquitos.

—Vaya, dijo la joven, ni siquiera a mí me miran directamente a los ojos.

Mientras, su madre estaba pagando en el pequeño puesto.

—Qué niñas tan guapas ¿Son suyas?, le preguntó a la propietaria del puesto de venta.

—No, son de mi amiga Marie; está en el pueblo acompañando a su marido, que es ciego. Mi hija Ciel la ayuda a cuidarlas.

—¿Tenéis atención médica de alguna clase?

—Yo soy la atención médica por aquí, señora, si necesitáis algo, en casa tengo muy buenas pociones, termitas para coser heridas y desinfectantes y cicatrizantes para curarles.

—Veo que está muy preparada. Si necesita algo, tenemos una misión cerca de aquí, puede decir que viene de parte de la doctora Martine Lagarde.

—Muy amable, sé dónde está.

—¿Cuánto le debo?

—Serán cien francos por los cacahuetes, a los caramelos hausas les invito yo, sus niños son los únicos que he visto intentar jugar con las gemelas de Marie.

—Vaya, muchas gracias, pero estaba pensando, póngame todos los cacahuetes que tenga; a mis hijos les encantan.

Una sonrisa cómplice salto de ida y vuelta de los ojos de la doctora a los de la curandera.

—Será cosa de gemelos y mellizos; los Bamun siempre hemos dicho que son seres especiales, mágicos incluso. Los reyes bamilekés los adoptaban a todos en otros tiempos.

La hija de la doctora también se había acercado a donde se encontraban sus dos hermanos menores.

—Vamos niños, nos vamos al coche.

—Mamá, no hacen caso, dijo la pequeña mientras intentaba sacudir a uno de sus hermanos por los hombros.

—Va, que tenemos que llegar al hotel de día, que no tienen luz en la calle.

La madre se acercó hacia sus hijos, que seguían sin reaccionar, mientras mantenían sus ojos clavados en los de las pequeñas.

—Vamos, niños.

—Ven, mamá, no sé que les pasa, no dejan de mirarse.

La curandera, al observar la confusión, fue a ver qué sucedía.

—No ocurre nada, es lo que yo decía, cosa de gemelos; se reconocen entre sí.  A veces parece que pudieran hablar sin mover los labios.

El comentario pareció preocupar a la doctora.

—Parece que estuvieran como sonámbulos.

—No se preocupe doctora, sé que hacer. Ciel, sepárales las manos a las niñas.

La joven siguió con suavidad la orden de su madre y el extraño embrujo desapareció al instante.

—Me estaba empezando a preocupar.

—No ha pasado nada doctora.

—Mamá, ¿dónde están los caramelos? ¡Queremos caramelos hausaaaas!

—¿Lo vé? Solo era una cosa de niños; los mayores no siempre podemos explicarlas.

2

En la furgoneta se quedaron el padre, que al parecer estaba consultando un mapa, y el mayor de los cuatro.

Este último ni tan siquiera había levantado la cabeza del cómic y gruñó un parco monosílabo cuando su padre le preguntó si quería bajar con los demás.

La historia de Antares, el guerrero del mar, enfrentándose a los temibles hombres tiburón, le tenía demasiado absorto como para aprovechar una buena oportunidad de divertirse con sus hermanos o bajar del furgón para explorar los alrededores.

Tras comprar varios paquetes de cacahuetes y de caramelos, la pequeña tropa de blancos volvió hacia la furgoneta.

Los gemelos ya estaban devorando los primeros caramelos que les habían envuelto en un papel de periódico.

—¡Mamá, mamá! ¡Dile a Papá lo que hemos visto!, dijo la pequeña, totalmente emocionada.

El mayor, mientras, ponía cara de molestia por esa nueva interrupción en su lectura.

—La hija de la señora del puesto tiene los ojos verdes, dijo la madre, preciosos, creo que son los ojos más bonitos que he visto nunca.

—¿Les has preguntado algo al respecto?

—¡El chico de la red también!, dijeron los dos a la vez.

El mayor, vencido por la curiosidad, alzó la cabeza hacia sus padres.

—No, me ha parecido descortés, dijo la doctora, pero era algo sorprendente.

—Bueno, vamos que casi hemos llegado al hotel, dijo el padre.

—También ha pasado algo extraño; los gemelos no podían apartar su mirada de las pequeñas que cuidaba la joven de los ojos verdes.

Arrancó.

El chico se giró para mirar por la ventanilla abierta a su derecha.

De repente, la expresión de absoluta falta de interés de su rostro desapareció al ver los ojos color agua marina de la hija de la tendera, varios años mayor que él.

La indiferencia fue reemplazada por el asombro de quien se ve sorprendido por la belleza cuando menos se lo espera.

En ese momento la furgoneta empezó a moverse. El atónito muchacho sacó medio cuerpo por la ventanilla, perdiendo el cómic en el proceso.

La propietaria de esas verdes gemas le miró.

Intentó alargar inútilmente ese instante de belleza que lo había golpeado tan poderosamente, mientras se alejaban levantando una nueva nube roja a su paso.

Una extraña desesperación, una especie de culpa, se dibujó en sus ojos, que sin saber bien por qué, le traicionaron llenándose de lágrimas.

Cerró la ventanilla y se tumbó en su asiento con la cara hacia el respaldo para disimular su estado de ánimo, a la vez que les pedía a sus hermanos de manera desagradable que le dejaran dormir en paz.

La vida a veces pasa de largo sin que nos enteremos por no levantar la mirada a tiempo.

Los sonrientes ojos color agua marina de la joven, a pesar de haberlos visto solo unos brevísimos instantes, le hicieron recorrer el camino del enamoramiento a la pérdida en tres fugaces segundos, y le obsesionaron largo tiempo.

No los volvió a ver más que en sus sueños.

5 — Ciel

1

La luna brillaba tan poderosamente que dejaba su circular silueta impresa en la retinas de quien la miraba fijamente. Bajo su luz, los tristes ojos, a veces turquesa, a veces aguamarina, de la bellísima joven, parecían poseer luz propia.

La selena le confería a todo lo que tocaba desde su alta morada un brillo plateado, proyectando las mil sombras de los árboles sobre el suelo de arena.

La brisa del mar mezclaba sus notas saladas con los numerosos acordes dulces, afrutados y ácidos del manglar.

Avanzaba con seguridad entre las altas raíces, con los pies en la tibia agua salobre del manglar, buscando la orilla del mar.

Al alcanzarla, deshizo el nudo del vaporoso paño naranja que usaba para dormir, y lo ató a la parte alta de una raíz.

Sin salir del curso que desembocaba cansado en el mar, siguió avanzando hasta el mismo. A medida que caminaba, sentía en su piel cómo el agua se hacía más fría y salada.

El agua pronto le lamió la cintura, y siguió internándose en ella. Muy despacio, le alcanzó los hombros, mientras bailaba al ritmo del suave oleaje.

Vio una gran roca sumergida ante ella cuando el agua le acariciaba las clavículas y le resultaba ya imposible seguir andando.

Se sumergió, con los ojos abiertos de par en par, y abrazándose a la roca, poco a poco, soltó todo el aire de sus pulmones.

Al cabo de pocos segundos, empezó a sentir el mareo propio de la privación de oxígeno y su vista se empezó a nublar.

Los recuerdos de su infancia la acompañaron mientras sus ojos se cerraban y se hundía en la oscuridad.

2

—¡Eres idiota, lo has roto!

—¡Lo siento, Etienne, no lo he visto, lo he pisado sin querer!

Ciel, con ocho años, era más corpulenta que su hermano, pero sus ataques de ira siempre la habían asustado.

—¡Te juro que no lo vi!

—Es el mejor coche de bambú que había hecho jamás, y me costó horrores encontrar el bambú de molla para hacerlo. Y ahora está destrozado ¡Eres una idiota!

Las lágrimas de los ojos color agua marina de Ciel se detuvieron temblorosas por un instante en el dique de sus párpados antes de fluir por sus mejillas, llenándole la boca de sabor a salitre.

—Lo siento, repitió con la voz entrecortada.

Al ver que su hermano estaba tan enfadado que ya ni siquiera la miraba, se dio la vuelta y salió corriendo, intentando alejarse de la vergüenza de ser idiota, idiota, idiota.

El dolor por el perdón no recibido después de una excusa sincera le resultaba insoportable.

Amaba profundamente a su hermano mellizo, y le constaba que era algo recíproco, pero en ocasiones, parecía que a su hermano se le olvidaba temporalmente que también la amaba a ella, y se comportaba como un extraño, como un enemigo.

De eso ya andaban sobrados como para tener que pelearse entre ellos.

Los chicos del pueblo los atormentaban las pocas veces que acompañaban a su madre al mercado para vender sus remedios, les tiraban pescado podrido y les gritaban que se lo comieran, que eran unos asquerosos bastardos de mar.

Era increíble lo que el hecho de ser diferente en algo tan aparentemente insignificante como el color de los ojos podía hacer que todos te odiaran.

Corrió hacia la playa sin dejar de llorar.

Si le decía lo ocurrido a su madre, a su hermano del alma le caería una buena.

Mamá era buena con ellos, pero parecía estar triste la mayor parte del tiempo. Su tristeza se convertía en enojo con facilidad.

Pronto llegó a la orilla, donde el río Benoué desembocaba sobre el mar desde un desnivel de unos veinte metros, formando una larga línea de cascadas cuyo rugido acallaba al del mar.

Trepó a la roca a la que solía subirse a observar el Atlántico, con la esperanza de que las historias que escuchaba en boca de los demás niños sobre quien era su padre fueran ciertas y volviera algún día.

Era mediodía, y miles de destellos dorados relucían en la superficie del agua.

Las olas golpeaban su roca, lanzándole una lluvia de gotas saladas sobre el rostro, haciendo imposible diferenciar cuáles eran lágrimas y cuáles no.

Entre los reflejos, le pareció ver una especie de largo palo a la deriva, a pocos metros de ella, enfrente de la mole de piedra.

Parecía un palo de bambú, pero sin las típicas secciones en las que estos están divididos.

Ciel se puso en pie y se enjugo los ojos con el dorso de la mano.

—¡Es un bambú de molla, es un bambú de molla! Si lo cojo, Etienne podrá pelarlo y hacer otro coche con la molla que tiene en su interior. Seguro que me perdonará por habérselo roto.

Se estiró desde el borde de la roca, intentando alcanzar la caña, se alargó todo lo que fue capaz.

Lo previsible, lo que todas las madres temen y anticipan, ocurrió.

Se estiró demasiado, perdió pié y cayó.

Su cabeza golpeó la roca con violencia. La pequeña escuchó el mismo sonido que cuando alguien parte un coco, antes de quedar inconsciente y ser arrastrada por la corriente del río, mar adentro.

3

—¿Cómo que no sabes dónde está tu hermana?

—No lo sé, me pisó el coche de bambú que acabada de terminar, le grité y se fue llorando.

—Así no es como os he educado, Etienne. Está haciéndose tarde, y Malaam no está. Iremos a buscarla, coge los candiles de casa.

—A veces…cuando se enfada, se marcha a la zona de las rocas de las cascadas de la desembocadura del río.

—¡Ah Zambe! Exclamó. Corre a por los candiles, me adelantaré hacia la playa.

Con el corazón encogido, cogió a toda prisa los candiles del clavo donde colgaban en su cabaña, los consiguió encender tras romper varias cerillas y volvió a toda prisa hacia la orilla.

Le daba la impresión de estar haciéndolo todo a cámara lenta, su propia lentitud le desesperaba.

Cuando llegó a la playa, se dirigió hacia el norte, hacia la desembocadura, mientras a lo lejos escuchaba los gritos de su madre.

—¡Ciel, Cieeeeeeeeel!

—Aquí no está, vamos hacia el norte, a lo mejor esta en los manglares.

—¡En los manglares de noche! ¡A veces hay cocodrilos en los manglares!

Siguieron corriendo y gritando el nombre de Ciel por la playa.

Etienne lloraba amargamente. ¿Y si su hermana se había perdido por su culpa? ¿Y si había caído al mar?

Sabía que los mismos pensamientos tenían que estar pasando por la cabeza de su madre.

—¡Cieeeeeeeeeel!

—¡Hermanaaaaaaaaa!

Los manglares estaban a un par de kilómetros al sur del camino que llevaba del barrio a la playa, y cuando casi estaban llegando a su espesura, vieron los dos a la vez una pequeña silueta dibujada por la luna en la playa.

Etienne salió corriendo hacia su hermana, gritando, llorando y tembloroso.

La idea de haberla podido perder le sacudía el alma.

—¡Ciel, hermanita!

—Hola Etienne, fui a buscarte más bambú.

—¡Hija! ¿Dónde estabas? Casi me muero del susto.

Etienne sollozaba con tal violencia que no podía articular palabra, y se abrazaba tan fuerte a su hermana que le dolían los brazos.

Fanya se unió a su abrazo.

—Hija, ¿cómo te has hecho ese corte en la cabeza?

—Estaba buscando un bambú para Etienne, y me di un golpe en la cabeza con una piedra.

—Etienne, suelta a tu hermana, adelántate y ves preparando un tarro de termitas, hay que coserle la herida de la cabeza a tu hermana o le quedará cicatriz. ¡Vamos!

Salió corriendo de nuevo en dirección a su casa.

Había estado a punto de perder a su hermana por tratarla con dureza por una estupidez. Desde ese momento tuvo claro que eso no volvería a ocurrir, y que haría cualquier cosa por ella.

Fanya cogió a su hija en brazos y se dirigió hacia el N'long, su barrio.

—¿Dónde está tu paño?

—Lo perdí, no sé cuando se me cayó.

La pequeña se quedó dormida mucho antes de que, exhausta, su madre la llevase hasta casa.

Al llegar, le lavó la herida con agua hervida, y cogió algunas de las termitas, con sus rojas cabezas, grandes como un garbanzo, de uno de sus tarros, forzándolas a morder en ambos bordes de la herida hasta juntarlos con sus fuertes mandíbulas.

Por suerte, Ciel seguía dormida.

Alineó nueve termitas sobre el corte, y después les arrancó el abdomen, para dejar solo las cabezas manteniendo los labios de la herida juntos.

Etienne no se separó de su hermana en ningún momento.

Luego le colocó un emplaste de algas azules y lo cubrió con un pedazo de hoja de banano.

Al colocarle el emplaste, los recuerdos de una lejana noche en la que encontró a su amor mientras buscaba algas azules con su abuela en la playa la asaltaron, y las lágrimas pronto mojaron sus mejillas.

Su salado sabor hizo aun más fuertes los recuerdos, y lloró hasta quedarse dormida.

Lejos, casi en alta mar, un pequeño paño de niña era mecido por las olas como si se tratase de una enorme medusa naranja.

4

Ciel abrió los ojos y la boca, y con un gran esfuerzo, llenó sus pulmones de agua y liberó a la piedra de su abrazo, dejándose hundir.

Ya no tendía a flotar y se tumbó de espaldas sobre la arena, como había hecho tantas veces para contemplar la luz de la luna y las estrellas pugnar por alcanzar el fondo marino.

Soltó el agua de sus pulmones, y los volvió a llenar, la primera bocanada siempre había sido la más difícil.

Su corazón empezó a bombear con gran fuerza su “sangre de mar” que como descubrió al cortarse con unos corales, se volvía de un violáceo intenso mientras se encontraba dentro del mar, para volver a hacerse roja una vez en tierra.

Sus glóbulos rojos, añadían al ion de hierro que contiene la hemoglobina para trasportar el oxígeno dos iones de cobre, permitiéndoles así trasportar más y mejor el oxígeno a sus células, independientemente de la temperatura y de la presión del agua.

Aun recordaba perfectamente la primera vez.

Intentando arreglar un estúpido enfado de su hermano, acabó inconsciente en el fondo del mar.

No fue a una gran profundidad, pero despertarse en las profundidades la llenó de temor.

Debió de soltar todo el aire al caer y golpearse la cabeza contra las rocas.

Se tocó la pequeña cicatriz que tenía sobre la ceja izquierda al recordarlo.

Al principio, antes de abrir los ojos, soñó que estaba de nuevo en el vientre de su madre, y cuando despertó y vio que estaba bajo las olas, intentó gritar, sin que ningún sonido saliera de su boca.

Pero al sentir que no se ahogaba, a pesar de la quemazón que sentía en los pulmones, su miedo se convirtió en sorpresa, y luego en regocijo. ¡Podía respirar bajo el mar!

Miró a su alrededor, anémonas y peces payaso la acompañaban en el fondo.

Más allá, en dirección contraria a la orilla, los corales eran un hervidero de vida y colores, y como suele ocurrir con los niños, la curiosidad se impuso rápidamente al temor a lo desconocido.

Nadó entre los corales persiguiendo a los peces loro, jugó con una tortuga laúd y se lo pasó tan bien y durante tanto tiempo que empezó a oscurecer.

Decidió volver a la playa, pero cuando se acercó a la orilla no la reconoció,  se había alejado más de lo que creía.

Solo había dado dos pasos por la arena cuando sintió unas terribles arcadas que la dejaron hecha un ovillo.

En una de ellas, el agua de mar le salió a chorros simultáneamente por la boca y las fosas nasales. Un ardor, aun más fuerte que el anterior, le llenó el pecho.

A pesar del dolor, se forzó a respirar, y al cabo de unos minutos empezó a sentirse mejor.

Sentía una necesidad urgente de volver a meterse en el mar,  pero se puso a caminar en dirección sur, donde pensaba que podría estar su casa.

Ya había anochecido, y solo la luna con su luz plateada la acompañaba por la playa cuando vio unos candiles a lo lejos y escuchó a su madre y su hermano llamarla a voz en cuello.

Parecía que aquello hubiese ocurrido hacía una eternidad. Una eternidad de secretos, de escabullirse por la noche para poder volver al ansiado mar, donde se sentía viva, fuerte, completa.

Se sintió llena de energía, fuerte, poderosa, era como si cada célula de su cuerpo despertara de un pesado letargo. Todos sus sentidos se amplificaron, como siempre que se sumergía en el océano y éste en ella.

Podía sentir las distintas sales en su piel.

Sus ojos, que fuera del mar sufrían de cierta miopía, distinguían cada detalle y atrapaban cada haz de luz lunar.

La sinfonía lejana de los cetáceos era omnipresente.

Distinguía entre los aromas de los distintos tipos de algas, peces, crustáceos, corales, estrellas de mar, esponjas… Todo se mezclaba en una polifonía que había tardado años en aprender a separar en su mente.

Hizo vibrar sus manos en dirección al suelo y se elevó hasta quedar sumergida a solo medio metro bajo el mar.

Con un giro de caderas, se volvió hacia el fondo. Con las manos apenas separadas dos palmos de los costados, empezó a agitarlas con tal rapidez que pronto fueron un borrón el el agua.

Adquirió velocidad, y ésta se incrementó cuando empezó también a mover con un ritmo inhumano las piernas y los brazos.

Ninguna criatura acuática, ninguna embarcación podía desplazarse tan rápido como ella, volaba bajo las olas.

Un gran banco de jureles se dispersó a su paso.

Adoraba acelerarse a menos de un metro de la superficie, para después dar una serie de cortos y rasantes saltos sobre la superficie, rebotando aparentemente como una piedra plana lanzada sobre la superficie de un lago.

Desde que lo descubrió de niña, jamás le había dicho nada a nadie de su secreto. Bastante malo era ya ser la rara, hija de la bruja que había tenido un lío con una criatura del mar.

Ni siquiera se lo dijo a Etienne, su hermano ¿Sería él como ella? Siendo mellizos siempre lo había creído posible, pero el miedo a ser rechazada por su propia familia le impidió preguntárselo.

Casi nunca se atrevía a hacerlo de día, pero visitar el mar de noche tenía sus encantos.

Con su aumentado sentido de la visión, podía disfrutar del espectáculo de la vida nocturna del mar, y a los jóvenes delfines les encantaba saltar fuera del agua, como queriendo atrapar la luna llena.

Las manadas de la zona solían aceptarla bien, y ella conseguía saltar más alto que ellos y seguirlos en sus juegos y persecuciones.

También descubrió que la manera más sabrosa de comerse un pez era cazarlo y comérselo crudo. Además; podía beber agua salada sin que le causase ningún daño.

De hecho, en casa, disimuladamente, siempre se echaba sal en el agua antes de bebérsela.

Bajó quince brazadas, y cambió de rumbo hacia arriba, intentando alcanzar la mayor velocidad posible en el ascenso.

Todo su cuerpo vibraba, y a esa velocidad le costaba ver con claridad.

Apuntó a la luna llena, contuvo la respiración y saltó.

Siguió agitando todo su cuerpo por un instante mientras se adentraba en lo que para ella era el vacío, y se elevó poco más de diez metros.

Sentía el aire sobre su piel, frío y tan, tan seco.

Algún día, entraría en el mar y no volvería jamás. En él era feliz, fuerte y se sentía respetada.

Lo único que se lo impedía era que no podía abandonar a aquellos que amaba en tierra.

En el instante en que se sumergía, las miserias del día a día quedaban atrás, flotando en la superficie del agua, como si de una oscura y sucia mancha de aceite se tratase.

Siempre que salía del mar, y se vaciaba del mismo, se volvía a sentir pequeña, débil, y lo odiaba.

Cuando el impulso logrado se agotó, giró en el aire para caer de cabeza con las manos por delante.

Era una buena caída, pero cuando la fuerza marina estaba en ella, su fuerza y resistencia eran enormes.

Ni siquiera los escualos más grandes se metían con ella, después de que destrozara al primer y único que lo intentó.

Los delfines sabían que con ella cerca ningún depredador se les acercaría, y la querían y respetaban por ello.

Mientras descendía, le pareció ver un objeto o un animal muy luminoso cruzar por debajo de ella a una enorme velocidad.

Con las manos por delante, reentró en el agua, y se puso inmediatamente en vertical para poder girarse con rapidez e intentar ver mejor lo que había percibido desde lo alto.

A lo lejos, en dirección a la ya distante costa, vio un punto de luz, fluctuante y naranja.

Se aceleró para alcanzarlo, pero antes de estar lo bastante cerca como para poder distinguir bien su silueta, la luz empezó a desplazarse hacia el fondo marino.

La siguió, y en ocasiones creyó estar dándole alcance.

Le pareció ver que era una figura humana, pero cubierta de una luz que cambiaba de tonalidad.

Siguieron descendiendo, y cuando estaban al menos a trescientas brazas de profundidad, la luz desapareció.

Ciel se quedó suspendida, una minúscula partícula en la enormidad del océano, intentando ver la luz a la que había estado siguiendo.

Nunca había bajado a tal profundidad, la oscuridad era total. Solo escuchaba el latir de su corazón y sus pulmones llenándose y vaciándose de agua con rapidez.

Resultaba difícil saber qué era arriba y qué abajo, y se asustó por primera vez en mucho tiempo estando bajo la superficie del agua.

De pronto, fue consciente de la enormidad que la rodeaba, de su peso, de su presión.

Empezó a mover la cabeza en todas las direcciones, intentado saber hacia donde dirigirse.

En ese instante, la luz reapareció a una distancia en la que pudo distinguir perfectamente su silueta, era definitivamente humana, y refulgía más que nunca.

Flotaba unos metros por encima de ella con los brazos en cruz y los pies juntos.

Le pareció la figura de uno de los ángeles o un santo de los que hablaban los blancos en sus iglesias.

La aparición movió su brazo derecho, en una clara señal de querer ser seguido, y en cuanto ella empezó a hacerlo, el ser luminoso volvió a alejarse, a menos velocidad, esta vez en dirección a la costa.

6 — Man Kenguele

1

Siguió al extraño hasta una cueva que ella también conocía, y cuya entrada de cuatro brazas de altura por otras dos de ancho, quedaba bajo el nivel del mar incluso cuando la marea era baja.

La luz del sol rebotaba en la blanca arena del fondo y se dispersaba en todas las direcciones, iluminando el interior de la cúpula de roca.

La laguna interior tenía una pequeña playa, cuyos habitantes, unos grandes y rojos cangrejos, se apartaron en cuanto ella salió del agua y se dejó caer sobre sus rodillas, exhausta por el esfuerzo de seguir al ser luminoso.

Éste salió también del agua, provocando una nueva estampida roja. Se arrodilló ante ella, y expulsó agua por los dos orificios situados bajo sus omoplatos para poder hablar fuera del agua.

Los rasgos de su rostro eran bellos, fuertes y masculinos.

Unos marcados pómulos enmarcaban una boca de finos labios. Carecía de pabellones auditivos, y en su lugar había dos pequeñas membranas translúcidas.

Su cara demostraba tanta sorpresa y curiosidad como la de Ciel.

—¿Fanya?

Ciel, aun de rodillas, soltó por la nariz y la boca el agua que aun retenía en los pulmones.

—No, soy Ciel, su hija… ¿Por qué conoces el nombre de mi madre?

—¡Por los sagrados mellizos! ¡Es imposible! Solo han pasado unos meses desde que me marché, y debes de tener la misma edad que tu madre cuando la conocí.

Y aun así, aquí estás, y eres igual que tu madre.

—Salvo por el color de mis ojos, que son como los tuyos.

—¡Tengo una hija! No sabía que el amor entre tu madre y yo había dado fruto.

—Entonces lo que se decía de mi madre era cierto, había amado a un ser del mar.

—Y mi sangre fluye fuerte por tus venas, nadie de tu lado podría bajar a la profundidad hasta la que me seguiste.

—¿Por qué no has estado nunca aquí, con nosotros, porque nos abandonaste?

El rostro del hombre de las profundidades se llenó de amargura y se lo cubrió con ambas manos, emitiendo un lamento mientras se doblaba hacia delante.

La tristeza hizo que el brillo que lo recubría se atenuase hasta tornarse mortecino.

—Dioses, esto no puede estar pasando…

—¿Qué no puede estar pasando?

—Solo me fui hace cosa de ocho lunas… y ahora resulta que han pasado…   ¿Cuántos años tienes?

—Casi diez y siete ¿y tú?

—Soy solo algo mayor que tú. No os abandoné a tu madre ni a ti. No he podido volver hasta hace diez días, y he estado acudiendo cada uno de ellos al lugar que convinimos tu madre y yo. Me dirigía al manglar de nuevo por si aparecía cuando te vi nadando.  Al principio creí que eras ella, que había encontrado un modo de vivir en el mar como yo.

—Pero, si dices que te fuiste hace unos meses, no entiendo cómo puede haber pasado más tiempo para nosotros que para ti.

—Tuve que pedirle ayuda a un brujo muy poderoso para poder volver, algo debió de salir muy mal y en lugar de volver en el momento que debía, aparecí aquí años más tarde.

—Mi madre te estuvo esperando años, muchos años acudiendo al manglar cuando creía que no la veíamos; se sentaba en la orilla a llorar por ti.

El rostro de Man Kenguele era la imagen misma del dolor.

—Es lógico que terminase cansada de esperar tras tanto tiempo. Noté que ciertas cosas habían cambiado cuando llegué; el mar estaba mucho más envenenado que la última vez. Ahora entiendo por qué.

—También tienes un hijo, somos mellizos, y tiene los ojos como tú y yo.

—¿Es eso cierto? ¿Y también puede vivir bajo el mar, como tú?

—No lo sé, yo lo descubrí accidentalmente y no se lo he dicho a nadie; ya nos rechazan muchos por el color de nuestros ojos, no quise añadir más motivos.

—En mi mundo, solo se dio una vez en la historia un caso de mellizos, sois un gran milagro. ¿Cómo se llama tu hermano?

—Etienne. Es un gran pescador, fuerte, valiente y haría cualquier cosa por aquellos a los que ama. Estarás orgulloso de él en cuanto lo conozcas.

—¿Cómo está tu madre? Cada día que he pasado sin ella ha sido una tortura.

—Ha estado sola desde que yo tengo memoria. A menudo, cuando cree que nadie la ve, llora por una gran tristeza que tiene en su interior; siempre supe que lloraba por la ausencia de nuestro padre; de ti.

—¿Os habló de mí?

—No, siempre has sido un tema tabú en casa.  Lo bien poco que supe de ti fue por un amigo de la familia y por las habladurías de que madre había estado con un mamiwata, un hombre pez. Decían en el pueblo que por eso teníamos los ojos verdes.

—Tu abuela tenía razón, he hecho sufrir a tu madre, incluso sin estar aquí.

—¿Cómo te llamas… padre?

La luz, de un naranja cálido volvió a su piel a la vez que la alegría inundaba su rostro al ser llamado de esa manera por su hasta ese día desconocida hija.

—Mi nombre acuático pierde su sentido si lo pronuncio fuera del agua. En la superficie de mi mundo el que más he utilizado ha sido Sharduk. Tu madre me regaló el nombre que más amo,  Man Kenguele, Ojos de Mar.

—Y a mí me llamó Ciel. Tú y yo nos reflejamos el uno en el otro, igual que lo hacen nuestros nombres.

—Tengo tantas cosas que contarte, quiero que vengáis conmigo; llevo tanto tiempo intentando poder volver para llevarme a tu madre conmigo, pero no he podido hasta hace muy poco.

—¿A que te refieres cuando dices "mi mundo"?

—Para que comprendas todos esos porqués, quién soy y quién eres, voy a contarte lo mismo que le conté a tu madre sobre mí y sobre el lugar del que provengo.

2

Mi mundo fue muy similar al tuyo, y sus habitantes en un principio éramos todos muy parecidos a vosotros.

Durante seis largos siglos fuimos dos bloques enfrentados en las llamadas guerras telúricas. Por un lado estaban los mecanistas, cuyo conocimiento se basaba en la lógica y perseguían el avance científico, fuera cual fuera el precio a pagar; y por el otro, los hijos de la raíz, también llamados simplemente "los hijos", que conocían los secretos de la magia y de las energías de nuestro planeta y se enfrentaban violentamente a cualquier avance científico por considerarlo anatema y un atentado contra su forma de vida.

Las guerras se sucedían aparentemente sin fin, y a punto estuvieron de terminar con la vida tanto en la superficie de nuestro único continente como bajo el mar que lo circundaba.

Pero cuando parecía que la aniquilación de ambos bandos era inevitable, en ambos bandos a la vez llegaron al poder dos grandes líderes, dispuestos a ver más allá de los dogmas que nos impedían crecer y desarrollarnos en paz.

Uz—Talim, mecanista suprema, y Garnil, líder espiritual y guerrero de los hijos de la raíz, eran, si bien nadie lo sabía por aquel entonces, hermanos mellizos.

Su madre era una alta ingeniera mecanista y su padre un oficial superior de los guerreros mago de los hijos de la raíz.

Ambos pertenecían a un movimiento perseguido por ambos bandos, los unificadores.

Los mellizos, que como te he dicho son un gran prodigio para nosotros. Fueron separados al poco de nacer y educados en los caminos de las antiguas creencias unificadoras de no hacer sufrir y el respeto hacia uno mismo y el prójimo.

Uz—Talim fue pues educada por su madre Uz—Alexia y Garnil por su padre Borek.

Sus padres intrigaron durante años en sus respectivos bandos, con ayuda de los unificadores, hasta que sus hijos llegaron al poder.

Los hermanos tomaron el mando de ambos bandos en la víspera de lo que bien podría haber sido la última batalla, tras la cual no habría quedado seguramente nadie para librar ninguna más.

Demasiada sangre había sido vertida, y los dos bandos, en su ciego empeño por ganar, habían rebasado todos los límites imaginables. Los mecanistas habían creado toda suerte de bestias biomecánicas y de armas atroces, y los hijos de la raíz habían empleado las vías más oscuras de la magia para invocar enormes bestias de abismos que nunca deberíamos haber vislumbrado.

Estos últimos también modificaron y reescribieron el idioma de sus células para cambiar la esencia misma de sus cuerpos y por ende, de sus almas.

Los dos se citaron en el centro de la franja del lamento, una enorme extensión de tierra azul calcinada y envenenada que cruzaba como una horrible cicatriz el continente de norte a sur.

Había sido el principal escenario de todas las grandes batallas libradas, y se encontraba entre Lática, la gigantesca ciudad estado de los mecanistas, que ocupaba casi la mitad occidental de la masa de tierra continental. Rayna, como los hijos de la raíz denominaban al vastísimo bosque que habitaban, se extendía a lo largo y ancho de las regiones orientales.

Los dos hermanos se habían vestido de lino blanco, a la manera que lo hicieran sus antepasados, antes de la ruptura en dos del primer pueblo.

Cuando se reunieron, los contendientes de ambas partes vieron con gran sorpresa lo mucho que se parecían ambos, a pesar de su diferencia de sexo, tanto en sus rostros como en la manera de expresarse y el tono de sus voces.

Se unieron por las manos, y de esta forma, hablando ambos a la vez en la lengua antigua a sus tropas, ordenaron el cese absoluto y definitivo de toda acción hostil entre los dos bandos.

Si alguien pensó en no acatar el mandato, nunca lo sabremos, pero no se atisbó ninguna sombra de duda en seguirlo, ya que ambos eran tan reverenciados por sus hazañas como temidos por su enorme poder.

3

A pesar de haber llegado a alcanzar la paz, habíamos emponzoñado y mermado tanto los recursos de Teluria, que estaba claro que nuestro mundo no podría seguir soportando la carga a la que le sometíamos desde hacía demasiado.

Era cuestión de tiempo que volviéramos a matarnos por los pocos despojos que quedaban.

Garnil y Uz—Talim pusieron a trabajar a los sabios de ambas partes en busca de soluciones, pero el dictamen que les dieron fue unánime; en menos de quinientos años, aun restringiendo la natalidad e intentando restablecer el  delicado equilibrio del planeta, la vida sería insostenible.

Una idea empezó a tomar forma entre los magos cruzadores de los hijos, que habían utilizado sus habilidades para el cruce entre distintas realidades para traer bestias con las que atormentar a los mecanistas. Hasta entonces solo habían sido capaces de enviar gente de ida a través de las zonas de cruce, pero nunca consiguieron que regresasen, al menos, no de una sola pieza.

Los mecanistas les plantearon a sus antiguos enemigos la idea de intentar mejorar el cruce para poder encontrar otros lugares habitables.

Estos conocían desde hacía tiempo la existencia de, al menos, dos tipos de "zonas de cruce", unas que daban acceso a diferentes versiones de la realidad, llamadas "zonas de paso" y otras que permitían viajar largas distancias de manera instantánea dentro de una misma realidad o dimensión, llamadas "zonas salto". Incluso habían llegado a crear sus propios cruces, las llamadas puertas de sangre,  mediante su brujería más poderosa.

Las primeras las usaron durante las guerras para buscar realidades lo más oscuras, distorsionadas y distintas de la nuestra.

Utilizaban su desarrollada percepción de los cambios en los campos de energía, que les indicaban dónde buscar las zonas de cruce accesibles, para traer  a  las bestias que luego lanzaban contra los mecanistas.

Hay incluso una historia de una batalla que cuenta que la bestia que hicieron cruzar los hijos de la raíz, resultó ser tan pavorosa que habría terminado con ambos ejércitos, de no ser porque por una vez unieron fuerzas en una causa común.

Las segundas, las intentaron utilizar infructuosamente para aparecer en la retaguardia de sus enemigos.

Pero sus habilidades tenían más de arte que de ciencia, y los resultados, eran como mínimo impredecibles, resultando en numerosas ocasiones igual de catastróficos para ambos bandos.

Y ahí es donde la ciencia de los mecanistas resultó de gran utilidad, ya que, una vez iniciados por los hijos en sus artes, utilizaron toda la maquinaria de medición y cálculo que poseían  para poder encontrar los mejores intervalos y los momentos idóneos para que  atravesar los cruces resultara menos peligroso.

Descubrieron las pautas de apertura de nuevas zonas de salto.

Los hijos las abrían con su magia, y los mecas las estabilizaban con su tecnología.

Así, lo que antaño fueran máquinas de guerra, fueron reconvertidas en transportes para las primeras expediciones exploratorias.

Los fabulosos guerreros que hasta hacía pocos años habían sido enemigos irreconciliables, fueron enviados en pelotones mixtos para proteger a los colonos de posibles peligros.

Garnil y Uz—Talim prohibieron el uso, sin previa autorización, de las dos formas conocidas de cruce, en especial de las de paso, debido a los horrores que habían sido traídos a través de ellas.

Por supuesto, a pesar de la prohibición y de los castigos que implicaba incumplirla, muchos fueron los que siguieron explorando ambos tipos de zonas y la posibilidad de que existiesen otras diferentes.

Las penas  variaban en función de la gravedad de las consecuencias del cruce realizado, y podían ir desde una amonestación a un destierro definitivo.

4

Mediante las zonas de salto encontramos un gran número de mundos habitables para nuestro pueblo.

Los que no lo eran, pero poseían recursos que nos podían resultar de utilidad, nos hicieron plantear la cuestión de si era correcto que los modificásemos a nuestra conveniencia.

Se tomó la decisión de que, además de ser más respetuoso con nuestros nuevos hogares, sería más eficiente y rápido adaptarnos nosotros a estos nuevos entornos.

Así pues, utilizando el conocimiento de los hijos sobre el lenguaje de las células y los laboratorios de los mecanistas, cambiamos.

De nuestra raza nacieron, según los datos oficiales, trece nuevas razas, todas  ellas supervisadas en todos sus aspectos por los propios mellizos y su consejo.

En algunos casos, las adaptaciones fueron mínimas, como pieles más resistentes a los rayos ultravioleta, metabolismos capaces de alimentarse de las plantas y animales basados en proteínas que resultaban tóxicas a los humanos o a ojos capaces de ver un espectro de luz más amplio.

Otros cambios resultaron más radicales, para poder soportar la gravedad de planetas con masas muy superiores al nuestro o para poder desplazarse y vivir entre los poderosos vientos que barrían algunos gigantes gaseosos.

Al cabo de siete generaciones, el noventa y ocho por ciento de la población mundial había sido destinada a colonizar nuevas tierras, reduciendo drásticamente la presión sobre nuestro maltrecho hábitat.

Con cierta frecuencia hallábamos claras muestras de la existencia de otras civilizaciones, incluidos los restos de ciudades enteras que estuvieron aparentemente habitadas por distintas clases de seres, algunos de ellos sin duda humanoides.

A veces no eran ruinas lo que encontrábamos, sino que daba la sensación de que todo había sido abandonado como de la noche a la mañana; dejándonos sus instalaciones, sus cementerios, medios de transporte, bibliotecas, su ciencia y su magia.

Algunos de los nuevos mundos estaban trufados de nuevas zonas de cruce.

Pero nuestra expansión se vio frenada, ya que a partir de cierto punto, los planetas que exploramos resultaron ser callejones sin salida, bien por su naturaleza, bien porque sus habitantes hubiesen querido eliminar cualquier posibilidad de que los invadiéramos.

En dos casos, lo habían envenenado y arrasado todo antes de partir, haciendo inhabitable el planeta en el proceso.

Muchos de los colonos empezaron a sospechar que huían de nosotros como de la peste, y que estaban dispuestos a grandes sacrificios para ralentizar nuestra por entonces rápida expansión.

Si  sabían  lo que éramos capaces de hacernos a nosotros mismos no era descabellado que nos temieran y odiasen.

5

Muchos de los nuestros también partieron con la esperanza de poder encontrar alguna manera de devolverle su antiguo esplendor a nuestra tierra.

El pequeño porcentaje de la población que decidió no unirse a la diáspora, ese exiguo dos por ciento, se dedicó en su mayoría a intentar limpiar el desastre, restaurar el orden y repoblar tanto la tierra como el océano con los seres que un día los habían habitado.

Pero había ciertas regiones, tanto del continente como de la masa de agua, que habían quedado dañadas en extremo, demasiado envenenadas, o en las que pervivían y se multiplicaban las bestias que fueron traídas y creadas durante las guerras a pesar de los esfuerzos por erradicarlas o enviarlas de vuelta a su lugar de origen.

El consejo del remanente era el organismo regente que dirimía las posibles disputas y desacuerdos entre todos nosotros desde que partió el grueso de la población.

Aglutinaba tanto a los mecanistas, a los hijos de la raíz, los unitarios; y al nuevo culto, cada vez más extendido y radicalizado de los indistinguibles, que adoraban a los mellizos Garnil y Uz—Talim, a pesar de que ellos nunca habían tenido la intención de fundar ningún movimiento religioso, y esperaban su retorno.

Lo cierto es que los mellizos, que nos habían salvado de la extinción, llevaban siglos desaparecidos, desde que, ya siendo ancianos, hicieran un último salto hacia algún lugar del que nunca se supo.

Desde el consejo se pidió voluntarios en una de sus reuniones semestrales para formar dos grupos de actuación, que trabajarían en las zonas más peligrosas, en estrecha relación entre ellos y el resto de la población.

Casi una cuarta parte de los habitantes, en la mayoría jóvenes, decidieron seguir esta senda.

Se les bautizó con los nombre de pastores de la tierra y  pastores del mar.

El consejo, mediante las mismas técnicas que ya se habían utilizado  durante la colonización,  modificaron a los voluntarios a fin de convertirlos en las mejores herramientas posibles para la recuperación del planeta.

Se les modificó de tal manera que los cambios fueran hereditarios y a la vez reversibles, por si su descendencia decidía no seguir el camino de sus padres.

Los pastores de la tierra no necesitaban casas para habitarlas, su hogar era lo que sobrevivió gran bosque oriental; solo salían de él para realizar sus labores y rara vez se adentraban en la ciudad.

Su musculatura y osamenta fue mejorada para tener la fuerza y resistencia necesarias para desmantelar y reciclar los restos de la maquinaria de guerra  y enfrentarse a cualquier tipo de bestia que pudiera seguir habitando nuestro planeta.

Su roja piel soportaba los ataques de las lluvias ácidas de ciertas regiones y su organismo era inmune tanto a la enfermedad como al ataque de agentes químicos o radioactivos.

Eran seres tan imponentes como sabios, de naturaleza introspectiva en su gran mayoría y dedicados en cuerpo y alma a su labor.

Nosotros fuimos cambiados para poder soportar la presión del mar y nuestra sangre y pulmones fueron modificados para poder respirar bajo su superficie.

Cada uno de nuestros folículos pilosos fue reemplazado por cromatóforos y fotóforos, como los que poseen los grandes calamares, para facilitar nuestra comunicación bajo las aguas, permitirnos ver por muy oscuras que sean o hacernos casi indistinguibles de nuestro entorno.

Poseemos además un doble párpado transparente que nos permite ver con claridad tanto en el mar como fuera de él; y unos orificios situados por debajo de los omoplatos, llamados espiráculos, por los que podemos llenar o vaciar de agua nuestros grandes pulmones modificados.

Fuimos rediseñados a conciencia, para no necesitar más herramientas ni armas que nuestros propios cuerpos.

Puedo subir a la superficie, pero sin la indumentaria protectora adecuada me resulta sumamente incómodo y la piel se me reseca con rapidez, salvo que la humedad ambiente sea muy elevada, produciéndome un gran dolor al cabo de pocas horas.

Hemos logrado reintroducir muchas de las especies que habían sido esquilmadas hasta su desaparición.

Entiendo que son muchas cosas por digerir en bien poco tiempo, pero necesito que entiendas de dónde vengo, y porqué estoy aquí.

Soy de la tercera generación de nacidos en el mar, y desde que tuve uso de razón, ayudé a mis padres en las labores de regeneración de los corales en la que se habían especializado.

Vivimos en una pequeña población que se encuentra dentro de un extenso atolón en el que el agua mantiene una agradable temperatura todo el año.

Nuestros hogares fueron fabricados con corales programables, que adoptaban las formas deseadas, según los comandos que recibían, en pocos días.

En el interior del atolón tenemos cultivos de una gran variedad de algas, y en las afueras tenemos los criaderos de moluscos y grandes rebaños de cangrejos araña y amalocaris.

Es un buen lugar para crecer, y hace mucho, mucho tiempo, que no sufrimos ataques de ninguna bestia de las que aun vagan por nuestros océanos, tras ser invocadas los hijos de la raíz durante la guerra para destruir las naves subacuáticas de los mecanistas.

6

La fascinación que sentía por las historias de las batallas que se habían librado tiempo atrás me llevó a adentrarme en una región que aun no habíamos empezado a limpiar, para poder ver de cerca el pecio de un  gigantesco submarino de guerra.

Era una máquina enorme e imponente de mediados de la última guerra.

Se encontraba a varias horas de nuestro atolón, a cuatrocientas brazas de profundidad, y cerca de una gran masa de aguamuerta.

La propia agua del mar había sido una de las víctimas de nuestras largas guerras. Y esas grandes bolsas de agua contaminada, en las cuales el nivel de oxígeno era tan bajo que casi ninguna forma de vida podía subsistir en ella, eran prueba de ello.

Las corrientes a veces las desplazaban, y teníamos detectores de niveles de oxígeno cerca de nuestro asentamiento para avisarnos de la proximidad de alguna de ellas.

Mientras observaba por fuera, vi que parte de la popa había sido cortada limpiamente, como quien descabeza a un pez. Los restos del Condena reposaban sobre su costado de babor, y no me resultó difícil localizar un gran desgarro en los mamparos exteriores de estribor por el que poder entrar.

Era sin duda una herida dejada por las fauces o las zarpas de alguna bestia cuyo tamaño debía haber sido descomunal.

Me dediqué a fisgar por la sala de máquinas, cuyas bóvedas eran tan altas y amplias, que en ellas habrían podido nadar a sus anchas los míticos comedores de kril.

Cuando me dirigía hacia el puente de mando, un extraño sonido proveniente de popa me llamó la atención.

Para alcanzar el punto de origen del agudo chirrido tuve que  atravesar, arrastrándome con dificultad por huecos por los que a duras penas podía pasar por lo estrecho y caótico que resultaba el amasijo de hierros al que había quedado reducida esa sección de la nave.

Llegué a la sección que desde el exterior había visto cortada limpiamente.

Contra toda lógica, desde dentro del barco no parecía que faltase parte de la popa, sino que aparentemente estaba completa.

El sonido se hizo más audible.

En mi asombro, me detuve y volví a salir hasta el exterior, donde efectivamente, esa parte del barco no estaba, o al menos, no era visible.

Intenté entrar al barco por la parte aparentemente inexistente, pero me golpeé contra el casco, que al parecer, de alguna manera, seguía estando ahí a pesar de no ser visible.

Seguí con las manos el casco hasta el mismo corte,  ya que era incapaz de verlo. Ninguna discontinuidad, ninguna falla, incluso sonaba a metal al golpearlo.

Volví a entrar por el desgarro en el mamparo de popa, y como ocurre cuando eres joven, y estúpido, la curiosidad se impuso al miedo y a la prudencia.

