Una oleada de muerte asola la ciudad de Savarish. Entre la nobleza se propaga un extraño mal que deja a su paso un reguero de cadáveres con un punto en común: las víctimas aparecen completamente desangradas y sin señales de violencia.

Cuando entre las altas esferas brota la sombra de la traición, un asesino que responde al nombre de Aldreth —y sobre cuyos ojos pesa una extraña maldición— entra en escena con el único objetivo de destapar la verdad. Lo que el mercenario no hubiese podido imaginar es el terrible secreto que se escondería detrás de la familia más poderosa de la ciudad.

Juan Tejerina Villamuera

Los ojos del cuervo

Crónicas de las sombras - 1

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turolero 12.07.15

Título original: Los ojos del cuervo

Juan Tejerina Villamuera, 2014

Editor digital: turolero

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A la chica

de los ojos de oro

Prólogo

Una habitual noche sin estrellas envolvía la majestuosa ciudad de Savarish, urbe próspera y señorial en la que los habitantes se respetaban y convivían en armonía, o al menos lo intentaban. El nombre de Savarish era conocido a través de los tres océanos por su pacífica y envidiable calidad de vida. Los viajeros, bardos, charlatanes y buhoneros la describían, allá donde fueran, como el paraíso venido a la tierra de mano de su corregidor, el duque Siegreich de Isenburg. Cierto es que la fama de la ciudad no era del todo infundada, pero ningún juglar o truhán pasaba el tiempo suficiente en Savarish para llegar a conocer la cara oculta de la gran metrópoli, una faceta tan oscura y desconocida como numerosos los ministriles que pregonaban la magnificencia de la «Capital del Mundo» más allá de los mares.

Savarish tenía —como toda ciudad habitada por humanos— una zona de mala fama, un lugar aislado que ningún residente se atrevía a mentar, un barrio marginal, sucio y hediondo dedicado a todos aquellos que no se amoldaban al poderoso esquema de tan imponente ciudad. Allí ni siquiera la ley se atrevía a poner orden. El hecho de que esta cara oculta no la conociese ningún visitante era bastante lógico sabiendo que la Guardia Alada tenía órdenes de orientar —o más bien desorientar— a los turistas, desviándoles de cualquier camino que les llevase directos al arrabal.

Aprovechando la cobertura del negro velo que presidía el firmamento, una sombra atravesaba fugazmente la ciudad. Pasando a través de ornamentadas plazas y estrechos callejones. Sorteando a más de un ciudadano que, presa del sopor etílico, se había entregado al descanso sobre el duro suelo ignorando —o tal vez olvidando— que amanecería en los calabozos. No se entretenía ante nada ni nadie. A medida que avanzaba la ciudad iba deformándose paulatinamente, como si se estuviese acercando de manera inexplicable a un pozo de destrucción, internándose en un lugar en el que la corrupción era capaz de carcomer el elaborado mármol que adornaba la ciudad, de levantar el sólido empedrado de las calles y de mutilar, de una forma un tanto cómica, las estatuas del vanagloriado duque. Cualquier otro se hubiese entretenido con la impresión de estar paseando entre las arenas del tiempo, como testigo presencial del inevitable y letal paso de los años, pero la oscura figura sabía muy bien cuál era su objetivo. Se dirigía a los arrabales, el lugar sin ley; la cara oculta de Savarish.

Un espasmo le recorrió el espinazo en el preciso instante que posó un pie dentro del suburbio. Vaciló, no estaba seguro acerca de adentrarse en semejante lugar o huir desesperadamente en busca de la calidez del hogar, arrebujarse en una gruesa manta y olvidar cualquiera que fuese la idea que le había llevado hasta ahí. Al final decidió proseguir, avanzando con cautela y tratando de no llamar la atención. Miró en derredor una y otra vez, y después otra más hasta cerciorarse de que ningún guardia —lo demasiado aburrido como para cumplir con su obligación— le hubiese visto llegar. Por lo general, una visita de madrugada a los arrabales solía ser motivo de sospecha. Dos zancadas fueron suficientes para refugiarse detrás de un montón de apestosos barriles apilados cerca de un callejón nada acogedor. Desde el improvisado escondite, y encogiendo la nariz a causa del terrible hedor, el encapuchado volvió a mirar en todas direcciones para cerciorarse de que seguía estando completamente solo. Cuando estuvo convencido —después de un buen rato—, rebuscó bajo la capa hasta dar con lo que necesitaba: un pequeño trozo de pergamino. Con una torpeza digna de elogio, desplegó el diminuto trozo de papel hasta convertirlo en un mapa garabateado con la ruta a seguir. Lo estudió con detenimiento y reemprendió la marcha a través de múltiples y laberínticos callejones repletos de cucarachas, ratas y otros seres aún más amenazadores que campaban a sus anchas por las destartaladas callejuelas. Evitando con mucha cautela a un mendigo que dormitaba encima de un charco de vino, llegó al punto marcado en el mapa. Se encontraba ante una puerta de madera tan singular que en nada distaba de cualquier otra en ese barrio, todas parecían haber aguantado centurias sobre sus bisagras.

Víctima de una paranoia creciente miró de nuevo en todas direcciones y sus ojos fueron a posarse sobre el vagabundo. Algo le dijo que no dormía y que ese líquido no era precisamente vino. Disimulando el pánico que comenzaba a apoderarse de su cuerpo, llamó a la puerta con dos temblorosos golpecitos. Como nadie acudía a su llamada, se preparó para volver a noquear el portón con un poco más de determinación pero, para su sorpresa, la puerta se abrió ante él sin hacer el más mínimo ruido.

Una tenue luz silueteaba la esbelta figura de un encapuchado que le escrutaba con mirada inquisidora a través del umbral.

—¿Quién va? —preguntó escuetamente el embozado anfitrión.

Sonriendo y sin dejarse amedrentar —o al menos tratando de ocultarlo—, el visitante entró por su propia cuenta en la casucha.

—Sea el cuervo el que contemple la luna desde su prisión de cinco puntas, hermano —recitó de manera casi mecánica, a la par que hacía una reverencia dirigida hacia alguien de rango incierto.

Desde debajo del embozo, la figura pareció arquear una ceja.

—Por aquí —indicó al cabo de unos segundos el encapuchado, cerrando la portezuela con un sigilo casi fantasmal.

Sin mediar palabra, el siniestro guía giró sobre sus talones para recorrer un largo y poco iluminado pasillo.

«¿Y éste es… él?» —divagó el acongojado personajillo—. «¿Me da la espalda? ¿Así de fácil? Bien podría embellecer su espinazo con un puñal».

—No creo que fuese buena idea.

—¿Eh? —replicó el conspirador sin acabar de comprender.

—Lo de aguijonearme —aclaró el guía con una calma pasmosa mientras atravesaba un entramado de pasillos que parecía imposible en una casa tan descuidada.

—¿Cómo dices? —volvió a preguntar el inoportuno visitante sin poder ocultar su sorpresa.

El oscuro anfitrión no se molestó en responder y el huésped, por su parte, se limitó a mirar en todas direcciones tratando de recordar el camino, sólo por si precisara de una retirada estratégica. Cuando sus ojos se acostumbraron a la escasa luz, pudo apreciar pequeñas figuras que se movían a través de los corredores con un sigilo sobrecogedor. Destellos ambarinos parecían observarle desde cualquier rincón.

Llegaron a una sala más o menos amplia y en apariencia vacía, a excepción de una mesita con una pequeña vela crepitando sobre su superficie. Con tranquilidad, el oscuro guía giró una piedra de la pared y —para sorpresa del invitado honorífico— se abrió ante sus ojos un boquete en el suelo, revelando tras de sí unas escaleras que se hundían en la oscuridad. El encapuchado asió la precaria vela y se introdujo en el pasadizo.

—¿Crees estar en posición ventajosa… —indicó el siniestro personaje con frialdad— por estar detrás de mí?

En ese mismo instante, el cada vez más amedrentado visitante sintió cómo algo le aferraba el hombro con firmeza. Un terror inexplicable recorrió cada célula de su ser, mordiéndole con maldad y arrancándole un aullido de pavor. Tropezó, aterrizando —con las posaderas por delante— sobre los duros y afilados escalones. Un pájaro negro revoloteó hasta el hombro del guía.

—No te asustes —aconsejó el embozado con cierta nota de diversión demente.

El cuervo secundó la recomendación de su amo con un generoso graznido.

—La escoria como tú —continuó adoptando un tono más serio— tiende a creer que por estar a la espalda de alguien, éste no les ve el rostro.

El visitante no supo qué decir, ni tampoco qué cara poner. Le dolía el culo y había faltado poco para que se orinase encima. Incorporándose con la máxima dignidad posible, se limitó a sacudirse el polvo de encima.

—Resulta muy interesante porque, precisamente cuando creéis que nadie puede veros —prosiguió con indiferencia— es el momento en que vuestro rostro se transforma en un fiel reflejo de lo que estáis pensando.

La víctima de tan cruel broma se limitó a bufar con indignación y a dirigirle una fulgurante mirada de odio.

—Sí. —Concluyó con satisfacción el oscuro bromista—. Justo así.

Tal vez el recién llegado hubiese bufado por segunda vez, pero fue entonces cuando llegaron a una nueva sala, húmeda, fría y más tenebrosa aún que el resto de la estancia. Pese a la oscuridad, pudo apreciar que en el centro del salón se encontraba una gran mesa de ébano, rodeada por varias sillas y sillones hechos del mismo material.

El pajarraco revoloteó de nuevo hasta posarse sobre el respaldo del sillón más alto, graznando alegremente. Poco después, el anfitrión ocupó dicho sitio e invitó al personajillo a tomar asiento con un leve gesto de su enguantada mano. Una vez acoplados, se limitaron a mirarse durante un largo tiempo a los ojos, sin aparentemente nada que decir.

Fue entonces cuando el visitante se percató de algo. Los ojos del encapuchado fulguraban de una manera casi fantasmagórica bajo la capucha. Emitiendo una tenue luz amarillenta que le confería un aspecto que podría tildarse de diabólico. Un escalofrío acuchilló la espalda del recién llegado. ¿Acaso aquel ser no era humano?

Despejando dudas que podrían obligarle a salir corriendo del lugar —y estando muy poco convencido de conocer el camino de vuelta— el visitante se revolvió en la silla tratando de acomodar su maltrecho trasero. Frente a él se encontraba una figura siniestra envuelta en ropajes negros, aguardando pacientemente con los dedos entrelazados sobre la mesa. Bajo el embozo los relucientes e inhumanos ojos ambarinos parecían atravesarle de lado a lado sin piedad. Sintiéndose desnudo ante semejante escrutinio, carraspeó y retiró la capucha que le cubría al considerar inútil tratar de ocultar su rostro durante más tiempo. Si esperaba alguna clase de reacción por parte del anfitrión al desvelar su verdadera identidad, se quedó con las ganas. El encapuchado ni se inmutó.

—Soy Wilhelm de Isenburg —se presentó acercando el rostro a la fuente de luz que emanaba de la vela.

El olor de la cera quemada impregnó las fosas nasales del joven, haciéndole añorar la calidez de su hogar. Las cosas no estaban saliendo como esperaba.

Los ojos del encapuchado se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas amarillas. No dijo nada.

—Hijo segundo del duque Siegreich de Isenburg —continuó apresuradamente, sacando de entre sus ropajes un enorme medallón de oro con la efigie de un perro de tres cabezas, adornado con seis enormes rubíes en cada uno de los ojos de la imagen.

El interpelado no pareció prestar la menor atención a la ostentosa identificación del noble en forma de joya. El pájaro azabache hundió el pico entre las plumas de sus alas, acicalándose con indiferencia.

—¿Y qué quiere, otro noble más, de mí? —inquirió pausadamente el encapuchado.

—Veo que no soy el primero —apreció Wilhelm con una media sonrisa.

—Ni el último —replicó la figura—. Sólo eres parte de mi clientela más habitual.

Al joven señor esta declaración no le pilló por sorpresa, siempre había sabido que entre los altos cargos había problemas que sólo podía solucionar una cuchilla oculta entre las cortinas.

—Escúchame, asesino —ordenó el noble dejándose de rodeos—. Necesito de tus servicios.

El encapuchado entornó los ojos.

—No he venido hasta aquí buscando a un bandido cualquiera —advirtió—. Tu fama te precede.

El mercenario guardó silencio, esperando que el joven noble le explicase de qué se trataba el encargo. Durante ese tiempo pudo ver cómo dudaba, pudo ver cómo se revolvía inquieto bajo el improvisado mantillo negro, que no llegaba a ocultar del todo los ricos ropajes que escondía debajo. Pudo ver sus labios temblar, su mirada divagar, su mano acariciar de manera inconsciente sus cortos y rizados cabellos. Pudo ver su rostro adquirir un tono pétreo y sus pupilas contraerse al visualizar algo que nacía en su mente. El sicario sabía reconocer la huella del miedo, había trabajado junto a él toda su vida.

—Van a matarme —acabó por decir con un hilillo de voz.

Una vez más, el apenas visible rostro del asesino pareció arquear una ceja.

—No soy un guardaespaldas —indicó.

El noble suspiró con pesadez.

—Eso ya lo sé —replicó con sequedad—. Si precisara de un guardaespaldas, entonces me bastaría con chasquear los dedos y tendría a toda la Guardia Alada cubriéndome el trasero. Si acudo a ti es porque tengo un trabajo que sólo alguien como tú puede llevar a cabo.

—Explícate.

Wilhelm carraspeó de nuevo, fijando la mirada sobre sus inquietas manos, que jugueteaban con el medallón inconscientemente.

—Como sabrás, se rumorea que mi padre, Siegreich de Isenburg, falleció hace escasos días.

—No me interesan los rumores, se escuchan muchas estupideces.

—En este caso no es ninguna estupidez, asesino —intercedió Wilhelm—. Mi padre murió hace dos días en su lecho. Por la noche. En la más absoluta de las soledades.

El sicario cerró los ojos y Wilhelm no supo interpretar si se trataba de un gesto de condolencia o de aburrimiento.

—Los alquimistas dicen que la muerte ha sido natural, dado que no encuentran ningún rastro de envenenamiento en su cadáver, pero…

—Crees que ha sido asesinado —concluyó sin mucho esfuerzo el mercenario—. ¿Y qué tiene que ver todo esto conmigo?

De nuevo, el noble volvió a soltar el aire de sus pulmones como un fuelle.

—De ser ciertas mis suposiciones, que lo son, sólo puede tratarse de una conspiración —apuntó con arrogancia—. Siguiendo mi lógica, el siguiente en caer sería yo, o quizás cualquier otro miembro de mi familia. Aunque eso no me afecta en demasía.

El asesino pareció sonreír bajo el embozo.

—Que la suerte esté de tu lado si tal es el caso, noble.

Al ver el escepticismo con el que el mercenario se tomaba la conversación, Wilhelm no pudo evitar estampar el puño contra la negra mesa. El pájaro aleteó sobresaltado.

—No conviene asustar a los cuervos —advirtió el asesino con un deje gélido—. Son seres vengativos.

—Perdón —se disculpó el noble de inmediato—. Toda esta situación me supera.

El silencio reinó por un instante en la estancia.

—No quiero que seas mi escolta —continuó—, sólo que hagas el trabajo por el que cobras.

El asesino abrió los ojos con interés, centelleando en la oscuridad.

—Quiero la cabeza de uno de los tuyos.

—¿Y quién es el afortunado?

—Eso, asesino, no lo sé.

Cacería

—¿Te has enterado ya, Gus? —vociferó el recién llegado desde la entrada.

—¿Qué ha pasado, Marius? —replicó el tabernero tras la barra sin dejar de limpiar concienzudamente una enorme jarrón de cristal—. Malditos enanos, me dejan las jarras llenas de pelos.

El llamado Marius cruzó la taberna en dos zancadas hasta llegar a la barra en la que se encontraba el propietario del tugurio. Con inquietud, tomó asiento y miró unas cuantas veces a su alrededor para cerciorarse de que estaban a solas.

—Ha aparecido un cadáver —susurró gozando de su propio secretismo.

—¿Qué dices? —preguntó Gus alzando la voz, sin prestar la más mínima atención a lo que había musitado su único cliente—. ¿Una pinta?

—¡No, joder! —rebuznó Marius—. ¡Que ha aparecido un cadáver! ¡Un fiambre!

Los ojos de Gus se abrieron como platos avivados por el interés.

—Pero eso es terrible —dijo el tabernero con un tono muy esclarecedor en cuanto a lo mucho que le importaba la muerte de alguien que no fuese él mismo—. Cuéntamelo todo mientras te tomas una buena pinta, invita la casa.

Marius sonrió orgulloso, aunque ni él mismo sabía si era por ser el portador de interesantes nuevas o porque su viejo amigo le invitase por primera vez en treinta años a una mísera cerveza.

—Pues resulta que ha aparecido, el tal muerto, en un callejón cercano a… —dudó tratando de encontrar la palabra adecuada—… la casa de mujeres de mala vida, ya me entiendes.

Gus, el tabernero, alzó una de sus gruesas cejas mientras su invitado sorbía gustosamente la espumosa cerveza que le había servido.

—La casa de putas, vamos.

Marius asintió con la cabeza sin dejar de saborear la bebida.

—Pues bien —continuó el improvisado cliente—, por lo visto el fulano era un alguien importante, por las formas de vestir cualquiera diría que viniera de palacio.

Gus quiso decir algo, pero en ese preciso instante los goznes de la puerta volvieron a chirriar anunciando la llegada de un nuevo cliente. Se trataba de un joven muchacho de poco más de veinte primaveras que portaba un blanco bastoncillo y cuyos ojos estaban firmemente vendados por una aterciopelada cinta negra.

—¡Aldreth, muchacho! —silbó el tabernero, saliendo presto de la barra—. ¡Pasa, pasa, no te quedes ahí plantado!

Aldreth le dedicó una sincera sonrisa y avanzó a través de la taberna tanteando con el bastón para no tropezar con nada. Gus le alcanzó y, cogiéndole del brazo le condujo —con un cariño casi paternal— hasta uno de los taburetes, junto a la barra. Aldreth era alguien muy querido y su historia había conmovido a todos los ciudadanos que le conocían desde la infancia.

—Bueno, ¿y qué va a ser hoy? —preguntó Gus sin perder la sonrisa—. ¿Leche? Podrías acompañarla con unas sabrosas pastitas que ha hecho mi señora esta misma mañana.

Aldreth volvió a sonreír agradecido. Su sonrisa era verdaderamente hermosa, sincera y transmitía todo aquello que sus ojos ya no podían decir. A pesar de su ceguera, el joven no perdía la esperanza ni se hundía en lamentaciones propias de cualquier incapacitado.

—Te lo agradecería muchísimo, Gus —dijo por fin el mozo—, pero esta vez venía para ver si tenías algún recadillo por ahí.

Aldreth se ganaba la vida haciendo encargos para la gente del barrio: llevaba y traía paquetes de un lado a otro a cambio de alguna que otra propina para poder vivir. Y al parecer le iba bastante bien, porque nunca le faltaban los duros para costearse sus necesidades sin depender de la caridad.

—¡Por supuesto, zagal! —contestó el tabernero—. Ya sabes que aquí siempre encontrarás algo que hacer, pero insisto en que antes deberías desayunar algo.

Sin perder la sonrisa, Aldreth agachó la cabeza declarando su derrota ante la persistencia del tabernero.

—Me encantaría probar las pastitas de doña Flora, Gus —dijo Aldreth—. Por cierto, ¿qué tal está ella?

Gus se puso inmediatamente manos a la obra y le sirvió con gusto el desayuno a su querido cliente, un buen montón de pastitas y un tazón colmado de humeante y cálida leche.

—La señora está como una rosa, Al —replicó Gus sin apartar la mirada del fogón que calentaba la leche—. Siempre lo está, es una buena mujer.

—Me alegra oír eso —volvió a sonreír el muchacho—, no son buenos tiempos.

—¡Por supuesto que no lo son! —intervino de golpe Marius, que hasta ahora se había mantenido callado sobre su taburete, dedicado en cuerpo y alma a la cerveza.

—¡Vaya! Hola Marius —saludó Aldreth, sin girar la cabeza hacia él—. No sabía que estabas aquí.

—Pillastre embustero —le reprochó el parroquiano, esgrimiendo una cálida sonrisa—. No creo que mis sorbos pasasen desapercibidos para unas orejas como las tuyas.

Aldreth se sonrojó al verse descubierto.

—Reconozco que sabía que había alguien, Marius —acabó diciendo el muchacho—. Pero por tus sorbos no sabía si se trataba de una persona o de un caballo en su abrevadero. Cualquier día Gus nos sorprende con un servicio pensado para animales.

Tanto Gus como Marius estallaron en carcajadas, el rapaz era un chico ingenioso y con sentido del humor, y a ambos les sorprendía que al primero que no le importaba su discapacidad era al propio Aldreth.

—Como decía antes de que el mochuelo llegase —dijo Marius adoptando un tono interesante—, el cadáver es de un alguien verdaderamente importante.

Las cejas de Aldreth se arquearon cómicamente al escuchar la noticia, dirigiendo hacia Marius su ciega mirada.

—¿Qué ha pasado, Marius? —preguntó costosamente, con la boca llena de galletitas.

—Come despacio, mocoso —le reprendió el parroquiano—. Ha aparecido un muerto, al lado del pros… prosbútilo.

—¿Prostíbulo? —preguntó Aldreth sujetando el humeante tazón entre las manos.

—¡Como sea, demonios! —refunfuñó Marius—. Buen pollo se ha formado con la noticia.

—Ya puedo imaginarme a todas las marujas merodeando por allá, arrejuntando información sobre la que farfullar durante los dos meses próximos —refunfuñó Gus, echándose al buche una de las famosas pastitas—. Incluyendo a la parienta, con sus galletitas y sus pelos de bruja.

Aldreth se atragantó al imaginarse semejante escena, y tuvo que darse unos golpecitos en el pecho para salir del apuro.

—¡No te rías, mocoso! —le recriminó Gus en tono de broma—. Las mujeres con demasiado tiempo libre son mejores que el mejor de los bardos, siempre están en el sitio adecuado en el momento indicado.

—Dicen las malas lenguas que se trata de una conspiración en palacio —comentó Marius con expresión severa, orgulloso del lenguaje utilizado—. Primero le sacaron las morcillas al señor don duque y ahora a alguien de su entorno.

El rostro de Aldreth se endureció.

—¿Aún seguís con que el duque Siegreich ha muerto? —preguntó con seriedad—. Yo creo que no está bien rumorear con estas cosas.

—Todo parece indicar que así es, zagal —informó Marius—. No se le ve la jeta desde hace ya tres días, antes se le veía a diario.

—Estará enfermo —conjeturó el joven inválido, devolviendo la atención a su tazón.

—Muerto, te digo —insistió el parroquiano—. Ese hombre está muerto. Y con la salud que tenía bien sé yo que no ha sido una cagalera la que se le ha llevado.

Gus rebufó por lo bajo, desaprobando la conversación que estaba teniendo lugar en su propia taberna. Aldreth frunció levemente el ceño, concentrándose en la última de las pastitas.

—Y la muerte de este pollo no hace más que confirmar que algo raro está pasando —sentenció Marius satisfecho de haberse impuesto en la discusión.

Aldreth dejó el tazón con calma sobre la barra.

—Gracias por el desayuno, Gus —dijo sonriéndole al vacío, pero dirigiéndose al tabernero—. Aquí tienes.

El joven dejó cuidadosamente sobre la madera tres piezas de plata.

—¡Tranquilo, chiquillo! —se azoró el tabernero, apresurándose en devolverle la paga—. Hoy invita la casa.

Sin perder la sonrisa, Aldreth rechazó las monedas que el tabernero intentaba ponerle en sus manos.

—Ya sabes que no me gusta la caridad, Gus. —Dijo en tono afable—. Todos tenemos derecho a vivir de lo que trabajamos, y estamos en una época difícil.

Desilusionado, Gus observó las tres brillantes monedillas de plata que tenía en su enorme mano.

—¡Está bien! Entonces te pido por favor que lleves este barrilete a la Dama Jezabel —solicitó el tabernero—. Es un trabajo fácil. Me ha llegado esta misma mañana. Fíjate si tendrá dinero que ha pagado más del doble de su precio real.

El rostro de Aldreth se iluminó, le encantaba recibir encargos. Le hacía sentirse útil.

—Trato hecho, Gus —declaró el joven levantándose del taburete y tanteando el lateral de la barra hasta encontrar el bastoncillo que dejó apoyado en ella.

Sin perder ni un instante el tabernero se zambulló por las escaleras que llevaban a la despensa y, poco después, surgió con un pequeño barril bajo el brazo.

—Aquí tienes, mochuelo —dijo Gus pasándole el barrilete.

—Gracias, te aseguro que llegará en perfecto estado.

—Y aquí tienes cuatro perras de plata —ofreció sonriente—. Esto ya no es caridad.

Aldreth aceptó de buen grado su paga y abrazó efusivamente al viejo tabernero. Al despedirse, Gus le acompañó hasta la salida y fue entonces cuando se paró a examinar detenidamente al joven. Le conocía prácticamente desde que nació, siempre fue un chiquillo alegre y lleno de vida. Tras la desaparición de su madre, Aldreth se vio forzado a madurar antes de la cuenta. Un año antes de cumplir la mayoría de edad, un terrible accidente le privó —entre otras cosas— de la vista, pero continuó con su ritmo habitual y fue aprendiendo por sí mismo lo duro que puede ser el simple hecho de existir. El joven había cambiado mucho y Gus no lo había apreciado hasta ese mismo instante. Era alto y presuponía que era atractivo para las mozas, a pesar de la negra banda que cruzaba sus ojos escondiendo una mirada muerta. Sin importar su minusvalía, Aldreth se las había apañado para estar en forma. Tenía un cuerpo atlético y bien formado que más de un veinteañero hubiese querido para él. Su negra cabellera seguía luciendo el mismo peinado de siempre: alborotado y poblado por mechones puntiagudos que le daban un aspecto alegre y juvenil; aunque tal vez un poco estrafalario para los más vejetes, que no acababan de entender a la juventud. Gus le apreciaba como a un hijo y Aldreth lo sabía.

Al llegar a la puerta, el tabernero le detuvo volviéndole hacia sí.

—Sabes dónde encontrar a la señora Jezabel, ¿verdad?

—¿No es ella la dueña del pros…?

—De la casa de putas, sí —le interrumpió Gus, que parecía gozar pronunciando la palabra.

—Entonces sí que sé quién es —declaró el joven—. Aunque no precisamente por haber visitado semejante antro alguna vez, ¿eh?

Gus dejó escapar una alegre carcajada.

—Lo sé hijo, lo sé —le tranquilizó dándole unas fuertes palmadas en la espalda.

—¿Crees que podré pasar? —preguntó Aldreth dubitativo—. Con lo que ha ocurrido hoy cerca de allí…

—Podrás, claro que podrás —aseguró Gus—. Al fin y al cabo, no creo que piensen que vayas a cotillear, al menos no tú.

Por un instante se hizo el silencio entre los allí presentes, y al cabo de unos instantes Aldreth no pudo aguantar más y fue él quién rio sonoramente.

—Ciertamente, un ciego mirón es tan absurdo como un espía sordo —dijo entre carcajadas.

Las risas de Marius y Gus se unieron a la suya.

—Cuídate, Gus —se despidió el joven.

—Y tú también, mocoso —replicó el tabernero—. Y si te topas por allí con la Flora, dile que su marido espera poder almorzar con ella, si es que sus quehaceres no se lo impiden.

—Descuida, Gus —le tranquilizó—, le daré el recado si me encuentro con ella.

El joven se volvió hacia el interior de la taberna, dirigiéndose hacia el espacio en el que, suponía, se encontraba Marius.

—¿Sabes qué es lo único que confirma este suceso, Marius? —inquirió retomando la conversación que dejaron a medias.

El parroquiano guardó silencio, a la espera de que Aldreth le ofreciese su versión.

—Que los nobles son tan o más puteros que el más putero del barrio —sentenció el invidente con su habitual sonrisa—. Y que las rameras no hacen distinciones entre nobles o pordioseros a la hora de exigir su paga.

Gus asintió en silencio, aprobando las palabras del rapaz, que siempre apostaban por la sensatez y no se dejaban influir por supuestas conspiraciones, divagaciones o rumores disparatados. Marius también cerró la bocaza, sin nada que responder.

Tras un breve periodo de tiempo y en silencio, Aldreth abandonó la taberna meneando su blancuzco báculo de un lado a otro con una sonrisa en los labios.

— II —

Cuatro piezas de plata tintinearon al caer en la cajetilla del anciano tullido que se veía obligado a vivir en la calle dependiendo de la caridad de los demás. De inmediato levantó la mirada para agradecer el donativo, y estiró los labios al ver de quién se trataba: el mismo joven ciego de siempre, armado con su eterna sonrisa. No sabía cómo se llamaba, de dónde venía, a dónde iba o de qué vivía, pero agradecía a los dioses la existencia de alguien que aún tenía —ironías de la vida— ojos para los demás.

— III —

La Guardia Alada había cercado por completo la escena del crimen, manteniendo a raya a curiosos, mirones y, por supuesto, rateros de poca monta que solían operar en los lugares donde había ocurrido algo, o en el caso de estos últimos: donde se reunía la gente sin importar el motivo. Como era habitual, no faltaba el griterío y la indignación generalizada de un populacho incapaz de comprender que no beneficiaba a nadie contemplar un suceso como quien asiste a un puesto de feria.

El capitán O’ree se afanaba en impartir órdenes entre sus subordinados con el claro objetivo de no dejar pasar ni un alma a través del cordón de seguridad, mientras el cuerpo de alquimistas examinaba con detenimiento el cadáver de la víctima tratando de determinar las condiciones en las que le había sobrevenido la muerte. Sabía que por mucho que insistiera, siempre habría alguna vieja que acabase traspasando el cerco para meter las narices en el culo de la burra. Jamás dejaría de admirarse cuando estas arpías arrugaban sus ya de por sí agrietados rostros, tratando de aparentar una inocencia casi infantil ante las reprimendas de los soldados. «¿Yo, señor guardia? —decían meneando de manera repulsiva las pocas pestañas que les quedaban—. No me había dado cuenta de que no se podía pasar, pero…». En verdad, el capitán detestaba con toda su alma a la senectud y sus extrañas formas de actuar, saltándose cualquier norma que pudiera impedirles hacer lo que les diese la real gana.

Fue precisamente una mujer gorda y desgarbada la que le sacó de sus divagaciones al pasar por delante de sus narices como si fuese transparente.

—¡Señora! ¡Por todos los cielos! —gruñó O’ree, con evidente enfado—. ¡Que no se puede pasar, joder!

La enorme mujer arqueó las cejas de una manera tan exagerada que, por un momento, el capitán de la Guardia pensó que escaparían de su frente y se irían flotando por los cielos.

—¿Cómo dices, joven? —preguntó con fingida inocencia tratando de alargar su rechoncho cuello para divisar al muerto—. ¿No puedo pasear por las calles de mi propia ciudad?

El capitán O’ree, por toda respuesta, frunció el ceño hasta tal punto que parecía tener dos narices. La buena señora, sin querer comprender tan ambiguo gesto, siguió meneando la cabeza como un avestruz en un mal intento de avistar algo de lo que hablar durante los próximos tres meses.

—¡Que alguien saque a esta vieja bruja de aquí antes de que la ponga de un puntapié en lo alto del campanario! —vociferó al cabo de un rato—. ¡Todo el mundo fuera de aquí!

En ese preciso instante el tumulto comenzó a dividirse para dejar paso a alguien que pretendía atravesar semejante aglomeración de personas. El capitán O’ree fijó su mirada en el individuo que emergía con tranquilidad de entre el gentío, sin prestar atención a uno de sus subordinados mientras trataba de devolver a la señora al lugar que le correspondía, y no era precisamente la azotea de ningún campanario.

—¿Doña Flora? —preguntó, aún demasiado lejos, el recién llegado—. ¿Doña Flora, es usted?

La señora que forcejeaba con el guardia, giró su gruesa cabeza como una lechuza.

—¡Aldreth! —se alegró ella—. ¡Aldreth, hijo!

Sirviéndose de un codazo propio de un luchador profesional, la corpulenta maruja se desembarazó de la presa del guardia con pasmosa facilidad. Haciendo caso omiso su enervada mirada, Flora corrió hacia Aldreth para estrujarle en un abrazo que a O’ree se le antojó de un peligro próximo a lo mortal.

—Doña Flora —saludó el joven con una espléndida sonrisa—, me alegro de encontrarla, Gus tenía razón al asegurar que estaría por aquí.

—¿De veras, muchacho? —replicó ella arrugando el hocico—. ¿Y qué tripa se le ha roto ahora?

Tanto el Capitán O’ree como su subalterno contemplaban la escena con una expresión de profunda perplejidad dibujada en sus rostros.

—En realidad ninguna —aclaró el muchacho—. Sólo me pidió que le dijese que le gustaría poder almorzar con usted.

La vieja sonrió, o al menos eso creyeron interpretar los improvisados y atónitos espectadores cuando las arrugas de la abuela adoptaron algo que podría descifrarse como tal.

—Iré, iré —aseveró ella con tono agrio—. Si es que puedo, pues estos sinvergüenzas ya no me dejan ni pasear por la ciudad.

El entrecejo del capitán volvió a su posición habitual.

—Señora, usted no puede estar aquí.

Levantando la nariz con un orgullo que no tenía, Flora le dio la espalda al mandatario.

—Me voy, hijo —le dijo a Aldreth con cariño—. Pásate por la taberna cuando quieras, te prepararé una buena comida.

—Gracias, doña Flora.

Sin mediar palabra, la mujer se alejó con paso ligero de la escena y los guardias sin volver la vista atrás. O’ree suspiró aliviado al ver desaparecer semejante incordio, y fue entonces cuando se percató de que el joven ciego aún seguía ahí.

—¿Y tú qué miras? —le preguntó de manera inconsciente para después arrepentirse en el acto.

Aldreth pareció sonrojarse ante semejante pregunta, agachando la cabeza.

—Yo… —murmuró azorado—. Tengo que llevarle este barrilete a la dama Jezabel…

—¿A la puta? —inquirió O’ree, fijando su atención en el pequeño barrilete que portaba el muchacho bajo el brazo—. ¿Justo ahora? ¿Cuando están interrogando a todas las fulanas del burdel?

Aldreth guardó silencio sin saber qué decir, interpretándolo como tal, O’ree prosiguió.

—Joven —dijo en tono solemne, considerando la invalidez del muchacho—, hoy ha ocurrido una desgracia, ha muerto alguien importante y las rameras podrían estar implicadas en todo este asunto. No creo que sea oportuno que cumplas con tu recado, al menos no ahora.

Un lejano graznido anunció la llegada de los primeros cuervos, O’ree elevó su mirada en dirección a la balconada en la que se habían posado dos de ellos, sabía que pronto llegarían más en busca de algo que llevarse a la boca. El joven también pareció percibir la llegada de las aves.

—Señor —dijo Aldreth volviendo a la conversación—, agradezco de corazón su consejo, pero mi única forma de ganarme el pan es realizar los encargos que se me confían, y he de entregar este barrilete sin demora.

El capitán guardó silencio, examinando con detenimiento al joven. Le recordaba a sí mismo cuando aún no era más que un mocoso ilusionado, responsable y decidido a ganarse la vida cumpliendo con su obligación.

—Entiendo —reflexionó el capitán O’ree—. El deber es sagrado, ¿verdad muchacho?

Aldreth asintió con timidez.

—Ve entonces y cumple con tu trabajo —continuó, ceremonioso—. Yo, Joan O’ree, Capitán de la Guardia Alada; te autorizo a entrar en La Rosa Nocturna.

Aldreth sonrió agradecido al entender que el capitán O’ree había comprendido que para el joven, su trabajo era tan importante como cualquier otro.

—Pero antes, chico —prosiguió el militar—. Debo revisar el barril.

Sin dudarlo, Aldreth le tendió el recipiente al capitán, que retiró la tapita sin mucho esfuerzo. El embriagador aroma del buen vino inundó sus fosas nasales.

—Buena añada —alabó O’ree, cerrando de nuevo el barrilete—. La Dama no es tonta a la hora de elegir, aunque eso ya es por todos sabido.

Aldreth no supo bien qué decir, no era muy ducho en vinos y no le apasionaban especialmente. Al ver que guardaba silencio, el capitán le dio una fuerte palmada en la espalda.

—¿Necesitas que te acompañe, muchacho?

—No es necesario, capitán O’ree —replicó Aldreth—. Sabré apañármelas.

—Entiendo —el militar golpeó ceremoniosamente su coraza—. Hasta pronto, ciudadano.

—Ha sido un placer conocerle, capitán.

Joan O’ree, Capitán de la Guardia Alada, pudo ver cómo el joven inválido se alejaba barriendo sus alrededores en amplios arcos con su inseparable bastón.

Los rapiñadores volvieron a graznar impacientes. Frunciendo el ceño, O’ree dirigió una vez más su mirada a las alturas sólo para cerciorarse de que —tal y como había predicho— ahora eran más del doble que antes. Podía verles aguardar perseverantemente hasta poder asaltar al fiambre y darse un atracón.

—Ilusos —dijo el capitán, con cierta tristeza—. De éste no probaréis bocado, llorarán su pérdida en palacio.

Como si le hubiesen entendido, los cuervos graznaron de nuevo.

— IV —

Al ver que nadie acudía a su llamada, Aldreth decidió abrir la puerta de La Rosa Nocturna y entrar por su propia cuenta; desde allí podía escuchar el alboroto que tenía lugar en el interior del local. Las melodiosas —y no tan melodiosas— voces de las rameras se veían salpicadas por unas imprecaciones que, de seguro, enorgullecerían al enano más curtido. Al joven invidente no le sorprendió en absoluto, sabía que las prostitutas podían tener la finura en el mismo sitio que utilizaban para conquistar a sus clientes habituales. El olor a perfumes baratos —y otras cosas menos agradables— bañó sus fosas nasales hasta tal punto que creyó perder el sentido. Tratando de contener la respiración, Aldreth caminó por el pasillo ayudándose de su bastón.

—¡Tú! —barritó una gravísima voz a escasos pasos de él—. ¿Qué haces aquí, bellaco?

Aldreth contuvo el aliento, pudo escuchar unos fuertes pasos acercándose con determinación. Al parecer se trataba de un soldado, pues creía haber apreciado el tintineo de la espada al chocar contra la propia armadura.

—Vengo a traer un encargo —dijo con resolución, tratando de mostrarse firme—. Después me iré sin más demora.

El guarda escupió, tratando de resaltar el desagradable sonido en caso de que no resultase lo suficiente obvio a oídos del invidente.

—¿Un recadero ciego? —inquirió el soldado, recalcando con desdén la última palabra—. ¿Me tomas el pelo?

Aldreth dirigió su rostro hacia la fuente de los gruñidos, tratando de esclarecer que realmente no podía verle y que, por tanto, no se trataba de ninguna broma.

—¿Intentas engañarme? —gruñó el militar dejando entrever su enfado—. ¿A mí? Mírame bien, mochuelo, te encuentras ante el teniente Halcón, así que no pretendas tomarme por tonto.

Al parecer, pensó Aldreth, el teniente Halcón era alguien muy importante si podía permitirse el lujo de hablarle así a quién le diese la gana. En realidad se le ocurría más de una respuesta ingeniosa, pero sabía que no sería prudente alardear de intelecto en ese preciso instante.

De pronto, un nuevo y agradable olor se mezcló con los anteriores, y Aldreth supo que venía alguien.

—¿Qué haces, Mumú? —preguntó una voz melosa y no menos sensual—. ¿Otra vez alardeando de lo que no eres? Gazmoño…

Aldreth pudo escuchar con claridad cómo el teniente Halcón se tragaba uno de sus sonoros escupitajos.

—Señora Jezabel —dijo el teniente, azorado—. Se nos ha colado un mirón y estaba a punto de…

—¿Un mirón ciego, Mumú? —repitió con el mismo tono sin dejarle terminar—. Veo que aparte de un gran teniente eres aún mejor observador.

Si el teniente captó el sarcasmo impreso en el tono de la mujer, no lo pareció.

—¡Por supuesto que no es ciego! —gruñó el soldado situándose frente al joven.

Aldreth pudo maravillarse con el repugnante y hediondo olor que emanaba del militar. Al parecer, el jabón era un enemigo al que aún no había podido echarle el guante.

—Mumú… —trató de advertir la dama.

Sin mediar palabra, el teniente le propinó a Aldreth un brutal rodillazo en la entrepierna, obligándole a doblarse y expulsar todo el aire de sus pulmones como un fuelle. El barrilete estalló en una mezcla de vino y astillas al caer al suelo, junto con el bastoncillo y el propio Aldreth. El soldado parpadeó con perplejidad al ver que el muchacho no había hecho ademán de esquivar un golpe que no había visto venir, porque, tal y como había indicado, era ciego.

—¡Grandísimo imbécil! —chilló la dama, dejando de lado cualquier tono que hubiese podido tener antes—. ¡Estúpido cabrón! ¡Es ciego!

Aldreth boqueaba en el suelo como un pez, bajo la venda azabache brotaban lágrimas de dolor. El joven se retorcía lamentablemente, sin resuello, revolcándose en el vino que se había echado a perder.

—Yo… —dijo el teniente—. Yo… yo no…

—Tú eres un gañán y un imbécil —le recriminó Jezabel—. La próxima vez que quieras impresionarme con tus dotes de deducción, Rubb Halcón, hazme el favor de cortarte el gaznate primero.

Ignorando por completo al estúpido soldado, Jezabel socorrió al muchacho, acunándole entre sus brazos y acogiéndole entre sus voluptuosos pechos. El olor de su perfume volvió a visitar las fosas nasales de Aldreth, aliviándole como por arte de magia. Un olor a rosas que hacía honor al nombre del local.

—Ve a buscar a tus compañeros y dime si han terminado ya de tomar declaración a las muchachas —ordenó Jezabel escupiendo cada palabra—. Y espero por vuestro bien que no les hayáis puesto un sólo dedo, ni ninguna otra cosa, encima.

El teniente Halcón balbuceó algo y subió corriendo las escaleras que llevaban al piso superior, desde donde provenía todo el alboroto.

—¿Te encuentras bien, muchacho? —preguntó, adoptando de nuevo un tono meloso—. ¿Puedes hablar?

Aldreth trató de incorporarse, apartándose —contra su voluntad— de la protección de los senos de la dama.

—Lo siento, lo siento de veras —se disculpó el joven—. Siento haber echado a perder el vino, dama Jezabel.

Jezabel guardó silencio durante un segundo, y después rompió a reír. Aldreth no alcanzó a comprender qué le resultaba tan gracioso.

—No te preocupes… —le tranquilizó ella, dejando de manera intencionada un silencio que el joven debía completar.

—Aldreth —intervino él—. Me llamo Aldreth, señora Jezabel.

—Tanto gusto, Aldreth —se presentó ella formalmente, ayudándole a ponerse en pie—. Ese gañán de Rubb rendirá cuentas a sus superiores, te lo garantizo.

—No es necesario —contestó tratando de disculparle—. Seguro que sólo pretendía hacer su trabajo.

Jezabel arqueó sus cejas, pero entendió rápidamente que la respuesta que había pensado no era válida para alguien como el joven. Demasiado inocente.

—Muchacho, si su trabajo consistiese en machacarle la entrepierna a todo aquél que entrase aquí —indicó Jezabel con una sonrisa casi diabólica—, entonces él, y todos sus hombres, serían los primeros en no volver jamás.

Aldreth trató de sonreír, pero el incómodo dolor seguía aguijoneándole.

Un repiqueteo llamó la atención de Jezabel, que giró la cabeza con gracia en la dirección de la que provenía sonido. A través de la ventana se encontraba un cuervo observándoles con atención.

—Cuervos —protestó la dama—. Siempre jodiendo.

Aldreth esbozó una media sonrisa.

—Siempre están donde no se les necesita, ¿verdad?

—No, siempre están donde pasa algo grave, Aldreth —dijo ella—. Lo que pasa es que la gente no les presta mayor atención.

Aldreth guardó silencio, meditando las palabras de la mujer.

—Será mejor que te vayas de aquí chico —indicó la dama—, no quiero que te veas envuelto en lo que ha pasado hoy. Esto traerá problemas.

—Pero…

—Nada de peros —le cortó ella—. Aquí tienes.

Antes de que pudiese decir nada, Aldreth notó el peso de una moneda de oro entre sus manos: las reconocía al instante. El joven quiso abrir la boca pero Jezabel le interrumpió una vez más.

—Cómprate unas calzas nuevas —dijo repasándole con una mirada cargada de ambigüedad—. Y también un jubón, la tintura del vino no se va así como así.

Aldreth aceptó la generosa propina con su mejor sonrisa.

—Gracias —dijo de corazón, sin alcanzar a pronunciar nada más.

—A ti, chico —replicó ella—. Siento mucho que tu primera experiencia aquí no haya sido como se supone debería ser ¿Tal vez la próxima vez? Invita la casa.

Jezabel le guiñó un ojo con picardía a pesar de que sabía que el joven no lo captaría.

—No creo que haya próxima vez —respondió él, sin perder la sonrisa—. Además, no soy amigo de las invitaciones.

Jezabel sólo pudo sonreír, nunca dejaría de admirarse con la determinación propia de la juventud. Ojalá pudiese ella regresar a la veintena.

—Hasta luego, Jezabel —dijo él alejándose por el mismo pasillo por el que había venido mientras meneaba un palitroque astillado que otrora fuese un bastón blanco.

«De todos modos —reflexionó Jezabel para sus adentros—. ¿Cuándo he encargado yo vino?».

—V-

Un golpe sordo y metálico despertó al mendigo, que se arrebujaba en una vieja y remendada mantita para protegerse del implacable frío que invadía las calles de Savarish al caer la noche. Cuando comprobó que el sonido lo había causado una moneda de oro al caer en su cajetilla, tuvo que frotarse los ojos y pellizcarse varias veces para asegurarse de que no seguía dormido. Miró en derredor, miró arriba y abajo, miró en todas direcciones, pero no descubrió a quienquiera que le dejó semejante limosna. Con recelo, sacó la pieza de oro del cajetín y se la llevó a unos dientes que crujieron peligrosamente al morderla.

«Auténtica» —pensó, aún sin creerlo—. «Y además, huele a rosas y vino».

Feliz, con la ilusión de un niño y con sumo cuidado, introdujo la moneda dentro de una de sus babuchas. Se acurrucó de nuevo en la improvisada cama, pero supo que no podría volver a dormir. Los dioses, en el fondo, no eran tan malos.

— VI —

Un fuerte portazo, acompañado por ininteligibles maldiciones, anunció su llegada.

Pyro giró la cabeza, a la espera de que él apareciese de entre las sombras.

—¡Será cabrón! —maldijo el joven de cabellos alborotados, desplomándose sobre el jergón—. ¡Un poco más y me manda al otro barrio!

Pyro clavó su mirada en él, expectante, viendo cómo el recién llegado se llevaba las manos a la entrepierna con clara expresión de dolor. Dejó caer algo parecido a una rama de árbol sobre el suelo.

—¡Y tú no me mires así! —refunfuñó el chico llevándose las manos al vendaje que cubría sus ojos, pero sin dejar de encogerse.

El interpelado ladeó la cabeza sin nada que decir. El joven se desembarazó de la venda, arrojándola al rincón más oscuro de la habitación y dirigió el rostro hacia su compañero.

Al verlo, Pyro graznó con alegría, revoloteando hasta el hombro del muchacho.

—Me alegro de verte, chico —dijo él acariciándole la negra cabecita—. Habéis hecho un buen trabajo hoy.

El cuervo se revolvió entre su plumaje, orgulloso. Crascitó de nuevo.

—Pero ese grandullón casi me fulmina allí mismo —se lamentó—. No había más remedio que encajar el golpe, ¡pero vaya golpe!

Aldreth rebufó recordando lo sucedido.

—Y para colmo se echó a perder el vino que yo mismo encargué en nombre de la Dama Jezabel —refunfuñó—. Podría haber…

Pyro, como si le comprendiese, se arrancó con ímpetu una vieja pluma del ala. Su amo le observó durante un largo rato, sonriendo, clavando en él su mirada. El cuervo, por su parte, le devolvió el gesto y sendos ojos ambarinos se encontraron.

—Qué mal aspecto tengo —dijo él como si se mirase a un espejo—. Estas ojeras no me favorecen mucho, ¿verdad? Tengo que dormir más.

El cuervo asintió con su cabecita, agitando las alas.

—Y fíjate en estos pelos mal puestos —dijo mesándose una barba de tres días—, debería visitar al barbero.

Pyro, cansado de la charla sobre belleza y cuidado personal, revoloteó por la habitación hasta posarse sobre el alfeizar de una única ventana que el muchacho siempre dejaba entornada. El joven volvió a fijar en él sus amarillentos ojos.

—Hay muchas cosas que aún no comprendo, Pyro —dijo al fin—. Ese hombre no tenía ni una sola herida, ni un rasguño.

Pyro afirmó de nuevo, devolviendo la totalidad de su atención al negro plumaje. El joven le dedicó su mejor sonrisa, no podía negar que el pájaro era más coqueto que más de una moza de buena ascendencia.

—Le examinasteis desde todos los ángulos —continuó—, y no tenía ni una sola marca. Nada que pudiera indicar que hubiese sido asesinado, y mucho menos aún por ninguna furcia ultrajada.

El muchacho se llevó las manos a la cabeza acariciando sus cabellos inconscientemente, perdido en sus propios pensamientos.

—Sin embargo encaja a la perfección con lo que advirtió anoche el tal Wilhelm —reflexionó en voz baja, sumiéndose en los recuerdos de la conversación que tuvo lugar la noche anterior.

El chico rememoraba al noble, aterrorizado sobre la silla y revolviéndose constantemente. Recordaba por completo la agradable y distendida charla que mantuvieron. Evocaba con claridad la preocupación del aristócrata por ser asesinado, y también sus advertencias. Expuso sus temores sobre la posibilidad de que algo se estuviese urdiendo en palacio, también habló sobre la posibilidad de que su familia o él mismo empezasen a caer como moscas. Al parecer, el joven señor había acertado de pleno y gente importante estaba empezando a morir en extrañas circunstancias. Aldreth empezó a considerar la posibilidad de que el duque hubiese sido asesinado. El cadáver de esa misma mañana no manifestaba tampoco ningún signo de asesinato, y sin embargo estaba convencido de que había algo extraño detrás de su muerte. Tampoco cabía duda de que se trataba de alguien relevante.

—Debo contactar con Wilhelm —le dijo al cuervo al cabo de un rato, que continuaba acicalándose—. Seguro que sabe cosas que nos serán útiles.

Pyro le devolvió una mirada cargada de comprensión y revoloteó hasta la mesa que se encontraba en una de las esquinas de la pequeña estancia. Con esfuerzo, Aldreth se incorporó, acercándose hasta el pequeño mueble. Extrajo un fósforo de una cajita que había sobre la mesa y prendió la velita que la presidía. La luz bañó la habitación por completo, desvelando un lugar simple, con un jergón simple, una sillita simple y una mesita simple. No había nada más. Apagando el fósforo con un suave soplido, el muchacho se sentó a la mesa. De uno de los cajones sacó un papiro, un frasco de tinta y una pluma. A juzgar por el brillo de sus ojos, Pyro pareció reconocerla.

—¿Cómo puedo empezar? —se preguntó en voz baja el joven frunciendo el ceño.

Sin esperar ninguna clase de respuesta por parte de su emplumado compañero, Aldreth garabateó rápidamente el contenido de la misiva. Pyro le observaba con calma, aunque de vez en cuando sus brillantes ojillos se paraban sobre la pluma con algo parecido a la nostalgia. No pasó mucho tiempo hasta que el muchacho dejó a un lado la plumilla para releer el texto.

—Hecho —dijo con satisfacción sacando de otro cajón una barrita carmesí.

Plegó tranquilamente el papiro y lo introdujo en un sobre del mismo material. Sin prisa, acercó la barra al fueguecillo que crepitaba en la vela. Cuando lo consideró oportuno, apartó el lacre de la llama y lo dejó gotear sobre el cierre del envoltorio. Después, con delicadeza, presionó la pasta rojiza con el sello de un anillo imprimiendo en ella la figura de un pentagrama que parecía enjaular a un ave. Sonriendo, le tendió el sobre al cuervo, que lo aferró con delicadeza entre su pico.

—Llévaselo al noble que vino anoche —indicó con seriedad.

Pyro agitó sus alas en señal de respuesta y revoloteó hasta el alfeizar. Sin mirar hacia atrás, emprendió el vuelo por los cielos nocturnos y sin estrellas de Savarish.

— VII —

Un repiqueteo cristalino llamó la atención de Wilhelm, obligándole a desenterrar la cabeza de entre las piernas de la muchacha que le acompañaba esa noche y cuyo nombre ni siquiera conocía.

—Hmmm —murmuró, fijándose en el ave que aguardaba detrás del ventanal con un enorme sobre en el pico.

—¿Qué pasa, cielo? —dijo la chica con vocecilla juguetona, sin reparar en el pájaro.

—Largo de aquí —espetó él sin devolverle la mirada—, ya ha sido suficiente por hoy.

La mujer sonrió con desdén, sabía que Wilhelm no era más que un cretino, pero le divertía pensar que no era el único que utilizaba al otro para sus propios placeres. Sin mediar palabra la moza se levantó de la cama, vistiéndose en un abrir y cerrar de ojos con unos ropajes que la identificaban como una de las sirvientas de palacio. Abandonó la habitación sin hacer el menor ruido. Cuando Wilhelm estuvo seguro de que la doncella se encontraba lo suficientemente lejos abrió el ventanal, dejando entrar al cuervo.

—¿Qué ocurre? —preguntó de manera iconsciente, cogiendo la carta del pico del ave.

Se fijó en el sello del lacre, reconociéndolo como el emblema del Gremio de Asesinos, a pesar de que el mensajero emplumado era prueba más que suficiente para saber quién remitía la misiva. Rompió el lacre y leyó la carta con avidez.

Querido socio,

Me remito a ti con la esperanza de que puedas esclarecer ciertos acontecimientos relacionados con la tragedia que ha acaecido hoy y que, de seguro, ha sido un duro golpe entre los muros de palacio.

Agradecería la máxima sinceridad por tu parte si esperas que pueda cumplir mi trabajo con la mayor brevedad posible, será positivo para tu bolsillo.

No he podido apreciar ninguna herida en el cuerpo de la víctima, lo cual no ha dejado de sorprenderme dada la similitud con la muerte de tu padre. Tampoco la firma de ninguno de mis compañeros ¿Han encontrado algo significativo los alquimistas?

No es necesario que me escribas una respuesta.

¿Quién era ese hombre?, díselo al cuervo.

La mirada del joven se perdió en un mar de recuerdos durante unos instantes. Cuando volvió en sí, miró al negro pájaro con expresión abatida.

—Se trataba de mi tío, hermano de mi padre —informó por fin, disimulando el espasmo que recorrió su espalda.

—Voy a morir —sollozó sin apartar los ojos del cuervo—. La cacería ha comenzado.

El ave agitó las alas como si hubiese comprendido las palabras del noble y emprendió el vuelo por vez segunda, surcando los siniestros cielos de la Capital del Mundo.

Vórtimer Palabragris

Una monstruosa sombra proyectada por la luz de la luna se cernió sobre Aldreth. La mirada del asesino se dirigió de manera instintiva hacia la criatura mientras su mano diestra buscaba de manera inconsciente la daga oculta en la caña de su bota derecha. Tras el ventanuco, una paloma mensajera le miraba con la habitual mirada abotargada de estos pájaros. Con un suspiro, el joven asesino liberó el aire contenido en sus pulmones mientras sentía cómo sus músculos se relajaban de nuevo.

Aldreth no se sorprendió en absoluto de que el palomo supiese cómo llegar hasta él, seguramente ya lo había hecho más veces a través de distintos remitentes. A su espalda llevaba anudado un pequeño saquillo identificándola como una paloma mensajera. El joven tuvo que abrir aún más la ventana para que semejante pichón pudiese acceder a la habitación. Haciendo gala de la prodigiosa torpeza de estos pájaros, el ave consiguió entrar tras no pocos intentos. Una vez dentro saludó a los presentes arrullando estúpidamente. Pyro, tan cordial como siempre, contestó a la presentación graznando por lo bajo en una clara muestra de desagrado. Dejando de lado el apasionante mundo de las formalidades entre aves, el muchacho cogió la vitela que portaba la mensajera desenrollándola con desgana. Tal y como había imaginado, se trataba de una misiva de Wilhelm; al parecer, había olvidado contarle todo lo que le tenía que haber dicho en su momento, para después jugarse el pescuezo con mensajitos comprometidos que podrían ser interceptados. Los labios de Aldreth se contorsionaron en una siniestra sonrisa al evocar la imagen del noble sollozando de pavor; resultaba bastante patético. Sacudiendo la cabeza en un vano intento de alejar semejante imagen de su mente, el asesino se obligó a centrarse en la misiva.

Querido amigo,

Olvidé concretar algunos matices que quizás pudieran serte de utilidad.

Ciertamente, el cuerpo de alquimistas no ha encontrado nada. Al parecer, el cadáver de mi pariente no mostraba signos de haber sido asesinado. No tenía heridas abiertas, ni tampoco ninguna clase de veneno según han podido confirmar. En apariencia no tenía nada, y sin embargo espero que ahora creas en mis palabras cuando te comenté que la muerte de mi padre no había sido por causas naturales. Al igual que no lo ha sido ésta.

Sé que hay más datos al respecto, pero es prácticamente imposible sacar cualquier tipo de información de los científicos. Conjeturan entre ellos, parlotean y discuten en términos que no comprendo. Cuando me acerco a pedirles conclusiones, todos dicen que «es demasiado pronto» y que «resulta muy extraño».

En palacio se ha decidido guardar silencio hasta poder esclarecer qué está pasando. Después se anunciará el luto oficial por la pérdida de mi padre y su hermano. Finalmente, se darán las explicaciones políticas oportunas con respecto al devenir de la ciudad.

Estoy seguro de que mi tío no será el último, así que nuevamente acudo a ti porque sospecho que esta noche volverá a suceder una desgracia. El menor y último de los hermanos de mi padre se ha fugado de palacio hace escasos minutos, supongo que para atender algún que otro menester que no es de recibo aquí mentar. Si el conspirador es sabedor de esta escapada, es seguro que intentará darle muerte.

Harías bien en seguirle, quizás te lleve hasta tu víctima.

En cuanto a los honorarios: no te preocupes. Tal y como pactamos por vez primera, te pagaré con 20 monedas de oro por día transcurrido, siempre y cuando te dediques activamente a dar caza a tu objetivo. No dudes que sabré si dejas de hacerlo.

Búscale, sabrás reconocerle.

Se despide cordialmente,

Un amigo normal.

Las cejas de Aldreth expresaban claramente su opinión acerca del contenido de la misiva.

—¿Un amigo normal? —se admiró, estampando la mano contra su rostro—. Será imbécil.

Aldreth decidió guardarse para sí sus pensamientos acerca de lo muy inteligente que resultaba enviar una carta a través del servicio de mensajería de palacio, para después tratar de simular ser una «persona normal» firmando como tal. Si en el mundo podía existir algo más sospechoso, el joven no llegaba a imaginarlo. Suspirando con pesadez, el muchacho destapó un bulto negro que escondía bajo el jergón.

Pyro, hastiado ya de la presencia del palomo, se abalanzó sobre éste graznando y agitando las alas. El remilgado pichón, amedrentado, emprendió la huída no sin antes golpearse la testa con el quicio de la ventana en dos ocasiones. Pyro se rebulló con satisfacción volviendo la cabeza hacia su amo, que no parecía haber presenciado tan aplastante victoria pues se encontraba abstraído en la preparación de su equipamiento. El cuervo contempló con serenidad cómo su amo iba ajustándose lentamente las piezas de la negra armadura, anudando hebillas, ajustando correas y abrochando corchetes.

Una vez hubo terminado, Aldreth comenzó a aparentar lo que realmente era. El muchacho se sentía mucho más cómodo y ligero envuelto en su armadura y la prefería con respecto a sus ropajes habituales. Se sentía a salvo protegido por varias pulgadas de cuero reforzado. Había en el gremio compañeros que optaban por una protección más fuerte, pero él siempre se había mostrado partidario de sacrificar la defensa en pos de la elasticidad, ya que se trataba de la principal clave a la hora de ejecutar con maestría cualquier encargo. Estirándose y adoptando posturas peculiares, Aldreth se cercioró de que el cuero respondía con precisión a los movimientos de su cuerpo. Era como ir desnudo.

Envolviéndose con un manto a juego con el resto de la indumentaria, le dirigió una fulgurante mirada ambarina a su compañero. Pyro asintió con la cabeza y un leve sonido le indicó que sus inseparables hermanos estaban preparados para partir, aguardando órdenes más allá de la ventana. Sin perder más tiempo, Aldreth ajustó las vainas de sus espadas gemelas al cinto y se dirigió hacia la ventana sin hacer el menor ruido. Cualquiera que le hubiese visto en ese preciso instante juraría que se trataba de un espectro.

Con un pie sobre el alféizar y medio cuerpo asomando por la ventana, el muchacho le dirigió una última mirada al cajón donde escondía los diferentes tipos de veneno con los que untaba su acero en previsión de un posible enfrentamiento. Negó con la cabeza. Algo le decía que no serían necesarios. Al menos, no esta noche.

Cerró los ojos. Aspiró el perfume de la noche y saltó.

Con la capa ondeando violentamente a sus espaldas, Aldreth se precipitó al vacío seguido de una bandada de cuervos.

— II —

Klaus de Isenburg atravesaba las callejuelas de la ciudad a grandes zancadas. No se percató hasta ese preciso instante de que ni siquiera se había molestado en camuflarse —o más bien disfrazarse— para pasar desapercibido. Paseaba tranquilamente envuelto en ostentosas vestiduras y lo cierto es que en realidad le importaba muy poco: tenía prisa.

Sin detenerse demasiado, tuvo la siniestra impresión de que Savarish se transformaba en un lugar bastante tétrico al caer la noche. Todo lo que relucía a la luz del sol parecía retorcerse grotescamente cuando las sombras reclamaban su terreno. Quizás, pensó, se trataba de mera sugestión después de los acontecimientos acaecidos. Sea como fuere, la ciudad le daba escalofríos.

Mientras callejeaba no podía evitar recapacitar sobre todo lo que estaba ocurriendo de una manera tan precipitada. Primero el hermano mayor y después el mediano: ya sólo quedaba él. Si la lógica no le fallaba, pronto se reuniría con ellos; pero eso había que evitarlo y creía saber cómo.

Tratando de centrarse en el intrincado camino que tendría que recorrer, Klaus aceleró el paso: no podía llegar tarde a su cita.

— III —

Una luna llena reinaba sobre los cielos de la ciudad aposentada en su trono celestial, cualquiera que se detuviese a contemplarla pensaría que se asemejaba a una enorme y lustrosa perla flotando en un mar de cieno. Bajo su gélida luz, la ciudad de Savarish seguía desarrollando su faceta nocturna. Apenas había gente en las calles, la mayoría de los conciudadanos dormían esperando la llegada de un nuevo y laborioso día. Aún así, la vida nocturna de la ciudad existía y estaba ahí, latente, oculta, aguardando la caída de la noche para comenzar con la actividad de ciertos menesteres que a la luz del día serían impensables.