Me arrastré por la estrechez de los restos hasta situarme de nuevo ante la sección del barco que aparentemente solo podía ser alcanzada desde dentro de él.

Esta vez, al llegar a la zona despejada que se encontraba a ocho brazas de la anomalía seguí avanzando.

El sonido se hizo más vibrante y más agudo, para seguidamente hacerse más débil a medida que avanzaba por la parte de la popa del barco indetectable desde el exterior.

De pronto, me di cuenta de que algo iba mal, muy mal.

La temperatura del agua había subido varios grados de repente, y su sabor y olor cambiaron también con la misma inmediatez. La densidad y salinidad también habían variado y hacía que me resultase algo más difícil respirar.

Encontré una apertura por la que cabía y salí del casco.

En cuanto me giré para ver el barco, mi corazón dio un vuelco. El trozo de la popa estaba allí, pero el resto del barco había desaparecido.

El susto fue tan grande que en ese momento no me di cuenta de lo que pasaba. ¡Había encontrado un zona de cruce sin cartografiar, que mantenía los restos del Condena atrapados entre dos mundos!

Al parecer, a nadie se le había ocurrido catalogar las que estaban bajo el mar.

Estaba en otro mar, de otro mundo, no sabía si me había desplazado en el espacio con una zona de "salto",  o si estaba en otra versión de mi propia realidad y había traspasado una puerta de "cruce".

No tenía ni idea de los peligros o maravillas que podía contener.

Como he dicho antes, los cruces estaban totalmente prohibidos, y las zonas siempre habían sido totalmente inestables.

Los cuentos de terror que había oído de niño se me agolparon en la cabeza.

Era muy posible que no pudiese volver, había sido un idiota. Sentí pánico y durante unos instantes fui incapaz de moverme.

Cuando conseguí calmarme, me sumergí a toda prisa, volví a entrar por la misma hendidura y recorrí de nuevo el barco, esta vez de popa a proa, buscando ese agudo sonido.

Empecé a escucharlo exactamente en el mismo punto que había dejado de oírlo, y crucé de vuelta a casa. La zona era estable por lo visto, parecía como si  la masa del submarino la hubiese anclado.

El agua volvió a ser aquella a la que estaba habituado. El nuevo cambio me hizo percibir matices en el olor y el sabor del agua en la que había nacido, que antes me eran totalmente desconocidos.

Mientras emprendía el camino de vuelta ha casa, me giré de nuevo para volver a observar tan extraño fenómeno.

A lo mejor los mecas también habían intentado hacer en secreto algún intento de cruce con catastróficos resultados.

O a lo mejor los hijos emboscaron al "Condena" para que cayese en una zona de cruce y fuera destruido; sería casi imposible  saberlo.

Lógicamente decidí no decir nada de todo esto al volver a casa.

7

Pasaron semanas hasta que me decidí a volver al submarino hundido.

Una colonia de enormes medusas había entretanto decidido apoderarse de lo que era mi entrada al casco.

Hice brillar mi cuerpo con potentes destellos estroboscópicos blancos y rojos para que se apartaran a mi paso y nadé hacia el interior a través de un túnel formado por grandes fantasmas translucidos, que habían empezado a imitar la cadencia de mis destellos como muestra de respeto.

El interior también había sido tomado por las medusas, que se apretaban contra los mamparos para dejarme pasar.

Todas se mantenían a una distancia prudente del cruce.

Esta vez, los cambios en el agua no me pillaron desprevenido, y apenas experimenté dificultades para respirar.

Me dirigí directamente hacia la superficie de ese mar alienígena.

El olor del aire también era extraño, me resultó más fresco y  limpio que el nuestro.

A pocos centenares de brazadas se atisbaba una gran masa de tierra, y en ella se veían unas pequeñas luces fijas, unas anaranjadas y otras más blanquecinas. ¿Qué extrañas criaturas habitarían donde estaban las luces? ¿Y en el océano que me rodeaba?

Marqué en mi mente la posición de los restos para poder volver rápidamente a mi hogar en caso de verme en alguna dificultad y empecé a explorar las aguas con mis sentidos.

Enseguida me di cuenta de que las aguas de este lado del cruce no eran tan silenciosas como las de mi lado.

Escuché unos cantos que me fascinaron por su belleza y complejidad.

Al principio no los reconocí, ya que solo los había oído en los audios de nuestro centro del saber; pero cuando me di cuenta de lo que eran, una gran emoción me embargó, ya que los cetáceos habían desaparecido hacía mucho tiempo en nuestro mundo.

Pasé semanas yendo y viniendo por el cruce, inventando excusas, escabulléndome, robándole horas al sueño para poder pasar todo el tiempo posible siguiendo a familias de ballenas, de delfines y de orcas.

Los que menos tardaron en aceptarme fueron los segundos. Dediqué muchísimo tiempo en acompañarles en sus cacerías y juegos.

Jamás me había sentido tan vivo.

Empecé a pensar en la posibilidad de intentar convencer a alguno de mis nuevos amigos para que me siguiera a mi mundo. Así nuestras aguas estarían de nuevo habitadas por otras criaturas inteligentes además de nosotros.

Pero la prohibición era muy clara, y las consecuencias podrían llegar a ser muy graves para mí, si me descubrían.

Me vi en la necesidad de solicitar permiso a mis mayores para dedicarle varias semanas a la supuesta exploración de una zona particularmente rica en restos de navíos y aparatos hundidos, a varios días en dirección opuesta a donde yacía el "Condena".

Así podría justificar lo que preveía serían unos largos periodos de ausencia por mi parte.

Decidí instalarme en la sala de máquinas del enorme submarino.

8

Una noche, nada más llegar a vuestro lado, escuché el quejido de un joven delfín de la raza mular que pertenecía al grupo con el que solía cazar.

Me dirigí todo lo rápido que pude hacia él. Estaba atrapado en una de esas enormes redes de arrastre de los grandes barcos de pesca. Oscurecí mi piel y apagué cada uno de mis fotóforos para ser menos visible.

Me agarré a la red lo más cerca de él que pude. La red lo arrastraba todo por igual, doradas, congrios, melvas, tortugas. La red era la muerte, y como la propia dama oscura, no hacía distinciones entre aquellos a los que abrazaba.

Empecé a intentar romper la red con mis manos, pero pronto me empezaron a sangrar.

Mientras iba siendo arrastrado hacia la superficie, el resto del grupo de delfines giraba por debajo de nosotros en total desesperación.

La red salió del agua, conmigo agarrado a ella, y al cabo de unos segundos me encontré elevado por un gigantesco brazo mecánico y lanzado sobre la cubierta.

El impacto mató a gran parte de los peces e hirió a casi todos los demás.

El delfín perdió el conocimiento, y mientras yo intentaba desesperadamente buscar alguna apertura en la red, unos potentes focos se encendieron.

Varios humanos llegaron a la cubierta.

Me vieron.

9

Todos ellos, quizás una veintena, se quedaron súbitamente en silencio. Solo se oían las gruesas gotas de lluvia restallando sobre la cubierta, las olas lamiendo la quilla del barco y el chapoteo de los peces que aún eran capaces de moverse.

Nunca había visto  a tantos habitantes de la superficie juntos.

Sus caras presentaban varios grados de una mezcla de miedo y curiosidad. Algunos empezaron a murmurar exclamaciones que desde luego sonaban como juramentos.

Levanté mis dos manos y adopte un color de piel anaranjado en señal de saludo. Vacié el agua de mis pulmones y tomé aire para así poder hablar, perdiendo parte de la fuerza que me otorga el mar mientras está dentro de mi en el proceso.

—No soy una amenaza, solo quiero llevarme a mi amigo, por favor, no os molestaremos más…

Muchos dieron un paso hacia atrás y el tono de las voces subió repentinamente. Se escuchó una potente voz de mando y todos quedaron en silencio.

Un hombre mucho más corpulento que los demás, y que parecía ser algún tipo de líder, se abrió camino a empellones entre la docena de atónitos pescadores.

Bajé mis brazos e hice indicaciones hacia la enorme bolsa de red, intentando hacerme entender por el gigante.

—¿Me ayudas a sacarlo? Te prometo que nos iremos por donde hemos venido.

El hombre seguía avanzando hacia mí, sonreía y no paraba de hablar con un tono, que en comparación con el de sus compañeros, sonaba casi afable.

Tenía su brazo izquierdo levantado hacia mí enseñándome la palma de su gran mano, en lo que pensé que era un signo de paz.

Mientras seguía indicándole la posición de mi amigo, el capitán del navío seguía avanzando hacia mí, asintiendo con la cabeza, como si entendiese lo que intentaba decirle, y enseñándome una sonrisa que cada vez me recordaba más a la de los fauces blancas, los tiburones.

Cuando se encontraba a dos brazas de mí, me di cuenta de que en ningún momento me había enseñado su otra mano.

Debía ser que saludaban usando solo una de ellas.

Un rayo parió un poderoso trueno.

El brazo derecho, del hasta hacía un segundo sonriente hombretón, entró en escena seguido de una barra de hierro que pocos serían capaces de blandir con tanta ligereza.

Antes de que se extinguiera la voz de rayo, lanzó un golpe hacia donde se encontraban mis piernas.

Lo esquivé por tan poco que el golpe se llevó las gotas de lluvia que corrían sobre mi muslo izquierdo.

El golpe arrancó chispas de la cubierta y una maldición de las fauces del capitán.

Varios de los marineros se lanzaron hacia mí para atraparme, muchos de ellos provistos de objetos contundentes. Encendí toda mi luz a su máxima potencia y la viré a rojo sangre para intentar asustarles; buena parte retrocedió.

Uno de ellos, sin embargo, saltó sobre mí asiéndome por la cintura, y a pesar de que resbalé entre sus brazos, se agarró a mis rodillas y me derribó.

Le rompí los huesos de media cara con mi rodilla derecha y mientras rodé para esquivar otro golpe del capitán, esta vez dirigido a mi cabeza.

Por lo menos, los otros marineros le entorpecían en sus ataques.

Me levanté de un salto y abrí cuatro hondos surcos con mis uñas retráctiles en el abdomen al que tenía más cerca, haciéndole caer de rodillas mientras intentaba mantener sus tripas en su lugar.

Ni siquiera me di cuenta de que las había sacado.

Me giré para atrapar el antebrazo de otro de ellos que se había colocado a mi espalda y me intentaba coger por la nuca y le mordí con furia.

La doble articulación de mis mandíbulas y mis dientes cónicos causaron estragos en sus tejidos.

La boca se me llenó de carne y sangre que escupí de inmediato.

Nunca había tenido que luchar contra personas, jamás le había causado ningún daño a nadie y me asustó lo fácilmente que se les podía infligir heridas graves.

Esa noche perdí el gusto definitivamente por las historias de grandes batallas. Las empecé a ver como lo que realmente eran, gente matándose por miedo, por miedo a lo diferente, por miedo a perder lo suyo y a los suyos, por miedo a lo que le pudieran hacer sus superiores. Miedos reales o ficticios, miedos inculcados, sugeridos o alimentados por los intereses de los poderosos.

Estaba horrorizado, solo quería salir de esa cubierta.

Las batallas solo son divertidas de ver en la distancia, salvo que seas un monstruo o un imbécil.

Sentí el impacto de un remo en el hombro izquierdo mientras esquivaba parcialmente otro intento del gigante por aplastarme la cabeza con su barra.

No recibí toda la fuerza del impacto porque golpeó primero la cabeza del que me acababa de propinar el golpe del hombro, convirtiéndola en pulpa.

Los tripulantes tomaron distancia, no de mí, sino para ponerse a cubierto de la furia homicida de su patrón.

La cara del propietario de la barra de hierro era ahora una máscara de odio asesino que no he conseguido olvidar.

El golpe, si bien ya me llegó muy amortiguado, me había alcanzado en la sien, y noté cómo se me  nublaba la vista.

Mi piel se apagó.

Mis ojos dejaron de ver.

Me sentía mareado.

El sonar nos funciona muy mal fuera del agua, no está pensado para usarlo así, pero al menos pude hacerme una idea de la situación.

Los marinos formaban una herradura rugiente a mi espalda que animaba al monstruo de la barra de hierro con su vocerío.

La bestia, que yo había confundido con un hombre, se encontraba a una braza de la borda de popa.

Me forcé a encenderme de nuevo.

Cargué contra él.

Le alcancé en la boca del estómago con la cabeza y mientras salíamos despedidos por encima de la borda le clavé las zarpas en la espalda.

Mientras aún le sujetaba su espalda, impactó con el agua y empezamos a hundirnos. Me agarró del cuello con sus manazas.

Llené por fin mis pulmones de agua a través de mis espiráculos.

Le golpeé en la cara para que me soltase, pero el seguía apretando cada vez más y más fuerte.

Ambos sentimos que mi cuello estaba a punto de partirse.

El sonrió, y supe que mi cuello  no era el primero que partía, y que el crujido que estaba notando bajo mi piel le producía un enorme placer.

Le lancé un zarpazo a la cara, llevándome parte de ella.

Me soltó para proteger lo que le quedaba del rostro y le golpeé con todas la fuerzas que me quedaban en su costillar izquierdo, haciéndolo crujir y hundirse hacia el interior.

Una gran burbuja de aire y sangre le salió por la boca.

El fondo subió rápidamente a su encuentro.

Escuché un rápido tableteo en la superficie y vi pasar varios pequeños objetos a gran velocidad cerca de mi, dejando una estela de burbujas tras de sí.

Me estaban disparando con algún tipo de arma desde el navío.

Apagué mi piel y me hundí cada vez más hondo.

En algún momento perdí el conocimiento a causa de los golpes que había recibido.

10

Lo siguiente que recuerdo es el rostro de tu madre, y su voz llamándome por lo que desde entonces consideré mi nombre, Man Kenguele.

Su sonrisa era dulce y luminosa y se dibujaba a la vez en su boca y en sus ojos.

Su piel, al contrario que la de los que  me habían herido, era de un precioso color canela oscuro. Tenía el pelo recogido en docenas de pequeñas trenzas. 

Me hablaba, pero no entendía una sola palabra de lo que decían ni ella ni la anciana que estaba a su lado aplicándome algo pegajoso en la cabeza.

Yo no sabía qué hacía allí ni cómo había llegado, y apenas sí podía moverme.

Caí de nuevo en la negrura.

Un amanecer, al cabo de lo que después tu madre me contó que fueron varios días, la luz del sol me volvió a despertar.

Ya no sentía ningún dolor.

Me encontraba en el casco de una pequeña barca hundida a menos de la profundidad suficiente para cubrirla en su totalidad.

La barca, como supe mas tarde, había pertenecido al marido de tu abuela.

Solo tenía media braza de agua por encima de mí y los bordes de la barca se elevaban otro palmo sobre la superficie de agua.

Me alcé torpemente y produje un gran chapoteo. Observé que me hallaba a un cuerpo de distancia de la orilla, en medio de un manglar, en el que el agua era casi dulce.

En la orilla, sentados alrededor de un fuego sobre el que habían colocado un caldero, estaba tu madre y también un ser extraño al que le faltaban varias partes del cuerpo.

Al oírme chapotear, se alzó lentamente y se acercó a la orilla en mi dirección.

Volvió a regalarme otra de sus sonrisas, mientras su extraño acompañante se adelantaba andando a cuatro patas. El soltó una exclamación en voz baja cuando ella se metió en el agua.

No era capaz de apartar mi mirada de su cara, era la más bella que jamás había contemplado. Salí de la barca y me acerqué a ella.

Las diferencias entre mi aspecto y el suyo no parecían preocuparle lo más mínimo.

Me llamó por mi nuevo nombre.

Su voz era suave y tranquilizadora. Me habría dejado matar con tal de retener cualquiera de los segundos que llevaba contemplándola.

Se tocó la cabeza en la sien izquierda y me apuntó con su otra mano.

Luego hizo lo mismo con su hombro y volvió a indicarme.

Intentaba preguntarme cómo me encontraba, pero como  ninguno de los dos conocía ninguna de las palabras que usaba el otro, lo hacía por señas.

Me toqué el hombro, y la cabeza, y le sonreí.

El hombre incompleto de la orilla le dijo algo, pero ella levantó una mano y ni se giró para contestarle.

Ahora, nos encontrábamos tan cerca que podía oír su respiración y oler su piel. Su aroma me embriagó. Extendió su mano  derecha hacia mí y me tocó el hombro herido con suavidad. Luego posó su otra mano sobre el lateral de mi cabeza, donde me había alcanzado el golpe.

Me tocaba con ternura, y aunque sus manos eran menos suaves que las de los míos, me sentí en casa.

Vi que estaba llorando a la vez que sonreía.

La gente de este lado también era capaz de llorar de felicidad.

No sabía cómo expresarle mi agradecimiento.

Cuando la abracé ni siquiera hubo un atisbo de miedo en sus ojos, y cuando me devolvió el abrazo, le dije gracias de la manera que lo hacemos en mi pueblo, emitiendo ondas de luz azules y malva durante varios segundos.

Se separó de mí un momento para mirarme a los ojos y luego volvió a apoyar su cabeza en mi hombro sano.

Me invitó a salir con ella hacia la orilla, tome aire y la seguí. La humedad era tan alta en el manglar que apenas resultaba molesto estar fuera del agua.

Su acompañante se alzó sobre sus muñones, extendió su mano hacia mí y me dedicó una gran sonrisa desde su desfigurada cara. Sus ojos eran francos y estaban llenos de bondad.

Me senté con ellos junto al fuego, como había hecho en ocasiones con los pastores de la tierra.

Me invitaron a probar el pescado con lo que parecía ser algún tipo de tubérculo que tenían al fuego.

Lo cierto es que habitualmente no cocinamos lo que nos comemos, pero estaba muerto de hambre y olía a unas especias desconocidas muy apetecibles.

Mientras comíamos, llegó la anciana que recordaba haber visto días atrás durante mi breve despertar.

Me dio un breve abrazo y empezó a hablar usando algunas palabras que pude entender perfectamente.

—¿Estás mejor, no tienes dolor?             

—No, estoy casi bien. ¿Me entiendes? ¿Cómo?

—Solo algo. Otra llegó antes que tú. Mi marido ayuda mujer ojos de mar como tú, ella enseña palabras.

—Gracias, estoy en deuda para siempre con vosotros.

Tu madre intervino, y le preguntó algo a tu bisabuela, y ella puso un rostro muy serio y le dió una larga contestación, mientras el hombre asentía.

—¿Qué dice?

—Quiere saber si te irás, yo le digo sí. Te tienes que ir y no volver, malo para ti, malo para ella, malo para todos.

—Malo, ¿por qué motivo? Os estoy agradecido, me salváis, sois familia ahora, os debo la vida.

—Mal para ti aquí, gente matará, no saben, no entienden, tendrán miedo.

Tu madre sollozaba, y me miraba con los ojos llenos de lágrimas. Alzó de nuevo la voz, y la anciana la cogió de los hombros y le habló con más firmeza que la vez anterior.

Fanya se zafó de su abuela y me abrazó.

El hombre dijo unas palabras y se metió en la selva con sus andares cuadrúpedos.

—Mal para ti, más mal para ella. Los dos sabéis, sea lo que espíritus quieran.

Y se marchó en pos del hombre.

11

Estuvimos allí varios días, siendo visitados de vez en cuando por la abuela con víveres para su nieta y por el hombre, que nos traía cada día un ato de leña sobre su espalda.

Me sentía cada día más fuerte y entré al mar a cazar para los dos. Empezamos a aprender algunas palabras el uno del otro.

La mente de tu madre era despierta y ágil, y aprendía mucho más rápido que yo.

Su vida no había sido nada fácil y su situación era precaria, en el mejor de los casos, a pesar de los ingentes esfuerzos para ir sacando a su nieta adelante por parte de Simone, su abuela.

Llegamos a la conclusión de que sería mucho más fácil para ella pasar inadvertida en mi lado que a mí en el suyo.

Con cada día que pasábamos juntos nuestro amor crecía hasta llenar cada rincón de nuestros espíritus.

Pero el periodo que había solicitado para mis supuestas exploraciones estaba tocando a su fin, y si quería tener alguna oportunidad de poder traerla conmigo, como ella había expresado repetidamente que era su deseo, debía cuidarme de no caer en desgracia en mi lado.

Además, las palabras de Simone, sobre que una mujer aparentemente de mi raza había estado aquí antes que yo, no paraban de resonar en mi cabeza.

Necesitaba averiguar quién de los nuestros había estado en vuestro lado antes que yo, y no me resultaría nada sencillo.

Mi primera partida, como todas las que la seguirían a los largo de varios meses, nos desgarró el alma a los dos, muy a pesar de que solo me marchaba para poder encontrar un modo y un lugar para estar juntos y a salvo de manera definitiva.

Dediqué cada instante que tenía mientras estaba en mi mundo en la infructuosa búsqueda de la manera para traer conmigo a Fanya. También  en cómo localizar a la mujer que cruzó en el pasado a vuestro lado.

Con respecto a lo primero, el amasijo al que había quedado reducido buena parte del pecio en el que se encontraba la zona de cruce, era tal que resultaba imposible hacer pasar un pequeño ingenio sumergible por él. En una ocasión intenté ensanchar el camino y estuve a punto de perder la vida en el derrumbe que provoqué.

Tardé semanas en conseguir rehacer el camino.

Con respecto a mi búsqueda de esa misteriosa mujer, los resultados no fueron mucho mejores en esa ocasión.

La desesperación hacía presa de mí con cada día que pasaba.

Mientras, seguía alargando los permisos para continuar mis exploraciones, hasta que finalmente me vi obligado a pedir ser considerado un liberado. Esto, si bien me permitía ir y venir a mi antojo por todo el planeta, al implicar que no iba a seguir cumpliendo con mis deberes para la comunidad, me impedía seguir viviendo en el atolón, usar equipamientos comunitarios o ejercer mi derecho a ser tenido en consideración en las asambleas de toma de decisiones entre otras cosas.

Tu madre me estuvo esperando en una pequeña cala cercana al manglar al atardecer del primer día tras la luna llena, y como no aparecí, volvió al día siguiente… y al siguiente... y al siguiente.

12

Cuando al fin logré abrirme paso de nuevo y volver al lado de Fanya, la alegría que sintió por verme apenas pudo aplacar la tristeza y el vacío que sentía por la muerte de Simone hacía unos días.

No haber podido hacer nada mientras su corazón se debilitaba rápida y misteriosamente en las últimas semanas, le había llenado el alma de un gran pesar.

Ella entró en el mar hasta que el agua empezó a acariciar sus rodillas y nos abrazamos con la desesperación de quienes, aunque conscientemente se nieguen a admitirlo, saben que incluso esos pequeños y espaciados instantes de felicidad pueden dejar de existir en cualquier momento.

Intentando exorcizar nuestros miedos y nuestro dolor, nos amamos con desesperación mientras las olas nos cubrían con su manto de espuma.

Esa noche fuisteis concebidos vosotros.

Pasamos el resto de esa noche en el manglar y me envolví en un paño de tu madre mojado en agua de mar para no tener que separarme de ella.

Justo antes del alba, me levanté al oír a alguien o algo acercarse a través de la maleza.

Desperté silenciosamente a tu madre y abandonamos el claro para adentrarnos en una zona más tupida del manglar.

Desde mi posición pude ver que quien se estaba acercando era Malaam.

—¿Fanya?, ¿Kenguele?, ¿dónde…?             

—Estamos aquí, Malaam, dijo Fanya. ¿Qué ocurre para que vengas tan temprano?

—He oído cosas, y creo que tenemos problemas. Como sabes, la mujer del porquero, Madame Oyono,  estuvo detrás de tu abuela años para intentar convencerla de que te casaras con su hijo mayor, Matieu. Ahora que estás sola será aun más pesada.

—No está sola. Espeté.

—No quería ofenderte, amigo mío, pero si te encuentran te matarán, y seguramente a Fanya también.

—¿Por qué deberían encontrarnos? Nadie sabe que estamos aquí, ¿no?

—Ese es el problema, hija. Parece ser que tus continuas visitas al manglar han provocado habladurías y han despertado la suspicacia de la buena señora tocino, (o sea, la Sra. Oyono) y que ésta envío a su hijo para que te siguiera y averiguase en que andabas metida.

—El hijo es casi peor que el padre.

—Creo que no ha llegado a veros bien, pero que le pareció ver algo raro, y esta corriendo el rumor de que tienes encuentros con un mamiwata.

—Dioses. Tienes que irte ahora mismo.

—No te dejaré sola aquí.

—Ahora soy yo el que te tiene que decir que no estará sola, amigo Sarduk.

—Vale, me voy, pero en dos semanas volveré con alguna solución para llevarte conmigo.

—De acuerdo, en dos semanas.

Nos abrazamos y me lancé al agua.

13

Cuando crucé de vuelta a mi casa noté algo extraño en el agua, me costaba bastante respirar, pero me dirigí hacia la brecha del submarino por la que solía entrar y salir.

Entonces me di cuenta del silencio que reinaba a mi alrededor. La sensación de falta de oxígeno se hizo más acuciante.

Tomé impulso hacia la superficie, mientras los pulmones me dolían y la piel me ardía cada vez más.

Durante el ascenso, entendí lo que estaba me estaba ocurriendo. La masa de aguamuerta se debía haber desplazado, y al parecer rodeaba completamente el pecio.

Me salvé porque tuve que atravesar solamente una parte de su borde exterior, menos densa que el resto.

Cuando llegué a la superficie, expulsé el agua de mi cuerpo y llené los pulmones de aire, nunca lo había encontrado tan delicioso.

Me dejé flotar varios minutos hasta estar recuperado, y me alejé todo lo que pude antes de volver a sumergirme.

Los millones de metros cúbicos de muerte siguieron desplazándose hasta dejar casi en su mismo centro la única forma de volver que conocía.

—Desde entonces, he estado intentando volver al lado de tu madre, fracasando miserablemente una y otra vez. Esa maldita masa de aguamuerta fue creciendo, y era imposible de atravesar, al menos, con mis medios. Finalmente, tuve que buscar a alguien que me ayudase a abrir otra zona de paso que me permitiese volver. Sabía que había muchas posibilidades de que no saliese bien, pero ni yo ni el mago que me ayudó imaginamos que pudiera haber una desviación tan grande como para que acabase llegando diez y siete años más tarde de lo esperado.

—Pero lo seguiste intentando hasta conseguirlo. Creo que mi hermano ha heredado tu cabezonería.

La sonrisa de Man Kenguele dejó entrever sus afilados dientes cónicos.

—Tu dentadura…no la hemos heredado.

—Gracias a los mellizos por ello; no os habrían dejado vivir. Pronto te pediré que traigas a tu hermano para que sepa él también la verdad sobre quien sois. Después hablaremos con vuestra madre para que se prepare para venir conmigo.

—En cuanto vea a Etienne se lo contaré todo. Estos días lo veo poco. Sé que anda tramando algo para conseguir dinero para sacarnos del mísero barrio en el que vivimos y para que Malaam, que nos ha cuidado desde que tengo memoria, pueda volver a su tierra, en el norte antes de que sea demasiado viejo para viajar.

—¿Malaam también sigue vivo?

—Es un hombre duro como el ébano, y bueno, a pesar de todo el mal que ha sufrido.

—Nos será de gran ayuda, en su momento le dirás que he vuelto y que planeo llevaros conmigo. Vuelve a casa y habla con tu hermano. Te ruego que a tu madre no le digas nada todavía, necesito pensar en cómo hacerlo habiendo pasado tanto tiempo.

—¿Nos llevarás a todos contigo?

—Siempre quise que tu madre me acompañase, y hasta hace bien poco era imposible. Si queréis venir con nosotros seré la persona más feliz del mundo.

—¿Te quedarás aquí en la cueva?

—De momento sí, es un lugar seguro. Te quiero, hija mía.

—Yo también, padre. Siempre soñé con conocerte.

Ciel se zambulló en la laguna y salió rápidamente a mar abierto.

El corazón le latía con fuerza, y no solo por la enorme velocidad a la que se estaba desplazando bajo las olas.

Había conocido a su padre, y era un ser sensible, poderoso e increíblemente bello.

No podía esperar a contárselo a su hermano, y sobre todo a su madre, aunque de momento con ella se tendría que contener.

7 — Etienne

1

Etienne estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas y la espalda apoyada en la pared de adobe de su casa, dedicado como tantas veces a deshacer la maraña en la que su red de pesca terminaba convertida cada noche que salía al mar.

Apenas había levantado la vista de sus redes cuando el día anterior llegó un pequeño grupo de turistas blancos a bordo de una gran furgoneta blanca y se dirigieron a comprarle caramelos hausa y cacahuetes tostados a su madre.

Una ráfaga de viento llevó hasta sus pies el cómic que uno de los críos blancos había dejado caer de la furgoneta, que se alejaba, mientras  miraba con cara de idiota y medio cuerpo fuera de la ventanilla a su hermana  Ciel.

Por lo poco que vio del dueño de la historieta, a Etienne no le pareció mucho menor que él.

Siempre había tenido la sensación de que los niños blancos lo eran eran niños durante más tiempo. Dudaba que ninguno de ellos fuera capaz de soportar una noche de pesca con él.

La imagen mental de un pequeño blanquito peleándose con las redes en plena noche en el mar, le dibujó una medio sonrisa a su aun imberbe pero ya curtido rostro.

Retomó durante unos minutos la lectura del cómic, entre cuyas hojas habían quedado atrapadas grandes cantidades de polvo. Lo sacudió.

Como solía ser habitual, el color se reservaba solo para las portadas, que prometían épicas historias a aquel que decidiera leerlas.

Era la historia de un súper—héroe blanco submarino, acompañado de un delfín y con un ridículo pantaloncito corto hecho de escamas.

Lo terminaría más tarde si tenía tiempo para ello.

Como de costumbre, las enormes barracudas, malditas bestias oportunistas, habían hecho además grandes rotos en la red para robarle la pesca.

La superficie de las palmas de sus manos estaban cubiertas, en su mayoría, por callos duros y curtidos como el cuero.

Sus brazos poseían la fuerza que da izar la red vez tras vez y día tras día.

De hecho, era él, de los pocos capaces de hacerlo en toda la región completamente solo, por muy a rebosar de peces que estuviesen sus aparejos.

Con algo menos de diez y siete años, hacía ya varios que era el hombre de la casa por derecho.

Su madre, su hermana y él mismo vivían en una de las cinco casas a pie de la carretera sin asfaltar, que formaban el diminuto barrio de N’long, perteneciente a Bue’ma, en la zona costera que estaba cerca de las faldas del monte Camerún.

Los barrios “N´long” existen en casi todas las poblaciones. Son los lugares donde viven aquellos que la mayoría de la población no aprecia demasiado, o prefiere no tener muy cerca por diversos motivos, pero que al resultarles útiles tampoco interesa tenerlos demasiado lejos.

Una afrenta a un jefe local, una habladuría más persistente de lo habitual, ser desagradable a la vista y muchas razones tan absurdas como variopintas, te podían hacer ganar la ciudadanía definitiva en el hábitat en el que se confina a los parias.

Que a su madre, Fanya, la madre de un pretendiente rechazado y esposa del más rico del pueblo, el porquero, se hubiese empeñado durante años en adjudicarle fama de hechicera, no ayudó a mejorar el estatus familiar.

Que ésta, ayudada por el brujo local, hiciera correr la historia, con más detalles truculentos cada vez que era repetida, de que se bañaba desnuda las noches de luna llena para encontrarse con un espíritu del mar, no mejoró tampoco las cosas.

El hecho de que sus hijos mellizos, Etienne y Ciel, nacieran con los ojos agua marina y el pelo extrañamente liso, fue una prueba irrefutable para los vecinos de las supuestas correrías acuáticas de su madre, provocando su traslado forzoso al barrio de los marginales.

Eran los hijos del mar; estaban malditos, no podían ni debían vivir junto a la gente normal. 

Como el resto de apartados,  entre muchas otras cosas, solo podían vender en el mercado central fuera del techado y tenían prohibido acudir a las fiestas del pueblo.

Claro, que, por supuesto, a los parias, los ciudadanos de bien les podían comprar sus productos por menos de lo que valían, y contratarlos para hacer algún trabajillo que nadie más quisiera realizar, eso sí, por salarios mucho mas bajos que a la gente normal.

La población del barrio, que constaba de solo cinco casas en pie y otras dos en estado de ruina, estaba formada en ese tiempo por Marie, una madre adolescente y sus mellizas, que sufrían un severo retraso, y a las que el padre, ya casado y treinta años mayor que ella, nunca reconoció.

Malaam, el leproso, que siempre lo sería a ojos de los demás a pesar de llevar años curado, y su mujer, Alice.

También estaba Malik, un joven que se quedó casi ciego y con la cara cubierta de bultos por una filaria sin tratar. Era muy huraño, y su único sustento era lo poco que sacaba pidiendo en el mercado.

Y finalmente, ellos mismos.

Malik dedicaba todo lo que sacaba a proveer lo necesario a Marie y sus hijas. A pesar de que eran las únicas que en ocasiones le hacían sonreír, prefería vivir solo, en la casa más pequeña de todas, adosada a la de Marie; con su bien más preciado, una vieja radio, que hacía funcionar colocando en serie las pilas que recogía del suelo y de las basuras.

Alice ejercía de abuela de Marie, de sus hijas y de cualquiera que se lo permitiese.

Aunque no había tenido nunca hijos, era la figura materna indiscutible de tan curiosa comunidad.

Etienne, Ciel y Fanya, por su parte, compartían la casa más cercana a la carretera.

La quinta casa del barrio estaba siempre cerrada a cal y canto. La selva ya había empezado a reclamar el espacio que ocupaba.

Perteneció a Bilal el Viejo, supuesto mal brujo, hasta que una noche desapareció.

Estaba llena de espíritus. Nadie la quería habitar ni se atrevía a tirarla abajo.

En ocasiones, se escuchaban sonidos extraños que salían de ella.

Ellos eran aquellos a los que resultaba incómodo contemplar; porque les recordaban, a quienes los veían, que la desgracia puede sobrevenirle a cualquiera.

Aquellos a los que era mejor tener lejos para no sucumbir al deseo de ayudarles, de implicarse, de ser humanos.

Toda la gente de bien tenía demasiadas cosas en las que ocuparse como para tener que complicarse con los problemas de los demás. Resultaba molesto.

Siempre ha sido una tendencia natural enterrar, apartar los problemas, o a las personas que son consideradas un problema, mirar a otro lado y esperar a que otro lo solucione.

Con enorme esfuerzo y la ayuda de sus nuevos vecinos, Fanya logró montar un pequeño puesto de venta cerca de la carretera, para vender sus productos, que iban desde los cacahuetes tostados a las hierbas e ingredientes de medicina tradicional, pasando por los caramelos hausas, que hacía siempre que conseguía algunos kilos de azúcar.

Lo que más le demandaban, con diferencia, era una decocción lavativa que expulsaba las tenias, como un buen curandero a un mal espíritu.

Así, y con el pescado que traía Etienne, casi cada mañana, para ahumarlo en unos viejos bidones metálicos de Texaco,  era como conseguían sus escasos ingresos.

2

—¡Saludos Etienne!, era la ronca voz de Malaam.

Su visión a lo lejos bastaba para hacer llorar a los niños de la aldea y para que los adultos apartasen la mirada con asco.

Pero en el N’long era una persona respetada y querida.

Era prácticamente el jefe del barrio, y a pesar de verse obligado a caminar a cuatro patas, incluso cuando traía a empujones enormes pedazos de tronco para trocearlos al lado de su casa, era un tipo imponente de anchas espaldas.

—¿Está mejor Alice?

—Algo mejor, ha pasado mejor noche…las hierbas de tu madre la están ayudando mucho. Aun sigue tosiendo, pero tiene menos fiebre.

—Me alegro, mi madre me ha dicho que lo más seguro es que se encuentre bien del todo en un par de días más.

—Eso espero, sabes que no soporto verla pasarlo mal. ¿Por cierto, qué tal vas con tus planes de fuga?

—Jajaja, tienes demasiados cuentos en la cabeza, Malaam, solo pretendo sacar del N'long a mi madre y a Ciel. Y ya te he dicho mil veces que sois familia, y que me gustaría que vinierais con nosotros.

—¿Y a dónde vas a llevar a un leproso al que le faltan más piezas de las que le quedan y a su compañera de fatigas? Aquí estoy tan bien o tan mal como podría estar en cualquier otro lugar, y sabes que me costaría alejarme de mi manglar.

—¿No te gustaría volver al norte? A los pulmones de mamá Alice le haría mucho bien el aire seco, según dice mi madre.

—La verdad es que sí, aunque llevo tanto tiempo fuera que no sé si alguien aun me recordará. Además, sigo esperando a que vuelva un amigo que conocí aquí, y que me juró que volvería.

—Tú sabrás. Pero preferiría que vinieseis con nosotros. Además, si no lo hacéis, mamá no querrá dejaros solos aquí y no se irá.

—Qué bien conoces a tu madre. ¿Y cuánto has podido ahorrar para tus planes de emigración?

—Pues podría ir mejor, para que te voy a engañar, pero tengo una idea con la que puedo juntar lo suficiente en poco, muy poco tiempo.

—¿Cuál es ese plan infalible que se te ha pasado por la cabeza, jovencito?

—¡Voy a pescar un rey barracuda!

—¿Tú solo? Imposible, se os llevará a tí y a ese cascarón al que llamas barca al fondo del mar.

—Perdona, el “Grand Titanic” podría con una ballena azul.

—Eso si tuviera más de un tripulante….y yo no te puedo ayudar…salvo que me usases de cebo.

—¡Qué bruto eres! Pero sé que necesitaré un cebo especial. Quiero ir a por uno bien grande y necesito que me cuentes si hay algo sobre algún cebo especial en esas historias que tú sabes.

—No pienso decirte cómo atraerlo hacia ti; es muy peligroso, si te ocurre algo no me lo podré perdonar.

—Mira, odio vivir en este agujero... Si consigo una sola pieza lo suficientemente grande nos marcharemos de aquí. He estado guardando cada céntimo que he podido y aun así tengo una miseria ahorrada.

—Señor de todas las cosas…está bien, según me contó un pescador con el que compartí celda un tiempo, necesitarás una cabeza.

—¿Una cabeza?… ¿no tendrá que ser…?

—¿Humana? Mira en principio sí…en otros tiempos se llegaron a utilizar, pero descubrieron que tenemos un pariente que la tiene lo bastante parecida a la nuestra como para engañar a las barracudas, el cerdo.

—Pues como si es de elefante, no tenemos cerdos.

—Nosotros no, pero bien sabes quién los tiene.

—Mierda…ya lo sé, el porquero.

—El mismo cuya esposa se las apañó para que vosotros y vuestra madre terminaseis aquí, sí.

—Entonces esta noche tendré que ir a pescar tierra adentro. Si me coge me echará de comer a sus animales.

—Pues tendrás que procurar que no te vean. No hagas que me arrepienta de haberte ayudado.

3

No todas las noches son igual de oscuras, y la presencia de la luna o la ausencia de la misma no son siempre los factores que más influyen en su negrura.

Tener que adentrarse en una zona hostil, a realizar algo que te puede costar la vida, hace que la penumbra que vive acurrucada en todo corazón consiga salir de él y sume sus fuerzas a las de la noche para hacerla más oscura, espesa, amenazadora.

Sin embargo, la oscuridad nunca había incomodado al joven pescador, que estaba acostumbrado a ella por los cientos de noches a oscuras en su barca.

Desde donde fondeaba apenas se veían los lejanos y temblorosos puntos de luz que despedían las escasas bombillas de los pueblos costeros.

En la mar, la única luz que le acompañaba era la de su candil, que permanecía apagado durante las largas esperas antes de una captura para ahorrar queroseno.

Salió a pescar, como casi todas las noches; pero esta vez, cuando se había separado unas mil brazadas de la costa, arrojó la roca que le hacía las veces de ancla al agua y volvió nadando a oscuras a la orilla, donde tenía escondidas en un hueco de un tronco de palmera las herramientas que necesitaría esa noche.

Desde ahí podría llegar en menos de media hora hasta la casa del porquero.

La noche le ocultaba, le hacia sentir seguro, protegido.

Se había traído uno de sus arpones, a cuyo extremo había atado unos metros de cuerda de coco, una bolsa de red y algo de pan de yuca fermentada.

El plan, en principio, como suelen serlo todos antes de ser acometidos, era bien sencillo.

Acercarse al vallado donde estaban los cerdos, buscar un buen árbol al que trepar, lanzar los trozos de yuca, esperar a tener a uno de los marranos a tiro y arponearlo en los pulmones para que no pudiera emitir los tan sonoros quejidos que les son característicos.

Luego solo quedaría izarlo con la cuerda, llevárselo hasta la playa, cortarle la cabeza y lanzar los despojos al océano con una piedra dentro.

El mar y sus habitantes se ocuparían del resto.

Pero, por supuesto, si quieres oír a los dioses y a los espíritus reír, rézales contándoles tus planes.

Habían pasado cerca de cuatro horas desde que lanzó la comida por encima de los dos codos de altura de la frondosa valla de zarzaespina, y los enormes animales ni se acercaban a ella.

Parecían estar ahítos de las sobras del día y del pienso que les habían dado.

Lo cierto, es que probablemente estaban mejor alimentados que la mayor parte de los habitantes de los alrededores, y de seguro que recibían mejor atención médica.

Acuciado por el tiempo, decidió descolgarse del  pequeño aguacatero al que se había encaramado, y cuyo tronco se encontraba a centímetros del espinoso vallado.

Tenía en mente haber terminado hacía horas….y el alba, enemiga irreconciliable de los actos que necesitan de la nocturnidad para ser cometidos, traería pronto una marea de luz que podía arrastrarle.

Sus pies descalzos aterrizaron silenciosos del otro lado del espino, pero algo en su zona lumbar produjo un seco chasquido y le envió una andanada de dolor a través de la médula espinal hasta el cerebro.

Tanto tiempo en una postura extraña subido al árbol le estaba pasando factura.

Mientras se incorporaba, pensó en lo peligroso que era estar en mitad de una piara, solo y de noche.

Los cerdos ven bastante mejor que los humanos a oscuras, y solo un perro de gran tamaño era capaz de infligir peores mordeduras que ellos.

Unos parpadeantes neones estaban encendidos en la parte trasera de la cuadra y dibujaban siluetas estroboscópicas de cerdos contra la casa del guarda.

Volutas de un vapor hediondo se elevaban por doquier de las montañas de excrementos.

El cerdo al que le había echado el ojo, por su buen pero no excesivo tamaño, se encontraba dormido, tendido sobre un charco de barro y mierda.

Debía de estar sufriendo algún tipo de pesadilla, porque de cuanto en cuanto agitaba sus gruesas patas traseras.

Cuando las puntas de los dedos de sus pies se encontraron  a un palmo escaso del lomo del animal, Etienne levantó el arpón, con el que había acabado con tantos pequeños escualos, y de un único y poderoso golpe atravesó piel, grasa, carne y hueso, dejándolo literalmente clavado al suelo.

Espasmos recorrieron en oleadas las carnes del cerdo, que a pesar de intentarlo desesperadamente, no consiguió emitir más que un gorgoteo por su hocico mientras el agitado vaivén de sus patas mezclaba su sangre con el fango sobre el que dormía.

La sangre inquietó pronto al resto de la piara con su metálico y dulzón aroma, animándoles a acercarse.

El animal dio una última sacudida cuando le arrancó el arpón.

Mientras los gruñidos del resto de los animales subían de tono e intensidad, procedió a decapitar al marrano igual que hacía con los peces, con una rápida serie de tajos de su cuchillo de destripar, que seguía una línea imaginaria por detrás de sus puntiagudas orejas hasta la garganta.

En el mismo momento que metió sus manos y el cuchillo bajo la carne del grueso cuello, para separar la primera cervical de la base del cráneo, se encendió una luz en una de las ventanas de la casa del porquero, anexa a la cochiquera.

Los gruñidos debían haber despertado al guardián.

Con los brazos y el pecho bañados en sangre, asió la cabeza con una mano mientras con la otra cortó como pudo las venas y arterias principales que aun la unían al cuerpo y tiró con fuerza, hasta que éste  se desprendió produciendo un horrible sonido de succión.

Oyó como el recién despertado porquero habría el portón principal maldiciendo.

No tenía tiempo para llevarse el resto del animal.

Metió a toda prisa su trofeo en una bolsa de red que había traído consigo y salió corriendo hacia la valla.

La saltó, usando su arpón como pértiga, mientras se encendían unos focos en el corral alargando su sombra.

Siguió corriendo, corriendo, corriendo, mientras escuchaba los gritos e imprecaciones a sus espaldas.

4

Continúo su carrera hasta que llegó de vuelta a la playa.

Escondió de nuevo sus herramientas junto con el cebo y se metió en el mar para volver a su barca.

Los espíritus debieron estar a punto de morirse de risa, si es que eso era posible, cuando le vieron zambullirse cubierto de sangre casi por completo.

Dejaba tras de sí un copioso rastro, cuyo color bermejo empezaba a poderse apreciar con la ayuda de las primeras luces del alba, mientras avanzaba por las aguas cada vez menos negras y más azules.

Cuando aun estaba a mitad de camino, notó como le rozaba el empeine con fuerza algo rasposo como una lija.

Giró rápidamente la cabeza y observó tres aletas verdosas de buen tamaño; y al mirar de nuevo hacia el frente, intentando calcular si tenía alguna posibilidad de llegar a su barca, vio otra más grande y del mismo tono gris verdoso cruzar hacia la izquierda por delante de él a un par de brazadas.

El terror de ser devorado le asaltó, arrancándole el aliento, bloqueándolo.

El plan nunca había incluido acabar bañado en sangre de cerdo, se había convertido a sí mismo en el cebo perfecto.

No podría sacar a su familia del N´long,  no cazaría a la barracuda, no sabría quién era su padre… no… no… no…

La certeza absoluta de que iba a morir le llegó en ese mismo instante y acabo con el terror que lo congelaba.

Al menos, moriría en la mar, como un pescador.

Sacó su cuchillo de destripar del cinto, al menos se llevaría a uno o dos de esos bastardos tiburones martillo por delante.

Estos habían empezado a girar a su alrededor en círculos cada vez mas reducidos.

Sabía que el primer ataque vendría desde abajo. Tomó todo el aire que pudo, sabiendo que esa sería su última bocanada y se impulsó hacia abajo como cuando bajaba a por ostras y esponjas.

Su vista bajo el agua siempre había sido excelente y podía contener la respiración durante largos periodos de tiempo. Vio como la veloz figura del mayor escualo del grupo, de unos cinco metros, se dirigía en línea ascendente hacia él.

Su intención era encararse a él, apartarse en el último momento e intentar abrirlo en canal.

Mientras se impulsaba con las piernas con todas sus fuerzas hacia la gran bestia, cuyas fauces abiertas podía distinguir ya a la perfección, vio algo que estuvo a bien poco de pararle el corazón y ahorrarle el trabajo de matarlo a los tiburones.

Un objeto cubierto de una llameante luz rojiza, o eso le pareció ver a pesar de la gran velocidad a la que se movía dejando tras de sí una estela de burbujas, se estaba lanzando directamente hacia el costado del tiburón.

El impacto fue brutal, el sonido a carne golpeada y a cartílagos partiéndose le llegó claramente.

La espalda del animal quedó doblada en un ángulo imposible, y mientras él observaba estupefacto, el tiburón empezó a ser atraído por el fondo del mar, a hundirse, mientras un hilo de sangre le salía de las fauces.

Tras el impacto, la luz que rodeaba al bólido se fue volviendo azul iridiscente a medida que ascendía hacia él.

Se detuvo a su altura, a unos pocos metros de él y las burbujas se dispersaron, pudiéndose discernir una figura, casi humana.

El tiempo pareció detenerse mientras se observaban mutuamente.

Toda la superficie de su piel era constantemente recorrida por oleadas de luz iridiscente.  Su visión le sorprendió y asustó tanto que soltó el poco aire que le quedaba en sus pulmones y el cuchillo se le escapó de las manos.

Sintió que su pecho pronto se llenaría de agua y volvió el pánico. Jamás alcanzaría la lejana superficie a pesar de sus desesperadas brazadas; habría sobrevivido a los tiburones para morir ahogado.

Cuando apenas había avanzado unas poco, notó que algo le aferraba por los hombros.

Se giró con la intención de apuñalar a lo que fuera que lo tenía sujeto.

Era su hermana Ciel.

Se detuvo y el pánico dio paso a la sorpresa.

Su melliza le tomó el rostro entre sus manos y su sonrisa le devolvió la serenidad.

Entonces se dio cuenta de que, aunque con dificultad, estaba respirando agua de mar.

La criatura, que se había mantenido a una prudente distancia durante el ascenso a la superficie, les alcanzó.

En ese momento, viendo suspendidos juntos ante él, al ser marino y a su hermana, tomó consciencia de que la criatura tenía los ojos del mismo color verde que Ciel, y que él mismo.

8 — Bilal el Grande

1

—¡Si te hicieras respetar cómo un hombre de verdad, nadie se habría atrevido a robarte un cerdo!

Su voz de soprano era un auténtico infierno para los oídos de aquellos que tenían el infortunio de escucharla.

Para su desgracia, el que más a menudo la tenía que escuchar era Marcel Oyono, el porquero.

—¡Son unos perros envidiosos, malditos sean todos! ¿Qué piensas hacer al respecto? ¡Habrá que darle una lección a quien haya hecho esta salvajada!

—Pero, querida mía, ni siquiera sabemos quien ha sido…y solo ha sido parte de un cerdo.

—¡Y encima me corriges la plana! ¡Más te vale no acercarte por mi cabaña esta noche!

Las moscas cubrían con un zumbante manto verde y metálico el cadáver del gorrino decapitado.

—He llamado al marabú, creo que me podrá ayudar a saber quien ha sido.

—Ya sabía yo que no podrías hacerlo por ti mismo. ¡Dioses, me casé con un inútil!

Dando un respingo, se giró en redondo y se marchó, con el vestido arremangado hasta las rodillas para no manchárselo.

Era la primera vez que entraba en el vallado de los cerdos, y su penetrante olor le hacía sentir náuseas.

Marcel se maldecía cada día por haberse casado con ella, hacía casi veinte años. Lo cierto era que si no hubiese sido por la aportación de la familia de su mujer a sus negocios, nunca habría conseguido que estos prosperaran tanto como lo había hecho.

En los mejores días, se comportaba como una auténtica bruja, y en los malos como la más cruel de las harpías.

De nada parecía servir que tuvieran la casa más grande, el único coche y el único televisor de los alrededores.

Nada era suficiente para su mujer, que de joven tuvo ínfulas de cantante de ópera, y se lamentaba continuamente de no haber podido estar en la capital aprendiendo las técnicas del bel canto, que sin duda, le habrían hecho cosechar la fama y fortuna que por alguna misteriosa razón creía merecer.

Contaba con trescientas diez cabezas de ganado, bueno, trescientas nueve, exclusivamente porcino, y daba trabajo a prácticamente la mitad del pueblo.

Cierto era que había tenido que engañar o amenazar a bastantes de sus vecinos más cercanos para conseguir el suficiente terreno para su explotación, pero ahora era con mucho el hombre más rico del lugar y sus opiniones eran tenidas en cuenta en el consejo tribal.

No era la primera vez que alguien le robaba un cerdo, ni la primera vez que lo simulaba para regalárselo a alguna de sus amantes, pero esta vez todo era muy extraño.

Solo se habían llevado la cabeza del animal.

Su mujer coincidió a la salida del vallado con Bilal, el Grande (al menos según el mismo).

—Saludos, gran marabú, gracias por venir. Espero que puedas ayudar al inútil de mi marido a averiguar quién se ha atrevido a descuartizar a uno de nuestros animales.

—Saludos, guapa. Algo podremos hacer, no te metas tanto con él, que el pobre idiota no da más de sí.

—Lo sé Bilal, pero es que me pone de los nervios, menos mal que te tengo a ti.

Mabelle Oyono, aprovechando que estaba de espaldas y a cierta distancia de su marido, le lanzó una pícara sonrisa al brujo, que apenas pudo disimular su cara de deseo hacia ella.

Era la cuarta mujer de Marcel, pero al morir la primera, se hizo con el poder en la familia y tenía a las demás mujeres y a sus hijos sumidos en un estado constante de temor.

Ella llevaba las finanzas de las mujeres, y decidía quien pasaba hambre y quien no.

—Conseguirás que nos pillen.

—¿Y qué va a hacer? Es un medio hombre, solo sabe gritarle a sus empleados; cuando le alzo la voz se convierte en un ser diminuto.

—Claro, Señora Oyono, dijo en un tono lo bastante alto como para que lo escuchase el  porquero, haré todo lo que esté en mi mano.

—Brujo mío, a ver cuando me visitas y nos dedicamos un rato a…las artes oscuras.

Y pasando junto a su amante, se adentró en el vallado donde solían estar los cerdos.

Lo cierto es que era un riesgo enorme enredarse con la mujer del porquero.

Con sus cerca de cincuenta y dos años, era once años mayor que él, pero a pesar de que el brujo normalmente prefería mujeres jóvenes, jamás había conocido a una mujer ni de lejos tan fogosa como Mabelle.

Lo tenía poseído, o hechizado, no lo sabía, pero era incapaz de resistirse al impulso de meterse con ella en la cama, en la selva, donde fuera, cada vez que podía.

Lo cierto es que algunos de los hijos del porquero no se parecían demasiado a su presunto padre y varios chistes al respecto circulaban desde hacía tiempo, eso sí, contados en voz baja.

—Amigo Marcel, me han dicho que solicitabas mis servicios. Aquí me tienes para dilucidar qué es lo que ha pasado.

—Hola, Bilal, gracias por venir tan temprano.

—De nada, buen amigo. Además, en cuanto haga calor la corrupción entrará en la carne del animal y el olor será insoportable.

El dueño del animal agitó su bastón sobre el cuerpo del mismo, provocando una zumbante estampida de la moscas.

—¿Quién puede haber hecho esto?  ¿Un espíritu? Nadie se llevaría solo la testuz de semejante animal, sus cuartos traseros podrían alimentar semanas a una familia. Pobre bicho. Era uno de los más grandes que tenía este año.

Bilal se arrodilló, apartando con su espantamoscas de rabo de toro a los comensales voladores que se afanaban por volver a su banquete mañanero.

El cadáver estaba tumbado sobre el costado derecho.

Observó los expertos cortes con los que había sido separada la cabeza del tronco y una ancha punzada entre las costillas, al parecer entrante, ya que los bordes de la herida  apuntaban hacia el interior de su cuerpo.

—Llama a alguien para que le dé la vuelta a este animal, pesa demasiado para que le dé yo la vuelta.

—Sí, y yo estoy demasiado viejo para andar moviendo cerdos muertos. ¡Matieu, Matieu! Ven a ayudar a tu padre. ¡Zambe! Este hijo me ha salido muy vago, con lo duro que siempre hemos trabajado en esta familia, casi no parece hijo mío.

Por segunda vez en ese día, Bilal tuvo que realizar un gran esfuerzo para contener una sonrisa que pugnaba por dibujarse en su alargada cara, en parte porque alguna de las chanzas sobre la paternidad de los hijos del porquero le vino a la cabeza, y en parte porque sabía que casi todo lo que tenía el susodicho lo había conseguido a base de engaños y de tener la misma falta de escrúpulos propia de los cerdos.

—Bien, padre; dígame que quiere que haga.

—¿Qué quiero que hagas? Deberías estar siempre a mi lado y saber qué es lo que necesito que hagas, solo haces algo si te lo pido a gritos. Dale la vuelta al cerdo.

—Lo raro es que sus hermanos cerdos no se lo comieran, padre.

—Es que salió el guarda a ver qué ocurría y los metió a todos en la cochiquera para que yo lo pudiera ver lo más entero posible y no lo acusase a él de habérmelo robado o de dormirse, otra vez, durante su turno de guardia.

—¿Y tu empleado no vio nada?

—Solo vio una sombra que se alejaba con rapidez, marabú, y le pareció ver que llevaba un bulto en la mano.

Matieu hizo girar con dificultad al pesado animal.

—Tráeme un cubo con agua, esta parte está tan sucia que no veo nada.

—Tráeselo, Matieu, y que sea rápido.

—Esto va a ser complicado de dilucidar, Marcel. Necesitaré mucho trabajo espiritual, y ciertas hierbas que me traen desde muy, muy lejos. Por mucho que me duela, va a salirte bastante caro.

—Cómo no…, musito Marcel entre dientes.

—¿Decías?

—Nada, decía que cómo no, que por supuesto, que es un trabajo difícil, que seguro que tienes que hablar con muchos espíritus y que te supondrá un gran esfuerzo.

—Y un gran gasto en plantas mágicas. Las espinas de puerco—espín bendecidas me las traen desde el Zaire; está lejos pero son la que mejores resultados dan.

—¿Cuánto necesitarás?

—De momento unos sesenta mil francos cefas, la mitad para comprar lo necesario para los hechizos, la otra mitad para quemarlos en tu nombre en mis fuegos espirituales. Ya sabes lo mucho que les gusta a los espíritus que seamos desprendidos con las cosas materiales.

La cartera, que el porquero tenía conectada directamente al corazón, le dolió a Marcel de manera casi física.

La cantidad que le solicitaba el porquero era el sueldo de tres meses de un trabajador cualificado.

—Aquí esta el agua.

—Vale, échala sobre el cuerpo, para que vea mejor las heridas.

Matieu lanzó el agua del cubo con fuerza contra el cadáver, salpicando de sangre, agua y tierra al brujo y a su padre.

—¡Maldito seas! ¡Esto es inaceptable! Mira cómo me has dejado la túnica, estaba bendecida, me llegó desde el Chad y era carísima.

—Hijo, eres un idiota, me acabas de costar otro montón de francos.

La cara de asco de Bilal era todo un poema; a Marcel solo le molestaba la estupidez de su hijo, y el dinero que a buen seguro aprovecharía el marabú para sacarle.

—Te compraré otra Bilal, lo siento, es que es idiota. ¡Vete de aquí, limpia las porquerizas!

—Voy, padre, perdóneme, es que a veces soy muy torpe.

Matieu mantuvo la cara de compungido hasta que se alejó de su padre y del brujo. Salpicar de sangre y mierda de cerdo a ese brujo prepotente y de paso a su padre hacía que este fuera un gran día. Lástima que no podría presumir de su hazaña por si su padre o Bilal se enteraban de que lo había hecho adrede.

Su padre se empeñaba en seguir gozando de buena salud, y las ansias por heredar le reconcomían, igual que a sus hermanos.

Debería haberse ido, en vez de quedarse a trabajar en el negocio familiar, pero no se atrevía a alejarse demasiado, ya que en cuanto el viejo palmase todos se lanzarían como hienas a por la herencia.

Mabelle, su madre, había hecho un buen trabajo, posicionándole a él como heredero por delante de otros hijos mayores que el porquero había tenido con sus primeras esposas.

Todo se andaría, solo necesitaba seguir teniendo paciencia, mucha paciencia.

2

Maldiciendo para sus adentros, Bilal, se limpió la cara con el interior de una manga y siguió observando. Esta familia era tan idiota que se merecían que les sacase todo lo que pudiera.

Desde que había eliminado a toda la competencia en el pueblo, su padre por una parte y a la vieja bruja de Simone por la otra, la vida le sonreía, y ganaba todo el dinero que quería.

Deshacerse de la vieja bruja fue tarea fácil; solo tuvo que envenenarla un poco.

Bastó con echar polvo de hojamorada entre su leña para que el humo debilitase del todo su viejo corazón.

Su nieta, que vivía con ella, no notó nada, desde luego, no lo suficiente como para sospechar.

Lo de su padre fue algo más complicado, un ataque frontal o un envenenamiento estaban descartados. En vez de utilizar soluciones tan drásticas, buscó apoyo entre el consejo de brujos para que le permitieran organizarlo todo para hacerle caer en desgracia.

Bilal el Joven, solo tuvo que darle el remedio contra la impotencia al jefe Ngoma, que su padre le había negado repetidamente por resultar demasiado peligroso dado la ya  avanzada edad del jefe.

El joven marabú aprovecho la circunstancia para congraciarse con el jefe, diciéndole que su padre era un egoísta y solo le negaba lo que el jefe le requería para humillarlo y que no pudiera cumplir con su nueva esposa de solo diez y seis primaveras.

El jefe destituyó al viejo marabú y éste terminó viéndose obligado a vivir en el barrio de N'long, con el resto de los indeseables, mientras que su hijo ocupaba su puesto junto al jefe del poblado.

Lo únicos que seguían molestándole ocasionalmente eran los misioneros, empeñados en enseñarle a la gente falsas religiones, en las que los marabús no eran necesarios y en las que no existían espíritus a los que contentar.

Esto último lo creía él también desde hacía bastante tiempo, ya que los espíritus, por mucho que repitiese los ritos que su familia guardaba celosamente, jamás se le habían aparecido. Pero lo de que la gente común lo creyera también era muy malo para el negocio, inaceptable.

Observó que había otra herida claramente visible en el costillar izquierdo, esta vez de salida, por como los bordes de la misma indicaban hacia el exterior del cuerpo.

El agua también había arrastrado parte de la sangre del suelo, y un brillo le llamó la atención.

Extendió la mano y extrajo de la tierra un pedazo de metal puntiagudo.

—¿Has encontrado algo?

—No, solo… recojo algo de tierra del suelo para llevármela a mi casa y exponérsela a los espíritus.

Se guardó hábilmente la pieza metálica triangular en la manga de su colorido bubú.

—Esto va a necesitar de un enorme trabajo espiritual y de muchas horas de concentración. Ah, también necesitaré un cerdo bien cebado.

—¿Para los espíritus también?

—Para el mío propio, para ser exactos. El espíritu se alimenta a través de la carne, y necesito que el mío esté en plena forma para realizar tan complicada tarea... Si prefieres darme el dinero para que pueda ir haciendo las ofrendas pertinentes, mejor que mejor.

3

Con la cartera a reventar y un cebón de camino, Bilal se dirigió hacia su casa, que se encontraba alejada del pueblo para evitar a los curiosos, y sobre todo a los ojos y oídos de los maridos de sus múltiples amantes.

No le costó demasiado tener la certeza de que quien había perpetrado el ataque nocturno y descabezado al cerdo con tanta habilidad era un cazador, un carnicero o un pescador.

El fragmento metálico que se movía en su bolsillo mientras caminaba y que le había ocultado hábilmente al porquero, era sin lugar a dudas la punta de un arpón para pesca mayor, y eso apuntaba a su última opción.

Tampoco quedaban demasiados pescadores, ya que casi todos habían acabado trabajando para el porquero en su maloliente explotación.

Odiaba cómo el olor había permeado su cara túnica. No estaba seguro de que la pudiera limpiar, estando tan manchada.

Seguro que el idiota del hijo mayor de Oyono y su esposa Mabelle lo había hecho a propósito.

Ya se ocuparía de él en su momento.

Su madre se había empeñado en casarlo durante mucho tiempo con Fanya, la nieta de Simone, siendo rechazado una y otra vez.

Fue quien avivó el rumor de que se había visto a Fanya con un espíritu del mar, un mamiwata. Eso eran supercherías; los espíritus no existían, y menos aun  los hombres o mujeres pez, pero le fue útil para que la expulsaran.

Sus pensamientos volvieron a la investigación por la que pensaba sangrar la cartera del porquero.

Lo más probable era que hubiese sido alguien joven, y sin demasiado cariño por el rico del pueblo y su esposa.

No estaba seguro, pero tenía al candidato perfecto, el hijo de Fanya. Además, si no se equivocaba, las cabezas habían sido utilizadas antiguamente como un cebo muy especial de pesca, para pescar barracudas gigantes.

Muchos pescadores habían acabado muertos intentando sacar del agua a una presa tan peligrosa.

Poca gente estaría lo suficientemente loca, o lo bastante necesitada de dinero, como un habitante del N'long.

El hijo de Fanya, Etienne, era lo bastante joven y fuerte como para intentar algo tan estúpido como robarle al porquero.

Solo necesitaba contarle sus sospechas a Marcel, y esperar a ver si alguien traía una pieza de pescado inusitadamente grande al mercado para venderla.

Además, de paso le daría una pequeña lección a Fanya, o aprovecharía la ocasión para librarse de ella también.

Cuando consiguió que la echaran del poblado creyó que dejaría de robarle clientes. Y así fue durante los primeros años, casi nadie quiso saber nada de sus remedios; pero con el tiempo, algunas de las personas a las que él no conseguía tratar con éxito, la habían empezado a visitar. Inaceptable.

Con acusar a la madre de ayudar a su hijo a pescar usando magia, y de que éste había robado la cabeza del marrano por orden suya, sería más que suficiente.

Como mínimo conseguiría que los echasen del todo del poblado… o que algún exaltado hiciera alguna pequeña incursión nocturna y les quemase la casa con ellos dentro.

Malaam, el leproso, también estaba en su larga lista de personas que pensaba eliminar algún día.

Varias veces le había faltado en el pasado al respeto, y lo peor, no le tenía miedo ninguno.

La ocasión era perfecta para hacer algo de limpieza.

4

—Resumiendo, los espíritus te han revelado que es un pescador, y que no vive demasiado lejos de aquí.

Hacía un calor asfixiante en la casa del porquero. Solo la fría cerveza que les acababa de servir una de sus mujeres más jóvenes lo compensaba un poco.

—Así mismo, amigo mío. Llené mi cuenco con la sangre del cerdo que me enviaste, y después eché sobre ella la tierra empapada en la sangre de su hermano. Tras horas de conexión con los espíritus la imagen de un pescador joven me fue mostrada sobre su superficie.

—Lamento el calor, Bilal, el maldito aire acondicionado se ha vuelto a estropear, y tienen que traer las piezas desde Japón. ¡Japón! malditos chinos, van a ser mi ruina.

A veces le costaba un gran esfuerzo contenerse y no golpear al porquero hasta matarlo.

Su estupidez y falta de erudición eran ominosas, sobre todo cuando se las comparaba con la gran capacidad para amasar dinero que tenía el sujeto.

Su casa parecía una de ciudad, con luz y agua corriente, paredes pintadas, suelos de mármol; e incluso un baño interior, una sucia costumbre de los cerdos blancos, que eran demasiado vagos como para salir de casa para hacer sus deposiciones y preferían hacerlo dentro de sus propias casas.

—Te habrán dicho algo más los espíritus, porque con eso, con todos mis respetos, no creo que demos con él.

—Después de quemar tu dinero junto con las hierbas sagradas de la clarividencia, me susurraron que ese joven había recibido ayuda de una mujer, un familiar suyo muy cercano con conocimientos mágicos.

—Aquí, la que más o la que menos sabe hacer nudos en la hierba de las casas de sus vecinos para atraer sobre ellos la mala suerte, o plantar un machete viejo en un círculo de carbón de flamboyán para que no llueva en el campo de alguien que le cae mal.

—También me han dicho que el culpable va a traer una gran barracuda para venderla en el mercado. Quien lo haga será el culpable de matarte al cerdo y de realizar ritos prohibidos.

—Bueno, se lo comunicaré al jefe; hay que pedirle permiso a él para poder prender a alguien.

—Ya hablaré yo con él, que tengo que ir a hacerle precisamente una visita por una dolencia que tiene.

—Nada grave espero.

—No, solo problemas de alcoba, demasiadas mujeres para un carcamal como él.

—¡Jajaja! Bilal, eres un mal bicho. ¿Otra cerveza?

No lo sabes tú bien, pensó Bilal para sus adentros. Estaba pensando en aprovechar la ocasión para después de deshacerse de Fanya y sus hijos, envenenar al porquero y decir que había sido una venganza del espíritu de la curandera.

Tampoco llorarían mucho a Marcel en el pueblo, sobre todo si la empresa seguía funcionando y dando de comer a sus habitantes.

Alguien tendría que aconsejar a la pobre viuda Oyono sobre finanzas y hacerle compañía. El resto de sus mujeres serían unas buenas sirvientas.

Definitivamente, estaba en racha.

9 — Awale

1

La estación seca se estaba prolongando más allá de lo normal. Los niños levantaban nubecitas de polvo al empujar neumáticos viejos con un palo o mientras pateaban un balón hecho de trapos y gomas en las calles del pueblo, en los escasos ratos de ocio que les quedaban después de ayudar en las tareas del campo y del hogar.

Ajenos en parte a las vicisitudes con las que lidiaban los adultos día a día, reían y jugaban siempre que podían, todo lo que podían.

El viejo jefe estaba sentado a la sombra de un enorme árbol del caucho sobre un pequeño taburete, con la mirada clavada en un tablero awale. Junto a él, otros seis hombres observaban en un silencio reverencial que contrastaba con el griterío cercano de los chavales.

El tablero de awale, bellamente labrado, se encontraba colocado entre ambos adversarios.

Las partidas podían durar días enteros, y en ocasiones se jugaban grandes sumas de dinero, o tierras.

Herencias enteras cambiaban de manos sobre estos pequeños tableros, y se habían llegado a declarar guerras entre tribus por acusaciones de hacer trampas en el juego.

El jefe escupió hacia un lado la pulpa, ya desprovista de toda sustancia, de la nuez de cola que solía mascar, y que había debilitado su corazón así como corroído y teñido de naranja sus ya escasos dientes.

Cogió las fichas de uno de los huecos de su lado del tablero, y con una sonrisilla anaranjada y torcida las dejó caer en los huecos de la parte del tablero perteneciente a su oponente.

—Estás acabado, Mabuka.

—Maldición, no me queda ninguna ficha para mover.

—Así es. ¡Me debes otros diez mil francos!

—¡Tu mujer te va a matar, Mabuka!, dijo riéndose Francó, el herrero, que solía ir a ver a jugar al jefe, pero cuya prudencia le impedía jugarse los cuartos con él.

—Dame la oportunidad de recuperarme, jefe.

—Doble o nada.

—¿Doble o nada? Mierda, no, me voy a mi casa, a ver qué le cuento a la esposa.

—Si te sirve de consuelo, ha sido una buena partida, has jugado bien. Sólo que al final te pudo la codicia y perdiste; la vida misma en un tablero.

—Te pagaré mañana mismo, jefe.

—Mejor que pasado. Ve en paz, Mabuka.

—Gracias jefe, gracias.

A Mabuka no le iba mal; tenía la única tienda de ultramarinos del pueblo con nevera, y solo con la venta de cerveza fría ganaba una buena cantidad de dinero.

Para su desgracia, acababa jugándoselo a casi cada juego en el que se pudiese apostar, fuera o no de azar, y su cuenta pendiente con el viejo jefe del pueblo ya estaba engrosándose mas allá de lo controlable.

Se levantó y se alejó mientras buena parte de los espectadores de la partida hacían chanzas sobre lo que le haría su enorme mujer cuando llegara a casa. Mientras, los demás alababan las innegables dotes estratégicas del jefe Ngoma.

2

—Hola Mabuka, te veo con mala cara, le dijo Bilal al cruzarse con él a un par de casas de donde se celebraban las partidas.

—Hola, gran marabú, el jefe me ha dado una buena paliza hoy.

—Y ayer, y la semana pasada, y mañana te dará otra si sigues sin venir a por el amuleto que te tengo preparado.

—Tienes razón, iré mañana sin falta.

—Ten cuidado con tus “mañana sin falta”, si se lo dices tan a la ligera a ciertos de tus acreedores como a mí, te veo acabando de noche en una zanja boca abajo en un futuro cercano, y lo puedo ver sin usar mis poderes.

—Mañana, mañana sin falta, lo juro por Dios.

—Cristiano, a mi no me jures por el dios de los blancos.

—Perdón, Bilal, la fuerza de la costumbre, ya sabes que es culpa de mi maldita mujer. Por el espíritu de mis padres, que están enterrados detrás de casa para protegerla, que mañana mismo voy a por él.

—Trae contigo un gallo blanco, inmaculado, para que lo sacrifique sobre el amuleto, y dos mil francos por los materiales que he utilizado para hacerlo, que te hago precio de amigo.

—Mañana sin falta.

—Mañana sin falta…maldición, me acabarás pegando tu estúpida muletilla. Desaparece de mi vista.

Mabuka siguió su camino hacia la tienda que regentaba. Ésta daba a la plaza del mercado y en ella pretendía estar todo lo que pudiera para retrasar su vuelta al hogar y las dolorosas consecuencias que le iba a acarrear  ofrecerle otra mala excusa a su mujer, que media palmo y medio más que él y cuyas espaldas eran con mucho más anchas que las suyas.

Bilal siguió su camino hacia el lugar donde acababan de desplumar al tendero por enésima vez.

Las calles del pueblo no estaban asfaltadas, y eso aseguraba caminos polvorientos durante la estación seca y charcos de barro infestados de mosquitos y de sus larvas durante las lluvias.

Ya habían pasado muchos años desde que por medio de su astucia y su falta de escrúpulos,  arrebatase el puesto de marabú del pueblo de las manos de su padre.

Pero si bien todo seguía ocurriendo según sus planes, lo cierto era que algunas cosas estaban resultando ir más lentas de lo esperado.

Ngoma, el jefe, el viejo reseco al que la muerte parecía tenerle asco, seguía aguantando. Solo era piel sobre huesos, pero a pesar de las inhumanas cantidades de pastillas y pociones para el vigor sexual que tomaba y de la nuez de cola que mascaba sin parar, su corazón se empeñaba en seguir latiendo.

La dificultad era que si hacía algo más extremo, como envenenarlo, se descubriría y lo echarían a los cerdos, probablemente vivo.

Cuando un jefe moría, se daba casi siempre por sentado que había sido envenenado o hechizado, independientemente de que hubiese sido una enfermedad, la avanzada edad o un rayo que se hubiese abatido sobre él en una tormenta.

El consejo de los marabús enviaba a un grupo de ellos desde otros poblados cercanos a certificar quien había sido el culpable, y se solía aprovechar la situación para eliminar a la competencia o para quitarse de en medio a alguien que perjudicase a  la hermandad de los marabús.

Bilal tenía buena relación con muchos de sus compañeros, pero si se enteraban de que se había cargado al jefe irían a por él antes que permitir que quedase en evidencia el consejo de marabús.

Tendría que parecer que sus malos hábitos prolongados en el tiempo habían acabado con él.

Perder la confianza de los jefes, a través de los cuales los brujos controlaban de facto casi todas las aldeas, era malo para el negocio; y bastante tenían ya con los misioneros.

3

La mayoría de los asistentes a la partida se estaba ya marchando de vuelta a sus casas o a sus labores cuando Bilal  llegó bajo la sombra que proyectaba el gran árbol y que hacía casi llevaderos esos días de calor intenso.

—Saludos, jefe Ngoma.

—Hola, brujo, que inesperada visita. ¿Juegas?

—Necesito poner en tu conocimiento unos hechos muy graves.

—Bien, siéntate ante el tablero y hablaremos lo que dure la partida; luego tengo cosas que hacer.

Fueran grandes o pequeñas, el jefe siempre imponía algún tipo de condición a quien quisiera hablar con él.

Esas generalmente insignificantes imposturas, acostumbrado como estaba desde bien joven a ser él quien imponía su voluntad a los demás, sacaban de quicio al hechicero.

—Por supuesto, jefe.

—Los demás, podéis iros; tenemos cosas que comentar que no os conciernen.

Los últimos rezagados se fueron alejando, quedando solos bajo el ramaje el brujo y el jefe.

La estrecha mesita de ébano se encontraba entre dos de las enormes raíces, que hacían de bancos a los asistentes a las partidas.

El tablero contaba con dos filas enfrentadas de seis huecos redondos tallados sobre una pieza de ébano de un metro y medio de largo por un palmo de ancho, y con otros dos huecos ovalados, llamados graneros, donde los jugadores acumulaban las fichas que iban ganándole a su contrincante.

Las cabezas talladas de dos búfalos, entre cuyos cuernos quedaban situados los graneros, presidían ambos extremos de la mesa.

Dos taburetes a juego, realizados por Songo, el ebanista, en pago por una partida perdida, con sus patas talladas en forma de antílopes, dejaban a los jugadores a la altura exacta para que pudieran mover sus fichas con facilidad.

El awale, también llamado bantumi en ciertas regiones, era un juego viejo como el mundo, mucho más antiguo que el ajedrez.

En él, cada uno de los jugadores, por turnos, sembraba con una de sus fichas, que hacían las veces de semillas, uno a uno y en el sentido contrario a las agujas de un reloj,  todos o parte de los ocho huecos del adversario o de los propios, que representaban campos en los que sembrar.

Se trataba básicamente de conseguir un número acordado previamente de fichas por hueco, que permitía apropiarse tanto de las que uno había sembrado como de las que ya se encontraban en los campos del adversario.

Lo más habitual para poder recoger era procurar que la última pieza distribuida coincidiera en un cuenco del oponente que tuviera una o dos piezas como máximo; así todas ellas irían a parar al Kalaha o granero situado a la derecha de cada jugador. Esto había que hacerlo en el sentido contrario al de la siembra.

—Me he cruzado con Mabuka, parecía apesadumbrado.

—Sí, lo he dejado otra vez sin blanca. Siempre se apresura a última hora y acaba perdiendo.

Recogieron las fichas de los graneros y las repartieron cada uno en sus campos, seis por campo, treinta y seis por jugador.

A pesar de que tanto las fichas como la mesa quedaban en la calle cada noche, cubiertas con un pedazo de plástico sujeto con unas piedras para que no se mojara, los niños del lugar jamás se atrevían a tocarlo ni a robar  fichas, ya que la paliza que sin duda les caería los disuadía.

—Abres tú, Bilal.

—Un honor, gracias jefe.

4

Bilal cogió las fichas de su primer hueco empezando por su izquierda, y repartió una esfera blanca en cada uno de los siguientes huecos, con lo que dejaba una de más en la primera casilla de jefe.

—Una apertura nada generosa, Bilal, ¿de qué me querías hablar?

—He descubierto quien mató y destripó a uno de los cerdos de Marcel.

—¿Quién crees que ha sido tan idiota como para llevarse solo una cabeza?

—Estoy convencido de que fue uno de los bastardos del mar, el hijo, para ser exactos.

—¿Cómo lo has averiguado? Te veo muy seguro de lo que dices.

El jefe se decidió por las fichas de la última de sus seis casillas, la que estaba en el extremo derecho de su lado del tablero, y sembró con seis de ellas los campos de Bilal.

—Te veo muy beligerante hoy, jefe.

—Te he preguntado por qué estás tan seguro.

—He preguntado a los espíritus, y sus respuestas…

—Déjate de bobadas; los dos sabemos que crees en los espíritus casi tanto como yo. Si existiesen, hace tiempo que nos castigarían a ambos por nuestras aficiones.

—Perdóname, es la costumbre, sabes que a los dos nos interesa que la gente siga creyendo en los espíritus. Encontré una punta de arpón partida bajo el gorrino, y el hijo de Fanya es uno de los pocos pescadores que siguen en activo, y desde luego, es el único lo bastante joven como para saltar ese vallado.

El marabú repitió prácticamente la misma jugada que el jefe, pero al tener ocho bolas en su casilla derecha, terminó dejando una más en el primer y segundo hueco de su lado del tablero.

—Te lanzas sobre cada ficha que puedes ganar, no deberías ser tan ansioso, Bilal. Por cierto, aun no hemos dicho qué nos jugamos en esta partida.

—Me doy por satisfecho con poder comentarte lo del “marranicidio”.

—Vamos, que nos conocemos, nunca haces nada por nadie salvo que saques algo de ello.

—Quiero a Fanya y a sus hijos fuera de aquí.

—Siempre les has tenido inquina.

—La madre me quita clientes.

—Querrás decir que cura a tus clientes.

—Es una mujer, no debería tener esa clase de poder, la gente la respeta demasiado.

—Porque les ayuda, y a pesar de no tener gran cosa, generalmente ni cobra por ello.

—Parece que tú le tengas cierta estima, jefe.

—Sigo sin estar contento con que la echásemos al barrio de los apartados.

—¿Te está creciendo conciencia con los años? A buenas horas.

—¿Qué manera es esa de hablarle a tu jefe?

—Perdona, solo es que me sorprende que pienses en ello.

—Cállate un rato y juguemos.

Los contrincantes fueron moviendo sus fichas cada vez más deprisa; el jefe parecía estar perdiendo y buena parte de sus fichas estaban ya en el granero de Bilal.

—Estás jugando bien hoy brujo, tienes ganas de vencerme.

—La suerte debe estar de mi parte.

—Bien sabes que la suerte no tiene cabida en este tablero. ¿Qué es lo que nos jugamos?

—Ya lo sabes; quiero que expulses a Fanya y a su familia del N'long.

—Mira, una cosa es no creer en los dioses, y otra es no creer que hacer ciertas cosas no te puedan traer mala suerte.

—Y quiero permiso para detener a su hijo. Si está haciendo lo que creo, pronto traerá una gran pieza de pesca al mercado. Será la prueba definitiva.

—¿Pero qué crees que va a hacer?

—Creo que va a pescar una barracuda gigante, y que necesitaba esa cabeza para atraerla. Acusaré a su madre de hacer magia negra y tendrás una excusa para echarla.

—El chico debe de ser valiente, que yo sepa pesca solo y esos bichos son el doble de grandes que un hombre.

—Si gano, me permitirás arrestarlo y echarás a esa mujer.

—Trato, pero no creas que tienes la partida ganada.

Ngoma redistribuyó sus fichas, intentando engordar sus filas en alguno de sus huecos, mientras Bilal lanzaba continuos ataques intentando impedir que pudiera desarrollar una estrategia.

Pero el jefe solo estaba aparentemente indefenso, y tras provocar repetidas veces al brujo para que se le llevara unas pocas fichas más, pasó al ataque.

Con sus habilidades, dignas de un tahúr, el viejo había conseguido que  uno de sus huecos, el que menos había movido, pasase desapercibido incluso para el ojo también experto del marabú.

Había llegado a contener las suficientes fichas como para darle dos veces exactas la vuelta al tablero, sembrando sus esferas en todos los campos de su contrincante y recogiendo tal cantidad de fichas que solo le quedaron a Bilal cuatro en la primera de sus casillas.

Con tan pocas no podía alcanzar el lado opuesto del tablero y forzar al jefe a jugar, pero tampoco se había quedado sin fichas, lo cual habría obligado a Ngoma a cederle al menos una para que pudiera seguir jugando, en virtud de la norma que prohibía, tanto en el juego como en la vida real, dejar sin sustento al enemigo vencido en combate.

—Malditos sean los espíritus de mis antepasados.

—¿Ahora te acuerdas de ellos, brujo?

—No te he visto venir, eres un demonio engañoso.

—Gracias, este viejo hace lo que puede.

—Aun me queda un movimiento.

—¡Qué va! Hagas lo que hagas no puedes llegar a mis campos. Has perdido Bilal. No harás nada en contra de Fanya ni sus bastardos.

—Te equivocas, he dicho que me queda un movimiento.

Bilal dejó caer sobre el tablero unas esferas de centímetro y medio de diámetro, apenas algo más pequeñas que las fichas del juego, pero de un color verde brillante.

—Son lo que creo que son, ¿verdad Bilal?

—No del todo, son mejores, más fuertes que las que te suelo traer. Te darán energía para una noche entera.

El jefe tomó una de las pastillas verdes de uno de los huecos, había una docena de ellas.

—Las últimas que me trajiste me hacían ya poco efecto.

—He rehecho la fórmula especialmente para ti; sé que pronto te volverás a casar.

El jefe se las acercó a la nariz para olerlas.

—Huelen muy fuerte.

—Porque lo son ¿Las vas a querer?

—Eres un demonio, brujo.

—Gracias, yo también hago lo que puedo. Imagino que es un sí.

—Vale, digamos que has ganado esta partida. Pero te pongo una condición: primero me traerás al chico ante mi y luego decidiré qué hacer.

Bilal se levantó del taburete.

—Hecho, lo traeré ante ti. Pero no me responsabilizo de lo que pueda hacer el porquero con él.

—Lárgate de aquí, a ver si con un poco de suerte no tengo que ver tu cara hasta que traigas al chico.

—Gracias, jefe, que las disfrutes. Una última cosa ¿Me dejarás un par de tus guardianes para prenderlo, si hiciera falta?

—Sí, condenado seas. Les daré orden de que te acompañen cuando se lo pidas. Ahora vete de aquí de una maldita vez, tu voz me esta dando dolor de cabeza.

Se dio media vuelta y se marchó, dejando a Ngoma observando las píldoras rodeadas de finas hebras de hilo de hoja de banano para tapar el infame sabor de su contenido.

Con un poco de suerte, le levantarían tanto el ánimo que acabaría en la tumba, eso sí, con una sonrisa en su cara de cuero.

Su hijo mayor y sucesor, Antón, carecía del carácter de su padre pero había heredado todos sus vicios.

Sería más fácil de manejar que el viejo.

Si aparecía el hijo de Fanya en el mercado para vender su pesca, lo haría llevar ante el jefe.

Llevaba tiempo esperando una oportunidad de librarse de la descendiente de la vieja Simone.

Aunque Fanya nunca había dado muestras de ello, cabía la posibilidad de que supiera quién había acabado con la vida de su abuela y era un riesgo que hacía mucho que quería eliminar.

Tras tantos años, tras tanta paciencia y tantas maquinaciones, estaba a punto de conseguir el control total.

El consejo de los marabús estaría sin duda complacido, y si jugaba bien sus cartas, no tardaría demasiado en conseguir que lo asignasen a alguno de los muchos cargos públicos a los que en teoría solo aconsejaban en sus acciones, pero que en la práctica tenían totalmente sometidos mediante el miedo y el obligado cumplimiento de rituales totalmente carentes de sentido.

Su poder no había dejado de crecer desde que los colonizadores habían dejado paso a las grandes multinacionales, a las cuales ayudaban manipulando a los líderes de sus países para que les facilitaran el acceso a sus recursos naturales.

Su larga sombra abarcaba todos los países no musulmanes del continente africano, ya que allí donde imperaba el Islam los brujos habían sido perseguidos y casi exterminados en algunos lugares.

Estaban presentes en la práctica totalidad de los países que eran principalmente animistas, independientemente de la raza de sus habitantes, influyendo siempre en los gobiernos de turno, y eso cuando éstos no eran simples títeres que, instalados en el poder por el propio consejo, manejaban a su antojo.

Era un juego tan viejo como el awale; colocaban sus peones, a sus fichas,  donde más beneficio les pudieran producir; dejaban migajas para que sus adversarios se contentasen con algo y dominaban el tablero hasta ser los dueños de todo.

Su granero estaba cada vez más lleno, y todos los demás cada vez más vacíos.

El idiota de su padre nunca había pugnado por conseguir nada de todo esto que tenía ahora al alcance de la mano. Se había negado repetidas veces a intentar amoldar al poblado y sus habitantes a los deseos del consejo de brujos.

Infinidad de posibilidades se abrían ante él.

A lo mejor, incluso conseguiría ser asignado a algún embajador para protegerlo del mal de ojo mientras estaba en el extranjero y podría visitar el mundo; en primera clase, por supuesto.

10 — El “Grand Titanic”

1

Etienne se dobló sobre la borda de su barca, de cerca de seis pasos de eslora por uno y medio de manga.

El “Grand Titanic” se mecía plácidamente mientras las olas lamían sus desconchados costados, repintados una y mil veces, mano sobre mano, de todos los posibles tonos de azul existentes.

Tras varios violentos e infructuosos espasmos, sus pulmones, que acababan de llenarse por primera vez de agua de mar, consiguieron expulsar todo su contenido.

Ciel, su hermana, le sostenía por los hombros mientras pasaba por el doloroso proceso.

Etienne la había visto soltar también el agua de sus pulmones, aparentemente sin  esfuerzo, nada más acabar de ayudarle a izarse a la barca por babor.

La escuchaba decirle lo que parecían ser palabras de ánimo, pero lo único que realmente percibía era el extraño burbujeo que producían sus pulmones.

—Tranquilo, estarás bien, la primera vez es muy duro.

Una arcada le hizo arrojar al mar también una gran cantidad de agua que había terminado en su estómago.

La parte inferior del disco solar se acababa de separar del océano de árboles que componía la densa selva, tiñendo de tonos rojizos sus copas. Se incorporó lo suficiente como para girarse y dejarse caer sobre el fondo de la barca.

—Ten, bebe despacio, te hará sentir bien.

Extrañamente, beberse el contenido de la lata llena de agua de mar que le tendió su hermana le hizo sentir algo mejor.

—Maldición, me arden los pulmones.

—Estarás bien en un rato.

—Tú no parecías estar ahogándote, hermana.

—Tú tampoco te estabas ahogando, bueno, solo hasta que te diste por vencido y te llenaste los pulmones de mar.

—Es imposible… ¿Dónde está el extraño que te acompañaba?

—Aquí debajo, a pocos metros de la barca.

Etienne dio un respingo.

—¿Quién es? ¿Por qué podemos respirar bajo el mar los tres?

—Creo que si lo piensas durante un segundo, si recuerdas lo que sentiste cuando viste sus ojos, tendrás la respuesta a esas dos preguntas, hermano.

—¡Anthi! ¿Es nuestro padre?

—Lo ves, sabías la respuesta ¿Quiéres conocerlo?

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace un par de días. Te lo tenía que contar anoche, pero no apareciste por casa y vine a decírselo.

—Dile que suba, por favor.

2

Ciel sacó la mano derecha del bote y la metió en el agua. La barca se inclinó levemente hacia estribor cuando algo se la cogió.

Etienne se levantó de un salto y se dirigía hacia ella para librarla de lo que la hubiese atrapado, pero en ese mismo instante otra mano se aferró a la borda.

Vio que su hermana sonreía.

La mano tenía unas marcadas y afiladas uñas y la cabeza de su propietario, que ya había contemplado bajo el agua hacía unos minutos, le pareció mucho más humana al contemplarla fuera, cuando ésta también asomó.

Con una ligereza que solo poseen los seres cuya fuerza y velocidad son enormes, se izó a la barca.

—Hola Etienne.

La voz del extraño hombre era grave;  le recordaba la suya propia.

—Me has salvado de los tiburones, muchas gracias.

—Impedir que acabe en el estómago de los dientes blancos es lo mínimo que un padre puede hacer por su hijo.

—Etienne, te presento a nuestro padre, lo puedes llamar Man Kenguele, que es como lo llamaba nuestra madre; Sharduk es otro de sus nombres, aunque yo prefiero llamarle padre.

—Gracias, Sharduk, no pareces mucho mayor que yo, me temo que me costará llamarte padre, al menos de momento.

—Llámame como gustes, yo acabo de llegar, y no estoy en posición de exigir nada de vosotros.

—Hermano, ¿por qué estabas nadando al amanecer y cubierto de sangre? Aun la huelo sobre ti.

—Dioses…robé la cabeza de uno de sus cerdos al porquero.

—¿Eres idiota? ¿Si te llegan a coger qué habría pasado? Te lo diré, te habrían echado de comida a los cerdos ¿En qué cabeza cabe?

—La necesitaba para usarla de carnaza con un rey barracuda.

—¿Y fuiste anoche a robarla?

—Tu hermano es muy valiente.

—No lo defiendas, fue una auténtica estupidez. Si le hubiera pasado algo madre se habría muerto de pena.

—Suenas igual que mamá, hermana.

—Lo cierto es que tienes tanto carácter como ella, hija.

—¿Te pones de su parte en esto?

—No he dicho eso, digo que se necesita mucho valor para lo que hizo…

—Gracias.

—… Aunque fue una estupidez meterse en el mar apestando a sangre. Si hubiesen sido muchos más no te habríamos podido librar de los tiburones.

—Vale, fue una estupidez.

—¿Y para qué necesitabas pescar semejante bestia?

—Muy sencillo, llevo mucho intentando ahorrar para sacaros a ti y a mamá de este barrio de mierda. Esa pieza me habría hecho ganar lo suficiente como para poder hacerlo.

—Tus motivos son honorables, hijo.

—Eso intento, pero hablando de motivos ¿Cómo y por qué apareces ahora aquí de pronto? No me malinterpretes, te estoy muy agradecido por lo que has hecho ahí abajo, pero no sé qué haces aquí, ni qué pretendes ahora.

—Tenía sus razones, Etienne.

—¿Volver de dónde? ¿De entre los muertos?

—Veo que tú también tienes carácter.

—Ha pasado por mucho intentando volver de su mundo al nuestro. Hay puertas, cruces los llaman, hermano, para ir de unos mundos a otros. Encontró la puerta a nuestro mundo de pura casualidad, pero después esa puerta dejó de poder ser utilizada y tuvo que buscar otro modo de volver. Por desgracia, la puerta que le hicieron para volver no funcionó bien del todo y ha vuelto diez y siete años más tarde de lo previsto.

—Demonios, es como en los cómics de Antares.

—¿Antares?

—Nada, Sharduk, son unas historias que circulan por nuestro mundo, de héroes submarinos, mundos ocultos y rescates a princesas siempre muy guapas y muy blancas.

—En todos los mundos hay leyendas de héroes y princesas, los tópicos son universales.