Una sombra atravesaba fugazmente los tejados de la ciudad con agilidad felina. La silueta saltaba de una azotea a otra como lo haría un gato, de no ser porque este minino caminaba sobre dos piernas y cualquiera que advirtiese su presencia aseguraría que se trataba de un hombre. Aldreth prefería moverse de esta manera antes que callejear, pues le proporcionaba un sinfín de ventajas y —prácticamente— ninguna desventaja. Sabía que ni una miserable alma se percataría de su presencia, porque nadie lo suficientemente precavido en todo Savarish alzaba la mirada al cielo cuando había caído la noche. El que lo hacía sabía que podría no volver a presenciar el siguiente amanecer. Por lo que al igual que nadie se daría cuenta jamás de que la luna se asemejaba a la perla más gorda imaginable, nadie se percataría de que él se desplazaba alegremente por los tejados. Además, era esta una posición muy ventajosa ya que no solo podía visualizar varias calles a la vez, sino que también podía enterarse de lo que sucedía en el hogar de cualquier vecino lo suficientemente descuidado —o no— como para dejarse las ventanas abiertas.

Aldreth se admiraba al conjeturar qué pasaría si la gente se enterase de los secretos más oscuros de algún que otro «honrado ciudadano»; a veces pensaba que nada, pues son los que más hablan los que más deben callar.

Poco a poco, el muchacho iba peinando la ciudad ayudado de sus inseparables aves, que veían lo que él no podía ver, llegaban hasta donde él no podía llegar y resultaban infinitamente más discretos. Gracias al vínculo que le unía a los cuervos, podía visualizar en su mente todo aquello que divisasen los pájaros.

Aldreth tuvo que detener su carrera, pues había llegado a un edificio colindante a la Calle Mayor y la distancia que le separaba de la siguiente azotea era más que suficiente como para hacer dudar al asesino del éxito de un posible salto. Miró en derredor buscando una alternativa, pero fue entonces cuando algo llamó su atención.

Sin poder —ni querer— evitar la sonrisa siniestra que se imprimía en sus labios, Aldreth pudo ver al alegre panadero de la ciudad embutiéndose en un corsé para deleite de su señora, que le esperaba a sus espaldas disfrazada con unos ajustadísimos ropajes negros, ideales para realzar ¿o tal vez redondear?, la oronda figura de la dama. La guinda del pastel la ponía la fusta que chasqueaba impacientemente.

Pyro se posó sobre su hombro y le llamó la atención picoteándole la oreja con saña, pero el muchacho decidió saborear la escena unos segundos más. Sabía que no volvería a mirarle de igual manera, si es que un «ciego» puede permitirse hacer algo semejante. Una vez transcurridos esos instantes, suspirando —y sin perder la sonrisa—. Aldreth decidió hacer caso al cuervo y seguir buscando una salida alternativa. No pasó mucho tiempo hasta que descubrió un larguísimo listón de madera que unía dos edificios un poco más allá del lugar en que se encontraba. A sus espaldas, un chasquido y un gemido le indicaron que la fiesta ya había comenzado en casa del panadero. Con una hilera de blanquísimos dientes brillando bajo su capucha en una sonrisa letal, reemprendió la marcha a través del improvisado pasadizo hasta llegar al otro lado de la calle. Corría, saltaba y esquivaba con gracilidad todos los obstáculos que podían surgir en una pista tan poco preparada para la carrera como lo eran los tejados.

Por vez segunda, algo llamó su atención obligándole a detenerse en seco. A mano izquierda, a escasos pasos, una tenue y cálida luz brotaba desde el interior de una habitación. En un principio nada de extraño tenía, pero Aldreth sintió el impulso de echar una ojeada. En su interior había una pequeña niña postrada en la cama, su respiración era lenta y costosa. Su rostro estaba bañado por el sudor de una fiebre que posiblemente fuese mortal. Pudo ver a alguien abandonar la habitación en un mar de lágrimas, dejando a la muchachita a solas con su enfermedad. Un movimiento plateado le indicó que la chiquilla no estaba tan sola como parecía. Cerca del jergón se encontraba otro individuo de largos cabellos acerados, velando por ella mientras parecía contarle algo que la niña nunca escucharía, tal vez una despedida.

Sintió lástima por aquella familia, sabía que posiblemente la chiquilla no volvería a ver la luz del día. Sabía que partiría para siempre. De pronto, el hombre se giró como un resorte en dirección a la ventana y Aldreth tuvo que agazaparse como un lince para evitar ser descubierto. Pyro, con las plumas encrespadas por el sobresalto, le volvió a regalar una reprimenda en forma de picotazos esta vez mucho más malintencionados. El muchacho reconoció que se los merecía.

Cuando creyó que el peligro había pasado, volvió a correr a través de las azoteas de la ciudad, disfrutando del aire fresco que bañaba su rostro, de la libertad que sentía, y de lo contento que estaba por poder disfrutar la vida. Supo que era un egoísta por saborear un momento así tras haber visto que no todos tienen tanta suerte, por lo que inconscientemente le deseó lo mejor a la muchachita que dejaba atrás.

Un movimiento en una de las calles le indicó que había encontrado lo que estaba buscando. Un noble se movía sin mucha decisión por un oscuro callejón, Aldreth le reconoció al instante por los elaborados y poco discretos ropajes de brocado azul. Con sigilo, se agazapó sobre el tejado dispuesto a observarle. El aristócrata no pasaría de la media edad, no era viejo pero tiempo atrás había abandonado la juventud. En el rostro del hombre podía ver reflejada la frustración y en el brillo de sus ojos pudo reconocer el sello inconfundible del miedo. Aldreth miró en derredor y pudo ver cómo sus emplumados ayudantes revoloteaban hasta posicionarse discretamente en las cercanías del noble, vigilándole desde todos los ángulos. El hombre extrajo una pequeña vitela de sus ropones y la miró con rapidez, después emprendió la marcha con decisión renovada.

— IV —

Klaus creyó haberse perdido, se encontraba a solas en un estrechísimo y hediondo callejón de algún barrio de mala muerte del que ni siquiera conocía su existencia. Por un momento se sintió totalmente desorientado, dando vueltas sobre sí mismo como un perro sin saber en qué dirección ir o qué camino tomar. La oscuridad acechaba desde cualquier rincón y esto le provocaba unos temblores amenazadores muy poco confortables. El silencio en el ambiente era total, una calma que sólo se veía sesgada cuando algún animal hacía acto de presencia en busca de sobras que llevarse a la boca. Lo cierto es que cada vez que una rata se cruzaba en su camino, Klaus brincaba como si se tratase de un león.

Tres palabras afloraron en su embotada mente «tengo un mapa». Sin perder ni un solo instante, el noble examinó con detenimiento el plano que indicaba claramente el lugar al que tenía que llegar. Cualquiera que hubiese visto semejante mapilla no habría entendido nada. Una infinidad de calles y callejuelas se entrecruzaban laberínticamente a lo largo de todo el terreno, pero al parecer Klaus se orientaba divinamente con semejante jeroglífico.

Un ruido hizo que Klaus botase de nuevo como impulsado por un muelle invisible. El miedo comenzaba a apoderarse de todo su ser, pero aún así consiguió reunir el valor suficiente como para mirar en la dirección de la que provenía el ruido. Lentamente elevó su mirada hacia las alturas, creía haber visto una sombra en los tejados.

«¿Me estarán siguiendo?» —se preguntó.

Klaus sacudió la cabeza con la intención de librarse de semejantes pensamientos. No era posible que le estuviesen siguiendo. Nadie salvo él y la persona con la que se había citado sabían acerca de su escapada.

Un nuevo escalofrío recorrió lentamente su espinazo.

«Es él» —se dijo, presa de la paranoia—. «Me ha encontrado».

—V-

Aldreth empezaba a tomarse a guasa los movimientos del personaje, cada dos segundos se detenía y miraba en todas direcciones como un corderillo de camino al matadero. Le dirigió una significativa mirada a Pyro, que comenzaba a arreglarse el plumaje aburrido de la estupidez del aristócrata. A veces Aldreth deseaba poder comportarse con la misma naturalidad que su plumoso amigo.

Los cuervos revolotearon silenciosamente siguiendo al acongojado noble, que de cuando en cuando consultaba su mapilla y reemprendía la marcha para desorientarse a los cinco pasos. Exasperado, Aldreth sintió el impulso de bajar y explicarle amablemente cómo llegar hasta donde quisiera que fuese. Sin perderle de vista, Aldreth se preguntó por qué le habrían contratado a él y no a un escolta. Lo cierto es que no estaba muy seguro de que Wilhelm conociese la diferencia entre un asesino y un guardaespaldas. Si él hubiese sido un salvaguarda ahora estaría junto al acongojado noble, poniendo a su servicio su espada y dispuesto a dar la vida por él. Pero tal no era la realidad. Resultaba que Aldreth era un asesino y no prestaría sus cuchillas a la protección de nadie, ni mucho menos pensar en dar su vida por él. Aldreth estaba muy dispuesto a dejar morir al noble sirviéndose de él como cebo para dar con su verdadero objetivo. No sentiría el más mínimo remordimiento por ello.

Nuevamente el noble se detuvo, nuevamente volvió a sacar el dichoso mapa y nuevamente volvió a mirar hasta debajo de sus calzas. Este último movimiento le resultó curioso a Aldreth, que no supo si buscaba a alguien o es que simplemente se había cagado encima.

«Como saque una vez más el mapa, bajo y le explico cómo salir de aquí».

— VI —

Klaus de Isenburg comenzaba a asumir que se había extraviado por completo. El maravilloso mapa sabedor de todos los destinos y lugares ahora sólo era un papelito mal garabateado que no sabía ni cómo coger. No sabía dónde estaba el norte, el sur, el este o el oeste. No sabía si lo estaba cogiendo del derecho o del revés, y tampoco sabía en cuál de las incontables calles se encontraba. Rebufando, acabó por arrugar el pergamino entre sus manos.

«No me cazará» —se convencía—. «Saldré de aquí».

Sin pensárselo más veces, el noble emprendió una desenfrenada carrera a través de los múltiples callejones y pasadizos sin detenerse a consultar el mapa por enésima vez. Estaba dispuesto a escapar de semejante laberinto antes de que su pesadilla, imaginaria o no, le alcanzase. Un callejón sin salida puso fin a su sueño; maldijo por lo bajo, blasfemó y escupió todas las imprecaciones que conocía con una maestría apabullante.

Se detuvo a mirar los alrededores. El lugar era muy estrecho, oscuro y feo; no se diferenciaba en nada del resto de callejuelas de no ser porque desde ahí podía divisar la torre del santuario, por lo que finalmente acabó dando gracias a todos los dioses por regalarle un punto de referencia con el que poder orientarse. Si lo hacía bien, aún estaría a tiempo de llegar a una reunión que podría salvarle la vida. Sonriendo y con la esperanza renaciendo en lo más hondo de su corazón, Klaus volvió a hundir la mano en sus ropones carmesí para sacar la bolita de papel en la que había convertido su mapa. Fue entonces cuando se percató de que quizás no era muy buena idea salir por la calle vestido de tal color: parecía ir anunciando «estoy aquí».

Un golpe sordo llamó su atención, esta vez no le cabía duda de que algo había caído desde el tejado. Girando sobre sus talones se lo encontró. Ante sus ojos, una esbelta figura embozada le atravesaba con la mirada.

Klaus pudo sentir en su rostro el aliento del terror.

— VII —

Aldreth bostezó aburrido, al noble le había dado por correr por los pasadizos como si así fuese a salir del lugar. Correteaba de aquí para allá, daba la vuelta y —en ocasiones— hasta pasaba de nuevo por el mismo sitio que había recorrido minutos atrás. Esto le habría resultado divertido de no ser porque llevaba ya un largo tiempo viéndolo y comenzaba a cansarse. Finalmente llegaron hasta un callejón que puso fin de un plumazo a las aspiraciones del aristócrata. El noble pareció venirse abajo al encontrarse sin salida.

Aldreth le vio maldecir por lo bajo, propinarle una patada a una piedrecilla e incluso tratar de aplastar a una rata que pasaba por allí. La frustración era evidente, y Aldreth estuvo a punto de sonreír hasta que en ese preciso instante el noble señor tuvo a bien sacar de nuevo el maldito mapa.

Sin pensárselo dos veces Aldreth saltó del tejado, aterrizando a las espaldas del ilustre señor. Éste, sintiendo algo tras de sí, giró instintivamente hasta verse cara a cara con el asesino. La expresión del hidalgo no podía haber sido más ridícula, sus ojos parecían querer escapar de sus cuencas y por un momento Aldreth consideró el daño que podrían producirle semejantes ojos disparados a bocajarro.

Un extraño hedor almizcleño invadió las fosas nasales del muchacho. No fue otro sino el rostro del noble el que acabó por confirmar sus más profundas sospechas: el aristócrata se había orinado encima de sus azules calzones para después desfallecer sobre el duro empedrado. Quizás la presentación había sido demasiado brusca.

Fue entonces cuando un aullido sesgó la mismísima oscuridad, incluso la luz de la luna pareció romperse en mil pedazos. Las alarmas de Aldreth se dispararon. Conocía el sonido de la muerte.

— VIII —

Klaus cayó sobre sus rodillas gorgoteando. Lo último que pudo ver fueron los bajos de la capa de su verdugo ondear violentamente antes de desaparecer de su vista. Sabía que no vería a nadie más. Sabía que no podría decir adiós. Sabía que no alcanzaría a dedicarle su siguiente pensamiento a nadie; porque cuando su rostro tocó el suelo, Klaus de Isenburg ya estaba muerto.

— IX —

Aldreth llegó inmediatamente al lugar del que había surgido el alarido, no estaba muy lejos de donde él se encontraba y lo que halló resultó desolador. Tendido de bruces sobre el suelo yacía el cuerpo de un noble ricamente ataviado en ropones carmesí.

Lo primero que hizo fue mirar en todas direcciones, sabía muy bien que quien hubiese firmado aquello no podía estar demasiado lejos; aún así, no vio a nada ni nadie. Ni el más leve movimiento en las sombras, ni la más mínima perturbación en el viento que indicase la presencia de alguien que no fuese él mismo. Sus cuervos barrían la zona desde las alturas, pero nada vio y nada oyó a través de ellos. Quienquiera que hubiese emboscado al noble señor, había escapado sin dejar rastro.

Los ojos de Aldreth fulguraron con rabia, víctima de la frustración. No había podido dar caza a su objetivo. La muerte del noble señor le importaba entre poco y nada. Mientras los rapiñadores seguían barriendo la zona, Aldreth se aproximó al aristócrata con la certeza de que encontraría un cadáver. No se equivocaba.

Al darle la vuelta, el joven pudo ver el rostro ya sin vida del hidalgo, tenía una expresión de pavor tan horrible que incluso el propio Aldreth sintió un escalofrío. El inerte cuerpo del señor estaba asombrosamente frío. Sin muchos miramientos, el muchacho comenzó a rebuscar entre las prendas de la víctima hasta que topó con un enorme medallón de oro. Examinándolo con detenimiento, no tardo en percatarse de que se trataba del mismo que le mostró Wilhelm como identificación, tenía también la efigie de un can de tres cabezas con sus correspondientes gemas. Al voltearlo pudo contemplar una elaboradísima inscripción que rezaba «Klaus de Isenburg». Aldreth no sacó nada en claro de semejante nombre. Quizás si hubiese prestado más atención a los temas de conversación habituales entre los ciudadanos, hubiese sabido quién era ese tal Klaus; pero por el momento lo único que sabía es que —a juzgar por el apellido— se trataba de un familiar más de Wilhelm.

El muchacho siguió rebuscando entre los múltiples bolsillos del caballero y por un momento llegó a pensar que jamás acabarían. Cuando finalmente se fue a dar por vencido, algo sobre el suelo llamó su atención: se trataba de una bolita de papiro. De no ser por su estado impecable, habría pensado que se trataba de una mierda más en el callejón. Con cuidado, desenvolvió el papel hasta que entre sus manos se encontró con un mapa de la ciudad entera. Al muchacho se le antojó un plano laberíntico y sin mucho sentido, así que no se detuvo demasiado a ojearlo. Al darle la vuelta encontró una breve nota.

Klaus,

Nos veremos allá donde en el plano marcado está, te estaré esperando hasta que la luna se alce sobre la torre del campanario. Creo que sé quién está detrás de todo esto.

Por favor, ven solo.

Atentamente,

Markus

Aldreth no tardó mucho en deducir que el remitente de la carta era el noble al que había estado siguiendo durante toda la noche, y que se había orinado encima a modo de saludo. Sardónico, se recriminó a sí mismo no haber contado con la posibilidad de que pudiese haber más de un pomposo señor recorriendo hediondas callecillas para contemplar las majestuosas vistas nocturnas de un barrio de mala muerte. Como siempre, Wilhelm era un completo inútil a la hora de proporcionar información precisa.

De nuevo, Aldreth volvió a examinar el cuerpo de la víctima y no pudo encontrar ningún rastro de violencia. Estaba intacto, o al menos eso aparentaba a primera vista. Sus ropas no parecían haber sido atravesadas por ninguna clase de objeto.

Sin mucho más que hacer, Aldreth guardó la nota y ponderó las opciones que tenía. Acabó llegando a la conclusión de que recurrir nuevamente a Wilhelm no haría más que dificultarle la labor, así que decidió actuar por su propia cuenta. Un rápido vistazo a su alrededor le confirmó que no había nada más que mereciese la pena investigar, así que —después de asegurar el perímetro con sus inseparables aves— levantó al cadáver como si fuese un saco de lana.

A un gesto del asesino, los cuervos rompieron en desbandada dando por finalizado el trabajo de la noche. Todos menos Pyro, que se quedó junto a su amo.

—Vámonos de aquí, compañero —susurró Aldreth, colocando el peso del cadáver sobre su hombro derecho—. Este fiambre tiene que saber algo. Aunque nosotros no podamos preguntarle, sé quién podrá.

—X-

Recorrer las calles con un muerto a cuestas no era algo particularmente fácil. La tarea se complicaba aún más cuando uno no podía moverse a través de las azoteas como hiciera anteriormente. Contar con el refugio de la noche no era una garantía de invisibilidad, y si bien el asesino podía ser más sigiloso que la brisa del viento, tenía muy presente que en cualquier momento podría ser descubierto. Para reducir esa posibilidad, Pyro barría los alrededores en busca de cualquier trasnochador que pudiese toparse con el mercenario. A diferencia del noble, Aldreth conocía la ciudad como la palma de su mano y tenía muy claro a dónde iba, por dónde hacerlo e incluso el tiempo que requeriría. Aunque algo le decía que éstas no eran horas de hacer visitas.

Había decidido tomar el camino más largo pero a su vez más seguro, y ahora comenzaba a lamentarlo. Los arrabales no eran el único barrio mal cuidado de la ciudad, aquí también se respiraba el característico olor de la mugre y la podredumbre. Caminando por los callejones que formaban las trastiendas de distintos comercios, uno podía encontrarse cualquier cosa. Todos los deshechos de los distintos negocios iban a parar a ese mismo lugar. Olor de pescado en mal estado, carne pútrida, madera húmeda y otras cosas que no llegaba a identificar flotaban en el ambiente para grabarse a fuego en su memoria. Lo cual era perfectamente comprensible —pensó Aldreth— cuando la propia vía estaba llena de mierda. Sin muchos miramientos le propinó un puntapié a los restos de un pez que otrora fuera un salmón y salidas de la nada escaparon tres ratas que al parecer le estaban hincando el diente, seguidas desde la oscuridad por los hambrientos ojos de al menos una docena de gatos. Aldreth se sorprendió de que ni siquiera los gatos se atreviesen a probar tan suculento y pestilente manjar.

Mirase a donde mirase sólo había deshechos. El asesino sintió curiosidad por saber qué ocurría cuando la basura alcanzaba límites insospechados. Supuso que el «sistema de recogida de desperdicios» que introdujo el duque Siegreich se encargaría de llevarse la escoria a otra parte. Al paraíso de la basura.

Como si el muerto pesase poco menos que un almohadón, Aldreth lo cambió de posición hasta su hombro izquierdo.

—¿Quién anda ahí? —inquirió una voz ronca desde el interior de una caseta.

Aldreth dirigió su mirada hacia dicha palloza, comprobando que no tenía ventanas. Sabiendo entonces que a lo sumo el hombre había podido oírle, decidió guardar silencio.

—He dicho que quién cojones anda ahí —gruñó de nuevo la voz, atropellando sus palabras.

Aldreth, alarmado, miró en derredor por segunda vez. No había nadie más aparte de él. Con delicadeza, se deslizó entre dos casetas ocultándose en las sombras. De pronto, la puerta de la choza en la que —supuso— estaba el hombre, se abrió de golpe. De detrás del umbral surgió un señor mayor, encorvado, con una barba de tres o cuatro días y un aspecto de mil demonios que meneaba un bastón con el que apenas podía mantenerse en pie.

—Vaaamos, ¡sal de ahí! —imperó al aire, tambaleándose.

El rubor en las mejillas del hombre le indicó al asesino que estaba borracho, por lo que suspiró aliviado. Posiblemente estaba delirando.

—¡Cabronaaaazo! —murmuró el abuelo—. ¡Si no sales te sacaré yo!

Rápido como el pensamiento, el anciano giró sobre sus artríticos talones y lanzó el bastón con una precisión tan alarmante que, de no ser por los reflejos de Aldreth, le habría roto la crisma. El objeto pasó silbando junto a su oído y el muchacho palideció bajo el embozo. Descubierto por el anciano Aldreth dio un paso adelante, saliendo de su escondrijo y sin soltar el cuerpo inerte del noble.

—¡Vaaya vaaaya! —se admiró el vejete—. ¿Qué tenemos aquí?

Aldreth enarcó una ceja con desconfianza, tanteando con los dedos de su mano derecha el pomo de una de las espada que pendían del cinto.

—Tranquiiiiiiiiiiiilo —siguió el anciano, alargando cada vez más sus palabras—, no es necesario que te pongas tenso, asesino ¿vienes por mí?

El ceño de Aldreth se frunció bajo el embozo. No le gustaba el abuelo. No era posible que hubiese sido capaz de oírle e intuir dónde se había escondido. Además, un borracho no podía ser capaz de arrojar un objeto con tantísima precisión.

—Sé lo que estás pensando, hijo —dijo el anciano moviendo el dedo aleatoriamente en el aire—. Y sí, estoy borracho. Muy borracho.

—¿Qué quieres? —inquirió Aldreth con seriedad.

—¿Cómo que qué quiero? —replicó el viejo alzando unas gruesas cejas—. ¿Qué quieres tú?

Aldreth suspiró sonoramente, dando a entender que su paciencia se acababa.

—Vienes a miii trastienda, andas por miii patio ¿y encima me preguntas que qué quiero? —el vejete escupió abundantemente al finalizar su frase.

—Mira anciano, si aprecias los pocos días de vida que te quedan —dijo Aldreth transformando su voz en un carámbano de hielo—, vuelve a tu choza y olvida lo que has visto.

Al parecer, el tono amenazador del muchacho no surgió el efecto deseado, pues el abuelete estalló en un mar de carcajadas.

—Escúchame con atención, mocoso —dijo secándose lágrimas de los ojos con unos puños nudosos—. Cuando tú aún tenías calostros en las narices, a mis espaldas ya habían caído varios peces como el que llevas a cuestas.

Dicho esto, el anciano sacó algo de su bolsillo y lo arrojó a los pies de Aldreth.

—Puedes mirarlo, no voy a hacerte nada si me pierdes de vista un instante —dijo el viejo suspirando cansadamente y apoyando todo su peso sobre un enorme cajón de madera.

El muchacho, escéptico, dirigió su mirada al objeto que estaba sobre el suelo. Era un medallón de plata ennegrecida y sucia, pero podía distinguir en ella el sigilo del Gremio de Asesinos.

Un silbido. Aldreth esquivó el golpe con un preciso saltito hacia atrás. El ataque no pretendía herirle.

—¡Cabrón! —imprecó el vejete asombrado, meneando una daga—. Ni has temblado. No eres tan inocente como aparentas.

—Si solo confías en tus ojos, no tardas mucho en no volverlos a abrir —replicó Aldreth.

El viejo murmuró por lo bajo, mesándose las desaliñadas barbas. Pensaba en las palabras de su contrincante.

—¡Ohhhhh! —dijo por fin, dirigiendo una mirada vacía a Pyro, cuyos ojos refulgían en las sombras—. ¡Así que este amiguito hace las veces de ojos por ti!

Pyro graznó con orgullo y revoloteó hasta el hombro del vejete. Confiado.

—¡Hola pequeño pajarito! —dijo el vejete con una ternura inesperada—. Siento no poder saber si eres una milana, un torcaz o un grajo, mis ojos ya no son lo que eran.

Aldreth se dio cuenta entonces de que los ojos del abuelo apenas brillaban; las cataratas propias de su edad le habían arrebatado gran parte de la vista. Al saberlo se asombró aún más de las habilidades del anciano.

—Pues sí —dijo al fin, acariciando la cabecita de Pyro—, yo también fui parte de la «Hermandad de las Sombras». Es una satisfacción ver que las nuevas generaciones no se quedan atrás.

Aldreth se relajó, contemplando a alguien que posiblemente fuese una vieja gloria.

—Ese nombre hace tiempo que no se utiliza —informó él con una sonrisa—. Los tiempos cambian, ya no somos tan románticos.

El vejete asintió con una mirada cargada de nostalgia.

—Eran otros tiempos —dijo el abuelo, perdido en unas imágenes que nacían en sus recuerdos—. Antes un «asesino» era contemplado como alguien envuelto por el encanto del peligro, misterioso… pero…

—¿Eres un desertor? —le interrumpió Aldreth, recordando de pronto una de las preguntas del anciano.

Los labios del abuelo se tensaron. Sus ojos se estrecharon en dos finas rendijas.

—Lo eres, ¿verdad? —insistió el joven con calma—. Malvives esperando la hora en que uno de nosotros venga a por ti.

El anciano se limitó a bufar sonoramente. El sopor etílico parecía haber desaparecido por completo. Posiblemente tan solo fingía.

—Qué más dará —dijo finalmente, ignorando la pregunta de Aldreth—. Al final, el hombre con encanto y misterio acaba envejeciendo, pierde sus cualidades, pierde su clientela y hasta su alma. Es la nuestra una profesión difícil, pero necesaria.

Aldreth asintió, no hacía falta que el anciano contestase. Se detuvo a ponderar la afirmación del viejo y se dio cuenta de que no sabía hasta qué punto era necesario un asesino. Las veces que había pensado sobre ello, llegaba a la conclusión de que toda aquella profesión que reflejase los instintos más bajos de la sociedad existía gracias a la imperfección humana. Putas, usureros, mercenarios… un sinfín de profesiones que reflejaban la debilidad del hombre. Había rameras porque también había depravados cuyas mujeres no aceptaban ciertas propuestas en la cama. Había usureros porque siempre alguien estaría dispuesto a vender su alma por dinero, y en respuesta encontraría un prestamista dispuesto a comprarla a cambio de cuatro duros. Y había asesinos porque la humanidad solucionaba sus problemas hablando civilizadamente cuando el sol brillaba en el cielo y a cuchilladas cuando las sombras relevaban su lugar. De hecho, las cuchilladas ayudaban bastante en las posteriores conversaciones diurnas.

—Y cuando uno se «retira» acaba así —el abuelete hipó, simulando una ebriedad que Aldreth ya no creía—, borracho como una cuba y regentando una tienda de alpiste para pollos.

Aldreth conocía muy bien las normas del gremio. No existía la posibilidad de retirarse. Muchos asesinos desertaban llegados a una edad al sentirse incapaces de continuar con su labor. Era entonces cuando antiguos compañeros emprendían la marcha en busca de aquel que podría delatarles en cualquier momento. La desconfianza era la base de tan singular hermandad.

Pyro graznó felizmente mientras el viejo le tendía un puñado de semillas. A pesar de ser un ave carroñera, no le hacía ascos a otras propuestas.

—Y tú, hijo ¿a dónde te dirigías?

Aldreth sonrió con pesadumbre.

—Sabes que no te lo puedo decir, anciano —dijo suavemente—. Lo sabes mejor que yo.

El anciano asintió, comprendiéndolo. Los asuntos de un asesino no debían confiarse a nadie, él sabía muy bien cuál era el precio a pagar si la información llegaba a oídos de la persona equivocada.

—Entonces vete ya, muchacho —le dijo, dándose la vuelta hacia su choza—. Si vas a matarme, hazlo ahora. Y si alguna vez necesitas consejo de un viejo chiflado, no dudes en volver a verme.

Aldreth asintió con la cabeza como respuesta, y el viejo volvió a su hogar despidiendo a Pyro con una caricia.

—Volveremos a vernos —aseveró el anciano desde la palloza—. Ten cuidado hasta entonces.

El muchacho volvió a cambiarse de hombro el cadáver con facilidad. Meneando la cabeza, reemprendió la marcha entre los callejones.

— XI —

La puerta se entornó ligeramente, detrás de ella se encontraba un hombre joven, extremadamente delgado y de aspecto enfermizo. Unas siniestras ojeras enmarcaban sus negros ojos.

—¿Qué ocurre? —dijo con desdén.

—Déjame pasar, Vórtimer —pidió Aldreth—. Tengo un trabajo para ti.

—Tráemelo mañana —ordenó el ojeroso con una mueca de hastío—. El trabajo puede esperar. No vuelvas a despertarme para algo así.

El joven hizo ademán de cerrar la portezuela pero Aldreth se lo impidió interponiendo su mano en el quicio de la puerta.

—El trabajo urge prisa —dijo él, empujando levemente el portón—. Veinte monedas de oro.

Los oscuros ojos del muchacho se abrieron de par en par, pero no tardaron mucho en volver a adoptar una expresión taimada.

—¿De qué se trata? —preguntó con voz sibilante.

—Déjame pasar.

—No.

—Al cuerno. —Aldreth retiró la mano del portón y éste se cerró de golpe.

El asesino giró sobre sus talones, dispuesto a salir del lugar cuando escuchó la voz de Vórtimer a sus espaldas.

—Vamos —le invitó—. Estás en tu casa.

Aldreth sonrió con satisfacción. Había trucos que nunca fallaban.

—Y borra esa estúpida sonrisa de tu jeta —le imprecó el ojeroso—. Son tus monedas las que me han hecho cambiar de opinión ¿qué llevas ahí?

—Un muñeco meón —replicó Aldreth con indiferencia, entrando en la casucha.

El anfitrión cerró la puerta con suavidad, dejando a Pyro fuera de manera totalmente intencionada.

El tal Vórtimer era un hombre de —aproximadamente— la misma edad de Aldreth y el muchacho no creía que llegase a la treintena. Se trataba de un hombre extraño. Un poco más alto que el asesino, tenía una larguísima melena negra que le crecía hasta por debajo de la cintura. Su rostro, de pómulos marcados, se asemejaba más a una calavera que a un ser humano. Quizás las ojeras influían demasiado en esta percepción. Su cuerpo aparentemente frágil estaba cubierto por una túnica raída, grisácea y mal cuidada sobre la que lucían grabados que parecían haber sido runas.

—Quiero una autopsia —declaró Aldreth, soltando al «muñeco meón» sobre la cómoda del ojeroso— de este hidalgo caballero.

Las finísimas cejas de Vórtimer se arquearon con escepticismo.

—¿Por qué? —inquirió éste con suspicacia—. ¿Desde cuándo os preocupáis los asesinos de saber por qué se ha muerto alguien? ¿Analizando a la competencia? ¿Tan mal va el negocio?

Aldreth meneó la cabeza negando de una tacada el aluvión de preguntas.

—Porque nadie más sabría decir de qué ha muerto este hombre.

Vórtimer sonrió despectivamente, los halagos bien se los pasaba por el culo.

—Serán veinticinco monedas de oro —le advirtió.

—Joder con los alquimistas —protestó el asesino—. Veinte, y ni una más.

—Veinte monedas de oro te las puedes meter donde te quepan, asesino —silbó con voz de serpiente—. No abriré a este fiambre por menos de lo que he dicho.

Sin mediar palabra, Aldreth soltó un saquillo sobre la mesa del alquimista.

—Ahí no hay veinticinco monedas, asesino —susurró nuevamente Vórtimer—. No me tomes por tonto.

Aldreth siempre se asombraba de la capacidad que tenía el alquimista para saber cuántas monedas había en un saquillo sólo por el sonido que producían. Con un suspiro, sacó las diez que faltaban de otro saquete y las dejó sobre la mesa.

—Perfecto —sonrió horriblemente el ojeroso—. Ahora hablemos de negocios.

Dicho esto, el alquimista condujo a Aldreth al interior de la casa, más allá del recibidor. Aldreth ya lo sabía, pero cualquiera que entrase por primera vez se habría sorprendido al pasar de la antesala. Mientras que el recibidor era un lugar lúgubre, de muebles destartalados y escasa iluminación, el resto de la casa estaba ricamente decorada e iluminada. Muebles de alta manufactura, obras de ilustres pintores y extraños artilugios se repartían por toda la casa. Un entarimado propio de la realeza cubría el suelo, rematado por ricas alfombras que venían de más allá del mar, de países en los que el sol brillaba sin descanso y los océanos eran de arena. Sin duda, el alquimista vivía mejor que más de un noble que de pudiente tan sólo tenía el título.

Siempre que Aldreth visitaba a su peculiar amigo se embelesaba contemplando los aparatos que iba encontrando por la casa. Aldreth sabía muy bien que el alquimista aparentaba vivir en la miseria porque esto le traería menos problemas de cara a sus acreedores, pero no acababa de comprender para qué valían tantos aparatos extraños.

—Por aquí —le indicó el ojeroso al llegar a una sala.

Tampoco era la primera vez que Aldreth visitaba el despacho de Vórtimer, pero siempre que lo hacía lo encontraba cambiado. Se trataba de una pequeña estancia circular, cuyas paredes estaban recubiertas por enormes estanterías que se elevaban hasta el techo repletas de libros. Algo le decía al joven asesino que Vórtimer se había leído todos esos tochos. En el centro de la sala había una brillante mesa de caoba, una madera de altísima calidad que apenas podía conseguirse debido a diversas regulaciones que a nadie importaban un carajo. Sobre la mesa había una colección de distintos pergaminos diligentemente ordenados y apilados. No podía faltar un tintero, acompañado de una pluma roja que se tornaba amarilla cada cierto tiempo. El punto final lo ponía el artilugio más fascinante que había visto Aldreth en toda la casa. Se trataba de un entramado de tubos, mecanismos, tuercas, tornillos, palancas —y chismes que no entraban dentro del vocabulario del asesino—, acompañados por dos recipientes en los que Vórtimer echaba un polvillo marrón y agua respectivamente. Cuando al alquimista le venía en gana ponía en marcha el aparato, que comenzaba a funcionar meneándose ruidosamente, soltando bocanadas de vapor por todas partes y borboteando. Al final, un líquido oscuro recorría velozmente el laberinto de tubos cristalinos hasta llegar a una desembocadura en la que Vórtimer aguardaba con una taza. El alquimista había decidido bautizar al artilugio como «cafetera».

—Siéntate —le invitó el ojeroso, ofreciéndole tomar asiento en una imponente silla.

Una vez sentados se miraron a los ojos, la luz de la luna atravesaba el enorme ventanal que Vórtimer tenía a sus espaldas, bañándoles en una fantasmagórica luz argéntea. Aldreth tuvo una extraña sensación de déjà vu.

—Ya sabes lo que quiero, Vórtimer —dijo el asesino con calma—. No sé para qué me traes hasta aquí.

El alquimista le dedicó una de sus peores sonrisas. Sus finísimos dedos se cruzaron sobre la mesa en un gesto de paciencia.

—Así son los negocios, amigo —replicó el interpelado, cerrando los ojos—. Necesito que arreglemos el papeleo previo. El hecho de que en tu «gremio» no se firmen contratos no significa que el resto de profesionales honrados no cumplamos para con la ley.

Aldreth se carcajeó para sus adentros, realmente Vórtimer era un tipo peculiar. Cualquiera que no le conociese pensaría que estaba loco, pero Aldreth sabía muy bien que éste era el retorcidísimo sentido del humor del experto alquimista. Le gustaba expresarse con seriedad, dejando que la situación hablase por sí sola.

—Así que quieres una poción para tu virilidad —reflexionó el científico con convencimiento—. Entiendo, serán veinte monedas de plata.

—No. Quiero una autopsia —reafirmó Aldreth, siguiéndole el juego—, y me has cobrado veinticinco monedas de oro.

Vórtimer asintió tranquilamente.

—De acuerdo entonces —susurró mientras firmaba unos papeles—. La poción estará lista en unos minutos. Fírmame aquí y también aquí.

Los esqueléticos dedos del alquimista se posaron sobre dos espacios en blanco del contrato. Un extraño perfume llegó hasta las fosas nasales del asesino. Siempre asociaría ese aroma casi medicinal al científico.

Aldreth le dedico una sonrisa siniestra antes de echarle un ojo a los papeles que le tendía el alquimista. Ambos sabían de qué iba el juego.

—Ya veo —observó, leyendo el contrato simulando interés—, si sufro alguna clase de fallo en mi organismo te lavas las manos ¿verdad?

—Por supuesto —esclareció Vórtimer arqueando sus cejas—. En caso de que te ocurra algo, yo no soy responsable de las posibles reacciones de tu cuerpo.

Aldreth firmó los papeles con la extraña pluma del alquimista y no se sorprendió al ver que su color comenzase a fluir del rojo al amarillo mientras garabateaba los papeles con ella. Tampoco se detuvo a preguntarse qué clase de pájaro podía lucir un plumaje así, si es que acaso no se trataba de un invento más del científico. Una vez hubo terminado, Vórtimer retiró los papeles y los archivó en uno de los múltiples libros que poblaban las estanterías de la habitación.

—Como te decía —reiteró el alquimista seriamente, casi con desprecio—, algunos cumplimos con nuestro deber y pagamos los impuestos que corresponden al trabajo que realizamos.

Aldreth no pudo evitar volver a sonreír con sorna, Vórtimer le subestimaba si creía que no había captado la broma a la primera.

El joven alquimista se puso en pie, se alisó la túnica y clavó su penetrante mirada en los fulgurantes ojos del asesino.

—Vamos, sicario —le dijo con su habitual tono de superioridad— ayúdame a llevar los materiales hasta el laboratorio.

—Por veinte monedas de plata tal vez podrías hacerlo tú solo. —Replicó Aldreth recalcando la cifra y poniéndose en pie.

—Tal vez —replicó Vórtimer emprendiendo la marcha a través de los pasillos de su casa—. Pero el esfuerzo que eso supondría podría afectar a mi pulso, y tal vez entonces la poción no tuviese las dosis exactas de sustancias que pudiesen, tal vez, resultar mortales.

Los dientes de Aldreth asomaron en una sonrisa siniestra, a la que Vórtimer respondió con una aún más terrible. Se entendían muy bien.

Cuando llegaron a la antesala, Aldreth cargó de nuevo con el cadáver del noble y le dirigió una significativa mirada al alquimista. Éste, sin prestarle la más mínima atención, le hizo un gesto con la mano. El joven asesino le siguió a través de unas retorcidas escalerillas que desembocaban directamente en una puerta metálica. Girando rápidamente una ruedecilla adornada con runas, Vórtimer abrió el portón. Detrás de semejante medida de seguridad se encontraba lo que hubiese sido el sótano en cualquier casa normal. Pero como «normal» no era una palabra que encajase con el estilo del alquimista, lo que se reveló ante sus ojos fue un vasto laboratorio, limpio, ordenado y frío. Montones de objetos aún más fascinantes se repartían por distintas mesas, algunos tenían unas formas tan peculiares que parecían ser más adecuados como instrumentos de tortura que como lo que fuese que necesitase un alquimista. Varias mesas exhibían tubos cristalinos de distintos tamaños rellenos de líquidos de diferentes colores. En ocasiones, dentro de estos líquidos flotaban cosas realmente repugnantes; desde ojos hasta manos, pasando por una colección de elementos monstruosos que Aldreth ni siquiera reconocía.

—Déjamelo sobre esta mesa —le indicó al asesino con un leve gesto.

Aldreth obedeció, depositando con cuidado el cadáver sobre una mesa metálica. Fue entonces cuando se percató de que el laboratorio estaba muy bien iluminado, tanto que parecía ser de día dentro del lugar. Sin embargo, no pudo discernir el motivo. Sabía que, al igual que con la pluma de colores, había cosas que jamás llegaría a comprender.

—Puedes irte —le indicó Vórtimer, examinando por primera vez al cadáver con aire experto.

—De acuerdo, ¿para cuándo tendrás los resultados?

Vórtimer le echó una mirada a un extraño aparato por el que fluía, como si fuese agua, una finísima arena en contra de la mismísima gravedad. Por el aspecto, Aldreth habría jurado que se trataba de un reloj normal y corriente, pero sabía que —nuevamente— no merecía la pena preguntárselo.

—Poco antes del mediodía —dijo finalmente, contemplando el rostro del cadáver—. Pero no te hace falta el diagnóstico de ningún experto para decirte una de las causas por las que este señorito no pueda darte las buenas noches.

—¿Cómo dices?

—Este hombre no tiene ni una gota de sangre dentro de su cuerpo.

—¿Cómo? —repitió el asesino estúpidamente.

De pronto, entre los dedos de Vórtimer afloró una finísima daga. Aldreth no se sorprendió, sabía que el alquimista escondía armas entre las anchas mangas de la túnica. Para demostrar sus afirmaciones, Vórtimer apuñaló con frialdad el antebrazo del cadáver. No brotó ni una perla de sangre.

—Está seco —afirmó el alquimista extrayendo lentamente la daga completamente limpia del brazo del difunto.

—No lo entiendo —la mirada del asesino pareció perderse por un momento.

—¿Qué es lo que no entiendes?

La muchacha de los ojos de oro

Aldreth presenciaba el amanecer desde su ventana. Podría haberse maravillado con la majestuosidad del momento. Podría haberse fascinado admirando ese corto pero intenso instante en el que el Astro Rey reclama su trono, derroca a su argéntea amante y se alza como soberano de la bóveda celeste. Podría haber divagado sobre este interminable ciclo, e incluso podría haber meditado sobre la necesidad de exonerar a alguien que, como acostumbraba a hacer desde tiempos inmemoriales, volvería a plantar cara y tomarse la revancha. Pero no lo hizo, porque ni siquiera se percató de que la luna se batía en retirada. Aldreth estaba presente; sus pensamientos no.

Llegó el día y trajo consigo el bullicio. Los mercaderes ponían en marcha sus negocios con la misma cantidad de buena gana que legañas tenían en los ojos. Los martillos comenzaban a repicar desde el corazón de las herrerías, preñando el ambiente de un incesante ritmillo musical. Los carniceros ofertaban a viva voz su mercancía, y los verduleros contraatacaban añadiéndole un toque de salud a su siempre saludable género. Los charcuteros entonces les mandaban —muy acertadamente— a freír espárragos, y a cambio recibían precisamente eso: un espárrago. Lo siguiente sería el comienzo de una guerra sin cuartel en la que todo tipo de hortalizas, huesos e incluso algún que otro zapato surcasen los cielos con toda la malsana intención de acertar al rival en los morros. Más de un matarife sabía de buena tinta lo mortífero que podía resultar un nabo si hacía diana, y para colmo solía ocurrir. Así, como cada día, la vida volvía a nacer. El ciclo se repetía. Las personas sólo pretendían hacer su vida y nada más. Nada más.

Si alguien hubiese sido capaz de sumergirse en la mente de Aldreth en ese preciso instante, se habría visto envuelto en una caótica espiral de preguntas sin respuesta. El muchacho se sentía más que orgulloso de su agudo intelecto y, quizás, tal era el motivo por el que no había sido capaz de pegar ojo. Posiblemente la incomprensión acerca de lo que estaba sucediendo no hacía más que hundirle en la frustración. Se consideraba un buen cazador, y por vez primera no hallaba el rastro de su presa.

Fue entonces cuando el ajetreo cesó de repente. Los rábanos dejaron de volar. Los martillos dejaron de repicar. Los mercaderes dejaron de vociferar, y los chiquillos dejaron de corretear por las callejuelas. La vida pareció detenerse, arrancando a Aldreth de su ensimismamiento.

Una Comitiva Real había llegado a la ciudad, y esto era algo que no sucedía todos los días. La gente se apartaba a su paso agachando estúpidamente la cabeza, sin dejar de reverenciar a alguien que apenas les prestaba atención. La sombra de una sonrisa funesta apareció en los labios de Aldreth, que estaba seguro de que —de no haberse retirado— les habrían pasado por encima. Se percató entonces de que no se trataba de una gran marcha, sino todo lo contrario. Un portaestandarte encabezaba con orgullo un grupo de ocho miembros, de los cuales cuatro eran caballeros armados. Junto a ellos viajaba el mismo número de personajes envueltos en ostentosas túnicas de fino brocado. Seguramente —pensó Aldreth— se trataba de un grupo de sabios.

Al joven asesino no le resultó muy difícil deducir quiénes eran la parte importante del grueso y quiénes los escoltas. Sin mucho interés, se detuvo a examinar el león alado que ondeaba en el estandarte cuando, de pronto, una cebolla del tamaño de un avispero impactó de lleno en el yelmo de uno de los cuatro soldados. Si el mismísimo sol hubiese podido congelarse, no habría encontrado mejor momento que ése. La comitiva se detuvo al unísono, y el soldado agredido se dirigió hacia el flanco del que había surgido el ataque con aparente calma. Los eruditos, por su parte, alzaron sus encapuchadas testas sin saber qué les había obligado a detener la marcha.

Desde su ventanuco, Aldreth pudo ver a una mujer abrazando protectoramente al que debía ser su hijo. La buena mujer temblaba de miedo, y tenía motivos para hacerlo. Frente a ella se alzaba imponente un caballero real armado hasta los dientes. El guerrero lucía con orgullo la coraza propia de alguien de su rango, blanca como la nieve y adornada con intrincadas filigranas de puro oro. En su pecho refulgía la insignia de la Casa Real, labrada también en el codiciado metal. Entre los brazos de la señora se revolvía pataleando un zagal que no pasaría de las siete primaveras, rabioso por no poder decir lo que opinaba gracias a que su madre tuvo a bien taparle la boca.

El caballero levantó la visera de su yelmo, descubriendo una mirada cargada de repulsión.

—Mujer, suelta al mocoso —ordenó con voz seca.

—No —se negó ella, temblorosa—. No ha hecho nada.

Por toda respuesta, el soldado desenvainó con lentitud una decoradísima espada. El resto de la comparsa aguardaba pacientemente. Sin inmutarse.

Desde su posición, Aldreth se preguntó con curiosidad si esa espada había sido teñida de rojo en alguna ocasión, o por el contrario tan solo había servido para cortar tartas en las celebraciones de palacio.

—Agredir a un Caballero Real supone lo mismo que atacar al Rey —dijo el soldado con el mismo tono—. Alzarse en contra del Rey es un acto de sublevación y el castigo es la muerte. ¿Te declaras en contra de tu Rey, mujer?

El silencio se apoderó de las voces de todos los allí presentes y la mujer comenzó a temblar más violentamente, algunos incluso apartaron la mirada ante lo que, indudablemente, iba a suceder.

—Guarda esa espada, bellaco —dijo de pronto una voz entre el gentío—. No alzarás tu arma contra una mujer y su hijo. No en mi ciudad.

El caballero apartó instantáneamente la mirada de la acongojada madre —que se desplomó sobre el suelo tiritando como un bebé— en busca del autor de tamaña ofensa. El experto lanzador de cebollas entendió el estado de flaqueza de su madre como el momento idóneo para atacar, pero unas robustas manazas volvieron a sellarle la boca. De entre el populacho apareció un caballero armado. No portaba una coraza tan elaborada como la del caballero real, su sable tampoco tenía ninguna clase de floritura y en el pecho lucía el emblema de una espada con alas. Era un integrante de la Guardia Alada.

—He dicho que envaines tu acero —repitió el recién llegado con severidad.

Los fríos ojos del caballero real se inyectaron en sangre bajo la sombra de la visera.

—¿Quién eres tú, alfeñique, para alzarte en contra de tu Rey? —inquirió, tratando de ocultar la ira que afloraba en su voz.

—Joan O’ree —se presentó sin rodeos—. Capitán de la Guardia Alada de Savarish.

El caballero, sin bajar de su montura, señaló con la espada al capitán.

—Escúchame con atención —advirtió el caballero—. Tu ofensa te llevará al cadalso.

El capitán bufó sonoramente.

—A la mierda mi ofensa, el cadalso y tú —le imprecó O’ree, perdiendo las formas—. Tú, rapaz imberbe, no eres mi rey. Así que deja de hablar por su boca, porque corres el riesgo de parecer más imbécil de lo que ya aparentas con esos aires de gilipollas que te das. Y para continuar, si eres tan cobarde como para alzar tu arma contra una mujer y su hijo, entonces no eres digno de la armadura que llevas ni del emblema que representas. Ambos te vienen demasiado grandes.

Una ola de murmullos de aprobación se extendió entre el gentío, y según pudo apreciar Aldreth, más de un caballero real comulgaba en silencio con las palabras del capitán O’ree.

—Tu padre se revolvería en su tumba viendo cómo deshonras esa armadura que en algún momento heredaste de él —atacó el capitán—. No eres digno de llevarla.

—Esto lo vas a pagar —amenazó el caballero, absolutamente dominado por la ira—. Con sangre.

—Envaina, Saúl —intercedió otro de los caballeros—. Deja de avergonzarnos con tu estupidez.

El llamado Saúl pareció palidecer bajo el yelmo y Aldreth pudo deleitarse viendo cómo se tragaba sus palabras una por una mientras envainaba obedientemente su espada.

—Capitán O’ree —dijo el caballero sensato—, le pido disculpas en nombre de Saúl de Abendroth.

Aldreth apreció un leve gesto bajo las caperuzas de los sabios, al parecer éstos también se estaban disculpando.

—Señor O’ree —habló uno de los encapuchados con voz grave, pero afable—. Debieran sus conciudadanos sentirse orgullosos de poder contar con un hombre como usted.

La expresión de O’ree se mantuvo impávida, aunque muchos creyeron apreciar un leve rubor en sus mejillas. El ilustrado se retiró la capucha con tranquilidad, descubriendo a un hombre viejo, de rostro arrugado, nariz ganchuda y cabellos grises. Las larguísimas barbas propias de cualquier versado de palacio le otorgaban un aire respetable, distinguido y terrible. Pero sin duda, lo más llamativo eran sus ojos, brillaba en ellos una lucecita ávida de conocimientos. Se trataba de la mirada del chiquillo que aún siente curiosidad por el mundo que le rodea.

—Pocos soldados estarían dispuestos a alzar su voz en contra de alguien que representa a su Rey —continuó el anciano, mesándose pensativamente las barbas—. De hecho, yo diría que demasiado pocos. Tiempos funestos en los que escasos caballeros siguen su código de honor con la suficiente convicción como para posicionarse en contra de la voluntad de un rey, si ésta se traduce en un atropello para las gentes a las que ha jurado proteger.

El capitán O’ree trató de evitar arquear las cejas, no estaba muy seguro de haber comprendido las palabras del anciano.

—Es usted valiente —prosiguió el sabio, con una sonrisa—. Apenas quedan caballeros dispuestos a defender a sus gentes hasta la última consecuencia. Pero ten siempre en mente que un acto así también podría desencadenar la perdición para tu ciudad. Muchos son los reyes que han decidido quemar alguna de sus ciudades hasta los cimientos por faltas aún más leves.

El capitán O’ree sonrió con pesadumbre.

—Conozco al Rey Vakten —declamó el capitán—. Sé que es un hombre justo. Su majestad jamás alzaría su puño en contra de una mujer que tan sólo pretende proteger a su retoño de las consecuencias de una chiquillada propia de alguien de su edad.

El erudito le obsequió con una cálida sonrisa.

—Conoces bien a tu rey entonces, capitán —replicó el anciano, satisfecho con la respuesta del soldado.

O’ree no respondió y el silencio reinó en el lugar. Las gentes se miraban las unas a las otras sin nada que decir. El anciano volvió a colocarse la capucha dando por terminada la conversación y despidiéndose con un leve gesto. A una orden del portaestandarte, la comitiva volvió a ponerse en marcha silenciosamente.

—¡Os odio! —chilló la voz de un chiquillo, al parecer alguien se había confiado destapándole la boca antes de tiempo—. ¡A todos! ¡No sois más que mierda de vaca!

El zagal hubiese seguido gritando como un poseso, pero las mismas enormes manazas volvieron a tapar su boca.

—Dejadle hablar —solicitó el caballero sensato, bajando de su montura.

El chiquillo pudo ver cómo el guerrero se aproximaba hacia él con paso firme, orgulloso e imponente. Cuando llegó hasta él, se desembarazó del casco, revelando así el rostro de un hombre de mediana edad. Tenía largos cabellos del color del trigo y los ojos de un azul celeste ciertamente bellos. Su tez estaba surcada por finos y armoniosos rasgos, más propios de un elfo que de un humano. A juzgar por la muda expresión de las muchachas del lugar, se trataba de un hombre muy atractivo.

—Comandante Reinhart von Hohenberg —se presentó con una sonrisa y agachándose hasta estar al nivel del pequeño muchachito—. ¿Cuál es tu nombre, bravo guerrero?

—Yo no soy ningún guerrero —refunfuñó el zagal con desprecio pero sin apartar la mirada de los ojos del comandante—, y mi nombre es Damián.

—Pues para no serlo —continuó Reinhart sin perder la sonrisa—, eres más valiente que muchos ¿Por qué nos odias, Damián?

El entrecejo del muchacho se frunció cómicamente, estaba realmente enfadado pero no podía dejar de resultar tierno e inocente a los ojos de un veterano de guerra.

—Tú, o tu amigo, o el amigo de tu amigo que tiene las barbas de un mendigo —dijo el chico, con la sinceridad propia de alguien joven— cualquiera de vosotros podría ser mi padre.

La expresión del comandante se endureció por un segundo.

—Madre dice que padre era un guerrero como vosotros —continuó, tratando de evitar las lágrimas que empezaban a brotar de sus ojos— pero padre nos abandonó. Yo no llegué a conocerle nunca.

Reinhart von Hohenberg posó su enguantada mano sobre el diminuto hombro del chiquillo tratando de consolarle, pero éste siguió hablando y sollozando.

—Padre dejó que madre enfermase —declamó el chiquillo, comenzando a moquear sonoramente— cuando padre marchó a la guerra, madre nunca volvió a sonreír. Por la culpa de padre…

—Está bien, muchacho —dijo el comandante, comprendiendo al instante la suerte que había corrido el padre del chiquillo—. No sigas, entiendo tu dolor, sé por lo que tuviste que pasar.

Los ojos del chiquillo se abrieron, buscando una respuesta.

—Conocí a tu padre —anunció Reinhart, reconociendo en el muchacho la mirada de cierto soldado—. Aaron fue un hombre valiente y honorable. Luchó por su patria, por su rey, por su ciudad y por su familia. Dio su vida valientemente para proteger el país en el que crecería su hijo. Él te quería con toda su alma.

El muchacho rompió a llorar como un bebé, esta vez sin contenerse. Había escuchado el nombre de su padre en labios de su madre. El soldado no mentía. Su padre se llamaba Aaron.

—Luché junto a él, codo con codo —continuó Reinhart, perdido en sus recuerdos—. Le recuerdo perfectamente, siempre que tenía la oportunidad, hablaba hasta la extenuación de la familia que le aguardaba en Savarish. Él siempre quiso volver, quería enseñarte muchas cosas. Tenía motivos para regresar, Damián. Te tenía a ti, y a tu madre.

En ocasiones, alguien de entre el gentío suspiraba, sin dejar de escuchar atentamente el discurso del caballero. Su voz armoniosa tenía un efecto casi sedante.

—Fue una saeta —dijo al cabo de un rato, rememorando la escena con los ojos clavados en el empedrado—. Una flecha que llevaba mi nombre. Tu padre me salvó la vida y a cambio dio la suya. A él le debo poder estar hoy aquí, a tu lado. Me siento muy honrado de poder conocer finalmente al muchacho protagonista de todos sus relatos, al hijo de mi salvador.

Los ojillos del chiquillo se encontraron directamente con la mirada serena del comandante.

—¿De… de verdad? —balbuceó el jovencito sin dejar de hipar.

—Tan cierto como que hoy hace un día estupendo —contestó Reinhart con una sonrisa radiante—. Seca esas lágrimas, Damián, tu padre no querría verte llorar.

El muchacho trató de esbozar una sonrisilla, pero no podía esconder la huella de dolor que marcaba su rostro.

—Antes de morir, tu padre me encargó algo. —Confesó Reinhart.

El muchacho le miró con expresión interrogante, tratando de sonreír sin mucho éxito.

El comandante descolgó entonces algo de sus hombreras, poniéndolo entre las manos del muchacho.

—Se trata del Emblema del León Alado —indicó tranquilamente.

Damián centró su atención en el reluciente objeto que tenía entre las manos. Era un enorme medallón de puro oro con la efigie de un león con alas, adornado con infinidad de piedras brillantes. Se trataba de una joya de incalculable valor, bellísima e inigualable. No todos los integrantes de la Guardia Real podían lucir este trofeo, sólo aquellos que tenían bajo su mando regimientos de más de un millar de soldados eran dignos de portar dicha insignia. Se trataba de un objeto mucho más valioso de lo que ninguno de los presentes se atreviese a soñar.

—Perteneció a tu padre —dijo el soldado con una triste sonrisa— y ahora te pertenece a ti. Espero que lo cuides y jamás te olvides de él, porque él jamás se olvidó de ti.

El muchacho asintió con la cabeza, aferrando el medallón con todas sus fuerzas. El comandante volvió a ponerse en pie, pero antes de regresar hasta su montura abrazó fuertemente al chiquillo. En sus tristes ojillos brillaba el orgullo.

—Cuida de tu madre —le aconsejó tiernamente—. Ya eres mayor para ser el hombre de la casa.

El joven —por vez primera— sonrió de corazón y a Reinhart pareció bastarle como respuesta.

Sin mirar hacia atrás el comandante regresó hasta su corcel, se subió a la silla y reemprendió la marcha seguido de sus acompañantes. Durante el trayecto, Reinhart evocó la imagen de aquel soldado de mirada triste y desalentadora, la misma que había heredado el zagal. No cabía duda de que se trataba de su padre, el mismo padre del que nunca conocería su trágica historia. ¿Qué necesidad había de contarle al chico que su progenitor había resultado ser, en verdad, un desertor? Que había intentado huir en el fragor de la primera batalla, preso del pavor propio del cobarde. Que había caído bajo las flechas de sus propios compañeros. Que jamás había llegado a más que soldado dentro del destacamento. Que había sido enterrado sin honores en una fosa común, despojado de sus pertenencias. Que si recordaba su nombre fue por pura casualidad. No, realmente no había necesidad de contar todo aquello. Era mejor así.

— II —

Aldreth decidió salir a la calle. Como siempre que era de día, tuvo que conformarse con su habitual disfraz de inválido. Una venda en los ojos y ropajes modestos eran parte indispensable del atuendo. Paseaba por las calles alegremente, silbando alguna cancioncilla y meneando su desvencijado bastón con gracia. Desde las alturas, Pyro veía las calles por él. La aterciopelada cinta no suponía mayor problema.

No quedaba mucho para que el sol alcanzase su cénit con la llegada del medio día, y quería llegar puntual a su cita con Vórtimer. De todas partes le llegaban efusivos saludos a los que respondía con su mejor sonrisa. Los ciudadanos siempre se alegraban al verle pasear, y en el fondo él se sentía de igual manera al poder gozar de su simpatía. Sorteaba sin esfuerzo los distintos obstáculos que poblaban las calles y a veces se asombraba de que nadie sospechase al contemplar a un ciego tan habilidoso. Aunque lo cierto es que nadie se había detenido nunca a fijarse en su destreza.

—¡Zanahorias! —gritó una voz ronca a su vera—. ¡Recuperarás la vista con ellas!

—¡Ni caso, joven! —respondió otra voz, esta vez femenina, desde el otro lado de la calle—. ¡Llévate este ungüento de mandrágora y ya verás qué rápido vuelves a disfrutar de los colores de la vida!

Aldreth sonrió, se divertía viendo cómo competían por estafarle abiertamente. Sin remordimientos.

—¡Ni lo uno ni lo otro! —se unió una voz más—. ¡Cómprame este buen montón de colas de ardilla! ¡Cuando quieras darte cuenta tendrás más vista que un halcón!

Sin saber muy bien qué oscura relación podrían tener las colas de ardilla con la ceguera, Aldreth siguió atravesando el mercado principal de la ciudad. Con la alegría propia de un niño, disfrutaba barriendo sus alrededores a golpe de bastón. De cuando en cuando podía permitirse el lujo de asestarle un garrotazo a según qué personaje si tenía la mala fortuna de cruzarse en su camino.

—¡Perdón! —se disculpó Aldreth, sonriendo para sus adentros—. ¡No era mi intención…!

Farfullando por lo bajo, se alejaba un hombre calvo y rechoncho que —curiosamente— siempre que se topaba con el ciego acababa recibiendo un bastonazo en las narices. Aldreth sabía bien que este rufián se dedicaba a mangar las bolsas desatendidas de más de un transeúnte despistado. Así que le estaba bien empleado. El hecho de que además fuese terriblemente feo: influía.

—¡Disculpen! —decía él, sin alzar demasiado la voz—. ¡Necesito pasar!

El sordo sonido del bastón resonaba entre el populacho, unos y otros recibían duros varazos acompañados de la encandiladora sonrisa del muchacho. No podían enfadarse con él, y Aldreth lo sabía.

En sus paseos podía escuchar muchas cosas, pero no solía prestar atención a ninguna en concreto; hasta que unas palabras relacionadas con el incidente de la comitiva real llegaron hasta sus oídos. Al parecer, habían acudido directamente al palacio del corregidor, y esto no había hecho más que avivar los rumores que corrían acerca de conspiraciones palaciegas. El populacho no tenía duda de que se estaba cociendo algo gordo, pero no sabían bien el qué.

«Y no andan muy desencaminados» —pensó Aldreth—. «Se asustarían si comprobasen cuán acertadas son sus suposiciones».

Los ojos de Pyro le mostraron algo que llamó su atención. Cerca de él, a no menos de dos calles, se encontraba uno de los sabios descansando plácidamente, sentando en un banco. Sonriendo ante tal descubrimiento, decidió desviarse de su ruta. Había cambios en el plan.

No tardó mucho en llegar hasta el lugar en el que se encontraba el ilustrado. Abstraído como estaba en el estudio de un buen montón de papeles, no se percató de la llegada del joven. Un certero varazo en el cuello fue suficiente para anunciar su llegada. Un chillido fue también suficiente para saber que debajo del embozo se encontraba una mujer, y no un hombre. Los papeles se desparramaron por el suelo.

—¡Perdón! —se disculpó Aldreth, esta vez de corazón—. ¡No sabía…!

La mujer se retiró la capucha enérgicamente, mirando a su agresor con destellos de rabia contenida. Más que una mujer, era una muchacha de la misma edad que Aldreth.

—¿Pero qué demonios haces? —le imprecó ella—. ¿Acaso no sabías que aquí hay un banco? ¿Desde cuándo los ciegos paseáis por encima de los bancos?

—Yo… yo… —por primera vez, Aldreth no tenía palabras.

La expresión de la muchacha se suavizó al comprender su azoramiento.