—Padre, tenemos que hablar con madre, no lo soporto más.

—Y yo sigo sin saber qué planes tienes para nosotros, Sharduk.

—Mi idea siempre fue que vuestra madre pudiera venir conmigo algún día. Ahora os ofrezco a vosotros que vengáis a vivir conmigo.

—Se me ocurre un problema, creo que nadie le ha preguntado aun a madre si quiere irse, y lo veo difícil; ayuda a muchas personas y no creo que esté dispuesta a dejar de hacerlo.

—Mi hermano tiene razón, pero yo me voy contigo, no tenemos un futuro aquí.

—Salvo que consiga esa pieza y nos saque a todos del barrio. Disculpadme, pero es que estoy acostumbrado a tener que rescatarnos yo solo.

—Si decidís venir, mañana por la noche intentaré abrir un cruce, una puerta, en la casa del viejo. Pero será un viaje solo de ida, ya que solo funcionará en un sentido; y la que he utilizado yo para volver resulta inútil, ya que te trae de vuelta, pero con diez y siete años de diferencia.

Los dos mellizos dijeron al unísono.

—¿La cabaña de Bilal el Viejo?

—Sí, y yo tendré que ir hasta allí también, como le conté a tu hermana. Tampoco puedo volver por donde vine. Necesitaré algo de tela para mojarla y protegerme con ella, si no para cuando llegue al barrio desde el manglar mi piel estará tan seca que me provocará hemorragias graves. Aquí no tengo la vestimenta que suelo utilizar si tengo que pasar mucho tiempo en la superficie.

—¿Qué tiene que ver el viejo marabú desaparecido en todo esto?

—Es una larga historia.

—Mi barca está anclada, no tengo prisa, hasta esta noche no puedo intentar pescar a la barracuda.

—¿Aun estás con eso, hermano?

—Me he jugado el cuello por poder intentarlo, y aun no sé si me iré con vosotros o no, o si madre lo hará. A lo mejor no estoy tan dispuesto como tú a abandonarla a ella y a los nuestros.

—No pretendo que abandonéis a nadie, hijo.

—Preferiría que no me llamases así, Sharduk.

—¿Qué es lo que ocurre contigo? Acabas de conocer a nuestro padre, y solo quiere hacer lo mismo que tú, llevarnos a un lugar mejor en el que vivir. ¿Y tú reaccionas faltándole al respeto?

—Hija, el respeto sé que me lo tendré que ganar. Entiendo a tu hermano, tiene sus planes, y son planes que solo un valiente se atrevería a concebir. No puedo aparecer y cambiarlo todo.

—Seguiré con mi plan, pescaré un rey barracuda, después ya decidiré qué hago con respecto a tu propuesta. Sigo sin saber qué tiene que ver el viejo brujo cascarrabias contigo.

—Explicártelo me llevará un buen rato, Etienne.

—Como te decía, hasta esta noche no tengo nada más que hacer, aparte de volver a la playa a por la carnaza.

Por cierto hermana, podrías traérmela tú en un momento, he visto que nadas muy deprisa.

—Creo que lo que quiere tu hermano es estar conmigo a solas para evaluarme.

—¿Cómo que para evaluarte? ¡Eres nuestro padre!

—Sí, puede ser, pero quiero saber qué clase de hombre es antes de  decidir si le decimos a madre que ha vuelto o no.

—Me parece justo, Etienne. Además, aun no sé como le voy a explicar que sigo teniendo la misma edad que cuando me marché.

—Creo que estás exagerando, hermano.

—Hermana, he sido el hombre de la casa durante años. Prefiero que madre siga con su vida sabiendo que padre nunca volverá que arriesgarme a que vuelva a sufrir.

Man no pudo dejar de notar que Etienne se había referido a él como “padre” por primera vez.

El chico tenía todo el derecho a decidir qué ocurriría a continuación.

Ganárselo sería difícil.

En realidad, le había gustado ver como defendía los intereses de su familia.

—Hija, vete por favor a buscar el cebo de tu hermano, tengo que hablar con él.

A regañadientes, Ciel se lanzó al mar, salpicando intencionadamente a su hermano mayor.

Le molestaba que por el hecho de ser un chico creyera que tenía más derecho a decidir que ella.

También le había dolido que le echase en cara que quisiera abandonar a su madre.

Su futuro era más complicado que el de su hermano, acabaría casada con algún patán, y eso con suerte.

Pero lo cierto era que el  plan de su hermano, aunque descabellado si pretendía pescar a semejante monstruo el solo, le hacía sentirse orgullosa de él.

—Vale, cuéntame tu historia, quiero saber qué clase de hombre eres.

3

—La verdad es que tu hermana ha resumido muy bien cómo llegué hasta aquí y por qué no pude volver hasta ahora.

—Quiero saber cómo te las apañaste para volver. No pretendía hacer ofenderte cuando dije que no sabía si mi madre se querría marchar contigo; es que la gente cambia mucho en tanto tiempo. Y ella ha sufrido mucho a lo largo de los años.

—Hablas como si fueras mucho mayor de lo que aparentas.

—Tuve que crecer deprisa, ser el hombre de la casa, ser fuerte, proveer de todo lo que necesitábamos.

—Cuando te acostumbres a respirar mar, tu fuerza será gigantesca, ya debe de serlo ahora.

—Como te dije, tuve que crecer deprisa, y ser fuerte. El mar te hace fuerte o te mata.

—Te ha hecho muy fuerte. Cuando me lo permitas, será un honor para mí llamarte hijo.

—Si me aparecieran dos hijos a mí de repente me moriría del susto, Sharduk.

—No te creas que no me aterra la idea de ser padre. Lo único que me asusta más es qué le voy a contar a tu madre. Esto es un desastre. No sé cuánto me recordará, si me seguirá amando, para mi solo han pasado unos meses. Por mucho que se lo explique, y que ella lo entienda, sé que aunque la cabeza comprende, a veces el corazón no perdona.

—Pues explícamelo a mi primero y te diré qué posibilidades tienes con mi madre.

—Como decía tu hermana, encontré la puerta, la zona de cruce a vuestro mundo por casualidad, investigando un navío de guerra hundido. Me paseé por vuestro mar, y tras un encontronazo con unos pescadores de un barco enorme, acabé herido e inconsciente en la playa, donde tu abuela me encontró y junto con tu madre cuidó de mí hasta que desperté.

—Sí, son los barcos de las grandes empresas pesqueras europeas y japonesas sobre todo; solo nos dejan la morralla que no quieren y lanzan por la borda todo los que no se ajusta a sus deseos. Son unos ladrones hijos de mil padres.

—Bien, resumiendo mucho, me enamoré locamente de tu madre y en una de mis idas y venidas, os concebimos.

—No hace falta que des detalles.

—No pensaba hacerlo. El caso, es que nos descubrió un idiota y me tuve que marchar antes de que alguien más nos viese. Era el hijo de un porquero, un tal Matieu.

—Menudo desgraciado, no es el hijo de un porquero, es el hijo del gran porquero, más de medio pueblo es suyo.

—Entonces, le robaste un cerdo al padre de ese tipo.

—No, solo la cabeza, el resto lo tuve que dejar allí.

—Eso es peligroso; alguien podría deducir que fuiste tú.

—Puede ser, pero será muy difícil que lo hagan; nadie me vio y mi rastro acaba en el mar.

—Esperemos que nadie saque conclusiones. Como te iba contando, me tuve que ir, pero casi acabo muerto, porque en mi lado de la puerta el agua estaba emponzoñada y casi sin oxígeno. Imposible volver por ahí.

Ciel  saltó de repente por encima de la barca, provocando una lluvia sobre su padre y su hermano y dejando caer la bolsa de red que contenía la cabeza del cerdo que tanto le había costado conseguir a Etienne.

El bulto golpeó la cubierta produciendo un sonido húmedo, como si alguien abofetease la superficie del agua de un barreño.

Etienne vio con asombro como su hermana volaba a varios metros por encima del remendado cascarón.

Ciel se zambulló en el agua sin apenas levantar una salpicadura y antes de que se le quitase la cara de pasmado a su hermano ya estaba aferrada a la borda dirigiéndole una mirada juguetona.

—Tranquilo hermanito; si te enseño seguro que saltas casi tan alto como yo, algún día.

—No lo dudes, Etienne, afirmó Sharduk, dudo que tus habilidades sean menores que las de tu hermana.

—Hermana, parecía que pudieras volar.

—No, pero casi. Te traigo tu cebo apestoso, estaba cubierto de moscas. Mirad, yo me voy a ir a hablar con madre, no puedo soportarlo más tiempo, tiene que saber que has vuelto.

—No, hermana, antes he dicho que aun no.

—¿Cómo me lo vas a impedir hermano?

—No voy a hacerlo, no creo que pudiera, solo dame algo de tiempo.

—Lo que te pide tu hermano es justo, Ciel.

—Cuando anochezca, si ves que enciendo las dos lámparas de la barca es que es hora de que hables con ella. Si solo enciendo una, espera a que termine de pescar y vuelva a casa; así hablaremos los tres.

—Bien. Me voy a hablar entonces con Malaam.

—Perfecto hermana, pero no le digas nada a madre aun, por favor.

—Bien, no le diré nada. Os dejo solos, a ver que tal os lleváis.

—Nos vemos en unas horas, hermana.

—Hasta luego, hija.

Y se hundió de nuevo en el mar saliendo a toda velocidad hacia la orilla.

Etienne se acercó a Sharduk, observando su extraña piel que parecía emitir un leve brillo incluso bajo la luz del sol.

Sharduk, mirando a su vez a Etienne y con la imagen de Ciel en su mente, no pudo dejar de pensar que tenía la sensación de haber visto esos rostros u otros muy similares con anterioridad, dioses, eran iguales que…no, no podía ser.

Etienne mientras observaba sus ojos con atención, y tras un breve periodo de silencio, le preguntó con un tono que empezaba a destilar más curiosidad que desconfianza.

—¿Cómo te las arreglaste entonces para volver?

—Esa, si como decías te gustan las historias de otros mundos, es una historia que te va a encantar.

11 — Atolón de hierro

1

Floté durante horas, y en cuanto recuperé algo de mis fuerzas me dirigí hacia el atolón que había sido mi lugar en el mundo.

Con más fuerza que en ninguna de las anteriores ocasiones en las que había vuelto al lugar de mi nacimiento, sentí que Atolón Blanco había dejado de ser mi hogar, y que éste se encontraba ahora al otro lado de una puerta a la que no me podía ni tan siquiera acercar.

Un enorme vacío se había instalado en mi interior. Supe que haría cualquier cosa por volver con Fanya, o que usaría hasta mi último aliento en intentarlo.

Este extremo solo me preocupaba en tanto en cuanto implicaría provocarle un enorme dolor a aquella a la que amaba.

Cansado de secretos, enfermo y desesperadamente necesitado de ayuda, les conté a mis progenitores todo lo acontecido en mi vida durante los últimos meses.

Mis pulmones habían sufrido graves daños por causa del aguamuerta y durante las primeras semanas ni siquiera fui capaz de respirar ni nadar con normalidad.

Pedí ser liberado de mis deberes con nuestra comunidad, lo que provocó no pocos comentarios hirientes hacia mis padres.

Ellos, en cuanto entendieron la enorme pérdida que había supuesto para mi no volver a ver a Fanya, pusieron a mi alcance todo lo que pudieron para ayudarme.

Por supuesto me advirtieron de que procurase que nadie más supiera que había realizado varios cruces no autorizados y de las consecuencias que podría acarrearme que estos hechos llegaran a oídos del consejo o de alguno de sus representantes locales.

Les conté a mis padres que me constaba no haber sido el primero de los nuestros en utilizar ese cruce en particular.

Siguiendo sus recomendaciones, aproveché mi convalecencia para conectar de manera anónima el terminal mural de mis padres con varios centros de saber.

Aunque había otros núcleos de población aislados, que no reconocían la autoridad del consejo, las quince colonias acuáticas de mayor tamaño registradas, compartían sus datos y tenían acceso a la red de comunicaciones del gobierno.

En el continente, debido a la falta cada vez mayor de empleados públicos, solo Lática, o lo que quedaba de lo que fuera antaño esa gran ciudad—estado, seguía bajo el gobierno del consejo del remanente y estaba conectada a la red de comunicaciones.

Me dediqué pues a indagar en busca de noticias de los últimos sesenta años, para averiguar si alguien había sido sancionado por haber utilizado un cruce sin solicitar los permisos adecuados.

Solo encontré un artículo de más de cincuenta años atrás, en el que se explicaba cómo en esas fechas, en Atolón de Hierro, una mujer había acudido a un centro de sanación para parir, y al hacerle las pruebas genéticas habituales al recién nacido, los resultados fueron tan extraños que se abrió una investigación.

Los datos médicos de cada ciudadano eran totalmente privados, pero estos vieron la luz porque la mujer le confesó a una de las comadronas a la que conocía, que el padre de su criatura era alguien de quien se enamoró al otro lado de una zona de cruce.

La comadrona, como buena ciudadana, denunció los hechos a las autoridades.

La mujer, tan pronto pudo desplazarse por sí misma, fue enviada al servicio sancionador más cercano, donde intentaron esclarecer los hechos.

Los informes de estos servicios sancionadores sí que son de dominio público, y como la mujer se negó a dar la localización del cruce que había utilizado ilegalmente, se le extrajo tejido celular para buscar marcas de paso.

Cada zona de cruce deja una especie de marca, una leve cicatriz en la corteza cerebral de quienes las utilizan. Salvo que el volumen de saltos sea enorme o las puertas no sean estables no causan ningún daño permanente, pero permiten saber cuantas veces has cruzado y por donde, siempre y cuando sea una zona de cruce conocida. Al no ser el caso, y continuar negándose a dar la localización del cruce, ésta no pudo ser localizada, clasificada y pasar a ser controlada por el gobierno y la hermandad de cruzadores.

Pocos datos había en el artículo sobre la mujer ni sobre su entonces recién nacido; solo se mencionaba su nombre, Coralina Ij—nee, y que fue condenada a destierro fuera de su atolón natal, que se encontraba a un par de semanas nadando del nuestro.

Si bien la historia no había sido escondida y constaba en los registros, sí que al parecer fue en su momento tratada con cierta discreción y no trascendió más allá de los límites de su atolón.

¿Sería Coralina la mujer que había usado el cruce del barco antes que yo y que había conocido al abuelo de Fanya?

Tenía que averiguarlo a toda costa.

2

En cuanto fui capaz, me dirigí hacia el norte para buscar información sobre Coralina.

Si bien ya estaba prácticamente recuperado, mi condición física no me permitía todavía realizar un viaje tan largo. Opté por tomar uno de los transportes de superficie que unían las diferentes áreas habitadas de nuestro planeta de manera diaria. Esto reduciría el tiempo que tardaría en llegar a mi destino.

Si bien puedo alcanzar una velocidad punta superior a la de vuestros delfines, no la puedo mantener durante mucho más de unos minutos, cosa que no le ocurría a los navíos de transporte. Estos se desplazaban a menos velocidad que yo; pero eran vehículos seguros, cómodos, y su velocidad media era excelente.

Estas máquinas de guerra recicladas en transportes públicos carecían tanto de armamento como de comodidades, pero al menos poseían espacios acondicionados con la suficiente humedad ambiental como para que a los míos les fuera posible utilizarlos sin tener que usar nuestros trajes de superficie.

Mis padres me prepararon una bolsa—medusa para que guardase mis enseres durante el viaje en sus bolsillos exteriores, y mi madre llenó el gran bolsillo ventral de calamares vivos, temiendo por la calidad de lo que me pudieran servir en el transporte.

También me entregó pastillas para el “mal de tierra” y una cadena de plata de la que colgaba una esfera gelatinosa de agua de mar con algas y krill en su interior; un diminuto y perfectamente equilibrado ecosistema cerrado que me traería suerte siempre y cuando lo mantuviese vivo. Así no olvidaría que la labor primordial de los nuestros era cuidar de la vida del mar. Por último, mi padre me regaló un traje de superficie como jamás había visto, diciéndome que me protegería de todo mal.

Di varias vueltas a su alrededor destelleando a modo de despedida mientras ellos elevaban una brillante plegaria por mi. En cuanto los brazos de la bolsa se adhirieron suavemente a mi espalda tomé rumbo a la superficie.

Espantando a nuestro paso a docenas de los miles de peces de todos los tamaños y colores imaginables que habitaban ese mundo vertical, yo mismo y varios vecinos ascendimos desde la base del atolón, donde se encontraba nuestro asentamiento, hasta la superficie, siguiendo la pared cubierta de espirógrafos, corales, gorgónias y anémonas que competían ferozmente por ocupar uno de los escasos espacios vacantes.

En la superficie del atolón lo único que había eran cien miel codos cuadrados de arena volcánica perlada de olivino y una pequeña instalación para el atraque de los trasportes, así como la recepción y entrega de mercancías con una escasa dotación de empleados.

El “Proa Seca” estaba posado en el agua  cerca de la orilla y poseía accesos presurizados en la quilla para que ni siquiera tuviéramos que transitar por la superficie.

Me acomodé en uno de los habitáculos, pegué mi medusa en la pared y en cuanto los pasajeros estuvimos a bordo de la gran mole cilíndrica de metal que relucía bajo el sol, se cerraron las compuertas. El sistema de propulsión, que había sido traído de uno de los planetas que habíamos colonizado, activó su primera fase y repelió el agua que rodeaba la quilla lastrada del viejo navío, dejándola seca y eliminando la fricción con el mar.

Tras esto, la nave recibió sus coordenadas desde su central en Lática, giró unos grados y encendió el sistema de compensación de inercia de los habitáculos para hacer el viaje más cómodo.

Acto seguido, el ronroneo del sistema de propulsión se anticipó al mensaje de los paneles nos que indicaban que partiríamos en cuestión de segundos.

No sentí la aceleración, a pesar de que habíamos pasado en unas pocas fracciones de segundo de estar parados a alcanzar la velocidad de crucero del transporte.

Lo que si noté, apenas unos instantes después de partir, fue un profundo malestar, como si mi estómago quisiera salirse por la boca.

Me acerqué dando tumbos al baño y devolví el desayuno que había compartido con mis padres antes de embarcar.

Me pasé el primer día y medio de mi primera experiencia a bordo de un trasporte marítimo alternando el aseo con mi red de descanso.

Intenté forzarme a comer parte de uno de los calamares que me había preparado mi madre, tras perseguirlo por el habitáculo para intentar abrir mi apetito.

Lo único que conseguí fue tener nueva munición con la que atacar el aseo, que absorbía eficientemente lo que yo regurgitaba para que no hubiese que cambiar toda el agua de mi camarote.

En cuanto me sentí menos mareado, saqué del equipaje mi traje de superficie, y me equipé con él.

Al principio se me hizo extraño llevar algo sobre mi propia piel; pero impediría que la exposición prolongada al sol y al aire provocara que perdiera la humedad de mi piel y se dañaran de nuevo mis pulmones.

Me cubría todo el cuerpo, a excepción de la cabeza, para la que disponía de una capucha y una máscara para casos de calor y sequedad extremos.

Dos diminutas salidas del vaporizador, situado a la altura de las clavículas, lanzaban unas pequeñas y apenas visibles nubes de vapor frío hacia mi cara en cadencias que variaban según el nivel de sequedad ambiental para humedecer el aire que respiraba y la piel de mi rostro. 

Subí a disfrutar del espectáculo que ofrecía la superficie del mar desde una de las cubiertas de proa, en la zona central, que dividía en dos mitades el enorme cilindro en toda su longitud y que estaba provista de grandes secciones de transparencia variable.

Al mirar a través del mamparo, era tal la velocidad a la que se movía, que la superficie del mar más cercana se veía difuminada e impedía que mis ojos enfocasen a tiempo un punto en concreto. Por encima de nosotros, las nubes iban quedando atrás vertiginosamente.

Me sentí mareado de nuevo y tuve que dejar de mirar hacia el cielo, dándole la espalda al panel transparente y clavando la mirada en el suelo engomado, con la esperanza de que la molesta sensación remitiera.

Alguien me tocó el hombro y me sobresalté levemente.

—¿Se encuentra usted bien, señor?

Era uno de los tripulantes del navío, un habitante de la superficie.

Tuve que mirar hacia arriba para verle el rostro. Iba vestido con ropa aislante para no tener que sufrir la incomodidad que le producía, sin duda, la constante humedad de las cubiertas preparadas para nosotros, los pastores del mar.

—Gracias, creo que estoy mejor, pero me había mareado por la alta velocidad a la que todo se mueve en el exterior.

—¿Su primer trasporte de superficie?

—¿Tanto se nota?

—Tiene cierta cara de angustia. No se preocupe, es lo normal, culpe al sistema de compensación de inercia de esta antigualla, que juega con el sentido del equilibrio. Hay  quien nunca se habitúa del todo. Por cierto, mirar demasiado rato al exterior empeora la sensación de mareo.

—Lo contrario que estaba haciendo yo. ¿Señor... ?

—Alférez de fragata Lucas, a su servicio, si necesita que le acompañe de vuelta a su habitáculo… Señor…

—Sharduk, y si lo prefiere podemos ahorrarnos las formalidades. Creo que no será necesario que me acompañe, se lo agradezco.

—De todas maneras, ya hemos empezado a perder velocidad, y de aquí a un par de horas se empezará a ver nuestro destino. Un lugar peculiar, sin duda.

—Sí, algo he visto en un terminal.

—No se hará una idea hasta que lo vea de verdad.

—¿Ha estado usted muchas veces allí?

—Cada vez que realizo esta ruta. ¿Y a usted qué le trae por aquí? Es un lugar bien distinto al suyo.

—Sigue siendo una colonia submarina.

—Ya, pero es la única que se formó sobre los restos de navíos de guerra. A veces el nivel de óxido de hierro es tan alto en el agua que ésta parece sangre. Y como de vez en cuando hay alguna fuga tóxica mientras despiezan los navíos para enviar los materiales a la superficie para su transformación, todos tienen que usar filtros personales. Y usted también necesitará uno para que los metales pesados y otros tóxicos ambientales no le hagan enfermar.

—Un lugar duro para vivir. No decía nada de esto en las descripciones que leí.

—Bueno, cada atolón decide qué información de sí mismo comparte y cúal no. Ésta imagino que no es buena para los negocios y no se hacen demasiado eco de ella.

—Pues filtro personal no tengo.

—No se preocupe, le proporcionarán uno al bajar del transporte. Llegaremos en un momento.

Tras guardar silencio durante unos segundos, el joven marino volvió a dirigirse a mí.

—Disculpe mi entrometimiento, pero no puedo evitar preguntarme qué le trae desde su precioso atolón hasta esta mancha roja en el océano.

—Busco a una persona que podría ayudarme con una cuestión que no consigo resolver.

— Suena a aventura misteriosa.

—Preferiría no hablar mucho más de ello.

—Le reitero mis disculpas, el aburrimiento está acabando conmigo últimamente. La vida de marino no está resultando tan emocionante como imaginé.

—No se disculpe, en otra ocasión quizás podamos seguir hablando de este asunto.

—Suerte con lo que sea que le trae hasta aquí.

—A usted por la información, alférez Lucas.

El joven alférez se alejó de mí con paso firme. Me quedé observando un largo rato, hasta que vi como el extraño perfil de la parte superficial del atolón se dibujaba sobre el cielo verdoso salpicado de nubes amarillas.

Varias docenas de grandes naves y barcos a medio desmontar se alzaban verticalmente fuera del agua en más de sus tres cuartas partes sostenidas por una compleja maraña de cables de xenoacero anclados en el fondo marino.

A los pies de las naves, en las grandes plataformas que habían sido instaladas entre ellas, se encontraban los restos de algunas de las grandes bestias que habían invocado los hijos de la raíz a lo largo de las guerras.

Equipos conjuntos de hombres y de enormes pastores de la tierra, ayudados por pequeñas naves y maquinaria pesada, se dedicaban al despiece de los pecios y de los leviatanes, algunos de los cuales eran montañas pestilentes de extrañas materias orgánicas descompuestas.

Las carnes de algunos de esos gigantescos cadáveres parecían inmunes al paso del tiempo y la podredumbre.

El Atolón de Hierro era con diferencia la mayor de las zonas de reciclaje de la región oceánica, solo comparable con la que se había instalado entre la Llanura del Lamento y Lática.

Bajo la superficie, la actividad era igual de frenética. Pequeños sumergibles y centenares de personas se dedicaban día y noche a convertir toda aquella ingente cantidad de carne, huesos y metales en materias primas, que después eran enviadas a través de las zonas de cruce allá donde podían ser necesarias para la subsistencia de las colonias, y de paso también se deshacían de los restos demasiado peligrosos o contaminantes enviándolos a planetas que eran meras rocas sin vida.

3

En cuanto atracamos bajo una de esas enormes moles, volví a mi camarote, me quité el traje de superficie, lo recogí junto con mis pertenencias, le di la orden lumínica a mi medusa—mochila para que se me adhiriese a la espalda y me dirigí al exterior tras recibir un pequeño filtro personal que me colgué del cuello para que me quedara cerca de los dos orificios respiratorios de mi espalda.

Antes de desembarcar, observé un largo rato las zonas de salto, que se encontraban cerca del puerto en una gran explanada construida con retales de cientos de embarcaciones. La actividad cerca de ellas era muy intensa.

Unos contenedores pasaban por las puertas con destino a los lejanos mundos que ahora habitábamos, mientras otros traían de vuelta mercancías que escaseaban en nuestra tierra. También se veían algunas cápsulas para pasajeros, pero eran poco numerosas y casi todas eran de gente que se marchaba.

Nunca había contemplado las zonas de cruce fuera del agua, donde resultaban invisibles a simple vista.

Aquí sin embargo, desde las más pequeñas, que eran apenas de la altura de un hombre, hasta las que permitían pasar a los mayores contenedores, de cerca de veinte codos de diámetro, todas emitían una leve luz junto con el extraño sonido que ya había escuchado bajo el mar cuando me acerqué a la que me permitió cruzar por primera vez.

Al mirar a través de las que estaban activadas se podían atisbar los extraños cielos de sus lugares de destino. En algunos casos podiamos distinguir las formas de las arquitecturas de los edificios en las ciudades abandonadas, que habíamos repoblado.

Todas ellas estaban enmarcadas en unos aros metálicos conectados a estaciones de control que permitían que los encargados de cada una de las estaciones, que siempre era una pareja formada por un mago descendiente de los hijos de la raíz y un científico mecanista designados por la hermandad de cruzadores, se encargaran de abrirlas,  cerrarlas y estabilizarlas de tal manera que solo pasaran por ellas lo que estaba previsto y evitar contaminaciones, entradas o salidas de atmósferas de un punto al otro en el caso de que hubiera diferencias de presión.

Me pregunté cuándo conseguiría encontrar una que me permitiese volver junto a Fanya.

Bajé dos cubiertas hasta llegar a una desde la que salir de la embarcación directamente al agua mediante una sencilla campana que impedía que el agua entrase en la nave.

El agua era de un tono rojizo y tenía un fuerte sabor a metal y a sales que no deberían estar ahí.

Busqué una taquilla en la zona submarina del atracadero y dejé mis pertenencias.

A mi alrededor había comercios de todo tipo, en los que se intercambiaban plásticos por metales, restos de combustibles por huesos o dientes y cualquier cosa encontrada a bordo de todos esos innumerables hundimientos o en las pútridas carcasas de las bestias de guerra que se amontonaban desde la superficie hasta el fondo. Los más cercanos a ésta eran los de mejor reputación y pertenecientes a los mercaderes más pudientes, y los que menos luz del sol recibían y se encontraban cercanos al fondo, los de peor fama y categoría.

El ir y venir de vehículos y personas era constante cerca de la superficie, pero menguaba según se descendía a los niveles inferiores.

Sobre el fondo se afanaban los menos afortunados, que buscaban algo de valor entre las gigantescas osamentas y los restos que llegaban desde lo alto. Eran los que comían de las migajas que otros dejaban caer desde sus mesas.

Excavadas a media altura del arrecife, se encontraban las oficinas de los organismos oficiales y los registros.

Ahí precisamente fue hacia donde me dirigí tras solicitar en varias ocasiones indicaciones a las gentes con las que me encontraba.

Los destellos con los que me respondieron aquellos a los que les pedí señas sobre cómo llegar a las oficinas de registros de habitantes me resultaron difíciles de entender en un principio, ya que la cadencia y colores que usaban no eran exactamente iguales a los que se acostumbraba a utilizar en mi atolón, y además por qué emitían unos clicks con sus gargantas para remarcar lo más importante de lo que intentaban explicar.

Sin embargo, debido a la gran cantidad de gente de distintos lugares que recalaban en ese atolón por negocios o para buscar trabajo, nadie parecía tener problemas en entenderme a mí, lo cual me hacía sentir un poco idiota.

En la oficina del registro tuve que dedicarme a flotar un rato junto con otras personas que esperaban su turno para ser atendidas.

Parecíamos peces muertos flotando entre dos aguas.

Cuando llegó mi turno me acerqué a una de las esferas azules, translúcidas y el doble de altas que yo, que estaban ancladas a mitad de camino entre el suelo y el techo de alguna manera que no pude distinguir.

Lo único que podía ver por el pequeño agujero circular en la esfera, era el rostro pétreo del empleado de la administración que había en su interior.

Tras no pocos esfuerzos, dándole el apellido y la fecha del destierro al estático funcionario, que brillaba y se expresaba tan a desgana que resultaba ininteligible en ocasiones, conseguí una dirección, correspondiente a un familiar de Coralina.

Como no podía ser de otra manera para una familia caída en desgracia por la vergüenza de que uno de sus miembros hubiese sido exiliado, la dirección correspondía a la zona más profunda del atolón, a pocos metros de la escoria y los restos que cubrían el fondo.

4

Salí del registro entusiasmado por haber encontrado una pista que seguir.

Miré hacia el fondo; tenía que llegar al sector cuarenta, cuadrante azul, habitáculo veintitrés.

El agua se hacía cada vez más irrespirable según descendía siguiendo uno de los gruesos cables negros que sostenían los barcos fuera del agua en su extraña verticalidad.

Sin el filtro que me habían proporcionado dudo que hubiese conseguido descender hasta la dirección que me habían dado.

Al cuadrante, lo único que le quedaba del azul que le daba nombre eran unas moribundas farolas que sobresalían de los muros de coral.

Ninguna anémona crecía en esa pared, no porque la profundidad fuese excesiva, sino porque al parecer lo único que sobrevivía tan al fondo eran los desheredados, los escorpiones marinos y unos grandes amalocaris de un blanquinoso enfermizo y grandes ojos facetados que correteaban por el sucio lecho, buscando pacientemente alguna partícula comestible.

No pude evitar pensar en el barrio donde vivía mi amigo Malaam, y donde Simone y mi amada Fanya pasaban buena parte de su tiempo ayudando y curando a sus habitantes.

Este no era el mundo donde quería traer a tu madre. Tendría que buscar un buen lugar para que pudiéramos vivir juntos y en el que ser felices; ese lugar tampoco podía ser mi atolón natal.

Pero era pronto para pensar en donde establecernos; aun tenía que dar con una manera para poder volver, y esperaba de corazón que Coralina supiera cómo hacerlo. Era una posibilidad bien remota, pero a esas alturas no tenía ningún otro hilo del que tirar.

Aquellos a los que me acerqué, mientras buscaba la casa de uno de sus vecinos, me miraban con desconfianza, como se mira al extraño, y solo recibí oscuridad y algún que otro brillo rudo y granate cuando pregunté por el habitáculo veintitrés.

La entrada estaba cerrada, introduje la mano por el saludadero como es habitual cuando llegas a una casa y emití varios pulsos lentos y morados.

—¿Hay alguien? Salud y aguas claras, pregunto por Coralina Ij—nee.

Nada.

No había llegado hasta aquí para darme la vuelta sin más, por lo que introduje el brazo entero por el orificio para mostrar la gravedad e importancia de mi visita.

—¿Conocen a Coralina?

Algo me atenazó el brazo con fuerza. Era un gesto de absoluta hostilidad.

Estiré con brusquedad hasta que me soltaron, y la puerta en forma de iris se abrió de pronto.

Un anciano con rostro de muy pocos amigos y varias pulgas de agua gruesas como dedos pegadas a la piel me lanzó una serie de destellos de luz negra, tan intensos que hicieron que me doliera la cabeza.

—Serán buenas aguas para ti, extranjero, lárgate de aquí.

—Solo quería hacerle una pregunta, por favor.

—¡Lárgate o llamo a la autoridad!

La actitud del anciano me puso de muy mal humor.

—No creo que bajen mucho por aquí, abuelo.

Intentó cerrar la puerta, pero me aceleré para colarme antes de que lo hiciera.

—¡Sal de mi casa, maldito pejesapo! La autoridad del consejo no viene mucho, es cierto, pero si llamo a mis vecinos no llegarás a la superficie vivo.

—Solo necesito que me diga si conoce a Coralina, era una joven a la que echaron de vuestro atolón, y la estoy buscando. No voy a hacerle ningún mal, lo juro.

—Trajo la desgracia sobre la familia,  tuvo un bastardo tras usar una zona de salto sin autorización y la echaron.

—¿Sabe a dónde fue?

—¿Eso que llevas a la espalda es un filtro personal con menos de un año de uso?

—No lo sé, podría ser. ¿Por qué?

—Te lo diré si me das ese filtro, mis viejos pulmones lo necesitan más que los tuyos.

—Si te lo doy no llegaré vivo a la superficie.

—Te lo cambiaré por el mío, para volver por donde has venido te será más que suficiente.

—Trato hecho.

—Era mi hermana, el resto de mi familia, los Ij—nee, se marcharon a otros atolones por la vergüenza que sentían. Yo me quedé; como verás me va muy bien.

Me costaba dejar de mirar a las gruesas pulgas de agua que le sorbían la sangre, y no conseguía entender por qué razón no se las quitaba. Algunas debían de llevar años adheridas a él, dejando un pequeño rastro de picadas tras de sí cada vez que acababan con un capilar y se desplazaban hacia otro.

El habitáculo era pequeño, y la luz emitida por las paredes apenas conseguía atravesar la capa de algas que las cubría. Por cada rincón flotaban trastos aparentemente inútiles que había que ir empujando a un lado para moverse.

—Si usted lo dice.

—¿Cómo me has dicho que te llamabas, chico?

—No se lo he dicho, tampoco es que me diese usted la ocasión.

—Cierto, cierto.

—¿Sabe dónde puede estar su hermana?

—Sí, al menos sé a donde fue.

—¿Fue a algún otro atolón?

—Primero, el filtro; nos lo quitaremos a la vez. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Los dos nos quitamos el collar, el suyo estaba cubierto de algas y mugre de todos los tonos pardos y verdes posibles.

Aguanté la respiración, me acababa de recuperar de una larga convalecencia por respirar en la zona de agua muerta y no tenía la intención de volver a pasar por lo mismo.

Le tendí el collar al viejo, quien lo cogió rápidamente, pero estiró su brazo hacia atrás cuando intenté hacerme con el suyo, según lo pactado.

Emitió una serie de pulsos muy blancos y muy cortos y se lanzó hacia el fondo del habitáculo.

De detrás de varias de las pilas de trastos que ocupaban buena parte de la casa, salieron tres especímenes de escorpión casi tan grandes como yo.

Silenciosos, se lanzaron sobre mí con las pinzas abiertas.

—Las tengo bien alimentadas, extranjero. ¡Hoy cenarán pejesapo!

Saqué las zarpas y descabecé al que tenía más cerca, mientras le daba una patada al segundo y me impulsaba hacia un lateral.

Sacudiendo sus grandes colas con fuerza, las dos criaturas que quedaban, cuyos ojos negros tenían el tamaño de un puño, se giraron hacia mí.

Me lancé hacia ellos con las dos piernas, impactando contra el mayor de ellos y empujándolo con tal fuerza contra la pared opuesta que su caparazón se partió dejando escapar un líquido lechoso y azulado.

Las pinzas del que había descabezado se abrían y cerraban espasmódicamente. Había perdido de vista al viejo, pero la puerta de la casa seguía cerrada. ¿Dónde se había metido?

El último de ellos me lanzó sus pinzas a la nuca, pero noté el desplazamiento del agua y me aparté justo a tiempo para solo recibir un arañazo en la sien izquierda.

Lo atrapé mientras pasaba por mi lado y mordí con fuerza justo donde le nacían los ojos, arrancando un gran pedazo de su cabeza.

Me giré y vi al abuelo con un lanza arpones rudimentario.

—¡Los has matado, pejesapo!

Disparó, pero por suerte, el caos de objetos flotantes, empeorado por mi pelea con las mascotas del viejo, hizo que el arpón acabase clavado en un bidón vacío que flotaba a mi lado.

Me aceleré hacia él todo lo que pude entre esa sopa de cachivaches y le arranqué de las manos el lanza—arpones.

Estaba morado de ira. Lo empujé contra el techo y le acerqué las zarpas al gaznate.

—Ahora, dame el respirador, viejo.

Con el terror dibujado en su rostro, empezó a quitarse el mío, que ya tenía bien colocado junto al suyo, para devolvérmelo.

—Ese no, el tuyo.

Su cara era ahora de perplejidad.

—Ese era el trato. Ahora dime a dónde fue tu hermana tras el destierro.

Me coloqué el filtro del viejo en cuanto me lo entregó. No filtraba ni de lejos tan bien como el mío, pero fue un alivio después de respirar esa agua infecta durante la pelea y me serviría para volver a los amarraderos.

—Eres un hombre de honor, mantienes tus tratos incluso con los que los rompen. Las cosas son muy duras aquí abajo, sobre todo para los viejos.

—No es excusa para que me echaras a tus bestias encima.

Solté al viejo mientras éste empezaba a sollozar y se apagó casi del todo, mientras lloraba unas oscuras lagrimas de tinta.

—Mi hermana se fue a Lática, con su bastardo, a trabajar en la limpieza de la costa o algo así. No he vuelto a saber de ella, y hace muchos años de esto.

Me marché de allí, dejando al traicionero anciano llorando sobre sus bestias muertas, abrazando la cabeza seccionada de una de ellas.

Volví a seguir los cables hasta la zona de amarre. Me pareció ver la quilla del “Proa Seca”.

El agua fue volviéndose menos turbia a medida que ascendía.

Preguntaría si Lática estaba en su ruta, si no seguro que alguno de los cargueros podría llevarme.

Me seguía chocando que no solo Coralina hubiese sido exiliada, sino que toda su familia le hubiera dado la espalda y renegase de ella.

Las cosas eran muy diferentes en este atolón. La diferencia abismal entre los más ricos y los más pobres hacía que estos últimos respirasen desesperación.

No veía la hora de irme de ese extraño lugar.

5

Recuperé mi equipaje y volví a embarcar. Se sorprendieron por el estado del filtro personal cuando se lo devolví, pero no hicieron preguntas.

Aproveché para pasarme por la enfermería para que me mirasen el arañazo de la cabeza.

Al decir que me había rozado con unos depósitos a la deriva nadie lo puso en duda.

No necesité nada más que una desinfección del mismo, ya que era superficial.

Si bien aun faltaban varias horas para que partiera, como no me habían quedado ganas de ver más de ese arrecife metálico, me enfundé de nuevo el traje que me había dado mi padre y subí a una de las cubiertas aclimatadas para la gente de la superficie.

Deseé que alguien hubiera concebido un traje con el que poder atravesar las zonas de agua muerta. Si no conseguía volver de alguna otra manera, quizás debería estudiar la manera de hacer uno yo mismo.

Me dirigí hacia la sala de ejercicio de la nave, cuya existencia resultaba ser una de las pocas ventajas de que éste hubiera sido en su momento un transporte militar.

Quería acostumbrarme un poco más al hecho de utilizar la piernas para caminar en lugar de para impulsarme.

Por suerte, nuestra musculatura es poderosa, y a pesar de que el cambio en el peso es importante cuando  nos encontramos fuera del agua, el hecho de haber paseado junto a tu madre por los manglares en tantas ocasiones ya me había habituado a andar.

La sala de ejercicio tenía un simulador de combate cuerpo a cuerpo. Nunca había utilizado ninguno, pero lo cierto es que tenía gran curiosidad por ver cómo funcionaba.

Cuando me disponía a abrir la puerta de la sala del simulador escuché una voz familiar a mi espalda llamándome por mi nombre de superficie.

—Vaya, si es el capitán Lucas, dije al girarme y ver al oficial que con tanta amabilidad me había atendido esa misma mañana.

—¡Ja! ¡Ya me gustaría a mí! ¿Qué tal le ha ido con su búsqueda, señor Sharduk?

—¿No habíamos quedado en ahorrarnos las formalidades, alférez Lucas?

—Sí, claro. ¿Cómo te ha ido?

—Pues como verás por este arañazo en mi cabeza, no es que haya hecho demasiados amigos.

—Solo has necesitado unas horas para que alguien quisiera convertirte en comida para los peces.

—Es lo que tiene meterse en los bajos fondos a hacer preguntas. Y tampoco es que haya demasiados por estas infectas aguas.

—Ya, solo sobreviven los escorpiones y esos que parecen los primos feos de los calamares, no sé como se llaman.

—Los amalocaris. El tajo me lo hizo uno de esos escorpiones  marinos que parecía haberse encariñado con mi cabeza.

—La gente de los bajos fondos los suelen utilizar de animales de defensa.

—En este caso fue más bien de ataque.

—Veo que sabes con quien relacionarte.

—Iba a probar el simulador.

—¿Te molesta si te acompaño?

—No, además es la primera vez que entro en uno.

—Vale, este pega duro, pero lógicamente esta programado para no ser mortal. Lo he utilizado en muchas ocasiones y lo peor que puede ocurrir es que acabes magullado.

Cerramos la puerta tras nosotros y Lucas solicitó a la sala un combate contra tres enemigos. Eligió entre los oponentes que tenía programados la máquina a un pequeño mordedor de la época de las guerras teluricas, de cerca de cuatro codos de largo, y dos soldados del ejército mecanista.

El mordedor era una gran bola roja con docenas de tentáculos terminados en afilados dientes y los terrestres eran dos soldados estándar del antiguo ejército mecanista, con su rifle de pulsos y su espada corta.

—Interesante elección, Lucas. ¿Con qué les atacaremos?

—Bueno, yo cogeré uno de estos.

Abrió uno de los paneles y eligió de entre las distintas armas simuladas de cuerpo a cuerpo una espada ancha de tres filos con una acanaladura entre ellos.

—Coge lo que quieras, pero no necesitas ningún arma, ya llevas tu traje de superficie.

—No te entiendo, Lucas.

—Vamos hombre, tu traje es una valiosa reliquia; es uno de los últimos trajes de combate que se hicieron poco antes de que terminaran las guerras. No deben  quedar más de media docena en todo el mundo.

—Qué va, si me lo dio mi padre. Se supone que sirve para que pueda desplazarme por la superficie sin problemas.

—¿Me lo dices en serio, Sharduk?, pues deberías preguntarle dónde lo consiguió. Seguro que este traje tiene una buena historia. Lástima que no sea visible el nombre del oficial que lo llevó. A duras penas se distingue sobre el hombro izquierdo la manta—raya dorada, que es la insignia del rango de capitán.

—¿Por qué iba a mentirte? ¿Y tú dónde aprendiste tanto sobre trajes de combate?

—¡Por los mellizos! No sabes lo que llevas puesto. Ayer me llamó tanto la atención vértelo y por pura curiosidad no pude evitar acercarme a hacerte algunas preguntas. Es un arma magnífica. Di por sentado que lo que querías era probarla con el simulador. ¿No sabes activarlo?

—Pulso en el centro de mi clavícula y se pone en marcha el sistema de reciclado y el humidificador.

—Vale, eso es solo una de las cosas que hace.  Sé de algunas por los rollos de historia y los terminales. Durante la guerra los mecanistas crearon las primeras divisiones de soldados acuáticos. Como sabes, sobre ese mismo diseño más tarde se crearon los pastores del mar, pero los cambios que los convirtieron en formidables guerreros bajo la superficie hacían que tuvieran ciertas debilidades en la superficie.  Estos trajes los diseñaron para su uso en tierra firme, ya que permitían a los guerreros moverse con la misma ligereza tanto fuera como dentro del medio acuático. Después se usaron también bajo el agua por el blindaje y el armamento del que proveían a quienes los utilizaban. Con él puesto, eres tan fuerte fuera como dentro del agua.

—Pues yo me sigo sintiendo tan pesado como siempre que salgo del agua.

—Eso es porque solo has activado el humidificador. El traje de combate entre otras cosas proveía de blindaje y añadía la fuerza necesaria para compensar el cambio de peso en el exterior.

—¿Cómo lo pongo en marcha?

—Hasta donde yo sé, reaccionan a tus órdenes mediante los distintos colores y diferentes pulsos de luz que emites con los cromatóforos y fotóforos de tu piel. Así puedes permitir o no que pase esa luz al exterior. También cambian de color siguiendo los patrones de la piel del usuario.

—¿Cómo sabes tanto de estas cosas?

—Lo cierto, amigo Sharduk, es que siempre me apasionó la historia militar y he leído mucho sobre las vidas de los grandes guerreros que ayudaron a los sagrados mellizos a traer la paz.

—Ya quedan bien pocos.

—Sí, y que yo sepa se dedican a dar caza a las pocas bestias de la guerra que aun se esconden en algunos rincones de nuestro mundo. Espero tener la ocasión de conocer a alguna de esas leyendas vivientes.

—Bien, ya que sabes tanto, dime como pongo esto en marcha.

—Más adelante deberías consultar algún terminal para buscar más información, pero de momento prueba a emitir un pulso de luz lo más blanco y fuerte que puedas; eso debería activarlo.

—Tápate los ojos.

Lancé un flash de luz blanca, pero como el resto de mi cuerpo estaba cubierto por el traje solo se vio cómo se me iluminaba de pronto la cabeza.

—No parece que ocurra nada, Lucas.

—Discúlpame, me he olvidado decirte que debes ponerte la capucha y bajar la máscara que lleva dentro.

—A ver…

Me coloqué la capucha y con los pulgares estiré de la máscara transparente y fina como una gasa que se escondía en su interior. La bajé hasta el principio del alto cuello del traje y se adhirió al mismo como si tuviera vida propia, como una lapa.

—Vale, prueba otra vez.

Lancé otro destello de luz, más fuerte y más blanco que el primero.

Esta vez, la luz atravesó el tejido del traje, similar a la piel de un delfín.

La capucha se hizo rígida, adquiriendo la forma de un casco de batalla, y la fina gasa se convirtió en una superficie dura y cristalina.

Todo el traje también había adquirido una gran rigidez, y por un momento me sentí atrapado dentro de él.

—¡Sabía que funcionaría! ¡Lo sabía!

—No parece que pueda moverme mucho.

—Es una armadura magnífica. Solo intenta moverte, responderá sola a tus impulsos musculares; dale un momento, parece que hace mucho que no la ponen en marcha y tiene que leerte primero y hacerse a ti.

Empecé a sentirme tan a gusto y ligero como dentro del mar.

—La humedad dentro de la máscara es perfecta.

—Es curioso; te escucho como si no la llevases puesta, dijo Lucas.

Aceleré mis músculos, salté hacia la parte más alta de una de las paredes y me impulsé contra la otra con las piernas, cruzando la sala sin demasiado esfuerzo.

—Eso es magnífico, Sharduk.

—¡Jamás pensé poder moverme así fuera del agua!

—Probemos el programa de combate.

—Adelante.

Lucas pulsó un botón de la consola; y del centro de la sala surgieron dos soldados y un mordedor que había solicitado a la computadora.

—Vamos, a por ellos, guerrero del mar.

Me abalancé sobre el mordedor, mientras Lucas golpeaba con la espada al más cercano de los soldados, que se lanzaron al ataque nada más aparecer.

El mordedor resultaba muy impresionante visto de cerca, a pesar de ser solo un campo de fuerza recubierto de hologramas.

Intenté golpearle en alguna de las partes carnosas  que tenía entre los nacimientos de sus tentáculos. Dos de sus tentáculos me golpearon; Lucas tenía razón, matar no mataban a nadie, pero dolía de mala manera.

Me vi lanzado contra una de las paredes, que por fortuna estaban también cubiertas de campos para amortiguar los impactos.

El alférez había descabezado a uno de los soldados y estaba haciendo retroceder al otro hacia donde estaba el mordedor.

Para ser una simulación, parecía tomárselo muy en serio, y una media sonrisa asesina se dibujaba en su rostro normalmente pacífico y redondeado, mientras movía su musculoso cuerpo a una velocidad más grande de lo que cabría esperar de una persona de cerca de dos metros de estatura.

Daba la impresión de haber pasado horas en esta sala, y al parecer, tenía mucha frustración y odio a los que dar salida.

Mientras él y la representación del soldado intercambiaban estocadas, fintas y bloqueos a gran velocidad, ataqué de nuevo al mordedor que avanzaba rodando hacia mí.

Salté hacia el techo dando un giro en el aire para que mis pies acabasen apoyados en él, mientras la enorme bola extendía sus numerosos brazos en mi dirección.

Algo extraño ocurrió, las suelas del traje se habían adherido a la superficie del techo mediante unos cortos y oscuros zarcillos que habían surgido de ellas, y de pronto me encontré colgado mientras los brazos del mordedor se giraban hacia arriba, hacia mi posición.

Encogí las piernas, y las extendí con todas mis fuerza. Las suelas se soltaron del techo y acabé lanzándome en dirección a la bestia.

En el breve instante en el que caía sobre ella, pasando a través de sus tentáculos extendidos, alargué los brazos hacia la gran masa para golpearlo en mi caída.

Noté un cosquilleo en mis antebrazos mientras las mangas del traje tomaban la forma de dos anchas cuchillas, que cubrían desde la punta de mis dedos hasta el final de mis antebrazos. Éstas se clavaron en el animal hasta la altura de mis codos.

La bestia se estremeció y yo apoyé las piernas sobre ella para extraer los brazos que aun tenía clavados en ella.

Un chorro de sangre holográfica salió de las dos terribles heridas mientras sus tentáculos caían flácidos sobre sus costados.

Cuatro metros por debajo de mí, el soldado había golpeado a Lucas con el mango de la espada en la cabeza, y tras tomar distancia con él, desenfundó el  rifle de pulsos que tenía a la espalda para dispararle.

Me dispuse a saltar desde la cima del mordedor sobre el soldado, pero en ese mismo instante, Lucas le lanzó su espada, acertándole de pleno en el pecho antes de que pudiera abrir fuego sobre él.

—Buena batalla, Sharduk, dijo con la respiración levemente entrecortada por el esfuerzo.

—El traje responde bien, pero aun tenemos que entendernos mejor él y yo.

—Tengo que ir a realizar mi turno, si quieres nos vemos después. Una cosa, desactiva el traje antes de salir, si se supiera qué es lo que llevas puesto, alguien podría encapricharse de ello.

—Peleas bien, Lucas.

—Gracias, paso casi todo mi tiempo libre aquí, poca gente la usa, la guerra está algo pasada de moda, pero es importante saber defenderse.

—Luego nos vemos, y me cuentas más cosas sobre las guerras, y sobre qué te tiene tan encolerizado para que luches de esa manera.

—Vaya, no sabía que se me notase tanto.

—Me temo que heredé la percepción de mi madre. Ya sabes, dime como peleas y te diré quien eres.

—¡Ja, ja!, bien fino hilas. Nos veremos después. En la comida de la tarde te comentaré algo que me está rondando por la cabeza.

Me quedé un rato más en la cámara, probando el traje de combate.

Empezaba a dudar seriamente que mi padre no supiera lo que me había regalado.

Sin duda sabía que en mi camino podría encontrarme con dificultades, y una ayuda como ésta sería de gran valor.

Pero, de ser así, no entendía por qué no me había dicho nada con respecto a las capacidades del traje.

Sus razones tendría. Ya se lo preguntaría si tenía la ocasión.

6

Conseguí emitir pulsos de luz concentrados desde las palmas de mis manos, gracias al traje; formar cuchillas de varios tamaños y ángulos de ataque, y con algo de práctica vi que podía camuflarme bastante bien en casi cualquier ambiente a pesar de llevarlo.

Ya no me quedaba pegado incontroladamente como en mi pelea con el mordedor. Me di cuenta de que toda la superficie del traje podía hacerse adhesiva siguiendo mis órdenes luminosas y nerviosas.

Esto resultaba muy útil tanto para poder pegarme donde necesitase como para poder trasportar equipo simplemente dejándolo pegado a la espalda o la cintura del traje.

Aun tardaríamos cuatro días en llegar a las costas de Lática, la antigua ciudad, otrora sede del poder de los mecanistas y a día de hoy una triste sombra de lo que fue.

A la hora convenida, me dirigí a la cubierta superior, donde estaba el comedor. Pedí una gran ración de hidratos y prótidos, ya que el ejercicio me había producido un hambre tan voraz como jamás había sentido.

La comida de los barcos y las naves no era tan deliciosa como el pescado recién cazado, pero al menos llenaba el estómago.

Tomé asiento en una de las mesas y al poco de empezar se acercó Lucas.

—¡Mellizos, vaya ración! Parece que el traje reclama su parte.

—¿A qué te refieres?

—Nada por lo que tengas que preocuparte; el traje, es en parte un ser vivo, es un biomecanoide, y absorberá parte de sus nutriente de ti. Solo tendrás que comer un poco más de lo habitual para que los dos sigáis en plena forma.

—Una sorpresa tras otra. Lo he estado probando, y cada vez entiendo más tu entusiasmo. ¿Quieres probarlo?

—Ya me gustaría; solo reconoce como usuarios a personas con los cambios genéticos para vivir en el mar. Gracias por el ofrecimiento.

—Antes me has dejado con la incógnita de que me querías comentar un plan que te rondaba la cabeza.

—Exacto, mira, como te decía antes, me siento fascinado por los relatos de las grandes batallas de las guerras telúricas. Cuando te vi con el traje de combate el otro día, y lo rápido que te habías hecho a él, fue como ver a uno de los guerreros de antaño. Alguien de tu familia debió luchar en esas guerras. Creo que estás metido en una historia complicada, y quizás podrías necesitar que alguien te echase una mano a encontrar a quien estás buscando. Yo crecí en Lática, podría ayudarte.

—Te lo agradezco, pero como ya sabes, apenas he empezado mi búsqueda, y ya han intentado deshacerse de mí; no creo que deba poner a nadie más en peligro por un problema que es solo mío.

—Mira, la verdad es que me estoy aburriendo mucho de estar embarcado. Creí que encontraría más aventuras en alta mar. Me paso la vida repitiendo la misma ruta una y otra vez. La frustración lleva meses convirtiéndose en rabia dentro de mi;  es de lo que intento liberarme durante las simulaciones.

—Pues por cómo peleas te queda mucho por sacarte de las entrañas. Me encantaría que me acompañaras, pero no sé lo que tardaré en completar mi búsqueda, y ni siquiera sabes aun de que se trata.

—Con tal de que tenga algo más real que unos hologramas con los que luchar, puedes contar conmigo. Siempre he sentido que había nacido para la batalla, como si perteneciese a otra época.

—Y yo espero que no tengas que averiguar si tienes razón. Te aseguro que no es divertido estar en un combate real.

—Supongo que lo tendré que descubrir por mi mismo.

—Y podrías tardar mucho en volver a ver a tu familia.

—Hace mucho que no los veo, desde que me embarqué con quince años. Mis padres se hicieron seguidores de la rama más dura del culto a los indistinguibles.

—He oído de ellos, algunos tienen posiciones muy radicales.

—¡Qué me vas a contar! Es una seudo—religión que hace que la gente ni sea ni permita ser felices a los demás. Sobre todo los que malviven en la Llanura del Lamento. Se toman los escritos de los mellizos, benditos sean ambos, de manera tan literal que lo ahogan todo y a todos en un entramado de reglas tan difícil de seguir que me resultó insoportable desde que tuve algo de uso de razón.

—Entiendo que te alejaras de ellos. Los míos son justo lo opuesto, me han ayudado todo lo que han podido.

—¿Cómo se llama la que te ha hecho meterte en tantos problemas, Sharduk?

—¿Cómo sabes que se trata de una mujer?

—Siempre se trata de una mujer, amigo mío. Yo mismo tuve problemas con mis padres antes de marcharme por salir con una chica de los tuyos. Los indistinguibles creen que la mezcla de genes es inmoral.

—¿Saliste con una pastora del mar?

—¡Ay sí! Lanysa, un encanto, pero no funcionó y ella y su familia además se fueron al sur. ¿Cómo se llama tu chica?

—Fanya, se llama Fanya.

Le conté a grandes rasgos cómo encontré la zona de cruce, cómo Fanya me rescató y cómo ahora una zona de agua muerta me impedía volver a su lado, así cómo que estaba buscando a una mujer que al parecer usó la misma puerta que yo, para averiguar sí conocía alguna manera de volver.

—Y yo que creía que mi historia era triste, amigo Sharduk.

—Te ruego que no le cuentes nada de esto a nadie; podrían desterrarme a mí y a mis padres por encubrirme. Acabo de poner mi destino en tus manos.

—Te lo juro por mi honor, que es mi única posesión de valor. El destino ha querido que nos encontremos y nos podamos ayudar el uno al otro.

—Si al menos pudiera atravesar el agua muerta con algún tipo de traje protector.

—Olvídate, no sé cómo saliste vivo; tuviste que entrar en contacto con ella de refilón, lo corroe todo, no es solo la falta de oxígeno. Nadie ha conseguido entrar más de unos metros, y eso con armaduras pesadas.

—Además, aunque lograse pasar, no podría traerla conmigo.

—Y aunque pudieras, eso también tendría sus riesgos. Por suerte, cada vez hay menos presencia de la autoridad del consejo; podríais esconderos en las costas del este, protegidos por el bosque de Rayna y vivir en paz. Nos ayudaremos mutuamente; tú me sacas de este tedio y yo te acompañaré hasta que encontremos una manera para que puedas volver con Fanya.

—De acuerdo, tenemos un trato.

—Ahora, cuéntame un poco más sobre cómo era ese mundo que visitaste. Yo te contaré lo que sé sobre las guerras y sobre tu traje de combate.

7

Los días siguientes del trayecto hacia Lática los repartí entre el centro de saber de la nave y la sala de simulación de combate, donde me entrenaba en compañía de Lucas.

Empecé a entender porqué mi nuevo amigo y aliado se aburría a bordo. Las horas pasaban lentas en alta mar, y la monotonía solo era rota por las comidas y nuestras sesiones de entrenamiento.

En ocasiones Lucas invitaba a otros marineros, a los que creo que convencía de que se unieran a nuestros ejercicios solo para torturarlos.

En esas ocasiones, aprovechaba para entrenar sin ayuda extra, tanto para no ser demasiado dependiente del traje como para que nuestros compañeros de entrenamiento no vieran de lo que era capaz con él puesto.

Cada vez me sentía más a gusto con el regalo que me había hecho mi padre; de hecho me estaba empezando a costar quitármelo.

Cuando la seguridad que me hacía sentir era tan grande como para que fuera peligrosa para mí en una situación real de combate, Lucas subía algo más la intensidad de la simulación, o añadía enemigos sin previo aviso, tanto que a menudo ambos acabábamos bastante magullados.

Mi destreza aumentaba muy rápidamente. El traje y yo actuábamos ya en perfecta sincronía. No, era más que eso, se adelantaba a mis peticiones una fracción de céntima, como si fuera partícipe de mis instintos incluso antes de que mis órdenes conscientes le llegasen en forma de patrones, colores y destellos de mi piel.

Eso sí, su demanda calórica resultaba altísima, y pronto se empezó a comentar en el comedor que yo comía como una bestia de las profundidades.

De todas maneras, me relacionaba lo estrictamente necesario con la gente del barco, claro está, a excepción de con mi auto—proclamado mejor amigo.

Seguía fascinándome subir a las cubiertas transparentes de proa, y ya no me mareaba la velocidad a la que todo pasaba a nuestro alrededor.

8

El octavo día bajó Lucas a buscarme al centro de saber.

Estaba tan concentrado en mi pantalla que no le escuché llegar.

Era desesperante; solo había encontrado una breve nota sobre la contratación de Coralina en la limpieza de costas, y ese era un dato que ya me había dado el viejo traidor de su hermano.

Sí que encontré dónde se encontraba la sede de la empresa que gestionaba los servicios de limpieza, en la que quizás pudieran darme razón de dónde localizarla.

—¡Ey, Sharduk¡ ¿Algo más de fortuna con tus búsquedas hoy?

—¡Por las olas negras! ¿Tienes que acercarte siempre en sigilo?

—No pretendía sobresaltarte.

—Que sepas que en mi medio te escucharía chapotear a medio día de distancia.

—¡No lo dudo! dijo riéndose sonoramente. Oye, no sé si lo habrás notado, pero estamos empezando a desacelerar; a lo mejor quieres subir a la cubierta para ver cómo llegamos a Lática antes de que el capitán dé el aviso de próxima parada y se llene de pasajeros.

Abandoné la bolsa—medusa en mi camarote. A alguien le sería de utilidad y en la superficie habría durado pocas horas antes de secarse y morir.

Subí hacia la cubierta  a reunirme con Lucas y nos acercamos a los mamparos, que estaban configurados en máxima transparencia para la llegada, justo cuando el capitán, un hombre al que no había visto más que de pasada una noche en el comedor, daba el aviso a través de la megafonía del barco.

9

Había sido un buen trayecto, llegábamos con apenas un día de retraso y nos deseaba a todos una buena estancia en la capital.

Solamente quedaban una docena de los enormes edificios ovoides que en su tiempo definieron el perfil de la ciudad—estado sobre el cielo turquesa.

Estaban pintados de miles de colores y tallados con los símbolos que señalaban el uso de cada uno de ellos.

Los edificios más recientes y pequeños, de entre cuatro y diez plantas, habían reemplazado en parte a las grandes moles de antaño.

Algunas de ellas estaban a medio camino de ser desmontadas para dar paso a las grandes extensiones de pastos y bosque con las que se pretendía devolver progresivamente el equilibrio natural a nuestro mundo.

Por lo que había leído, el plan era dejar solo las suficientes edificaciones como para que vivieran aquellos que eligieron no abandonar nuestro planeta y sus descendientes. Ellos ayudarían a replantar el bosque tanto en la ciudad como en la venenosa Llanura del Lamento, si bien esto último prometía ser una labor tan ardua como prolongada en el tiempo.

—Ya he pedido un permiso, Sharduk. A ver si en el puerto conocemos a alguna sirenita de tierra que nos quite las penas y luego buscaremos un sitio para alojarnos.

—Te lo agradezco, Lucas, pero preferiría buscar información sobre Coralina y su descendencia. Y por cierto, si por sirenitas te refieres a pastoras del mar, que sepas que no nos entusiasma que nos llamen sirenas, ni sirenos. Es un tanto condescendiente. Yo no me refiero a los habitantes de la superficie como  “caras secas”.

—¡Jajaja! Cierto, ya había oído lo de “caras secas”; no te ofendas, solo era un mote cariñoso que usaba con mi chica Lanysa.

10

Desembarcamos juntos por la salida del barco destinada a la mercancía, para evitar colas innecesarias.

Largos pasillos, con una humedad cercana al 100% salían del puerto y conectaban con la urbe.

Lo poco que quedaba de la ciudad era un auténtico espectáculo de calles y avenidas tanto acuáticas como peatonales que se entrelazaban entre sí hasta niveles de una complejidad extrema.

Puentes transparentes, creados con campos de fuerza que contenían el agua en la forma deseada, se cruzaban con las calles peatonales, a veces por debajo de éstas o pasando sobre ellas mediante puentes formando complejos arcos y espirales de acceso a los edificios, donde existían habitáculos adecuados a nuestras necesidades.

Gracias a mi traje no tuve que utilizar los canales, lo cual me daba una mayor libertad de movimiento y me permitía seguir en compañía de Lucas.

Al igual que en el Atolón de Hierro, las zonas de salto estaban instaladas junto al puerto, pero la actividad era algo menor que en mi anterior destino.

Fueron las primeras en ser instaladas, y denotaban la falta de lustre de las instalaciones cuyos mejores años ya habían pasado.

Impresionaba pensar que aquí había empezado la colonización de otros planetas por parte de nuestro pueblo.

Una corriente cada vez mayor, iniciada por la secta de los indistinguibles, afirmaba que la colonización había sido un crimen imperdonable, y que si bien no habíamos dado con nadie en ninguno de nuestros nuevos planetas, nuestras acciones debían de haber causado la desgracia de miles, de millones de seres sensibles, y que de momento nos observaban para ver qué hacíamos con los que habían sido sus entornos, como quien observa una enfermedad.

Utilizando una avenida deslizadora, nos dirigimos hacia las oficinas de la empresa encargada de la limpieza de las costas desde hacía dos siglos.

—Creo que harías bien en ponerte la capucha, Sharduk; esta avenida pasa por el barrio que habitan principalmente los indistinguibles, y no les gusta demasiado la gente que no es como ellos.

—La discriminación está prohibida bajo cualquier forma desde el reinado de los mellizos.

—Ya, pero podría salir algún objeto accidentalmente de una ventana e impactarte. Cada vez hay menos autoridad y se han hecho fuertes en muchos sectores.

—Entiendo que te alejaras del culto de tus mayores.

—Ningún culto que procure el mal de los demás sería del agrado de los mellizos.

La cinta transportadora nos dejó delante del altísimo edificio ovoide de la compañía “Fondos Claros”, pintado en verde y cubierta de filigranas de bronce y plata. Habían empezado a desmontarlo por la cúspide para trasladarlo completamente a Mares—2, donde desarrollarían su negocio acomodando el lecho de sus mares infinitos para la vida de los numerosos pastores del mar que ya habían decidido mudarse una vez terminara su labor en nuestros océanos, para empezar una nueva vida.

La recepcionista pareció sorprendida de que yo accediera al lugar por una entrada peatonal y no acuática, pero mantuvo una muy profesional sonrisa mientras nos atendía, lanzándonos solo algunas miradas furtivas mientras buscaba los datos sobre Coralina que le había solicitado.

Para mi desgracia, me comentó que había fallecido hacía dos décadas, y que al parecer su hijo se había trasladado hacia el este, al bosque de Rayna.

Sentí como si de pronto me hubiese sumergido a miles de metros de profundidad, y debió de notárseme en la cara, porque Lucas intentó animarme.

—Esto no es el final de la búsqueda, Sharduk.

—Lo sé, tenemos que buscar a su hijo; quizás sepa algo, pero reduce en mucho mis posibilidades de poder volver.

—¿Puedo hacer algo más por ustedes?, inquirió la recepcionista con su vocecilla chillona.

—¿Aparece el nombre del hijo en el terminal?

—Ij—nee, Patrick, un nombre que no había oído nunca, si me lo permite.

—Gracias, buen día. Vámonos Lucas.

Al salir, apenas podía respirar de la emoción.

—Lucas, ¡Patrick era el nombre del abuelo de Fanya! ¡Le puso a su hijo el nombre de aquel al que amaba y de quien se quedó encinta! ¡Fue ella sin duda, ella cruzó antes que yo! Puede que le dijera a su hijo alguna otra manera de volver aparte de la del cruce del barco.

—Entonces, no hay duda, Coralina era una buena pista desde el principio.

—Tendremos que ir a ver a Patrick.

— Encontraremos a… espera, si es el hijo del abuelo de Fanya y de Coralina, será medio hermano de la madre de Fanya y su… ¿medio tío?

—Este árbol genealógico empieza e tener demasiadas ramas para seguirlo con facilidad.

—Habrá que ir por tierra, Sharduk. Ya no hay rutas marítimas que lleven al fiordo rojo, el único puerto en Rayna, que se encuentra en su extremo este.

—Y tendrá que ser a través de la Llanura del Lamento; no es un lugar que desee visitar demasiado.

—Tranquilo, sé quien nos puede acompañar. Necesitaré unos días para preparar la travesía.

12 — Ciel y Malaam

1

La perplejidad en el rostro de su hermano cuando pasó volando sobre él y su barca, hizo que Ciel sonriese brevemente.

La causa de la levedad de su sonrisa fue recordar lo que había dicho su hermano. Era muy posible que su madre no quisiera abandonar a aquellos cuya salud en buena parte dependía de ella.

Este pensamiento la atormentó mientras se dirigía hacia el manglar, donde podría salir del agua sin ser vista.

Tenía que buscar a Malaam y hablar con él.

Seguro que podría ayudarles con el plan que tenía en mente su padre, al que había dejado en la barca junto a Etienne para que se fueran conociendo.

Cierto era que el deseo expresado por su hermano de quedarse a solas con padre para evaluarlo, tanto a él como su plan de llevarlos consigo, la había pillado algo de sorpresa y la puso de mal humor, pero entendía que si pasaban un tiempo a solas, como ella ya había tenido la oportunidad de hacer en la cueva del mar cuando se encontraron por primera vez, Etienne no tendría más remedio que tomar afecto a Man Kenguele, el padre de ambos.

Llegando cerca de la orilla, redujo su velocidad y se pegó al fondo todo lo que pudo, intentado no levantar arena a su paso, lo cual podría ser fácilmente visto desde la superficie.

El sol iluminaba el fondo sobre el que se desplazaba silenciosamente.

Las aguas del manglar eran un auténtico bosque de raíces retorcidas y antiguas; en ellas habitaban una gran cantidad de peces y anfibios, y algún que otro cocodrilo. Estos últimos eran lo bastante inteligentes como para percibirla como un posible depredador y no como una presa, y siempre que la detectaban a tiempo, intentaban poner agua de por medio.

Solía entrar y salir del agua a menudo por entre las raíces de un enorme mangle blanco, que impedían que pudiera ser vista por algún pescador de camarones, que eran casi los únicos que se acercaban al manglar, junto con los niños del poblado, que se jugaban la vida por conseguir algún bambú de molla para crear esas auténticas obras de arte que imitaban los diferentes modelos de coches que veían con una semejanza y un sentido de la escala asombrosos.

Vació sus pulmones de agua, y en cuanto se recuperó un poco, se ató el paño seco que tenía escondido entre las raíces del mangle y tomó el camino hacia su barrio, el N'long.

2

En comparación a la seguridad que sentía cuando se encontraba abrazada por el mar, la selva hacía tiempo que le parecía un sitio inhóspito y ruidoso, con demasiados lugares donde podía ser atacada.

El impulso de volver corriendo hacia el mar y no salir nunca más de él, volvió a asaltarla con fuerza. Pero saber que estaba tan cerca de poder decirle toda la verdad a su madre y de que por fin fueran a poder estar todos juntos como una familia completa, le dio fuerzas para seguir su camino por la selva hasta el barrio.

Cuando llegó, no encontró a su madre en casa, pero entró para comer algo y pensar en lo que les tenía que contar tanto a su madre Fanya como a Malaam. Ojalá estuviera viva su bisabuela Simone para pedirle consejo.

Al cabo de un rato, se dirigió hacia la casa de Malaam y Alice.

Malaam no debía de estar, pues pasaba casi la totalidad del tiempo que estaba en su casa sentado, junto a la puerta, sobre una vieja esterilla puliendo el filo de su hacha o charlando animadamente con quien se le pusiera a tiro.

Ante la puerta se encontraban Alice y su vecina Marie majando maíz en un mortero—pilón de baobab que el carpintero le había tallado a Malaam, a cambio de una excelente pieza de madera de Ukola.

Siempre que la salud de Alice lo permitía molían el maíz  juntas, aparte de porque ambas disfrutaban profundamente de la compañía de la otra, porque si tenían que moler el poco maíz que conseguían por separado, éste apenas alcanzaba la cantidad mínima que hacía que valiera la pena usar el pilón en lugar de la piedra plana y el canto rodado que hacía las veces de molino manual.

Las dos hijas de Marie miraban hipnotizadas cómo ambas mujeres golpeaban el maíz alternativamente, con una sincronía perfecta y sin dejar de hablar de sus cosas y reír alegremente de las ocurrencias de la otra.

Alice vio como se acercaba Ciel y la saludó, haciendo que Marie se girase para saludar a su vez.

—Mbolo, guapa, saludó Alice. ¿Vienes a ayudarnos a moler?

—Mbolo fee, respondió. Venía a hablar con Malaam. ¡Hola pequeñas! dijo Ciel mientras se dirigía hacia el cartón sobre el que estaban las hijas de Marie para hacerles unas carantoñas, haciendo que las dos niñas emitieran un gorjeo de felicidad.

—No está. Ha ido al bosque a buscar unas nueces de cola y espinas frescas de árbol—botella que le faltaban a tu madre para unos remedios que llevará mañana al mercado.  No creo que tarde.

—Bien, sé dónde las recoge. Iré a ver si lo encuentro. ¿Y mi madre?

—Está en el poblado atendiendo a un niño que se quemó el brazo con aceite de palma al intentar hacerse con unos buñuelos que preparaba su madre.

—¿Estás bien? Pareces preocupada.

—Estoy bien Marie, no pasa nada.

—Preocuparnos por los que queremos es una obligación, Ciel.

—Gracias Alice, no te preocupes, de verdad.

—¿Puedes seguir un rato sin mí, Marie? Cuanto más me dice esta niña que no me preocupe, más lo hago. Ven conmigo a caminar, Ciel, y me cuentas qué es lo que te ocurre, que algo podremos hacer.

3

Si bien Ciel sabía que Malaam se lo contaba todo a su mujer, ignoraba cuánto le habría contado sobre Man Kenguele; y al ser una verdad demasiado extraña como para hacérsela cargar a nadie, intentó hablar con prudencia.

Caminaron durante un rato por el camino que llevaba a la playa sin decir palabra, sin que Alice le hiciera ninguna pregunta, hasta que encontró el valor para empezar a hablar.

—Mi padre ha vuelto; Alice, quiere que nos vayamos a vivir con él.

—¿Man Kenguele, el hombre del mar, ha vuelto?

—No sabía que supieras de él. Imaginé que Malaam te contaría algo, pero no hasta qué punto lo habría hecho.

—Conozco toda la historia, hija, incluso que puedes pasar mucho tiempo bajo el mar. Malaam, preocupado por tus extrañas ausencias me pidió que te siguiera en una ocasión. Tranquila, sabes que tus muchos secretos están a salvo con nosotros.

—Lamento no habértelo dicho yo misma antes.

—Cada uno puede guardar para sí lo que cree conveniente, no tienes porque disculparte por eso.

—Gracias Alice.

—¿Qué es lo que te tiene el corazón encogido, Ciel?

—Etienne está en su barca, hablando con padre, y dijo algo que me ha hecho pensar. Dijo que madre no se iría de aquí, teniendo la responsabilidad de la salud de los habitantes del barrio, y que nunca se separaría de ti, de Malaam, ni de Marie y el resto de los que vivimos en el N'long. Eso destruyó la ilusión que en un principio me hacía ir a vivir con él. Por otro lado, vivir en tierra se me hace cada vez más insufrible, y no sé qué hacer, estoy hecha un lio. No quiero abandonar a nadie, somos una familia, a pesar de los pesares, pero tampoco dejar que regrese solo, sabiendo como sé lo que le ha costado volver.

Llegaron a una encrucijada del camino.

—Una encrucijada, muy apropiado, dijo Alice.

—No sé que camino tomar.

—Si me permites un consejo de vieja, está bien que pienses en qué debes hacer, pero que sepas, que al final, las circunstancias acabarán decidiendo por ti.

—¿Qué quieres decir?

—Que si ves a una pantera venir por un camino, si eres sabio tomarás el opuesto. Las circunstancias mandan.

4

La serenidad que transmitía Alice le había hecho mucho bien, y tras despedirse de ella en el cruce, se dirigió hacia el claro donde Malaam solía ir a por las vigorizantes nueces de cola.

Sumida en sus pensamientos, apenas se dio cuenta de que casi había llegado a su destino, cuando le pareció escuchar un extraño murmullo.

—¡Malaam! ¿Estás ahí?

El sonido cesó de inmediato y le pareció escuchar a Malaam mascullar una maldición.

—¡Enthi! ¡Qué susto me has dado, Ciel!

—¿Estabas hablando con alguien? Me parecía haber oído unas voces.

—Yo solo he escuchado el viento entre las hojas.

—Da igual, a lo mejor es que tengo algo de agua en los oídos. Tengo que hablar contigo.

—Tú dirás, ojos verdes. ¿Me ayudas con estas espinas? Me quedan un poco altas.

—Claro, pásame el cuchillo. Acabo de hablar con Alice, me podrías haber dicho que sabía de mis…habilidades.

—Me pareció que lo mejor para ti era que te sintieras normal con nosotros al menos, a lo mejor me equivoqué.

—Nunca dudaría de tus intenciones, pero me habría gustado poder hablar de estas cosas con alguien.

Las espinas estaban durísimas, y tenía que hacer mucha fuerza para separarlas del tronco del árbol botella, a pesar de lo afilada que estaba la navaja.

—Siempre pensé que se lo contarías a tu madre, o a tu hermano; de hecho, imagino que tendrías tus razones para no hacerlo, pero no se me ocurren cuáles podrían ser.

—Bueno, ya carece de importancia. Ha ocurrido algo increíble... ¡mi padre ha vuelto!

—¿Man Kenguele está aquí?

—Sí, y me ha dicho que necesitará tu ayuda.

—¿Cómo se encuentra?

—Feliz por haber vuelto, triste porque hayan pasado tantos años para madre.

—¿A qué te refieres?

—Él es el mismo que se marchó, el mismo, con la misma edad, para él ha pasado menos de un año.

—¿Sigue siendo un joven?

—Es de mi edad, Malaam, resulta desconcertante.

—Dioses, no sé como reaccionará tu madre.

—Eso me tiene preocupada, y a padre también.

—¿Te ha dicho qué planes tiene?

—Dice que quiere que vayamos con él, y no sé que hacer.

—Vete.

—¿Y dejar a los que quiero atrás?

—Aquí no tienes futuro, y tu hermano tampoco. Está corriendo muchos riesgos últimamente y acabará metido en serios problemas. Deberíais marcharos y perder de vista esta miseria de barrio.

—¿Y si mi madre no quiere irse con nosotros?

—Yo cuidaré de ella, no te preocupes. No me mires así, sé muy bien cuáles son mis limitaciones.

—No iba a decir nada en ese sentido, Malaam.

—Te juro que tengo los medios para defender a tu madre y al resto de los nuestros.

—Te creo, Malaam, te creo.

—Dile a tu padre que estaré al atardecer en la desembocadura del río Benoué, tras la cascada más alta, para que me diga en qué os puedo ayudar para salir de aquí.

—Lo haré, eres el mejor abuelo que podría haber tenido, dijo, mientras se agachaba a abrazarle. Toma las espinas.

—Gracias niña.

—Me voy al poblado a hablar con madre, para decirle que venga conmigo esta noche al manglar, después de que tú hayas hablado con padre.

5

Ciel llegó a la casa donde su madre Fanya estaba acabando de colocar cataplasmas de gorgonia azul sobre el brazo derecho y parte del pecho del pequeño y sollozante ladronzuelo de buñuelos, a quien su impaciencia le había proporcionado un castigo desproporcionado en comparación con la levedad de su falta.

Con sus cinco años, apretaba los dientes, intentando evitar que las lágrimas cayeran de sus ojos.

—Ya está, hombrecito, dijo Fanya acariciándole la cabeza; la próxima vez intenta utilizar un cucharón para pescar los buñuelos del aceite.

—No creo que le queden muchas ganas de buñuelos, pobrecito mío, dijo la madre del herido. Te he preparado dos docenas para casa, Fanya.

—Gracias, Ruth, sabes que a mis hijos les gustan mucho.

Ciel observaba desde la puerta de la casa mientras su madre recogía sus cosas en un saco de tela.

Desde pequeña no había podido dejar de observar que a su madre le costaba menos ser cariñosa con los demás niños y con aquellos a quienes atendía, que con sus propios hijos.

Quizás le recordaban demasiado a su padre y al dolor de no haberle vuelto a ver.

Esperó a que su madre recogiera y a que se girase hacia ella para salir de la casa.

—Bueno, Ruth, el emplaste cámbiaselo dos veces al día como te he explicado; yo vendré en un par de días a ver cómo está cicatrizando.

—Hola, madre.

—Ciel, no sabía que estabas en el poblado. ¿Quién se ha quedado en casa?

—Nadie madre, pero Alice le echará un vistazo a todo.

—¿Has visto a tu hermano?

—He hablado con él hace un par de horas; esta noche estará de pesca.

—Yo me vuelvo a casa, tengo que prepararlo todo para ir mañana al mercado, y me acabo de quedar sin ungüento de gorgonia.

—Te acompañaré a casa. Déjame que te lleve algo.

El silencio se hacía cada vez más pesado entre las dos a medida que caminaban hacia el N'long.

—¿Qué ha ocurrido? Apareces aquí de improvisto, insistes en acompañarme y ahora te quedas muda por el camino. ¿Se ha metido en algún problema tu hermano otra vez?

—No madre, ha ocurrido algo, pero estamos todos bien.

—Entonces ¿de qué se trata? Me estás preocupando.

Ciel tomó a su madre por los hombros y la miró durante unos segundos a los ojos. El contraste entre el caoba de los ojos de Fanya y el aguamarina de Ciel no podía ser mayor.

—Madre, tenemos que hablar. Padre ha vuelto, y necesita verte esta noche.

13 — Buscando a Patrick

1

Los días que Lucas dijo necesitar para preparar el viaje hasta Rayna se convirtieron en dos semanas, pero ahora que llevaban cerca de otro mes atravesando las veteadas arenas azules de la Llanura del Lamento entendí el porqué de tanta preparación antes del viaje.

Si Jaffeth, el piloto de la araña de las arenas que habían contratado en Lática, no los hubiese llevado por las zonas menos frecuentadas, habrían caído en manos de los numerosos seguidores de la secta de los indistinguibles que deambulaban por el desierto que habían convertido en su hogar.

Si bien habíamos tenido algún encontronazo de mayor o menor violencia con sus correligionarios de ciudad, éstos al parecer eran poca cosa comparados con los que habitan el desierto.

Se decía que se alimentaban con los restos de las criaturas de la guerra que aun abundaban entre las dunas.

Habían visto a varios grupos en la lejanía, pero Jaffeth nos mantuvo siempre lo suficientemente lejos como para que no les resultara de interés perseguir a un grupo tan pequeño como el nuestro.

Solían atacar a los grupos que salían de la ciudad en busca de piezas y material entre los restos de las batallas que cubrían buena parte de la Llanura del Lamento, pero evitaban a aquellos grupos compuestos al menos en parte por los poderosos Pastores de la Tierra.

El caminar, lento pero seguro, de las seis patas de la enorme araña metálica sobre la que íbamos sentados a cuatro metros del suelo, dentro de una tienda de tela junto a nuestros suministros, era de una tremenda monotonía, que apenas rompía para cuidar de mi colgante, a cuyos diminutos y rojos habitantes, la sequedad y el calor no estaban sentando demasiado bien.

—¿Cuánto nos queda hasta llegar al borde de Rayna, Jaffeth?

—Dos días menos que la última vez que me lo preguntaste hace dos días, Sharduk. Dije que os llevaría allí de una pieza, no que fuera a ser rápido. Mi vieja araña no está hecha para correr.

—No le metas prisa al piloto, dijo Lucas; si fuéramos más deprisa nos detectarían los indistinguibles, y te aseguro que si eso ocurre el único sitio al que llegaremos deprisa será al otro mundo, si lo hay.

—Ese tendremos que rodearlo, y antes no estaba aquí, dijo el piloto indicando un enorme cráter en cuyas paredes se había cristalizado la arena.

—A alguien le ha explotado un artefacto mientras lo desmontaba, y de los grandes; esto tiene varios kilómetros de diámetro.

—Seguro que ha alcanzado a unos cuantos indistinguibles, dijo el piloto. Bien está.

—Otro retraso, maldije.

—Llegaremos, Sharduk, solo nos retrasará unas horas más. Recuerda que no eres el único que tiene una misión.

—Perdona, Lucas, es que llevo tanto tiempo lejos del agua que me empiezo a poner nervioso.

2

Tras otras dos semanas de jugar al pulpo y el mero, empezamos a divisar primero algunos árboles raquíticos y más tarde la aparentemente infranqueable muralla de vegetación que se extendía desde el norte hasta el sur del continente.

—Estaremos en el bosque en un par de horas como mucho; a partir de ahí, yo me vuelvo para Lática tal y como quedamos.

—Claro, Jaffi, quédate con parte de los suministros que han sobrado también; algo sacarás por ellos.

—Gracias, Lucas, espero que no os encontréis con demasiadas dificultades en el bosque.

No conseguimos ningún vehículo que pudiéramos utilizar en la densa jungla, con lo cual el resto del camino tendría que ser a pie.

Sentir la humedad del bosque me levantó el ánimo; atravesar el páramo azul había hecho mella en mi moral y mi humor era cada vez peor.

Al poco llegamos al borde del bosque, donde los altos árboles parecían ir dándole paso y protegiendo a otros más jóvenes que intentaban arrancarle metros al desierto. Cargamos nuestras provisiones y un par de rifles y en cuanto el piloto acercó la cabina de la araña al suelo le pagamos lo acordado y descendimos de ella.

La mano y los buenos cuidados de los pastores de la tierra se podían adivinar por la manera armoniosa en la que los árboles se desarrollaban en esa avanzadilla.

Unos gritos y sonidos mecánicos, provenientes del interior de la selva, atrajeron nuestra atención.

—Eso no suena nada bien, dijo Jaffeth desde la cabina; y no es lo único que se nos está acercando.

—¿Qué más se nos viene encima?

—Veo vehículos de los indistinguibles acercándose; o me voy ahora mismo o me verán. Que las arenas os sean propicias.

—Bien, suerte Jaffi.

La araña separó su cuerpo del suelo y salió en dirección contraria de la ahora perfectamente visible columna de polvo que se dirigía hacia la parte de la linde del bosque en la que nos encontrábamos.

—Sharduk, lo más probable es que los que vienen por el bosque sean también indistinguibles; a veces hacen incursiones en los bosques para cazar y atacan los asentamientos más cercanos a los límites con la llanura de los pastores de la tierra.

—Nos esconderemos y veremos cuántos son, luego decidiremos qué hacer. Ten encendido el comunicador y separémonos.

—¿Hacemos como en la simulación cincuenta y uno del cuarto de combate?

—Eso mismo estaba pensando, Lucas. Tomaré una posición alta, procura quedar tras ellos cuando se acerquen al borde.

Escuchamos varios disparos y gritos. Activé el traje.

Trepé hasta cerca de la copa de uno de los grandes árboles de la última fila anterior al desierto.

La armadura generó unos zarcillos que adhirieron mi espalda al tronco y cambié el color de la misma; sería difícil que pudieran verme.

Escuchaba perfectamente los vehículos que se acercaban por el desierto a nuestra espalda, mientras el griterío de los indistinguibles con sus máscaras blancas e inexpresivas que provenía del bosque, se hacía cada vez más fuerte.

La voz de Lucas resonó en mi oído derecho.

—Son ocho a pie, y otro dentro de un viejo andador de combate meca con una jaula soldada a la espalda. Veo jóvenes pastores de los árboles y a alguno de los míos metidos en ella. Creo que los persigue un grupo de pastores.

—Estos hijos de tiburón han venido a por esclavos para sus campos de trabajo del desierto. Si llegan a los vehículos no habrá nada que hacer. Me ocuparé del andador. Adelanto mi posición.

Despegué la espalda del árbol en el que me encontraba y salté de uno a otro hasta quedar en la vertical del grupo.

El meca era una pieza de museo hecho de las piezas de varias armaduras andantes, pero era cuatro veces más alto que yo. Por suerte, la cabina solo estaba blindada en el frontal. Calculé mi trayectoria y caí sobre el techo de la cabina. Antes de que el conductor pudiera reaccionar y atacarme con sus brazos articulados, me colé en la cabina por un lateral con los pies por delante, golpeando su cabeza contra una de las barras anti—vuelco con tanta fuerza que se le partió el cráneo.

La máquina se detuvo y quedó de pie, inerte.

—¿Qué haces, conductor Grez? ¡Los tenemos detrás! ¡No te pares!

El grupo de indistinguibles, con sus máscaras hechas a imagen de los rostros de los mellizos,  se paró, indeciso.

Uno de ellos trepó rápidamente por la escalerilla del meca y se asomó a la ventanilla por la que yo acababa de entrar.

Le apoyé el rifle de pulsos en la cara y disparé a la vez que Lucas empezaba a abrir fuego desde su retaguardia, intentando no herir a los cautivos que continuaban dentro de la jaula, gritando y llorando con desesperación.

El indistinguible salió disparado varios metros hacia atrás antes de caer de espaldas como un fardo de carne descabezado.

Los demás intentaron devolver el fuego de Lucas, pero no parecían tener muy claro dónde se encontraba, ya que cambiaba de posición constantemente, haciéndoles creer que se trataba de un pequeño ejército.

Caí tras ellos, estaban demasiado cerca de los prisioneros y no tenía un buen ángulo de disparo, con lo que formé las dos cuchillas y me lancé a por ellos.

Atacar por la espalda nunca ha sido de mi agrado, pero eran esclavistas y nuestro ejército de dos no andaba sobrado de tiempo.

Un disparo de Lucas hizo arder el vientre de otro de ellos, pero seguían siendo seis contra dos, y esto no era la sala de entrenamiento, aquí los disparos mataban, y aquellos a los que les quitabas la vida eran personas de verdad.

Dos de ellos se giraron hacia mí, corriendo entre las patas del meca, con sus caras pintadas de blanco. Me cogí de una de las patas de la armadura y la usé como eje para girar sobre él y golpear al que tenía más cerca de mí. Fallé, mi cuchilla izquierda pasó a unos centímetros de su cuello.

Su compañero no falló, sentí un ardor intenso en el hombro derecho mientras aterrizaba en el suelo. Mi compañero seguía manteniendo ocupados al resto.

Aquel contra el que había lanzado un golpe al cuello, pasado el desconcierto inicial, levantó su arma de mano hacia mí.

Me encendí y lancé un impulso de luz todo lo potente que pude para cegarlos a ambos. Funcionó, pero no fue buena idea, ya que otros dos de los que estaban intercambiando disparos con Lucas se giraron en mi dirección.

No tendría tiempo de lanzar otro impulso luminoso; por suerte, otro de ellos recibió en mitad de la espalda un impacto que acabo con él.

Salté hacia adelante aprovechando que los otros dos aun no veían nada por el resplandor, lo cual no les impedía disparar a ciegas, haciendo que varios impulsos casi acabasen tanto conmigo como con el enemigo, hacia el que me estaba lanzando con mi brazo bueno. Esquivé por el espesor del canto de una escama su disparo y hundí mi cuchilla en su pecho. Seguían lloviendo disparos desde atrás, por lo que salté de nuevo hacia lo alto de la cabina.

El dolor de mi hombro iba en aumento, y me costaba mantenerme en pie.

—¡Vámonos! ¡Llegan más pastores! ¡Retirada!

Los últimos esclavistas salieron corriendo hacia la llanura, donde ya casi habían llegado sus transportes. Me senté en el techo del meca mientras Lucas emergía de la maleza donde se había escondido, aparentemente indemne.

—Ayúdame a sacar a la gente de la jaula. Tranquilos, ahora mismo os sacamos.

—¿Quiénes sois?, preguntó una niña de unos trece años, aparentemente la mayor de ellos, aunque no la más grande, ya que los hijos de los pastores de la tierra eran versiones en pequeño de sus poderosos padres, y a pesar de no tener casi ninguno más de ocho años median unos dos metros de altura.

—Unos amigos; os sacaremos de aquí.

—No será necesario. Nosotros lo haremos.

Era una voz grave como un trueno rodante. Me giré hacia la espesura a la vez que Lucas, mientras de ella emergía, apartando árboles a su paso como quien aparta unas algas, el mayor pastor de la tierra que cabría imaginar, acompañado por otra media docena de ellos y una docena de habitantes del bosque.

Aunque parecía que intentase andar con suavidad, cada vez que posaba uno de sus pies en el suelo, éste temblaba ligeramente.

Era un metro más alto que el meca y debía pesar varias toneladas.

Nunca había visto ni sabido de la existencia de un pastor de la tierra tan grande. Debía de ser muy anciano. Sus piernas y sus brazos parecían ramas y troncos pintados de un color grana intenso y cubiertos de viejas y no tan viejas cicatrices; sus ojos amarillos contenían tanta sabiduría como los de las ballenas con las que me había encontrado aquí en vuestro océano.

Alzó su mirada hacia mí, dejando su rugoso rostro a un metro de donde yo me encontraba sentado y me miró fijamente.

Su aliento olía a hojas muertas y su boca tenía casi todos los grandes dientes planos que les eran característicos.

—Habéis detenido a los que atacaron uno de nuestros enclaves. ¿Por qué?, tronó la voz del pastor.

—Sabíamos que eran esclavistas, no podíamos dejarlos pasar.

Sus acompañantes rodearon el meca y a Lucas, que se apartó de la jaula para dejarles abrirla.