Desde los ojos de Pyro pudo ver que se trataba de una muchacha verdaderamente hermosa. Largos y cuidados cabellos castaños caían como una cascada sobre sus hombros, enmarcando con suavidad un rostro angelical, que gozaba de una piel tersa como de muñeca de porcelana. Comenzaba a dibujarse en tan idóneo lienzo la sonrisa de una princesa de cuento de hadas, cuando se fijó en su mirada. Unos ojos grandes, bellos, expresivos y de un profundo color dorado —que harían dudar al más pintado de los orfebres con respecto a su autenticidad— remataban el rostro más hermoso que Aldreth hubiese tenido el placer de conocer. No cabía duda, un ángel había llegado a la ciudad, escondiendo sus alas bajo los pliegos de una fina túnica violeta de intrincados bordados en hilo de oro.

Las finas cejas de la muchacha se arquearon con suavidad al ver que Aldreth se encontraba frente a ella, plantado como una palmera.

—Perdón —volvió a disculparse y agachándose inmediatamente a recoger los papeles que había tirado al suelo.

La muchacha frunció el ceño levemente.

—No tienes por qué disculparte —dijo ella, ayudándole en su tarea y volviendo a sonreír— simplemente no esperaba que un… ciego, se abalanzase sobre mí con el báculo en alto.

Aldreth se sintió profundamente avergonzado, disfrutaba tanto sacando a pasear la vara que había acabado cometiendo una estupidez. La próxima vez se lo pensaría dos veces antes de asestar un garrotazo. Aunque en verdad, algo le decía que no sería así.

—Cuántos papeles… —dijo el muchacho, fingiendo que deducía la cantidad de pergaminos por el peso.

—Unos cuantos, sí —concedió ella, sin profundizar mucho en el tema.

Aldreth trató de pensar con rapidez algo que le diese pie a entablar una conversación. La muchacha no se lo ponía nada fácil.

—¿Eres de por aquí? —preguntó finalmente, adoptando una expresión de inocencia bien fingida—. No me suena tu voz.

—Vaya —dijo ella—. Qué observador. Has acertado, vengo de lejos.

Aldreth sonrió para sus adentros, había logrado lo que quería. La chica debía tener información valiosa, y además era muy atractiva.

—¿Y de dónde vienes, si puede saberse? —volvió a preguntar él con el mismo tono que utilizase anteriormente—. Yo iba de camino a una cita con un amigo, al medio día…

La muchacha se colocó un mechón de pelo detrás de su oreja izquierda.

—No acabo de decidir si debería decirle de dónde vengo o a dónde voy a alguien que, después de darme un varazo —dijo ella, clavando en él sus dorados ojos— me interroga sin decirme ni cuál es su nombre.

Aldreth volvió a maldecir para sus adentros, se había lanzado tanto en la búsqueda de información que se había olvidado de presentarse. Qué lamentable.

—Aldreth —dijo él en un susurro, aparentemente cohibido—. Me llamo Aldreth… ¿y tú eres…?

La expresión de la chica volvió a tornarse dulce y risueña. Sonrió con naturalidad.

—Soy Anixa Savarish —se presentó, volviendo a colocar el persistente mechón tras su oreja—. Es un placer conocerte, Aldreth.

—¿Savarish? —replicó él instantáneamente, sin entender del todo.

—Sí, esta ciudad se llama así gracias a mis antepasados —dijo la muchacha sin darle mayor importancia— es una larga y aburrida historia de burocracia, títulos y sumas de dinero.

Lo cierto es que a Aldreth no le interesaba lo más mínimo de dónde podía venir el nombre de la ciudad, pero dada su ascendencia la chica debía ser no de alta, sino de altísima cuna.

—¿Deduzco entonces que eres parte del grupo de sabios que han llegado de buena mañana a la ciudad? —se atrevió a preguntar Aldreth, sin estar muy seguro sobre si se había precipitado demasiado.

—Deduces mal —replicó ella, repasando de reojo sus apuntes.

—¿No has llegado con…?

—Sí.

—¿Entonces?

La chica dejó de revisar sus pergaminos, dirigiéndole una mirada serena.

—¿Venir con ellos me convierte en una erudita? —preguntó ella, incrédula—. ¡Vaya una sandez!

La verdad es que Aldreth nunca se había preguntado qué clase de profesión era la de «sabio», pero ahora comenzaba a entender que no era un trabajo, sino una condición.

—Lo siento —se disculpó él, desviando su aparentemente ciega mirada—, pensé que los sabios…

—Descuida —le cortó ella con un gesto—. Mucha gente cree que los sabios son algo así como hechiceros, pero nada más lejos de la realidad.

Aldreth asintió levemente, dándole pie a que continuase con su explicación.

—Los más sabios del reino son los consejeros directos del rey —continuó ella con su lección— y entre estos eruditos hay personas de toda índole. Incluso hay un zapatero, muy versado por cierto.

Aldreth abrió la boca con fingido asombro.

—¿Y tú…?

—Yo no aconsejo al rey —le interrumpió— simplemente soy la discípula del maestro Steg De’ Haro.

—Siento no saber quién es tu maestro.

—Un exorcista.

Si la muchacha hubiese podido ver a través de la venda de Aldreth, se habría alarmado de lo abiertos que estaban sus ojos.

—¿Y qué hace aquí no uno, sino dos exor…?

—Investigamos —le volvió a cortar ella, al parecer tenía la manía de no dejar terminar a su interlocutor.

—¿El qu…?

—Cosas.

Aldreth asintió nuevamente, tenía la impresión de estar importunándola, pero no pensaba dejar escapar la oportunidad de sonsacarle valiosísima información. Carraspeando, el joven asesino decidió darle una pequeña vuelta a la conversación.

—Entiendo —dijo él, con tono interesante— supongo que se trata del asesinato del duque.

Las cejas de Anixa se arquearon casi imperceptiblemente.

—Rumores —replicó ella, sin saber ocultar su mentira.

—Por supuesto, sólo son rumores —dijo él, jugando su baza—. Nada de lo que preocuparse, ¿es muy frecuente que los nobles pierdan su sangre al morir?

Anixa guardó silencio, esta vez no supo ocultar la expresión de sus cejas.

—Quizás es que nunca tuvieron sangre —bromeó él sin la más mínima gracia—. No me extrañaría en absoluto.

Entonces la muchacha se giró en el acto, y Aldreth pudo ver cómo sus miradas se encontraban directamente. Lo que tardó en comprender es que él veía a través de Pyro, y por lo tanto la muchacha…

—Siento lo de tus ojos —dijo ella, sin apartar la mirada del cuervo.

—¿Cómo…? —preguntó él, perplejo—. ¿Cómo lo…?

—Como te he dicho, soy exorcista —replicó ella con orgullo—. Desde que has llegado he podido ver la maldición que pesa sobre tu mirada.

El rostro de Aldreth pareció petrificarse.

—Además —continuó Anixa—, no hace falta ser exorcista para alarmarse cuando un ciego se pone a recoger con precisión los papeles que hay en el suelo.

Esta vez sí, Aldreth se sintió como un auténtico imbécil, descubierto por todos los flancos.

—Si alguien viese estos ojos —dijo él con una frialdad que desvelaba su verdadera personalidad—, me colgarían en la soga por estar endemoniado, embrujado, poseso o algo aún peor. No hables de lo que no entiendes.

La hermosa sonrisa de la muchacha se transformó en una mueca irónica.

—Me subestimas —dijo ella, ignorando el tono de Aldreth—. Lo que me intriga es cómo habrás conseguido ser objeto de tamaña maldición, Aldreth. No es hechicería simple ¿sabes?

El joven rebufó por lo bajo, ahora sentía que era él y no ella el objetivo del interrogatorio. Tomó asiento junto a la muchacha.

—Eso no importa —dijo él, quitándole hierro al asunto— quizás algún día te lo cuente.

La muchacha sonrió, no muy convencida al respecto. Había estudiado durante muchos años casos similares, pero nunca había creído que llegasen a ocurrir de verdad. De pronto Aldreth se le antojó mucho más interesante que antes.

—No sacaréis nada en claro —dijo el joven al cabo de un rato, sacando a Anixa de sus divagaciones—, los tres fiambres no tienen ninguna conexión.

—¿Tres? —inquirió ella y Aldreth supo instantáneamente que había vuelto a meter la pata. Hasta el fondo.

—Bueno, se rumorea que ya van tres…

Anixa apretó los labios, no era tan idiota, pero decidió no seguirle el juego. Aún no.

—Ya veo —dijo ella, aparentemente convencida—, pues no, en realidad han sido dos. Y por supuesto que tienen una conexión bastante obvia.

—¿De veras? —dijo él, mostrando más interés del que debería—. Me encantaría escuchar tu teoría.

—Y a mí me encantaría que fueses sincero conmigo.

—No entiendo.

—Sabes demasiado.

—Simplemente soy curio…

—Y una mierda —le cortó nuevamente.

Aldreth guardó silencio. La muchacha era mucho más perspicaz de lo que él suponía, tanto que se encontraba en inferioridad intelectual frente a ella. Decidió que la mejor manera de defenderse sería no volver a abrir la boca.

El sol les bañaba cálidamente y por el lugar no transitaba ni un alma.

—Está bien —dijo ella con un suspiro—, pongamos nuestras cartas sobre la mesa.

Aldreth siguió guardando silencio, maravillado de lo efectivo que resultaba guardar silencio.

—¿Por qué investigas esto, Aldreth? —inquirió ella—. Responde y podrás preguntar.

—Por placer —mintió él, sonriendo amablemente—. ¿Cuál es la conexión de los tres casos?

—Gastroenteritis aguda —mintió ella, con una sonrisa aún más encantadora.

El silencio volvió a apoderarse del ambiente.

—¿Volvemos a empezar? —se ofreció ella.

—Está bien —dijo él con seriedad— investigo estos casos a petición de alguien de palacio.

Anixa dio la respuesta como válida.

—¿De quién? —inquirió ella.

—Me toca preguntar a mí —respondió él con malicia—. Dime la conexión entre los tres casos.

Ella suspiró, el zagal no era tan tonto.

—Hasta ahora tenemos constancia de la muerte del duque Siegreich y su hermano Ottfried —anunció ella, midiendo muy bien sus palabras—. Ambos cadáveres fueron hallados sin rastros de violencia, y sin una sola gota de sangre en sus venas.

—No me dices nada nuevo —dijo él, sonriendo con desdén—. ¿Cuál es la relación?

Anixa no se sorprendió al ver que el muchacho no se dejaba engañar.

—La relación salta a la vista teniendo en cuenta al tercer desaparecido —dijo ella—. Es el último de los hermanos del duque, Klaus.

—¿Y bien? —prosiguió él—. Lo siento, pero algo tan evidente para la vista de una bellísima dama no lo es para la de un pobre ciego.

Anixa le lanzó una mirada fulgurante, no era amiga de la ironía.

—Han caído el duque y sus dos hermanos —dijo ella, repitiendo lo obvio—. Estos dos últimos formaban parte del Capítulo Blanco.

—¿Del qué? —inquirió él, sabiendo cuál sería su respuesta.

—Mi turno —replicó ella con una sonrisa—. ¿Cómo sabes que Klaus está muerto? Su cadáver no ha aparecido.

Aldreth se fijó en que su propia sombra apenas se proyectaba sobre el empedrado, y entendió que el sol había alcanzado su cénit en el momento indicado. Había llegado el mediodía.

—Lo siento, Anixa —dijo él, levantándose del banco con una sonrisa triunfal—. Tenía una cita, ¿recuerdas?

Sin decir ni una sola palabra más y haciendo caso omiso de la expresión de incredulidad de la muchacha, asió su bastón y emprendió el camino que le llevaría hasta la casa del alquimista. Aldreth entendió entonces que, a pesar de su gran inteligencia, la muchacha era demasiado inocente. O quizás es que él era muy astuto.

— III —

—Pensé que no vendrías —dijo el ojeroso, asomándose a través del resquicio de la puerta.

—Mal pensabas —contestó el visitante con una mueca irónica.

El trasojado guardó silencio, examinándole desde su posición. Al cabo de un rato abrió por completo la puerta, mirando con suspicacia en derredor.

—Pasa.

Aldreth entró rápidamente en la estancia y Vórtimer cerró la puerta detrás de él, volviendo a dejar fuera a Pyro. El alquimista tenía extrañas manías con respecto al cuervo. Con un suspiro de resignación, el joven asesino se retiró la venda de los ojos.

—Cuéntame —le dijo, clavando en él su fantasmagórica mirada ambarina.

—No hay mucho que contar —susurró el alquimista con su voz sibilante—. Sígueme.

Aldreth esperaba que Vórtimer le llevase directamente hasta el laboratorio, pero no tardó mucho en ver que se equivocaba. En su lugar, volvieron a atravesar la mansión del alquimista de camino a su estudio. Una vez más, el joven asesino volvió a encontrarse con todo tipo de rarezas, maravillas e ingenios cuyas utilidades siempre resultarían ser un misterio. Intentaba no prestar atención, pero una y otra vez sus ojos examinaban con detalle todo lo que se cruzaba por su camino. Nunca dejaría de asombrarse, ya no sólo por el «museo de rarezas» en el que Vórtimer había convertido su propio hogar, sino por el hecho de que la alquimia fuese capaz de garantizar un nivel de vida tan alto. Con situaciones como ésta, Aldreth no dudaba haber errado cuando escogió su profesión. Cuando quiso darse cuenta, Vórtimer le invitaba a tomar asiento en la misma silla que lo hiciese unas horas antes, de madrugada.

—Como seguro me disculparás —siseó Vórtimer con una media sonrisa—, no podemos ir directamente a visitar al muerto.

Aldreth frunció el ceño levemente, sin comprender. El científico clavaba en él su ambigua mirada.

—No he encontrado nada —confesó el alquimista adoptando un tono inusitadamente serio—. Al menos nada fehaciente. Aparte, claro está, del desangramiento.

—¿Y para esto me traes hasta aquí? —inquirió Aldreth con un repentino brote de mal humor.

—Piensa lo que dices antes de abrir la boca, asesino —le cortó Vórtimer con sequedad—. Si te traigo hasta aquí es porque, si bien no he dado con nada indicativo, sí he encontrado ciertos matices, digamos… inusuales.

Aldreth se acomodó en el sillón refunfuñando por lo bajo, todo parecía indicar que la charla se alargaría más de lo previsto.

—Como bien indicaste, el cadáver no mostraba signos de violencia —continuó Vórtimer con su sibilante voz—. Pero como ya te dije en su momento, no tenía ni una sola gota de sangre en las venas.

El rostro de Aldreth se tensó de golpe.

—¿Vampiros? —susurró el asesino, anunciando la idea que llevaba rumiando durante largo rato.

Vórtimer sonrió con un desdén indescriptible.

—Sabía que no eras demasiado inteligente —le imprecó—. Pero no hasta el punto de ser imbécil.

Aldreth conocía demasiado bien al alquimista como para sentirse ofendido, pero no quiso dar su brazo a torcer.

—¿Qué seres, aparte de los vampiros, succionan la sangre de sus víctimas, magíster Vórtimer?

El sarcasmo con el que Aldreth formuló la pregunta no pareció afectar en absoluto al alquimista, que conservó su expresión de eterno aburrimiento.

—¿Vampiros? —replicó Vórtimer, preludiando peligrosamente la carga de mordacidad que dispararía después—. ¿La aristocracia de la noche? ¿No muertos venidos del más allá, capaces de transformarse en murciélago? ¿Los mismos que recorren las calles al caer la noche en busca de virginales doncellas para darse un festín? Ah sí, por supuesto.

Sin darse cuenta, Vórtimer había elevado su tono más de lo normal y los amarillos ojos de Aldreth le observaban abiertos de par en par.

El científico carraspeó.

—Sí —continuó él—. No me cabe duda. Estoy seguro de que es el motivo más plausible, y el que sin lugar a dudas explicaría con mayor certeza lo que está ocurriendo aquí. ¿Te he dicho alguna vez que la vida surgió por obra de un dios? Es más fácil entenderlo así.

Los ojos de Aldreth seguían abiertos como platos, asemejándose a dos lucecillas. No dijo nada.

—No —acabó contestándose a sí mismo—. No ha sido ningún seductor chupasangres. En primer lugar porque, curiosamente, no he encontrado ninguna clase de mordedura en el cuello de nuestro «paciente». Y en segundo lugar, por una razón tan banal como que no existen.

El rostro de Aldreth volvió poco a poco a la normalidad, y Vórtimer pudo saber por su expresión que se guardaba una batería de preguntas para sí.

—Aldreth —dijo Vórtimer, apartando momentáneamente el deje sarcástico—. Lo más parecido que ha existido jamás a un vampiro ha sido un emperador de cierto país del este. Un psicópata sanguinario, egocéntrico y mezquino que se divertía torturando a sus enemigos con cierto placer perverso ¿Has oído alguna vez hablar del «Bosque de los Empalados»? —inquirió haciendo una teatral pausa—. No, ya veo que no. Pues verás, nuestro protagonista tuvo a bien exponer a más de veinte mil presos empalados a las orillas de un río cuyo nombre te es indiferente. Por lo visto fue él quien puso de moda esta fabulosa práctica de tortura, te asombrarías si supieses lo poco que afilaba las estacas el muy hijo de puta.

—¿Y qué demonios tiene que ver todo esto con los vampiros? —preguntó Aldreth con verdadero interés.

—Absolutamente nada —replicó Vórtimer, acompañando su respuesta con un leve gesto de mano—. Pero a raíz de la vida y obra de este cabrón surgió el mito del vampiro, adornado y repleto de misterio. Algunas chiquillas prepúberes fantasean hoy en día con que un «Señor de la Noche» las convierta en reinas de su castillo.

Aldreth asintió anonadado, no cabía duda de que el alquimista estaba mejor informado que la mayoría de la gente sobre los mitos y leyendas populares, y no sería él quién se atreviese a cuestionarle.

—Bien —continuó Vórtimer, satisfecho por la reacción de Aldreth—. Ahora que llegamos a este punto en el que los vampiros no tienen cabida, yo me pregunto ¿en qué andas metido, asesino?

Aldreth sonrió levemente.

—En nada que deba preocuparte, alquimista.

—Por supuesto —siseó Vórtimer con calma—. De hecho no me preocupa, pero me interesa. Me interesa mucho, porque quizás tenga algo que proponerte.

Los ojos de Aldreth se convirtieron en dos finísimas rendijas centelleantes.

—Habla.

—A pesar de no haber encontrado nada —dijo el alquimista con la sombra de una sonrisa dibujada en su maltrecho rostro— creo que podría hacerlo, pero…

El asesino guardó silencio, sin querer conocer las condiciones de aquel «pero».

—Pero te saldría verdaderamente caro —concluyó Vórtimer un tanto mohíno por la no colaboración del sicario.

Aldreth se llevó la mano al mentón, ponderando las palabras del alquimista. Poco a poco su rostro fue contorsionándose hasta transformarse en una expresión de rabia contenida.

—¿Ya estamos con tus juegos, Vórtimer? —le imprecó, tratando de sonar neutral—. ¿No encuentras nada en la autopsia a sabiendas de que sí podrías hacerlo? ¿Cómo has hecho la autopsia, si puede saberse?

Vórtimer gesticuló con la mano, como si apartase un humo inexistente de su rostro.

—La autopsia está bien hecha, asesino —dijo con frialdad—. No podrás recriminarme nada en ese aspecto. Lo que he encontrado en el cadáver te lo diré cuando acabemos de hacer lo que estamos haciendo aquí. A pesar de que ya te advierto que no se trata de nada relevante.

—Acabemos entonces con lo que hemos venido a hacer aquí —contestó Aldreth de mala gana.

—Lo habríamos hecho hace un tiempo si tu estupidez y tus prisas no desviasen constantemente el tema de la conversación.

Por toda respuesta, Aldreth bufó sonoramente.

—El cuerpo de nuestro invitado no tiene signos de violencia —indicó Vórtimer—. Como tampoco he encontrado en ninguno de sus órganos el más leve rastro de veneno o sustancias perniciosas. Lo único que le faltaba a tu amigo era sangre en las venas, y nada más. Obvia decir que tampoco he encontrado ningún orificio por el que haya podido perder hasta la última gota de sangre, con esto me refiero a mordiscos misteriosos, ya me entiendes.

Como reconocimiento a su refinado sentido del humor, Aldreth le dedicó una sonrisa funesta.

—Así que…

—Así que el señor alquimista, letrado y sabio de ésa su ciencia —dijo Aldreth tratando de sonar solemne— ha llegado a la conclusión de que la sangre se ha evaporado.

Vórtimer alzó las dos cejas con una mezcla de sorpresa y vergüenza ajena.

—Así que el señor alquimista, letrado y sabio de ésa su ciencia —repitió Vórtimer imitando el tono del asesino— ha llegado a la conclusión de que existe la posibilidad de que hayan entrado en juego armas imbuidas.

Esta vez fue Aldreth quien jugó con sus cejas, pero de una manera totalmente inconsciente. Vórtimer no pudo reprimir la sonrisa triunfal que se dibujó en sus finísimos labios.

—¿Armas imbuidas? —replicó el asesino como un papagayo.

—Sí. —Siseó el alquimista con desdén—. Armas cuyos atributos han sido modificados mediante la magia. Hechizadas.

Aldreth soltó una sonora carcajada.

—Así que los vampiros son un cuento para asustar a los niños —dijo mordazmente—, pero las armas encantadas son algo perfectamente lógico y normal.

—Las armas encantadas existen —dijo Vórtimer, ignorando por completo los comentarios del mercenario—. Se requiere de una magia poderosa para poder encantar un objeto; pero es posible. A pesar de lo que puedas pensar con esa cara que estás poniendo, un arma encantada tiene sus limitaciones.

Aldreth guardó silencio sin perder la sonrisa, esperando que el alquimista dijese otra mamarrachada a la que responder con una buena risotada.

—Por lo general, los encantamientos sobre las armas son muy costosos, tanto que pocas personas en este reino podrían costeárselo. Además, resultan extremadamente peligrosos e inestables —añadió Vórtimer, haciendo una breve pausa para tomar aire—. Aquél que encanta su acero busca un elemento diferenciador decisivo. De propiedades únicas.

—Continúa por favor —pidió Aldreth con su habitual tono sardónico—. No quepo en mí de la emoción ante la perspectiva de una clase particular impartida por el mismísimo maese Vórtimer Palabragris.

Como de costumbre, el alquimista ignoró al asesino.

—Así pues, un arma encantada puede ser capaz de realizar los mismos efectos del conjuro con el que se la imbuya.

Aldreth continuó bufando.

—¿Me estás diciendo que el asesino ha hechizado su arma para desangrar a sus víctimas?

Vórtimer cerró los ojos, tratando de ocultar la exasperación que le producían las constantes intervenciones de Aldreth.

—Da lo mismo —contestó el ojeroso—. Ya que no estás interesado en que sigamos colaborando, ¿verdad?

Aldreth refunfuñó por lo bajo, sabiendo que no tenía opción.

—¿Cuánto quieres?

—La mitad.

—¿La mitad de qué?

—De lo que ganes por lo que sea que estés haciendo.

Aldreth clavó su inhumana mirada sobre los inescrutables ojos del alquimista.

—¿Estás seguro, magíster? Te creía más inteligente.

Vórtimer entrelazó los dedos de ambas manos sobre el escritorio, pero no dijo nada.

—Si yo fallo o muero tú no ganarías nada —indicó Aldreth.

—Sé que eso no ocurrirá.

Aldreth soltó una risotada siniestra.

—No apuestes tan alto, Vórtimer —le advirtió—. Aún no sabemos contra qué estamos jugando.

—Si decides ser mi socio, no tardaremos en averiguarlo.

Aldreth guardó silencio durante un breve instante, sopesando la decisión que tomaría finalmente. No acababa de gustarle la idea de colaborar con el retorcido alquimista, pero entendía que por sí solo no conseguiría dar con su presa tan fácilmente.

—De acuerdo —decidió al cabo de unos instantes, tendiéndole la mano al científico—. Seremos socios.

Vórtimer observó con desdén la mano que se le tendía, sin molestarse en corresponder al apretón.

—Firma entonces aquí —dijo, aún con la mano del asesino frente a sus narices.

Aldreth, sin sorprenderse por la actitud del alquimista, le echó una mirada al documento que se extendía sobre la mesa. Se extrañó al ver que no se trataba de otro de esos contratos falsos que tanto le divertían a Vórtimer. Esta vez era algo completamente distinto. Un siniestro pergamino negro con retorcidas letras argénteas sellaban un pacto de colaboración entre Aldreth y Vórtimer Palabragris. Las letras parecían hechas de plata líquida y un aura sobrenatural emanaba del documento.

—¿Es mágico? —inquirió el asesino, receloso de acercarse a la vitela.

—Qué sagaz —siseó Vórtimer, sonriendo con malicia.

—¿Qué estás tramando, alquimista?

Vórtimer se reclinó sobre el respaldo de su sillón.

—Sólo pretendo hacer las cosas bien —se excusó—. Sé que nos encontramos ante algo más grave de lo que imagino y quiero cubrirme las espaldas.

—¿Y por qué un contrato brujeril? —inquirió Aldreth, cuidándose de no acercarse en demasía al papiro—. ¿Por qué no uno normal y corriente?

—Porque si firmas esto, sé que no olvidarás cumplir tu palabra.

—¿Ah sí, y por qué razón?

—Por la sencilla pero no menos importante razón de que si una de las dos partes viola lo pactado, muere.

Los ojos de Aldreth se convirtieron en dos bolitas amarillas.

—No pienso firmar eso.

—No tenemos mucho tiempo, asesino.

Aldreth le dirigió una fugaz mirada a la extraña pluma que lucía orgullosa sobre el escritorio del alquimista, cambiando constantemente de color. Vórtimer, al darse cuenta de ello, le tendió la plumilla.

—¿También es mágica? —inquirió Aldreth con una mezcla de furia y sarcasmo—. ¿Se me caerán los dedos si mi firma no es suficientemente elegante?

—Es una pluma de fénix —dijo Vórtimer sin darle mayor importancia—. Tus dedos están a salvo.

Sin pensárselo mucho —y sin querer reconocer el alivio que le producía saber que no era mágica—. Aldreth aferró la pluma.

—¿Y la tinta?

—Simplemente firma.

Arqueando las cejas y con una expresión de profundo asco, Aldreth empezó a garabatear su nombre sobre la vitela. La pluma rajaba el papiro, y de él brotaba un líquido metálico de la misma manera que brota la sangre de un cuerpo mutilado. No fue hasta después de firmar que Aldreth se paró a leer lo que acababa de pactar. Por suerte, el alquimista había sido honesto con él y no había firmado nada que no hubiesen hablado antes. Oficialmente, el alquimista ofrecía todos sus recursos para ayudarle a encontrar al asesino que se ocultaba tras la muerte de varios nobles.

—Perfecto —susurró Vórtimer, guardando el contrato en un tomo negro que ocultaba en un falso fondo de su escritorio—. Ahora sígueme, es momento de que hablemos las cosas de una manera un tanto más profesional.

Sin mediar palabra, ambos salieron de la oficina del alquimista. Aldreth quería convencerse a sí mismo de que había hecho lo correcto, pero no podía evitar tener dudas. No era muy rentable meterse en semejante asunto por la mitad del dinero que había pactado con Wilhelm, así que no tardó demasiado en decidir exigirle un aumento de sueldo en su próxima misiva. Cuando volvió a la realidad, Aldreth se encontró siguiendo al científico hasta su laboratorio. Ya conocía el camino.

Al llegar al portón que garantizaba el acceso al lugar, el joven asesino se percató de que la contraseña de la ruedecilla había cambiado desde la última vez.

—Y volverá a cambiar —dijo Vórtimer, como si hubiese leído sus pensamientos.

Una vez dentro de la sala, el alquimista le guio hasta el cadáver. Se encontraba completamente desnudo sobre la camilla metálica y su cuerpo estaba cruzado por enormes cicatrices recién cosidas. No cabía duda de que el alquimista había hecho su trabajo concienzudamente.

—Aquí tienes a tu amigo, ¿qué ves a simple vista? —preguntó el ojeroso con cierto tono de cansancio mal disimulado.

—Un fiambre remendado —replicó Aldreth sin ganas de seguirle el juego.

—Exacto —concedió Vórtimer, extrañamente satisfecho con la respuesta.

Aldreth posó su mirada sobre el científico.

—Entonces, si teorizamos con la hipótesis de que un arma imbuida se ha encargado de extraer la sangre de su cuerpo, ¿cómo lo ha hecho?

—Eso deberías decírmelo tú, alquimista.

—Los hechizos armamentísticos, o encantamientos, tienen una serie de leyes —explicó Vórtimer—. La primera y más básica es que sólo se le puede conferir un efecto al arma. Jamás dos.

—Continúa —solicitó Aldreth, esta vez interesado por el tema.

—La segunda —continuó de buena gana—, consiste en la «propiedad de efectos».

—Supongo que no es necesario que te pregunte en qué consiste tal característica.

Sonriendo, Vórtimer desenvainó la daga que ocultaba bajo sus anchas mangas.

—Te lo explicaré —dijo el alquimista—. ¿Ves esta cuchilla? Perfecto. A simple vista es una daga de lo más común, ¿verdad?

—No —contestó Aldreth sólo por frustrar las intenciones de Vórtimer, sabiendo de antemano que no era una navaja normal.

—Pues sí, sí lo es —contestó Vórtimer con una sonrisa triunfal—. Es una daga normal y corriente, no tiene nada de especial.

En la mano izquierda del alquimista apareció otra daga idéntica.

—¿En qué se diferencia de esta otra?

Aldreth guardó silencio, llegando a la conclusión de que nunca acabaría de predecir a Vórtimer.

—En que una está encantada, y la otra no —continuó el alquimista ante la muda respuesta de su socio—, pero eso tú no puedes saberlo.

El joven asesino asintió con la cabeza, dándole pie a terminar la explicación.

—La «propiedad de efectos» es algo muy sencillo —dijo con una sonrisa, disfrutando con la oportunidad de exponer sus conocimientos—. El hechizo con el que se imbuye al arma no entra en acción hasta que ésta cumple su función.

Aldreth frunció el ceño levemente, creyendo comprender.

—¿Cuál es la función de esta daga? —preguntó Vórtimer.

—Cortar —replicó el asesino con sequedad— apuñalar, matar.

—En efecto —afirmó el alquimista—. Teniendo en cuenta la «propiedad de efectos» sabemos que el conjuro mágico de una de estas dos dagas no se disparará hasta que cumpla con su función. El hechizo no se disparará hasta que esta daga corte, apuñale o mate.

—Entiendo —dijo Aldreth.

Vórtimer asintió levemente.

—Entonces pasemos a un caso práctico —indicó, encarándose al cadáver.

Al ver que Vórtimer alzaba la daga, Aldreth intuyó qué ocurriría después. Precedido de un rápido movimiento, el alquimista hundió una de las cuchillas en el muslo del cadáver con extrema facilidad. No sucedió nada.

—¿Ves? —inquirió en tono académico—. No ocurre nada, porque es una daga normal. Ahora probemos con ésta otra.

Repitiendo el mismo movimiento con la segunda cuchilla, Vórtimer apuñaló nuevamente la pierna del difunto. En el momento en que la daga penetró en el cuerpo sin vida del noble, una ola de escarcha recorrió su pierna congelándola por completo.

Por un momento, los ojos de Aldreth parecieron querer escapar de sus cuencas.

—Comparte tus conclusiones, socio —solicitó Vórtimer, con una sonrisa enigmática.

Aldreth, anonadado, se acercó hasta el cadáver. Con recelo, noqueó ligeramente la pierna del cadáver sólo para cerciorarse de que realmente se había congelado por completo. Efectivamente, se había solidificado. Vórtimer volvió a esconder las dagas bajo sus mangas y fue entonces cuando Aldreth se percató de algo.

—La herida —contestó Aldreth escuetamente.

Vórtimer asintió.

—En la pierna de este hombre ha quedado grabada la puñalada.

—Veo que eres ágil —dijo Vórtimer, satisfecho—. Efectivamente, la daga ha cumplido con su función y el encantamiento ha hecho lo propio congelado al jayán, pero no puede borrar sus huellas. Cualquier compañero de profesión deduciría rápidamente qué ha ocurrido al ver el corte desde el que se extiende el hielo.

—Pero en nuestro amigo no había rastros de violencia —indicó Aldreth, percatándose de lo que empezaba a dilucidar.

—Ni el más mínimo.

—Por lo que, entonces —continuó el asesino, sintiéndose abrumado de la cantidad de preguntas que afloraban en su mente—, si no fue atacado, no pudo entrar en juego ningún encantamiento.

—Vas por buen camino.

Aldreth frunció el ceño.

—Tu teoría sobre armas encantadas se cae por su propio peso —le imprecó, enfadado—. ¿Para qué tanto teatrillo académico si desde el principio sabías que era imposible?

Vórtimer se limitó a dedicarle su mejor y más perturbadora sonrisa.

—Porque es la explicación más plausible acerca de lo que quiera que haya ocurrido aquí —le dijo con frialdad—. Evidentemente, es imposible que un arma mágica haya hecho esto sin dejar rastro. Pero, dejando de lado la única pieza que no encaja, el resto del rompecabezas cobra sentido.

Aldreth refunfuñó de mala gana, volviéndose hacia la salida del laboratorio.

—Necesito tiempo —dijo la voz del alquimista detrás de él—. Necesito investigar acerca de armas y encantamientos antiguos. Sé que me estoy acercando a la verdad.

—Para la próxima vez que vayas a contarme algo —dijo el asesino, convirtiendo su voz en una fría puñalada— que tenga sentido.

Aldreth abrió el portón dispuesto a salir del laboratorio, ofuscado porque lo único que había conseguido eran muchas más preguntas y ni una sola respuesta.

—Por cierto —dijo el alquimista—. ¿Por qué tu socio no te indicó que los cadáveres no tenían ni una sola gota de sangre?

Aldreth se detuvo en seco, hasta entonces no había caído en ello. Vórtimer, al ver que el asesino no se había cuestionado nada semejante hasta ese preciso instante, decidió continuar.

—No te fíes de alguien que te oculta información —le aconsejó—. Como ya te he dicho, este asunto es mucho más serio de lo que parece.

—Nos veremos esta noche —anunció, entre dientes, el joven asesino.

Aldreth, tratando de ocultar la rabia que le carcomía desde dentro, decidió salir de la mansión del alquimista sin decir ni una sola palabra. Tenía cuentas pendientes con Wilhelm.

—Aquí estaré —dijo Vórtimer para sí mismo, sabiendo que ya no le escucharía.

— IV —

No tardó demasiado en regresar a su hogar. Había resultado extremadamente fácil abrirse camino a golpe de bastón, y aún así no se sentía en absoluto satisfecho. Ciertamente, cuando la ira guiaba su mano, la vara resultaba muchísimo más efectiva.

Con un bufido de rabia salpicado con pinceladas de resignación, Aldreth se sentó frente al escritorio con los puños cerrados sobre la mesa. Pyro, asustado, revoloteó por la habitación hasta cobijarse en el mismo oscuro rincón al que hacía escasos segundos había llegado volando la venda del muchacho. Un golpe, una sonora imprecación y un nuevo golpe. Cuando Pyro quiso reaccionar, Aldreth ya garabateaba furiosamente una misiva.

Querido Wilhelm de Isenburg,

Después de varios días tras la pista de ése tu enemigo, he llegado a la conclusión de que me acerco a un peligro mayor del que tú jamás advirtieres. Como consecuencia, me ha sido dado a conocer el banal detalle de que tus queridos allegados están muriendo desangrados. Ignoro las razones por las cuales no me lo confesaste, cuando seguro sé que estabas al corriente de tan relevante información. Siendo así, exijo una explicación inmediata, y de no ser convincente, voto a bríos que seré yo mismo quién ponga fin a tu existencia.

Por supuesto, las normas han cambiado, la suma económica asciende a cien monedas de oro con la efigie del duque cincelada. Al día y sin demora.

Si existiere algún problema con la penalización, ruego lo consultes con mis cuchillas. Espero que para la próxima vez la información que me proporciones sea veraz, concreta y precisa.

Firmado,

Miembro del Gremio de Asesinos.

P. D. Espero tu respuesta junto con cuatrocientas monedas de oro como pago por los días que llevo trabajando en éste tu encargo. Supongo que no querrás que los intereses asciendan una cuantía que el dinero no es capaz de comprar, sé que lo entenderás.

Aldreth releyó rápidamente la vitela sin prestar la más mínima atención a los numerosos rasgones que había producido con la plumilla al presionar demasiado sobre el papiro. Aquí y allá emergían salpicones de tinta que no hacían más que conferirle un aspecto siniestro y furioso a la carta. Sin duda, Aldreth sabía expresar sus sentimientos con la pluma.

Se giró de cara a la habitación para localizar a Pyro, pero el cuervo ya se encontraba sobre la mesa para entonces. Aldreth clavó en él una mirada furibunda, extrañado por el hecho de que su compañero se mostrase mucho más servicial que de costumbre; no acababa de dilucidar si tendría algo que ver con su estado de humor. Sin darle mayor importancia a sus pensamientos, Aldreth repitió el proceso de envolver y lacrar el mensaje, pero esta vez con mucho menos esmero. Cuando finalmente tuvo la misiva entre sus manos, el muchacho cambió de idea. En esta ocasión el mensajero sería él mismo.

—V-

Los ciudadanos se refugiaban ante el avistamiento del cieguecillo recorriendo nuevamente las calles. Como siempre, blandía su vara con una destreza mortífera y letal, por lo que lo más sensato era apartarse de su camino con la mayor presteza posible. Un fortísimo chasquido anunció la mala fortuna de algún viandante lo suficientemente descuidado como para haberse cruzado con el joven inválido. A los pies del ciego se encontraba un hombretón calvo y rechoncho que parecía tener la mala suerte de cruzarse siempre con la vara del muchacho, el jayán sangraba profusamente por las narices. Si no fuese porque las gentes de la ciudad le conocían bien, cualquiera podría haber creído ver la sombra de una siniestra sonrisa en el rostro del muchacho.

No fue mucho el tiempo que transcurrió hasta que Aldreth se encontrase frente a los portones de palacio. A través de los ojos de Pyro pudo ver el enorme revuelo que había por los alrededores. Montones de curiosos se arremolinaban frente a la entrada tratando de enterarse sobre los motivos por los cuales un grupo de sabios habían acudido a Savarish. Los portones, custodiados, se encontraban abiertos de par en par y desde fuera se podían ver los inmensos jardines de los que gozaba —exclusivamente— la nobleza. En ese preciso instante estaba teniendo lugar una acalorada discusión entre un gran grupo de aristócratas: al parecer no lograban llegar a un acuerdo. Los curiosos que allí se encontraban trataban de aguzar el oído, pero no conseguían enterarse de nada relevante, y cada vez que alguien creía haber oído algo, el de al lado aseguraba haber escuchado lo contrario. A Aldreth esto le importaba entre poco y nada, estaba cansado de rumores y chismorreos. Sin pensárselo dos veces, cruzó la frontera que separaba al mundo de la más alta nobleza.

—¡Traigo un mensaje para Wilhelm de Isenburg! —anunció a grito pelado.

De pronto, una ola de silencio arrasó entre los nobles, poniendo fin a su discusión. Todos se giraron al unísono hacia la entrada donde se encontraba el muchacho. Al ver que se trataba de un inválido, muchos no supieron decir si se había colado deliberadamente, o no.

—¿Se encuentra por aquí el señor Wilhelm? —dijo en un tono más sosegado, al ver que la atención de los presentes se había focalizado sobre él.

El silencio seguía alojado en las bocas de todos los presentes, nadie sabía qué decir o qué hacer. De pronto, una figura de porte altivo emergió de entre los aristócratas. La visión aérea de Pyro le informó de que se trataba de Wilhelm, y a juzgar por la expresión de su rostro se trataba de un mal momento para visitas. A lo lejos pudo ver una joven muchacha alejándose entre sollozos; Aldreth no tardó en identificarla como la moza con la que retozaba la noche que le envió su primera carta. Al parecer, su relación era más seria de lo que había creído.

Cuando quiso volver a la realidad, Wilhelm se alzaba frente a él con tono serio.

—Qué quieres, ciego —inquirió de malas maneras—. Habla.

Aldreth no se sorprendió en absoluto al ver que el joven noble no le reconocía, así que decidió aprovechar la ocasión.

—Señor Wilhelm —dijo en tono servil—, traigo para usted una carta qu…

—De quién —le interrumpió con aspereza.

—El remitente lo ignoro… ojos no tengo.

—Tu nombre.

—Ald…

—Da lo mismo —le volvió a cortar—. Dame la carta y lárgate.

—Pero señor yo vivo de…

—He dicho que te esfumes.

Aldreth frunció levemente el ceño, sabía que los nobles eran —generalmente— la máxima expresión de la altivez, la soberbia y el desprecio, pero sin duda Wilhelm se llevaba la palma.

—Está bien —dijo él, tratando de aparentar el mismo tono servicial—. Siendo así no creo que le interese el otro mensaje.

Wilhelm alzó una ceja, acompañando el gesto de una mueca despectiva.

—¿Qué otro mensaje?

—Ya sabe que los recados más importantes no los porta el mensajero por escrito —replicó el muchacho con calma— sino aquí dentro.

Aldreth se llevó los dedos a la cabeza, señalando dentro de la misma.

—Pero si no le interesa —continuó—, lo mejor será que me vaya lo antes posible.

Wilhelm guardó silencio durante un momento, mientras contemplaba la misiva. Al ver la imagen del lacrado, un escalofrío recorrió violentamente su espinazo.

—Desembucha —imperó, tratando de ocultar el quiebro de su voz— qué tienes que decirme.

Aldreth sonrió con desprecio, pero Wilhelm no supo ver más allá de una sonrisa de agradecimiento.

—De acuerdo —dijo el muchacho acercándose al hidalgo, como si fuese a darle un abrazo.

Cuando le rodeó con sus brazos, Aldreth acercó sus labios al oído de Wilhelm.

—Espero tu respuesta, hijo de puta —susurró con deje gélido—. Y más te vale no engañarme otra vez.

El cuerpo de Wilhelm se puso rígido y todos los allí presentes pudieron ver cómo su rostro se tornaba tan lívido que parecía hecho a imagen y semejanza de su propia estatua. Sus ojos se clavaron en el horizonte sin ver nada en particular.

—Me marcho pues —dijo el joven con el mismo tono servicial que utilizase anteriormente, liberando al noble de su abrazo.

Wilhelm, tratando encajar el golpe —o al menos intentando disimularlo— rebuscó entre sus ropones hasta que encontró una moneda de plata. Instintivamente se la tendió al muchacho, que la rechazó con afabilidad.

—Guárdese su dinero, señor noble —dijo el ciego—. Son tiempos difíciles.

Sin más que decir, Aldreth giró sobre sus talones y abandonó el recinto con tranquilidad, sabedor de que los ojos de todos los allí presentes se clavaban en él. Ciertamente, se sentía mucho mejor.

— VI —

Una enorme bolsa de terciopelo púrpura junto con una carta lacrada recibieron en silencio el regreso de Aldreth. No pudo más que sorprenderse al verlo, ni siquiera él mismo esperaba una respuesta tan rápida por parte de su socio. Sin poder evitar que una sonrisa triunfante aflorase en sus labios, el muchacho se acercó lentamente hasta el escritorio en el que le aguardaba el imprevisto regalo de bienvenida. Con la venda negra aún entre sus dedos, se limitó a observar el enorme bolsón que acaparaba gran parte de la superficie del mueble. Se trataba de una saca hecha con riquísimos materiales. Al acariciar con las yemas de sus dedos la superficie del tejido, pudo apreciar esa suavidad casi imperceptible tan característica de la felpa proveniente de tierras orientales. Tenía infinidad de elegantes motivos bordados en hilo de oro y estaba anudada con un férreo cordón protegido por runas: la manufactura enana era evidente. La seguridad rúnica no le sorprendió demasiado, por todos era sabido que a la hora de mover grandes cantidades de dinero los enanos habían desarrollado los mejores sistemas contra el robo. La prueba era un cordón que no podría desanudar hasta conocer la clave.

Sin dejar de asombrarse por el tamaño de la bolsa, Aldreth la levantó con bastante esfuerzo para después dejarla caer sobre la mesa. Un estruendo metálico indicó que estaba cargada de monedas, pero —a diferencia de cierto alquimista—. Aldreth no tenía ni idea de cuántas podía haber ahí dentro, y no lo sabría hasta que encontrase la clave. Pensar en la clave le llevó irremediablemente hasta la misiva, que se encontraba junto a la bolsa, lacrada con esmero en un sobre del más blanco papiro. El joven asesino no podía dejar de sonreír ante semejantes muestras de poderío económico por parte de su socio Wilhelm. Tratando de no romper demasiado el sobre, Aldreth extrajo la carta.

Querido amigo,

Siento en el alma que todo haya acabado sucediendo así. Entiendo tu desagrado y acato de buena gana la penalización económica que has decidido llevar a cabo. Es cierto, no te conté todo lo que sabía.

Cuando contacté contigo por vez primera, no era sabedor de que mi padre hubiese muerto desangrado, de ello me enteré poco después. Si te negué dicha información fue porque temía que abandonases el encargo, ahora entiendo que no tenía sentido.

Efectivamente, la noticia de que mis familiares estaban muriendo por desangramiento me impactó severamente y me desorientó por completo. ¿Se trata de una enfermedad? ¿Magia? ¿Nigromancia? ¿Una maldición? ¿O quizás vampirismo? No lo sé, y creo que estas mismas preguntas vagarán ahora mismo por tu cabeza sin un rumbo definido. A palacio se han allegado expertos en todas estas áreas y ninguno ha llegado a una conclusión fehaciente. Todos tienen motivos para pensar que se trata de algo relacionado con su especialidad, y, a su vez, tienen motivos para descartarlo. Todo está resultando extremadamente contradictorio.

Siendo sincero te diré que no pensaba ocultarte el detalle durante mucho más tiempo, mi idea era la de contarte dicho matiz junto con su explicación cuando los sabios llegasen a darla. Así me aseguraría de que no abandonabas el trabajo por no poder obtener una explicación creíble. Me alegra saber que seguirás con lo pactado, a pesar de que el precio se dispare.

Por lo demás, te pido también disculpas por haberme retrasado con los pagos. Enfermé, pasando algún tiempo en cama con altas fiebres. Por otra parte, no he tenido mucho tiempo libre y las aves mensajeras no son capaces de llevar bolsas tan pesadas, al menos no las que yo conozco. Así pues espero que perdones a uno de mis más leales ayudantes por haber entrado en tu hogar sin permiso para dejarte el pago, junto con la carta, sobre la mesa.

De momento los sabios aún no han llegado a ninguna conclusión, así que no puedo darte más detalles. Según me ha dicho una jovencita de muy buen ver, algún pordiosero ha encontrado el cuerpo sin vida de mi tío Klaus en la boca del alcantarillado, totalmente desnudo y en una posición al parecer humillante. Por lo visto el bastardo que esté haciendo esto se burla de nosotros, aunque al parecer algún depravado le puso las manos al cadáver antes: pues tenía los signos de una autopsia reciente.

Espero poder informarte dentro de poco,

Wilhelm de I.

P. D: Es más fácil juzgar el talento de un hombre por sus preguntas que por sus respuestas.

Aldreth no pudo evitar pensar en Vórtimer al deshacerse del cadáver. Como siempre, el alquimista disfrutaba haciendo cosas extrañas. Gracias a los cielos Wilhelm había interpretado esto como una burla por parte del asesino y no como lo que era realmente.

El resto del contenido de la carta no le había defraudado; al estilo del noble, estúpido, pomposo e insustancial. Motivos simples para una mente simple. Miedo estúpido para un cerebro estúpido. Y problemas innecesarios a causa de suposiciones innecesarias. Por lo menos, ya había quedado todo aclarado. No esperaba nada más profundo.

—¿Y la clave? —se preguntó el muchacho en voz alta, examinando la vitela por todas partes.

Cuando por fin iba a darse por vencido, el muchacho cayó en la cuenta. Al final de la carta había una extraña cita que no encajaba del todo con el contenido de la misiva. Sin pensárselo dos veces, la releyó en voz alta y trató de desanudar el cordón de la bolsa.

No sucedió nada.

—¿Pero qué…? —volvió a preguntarse—. ¿Cómo demonios funcionan estas cuerdas?

Durante largo rato estuvo pronunciando la misma frase del derecho y del revés, por palabras, por letras, intercalando sílabas e incluso pronunciándolo en otro idioma. Seguía sin ocurrir nada.

—Esto ya pasa de castaño a oscuro —dijo el joven, sin poder evitar disfrutar de un momento de distracción—. Pyro, ¿alguna idea?

El pajarillo revoloteó hasta la mesa, observando la vitela con aire experto. Cualquiera hubiese dicho que el cuervo podía leer.

—Vamos —le apremió Aldreth—. Dame una pista.

Por toda respuesta Pyro se limitó a picotear la última frase, acompañando cada picotazo de un breve graznido.

—Es más fácil juzgar el talento de un hombre por sus preguntas que por sus respuestas… —reflexionó en voz alta.

Pyro graznó, asintiendo.

—¿Así que mi talento depende de mis preguntas?

Pyro volvió a crascitar, aleteando con alegría.

El silencio cundió en la habitación, invitando a la reflexión.

—¿Cómo cojones abro esto?

Pyro dejó de graznar instantáneamente, decepcionado. Hundió el pico entre su plumaje y se arrancó con rabia una vieja pluma.

—Entiendo —dijo el joven al ver la reacción de su plumoso compañero.

Y de pronto se encendió la lucecita, llegó la idea, y Aldreth le dedicó una sonrisa triunfal al cuervo.

—Lo que tengo que hacer… —anunció, aferrando la bolsa entre sus manos—. Es preguntarle a la bolsa…

Pyro se posó sobre su hombro, expectante.

—¿Cómo puedo abrirte?

El cordón titiló brevemente, Aldreth pudo sentir la magia ancestral latente en él, se dispuso a desanudarlo. Y no sucedió nada.

—Al cuerno —sentenció con rabia contenida.

Pyro graznó y revoloteó por la casa, Aldreth supo que se burlaba de él.

—Se lo llevaré a Vórtimer —decidió, dándose por vencido—. No tardará ni dos pestañeos en abrirlo.

Dejando la bolsa de lado, cogió la carta releyéndola sin mucho interés.

—Wilhelm de I. —Repitió con aire erudito—. Valiente imbéc…

Aldreth cerró la boca de golpe al ver que la cuerda se había desanudado por sí sola y la bolsa revelaba su dorado contenido. El muchacho volvió a clavar la mirada en la vitela.

—¿Wilhelm de I.? —inquirió, sorprendido—. ¿Ésa era la clave?

El muchacho se llevó la palma de la mano al rostro, resoplando.

—Definitivamente, es imbécil.

El cuervecillo graznó, aprobando las palabras de su amo.

—Creo que es momento de descansar —dijo el muchacho con un suspiro—. No iré a ver a Vórtimer hasta bien entrada la noche.

Pyro revoloteó hasta una pequeña cajita de madera que se encontraba sobre el suelo, cerca del jergón de Aldreth. Una vez dentro, se rebulló y cerró los ojitos. El muchacho no podía evitar sonreír al ver lo rápido que se acomodaba el cuervo.

—Recuerda despertarme cuando anochezca —le dijo Aldreth, sabiendo que aún le escuchaba.

Sin más, se desplomó sobre la cama. No tuvo tiempo de pensar en nada, el cansancio ganó la batalla al primer asalto. Soñó con una diosa de ojos dorados, tan dorados como las incontables monedas de oro que atestaban la enorme bolsa.

— VII —

Un relámpago bañó el rostro de Aldreth cuando salió a través de la ventana, el viento agitó violentamente su capucha e hizo ondear su capa. El chaparrón le pillo poco después cuando ya se deslizaba como un gato por los tejados de la ciudad, obligándole a callejear por miedo a un resbalón traicionero desde las alturas. Antes de que quisiera darse cuenta, ya estaba completamente empapado. Trató de refugiarse bajo las cornisas de los distintos edificios, pero no se trataba de una protección lo suficientemente amplia como para protegerle de semejante diluvio.

El asesino se arrebujó en su capa y se cubrió aún más el rostro con el embozo, que seguía siendo vapuleado por el huracanado viento. Reinaba con mano férrea la oscuridad, que sólo se veía levemente amenazada por unos relámpagos cada vez más frecuentes y premonitorios. Los truenos llegaron después, retumbando con ensordecedor estrépito por toda la ciudad, como si un ejército hubiese llegado a la citadela para tomarla por la fuerza.

«Mala noche para visitar al alquimista» —pensó Aldreth sin llegar a oír su propio pensamiento a causa de un nuevo estampido— «Mala noche».

— VIII —

Vórtimer Palabragris se veía acorralado por una montaña de pergaminos, libros, vitelas, manuscritos y distintos papiros en más de quince idiomas, de los cuales al menos diez lo hablaban tan solo unas veinte personas más en todo el continente.

En esta ocasión se había enfundado una ostentosa túnica de seda púrpura, ribeteada con intrincadas filigranas de hilo rúnico. Este hilo era un material excepcionalmente extraño y extraordinariamente caro. Lo tejían las mujeres de los enanos en las profundidades de sus fortalezas y era capaz de proporcionar a las prendas la resistencia del corazón de la propia montaña. Además, brillaba con el metálico color del mitrilo, confiriéndole un porte señorial; nada que ver con la imagen que solía ofrecer normalmente. El motivo de haberse vestido así no era otro que encontrarse más cómodo en la cita que tendría con su socio en breves instantes.

Mientras esperaba la llegada de Aldreth, el alquimista seguía inmerso en el estudio de tan antiguos documentos, tratando de encontrar claves, pistas y datos que le ayudasen a alcanzar una conclusión factible a lo que estaba sucediendo con las misteriosas muertes que se estaban produciendo. Aún así, sólo había conseguido encontrar distintos encantamientos que podían explicar la muerte instantánea o el desangramiento, pero nada que pudiese funcionar sin herir al rival. Aunque jamás lo reconocería, a Vórtimer le enfurecía no poder disponer de la información que desease.

Un enorme libro acerca de armamentística oscura le llamó poderosamente la atención. Estaba escrito en la ininteligible lengua de los países del este, y aunque Vórtimer podía entenderlo, le resultaba demasiado pesado. Con cuidado, desempolvó el tomo y comenzó a hojearlo, montones de diseños y dibujos poblaban sus páginas.

De pronto, un pequeño orbe metálico que hacía las veces de pisapapeles vibró fuertemente, indicándole al alquimista que su invitado estaba en la puerta. Con un suspiro, Vórtimer se levantó de su cómodo sillón, apartando con cuidado el enorme libro que tenía entre manos. Se alisó la túnica con delicadeza y salió de su despacho en dirección a la entrada.

«Ya pensé que no venía —se dijo—. Como siempre, llega tarde».

Vórtimer Palabragris abrió la puerta de par en par, olvidando por un momento su habitual cautela sólo para encontrarse cara a cara con unos ojos fríos como el hielo. Una mirada plateada, gélida y mortal. Aquél no era el invitado que esperaba.

— IX —

Un nuevo trueno estalló en un festival de ecos y chasquidos. La lluvia bañaba su rostro y Aldreth maldecía en silencio por no disponer de la inestimable ayuda de Pyro. Se había acostumbrado tanto al aporte del ave de rapiña que se sentía impedido cuando no podía contar con él. Era precisamente la lluvia lo único que podía hacer que el cuervo no acompañase a su amo. Así que ahí se encontraba él, empapado hasta las calzas, aturdido por la severa tormenta y desorientado. De esto último no se dio cuenta hasta que volvió a pasar por enfrente de la misma tienda destartalada que había visto hacía escasos minutos. Maldijo para sus adentros. El alquimista se iba a enfadar.

—X-

Vórtimer saltó hacia atrás con una agilidad que nadie hubiese esperado en alguien como él, guardando las distancias con el inesperado visitante. Con calma, la figura entró en el hogar y cerró la puerta tras de sí. Se trataba de un personaje lo suficientemente alto como para sobrepasar al alquimista en al menos una cabeza. De figura atlética y estilizada, se cubría casi por completo bajo un manto negro como la noche. Tras el embozo relucían dos ojos argénteos y letales. Su rostro se adivinaba alargado y de rasgos marcados; el hecho de que tan sólo se adivinase se debía a la máscara de fina tela azabache que se ajustaba perfectamente al contorno de sus facciones, cubriéndole hasta por debajo de los ojos. Mechones de acerados cabellos se escapaban de la capucha, cayendo sobre su pecho. Bajo la capa, Vórtimer advirtió la armadura que protegía al intruso, compuesta por unas piezas flexibles y perfectamente engarzadas que ondulaban y torcían al compás de sus movimientos con tanta precisión, que parecían una segunda piel. De no ser porque le tenía delante, sabía que no habría advertido su presencia a un paso de distancia.

Un relámpago iluminó fugazmente la estancia.

El intruso clavó en Vórtimer sus ojos y éste supo que podía ver a través de él; era la suya una mirada carente de humanidad, de sentimientos. Vórtimer, por vez primera, sintió terror.

Un trueno rompió el cielo de Savarish, anunciando lo que ocurriría después.

Con apenas un imperceptible movimiento, el encapuchado desenvainó sendas espadas gemelas de sus respectivas vainas, ocultas bajo la capa. Vórtimer comprendió que no habría presentaciones. En cualquier otra situación, el alquimista se habría permitido la libertad de hacer algún que otro comentario mordaz acerca del golpe de suerte que suponía el hecho de que su objetivo llegase hasta él, ahorrándole el trabajo. Pero no lo hizo. Porque esta situación no se trataba de ningún golpe de suerte.

La figura, de movimientos armoniosos, se lanzó al ataque con una velocidad sobrehumana. Una cuchilla silbó junto a su oído y Vórtimer no supo cómo había conseguido esquivar la mortífera arremetida. Aprovechando el impulso de la finta, el alquimista se posicionó al costado de su atacante, elevando las manos en una señal. Los ojos del asesino se clavaron sobre los dedos de Vórtimer, sabedores de lo que ocurriría después. El eco de palabras mágicas resonó entre los muros de la estancia, seguidas de una enorme explosión. La habitación quedó arrasada hasta sus cimientos.

Aprovechando la confusión del estallido, Vórtimer se escabulló por uno de los pasillos de su mansión. El polvo de los escombros a los que había reducido buena parte de su hogar resultaba un buen aliado a la hora de escapar, pero sabía que el hechizo no había sido suficiente. No se equivocaba.

Un relámpago volvió a colarse por los ventanales de la mansión, seguido del tronar propio de la furia de un dios.

A medida que la polvareda se despejaba, la silueta de su rival fue cobrando forma. Al parecer, había conseguido repeler el conjuro sin mayor esfuerzo. Sin más preámbulos, el asesino se abalanzó como una sombra sobre el alquimista, y éste fue lo suficientemente rápido como para saltar hacia atrás ayudado por un sencillo encantamiento de levitación que le lanzó despedido a través del pasillo. Un fortísimo golpe en la espalda le indicó que había llegado hasta el final del corredor. A lo lejos veía la terrible figura del mercenario acercarse inexorablemente hasta él. Por vez primera, Vórtimer supo cómo se sentía una presa acorralada y deseó que Aldreth llegase a tiempo.

Tratando de apartar los pensamientos fatalistas de su mente, el alquimista elevó por segunda vez las manos en una complejísima señal y comenzó a entonar una letanía cargada de tintes asesinos: debía aprovechar la distancia que le separaba de su enemigo. Al percibir las intenciones del hechicero, el intruso decidió saltar nuevamente sobre su presa, mas no llegó a tiempo. El canto de Vórtimer tocó su fin y con un aullido surgieron del suelo lanzas de forma cristalina, como hechas de cuarzo. Un sílice oscuro, letal y glacial. Las agujas de hielo negro emanaron desde los pies de Vórtimer, extendiéndose como una ola de púas a lo largo de todo el corredor. Con una destreza tan inhumana como el resto de sus movimientos, el asesino saltó a tiempo para evitar ser empalado. Al caer, se sirvió del canto de una de las estalagmitas para impulsarse sobre su presa. Esta vez el hechicero no pudo esquivarlo y el oscuro mercenario cayó a horcajadas sobre él. Tendido bajo el asesino, Vórtimer tuvo la certeza de que moriría allí mismo. Fue entonces cuando sintió un lacerante dolor que mordía con saña su espalda, una aflicción que conocía muy bien. Siempre que sus energías alcanzaban el ocaso, este dolor le recordaba el Pacto. Su bendición. Su maldición.

Una nueva y repentina explosión desintegró por completo gran parte de la mansión del hechicero, cubriendo los escombros de una escarcha negra y abisal. Un durísimo golpe le indicó que había atravesado el suelo, cayendo al piso de abajo: se encontraba en su laboratorio.

Vórtimer se puso en pie a duras penas, la oscuridad era total. Los hechizos que mantenían la iluminación del lugar habían dejado de funcionar y sólo podía guiarse por su oído. Trató de aguzar sus sentidos, pero no escuchó nada.

«¿Habrá muerto? —se preguntó, sin esperanzas—. Posiblemente no».

El característico olor a ozono que envolvía a la magia era tan fuerte que por un momento Vórtimer sintió que perdería el conocimiento. El alquimista había invocado uno de sus conjuros más destructivos, pero aún con todo tenía la certeza de que no había sido suficiente. Sabía que el asesino sería capaz de resistirlo. Lo único que esperaba es que le hubiese causado el daño suficiente como para obligarle a retirarse. Vórtimer Palabragris no tenía esperanzas de ganar la batalla por sí solo, así que decidió alargar el combate lo suficiente como para que llegase Aldreth; si es que se dignaba a hacerlo.

Una neblina helada comenzó a inundar la estancia y Vórtimer maldijo para sus adentros. El hielo negro era capaz de alcanzar temperaturas sólo posibles en otros mundos, y su efecto comenzaba a hacerse patente. Tomando una rápida decisión, el hechicero decidió escapar por la puerta de seguridad. Al llegar hasta el lugar imprecó de una forma bastante vulgar contra todas las deidades por no tener luz, pero no tardó demasiado en darse cuenta de que no sería necesaria. Lo único que se mantenía en su sitio era la propia puerta: las paredes habían desaparecido. Con una sonrisa de profundo desdén, Vórtimer sorteó los escombros de su propio hogar jurándose a sí mismo que haría pagar al bastardo por los daños causados.

En apenas dos latidos de corazón el mago regresó al corredor. No había rastro del asesino. Vórtimer sintió un escalofrío, no podía verle, pero sabía que estaba ahí. Sin hesitar, el hechicero se encaminó hacia su despacho.

«Si es que queda algo de él» —pensó.

Cuando llegó a su oficina, Vórtimer contempló con alivio que se había mantenido intacta. Pretendiendo hacer de la estancia su último bastión, el alquimista se refugió tras el escritorio de caoba, encogiéndose levemente a causa del dolor que le carcomía el espinazo. No dejó de vigilar la entrada al despacho.

—No entrarás aquí —anunció, sin apenas resuello, apoyándose sobre el escritorio.

Un relámpago inundó con su luz la oficina y Vórtimer pudo ver fugazmente su propio reflejo en un pequeño espejo. Su aspecto era verdaderamente lamentable. La fastuosa túnica se había reducido a un montón de haraposos girones a causa de los constantes ataques y explosiones. Su larga y sedosa melena estaba ahora alborotada y cubierta de escarcha hechiceril. Las ojeras se habían acentuado aún más y el blanco de sus ojos se había tornado completamente negro. Esto último era un efecto secundario del poder que recorría sus venas.

Un trueno acompañó un nuevo achaque del lacerante dolor. Cada vez era más fuerte. Supo que no aguantaría mucho más.

—Da la cara —susurró, ya sin fuerzas—. Da la cara, hijo de puta.

Vórtimer creyó escuchar unos pasos en el corredor. Con sus últimas fuerzas esbozó una sonrisa funesta.

Apenas le quedaba energía para respirar, pero no tenía intención de morir a manos de ningún asesino. Haciendo un mayúsculo acopio de voluntad, el hechicero elevó los brazos por vez tercera en dirección a la entrada. Cerró los ojos y comenzó a ejecutar una serie de complicadas señas. Experimentó el furor de la magia recorriendo sus venas, sus cabellos comenzaron a ondear violentamente y entonces sintió que su espalda se cristalizaba, estallando en millones de esquirlas de indescriptible dolor. Consiguió entonar el salmo final.

La luz de un nuevo relámpago volvió a infiltrarse por el ventanal. Vórtimer no pudo reaccionar a tiempo.

La cristalera se rompió en mil pedazos, rociando al mago en una ducha de vidrio. Sintió el aliento de la muerte en su nuca. Sus manos dejaron de realizar sellos, su voz se quebró por completo y sus ojos se abrieron de par en par, contemplando el filo que asomaba por su propio vientre. Vórtimer Palabragris observó durante largo rato el arma que le atravesaba de lado a lado como si fuese algo totalmente ajeno a él, absorto; y entonces comprendió. Comprendió qué se le había estado escapando. Comprendió qué había estado buscando. Comprendió lo estúpido que había sido. Comprendió que no fue lo suficientemente inteligente. Y comprendió —pero no aceptó— que se llevaría el secreto a la tumba.

— XI —

La imagen que encontró Aldreth fue desoladora. Una cantidad considerable de curiosos se reunían bajo la lluvia, rodeando el montón de escombros que otrora fuese el hogar del alquimista. La gente susurraba, hacía suposiciones y cotilleaba —sin acercarse demasiado— con una mezcla de suspicacia y temor entre los restos de la mansión. Los comentarios que pudo escuchar fueron de lo más dispares y desacertados. A la gente, como de costumbre, le gustaba conjeturar con el único objetivo de llamar la atención y a ser posible exhibir su más profunda ignorancia. La mayoría de ellos abogaban por un fallo en los experimentos del alquimista. Sus vecinos sólo sabían de Vórtimer que era un pobre diablo asocial e introvertido, que dedicaba su existencia a la creación de dudosos elixires para poder llevar una vida de miseria. Como consecuencia, no tardaron demasiado en llegar a la difícil conclusión de que algo había fallado en el taller del alquimista y su casa había terminado saltando por los aires.

Con la facilidad propia de un profesional de su categoría, Aldreth se infiltró entre los cascotes sin que nadie lo advirtiese. Si le resultaba fácil entrar en casas y fortalezas vigiladas, para Aldreth colarse en unas ruinas era poco menos que un juego de niños. Una vez dentro, el muchacho se encontró con un escenario terrible marcado por los inequívocos signos de un combate atroz y mortal. Adentrándose por lo que quedaba del largo corredor que llevaba hasta la verdadera casa del científico, Aldreth pudo advertir con más claridad las huellas de la batalla. Del suelo surgían unos enormes cristales negros que emanaban un frío absolutamente antinatural. Al fondo, el suelo del pasillo había dejado paso a un boquete que desembocaría, presuntamente, en el piso de abajo. Las paredes estaban destruidas.

Aldreth caminó con sigilo a través del pasillo, sorteando las afiladísimas estalagmitas mágicas. Pedazos de los distintos ingenios que tanto habían fascinado a Aldreth poblaban ahora el suelo, reducidos a chatarra inservible. Las ricas alfombras se habían convertido en poco menos que trapos y el usual ambiente cálido del lugar había dado paso a un helor propio del inframundo. Aldreth no sabía qué había ocurrido, pero lo intuía. Maldijo para sus adentros, pero no dejó que la rabia le invadiese.

Con lentitud, llegó hasta la entrada del despacho del joven alquimista y se percató de que no estaba solo. Una figura encapuchada se encogía de espaldas a él. Aldreth desenvainó una de sus cuchillas con el sigilo de un espectro. De la bota extrajo una daga.

Haciendo gala de sus aptitudes, el muchacho se deslizó como una sombra por el pequeño despacho. Con un movimiento fugaz puso en jaque a la figura, posando sobre su cuello el filo de su hoja y tras su nuca la punta de la otra daga.

—Quién eres —siseó entre dientes, sustituyendo la irreprimible ira por un deje casi metálico.

—¿Aldreth?

El asesino volteó de un empellón al personaje, sin dejar de acariciar su cuello con las dagas. Era ella: la muchacha de los ojos de oro. Aldreth, lejos de asombrarse, endureció su expresión.

—Qué haces aquí —le interrogó, sin aflojar la hoja de su cuello—. Habla. Rápido.

La muchacha, al ver la dureza y frialdad de las que hacía gala el asesino, se estremeció.

—Habla, joder —le apremió, apretando el cuchillo contra su delicado cuello. Sus ambarinos ojos brillaban más fríos que nunca.

—Vine lo más rápidamente que pude al escuchar la primera explosión —sollozó ella, evidentemente asustada.

Aldreth vio en sus ojos el reflejo del miedo, y supo que decía la verdad. Separó lentamente la daga de la garganta amenazada.

—¿Qué ha pasado aquí, Anixa?

La joven exorcista —por toda respuesta— se apartó hacia un lado, descubriendo el cuerpo de Vórtimer. Los restos del alquimista yacían sobre la fina alfombra que adornaba el ahora destartalado despacho. El que fuera su socio se encontraba tendido de bruces sobre el suelo, virado levemente sobre su costado izquierdo en una postura que hablaba sobre una muerte inesperada. Aldreth no pudo evitar el escalofrío que recorrió su espinazo al contemplar la escena, tampoco pudo hacer nada contra el nudo que constriñó su garganta. Anixa advirtió el pesar del asesino y a duras penas consiguió contener sus ganas de consolarle. El muchacho se percató de ello, pero no dijo nada. No quiso esclarecer que su aflicción no tenía nada que ver con el alquimista, sino consigo mismo. No le quiso decir que si tenía ganas de chillar de rabia, no era por su antiguo socio: sino por sí mismo. Que si tenía ganas de llorar: era por sí mismo. Porque le aterrorizaba darse cuenta de que ya no sentía nada ante la muerte de alguien. Porque ya había llegado hasta ese punto de no retorno. Porque sabía que la humanidad que dejaba atrás nunca volvería. Aldreth sufría porque dentro de él también se estaba muriendo algo importante, y no sabía qué hacer para evitarlo.

—¿Por qué has venido hasta aquí? —preguntó finalmente Aldreth, rompiendo el silencio.

La muchacha le miró con ojos cargados de compasión, aún afectada.

—Escuché una fuerte explosión —dijo ella—. Llevaba la firma de Vórtimer…

—No te entiendo.

—La explosión era mágica, Aldreth —esclareció ella—. Todo conjuro lleva una rúbrica.

Aldreth clavó sus ojos sobre los restos del alquimista con expresión interrogante y Anixa pudo leer sus pensamientos.

—Vórtimer Palabragris era también un hechicero, Aldreth —replicó Anixa seriamente—. Un gran hechicero, de hecho. Respetado y temido por partes iguales.

La información cogió a Aldreth por sorpresa. No pudo evitar recordar al populacho que hacía escasos minutos cotilleaba y conjeturaba acerca del joven alquimista. En aquel momento se rio de ellos porque no sabían nada sobre su vecino. Al parecer, él tampoco.

Sin nada que decir, el asesino se inclinó sobre su viejo conocido, volteándole con delicadeza. En su rostro se reflejaba una expresión que a Aldreth se le antojó terrible, un gesto plácido, como el de un niño que al fin podía dormir. Por lo demás, no había ni una sola señal de agresión en su piel. Siguió examinando con gran atención, y pudo constatar que la túnica se había reducido a un amasijo de trapos. Aldreth no necesitó mucho tiempo para deducir que eso sí se trataba de un claro signo de violencia, aunque el hecho de que la casa estuviese reducida a escombros también reforzaba la deducción. Con la misma delicadeza de antes, Aldreth retiró los harapos que cubrían el torso de su socio. Tenía Vórtimer un cuerpo frágil y esquelético, pero aparte de eso no había nada más. Ni un solo rasguño que indicase cualquier clase de ataque mortal.

Fue entonces cuando Anixa soltó un gemido de sorpresa y sus ojos se dirigieron inmediatamente al lugar que la muchacha contemplaba con pavor: había algo en el costado del alquimista. Con cuidado, el asesino examinó la empuñadura metálica que afloraba de entre sus costillas y no le llevó mucho reconocerla. Se trataba de la daga mágica del alquimista, la fina escarcha que recubría su costado así lo revelaba. Aldreth meneó la cabeza: no podía comprender nada.

—¿Se ha suicidado? —preguntó él, más para sí mismo que para la muchacha.

Anixa guardó silencio durante largo rato. Sin mediar palabra, se agachó junto al asesino para contemplar de cerca la herida.

—Esta puñalada no es mortal —dijo el asesino con deje experto.

—Efectivamente, no lo es —replicó la muchacha—. Y no creo que fuera ésa la intención de la daga.

—Explícate.

La muchacha le dirigió una mirada furibunda.

—Al parecer, esta daga pertenecía al propio Vórtimer —anunció ella— ¿verdad?

—Sí.

—¿Tú crees que si el mago hubiese querido quitarse la vida, habría destruido anteriormente su hogar?

Aldreth se paró a reflexionar sobre ello, y la conclusión fue que no le hubiese extrañado en absoluto que el alquimista volase toda su mansión antes de quitarse la vida.

—No —dijo ella al ver que Aldreth guardaba silencio—. No tendría sentido.

La muchacha se levantó y paseó por la estancia lentamente, examinando el escenario con detalle.

—Alguien entró en la casa… un invitado no esperado —indicó, mirando con detenimiento los cristales del suelo y repasando los rasgones de muebles y alfombras—. Fue un combate terrible.

Aldreth clavó en la muchacha sus ojos con interés renovado y ella siguió paseando por el lugar, ajena a la mirada del joven.

—Vórtimer luchó desesperadamente —prosiguió, reconstruyendo la escena en sus retinas—, y finalmente llegó hasta aquí. Quiso hacer de este despacho su último fortín.

Aldreth asintió levemente, asombrado por la razonable explicación que le ofrecía la muchacha.

—Así que se refugió aquí —dijo Anixa, acariciando con las manos el escritorio de caoba— y aguardó a que su enemigo asomase por la entrada. Mas su rival nunca lo hizo…

Entonces Anixa se giró hacia el ventanal y Aldreth comprendió.

—La muerte le llegó por la espalda —concluyó ella, apartando un mechón de cabello de su rostro—. Le sorprendió de una manera un tanto… estúpida, así que supongo que el miedo había conseguido apoderarse de la mente de Vórtimer, que no pudo predecir un ataque que de otro modo jamás hubiese ocurrido.

Aldreth recreó la escena en su mente y le pareció bastante plausible.

—¿Pero cómo acabó con él?

—Eso no lo sé, Aldreth —dijo ella—. Pero lo que sí me atrevería a asegurar es que ese puñal no se le clavó fortuitamente al caer. Diría que lo hizo él mismo, deliberadamente.

—¿Y por qué habría de hacer algo así?

—La puñalada se la asestó en la parte baja de su costado izquierdo, ¿sabes lo que hay ahí?

Aldreth repasó mentalmente todas las clases teórico-prácticas que había recibido en el Gremio acerca de la anatomía humana. No tardó mucho en recordarlo.

—El bazo.

Ella asintió con tranquilidad.

—Así es —confirmó la muchacha en un tono académico—. Vórtimer Palabragris se apuñaló el bazo antes de morir. Con una daga mágica. ¿Cuál era su intención?

—No lo sé —dijo él con sinceridad—. ¿Por qué el bazo y no las tripas?

La muchacha le dirigió una mirada entre sorprendida y decepcionada. Esperaba que los conocimientos anatómicos del asesino se extendiesen más allá de lo meramente destructivo.

—El bazo tiene como función la eliminación, producción y renovación de las células sanguíneas rojas —dijo ella, con el mismo tono que utilizaría una enciclopedia parlante—. Es algo que he estudiado. Además, es su deber mantener una reserva de sangre.

Los ojos de Aldreth se abrieron como platos al escuchar la última frase. Comenzaba a atar cabos.

—Así que todo lo que sabemos es que tu amigo decidió apuñalarse a sí mismo en dicho órgano con una daga mágica —resumió Anixa— ¿por qué querría hacerlo?

—Para evitar su muerte… —dijo el asesino, perdido en sus pensamientos.

—No veo la manera de evitar tu muerte congelándote el bazo, Aldreth.

—Si fueses a morir desangrada, ¿cómo lo evitarías?

El ceño de la muchacha se frunció al no acabar de encajar el puzle. No le gustaba esa sensación.

—Vórtimer quiso evitarlo congelando su última reserva —dijo él, reflexionando—. Pero aún así no podría haber sobrevivido… Y no lo hizo. Una reserva no es suficiente…

Guardaron silencio durante largo rato, y entonces el rostro de Anixa se tensó, sus ojos se clavaron en el vacío.

—La Palabra Gris —susurró ella—. Ahora tiene sentido.

La palabra gris

Con el amanecer regresó la lluvia. No del mismo modo que la noche anterior, pero sí un chaparrón intenso. La bóveda celeste se oscureció, cubriéndose de un barniz metálico. Nubes de acero flotaban en el aire acompañando a la llovizna que caía sobre la ciudad. Una mollizna afilada, constante y molesta.

Aldreth accedió a la estancia a través de la ventana y ninguno de los allí reunidos pareció asombrarse por tan insólita forma de acceder al lugar. Al parecer Anixa les había avisado de la llegada del asesino. Una vez dentro, pudo advertir la presencia de tres hombres de avanzada edad ricamente ataviados y reunidos en torno al cuerpo del alquimista, que se encontraba postrado sobre una camilla similar a la de su propio laboratorio. Fue entonces cuando se percató de la decoración del lugar y llegó a la conclusión de que —efectivamente— se encontraba en un laboratorio; eso sí, mucho más grande y avanzado que el de su antiguo socio. Anixa había acordado reunirse con él a primera hora de la mañana en cierto torreón del palacio, y para Aldreth no había sido precisamente fácil acceder inadvertido a pesar de las facilidades que le había brindado la propia exorcista. Pese a todas las vicisitudes, el asesino había logrado llegar hasta el lugar acordado y eso le llenaba de cierto orgullo. Sin siquiera presentarse, Aldreth se limitó a sacudir sus empapadas ropas, retirarse la capucha y acercarse a Anixa.

—¿Quiénes son todos estos? —le preguntó en un susurro.

—Son los expertos que acudieron a palacio junto conmigo —contestó ella en el mismo tono sigiloso—. El primero a la izquierda… sí, ese de largas barbas es Daico Zar, versado en medicina. Es toda una eminencia.

Aldreth posó su mirada sobre el aludido. Se trataba de un hombre de considerable edad. De apariencia frágil, tenía el rostro surcado por las líneas del paso del tiempo. Adornaba su tez una enorme nariz aguileña, acompañada por una larga barba grisácea a juego con la melena que caía lánguida sobre sus hombros. Al fijarse en sus ojos recordó al anciano, Aldreth no podría olvidar unos ojillos tan despiertos y ávidos de conocimientos. Sabía que ya le había visto el día en que la comitiva arribó a la ciudad.

Anixa prosiguió con las presentaciones.

—Aquél larguilucho del monóculo —susurró, señalando con la mirada a un hombre calvo, altivo y de aspecto famélico— es Athanasios Asklepios. Sí, no es de por aquí. Y sí, es bastante irónico que sea un erudito en las artes nigrománticas con ese nombre.

Aldreth miró a la muchacha con aire interrogante, sin acabar de entender el chiste. Ella se limitó a ignorarle.

—Y por último, el señor bajito y rechoncho es Steg De’ Haro —dijo con una sonrisa encantadora—. Es mi maestro, el mayor experto en la ciencia del exorcismo que encontrarás en este continente.

Aldreth miró detenidamente a Steg. Por su aspecto cualquiera podría haber dicho que se trataba del posadero de la ciudad vecina. Era más bien bajo, regordito y de mofletes colorados. Sus blancos cabellos comenzaban a escasearle, dejando a la vista una cocorota brillante. Aldreth no pudo evitar asociar su imagen con la de un abuelete simpático y bonachón.

Los tres eruditos rodeaban los restos del hechicero con expresión grave. Al parecer, a ninguno le gustaba lo que veía y preferían no decir nada. Anixa se aproximó en silencio a su maestro, susurrándole algo al oído. El hombrecillo giró sobre sus talones, clavando sus amigables ojillos sobre Aldreth.

—Así que tú eres el asesino —dijo, acercándose al muchacho—. Encantado de conocerte, Anixa ya nos ha explicado todo lo sucedido.

—¿Desde cuándo sabe Anixa que yo soy…?

—Desde que casi me rebanas el cuello anoche —replicó ella en tono molesto y acompañando sus palabras de una mirada furibunda cargada de reproche e incredulidad.

Steg se carcajeó alegremente, ignorando la mueca de desdén con la que Athanasios les obsequiaba abiertamente.

—Tranquilos, tranquilos —dijo el exorcista en tono pacificador—. Estamos al corriente de cuál es tu misión en todo esto, asesino. Tienes la misma que nosotros, pero con un procedimiento diametralmente opuesto.

Aldreth guardó silencio, sin saber qué decir. Pensó que lo mejor sería esperar a que el abuelete mostrase sus cartas.

—Nosotros debemos dar con la causa de estas muertes —dijo el anciano despreocupadamente, pero enfatizando el verbo—. Tú debes acabar con dicha causa. ¿Me equivoco? ¿No, verdad? Pues entonces creo que estar juntos nos será beneficioso. Nosotros podemos teorizar sobre lo que ocurre, pero para ello necesitamos un contacto con la fuente del problema. Necesitamos información de primera mano. Y creemos que tú necesitarás nuestras hipótesis para aproximarte más a la verdad. ¿Me equivoco?

Aldreth asintió levemente, sin acabar de procesar la retahíla de palabras que había soltado Steg De’ Haro.

—Como habrás adivinado, no podemos contar con la información que se nos da en palacio. Podría ser que entre ellos se encuentre el asesino.

La mirada de Athanasios Asklepios apuñaló repetidamente a Steg, que seguía hablando más de la cuenta alegremente.

—Así que lo mejor será actuar por nuestra propia iniciativa, evitando en medida de lo posible la información adulterada que nos pueda llegar a través de las gentes de palacio.

—Steg —le interrumpió su colega barbudo—. Creo que te estás precipitando demasiado a la hora de tomarte ciertas confianzas. Te recuerdo que tienes ante tus ojos a un mercenario. Te rebanaría la papada por dos monedas.

—Daico, Daico —replicó Steg en tono conciliador, girando graciosamente sobre sus talones—. Mi muchacha confía en este zagal, y ella jamás se equivoca.

Athanasios farfulló por lo bajo y Aldreth creyó oír algo acerca de «niña», «inocente» y «boba».

—Señores —dijo el muchacho, tratando de mediar en una conversación que le afectaba directamente—. Soy un asesino y mato por dinero. Si fuese mi intención acabar con alguno de vosotros, tened por seguro que ya lo habría hecho.

Daico sonrió ambiguamente. Sus ojos fulguraban peligrosamente.

—Eso me es indiferente —dijo, mesándose las barbas—. No se trata de que puedas o no acabar con cualquiera de nosotros, eso déjaselo a tu arrogancia juvenil. Se trata de que te vendes. Y si te vendes a ti mismo, no quisiera imaginar lo que puede ocurrir con los demás. No sería yo quien confiase en ti a la hora de delegar información relevante.

—Echad de una vez a este maldito matón —irrumpió Athanasios con una voz punzante, fría y rota—. No sé a qué estáis esperando para llamar a la guardia. No es más que un criminal de poca monta.

Aldreth estuvo tentado de desenvainar su acero, pero sintió la mano de Anixa sobre su antebrazo. La muchacha había sido más rápida que él.

—Pues por mis cuatro pelos que vais a confiar en él —se enfurruñó Steg—. Ya lo creo que lo haréis. Necesitamos a alguien habilidoso para poder recabar información. ¿O serás tú quién recorra las calles por la noche, Athanasios? Ya puedo imaginarte con tus aires de tener un palo metido en el culo moviéndote de aquí para allá. Guárdate de que no te pille el enemigo. Narigón presuntuoso.

Athanasios le dedicó una mirada terrible, pero no dijo nada. Al parecer estaba más que acostumbrado a los modales de su colega.

—Steg —le interrumpió Daico—. Sé razonable. El matón tiene unos antecedentes que harían dudar a cualquiera.

—Daico —replicó el abuelillo en tono afable, apoyando sus rechonchas manos en sus aún más rechonchas caderas—. Soy muy razonable, mas no seré yo quien desestime el juicio de mi discípula. Te recuerdo que podría haber acabado con ella en un santiamén y no lo hizo. Te recuerdo que él, al igual que nosotros, va tras la pista del mismo sujeto. Y te recuerdo que no tendría nada que ganar vendiendo nuestra información, más bien al contrario.

Daico Zar sopesó las palabras de Steg, mientras que Athanasios había decidido retirarse de la conversación y hurgaba con aspecto clínico en la punzada que tenía Vórtimer al costado.

—¿Qué ganaría diciendo que sospechamos que el asesino esté en palacio? —preguntó en voz alta—. Lo único que podría hacer es dificultar su propia labor, y ten por seguro que los nobles lo que quieren es que demos con el conspirador, tanto si está entre sus muros como si no. Además, ¿acaso no crees que ellos mismos sospechan?

Daico asintió con los ojos cerrados.

—Está bien Steg, tú ganas —concedió con una media sonrisa, pero sin ocultar su desconfianza—. El asesino no tendría beneficio que obtener si revelase nuestra información. Espero que por lo menos nos pueda proporcionar datos fehacientes y de primera mano.

Athanasios volvió a bufar, revelando que seguía prestando atención a la conversación.

—Ven aquí, asesino. —Susurró el nigromante.

Aldreth le dirigió a Anixa una mirada dubitativa, pero ella le apremió con otro gesto. El muchacho se acercó junto a Athanasios.

—¿Qué ves aquí? —le preguntó.

—Un cadáver. —Contestó él escuetamente, tratando de evitar quedar por un idiota.

—Fabuloso —se admiró el estirado—. No nos necesitas a nosotros para esto, llegas a conclusiones mucho más profundas.

Aldreth guardó silencio, reprimiendo las ganas de estrangular al erudito.

—¿Cómo crees que ha muerto? —preguntó Daico en su habitual tono afable y sereno.

—Supongo que de igual forma que el resto de sujetos —dijo Aldreth, relajándose por un momento—. Desangrado, ¿verdad?

Steg asintió levemente, pero con una sonrisilla en sus labios.

—¿Por qué no pruebas a tocarle? —preguntó Daico.

Aldreth contempló los restos de su antiguo amigo, y sintió que lo último que quería era tocarle.

—Vamos, hazlo. —Le apremió Steg.

Sin querer pensarlo demasiado, Aldreth se quitó el guante y apoyó su mano desnuda sobre el pecho del alquimista.

—¿Y bien? ¿Qué notas? —los ojillos de Daico brillaron con un profundo interés.

Aldreth entornó los ojos, nervioso.

—No nota nada, porque es un inútil. —Siseó Athanasios con exasperación, a la par que sacaba un finísimo bisturí de nadie sabe dónde.

Aldreth le dirigió una mirada de sorpresa al ver que el nigromante realizaba sin hesitar un profundo tajo sobre el bíceps del alquimista. Lo que el asesino pudo ver después no hizo más que impresionarle. Con escasez, con miedo y hasta con dudas, la sangre brotaba de la herida recién abierta.

—¿Qué me dices a esto, asesino? —preguntó Athanasios.

Aldreth no supo qué pensar, pero vio que Daico se apresuraba en cerrar la herida recién hecha cosiendo hábilmente la zona.

—¿Qué te dice esto? —reiteró Athanasios—. Como sé que no te dice nada, te lo diré yo. Si nuestro enemigo estuviese utilizando encantamientos para desangrar a sus víctimas, esto no habría pasado.

Aldreth sonrió, viendo la clara oportunidad de interceder.

—Si aún tiene algo de sangre en su cuerpo es porque congeló su propio ba…

—Eso ya lo sabemos —le cortó Athanasios, evidentemente molesto.

—En efecto —asintió Daico—. Eso es algo que ya teníamos en mente. Pero has de saber que un hechizo desangrante no hubiese tenido en cuenta el estado del bazo. Hubiese volatilizado hasta el último glóbulo rojo de su cuerpo. Así que llegamos a la conclusión de que en este caso no está interviniendo ningún tipo de ocultismo.

—Ni de maldición —intercedió Steg, experto en dichos menesteres.

—Por lo tanto, tal y como decía antes de que nuestro joven matoncillo tuviese a bien interrumpirme —prosiguió Athanasios, recolocando su monóculo con indiferencia—. Descartando sistemáticamente cualquier influencia brujeril, llegamos a la conclusión de que la sangre ha debido de salir por algún orificio. ¿Por cuál?

Los orificios que le venían a la mente a Aldreth no eran del todo decorosos, así que prefirió guardarse sus conclusiones a sabiendas de que eran estúpidas.

—Eso es lo que aún no sabemos —declaró Daico, con gravedad—. Su cuerpo no tiene ninguna señal reciente; al igual que no la tenía ninguna de las otras víctimas. A diferencia de que con las demás no podíamos descartar ningún tipo de método. Ahora ya sabemos que no hay hechicería de por medio.

Aldreth frunció el ceño, le costaba demasiado llegar a conclusiones que escapaban a sus conocimientos. A fin de cuentas su trabajo no era el de salvar vidas, sino el de segarlas. Y para eso no tenía que saber nada acerca de maldiciones, enfermedades, hechizos u orificios. Daico advirtió la expresión del muchacho, y se apresuró a esclarecer aún más la información que le ofrecía.

—Aldreth, la reserva de sangre del bazo no es tan grande como para llegar hasta las extremidades —indicó Daico en tono académico, señalando el brazo del hechicero.

—No te entiendo ¿entonces cómo tenía sangre en…? —preguntó Aldreth, evidentemente confuso.

Los eruditos guardaron silencio, mirándose los unos a los otros.

—¿Acaso no murió desangrado? —preguntó al cabo de un rato, buscando respuestas.

—No murió —le corrigió Athanasios tajantemente, cansado de rodeos.

Los ojos de Aldreth se abrieron como platos, su mandíbula se desencajó por completo y el silencio cortó sus cuerdas vocales.

—Este zorro taimado supo escaparse de una muerte segura —siseó Athanasios en un tono incapaz de ocultar cierta envidia.

—¿Có… có… có…? —cloqueó Aldreth.

—Cierra la boca, pareces una gallina —imperó Athanasios—. Ni se te ocurra volver a interrumpirme.

Anixa le dirigió una mirada de disculpa a Aldreth, pero éste se encontraba demasiado fuera de sí para darse cuenta.

—La Palabra Gris —indicó la muchacha.

—Efectivamente —concedió Daico.

—Vórtimer es un «palabragris» —dijo Steg, enfatizando el verbo como una condición inherente a Vórtimer.

Aldreth les miró a los tres con la boca abierta. Si en ese momento se hubiese visto reflejado en un espejo, posiblemente hubiese pensado que tenía algún tipo de deficiencia insuperable.

—¿Y qué… qué demonios es un palabragris? —inquirió Aldreth, sintiendo que la rabia empezaba a recorrer sus venas—. ¿Qué demonios es eso de lo que ya he oído hablar y nadie se ha molestado en explicarme?

Los ojos de Aldreth se clavaron sobre Anixa con tono acusador.

—Cálmate —sugirió Daico—. No es algo sencillo de explicar.

El silencio reinó por un instante en la estancia, y entonces Athanasios decidió pasar a la explicación práctica.

—Esto es un palabragris —anunció el nigromante, volteando cuidadosamente el cuerpo del alquimista. Steg no tardó en ayudarle.

Los ojos de Aldreth se clavaron sobre un enorme tatuaje que recorría la totalidad de la espalda del hechicero. Un glifo gris de trazos intrincados y bellos.

—¿Un tatuaje?

Los eruditos cruzaron entre ellos una significativa mirada.

—Definitivamente, tu amigo es imbécil —dijo Athanasios en voz alta, apuñalando a Anixa con la mirada.

—Un palabragris, muchacho —dijo Steg—; es una persona que ha nacido con el estigma de la palabra. Lo tienes ante tus ojos.

Los ojos de Aldreth se posaron sobre la runa que recorría la esquelética espalda de su amigo. Tras un rato de concienzudo examen, no pudo evitar que una sonrisa socarrona aflorase entre sus labios.

—No me dice nada. —Dijo Aldreth.

—Primero deberías saber qué son las «palabras» —susurró Steg—. En apariencia pueden parecer tatuajes ¿verdad?, pero nada más lejos de la realidad. ¿Has oído hablar de los encantamientos sobre las armas? Bien, las «palabras» son los encantamientos que se utilizan sobre los hombres. Son una magia oscura, difícil y peligrosa: pero sus propiedades son fascinantes.

Aldreth guardó silencio, creyendo captar el punto al que quería llegar Steg.

—Así pues —continuó Athanasios en su lugar—, aquél que decida alojar en su ser una «palabra» adquirirá junto con ella el total de su significado.

—Eso ya no lo entiendo —dijo Aldreth dedicándole una sonrisa burlesca—. Recuerda que hablas con un imbécil.

—Gracias por el recordatorio, no lo había olvidado. —Replicó Athanasios con frialdad.

—En resumidas cuentas —intercedió Daico en su habitual tono—. Aquél que reciba una palabra será agraciado con todo su significado. Así pues, si alguien alojase en su ser la palabra «rico» acabaría resultando ser una persona muy próspera y adinerada. Aquél que decida adoptar la palabra «inteligencia», sería la máxima personificación del intelecto y…

—Y esta magia tiene unas normas muy estrictas —continuó Steg en su lugar y Aldreth tuvo la impresión de que los tres científicos eran una sola persona dividida en tres cuerpos—. El mundo de los encantamientos es muy complejo. Las «palabras» no pueden repetirse. Así pues, si alguien decidiese grabar su alma con la palabra «rico» y otro alguien estuviese alojándola ya: sería imposible. Aunque no lo creas, muchacho, esta nimiedad ha provocado auténticos conflictos entre naciones. Líderes políticos y religiosos han declarado guerras abiertas con el único fin de acabar con un «receptor» y apoderarse de su encantamiento.

—Además —continuó Athanasios en esta ocasión—, existen muy pocos hiladores de palabras, que no son más que los hechiceros capaces de grabar un glifo en el alma de una persona. Para conseguir dominar esta técnica hay que tener grandes conocimientos de hechicería…

—Y de alquimia —completó Steg.

Aldreth frunció el ceño, empezando a comprender.

—Como sabrás, Vórtimer es un gran hechicero, y también un exitoso alquimista —dijo Daico—. Tu amigo es uno de los pocos hiladores que quedan en el continente.

—¿Por qué es necesario tener conocimientos sobre alquimia para llegar a ser un hilador de palabras? —interrumpió Anixa sin poder reprimir su curiosidad.

—Porque para poder grabar una «palabra» en el alma de alguien —dijo Steg con tranquilidad—, hay que sacrificar algo de igual valor. Es un principio básico de la transmutación alquímica.

La muchacha asintió, dándose por satisfecha. El nigromante retomó la palabra.

—¿Así pues, cuáles son tus conclusiones por el momento, asesino? —preguntó Athanasios con siniestra curiosidad.

—Que existe una complicada rama entre los menesteres de los hechiceros capaz de atribuir propiedades mágicas a seres vivos mediante unos glifos permanentes y únicos —dijo Aldreth, midiendo muy bien sus palabras—. Para poder recibir uno de estos encantamientos, hay que pagar con algo de igual valor a lo que se recibe.

—¡Perfecto! —le congratuló Steg, sonriendo abiertamente—. Lo has entendido perfectamente, zagal. Y no te olvides de que no pueden coexistir dos iguales.

Athanasios tuvo que guardarse sus bufidos y Daico le dedicó una sonrisa de reconocimiento.

—Ahora que sabes lo que son las «palabras» —dijo Steg— pasaré a explicarte qué es exactamente un «palabragris».

Aldreth asintió con interés, deseoso de conocer la explicación del erudito.

—Un palabragris no recibe el glifo por su propia voluntad, nace con él —dijo el abuelete—. Esto lo sabemos por la tonalidad de la runa, que es evidentemente gris. Mientras que cualquier persona que acoja una palabra: ésta lucirá de color negro abisal. Tal es la diferencia visible.

—La diferencia mágica reside en que un palabragris no se atiene a las mismas normas que los demás —anunció Daico, mesándose la barba—. Puede existir un palabragris con el mismo glifo que pueda tener cualquier otra persona. En este caso, sí pueden repetirse los significados. Por otra parte, la fuerza del encantamiento en un estigmatizado siempre es mucho mayor.

—Tu amigo nació marcado con el glifo de la renovación —anunció Athanasios, cansado de tanta explicación—. Su cuerpo se renueva constantemente. A cambio, perdió la capacidad de dormir. Nació sin ella.

La mirada de Aldreth se perdió por un momento, evocando las profundas ojeras del muchacho. Se le antojó una maldición terrible y no la deseó para sí mismo.

—Él lo sabía, por supuesto, y lo aprovechó a su favor —continuó Athanasios—. Obvia decir que gracias a este don, sus energías mágicas y físicas se regeneran constantemente.

—¿Y cómo lo aprovechó? —quiso saber el muchacho.

—Congelando su bazo se aseguraba de no perder la totalidad de su sangre, el tiempo haría que se regenerase a una velocidad pasmosa —esclareció Daico—. Y así fue. A los pocos minutos la sangre volvía a correr por sus venas. De hecho antes no te has percatado de ello, pero su corazón late con regularidad. Está débil, pero estable.

Aldreth se perdió nuevamente en sus pensamientos, encajando lentamente las piezas del rompecabezas. De pronto se percató de otro intrincado dibujo en el antebrazo del alquimista, esta vez de un negro antinatural.

—¿Cordura? —dijo él, leyendo en voz alta unos glifos que jamás había visto en su vida.

Steg sonrió sin dejar de asentir con la cabeza. Satisfecho.

—Eso de ahí es una palabra que él mismo se grabó —dijo el anciano—. Supongo que no le quedaría más remedio que hacerlo. El hecho de no poder dormir es motivo más que suficiente para perder la razón.

—¿Y por qué he podido entender el significado de este glifo y no del anterior?

—Eso es porque éste está escrito en «primero» —explicó Steg, enfatizando la última palabra.

—¿En «primero»?

—El padre de todas las lenguas. El idioma del alma. —Contestó Anixa.

—Por el contrario, las «palabras grises» están escritas en la lengua de los elementales.

—Basta de explicaciones —intercedió Athanasios, molesto—. El jayán no entenderá nada más de lo que queráis meterle en el seso. Bastante lejos hemos ido ya con las clases gratuitas.

Sus colegas guardaron silencio.

—Sea como fuere —dijo Athanasios—. Tu amigo supo esquivar la muerte, supo entender qué estaba sucediendo y supo adelantarse a su asesino. Él tiene todas las respuestas que necesitamos.

—El problema es que los daños han sido muy severos —aseguró Daico, examinando a Vórtimer con tono crítico—. Probablemente su cerebro pasó más de veinte minutos sin riego sanguíneo. Una persona normal sufriría una muerte cerebral pasando tan sólo cinco minutos en ese estado. Si él no ha muerto, es sólo gracias a sus capacidades curativas. Aún así, es posible que tarde años en salir de este estado dado que su cerebro ha entrado en un estado de recesión metabólica. No podemos confiar en que él solucione nuestras dudas a tiempo de evitar un mal mayor.

Aldreth se detuvo unos instantes, percatándose de algo que al parecer los sabios no habían advertido.

—Decís que, al igual que con el resto de víctimas, Vórtimer no presenta ninguna herida reciente —dijo al fin—. ¿Pero cómo va a hacerlo si su cuerpo se renueva constantemente?

Los ojos de Athanasios se clavaron en él con una expresión indescifrable. El erudito se alisó los ropones, recolocó su monóculo y levantó bien alto las narices.

—¿Acaso no ves la herida de su propio puñal? —preguntó con una mezcla de asco y exasperación—. Sigue abierta, aún sin ser ya letal. Su cuerpo se regenera, mas no ha tenido tiempo de cicatrizar por completo sus laceraciones. Que yo aprecie, no hay signo de ningún tajo recién cicatrizado.

Aldreth cerró la boca, decepcionado. Las palabras del nigromante no daban opción a réplica. Era cierto que en un período tan corto de tiempo debería haber alguna señal de violencia: y no la había.

El silencio se apoderó de la estancia. Los sabios devolvieron su atención al cuerpo de Vórtimer y Anixa parecía estar más interesada en el alquimista que en la visita de Aldreth. Al percatarse de que ya no pintaba nada allí, el joven asesino decidió irse sin pasar desapercibido. Justo cuando estaba a punto de salir a través de la misma ventana por la que había entrado, recordó algo.

—Tengo algo que podría interesaros —anunció súbitamente.

Los tres eruditos y la muchacha se giraron al unísono, encarándose con el asesino. Gracias al haz de luz que entraba por el ventanuco, la figura de Aldreth se había convertido en una siniestra silueta de fulgurantes ojos amarillos. Anixa sintió un escalofrío, a veces olvidaba la relación que tenía ese hombre con la muerte.

—Encontré esto junto al cadáver de uno de los nobles —dijo al cabo de un rato, saboreando el momento de atención.

El asesino le tendió un pequeño pedazo de papiro a Steg, que lo desenvolvió rápidamente con sus rechonchos pero hábiles dedos.

Klaus,

Nos veremos allá donde en el plano marcado está, te estaré esperando hasta que la luna se alce sobre la torre del campanario. Creo que sé quién está detrás de todo esto.

Ven solo.

Markus

Los eruditos leyeron la nota en silencio e intercambiaron significativas miradas. Aldreth no pudo evitar sentirse un tanto incómodo, le molestaba que los sabios fuesen capaces de comunicarse sin abrir la boca.

—¿Cómo, cuándo y dónde conseguiste esto, muchacho? —inquirió Daico en tono grave.

Aldreth sintió cómo se clavaban sobre él los ojos de todos los presentes. La sensación no era tan agradable como en un principio imaginaba.

La luz que se filtraba por el ventanal tuvo tiempo de desaparecer y dar paso a la más profunda oscuridad mientras Aldreth aún explicaba, con todo lujo de detalles y un buen montón de interrupciones, la rocambolesca historia en la que su cliente —cuyo nombre mantuvo en el anonimato— le ordenaba seguir a un noble a través de toda la ciudad con la esperanza de que se convirtiera en el cebo perfecto conductor hasta el asesino. También tuvo que narrar, avergonzado, cómo se había confundido de noble y estuvo siguiendo en todo momento al que no era. El objetivo del asesino era en realidad Klaus de Isenburg, que había sido citado por Markus para intercambiar cierta información. Nunca llegaron a encontrarse.

—Así que esta es la nota que Markus envió a Klaus… —murmuró Daico.

—Así es. —Confirmó Aldreth enérgicamente.

—Por lo que, según he entendido —siguió farfullando Daico perdido en sus cábalas—. Tú estuviste siguiendo a Markus en todo momento, y fue Klaus quién acabó recibiendo una visita inesperada.

—Así es. —Reiteró Aldreth—. Cuando escuché el alarido del tal Klaus ya era demasiado tarde; lo único que encontré fue su cadáver y este trozo de papiro.

—Interesante —volvió a murmurar Daico, mesándose la barba.

Los sabios volvieron a intercambiar sus ya habituales miradas y Aldreth no pudo evitar suspirar en alto. Le exasperaban.

El silencio volvió a invadir el lugar.

—¿Por qué es interesante? —inquirió Aldreth hastiado, al cabo de un rato.

—Porque resulta muy curioso que tu «cliente» supiese que uno de los nobles se escaquearía de palacio —replicó Athanasios—, y no estuviese al tanto de que en realidad serían dos…

—Al grano —le apremió Aldreth.

—No hay mucho más que decir, asesino —contestó el sabio de mala gana, recolocando su monóculo—. O bien tu cliente esconde cierta información, o es tonto de remate.

Los ojos de Aldreth se convirtieron en dos finísimas rendijas fulgurantes.

—No eres la primera persona que sugiere algo así —indicó Aldreth, dirigiéndole una significativa mirada al cuerpo de Vórtimer.

—No hace falta tener mucho más cerebro que un gusano para darse cuenta de que en tu historia hay puntos incoherentes.

—Y sin embargo has llegado a esta conclusión tú solito —le espetó Aldreth con sorna.

Athanasios encajó el golpe con indiferencia, al parecer no tenía ganas de seguirle el juego al asesino.

—Ahora entiendo por qué Markus ha decidido encerrarse en su habitación desde que regresó a palacio con orín en los calzones y los ojos desorbitados —concluyó Athanasios con una horrible mueca en su rostro—. Tiene miedo.

—Es normal que tenga miedo, cuando le caí encima pensó…

—Que tú eras su verdugo —atajó el sabio, arrugando la nariz.

Anixa suspiró, dejando patente su evidente cansancio.

—En resumen —dijo ella, tratando de reunir todo lo que habían sacado en claro—. Markus, el triste hombrecillo que ya no sale de su alcoba, citó a Klaus para reunirse a espaldas de los habitantes de palacio. Markus decía saber quién podía estar detrás de estos sucesos pero el asesino se anticipó y sesgó la vida de Klaus. ¿Por qué no la de Markus? Si él tenía la información…

Los rostros de los sabios palidecieron; la única respuesta posible a dicha pregunta echaba por tierra todas sus teorías.

—Porque el asesino no sabía quién tenía la información —replicó Aldreth, diciendo lo que ninguno de los eruditos quería reconocer.

—Pero… —susurró Steg.

—Y si no sabía quién tenía dicha información, es posible que el asesino no tenga nada que ver con los habitantes de palacio —continuó el asesino con calma—. Y si no tiene nada que ver…

—Cállate ya, matón —le interrumpió Athanasios, asqueado—. Ya llegamos a esa conclusión antes de que empezases a dártelas de listo.

Aldreth clavó sobre el científico una mirada que, por vez primera, consiguió provocar un apenas perceptible escalofrío en el espinazo de Athanasios.

—La mejor manera de salir de dudas es ir a hablar con Markus —sugirió Daico, mesándose distraídamente la barba—. Si sabe algo, debería contarlo, al menos mientras esté a salvo.

—Iré inmediatamente a verle —anunció Anixa, poniéndose en pie.

— II —

Anixa Savarish atravesaba con presteza los intrincados pasillos que recorrían el corazón de palacio. Sirvientes, doncellas, truhanes e incluso algún que otro musicante se apartaban a su paso en un intento de no ser arrollados. La joven exorcista tenía prisa, el tiempo jugaba en su contra y ella lo sabía muy bien. De pronto se encontró a la entrada de un larguísimo corredor. A su derecha se extendía un níveo muro, salpicado por una hilera de ostentosos portones decorados con filigranas forjadas con algo que a todas luces era oro. Dichas puertas desembocaban en los aposentos de muchos de los nobles que residían en palacio. A mano izquierda se alzaba un enorme ventanal que recorría la totalidad del corredor, desde su posición podía admirar las vistas nocturnas de los jardines de palacio.

La jovencísima Savarish no sabía cuál de todas las puertas correspondía a la alcoba de Markus, ni falta que le hacía: los centinelas apostados a los lados de una de las entradas eran el indicador perfecto. Anixa reemprendió la marcha no sin antes echar un rápido vistazo por el ventanal. Sonrió al ver dos bolitas amarillas flotando en la negrura de la noche. Aldreth había enviado uno de sus plumosos de sus amigos tras ella.

En apenas diez zancadas se presentó ante los guardianes, que estarían haciendo muy bien su trabajo de no ser por la salvedad de que estaban dormidos. Ambos reposaban sus cabezas plácidamente sobre sus pechos. Y descansaban sus orondos culos sobre incómodas sillas de madera.

—Gañanes —refunfuñó Anixa, indignada—. Con una defensa como la vuestra quién necesita una fortaleza.

Sin querer despertar a los somnolientos centinelas, que posiblemente se violentasen al ser incomprensiblemente sorprendidos, Anixa noqueó la puerta disimuladamente. No obtuvo respuesta.

Llamó de nuevo.

Nadie contestó.

El silencio era tan absoluto que se podía escuchar el aleteo de Pyro a través del ventanal. Algo no le gustaba.

Escuchó un ruido. Sintió un frío espectral. Miedo.

Su mente se abotargaba. No podía pensar.

Una mano se posó sobre su hombro.

Quiso chillar.

No pudo.

—¡Shhh! —le susurró una voz familiar, tapando su boca con delicadeza—. Vas a despertar a tan valientes celadores.

El sujeto giró a Anixa sobre sus talones sin retirar la presa de su boca. Se trataba de Wilhelm de Isenburg, uno de los descendientes directos del duque. Los hombros de Anixa se relajaron, pero sentía como si su corazón fuese a atravesar su pecho de un momento a otro.

—¿Qué hace aquí? —inquirió ella con evidente nerviosismo.

Las cejas de Wilhelm se alzaron cómicamente.

—¿Esa pregunta no debería hacerla yo?

—No —replicó ella tajantemente, sin ser consciente de su infantil testarudez.

—Vale —concedió él, asombrado—. Discúlpeme, bella dama, por tener la mala costumbre de pasear por el lugar en el que resido. No era mi intención importunarla.

Anixa captó de lleno el sarcasmo de Wilhelm, y sintió cómo sus orejas enrojecían de vergüenza.

—Venía a visitar a Markus… —dijo ella, tratando de ignorar el hecho de que estaba más roja que un tomate.

—Perfecto —contestó él con una sonrisilla pícara—. Espero que podáis esperar unos minutos, yo sólo necesito hablar con él sobre un pequeño negocio y después todo tuyo.

El ceño de Anixa se frunció de tal manera que por un momento parecía que tenía dos narices. A la muchacha no le había hecho ninguna gracia la obscenidad reflejada en la sonrisa de Wilhelm, ni la interpretación que le había dado al motivo de su visita. Al noble, su reacción le importó casi tanto como el hambre en el mundo. Nada.

Los nudillos de Wilhelm impactaron en repetidas ocasiones contra la elaborada madera del portón, pero tampoco recibió respuesta. Anixa, olvidando su enfado, le dirigió una mirada preocupada y el muchacho captó la indirecta. Sin pensárselo dos veces, abofeteó indiscriminadamente al primer guardia que tuvo a mano. Para su sorpresa, el centinela se desplomó fláccido sobre el suelo. Anixa ahogó un grito.

—¡Su puta madre! —se alarmó Wilhelm al ver que los guardas estaban muertos.

Sin perder ni un instante, el noble descargó sus hombros en una brutal embestida que desencajó por completo la puerta de sus goznes. Con un estruendo, el portón se desplomó ante Wilhelm y éste entró rápidamente en la habitación. Anixa le siguió inconscientemente, con el único pensamiento de alejarse de los cadáveres del corredor.

La estancia se encontraba completamente a oscuras y un fantasmagórico silencio se apoderó de ambos en el mismísimo instante en que pusieron un sólo pie dentro de la habitación. Podían incluso escuchar los latidos de sus propios corazones, un ritmillo incesante que indicaba la alteración que recorría sus venas hasta llegar al último rincón de sus cuerpos.

La mente de Anixa actuó con rapidez y en menos de lo que dura un parpadeo ya había conseguido conjurar una pequeña esfera de luz que iluminaba tímidamente el interior de la estancia. El cuerpo de Markus de Isenburg descansaba plácidamente sobre la cama. No había signos de violencia, y sin embargo ambos sabían que estaba muerto.

Ágatha de Isenburg

Sesenta y tres años, once meses y seis días habían pasado desde aquel día. La consumada experiencia de Drachma Ranulfsson le decía que, por mucho que lo intentase, no conseguiría ahogar el recuerdo en litros de cerveza. Menos aún si se trataba de cerveza humana, como era el caso.

La taberna se encontraba insólitamente vacía, a excepción de un enorme y achaparrado bulto parapetado en la esquina más austera del local. De no ser por la singularidad de que —de cuando en cuando— la jarra que había sobre la mesa se movía de su sitio para regresar un instante después con menos contenido, cualquiera hubiese pensado que se trataba de un saco de patatas. Un saco de patatas con barba. Y cerveza.

—¡Señor! —resonó la voz del tabernero desde la otra punta del tugurio—. ¿Desea el señor otra jarra de nuestra más exitosa cerveza?

Sobre la barba del saco de patatas cervecero centellearon dos pequeñas lucecillas plateadas. El tabernero no pareció entender el significado de aquella mirada y siguió sonriendo estúpidamente.

—No estoy muy seguro de que a la cabra le queden ganas de seguir meando en tus jarras —replicó el bulto, cuya voz tronaba como un alud de rocas—. Así que humildemente rechazo la propuesta de seguir envenenándome, humano.

La estúpida sonrisa del no menos estúpido tabernero se mantuvo durante un buen rato en sus desagradables morros, el buen hombre tardó un tiempo prudencial en entender la amable negativa de su único cliente.

Al ver que el bulto no iba a darle ningún tipo de conversación, el bodeguero decidió distraerse limpiando el primer recipiente que tuvo a mano. Una escena muy habitual en cualquier tasca de no ser porque —en este caso— el mesonero se afanaba en sacarle brillo a la jarra haciendo uso del trapo con el que anteriormente había secado el suelo. A Drachma pareció no sorprenderle el hecho, igual que no le sorprendió que inmediatamente después el higiénico anfitrión se sirviese una cerveza en ese mismo pichel.

Pasados unos minutos, o quizás unas horas, el bulto pareció cobrar vida al levantarse de su sitio. El mesonero se sobresaltó, ya que prácticamente se había olvidado de la presencia del cliente. En unos instantes, la figura se encontraba ante él.

Adolph Barend, cuyos últimos cuarenta años habían transcurrido sirviendo jarras tras la barra del «Lobo y el Oso» —local que heredó de su padre, que a su vez heredó de su abuelo, quién consiguió la tasca en una partida de cartas convenientemente amañada— juzgó que su huésped era un enano. No un enano por el hecho de que, erguido en toda su estatura, el cliente le llegase a la altura del plexo solar; sino porque realmente existía una curiosa raza de hombrecillos enanos que se hacían llamar de igual manera. No es que Adolph se considerase ningún lumbrera, pero el personajillo se ajustaba a ciertas características que podrían clasificarle como un verdadero enano.

Aparte de su estatura, lo que más llamaba la atención en la fisonomía del personaje era una larguísima y no menos cuidada barba. Era ésta una melena acerada en la que aún refulgían finísimas hebras de un cabello que otrora fuese castaño. Divididos los mostachos en dos largas trenzas, desembocaban en el resto de la barba recogida hábilmente bajo el cinturón del enano. Si se fijaba uno con un mínimo de atención, se podía apreciar que el grueso de la barba también se encontraba laboriosamente dividido en finísimas trenzas rematadas con broches de algo que parecía ser oro. Y auténtico.

Sobre los bigotes reinaba una enorme nariz aguileña. Un rostro de durísimas facciones se anunciaba detrás de semejantes narices y bajo un poblado ceño relucían dos ojillos de un azul tan pálido que casi parecían grises. Los escasos cabellos del enano se encontraban convenientemente peinados hacia atrás, confiriéndole un porte noble y señorial.

Pero la estatura y la barba no podían ser elementos suficientes como para etiquetar al personaje tan a la ligera. El hecho de que se hubiese bebido cerca de dos barriles de cerveza sin levantarse ni una sola vez para ir a la letrina se ajustaba bastante bien a las habladurías sobre los enanos y su manera de beber. No obstante, Adolph jamás hubiese pensado que se trataba de un enano por algo así, aunque quizás la peculiaridad de que no hubiese abierto la boca más que para imprecar —con una imperceptible sutileza, eso sí— en contra de los humanos, le daba una ligera idea de que quizás podía tratarse de un miembro de otra raza.

La elaborada armadura que lucía bajo la barba y las indescifrables runas talladas sobre ésta eran detalles menores. No lo eran el enorme escudo redondo que portaba consigo ni tampoco la amenazante hacha que colgaba de su cinto. Tampoco pasaba desapercibido el hecho de que el guerrero fuese prácticamente el doble de ancho que Adolph ni que la musculatura de sus brazos pudiese compararse al grosor del cuello de un oso.

—¿Qué miras, humano? —bufó el enano, ajustando su cinturón descuidadamente.

El tabernero dio un brinco al verse descubierto y masculló entre dientes algo que pretendían ser palabras, pero Drachma no tenía ni la paciencia ni las ganas de hacer las veces de traductor.

—¿Farfullas, humano? —le imprecó, frunciendo aún más el ceño—. ¿Acaso el orín de gato te ha hecho perder el seso?

—N-no —balbuceó Adolph, sin entender muy bien por qué se había puesto nervioso.

—¿Entonces qué demonios estabas mirando? ¿Tengo monos en las barbas?

—N-n-no señor, en absoluto señor —tartamudeó el mesonero, amedrentado por la voz del sujeto— tan sólo me preguntaba… ¿es usted uno de esos los llamados enanos?

Por un momento las cejas de Drachma parecieron dispuestas a salir disparadas de su frente hasta chocar contra el techo, pero un instante después el rostro del guerrero se tornó de un carmesí nada saludable. A juzgar por la vena que palpitaba sobre su sien, Adolph dedujo que la pregunta no había sido acertada pero, a pesar de todo, la reacción del personaje era la confirmación a su pregunta. Y es que si había algo que faltaba para asegurarse de que se trataba de un verdadero enano era la irascibilidad propia de los de su raza y el desmedido orgullo del que hacen gala.

—¡D-dis-disculpe! —dijo el mesonero, sin tratar de ocultar su azoramiento—. No era la mía intención de molestar…

Por toda respuesta el enano clavó sus ojos sobre el tabernero, haciéndole sentir cada vez más pequeño. Drachma no dijo absolutamente nada, se limitó a llevar su mano hasta el cinto y Adolph tembló al imaginar lo que pasaría después.

Una enorme bolsa de cuero apareció entre sus dedos y los ojos del mesonero parecieron duplicar su tamaño ante semejantes vistas. En la bolsa debía haber, por lo menos, el triple de dinero del que debía pagar el guerrero.

—Ahí tienes humano, por la bebida.

La estúpida sonrisa del tabernero volvió a dibujarse en sus horribles labios, adornada con el inconfundible signo de la avaricia. No sería él quién le dijese al enano que había pagado más de lo que debía.

Haciendo caso omiso de la expresión del tabernero, Drachma se aseguró de que tanto su hacha como su escudo seguían en su sitio y se encaminó hacia la salida con paso firme y resuelto. Cualquiera que le hubiese visto en ese momento no hubiese creído que el enano había ingerido más de dos barriles del peor alcohol posible; eso sí, maldiciendo jarra tras jarra la paupérrima calidad del mismo.

Al llegar a la puerta, el enano prosiguió su camino como si frente a él no hubiese absolutamente nada. Ayudándose únicamente del impulso de la marcha, Drachma descargó su colosal puño contra el portón: haciendo estallar los goznes con un chasquido metálico. Bajo su mano, los listones de puro roble se vieron reducidos a astillas, bastándole tan solo un pequeño empujón con la rodilla para pasar —literalmente— por encima de lo que antes fuese una puerta.

—Y por los desperfectos —sentenció impasible, sin volver la vista atrás.

— II —

—Insisto. No es seguro que delegue su protección en un único guardaespaldas.

—Y yo insisto en que no es de tu incumbencia, Gottschalk.

—Doña Ágatha… sea razonable, por favor.

Ramsir Gottschalk llevaba más de veinte años trabajando como consejero de palacio. Tanto su buen juicio como su honradez e inteligencia le habían asegurado un puesto a la izquierda del trono. Su tiento a la hora de dar consejo y evaluar las distintas situaciones por las que había pasado la regencia de Savarish le habían convertido en una pieza imprescindible dentro de los muros de palacio. Era una figura ejemplar para los ciudadanos, que frecuentemente acudían a él en busca de ayuda con problemas de toda índole. Ramsir era un hombre querido, respetado y admirado. El pueblo le amaba por su sencillez y humildad, algo poco frecuente entre los integrantes de las altas esferas.

Frente a él se encontraba Ágatha de Isenburg; una mujer madura, algunos hasta dirían que anciana. Alta y extremadamente delgada, Ágatha era una mujer de rasgos severos y mirada inquisidora. Sus cabellos se habían tornado blancos prematuramente y las arrugas comenzaron a surcar su piel poco después de la adolescencia. De hábitos sencillos para tener sangre azul; detestaba los lujos —sin rechazar las comodidades— y enfocaba la vida desde el más absoluto pragmatismo. De una seriedad extrema y una agudeza mental fuera de toda duda, Ágatha era miembro del Capítulo Blanco y Ramsir temía por su integridad dadas las circunstancias.

—Ya estoy siendo lo suficientemente razonable, Gottschalk —contestó Ágatha sin siquiera dirigirle la mirada.

Ramsir no se sentía especialmente cómodo a la hora de dialogar con Ágatha; su seguridad en sí misma era tan férrea que sería fácil confundirla con una desmesurada prepotencia. A pesar de todo, el ministro sabía que si Ágatha desestimaba su consejo no era por capricho ni arrogancia, sino porque ya había ponderado su propuesta y había decidido descartarla por motivos que sólo ella comprendía.

—¿Qué hay de malo en asignarle una escolta? —insistió Ramsir tratando de, al menos, conseguir una explicación razonable.

—Nada. —Contestó ella escuetamente.

Ramsir se llevó una mano a la cabeza, acariciando pensativamente el lugar donde otrora luciese una hermosa cabellera y ahora tan sólo quedase una incipiente calva.

—Sea razonable…

Ágatha se paró en seco clavando su pétrea mirada sobre los ojos del consejero. Era un hombre alto, casi tanto como ella. Los años habían hecho un buen trabajo sobre él y la alopecia no estropeaba su presencia. De facciones nobles, su rostro se veía marcado por pequeñas arrugas, efecto de horas de preocupación, falta de sueño y meditación. Lucía una barba corta que ya había comenzado a tornarse gris y vestía una larguísima túnica púrpura perteneciente a la orden sacerdotal en la que se había criado. A pesar de todo, dicha toga contaba con un revestimiento de cota de malla y un par de hombreras de cuero endurecido, propias de la milicia sacerdotal. Ramsir había crecido entre salmos, libros y guerra.

—Escúchame bien, Gottschalk —le espetó Ágatha elevando su tono—. Agradezco de sobremanera tu interés, no obstante agradecería que respetases mi juicio a la hora de declinar tu oferta. No necesito tener a tus soldados persiguiéndome allá a donde fuere como si de mi propia sombra se tratase. No me harán sentir más segura de lo que ya me siento.

Ramsir pudo ver algo en sus ojos y creyó entender el motivo por el cuál Ágatha se negaba a aceptar la protección que le ofrecía.

—¿Teme que uno de ellos le clave un puñal entre los omóplatos, Doña Ágatha? —se aventuró a preguntar, a sabiendas de que ésta lo confirmaría en caso de ser verdad—. ¿Dudas de nuestros propios hombres?

La nariz de Ágatha se arrugó visiblemente al verse descubierta. Al contrario de lo que pensaba Ramsir, no tuvo ningún reparo en reconocerlo.

—¿Quién si no, Gottschalk? —preguntó ella dejando entrever su preocupación—. Dime, consejero, ¿quién si no está detrás de todo esto?

Ramsir guardó silencio, pero no desvió la mirada.

—Dado que no tienes una respuesta, tú que siempre la tienes, permíteme seguir confiando en aquél que jamás me ha fallado —continuó ella, esquivando hábilmente a una de las sirvientas que recorrían los pasillos de palacio.

Ramsir —por norma general— no acostumbraba a enfadarse, pero en esta ocasión no pudo reprimir cierto enojo ante las palabras de Ágatha.

—Y si tanto confiáis en él, ¿dónde está ahora mismo? ¿Qué ocurriría si yo mismo fuese el asesino y os clavase un puñal en el pecho mientras hablamos amistosamente?

—Que tu cabeza alcanzaría el suelo mucho antes de que siquiera desenvainases ese puñal —tronó una voz semejante a una avalancha de rocas.

—Drachma —saludó Ágatha con una leve sonrisa que desentonaba con la habitual seriedad de la mujer.

Ramsir, sorprendido, giró sobre sus talones para encontrarse con el enano que había hablado a sus espaldas.

—Drachma Ranufsson —repitió cortésmente Ramsir, haciendo una leve reverencia—. Nunca dejará de sorprenderme tu quirúrgica precisión para encontrarte en el sitio indicado en el momento adecuado.

—Por el contrario, a mí siempre me sorprenderá la estupidez de los humanos a la hora de desconfiar de los enanos —contestó Drachma en su habitual tono.

Ramsir sonrió relajadamente. La raza enana y sus modales no eran algo nuevo para él.

—Me alegro de verte, guerrero —confesó el consejero apoyando su mano en el robusto hombro del enano—. Le estaba proponiendo a Ágatha la incorporación de una cuadrilla de soldados a su guardia. Por su seguridad.

El guerrero acarició su larga barba y clavó sus ojos en Ágatha.

—¿Y cuál ha sido su respuesta, humano? —preguntó él, sabedor de lo que diría.

Ágatha resopló y Ramsir se apresuró en responder por ella.

—Se niega. —Anunció con pesadumbre.

—Entonces no hay más que hablar, humano —contestó Drachma en un tono que podría calificarse como divertido—. Por mucho que insistas, si la mocosa y yo tenemos algo en común es que nada nos hace cambiar de opinión.

Ramsir sonrió tristemente, aceptando la realidad; aún sin estar seguro de que fuese la mejor opción. Entonces se percató ¿acababa de llamarla «mocosa»?

—Vosotros ganáis —cedió el consejero—. No obstante, si cambiáis de opinión o encontráis algo sospechoso avisadme, por favor. Como sabéis, hay varios eruditos detrás de este caso y nadie está llegando a una conclusión clara.

Drachma bufó sonoramente.

—No hace falta ser ningún entendido para saber que alguien de aquí dentro está detrás de toda esta mierda —protestó el enano—. Lo sabes muy bien, consejero.

Ramsir volvió a guardar un significativo silencio.

—Y si alguien pretende ponerle un sólo dedo encima a Ágatha de Isenburg primero tendrá que pasar por encima de Drachma Ranulfsson —bramó el guerrero, haciendo caso omiso de la significativa mirada de Ramsir—. No, no guardaré silencio con un secreto a voces. Aquí dentro hay un asesino y cuidado que no se cruce conmigo ni con mi hacha.

Ramsir se llevó una mano al rostro, consciente de que todo aquel en menos de veinticinco metros a la redonda había podido escuchar las palabras del enano con una claridad pasmosa.