—No nos pareció que los clientes estuvieran contentos con el servicio de transporte, dijo Lucas mientras dejaba el rifle en el suelo y levantaba las manos.

—Tu amigo cree que es gracioso, pastor del mar. Hacía mucho que no veía una armadura como la tuya.

El timbre de su voz era tan grave que hacía que me retumbase el pecho; era como escuchar un volcán submarino.

Di orden al traje de que me retirase el casco de protección. Tardó un par de segundos más de lo esperado, obviamente también le intranquilizaba la gran mole que teníamos enfrente.

—Solo estamos de paso, de camino al fiordo rojo. No podíamos no intervenir, habría sido inmoral.

—¿Moral?, ese concepto parece estar en desuso más allá de nuestro bosque. ¿Qué os lleva al fiordo rojo? ¿Por qué queréis atravesar nuestros bosques?

—Espero encontrar a alguien en el fiordo que pueda ayudarme a volver a reunirme con alguien a quien amo.

El pastor me observó largamente, mientras los cautivos que habían sido liberados de la jaula se abrazaban a Lucas.

Si decidía que le estaba mintiendo, mi armadura no podría evitar que me aplastase como a un piojo de mar.

—Estás muy lejos de casa, pastor del mar, ven, estás herido. Nos habéis hecho un gran servicio; estos bastardos se nos habrían escapado con los niños. Los mantienen como esclavos y cuando crecen demasiado y se hacen difíciles de manejar, entonces los lobotomizan para que continúen sirviéndoles. Soy el coronel Turj.

Os llevaremos a un lugar seguro, y con agua. Bienvenidos a Rayna.

3

El campamento resultó ser en realidad una pequeña ciudad organizada en torno a un lago, en el que me zambullí nada más llegar, dejándole mi traje de combate a Lucas para que me lo guardase.

Los distintos oficios se repartían la orilla, respetando escrupulosamente a  sus habitantes y sus aguas.

Buena parte de las casas se levantaban sobre el mismo lago, sobre pilotes; se nos asignó una de ellas en agradecimiento por nuestra hazaña contra los indistinguibles.

Conseguían buena parte de su energía mediante un intrincado sistema de cables  atados a los árboles más cercanos al borde del lago, que servía para convertir el movimiento de las ramas por efecto del viento en electricidad.

Eran gente aguerrida, muchos de ellos descendientes directos de los hijos de la raíz que habían combatido en las guerras contra los mecanistas.

Otros eran claramente descendientes del bando mecanista, y vivían desde que los sagrados mellizos empezaran con su política de no—segregación, que propugnaban que la única manera de vivir en paz era conocerse, convivir, mezclarse.

Durante los dos días siguientes apenas me separé del agua; no me di cuenta de lo que la había echado de menos hasta que pude disfrutar de nuevo de ella.

Teníamos prisa por llegar a nuestro destino y poder hablar con Patrick, pero mi hombro necesitaba un descanso.

A la mañana del tercer día, después de pasar unas horas alimentándome y persiguiendo a los enormes siluros de bigotes rojos que poblaban el lago, vi a Lucas sentado en el balcón de la casa con las piernas colgando y los pies metidos en el agua.

Me saludó al verme, e hizo un gesto como pidiéndome que me acercara.

Salí del agua y me senté junto a él; parecía contrariado.

—¡Qué mala cara tienes, rostro seco!, dije intentando bromear.

Lucas tardó varios segundos en responder, y lo hizo obviando mi torpe intento de ser gracioso.

—Me han pedido que me quede con ellos, Sharduk.

—¿Aquí, en el bosque?

—Sí, se avecinan cambios, y no de los más agradables. Los indistinguibles se están haciendo fuertes, soplan vientos de guerra, amigo mío. Quieren que les ayude a defenderse, y yo tengo en la cabeza casi todas las batallas importantes que se han luchado en este planeta. Sé que son conocimientos teóricos en su mayoría...

Guardó de nuevo brevemente silencio antes de continuar.

—Turj está preocupado por lo que puedan estar tramando y me ha pedido ayuda, ¡a mí! Conozco las hazañas de ese hombre, ¿sabes quién es? ¡Ya era un oficial antes de la llegada de los mellizos! He leído todos sus combates; era, bueno es uno de mis guerreros favoritos de todos los tiempos. Teme que se vayan a volver a repetir los errores del pasado. Al menos, esta vez el planeta está casi vacío, y no podrá haber tantas víctimas como en las contiendas de siglos pasados.

—Pero, espera, me dices que tiene cuánto, ¿unos cuatrocientos años?

—Sí, es uno de los pastores originales; ya era oficial del ejército de los hijos de la raíz antes de la llegada de los benditos mellizos al poder. No envejece, o lo hace muy despacio, en cambio, no ha dejado de crecer desde el día que lo trasformaron en un pastor, siendo de mi edad. Es el único que queda en todo el planeta, el resto fueron asignados a las colonias, para proteger a los colonos.

—¿Qué piensas hacer?

—Cuando consigamos llevarte de vuelta con tu amada, me uniré a él. Es la segunda vez en mi vida que siento que tengo un propósito que cumplir.

—¿Y cuál fue la primera?

—Bien lo sabes, cuando me sacaste de mi puesto de oficialillo de trasportes y me propusiste correr aventuras contigo.

—Jajaja, ¡Eso fue sobre todo cosa tuya Lucas!

—No te rías de mi, Sharduk. Estoy tomando serias decisiones sobre mi futuro. También quería que te quedaras, ha visto cómo peleas y está impresionado.

—Sabes que no puedo, Lucas. Cuando me marché Fanya estaba en una situación delicada.

—Lo sé, no te lo estoy pidiendo. Te acompañaré hasta el fiordo rojo a ver a Patrick.

—¿No me digas que has averiguado su paradero?

—Sí, Turj me lo dio hace un rato; me ha encargado que le lleve el meca para que lo arregle un poco y lo puedan utilizar nuestros nuevos amigos en el caso de que les ataquen de nuevo esos fanáticos bastardos.

—Sabe que tus padres…

—… Son seguidores del culto de los indistinguibles; sí, yo mismo se lo dije. El problema no es el culto, sino aquellos que lo utilizan como excusa para esclavizar a los demás.

—¿Podemos salir esta tarde mismo hacia el fiordo?

—Si ya estás como para andar…

—No camino con los hombros, Lucas.

4

El meca resultó ser un medio de transporte tan eficiente como aburrido por lo mecánico y acompasado de su avance. Pasamos cinco días atravesando el espeso bosque por los caminos ocultos que nos había indicado Turj, hasta que el bosque empezó a clarear según nos acercábamos al fiordo rojo, que hacía honor a su nombre por los colores rojizos de sus altas paredes.

Patrick era un ingeniero de cerca de cincuenta años, que al parecer, se había convertido en una especie de ermitaño tras haber sido expulsado de Lática por provocar accidentalmente que ardieran los laboratorios de la empresa en la que trabajaba.

Vivía en uno de los picos del fiordo, y su casa estaba rodeada por los escarpados acantilados en dos de sus tres fachadas.

Nos detuvimos donde empezaba el caos. La superficie plana de media hectárea que precedía a la casa, estaba repleta de toda clase de restos, tanto de máquinas bélicas de los mecanistas como de bestias de la guerra de los hijos de la raíz.

Bajamos del meca y avanzamos a pie entre la chatarra que formaba pilas imposibles, conectadas entre sí cómo una maraña de cables de toda clase que amenazaban con desmoronarse con un mero estornudo.

Algunas de ellas parecían haberse derrumbado y caído por los acantilados que nos rodeaban a pocos cientos de metros.

—Recuerda, tenemos que hablar de uno en uno, y decirle que venimos del campamento del lago, y que nos envía Turj.

—Bien Lucas, díselo tú anda, que te cuesta menos que a mi parecer amable.

Escuchamos una voz aflautada sobre nuestras cabezas.

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Venís a robarme?

Miramos hacia lo alto de una de las mayores pilas de metales retorcidos. En lo alto había un extraño ser, aparentemente de mediana edad.

—Nos envía Turj, del enclave del lago.

—Eso lo puede decir cualquiera; si me mentís haré que mis montones de chatarra os aplasten antes de que tengáis tiempo de pensar otra mentira.

—No será necesario, oh gran ingeniero, le dije al delgado hombrecillo.

—¿Cómo podemos demostrarle que venimos en son de paz? Le hemos traído un regalo, un meca en casi perfecto funcionamiento.

—¿Un meca que funciona, y para que lo estudie?

—Bueno, en realidad es para que lo acabes de arreglar. El coronel Turj aseguró que si alguien podía afinarlo eres tu, dijo Lucas con la mejor de sus sonrisas.

—Bien, eso si que me suena como el viejo Turj. Un momento, que bajo.

Dicho esto, se lanzó desde la cima de la pila de restos informes, colgando de un cable que tenía enganchado a un intrincado arnés.

Cuando tocó tierra, justo a nuestro lado, vimos que era aun más menudo de lo que parecía desde abajo; era como un duende de tres codos escasos de altura, con una brillante calva ribeteada de unos hirsutos pelos, que si hubiesen recibido los cuidados higiénicos adecuados habrían sido níveos y no amarillentos.

—Bonito traje de combate, hombre pez, ¿me lo venderías?

—No, pero te acabamos de traer un meca para que juegues con él.

—Pasad, pasad, os haré una infusión de algas y bayas que os encantará.

Seguimos al extraño personaje hasta su casa triangular de techo plano. Lo cierto es que no me habría imaginado de semejante guisa al hijo de Coralina. Aunque si me fijaba un poco, tenía un cierto parecido con el viejo idiota que me había lanzado a sus animales de compañía encima en el Atolón de Hierro. Después de todo, era su tío.

—Supongo que no venís solo a traerme ese meca a reparar. Acércalo a la puerta de mi casa.

5

Acompañamos a Patrick siguiendo sus descompasados andares y atravesamos el descampado lleno de artefactos hasta llegar a la casa, que era más bien una nave industrial con un enorme portón de entrada por el que pasó el meca holgadamente.

En el interior del edificio, de planta triangular, habían colocado paneles en cada uno de sus ángulos, de tal manera que formaban espacios separados del gran espacio hexagonal del centro, que apenas estaba algo más ordenado que el exterior de la casa.

Debía de ser el taller de un loco, o al menos de alguien con ciertos problemas a la hora de deshacerse de los trastos inútiles.

Mecas a medio desmontar y docenas de mesas con todo tipo de aparatos y máquinas, que no pude reconocer, llenaban el lugar.

Tras dejar el meca en uno de los únicos sitios en el que tenía cabida, le acompañamos hasta el espacio separado por paneles del caótico taller que se encontraba al fondo de la nave.

—Limpiaos los pies antes de entrar. Ahí, sentaos en el banco y utilizad esa máquina de ultravioletas.

Cuando juzgó que nos habíamos limpiado lo suficiente, abrió la puerta metálica de su aposento.

La limpieza y orden del interior contrastaba abruptamente con el desorden y la suciedad exterior.

La misma distribución que existía fuera de ese triángulo de unos cuarenta codos por cuarenta se repetía en su interior, como en una simetría fractal, dejando un salón central hexagonal y tres paneles con puertas que debían dar paso a las habitaciones de la casa.

Una gran mesa, con una serie de huecos rellenos de esferas, presidía el centro de la estancia y se veía lo que parecía ser una cocina junto a una de las paredes, cubierta de tapices con motivos submarinos.

La infusión de algas era repulsiva, y lo peor es que nos lo pareció tanto a Lucas como a mí, a pesar de lo diferentes que eran nuestros hábitos alimentarios.

Tras rehusar una tercera taza del viscoso brebaje, decidí ir directo al grano.

—Bien, yo sí que me tomaré una; mi viejo estómago últimamente me da más guerra de lo habitual.

—Sr. Patrick…

—Prefiero Sr. Ingeniero Patrick, si no le importa, dijo mientras se servía.

—Disculpe, Sr. Ingeniero Patrick, he venido aquí con la esperanza de que sepa usted algo sobre los cruces, de cómo utilizarlos. Para ser exactos, si sabe alguna forma de cruzar de vuelta hacia el planeta de donde era su padre.

Se le escapó la jarra de las manos, destrozándose contra el suelo y llenándolo de ese horrible caldo con extraños grumos parduzcos.

—Salid de mi casa, ahora.

—Mi amigo no quería ofenderte, digo, ofenderle, Sr. Ingeniero, es que es muy directo.

—Lo siento, no creí que fuera a importunarle, añadí a mi vez.

—¿Cómo lo sabéis?

—Hice ese mismo viaje, y en él conocí a una de sus nietas, sobrina de usted lógicamente. Lo supe por boca de la que fuera su mujer, Simone, después de que Coralina no volviese, por la razón que fuera; imagino que porque estaba en estado, con usted en su vientre. Sé que su padre se llamaba Patrick, como usted. Su madre le puso el nombre de su padre, al que conoció tras utilizar un cruce sin cartografiar que se encuentra en el mar.

—¿Y yo qué demonios tengo que ver con eso?

—Yo también encontré ese cruce, pero ha quedado impracticable y no puedo volver por él. Le localicé tras mucho investigar. Que usted conozca otra forma de volver a ese mundo es la única y muy remota posibilidad que tengo de poder volver con la mujer a la que amo.

—Al universo parece que le gusta repetir ciertos dramas. No sé como te llamas, hombre pez.

—Sharduk, aunque en ese otro planeta su sobrina me llamaba Man Kenguele. ¿Por qué me llamas hombre pez, si tu mismo eres medio pastor del mar?

—Ojos de mar, vaya, te puso un bonito nombre. Mi madre me enseñó muchas palabras de la lengua de mi padre. Con respecto al apelativo, que al parecer te molesta,   resulta que mi mitad marina no resultó tan resistente como mi mitad de tierra. Hace años que no puedo respirar mar, y la verdad es que es algo que me produce mucha frustración; lo hecho mucho de menos, por eso te chincho un poco.

—Entonces, intervino Lucas. ¿Tiene idea de cómo ayudar a mi amigo a que vuelva con su chica, o no?

—Lo cierto es que hay una manera; alguien estuvo por aquí hace años y me enseñó muchas cosas interesantes; déjame que te lo cuente mientras te tomas otro té.

6

Patrick nos contó que una noche de hacía muchos años, un anciano había llamado a su puerta, diciéndole que había llegado hasta aquí a través de un cruce desconocido en una cueva del bosque de Rayna.

El anciano, que se expresaba en la lengua del padre de Patrick, no era otro que Bilal el Viejo, que tras caer en desgracia por culpa de los tejemanejes de su hijo para tomar su lugar antes de tiempo, se recluyó en su cabaña, que está cerca de la vuestra, para intentar utilizar todos sus conocimientos para huir de un mundo que para él ya solo le ofrecía dolor y vergüenza.

Se lamentaba de que su hijo se hubiese convertido en un ser despreciable, llegando incluso a envenenar a Simone, la curandera viuda de su buen amigo Patrick, padre a su vez de nuestro anfitrión, para congraciarse con el consejo de marabús, que veía en los curanderos una peligrosa competencia. Si bien él ya no estaba en edad de andarse con venganzas, esperaba que en algún momento los espíritus encontrarían la manera de castigarlo tanto a él como a los brujos del consejo.

Al parecer, cuando llegó a mi planeta, se sintió desorientado durante un tiempo. Las energías no eran como las del vuestro, su magia casi no funcionaba y tampoco reconocía la mayoría de las plantas.

Pero sentía con fuerza la presencia de alguien cuya energía le era familiar, una muy parecida a la de su difunto amigo Patrick, y guiado como por una brújula interna, recorrió la selva semanas hasta dar con él en el fiordo rojo.

Bilal vivió con Patrick durante varios años, y en agradecimiento al padre de éste, por haberle contado que había conocido a alguien de otro mundo, lo tomó como discípulo de sus artes mágicas a pesar de que ya era algo mayor para empezar a aprenderlas y nunca las dominaría del todo.

El espíritu lógico se resistía al principio, pero, después de todo, los mecas llevaban mucho utilizando su tecnología junto con la magia de los hijos de la raíz.

La mayor parte del tiempo libre lo pasaban hablando de sus respectivos mundos el uno al otro y sobre todo, jugando a un gran juego cuyas reglas trajo consigo Bilal y que enseguida atrapó a Patrick, el Awale. Un tablero presidía la casa del ingeniero—mago.

—Entonces, amigo Sharduk, una noche desapareció, dejando solo ésto tras de sí. Se fue sin avisar, como llegó. No he vuelto a tener a nadie con quien jugar;  dejó la maldita partida a mitad y así sigue desde entonces.

Patrick se levantó y caminó unos pasos hasta la pared que se encontraba a nuestra izquierda.

—Ayúdame, joven, le dijo a Lucas; eres más alto que yo, descuelga ese tapiz.

Nos levantamos los dos, y yo me quedé tras Lucas mientras se ponía de puntillas para sacar la barra que sostenía el tapiz colgando sobre la pared.

Un círculo perfecto, con extraños símbolos de color óxido sobre la rugosa pared, quedó a la vista.

—Ésto, ésto amigos míos, es un puerta de sangre, así era como los primeros hijos de la raíz que se atrevieron a intentarlo abrían las puertas, levantaban las cortinas que separan los diferentes mundos.

—¡Por los mellizos! Esta técnica es anterior a las guerras, dijo en un susurro mi buen amigo.

—Te ayudaré, Man Kenguele; después de todo, somos familia de alguna manera. Así es como me contó Bilal que llegó hasta aquí. Tras muchos intentos frustrados ¡abrió un puerta de sangre en una de las paredes de su cabaña!, igual que hizo después en mi casa. Seguramente es inestable, muy inestable, y yo no tengo con que estabilizarlo. Por eso nunca me he atrevido a usarlo, además, lo cierto es que me gusta vivir aquí y no creo en la bondad de correr riesgos innecesarios.

—Pero, podría funcionar ¿verdad?

—Es muy peligroso, Sharduk; el Sr. Ingeniero no te da ninguna garantía de que funcione.

—No, no lo hago, podrías aparecer a mil metros de altura, o a dos bajo tierra, lo cual obviamente también sería fatal. Hay muchas variables sobre las que no tenemos ningún control.

—Ni siquiera en las ciudades están a salvo de errores, recuerda el incidente Kodiak.

—Ya, tres cargueros con gente de camino a una  colonia no llego jamás a destino, lo estudiamos todos en clase. Utilizamos los cruces pero no entendemos bien cómo funcionan, ni sabemos quién los puso ahí, ni si tienen alguna otra función.

—A ver, la cosa va más o menos así. Lo explicaré para que lo entendáis. Todo lo que existe, y cada una de las partículas que lo componen tienen determinados valores, o características, según lo queráis llamar. Éstas determinan lo que son, cómo son y cómo se relacionan con el resto de la materia existente. Yendo a lo sencillo, por ejemplo; esta bola del tablero de Awale, tiene una masa determinada, una dureza, refleja o absorbe ciertas radiaciones, como la luz y está en un lugar en concreto. ¿Hasta aquí bien?

—Sí, Sr. Ingeniero, eso también lo estudiamos de pequeños, dejó caer Lucas con algo de sorna en su voz.

—De acuerdo, genio. Estas características son las que vemos, pero hay muchas más que ni siquiera podríamos entender, dijo dejando la bola en uno de los huecos del tablero. Imaginaos que hubiera una manera de cambiar esas características, por ejemplo, la que define en qué lugar está la bola que acabo de devolver al tablero. Simplemente, que pudiéramos hacer que en todas las partículas que la forman, la característica que define que está en este hueco del tablero, de pronto cambiase de valor y este nuevo valor dijera que todas las partículas de la bola están en el hueco tres en lugar de en el dos, o en el cinco, o que estuviera fuera del tablero de juego.

—Entonces, en realidad, los cruces no harían que nos desplazásemos.

—Bien visto, Sharduk. Solamente cambiarían los valores que definen dónde están nuestras moléculas, y por ende lógicamente, nosotros. Solo cambian los datos, e inmediatamente dejamos de existir en un sitio para existir en otro. Para alguien que nos estuviera observando, desapareceríamos.

—Los cruces normalmente permiten ver lo que hay al otro lado, Ingeniero; pero este cruce de sangre es como saltar a un precipicio con los ojos vendados.

Los ojos de Patrick se achicaron hasta quedar reducidos a una fina línea color aguamarina, mientras se ponía de puntillas para encararse con Lucas.

—A lo mejor lo es, pero me parece que tu compañero de viaje tiene tomada un decisión, y la deberías respetar, grandullón.

—Lo sé, es que me preocupo por lo que te pueda pasar, Sharduk.

—Si es voluntad de los mellizos, llegaré a dónde debo; si no lo es, sea también, pero me extrañaría que permitieran que tanto esfuerzo quedara sin recompensa.

—Tienes más fe que yo, amigo mío.

—¿Y cómo sabrá el cruce dónde llevarme? A lo mejor me lleva a donde sea que se encuentra Bilal.

—Tu sangre lo sabe, la sangre siempre sabe dónde ha estado y cómo volver; deberías aparecer al otro lado del cruce que utilizaste la última vez. Como he dicho antes, los brujos de Rayna utilizaban su propia sangre al principio para abrir los cruces que descubrían, o para forzar la formación de otros nuevos, y añadían extrañas fórmulas a su sangre para que ésta cambiase y abriera cruces con nuevos destinos. Ellos intuyeron cómo usarlos mucho antes de que los científicos imaginasen su existencia.

—¿No habría manera de hacer que fuera algo más seguro para mi amigo?

—Si estuviésemos en una ciudad y tuviéramos los escáneres adecuados, estudiaría las marcas de viajes anteriores en tu corteza cerebral y luego metería esos datos en un estabilizador de los que construyeron los mecanistas, pero tenemos lo que tenemos.

—Hagámoslo, ahora.

—Sí que tienes prisa por volver con mi sobrina.

—Ya he tardado demasiado.

—Bien, entonces…necesitaré algo de tu sangre.

—Lucas, quiero que te quedes con mi traje de combate, no lo necesitaré donde voy.

—Ni hablar, Sharduk; no pienso aceptarlo. Además solo funciona con los pastores de mar.

—Seguro que Patrick puede hacer que funcione.

—¿Seguro que puedo hacer qué?, preguntó el ingeniero que volvía de haber ido a por lo que parecía una enorme jeringa.

—No sé si ésto saldrá bien, y si no vuelvo…

—…ni lo digas, Sharduk.

—…si no logro volver, quiero que Lucas se quede con mi traje de combate, ahora que ha decidido ayudar a Turj en contra de los indistinguibles, y quiero que intentes que funcione con él para que lo proteja.

—No creo que sea demasiado difícil, los conozco bastante bien; creo que si tomo unas muestras de sus células y las configuro para que…

—Solo quiero saber si puedes hacerlo.

—Sí, sí puedo, sin problema, seguro.

—No lo pienso aceptar.

—Aquí se quedará, si no lo coges tú que sea para Patrick.

Lucas se alejó de nosotros unos pasos refunfuñando como hacía cada vez que se sentía contrariado.

—¿Cómo hago para volver?

—Utilizarás la puerta de sangre de la cabaña de Bilal, pero necesitarás la sangre adecuada, y como no puede ser suya porque no sabemos donde está, tendrás que utilizar la de algún familiar.

—Sé como conseguirla.

Patrick me sacó sangre de un brazo, y la salpicó sobre la pared, que absorbió cada gota.

La mancha oxidada de la pared se convirtió en un pulsante espejo de sangre azul ondulante y que emitía una débil luz.

Me despedí de ambos, cerré los ojos y atravesé la vibrante membrana de cabeza.

Sentí que estaba en el lugar adecuado antes incluso de volver a abrirlos.

El mar me rodeaba, impregnado por el sabor metálico de los restos del navío en el que se encontraba el cruce que había utilizado anteriormente.

Estaba en casa.

Tardé mucho en dar con tu hermana, y al principio creí que se trataba de tu madre.

7

Para cuando Sharduk terminó de contarle el relato a su hijo, estaba empezando a atardecer.

—Maldito Bilal el Grande; sabía que nos tenía inquina, pero no que hubiese mandado matar a mi abuela.

—Lo lamento mucho, Etienne; que sepas que lo va a pagar, y muy pronto.

—No se lo cuentes a nadie de momento.

—Solo se lo contaré a Malaam; es necesario que lo sepa para que cumpla con la tarea que tiene que hacer.

—Haz como creas conveniente entonces, pero si puedes, no se lo cuentes a madre ni a Ciel; no quiero que sufran más de lo necesario.

—Respetaré eso. Ahora estoy aquí, y entre todos haremos justicia a nuestra familia.

—Lástima que no llegases antes, Sharduk.

—Lo bueno, Etienne, es que aparecí donde debía hacerlo, lo malo es que debido a que el cruce era muy inestable, ha sido con diecisiete años de retraso.

—Pudo haber sido peor, podrías haber aparecido bajo tierra, como te dijo Patrick.

—Es un magro consuelo, pero gracias, hijo, si es que ya me permites que te llame así. Al parecer los cruces también pueden hacer que te desplaces en el tiempo y no solo en el espacio.

—Si has sido capaz de pasar por todas esas dificultades para volver con mi madre, te mereces llamarme como quieras. Por los espíritus, que todo esto es como en los cómics, viajeros del tiempo, criaturas extrañas…

—Me alegro de que esos “cómics” te abrieran la mente, incluso a mí todo esto se me hace extraño, no creas. Y muchas gracias, por permitirme llamarte hijo. Me sigue pareciendo asombroso tener dos hijos casi de mi edad.  He quedado con Lucas en que me esperaría en la cueva en la que había aparecido Bilal, que es donde el cruce de la cabaña del brujo debería llevarme de vuelta, a mí y a quien venga conmigo.

—Yo te acompañaré, padre, pero solo si mi madre decide venir con nosotros. Quiero conocer ese mundo extraño del que vienes.

—Yo también, padre.

Era Ciel, que había vuelto de su encargo y se acababa de aferrar a la barca.

—Nos vas a matar a sustos, anda, sube a la barca, hermanita.

—Entonces, a ver si lo he entendido bien, vas a intentar abrir una de esas puertas, o cruces o como los llames, en la cabaña del viejo Bilal para que nos vayamos contigo.

—Ese es el plan, sí.

—Me alegro de que vayas a venir, hermano.

—He dicho que lo haré, si viene madre.

—¿Y si la puerta no se abre? ¿Y si nos manda al infierno, literalmente?

—No debería, conmigo ha funcionado.

—Salvo por lo de los años.

—He estado pensando en eso desde que volví, y a Bilal no le pasó; creo que a mí me ocurrió por utilizar un cruce de sangre para alcanzar un lugar para el que no estaba destinada. O porque mi sangre es distinta a la de los habitantes de la superficie.

Nosotros deberíamos llegar a la misma zona de paso por la que vino Bilal a mi mundo. He echado la cuenta, y Bilal, según cuando me dijo tu madre que desapareció y según cuando me dijo Patrick que llegó, no tuvo problemas con el tiempo como yo.

—¿Has hablado con Fanya y con Malaam?

—Sí, he quedado con ambos; Malaam nos ayudará en todo lo que pueda, pero madre me ha dejado preocupada.

—¿En qué sentido, hija?

—No sabría decirte cómo se ha tomado tu regreso, esperaba que explotara de alegría cuando hablé con ella y le dije que habías vuelto, pero me pareció distante; nunca ha sido demasiado expresiva, pero aun así…no sé qué va a hacer, quizás ni ella misma lo sepa. He quedado con los dos. Malaam debe estar esperándonos.

—Deberíamos irnos ya.

—¿Qué harás, hermano, te quedas o vienes con nosotros?

—Me quedaré aquí, si no me necesitáis para nada. Tengo una cita pendiente con una barracuda, y no me gustaría que todas las molestias que me he tomado para conseguir el cebo fueran para nada.

—Eres tozudo como tú solo.

—Tozudo sí, pero no más que tú, hermana.

—Ya discutiréis otro día. Ciel, vamos a ver a Malaam para pedirle que nos ayude, y a tu madre. ¡Por los mellizos, que la he echado de menos! Deseo verla cuanto antes, pero he de reconocer que lo que me has contado me inquieta.

Dicho esto, se lanzaron ambos al agua, dejando a Etienne sólo con sus pensamientos.

14 — El rey barracuda

1

Etienne quedó observando las estelas que dejaban su padre y su hermana al alejarse de él y del “Grand Titanic” a gran velocidad.

Las últimas revelaciones de Sharduk aun retumbaban en su cabeza.

Ahora entendía la fascinación de su hermana por su padre. Era la encarnación misma de la clase de héroes que aparecían en los escasos y deteriorados cómics que caían en sus curtidas manos.

Leerlos era la única concesión que ocasionalmente se hacía a sí mismo y a su juventud.

El día se había consumido mientras Sharduk le contaba su historia; los rescoldos del sol teñían el horizonte, mientras una bandada de gaviotas aprovechaba los últimos rayos de luz para volver a sus nidos en tierra.

Desde el suelo de la barca, los ojos del cerdo que había matado la noche anterior, para usarlo como cebo, con el objetivo de pescar un rey barracuda, le miraban con aparente desaprobación.

—No me mires así, es por una buena causa. Pase lo que pase, los que decidan quedarse tendrán bastante dinero para poder abandonar este barrio, si entre tú y yo conseguimos hacernos con una buena bestia y venderla mañana en el mercado.

Encendió la lámpara de aceite de proa y repasó su larga cuerda en busca de nudos, a la que ataría el anzuelo de tres puntas y cerca de veinte centímetros de largo, grueso como un dedo.

Ató uno de los extremos al enganche que tenía en la proa para tales fines, y a un metro del final del cabo anudó una pequeña garrafa vacía para que hiciera las veces de flotador. Después aseguró el anzuelo en el otro extremo y lo clavó en lo poco que quedaba de cuello en la cabeza del cerdo.

Tras esto, izó a pulso el ancla de piedra, encontrándola extrañamente ligera. 

Remó mar adentro, dejando la Cruz del Sur a su izquierda, hasta perder la costa de vista mientras le sobrevolaba en dirección contraria una bandada de gaviotas, que volvían a sus nidos.

Una vez pasaron y se llevaron sus chirriantes voces con ellas, solo quedó el lento murmullo de las olas y el sonido acompasado de los remos entrando y saliendo del agua.

La plataforma continental era estrecha en esa franja costera; se detuvo a menos de una milla de donde empezaban las profundidades de manera abrupta.

Era el lugar ideal para atraer a las grandes bestias. El mero hecho de estar en él a plena noche ya constituía una temeridad.

El animal que quería pescar era demasiado poderoso como para utilizar solo un ancla, por lo que decidió echar también la de proa, que era algo más pequeña. La cuerda de esta última, más corta que la de popa, no fue suficiente para llegar al fondo.

—Maldita sea, masculló entre dientes, tendré que conformarme con un solo punto de anclaje.

La oscuridad era completa mientras una fina bruma cubría la superficie del agua.

—Tu turno, amigo, dijo mientras cogía la cabeza del gorrino.

Con la cuerda perfectamente colocada en un rollo plano sobre el fondo de la barca, empezó a hacer girar el cebo y la garrafa sobre su cabeza, cada vez más deprisa, hasta que decidió soltarla. Salieron despedidas como las piedras de una honda hacia la zona más cercana al abismo, mientras la cuerda se desenrollaba silbando por la velocidad.

Jamás había lanzado tan lejos, y la cuerda, al terminarse el rollo, se tensó con violencia, haciendo crujir el enganche que sostenía su otro extremo.

Rezó a los mismo dioses que nunca habían hecho gran cosa por él, para que por una vez le ayudaran a capturar una gran presa.

Estaba hambriento, no había comido nada desde antes de su incursión en las porquerizas, y recordó que le quedaba algo de pan de yuca con aceite de palma en la caja de los aparejos.

Ahora era cuestión de esperar. Tras acabarse un trozo de pan, ya correoso, se dejó vencer por el sueño. Llevaba casi día y medio sin dormir.

Al suroeste, unas nubes empezaron a descargar sus rayos sobre el mar. La luz de los rayos lo sacó de su letargo antes de que el trueno alcanzara sus tímpanos.

—Lo que faltaba, dijo antes siquiera de abrir los ojos.

Un rayo se grabó en su retina cuando sus párpados se entreabrieron.

Mirando a lo lejos, empezó a contar para saber si la tormenta se acercaba a él o no.

—1 mamiwata, 2 mamiwata, 3 mamiwata, 4 mamiwa…

Le llegó el sonido del trueno, demasiado pronto para su gusto.

—1 mamiwata, 2 mamiwata, 3 mamiwata, 4 mamiwata, 5 mamiwata…

Parecía que la tormenta se alejaba, pero se hallaba muy cerca. Si el viento cambiaba podía tenerla encima en poco tiempo.

No era su primera tormenta en la mar; la primera vez solo tenía once años, y aunque perdió uno de los remos y tardó casi un día entero en lograr volver a la costa, lo hizo.

Ese era él, hacía lo que tenía que ser hecho, por mucho que le costase.

Al menos el cielo sobre él seguía despejado, y la luna, incompleta, se había decidido por fin a salir de su escondite, dándole un brillo aun más fantasmal a la bruma que ya alcanzaba el canto de la borda.

—Al menos veo algo más, pensó mientras giraba la clavija que hacía subir la mecha del candil. Debía de haber estado algunas horas dormido, ya que éste había estado a punto de apagarse.

Se acercó en dos pasos a popa, y metió las manos en la niebla para tirar de la cuerda.

2

Nada.

Decidió seguir dando pequeños tirones para que la cabeza se meciera bajo la bruma y las olas.

Sintió un leve tirón, que apenas tenso la cuerda.

Siempre estaba el riesgo de que algún pez de menor tamaño le mordisquease el cebo. Solo tenía uno, y no se hacía al ánimo de tener que ir a por otro. Demasiada suerte había tenido en la anterior ocasión.

Como ocurre con todos los buenos pescadores y cazadores, la paciencia era una de sus virtudes y tras volver a sacudir la cuerda unas veces más, decidió volver a proa para sentarse un rato y esperar.

Mientras se giraba para ir a su asiento, un brusco tirón lo lanzó contra las tablas del fondo del bote, cuan largo era, dejándole casi sin resuello.

Se levantó de un salto y se acercó al enganche del cabo; esta vez el golpe lo pilló prevenido y se agarró a las tablas a las que estaba clavado el anclaje.

La quilla se levantó del agua por proa, y a punto estuvo de caer al mar.

Debía ser un animal enorme para levantar la barca de aquella manera.

Lo tendría que agotar antes de izarlo, y el asunto no estaba empezando bien.

Se sentó en el suelo, aseguró los pies contra las tablas de la parte superior de popa y se aferró a ellas con ambas manos mientras sentía como amenazaban con arrancarse.

Las docenas de capas de pintura que las recubrían se resquebrajaron y escuchó un chasquido; primero pensó que se había partido el cabo con la carnaza, pero era la maroma del ancla.

La proa golpeó entonces violentamente el agua; la tensión sobre el cabo y su enganche cesaron con la misma brusquedad con la que empezaron.

A lo mejor los dioses se habían decidido a concederle su deseo, pero aumentado, para reírse una vez más de él.

—1 mamiwata, 2 mamiwata, 3 mamiwua... mierda, se está acercando, y deprisa.

Un nuevo tirón, más violento que el anterior, arrancó de cuajo las tablas a las que estaba agarrado Etienne, haciéndole volar varios metros sobre la superficie del agua antes de golpearla y hacerlo rebotar repetidas veces sobre ella con el pecho, el abdomen y las piernas, mientras se aferraba a la tabla que tenía agarrada.

El cabo quedó flácido en el agua y se hundió un par de metros.

Llenó sus pulmones de agua y se llevó la mano a la cintura para sacar el cuchillo de destripar.

Esta vez, le resultó casi natural hacerlo, y se puso en una posición vertical mientras buscaba a la enormidad que le había arrastrado con tanta facilidad.

Dos situaciones de vida o muerte bajo las olas en dos días; esto se estaba convirtiendo en una mala, muy mala costumbre.

Pero estaba encorajinado por el enfrentamiento que sabía que le esperaba, en lugar de temeroso. Sabía que no podía ahogarse, y que era más fuerte que antes, lo sabía, lo sentía.

Algo le sorprendió cuando se miró la mano del cuchillo. Estaba brillando, el impacto o la impresión habían activado los fotóforos de su piel, y en cuanto se puso a escudriñar la oscuridad que le rodeaba, toda su piel empezó a emitir una luz azul y poderosa.

—Seguro que así me ves. Ven a por mí.

—1 mamiwata, 2 mami...

Esta vez escuchó el trueno bajo las olas; sonaba más grave aun que en la superficie.

La tormenta se le venía encima.

Notó algo detrás de él y se giró con rapidez.

La cabeza del cerdo, o lo que quedaba de ella le miraba con un único ojo.

—Bien hecho, cerdo, lo has atraído. 1 mamiwa...

Esta vez, la luz del rayo iluminó el agua; sentía como si estuviera flotando en una densa miel de color verde, en la que todo parecía ocurrir a cámara lenta. Le preocupó que un rayo cayese justo sobre él a tan poca profundidad, y se hundió diez brazas más.

Cada segundo que estaba bajo el agua le hacía sentir como aumentaba su fuerza. Se creyó invencible por primera vez en su vida; era como los héroes de sus amadas historias gráficas.

Su hermana no le había dicho nada de emitir luz, quizás ella no podía, o no sabía hacerlo.

Los rayos seguían martilleando la superficie con una cadencia cada vez más ensordecedora. Se encontraba al borde mismo de la plataforma continental, y la negrura que se extendía bajo él le pareció insondable, pero solo durante un segundo.

Sintió un cambio de presión en los pelos de la nuca. Algo venía en su dirección, era grande y muy rápido.

Se volvió justo a tiempo para ver cómo un rayo caía detrás de la criatura dibujando su temible perfil.

no era solo una barracuda más, era el rey de todas ellas.

3

El leviatán medía casi el triple que él, en sus fauces cabía sin esfuerzo el muslo de un adulto y se dirigía a gran velocidad hacia él, con su cuerpo ondulante como el de una serpiente milenaria.

En el fondo de sus ojos se vislumbraba un alma vieja y oscura, y parecía que le mirasen por dentro en busca de miedo o debilidad.

Ambos eran a la vez presa y cazador, víctima y verdugo.

Otro rayo volvió a caer, esta vez detrás de Etienne, que pudo ver como las fauces se dirigían abiertas hacia él.

Estaba en paz, y no pudo evitar sonreír a la vez que giraba en picado hacia el fondo, justo cuando la bestia llegaba a su altura.

Sintió la gran masa de agua que desplazaba y cómo intentaba girar para seguirle.

Le costó muchos metros poder hacerlo, a esa velocidad no podía realizar maniobras cerradas.

¿Cuántos años tendría ese enorme cazador submarino?

Etienne cambió de dirección, esta vez hacia la superficie; y la barracuda le siguió en un vertiginoso ascenso vertical.

Tomó toda la velocidad que pudo, intentando hacer lo que le había visto hacer a su hermana.

Cuando su cabeza atravesó la superficie de vuelta a la atmósfera, su velocidad era ya tan extraordinaria, que con la falta de resistencia que encontró su cuerpo, de repente se elevó una decena y media de metros en el aire con la bestia detrás, cual plateado dragón volador, sacudiendo su enorme cola para llegar lo más alto posible y atrapar a su escurridiza presa entre sus dientes, largos como puñales.

Los rayos caían sobre el mar, provocando explosiones de burbujas bajo la superficie, mientras los dos cazadores ascendían, seguidos por los jirones de niebla que habían arrastrado con ellos.

El rey de las barracudas perdió impulso antes que el joven pescador; su enorme peso, que tiraba fuertemente de él de vuelta hacia el mar, le hizo caer sobre un costado, levantando una gran masa de agua.

Etienne, al sentir que perdía impulso, giró su cuerpo para descender de cabeza. Su reentrada habría levantado de sus asientos a los más curtidos  jueces olímpicos.

Cayó sobre el gran animal marino, impactando duramente sobre el costado que apuntaba hacia la superficie y que aun no se había hundido enteramente, dejándole clavado el cuchillo justo detrás de la agalla derecha para salir rebotado hacia arriba de nuevo inmediatamente después.

Acabó hecho un lío de brazos y piernas, tardando unos segundos en recuperar la compostura.

Para cuando lo consiguió, lo tenía encima, y logró esquivarlo solo parcialmente. El morro le golpeó en la boca del estómago, y uno de los colmillos frontales le abrió un limpio tajo de unos pocos centímetros sobre la cadera derecha a través del pantalón corto.

Tan solo unos centímetros más arriba y sus tripas estarían ahora flotando a su alrededor.

La luz que emitía se volvió roja como la sangre que estaba perdiendo.

Sin el cuchillo solo tenía una posibilidad.

Los instintos, antes dormidos, y escritos a fuego en cada una de sus células,  habían despertado completamente.

Sabía exactamente lo que debía hacer, y cómo hacerlo.

Nadó hacia el fondo, y el animal empezó a seguir febrilmente el rastro de la sangre del muchacho.

Dejó que fuera ganándole terreno, para después acelerarse y cambiar de dirección bruscamente hacia la izquierda, y después hacia la derecha, izquierda, derecha, en un veloz zigzagueo.

El animal, despistado, se detuvo un momento, y Etieene cargó sobre él, para después pasar justo por debajo de él y girar hacia arriba, colocándose sobre su lomo.

Logró asirse a su cuchillo y montar sobre su presa, aferrándose con su otra mano al borde interior de su agalla derecha.

Serpenteando con furia, la barracuda intentó deshacerse de su jinete, agrandando con ello la herida mientras se lanzaba hacia las profundidades, dejando tras de sí un reguero oscuro de sangre, imperceptible por la falta de luz al ojo humano, pero que bien podía atraer a más compañía indeseable.

Mientras descendían, Etienne sacó y clavó en repetidas ocasiones su puñal, a pesar de la dificultad que añadía la resistencia del agua a esa velocidad.

El animal, aminoró su vertiginoso descenso, y tras unas últimas sacudidas dejó de moverse. Su blanco abdomen fue girándose gradualmente hacia la superficie, hacia la que le arrastraba su vejiga natatoria.

Sentimientos contradictorios se abrieron paso en el corazón del pescador a medida que perdía profundidad; en él de pronto estallaron a la vez el júbilo por el éxito conseguido y una extraña pena que jamás había sentido por ninguna de sus presas.

Por primera vez, se había tratado de una lucha entre iguales, y esa magnífica bestia no volvería a ser temida, a ser respetada.

Desclavó su puñal, y siguió a su presa en su lento ascenso, observando en busca de algún otro que quisiera unirse a la pesca. Ya muerto y flotando a la deriva, parecía más pequeño, como todo lo que muere. La muerte todo lo empequeñece.

A lo lejos, a varios cientos de metros, podía ver el candil de su maltrecha barca, que había estado a punto de hundirse.

Cogiendo de nuevo, al ya no pez sino pescado, por una de sus agallas, lo remolcó sin demasiado esfuerzo hasta el “Grand Titanic”.

Parecía pesar unos doscientos kilos, y el borde de popa, al que le faltaba una tabla desde el principio del envite, quedó a dos dedos de sumergirse tras izarlo.

Lo enrolló sobre la proa, y miró con atención sus afiladas filas de colmillos curvos, hechos para no soltar jamás lo que atrapaban, mientras colocaba la cabeza de tal manera que sobresalía de la barca y parecía el mascarón de una nave vikinga. Se dio cuenta de que su piel ya no emitía ese brillo que había visto anteriormente en la piel de su padre, y aunque intentó que volviera, no supo cómo hacerlo.

Su padre, le sorprendió lo cómodo que le resultaba pensar en Sharduk en esos términos, a pesar de que lo acabase de conocer y de que no fuera mucho mayor que él mismo.

—1 Mamiwata, 2… 2 Man kenguele, 3 Man Kenguele, 4 Man Kenguele, 5…

No pudo evitar sonreír ante su propia broma. La tormenta se estaba alejando, sin haber dejado caer una sola gota de agua dulce sobre la superficie salada del mar; la niebla que antes lo cubría se había desvanecido.

Mientras se vendaba el tajo, pensó en que quizás los dioses, o los espíritus, parecían no haber querido reírse de él por una vez en su vida. Empezó a remar en dirección a la costa mientras aun era noche cerrada.

Llegaría poco antes del amanecer a la playa, y de allí, cogería el carretillo que tenía escondido en la maleza para llevar su gran pieza al mercado.

Se sentía capaz de llevarlo sobre sus espaldas, pero una exhibición de fuerza como esa podría levantar suspicacias, que ahora necesitaba menos que nunca. Para cuando él llegase al barrio, su madre ya estaría seguramente de camino al mercado.

Nadie había pescado jamás una bestia semejante, menos aun un solo hombre.

Seguro que no dejaría a nadie indiferente.

15 — Sharduk y Fanya

1

—No creí que volviera a verte, amigo mío.

La única luz en la gruta tras la gran cascada del Benoué, en su desembocadura al mar, procedía de un pequeño fuego que Malaam tenía encendido para no sufrir los rigores de la humedad reinante.

Las húmedas paredes reflejaban la luz anaranjada dándole a la caverna el aspecto de la entrada al averno y otorgándole un aspecto fantasmal al agua que caía por delante de la cavidad, observada desde el exterior. Sharduk brillaba muy débilmente.

—Creía que Ciel vendría contigo.

—La he enviado de vuelta al barrio, para que no se extrañe nadie de que la casa esté vacía.

—Te veo diferente, sé que para ti no ha pasado tanto tiempo como para nosotros, pero tu rostro se ha endurecido. Te has aguerrido.

—Este tiempo que he pasado fuera me he tenido que enfrentar a muchas dificultades y a mucho miserable.

—Lamento por lo que tienes que haber pasado, sabes que de verdad te aprecio, Man Kenguele.

—Me temo que tengo que abusar de ese aprecio pidiéndote que realices una misión que yo no puedo acometer, ya que debería estar demasiado tiempo fuera del mar; además no creo que me pudiera acercar a quien debo.

—Solo dime qué necesitas que haga, Sharduk.

2

Malaam, visiblemente alterado y sintiendo una profunda rabia por lo que acababa de escuchar de boca de su amigo, le juró a Sharduk que se ocuparía de lo que le pedía, asegurándole que a pesar de su falta de miembros, tenía los medios necesarios para la misión.

La determinación en la voz del gigante postrado era tal que no tuvo la mínima duda de que lo conseguiría, o se dejaría lo poco que le quedaba de piel en el intento.

Era el ser más valiente con el que jamás se había cruzado; si la mala fortuna y la enfermedad no se hubieran cebado con él, habría sido un grande entre los hombres.

Llegó en unos minutos al límite del manglar, demasiado tarde o demasiado pronto, pues ni siquiera sabía cómo empezaría la conversación tantas veces mantenida en su cabeza, con su primer y único amor: su querida Fanya, eso sí, en circunstancias bien distintas.

Nadó entre las raíces del manglar, hasta emerger justo entre los ahora escasos restos de la barca en la que hacía apenas unos meses, o una vida entera, Fanya se esforzase tanto en devolverlo a la vida.

Emergió despacio, vaciando suavemente a la vez sus pulmones de agua, y brillando muy débilmente.

Ella se hallaba sentada a unos metros de la orilla envuelta en un paño azul turquesa y junto al pequeño fuego que ardía, donde tantas horas habían pasado juntos. Se levantó muy despacio mientras él caminaba hacia la orilla, con las rodillas temblando con tal violencia que parecía que podía acabar en el suelo en cualquier momento.

Sharduk aceleró el paso a la vez que lo hacía su propio corazón, que estaba totalmente desbocado. Un extraño sabor metálico le llenaba la garganta.

Miedo, emoción, alegría extrema, pena profunda, deseo de abrazar, de tocar y ser tocado, deseo de huir, de correr hacia ella, su ella. Todo se agolpaba en su interior con tal presión que sentía que las emociones colapsaban su ser entero.

Sin ser del todo consciente de cómo lo había logrado, se halló en tierra, con Fanya entre sus brazos, y reluciendo de felicidad con tal poder que no era posible distinguir dónde empezaba el cuerpo de uno y acababa el del otro.

El universo dejó de girar; el tiempo se detuvo.

Ninguno de los dos fue jamás capaz de saber cuánto tiempo estuvieron el uno en los brazos y en la boca del otro.

Por fin, Fanya se separó lentamente de él. Sharduk, tras reducir su fulgor, pudo ver el paso de los años en su rostro, incluso aun más bello de lo que lo recordaba, pero que mostraba la señal del paso del dolor y del tiempo.

—Nuestra hija me ha contado en parte lo que te ocurrió, Man Kenguele. Me dijo que para ti solo han pasado unos pocos meses. Eres igual al recuerdo que tengo de ti, yo en cambio casi soy una anciana.

—Estás preciosa, Fanya. Mi corazón ha estado contigo en todo momento, habría cruzado el universo por ti mil veces.

Ella le tomó por el rostro con ambas manos, y se sumergió en sus ojos color agua marina.

—Nuestros hijos tienen tus ojos, y aunque no me lo dicen, siempre supe que tenían aun más de ti en ellos.

La tristeza afloró a sus ojos de brillante caoba.

—Te quise tanto, Sharduk, lo poco que queda de la joven a la que amaste, aun está enamorada de tu recuerdo y no ha podido evitar lanzarse a tus brazos.

Un enorme nudo se formó de pronto en la garganta de Sharduk, ahogando sus palabras; salieron de su boca como un débil hilo de voz.

—Pero hice lo que pude por volver, jamás habría pensado que esto pudiera pasar; para mí no ha pasado el tiempo. Mi corazón siente lo mismo que el día en el que tuve que partir. He vuelto a por ti, tengo los medios para poder sacarte del barrio, a ti y a quien tú quieras que nos llevemos con nosotros… yo…

—No es culpa tuya. Te eché tanto de menos, te amé tanto que tu recuerdo me abrasaba, me rompía por dentro. Venía aquí todos los días con la esperanza de que volvieras; será hoy, me decía, será hoy, una y otra y otra vez…Llegó un punto en el que cuando pensaba en ti sentía que me moría, y mientras, nuestros hijos crecían en mi, a la vez que mi deseo de sobrevivir a tu marcha se hacía cada vez más débil. Tuve que dejar que se marchase nuestro amor, para que la insoportable carga de dolor que acompañaba su recuerdo constante no me arrastrara con él.

—Lo siento, lo siento tanto. Tu abuela tenía razón, solo te traje dolor; nunca debí quedarme, debería haberme marchado en cuanto me curaste.

—No lamentes nunca nada, Sharduk. Es una lección que he tenido tiempo de aprender. Y menos aun lamentes haber sido amado, o haber amado. ¿Preferirías lamentarte de no haberte quedado, de no haber sabido qué podía haber pasado entre nosotros? ¿Preferirías que no hubiesen nacido esos dos seres maravillosos que son nuestros hijos? ¿Lo preferirías de verdad?

Sharduk, derrotado, sintiéndose muerto por dentro, cayó de rodillas sobre la orilla y Fanya le acompañó, quedando los dos arrodillados como si estuvieran rezándole a los mismos dioses que les habían gastado la más cruel de las bromas, al permitir que se amasen para después alejarlos al uno del otro.

Supo, que aunque por fin estaban juntos físicamente los dos, el corazón de Fanya estaba a un universo de distancia del suyo, y que no habría cruce ni puerta capaz de volver a acercarlos.

Él ya solo era un viejo y agridulce recuerdo en el corazón de Fanya, nada podría cambiar eso.

Se abrazaron, y él lloró amargamente, mientras ella le consolaba con un amor extrañamente maternal.

Tardó unos minutos en serenarse; solo lo consiguió superficialmente. Sabía que ya nunca estarían juntos aunque a veces es difícil hacer ver al corazón lo que sabe la cabeza.

—No puedo ir contigo, tengo gente a la que atender aquí. Ciel me ha pedido su bendición para irse contigo.

—Ni yo podría marcharme y dejarte sin tus hijos Fanya. No cometeré semejante acto de crueldad.

—No lo es. Aquí no hay futuro para ellos. Somos parias, apenas nos dejan acercarnos al mercado a vender. Ciel, en el mejor de los casos, acabará casada con algún imbécil, y Etienne, con la tendencia a meterse en problemas que tiene, no creo que llegue a viejo si sigue aquí.

—Pero, te quedarías sola.

—Se me da bien arreglármelas.

—No lo dudo. Pero podrías venir con nosotros también.

—Te ruego que no insistas, por el amor que nos tuvimos. Quiero que saques a mis hijos de aquí. Además, tengo a Malaam, y a su mujer Alice. No estaré sola.

—Etienne ha dicho que me responderá mañana cuál es su decisión.

—Ciel me ha dicho que le has encomendado una labor a Malaam.

—Necesito que consiga algo para que pueda abrir una puerta en la casa de Bilal el Viejo, por la que volver a mi mundo. Y de paso, hará que la vida aquí para los que decidan quedarse sea más segura.

—Tiene más recursos de los que aparenta, lo hará bien. Me tengo que marchar. ¿Cuándo te irás?

—Mañana por la noche, si todo sale bien. Necesitaré tener unos cubos con agua y unos paños para protegerme de la sequedad del aire, si me los puedes dejar en la cabaña del brujo.

—Se lo encargaré a Ciel. Yo me tengo que ir, dijo mientras se levantaba, seguida por Sharduk. Mañana es día de mercado, y si la próxima noche pretendes hacer lo que sea que vas a hacer para abrir esa puerta, será mejor aparentar normalidad y tengo que estar en mi puesto.

Sharduk dio unos pasos hacia atrás, metiéndose tan lentamente como salió en el agua tibia del manglar.

—Y no te confundas, Man Kenguele, me ha alegrado mucho volver a verte.

—Nos veremos mañana entonces en la cabaña de Bilal.

—Hasta mañana.

Y dándose la vuelta, se adentró en la selva de vuelta a casa con una antorcha en la mano.

Sharduk, con el agua por las rodillas, la observó irse con la esperanza de que se diera la vuelta para mirarle y que sus ojos le dieran algún mínimo consuelo.

Dolorido y frustrado, se zambulló con violencia.

El amor, concepto antes inamovible, eterno e inmortal en su mente, había demostrado que podía dejar de ser, apagarse, extinguirse, o al menos mutar en otra cosa a la que no era capaz de poner nombre.

No pudo ver cómo el rostro de Fanya se anegaba en lágrimas mientras se alejaba de él.

Nadó lo más rápido que fue capaz en dirección al océano, internándose en él como un bólido, intentando en vano dejar su dolor atrás; pero le siguió alcanzando inexorablemente.

16 — Día de mercado

1

Fanya solo había cruzado unas pocas palabras con Ciel desde que se habían levantado.

Su hija llegó sigilosamente a la cabaña y prefirió hacerse la dormida en su catre. No sabía qué decirle. Tanto el dolor como la alegría por el reencuentro con su amado de ojos aguamarina, todavía estaban tan entremezclados que su corazón aun no sabía cual de los dos sentimientos acabaría prevaleciendo.

Otros pensamientos se agolpaban en su interior: el deseo de darle a sus hijos un futuro mejor del que sin duda tenían por delante, y por otra parte amargo temor a perderlos.

Unos extraños celos se abrieron camino en ella. Había dedicado su vida a cuidarlos, y de pronto aparecía su padre como el gran héroe que lo solucionaría todo. Descartó este último pensamiento, sabiendo que era fruto de un cierto egoísmo y que no traería nada bueno darle un lugar en su corazón.

Por suerte, su hijo Etienne había pasado la noche pescando y tenía a una persona menos con la que evitar tener una conversación para la que aun no se sentía preparada.

Ahora, con la ayuda de Ciel, estaba preparando los fardos que llevaría sobre la cabeza hasta las afueras del mercado, intentando aparentar normalidad, a la espera de lo que pudiera pasar esa misma noche si los planes de Man Kenguele seguían adelante.

También estaba preocupada, no solo por la tarea que al parecer le había sido encomendada a Malaam, sino por las fuerzas que éste sería capaz de poner en movimiento.

—Dame otro taco de grasa de puercoespín, y con eso ya lo tendré todo para hoy.

—Aquí tiene, madre. Está usted muy callada.

—Tengo poco que decir, Ciel. Solo que deberías irte con tu padre, y el buscalíos de tu hermano también.

—Debería venir con nosotros y con Man Kenguele.

—Veo que tú sí tienes cosas que decir, jovencita. Hablaremos más tarde. Ahora no me siento preparada para hacerlo.

—¿Quiere que la acompañe?

—Hoy no. Necesito pensar.

Sin añadir más, sacó su ato a la calle, lo cargó y se encaminó hacia el mercado.

2

Se cruzó con mucha gente que iba y venía del mercado cargada con multitud de mercancías; unos con carretillos, otros con cestas repletas de aves de corral y otros con pequeñas bolsas de tela que contenían lo poco o mucho que habían podido comprar o tenían para vender.

Según se acercaba, las voces de docenas de vendedores y los distintos sonidos de cabras, cerdos y gallinas se entremezclaban con la música makosa de “Les martiens”, que atronaba desde los distorsionados bafles que el Sr. Mabuka tenía a la entrada de su tienda de ultramarinos, con precios solo aptos para los más ricos del poblado.

Puesto que el techado de chapa estaba reservado para los vendedores oficiales del mercado,  Fanya tuvo que montar su puesto debajo de uno de los árboles flamboyanes que rodeaban el sencillo edificio, que era simplemente una losa de hormigón mal echada, unos postes y un tejado trufado de goteras hecho con chapas de viejo aluminio, que lo convertían en un horno en la estación seca.

Los carniceros, que vendían cualquier tipo de animal que pudiera ser cazado, y los pescateros, que vendían tanto pescado fresco como seco, espantaban las nubes de moscas de sus mostradores con tranquila resignación.

Siempre había un puesto de “sohya”, carne especiada asada en largas tiras, al lado de cada carnicero; y otro de pescado en salsa negra de especias tostadas, que se servía en hojas de banano, al costado de cada vendedor de pescado.

Su puesto, como el de los que la rodeaban, era bien sencillo. Había colocado, como de costumbre, el mismo paño con el que hiciera su ato, en el suelo, en esta ocasión con unos cartones debajo y una piedra en cada esquina para evitar alguna mala pasada del viento.

Colocó sobre él cuidadosamente, y por grupos, yerbas para infusiones, decocciones contra las tenias, sus distintos ungüentos, entre los que estaba el cicatrizante y desinfectante hecho de gorgonias, caolín en piezas del tamaño de una nuez, grasa de puerco—espín para las ampollas, piedras negras para las mordeduras de serpiente y el resto de su amplio surtido de productos.

Los que vendían fruta y verduras las colocaban en “tas”, pequeños montoncitos con cuatro piezas en la base y una encima, en los que solían haber algunas de ellas en mejor estado que otras, y que eran un curioso ejemplo de venta vinculante por el que estabas obligado a comprar algunas piezas en peor estado junto con las que mejor aspecto tenían.

Decenas de clases de plátanos, ngongons, frutanegras, frutamarillas, ñames, mangos, rojillas, manzanas—serpiente, corosoles, frutapanes, prunamargas y casabas, muchas de ellas recién recolectadas en la selva o en pequeñas huertas, cubrían multitud de paños y esteras colocadas en el suelo.

Por debajo del olor a entrañas de pescado y a fruta demasiado madura, se colaban los aromas del aceite de palma, rojo como la sangre y mil veces reutilizado de las vendedoras de buñuelos y tapabocas, bolas de densa masa fritas en aceite de palma del tamaño de un puño de adulto. A su lado se encontraban los puestos de especias, algunas de las cuales eran convertidas en carbón para aumentar su potencia y otras, como los chiles más picantes del mundo, colgaban en enormes ramilletes de colores tan vivos como los de los paños de las mujeres que acudían al mercado.

Era curioso observar a las niñas de muchas vendedoras montando una pequeña versión del puesto de sus madres, en los que vendían a un precio muy bajo los productos que sus progenitoras pensaban que no estaban lo suficientemente presentables, mientras éstas hablaban animadamente con sus vecinas.

Saludó brevemente a algunos conocidos que pasaban y al poco rato una embarazada se detuvo a comprarle media docena de piedras de caolín, que empezó a comerse tras haberlas pagado. Eran un excelente aporte extra de calcio y otros minerales para las mujeres encinta.

No podía dejar de pensar en Man Kenguele. Aunque intentaba que el amor que antes ardiera en ella por él se reavivara, solo lo conseguía durante breves instantes; después el sufrimiento que le había supuesto su pérdida lo volvía a ahogar, dejándole el áspero regusto de un amor extinguido.

Su decisión estaba tomada.

3

Al cabo de un rato vió llegar a Etienne, empujando su carretillo “pousse—pousse”, de metro y medio por un metro y con dos viejas ruedas de motocicleta, en el que traía algo que parecía ser de grandes dimensiones, cubierto de hojas de makabo para espantar a las moscas.

Éste la saludó con un gesto de cabeza desde el otro lado de la arboleda que rodeaba el mercado, al cual ella respondió.

Era un gran chico, y fuerte. Por desgracia los problemas parecían venir siempre a su encuentro, y tendía a solucionarlos a golpes. No era culpa suya, había tenido que ser adulto desde muy pronto, desde demasiado pronto.

En cuanto empezó a destapar su pesca, antes incluso de que colocara las hojas en el suelo y expusiera su monstruosa captura, ya le llegaron a Fanya los sonidos de sorpresa, admiración, incluso el de algún niño que empezó a llorar a la vista de la bestia que al parecer había arrancado su hijo al mar.

El pescadero dejó sus enormes peces capitán al cuidado de las moscas y salió en estampida para hacerse un sitio en el corrillo que se estaba formando alrededor de Etienne.

—¡Por los espíritus de todos mis ancestros y el de la madre que me parió!, grito éste al ver la gigantesca barracuda que parecía mirarle con sus ojos muertos. ¿De qué infierno has sacado esta bestia?

El tono de estupefacción iba en aumento. Fanya se levantó del suelo y se acercó hacia el puesto de su hijo, preguntándose: ¿Qué habrá hecho esta vez? ¿Qué habrá pescado el loco de mi hijo?

—Chico, véndeme esa bestia, dijo el pescadero.

—No lo creo, Ahisi, te conozco demasiado bien y sé que no me ofrecerás ni la mitad de la mitad de lo que vale.

—¡Eres un descarado! ¡Ni siquiera deberías poder vender aquí!, le espetó el pescadero, para después darse la vuelta y marcharse bufando de vuelta con sus pescados de río.

—¡Esto es la calle, no me meto en el mercado!, se defendió Etienne.

—Yo te lo compraré, joven.

El corrillo se abrió para dejar paso a un hombre trajeado, de unos cincuenta años.

Etienne no lo conocía, pero escuchó murmurar que era el Sr. Jean Foumban, dueño de un hotel en la playa, pasada la desembocadura del Benoué.

—¿Cuánto crees que pesa, chico?

—Creo que algo más de cientosetenta kilos, señor.

—Eso me parece a mí, quizá incluso un poco más, y no me suelo equivocar; no te voy a intentar engañar, pues seguro que sabes que ésta es una pieza única.

—Lo sé, lo sé.

Algunos perdieron interés y siguieron con sus negocios, mientras Fanya llegaba junto a su hijo.

—¡Ah Zambé! Pero hijo mío… ¿Esto lo has pescado tú solo?

—Sí madre, lo suyo me ha costado.

La sorpresa se adueñó de la cara del Sr. Foumban.

—¿Que lo has sacado tú solo?

—No le mentiría a mi madre a la cara. ¿Lo quiere o no?

—Claro que sí, los blancos que tengo en el hotel se volverán locos cuando les traiga este animal para asarlo.

—Bien, ¿cuánto le ofrece a mi hijo?

—Pongamos que son ciento ochenta kilos, se lo compro entero, a mil quinientos cefas el kilo.

—No se lo puedo dejar a ese precio; es a lo que le vende el pez capitán el pescadero, y la mitad del peso de su pescado son huevos de mosca. Se lo dejo en dos mil cefas el kilo.

—¿Qué tal mil setecientos?

—Mil novecientos y es todo suyo.

—¿Y por mil ochocientos todo ahora de vez? Son trescientos doce mil cefas. Te podrías hacer una casa con este dinero, con luz y todo.

—Hecho, todo suyo, pero son trescientos veinticuatro mil.

—Jesús, que mala cabeza tengo con las cuentas, dijo con una traviesa sonrisa, para después dirigirse a sus dos empleados que habían permanecido en segundo plano. Chicos, traed un pousse—pousse y subidlo a la furgoneta.

Empezó a depositar billetes en la mano que Etienne extendió antes de que se llevaran la enorme pieza. Lo hizo con parsimonia, para que todos pudieran ver el gran fajo de billetes que sacó de su cartera, y cuyo grosor no resultó aparentemente menguado tras pagar al joven pescador.

Luego se despidió y se alejó de camino a su vehículo, en el que sus empleados se afanaban para cargar a la bestia, que parecía atacarles cada vez que se les escurría de las manos, a pesar de estar bien muerta.

—Hijo mío, tienes más del salario de un año de duro trabajo en la mano.

—Lo sé madre, por fin parece que las cosas vayan a mejorar.

Ambos se sonrieron a los ojos y Fanya abrazó a su hijo.

4

—Eh, tú, curandera, suelta a ese ladrón, que se viene con nosotros.

Se trataba de Matieu, el hijo mayor del porquero, al menos en teoría, debidamente flanqueado por tres de los empleados más robustos de su padre.

En su mano derecha llevaba su maza favorita de desnucar gorrinos y los demás llevaban machetes envueltos en trozos de paño.

El mero hecho de levantar un machete para amenazar a alguien era un grave delito, que te podía llevar a la cárcel una larga temporada. Por eso los llevaban cubiertos y pegados al cuerpo.

—Tú, ladrón, mi padre quiere verte, ahora.

—¿Tú quién te crees que eres para insultar a mi hijo, porquero?

—Tú calla, mujer. Bilal nos dijo que el que nos robó lo habría hecho para usar la cabeza de uno de nuestros cerdos como cebo para conseguir una gran pesca, usando artes oscuras, seguro que tú le has ayudado, bruja.

La inquina de Matieu por Fanya era de sobras conocida por todos, desde que fuera rechazado como su pretendiente, muchos años atrás.

—¿Acabas de llamar bruja a mi madre, cerdo?

—Etienne, hijo, le preguntó Fanya al oído— ¿Es cierto lo que dicen?

—Lo del cerdo sí, madre, lo lamento pero era necesario.

—Ya tardaba en salir el nombre del maldito brujo. Mi hijo no irá con vosotros, dijo interponiéndose entre Matieu y Etienne, que parecía a punto de saltar al cuello del rechoncho hijo del porquero. Iremos a casa del jefe, a pedir su juicio.

—¡Apártate!, le gritó Matieu, mientras la empujaba violentamente, haciéndola caer sobre un puesto cercano y alzando la maza para golpear a Etienne. Éste se agachó y le golpeó con ambas palmas en el pecho, con tanta fuerza que lo hizo volar de espaldas hasta golpearse con uno de sus secuaces, quien recibió el impacto de la cabeza del porquero en la boca, perdiendo varios dientes y el sentido, algunos de los cuales se quedaron clavados en la parte trasera de la cabeza, que literalmente acababa de morder.

—¿Estás bien madre?

La propietaria del puesto de yucas sobre el que había quedado Fanya sentada la estaba ayudando a levantarse.

—Sí, Etienne. Vayamos a pedir amparo al jefe, antes de que esto se ponga peor.

La cabeza de Matieu sangraba profusamente. Se levantó con los ojos encendidos de odio, odio por Fanya y odio por su hijo que se había atrevido a empujarle hacíendole sangrar.

—¡Matad a ese cabrón!

Las personas presentes en el mercado volvieron a formar un corro de curiosos que no querían perderse detalle de la pelea. Todos dieron un prudente paso atrás cuando los dos matones que quedaban en pie sacaron a relucir sus machetes.

Nadie se interponía en una pelea de machetes. Las heridas que producían solían ser terribles, sobre todo si eran infligidas con su parte trasera, que presentaba un poderoso pico que se utilizaba para abrir cocos con facilidad.

Etienne se colocó de un rápido salto ante su madre, mientras los dos machetes se acercaban reluciendo en su dirección.

Al parecer Matieu había decidido que era más prudente quedar en un segundo plano, y esperar a que lo más duro del trabajo estuviera terminado, para dar si acaso un golpe de gracia con el que manchar su garrote en la sangre de ese maldito hijo del mar.

De repente, sin poder controlarlo, su cuerpo empezó a emitir el mismo brillo azul que cuando se enfrentó a la barracuda. Esta vez, los ahí congregados dieron varios rápidos pasos atrás, que produjeron empujones y caídas múltiples.

El miedo apareció en el rostro de sus tres oponentes, y él aprovechó para coger su carretillo por el manillar, y golpear con él, como si de una enorme maza se tratara, a los dos portadores de los machetes; acabaron malheridos y cayendo sobre los ya no tan curiosos que empezaban a huir despavoridos ante lo que sin duda era un caso de magia negra, aumentando así el caos.

Los pantalones de Matieu se tiñeron de diversos colores en ciertas zonas, mientras un furioso Etienne avanzaba hacia él, rodeado de luz y levantando la maltrecha carretilla de hierro sobre su cabeza para clavarlo al suelo como quien planta una estaca.

—¡Etienne! ¡No!

La voz de su madre le hizo dudar durante un segundo, bajando un poco el pousse—pousse, que parecía no pesar nada en sus manos, para volver a alzarlo con furia.

—¡No lo mates! ¡Eres mejor que eso!

Fanya se colocó ante él, intentando tranquilizarle.

—Baja eso, por favor, ya ha habido bastantes heridos hoy aquí.

La plaza del mercado estaba ahora casi desierta. Unos pocos  espiaban agachados desde las ventanas de las casa circundantes. Dejó de brillar y bajó el carretillo lentamente, mientras Matieu se arrastraba de espaldas, cual cangrejo, con los ojos desorbitados y dejando un rastro de inmundicia tras de sí.

—Nos habrían matado a ambos, madre.

Otro grupo de cinco hombres armados entró en la plaza, encabezados por el hijo del jefe Ngoma, que portaba un viejo AK47 chino a la espalda.

—¿Qué demonios ha pasado aquí?

—Este imbécil y sus amigos, que nos han atacado, atajó Etienne.

—Bueno, da igual, vengo buscándola a usted, Fanya. Mi padre necesita de sus servicios con urgencia. Me temo que podría estar muy enfermo, y no encuentro al maldito brujo por ninguna parte.

—Ellos nos han atacado a mí y a mis trabajadores, Antón. Es un ladrón, nos robó la cabeza de un cerdo. Solo quería recuperar lo que es nuestro.

—No tengo tiempo para ti hoy, porquero. Preséntale una queja al a mi padre, cuando mejore.

5

Antón abrió la marcha mientras la gente salía de sus escondites, temerosos por lo que acababan de presenciar.

Detrás de Fanya y Etienne se colocaron los guardas del jefe mientras se dirigían a casa de éste. Fanya se detuvo ante su puesto y rehízo rápidamente su fardo para llevar consigo lo que podría necesitar para cuidar de la salud del jefe.

—Madre, le susurró Etienne mientras la ayudaba. Podría con ellos, son cómo perros ante mí.

—Te lo prohíbo. Nadie es un perro ante nadie, eso no es lo que yo te he enseñado. Guarda silencio.

La residencia del jefe estaba, como debía ser, en el centro del poblado, rodeada de un murete de adobe que preservaba su privacidad y defendía contra posibles revueltas.

El interior del vallado presentaba la apariencia de un pequeño poblado en sí mismo; con su pozo, un umbráculo donde se celebraban las reuniones con los ancianos de la tribu, un granero, la cabaña cocina, letrinas y una docena de pequeñas casas redondas con tejado tradicional de paja de sorgo para las distintas mujeres del jefe y sus hijos; todas ellas colocadas alrededor de una más grande, que era la del jefe Ngoma.

Cuando se detuvieron ante la cabaña del jefe, Antón les ordenó detenerse.

—Esperad aquí, veré si está presentable para ser visitado.

—Madre, si cuando lo hayas tratado somos acusados de algo, me abriré camino a golpes y nos sacaré de aquí.

—Ni se te ocurra, déjame hablar a mí, encontraré la forma de que no te retengan.

—Pero, soy poderoso, el poder del mar no me abandona al salir de su regazo, como hace con mi hermana. Podría partirlos por la mitad con mis manos, lo puedo sentir.

—No eres mejor que nadie, nadie lo es, solo nos diferenciamos por lo que hacemos a los demás. Veo que posees la fuerza de tu padre, incluso fuera del mar. Cuida que el poder no te convierta en lo contrario de lo que deberías ser y me tenga que avergonzar de ser tu madre. Te vas a tener que ir con tu padre, todos te temerán si sigues aquí, y habrá sangre.

—Puedes pasar, curandera, el jefe te espera dentro con mi madre y otra de sus mujeres. Tu hijo esperará fuera.

—Madre…

—Si me respetas, te quedarás sentado mientras hago mi trabajo. Y no harás nada.

Fanya entró en la cabaña del jefe.

6

Tenía muy mala pinta.

El jefe temblaba, sudaba copiosamente una extraña viscosidad rosada y balbuceaba en su camastro.

Su primera esposa intentaba bajarle la fiebre, en vano, con unos paños que solo estaban unos grados más frescos que la estancia, mientras otra más joven estaba a su lado rezando de rodillas.

—Hola, Fanya, me alegro de que hayas venido tú en lugar del maldito Bilal, que me lo está matando. Parece que sude sangre con leche.

—¿Sigue dándole pastillas para que se sienta como un jovenzuelo con sus mujeres?

Una niña entró silenciosa y le acercó un cubo de agua recién sacada del pozo a la primera esposa y se llevó el que había estado utilizando para mojar los paños.

—Es un idiota, cree que su corazón puede con todo. Estaba muy contento con las últimas que le dio el brujo. Dijo que eran muy poderosas.

—¿Puedo verlas? Necesito saber qué ha tomado para intentar contrarrestarlo.

—Amina, hija, deja de rezar un momento y ve a por las píldoras verdes, que sé que sabes donde las esconde.

—Las utiliza más con sus esposas jóvenes.

—Lo sé, a veces pienso que he estado mejor sin un hombre en mi vida.

—No te falta razón. Por favor, ayúdale, es un maldito idiota, pero le tengo mucho cariño tras tanto tiempo.

—Aquí están, son estas bolitas verdes.

La mujer más joven volvió a sus rezos.

—Huele igual que su sudor y su aliento, a dactilaria púrpura y a otras cosas que no consigo distinguir bien. Dámelas, tengo que abrir una, a ver si saco algo en claro.

—Pero... ¿Esa no es la planta de las campanillas rosadas? Desde pequeña me dijeron que era venenosa.

—Todo es cuestión de cantidad, amiga mía. Lo tengo, ¿ves el interior casi púrpura? No debería tener ese color, dijo antes de rozar delicadamente la media píldora con la punta de su lengua, sintiendo un sabor metálico y amargo. El muy maldito lo ha mezclado con concentrado de piel de yuca y a saber con qué más. Por eso está tan enfermo. Quería matarlo, sin duda.

—Por los espíritus, dime que puedes hacer algo.

—Haré todo cuando esté en mi mano, luego será cosa de los dioses. Necesito ponerlo tumbado boca abajo, su cuerpo ya está intentando expulsar el veneno, no es sangre con leche lo que suda.

—Llamaré a mi hijo Antón para que nos ayude a girarlo.

Antón estaba visiblemente preocupado, a pesar de que hacía mucho que ansiaba ser jefe; ver a su padre postrado de semejante manera había afectado su ánimo.

—Gracias, Antón. Cuando salgas, hazme un favor y dile a Etienne que tardaré al menos un par de horas y que se quede donde está.

—¿Es cierto lo que dice mi madre? ¿Qué Bilal ha intentado asesinarlo?

—Sin duda, empaquetó las píldoras en hilo de hoja, para que disimularan su sabor y su olor. Tu padre es muy fuerte, o ya nos habría dejado.

—Te ruego que le ayudes, curandera.

Antón abandonó la cabaña como le pedía su madre y dejó a las tres mujeres a cargo de salvar a su padre, por el que él no podía hacer nada en ese momento, lo que le llenaba de frustración. Mataría al brujo con sus propias manos. Pensaba desollarlo como a un cerdo.

—Etienne, dice tu madre que esperes aquí, que tardará un rato.

—¿Cómo está el jefe?

—Creo que mal, no sé qué cómo acabará esto.

—Sé que nuestras familias han tenido sus diferencias, pero espero que mejore.

—Gracias chico. Por cierto, he oído cosas muy raras sobre tu pelea con el hijo del porquero y sus hombres.

7

Era cerca de mediodía y habían pasado tres horas desde que había terminado de practicar una docena de pequeños cortes a lo largo de cada uno de los brazos y las piernas de Ngoma y uno sobre cada una de sus vértebras, para después colocar pedazos de sus piedras negras sobre ellos.

Para mejorar la absorción de los tóxicos, colocó unas gotas de grasa de puerco espín sobre cada una y les prendió fuego.

La imagen del jefe cubierto de pequeñas lenguas de fuego amarillento fue demasiado para la esposa más joven, que salió llorando de la estancia.

El envenenado ya no transpiraba. Podía querer decir que su cuerpo se estaba rindiendo o que las piedras estaban eliminando el veneno de la yuca.

De repente, las llamas se extinguieron; las piedras se despegaron del cuerpo inmóvil con un leve sonido de descorche, cayendo a sus costados.

—Recógelas y échalas al fuego, ¡rápido! Luego avisa a tu hijo, hay que ponerlo boca arriba y hacerle tragar la infusión de árbol—botella y caña de azúcar.

Esta vez, entró en la cabaña  junto con Etienne.

—Bien, levantémoslo, necesito que lo sostengáis sentado en la cama.

El fuerte olor del caldo hizo que el jefe arrugase la nariz e hiciera un mohín.

—Parece que está reaccionando, bebe, vamos, bebe.

A regañadientes al principio, y luego con avidez, el jefe apuró el gran bol, para después vomitarlo todo sobre el suelo.

—¡Maldición, creía que me había muerto!

—¡Has vuelto, marido mío! ¡Casi te perdemos! Antón, sal a decírselo a los demás, el jefe está bien, ¡es duro como el ébano!

—¿Qué demonios me ha pasado? Iba a visitar a una de mis esposas…y de pronto sentí un mareo y un dolor en el estómago, como fuego.

—Te ha ido de un pelo; tira esas pastillas a la letrina, Ngoma. Si tomas una sola más, morirás.

—¿Me has salvado tú, Fanya, después de todo por lo que te he hecho pasar? ¿Dónde está Bilal?

—Yo solo curo, Ngoma, los dioses juzgan. Y contigo hoy se han mostrado misericordiosos.

—¿Aun preguntas por ese brujo maldito, esposo? Ha intentado envenenarte con sus pastillas.

—¿Qué me ha dado ese desgraciado, Fanya?

—Una buena mezcla para que te marchases con los espíritus de tus antepasados. Es casi un milagro que estés vivo.

—Tú has hecho el milagro, has salvado a mi marido, al jefe de la tribu, y te debemos gratitud. ¡Díselo, Ngoma!

—Dioses, esposa, no me des órdenes, estoy muy débil, no puedo ni ponerme en pie y ya me estás gritando.

—¿Qué me tienes que decir, jefe?, dijo Fanya.

—Bilal, maldita sea su estirpe de bastardos, cree que tu hijo robó al porquero; planeaba prenderos con la ayuda de mis guardianes esta misma mañana.

—Me temo que la acusación es cierta. El hijo del porquero nos atacó esta mañana. Mi hijo les dio una paliza a él y a sus hombres, y ahora querrán venganza. Pagaremos una justa compensación por la estupidez de mi hijo, pero no permitiré que nadie le haga daño.

—Es más complicado que eso, tosió con violencia. Dadme un paño para limpiarme la boca, y algo de agua, esposa. El problema es que la señora Oyono le ha calentado la cabeza a su marido, y quiere darle un escarmiento. Lo lamento mucho, pero tu hijo debería irse por su propia seguridad, me consta que no sería el primero que acaba en la panza de los cerdos. De tu seguridad y la de tu hija me hago responsable personalmente.

—¿No puedes hacer nada por ellos, marido?

—Sí, puedo templar los ánimos y ordenar que nadie haga nada hasta mañana, para darle tiempo para huir; no puedo hacer más, y menos en mi estado. Llévate a tu hijo. Le ordenaré a Antón que se ocupe de esto.

—Gracias, jefe, es todo lo que necesito.

17 — Malaam y Bilal

1

Pensamientos inconexos cruzaban la oscuridad en la que su mente se encontraba.

Un pitido intenso, procedente de su oído derecho, que se extendía por el interior de su cráneo, le hizo recobrar parcialmente la consciencia.

Entonces empezó a darse cuenta de varias circunstancias nada halagüeñas.

Algo viscoso, que seguramente era sangre, le había dejado una película pegajosa y tirante desde la sien, en la que sentía latir dolorosamente su corazón, hasta el pecho.

Empezó a escuchar otro sonido que se abría paso hacia su cerebro; esta vez parecía proceder del exterior de su cabeza.

Un zumbido.

Moscas, una multitud de moscas.

Las odiaba desde niño, siempre intentando posarse en sus ojos, en su cara.

El poblado, gracias a la enorme granja de cerdos que albergaba a todas esas enormes bestias de morros planos y colas caracoladas, estaba lleno de ellas gran parte del año.

Estaban principalmente posadas sobre su cabeza, debían estar alimentándose de la herida que le dibujaba una línea irregular de varios centímetros.

Se sacudió, más débilmente de lo que pretendía, consiguiendo tan solo que algunas de ellas, pesadas y azules, se apartasen brevemente de su festín.

Al moverse notó que estaba en pie, y que su espalda estaba apoyada en lo que parecía ser un tronco por su rugosidad.

Hizo un esfuerzo por recobrar del todo la consciencia.

Al respirar más profundamente, pudo percibir que la presión que hacía rato sentía en el pecho era causada por una cuerda fuertemente anudada.

Repasó mentalmente quién de aquellos a los que había hecho daño a lo largo de su vida, podrían ser capaces de tomar represalias.

Quizás el porquero se había enterado de que se beneficiaba a su esposa. Le pareció improbable. Además, era un gran mujeriego y su mujer no le importaba lo suficiente como para meterse en el lío de matar a nadie por ella,  menos aun a un brujo.

Podría ser el jefe, que se había cansado de que lo chantajease con sus píldoras especiales, pero era un cobarde patológico y las consecuencias de eliminarle no le favorecerían.

¿Quién puede ser? ¿Quién se ha atrevido a atacarme?

Había perjudicado, engañado y timado a muchas personas; su oficio era perfecto para esos menesteres.

Lo que más le sorprendía de la naturaleza humana, desde siempre, era cómo la grandísima mayoría de las personas no buscaba venganza, sino olvidar el agravio sufrido.

La falta de deseo de venganza le parecía la mayor muestra posible de cobardía. ¿Cómo respetar lo más mínimo a los maridos de las numerosas mujeres con las que se había acostado con el pretexto de curarlas de algún mal?

Se merecían todo lo que les pasara.

Igual que a los que se interponían en su camino.

Intentó rememorar lo ocurrido antes de estar herido y atado a un árbol en mitad de la selva.

Había pasado la mayor parte del día pensando en cómo vengarse de la junta yerbas y se había acostado con la idea de acercarse al mercado, a ver si alguien, posiblemente el hijo de Fanya, había conseguido una captura fuera de lo normal, lo que le habría dado la ocasión de acusarlos a ambos. Si después el jefe le permitía buscar el arpón al que correspondía el fragmento de la punta que encontró entre la sangre del cerdo en la casa de esos perros, los tendría a su merced. Como mínimo los echarían del poblado.

Temprano, esa mañana, se recordaba a sí mismo abriendo la puerta de su casa, poner  solo un pie fuera, y vagamente también oír un ruido, como un estallido, en su cabeza. Luego la nada.

A lo mejor era el viejo jefe, el que se estaba vengando después de todo.

Dinero y hombres no le faltaban.

Quizás esta partida la había perdido.

Consiguió abrir los ojos y vio sus brazos cruzados sobre el pecho manchado de sangre.

Debía de llevar mucho tiempo con la cabeza en esa posición y su cuello le dolió intensamente cuando lo enderezó.

Por primera vez en años, sintió miedo.

2

A unos cuatro pasos de él, sentado en el suelo sobre sus piernas, o lo que quedaba de ellas, en lo que bien podría ser la postura correcta para empezar un rezo, estaba Malaam, con su hacha tendida en el suelo a su diestra.

Con una tranquilidad y una frialdad casi inhumanas en su grave voz, Malaam se dirigió a él.

—Tengo que hablar contigo, brujo.

Sus esfínteres se relajaron.

—Malaam…

No pudo articular más.

—Como me dijeron una vez, hace mucho tiempo, cuando todavía conservaba todas mis piezas, tengo que decirte que tengo una noticia buena, y otra mala. La buena es que hay una manera de que salgas vivo hoy de aquí; la mala es que para hacerlo me tendrás que decir la verdad sobre todo lo que te pregunte, y eso, no sé si sabrás hacerlo.

—¿Cómo he llegado aquí, norteño?

—Incluso atado y a merced de un hombre que sabes que tiene buenas razones para acabar contigo, eres capaz de llamarle norteño y de hacer que suene como un insulto. Empiezo a pensar que no sabes comunicarte respetuosamente con los demás.

La idea de poder salir de esa situación con vida, hizo pensar a Bilal en la posibilidad de intentar ser más amable con su captor, Si lo conseguía, tiempo habría para la venganza.

—Discúlpame, Malaam. Sé que mis modales pueden resultar rudos en ocasiones. ¿Puedes aflojarme algo las cuerdas? Me cuesta horrores respirar.

—Respondiendo a tu segunda pregunta, no. Respondiendo a la primera, te golpeé ante tu casa hace una par de horas, lo que has tardado en despertarte, y te traje hasta aquí. Por cierto, estamos bastante lejos, por si tienes la tentación de gritar.

—¿Cómo me has traído hasta aquí?

—Si te lo cuento, estropearé la sorpresa que te tengo reservada, brujo.

—¿Qué es lo que quieres de mí?

—Ya te lo he dicho, quiero que me digas la verdad sobre un par de asuntos, y luego veremos si te suelto o no.

—¿Y vas a juzgarme y condenarme tú solo?

—En absoluto, sería injusto; tus hechos son los que te condenarán, y tengo a unos amigos que me ayudarán a juzgarte.

—No veo a nadie más.

—Oh, están aquí aunque no los veas. De momento es mejor así. Siempre he sabido que eres un ladrón y un gran mentiroso, que te da igual lo que tengas que hacer para conseguir lo que quieres. Lo que no sabía a ciencia cierta, aunque lo sospechaba, es que además eres un asesino. Necesito saber el por qué, por qué le has dedicado tanto esfuerzo a hacerle daño a personas como Fanya, y a su abuela antes que a ella.

¿Cómo se atrevía ese medio hombre a juzgarle? Un amargo flujo de bilis le subió a la boca, dándole sabor a la rabia que sentía, tan fuerte, que sobrepasaba al miedo que recorría su cuerpo.

No tenía demasiadas opciones.

—Nunca pensé que las mujeres tuvieran derecho a ejercer el oficio de curandero. Es una de las atribuciones de los marabús, podrían acabar pensando que pueden hacer lo que quieran, y eso sería un caos, algo contra natura. Están aquí para servirnos y para parir a nuestros hijos. Le pedí repetidas veces que dejase el negocio, pero la vieja se negó; eso a pesar de que enviamos a su nieta al barrio…

—Querrás decir que la desterrasteis tú y el jefe y le quitasteis la que había sido la casa de su familia durante años. Tú y los tuyos siempre os deshacéis de la competencia, como me han contado, sobretodo si son mujeres.

—Sí, el viejo se llevó una buena tajada por la venta de la casa. Por cierto, a lo mejor lo quieres atar a un árbol también.

—No me cabe duda; continúa.

Bilal se fijó que el hacha que Malaam tenía al alcance de su mermada mano estaba manchada de sangre en un lateral, seguramente era con lo que le había golpeado de plano.

—Cierto, cierto, la desterramos; aun así siguió molestando a mis clientes con sus pócimas y ungüentos.

—Con los que salvó a más vidas de las que tú y los tuyos salvaréis jamás.

—Hacemos lo que podemos, los espíritus son caprichosos; la gente tiende a seguir mal los rituales. ¿Qué puedo hacer yo?

—Entonces, ¿hiciste lo posible para enviar a Fanya al N'long por que te molestaba que una mujer fuera curandera y que te quitara la clientela?

—Te lo acabo de decir, sí, fue principalmente por eso.

Un sonido extraño llegó hasta los oídos del maltrecho brujo y parecía provenir de cerca del norteño.

—Dices la verdad, al menos en parte. Es un buen comienzo.

—Por supuesto que sí, estoy siendo sincero contigo; y te juro que voy a seguir siéndolo, pero... ¿cómo estás tan seguro?

—Te dije que unos amigos me ayudarían a saber la verdad.

—¿Son ellos los que han hecho ese ruido? ¿Cuántos son?

—Si sigues diciéndome la verdad, no llegarás a saberlo. Segundo asunto. Éste es interesante. La historia de cómo traicionaste a tu padre llegó a oídos de un buen amigo mío.

—¿Mi padre? ¿Aun sigue desperdiciando aire cada vez que respira? Desapareció hace años, como si se lo hubiese tragado la tierra. Debe de ser muy viejo, si es que sigue con vida.

—Sigue vivo, sí, y goza de buena salud. Creo que su odio hacia el traidor de su hijo es tan poderoso que ha mantenido a la muerte y a la enfermedad a buena distancia de él. ¿Admites que fuiste tú quien fue a sus espaldas con el jefe para quitarle el puesto?

—No te voy a mentir; era joven y codicioso. Quería dejar de ser el aprendiz para ser el maestro.

—Bueno, ahora ya no eres joven, pero sigues siendo codicioso, no has cambiado demasiado. Y tu padre acabó en el N'long, desprestigiado ante el jefe y ante el consejo de marabús, cuyos oídos envenenaste en su contra.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Como te dije, un compañero de un amigo mío estuvo en contacto con tu padre. ¿Es cierto todo lo que te acabo de preguntar sobre tu padre?

—Bueno, eso no es del todo exacto; sí es cierto que debería haber esperado a heredar el titulo de marabú, y que me esforcé en hacerle quedar mal ante el jefe, pero es que no parecía querer morirse nunca. Eso sí, no tuve la necesidad de envenenar los oídos del gran consejo de marabús, como tan acertadamente has expresado; ya estaban hartos de él. No obedecía a la autoridad del gran consejo de marabús. Ellos mismos me ayudaron a socavar su reputación.

Se volvió a escuchar el extraño sonido. Esta vez supo que provenía del propio Malaam y le pareció la mezcla del ruido que producen los cristales al arañarse unos con otros, junto con un extraño murmullo de muchas voces.

—Vaya, eso es muy interesante. Tu padre siempre pensó que el consejo de los marabús tuvo algo que ver, pero lo que más le dolió fue que tú le traicionases.

—¿Qué extraños sonidos son esos? ¡He oído unas extrañas voces!

—No pierdas la compostura, Bilal. Solo son mis amigos confirmando que lo que dices es cierto. Están muy enfadados contigo, ¿sabes? Los de tu calaña acabaron con tres amigas suyas hace años.

—¿Tengo que responder también por las faltas del consejo?

—En realidad, solo me queda una última pregunta que hacerte sobre tu pasado. Luego te haré una sobre tu futuro.

—¿Cómo voy a conocer mi futuro?

—¿No es, como decías, uno de los poderes de los marabús conocer el futuro?

—Qué fácil te resulta burlarte de un hombre atado a un árbol.

—No creas que me siento particularmente orgulloso de todo esto; solo estoy asegurando la seguridad de aquellos a los que amo.

—¿Cuál es la pregunta? Me vas a matar de tanta palabrería.

Le costaba sobremanera mantener el tono amable que pensaba que quizás le podía salvar la vida. ¿Dónde demonios estaría su padre? Si era él quien había encargado su secuestro y este extraño juicio, su futuro era muy negro.

Malaam sintió un nudo formarse en su garganta. La fachada de frialdad y seguridad que había construido se tambaleaba ante la cuestión que le tocaba plantear en ese momento. Había imaginado aquel momento varias veces desde que Sharduk le contase la verdad sobre la muerte de Simone y le encargase esta difícil tarea. Las mil maneras de plantear la siguiente pregunta que había previsto, se desvanecieron de su mente; solo pudo articularla con la voz levemente temblorosa por la rabia, a duras penas contenida, y de la forma más sencilla posible.

—¿Por qué mataste a Simone?