—No te azores, humano —le recomendó Drachma—. Esto ya no es un misterio y pronto se extenderá por toda la ciudad, si es que no lo ha hecho ya. Lo que tenemos que hacer es encontrar al traidor y matarle a hierro.

—Quien a hierro mata, a hierro muere —parafraseó Ramsir.

—Y así es como morirá —sentenció Drachma tras escupir sobre el suelo.

— III —

Wilhelm de Isenburg no tenía tiempo de discutir con Sarah, la sirvienta con quién había estado retozando más de lo que hubiese querido durante los últimos meses. Con un violento portazo dio por concluida la trifulca, haciendo caso omiso de los sollozos que se escuchaban al otro lado del portón. El joven noble suspiró con pesadumbre; no es que le importase lo más mínimo el estado anímico de la muchacha, pero era cierto que no podía perder el tiempo, y menos aún con una persona que no acababa de entender el significado de las palabras «sin» y «compromiso» juntas.

«Que llore en su cama, así le da uso para algo diferente» —se dijo Wilhelm con desdén— «No tengo tiempo para perogrulladas propias de una prepúber».

El aristócrata se llevó las manos a la frente, sintiendo el sudor frío que venía acompañándole en sus últimas noches. Al parecer, ahora también le acompañaba durante el día. Desde hacía unos días, pasaba las noches acompañado por altas fiebres y terribles pesadillas carentes de sentido. Al principio pensó que tan solo se trataba de un resfriado, pero poco a poco se fue convenciendo de que podía ser algo más. Decidió tratar de ignorar el malestar y emprendió su camino.

El palacio bullía de vida aunque el espíritu que reinaba en el ambiente no era especialmente alegre, más bien al contrario. Hacía demasiado tiempo que Wilhelm no recordaba tanto movimiento entre las paredes de palacio, pero entendía muy bien el por qué de la presencia de tantas personalidades. Desde los cuatro puntos cardinales habían acudido distintas celebridades, eruditos y milicianos dispuestos a esclarecer qué y quién estaba minando el poder regente de la Ciudad de Savarish.

Con una evidente prisa pero sin querer llamar la atención, Wilhelm atravesó los pasillos del área residencial de palacio. Recorría sistemáticamente el camino que llevaba desde la habitación de la muchacha hasta sus aposentos y se sorprendió a sí mismo al ver que era el recorrido que mejor conocía dentro de su propio hogar.

Wilhelm no se consideraba una persona especialmente reacia a la hora de relacionarse socialmente, pero no podía negar el hecho de que encontrarse con tanta gente dentro de su propia morada no acababa de agradarle. La guinda del pastel fue el momento en que llegó a un larguísimo corredor y al final de éste pudo ver al consejero Ramsir Gottschalk hablando con una figura casi más ancha que alta. No es que Wilhelm se considerase especialmente racista, pero el hecho de tener a un enano merodeando por el castillo no le daba ninguna confianza; era de saber popular el hecho de que a los enanos les puede el amor por el oro y Wilhelm no estaba muy seguro de hasta qué punto ese amor podría extrapolarse a lo ajeno. Para colmo, el enano parecía ir fuertemente armado y Wilhelm se preguntó qué parte de las normas no había entendido con claridad. Estaba expresamente prohibido que las visitas llevasen ningún tipo de arma dentro de palacio.

Por un segundo Wilhelm dudó sobre la posibilidad de escoger otro camino que le llevase a su habitación. A pesar de todo, finalmente se decantó por pasar frente a Ramsir y su compañero, ya que se trataba de la vía más rápida por mucha desconfianza que le produjese la presencia de un alcohólico iracundo y armado, o lo que es lo mismo: un enano.

—Buenas tardes —saludó escuetamente Wilhelm, sin dirigir la mirada al enano.

—Buenas tardes Señor Wilhelm —respondió cortésmente Ramsir acompañando sus palabras con una breve inclinación de cabeza.

Wilhelm siguió su camino sin volver la mirada atrás, pero no pudo evitar escuchar el gutural gruñido con el que el enano respondió tardíamente a su saludo. Definitivamente, los enanos no eran plato de buen gusto. Para nadie.

Poco tardó en llegar a sus aposentos, no sin haber saludado —durante el camino— a un sinfín de personas cuyos nombres ni siquiera conocía y haber hecho gala de los muchos gestos, ademanes y sonrisas con los que había sido instruido desde que tenía memoria. La hipocresía siempre había sido su mejor asignatura. Una vez dentro de su habitación, el joven noble tomó aire. Se sentía extrañamente seguro en ese lugar, pero no tenía tiempo para disfrutar de la confortable sensación. Sin perder ni un instante, Wilhelm desenvolvió un papiro en blanco sobre su escritorio y se puso manos a la obra. Un pequeño bote de tinta y una pluma de faisán no podían faltar sobre el mueble.

Sintió un breve mareo. La fiebre volvía a la carga. Tiritó de frío y maldijo por lo bajo. No era momento de flaqueza.

Miró en derredor y decidió que no era seguro que el ventanal estuviese abierto. Sin hesitar, Wilhelm asió un pequeño candelero que había sobre un estante y prendió la consumida vela que crepitó tímidamente. Acto seguido, cerró los batientes de madera sobre la ventana con el objetivo de quedarse completamente a oscuras. No quería miradas indiscretas, a pesar de encontrarse en un tercer piso.

La llama titubeó por un instante, inestable, al depositar el candil sobre el escritorio. La luz dañaba sus ojos y por un momento sintió la tentación de apagarla. Wilhelm se sentó frente al papiro y respiró hondo. El olor de la cera fundida invadió sus fosas nasales, invadiéndole una extraña calma. No fue necesario pararse a pensar qué escribiría, ni cómo lo diría. Llevaba tiempo pensando en qué decir. No quedaba tiempo para las formalidades y la situación era cada vez más crítica. Con ágiles trazos, el noble fue cosiendo la misiva sobre el papiro. Al terminar, Wilhelm no podía negarse a sí mismo la grandiosidad de su propia caligrafía. Para él, todas y cada una de sus cartas eran una obra de arte en sí mismas.

Releyó rápidamente el contenido del escrito para cerciorarse de que no olvidaba nada. Una vez estuvo conforme, plegó sobre sí mismo el papiro en dos ocasiones para después introducirlo en un pequeño sobre que extrajo de uno de los cajones. Acto seguido, desempolvó una pequeña caja en la que guardaba una barra de lacre junto con un pequeño tarro de grasa animal. Con cuidado, acercó el candil al lacre que sujetaba sobre el envoltorio y dejó que el calor hiciese su efecto. Al instante, la barra comenzó a gotear una densa pasta de color bermellón. Segundos después, Wilhelm humedeció el anillo que le identificaba como miembro de la Casa de Isenburg en el tarro de grasa y selló el lacre con el mismo.

Volvió a abrir el ventanal y la luz del día le cegó por un instante. Con una sonrisa de confianza, el noble se detuvo unos segundos a contemplar la enorme ciudad que se extendía a los pies de palacio y después apagó el candil con un suave soplido. Tenía que ponerse en marcha.

— IV —

Después de la hora de comer, el «León y la Rosa» solía quedarse literalmente vacío. La clientela huía en desbandada en busca de un buen lugar donde reposar la comida y echar una cabezadita capaz de infundir las energías necesarias para terminar la jornada. En ese aspecto, Gus era igual que sus parroquianos. Una vez se habían marchado todos, el tabernero cerraba los pestillos del local y se preparaba un improvisado lecho dentro de la siempre fresca bodega. Ese momento había llegado.

Gus bostezó sonoramente al cerrar la puerta detrás del último de sus clientes. Con tranquilidad, se desperezó y se encaminó hacia la estrecha escalinata que descendía hasta la bodega. Fue entonces cuando alguien llamó a la puerta.

El tabernero se paró en seco, evidentemente contrariado. No eran horas de que llegase clientela y no esperaba ninguna visita. Arqueando una ceja con escepticismo, Gus ignoró la llamada decidido a premiarse con su más que merecida siesta. El repiqueteo volvió a resonar en la puerta y el propietario del «León y la Rosa» frenó en seco.

«¿Quién será?» —se preguntó con inquietud.

Con resignación, Gus se dirigió hacia la puerta y de camino volvió a escuchar la llamada por tercera vez. Al parecer, quienquiera que estuviese llamando sabía perfectamente que Gus estaba dentro de la taberna, lo cual no era de extrañar. Sí lo era por el hecho de que cualquier parroquiano habitual respetaba de manera casi religiosa las horas de sueño del jovial tabernero.

Al llegar al picaporte, un escalofrío recorrió el espinazo de Gus. Un mal presagio le dijo que no debía girar el pomo.

El visitante insistió en su llamada.

—Está cerrado —gruñó Gus tras el amparo que le proporcionaba de la puerta.

Volvieron a resonar los nudillos sobre el portón.

Gus sintió que la presa invisible del miedo se anudaba alrededor su cuello. Sin poder evitar los repentinos espasmos que recorrían su espalda, el tabernero se dirigió —con todo el sigilo posible— a las cocinas en busca del cuchillo más grande que allí hubiere.

—V-

Wilhelm de Isenburg no estaba tranquilo. No podía estarlo. La situación era cada vez más tensa y tenía la sensación de que estallaría de un momento a otro. Acababa de abandonar las arcas de palacio con una buena bolsa de oro entre las manos. Por lo general, el Administrador no le ponía pegas a la hora de retirar dinero de la tesorería, pero en esta ocasión el buen hombre se había entretenido demasiado en hacer preguntas y obligarle a firmar papeles. Al parecer, empezaban a sospechar sobre las repentinas necesidades económicas del noble y a éste no le hacía ninguna gracia.

Respiró hondo. Se encontraba súbitamente mejor de la fiebre y ya tenía todo lo necesario para contactar con el asesino: las instrucciones y —por supuesto— el oro. Ahora tan sólo necesitaba hacer uso de las aves mensajeras. El palomar se encontraba en el ala oeste de palacio y no solía ser un sitio demasiado transitado. A pesar de todo, a Wilhelm no acababa de convencerle la idea de enviar tales cantidades de dinero a través de mensajería aérea. No por el oro en sí, sino porque la posibilidad de que alguien interceptase el mensaje le llenaba de pavor, y las palomas eran incapaces de llevar semejantes fardos repletos de oro. Los halcones, águilas y lechuzas eran demasiado llamativas a plena luz del día. Demasiado evidente y peligroso.

Cuando llegó al palomar, Wilhelm pudo comprobar la sorpresa en el rostro del encargado al ver que el noble daba media vuelta. Había decidido no seguir confiando en intermediarios a la hora de contactar con su socio: lo haría él mismo, directamente.

En un abrir y cerrar de ojos, el joven noble ya se había enfundado en ropajes propios del proletariado. Una simplísima camisola de algodón y unos calzones marronáceos de algún tipo de tela inclasificable. Unos escarpines de baja calidad y un cordón raído que hacía las veces de cinturón. Trató de anudar la bolsa de oro al improvisado cinto, pero destacaba tanto que finalmente decidió ocultarla donde nadie podría sospechar nada: en la entrepierna. Con una sonrisa de triunfo, Wilhelm se miró al espejo.

«Realmente parezco un pordiosero» —se dijo con aire triunfal— «Aunque me falta algo…».

Fue entonces cuando se percató de que tenía el cabello perfectamente limpio y peinado. Sin ningún miramiento, se pasó las manos por los pelos hasta que consiguió el efecto deseado. Cualquiera diría que acababa de salir de la cama, aunque no era suficiente. Estaba demasiado limpio.

Wilhelm nunca lo supo, pero el encargado del palomar se sorprendió aún más cuando le vio —desde lo alto— entrar en la granja de palacio disfrazado de gañán para salir minutos más tarde embadurnado de fango y mierda hasta las calzas.

«Ahora sí» —se dijo a sí mismo, espantado por su propio hedor, pero satisfecho por haber logrado un disfraz tan realista.

Los guardias de palacio no pudieron evitar su sorpresa al ver al hediondo mendigo abandonar los muros de palacio sin siquiera prestarles atención. De no ser porque finalmente reconocieron la cara del supuesto indigente, no le habrían dejado abandonar el recinto sin dar explicaciones al respecto.

Una vez fuera, Wilhelm sonrió triunfalmente. Al principio le sorprendió ver que ninguno de los ciudadanos tenía por costumbre rebozarse en mierda para salir a la calle y que —para colmo— le miraban espantados. La gente se apartaba a su paso y eso le causó malestar en un principio. Por suerte esa sensación se desvaneció en el acto cuando pudo ver a un par de jovencitas mirándole desde el otro lado de la calle. Se hubiese enfadado de no ser porque ambas miraban descaradamente a su entrepierna y se sonreían ruborizadas mientras cuchicheaban la una con la otra. Wilhelm les dedicó su mejor sonrisa, y es que no podía negarse a sí mismo el tamaño de su virilidad. Entendía que a las jóvenes les llamase la atención.

Después de pavonearse y sentirse muy a gusto siendo el centro de atención, Wilhelm, el maestro del disfraz, decidió encaminarse hacia el hogar del asesino. No es que dicho barrio resultase ser un atractivo turístico, pero lo cierto es que era mucho más tranquilizante visitarlo a plena luz del día que en la más oscura de las noches, como ya había ocurrido en una ocasión.

En su recorrido la gente le señalaba con el dedo, las jóvenes se ruborizaban y los hombres se apartaban de su paso a una velocidad pasmosa. A Wilhelm le gustaba, siempre le había gustado ser el centro de todas las miradas. Y más si era por algo tan grande como lo que se traía entre las piernas.

No tardó mucho en llegar a la casucha en la que habitaba el joven asesino. A la luz del día el arrabal no tenía mejor aspecto que por la noche, ni olía mejor. Pero al menos las sombras sí eran sombras y no psicópatas sedientos de sangre o malignos monstrums de demoníacas intenciones. A veces, la imaginación le jugaba malas pasadas.

Con cuidado, Wilhelm se encaminó hacia el portón que ya había visitado una vez y llamó tímidamente.

Nadie respondió a su llamada.

Aguardó unos minutos hasta que vio que varios indigentes le rodeaban disimuladamente. A pesar de todo, se comunicaban con las miradas y Wilhelm era lo suficientemente inteligente como para saber que urdían algo. Y no bueno.

—¿Qué os trae por aquí, señores? —preguntó el falso mendigo sin poder ocultar su tono de noble.

Los indigentes se miraron los unos a los otros extrañados. Esa no era la forma de hablar de alguien que pasaba las noches a la intemperie.

—¿Qué sos trae por aquestas callejuelas, eh? —respondió un mendigo que no parecía mucho más inteligente que una mula.

—Nada que sea de vuestra incumbencia, escoria —replicó Wilhelm tajantemente, olvidándose de su disfraz y tratando de mostrar, a través de sus palabras, unos colmillos capaces de disuadir las intenciones de los vagabundos.

Por toda respuesta, los mendigos volvieron a mirarse extrañados.

—Si sos pensáis que venimos a robaros los dineros —contestó el mendigo, rascándose sin ningún pudor el trasero— sabed que sos equivocáis de rabo a tramo.

—De rabo a cabo —le corrigió uno de sus compañeros, echándole después un largo trago a una botella que parecía contener vino de dudosa calidad. Si es que eso podía llamarse vino, según apreció el noble.

Wilhelm guardó silencio y se limitó a observar a los indigentes. Eran cinco y parecían vestir conjuntados. Harapos, remiendos, zapatos destrozados y gorritos ridículos eran el estilo que se imponía entre ellos. Las manchas oscuras y el hedor parecían formar parte del panorama general.

—Si venís a ver al matarife —dijo uno de ellos colocándose pomposamente un sombrero aplastado sobre su desgreñada melena— que sepáis que se fue hace no poco.

Wilhelm enarcó sus cejas, sin entender qué estaba pasando.

—No sos sorprendáis —continuó el primero—. Para nos, no es novedad que vosotros los nobles sos disfarséis de pobres para visitar al mercenario. Mucho ocurre, mas las vuestras ropas dignas de mencionar son.

—Disfracéis —le corrigió el mendigo bebedor—. ¡Se dice «disfracéis», mendrugo!

—¡Cierra los morros, estúpido! —replicó el primero, quitándole la botella de las manos.

Wilhelm, que no tenía las ganas ni el tiempo de presenciar una discusión entre indigentes, decidió poner pies en polvorosa antes de que la situación fuese a más. Pero antes, disparó una última pregunta.

—¿Sabéis dónde puedo encontrarle? —preguntó, dejando a la vista una lustrosa moneda de oro.

— VI —

Gus abrió la puerta de golpe, refugiándose hábilmente tras ella. El plan del tabernero era sencillo, pero confiaba en que funcionase. Cuando el intruso pusiese un sólo pie dentro del local, Gus se abalanzaría sobre sus espaldas y haría uso del enorme machete que se había agenciado para lo que requiriese la situación.

Por un momento dudó. Nadie entró en la estancia a pesar de que la luz que atravesaba el portal proyectaba la sombra de aquél que estuviera al otro lado. Una sombra de la que pendía un largo instrumento. Demasiado distorsionada como para valorar la envergadura del individuo, pero alarmado por el perfil de una espada; Gus se atrevió a juzgar que no se trataba de alguien especialmente corpulento.

Los segundos se convirtieron en horas, y entonces sucedió.

No le dio tiempo a reaccionar, un sólo paso dentro del alcance del tabernero y éste se abalanzó sobre su presa sin miramientos. La corpulencia de Gus bastó para derribar a su oponente y su propio peso hizo las veces de presa. En un abrir y cerrar de ojos tenía inmovilizado por completo al intruso. Aplastado. Literalmente.

Bajo el rollizo cuerpo del mesonero, su rival no podía moverse bajo ningún concepto. El sabor de la victoria pareció aumentar la velocidad a la que el pensamiento de Gus se movía, y éste consideró oportuno poner la guinda al pastel. Dejando que el filo del machete rozase el cuello del intruso. Un mero aviso.

—¡Gus!

Había vencido al peligro. Ya no había nada que temer. A juzgar por el tamaño, se trataba de un varón joven. De cuerpo delgaducho pero fibroso —a juzgar por la rapidez con que intentaba zafarse de su presa—, y alborotados cabellos azabache. Una cinta negra anudada cerca de la nuca. Ahí, bajo el peso de la ley que mandaba en esa taberna yacía el enemigo. Bajo su trasero estaba él. Aldreth. Y a su derecha, su bastón.

—¡Muchacho!

—¡Gus, joder! —gimió el joven—. ¡Que me ahogo!

Como si le hubiese picado un escorpión en las orondas nalgas Gus dio un brinco, liberando inmediatamente al mozo.

—¡Aldreth, hijo! —sollozó Gus sintiendo que toda la tensión del momento daba paso a una abrumadora vergüenza—. ¡Discúlpame!

Aldreth se puso en pie a duras penas, tratando de orientarse y buscando a tientas su bastón.

—¡Discúlpame! —suplicó Gus, azorado mientras le acercaba el bastoncillo—. ¡Me confundí! ¡Pensaba que…! ¡Oh, por todos los dioses! Deja que te ayude.

Aldreth se ajustó la venda sobre los ojos y trató de sacudirse el polvo como buenamente pudo. Gus, le prestó ayuda con energía. Quizás con demasiada, ya que por un momento tuvo la sensación de que le estaba sacudiendo a él y no a otra cosa.

—¿Qué diablos te estaba pasando por la cabeza, Gus? —inquirió el joven, evidentemente molesto—. ¡Casi me matas!

Gus gimió sonoramente, avergonzado.

—Pensaba que alguien venía a por mí, hijo —dijo el gordo tabernero—. Ya sabes, los rumores corren por la ciudad. Se dice que por ahí arriba ya están cayendo como moscas. Se habla de invasión, de pillaje, de los reyes del norte. Asesinatos. Lo siento, perdóname.

Aldreth soltó una sonora carcajada, y Gus, lejos de sentirse humillado, comenzó a relajarse. La sincera risa del muchacho siempre conseguía ponerle del mejor humor posible. Para él, Aldreth era casi como un hijo.

—Así que la paranoia ha llamado a tu puerta, ¿eh, Gus? —preguntó el joven muchacho con inocente picardía—. Te estás volviendo viejo.

Gus respondió con una atronadora carcajada. En ocasiones, algunos clientes habían confundido su risa con la de un enano enfurecido, y por algún extraño motivo Gus se sentía orgulloso de ello.

—¿Y a qué venías, si puede saberse? —preguntó el tabernero, sirviendo en una jarra un refrescante zumo de manzana.

—¿No puede uno venir a visitar a un viejo amigo? —replicó Aldreth aceptando la bebida de buen grado, a Gus no le gustaba servirle alcohol y el muchacho apreciaba la preocupación de su viejo amigo—. Hacía días que no te veía Gus, quería saber que todo estaba bien.

Gus sonrió con una maldad muy cariñosa.

—¡Hace años que no me ves! —le respondió, jocoso.

Aldreth tuvo que hacer un esfuerzo por contener el zumo, que por un momento pareció que escaparía a través de sus narices.

—¡No me hagas reír cuando estoy bebiendo! —replicó el muchacho—. ¿Seguro que no te has propuesto ahogarme?

Lo cierto es que por la cabeza de Aldreth pasaban todo tipo de preocupaciones, y echaba de menos las charlas con el viejo. La compañía de Gus le reconfortaba y le ayudaba a centrar su cabeza cuando más lo necesitaba. Para Aldreth, el gordo tabernero siempre sería una figura en la que apoyarse cuando lo necesitase. Además, era cierto que estaba preocupado por el bienestar de éste y su esposa. Aunque le doliese reconocerlo, el tabernero tenía motivos para estar preocupado. Los asesinatos seguían tomando su curso y nadie era capaz de prever en qué podrían desembocar si finalmente todo el poder regente se veía reducido a la nada. Aldreth se obligó a retirar esos pensamientos de su mente.

—No me he propuesto ahogarte —contestó Gus, dando un largo sorbo a una pinta de su mejor cerveza—. ¿Qué tal te van las cosas, muchacho? ¿Muchos trabajillos?

—Algo hay —dijo escuetamente el joven—. Lo de siempre Gus, ya sabes.

—¡Espero que te paguen como te mereces! —refunfuñó distraídamente el tabernero, secando con su manga la espuma que se había acumulado en su poblado mostacho.

Aldreth sonrió con pesadumbre, y Gus no supo cómo interpretarlo.

—Si necesitas ayuda ya sabes que Flora y yo tenemos ciertos ahorros…

La expresión de Aldreth cambió radicalmente bajo su venda. Una especie de alegría, junto con grandes dosis de cariño se adueñaron de su rostro.

—No te preocupes, Gus —le dijo él—. ¡Ahora mismo tengo dinero como para comprarme un par de calzones nuevos!, ¡y aún me sobraría para estar comiendo manzanas durante un mes entero!

Gus sonrió satisfecho, ésa era la clase de respuesta que esperaba escuchar.

Aldreth se sentía en cierto modo avergonzado por estar engañando a su viejo amigo, pero no le haría ningún bien saber quién era en realidad y a qué se dedicaba. Sabía que la actitud de su viejo conocido no cambiaría a pesar de todo, pero los problemas que podrían acarrearle esos conocimientos no era algo que desease para el tabernero. Algún día, quizás, le contaría la verdad.

El portón se abrió de golpe y se volvió a cerrar revelando la figura de un personaje extraño. En la estancia acababa de entrar un indigente que rezumaba porquería y apestaba a estiércol, mierda, y granja. Gus conocía muy bien el olor a granja. El personaje pareció reconocer a Aldreth, a pesar de que éste se encontraba de espaldas.

—¿A dónde vas tú, cojonazos? —preguntó Gus evidentemente sorprendido.

Cojonazos se paró en seco sin entender muy bien la pregunta. No tardó en seguir la trayectoria de la mirada de Gus, hasta encontrarse con su propia enterpierna. Cojonazos pensó que era un nombre muy adecuado, y es que de entre sus piernas sobresalía un bulto similar —en proporciones— a la cabeza de un enano. Sí, sin duda Cojonazos era el nombre perfecto para alguien que había ido presumiendo de su virilidad cuando en realidad lo único que había hecho era hacer el ridículo. Cojonazos le sentaba bien. Ahora Cojonazos entendía por qué le señalaban con el dedo, por qué se ruborizaban las jóvenes y por qué había sido el centro de atención. No todos los días te cruzas con un pordiosero que parece haberse dado un baño en abono y presume con orgullo de una deformidad tan brutal que sus gónadas se asemejan a dos satélites planetarios. Ridículo.

Gus no salía de su asombro, al parecer hoy era el día de las sorpresas y le había tocado el turno a un mendigo con un abultado problema. Por si fuera poco, el indigente se había propuesto ambientar el local con su embriagador aroma.

El silencio reinó en el lugar. Bien porque Gus no sabía qué decir, o bien porque el indigente no tenía qué decir. Sin mediar palabras, Cojonazos se dirigió hasta Aldreth y apoyó su mano en el hombro de éste. El joven no se sobresaltó, pero a Gus la situación dejó de parecerle divertida al ver la expresión de seriedad de la que hacía gala el indigente. En su rostro se reflejaban muchas cosas, y ninguna acababa de gustarle. Bajo la barra, Gus volvió a blandir su machete. Por si acaso.

—Traigo algo para ti, ya sabes qué. —Dijo el supuesto indigente, que dejó de serlo a los ojos de Gus en el momento que mostró su blanca y ordenada dentadura.

—Aldreth se limitó a extender la mano, sin siquiera dirigirle una mirada que —en teoría— no podía verle.

Sobre su mano depositó una carta. Gus no pudo salir de su asombro cuando vio que el falso mendigo escondía su mano bajo los sucios calzones y sacaba de su entrepierna una enorme bolsa aterciopelada. El sonido que produjo al caer sobre la mesa no dio lugar a dudas: era una bolsa llena de oro.

Con una leve reverencia, el falso mendigo —desprovisto de su peculiar deformidad— se despidió del tabernero y abandonó la estancia.

—¿En qué demonios estás metido, mocoso? —refunfuñó Gus evidentemente exaltado.

Aldreth suspiró.

—En nada, Gus —mintió Aldreth con rapidez—. Ya me gustaría a mí que esta bolsa fuese para mí. No sé para quién es, ni qué dice esta misiva. Precisamente porque soy ciego me confían estas cosas. Saben que no podré leer el contenido de las cartas, ni ver el rostro de sus destinatarios, ni adivinar en qué clase de negocios se mete esta gente. Soy la clase de mensajero que necesitan. Lo que me quieran dar por este trabajo dependerá del humor de aquél que reciba la bolsa.

Gus encajó las palabras del joven con tristeza. Lo que decía era tan duro como cierto, ¿quién mejor que un ciego para hacer un trabajo en el que no ves ni sabes nada?

El joven se levantó de la silla, dando un último sorbo al delicioso zumo de manzana que le había preparado el tabernero. Asió la bolsa justo después de guardar cuidadosamente el sobre en uno de sus bolsillos y se acercó a Gus, abrazándole con cariño.

—Haces bien en estar alerta, viejo —le susurró al oído con ternura—. Cuida de Flora, y no dejes la puerta abierta.

Gus frunció el ceño, preocupado por las palabras del muchacho. Aldreth siempre se había mostrado la persona más sensata de entre todas las que habían pisado su taberna, y sus palabras jamás carecían de sentido. Fue entonces cuando sintió algo en su mano. Diez piezas de oro.

—¿Qué es esto, mocoso? —preguntó, bajando el tono de voz—. ¿Por qué me das…? ¿Por qué me dices eso? ¿Y de dónde has sacado semejante cantidad de dinero?

Aldreth suspiró y estrechó aún más al tabernero entre sus brazos.

—Hazme caso y ten cuidado —le recomendó de nuevo, ignorando sus preguntas—. Confía en mí, viejo. Pronto todo esto habrá pasado.

Gus guardó silencio, respetando la petición del muchacho.

—Y en cuanto al dinero, ¡es poco para pagar un zumo tan delicioso!

Sin poder ocultar la preocupación que se transparentaba sobre su sonrisa, Aldreth abandonó la estancia en silencio.

— VII —

El joven asesino no tardó en llegar a su humilde morada. Tras él, Pyro revoloteaba inquieto; el cuervo era capaz de sentir el estado de ánimo de su amigo. Una vez se hubo desembarazado de la venda que cubría sus fantasmagóricos ojos, el muchacho se sentó sobre el vetusto colchón y rasgó el sobre que le había entregado Wilhelm. El hecho de que se hubiese presentado en persona no le había hecho ninguna gracia, al igual que no le había gustado que le hiciese semejante entrega frente a Gus. El noble era sin duda un imbécil y haría bien en respetar la doble identidad con que trataba de protegerse a sí mismo y a sus allegados.

Las palabras reflejadas en el papiro fueron imponiéndose a los pensamientos de cariño que le dedicaba al pomposo noble.

Asesino,

El tiempo se nos agota y tú te estás convirtiendo en una carga. De momento tu aportación para la causa ha sido tan escasa como el aprecio que nos profesamos. Así que, por mucho que me duela, me gustaría empezar a ver resultados.

El miedo empieza a hacerse presente. Mis familiares están muriendo y tú no estás haciendo nada. Uno tras otro van cayendo mientras tú te limitas a seguir un rastro de cadáveres sin siquiera saber por dónde les han caído los golpes.

Confié en tu fama y profesionalidad. Creí que alguien de tu experiencia no tardaría en dar con uno de sus compañeros. Pero empiezo a creer que el trabajo te viene demasiado grande. ¿Acaso eran falsas las atrocidades que acompañan tu nombre?

Gracias a los dioses yo no dejo de moverme e informarme para tratar de colaborar con un trabajo que —por el precio que has puesto— deberías hacer sin ningún tipo de ayuda. Así pues, me limito a compartir contigo mis indagaciones:

En primer lugar, parece ser que los objetivos del traidor son los integrantes de un pequeño grupo conocido como el «Capítulo Blanco». No me preguntes a qué se dedican ya que sólo ellos lo saben, pero sí te puedo decir que siempre han estado íntimamente relacionados con mi difunto padre e implicados en el gobierno de la ciudad.

Desconozco muchos de los nombres de estas personas, pero te puedo confirmar que hasta ahora todas las víctimas formaban parte de este grupo y no creo que a estas alturas confiemos en las meras coincidencias. Por tanto, la lista de víctimas es la siguiente:

—Duque Siegreich de Isenburg, mi padre.

—Ottfried de Isenburg, hermano de padre.

—Klaus de Isenburg, segundo hermano de padre.

—Markus de Isenburg, primo lejano de padre, y gran amigo de Klaus.

Siguiendo mis investigaciones, al parecer el Capítulo Blanco consta de siete miembros contando con la cabeza visible. Así pues, restan tan sólo tres individuos, de los cuáles sólo puedo confirmarte dos identidades. El último aún está siendo investigando, pero todo indica a que no se encuentra dentro de la ciudad.

Restan, por tanto:

Ágatha de Isenburg, pariente lejana de mi familia pero aún así miembro indiscutible del Capítulo Blanco. Ágatha se acerca peligrosamente a los setenta años de edad y su estado de salud es fuerte, pero ella es débil. Se trata de una presa fácil. Actualmente se encuentra en palacio, donde ha acudido tras las desgracias que han venido sucediendo.

Reinhart von Hohenberg, su apellido ya debería decirte que éste no pertenece a mi familia. Tras muchas horas de investigación he dado con él. Lleva su condición en el más estricto secreto y trata participar lo menos posible dentro del Capítulo. Según mis fuentes es un paladín, un soldado que destaca por su habilidad y ha consagrado su vida a la defensa del Rey. Tanto Savarish como el Capítulo Blanco son una prioridad secundaria para él. A pesar de todo, aceptó el puesto como sucesor directo de uno de los tíos de mi padre, que falleció sin dejar descendencia. Al igual que Ágatha, Reinhart se encuentra en palacio pero por suerte esta noche saldrá de viaje para llevarle en persona un mensaje al Rey.

Con esta información, no es difícil averiguar que el único objetivo posible es la propia Ágatha. A no ser que el asesino se decante por asaltar a Reinhart en su camino a palacio, lo cual es altamente improbable.

Tu misión es sencilla: no le quites el ojo de encima a Ágatha. No sabemos cuándo atacará, pero sí sabemos que lo hará. Haz tu trabajo y conviértete en su sombra. Cuando llegue el momento, no te centres en salvarla. Nos interesa saber quién está detrás de todo esto, dar caza al asesino y poner fin a la tragedia. Si Ágatha vive o muere es un detalle menor.

Cuento contigo asesino, espero que esta información te haya sido de utilidad.

Por supuesto, en la bolsa encontrarás tu pago.

Wilhelm de I.

Aldreth bostezó al terminar de leer semejante panfleto. La verdad es que el hecho de que lo hubiese escrito el imbécil del noble le condicionaba sorprendentemente a la hora de leer sus peroratas. Un buen montón de información que no sabía por dónde coger, pero que podría resultar útil para Anixa y sus compañeros.

En silencio, plegó el papiro y lo guardó en un pequeño saquito que siempre llevaba colgando del cuello, junto con el medallón del gremio. Suspiró tratando de organizar sus pensamientos mientras sus ojos divagaban por la habitación en busca de Pyro, que dormitaba sobre el alféizar escondiendo su cabecita entre el plumaje. Aldreth sonrió levemente.

Sin querer despertarle, cogió el enorme saco de monedas de oro y deshizo el nudo que lo cerraba. Para su sorpresa, esta vez no se trataba de ningún tipo de cierre mágico y las monedas quedaron a la vista en un santiamén. Con cuidado, extrajo el enorme baúl que escondía bajo su camastro y retiró los candados que lo protegían. Dentro había dos cajas etiquetadas. En una de ellas se podía leer el nombre de Aldreth, mientras que en la otra los glifos de Vórtimer Palabragris contrastaban sobre el papiro en que estaban escritos. Sin dilación, abrió ambas cajas y repartió equitativamente el dinero de la bolsa entre ambas. A pesar de que el alquimista se encontraba en estado crítico, Aldreth tenía intención de cumplir su parte del contrato hasta el final. Llegado el momento, confiaba en que podría entregarle en mano su paga.

Sacándolo de su habitual escondrijo, Aldreth preparó la armadura ligera, el embozo y los útiles necesarios para volver a convertirse en una sombra. Una vez estuvo preparado y tras comprobar que todas las piezas encajaban y se flexionaban perfectamente, el muchacho abandonó la estancia de la manera más habitual: a través de la ventana. El aire fresco, junto con el tranquilizante paseo a través de los tejados le ayudarían a despejar su mente. Un aleteo a sus espaldas le confirmó que su inseparable colega estaba junto a él.

— VIII —

Anixa Savarish despegó lentamente su mirada de la misiva que le había confiado Aldreth. Ambos se encontraban sentados a la misma mesa, pero la expresión abstraída que se reflejaba en los ojos de la muchacha evidenciaban el hecho de que ni siquiera veía al asesino. La joven exorcista estaba sumida de lleno en sus propios pensamientos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Aldreth transcurrido un buen rato.

Por toda respuesta, Anixa enarcó ligeramente sus bellas cejas.

—¿Te encuentras bien? —susurró el muchacho, incómodo con la situación.

Anixa suspiró pesadamente y entonces pareció ver al asesino por vez primera. El joven la observaba con una mezcla de preocupación y extrañeza.

—Sólo estaba pensando —contestó ella escuetamente—. ¿No sabes mantener la boca cerrada cuando los demás necesitan un poco de concentración?

Los fulgurantes ojos de Aldreth se convirtieron en dos finísimas rendijas, pero Anixa ignoró por completo la expresión del asesino.

—Tenemos un problema, Aldreth —dijo ella, recogiendo tras su oreja un larguísimo mechón de pelo—. A decir verdad, tenemos varios.

El asesino cruzó los brazos sobre el pecho, aguardando las malas nuevas.

—En primer lugar, esta misiva no me parece digna de confianza.

El muchacho enarcó una ceja.

—Quiero decir —se apresuró a explicarse Anixa— que la carta me despierta más recelo que tranquilidad. Por lo que sabemos hasta el momento, Wilhelm sólo te ha proporcionado información errónea, ¿verdad? Por cualquier motivo, al final tu labor acababa torciéndose porque tu cliente jamás precisaba en sus datos.

Aldreth enarcó su otra ceja.

—Que sea un imbécil no le convierte en alguien de quien debamos desconfiar —replicó él con tono apagado—. No veo motivos para hacerlo.

Anixa resopló, clavando una mirada escéptica sobre el asesino.

—¿Y por qué no? —dijo ella—. ¿Por qué no desconfiar de él? Eres un asesino, tu profesión debería convertirte en la persona más desconfiada del reino, por todos los dioses. Eres maestro en los campos de la traición.

Aldreth le dedicó una sonrisa funesta y Anixa entendió que el muchacho había interpretado sus últimas palabras como un elogio.

—Por algo tan sencillo como que este noble caballero me ha contratado. ¿Por qué iba a hacerse con los servicios de un asesino? ¿Para darse caza a sí mismo? Te creía más inteligente.

Un breve reflejo de enfado atravesó fugazmente el entrecejo de Anixa, que tuvo que controlarse para no exteriorizar sus sentimientos. No quería mostrarse vulnerable a las provocaciones del criminal.

—Siento decepcionarte —se disculpó ella sin ocultar el deje irónico—. Aún así, esta carta no es de fiar, eso es innegable.

—Explícate.

—Según tu cliente, Reinhart estará fuera de palacio ¿verdad? —prosiguió ella—. Pues no es cierto, y Wilhelm debería saberlo.

Los labios de Aldreth se tensaron y Anixa sintió una extraña satisfacción.

—Por lo que una vez más —dijo ella recalcando sus palabras— tu cliente vuelve a informarte mal. ¿A qué está jugando?

—Como te he dicho antes, olvidas el hecho de que es imbécil. Es la respuesta a todas tus dudas.

Anixa suspiró y contó mentalmente hasta tres.

—Aldreth, creo conocer a Wilhelm y ciertamente podría calificarle de muchas cosas, pero ese término no entra dentro del repertorio.

El muchacho mostró su siniestra dentadura.

—¿Cómo de bien le conoces? —replicó él mordazmente.

Las palabras del muchacho hicieron que Anixa se ruborizase momentáneamente, desviando al instante su mirada.

—¿No me digas que he dado en el clavo? —preguntó con una mezcla de sorna e incredulidad.

—No —contestó ella rotundamente—. Pero no te creía capaz de hacer esa clase de bromas.

Las palabras de Anixa impactaron sobre Aldreth como un martillo y por vez primera se sintió avergonzado y estúpido ¿por qué había hecho esa clase de chiste? Era cierto que no eran propios de él. Le asustaba conocer la respuesta… ¿Celos? El solo hecho de pensarlo resultaba absurdo.

Tras un incómodo silencio, Aldreth decidió romper el hielo.

—¿Qué opinan los eruditos sobre esto? —preguntó él, tratando de apartar pensamientos extraños—. ¿No deberías mostrarles la misiva?

—He aquí nuestro segundo problema —dijo ella, aún perturbada—. Nos hemos quedado solos en esto.

—¿Cómo dices? —replicó él, queriendo creer que no había entendido bien a la muchacha.

Anixa suspiró levemente y retomó el contacto visual con los fantasmales ojos del asesino.

—Los sabios han abandonado palacio —dijo ella con resolución, tratando de quitarse de encima el peso de semejante información—. Estamos solos, Aldreth.

El muchacho se derrumbó sobre la mesa, llevándose las manos a la cabeza y estrujando su propio cráneo, instándose a razonar. No podía creer lo que escuchaba. Inevitablemente, una oleada de desesperación sacudió todo su ser. Anixa pareció leer el pensamiento del muchacho y se limitó a clavar sus ojos sobre la superficie de la propia mesa. Ella tampoco conservaba ninguna esperanza.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber Aldreth, alzando la cabeza—. ¿Por qué se han ido? Malditos… cagones.

Anixa no pudo evitar botar sobre la silla cuando el puño del asesino impactó como un rayo sobre la superficie de la mesa. Aldreth era inquietantemente rápido.

La muchacha carraspeó, escogiendo cuidadosamente sus próximas palabras.

—Les han ordenado regresar inmediatamente a la capital —susurró—. A todos.

Los ojos del asesino se abrieron como platos, colmados de incredulidad.

—¿Así, sin más? —rugió él—. ¿De pronto todos se van igual que vinieron? ¿De pronto aquellos que les enviaron deciden que ya no ocurre nada? ¡Y una mierda!

Anixa chasqueó la lengua, pero no dijo nada.

—No me lo creo —siseó él, sin poder evitar la furia—. Se han ido porque temen ser los próximos, ¿verdad? No hace falta que les excuses por ser tus compañeros.

Las palabras del asesino causaron un extraño efecto sobre la muchacha, que se encaró por vez primera a su interlocutor.

—¿Me tomas por una embustera? —replicó ella, incapaz de tolerar ninguna clase de insulto—. No vuelvas a faltarme al respeto con tus palabras.

Aldreth guardó silencio, otorgándole a la muchacha unos escasos segundos para defenderse.

—La orden ha llegado de arriba; de muy arriba —continuó ella con la mirada encendida—. Los tres sabios que investigaban estos asesinatos han partido esta misma mañana y las explicaciones al respecto son mínimas. Por suerte, esa orden no me incluía a mí, que sólo soy una aprendiz y al parecer no me han tenido en cuenta.

—¿Y siendo una aprendiz, por qué no has seguido a tu mentor?

—Porque me ha pedido expresamente que llegue hasta el final de todo este asunto. A ninguno le faltaban ganas de esclarecer todo esto, Aldreth.

El asesino volvió a desplomarse sobre la silla, desesperanzado. Lo cierto es que le importaba más bien poco las razones por las cuales Anixa había decidido quedarse.

—¿Contra qué nos estamos enfrentando, Anixa? —preguntó él, con la mirada perdida—. Ya no sé si el enemigo está dentro de palacio, o muy lejos de él.

—Yo también lo ignoro —susurró ella—. Pero la orden de abandonar las investigaciones no ha sido bien acogida. Ahora mismo nadie sabe qué hacer, todos desconfían. Nadie sabe qué ocurre. Nadie tiene una explicación.

—Ni una teoría —terminó él.

—Ni una teoría —reiteró ella.

—Sólo caos —dijo él.

Anixa carraspeó y decidió volver al tema principal: el que estaba relacionado directamente con la misiva y los errores fundamentales que contenía.

—Con respecto a la carta —dijo ella—. Es cierto que Reinhart iba a partir a ver al mismísimo Rey en persona. Pero decidió cancelar su visita cuando los sabios recibieron la orden de regresar. Creo que Reinhart también ha llegado a la conclusión de que existe la posibilidad de que nuestro enemigo se esconda entre las altas esferas.

—No me dices nada nuevo, Anixa —contestó Aldreth—. Es obvio que alguien que decide acabar de esta manera con la totalidad del gobierno de una ciudad, es alguien con poder suficiente como para ocupar su lugar.

Anixa asintió, asombrada por la lucidez del muchacho.

—Si todo esto ha ocurrido tan de repente, es posible que Wilhelm enviase la carta antes de saber todo lo sucedido y la consecuente decisión del paladín de permanecer en la ciudad. Seguramente él no supiese nada.

Anixa hizo una mueca extraña.

—Sí, es posible —dijo ella—. Pero algo me dice que no. Son demasiados errores. Demasiados detalles que se ignoran. Demasiada información tergiversada. Y no sólo esta vez.

Aldreth guardó silencio.

—Sigo sin ver el motivo por el cual debería desconfiar de aquél que está invirtiendo más dinero en poner fin a todo esto —concluyo él—. Es absurdo.

Anixa no pudo evitar darle la razón, y aún así, algo no le encajaba dentro de la figura de Wilhelm.

—En cualquier caso, creo que deberíamos probar a Wilhelm —dijo ella resueltamente—. No perdemos nada por intentarlo y esclarecerá todas nuestras sospechas.

Aldeth la observó con un interés renovado. La propuesta se le antojaba sensata.

—Tus sospechas —recalcó él—. ¿Tienes alguna idea sobre cómo probar la lealtad de Wilhelm sin abandonar este último encargo?

—Por supuesto —contestó ella con una sonrisa—. Si Wilhelm tiene algo que ver con esto o no, lo sabremos esta misma noche. Será muy sencillo.

—Soy todo oídos.

Los ropones de Anixa crepitaron al levantarse de la silla. Con calma, se paseó por la pequeña habitación atando mentalmente los cabos de su plan. Aldreth había aprendido la lección, por lo que decidió aguardar pacientemente a que la muchacha terminase de divagar.

—Bien —anunció ella pasados unos minutos—. Si mis teorías acerca de Wilhelm son ciertas, lo más posible es que Ágatha no sea el objetivo de esta noche.

Aldreth asintió lentamente, intuyendo lo que vendría a continuación.

—En su lugar —continuó la muchacha—, tenemos que evaluar la posibilidad de que el ataque recaiga sobre el caballero Reinhart. Así, una vez más, la carta de Wilhelm no habrá sido precisa y él se escudará en que «creía» que el paladín estaría fuera de palacio. El caballero caerá cuando todas las miradas se centren sobre Ágatha. Nuevamente, Wilhelm habrá conseguido centrar la atención en los objetivos equivocados, aprovechando la coyuntura de que nadie sospecharía de su persona ni de sus intenciones.

—Me parece sensato —dijo Aldreth—. A pesar de que sigo sin entender por qué Wilhelm podría estar detrás de todo esto cuando él es quien está contratando toda la defensa… «adicional». Para él hubiese sido más fácil no hacer nada, ¿cierto?

—Eso aún no lo sabemos, pueden existir motivos que ignoramos —contestó ella rápidamente—. Si está o no involucrado en este asunto lo sabremos centrando nuestra vigía sobre Reinhart y no Ágatha. Si el caballero es atacado, mis teorías cobrarán sentido y quedará claro que Wilhelm oculta algo. Además, podremos salvarle la vida y unir fuerzas para acabar con ese monstruo.

Aldreth meneó la cabeza negativamente.

—Eso es una locura —dijo él—. Levantar la guardia que se me ha encargado sobre Ágatha es una estupidez. ¿Qué ocurre si finalmente el ataque va dirigido a ella? ¿Qué diría yo entonces? «Perdóname socio, pero dudaba de ti y decidí echarle el ojo a un fornido caballero curtido en mil batallas en lugar de a esta anciana decrépita. Pensé que sabría defenderse sola».

Anixa chasqueó la lengua con desaprobación.

—Soy un sicario, Anixa, no un investigador —dijo él—. Yo sólo tengo que dar caza al asesino. Para eso me paga.

—¿Y si el asesino es él?

—Entonces me vería ridículamente envuelto en un extraño drama donde muy pocas cosas tendrían sentido y en el que acabaría quitándole la vida a aquél que estaría dispuesto a pagarme por ello.

Anixa guardó silencio nuevamente, ponderando sus opciones.

—Insisto en que deberíamos vigilar al caballero —dijo ella—. Algo me dice que le atacarán aprovechando que estarás vigilando a Ágatha.

—Y algo me dice a mí que el señor paladín tendrá más probabilidades de sobrevivir que una anciana indefensa.

Anixa sonrió, recordando un detalle no menos importante.

—No estés tan seguro —dijo ella—. La «anciana indefensa» cuenta con la vigilancia perpetua de un recio guardaespaldas.

Aldreth guardó silencio, ignorando un dato que no tenía la mayor importancia tratándose de un sicario profesional.

—Y aunque sé que el asesino es capaz de eludir muchos tipos de defensas y defensores… —continuó ella—. En este caso estamos hablando de un veterano de guerra. Para más información, un antiguo miembro de la Guardia Real del Rey Kharagrim.

Al escuchar las palabras de la joven exorcista, Aldreth no pudo evitar que una expresión de sorpresa se dibujase en su rostro. Los enanos eran conocidos por su fiereza en combate, su inigualable aguante y su maestría marcial. Y no sólo eso, la Guardia del Rey Kharagrim únicamente contaba con los más diestros veteranos de guerra, enanos con más de cien años de experiencia sobre el campo de batalla. Se trataba de un guardaespaldas excepcional.

—¿Esa mujer tiene a su servicio a semejante guerrero? —preguntó él, incrédulo—. ¿Desde cuándo un enano de tal nivel estaría dispuesto a prestar sus servicios a una simple humana?

Anixa no pudo reprimir la sonrisa que se esbozó en sus atractivos labios. Le gustaba haber sorprendido al asesino, aunque no sabía muy bien por qué.

—Eso no lo sabemos —contestó ella—. A decir verdad, creo que tan sólo ellos dos saben la razón por la que el enano ha consagrado su vida en protegerla. Nadie recuerda haber visto a Ágatha sin la compañía del enano, lo cual se debe a que ambos son bastante viejos.

—No me cabe duda —dijo él acompañando sus palabras con un movimiento de cabeza—. De haber sido un Guarda Real tiene, como poco, ciento cincuenta años.

La muchacha no se sorprendió, el lapso vital de un enano medio estaba en más de doscientos años.

—Yo diría que tiene más —dijo ella—. Bastantes más.

—Así que Ágatha estará indiscutiblemente bien protegida —evaluó él—. En ese caso, como profesional, yo también escogería a Reinhart como víctima.

Anixa sonrió al ver que existía una posibilidad de conseguir que el asesino colaborase con ella.

—Por eso te pido ayuda —susurró ella—. La defensa sobre Ágatha está garantizada. Si nos centramos en Reinhart podremos salir de dudas con respecto a Wilhelm. En caso de que el ataque recaiga sobre Ágatha siempre tendrás tiempo de llegar al lugar antes de que el asesino se libre del enano. La anciana no será una presa fácil.

Aldreth guardó silencio, sin estar totalmente convencido.

—Y si el ataque recae sobre Reinhart, será evidente que tu cliente oculta algo. Resulta demasiado sospechoso que su información siempre sea incorrecta. Cualquiera diría que está jugando contigo.

—De no ser por el hecho de que es imbécil —recordó él.

Anixa resopló con pesadumbre, ignorando las repetitivas palabras del muchacho.

—Entonces, ¿colaborarás conmigo? —susurró ella—. Saldremos de dudas…

Aldreth hizo una mueca extraña, reacio a acceder.

—Saldríamos de dudas de igual manera si me limito a cumplir con mi labor y me quedo junto a la vieja. Si el caballero muere o no, a mí me es indiferente. Y tus dudas estarían igualmente resueltas.

Anixa maldijo para sus adentros, el asesino tenía razón.

Aldreth volvió a tomar la palabra.

—Así que, ¿qué más te da esperar a que las cosas sucedan y dejar que me limite a hacer mi trabajo?

La muchacha sabía que Aldreth estaba en lo cierto y no estaba en posición de discutir con él, pero a pesar de todo la curiosidad bullía en lo más hondo de su ser. Anixa necesitaba saber si estaba en lo cierto, necesitaba estar ahí y además quería ver al tan temido asesino. Quería presenciarlo todo, saberlo todo y nutrirse de información de primera mano. Quería llegar a lo más hondo del asunto y tenía la corazonada de que esta vez podrían sorprender al asesino. Pero era consciente de que ella sola no tendría ninguna posibilidad.

—De acuerdo —dijo ella con tono quedo—. En ese caso seré yo quién vigile a Reinhart. Tú puedes quedarte haciendo tu trabajo; yo estaré tres habitaciones más lejos en caso de que el caballero sea atacado. No luchará solo.

Las cejas de Aldreth adoptaron la curiosa forma de un arco perfecto.

—¿Tú? —dijo él—. ¿Tú?

—Sí, yo —contestó ella sintiéndose ofendida— ¿qué pasa?

—Absolutamente nada —contestó él meneando la cabeza—. Simplemente no te veo capacitada para plantarle cara a alguien así.

Anixa se tomó el comentario como una ofensa.

—Puedo serle útil al caballero, a pesar de no ser rival contra un sicario.

—Sí, a veces un escudo humano puede resultar útil —siseó él, tiñendo sus palabras con un cinismo muy propio.

Obsequiando al asesino con un bufido, Anixa giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta sin dirigirle una sola mirada más.

—De acuerdo entonces —dijo ella evidentemente enojada—. Esta noche saldremos de dudas, y tendrás que darme la razón.

—¡Espera! —dijo él, súbitamente.

Anixa se detuvo en el acto, sin acabar de cruzar el umbral de la puerta.

—Acabas de decir algo muy interesante —anunció Aldreth.

La muchacha, que no estaba de humor para bromas, se limitó a clavar sus ojos sobre Aldreth como señal de advertencia.

—¿Por qué todos los ataques han ocurrido al caer la noche?

— IX —

No pasó mucho tiempo hasta que ambos volvieron a encontrarse en la estancia reservada para la muchacha dentro de palacio. Aldreth nunca acabaría de sorprenderse de lo extremadamente fácil que resultaba escabullirse dentro de la fortaleza, y esto no hacía más que acrecentar sus dudas sobre la supuesta seguridad que brindaban los enormes muros del lugar. El asesino no tenía la más mínima duda al respecto: no se estaba mucho más seguro dentro de palacio que en cualquier tugurio de mala muerte.

La posición del sol, cercana al horizonte, indicaba que restaban pocos minutos para la llegada de la noche. A partir de ese momento, el ataque podría suceder en cualquier instante según las previsiones de Wilhelm de Isenburg. No necesitaron demasiado tiempo para acabar de definir sus planes. Por su parte, Anixa se limitó a desplegar sobre el suelo un enorme plano en el que había señalado las habitaciones de Ágatha y Reinhart. Tras un breve examen, Aldreth concluyó que se encontraban a la distancia justa para que ninguno se enterase de lo que ocurría en la habitación del otro… ¿casualidad? Sea como fuere, decidió no decir nada al respecto.

—De acuerdo —dijo él distraídamente, mientras ajustaba las vainas de sus espadas al cinto—. ¿Desde dónde piensas vigilar al paladín?

Anixa guardó silencio. La pregunta era verdaderamente obvia pero no se había parado a pensarlo.

—No me digas que simplemente pensabas hacer guardia frente a su puerta —dijo él, asombrado al ver que la muchacha no respondía—. Así lo único que harías sería revelar tu posición, y de paso convertirte en un blanco fácil. Nadie tiene que saber que estás ahí.

Anixa desvió su mirada del asesino, sin saber qué otra opción tenía.

—Escúchame con atención —dijo él, adoptando un tono cada vez más serio a medida que avanzaba el tiempo—. Probablemente, en este palacio existen ciertos pasadizos que atraviesan el espacio que hay entre los distintos pisos.

Anixa le miró con renovado interés, sin saber muy bien a qué se refería.

—Llámalo medidas de seguridad —continuó él—. Esto es una fortaleza y también el palacio en el que reside el poder regente de la ciudad ¿tienes idea de cuántas personas pasan por aquí al año? ¿Al día?

La muchacha trató de hacer cálculos pero el asesino siguió por su cuenta.

—Infinidad de personas —respondió él—. ¿Crees que todos ellos son de confianza? La realidad es que la gran mayoría son emisarios de otras ciudades o invitados políticos que resultan ser completos desconocidos. Montones de ellos entran y salen de esta fortaleza y en gran número pernoctan dentro del lugar, ¿de veras pensabas que en algún momento se retira la vigía sobre ellos? En absoluto. Precisamente por este motivo el ala dedicada a los invitados está tan convenientemente distanciada del área central de palacio. Aquí los invitados gozan de una supuesta intimidad, pero nada más lejos de la verdad. Detrás de la hospitalidad protocolaria del palacio se esconde la desconfianza; madre de la seguridad ¿Imaginas que uno de esos emisarios fuese en realidad un militante de cualquier otro país enemigo? Sería extremadamente sencillo hacer arder el palacio hasta los cimientos una buena noche ¿no crees? Por eso existen estos pasadizos.

Anixa asintió con vehemencia, asombrada por los conocimientos del muchacho.

—¿Y cómo sabes tú esto? —preguntó ella sin poder reprimir su curiosidad.

—Soy un asesino —contestó él—. La arquitectura y los medios de seguridad son unas de las muchas materias que debo conocer. Pero digamos que no es ni por asomo la primera vez que tengo que hacer uso de esta clase de escondrijos.

Por su parte, la muchacha decidió reprimir temporalmente la batería de preguntas incómodas que habían brotado en su mente con respecto a las antiguas experiencias del asesino. Pero se aseguró de recordarlas bien para poder formularlas llegado el momento.

—Por lo tanto —prosiguió Aldreth—, lo más inteligente será hacer uso de los pasadizos para no perder detalle de lo que ocurre dentro de ambas habitaciones.

—¿Y no habrá guardias haciéndolo ya? —dijo ella, creyendo que era algo evidente.

—En cualquier otro caso sería posible —dijo él con franqueza—. Pero hoy por hoy estoy seguro de que no hay ningún centinela embutido dentro de uno de esos cubículos.

—¿Y por qué estás tan seguro?

—Porque desde que empezó todo esto se han cerrado oficialmente las puertas de palacio y no se está dando asilo a ningún visitante. Digamos que lo único que hay dentro del palacio son los que viven dentro de él. Los que ahora os hospedáis dentro de las estancias reservadas para los invitados sois todos gente de confianza cuya única misión es poner fin a lo que está sucediendo. Por lo que lo más sensato es aprovechar hasta el último centinela para hacer guardia.

Aldreth paró un segundo para tomar aire y decidió continuar.

—Y aún habiendo reforzado la vigilancia dentro del lugar, sigue resultando demasiado fácil colarse dentro —siseó con diversión, haciendo alusión a sí mismo.

—¿Cómo encontraremos esos pasadizos? —preguntó ella.

—Por eso no te preocupes, si sabes dónde buscar son fáciles de encontrar y además están comunicados entre ellos, por lo que iremos juntos hasta que tengamos que separarnos.

—¿Y no te dice tu propia experiencia que ése es el mejor sitio para atacar? ¿Qué pasa si nos encontramos con el asesino?

Aldreth le dedicó una sonrisa de admiración a la muchacha. Era innegable que era muy perspicaz y no quería dejar pasar ni el último detalle.

—No lo haremos —se limitó a contestar—. Nuestro enemigo ha demostrado tener un nivel fuera de lo normal. Siendo así, doy por hecho que es consciente de que andamos tras su pista. Si es la mitad de astuto de lo que creo, sabe que el primer lugar en el que le buscaría sería en estos pasadizos. No, él no llegará por ahí.

Un escalofrío recorrió la espalda de la muchacha, inquieta.

—¿Entonces qué hará? —dijo ella—. No entiendo por dónde aparecerá.

—Precisamente por eso es un buen asesino —contestó él sin dejar de sonreír—. Porque no sabemos anticiparnos a sus movimientos.

—X-

Anixa no entendía cómo «era tan fácil» encontrar estos pasadizos, cuya entrada resultó estar hábilmente oculta tras el fondo falso de un armario en el que se almacenaban todo tipo de telas. No salía de su asombro cuando el asesino dio con la entrada al primer intento y sin extrañarse.

—Típico —dijo él con una sonrisa triunfal.

La muchacha se limitó a guardar silencio y tragarse sus propios pensamientos. Si esconder una entrada en semejante sitio era algo normal y predecible que bajasen todos los dioses en ese mismo instante y lo vieran por sí mismos.

Una vez dentro, resultó que el pasadizo era más bien un enorme respiradero por el que apenas podía deslizarse sin temer quedarse atrapada en cualquier momento. Por suerte, era lo suficientemente alto como para no tener que arrastrarse, a pesar de que tampoco podía ponerse en pie. Ambos guardaron silencio a medida que atravesaban las diferentes etapas del pasadizo, no era conveniente hacer el más mínimo ruido.

Los minutos se hicieron eternos hasta que llegaron a una especie de bifurcación. El joven le indicó con dos gestos que habían llegado al punto de separación. Anixa entendió que ella debería seguir por su cuenta el pasadizo que señalaba Aldreth. Cuando el asesino se dio la vuelta y desapareció por su camino, la joven exorcista comenzó a temblar violentamente. No se había dado cuenta hasta ese mismo instante de la seguridad que le inspiraba la simple compañía del asesino. Haciendo acopio de valor, la muchacha siguió su camino repitiéndose a sí misma que todo saldría bien. Eso quería creer.

Aldreth no tardó demasiado en llegar a su destino. Bajo sus pies, un haz de luz atravesaba con osadía la inquebrantable oscuridad del lugar. Con cuidado, el muchacho se arrodilló y examinó de cerca la hendidura. A través de ella se podía observar por completo una enorme habitación provista de todo tipo de lujos y comodidades. Según el plano que se dibujaba en la mente del joven, era ésta la estancia de Ágatha de Isenburg, pero por algún motivo se encontraba insólitamente vacía.

Aprovechando el hecho de que no había nadie en la habitación, el asesino se permitió la libertad de examinar más a fondo el «puesto de vigilancia», y no tardó en percatarse de la existencia de una pequeña argolla. No necesitó tirar de ella para saber que su función era la de abrir un hueco lo suficientemente grande como para irrumpir en la habitación si era necesario.

Con un suspiro, el joven cerró los ojos y pudo contemplar la fortaleza desde los cielos. Siendo lo más precavido posible, había decidido que Pyro y sus compañeros vigilarían los alrededores de la fortaleza. En caso de que alguien entrase en el palacio, los cuervos serían testigos de ello; y por tanto Aldreth también. Si su enemigo pensaba atacar: tenía que estar dentro.

Un ruido bajo sus pies alertó al muchacho de que alguien había entrado en la habitación.

— XI —

—¡Drachma Ranulfsson! —rugió una voz femenina—. ¡Hijo de Ranulf y sobrino del mismísimo Rey Kharagrim! Haga usted el favor de dejar de seguirme a todas partes, necesito cambiarme de ropa.

Sin mediar palabra, una figura achaparrada entró a la habitación haciendo caso omiso de la amable petición de la dama. Con tranquilidad, cerró la puerta tras él.

—No pienso perderte de vista, Ágatha —dijo el enano, acariciándose la barba—. Y créeme que me gustaría.

Ágatha bufó sonoramente y se sentó sobre la cama tratando de mantener la compostura.

—Si tanto te gustaría perderme de vista haznos un favor a ambos y corre a emborracharte a la primera tasca que encuentres.

—Nada me gustaría más, señora mía —dijo el Drachma con total honestidad—. Pero algo me dice que hoy no es un buen día para librarme de ti.

—Dirás librarme yo de ti, enano gruñón —le reprochó ella.

Por toda respuesta el enano hizo un sonido extraño que Aldreth, desde su escondrijo, no supo entender. Aunque la atención del muchacho se centraba más en la fisonomía del enano y su armamento. Algo le dijo que no le gustaría enfrentarse a él.

—¿Y qué te hace pensar algo así, Drachma? —dijo Ágatha en un tono más calmado.

El enano se ajustó la coraza rúnica y se sentó en uno de los dos sillones que había en la habitación, apoyando en su lado izquierdo su inseparable escudo redondo.

—Algo malo va a ocurrir esta noche —dijo Drachma Ranulfsson con una voz que recordaba a un desprendimiento de rocas—. Alguien se ha colado en la fortaleza.

Aldreth se alarmó al escuchar las palabras del enano, ¿cómo podía saberlo?, ¿se referiría a él o quizás…?

—Entiendo —dijo Ágatha con seriedad—. ¿Estás seguro de eso?

—Completamente —replicó el enano, casi molesto—. Si planean ir a por ti, primero tendrán que pasar por encima de mí.

Ágatha sonrió con tristeza, el enano siempre había estado a su lado. No recordaba la vida sin su mejor guardaespaldas y amigo.

—Pero lo que realmente me preocupa no es el matarife —confesó Drachma—. Sino lo que se esconde detrás.

Ágatha de Isenburg asintió en silencio, dándole la razón al enano.

Aldreth no encontraba demasiado interés en la conversación que mantenían ambos y la verdad es que no se sentía cómodo ejerciendo de espía, así que se limitó a observar los distintos puntos ciegos de la habitación tratando de no perder detalle de lo que sucediese dentro. Con sigilo, apoyó una mano sobre la argolla para actuar lo más rápido posible en caso de que ocurriese algo.

Sin saber por qué, se acordó de Anixa ¿estaría bien?

— XII —

Reinhart von Hohenberg se encontraba sentado frente a un enorme escritorio escribiendo con determinación a la luz de un candil. Desde lo alto, Anixa observaba cómo el caballero se dedicaba a sus quehaceres sin ser consciente de lo que podría ocurrirle en cualquier momento. Le aterraba la idea de lo que pudiese suceder, pero confiaba en que la destreza del guerrero y sus propias habilidades serían suficientes para sobreponerse a cualquier ataque.

El caballero no parecía tener nada mejor que hacer, página tras página iba rellenando con rapidez el enorme tomo que descansaba sobre la mesa. La infinita curiosidad de Anixa no hacía más que preguntarse qué estaría escribiendo, pero desde su posición era imposible saberlo. Seguramente se tratase de alguna clase de diario en el que el caballero tomaba nota de todo lo sucedido al concluir los días.

De pronto, Reinhart pareció firmar el escrito y se levantó de su sitio. Con delicadeza, cerró las tapas del libro y lo guardó dentro de uno de los cajones del escritorio. Después se dirigió al armario y Anixa se ruborizó de sólo imaginarse la escena. No quería convertirse en esa clase de espía, así que decidió desviar momentáneamente la mirada y concederle al caballero unos minutos de intimidad para cambiarse de muda. Dentro de ella, algo deseó que no se alejase demasiado de su espada por lo que pudiera ocurrir. Pasado un pequeño rato, Anixa decidió volver a mirar de reojo y para su sorpresa se encontró con algo que no esperaba. El caballero se había enfundado unos ropajes completamente negros, algo que desde luego no parecía la ropa de cama de una persona normal. Alarmada, vio como éste se envolvía en una capa igualmente azabache y enfundaba sus manos en guantes de cuero negro. Presa del pánico, la muchacha dio un pequeño brinco tratando de contener el aliento.

Los ojos de Reinhart se clavaron inmediatamente en el techo y Anixa, apartándose inmediatamente de la hendidura, creyó que por un momento sus miradas se encontraron. Acto seguido, se reprochó a sí misma su propia cobardía y decidió volver a asomarse, determinada a no perder de vista los movimientos del caballero. Para entonces, Reinhart von Hohenberg ya no se encontraba en la habitación.

— XIII —

Aldreth no pudo contener un bostezo. El enano y la vieja seguían conversando de temas poco trascendentales y no parecía haber ningún signo del enemigo. A pesar de todo, sabía que debía estar alerta ya que —en caso de producirse— el ataque duraría segundos. Aunque Aldreth estaba convencido de que estando el enano de por medio, el asalto podría llegar a durar mucho más de lo recomendable.

Sumido en el aburrimiento, Aldreth volvió a pensar en Anixa y comenzó a evaluar la posibilidad de que ella hubiese tenido razón y el próximo objetivo fuese el paladín ¿estaría bien ella? No parecía haber ocurrido nada, así que supuso que todo estaba en orden.

— XIV —

Anixa se sobrepuso a la parálisis temporal que le había provocado el pánico y decidió acudir en busca de Aldreth. No estaba segura de si conseguiría llegar hasta él a través de semejante entramado de pasillos, pero debía intentarlo. Con cautela, decidió dar media vuelta pero algo le impidió el paso. Cuando quiso reaccionar, un brutal impacto en la parte posterior de su cabeza sacudió todo su ser y el mundo entero giró bajo sus pies.

La oscuridad había llegado.

— XV —

Aldreth escuchó un ruido sordo y sus músculos se tensaron. La experiencia le decía que ese sonido no era cosa del azar y algo había sucedido cerca de él. No pudo evitar pensar en Anixa y temió por ella. Dedicándole un último vistazo a la pareja que charloteaba en la habitación, el asesino decidió desandar el camino y acudir en busca de la muchacha.

Recorría los pasillos mecánicamente, recordando a la perfección el plano del lugar. Mientras caminaba, no dejaba de dar gracias por su finísimo oído ya que seguía escuchando al enano parlotear con vehemencia en la habitación cercana. De pronto, un nuevo ruido llamó su atención, parecía como si alguien se estuviese arrastrando por los pasadizos.

—¿Anixa? —dijo él alzando la voz—. ¿Estás bien?

De pronto el sonido cesó y Aldreth comprendió que había sido un error hablar en voz alta. Su corazón se aceleró mientras el miedo hacía su labor, apoderándose de todas y cada una de las células del muchacho. Quiso correr, pero el pasillo era demasiado bajo y no consiguió más que caer de rodillas, lastimándose.

Cuando llegó a la zona donde debería estar Anixa no encontró nada.

No volvió a escuchar nada.

Ella ya no estaba ahí. Había desaparecido.

Y entonces escuchó un rugido más terrible que el desmoronamiento de una montaña.

— XVI —

Drachma aferró su escudo y se abalanzó sobre la sombra que había caído del techo. Con una rapidez pasmosa, el enano impactó de lleno contra la silueta, lanzándola por los aires como si fuese un muñeco. La figura se estampó contra la pared y apenas tuvo tiempo de recuperarse para esquivar —por milímetros— la segunda embestida del enano. Una enorme hacha rúnica se incrustó en el lugar donde había estado la sombra, haciendo saltar trozos de piedra.

Desenterrando el hacha de la pared, los ojos de Drachma se clavaron sobre los del espectro: unas pupilas de acero y desprovistas de sentimientos. Al enano no le atemorizaba en absoluto la visión del asesino, ni el vacío que se reflejaba en sus ojos: tan sólo deseaba darle muerte.

La silueta permanecía inmóvil, arrinconada frente al hacha del enano. Por su parte, Drachma decidió aprovechar los segundos de calma para adoptar una postura extremadamente defensiva, interponiendo el escudo entre el rival y su cuerpo de manera que tan sólo eran visibles sus propios ojos y la mano con la que blandía el hacha. Sabiendo que su atacante no se movería de su sitio, aprovechó para cerciorarse fugazmente del estado de Ágatha, que se había desmayado sobre su cama.

El asesino —por su parte— adoptó una extraña postura de combate, aceptando en silencio el reto del enano. Ambos permanecieron inmóviles, atentos al primer movimiento. Drachma no estaba acostumbrado a combatir contra guerreros capaces de blandir dos armas, pero se había visto en situaciones muchísimo peores. El asesino que se hallaba frente a él parecía diestro en el manejo de las espadas. No tardó mucho en comprobar su destreza cuando éste se abalanzó como un rayo sobre él.

Con más esfuerzo del que creía, Drachma Ranulfsson consiguió desviar una cuchillada directa del rival con el filo de su propia hacha. Las chispas brotaron del roce entre ambos metales, pero ninguno se atrevió a cerrar los ojos. Aprovechando el instante, Drachma se valió del impulso de su contrincante para cargar todo su peso en una nueva embestida que volvió a repeler al asesino, obligándole a guardar nuevamente una distancia prudencial.

El viejo guerrero se percató de que los ojos del asesino observaban atentamente la distribución de la escena. Tras el enano —escudo mediante— se encontraba Ágatha, y precisamente por eso Drachma Ranulfsson no se movería del sitio. El veterano guerrero no estaba seguro de si su rival podría aprovecharlo como una ventaja, pero confiaba en su experiencia. Tendría que pasar por encima de él si quería llegar hasta Ágatha.

El asesino comenzó a rodear la habitación, obligando a Drachma a seguir encarándole sin dejar de mantener el cuerpo de Ágatha a sus espaldas. Con un fluido movimiento, el asesino se arrodilló y lanzó desde esa posición una pequeña cuchilla que ocultaba en la caña de su bota en menos de un latido de corazón.

La daga falló miserablemente, pasando muy por encima de Drachma. No entendió el plan de su rival hasta que la enorme lámpara que colgaba del techo se desplomó sobre él.

— XVII —

Aldreth se dejó caer por la escotilla hacia la habitación de Reinhart, la batalla había estallado en la habitación del enano y sería más rápido llegar hasta allí a pie. Sin pensarlo, descargó todo su peso contra la puerta de la estancia, que cedió de inmediato. Tomando aliento, Aldreth emprendió la carrera hacia… ¿dónde?

— XVIII —

El escudo consiguió bloquear por completo el golpe de la lámpara, que pesaba mucho más de lo esperado y consiguió dañar considerablemente la rodela. A pesar de todo, Drachma entendió que entraba dentro de los planes del asesino. Con una rapidez inhumana, el espectro se abalanzó sobre Drachma y aprovechó la vulnerabilidad del momento para hendir su espada en el vientre del enano. Entonces algo falló.

El torso del guerrero estaba recubierto por una coraza sobre la que refulgían brillantes runas imbuidas de magia ancestral y ésta había cumplido con su labor absorbiendo gran parte de la puñalada. Drachma sonrió con desdén ante la sorpresa del asesino, tomando ventaja de su aparente confusión para propinarle un brutal golpe con el mango del hacha. Inexplicablemente, el asesino consiguió evadir el ataque con elegancia y contestó con dos rápidas puñaladas que se encontraron de lleno con el escudo del veterano.

Por un momento, Drachma creyó apreciar algo parecido a la euforia en los ojos de su rival, y a pesar de que deseaba matarle: se sintió identificado con él. Era en el campo de batalla donde Drachma se sentía realmente vivo.

Una vez más se encontraron el uno frente al otro. El rostro de Drachma parecía tallado en piedra; inalterable e impertérrito. El sudor bañaba su cráneo, recorriendo siniestramente la enorme cicatriz que cruzaba su ojo derecho. A pesar de todo, el guerrero enano estaba perturbado: su rival había conseguido dañar notablemente la coraza rúnica. En todos sus años como Guardia del Rey Kharagrim jamás había visto algo semejante. Era impensable. El enano no acababa de concebir que existiese alguien capaz de atravesar una coraza fabricada por los mayores artesanos de su pueblo. Su rival no era un humano normal. Es más: no era un humano.

—Cualquier otro hubiese muerto ahí mismo —tronó Drachma, exhibiendo unos dientes imperfectos en una sonrisa macabra.

El asesino pareció devolverle la sonrisa bajo la máscara de tela que ocultaba la mayor parte de su rostro. Sus cabellos escapaban de la capucha en mechones plateados que desembocaban sobre su pecho.

—Pero yo no, engendro —prosiguió Drachma—. Te hará falta mucho más que un rasguño para acabar conmigo.

La mirada del veterano se desvió fugazmente para examinar los daños sobre la coraza. Aunque no pudo verlo bajo las barbas, sabía que una hendidura limpia se abría de lleno en la zona que protegía su plexo solar. Por suerte, apenas había rozado su piel.

—Resultas… fascinante —siseó el asesino con una voz afilada.

En ese mismo instante, el encapuchado se abalanzó sobre Drachma realizando una espectacular pirueta en el aire. El veterano consiguió —una vez más— interponer su rodela, pero entendió que nuevamente entraba dentro de los planes del enemigo. El encapuchado utilizó el escudo como punto de apoyo para saltar por segunda vez y traspasar así la barrera que se interponía entre él y Ágatha. En ese mismo instante, Drachma sintió el terror como nunca antes lo había hecho.

Fue un movimiento muy rápido, certero y limpio. Cuando Drachma quiso reaccionar, la cuchilla de su rival ya había entrado de lleno en el pecho de Ágatha. Ante la visión de lo sucedido, Drachma sintió cómo le abandonaba la cordura. Una furia incontenible invadió todo su ser hasta hacerle aullar como una bestia. Presa de la ira, el enano arrojó su maltrecho escudo contra el asesino, que lo esquivó agachándose ligeramente sin siquiera retirar su acero del pecho de su víctima.

El enano, completamente fuera de sí, aferró con ambas manos la parte inferior de la cama sobre la que se encontraba su rival y la volcó sobre si misma. El espectro consiguió saltar a tiempo para evitar caer en la trampa, pero el cuerpo de Ágatha quedó atrapado bajo la cama.

Drachma Ranulfsson sólo veía su enemigo. Bramó un grito de guerra en su ancestral idioma y cargó directamente contra él. El asesino esquivó la arremetida con su habitual agilidad y aprovechó la inercia del enano para propinarle un tajo en la parte posterior de su rodilla, sirviéndose de una daga oculta en lugar de una de sus dos espadas. La furia era el peor enemigo de un guerrero, y el veterano se había dejado poseer por ella. Ahora sus movimientos eran toscos, predecibles y… aburridos.

El viejo enano se desplomo sobre sus rodillas, sin haber comprendido aún que su rival le había propinado un corte estratégico. Haciendo acopio de valor y gala de la testarudez propia de los de su raza, Drachma consiguió ponerse en pie y el asesino no pareció sorprenderse en absoluto.

—Te mataré aunque me cueste la vida —tronó el enano.

Alzando su hacha con las dos manos, el guerrero dibujó un arco en el aire y su contrincante se vio obligado a saltar hacia un lado para evitar un golpe que resultó ser increíblemente rápido. Como respuesta, el encapuchado le asestó dos brutales estocadas, que abrieron nuevas brechas en la coraza. Por vez primera, las runas empezaron a titilar perdiendo su fuerza.

Drachma volvió al ataque, convirtiéndose en un molinillo letal. Su hacha sesgaba el aire que le rodeaba y con él todo lo que entrase dentro de su perímetro. Entonces comenzó a acercarse lenta pero inexorablemente a su rival, que se vio obligado a retroceder con cautela.

— XIX —

Aldreth podía oír cada vez más cerca el fragor de la batalla. Se recriminó a sí mismo la tardanza y rezó porque todavía tuviese tiempo. Los rugidos del enano le obligaban a pensar todo lo contrario. No llegaría a tiempo.

— XX —

El encapuchado pareció cansarse del juego y se enfrentó directamente al enano, metiéndose de lleno en el brutal molinillo que conformaba su hacha. Con una destreza inhumana, el asesino consiguió bloquear la trayectoria de su ataque con ambas espadas. Drachma quiso aprovechar el forcejeo, pero las cuchillas de su rival sesgaron sin mayor dificultad el mango del hacha, desarmando definitivamente al viejo enano. Iracundo y sin darse por vencido, el veterano quiso propinarle un puñetazo pero su rival lo esquivó nuevamente. Por un momento, Drachma creyó apreciar un atisbo de decepción en los ojos de su contrincante.

Bramó con frustración. Tenía la sensación de estar enfrentándose a un ser hecho de humo.

Fue entonces cuando sintió el frío acero de su rival hundiéndose con un golpe seco en algún lugar cercano a su cuello. El viejo enano entendió que el asesino había dado el juego por concluido y éste era el punto final.

Sintió cómo le abandonaban las fuerzas, cómo se le iba la vida en ese golpe. Algo ocurrió a sus espaldas. No le importaba el qué.

XXI

Aldreth irrumpió en la habitación y se encontró con una escena brutal. En el centro de una habitación destrozada se alzaba una silueta más oscura que la propia noche. A sus pies, el guerrero enano aceptaba la derrota de rodillas, negándose a caer. El joven se fijó en el detalle de que el asesino aún no había retirado su acero, por lo que el golpe acababa de suceder.

Sin pensarlo ni un instante, el muchacho desenvainó sus dagas y se lanzó contra la sombra, obligándole así a retirarse del enano en pos de esquivar el golpe.

Sus miradas se encontraron. Los fantasmales ojos de Aldreth se estamparon contra un muro gélido. Fuego y hielo. Intercambiaron mudas palabras. No entendió lo que vio en los ojos del encapuchado.

Tras ese instante, el asesino envainó sus espadas y escapó como el humo a través de la ventana. Aldreth quiso seguirle, pero supo que sería inútil.

Fue entonces cuando el joven sintió cómo el sudor frío recorría todo su cuerpo y no pudo evitar temblar como un primerizo ¿qué había sucedido aquí?, ¿quién y qué era ese tipo? Tratando de pensar con claridad, se abalanzó sobre el enano que aún respiraba costosamente sobre el suelo.

—No ha podido conmigo —dijo el enano, moribundo—. Maldita sea.

—Aguanta, no hables —le contestó Aldreth—. Saldrás de esta.

El enano tosió violentamente.

—Esa es precisamente mi desgracia, humano.

Aldreth guardó silencio, tratando de sostener el pesado cuerpo del enano entre sus brazos.

—Soy yo quien debería haber muerto, no ella.

Las Montañas del Fin del Mundo

El lejano repicar del yunque fue la única despedida. Un adiós vacío, sin ceremonias ni emociones. Así se despedía a los enanos que —quizás, algún día— volverían. No era un adiós; se trataba de un «hasta luego».

La carreta traqueteaba monótonamente sobre las piedras que conformaban el camino que partía desde las Montañas del Fin del Mundo, reino de los enanos. En su interior viajaba una partida de seis guerreros cuyas miradas se perdían en el horizonte, sin querer mirar atrás. A sus espaldas dejaban su hogar, sus familias y sus vidas. Al frente, lo único que alcanzaban a ver eran las crines de los ponies que tiraban del carromato, la niebla del alba que anunciaba un nuevo día, un camino cubierto por la nieve virgen de las montañas y un futuro incierto.

A pesar de que partir a la guerra siempre era un honor, lo cierto es que ninguno de los enanos allí presentes se sentía especialmente feliz. No es que los miembros de dicha raza fuesen especialmente alegres, más bien al contrario; pero el miedo a no volver a ver a los seres queridos es un pensamiento común entre la mayoría de las razas capaces de razonar. Los quince ojos de los ocho guerreros no reflejaban ninguna de estas emociones, y a pesar de todo se trataba de un sentimiento tan poderoso que se sentían fuertemente unidos por él.

—Volveremos —dijo uno de ellos, mirando de reojo el camino que se extendía tras su paso.

Como respuesta, sus compañeros asintieron en silencio, sintiéndose por fin libres de volver la vista atrás. Con muda emoción contemplaron, algunos por última vez, las puertas que daban paso a su reino. Las enormes estatuas de sus ancestros se erigían como colosos de piedra, dando la bienvenida a los recién llegados y despidiéndose de aquellos que marchaban con el mentón siempre alto. Quizás algún día uno de ellos pasase a formar parte de tal panteón, perdurando por siempre como un recuerdo tallado en el material del que los dioses hicieron a los enanos: la piedra. Tras las efigies se encontraban las enormes puertas que garantizaban la seguridad del reino entero.

El horizonte acabó por ocultar esa última visión y los ocho trataron de guardarla en sus corazones. Sabían, sin tener que decirlo, que tendrían que luchar codo con codo para conseguir volver a casa. Mas no se engañaban, siete de los ocho eran veteranos de guerra y por tanto conscientes de que no todos conseguirían regresar.

El Rey Kharagrim en persona les había escogido para tal misión. Podían considerarse unos elegidos.

—¿De cuánta cerveza disponemos? —preguntó uno de ellos, al parecer el más joven.

—Doce barriles para una travesía de siete forjas.

Los enanos, que vivían bajo la montaña la mayor parte de sus vidas, asociaban —al igual que los humanos— la duración de los días con el tiempo de trabajo. Así pues, mientras que los humanos habían adaptado el término de las «jornadas» al paso de los días, los enanos habían hecho lo propio con sus labores dentro de la fragua. Al cabo de los siglos, cuando la relación entre ambas razas acabó por estabilizarse y los enanos comenzaron a visitar otras partes del mundo, estos acabaron por adoptar las veinticuatro horas de los humanos como la duración de una de sus forjas. Según los propios humanos, esto se debía a la posición de la enorme bola de fuego a la que llamaban «Sol» pero a los enanos no parecía importarles en absoluto.

—¿Sólo doce? —protestó el joven, un tanto decepcionado—. ¿Y cómo aguantaremos las otras seis forjas?

—Racionándonos —gruñó el que parecía más viejo de todos, dada la longitud de su barba.

—Pero, thane…

Un puñetazo sobre la madera del asiento bastó para acallar al chaval.

—No discutas —le recomendó el guerrero que se sentaba a su derecha—. No es propio de un soldado cuestionar el juicio de su superior. Mucho menos si es un thane.

—No aguantaremos —susurró el joven, tratando de evitar que el thane le escuchase.

—Sí que lo haremos —le contestó el otro en el mismo tono—. Bienvenido a la Guardia Real, muchacho. Siento que tu incorporación haya venido acompañada de una misión así. Cuando regresemos, te presentaré al resto.

—Es un honor —respondió el mozo con una sonrisa honesta—. Mi nombre es Alarik Alriksson.

—A mí me llaman Puño de Hierro —contestó su compañero con orgullo—. No todos los días se une a la Guardia un soldado tan joven, ¿cuántos años tienes?

—Ciento dos años, señor.

Al igual que ocurrió con los días, los enanos también adoptaron el paso de los años al mismo ritmo que los humanos. Antes, utilizaban un complicado sistema de runas para contabilizar el devenir de los años, pero encontraron mucho más práctico el método de los humanos. Y más eficiente.

—Eres casi un barbilampiño —dijo Puño de Hierro con un silbido—. Debes de ser un genio con el hacha si has sido capaz de ganarte un puesto entre la élite siendo tan joven.

Bajo unas barbas rojizas, Alarik sintió que sus mejillas se ruborizaban.

—¡No hagas caso a Puño de Hierro! —dijo el enano que tenía justo en frente con una risotada similar al choque de dos piedras—. Él se nos unió con tres años menos que tú y nadie diría que era un maestro del hacha por aquel entonces. Incluso ahora, yo no lo diría.

Puño de Hierro le contestó con una carcajada de iguales características.

—Éste de aquí es Ojo de Piedra, el por qué de su nombre resulta evidente.

Alarik no podía más que darle la razón. Una horrenda cicatriz cruzaba el lado izquierdo del rostro del guerrero, atravesando salvajemente la cuenca en la que tan sólo quedaba un globo ocular gris, opaco y ciego. Un ojo de piedra.

—¿Es que todos tenéis motes aquí? —preguntó Alarik con curiosidad.

Algunos de los enanos le miraron extrañados, pero nadie dijo nada hasta pasados unos segundos.

—Cuando entras, no —dijo Puño de Hierro con tono grave.

—Cuando sobrevives lo suficiente, sí —continuó Ojo de Piedra.

Alarik guardó silencio, esperando saber más.

—Lo creas o no, barbilampiño, son muchos los enanos que entran en este grupo y más de la mitad no consiguen sobrevivir a su primera batalla.

En ese momento la carreta atravesó un bache y Alarik no pudo evitar dar un bote. Los enanos se carcajearon sonoramente.

—A nadie de aquí le interesa el nombre que te pusieron —dijo Puño de Hierro, haciendo caso omiso de las risotadas—. Y tampoco les interesa quién sea tu padre. Interesa quién eres tú, y cómo lo demuestres.

Alarik no dijo nada, porque no estaba muy seguro de comprender el significado de las palabras de Puño de Hierro.

—Ése de ahí es Doblehacha, a su derecha tienes a Ojo de Piedra —comenzó a enumerar el veterano—. Después tienes a Muerdeorejas y al del fondo ya le conoces, es el thane Barbapétrea.

Alarik asintió brevemente con la cabeza a modo de presentación cada vez que Puño de Hierro pronunciaba uno de esos nombres. A pesar de que lo intentaba, Alarik no acababa de aprobar que los guerreros de un cuerpo de élite utilizasen apelativos —en ocasiones ridículos— para referirse entre ellos y hacia los demás.

—En esta fila estás tú barbasnuevas, yo, y éste de aquí a mi derecha es Heinrike. Nuestro humilde conductor no es otro que el famoso Partecodos.

Alarik, por su parte, siguió meneando tontamente la cabeza para corresponder a las presentaciones y no pudo evitar pensar en qué clase de historias podrían esconderse detrás de semejante gama de motes. Tampoco estaba muy seguro de querer saberlo.

—Como te decía —dijo Puño de Hierro—. De ti depende qué nombre te forjes, enano. Como verás, todos los que aquí nos encontramos somos una gran familia.

—Pasamos mucho tiempo juntos, barbasnuevas —continuó Ojo de Piedra—. Tal vez demasiado. Combatimos juntos y también morimos juntos. Es justo que tengamos un nombre dentro de esta segunda familia. No importa de dónde venimos ni quienes éramos: sino quiénes demostramos ser.

Alarik Alriksson, orgulloso vástago de Alrik, no entendía nada. Para un enano su nombre era uno de sus mayores orgullos, sólo superado por su apellido: herencia directa de sus ancestros. No podía comprender cómo este grupo podía desprenderse tan fácilmente de sus raíces, y no estaba seguro de que fuese capaz de aceptarlo.

—Si sobrevives lo suficiente lo entenderás —sentenció Ojo de Piedra.

El resto de enanos asintieron en silencio dándole la razón al viejo Ojo de Piedra, por lo que Alarik no tuvo más remedio que aceptar esa posibilidad.

El incesante traqueteo de la carreta volvió a reinar en el ambiente y los enanos volvieron a sumirse en su habitual estado taciturno. Parecían encontrarse cómodos en ambientes lóbregos. Alarik aprovechó el momento de calma para detenerse a examinar con más detenimiento a sus nuevos compañeros. La oscuridad que proporcionaba la lona de la carreta sumía a los enanos en las sombras, pero aún así podía distinguir con claridad los rasgos de sus acompañantes. Ojo de Piedra era sin duda uno de los más longevos. Su cabeza estaba poblada por una larga melena acerada que caía sobre sus hombros con libertad. Tenía un rostro de facciones duras incluso dentro de los cánones enanos. En su devastada cara relucía su único ojo, de color ambarino metálico. Más abajo se hallaba una enorme nariz, cuyo tabique evidenciaba un sinfín de roturas. Bajo ella nacía una larguísima barba del color del metal, que se extendía tan libre como sus cabellos hasta llegar al cinturón, donde la había anudado hábilmente. Su cuerpo estaba perfectamente acorazado con una armadura de metal rúnico, propia de los integrantes de la Guardia Real.

La luz del día comenzó a desvanecerse, indicando así la inminente llegada de la noche. A los enanos no pareció importarles y Partecodos no dio señal de aminorar el ritmo de los ponies, que comenzaban a relinchar con pesadumbre.

Por su parte, Alarik siguió con su escrutinio. A su derecha estaba Puño de Hierro. Se trataba de un enano maduro, ni viejo ni joven. Alarik estimó que tendría unos ciento cuarenta años y no parecía muy curtido en combate. El cabello del enano era de color castaño y se encontraba convenientemente recogido en una larguísima trenza a sus espaldas, Alarik reconocía esa clase de peinado como el más óptimo para el combate. Su rostro, aunque de facciones duras, podría interpretarse como «apuesto» dentro de la sociedad enana. Por último, una nariz aguileña le daba el toque justo de rudeza. Sus ojos brillaban con inteligencia y su barba se encontraba perfectamente cuidada y dividida en trenzas. El joven —o tal vez la curiosidad propia de su edad— no pudo evitar echarle un fugaz vistazo a unos puños que no resultaron ser de hierro.

Más allá estaba Heinrike, un enano asombrosamente hirsuto y de cabellos rubios al que Alarik no tuvo tiempo de prestarle atención. En ese momento, una retahíla de improperios provenientes de Partecodos anunciaron que los ponies habían decidido poner punto y final a la caminata del día. No andarían más por hoy.

Uno a uno, los enanos fueron abandonando el carromato y trabajando juntos para montar el campamento sobre la mismísima nieve. Alarik no pudo evitar sentirse fuera del grupo cuando vio que nadie le asignaba ninguna tarea.

—¿Qué haces ahí parado? —le preguntó el tal Doblehacha, que haciendo honor a su nombre exhibía dos enormes hachas de guerra pendiendo de su cinturón.

Alarik no supo qué contestar y el enano no dudó en darle una yesca y un pedernal.

—Ve encendiendo las hogueras, barbasnuevas —ordenó Doblehacha con un gesto que podría interpretarse de muchas maneras—. ¿Habrá que cenar, no?

Bajo los mostachos de Alarik se esbozó una sonrisa, la idea de llevarse algo al estómago resultaba demasiado buena, siempre y cuando fuese acompañada de una buena jarra de cerveza. Sin perder ni un instante, Alarik Alriksson «el barbasnuevas», se puso manos a la obra con su primera tarea. No tardó mucho en hacer algo tan sencillo, pero cuando quiso darse cuenta el campamento estaba listo y Puño de Hierro descargaba dos enormes barriles de cerveza con la ayuda de Muerdeorejas.

Era hora de cenar.

— II —

Había llegado la noche. Nieve. Hacía frío. Estaban perdidos. No llegarían a tiempo. Morirían todos. Todos.

Una luz. Lejos. ¿O quizás cerca? ¿Amigos o enemigos?

— III —

Era un calor agradable, reconfortante. Las llamas danzaban alegremente sobre los maderos, reflejándose en la blanquísima nieve y proyectando sombras de curiosas formas y tamaños. Los restos del jabalí que había servido de cena seguían tostándose sobre la hoguera y su olor inundaba las fosas nasales de los ocho guerreros. Alarik contemplaba las llamas en silencio, recostado sobre su escudo mientras sostenía entre sus manos —y sobre su panza— una jarra de cerveza medio vacía. No muy lejos de él, Ojo de Piedra y Muerdeorejas competían entre sí por terminarse el barril del día. En cuanto a Puño de Hierro, charlaba animadamente con Heinrike junto al fuego. Los dorados cabellos del último parecían avivarse con el color del fuego. Bajo la improvisada tienda de campaña se encontraba el thane Barbapétrea, examinando unos documentos con expresión seria. A su derecha se podía ver a Doblehacha, que señalaba algo sobre el papiro del thane. Partecodos estaba sentado sobre su escudo, con la mirada perdida en el fondo de su jarra.

Cualquier humano se hubiese alarmado con semejante disposición. Ninguno de los ocho guerreros hacía guardia a pesar de estar acampando a la intemperie. Esto se debía principalmente a dos factores; por una parte, los enanos conocían bien el terreno y eran conscientes de que una emboscada en tal punto era poco menos que una locura impensable. Finalmente estaba el hecho de que los enanos no necesitaban hacer guardia porque siempre estaban en ella. Bastó el chasquido de una ramita para que los ocho guerreros se irguieran blandiendo sus armas.

Con tan solo una mirada, Barbapétrea le indicó a Alarik que cubriese uno de los tres puntos por los que se podía acceder al campamento, junto con Muerdeorejas. El segundo de los puntos quedó a cargo de la pareja formada por Doblehacha y Puño de Hierro; mientras que el último cayó en manos de Heinrike y Partecodos. Barbapétrea y Ojo de Piedra permanecieron bajo la tienda de campaña, atentos.

Otro chasquido. Pasos amortiguados por la nieve.

Una nueva mirada del thane bastó para que los enanos alzasen sus escudos, protegiendo así tanto sus cuerpos como los de sus compañeros. Los enanos combatían como uno solo. A excepción de Doblehacha, que blandía con aparente despreocupación dos enormes hachas.

Más pasos. La expresión de los enanos se tornó en piedra.

— IV —

El olor a comida era irresistible. El calor de la hoguera era motivo suficiente para llegar hasta ahí. No importaba si eran amigos o enemigos. Morirían todos.

—V-

—Son tres —anunció Ojo de Piedra, que dedujo el número tan sólo por el sonido de las pisadas.

—No deben ser muy inteligentes si se dejan oír desde tan lejos —protestó Muerdeorejas desde la otra punta del campamento.

—Dudo que supongan una amenaza —replicó Puño de Hierro.

—¿Por qué dices…? —comenzó a decir Heinrike.

En ese mismo instante un pequeño bulto se desvaneció a escasos pasos de los pies de Puño de Hierro, que se mantuvo impasible sin mover ni un ápice su posición. Sus ojos clavados en las dos siluetas que comenzaban a dibujarse entre las sombras.

—Es un crío humano —anunció a voces Puño de Hierro, sin apartar la mirada de las dos formas que comenzaban a definirse.

—Y dos humanos —completó Doblehacha—. Al parecer una mujer y un hombre, posiblemente los padres del mocoso.

Ante ellos apareció una pareja de humanos evidentemente exhaustos. En los labios de la muchacha se evidenciaban claros signos de congelación, mientras que en los ojos del hombre se reflejaban las pinceladas de aquello que podría haberle conducido a la locura si hubiese pasado un poco más de tiempo perdido en la montaña.

—Qué queréis —inquirió Puño de Hierro con aspereza.

Los ojos del hombre parecieron salir de sus órbitas por un momento.

—Ayudarnos, por favor —solicitó éste, con tono quejumbroso—. Nos habemos perdido, necesitemos de ayuda.

Poco a poco, los ocho enanos fueron formando un grupo frente a los recién llegados. Un gesto de Barbapétrea fue suficiente para que Alarik recogiese con cautela el pequeño bulto haraposo que yacía a los pies de Puño de Hierro. Se trataba de un pequeño de no más de tres años, cubierto de andrajos y al parecer inconsciente. Los labios amoratados daban buena cuenta de su estado. Sin mediar palabra, Alarik se llevó al pequeño dentro del carromato, donde le cubrió cuidadosamente con gruesas mantas. Tenía que calentar algo, y la cerveza no parecía ser la mejor opción.

Al salir al exterior pudo ver que sus compañeros habían decidido dar cobijo a la pareja de extraños, que se sentaban frente al fuego tiritando de frío. Alarik decidió coger dos mantas más para los recién llegados, que las aceptaron sin mediar palabra.

Los enanos se reunieron a una distancia prudencial.

—Están congelados —dijo Barbapétrea con tono serio—. No sé si la mujer sobrevivirá.

Los allí reunidos asintieron en silencio. Se habían encontrado en demasiadas ocasiones con la muerte en forma de hielo. Les resultaba una vieja conocida.

—¿Qué tal está el niño? —preguntó Puño de Hierro mirando a Alarik, que en ese mismo instante estaba calentando un cazo de agua sobre la hoguera y no alcanzó a escucharle.

—Yo diría que no mucho mejor que sus padres —contestó Ojo de Piedra, mesándose las barbas inconscientemente—. ¿Qué demonios hacían estos tres merodeando por las montañas? Ayer mismo hubo una tormenta de nieve, maldita sea.

—Humanos —contestó Doblehacha con un suspirio de resignación, como si el término fuese la respuesta a todas sus dudas.

En ese mismo instante la mujer se desplomó sobre la nieve. Puño de Hierro se apresuró a socorrerla, mientras que su pareja pareció no inmutarse. Sus ojos se perdían en lo más profundo de las llamas. Varios de los enanos ayudaron a Puño de Hierro a transportar a la mujer hasta el carromato, donde se encontraba Alarik cuidando pacientemente del niño. Sin mediar palabra, Puño de Hierro dejó a la mujer a cargo del novato y dio media vuelta en dirección al campamento. Alarik pudo apreciar la enorme vena que palpitaba en la sien del guerrero.

—¡Por las barbas de mis ancestros! —rugió frente al humano—. ¿Es que no te importa tu familia?

Los enanos allí reunidos asintieron levemente. Entendían perfectamente la reacción de su compañero. Todos se aferraban al recuerdo de sus familias para reunir el valor necesario de continuar con la travesía.

Los ojos del personaje le miraron con expresión abstraída.

—Vamos a morir —contestó pasados unos segundos—. No llegamos a tiempo.

Las gruesas cejas del veterano se arquearon notablemente, mientras sus ojos buscaban al resto de compañeros, que parecían igualmente sorprendidos.

—¿Quiénes vamos a morir? —intercedió Barbapétrea con su habitual gravedad. En su voz repicaban los matices propios de aquél que trataba con un demente.

—Todos —contestó el humano con una sonrisa estúpida.

—Entiendo —dijo Barbapétrea—. ¿Y a dónde no llegamos a tiempo, joven?

El rostro del personaje se distorsionó en una mueca de terror, sus manos aferraron con fuerza su propio cráneo y entonces comenzó a convulsionarse violentamente.

—No hay tiempo.

Puño de Hierro se llevó su enorme mano a la cara, sintiendo que perdía la paciencia. Por su parte, el resto de enanos buscaron sitio para presenciar una conversación que se adivinaba tortuosa. Ojo de Piedra se encaminó al carromato con un gruñido y el veterano decidió seguirle.

—¿De dónde se han escapado estos? —preguntó Puño de Hierro, perturbado.

—No lo sé —contestó Ojo de Piedra con tono serio—. Pero ese humano no me gusta. No creo que la locura de ese hombre se deba a la tensión del momento.

Ambos se miraron significativamente, hasta que Ojo de Piedra volvió a hablar.

—Puede que todo esto tenga relación con nuestra misión.

—¿Tú crees? —preguntó Puño de Hierro con una mezcla de incredulidad y espanto.

Desde hacía algún tiempo se había extendido el rumor de que un nuevo mal se extendía desde las Montañas del Fin del Mundo. Al parecer, los pueblos humanos colindantes habían estado sufriendo las desapariciones de familias enteras en extrañas condiciones. La primera luna llena de cada mes, una familia desaparecía para no regresar jamás. Alertado por los rumores que comenzaban a señalar a los enanos, el mismísimo Rey Kharagrim había decidido tomar cartas en el asunto y escogió a un pequeño destacamento de sus mejores guerreros con el objetivo de poner fin a lo que fuese que estuviese sucediendo.

—Deberías comentárselo a Barbapétrea —sugirió Puño de Hierro.

—Seguramente él ya lo ha supuesto —contestó Ojo de Piedra, desestimando la idea con una mano—. ¿Por qué sino se dignaría él mismo a interrogar a un mero vagabundo?

Puño de Hierro asintió en silencio, dándole la razón a su compañero.

—¿Qué tal están nuestros invitados, barbasnuevas? —preguntó Ojo de Piedra cambiando por completo su tono de voz al entrar en el carromato.

Alarik les dirigió una mirada satisfecha. Sus ojillos brillaban sobre los rojizos mostachos.

—Bien, sobrevivirán ambos —informó con orgullo—. Ya comienzan a recuperar el color.

Puño de Hierro pudo comprobar que era cierto, las mejillas de ambos comenzaban a abandonar los tintes azules. El barbasnuevas lo había conseguido.

—Bien hecho chaval —le felicitó Ojo de Piedra.

En silencio, los tres escucharon la voz de Barbapétrea desde el carromato.

—¿Qué nos pasará ahora que llegamos tarde? —preguntó el thane con una calma imperturbable—. ¿Vendrán a por nosotros?

La chispa de locura que titilaba en los ojos del humano estalló.

—¡Sí! —aulló—. Vendrán. Moriremos. Y morirán todos.

—¿Morirá tu familia? —indagó Barbapétrea, haciendo caso omiso de los espasmos del hombre.

—Morirán todos —contestó el demente entre risas—. ¡El pueblo entero!

—Ya veo —dijo el thane, impertérrito—. ¿Y no hay nada que podamos hacer para evitarlo?

El personaje le miró sin contener su sonrisa enfermiza.

—¡Necesito más polvo, joder! —aulló, levantándose de golpe y arrojando el mantón sobre las llamas, que ardió violentamente.

Partecodos lanzó un improperio en su propia lengua al ver cómo ardía aquella que parecía su manta.

—¿Polvo? —preguntó Barbapétrea, sintiendo cómo la mirada de sus subalternos se clavaban sobre él con interés—. ¿Te refieres a esto?

En las manos del thane brillaba una sustancia harinosa. Los ojos del demente volvieron a intentar escapar de sus órbitas.

—¡Dámelo! —le exigió el humano, cayendo sobre sus rodillas.

El enano cerró su puño. Negando.

—Por supuesto —dijo en tono conciliador—. Pero primero tienes que decirme quién te lo proporciona y por qué vamos a morir, ¿no crees?

El humano se llevó una mano a la boca, mordiéndose con violencia.

—Está bien —dijo al cabo de un rato, perdido en sus propios pensamientos—. Está bien. Es pequeño precio.

—Habla entonces, amigo —solicitó el thane.

El loco se rebozó sobre sí mismo hasta conseguir ponerse en pie. Tembloroso, se sentó sobre un taburete y comenzó a divagar, cubierto de nieve.

—Hace dos meses se presentaron en casa —dijo entre espasmos—. Los sombríos entraron en mi hogar. Sabían que tenía problemas ¿sabes? Sabían que les necesitaba. Lo sabían. Ellos lo sabían. Lo sabían.

—¿Los sombríos? —inquirió Barbapétrea arqueando una ceja.

—¡Pero yo no quería de aceptarles! —aulló el enfermo—. Y entonces me dieron un buen montón de ése tu polvo. Montones de él. Me dijeron que me permitiría trabajar día y noche sin descanso para cumplir con las entregas del trabajar ¿sabes? Soy alfarero. Soy alfarero ¿sabes?

—Entiendo —afirmó Barbapétrea.

La mirada de los siete guerreros se centraba sobre el demente.

—¡Y yo les eché de la casa porque no quería saber na d’ellos! —vociferó el humano fuera de sí—. Pero no pude cumplir otra vez ¿sabes? Mi señora me dijo que aceptase l’ayuda de los allegados y no tuve más remedio. ¡Me abandonaría!

Los enanos guardaron silencio.

—Y fue verdad —continuó el personaje, temblando violentamente—. En verdad el polvo me ayudó a mejorar la calidad de mi trabajo. A finales del mes había cumplido con creces con todo lo necesario y nuestra vida comenzaba a mejorar ¿sabes? Mejorábamos gracias al polvo ¿sabes? ¡Ese polvo!

—Y entonces se acabó —concluyó Barbapétrea, clavando su mirada en los ojos del demente. Sus párpados se estrecharon lentamente hasta que tan solo el brillo de las llamas se reflejaba en sus pupilas.

—¡Exacto! —concedió el humano—. ¡S’acabó! No había de más. ¿Y q’iba’cer yo, pues? Al día próximo aparecieron otra vez esos los sombríos en mi hogar. Y me trajeron de más pa’que no me faltase. Mi señora y yo lloremos de alegría, pues tanta bondad no era d’este mundo.

—¿Y qué ocurrió? —inquirió el thane.

—El pago —dijo el hombre entre temblores—. ¡Había que pagarles! Y yo no quería. Pero lo necesitaba. Pero les dije que no. Y se fueron con su polvo. Al poco enfermé, necesitaba más del polvo para poder de vivir.

—¿Y volvieron?

—No volvieron —contestó escuetamente, con los ojos clavados en el fuego—. No volvieron hasta que creí que la diñaba. Y acepté.

—¿El qué aceptaste? —preguntó Barbapétrea con calma.

—¡El pago! —gritó el hombrecillo—. ¡El pago! ¡El pago! ¡El pago! ¡El pago!

En ese mismo instante, el demente comenzó a mecerse sobre sí mismo con las manos sobre los oídos, repitiendo una y otra vez «¡El pago!».

—¡Dámelo! —gritó al cabo de un rato, abalanzándose sobre Barbapétrea.

Muerdeorejas fue más rápido y consiguió reducir al demente, que se rebullía bajo su presa.

—Tranquilo —susurró el thane en dirección al desquiciado—. Éste de aquí es Muerdeorejas, no te gustaría saber por qué le llamamos así ¿verdad?

De pronto, el cuerpo del demente se tensó y sus ojos se perdieron en el horizonte.

—¡¡Están aquí!! —aulló, poseído por el miedo.

Barbapétrea y el resto de enanos se irguieron inmediatamente. Una densa masa de sombras había rodeado el campamento por completo. De la mano del thane cayó un polvillo blanquecino; al verlo, el hombrecillo se abalanzó sobre él para comprobar que el enano le había engañado. Tan sólo era nieve.

—¡Maldito! —rugió el demente, abalanzándose sobre Barbapétrea—. ¡M’has engañado!

Un brutal puñetazo del mismísimo thane bastó para noquear al pobre individuo, que cayó como un plomo sobre sus propias rodillas para acabar en una posición muy poco digna. No había tiempo para juegos.

Las sombras comenzaban a cerrarse sobre el campamento, sin llegar a entrar dentro del círculo de luz que brindaba la hoguera.

—¡Nos atacan! —aulló Doblehacha, haciendo saltar chispas al chocar sus armas entre sí.

Al instante, Puño de Hierro y Ojo de Piedra salieron del carromato, blandiendo sus escudos y desenvainando sus hachas.

—¡Quédate ahí! —ordenó Ojo de Piedra al joven Alarik—. Cuida de ellos, te necesitan.

Alarik gruñó, invadido por la necesidad de luchar junto a sus camaradas.

—Pero…

—No le discutas a un superior —rugió Puño de Hierro por segunda vez. Sus ojos eran la peor señal de advertencia que «el barbasnueves» jamás hubiese visto.

Tragándose todas sus palabras, Alarik volvió al carromato y se juró cuidar de ambos con su propia vida. Un ruido de pisadas le indicó que ambos veteranos ya se habían unido a sus otros cinco compañeros.

Incontables ojos relucientes les observaban desde todas direcciones.

Los siete enanos adoptaron una habitual posición defensiva. Entrenados y curtidos en batalla durante siglos, habían perfeccionado el arte de la defensa hasta el límite de lo inigualable. Conscientes de que sus piernas eran cortas y su agilidad reducida, los enanos sacaban partido de su indiscutible fuerza y su impresionante aguante. Los siete formaban un círculo perfecto en el que no había ni un punto débil.

—¡Aguantad! —rugió Barbapétrea, cuyo escudo era el único que llevaba incrustadas runas de oro, detalle reservado para los thanes.

Los enanos rugieron al unísono como respuesta, asentando aún más sus pies sobre el suelo.

Las sombras comenzaron a entrar en el círculo de luz. Bajo las capuchas se adivinaban rostros deformados que otrora fueran bellos. Hombres y mujeres de expresión siniestra se repartían por entre los encapuchados, moviéndose al unísono, cerrando cada vez más su presa.

—¡Esto será glorioso! —aulló Barbapétrea, cuya sangre comenzaba a hervir ante la inminente batalla.

El resto del grupo vociferó al unísono un grito de guerra ancestral, infundiéndose ánimos y confianza.

Desde su posición, Puño de Hierro pudo ver qué se ocultaba bajo los mantos de sus enemigos: garras. Enormes y amenazantes garras poblaban las manos de aquellos seres. Sus bocas estaban provistas de afilados dientes repartidos en varias hileras. La visión resultaba estremecedora.

—¿Qué demonios? —dijo el veterano—. ¿Qué son estas cosas?

—Hijos del mal —contestó Doblehacha con una sonrisa igualmente siniestra—. Que sus muertes sean lentas.

En ese instante uno de los encapuchados se abalanzó sobre Partecodos, que paró por completo la embestida con su escudo y decapitó a su rival al instante. Dos movimientos precisos.

—¡Uno! —tronó Partecodos.

Los enanos rugieron con frenesí.

Entonces saltaron sobre ellos tres sombras más, que fueron igualmente detenidas y aniquiladas con el mínimo número de movimientos posibles. Los enanos se mantenían en posición, sólidos como una única roca.

—¡Cuatro! —prosiguió Doblehacha, cuyas armas estaban teñidas de un líquido negruzco.

Los enemigos no parecieron amedrentarse. A medida que pasaba el tiempo parecían ser más y más. Tal visión, lejos de minar la moral de los enanos, pareció darles fuerzas.

— VI —

Desde el interior de la carreta Alarik podía escuchar cómo sus compañeros daban buena cuenta de sus enemigos. El joven enano se sintió tentado de echar una ojeada a sus compañeros, pero decidió que sería mejor cumplir con su tarea y quedarse dentro del carromato sin llamar la atención. En ese instante pudo ver cómo una sombra pasaba frente al carro, y Alarik no supo si su corazón se aceleró por miedo o por ilusión.

— VII —

—¡Veintitres! —anunció Ojo de Piedra con euforia.

El resto de enanos se carcajeó del rival al unísono, pero a éste no pareció importarle en absoluto. De las sombras seguían surgiendo más y más encapuchados deformes, provistos de garras y fauces.

—¡Avanzamos! —ordenó el thane.

Al unísono, el círculo de enanos comenzó a moverse lentamente en dirección al rival, que se paró en seco al ver que los guerreros se desplazaban por vez primera. La idea de Barbapétrea no era otra que atraer su atención lo más lejos posible del carromato. Como buen comandante, temía por la seguridad del joven Alarik.

De pronto, los enanos se vieron estrechamente rodeados por las bestias que otrora fuesen hombres. Las hachas de Doblehacha se dispararon como un resorte, comenzando a despejar el camino y dejando un rastro de cadáveres a su paso. La sangre, oscura como la brea, salpicó las brillantes armaduras de los guerreros.

—¡Ahora! —rugió Barbapétrea, alzando su martillo en el aire.

Una runa brilló en el suelo bajo los pies de sus rivales, que la miraron con estupefacción y sin comprender lo que sucedería a continuación. Por el contrario, los enanos cubrieron sus rostros tras los escudos y un cegador destello —acompañado de un devastador estallido— cayó sobre sus rivales.

— VIII —

—Un rayo —se dijo Alarik—. Deben ser demasiados.

Los thanes enanos eran los únicos capaces de invocar el poder del trueno. La magia estaba vedada para la raza enana, y todos desconfiaban de ella. Tan sólo a los thanes se les enseñaba a dominar la ciencia de las runas. Un arte al que sólo acudían cuando la situación se tornaba desalentadora.

Tras el telón del carromato, se perfilaron tres sombras.

— IX —

Una risa, comparable a la erupción de un volcán, resonó por todo el valle. Barbapétrea se carcajeaba violentamente ante la visión de sus rivales, que habían sido brutalmente reducidos a cenizas por un rayo que no esperaban. Ni siquiera se detuvieron a contar el número de víctimas, que superaba con creces el medio centenar.

A pesar de todo, quedaban aún un buen número de encapuchados que ahora recelaban de los enanos.

—¡Cargad! —ordenó el thane.

No hizo falta que acabase la orden para que Puño de Hierro hiciese honor a su nombre y le asestase un colosal puñetazo en el plexo solar al primer rival que tuvo a mano. La bestia se dobló como un fuelle, escupiendo sistemáticamente todo el aire por sus fauces. Haciendo gala de sus habilidades, el enano interpuso su escudo en el recorrido de la cabeza de su rival, que no llegó a doblarse sin antes impactar contra la rodela del guerrero. Sin mostrar compasión, decidió poner fin a la vida de su enemigo asestándole un rápido machetazo en el cuello.

Más allá, Ojo de Piedra se encontraba en un apuro. Tres bestias le habían rodeado acosándole por varios flancos. El veterano, lejos de amedrentarse, lanzó un hachazo al rival que tenía en frente y aprovechó el impulso para asestarle un brutal golpe de escudo al siguiente enemigo. El tercero restante, aprovechó el momento para saltar sobre la espalda del enano. Puño de Hierro quiso acudir en su ayuda, pero no llegó a tiempo de evitar que las fauces del hombre bestia se hundiesen en la parte trasera del cuello de su amigo. En el único espacio libre de armadura.

—¡Bastardo! —aulló Ojo de Piedra, tratando de sacudirse a la bestia.

Con un rugido de furia, Puño de Hierro socorrió a su camarada rebanando con su hacha el cuello del enemigo. Las fauces del engendro se desprendieron fláccidas del cuerpo del veterano guerrero.

—¿Estás bien? —jadeó el enano.

—Jodido pero contento —contestó el veterano con una sonrisa cansada. La sangre bañaba sus labios.

—¿Puedes seguir?

—¡Eso ni se pregunta! —aulló Ojo de Piedra con evidente indignación.

—X-

Tres horribles cabezas se asomaron al interior del carromato. Alarik no pudo evitar sentir horror al ver que sus sonrisas estaban provistas de varias hileras de finísimos y afilados dientes.

—Sea lo que sea lo que busquéis, aquí solo hallaréis la muerte.

— XI —

El combate en el exterior comenzaba a decantarse en favor de los enanos, que hostigaban ahora a sus rivales tras haber reducido drásticamente su número. Los hombres bestia parecían distraídos, su atención se centraba más en el entorno que en sus atacantes y el thane Barbapétrea se preguntó el por qué.

Como surgida de la nada, la nieve comenzó a caer sobre el improvisado campo de batalla. Un manto níveo y puro que parecía querer ocultar la sangre vertida sobre la montaña. Desde su posición, Puño de Hierro pudo contemplar la imagen del thane. Sus barbas, blancas como la mismísima nieve, ondeaban con violencia sobre su pecho. Su mirada gélida evaluaba constantemente al enemigo tanto en número como en posicionamiento, y su martillo reforzaba con enérgicos movimientos el mandato de sus órdenes. Era un líder nato, y su presencia inspiraba al grupo.

Con un alarido, Doblehacha se lanzó contra sus enemigos girando como un molino y sesgando la carne del rival hasta convertirla en pulpa. En otros tiempos, Doblehacha fue un guerrero berserker, y tanto su entrenamiento físico como psicológico le habían convertido en una máquina de matar. Detrás de la fiereza de su estilo de combate se escondía un arte pulido con los siglos, sumados a una precisión quirúrgica.

Ojo de Piedra hundió sus rodillas en la nieve, exhausto.

—Dame un respiro —solicitó el veterano, jadeante—. Ya no soy tan joven.

Puño de Hierro se carcajeó ocultando su tristeza. Sabía que Ojo de Piedra era consciente de que estaba perdiendo más sangre de la que debería.

—Nunca fuiste joven —le dijo Puño de Hierro con un guiño cómplice—. Siempre serás un viejo gruñón.

Ojo de Piedra trató de reír, pero la sangre convirtió su carcajada en una violenta tos gorgoteante.

—No volveré, ¿eh? —dijo el enano con tristeza. Su único ojo se perdía en la nieve que poco a poco se teñía de rojo.

—No lo creo, amigo —afirmó Puño de Hierro con la honestidad propia de los de su raza.

Ojo de Piedra respiró hondo, escupiendo después un enorme coágulo de sangre. El ojo sano del guerrero se detuvo a contemplar a sus compañeros en el frenesí del combate. Ver cómo sus hermanos se alzaban victoriosos después de haberse sobrepuesto a una superioridad numérica apabullante sería un buen recuerdo que llevarse al otro mundo.

—Es justo —balbuceó Ojo de Piedra, sintiendo cómo la vida iba escapando lentamente de su cuerpo.

Puño de Hierro enterró con un golpe seco el canto del escudo de su compañero, proporcionándole así un respaldo sobre el que descansar. Con cuidado, apoyó el pesado cuerpo del guerrero sobre la rodela.

—¿El qué es justo, amigo? —preguntó Puño de Hierro.

—Que sea yo el que os abandone —susurró Ojo de Piedra, sintiéndose en paz consigo mismo—. Soy el más viejo, me he ganado el derecho a descansar ¿no crees?

Puño de Hierro sonrió con tremenda tristeza, pero no alcanzó a decir nada.

—Ten —le dijo, tendiéndole algo—. Es para ti, cuídala bien.

En sus manos estaba el hacha rúnica de Ojo de Piedra. No se trataba de un hacha fuera de lo común. A decir verdad era tan sólo un hacha más, pero había vivido innumerables batallas y visitado incontables lugares. Sabía que para Ojo de Piedra era su bien más preciado, y Puño de Hierro se sintió orgulloso de heredarlo.

—Gracias, amigo —le susurró con la voz entrecortada—. Tu recuerdo no…

Pero Ojo de Piedra le interrumpió.

—No es necesario que hablemos de recuerdos que perduran —le dijo gorgoteando sus últimas palabras—. Simplemente cuídala.

El pecho de Ojo de Piedra se relajó por última vez. Su rostro reflejaba ahora la paz que nunca había tenido, y Puño de Hierro le dedicó una última sonrisa. Hasta en su último suspiro Ojo de Piedra se había mostrado recio y poco dado a los sentimentalismos. El viejo se mantuvo firme a sus ideales hasta el último segundo, como cabía esperar.

Un grito de guerra llamó la atención de todos los guerreros. Desde la carreta, el barbasnuevas luchaba por su vida con la fiereza propia de un novato.

— XII —

Alarik encontró relativamente fácil hendir la cabeza de su primer adversario con su hacha. Lo cierto es que esperaba más resistencia por parte de unos seres que no parecían pensar con la misma rapidez que él. Uno de ellos señaló al interior de la caravana con un horrible y afiladísimo dedo. En ese mismo instante los dos restantes entraron dentro del lugar. Alarik alzó su escudo, preparándose para lo peor.

— XIII —

—¡Proteged la caravana! —rugió el thane— ¡En formación!

Los enanos abandonaron sus respectivos combates individuales para unirse bajo el mandato de Barbapétrea. En un descuido, Doblehacha dio por muerto a su enemigo tal vez demasiado rápido. Al darse la vuelta para acudir a la llamada del thane, sintió una punzada letal tras su oreja y entre sus cejas. Jamás llegó a entender que su enemigo le había atravesado el cráneo con sus garras.

Puño de Hierro vio morir a su compañero a manos de uno de los hombres bestia y no tuvo tiempo de lamentar su muerte. Uno de los encapuchados se abalanzó sobre él y a duras penas logró interponer su escudo.

—¡Maldita sea! —rugió el veterano, girando violentamente—. ¡Bastardos!

El guerrero descargó toda su furia en un golpe tan letal que partió en dos a su enemigo con relativa facilidad.

—¡En formación! —aulló Puño de Hierro—. ¡Replegaos!

Poco a poco, los enanos restantes se unieron alrededor de Barbapétrea. Tardaron escasos segundos en volver a cerrar un círculo defensivo sobre sí mismos.

— XIV —

Alarik seguía defendiéndose de las acometidas con facilidad. Sabía que su destreza era algo fuera de lo común y la confianza que tenía sobre sí mismo era tan grande que tan sólo pretendía demostrar su superioridad. Sus enemigos no conseguirían pasar a través de él y eso le bastaba.

Un ruido a sus espaldas hizo saltar las alarmas.

— XV —

—¡Tenemos que sacar al barbasnuevas de ahí! —aulló Barbapétrea—. ¡No desfallezcáis!

Los enanos comenzaron a moverse en grupo mientras el thane profería órdenes a diestro y siniestro.

—Los enemigos cada vez son menos, comienzan a retirarse —anunció, tratando de subir la moral—. Nuestro mayor problema ahora está en sacar con vida al nov…

Su voz se cortó en seco y algo salpicó los rostros de los enanos. Algo tibio. Sangre.

Al mirar a su lado, Puño de Hierro pudo ver que Barbapétrea había encajado un hachazo a traición en el lateral de su robusto cuello. El enano aún estaba en pie, pero sus ojos reflejaban la sorpresa del momento. A sus espaldas se tambaleaba el hombrecillo al que habían dado acogida.

—¡Te avisé! —gorgoteó, víctima de su propia locura—. ¡No debiste engañarme!

Lejos de venirse abajo Barbapétrea trató de extraer el hacha sin éxito, pero se desplomó sobre sus rodillas sin poder evitarlo. El resto de enanos trataron de auxiliarle, mas el thane les rechazó de mala gana. Puño de Hierro comprobó con horror que se trataba de una de las hachas de Doblehacha.

—¡Hijo de una puta! —tronó Partecodos, preso de la furia.

El demente hombrecillo salió corriendo, aprovechando el momento de confusión; los enanos decidieron mantenerse unidos. A sus pies se encontraba el thane Barbapétrea.

—Se acabó —dijo Barbapétrea, mirándoles a los ojos uno por uno—. Seguid sin mí. Sacad al barbasnuevas de ahí. Es una orden.

Sin volver la vista atrás, los cuatro guerreros restantes acataron la última orden de su thane. Sabían que el mayor orgullo que podían darle era morir en batalla haciendo su trabajo. La compasión era para los débiles.

Como disparado por el momento, un llanto resonó en sus oídos.

— XVI —

A sus espaldas, el niño había despertado y lloraba horrorizado por lo que estaba sucediendo. Presa de la confusión, el chiquillo trató de huir, escapando con agilidad entre las piernas de Alarik, que no pudo más que maldecir su suerte. Sin miramientos, el joven enano cargó contra sus enemigos en una brutal embestida y emprendió una carrera detrás del chiquillo. El mocoso había saltado al campo de batalla y algunos de los encapuchados le señalaban desde la distancia.

Le buscaban.

A lo lejos, pudo ver cómo Puño de Hierro, Partecodos, Muerdeorejas y Heinrike se abrían paso a hachazos tratando de llegar hasta el crío, que corría como un pollo sin cabeza a través de amigos y enemigos. Entonces, un horrible hedor a muerte penetró en sus fosas nasales y una nube de oscuridad envolvió a Heinrike. Se desplomó al instante.

—¿Qué coj…? —vociferó Muerdeorejas, fuera de sí, al ver a su compañero caer fulminado.

—Tienen un brujo —rugió Puño de Hierro chascando sus dientes hasta el punto de escucharlos crujir.

Los encapuchados detuvieron inmediatamente su ataque y regresaron a las sombras con la misma rapidez con la que habían aparecido. De pronto, el campo de batalla quedó en calma. Alarik alcanzó finalmente al niño y se unió a sus tres compañeros haciendo caso omiso del pataleo del mocoso bajo su fornido brazo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el joven enano, jadeante.

Una figura vaporosa se apareció en el centro del campamento. Era demasiado alta incluso para un humano, y parecía estar cubierta por unos harapos negros que flotaban en el aire, ajenos a las leyes de la física.

—El brujo —anunció Puño de Hierro, frunciendo el ceño hasta el extremo. Sus ojos parecieron desaparecer. Su rostro se tensó y la vena de su sien pareció estar a punto de estallar.

La silueta extendió un brazo prácticamente esquelético, señalando al grupo de enanos con un larguísimo dedo escuálido. El eco de unas palabras monstruosas resonó en sus oídos y —sin posibilidad de reacción—. Muerdeorejas cayó fulminado como antes lo hiciera Heinrike.

—¿Qué buscas? —aulló Puño de Hierro, inmune al miedo.

Partecodos examinó el lugar. Se fijó en algo. Nadie más se percató de ello.

—¡El pago! —chilló una voz desquiciada tras el enano—. ¡El pago! ¡El pago!

A sus espaldas estaba el demente padre del chiquillo, que no dejaba de señalar al chaval. Los incontables ojos que observaban el combate desde las sombras se centraban en la figura del mocoso.

—¿El pago? —vociferó Alarik, indignado—. ¿El niño? ¿En qué momento perdiste la cabeza, humano?

—¡Papá! —gritó el chiquillo, alegre de volver a ver a su padre.

El hechicero volvió a alzar su mano, pero entonces una enorme bola de fuego le sobrevino como salida de la nada. Aprovechando la confusión del momento, Partecodos se había abalanzado sobre el espectro envuelto con su propia manta en llamas. Las sombras, incomprensiblemente aterradas ante la visión del fuego, no se atrevieron a socorrer al brujo. La experiencia le había enseñado al enano más de una cosa con respecto a las figuras de la noche.

En un abrazo mortal, Partecodos rodeó el esquelético y funesto cuerpo del hechicero. Ambos estallaron en un mar de llamas. El enano sintió el indescriptible dolor del fuego arrancarle la vida desde fuera hacia dentro. Sus ojos fueron lo primero en apagarse, pero sabía que no soltaría a su rival hasta verse convertido en cenizas.