Bilal bajó la cabeza. De cómo respondiese a esta pregunta podía depender si salía de esa situación de una sola pieza. Al hacerle la pregunta, percibió el cambio de tono en la voz de Malaam. Se mantuvo en silencio, intentando ganar algo de tiempo.

—Dime, ¿por qué?

—Por que tenía que ser así, Malaam.

—¿Qué clase de respuesta es esa?

El temblor de la voz de Malaam era ya totalmente perceptible. Acercó la cara a su cautivo hasta que sus alientos se entremezclaron.

—Ya era muy vieja; yo solo ayudé un poco, le quité como mucho unos  meses, a lo sumo un año.

—¿Cómo lo hiciste?

—Si sigo diciendo la verdad, ¿me soltarás?

—Yo solo te hago las preguntas, Bilal. Te dije que serías tú solo el que te salvarías o condenarías por tus hechos. ¿La envenenaste? ¿Qué te había hecho a ti?

—Solo tuve que mezclar algo de yerbamorada con su leña. Afecta exclusivamente a la gente con los pulmones muy deteriorados, por lo rápido que se fue debía de estar ya muy mal. Le pedí ayuda para dejar a mi padre en mal lugar y me la negó. Me deshice de ella con la bendición del consejo de brujos. Malaam, solo responderé a una pregunta más; luego, mátame si quieres, pero acaba con toda esta estupidez.

—Acabaste con su vida por no ayudarte a traicionar a tu propio padre y para quedar bien con tu querido consejo. Eres un maldito de Dios, Marabú.

—Que no me ayudara me ofendió, pero sobre todo fue por que me lo ordenaron. No les gusta la competencia, ¿sabes? Las curanderas les hacen perder mucho dinero todos los años; y poder sobre la gente. Si no me hubiese deshecho de ella otro lo habría hecho en mi lugar.

—Las excusas de los cobardes; me lo mandaron, otro lo habría hecho en mi lugar, era ella o yo.

Malaam, que había permanecido en la misma hierática posición desde que había empezado a interrogarle, se irguió. Ante la atónita mirada del brujo, se puso en pie totalmente, como si jamás le hubiera faltado un solo miembro y avanzó hacia él.

—¿Cómo es posible que camines sobre unos pies que sé que no tienes?

—Es magia, Marabú, magia.

—La magia es solo un montón de historias para mantener al pueblo asustado, igual que las religiones. Solo supercherías para los pobres de espíritu.

—¿Eres un brujo descreído, Bilal? Hoy vas a empezar a creer. Es hora de que te presente a mis amigos.

Cuando llegó a su altura, metió su mano por el cuello de la  camisa y sacó un objeto que despedía una leve luz rojiza; de un seco tirón se lo arrancó del cuello y lo acercó tanto al rostro de Bilal que éste pudo sentir el calor que desprendía.

—¿De dónde has sacado ese grigri?

—No quieras saberlo, brujo.

—¿Por qué emite ese calor y esa luz?

—¿Ahora sí quieres que sigamos con las preguntas? Es un poderoso objeto mágico, uno de los más poderosos que existen, por lo que me dijo tu padre cuando se lo enseñé.

—¿Qué es eso que recubre tus manos, unos guantes?

—No exactamente, son mi nueva piel, mi nueva carne.

Malaam volvió a guardarse su amuleto y éste redujo la luz que emitía. Bilal pudo ver que el mismo material ondulante, oscuro y cristalino, formaba una auténtica coraza que le recubría todo el cuerpo, salvo la cabeza.

Sus manos ya no carecían de la mayor parte de sus dedos; y sus piernas, suplidas ahora al parecer por su extraña armadura, le habían hecho recuperar la gran estatura que tenía antes de perder parte de ellas por culpa de la lepra. Bilal gritó de terror.

—¡Acaba conmigo!

—Te queda una respuesta por darme. Si te soltamos, ¿te irás de aquí y no buscarás venganza?

—Maldito lisiado, sí, me marcharé, pero te aseguro que el consejo de marabús investigará los hechos y vendrán a por todos vosotros. Lo que tú me has hecho no será nada en comparación con lo que le harán a la nieta de la junta yerbas y a todo el que tuviera alguna relación contigo.

Esta vez Bilal entendió perfectamente lo que el extraño coro de voces decía.

—No dice la verdad, Malaam.

Malaam retrocedió un par de pasos del árbol donde estaba atado el brujo.

—Es hora de que los conozcas.

En respuesta a las palabras de Malaam, se escuchó un extraño zumbido cristalino, y Bilal vió cómo algunas de las esquirlas que recubrían el cuerpo del leproso se separaban de su piel formando una nube formada por miles de pequeños objetos de cristal oscuro y afilado, a su alrededor.

—¡Nooooo! ¡Los espíritus no existen!

Las afiladas partículas, no más grandes que los pedazos de cristal que se forman al golpear un parabrisas, revolotearon en espirales hacia él.

—¡La magia es solo una invención de los magos para poder dominar a las personas a través del miedo!

Bilal apartó la mirada, intentando no ver aquello que creía que no podía existir más que en las pesadillas de los niños. Si existían los espíritus, quizás después de todo también tendría que pagar por sus pecados en lo que creía que era la falacia del mas allá.

El ruido de cristales, chocando los unos con los otros, cesó súbitamente. El bosque estaba en el más absoluto de los silencios, ni siquiera se oían los grillos.

—Abre los ojos, brujo.

Giró la cabeza hacia un lado y mantuvo sus párpados obstinadamente cerrados; sintió que fuera lo que fuese lo que iba a ver cuando los abriese, sería lo último.

Una mano fría y dura como la piedra le forzó a enderezar la cabeza.

—Abre los ojos… y cree.

Bilal llenó sus pulmones de aire, intentando insuflar valor a su espíritu;  luego abrió los ojos.

El rostro de Malaam se encontraba a escasos centímetros del suyo; ambos estaban inmersos en una extraña nube.

—Es… imposible…

—¿Sabes las veces que he tenido la tentación de utilizar este objeto? Permite pasar a nuestro mundo a todas estas criaturas que ves sobre mi piel y volando a nuestro alrededor. Lo malo en este caso, para ti, es que siempre tienen hambre, hambre de maldad.

—¿Podemos llevarlo ya con nosotros? Sus amos hicieron que nuestras amigas murieran. Nos alimentaban, nos daban calor.

La voz parecía salir de todas y cada una de las esquirlas de cristal.

—¡Maldito leproso, acabaremos contigo, no quedará ni tu recuerdo!

Furioso, Bilal lanzó un desesperado mordisco contra la cara de Malaam; antes de que le alcanzara con sus dientes, la armadura se alzó protegiéndole el rostro, formando una especie de máscara de obsidiana que parecía haber sido tallada por un artista demente.

El impacto contra las esquirlas que la formaban le produjo varios cortes.

La voz de su captor sonó extraña desde el interior de la armadura.

—Ocupaos de él.

Los cristales que giraban frenéticamente a su alrededor estrecharon el círculo que formaban sobre el brujo, produciéndole finos cortes en las muñecas, mientras roían las cuerdas que lo mantenían atado al árbol.

Por un instante, creyó que lo estaban liberando.

Sintió cómo el furioso torbellino lo elevaba hasta la copa de los árboles, haciendo jirones su ropa y arañándole la piel.

Intentó gritar, pero hasta sus cuerdas vocales estaba congeladas por el terror.

Los cristales, terminada su labor, dejaron caer al brujo, quien desnudo y cubierto de arañazos aterrizó bruscamente con su costado derecho sobre el suelo; descendieron y volvieron a posarse sobre Malaam.

3

Sus oscuros amigos le dijeron a Malaam con su inhumana voz, que parecía taladrar los oídos de quien la escuchara:

—Su maldad es grande, habríamos disfrutado comiéndonosla; tenemos más hambre, nos juraste que nos alimentarías, que nunca más nos enviarías de vuelta a la oscuridad y al frío.

—Sabéis que necesito algo de él, y si lo devoráis no quedará nada.

Malaam se agachó, recogió uno de los jirones más manchados de la sangre del brujo y arrancó una hoja para envolverlo y metérselo en un bolsillo del pantalón.

—Pronto tendréis marabús de los que alimentaros, de momento solo puedo ofreceros cerdos para que os saciéis.

—¿Qué es “cerdos”?

—Unos animales que muchos consideran deliciosos; os gustarán, no son malos de por sí, pero aquí han servido para hacer el mal, y son muchos. Eso tendrá a todos entretenidos un buen rato.

—¿Nos llevarás pronto con ellos?

—Os llevaré ahora mismo, pero recordad, habéis jurado solo devorar a quien yo os ordene.

—Esas son las normas del equilibrio. Lo hemos jurado todos los que somos, todos los que estamos. Siempre que nos sigas alimentando te ayudaremos, seremos tus piernas, seremos tus manos.

—Y tú, Bilal el necio, que sepas que estás pagando por tus crímenes y por haber traicionado a tu padre. Su venganza ha atravesado mundos enteros para caer sobre ti. En cuanto seas capaz de moverte, lárgate de aquí y hazles saber a los tuyos que iré a por cualquiera de ellos que se haga merecedor de conocernos a mí y a mis amigos. Si te vuelvo a ver, les diré que te arranquen la piel a tiras en lugar de tu querido bubú.

Bilal, sollozante y tembloroso, no supondría más un peligro para aquellos a los que amaba. Había quedado reducido a una arañada y balbuceante masa de carne que tardaría horas en levantarse para huir; y semanas en conseguir articular palabra.

Dejarlo vivo, a pesar de saber por boca de Sharduk que había ordenado la muerte de Simone, le había costado un enorme esfuerzo; descubrió en sí mismo más templanza de la que creía poseer. Los hechos recién ocurridos harían llegar un mensaje que suponía una declaración de guerra contra el consejo de los marabús.

Que así fuera, pensó. No descansaría hasta acabar con ellos por ordenar la muerte de Simone.

Tenía todo lo que había venido a buscar. Cada punto de la misión que le había encomendado Sharduk estaba cumplido. Ahora era tiempo de volver al barrio para completar su insólita misión.

Malaam, caminando erguido con sus nuevas piernas, se alejó andando del lugar, de vuelta al barrio.

18 — El cruce

1

La noche estaba siendo templada, como lo solían ser los días anteriores a una tormenta. Fuera del hotel, cien metros al oeste,  perfectamente audibles, las olas incansables cantaban su canción,  acompañadas por los chispeantes coros de la espuma de mar.

El apartamento que ocupaba la familia Lagarde tenía el aspecto externo de una cabaña de adobe con el tejado de paja; pero su interior estaba equipado con todas las comodidades que exigían los turistas.

En la habitación principal, junto a la cama de los padres, el servicio del hotel había tenido que instalar una litera para sus cuatro hijos.

Arriba, como siempre que podía, se instaló el mayor de los cuatro en solitario con sus cómics, mientras su hermana menor y los gemelos compartían la litera inferior.

Ahí acostados, con los ojos y la boca cerrados, Jean y Daniel intentaban trazar un plan para salir de la habitación sin ser vistos ni oídos por sus padres; sin hablar.

—Nos van a pillar.

—No llegaremos a coger la llave, nos falta crecer más. Necesitaremos ayuda para salir.

—¿De Robert?

—No, no nos dejará que se lo expliquemos, no lo entenderá. Ha olvidado, es demasiado mayor para comprender. Despertará a los papás.

—Es verdad, despierta a Martine. Ella aun entiende.

—Vale, además esta teniendo una pesadilla. Sueña con los ojos azules que ves en la oscuridad si miras fuerte hacia arriba con los párpados cerrados.

—Robbie no tendría que haberle enseñado a verlos.

—No. Fue cruel.

—A veces lo es.

—¿Crees que llegará a cogerlas?

—Sí, seguro que sí.

—Martine, susurraron los dos —Martiiiine.

—¿Qué…qué pasa, nitos? ¿Queréis agua otra vez?

—No, nita, es otra cosa.

—Os he dicho que me habléis de uno en uno.

Se incorporaron ligeramente, apoyándose sobre los codos.

—Necesitamos que…

—…cojas la llave de la puerta…

—…que está en el…

—…cinturón de papá.

—¿Os vais a escapar? ¿De noche?

—Tenemos que ir…

—…a un sitio.

—¿¡Ahora!? Es muy peligroso. Pedidle a nito Robert que os acompañe por lo menos.

—Se chivará, dijeron al unísono. Jean añadió: además, ahora está soñando con la niña de los ojos verdes; si lo despertamos se enfadará.

—Sí, siempre se enfada mucho. Vale, cojo la llave. Pero tened cuidado ¿De acuerdo?

—No te preocupes. Ellos nos protegen, nita.

2

Un intrincado diseño circular, del oxidado color de la sangre vieja, ocupaba la pared más alejada de la cabaña rectangular del viejo brujo, hacía tiempo desaparecido.

Curvas, espirales entrelazadas y letras que guardaban similitudes con las del antiguo alfabeto bamileké, aun en uso en esa parte del país, se entrelazaban en la puerta de sangre y hacía difícil saber dónde empezaban unas y terminaban las otras.

Frente a él, en silencio, estaban Fanya y el varón de sus mellizos, Etienne.

Ciel los había dejado solos hacía cerca de una hora, para ir a buscar a su padre a la difusa orilla del manglar; llevaba consigo unos grandes paños que humedecería para proteger su delicada piel de la exposición al aire.

Fanya y Etienne habían traído de casa los dos candiles que poseían para iluminar la deteriorada cabaña, para buscar el cruce de sangre. No les costó ningún esfuerzo hallarla, pues la luz de los candiles les reveló su roja presencia en el mismo momento que lograron forzar la puerta de la cabaña del brujo, medio devorada por las termitas.

A Fanya le pareció ver que algunos de los signos ondulaban para cambiar de forma y lugar dentro del intrincado diseño circular; pero prefirió pensar que era un perverso juego entre la escasa luz y las numerosas sombras del lugar.

Ambos se quedaron observando el cruce varios minutos antes de poder articular palabra.

Ahí estaba, ocupando buena parte de la pared, la puerta, el cruce que Sharduk había dicho que encontrarían.

La posibilidad de salir del mundo que tan mal los había tratado parecía ser más real que nunca.

Fue Etienne quien rompió el extrañamente reverencial silencio en el que se hallaban, para expresar sus deseos a Fanya.

—Me gustaría que vinieras con nosotros, madre.

—Sabes que debo seguir aquí. Este es mi sitio, y además, sospecho que pronto Malaam me necesitará más que nunca; temo lo que pueda haber despertado para ayudarnos.

—Detesto la idea de dejarte sola.

—Sabes que no lo estaré. Además, si te quedas, es cuestión de tiempo que te maten, o que acabes matando a alguien para defendernos. Te conozco bien, no podrías vivir con una muerte sobre tu corazón.

—Entonces estaréis más seguros sin mí.

—Por desgracia así es, hijo mío. Ngoma ha conseguido templar los ánimos del porquero y su gente, pero no creo que dure demasiado. Podrían aparecer aquí antes de lo que pensamos.

—Hace mucho que nos odian por ser distintos.

—No Etienne; en el fondo odian a todo aquel que perciben cómo mejor que ellos. Eso les hace sentirse pequeños; y eso es lo más peligroso que puede anidar en un alma, ya que la corrompe, desata el odio y con él deseo de hacer el mal.

3

—¿Sigues estando bien, padre?

—Sí, hija, los paños me protegen bastante, al menos de momento.

—Ya estamos llegando, déjame que me adelante un poco para ver si no hay alguien que pueda vernos.

Ciel dejó a su padre un momento agazapado al borde del camino, y se acercó hasta donde terminaba, justo detrás de su casa.

Estaba atardeciendo cuando fue a buscar a su padre, y de momento todo estaba yendo bien. Miró hacia la carretera por si veía pasar a alguien.

—Bien, puedes venir. No veo a nadie. Iremos por detrás de las casas; solo tenemos que pasar la mía, la de Malaam y Alice y la de Marie y Malik para llegar a la del viejo Bilal.

La parte trasera de las últimas cabañas estaba inundada de vegetación y los paños de Sharduk se enredaban a menudo con los malolientes tallos de las margaritas gigantes.

—Espérame aquí.

Se volvió a adelantar; llamó a la puerta y su hermano Etienne abrió.

—Hola Ciel.

—¿Dónde está padre?

—Me he adelantado para ver si todo estaba despejado.

—Chica lista. Así me gusta, hermana.

—¿Aún no ha llegado Malaam?

—¿Sabes dónde está?, preguntó Fanya

—Pregúntaselo a mi padre. ¡Puedes venir, papá!, dijo justo lo suficiente fuerte para que Sharduk la escuchase desde detrás de la cabaña.

—Hola, Man Kenguele, ¿dónde has enviado a Malaam?

—Necesitaba que hiciera algo por nosotros, Fanya. Tenía que traernos, a falta de la sangre de quien dibujó esa puerta, la de un familiar suyo para poder abrirla. Si lo hacemos con otra los resultados son impredecibles, y podría no llevarnos ni dónde ni cuándo deseamos, como fue el caso conmigo.

—¡Por los dioses!, exclamó Fanya. Man Kenguele, ¿qué has hecho?

—No podía ser de otra manera, lo habría hecho yo mismo de haber podido.

—Ya no te reconozco.

—Los dos hemos cambiado.

—Padre, ¿Malaam va a matar a Bilal?

—No, si puede evitarlo.

—¿Por qué se lo pediste a él, padre?

—Me dijo que podría hacerlo, Ciel; que tenía los medios suficientes.

—Ese es el problema, Sharduk, dijo Fanya, llamándole por primera vez por un nombre que no era el que ella le había dado. Sí que tiene los medios, pero has puesto en marcha algo muy peligroso que ni siquiera entiendes.

La frialdad que utilizó al hablarle la que había sido, y que para él seguía siendo la persona que más amaba en el mundo, le heló el corazón a Sharduk.

—¿Qué quieres decir, madre?

—Etienne, escucha. Malaam posee un amuleto muy poderoso desde hace años. Ha sentido la tentación de usarlo muchas veces;  Alice y yo le ayudamos en lo que pudimos a resistirse.

—¿Crees que lo habrá utilizado?

—¿De qué manera si no podría enfrentarse al maldito Bilal él solo?

Llamaron a la puerta.

Era Malaam, que esperaba sentado sobre sus pantorrillas.

—Tienes razón, Fanya; no habría podido.

—Amigo mío ¿Estás bien?

—Sí Fanya, estoy bien; todo ha ido según lo tenía previsto.

—¿Llevas mucho en la puerta?

—Llegué hace un minuto. Mira, sé que estás preocupada. Pero todo ha ido bien, lo juro.

—¿Lo has… ?

—Todo ha ido bien, te digo.

—¿La tienes?

—Sí Sharduk, dijo sacándose de un bolsillo un trozo de bubú manchado de rojo.

—¿Bilal está... ?

—¿Muerto? No, Ciel; pero no me faltaron ganas de acabar con él. Tu padre te contará el por qué cuando lo considere oportuno. No será un problema nunca más.

Sharduk se acercó a Malaam, que le tendió el guiñapo ensangrentado. Sus paños estaban empezando a secarse, e intentó disimular la quemazón que estaba empezando a sentir en todo su cuerpo.

—Acabo de hablar con Alice; sabe que os iréis esta noche y quiere tener la oportunidad de despedirse de vosotros.

—No nos íbamos a ir sin hacerlo.

—No nos iremos todos, Malaam, yo me quedaré.

—¿Estás segura, Fanya?

—Totalmente; este es mi lugar, dijo mirando a Sharduk a los ojos.

—¿Y el porquero?

—Tranquilo, Etienne. También he creado una…distracción. El porquero y los suyos van a estar demasiado ocupados para venir a hacernos una visita.

Fanya sintió un escalofrío ante la sonrisa que había utilizado Malaam al referirse a la distracción que había creado.

4

Su hermana mayor había conseguido la dichosa llave. Había tenido que arrastrarse por debajo de la cama de sus padres hasta llegar al armario, para después soltar las llaves con sus manitas increíblemente habilidosas, sin que hicieran el más mínimo ruido a pesar de lo complicado del enganche que las unía al cinturón de su padre.

Los que sí chirriaron fueron los goznes de la puerta, castigados por la brisa marina; pero debía de estar escrito que lograsen su objetivo de salir de la habitación del hotel. Su madre, que se despertaba siempre al más mínimo sonido mirando en dirección a sus hijos, siguió extraña y profundamente dormida.

Martine les ayudó a abrocharse las correas de las chanclas de goma, los besó en las mejillas mientras les decía una vez más que tuviesen cuidado. Acto seguido, se adentraron cogidos de la mano en la noche, con la misma naturalidad que un pez se desplazaría en el agua.

Dos luminosas luciérnagas, que parecían perseguirse mutuamente en pequeños círculos, les salieron al paso en cuanto abandonaron el camino principal y empezaron a recorrer la estrecha senda que partía del aparcamiento del hotel.

—Mira, nuestros amigos…

—…nos hacen luz.

—Y nos cuidarán, como siempre.

Al cabo de una hora, llegaron al inestable puente de cuerda que permitía cruzar el Benoué a pocos metros de su abrupta desembocadura.

—Este puente es muy estrecho, hermano.

—Sí, y la cascada está ahí mismo.

—Es muy alta, tendremos…

—… que pasar con cuidado.

—Sabes que no nos caeremos.

—Lo sé. No creo que los mayores se atreviesen a  pasar por aquí de noche.

—Claro, porque ellos ya no ven a sus luces.

—Nos hablan de ellas, nos dicen que nos cuidan, pero no las ven.

—Las luces dicen que es seguro.

—¿Te da miedo pasar?

—Yo no tengo miedo.

—Ni yo.

—A lo mejor el miedo debe crecer con nosotros cuando nos hacemos mayores para que no hagamos travesuras.

—Los mayores son raros. Le tienen miedo a muchas cosas.

—Le tienen miedo al miedo. ¿Nos haremos raros y miedosos como ellos también?

—No. Somos gemelos. Seguiremos viendo.

—En cuanto lo crucemos estaremos a menos de mitad de camino.

—A ver si podemos volver a la habitación antes de que se despierten los papás.

5

Ciel y Etienne volvieron con los ojos todavía húmedos a la cabaña del brujo tras pasar a despedirse de Alice. Había sido su querida abuela durante tantos años y ahora solo podía desearles lo mejor. Al igual que Fanya, sabía que tendrían más posibilidades de tener un futuro en cualquier lugar que no fuera el barrio de los marginados, y se alegraba por ello, a pesar de que perderlos le rompía el corazón.

—Dice que prefiere no venir, que la magia roja le da miedo, dijo Ciel al entrar.

—Cerrad la puerta, voy a intentar activar el cruce.

—Bien, padre.

Las estrellas se veían perfectamente a través del deteriorado techo de palma trenzada de la cabaña.

Sharduk miró hacia el cielo en gesto de súplica. ¿Le escucharían sus dioses desde este otro mundo? ¿Oirían los benditos mellizos la plegaria que les dirigía en silencio? ¿O serían otros dioses los que se encargarían de ayudar a los pobres mortales en este universo y no se apiadarían de él, un extraño?

Con el paño teñido de la sangre del hijo de quien creó el cruce que tenía ante sí, empezó a pintar sobre el círculo de la pared.

Detrás de él, todos mantuvieron la respiración.

No sucedió nada. Algo no funcionaba.

6

Los dos pequeños estaban próximos a la extenuación por lo rápido que habían recorrido la distancia entre el hotel, en la playa de Longhee, y el Barrio de N'long.

Habían sido cerca de dos horas sin parar de caminar todo lo deprisa que sus cortas piernas pudieron.

Ya había oscurecido cuando llegaron a las primeras casas; se ocultaron rápidos y silenciosos en la maleza, al ver salir de una de ellas a la chica de los ojos verdes y a su hermano mellizo.

Las dos luces que los acompañaban se apagaron de pronto.

—Eso es que no nos tienen que ver.

—No sabrán que estuvimos.

Esperaron a que entrasen en la cabaña destartalada que estaba en el límite del grupo de casas con la selva; cuando volvieron a ver el resplandor verde de los acompañantes que los habían conducido sanos y salvos hasta allí, se acercaron a la casa de sus amigas.

—Es aquí.

—Sus padres duermen.

—Decid a las niñas que estamos aquí.

Una de las luciérnagas se introdujo en la vivienda por una ventana mal cerrada, para salir al cabo de un minuto escaso.

La puerta se abrió, y las hijas de Marie, vestidas la una con una camiseta verde y la otra con una azul con el logo de una organización humanitaria, salieron por ella renqueando y cogidas, como siempre, de la mano.

—Hemos venido.

—Nos habéis llamado.

—Decisteis que os ayudásemos.

—Se dice dijisteis, me lo dijo Rob.

—Vale, dijisteis que viniéramos.

Las gemelas les dedicaron una sonrisa boba, tendiéndoles a la vez las manos que tenían libres a los dos recién llegados.

Daniel se colocó a su izquierda y Jean a su derecha; los cuatro empezaron a andar en dirección a la cabaña del brujo.

7

—No lo entiendo, el cruce debería estar abierto.

—A lo mejor es que tarda un rato en abrirse, dijo Etienne.

—En absoluto, el que utilicé para volver se activó de inmediato.

—Quizás de este lado eso también sea diferente.

—Debería haber hecho sangrar más al brujo, quizás no sea bastante.

El desánimo se estaba apoderando de todos ellos; Sharduk ya no lograba disimular el ardor que sentía en toda su piel.

—Más me vale que tengan agua al otro lado; de no ser así no creo que consiga llegar al mar.  Se sentó en el suelo para descansar.

—Tengo un par de cubos con agua en casa.

—Gracias, Fanya, pero necesito que sea agua de mar.

—Etienne, ve corriendo a casa, trae el agua; y el medio paquete de sal que hay en la cocina.

Etienne salió corriendo de la casa. Al salir le pareció ver unos débiles brillos verdosos entre los altos matorrales de margaritas, pero tenía demasiada prisa para prestarle atención. Serían luciérnagas.

—Eso podría servir, me vuelves a salvar la vida.

—Es lo que hago, cuidar de la salud de la gente.

—Fanya, siento que todo saliera mal.

—Lo sé, Sharduk.

—Ya no me llamas por el nombre que me diste.

—Por desgracia, ya no soy la niña que se enamoró de ti, ni tú eres el mismo del que se enamoró.

—Por desgracia.

Apartado de ellos, Malaam guardaba un respetuoso silencio mientras Ciel sollozaba quedamente.

—¿Por qué lloras Ciel?

—Porque es una historia muy triste madre, y porque acabo de aprender que el amor también puede morir.

—No, el amor no muere, hija mía; morimos nosotros. La vida y el tiempo nos matan una y otra vez.

Ciel se abrazó a su madre, sin poder aparentemente detener su llanto.

—¡Ven con nosotros!

—No puedo, no lo soportaría. Quizás sea egoísta, no lo sé.

Mirando hacia Malaam, que estaba sentado en las sombras y del que apenas se veían más que los ojos, añadió:

—Voy a tener mucho de lo que ocuparme aquí.

Etienne volvió con el paquete de sal entre los dientes y el agua que no había perdido por el camino en sendos cubos. Su madre disolvió parte de la sal en el agua y mojo los paños de Sharduk con la ayuda de Ciel.

—Mojémosle deprisa, creo que está perdiendo el conocimiento.

—No te dejaré de amar nunca, Fanya, dijo en un suspiro Sharduk.

—Lo sé, lo sé, lo siento.

—Perdonad que interrumpa, pero, padre, déjame intentarlo de nuevo.

—El paño está muy seco.

—Lo mojaré un poco.

—No tenemos mucho qué perder; si no se abre, tendréis que ayudarme a llegar al mar. Luego tú, Etienne, deberías huir de aquí.

Tras humedecer el trapo en lo que quedaba de agua salada al fondo del cubo, Etienne siguió el diseño circular, mojándolo con la sangre diluida, en la esperanza de que esta vez funcionase.

8

Otras dos luces, las de las niñas, se unieron a ellos mientras llegaban a la parte trasera de la cabaña.

Les pareció ver a alguien pasar corriendo justo por detrás de ellos cuando entraban en la maleza.

—Casi nos pillan.

—Cuidado con las margaritas, que si están llenas de judías salvajes y nos caen encima…

—…  nos llenarán de pelitos que se clavan…

—… y estaremos rascándonos un montón de días.

Un diminuto claro se había formado justo detrás de la pared de adobe de la casa; las gemelas los condujeron hasta allí, sentándose nada más llegar, y arrastrándolos también al suelo, donde quedaron sentados, frente a frente, las gemelas y los gemelos.

Llevaban mucho tiempo sin cogerse por la manos, y al hacerlo de manera instintiva, cerraron el círculo.

Los cuatro cerraron los ojos a la vez, y de repente, pudieron ver a las hijas de Marie como eran realmente, como nadie más que ellos en este mundo las vería jamás.

—Gracias por venir a ayudarnos.

El cielo era azul cerúleo, totalmente desprovisto de nubes, y aunque era de día, podían ver las estrellas con claridad, que se desplazaban lo suficientemente deprisa como para poder disfrutar a simple vista de su armónico movimiento.

Ya no se encontraban en un claro entre los tallos de tres y cuatro metros de altura de las margaritas gigantes, sino sobre la cima de una suave colina que dominaba una aparentemente infinita sucesión de valles de un verde resplandeciente, entrecruzados por cursos de ríos y salpicados de bosques y lagos, que reflejaban las estrellas.

Los únicos sonidos eran los de las bandadas de pájaros que cruzaban el cielo y el de los abundantes arroyos. El aire era tan limpio que se podía distinguir el olor de los distintos árboles de los bosques cercanos.

Sin embargo, ni sus luces ni las de sus amigas estaban con ellos en ese lugar.

—¿Dónde estamos, nito?

—No lo sé…

—Estáis en nuestro hogar verdadero.

—¡Pueden oír…

—… lo que nos decimos!

—Pero, nadie puede escucharnos cuando hablamos entre nosotros…

—… en silencio.

—Claro, habéis cerrado el círculo con nosotras. Claro que podemos oíros. Y vosotros a nosotras.

Aquí, las gemelas no eran solo esas dos niñas de las que todos tenían lástima, casi incapaces de articular palabra, con extraños andares y la mirada perdida en algún vacío insondable. Aquí eran la versión perfecta de sí mismas. Eran todavía más bellas de lo que habían intuido al conocerlas los hermanos, y ellos, en lugar de ser dos infantes, eran la encarnación más perfecta de sí mismos.

—Este sitio es muy bonito.

—Gracias, estamos aquí casi todo el tiempo. Lo encontramos hace mucho. Nunca lo habíamos podido compartir con nadie.

Se pusieron de pie.

—Hemos perdido nuestras luces.

—No os preocupéis, ellas no pueden seguirnos hasta aquí, pero estáis a salvo, no las necesitáis.

—¿Cómo os llamáis?

—Somos Tahisa y Tanisa.

—Y nosotros Daniel…

—… Yjean.

—Te llamas Jean, nito, no Yjean.

—A veces se me olvida…

—Tenemos que ayudar a nuestros amigos, dijo Tahisa. Hemos visto varios futuros, y en ninguno sobreviven si no cruzan la puerta que hay en la casa de Bilal el Viejo. Sin embargo, si no van a donde les llevará la puerta, todo un mundo podría desaparecer.

—Pero… si ya han entrado.

—No, explicó Tanisa; es otro tipo de puerta, un cruce, algo parecido a lo que habéis cruzado vosotros al cerrar el círculo.

—Entonces, estamos aquí de verdad ¿Ya no estamos en los matorrales?

—Aunque todavía no lo sintáis, estamos los cuatro en ambos sitios a la vez.

—Que lío más grande…

—… no entiendo nada.

—No os preocupéis, es normal. Nosotras estamos acostumbradas; nuestras cabezas nacieron diferentes por dentro, no estamos limitadas a un solo sitio ni a un solo momento.

—Por eso la gente cree que sois…

—¿Extrañas? ¿Anormales? ¿Raras? Lo sabemos perfectamente, pero no es culpa de ellos, no pueden entender, han olvidado, salvo los brujos, que aun pueden entrever algo a veces. Los niños podemos ver más allá que los mayores, vemos de qué está todo tejido. Los mellizos, y sobre todo los gemelos, somos aun más sensibles; podemos incluso cambiar algunas cosas, estirar de los hilos que lo tejen todo, retejerlos.

—Seguimos sin entender mucho…

—… pero da igual. ¿Qué queréis que hagamos?

—Necesitamos vuestra fuerza, para que juntos podamos abrir la puerta. Cerrad los ojos aquí, y luego abrid solo el izquierdo donde estábamos sentados tras la casa de Bilal el Viejo.

Siguieron sus instrucciones.

Volvían a estar de nuevo sentados en círculo bajo las margaritas, pero a la vez eran conscientes de estar en el hogar de las hermanas que acababan de visitar brevemente.

Era una extraña sensación la de sentirse en dos lugares al mismo tiempo.

Los cuatro tenían el ojo izquierdo abierto; sonriendo, se apretaron con fuerza las manos. Mientras, por encima de ellos, sus luciérnagas giraban vertiginosamente.

9

Durante interminables segundos, unos violentos destellos rojos acompañaron a una poderosa fuerza que los hizo caer de espaldas. Las luces llenaron la cabaña y escaparon hacia el cielo entre los restos de la maltrecha techumbre, haciendo que pareciera que la casa ardía como una tea.

—¡Se ha abierto!

—Nunca vi tanta violencia al abrirse un cruce.

—¡Papá! ¡Está parpadeando!

—No creo que aguante mucho tiempo abierta.

—Lo sé Ciel. Tenemos que irnos.

—Marchaos, hijos; ya nos hemos despedido.

—Madre, el dinero de mi última pesca, está escondido en una lata, bajo mi cama.

—Siempre supe que lo escondías todo ahí, Etienne. Os quiero mucho, a ambos, dijo abrazando a sus hijos, gesto al que no estaban acostumbrados ninguno de los tres.

—Cada vez está más oscuro el cruce; es ahora o nunca. Adiós Fanya. Cuida de ella por mí, amigo Malaam.

—Cuenta con ello.

—¿Cómo lo hacemos, padre?

—Simplemente, entra, Ciel; como quien pasa el umbral de una puerta.

—Iré el primero, anuncio Etienne, a la vez que se dirigía al cruce, cada vez menos luminoso, y desaparecía por él.

—Cógeme de la mano, padre.

Se tomaron de la mano mientras Fanya los miraba acercarse al cruce.

Ciel no miró atrás, pero Sharduk giró la cabeza antes de ser engullido por la luz del último destello del cruce, justo a tiempo para ver los ojos de Fanya, que le sonreían, con nostalgia y felicidad, como lo hacemos al recordar un amor del pasado; y para escucharle decir:

—Adiós, Man Kenguele, mi único amor, mi ojos de mar.

Epílogo — El mensaje de la libélula

1

Sus tres pares de alas la habían traído aquí desde la boca de la cueva, donde las tenía a ella y a sus otras once compañeras el viejo Turj. Había alcanzado el límite entre el bosque de Rayna y el desierto muerto y mortífero que era la Llanura del Lamento.

Entre sus patas sostenía una esfera gelatinosa que contenía un diminuto ecosistema marino.

El ruidoso vuelo de la libélula de dos codos de envergadura era audible desde cierta distancia; eso no era problema en el bosque, donde había miles de ellas.

Ninguna de sus congéneres rebasaba nunca esa clara frontera, pero el delicado y diminuto circuito que tenía adherido en la parte posterior de la cabeza, la incitaba, tras media jornada, de vuelo a rebasar las últimas filas de árboles y adelantarse sobre las arenas azules de la llanura.

Asimismo, el dispositivo le indicó, mediante unos cortos impulsos, que redujera levemente el ritmo de sus alas, que al igual que su cuerpo, eran de un bruñido verde metálico. Esto reduciría su velocidad y también el nivel de ruido que producía.

Se mantuvo volando a baja altitud durante otras cuatro horas mientras se dirigía hacia el puesto avanzado del nuevo ejército de los Hijos de la Raíz. Había sido construido tras el auge de los Indistinguibles, en un principio para defenderse de sus ataques, si bien su objetivo era acabar con ellos a toda costa.

La gran fortaleza, construida con arena vitrificada, relucía bajo el sol como una enorme gema de tonos azulados.

Pasó sobre las cabezas de varios destacamentos de soldados ataviados con sus trajes de combate casi del mismo azul que la arena, que se entrenaban en el exterior de la misma con diferentes máquinas bélicas y fue directamente al edificio central de comunicaciones, en el que se introdujo  para después posarse sobre una base metálica cubierta de sensores.

Mientras, otras libélulas, algunas simples portadoras de mensajes y otras que acarreaban escáneres o cámaras de distinta índole, entraban y salían del edificio igual que ella había hecho, a medida que los técnicos revisaban la información que contenían sus circuitos y las alimentaban.

El zumbido constante de docenas de alas resonaba en la alta cúpula de ámbar azul. Una pareja de técnicos, con auriculares en sus cabezas para poder comunicarse entre sí, se acercaron a revisarla.

—Ésta viene desde Rayna, creo que es una de las del coronel Turj.

—Sí, Phil, es su gran azul; las demás no son capaces de recorrer semejantes distancias. Su programación es de lo mejor que tenemos. Mira, ha traído un colgante marino.

—Veamos qué dice el mensaje, Kal.

Kal se puso a ojear un pequeño monitor que se encontraba junto a la superficie en la que estaba posaba la libélula.

—A ver… ¡vaya!… Es para el General. Está clasificado y es urgente.

—Vale, mételo en una unidad y llévaselo junto con la esfera. Creo que está en el exterior, entrenando a una de las escuadras.

—Bien, lo tengo. ¿Te ocupas tú…?

—¿De revisar la circuitería y alimentarla? Llevamos tres años trabajando juntos y aun sientes la necesidad de decirme cuál es mi labor, Kal.

Sin responder a Phil, que ya había desconectado sus auriculares y no podía oír las quejas de su subalterno, se metió la unidad en un bolsillo de la guerrera y salió del edificio.

2

En el exterior, cambió los cascos por unas gafas que le protegían del sol que rebotaba duramente contra la arena.

Solo tuvo que atravesar la mitad de la fortaleza por la zona de los barracones, pues el edificio de comunicaciones estaba en el centro; aun así, tardó unos diez minutos en llegar a la puerta principal.

Interpeló a uno de los guardias, un mestizo mitad pastor de la tierra, que portaba un rifle de pulsos tan alto como Kal, el operador principal de comunicaciones alternativas.

—Tengo que salir a entregar una unidad al General.

Le enseñó la unidad y el guardia hizo una señal con su enorme cabeza roja a otro de los seis que estaban de guardia en el interior, que abrió un resquicio por el que pasó con dificultad.

Siempre había pequeñas fricciones entre los soldados rasos y los operadores de comunicaciones.

A pocos pasos del muro, los cadetes seguían al pie de la letra las instrucciones de su general.

—¡Poneos a cubierto antes de recargar! ¡Buscad siempre su flanco más débil!

La guerra se había recrudecido, y nada parecía que fuera a detenerla. Entretanto, las filas de ambos bandos seguían creciendo.

Mientras esperaba que un sargento avisase al general, recordó con amargura sus buenos años en Lática como dentista especializado en humanos modificados, que tampoco eran ajenos a un buen dolor de muelas de tanto en tanto.

Pero las cosas empeoraron, los Indistinguibles se volvieron locos, o eso parecía, y buscaban la aniquilación de todo el que no pensase como ellos.

Ponían como excusa las aberrantes interpretaciones que hacían de las palabras de los benditos mellizos, a los que él mismo también veneraba.

El resto de los planetas habitados cerraron, literalmente, las puertas a Teluria. Nadie quería que la fiebre indistinguible se extendiera a sus territorios. Debería haberse ido cuando aun tenía oportunidad de hacerlo…

—Teniente Kal.

—Dígame, sargento Ian.

—El general le recibirá ahora.

Entró en la tienda blanca del general, que a pesar de su sencillez espartana, ofrecía un respiro frente al calor abrasador del exterior.

—A sus órdenes mi general. Tengo un mensaje urgente para usted.

El general Lucas conservaba ya poco de sus tiempos más jóvenes, como oficial de transporte marítimo.

Graves responsabilidades se habían antepuesto a sus deseos de convertirse en un aventurero.

Estaba de pie ante una mesa, desmontando su fusil para buscar restos de arena.

Su rostro se había vuelto pétreo e inexpresivo, y su mirada era profunda y astuta.

Cientos de batallas en el desierto y el bosque de Rayna lo habían curtido y convertido en el gran general que era en aquellos momentos. Era apreciado por sus hombres y temido y odiado por todos y cada uno de los indistinguibles. Apenas levantó el rostro de la cámara de combustión del arma cuando entró el operador de comunicaciones.

—¿Qué dice el mensaje?

—Solo dice que viene de parte del coronel Turj y que es exclusivamente para usted, mi general. ¡Ah! y la libélula también portaba esta esfera de mar.

—Haber empezado por ahí, oficial, dijo mientras dejaba su arma sobre la mesa y se acercaba a grandes pasos a un sobresaltado Kal. Esa esfera significa que traes un mensaje que llevo esperando mucho tiempo.

—Lo lamento, aquí tiene la unidad y la esfera.

—No hay nada que lamentar, oficial Kal.

El general se enorgullecía de conocer los nombres y los rostros de cada uno de los hombres y mujeres bajo su mando, y de haber entrenado al menos en parte a la mayoría de ellos en el uso de los trajes de combate.

—Puede retirarse, oficial.

El que fuera compañero de aventuras de Sharduk, introdujo la unidad en el terminal que tenía sobre la mesa, rodeado de piezas de rifle.

El principio de una sonrisa le iluminó el rostro al ver la cara de su buen amigo Turj, suspendida y traslúcida sobre la mesa.

Reprodujo el mensaje.

3

“Mi buen amigo Lucas:

Tengo entendido que la campaña te está siendo favorable y que estás perdiendo muy pocos hombres, de lo cual me alegro tanto por ellos como por ti, ya que sé el gran dolor que causa la pérdida de cada uno de ellos.

Aun me lamento muchos días de que mi estado de salud, debido a  las numerosas heridas sufridas, no me permita estar contigo en el campo de batalla. Pero ahora, por fin, sé que mi servicio vigilando el cruce de esta cueva ha servido de algo.

Anoche, tal y como me aseguraste que sucedería algún día, tu amigo Sharduk, regresó, y no lo hizo solo.

Cruzó de vuelta junto con sus dos hijos, que parecen tener la misma edad que él.  Al parecer, la puerta por la que le viste desaparecer la última vez no funcionó correctamente, y cuando llegó al otro lado, allí habían pasado muchos años.

Tuvimos que ponerle urgentemente un traje de superficie, ya que solo estaba protegido con unos paños húmedos y su piel estaba empezando a resultar dañada. No te preocupes; el traje le hizo sentir mejor de inmediato.

Está feliz por haber vuelto, pero abatido por que la madre de sus hijos ha decidido no acompañarle, por razones que no me ha explicado y no me ha parecido prudente preguntar.

Te solicito que nos envíes un fuerte destacamento, ya que el verdadero milagro no es solo la vuelta de Sharduk, sino el hecho de la perfecta semblanza entre sus hijos y los amados mellizos, benditos sean; a los cuales bien sabes que tuve el enorme honor de servir hasta que desaparecieron sin dejar rastro.

Cuando los vi, mis viejas rodillas apenas pudieron sostenerme. Son ellos, su misma mirada, la misma tez, sus voces, la fuerza de sus corazones, su manera de reaccionar.

En su interior hay mucho más poder del que ellos mismos imaginan.

Es como si fueran una copia exacta de ellos; no…son ellos.

Creo que Uz—Talim, mecanista suprema, y Garnil, líder espiritual y guerrero de los Hijos de la Raíz, benditos sean sus nombres, han elegido una extraña manera de hacerlo, pero han vuelto con nosotros, para ayudarnos en estos días oscuros.

Envía a tus mejores hombres para escoltarnos hasta tu puesto avanzado.

Sharduk está deseando poder contarte todo por lo que ha pasado.

Es el mismo que partió de la casa de Patrick; para él parece que tan solo han pasado unos días.

El pobre intentaba traer a su familia a un lugar seguro, y los ha traído a una zona de guerra.

Te envía un pequeño presente; dice que tal y como están las cosas, ahora lo necesitarás tú más que él.

En fin, te ruego que te des prisa.

Tu hermano de armas.

Turj.”

4

Kal estaba llegando de vuelta al enorme portón de la fortaleza cuando una oruga mecánica de las arenas se detuvo a su derecha.

—Operador principal de comunicaciones alternativas Kal, el general le reclama con urgencia, suba detrás. Le llevaré de vuelta a su tienda.

¿Quién en su sano juicio inventaría esos nombres tan largos para los cargos?

El conductor era el mismo sargento Ian de hacía un rato.

—¿No ha dicho nada del motivo por el que me requiere?

—No, solo que le alcanzase y lo trajera de vuelta.

Un nudo se formó en su garganta mientras se montaba en uno de los asientos traseros del rápido vehículo. ¿Habría dañado la comunicación al sacarla de la libélula? ¿Pensarían que había mirado su contenido?

Cuando entró en la tienda de nuevo un sudor frío le empapaba la espalda y se sentía mareado.

—Por las arenas del desierto ¿Qué habré hecho mal?

—¿Se encuentra bien, oficial Kal? Le preguntó el general Lucas.

—Sí… sí, perfectamente, dijo intentando serenar sus pensamientos y recobrar al menos algo de compostura.

—Trae usted mala cara.

—¿Ha habido algún…problema? dijo intentando sin éxito tragar saliva de su boca, inusitadamente seca, mientras una pequeña punzada se hacía sentir bajo su clavícula izquierda.

—Siéntese, tome algo de gelatina, parece deshidratado.

—Gra… gracias mi general.

—Oficial Kal. Tengo una misión para usted.

—¿Para mí, mi general?

—Sí, claro; si no fuera para usted habría llamado a algún otro ¿no le parece?

—Sí, claro, disculpe mi general; debo estar incubando las fiebres azules. Estoy enteramente a sus órdenes.

Una sonrisa boba se le dibujó de oreja a oreja; al parecer, no pasaba nada malo, y encima el propio general le iba a encargar personalmente una misión.

—Necesito que prepare un mensaje, que enviará exactamente dentro de tres días a todos los líderes de los indistinguibles.

—¿Qué debe decir el mensaje?

—Que los benditos Uz—Talim y Garnil han vuelto entre nosotros. Y que les emplazo a que nos reunamos en el centro de la Llanura del Lamento para acabar con esta guerra, absurda y cruel como todas lo son, de la misma manera que los Benditos Mellizos terminaron con la primera guerra telúrica.

FIN