Con un movimiento imperceptible, Alarik se desembarazó del chiquillo dejándolo en brazos de Puño de Hierro y se abalanzó sobre el brujo aprovechando la oportunidad creada por Partecodos. En cuanto a Puño de Hierro, apenas tuvo tiempo de esquivar una embestida del demente en un intento de recuperar a su hijo. La realidad era distinta, pues el desquiciado personaje pretendía ayudar al brujo y su objetivo real no era otro que Alarik. En un acto reflejo por ayudar a su compañero, Puño de Hierro hundió su hacha en la espalda del demente en un movimiento letal. Al presenciarlo, el niño aulló desconsolado y Puño de Hierro lamentó lo sucedido con toda su alma. Sabía que no se lo perdonaría jamás. Nunca.

—¡Muere! —aulló Alarik, que había hundido su hacha entre las llamas hasta alcanzar el pecho del fantasmal hechicero—. ¡Muere bastardo! ¡Muere!

Fue entonces cuando los ojos del hechicero se encendieron dentro de sus cuencas, revelando una calavera poblada de dientes similares a los del resto de encapuchados. Alarik no llegó a comprender que no tendría tiempo de escapar.

Una brutal explosión asoló por completo el lugar, dejando como único rastro un enorme cráter negro que contrastaba con la blanca nieve. El hechicero había decidido inmolarse y llevarse consigo el alma del bravo guerrero que había logrado acabar con él. No quedó absolutamente nada. Ni nadie.

— XVII —

Puño de Hierro se despertó súbitamente, cubierto de nieve. La luz de un nuevo día se filtraba entre los árboles y una capa de blanco hielo había cubierto por completo el escenario de la noche anterior. No quedaba ni rastro de lo sucedido, a excepción del enorme cráter sobre el que no había cuajado la nieve. Era negro como el mismísimo infierno.

Algo se movió junto a él: un niño.

El veterano apenas lo recordaba, pero había conseguido proteger al muchacho de la explosión y el chiquillo parecía encontrarse bien. Si ambos habían sido capaces de sobrevivir a la helada se debía únicamente a las runas de la armadura del enano, inscritas con el objetivo de dar calor y estabilizar las largas estancias a la intemperie en las montañas. El chaval había tenido mucha suerte.

Los ojos del chiquillo se tornaron vidriosos al mirar a Puño de Hierro.

—¿Por qué le hiciste eso a papá? —preguntó, mordiéndose el labio inferior y sin entender el por qué.

En todos sus años como veterano, Puño de Hierro jamás se había enfrentado a un ataque como ése. ¿Cómo podía explicarle a un niño que su padre pretendía venderle y él tan sólo le había salvado de una vida atroz? ¿O quizás de una muerte aún más terrible?

—No lo sé —respondió el guerrero poniéndose en pie y negándose a pensar en una excusa—. No lo sé…

El chiquillo pareció querer llorar, pero se contuvo. Arrugó la nariz y levantó el mentón simulando un orgullo propio de alguien más mayor.

—¿Y mamá?

Puño de Hierro echó una mirada fugaz al lugar donde antes hubiese estado la caravana, ya no quedaba nada. Tan solo dos maderos destrozados sobresalían de un enorme montículo de nieve.

—Se ha ido —murmuró el enano.

—¿A dónde? —volvió a preguntar el chiquillo, mirando a todas partes—. ¿También fuiste malo con ella?

Puño de Hierro se mordió el labio.

—Se ha ido a un lugar mejor —le dijo él—. Seguro que vuelve pronto.

El muchacho moqueó, tratando de aguantar el llanto.

—Mientes —le dijo, adivinando las palabras del enano—. No volverá.

Puño de Hierro volvió a guardar silencio, nunca se le había dado bien mentir. Era evidente.

—Ven, dame la mano —solicitó el guerrero, decidido a cambiar de tema—. Tenemos que salir de aquí.

El muchacho rehuyó la invitación del enano.

—No.

—Vamos, no seas así —insistió Puño de Hierro, tratando de suavizar su voz—. Pronto volverá a nevar.

El veterano guerrero sintió cómo dos gotas gélidas recorrían sus mejillas. El niño lo vio también: estaba llorando.

Los ojitos del chiquillo brillaron.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, cambiando de opinión y aferrando su mano.

—Me llamo… —titubeó Puño de Hierro—. Me llamo Drachma Ranulfsson, pero me conocían como Puño de Hierro. ¿Y tú, mocoso?

El niño arrugó la naricilla con disgusto.

—No me llamo mocoso —dijo, indignado—. Soy una niña y me llamo Ágatha.

—Vamos entonces, Ágatha —dijo Drachma, Puño de Hierro—. Conozco a unos señores que te tratarán como si fuesen tus padres. Tienen un palacio, ¿sabías?

— XVIII —

Sesenta y tres años, once meses y ocho días habían transcurrido desde entonces y ahora Drachma había enterrado a la muchacha que una vez juró proteger. A sus pies yacía la tumba de la jovencita que cambió su vida, de la mujer a la que consagró su existencia en un intento de expiar sus pecados. Nunca se perdonaría haber asesinado al padre de la cría delante de sus ojos, como tampoco se perdonaría jamás haber sido el único superviviente de tan brutal altercado. La culpabilidad pesaría sobre sus hombros para siempre.

Había sido un entierro austero, íntimo y solitario; tal y como habría deseado la mujer. A espaldas del mundo, Drachma había decidido darle una despedida digna a su protegida. Lo último que hubiese consentido es que abriesen en canal su cuerpo para realizar todo tipo de estúpidas pruebas, por lo que Drachma decidió escapar con el cadáver de la mujer y cavar con sus propias manos la tumba de su amiga.

—Pronto nos volveremos a ver —susurró el enano, frente a la lápida sin nombre de Ágatha.

Dos gotas cayeron sobre sus sucias botas.

—Vaya —protestó, secándose el rostro— parece que va a llover.

A solas

Una silueta contemplaba desde las alturas la aparente calma que se apoderaba de la ciudad al caer la noche. Cuando el astro rey daba paso a su inalcanzable amante, las calles de la urbe parecían transformarse. Los mercaderes eran sustituidos por borrachos, los trovadores cedían su puesto a todo tipo de rufianes y las inocentes mozas dejaban de ser lo primero en un intento de abandonar lo segundo. En cualquier caso, la ciudad y sus gentes sacaban a relucir su otra cara. No muchos creerían que el bueno de Heinz, curtido y viril zapatero, acostumbraba a disfrutar de la compañía de algún que otro jayán no menos varonil.

Sentado en lo alto del torreón de la catedral, Aldreth se sumía en sus propios pensamientos. Habían pasado dos días desde que el enano escapase —sin dejar rastro— junto con el cadáver de Ágatha. Él, por su parte, se había visto obligado a huir de la escena del crimen sin apenas tener tiempo de reaccionar; desde entonces todo había ido a peor. Absolutamente todo.

Sobre su escritorio comenzaban a amontonarse las misivas de Wilhelm. El asesino había decidido no leerlas dado que ya sabía lo que encontraría dentro de ellas: exigencias y explicaciones. Le molestaba especialmente saber que el noble tendría razón en todo, y no estaba de humor para agachar dócilmente la cabeza asumiendo su culpa. Aún no.

Anixa, su único apoyo, se había desvanecido como el humo. No había desaparecido sin más; se la habían llevado. ¿Quién y por qué? No podía saberlo; tampoco quería pensarlo. Se miró las manos como si fuesen ajenas a él, extrañado. Todo resultaba demasiado confuso e irreal, lo único tangible era el nudo que aferraba implacablemente su garganta, sin darle tregua. El muchacho no entendía la fuente de ese sentimiento, o tal vez no quería hacerlo.

No podía dejar de recriminarse todo lo que había hecho mal. No se sentía capaz de perdonarse el haberle permitido a la muchacha acompañarle en una misión prácticamente suicida. No era capaz de entender qué motivos le habían impulsado a abandonarla, indefensa, cuando el peligro aguardaba al otro lado de la esquina. Se odiaba a sí mismo por haber tomado todas esas decisiones confiando en que él sería más inteligente que su enemigo. No lo fue, no lo era y no lo sería. Lo único que había conseguido era perderlo todo. ¿Era esto lo que algunos llamaban culpabilidad? Tampoco podía saberlo. Simplemente se odiaba y no podía cambiarlo. Sintió que se estaba obsesionando.

Lo más desalentador era que sus males no acababan ahí.

En un momento de lucidez, el muchacho trató de recuperar el cuerpo convaleciente de Vórtimer, pero, una vez más, alguien fue más rápido que él. El hechicero —o lo que quedaba de él— también había desaparecido sin dejar rastro. Un nuevo sentimiento de desolación invadió todo su ser al recordar la imagen del camastro vacío donde debería haber encontrado al alquimista. Por segunda vez, revivió esa aplastante sensación de impotencia y la presa entorno a su garganta se hizo más fuerte. Era doloroso.

Culpabilidad.

Una suave brisa acarició el rostro del muchacho como si la propia noche tratase de reconfortarle, pero Aldreth no podía descartar ese sentimiento. No podía dejar de culparse por la suerte de aquellos que habían decidido acompañarle en su periplo. Todos, antes o después, habían terminado saboreando un castigo que debería haber estado reservado sólo para él. La culpa era solo suya y no sabía qué hacer para solucionarlo.

Lo más lamentable es que ni siquiera se reconocía. ¿Desde cuándo le importaban los demás? ¿Realmente estaba afligido por eso, o por sentirse un completo inútil?

El muchacho cerró los ojos y respiró hondo. De pronto pudo verse a sí mismo desde los cielos y supo que Pyro seguía guardándole hasta en los momentos de soledad. Se percató de que algo brillaba en sus propias mejillas y no se sorprendió cuando un sabor amargo recorrió lentamente sus labios. Se trataba de un gusto capaz de aliviar el dolor que pesaba sobre su garganta.

Suspiró y entonces lo comprendió todo: su rival estaba jugando con él. Disfrutaba dejando patente su superioridad. Estaba limitándose a desmembrarle del mismo modo que un niño juega con una mosca, arrancándole las alas antes de quitarle la vida. Mutilándole lenta pero inexorablemente. Primero le quitaría todo; después acabaría con él. Era su manera de recordarle que se había embarcado en un trabajo que no podía realizar. La crueldad propia de uno de los de su gremio.

El joven asesino sonrió con pesadumbre. Su enemigo aún no había entendido que, ahora que ya no le quedaba nada que perder, no le importaba arriesgarlo absolutamente todo.

Quizás era eso lo que buscaba. Tal vez su última carta fuese la más peligrosa.

La guinda de tan desagradable pastel la ponía la desaparición del caballero Reinhart von Hohenberg, aquel a quién hubiese estado custodiando Anixa. Se habían hecho varios barridos por toda la ciudad en busca de su cuerpo, pero los resultados habían sido inexistentes. Algo dentro de Aldreth le decía que no estaba muerto, a pesar de que en palacio ya empezaban a circular los rumores.

¿Qué había sucedido en el lugar donde se encontraba Anixa?

Sabiendo que por sí mismo no daría con la respuesta, el muchacho se puso en pie y le dedicó una última mirada al paisaje nocturno. Si quería sacar algo en claro debía encontrar al único superviviente: el enano guerrero.

— II —

Un sonido metálico arrancó a Nikolai de sus sueños, levantándose como un resorte a la par que, instintivamente, cubría su rostro en un acto de defensa. No ocurrió nada. La calle estaba en calma, la total oscuridad de la noche sólo se veía levemente perturbada por los farolillos que titilaban tímidamente a lo largo del callejón. A su derecha dormitaba Tor, que no parecía haber oído nada. Nikolai se extrañó, rascándose las barbas con unas uñas ennegrecidas, normalmente el sabueso hubiese despertado al más mínimo ruido. Con inquietud, el indigente volvió a mirar en derredor y no encontró nada fuera de lo normal. Las siluetas de las ratas rebullían entre los montones de basura, un borracho dormía a pierna suelta al fondo del callejón y el familiar olor a alcantarilla seguía estando en su sitio. Todo igual que siempre, salvo un pequeño detalle. En el interior de su desgastado sombrerillo brillaba algo que sólo podía ser una cosa: oro. Frotándose los ojos hasta en tres ocasiones, el vagabundo se asomó con cautela al interior de su gorrilla, donde encontró no una, ni dos, sino hasta diez monedas de oro perfectamente cinceladas. La expresión en el —hasta entonces— adormilado rostro de Nikolai no podía ser descrita con palabras. Instintivamente, el mendigo se pellizcó fuertemente para comprobar que no seguía soñando. Con lágrimas en los ojos —bien por el pellizco o bien por la alegría—, el mendigo guardó cuidadosamente las monedas bajo los desgastados ropones: en un lugar que consideraba seguro. Con cautela, volvió a recostarse temiendo despertar en cualquier momento. Tardó un tiempo en volver a conciliar el sueño, pero lo último que recordó fueron los ambarinos ojos de un cuervo mirándole desde lo alto de un tejado.

— III —

Llegó el día y, como de costumbre, la vida en Savarish regresó a la normalidad. Aldreth no había pegado ojo en toda la noche; en lugar de ello, había recorrido los más hediondos callejones de la ciudad repartiendo —sin ser visto— algo del oro que se acumulaba en sus arcones. El asesino acostumbraba a desprenderse de gran parte de sus ganancias en favor de los necesitados, quizás en un vano intento de expiar sus crímenes.

Los rayos del sol se filtraban tímidamente a través del ventanuco que conectaba la casucha de Aldreth con el exterior; con la realidad. En su interior, el muchacho se preparaba para una nueva mañana. Con tranquilidad, el joven se enfundó sus habituales ropas de calle y anudó la característica negra cinta que ocultaba sus ojos. En un rincón le esperaba su bastoncillo blanco. Desde el exterior ya podía escuchar a los comerciantes anunciar a pleno pulmón sus mercaderías. El muchacho respiró hondo y el olor del pan recién hecho inundó sus fosas nasales, provocando una ligera protesta por parte de su hambriento estómago.

—Habrá que desayunar algo, ¿no? —le dijo a Pyro, que dormitaba en lo alto del armario y no pareció hacerle ningún caso.

Las tripas de Aldreth respondieron de manera instantánea.

—Me lo tomaré como un sí —se respondió el muchacho, acariciándose el vientre.

En escasos minutos, el joven asesino ya se encontraba paseando de buena mañana por las calles. Desde lo lejos pudo verse a sí mismo y supo que Pyro le había seguido, con total seguridad de mala gana. La gente se apartaba a su paso temerosos de su bastón, pero el muchacho no se encontraba de humor para juegos y por vez primera en mucho tiempo, los transeúntes no recibieron ninguna clase de sorpresa en forma de bastonazo. Según pudo apreciar, algunos hasta le dedicaban miradas preocupadas. ¿Tan inusual era que no tuviese las energías habituales?

Al girar la esquina pudo ver a un hombrecillo esmirriado frente a la panadería. El personaje iba vestido con harapos, y a su vera se sentaba un enorme perro que aguardaba con paciencia a que su amo terminase sus quehaceres. Aldreth le reconoció inmediatamente y algo en su interior se alegró al ver tal escena. El hombrecillo abandonó el lugar provisto de dos enormes bollos y una sonrisa de satisfacción que jamás hubiese visto en los labios de ningún individuo pudiente. Tras un ladrido, el vagabundo repartió con su compañero un enorme trozo de pastel.

—¡Tranquilo Tor! —le decía—. ¡Hay para los dos!

Entonces la mirada de Pyro se desvió y se encontró con dos personajes que le señalaban desde la otra punta del callejón, cuchicheando entre sí. Aldreth no tardó en darse cuenta de que se trataba de hombres de Wilhelm y no dudó en desviar su trayectoria en un intento de disuadirles. Entró de lleno en un solitario callejón sabiendo que no conseguiría eludirles durante demasiado tiempo. A pesar de todo, tenía claro que no quería vérselas con ellos a plena luz del día. Le tenía dicho al noble que no se inmiscuyese en su vida privada, pero al parecer Wilhelm había decidido no esperar más. En cierto modo lo comprendía, pero otra parte de él quería abofetear su estúpido rostro.

—¡Asesino! —aulló un vozarrón a sus espaldas.

Le habían descubierto mucho antes de lo previsto.

—¿Perdón? —se excusó él, cumpliendo a la perfección con su habitual papel.

En ese preciso instante Pyro se posó sobre un farolillo y le permitió al muchacho visualizar la escena al completo. No dos, sino cuatro fornidos soldados se encontraban frente a él. A sus espaldas aparecieron otros tres, cerrándole el paso.

—No te hagas el tonto conmigo, basura —le espetó el hombretón, acercándose peligrosamente a Aldreth.

El muchacho guardó silencio, tratando de contener la súbita rabia que comenzaba a envenenar sus venas. Conocía esa sensación, sabía que no era buena.

—Ya sabes quién nos envía —anunció el soldado, acercando tanto sus morros a la cara del muchacho que pudo adivinar qué clase de basura había tomado como desayuno.

—No sé de qué me habla, señor —contestó Aldreth con fingida inocencia.

Los ojos de Pyro le indicaron que la mano derecha del guarda se posaba sobre el mango de una enorme porra que pendía de su cinturón.

—¿No lo sabes? —se mofó, escupiendo sus palabras sobre la cara del muchacho—. ¿Tengo que refrescarte la memoria?

Aldreth lo vio venir. Escuchó el silbido de la porra al cortar el viento y, en un acto reflejo, se encontró a sí mismo sujetando el colosal brazo del soldado por el codo y la muñeca. No tardó ni un instante en saborear el crujido de los huesos del jayán partiéndose como una rama. El hombretón chilló como una niña, cayendo sobre sus rodillas y aferrando fútilmente su brazo roto. Sus compañeros retrocedieron alarmados empuñando sus respectivos garrotes, pero era demasiado tarde. Aldreth tenía un mal día.

Un giro, un silbido, y el bastón del muchacho impactó con precisión en el cuello del enemigo más cercano. Con dos medias fintas esquivó la torpe arremetida de un segundo rival y guiado por la velocidad del rayo estampó una bota en su imperfecta dentadura. Desde lo alto, vio a ambos caer a la vez. Pyro se rebulló con alegría desde su posición.

Un golpe a traición aulló cerca de su oído, pero Aldreth fue mucho más rápido. La venda se desató de su rostro, cayendo suavemente al suelo. Cuando sus miradas se encontraron pudo sentir el terror en sus enemigos. Los cuatro rufianes parecieron convertirse en piedra al encontrarse con esos demoníacos ojos rebosantes de rabia.

Fue un lanzamiento rápido y preciso. El más grande de los bravucones no tuvo tiempo de reaccionar cuando el cayado de Aldreth impactó de lleno contra sus narices. El muchacho le había acertado desde una distancia digna de admiración. Uno de ellos se lanzó sobre el bastón, blandiéndolo como si éste tuviese alguna clase de propiedad mágica capaz de ahuyentar al muchacho. Sus compañeros fueron más listos que él y emprendieron la huída tratando de preservar su integridad física. No tardaron demasiado en escuchar un sonido que no olvidarían jamás: el estallido de una vara contra la dentadura de un ser humano.

— IV —

—Traes mala cara —dijo Gus desde la otra punta de la taberna—. ¿Ha ocurrido algo?

Aldreth atravesó la estancia de mala gana, en silencio. El tabernero abandonó la limpieza de una de las mesas y se reunió con el muchacho al otro lado de la barra.

—¿Algún problema, chico? —le preguntó con su habitual tono paternal—. Ya sabes que puedes contarme lo que sea.

El muchacho alzó su mirada, como si pudiese ver al rechoncho bodeguero a través de la cinta negra.

—Nada, Gus —mintió—. Nada.

Gus resopló entre dientes y se dio la vuelta, afanándose en preparar algo para el muchacho.

—Y una mierda —respondió con evidente desaprobación, pero no pregunto nada más.

Aldreth no quiso hablar, y agradeció que Gus no insistiese. Al cabo de un rato pudo deleitarse con el aroma de un buen tazón de humeante leche que tenía frente a él.

—Desayuna —le ordenó su viejo amigo de mala gana, limpiándose las manos en el delantal—. Y después te marchas.

Aldreth no pudo evitar sonreír con disimulo. El viejo tabernero tenía una curiosa manera de reflejar su enfado.

—Después me marcho —confirmó él.

—Pero pagas —continuó Gus.

—Pero pago —afirmó el muchacho.

—Más te vale —añadió Gus, tratando de tener la última palabra.

Aldreth le dio un largo sorbo al tazón y volvió a dejarlo sobre su sitio, con calma.

—Me valdrá —puntualizó.

Ambos guardaron silencio y estallaron en carcajadas.

—Enano cabrón —le dijo el tabernero entre risas, viéndose obligado a abandonar su enfado—. Cualquier día te vas a ganar una buena.

El joven le devolvió su habitual sonrisa. No sabía por qué, pero la taberna de Gus siempre resultaba ser el lugar más cómodo del mundo.

—¿No tienes galletitas? —le preguntó con interés, casi recriminándole que no se las hubiese ofrecido.

—No hay galletitas para los mocosos a los que les gusta tocarle las narices a los mayores.

—Entonces ponme unas pocas —replicó el muchacho sin querer darse por aludido.

El viejo Gus no tardó en poner a su disposición un apetecible surtido de dulces, pastitas, galletas y bollitos.

—¿Qué es esto, viejo? —le preguntó con curiosidad, tanteando un pastelillo de chocolate.

—Comida —contestó Gus mientras se calentaba un segundo vaso de leche para él—. Para comer.

—Gracias por la aclaración —contestó el muchacho con fingida cortesía y dándole un mordisco al pedacito de pastel.

—Efto eftá riquífimo —le felicitó Aldreth, llenándose la boca con otro pastelito.

—Felicitaré a Flora de tu parte —dijo Gus mientras mojaba una de las pastas en su tazón—. Bueno, ¿y qué tal todo?

Aldreth guardó silencio, saboreando los manjares que le había servido su viejo amigo.

—Pues bien —contestó con desgana—. Podría ir mejor, ya sabes.

—Lo sé hijo, lo sé —afirmó Gus, secándose la leche de los bigotes con la manga de la camisa—. Circulan horribles rumores…

Aldreth se percató de que el tabernero sospechaba que él pudiese saber algo a raíz de su última conversación. Decidió no darle juego.

—¿De veras? —fingió el muchacho—. ¿Ha pasado algo malo?

Gus resopló por lo bajo, sin saber si el muchacho actuaba o decía la verdad.

—No me digas que no te has enterado —le recriminó—. Al parecer los del palacio se nos están consumiendo como por arte de magia.

—Paparruchas —dijo Aldreth, desestimando la suposición con un movimiento de mano—. ¡Hierba mala nunca muere!

Gus le dedicó una carcajada.

—En eso estamos de acuerdo, mocoso —le dijo—. Si se nos mueren unos ya vendrán los otros a darnos por el culo.

—Hace poco se dice que se vio a uno de los hijos del corregidor paseando por el barrio —dijo Gus—. ¡Pero adivina cuál de ellos!

La expresión de Aldreth se endureció, pero Gus no se percató de ello.

—Al parecer andaba buscando a alguien —continuó el bodeguero, tanteando con los ojos la última de las pastitas que quedaba sobre la bandeja.

—Pues espero que lo encontrase pronto y se volviese por donde había venido.

Gus se limitó a hacer un sonido de aprobación. El muchacho se sorprendió al ver que su anfitrión no había atado cabos con el reciente suceso en su propia taberna y el rumor.

—Oye Gus, ¿tú sabes algo sobre un enano guerrero?

El tabernero enarcó las cejas, sorprendido por la naturaleza de la pregunta.

—Hummm —murmuró Gus, pensativo—. ¿Un enano guerrero dices? ¿Y para qué quieres tú a alguien así?

Aldreth sabía que el viejo trataría de meterse en sus asuntos, pero tenía que intentarlo.

—Bueno —dijo el muchacho, pensando con rapidez—. Digamos que tengo algo para él.

El tabernero tardó unos segundos en evaluar si el muchacho decía la verdad o se guardaba algo más. Finalmente desistió.

—Por aquí pasan un montón de esos tapones barbudos a diario —dijo Gus con aire pensativo—. Y la mayoría de ellos son prácticamente iguales a diferencia de los colores de sus respectivas barbas. Todos iguales.

—Pero algún guerrero habrá…

Gus bufó por lo bajo y sus bigotes vibraron cómicamente.

—¿Alguno? ¡La mayoría de ellos! —contestó Gus mientras sumergía la bandeja en un enorme bidón de agua.

Aldreth guardó silencio, esperando a que su viejo amigo continuase.

—Casi todos son guerreros —prosiguió, con aire pensativo—. No es que yo sea un experto en esos artes, ya lo sabes. Pero la mayoría de ellos llevan hachas, martillos escudos o extraños artilugios que sus dioses sabrán para qué querrán.

—Ando buscando a uno en concreto —contestó el muchacho, insatisfecho con la respuesta de su amigo—. Al parecer, suele viajar solo.

Gus se tomó unos segundos para pensar.

—¿Solo? —dijo—. Hay muchos enanos que viajan solos… pero…

—¿… pero? —insistió Aldreth.

—Pero creo recordar que Adolph me contó algo sobre un enano que destrozó la puerta de su taberna…

—¿Adolph? —preguntó el muchacho con interés.

—Sí, Adolph Barend —contestó Gus, como si fuese obvio—. El dueño de «El Lobo y el Oso»… heredó el local hace no poco. Una lástima que no sepa llevarlo tan bien como…

—¿Y dónde está esa taberna? —le cortó Aldreth.

—Está en la parte oeste de la ciudad —contestó Gus, extrañado por el repentino interés del muchacho—. Al ladito del arrabal, creía que lo conocías…

Es cierto que Aldreth recordaba que en el arrabal había una taberna, pero era tan sucia, mugrienta y repugnante que jamás se había parado a buscarla ni se había interesado por su nombre.

—Gus, ya sabes que siempre seré tu cliente más fiel —le dijo con una sonrisa.

La risa del tabernero tronó por todo el local, que aún se encontraba vacío.

—Eso está bien, chaval —se alegró, dándole una sonora palmada en la espalda.

Entre risas, el muchacho se levantó de su taburete y recogió su bastoncillo. Gus le acompañó hasta la salida con su habitual actitud paternal.

—Te veo mañana, viejo —se despidió Aldreth con alegría—. Y más te vale tenerme más bollitos como los de hoy.

—Los habrá, los habrá —confirmó el tabernero—. ¿Vas a ver a Adolph? Quizás es demasiado pronto…

—No, aún no —le cortó el muchacho—. Tengo que hacer una visita.

Tras la despedida, Gus retornó a sus tareas con la sombra de la preocupación en sus ojos. ¿Por qué el bastoncillo del muchacho estaba manchado de sangre?

—V-

No tardó mucho en presentarse a las puertas de palacio. Los guardias le dejaron entrar, pues anteriormente ya le habían visto por el lugar y sabían que hacía recados para Wilhelm de Isenburg, por lo que apenas le pusieron inconvenientes. Los asuntos de Wilhelm solían ser secretos y no convenía hacer demasiadas preguntas. Quizás por eso había contratado a un mensajero ciego.

Aldreth accedió al interior del lugar con total tranquilidad, meneando su bastoncillo distraídamente mientras Pyro le indicaba el camino desde las alturas. El muchacho comenzaba a conocer la distribución de la arquitectura del lugar, pero no podía ver a aquellos con los que se cruzaba. A través de los ventanales, Pyro hacía las veces de ojos.

Aquí y allá había gentes con aires de pesadumbre. Al cruzarse con el muchacho, todos dejaban de hablar súbitamente, como si temiesen que pudiese escuchar algo que no debiera. Aldreth les comprendía bien, aunque le divertía el pensamiento de saber que él estaba tanto o más involucrado que ellos en todo lo que estaba sucediendo.

A lo lejos pudo ver la figura de Wilhelm, luciendo unos ropajes tan pomposos como su peinado. Una túnica azul, presumiblemente de Noordland, escondía un cuerpecillo endeble que posiblemente no llevase ni tan siquiera los calzones en su sitio. Le pilló abandonando una de las muchas habitaciones. Tras el dintel de la puerta le despedía una de las criadas, luciendo en sus labios una inconfundible sonrisa de satisfacción. Aldreth reconoció a la muchacha, a quien ya había visto una vez con anterioridad, solo que en esta ocasión no estaba llorando. El muchacho no pudo evitar felicitar en su fuero interno al noble. Mientras le enviaba matones para propinarle una paliza, él se divertía entre las sábanas de una inocentona que aún no había asumido su papel de «juguete». Algunos le tildarían de genio.

En un giro, la mirada de Wilhelm se posó sobre Aldreth. La reacción del noble fue magistral. Nada. Ni la más mínima reacción. El joven asesino le felicitó por segunda vez para sus adentros, el aristócrata había mejorado notablemente sus dotes como actor.

El muchacho aceleró su paso, tratando de alcanzar al noble, pero éste se movía con mayor agilidad a través de los pasillos de su hogar y Aldreth, por contra, perdía momentáneamente la visión cada vez que Pyro cambiaba de ventana. En un abrir y cerrar de ojos, Wilhelm se había esfumado con sus ropas de la mejor costura.

—Maldita sea —se dijo, quizás demasiado en alto.

—¿Puedo ayudarle? —le preguntó una voz.

Aldreth tardó unos instantes en visualizar a quien le dirigía la palabra. Cuando Pyro se posó en el alféizar del siguiente ventanal, la imagen del desconocido se hizo visible. Se trataba de un hombre alto, bastante más alto que Aldreth y aparentemente más fornido. Llevaba una larguísima túnica púrpura bajo la cual se adivinaba algún tipo de protección. Lo más llamativo era su incipiente calva, que contrastaba con la cuidada barba canosa que poblaba su mentón.

—¿Disculpe? —preguntó Aldreth sistemáticamente.

—Me llamo Ramsir Gottschalk —se presentó con cordialidad.

—Tanto gusto —contestó el muchacho, algo contrariado—. Yo me llamo Aldreth.

Un incómodo silencio tuvo lugar entonces.

—¿Puedo ayudarle en algo, Aldreth? —repitió Ramsir Gottschalk con amabilidad.

—Ando buscando al señor Wilhelm de Isenburg —contestó el joven—. Traigo un recado para él.

Ramsir guardó silencio, mesándose pensativamente la barba sin apartar su mirada del muchacho.

—¿Busca a Wilhelm? —preguntó absurdamente—. En ese caso… creo que podrá encontrarle en sus aposentos.

Aldreth arqueó una ceja, quizás el tal Ramsir aún no se había percatado de que Wilhelm mariposeaba de habitación en habitación fecundando hembras como lo haría un abejorro. Con la salvedad de que un abejorro era más bonito y menos estúpido.

«Eso me facilita mucho la tarea de encontrarle en este maldito laberinto» —ironizó para sus adentros.

—Gracias —respondió automáticamente, fingiendo una sonrisa ya ensayada—. ¿Le importaría indicarme en qué dirección se encuentra su habitación?

—Creo que lo más correcto por mi parte sería acompañarle —contestó Ramsir Gottschalk con cortesía, haciendo alusión a la ceguera del muchacho.

—Se lo agradezco enormemente —respondió Aldreth, sin poder rechazar la oferta.

Desde los ojos de Pyro, pudo constatar la mirada interesada del hombretón, que le examinaba con interés.

—Venga conmigo, le llevaré.

Aldreth sintió cómo el brazo del amable caballero se entrelazaba con el suyo, haciendo las veces de guía.

—Me encargo de la consejería en palacio —se introdujo Ramsir, tratando de amenizar el camino—. Cualquier cosa que necesite no dude en ponerse en contacto conmigo.

Aldreth podía ver su rostro y sabía perfectamente que tan sólo hablaba para ocultar su interés. En realidad, Ramsir se limitaba a hablar vagamente mientras empleaba la mayor parte de su cerebro en examinar al muchacho. Si algo así fuese posible, Aldreth hubiese jurado que el consejero trataba de ver a través de la venda que cubría sus ojos.

—Yo me encargo de hacer recados —dijo el joven—. Como usted verá, alguien como yo no puede aspirar a mucho más.

—Su dedicación le honra —contestó Ramsir con tono serio—. La mayoría de los inválidos se lanzan a las calles pretendiendo vivir de los demás. Si bien comprendo sus motivaciones, admiro su determinación a la hora de tratar de subsistir por usted mismo.

Aldreth le dedicó su mejor sonrisa.

—No me gustaría convertirme en una carga —dijo—. Siempre que pueda hacer algo por ganarme el pan: lo haré.

—Es usted digno de elogios —indicó Ramsir con seriedad.

Por una vez, Aldreth estuvo seguro de que el consejero era sincero.

—Hemos llegado —anunció al cabo de un rato—. Pero, antes de despedirnos, ¿me permite hacerle una pregunta?

Aldreth dudó por un instante, pero no alcanzó a responder cuando el consejero lanzó la cuestión.

—¿Qué maleficio pesa sobre sus ojos, joven?

El muchacho desvió la mirada inconscientemente, tratando de esconderse de los ojos de Ramsir. El consejero se había dado cuenta, tal y como lo hiciera Anixa.

—Es difícil de explicar —contestó Aldreth tratando de ser honesto—. Pero a efectos prácticos, la luz abandonó mis ojos y tan sólo soy un ciego más.

Ramsir aceptó la respuesta como válida y no hizo ademán de indagar más.

—Discúlpeme si la pregunta ha sido demasiado indiscreta —se excusó—. Gracias por su amabilidad. Le dejo frente a los aposentos del señor Wilhelm.

Con una media reverencia, el consejero giró sobre sus talones y abandonó el lugar. Desde la distancia, Aldreth pudo ver la expresión dibujada en el rostro del personaje y supo que sospechaba de él. No le extrañó, él también había demostrado no ser un consejero corriente.

Apartando cualquier pensamiento de su mente, Aldreth noqueó en dos ocasiones la puerta que le separaba de Wilhelm. No esperó una respuesta. Con un empellón, abrió el portón y se presentó dentro de la estancia. Desde un rincón, tras un enorme escritorio, le miraban unos ojillos atemorizados. Perlas de un sudor febril cubrían su rostro.

—¡Tú! —siseó Aldreth, cerrando tras de sí la puerta.

—¿Q-Qué…? —cloqueó Wilhelm, evidentemente confuso—. ¿Qué haces tú aquí?

Aldreth atravesó la habitación en dos amplias zancadas y se retiró la venda de los ojos. En unos instantes se encontraba frente al escritorio del noble, apoyando ambas manos sobre la mesa y clavando sus fulgurantes ojos sobre los del aristócrata.

—Te he hecho una pr…

Un sonoro puñetazo le impidió terminar la frase. Aldreth le había propinado un golpe tan impredecible que el propio asesino se sorprendió a sí mismo cuando vio al noble caer —junto con su silla— de espaldas. Inconscientemente, agitó la mano tratando de paliar el dolor que la recorría.

—¡¿Qué haces?! —gritó Wilhelm desde el suelo, tratando de incorporarse—. ¿¡Te has vuelto loco!?

Los ojos del asesino se posaron fugazmente sobre la túnica del noble esperando encontrar alguna señal de que Wilhelm se hubiese orinado encima. Sintió una ligera decepción al ver que se mantenía blanca.

—Escuch…

—¡Señor Wilhelm! —se oyó una voz tras la puerta—. ¿Se encuentra usted bien?

Una mirada capaz de congelar la sangre por parte de Aldreth fue suficiente.

—¡No ocurre nada! —mintió—. ¡Tan sólo he tenido un mal sueño! ¡Puede retirarse!

—De acuerdo… —respondió la voz con evidentes dudas.

—¿Un mal sueño? —le reprochó Aldreth—. ¿Acaso eres imbécil? ¡Hasta yo te he visto saliendo de la habitación de esa fulana!

Wilhelm arqueó una ceja tratando de contestar, pero acto seguido Aldreth enganchó al noble por la pechera y le atrajo hacia sí hasta que sus frentes chocaron violentamente. Sus ojos se clavaron sobre los suyos, perforándolos.

—¿Has intentado matarme, imbécil? —susurró con un odio incontenible, sintiendo un calor enfermizo emanar del noble—. ¿Sabes en qué terreno te metes? Quizás te despedace aquí mismo.

Wilhelm trató de desviar la mirada de los ojos de su oponente, pero resultó inútil.

—Yo sólo…

Por un momento vio el puño de Aldreth centellear, pero se detuvo en el último instante. El noble supo que no fue por falta de ganas.

—Escúchame con atención, basura —le espetó el asesino—. No vuelvas, jamás, a buscarme a la luz del día. Ni se te ocurra poner en peligro mi identidad ni muchísimo menos mandes a un puñado de rufianes del tres al cuarto a darme recados. ¿Te queda claro?

En ese momento, Aldreth soltó la presa que ejercía sobre la túnica del noble y éste cayó sobre el suelo como un muñeco. Apenas podía contener los temblores.

—¡En ningún momento les ordené que se mostrasen violen…!

No pudo continuar, pues de improvisto el aire le faltó en los pulmones. Sus ojos parecieron salirse de sus cuencas y de pronto un dolor inexplicable recorrió todo su cuerpo, obligándole a retorcerse. Fue entonces —y sólo entonces— cuando se percató de que el asesino le había propinado un puntapié en la entrepierna.

—Una mierda me importa lo que les ordenases —siseó el asesino, escupiendo las palabras—. No juegues conmigo, basura.

Wilhelm se incorporó boqueando como un pez, en sus ojos brilló el orgullo propio de un noble.

—¿Basura? —cuestionó con incredulidad—. ¿Basura? ¡Por todos los dioses! ¿Acaso has conseguido algo aparte de sacarme los dineros, asesino? ¿Acaso has hecho algo bien desde entonces? ¡Y para colmo te permites el lujo de venir aquí, a mi hogar, a llamarme basura! Podrás matarme, pero de aquí no saldrías con vida después. No eres tan bueno.

Los ojos de Aldreth se contrajeron en dos finas rendijas amarillas, encajando el golpe con elegancia.

—¡Cinco cartas! —anunció el noble, que parecía cercano a ahogarse—. ¡Cinco cartas y ni una sola respuesta! Muy profesional por tu parte, ¿verdad? Pero aún así la culpa es mía, ¿no?

Wilhelm volvió a colocar la silla en su sitio y se sentó, tratando de tomar un poco de aire. Aldreth no dijo nada.

—El siguiente seré yo —susurró temeroso, mientras recolocaba una túnica que cada vez se parecía más a un camisón de dormir—. Maldita sea, el siguiente voy a ser yo y no hemos podido hacer absolutamente nada.

Aldreth guardó silencio, comprendiendo la frustración del noble.

—Aún me gustaría saber qué motivos te impulsaron a abandonar tu puesto —solicitó, doblándose sobre sí mismo—. Si no es mucho preguntar.

El asesino suspiró con pesadumbre y sus ojos buscaron una silla sobre la que sentarse. No tardó en encontrarla.

—Había alguien más conmigo —contestó, sentándose con calma.

Los ojos de Wilhelm centellearon imperceptiblemente.

—¿De veras? —preguntó, y Aldreth no supo si en su voz había algo parecido a la esperanza—. ¿Y de quién se trataba? ¿Alguno de los tuyos? ¿Nos ayudarán?

—No, una joven exorcista. Trabajaba aquí.

Una de las cejas de Wilhelm se levantó como tirada por un resorte.

—¿Me estás diciendo que por traerte compañía femenina —recalcó esta última pregunta— no estuviste atento a tu labor?

Los ojos de Wilhelm brillaron con incredulidad. Sus labios se contorsionaron en una mueca despectiva.

—No —contestó Aldreth, impasible—. Te estoy diciendo que alguien le atacó y cuando quise acudir en su ayuda, el combate ya había comenzado en la habitación de Ágatha.

—Luego ella ha muerto —dedujo Wilhelm.

—Sí —afirmó escuetamente.

—¿Eres consciente de que si no hubieses dispuesto de una ayuda que yo jamás solicité, quizás hubieses podido impedirlo?

Aldreth se mordió los labios, sin querer contestar a una pregunta que no necesitaba respuesta.

—Me alegra saber que ella murió —anunció el noble—. Porque esta vez no ha aparecido ni su cuerpo. ¿Se lo comieron los lobos?

—Se lo llevó un enano.

Wilhelm abrió la boca como si fuese a decir algo, pero cambió de idea. Un incómodo silencio se hizo entre ambos y Aldreth se sorprendió al ver que ya no tenía ganas de abofetearle. Al parecer sus tensiones habían sido liberadas y se encontraba francamente bien. Por el contrario, su puño se resentía cada vez más.

—Ese enano… ¿Drachma, verdad? —murmuró Wilhelm, masajeándose la zona del mentón que había sido golpeada—. Sí, creo que se llamaba Drachma Ranulfsson. ¿Se la llevó, dices?

Aldreth asintió brevemente, anotando mentalmente el nombre del guerrero.

—Entiendo —dijo con calma—. Supongo que le habrá dado un entierro digno. Muy propio de un enano.

Aldreth no quiso responder a las divagaciones del noble y éste cambió de tema, satisfecho con las noticias.

—¿Qué harás esta vez, asesino? —le preguntó con interés, secándose el sudor con algo parecido a un pañuelo—. ¿Seguirás dudando de mí?

Los ojos de Aldreth se abrieron sorprendidos, no esperaba una pregunta así.

—No te extrañes —le tranquilizó el noble—. Es evidente que sospechas de mí. Como también es obvio que lo hiciste el día en que Ágatha murió. Si te hubieses limitado a hacer lo que se te ordenó, no habrías puesto en peligro a nadie más que a ti mismo y hubieses podido intervenir en el combate a tiempo.

Aldreth no supo qué contestar y su silencio pareció complacer a Wilhelm, que le dedicó una sonrisilla de superioridad.

—No creas que todos salvo tú somos imbéciles —le recomendó, con aire comprensivo—. Es un pensamiento muy común entre aquellos que se sienten… especiales.

Aldreth le contestó con un sonido que pretendía ser una risa socarrona.

—¿Verdad, Aldreth? —le preguntó Wilhelm, levantándose costosamente de su silla—. ¿Verdad que piensas así? ¿Verdad que te sientes rodeado por gente superficial y estúpida? ¿Gente que no puede comprender lo que es un problema de verdad? ¿Gente despreciable que, para colmo, es feliz? Repugnante, ¿verdad?

El muchacho guardó silencio, tratando de aparentar indiferencia.

—Mientras esos peleles sonríen felices y despreocupados tú les miras desde las sombras —continuó el noble, las cuencas de sus ojos brillaban por la evidente fiebre—. Y les odias. Odias que puedan sentirse tan bien siendo tan tontos, mientras tú te ves obligado a llevar una vida que no es más que…

—¡Cállate! —gritó Aldreth, conmocionado por las palabras del noble—. Cállate te digo.

Wilhelm le premió con una sonrisa indescriptible y volvió a sentarse obligado por el cansancio.

—Como te decía —continuó—. Agradecería que no volvieses a dudar de mí y cumplieses con lo que se te ordena. Esta vez tan sólo quedo yo, ¿serás capaz de conseguirlo?

—¿Y qué hay de Reinhart? —preguntó Aldreth—. ¿Y ese otro que se encontraba en otra ciudad?

Wilhelm guardó silencio, pensando la respuesta.

—Ya lo sabrás, pero Reinhart también desapareció esa misma noche —anunció el noble, evidentemente disgustado—. En cuanto al otro miembro del Capítulo, saben los dioses quién es y dónde mora. No existen datos sobre él, o ella, si es que de verdad existe.

—Que el caballero haya desaparecido no significa que esté muerto —indicó el asesino.

—No, ciertamente. ¿Pero dónde está él ahora? Tanto muerto como vivo ha abandonado su silla en el gobierno de esta ciudad. A efectos prácticos es lo mismo.

—Quizás vuelva.

—No volverá —dijo Wilhelm con seguridad—. Encontramos este libro en sus aposentos.

De uno de los cajones del escritorio, Wilhelm extrajo un enorme tomo y lo puso a disposición del asesino. La mano del noble temblaba notablemente. Su salud estaba menguando.

—La última página —indicó el noble, escondiéndose de la mirada del asesino.

Aldreth abrió el enorme ejemplar por la mitad y hojeó las páginas siguientes hasta llegar a la última. En ellas, el caballero relataba sus vivencias y el peligro que sentía entorno a su propia vida. Como consecuencia, había decidido abandonarlo todo con la determinación de comenzar una nueva vida. Al parecer, lo único que lamentaba era el honor perdido y la vergüenza con la que cargaría por el resto de sus días. A pesar de todo, suplicaba perdón y dejaba entrever que su primer hijo estaba en camino. Aldreth dedujo que tal decisión se veía influenciada por este último detalle.

—Sólo quedo yo —concluyó el noble en el momento en que Aldreth levantó la mirada del texto.

El muchacho le miró a los ojos, tratando de saber si el noble hablaba en serio. Su aspecto desmejorado parecía ser causa de la creciente paranoia. Antes parecía ser un hombre apuesto y seguro. Ahora, la demencia y las escasas horas de sueño se reflejaban en su rostro de una manera voraz.

—Cuéntame el plan —solicitó Aldreth.

—No hay plan, asesino —confesó Wilhelm—. Aún necesito confirmar ciertos datos, pero te informaré tan pronto como pueda. Sólo espero que no me falles.

Aldreth asintió levemente.

—En cuanto a tu pago… —continuó el noble.

—No es prioridad —le cortó Aldreth—. Necesito encontrar a dos personas, y para ello tengo que dar caza a ese hijo de puta.

Wilhelm sonrió complacido.

—Me alegra ver que por fin te lo tomas en serio.

El muchacho le dedicó una mirada de advertencia.

—Nunca dejé de hacerlo.

— VI —

La puerta se cerró a sus espaldas. Una multitud de ojos vidriosos escrutaron al recién llegado con el descaro propio de quien ha bebido de más. No le importó. Un vistazo fue suficiente para barrer el lugar y obligar a los curiosos a volver a sus respectivas jarras. Pudo sentir el miedo en ellos, y eso le llenó de una extraña satisfacción.

En el rincón más oscuro de la taberna encontró lo que buscaba. Una figura achaparrada se concentraba en vaciar su jarra por enésima vez. Bastaron dos ágiles zancadas para llegar hasta la mesa del enano y tomar asiento junto a él.

—¿Quién te ha dado permiso para compartir mi mesa, humano? —preguntó el enano sin apartar sus ojos del fondo de su enorme jarra.

—Nadie —respondió escuetamente el interpelado—. ¿Tanto te molesta, Drachma Ranulfsson?

Al escuchar su propio nombre, el guerrero alzó su mirada para encontrarse de golpe con dos diabólicas esferas amarillas analizándole desde sus respectivas cuencas. El enano escupió sobre el suelo.

—Volvemos a vernos.

—Eso parece —siseó la figura—. He estado buscándote desde que te fugaste con la muerta.

El ceño de Drachma se endureció perceptiblemente.

—No encontrarás su cuerpo, chaval —advirtió el guerrero volviendo a su jarra—. Desiste.

Aldreth le hizo una seña al tabernero para que le sirviese lo mismo que a su compañero. Todo parecía indicar que la charla se alargaría más de lo previsto.

—No es su cuerpo lo que me interesa —contestó, volviendo a la conversación.

—Una mierda me importa lo que busques, mocoso —protestó el enano, cuyo humor parecía empeorar a la misma velocidad que se vaciaba su jarra.

—Aquí tiene el señor… —dijo una voz, a la par que depositaba una enorme pinta de espumosa cerveza sobre la mesa.

—Tráeme otra —solicitó el enano de mala gana—. Creo haberte dicho que no quería ver la jarra vacía, limpiavasos.

El tabernero pareció querer responder algo, pero la expresión que se reflejaba en los ojos del guerrero le hizo cambiar de opinión en el acto. En lugar de ello, se apresuró a traerle una nueva jarra antes de que ambos pudieran retomar la conversación.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó la sombría figura tras darle un escueto sorbo a su bebida.

—Esfúmate.

El muchacho sonrió, y Drachma volvió a clavar su mirada de piedra sobre él.

Se trataba de un asesino, de ello no había duda. Sus ropajes, más negros que la propia noche, envolvían por completo su estilizado cuerpo sin dejar ni un solo punto débil a la vista. De sus hombros caía un denso capote bajo el que seguramente ocultaba su armamento. El embozo que cubría su cabeza proyectaba la sombra suficiente como para reducir las facciones de su rostro a una mera intuición. Pero lo más llamativo eran sus fantasmagóricos ojos, que fulguraban desde el interior de la capucha.

—Podemos estar así toda la noche, Drachma —dijo el asesino—. No me iré de aquí.

—Quizás tenga que echarte a patadas, humano —contestó el guerrero de buena gana.

—Ese no es el trato propio para alguien a quien le debes la vida —replicó el sicario con una sonrisa de amabilidad.

Las gruesas cejas de Drachma se arquearon, escrutando el rostro del asesino.

—¿Cuál es tu nombre, humano? —preguntó, retomando su cerveza.

—Aldreth —replicó el asesino, sin perder la sonrisa.

Con un golpe seco, el enano depositó la jarra vacía sobre la mesa. Aldreth supo que el tabernero ya se había dado por aludido.

—Te enseñaron bien a sonreír —apreció el guerrero, secándose los mostachos con el antebrazo—. Buen trabajo.

La naturaleza de la respuesta de Drachma pilló a Aldreth por sorpresa, dejándole momentáneamente sin palabras.

—No obstante —prosiguió el enano, casi con cansancio—. No sacarás nada de mí, salvo una buena patada en el culo.

La sonrisa de Aldreth volvió a dibujarse en sus labios. Con calma, retiró su capucha para que Drachma pudiese verle bien. El enano no se sorprendió al ver que era un muchacho joven y de finos rasgos. No tenía el rostro propio de un asesino.

—Me gustaría hablar contigo —solicitó Aldreth.

—No hay nada de qué hablar —contestó Drachma, dando un largo trago a la nueva pinta que acababan de servirle.

—¿Qué ocurrió en aquella habitación? —inquirió el asesino sin rodeos.

Por un momento el enano interrumpió el sorbo, clavando sus ojos sobre los de Aldreth.

—¿De verdad quieres saberlo, humano? —preguntó, retirando la jarra de sus labios y sin apartar la mirada del asesino.

—Quiero encontrar a quien está detrás de todo esto —anunció el muchacho con seriedad—. Necesito tu ayuda.

El enano asintió, comprendiendo la petición de Aldreth.

—¿Has luchado alguna vez contra un dios? —preguntó Drachma con seriedad.

Al escuchar semejante pregunta, las cejas de Aldreth reaccionaron por sí solas arqueándose con escepticismo. De todas las respuestas posibles, esta era la que menos hubiese esperado. Quizás el alcohol había comenzado a hacer su trabajo en el cuerpo del guerrero.

—No estoy borracho —indicó el enano al advertir la expresión del asesino.

Aldreth guardó silencio y le lanzó una mirada furtiva al resto de la taberna. La mayoría de los parroquianos charlaban cabizbajos sobre sus asuntos. Algunos dormitaban sobre las mesas y otros sobre el frío y sucio suelo. Al tabernero parecía importarle muy poco lo que hiciesen sus clientes siempre y cuando pagasen la cuenta debidamente.

—Parece que nadie nos presta atención —apreció Aldreth más para sí mismo que para el enano.

—¿Qué esperabas? —contestó Drachma de mala gana—. ¿Sabes acaso en qué lugar has metido los morros, chaval? Las gentes que vienen por aquí ya tienen bastante con sus propios problemas. Saben muy bien que aquí nadie se meterá en sus asuntos, mientras ellos no se metan en los de los demás. En este lugar es mejor mantener las orejas tapadas y los ojos bien abiertos.

Aldreth le dio un pequeño sorbo a su cerveza. Su sabor era tan repugnante como lo sería pasar la lengua por el suelo de la tasca. No pudo entender cómo el enano era capaz de beberse semejante brebaje.

—Perfecto —opinó el muchacho, tratando de paliar el asqueroso regusto que le había dejado la bebida—. Entonces, ¿me ayudarás a…?

—No —le cortó el guerrero—. No tengo la más mínima intención de ayudarte, humano.

—Me lo debes —insistió Aldreth, haciendo alusión a su último recurso.

El enano apartó momentáneamente la jarra de cerveza de sus labios, ponderando la afirmación del muchacho.

—Es cierto —reconoció al cabo de un rato—. Te lo debo.

—¿Y bien?

—Nada.

Aldreth le dedicó una sonrisa siniestra. Recurriría a su última baza.

—¿Nada? Pensé que los enanos tenían algo de honor.

Los ojos de Drachma centellearon peligrosamente bajo su ceño. No dijo nada, pero sus nudillos palidecieron sobre el asa de la jarra.

—Sal de aquí —rechinó entre dientes.

—Te he dicho que no me iré, enano —contestó con calma, sabedor de que había tocado la cuerda correcta—. He venido a saldar una deuda y no me iré sin haberlo hecho.

Drachma se recostó pacientemente sobre la silla, que crujió bajo su peso. Aldreth pudo apreciar que el enano no llevaba la magnífica coraza que lucía la vez del combate. Posiblemente hubiese quedado reducida a chatarra.

—¿Una deuda? —preguntó el enano, furioso—. ¿En qué momento te pedí que me salvases, mocoso? Me quitaste el poco honor que me quedaba obligándome a vivir.

Aldreth se sorprendió con las palabras del enano. Al parecer, las diferencias culturales entre humanos y enanos eran tan abismales como le hicieron estudiar. El muchacho no pudo evitar recordar la temática referente a la «cultura de la culpa» y «la cultura de la vergüenza». Según su antiguo maestro, los enanos pertenecerían al primer grupo, donde los individuos evalúan sus propias acciones bajo una moralidad absoluta. Esto significaba que si hacían algo que sus patrones morales consideraban incorrecto, se sentirían culpables de ello independientemente de que los demás lo supieran o no. Por el contrario, la raza humana tendía a englobarse dentro del concepto de «cultura de la vergüenza», donde se utiliza la opinión del grupo —o sociedad— para evaluar a los individuos. Así pues, en general, los humanos actúan con el fin de cumplir las expectativas que se tiene de ellos, y es mucho peor lo que crea el grupo sobre las acciones del individuo que el hecho de que sean ciertas o no.

El enano se sentía culpable por haber sobrevivido y fallado su misión. Mientras que cualquier humano se sentiría agradecido por haber salvado la vida.

—Entiendo —dijo Aldreth, y el guerrero pareció sorprenderse de que un humano fuese capaz de asimilar su razonamiento.

—Una mierda entiendes —protestó tras otro largo trago.

—Entiendo muy bien que cargues con la desgracia de haber sobrevivido —confesó Aldreth, tratando de empatizar con el enano—. Me disculpo por haberte condenado a una vida sin honor.

Drachma se quedó boquiabierto, con la jarra en las manos.

—A pesar de todo —continuó Aldreth—. Creo que deberías aprovechar esta oportunidad para limpiar el nombre de Ágatha, así como el tuyo. Aún es posible acabar con el enemigo.

Drachma arqueó una ceja con escepticismo. El humano era bueno con las palabras, pero no sabía hasta qué punto decía la verdad.

—Hablas de venganza —apreció el guerrero.

—Hablo de recuperar el honor.

Drachma bufó sonoramente.

—Eso no es posible, mocoso —le dijo con seriedad, tratando de apartar esa idea de su cabeza—. Mi honor se perdió el momento en que el acero de ese indeseable atravesó a mi protegida. No voy a recuperarlo, al igual que ella no recuperará su vida. Mi error fue su sentencia.

—¿Y qué harás entonces? —le preguntó Aldreth, barajando mentalmente las opciones de persuadir al enano—. ¿Vagarás de taberna en taberna lamentando tu error por el resto de tus días? Qué impropio.

Drachma guardó silencio, volviendo su atención a su jarra. Aldreth supo que no deseaba escucharle y aprovechó su oportunidad.

—No puedes cambiar lo sucedido —insistió con vehemencia—. Pero puedes acabar con lo empezado y saldar la afrenta que pesa sobre ti. Si de verdad tu destino fuese morir bajo el acero de semejante enemigo, lo mejor sería salir de dudas.

—Si tú no hubieses estad…

—Pero estuve —le cortó Aldreth—. Estuve ahí y pude salvarte la vida. El destino no sólo depende de nosotros mismos, y por un capricho del mismo ahora estás vivo.

El enano acabó lo que quedaba de cerveza con un trago.

—Así que quieres hacerme creer que el destino no quiso que muriese aquel día y me dio una segunda oportunidad —concluyó en tono burlón.

—Así es —confirmó Aldreth.

—Eres diestro con las palabras —le elogió el enano—. Has estudiado bien a los de mi raza. Veo que no sólo te enseñaron a sonreír.

Aldreth guardó silencio sin mostrar la más mínima intención de desviar la conversación. Drachma no quiso insistir sobre la educación que recibían los asesinos de profesión.

—Así que crees que mi honor me obliga a pagarte la deuda más grande que puede contraer un enano —susurró Drachma, mesando sus barbas—. Es cierto. Pero no lo haré.

—¿Por qué? —preguntó, sin comprender—. Tan sólo te estoy dando la oportunidad de luchar de nuevo contra aquél que te lo arrebató todo.

Drachma sonrió con algo parecido a la tristeza.

—Porque no cambiaría nada. Ya te lo he dicho, tu enemigo está a otro nivel.

—¿Al de un dios? —preguntó Aldreth, recordando las palabras del enano.

—Exacto —afirmó Drachma.

Aldreth no supo qué más decir. Sabía que los enanos eran tercos y no cambiaban de opinión con facilidad.

—Ese asesino no era de este mundo —dijo Drachma de pronto—. No existe nadie capaz de hacer lo que él hizo aquella noche.

—¿Qué ocurrió, Drachma?

El enano le dirigió una mirada fría como la piedra.

—Atravesó mi coraza rúnica como si fuese papel —dijo, con sus ojos reflejando el horror que le inspiraban dichos recuerdos—. Hay que tener la fuerza de un dios para hacer algo semejante.

Aldreth se alarmó al escuchar la afirmación del enano, ¿realmente era posible atravesar una armadura como esa?

—No exagero, humano —prosiguió—. Ese bastardo no es de este mundo, es un demonio. Sólo un demonio es capaz de hacer algo así.

Al joven asesino le costaba asimilar la idea de que un demonio hubiese salido del averno para matar a una familia de nobles. De hecho, se le antojó hasta cómico.

—¿Armas mágicas? —preguntó Aldreth, tratando de evaluar una posible solución.

El enano negó en silencio.

—Nuestras corazas llevan runas que anulan la mayoría de los efectos de penetración de armadura. Lo único que influyó fue su propia fuerza. Una fuerza sobrenatural.

—Entiendo —mintió el muchacho.

—Pero no sólo eso —continuó el enano, reviviendo el combate—. Puñaladas extremadamente rápidas y certeras. Ni un sólo movimiento inútil. Una agilidad sin parangón. Un monstruo.

—No creo en los monstruos —contestó Aldreth, escéptico.

Drachma bufó bajo sus barbas. No era dado a continuar una conversación sobre la que no se le daba ningún crédito.

—¿Ves esto? —le preguntó el enano, retirándose el cuello de la camisa y dejando ver parte de su piel.

—¿El qué? —inquirió el muchacho sin comprender.

—Nada —asintió el enano—. Absolutamente nada. Eso es lo que hay.

Aldreth le miró sin entender absolutamente nada, pero de pronto recordó algo.

—La espada de ese bastardo entró por aquí —indicó Drachma, colocándose nuevamente la camisa—. ¿Y qué ves?

—No hay cicatriz… —reflexionó el muchacho.

—No hay nada —reiteró el enano entre dientes—. Como tampoco lo había en el cuerpo de Ágatha.

Aldreth guardó silencio, asociando esta peculiaridad con el resto de ataques que habían ido fulminando uno tras otro a los miembros del Capítulo Blanco.

—¿Qué está pasando aquí…? —se preguntó Aldreth, llevándose las manos a la cabeza en un intento de ordenar sus pensamientos.

—Un monstruo.

—Un vampiro —siseó una voz cercana.

Los ojos de Aldreth se abrieron como platos al escuchar esas palabras, levantándose como un resorte de su silla. Frente a él se dibujaba una figura extremadamente delgada que apoyaba su peso sobre un largo cayado. Una larguísima melena caía como una negra cascada hasta su cintura. Bajo sus ojos se marcaban unas profundas ojeras.

—¡Vórtimer! —exclamó el asesino, sin salir de su asombro.

—Yo también me alegro de volver a verte, asesino. —Contestó el alquimista sin ningún entusiasmo.

Eco

El eco de un lejano repicar llegó hasta sus oídos como un pequeño golpe de suavidad en medio de un mar de rocas. A los pocos segundos, el sonido se repitió. No tardó en suceder un tercero, seguido por un cuarto que presagiaba un quinto. En algún lugar de la gruta, pequeñas gotas de agua se sucedían en una incesante caída; anunciando el final de su viaje con un tintineo que se amplificaba a través de los túneles de la cueva. La magia del eco. Un misterio prácticamente inexplicable.

El pequeño frotó su rodilla, magullado. Arrugó el morro y miró en derredor, fastidiado. Sus ojos aún no se habían acostumbrado a la oscuridad del lugar, y para colmo la brisa fría y húmeda que llegaba desde los oscuros pasadizos, no le invitaba a dar ni un solo paso en esa dirección. Dirección que, a juzgar por lo alto que quedaba aquella grieta por la que se había «deslizado» resultaba ser la única posible.

Con un tremendo esfuerzo —propiciado principalmente por el terror a mover su rodilla lastimada— el muchachito se puso en pie. Alisó sus ropas sacudiéndose y paró en seco al escuchar un sonido extraño no muy lejos de él. Contuvo la respiración. Miró a la derecha. A la izquierda. Detrás y arriba. Incluso debajo. Suspiró como acto reflejo de un escalofrío repentino y entonces supo de qué se trataba. Su propio eco. Bueno, no el suyo: el de sus ropas resistiéndose a volver a quedar limpias. Mamá se iba a pillar un buen cabreo como descubriese que había vuelto a restregarse por el barro. Si jugaba bien sus cartas, quizás podría echarle las culpas a Tom. Echaba de menos a Tom. Y a sus ladridos.

Apartando de su mente la idea de Tom jugando con un enorme hueso de vaca mientras él se encontraba atrapado en una peligrosa aventura a vida o muerte, el pequeño explorador entornó los ojos en un intento de adaptarse a la oscuridad. Frente a él se abrían dos caminos igual de negros. A sus espaldas, la luz del sol matinal se colaba tímidamente por la grieta. Indeciso, le dirigió una nueva mirada a la grieta solo para asegurarse de que a sus seis años de edad, aún no medía dos metros y medio de altura. Quizás algún día.

Al posar su mirada sobre el suelo, se dio cuenta de que su sombra apuntaba hacia uno de los dos caminos, fundiéndose en la oscuridad de éste. Como si fuese una señal divina, el joven aventurero dio su primer paso en dirección al túnel que se abría ante él. El eco de su pisada resonó por toda la gruta, perdiéndose en lo más profundo de la misma.

Tragó saliva. La oscuridad le daba miedo. Y ganas de hacer pis.

Entonces recordó que los niños no tienen miedo. Y mucho menos de la oscuridad. Su padre lo repetía una y otra vez cuando el muchacho aseguraba ver monstruos de sonrisa siniestra observándole desde debajo de la cama. Hasta que papá llegaba y les obligaba a esconderse antes de que pudiese encontrarlos, claro. Aunque los monstruos existían, por mucho que papá dijese lo contrario. Y tenían bocas provistas de varias hileras de dientes tan afilados como agujas.

Sorbiéndose los mocos en un gesto de desafío al mismísimo silencio, el jovencito emprendió una marcha cargada de dudas —pero muy bien disimuladas— a través del pasadizo. Sus ojitos no tardaron en adaptarse a la falta de iluminación y poco a poco pudo ir apreciando las formas y tamaños de las rocas que le acompañaban. Una suave brisa soplaba a sus espaldas, guiándole por el lugar como si se tratase de un acompañante mágico. Pronto pudo darse cuenta de que su oído comenzaba a tomar el protagonismo que habían perdido sus ojos. Cada sonido era mucho más claro que el anterior, y a los pocos pasos pudo empezar a orientarse gracias a él. Supo que no muy lejos encontraría el lugar donde nacía el incesante goteo que llevaba saludándole desde que entró. Y así fue. De pronto el túnel desembocó en un espacio extremadamente amplio que conectaba más de cinco pasadizos nuevos. El intrépido aventurero se encogió de terror al mirar hacia arriba. En lo alto brillaban cientos de estalactitas reflejando la escasa luz que llegaba del exterior. La imagen le recordó a las fauces del monstruo que le acechaba en la oscuridad de la noche y tuvo que taparse los labios para no chillar del susto.

—Los monstruos no existen —murmuró para convencerse a sí mismo.

Entonces frunció el ceño, disgustado con el hecho de que apenas se había escuchado a sí mismo. ¡Gallina! Apretó los labios. Se puso rojo. Sintió la presión en su pecho y entonces lo hizo.

—¡Los monstruos no existen! —declamó esta vez soltando todo el aire de sus pulmones.

—¡Los monstruos no existen! —le replicó su propia voz a pocos pasos de él.

—¡Los monstruos no existen! —interrumpió una segunda voz a la primera, solo para ser interrumpida por una tercera que decía exactamente lo mismo que la anterior, y que la posterior.

El muchacho sonrió satisfecho cuando le llegaba desde muy lejos una última confirmación. Había perdido la cuenta de cuántas veces lo había escuchado, y es que solo sabía contar hasta diez.

—No existen —repitió con alegría, esta vez más calmado.

—No existen —contestó la gruta también con menos fuerza.

Llenando sus pulmones de aire, el muchacho recobró el valor para seguir avanzando. No pudo evitar sonreír al sentirse tan satisfecho con su valentía. Entonces una pequeña risa llegó hasta sus oídos. Al parecer, la gruta le devolvía la sonrisa. No había nada que temer. Aunque no sabía que las sonrisas tuviesen eco.

Un escalofrío recorrió su espinazo cuando una punzada helada le sorprendió desde lo alto, obligándole a saltar hacia atrás sin saber qué había sucedido. Al llevarse las manos a la cabeza, pudo comprobar que tan solo se trataba de agua. El agua que caía de una estalactita. Aquella que sabía que encontraría.

—Misterio resuelto —se dijo, sintiendo que su corazón escaparía por su boca—. ¡Sabía que aquí estaba la gotera!

Incorporándose con lentitud y sin dejar de mirar a la enorme estalactita que pendía sobre su cabeza, el muchacho retomó la marcha frotándose los rizados cabellos en un intento de hacer desaparecer el frío que se había apoderado de su cabecita.

—¡Qué frío! —exclamó, frotándose con más fuerza.

—¡Frío! —respondió el eco.

El joven se alejó de la única estalactita que goteaba, acercándose paulatinamente al pasadizo más alejado de todos. No sabía por qué, pero creía que ese era el mejor camino. De hecho estaba seguro de ello, pues la gruta parecía hablarle desde él.

A los pocos pasos pudo sentir algo blando bajo su pie. Se agachó, adoptando una posición más cómoda para observar de qué se trataba. Al retirar su botita, pudo comprobar que se trataba de musgo. Musgo resbaladizo y húmedo que no estaba dispuesto a tocar. Arrugó el morro en una mueca de asco y volvió a ponerse en pie.

Al mirar hacia el túnel, sintió que éste le devolvía la mirada. ¿El eco devolvía miradas también? El mocoso se hizo esta pregunta antes de concluir que —posiblemente— no. El eco no tenía ojos ¿no? Aunque quizás sí. Seguramente, sí.

Pero entonces dudó. No, no tenía ojos.

Envuelto en un mar de dudas y sintiendo que el pulso se le aceleraba, el muchacho retrocedió dos pasos sin dejar de mirar a la negrura del pasadizo. ¿Había alguien ahí? Dos destellos rojizos parecieron titilar en la oscuridad.

—Los monstruos no existen —balbuceó, sin apartar la mirada.

La gruta no le devolvió la respuesta.

El pequeño sintió un nudo cerrándose entorno a su garganta, las lágrimas se agolpaban en sus ojos y él se negó el impulso de romper a llorar.

Dos pasos más hacia sus espaldas y todo giró sobre él. Tropezó.

Al abrir los ojos, presa de un intenso dolor en la nuca, se encontró de bruces con los restos de algo que parecía haber sido un ratón, o quizás algo más grande. Sin permitirse el lujo de horrorizarse ante los restos del animal, el muchacho clavó la mirada en el túnel que parecía observarle. No había ni rastro de aquellos destellos, pero él sabía que estaban ahí. Lo sabía. Era él.

Guardó silencio. Tragó saliva. Se puso en pie sin dejar de vigilar aquella oscuridad. Sus ojos —desorbitados— escrutaban una oscuridad anormal. Impenetrable. Ajena a la poca luz del lugar. Siniestra y malvada. Indistinta a la mismísima realidad.

No tardó en darse cuenta de que en los rincones del enorme rellano se apilaban pequeños huesos en montículos. Algo los había devorado. Alguien.

El muchacho quiso chillar, pero no encontró el aire. Su corazón comenzó a latir con tantísima fuerza que por un momento tan solo podía escuchar sus propios latidos. Aterrorizado, sintió nuevamente una mirada carmesí sobre su ser.

Giró sobre sus talones. Escuchó un sonido desagradable a sus espaldas, como el de un ser que repta, y supo que él estaba ahí.

Corrió. Corrió con toda su alma. Moviendo sus pequeñas piernas a una velocidad tal que apenas podía sentirlas. No le importó en absoluto el momento en el que, al girar el primer recodo, se cortó el muslo con el saliente de una de las rocas. Ni siquiera lo sintió.

No sintió tampoco el frío del agua que bañó sus piernas al pasar sobre un enorme charco. No hizo caso de las afiladas piedras que sesgaron por completo su camisa nueva y arañaron sus brazos. Tan solo tenía que correr. Huir de él. De ese sonido.

—¡Willy! —resonó su voz a través de los pasadizos.

—¡Willy! ¿Dónde estás? —repitió la cueva.

—¿¡Dónde estás!? —resonó en innumerables ocasiones por toda la gruta.

—¡Aquí! —aulló él—. ¡Socorro!

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Socorro! —repitió su propio eco con un tono que pretendía ridiculizarle.

Un brutal impacto le lanzó despedido hacia atrás y el pequeño Willy cayó de espaldas por segunda vez. Frente a él se alzaba una silueta oscura que le observaba desde lo alto.

—¡Willy! —exclamó la figura—. ¡Aquí estás! ¡Aprisa!

Los escasos rayos de luz que se colaban a través de una familiar grieta iluminaron el rostro de la figura. Entonces el muchacho se vio a sí mismo. Sus cabellos rizados y alborotados. Sus ropas rotas. Sus magulladuras. Willy no dio crédito a lo que veía. Le tendió la mano a su propio eco.

—¡Vámonos! —le invitó con idéntica voz—. ¡Mamá está muy preocupada!

Aceptó la ayuda sin rechistar. Asombrado con lo que estaba sucediendo. No podía ser real. Todo era surrealista.

Entonces aquella figura, haciendo uso de una cuerda, comenzó el ascenso hacia el exterior. Cuando llegó su turno, el pequeño aventurero devolvió una última mirada a la oscuridad que dejaba atrás.

Unos ojos rojos como la sangre le observaban desde lo más profundo de la gruta. El muchacho sintió un escalofrío capaz de helar la sangre. El aire se negó a entrar en sus pulmones. Y aquel ser, adivinando sus sentimientos, le obsequió con una enorme y desagradable sonrisa provista de cientos de dientes tan afilados como cuchillos.

Willy apartó la mirada y escaló la cuerda sin volver a mirar atrás. Sintiendo por todo su cuerpo el hormigueo característico de un peligro inminente. Ese que sentimos cuando nuestra vida está en peligro. Ese que nos impulsa a huir y no volver a mirar atrás. Jamás.

—Volveremos a encontrarnos —siseó una horrible voz en el interior de su cabeza.

— II —

Un grito rasgó la noche. Un aullido de pavor tan estremecedor que pudo escucharse en las habitaciones colindantes. Wilhelm se encontró a sí mismo bañado en sudor. Jadeando. Aterrorizado.

Con los ojos aún desorbitados y el corazón desbocado, miró en derredor solo para cerciorarse de que todo había sido una pesadilla. Se llevó las manos a la cabeza, hundiendo sus dedos entre sus rizados cabellos. Se frotó aquel lugar donde había sentido tanto frío para asegurarse, una vez más, de que todo había sido un sueño.

Entonces se percató de que estaba ardiendo. La fiebre le estaba consumiendo lentamente, ahogándole en pesadillas siniestras y negándole el derecho a descansar. Wilhelm, como muchas otras veces, se sintió indefenso en la oscuridad de la noche. Indefenso y enfermo.

Cuentos de hadas

Vórtimer Palabragris se sentó a la mesa en uno de los dos sitios libres que quedaban. Aldreth continuaba mirándole sorprendido, mientras que Drachma no parecía muy alegre de que un desconocido más se uniese a la conversación. Y menos aún un desconocido con un aspecto tan peculiar.

—¿Cómo es posible que estés aquí? —preguntó Aldreth sin poder contenerse—. Creí que…

El alquimista le dirigió su habitual mirada de aburrimiento tras apoyar el cayado en la pared. Sus labios se torcieron en una mueca de hastío.

—Es una larga historia, asesino —susurró con pesadez—. Digamos que cuando desperté no había nadie. Simplemente me fui.

—¿Saliste por tu propio pie de la habitación?

—Exactamente —afirmó el hechicero con calma.

—Pero…

—Intuyo que a estas alturas ya conoces mi condición —dijo el alquimista, haciendo referencia a la palabra que marcaba su espalda—. Así que no debería resultarte tan extraño que acabase por recuperarme.

Aldreth asintió, tratando de ocultar la incomprensible alegría que le producía volver a ver a su socio, por muy mal que éste le cayese.

No había acabado de sentarse cuando una enorme jarra de cerveza se posó frente a Vórtimer, que instantáneamente clavó sus ojos sobre el tabernero.

—¿Qué es esto, bodeguero? —preguntó con aspereza.

—Cerveza, señor —respondió, indicando lo evidente.

—De eso ya me había dado cuenta —siseó Vórtimer—. Pero no recuerdo haber pedido algo similar ¿y tú?

El tabernero se sonrojó perceptiblemente sin saber qué responder.

—Así que retira esta mierda de mis narices antes de que decida hacértela tragar —imperó el hechicero con su habitual mal humor—. Con una copa vacía me sirve. Vacía y limpia, a ser posible.

Los ojos del tabernero se abrieron como platos, buscando en los otros dos comensales alguna clase de explicación. Ninguno parecía saber nada sobre las preferencias del hechicero.

—En seguida, señor —se apresuró en contestar con servidumbre.

—Y cerveza —solicitó el enano.

—Por supuesto, señor —contestó el tabernero, dirigiéndose de nuevo a la barra.

Drachma aprovechó la jarra que había despreciado Vórtimer para saciar su —ya de por sí— insaciable sed.

—Hablaste de vampiros, peloslargos —dijo Drachma al acabarse la jarra de un solo trago.

Aldreth recordó entonces la intervención de Vórtimer y sus ojos se abrieron hasta tal punto que su rostro se asemejó al de un búho.

—Así es —afirmó el alquimista con tranquilidad, extrayendo algo de uno de sus innumerables bolsillos.

— II —

La luna presagiaba muerte. Era algo evidente, innegable e inevitable.

Con un suspiro de resignación, la figura volvió a entrar en la tienda de campaña. Por las noches la temperatura bajaba hasta límites insospechados y convenía resguardarse. O eso creía él.

Una vez dentro, trató de acomodarse en el improvisado jergón, pero le fue muy difícil conseguirlo. Las angulosas rocas que conformaban el suelo se clavaban como dagas sobre su espalda. Por mucho que lo intentase, le resultaba difícil encontrar una postura cómoda. Y aunque lo consiguiese sabía que no lograría pegar ojo.

Con pesadez, el hombretón se incorporó lentamente para después echarle un vistazo al exterior a través de una raja en el telón de la tienda. La montaña estaba en calma, el silencio era absoluto; pero el brillo mortecino y carmesí de la luna seguía sembrando el terror en su corazón. Conocía esa sensación, la había vivido en infinidad de ocasiones y de todas había salido airoso. Algo le decía que esta vez no sería así. Esta vez no.

—No tardará en llegar —se dijo, tratando de recordar su propia voz.

— III —

—¿Vampiros? —preguntó Aldreth, evidentemente contrariado.

—Baja la voz, imbécil —le imprecó Vórtimer con una mirada capaz de petrificar a alguien.

Aldreth cerró la boca, pero en sus ojos se reflejaba la incredulidad. En ese momento, el tabernero puso frente a ellos sus respectivas bebidas —acompañadas de una copa vacía— y se esfumó lo antes posible. Al parecer, la compañía de los tres no era de su agrado.

—Te enfrentas a un vampiro —reiteró el alquimista con tranquilidad, asiendo su copa distraídamente.

Drachma le dio un largo sorbo a su cerveza, sin sorprenderse lo más mínimo.

—¿Pero qué…? —inquirió el asesino, estupefacto—. Tú dijiste qu…

—Sé muy bien lo que dije —le cortó el alquimista sin permitir que le restregasen su propio error—. Pero la realidad es bien distinta.

Por toda respuesta Aldreth se quedó callado, con los ojos brillando como dos bolitas de fuego. No podía comprender nada; un sentimiento ya habitual al tratar con el alquimista.

—No fui capaz de entenderlo hasta que me vi cara a cara con él —dijo Vórtimer, desplegando sobre la mesa un montón de papiros—. De hecho, no lo comprendí hasta que su espada me atravesó como a un pollo.

En un instante, la superficie de la desvencijada mesa estuvo cubierta por un montón de amarillentos documentos.

—Buen trabajo —le felicitó Drachma con ojo crítico—. Un esquema impecable.

Aldreth dirigió su mirada a los papiros que se extendían sobre la mesa. En ellos se reflejaban un montón de dibujos prácticamente incomprensibles. Al parecer se trataba de alguna clase de planos.

—Antes de centrarnos en estos diseños —indicó Vórtimer haciendo referencia a los papiros—. Me gustaría retomar nuestra conversación sobre armas mágicas.

Aldreth asintió levemente.

—No nos equivocamos en nuestras suposiciones —continuó el alquimista—. Pero erramos, o más bien erré, en la dirección de mis investigaciones.

El muchacho trató de analizar las palabras del mago, pero apenas sabía nada sobre lo que investigó su socio antes de ser atacado.

—Explícate, por favor. —Solicitó Aldreth, ansioso por conocer lo que tenía que decir.

Vórtimer se aclaró la garganta, haciendo una pausa teatral.

—Tal y como dije, nuestro objetivo no estaba utilizando ninguna clase de hechizo para extraer la sangre de sus víctimas. Por mucho que investigué sobre el tema, no llegué a ninguna conclusión plausible.

—¿Y entonces…?

—Ingeniería —apreció Drachma, examinando los planos de reojo—. Elementos mecánicos, chico. Una idea propia de un enano.

Los ojos del alquimista apuñalaron al guerrero, pero éste no pareció darle mayor importancia.

—En efecto —confirmó Vórtimer, molesto por la intromisión del enano—. Nuestro asesino estaba haciendo uso de burdos elementos mecánicos para extraer la sangre de sus víctimas.

Ante estas palabras, el muchacho no quiso decir nada con la esperanza de que Vórtimer ampliase la explicación.

—No evalué una posibilidad tan… rudimentaria.

—No entiendo nada.

—Succión —indicó el alquimista—. Un mecanismo de succión incorporado en el diseño de sus cuchillas hace el trabajo.

—¿Me estás diciendo que en lugar de morder a sus víctimas se limita a chuparles la sangre a través de sus espadas? —preguntó Aldreth con incredulidad—. ¿Seguro que estás bien, mago?

Vórtimer carraspeó, sus músculos faciales se tensaron y Aldreth intuyó lo que ocurriría a continuación.

—¿Por qué no nos haces el favor de callarte y escuchar? —respondió con aspereza.

Drachma asintió, otorgándole la razón al alquimista. Al parecer el enano ya había comprendido todo.

— IV —

Un sonido apenas perceptible le indicó la llegada de aquel a quien estaba esperando. No se movió. No quiso hacerlo. Sabía que tarde o temprano se verían las caras. Una silueta se dibujo tras el telón. Él.

—Viniste —le dijo desde el interior del tenderete—. Pensé que tardarías más en encontrarme.

La sombra permaneció inmóvil frente al campamento, un movimiento armonioso indicó que se había retirado el capuchón. Sus largos cabellos ondearon sobre una brizna de aire.

—¿Me esperabas? —contestó con voz gélida.

—Podría decirse que sí —dijo el interpelado—. No es posible huir por siempre.

La silueta no hizo ademán de entrar. En lugar de ello, se sentó sobre un tocón de madera cercano. El aullido del viento indicó que en el exterior comenzaba una tormenta de hielo.

—¿Qué sientes? —preguntó el recién llegado sin un ápice de humanidad en su tono.

La figura del interior guardó silencio, tratando de recordar por siempre la voz de quien le hablaba. Se trataba de una voz oscura, gélida y rota. Lo más perturbador es que sabía con certeza que otrora fue hermosa.

—Es difícil describirlo con palabras —replicó al rato, observando a la silueta. Su capa ondeaba violentamente en el exterior.

—¿Miedo? —le preguntó con calma, casi son curiosidad ante un término que no parecía conocer.

—Añoranza.

—V-

—No es tan sencillo —continuó Vórtimer—. Las espadas incorporan una estructura de succión en su concepción. Fueron concebidas para tal trabajo. Seguramente, la bomba de absorción se encuentre escondida en el interior de la empuñadura.

Las cejas de Aldreth se arquearon con escepticismo.

—Imposible —sentenció Aldreth rotundamente—. Por muchos ingenios mecánicos que quieras ponerle a esta cosa, es imposible que pueda almacenar en su interior semejante cantidad de sangre.

Los ojos de Vortimer se clavaron sobre Aldreth como si estuviese hablando con un imbécil, mientras que Drachma se llevó la mano a la frente en un gesto similar. El joven asesino no pudo evitar sentirse estúpido sin saber muy bien por qué.

—Presta atención a este dibujo —solicitó, mostrándole un detallado esquema de lo que, al parecer, era una espada—. ¿Ves esta parte de aquí, en la empuñadura? Es una aguja.

—Ahá —afirmó Aldreth siguiendo sin entender nada.

—Esta aguja está conectada a sus guantes, y es muy posible que éstos también lo estén, de algún modo, con sus venas. —Dijo el hechicero—. El vampiro se alimenta directamente a través de sus espadas.

Drachma volvió a asentir y le dio un nuevo trago a su cerveza.

Por su parte, Vórtimer se limitó a examinar la copa con que jugueteaba entre sus finos dedos. Al parecer, estaba lo suficientemente limpia como para que el alquimista extrajese una pequeña petaca de uno de sus bolsillos y se sirviese una copa de algo parecido al vino.

Aldreth seguía perdido en sus pensamientos.

—¿Y por qué haría algo así? —preguntó el muchacho al cabo de unos segundos—. ¿Por qué un vampiro se tomaría tantas molestias en… alimentarse?

Vórtimer saboreó su bebida antes de responder.

—Es difícil saberlo —contestó—. Todo lo que tengo son hipótesis.

—Para no desatar una plaga —afirmó Drachma con contundencia.

Vórtimer le dirigió una mirada escéptica.

—¿Una plaga? —preguntó—. Ya veo, te refieres a la creencia de que los vampiros van contagiando su condición con cada mordisco, ¿verdad?

—Ciertamente —asintió Drachma con orgullo, propinándole un nuevo trago a su cerveza.

—Interesante —respondió Vórtimer—. Pero de ser así, ¿no crees que habría los suficientes vampiros como para que su mera existencia no resultase ningún misterio? Si cada mordisco fuera el percutor de un nuevo monstruo merodeando, ya habríamos desaparecido de este mundo.

Drachma guardó silencio, ponderando la razonable opinión del hechicero.

—No se trata de contagiar nada —concluyó—. Sino de no dejar rastro. Es un asesino, al igual que tú.

Aldreth clavó sus ojos en los de Vórtimer.

—Y aquí es donde llegamos al segundo punto —continuó el hechicero—. Ambas cuchillas están también imbuidas mágicamente. Pero no es una magia perniciosa, mas bien al contrario.

—¿A qué te refieres?

El hechicero carraspeó con tranquilidad.

—Sus hojas sanan —dijo Vortimer con una extraña expresión—. Su acero es capaz de reparar las heridas que produce al retirarlo.

—Eso es ridículo —opinó Aldreth, sin entender quién querría unas cuchillas que en lugar de herir se limitasen a hacer todo lo contrario.

—Veo que aún no has comprendido nada —siseó el alquimista con un suspiro de decepción—. Ya deberías haber advertido que lo que tu rival busca no es provocar daños irreparables con sus espadas, sino desangrar a sus víctimas. Sus armas son sus colmillos.

—Es una locura.

—No lo es —le contradijo Vórtimer, con una extraña sonrisa en sus labios—. Es fascinante.

—¡¿Fascinante?! —inquirió Aldreth sin darse cuenta de que había vuelto a alzar la voz.

—Eso he dicho. Sí.

—Hay que ser un zorro para idear algo así —intervino Drachma, también admirado—. Un zorro muy listo.

VI

—Entiendo —afirmó la silueta, levantándose con calma de su asiento.

—No creo que lo entiendas —contestó la figura desde el interior del refugio con tristeza—. Cuando aceptas tu destino, no es el miedo lo que te invade; sino la añoranza de saber que no volverás a ver a aquellos que de verdad importan.

El tamaño de la silueta creció considerablemente y supo que aquel ser estaba ahora muy cerca de él.

—Entiendo mucho más de lo que imaginas —contestó desde el exterior sin ni un solo atisbo de sentimientos. Su voz resonó tan cerca de él que por un momento se le heló la sangre.

La figura pudo ver cómo el personaje del exterior desenvainaba dos largas espadas.

—Y hay algo más —dijo, saboreando sus últimas palabras.

La sombra se detuvo, dispuesta a dejarle hablar. En el interior del tenderete resonó una risilla cargada de orgullo.

—Me voy habiendo ganado.

Reinhart von Hohenberg nunca pudo saber lo que sucedió después. Ocurrió demasiado rápido. Su verdugo no quiso hacerle sufrir, y él se sintió agradecido. No podía haber encontrado muerte más gloriosa a manos de un demonio.

— VII —

—Nuestro enemigo utiliza su espada para entrar en el cuerpo de sus víctimas —comunicó Vórtimer evidentemente maravillado—. Succiona su sangre y después se marcha sin dejar rastro. A pesar de que las heridas se hayan sanado, el cuerpo no puede vivir desangrado, muriendo irremediablemente.

Aldreth clavó su mirada sobre la mesa, tratando de ordenar sus pensamientos.

—Es el asesino perfecto —susurró Aldreth, sin darse cuenta de que había pensado en voz alta.

—Así es —afirmó el alquimista.

El silencio se apoderó de los tres, que por un momento parecieron perdidos en sus propios pensamientos.

—Así que los vampiros existen —murmuró Aldreth con incredulidad.

—Desgraciadamente —contestó Vórtimer.

—¿Has averiguado algo sobre ellos? —se atrevió a preguntar el muchacho.

Los ojos de Vórtimer se posaron sobre Aldreth con curiosidad. No esperaba del asesino nada parecido al ansia de conocimiento.

—Muy poco —contestó el hechicero al cabo de un rato—. Prácticamente nada. La mayoría de los libros que tocan el tema suelen estar equivocados, o tratan su existencia como meras leyendas. Hay infinidad de textos que hablan sobre estos seres, pero prácticamente ninguno que se acerque a la verdad. Es un cúmulo de contradicciones.

—¿Y cómo puedes saber qué es cierto y qué no? —se aventuró el muchacho—. Hasta hace poco tu opinión era distinta…

Vórtimer asintió levemente, ordenando a una velocidad vertiginosa sus propios pensamientos.

—Es fácil diferenciar al vampiro «mítico» del real. En estos días me he tomado la libertad de leer un poco sobre el tema y he llegado a conclusiones que podrían resultar interesantes, pero nada especialmente relevante. Discernir al vampiro «mítico» del real es tan fácil como quitarle todos los adornos.

—¿Adornos? —preguntó Aldreth con curiosidad.

En este punto de la conversación Drachma parecía perdido en sus recuerdos y no prestaba la más mínima atención. Sus ojos se perdían en el fondo de una jarra que llevaba tiempo vacía.

—Añadidos —matizó el hechicero dando un sorbo a su copa—. Estupideces innecesarias que ha ido añadiendo el ser humano para convertir la figura del chupasangres en algo prácticamente cautivador.

—Me gustaría conocer tu opinión.

Si Aldreth esperaba que Vórtimer se sintiese halagado por algo así, el hechicero no lo demostró.

—Mi opinión es que el mito surge de una realidad. Con lo cual, me centré en descubrir la verdad detrás de la leyenda. Prácticamente no hay nada sólido entorno a estos seres. Son humo.

Vórtimer tomó aire y después volvió a beber de su copa.

—En primer lugar se alimentan de sangre —esclareció, cruzando los dedos de sus manos—. Esto es algo evidente, pero quizás convendría matizar que no tienen especial predilección por la sangre humana. Cualquier tipo de sangre es igualmente buena.

Aldreth asintió. En cierto modo tenía lógica, aunque jamás lo hubiese imaginado.

—Son pocos —prosiguió el hechicero—. Muy pocos. Y no parecen tener intención de querer aumentar en número. Son, por supuesto, capaces de reproducirse; pero no es a través de una mordedura ni muchísimo menos. Por lo poco, sé que existe una especie de ritual con respecto a este tema, pero los datos son confusos.

Aldreth asintió nuevamente, dándole pie a continuar.

—Y lo más interesante es que ocultan, por todos los medios, su existencia —finalizó el hechicero—. Tengo la impresión de que les gusta que su imagen se mantenga como la de seres fantásticos. Se aprovechan del hecho de que la mayoría de las personas no cree en ellos. Son como los cuentos de hadas, pero en su versión más oscura.

Aldreth no se sorprendió al saber esto último. También tenía lógica que los vampiros prefiriesen seguir siendo cuentos para niños. Nadie tomaría en serio el verdadero peligro que supondría su existencia.

—Es curioso si te digo —continuó Vórtimer, ensimismado en sus pensamientos— que muchos de los autores de novelas vampíricas podrían ser auténticos chupasangres.

La mandíbula de Aldreth se desencajó. Le costaba imaginar a uno de estos monstruos escribiendo tranquilamente.

—No te sorprendas —le dijo con una sonrisa desagradable—. Son seres extremadamente inteligentes. No sería de extrañar que ellos mismos avivasen su leyenda a través de cuentos y fantasías con el único objetivo de que el mundo continúe ignorando su existencia.

—Pero…

—Tan sólo fíjate en nuestro enemigo. Sus colmillos dejarían una marca en el cuerpo de sus víctimas, mientras que a través de su metodología nadie sospecharía algo así. Sea consciente o inconscientemente, no dejan rastro ni prueba de su existencia.

—Entiendo —afirmó Aldreth—. Visto así tiene sentido.

Vórtimer le dio otro sorbo al rojizo líquido de su copa, acabando con su contenido.

—Por supuesto, mucho de lo que digo son tan sólo suposiciones mías —aclaró el hechicero al cabo de un rato—. Son mis impresiones tras analizar mi propia experiencia y la información que he podido encontrar.

Aldreth trató de retener la totalidad de la conversación en su mente. Cualquier tipo de dato era bienvenido a la hora de saber a qué se estaba enfrentando.

—¿Algo más, Vórtimer? —preguntó el muchacho, tratando de obtener el máximo de su socio.

—Nada más —concluyó el hechicero—. Al menos nada más constatado, el resto son todo fantasías. Algunos dicen que están muertos, otros que su corazón aún late. En muchos libros les verás con poderes polimórficos qu…

El mago dejó de hablar al ver la mueca que se dibujaba en el rostro de Aldreth. Evidentemente no había entendido su última palabra, pero había decidido no volver a interrumpirle.

—Polimórficos —reiteró el alquimista con calma—. La posibilidad de cambiar de forma; como convertirse en murciélagos. En la mayoría de los textos que encuentres les verás como auténticos seductores, e incluso se está poniendo de moda atribuirles sentimientos tan ridículos como el amor. Muchos sostienen que una estaca de madera en el corazón puede destruirles, e incluso he leído algo con respecto a la alergia a la plata.

—¿Alergia a la plata? —preguntó Aldreth sin encontrarle la relación.

—Sí —afirmó el alquimista en tono académico—. Es cierto que la plata siempre ha sido un metal con propiedades antisépticas, pero no tiene ningún sentido a la hora de resultar dañino para un vampiro.

Aldreth cruzó los brazos sobre su pecho, inmerso por completo en la pequeña clase del alquimista.

—Como tampoco lo tiene el ajo —continuó con su exposición—. No te imaginas cuántos libros hablan sobre lo malos que son los ajos para un vampiro.

—Increíble —dijo Aldreth, ciertamente fascinado.

—Eso pensé yo —confesó el alquimista—. Realmente tengo curiosidad por dar caza a este cabrón. Me gustaría poder estudiarle… de cerca.

Los ojos de Aldreth se abrieron con incredulidad.

—Estás loco.

El hechicero le devolvió una sincera sonrisa de agradecimiento. Aldreth, por su parte, prefirió no comprender el gesto.

—Nos enfrentamos a una leyenda —le dijo con tono grave—. Poco menos que un demonio.

Aldreth aún no había acabado de asimilar lo que suponía la verdadera naturaleza de su rival.

—Y… ¿Cómo se mata a un vampiro? —preguntó, buscando un atisbo de esperanza.

—Cortándole la cabeza —intervino de pronto Drachma, como si recalcase lo obvio—. Por muy vampiro qu…

—Ahórrate las bravuconadas —le interrumpió Vórtimer con exasperación.

Los tres guardaron silencio. Ni siquiera Drachma tuvo ganas de contestar.

—Escúchame, asesino —dijo el alquimista al cabo de un rato—. Ignoro las cualidades de un vampiro más allá de lo que yo mismo experimenté al encontrarme con él. Sólo te diré que es extraordinariamente rápido, fuerte y letal. Te enfrentas a un ser sobrehumano y tus posibilidades de vencer son prácticamente nulas. Sé realista con respecto a tus propias habilidades.

—Es cierto lo que dice el peloslargos —afirmó Drachma, recordando su propia batalla—. Ese tipo no es de este mundo. Desiste, muchacho, ya ha habido demasiadas víctimas.

—Ojalá fuese tan sencillo —replicó Aldreth al cabo de un rato—. Pero no puedo hacerlo.

Vórtimer le dirigió una mirada de curiosidad, como si tratase de adivinar los motivos que impulsaban al asesino a no abandonar el encargo.

—Tiene en su poder a alguien que me ayudó hasta el final en todo esto —confesó Aldreth, sin reprimir un ligero tono de tristeza—. Alguien que se hizo cargo de ti cuando no podías valerte por ti mismo. Todo ha sido por mi culpa.

Vórtimer guardó silencio y el enano se limitó a clavar sus ojos sobre la jarra. Posiblemente Drachma entendiese mejor que nadie su determinación.

—Tengo que ayudarle —dijo el muchacho—. Se lo debo.

El hechicero asintió dándole la razón y Aldreth se sorprendió de que no hiciese ningún comentario jocoso. Con delicadeza, recogió todos sus pergaminos y clavó sus ojos en los de su socio.

—¿Quieres saber algo más, asesino? —le preguntó con honestidad.

Aldreth se tomó su tiempo para ponderar una pregunta, hasta que finalmente dio con ella.

—¿Cómo es posible que exista un ser que se alimente únicamente de sangre?

Los ojos de Vórtimer se abrieron, sorprendidos por la naturaleza de la pregunta.

—Es una buena cuestión, asesino —dijo en su habitual tono sibilante—. Aunque una vez más lo único que podré ofrecerte son teorías.

—Eres un hechicero —le contestó el muchacho—. Creo que tus conocimientos podrían aportar algo de luz.

El alquimista guardó silencio, ordenando sus palabras mentalmente.

—Yo apostaría por la magia —replicó Vórtimer al cabo de un rato, perforando a Aldreth con la mirada—. Magia oscura.

—¿Magia? —repitió Aldreth algo decepcionado—. ¿Magia y ya está? No es una respuesta muy científica que digamos.

—Bueno, no lo es si no conoces la ciencia detrás del arte.

—¿Entonces? —inquirió el muchacho.

—La magia en sí es una ciencia, asesino —informó Vórtimer, aparentemente contento de hablar de un tema que dominaba—. Como sabrás, existen varios tipos de magia.

Aldreth asintió, había oído ciertas cosas acerca del tema pero nunca se había interesado en exceso.

—Y también hay ciertas leyes —continuó el hechicero—. Existe tan sólo un tipo de magia a la que los mortales tenemos vedado el acceso; la magia negra.

El silencio fue total. Incluso Drachma prestaba ahora atención al hechicero.

—No te aburriré con los misterios de la nigromancia, como tampoco te daré una clase acerca de las leyes que nos rigen a los hechiceros. Pero has de saber que existen renegados capaces de hacer uso de este arte. Su existencia está probada.

Los ojos de Aldreth centellearon con curiosidad.

—Ahora bien, el arte oscuro exige la sangre como medio —anunció pasados unos segundos—. De hecho, la magia oscura era conocida como «magia de sangre» hasta que se decidió cambiar su nomenclatura.

Aldreth reprimió un suspiro, creyendo comprender lo que el mago iba a decir.

—Existen infinidad de hechizos que requieren varios componentes para su ejecución. Por lo general son elementos tan sencillos como puñados de arena, pétalos de rosa o plumas de algún tipo de ave. En el caso de la magia oscura, el único medio es la sangre y los resultados son incomparables.

En ese instante, los tres comensales cruzaron significativas miradas.

—¿Entonces los vampiros son brujos? —se aventuró el enano con su habitual tono rocoso.

Vórtimer hizo una mueca extraña, como si no estuviese del todo convencido.

—No exactamente, al menos no tiene por qué —contestó—. Pueden serlo, pero no es necesario. Si yo tuviese que apostar, diría que son manifestaciones de magia oscura.

El silencio reinó en el ambiente por un instante y Vórtimer saboreó el momento de atención.

—Creo que un vampiro es un ente que ha vuelto de entre los muertos —confesó al cabo de un rato—. Reanimado por una magia tan poderosa que es capaz de devolverle la vida y mantener su cuerpo intacto, en un estado contrario al paso del tiempo y al desgaste. Esta magia les proporciona unas cualidades inhumanas, extremadamente poderosas; pero exige un pago.

El joven asesino entendió por fin lo que Vórtimer quería decir. La sola idea de que algo así fuese posible le llenó de pavor.

—Entiendo —susurró Aldreth inconscientemente.

—¿Qué clase de humano reanimaría a los muertos? —preguntó Drachma con una mezcla de asco e incredulidad.

—¿Humano? —preguntó Vórtimer como si fuese un dato relevante—. No te equivoques. Los humanos apenas dominan este arte. No existe ni un sólo nigromante capaz de desarrollar un conjuro tan complejo. El vampirismo no es una maldición que haya perfeccionado ningún humano. Es tan solo la máxima expresión de la magia oscura. La personificación de este arte.

Vórtimer contempló con satisfacción las expresiones de incredulidad que se dibujaban en los rostros de sus compañeros.

—La magia no la inventó el ser humano —dijo al fin, mesando sus palabras—. La magia está presente en este mundo aunque no nos demos cuenta. Los hechiceros tan sólo nos servimos de ella para moldearla a nuestro antojo, pero tenemos nuestros límites. Los vampiros tan sólo son manifestaciones de un poder inimaginable. Si algo así estuviese al alcance de la mano del hombre, este mundo ya habría dejado de existir.

—¿Y cómo surgió el primer vampiro? —preguntó Aldreth, profundizando en su curiosidad.

Vórtimer le dirigió una sonrisa cargada de desprecio.

—¿Y cómo surgió el universo? —le contestó sin reprimir su deje irónico—. No hagas preguntas estúpidas, asesino. Todo esto son sólo suposiciones, hasta hace dos días el concepto de vampiro era tan solo una broma para mí.

Los comensales no quisieron decir nada. Tanta información era difícil de asimilar, aunque Aldreth se sintió agradecido de que Vórtimer hubiese aparecido de nuevo.

—Es un tema peliagudo que me gustaría estudiar en profundidad —dijo el hechicero pasados unos instantes—. Hay muchas cosas que no entiendo, pero algo es seguro: la magia de sangre es lo que mantiene a estos seres con vida. Es el motor vital de estos monstruos.

—¿Y cómo sabes tanto acerca de algo que te está prohibido, peloslargos? —inquirió Drachma con suspicacia.

Contra todo pronóstico, Vórtimer no pareció se molestarse por una pregunta que —evidentemente— iba malintencionada.

—Todos en nuestra juventud hemos flirteado con lo que se nos prohíbe, enano —contestó con una media sonrisa.

El ceño del guerrero se frunció en una clara expresión de desconfianza. Vórtimer, a cambio, le dedicó su peor sonrisa.

—No te asustes, barbaslargas —continuó el hechicero, clavando sobre Drachma una mirada capaz de helar las venas—. La sangre de enano no da mejor resultado que la de una rata.

Drachma se levantó bruscamente de su silla, aferrando a Vórtimer por la pechera. Sus vidriosos ojos reflejaban una ira a duras penas contenida.

—Suéltame —siseó el hechicero, cuyas ojeras parecieron consumir las cuencas de sus ojos.

Aldreth pudo oler algo parecido al ozono y supo que las energías mágicas de Vórtimer estaban listas para fulminar al enano en cualquier instante. Tras unos segundos, Drachma liberó su presa y volvió a su silla sin mediar palabra. El joven asesino pudo apreciar una pequeña capa de escarcha sobre su barba, mientras que la expresión de Vórtimer reflejaba algo parecido a la satisfacción. Un vistazo en derredor bastó para cerciorarse de que todas las miradas del lugar se centraban en ellos.

—Será mejor que salgamos de aquí —dijo Aldreth en un intento de apaciguar la situación.

Drachma no precisó de más sugerencias. Sin mediar palabra —pero sin apartar los ojos de los del hechicero— el enano salió por su propio pie de la taberna. En su silla, Vórtimer jugueteaba distraídamente con su copa, recorriendo la boca del cáliz con la yema de su dedo anular. Aldreth le dirigió una mirada cargada de reproche, pero el hechicero se limitó a ignorarle.

—¿Siempre tienes que actuar así? —le recriminó el asesino.

Vórtimer sonrió sardónicamente, sin apartar la mirada de la copa.

—Sólo dije la verdad —contestó con calma—. El enano no confía en la magia.

—Y ahora lo hará aún menos —le reprochó el muchacho.

—Eso es bueno —se limitó a contestar Vórtimer.

Aldreth bufó entre dientes, sintiéndose incapaz de comprender al alquimista.

—¿Me ayudarás a acabar con el monstruo? —preguntó al cabo de un rato, cambiando de tema.

—No. —Replicó Vórtimer instantáneamente.

El muchacho no supo qué decir. No supo ni por qué hizo una pregunta cuya respuesta conocía por anticipado. Nadie en su sano juicio trataría de acabar con un vampiro.

—Mi trabajo acaba aquí, asesino —susurró Vórtimer, clavando sus tenebrosos ojos sobre los de Aldreth—. Hazme llegar mi parte de la paga lo antes posible. Tengo una mansión que reconstruir.

Sin más palabras, el alquimista se levantó de su sitio y aferró el cayado entre sus finísimos dedos. Desde su asiento, Aldreth pudo ver cómo abandonaba la hedionda taberna tras dejar sobre la mesa dos monedas de oro, una paga más que suficiente para lo que habían consumido.

«Maldita sea» —se dijo el muchacho, aún sentado a la mesa— «Debería abandonar todo esto e irme de la ciudad».

A medida que pasaba el tiempo, los parroquianos fueron abandonando la taberna paulatinamente. Aldreth seguía en su silla. Pensamientos inconexos. Confusión. Pérdida. Añoranza. Culpabilidad. Necesidad.

El muchacho se ahogaba en sus propias divagaciones sin encontrar una salida. No quería dar con la respuesta a sus dudas. No se atrevía a saber cuál era la razón que le impulsaba a continuar con una misión suicida. No quería vislumbrar la realidad. Porque era ella. La muchacha de los ojos de oro.

En silencio, Aldreth abandonó el hediondo lugar acompañado tan sólo por el susurro de los pliegues de su capa.

Rescataría a la muchacha. El resto le daba exactamente igual.

No necesito a nadie

El lugar olía a humedad. La misma humedad que había penetrado hasta lo más hondo de sus huesos. Exactamente la misma que invadía sus pulmones, alojándose cómodamente en ellos sin la más mínima intención de marcharse. Si la oscuridad oliese a algo, lo hubiese asociado con semejante hedor. Porque allí no entraba ni el más mínimo resquicio de luz. En su cárcel sólo estaba ella. Y nada más.

Sus muñecas ardían después de innumerables intentos por escapar; una gruesa cuerda las mantenía férreamente atadas tras el respaldo de la silla en que se encontraba postrada. También había perdido la sensibilidad en los tobillos después de varios días atados a las patas del dichoso mueble.

El dolor era secundario, la oscuridad un detalle insignificante y la humillación intrascendente. Lo único importante era conseguir salir de ahí con vida. Porque ya sabía quién era él. Porque ya le había descubierto. Porque había conseguido ver su rostro.

Y saldría de ahí.

Era estúpido seguir esperando a que alguien apareciese como salido de la nada y le ayudase a escapar. La sola idea de verle aparecer a través de la puerta resultaba cada vez más estúpida, infantil y vergonzosa. Sabía que él no vendría, porque en el fondo no era más que un asesino. Y los asesinos no son como en las novelas, sino simples psicópatas capaces de matar por dinero y dormir plácidamente por las noches.

No. No necesitaba a nadie para salir de ahí. No necesitaba a Aldreth.

Ni siquiera era capaz de entender por qué demonios tenía que acordarse de él.

— II —

No aguantaría mucho más.

—¡Arre!

El poderoso bayo comenzaba a dar signos de cansancio y Niko no pudo más que comprenderle. Una jornada entera al galope sin detenerse era poco menos que una locura.

Tal y como exigía la naturaleza del encargo, el jinete había escogido recorrer los caminos menos transitados en pos de evitar posibles emboscadas. Hasta el momento la decisión había sido acertada, pero el tiempo y el cansancio corrían en su contra. Eran, de hecho, mucho más rápidos.

—Ánimo, Molinillo —le susurró Niko al caballo, reclinándose sobre su oído—. Sólo hasta que se ponga el sol. Entonces descansaremos.

Como si la bestia fuese capaz de entenderle, relinchó costosamente.

Nikolayev Metulski acarició las crines del valeroso bayo en un vano intento de aliviar el extraordinario esfuerzo que estaba realizando. A pesar de todo, él también estaba al borde de la extenuación. Sus caderas habían perdido la sensibilidad hacía ya tiempo, su cuerpo entero estaba entumecido y sus piernas se encontraban tan agarrotadas que temía no poder volver a apearse de su montura. Las personas que pensasen que montar a caballo era un juego debían probarlo al menos una vez en sus vidas.

El horizonte comenzaba a refulgir con el rojo del atardecer y el jinete sonrió, ya quedaba poco para descansar. Si todo había salido según sus planes, estaban a menos de medio camino de su objetivo. Descansarían dos o tres horas y después volverían a la calzada hasta llegar a su destino. Con suerte arribarían junto al siguiente atardecer.

En condiciones normales, los mensajeros reales realizan sus trabajos de una manera mucho más saludable, tanto para ellos como para sus monturas. Vestidos con el tabardo que les identifica como tales, tienen la potestad de cabalgar a lo largo y ancho del reino sin que ninguna autoridad pueda interferir en su camino. Por supuesto, acostumbran a recorrer las sendas más rápidas sin el más mínimo temor a posibles ataques, dado que los maleantes rehuyen de meterse en problemas con emisarios reales. Así, viajan desde un castillo a otro haciendo convenientes paradas en los distintos pueblos a lo largo del trayecto. Una vez allí, la ley obliga a los boyardos —so pena mayor— a hospedarles proveyéndoles de cama, alimentos, aseo y víveres para el camino. En lo referente al corcel, éste podría ser reemplazado por cualquier otro a elección del mensajero sin que nadie pudiera objetar nada al respecto.

Pero ésta no era una situación normal.

No temía por el contenido del saquillo que portaba sobre su pecho y bajo los ropajes. En él sólo encontrarían nuevas de poco interés y —en este caso— falsas. El verdadero tesoro lo portaba dentro de su cabeza; el único lugar del que nadie, salvo él mismo, podría sacarlo jamás. Mas toda precaución era poca y Nikolayev Metulski lo sabía por propia experiencia. Si un maleante le asaltase en un camino tan poco transitado, de seguro sabría que algo de valor hallaría. La tortura solía ser una opción recurrente en estos casos y Niko lo sabía bien; las profundas cicatrices que recorrían su rostro, junto con la ausencia de dos falanges daban buena cuenta de ello.

En apenas un parpadeo, el sol se ocultó tras la finísima línea del horizonte y Molinillo frenó en seco. Niko le dedicó una sonrisa, nunca dejaría de admirarse de hasta qué punto podían las bestias entender a las personas. Con un esfuerzo sobrehumano, el mensajero real se apeó de su montura para luego desensillar al animal, que relinchó aliviado.

—Ya queda poco, chico —le susurró acariciándole las crines.

— III —

Morderse la lengua no era una opción, no funcionaría. Le habían abandonado a su suerte, esperando a que la desesperación, el hambre, la sed o una neumonía acabasen con ella. La idea de autolesionarse podía funcionar en los libros, pero sabía a ciencia cierta que ningún centinela alarmado acudiría en su ayuda. De hecho, si trataba de aguzar el oído podía comprobar que lo más posible es que ni siquiera hubiese nadie al otro lado del portón.

Anixa sopesó las posibilidades que tenía; no tardó en darse cuenta de que eran inexistentes. Una habitación aislada y nada más. A solas con la oscuridad.

¿Cómo pensaba escapar? Era imposible.

A no ser…

— IV —

Niko echaba de menos la posibilidad de encender una hoguera. Las noches, por lo general, eran frías y ésta no era una excepción. A su vera dormitaba el bayo y por un momento Niko sopesó la posibilidad de cobijarse junto a él en busca de calidez. Con una sacudida de cabeza descartó la idea y miró hacia el firmamento. El sol se había puesto y las estrellas titilaban con timidez sobre el negro tapiz. El emisario elevó una plegaria en silencio, con el ruego de que el viaje continuase sin ningún percance.

De las alforjas sacó una gruesa manta hecha de lana de Noordland. Niko se sentía orgulloso de su última adquisición; apenas le había costado dos monedas de oro, un precio exageradamente bajo para un producto de tan alta calidad. Con cuidado, el emisario se envolvió entre los pliegues del mantón y sonrió para sí mismo. No cabía duda de que había sido una buena compra.

Sin pensarlo demasiado, el jinete se recostó sobre el suelo sin pretender encontrar una postura cómoda. El firmamento era inmenso y siempre estaba en calma, conformaba una visión que le ayudaba a perderse en sus propios pensamientos.

Hacía ya muchos años que había llegado a la posición que ahora ostentaba, y el honor de servir al mismísimo rey se había convertido en algo habitual. A pesar de todo, Niko recordó con cariño sus primeros días como mensajero; apenas tenía diecisiete años por aquel entonces. Rememoró los días en que disfrutaba viajando a lo largo y ancho del reino. Recordó la sensación que tuvo al visitar por vez primera la urbe de Savarish. Muchos eran los que le advirtieron de que la ciudad conocida como «Capital del Mundo» dejaba una huella imborrable, y era cierto. La ciudad era una obra de arte en sí misma, a pesar de que realmente no era ni tan siquiera la capital política del reino de Eisenheim.

El rey Vakten gobernaba con sabiduría y mano férrea desde el palacio de Noordland. A su reino pertenecían las ciudades de Gottar, Svarthalla, Iarnwood y Savarish; cada una de ellas dirigida por sus correspondientes corregidores. La mayoría de las grandes ciudades de Eisenheim se encontraban al norte del reino, mientras que Savarish se hallaba al sur y tanto el clima como el estilo de vida eran diferentes.

Por un momento, Niko no entendió por qué había acabado pensando en algo así y no tardó en recordarlo: el mensaje. Un extraño encapuchado le había confiado dicha tarea, y sus palabras fueron de lo más perturbadoras, ¿a qué se referiría con tal mensaje?, ¿había llegado el fin de Savarish?

—V-

Anixa no era buena hechicera, de eso no tenía duda. Toda su vida había estudiado los entresijos necesarios para convertirse en exorcista y la magia siempre había sido una materia vedada. Su labor era la de identificar maldiciones y dar con una cura, no la de servirse de la magia para sus propios fines. En cierto modo, la muchacha relacionaba su profesión con la de un curandero; sólo que ella se centraba en los males espirituales, mientras que un curandero haría lo propio con los físicos. No eran tan distintos.

Profundizar en una materia tan amplia como las maldiciones era sinónimo de estudiar el caos que se esconde tras la magia. Existían en el mundo tantas maldiciones como colores, y crear nuevos conjuros era similar a crear un nuevo color con la mezcla de otros dos. Las combinaciones eran prácticamente infinitas.

Anixa Savarish conocía de sobra los factores que entraban en juego a la hora de condenar a alguien a través de palabras arcanas, pero tenía prohibido el uso de las mismas para algo que no fuese propio de su profesión. No es que en este momento le importase mucho la prohibición, pero nunca antes se había saltado las normas y tenía miedo de lo que pudiese ocurrir si ella intentase realizar un conjuro.

Respiró hondo, tratando de tranquilizarse. Si tenía que estallar en mil pedazos, sería mejor que lo hiciese cuanto antes. No tenía nada que perder, o eso quería creer.

Cerró los ojos, agachó la cabeza y se limitó a escuchar su propia respiración. Aún estaba muy exaltada. Su corazón bombeaba dentro de su pecho con violencia y un sudor frío comenzaba a recorrer todo su cuerpo. Nunca imaginó que le tendría tanto miedo a algo tan sencillo en apariencia.

Pasados unos minutos, la muchacha comenzó a recuperar el control sobre su cuerpo. Su mente comenzó a despejarse a medida que la determinación se apoderaba de su ser. Ya había asumido todas las consecuencias de lo que haría a continuación, y recordaba las palabras que pronunciaría.

Comenzó a entonar el salmo en un susurro y las palabras parecían destruirse a medida que las pronunciaba. En su mente habían sonado diferente, pero su boca parecía estar traicionándola incomprensiblemente. A cada arcano que pronunciaba, Anixa sentía que todo iba a peor, el salmo no debía sonar así. A pesar de todo, un fuerte olor a ozono inundó el lugar y la muchacha entendió que ya no había marcha atrás. Los caminos de la magia comenzaban a arremolinarse entorno a ella, habían acudido a su llamada y la única opción era darles forma a través de las palabras. Martillazos demasiado imprecisos en una forja de energía; algo iba a salir muy mal. La muchacha apretó los dientes y pronunció la última frase sin titubear.

«Que sea lo que los hados quieran».

— VI —

Nikolayev Metulski se puso en pie con pesadez. La arena del reloj ya se había agotado y eso significaba que había llegado el momento de reemprender la marcha. Acariciando con suavidad a su caballo, éste no tardó en volver a ponerse en pie dócilmente.

Con sumo cuidado, Niko volvió a guardar su mantón de lana en las alforjas y después volvió a ensillar al bayo. Un salto fue suficiente para volver a encaramarse a su grupa.

—Vamos —susurró Nikolayev, espoleando al rucio—. Es hora de marchar.

— VII —

Anixa cayó al suelo fláccida, desprovista de toda fuerza. Un dolor punzante recorrió todo su ser, obligándola a gritar salvajemente. Se trataba de una aflicción tan indescriptible que por un momento estuvo a punto de perder la conciencia. Las lágrimas brotaban de sus ojos mientras ella se retorcía sobre el duro suelo tratando de contener tamaño sufrimiento. La boca le sabía a hierro; muy posiblemente se hubiese partido el labio al caer de bruces contra el empedrado. Su rostro se resentía a causa del golpe, pero no era nada en comparación con el dolor de sus extremidades.

La joven exorcista había decidido maldecirse a sí misma utilizando el único conjuro que podría serle útil en una situación así. En un acto de desesperación y valentía, la muchacha había optado por pulverizar los huesos de sus brazos y piernas. El conjuro no había sido bien ejecutado, y por tanto el resultado tampoco era el esperado.

Sufriendo, Anixa trató de tranquilizarse y pensar con claridad. El conjuro había sido efectivo. Había conseguido liberarse de las cuerdas que la ataban, y eso era lo importante; pero el dolor era demasiado intenso. La pulverización no había sido instantánea y como consecuencia el sufrimiento era mucho mayor. Demasiado fuerte para poder resistirlo durante mucho más tiempo.

Miró en derredor pero todo estaba oscuro, nadie parecía haber oído sus gritos; lo que confirmaba que realmente no había nadie cerca. La muchacha se mordió el labio, tratando de ignorar el sufrimiento; el sabor era repugnante, pero no había tiempo para pensar en ello. Con un esfuerzo sobrehumano, comenzó a rememorar las palabras que revertirían la maldición. Trató de vocalizar los arcanos, pero el dolor era tan fuerte que se encontró incapaz de hilar las palabras mágicas, menos aún de pronunciarlas correctamente. Lo intentó una vez, y otra, y otra más; pero lo único que consiguió articular fueron gemidos de sufrimiento. Fueron muchas las veces que trató de conseguirlo, pero ni siquiera estuvo cerca de conseguirlo.

Desesperación.

La muchacha no lo resistió más y rompió a llorar. Se sentía estúpida e impotente. No escaparía de ahí y moriría en un tormento de sufrimiento casi inexplicable, estúpido y evitable. Se arrepintió de haber tomado una salida tan absurda, ella no era buena hechicera y lo sabía. Lloraba por sí misma y por el dolor que pronto le haría perder el conocimiento. Lloraba porque la esperanza le había abandonado. Lloraba porque iba a morir, y aún tenía mucho que hacer. Mucho que aprender. Una meta que alcanzar.

Y también por el desengaño, porque quizás, hasta el último instante, esperó que él apareciera.

— VIII —

El rucio galopaba con vigor, sin perder el ritmo ni el aliento. Niko se sentía muy orgulloso de su caballo y siempre que viajaba con él lo hacía hasta el final. Nunca, en todos los años que habían compartido juntos, había intercambiado al bayo por otra montura de refresco en sus largos viajes. Formaban un buen equipo.

En el horizonte comenzó a definirse una forma extraña. Había sido advertido de posibles emboscadas, por lo que Niko tomó la determinación de no detenerse y seguir su camino. Instintivamente, su mano derecha se posó sobre la empuñadura del sable sin aminorar el galope. Si pretendían detenerle, moriría matando.

A medida que se acercaba, la silueta comenzó a adquirir matices. Su perfil no coincidía con el de alguien capaz de tender una emboscada, aunque nunca se sabía. La figura comenzó a hacer señales exageradas y Niko trató de ignorarle, pero se sorprendió al ver que la silueta se tendía sobre el camino en pos de obligarle a detenerse.

Imprecando para sus adentros, Niko aminoró la marcha sin separar la mano de la empuñadura ni un solo instante. Cuando se encontró a escasos pasos de la figura pudo identificarle como un vejete de edad bastante avanzada. Viajaba envuelto en negros ropajes, y la luz de las estrellas iluminaba fugazmente su arrugado rostro.

—¡Alabados sean los dioses! —se alegró el vejete—. ¡Paraste!

—¿Quién eres? —preguntó Niko, dirigiendo una mirada desconfiada a sus alrededores. Efectivamente no parecía haber nadie, pero de eso trataban las emboscadas.

—¿Quién soy? —replicó el anciano, moviendo la cabeza como un búho—. ¿Quién eres tú?

Nikolayev Metulski se llevó la mano a la cara, al parecer había ido a topar con un anciano fuera de sus cabales.

—No tengo tiempo para juegos, viejo —contestó el jinete desde su montura.

—¡No lo tienes! ¡Ja! —se carcajeó el anciano sin motivo aparente—. ¿Y sabes por qué no lo tienes…?

Nikolayev, sin muchas ganas de prestarle atención, espoleó a su caballo y éste comenzó a caminar lentamente.

—¡Porque eres un vampero! —anunció el anciano a sus espaldas, olfateando el ambiente—. ¡Atufas a comesangres!

Niko detuvo en seco a su caballo y se giró sobre su cintura sólo para constatar si el viejo hablaba en serio o definitivamente había perdido la cabeza. Tras él, el viejecillo se rebullía bajo su manto sin apartar la mirada enfermiza que clavaba sobre su figura.

—¡No te muevas bestia puta! —le advirtió el anciano con los ojos desencajados—. ¡Estás enrodeao!

Las cejas de Nikolayev se enarcaron, provocando que la luz de la luna penetrase a través de los surcos de sus cicatrices confiriéndole un aspecto realmente demoníaco.

—¡Monstruo! —aulló el vejete, despojándose del mantón en un acto bastante teatral.

Niko se sorprendió al ver lo que se ocultaba bajo el embozo del viejecillo. El anciano había rodeado su prominente calva con una corona de ajos, y dentro de los pantalones —convenientemente atados a su cintura con un cordel— escondía al menos una docena de estacas lo suficientemente astilladas como para no resultar seguras ni para el propio anciano.

El jinete sopesó la posibilidad de proseguir su camino, pero un ligero movimiento entre los arbustos del camino le hizo dudar: quizás sí que estaba rodeado. En tal caso no convenía hacer movimientos innecesarios, y menos con un loco imprevisible.

El anciano se acercó con cautela a Nikolayev, que decidió no hacer ningún ademán agresivo con la intención de tranquilizar al anciano. Por su parte, el octogenario cazavampiros empuñó una de sus estacas en alto y comenzó a rezar en un idioma extraño. Lamentablemente sólo pudo comenzar, pues cuando estuvo a la distancia adecuada una brutal coz impactó de lleno contra la cara del abuelo, que salió despedido por los aires con la estaca en alto y seguido por una estela de ajos. Molinillo, el rucio, había decidido hacer honor a su nombre pateando al anciano con tanta gracia que si alguien le hubiese visto surcando los cielos en ese instante, le hubiese tomado por un pegaso. Al cabo de unos largos segundos el abuelo aterrizó hábilmente con la boca, haciendo gala de una agilidad tal que sólo podía tratarse de la experiencia de los años. Espectacular.

Nikolayev no supo si reír o alarmarse cuando algo surgió de entre los arbustos corriendo velozmente en dirección al anciano. Se trataba de un mocoso que no tendría ni los quince años.

—¡Señor Sindo! ¡Señor Sindo! —se alarmó el muchacho, zarandeando el cuerpo inerte del abuelete.

Niko guardó silencio, limitándose a acariciar a Molinillo en un mudo gesto de felicitación. El caballo había hecho un buen trabajo.

—¡Señor Sindo! ¡La bestia sañuda…!

—Euuuhhhh —farfulló el anciano, con la mandíbula desencajada y los ojos clavados en algún punto incierto.

—¿Señor? —se intranquilizó el mocoso con el anciano aún entre los brazos.

—Eeuuhhhhh —repitió el abuelo, mostrando una boca desprovista de dientes.

—¿Señor, y sus dientes? —le preguntó el muchacho, extrañado de que hubiesen desaparecido.

Al parecer, el chiquillo no tenía muchas luces.

—¡Euh! ¡Euh! ¡Euh! —contestó el abuelete, tratando de ponerse en pie.

La escena resultaba tan surrealista que Nikolayev tuvo tentaciones de huir por si acaso el abuelo era alguna clase de monstruo. Resultaba increíble que alguien tan frágil se hubiese sobrepuesto a semejante golpe en tan sólo unos segundos.

El anciano clavó sus ojos en el bayo, o mejor dicho su ojo, pues el otro parecía estar señalando con precisión al norte según pudo apreciar Niko, cuyo sentido de la orientación era excepcional.

—¡Beeeuhhhh! —gruñó el anciano, señalando a Molinillo.

Tratando de tomar el control de la situación, Niko se desmontó del caballo y recogió uno de los ajos que había esparcidos a lo largo de la trayectoria que había seguido el cuerpo del anciano.

—¿Euh? —se extrañó el abuelo al ver que el jinete cogía uno de los ajos como si tal cosa.

—¡Pos no es un vampero! —se alegró el muchacho, intentando a su vez limpiarse las narices sin un éxito visible.

—No soy ningún vampiro —contestó Nikolayev con pesadez, lanzando el ajo por los aires—. ¿Puedo hacer algo por ti, anciano?

—¡Mif fientef! —balbuceó el anciano, aún sorprendido.

—Tus dientes deben estar decorando la herradura de Molinillo —contestó Niko de mala gana—. No es algo que pueda devolverte.

Con un extraño sonido, el anciano rebuscó entre sus ropones y, al no encontrar lo que buscaba, le hizo un gesto al chico. El muchacho, con la misma mano que segundos antes había estado hurgando en las profundidades de su nariz, extrajo de la bolsa algo parecido a una hilera de dientes. En un abrir y cerrar de ojos, el anciano volvía a tener dentadura.

—Gran invento este, mocoso —dijo el anciano, acariciándose la mandíbula dolorida—. El de las dentaduras, sos digo.

Niko había oído hablar de un nuevo invento de los enanos, pero nunca lo había creído. Al parecer, ahora era posible cambiarse de dientes como de camisa. Las cosas avanzaban demasiado deprisa.

—Así que no eras un vampero, ¿eh jodío? —preguntó el viejecillo—. ¡Pos haberlo dicho antes joder!

—Traté de explicarme pero…

—¡Pero nada, mirailo tan pancho y yo sin dientes! —refunfuñó el anciano—. ¡Pos tened cuidao sos digo!

—Andan los vamperos sueltos —apuntilló el chiquillo.

—¿Una zurra no querrás? —le amenazó el vejete meneando el puño.

—No… —contestó tímidamente el chaval.

—¡Pos entonces cierra los morros y deja hablar a los meyores!

El joven captó el mensaje y decidió callarse, retornando con una habilidad magistral a las labores que le exigían sus narices.

—Camina con cuidao —advirtió el anciano, devolviendo su atención al jinete—. Los comesangres se han allegado acá.

Nikolayev Metulski guardó silencio. En otra época le hubiese tomado por un loco, paro los acontecimientos de los últimos días le hacían dudar ¿y si el viejo no estuviese tan loco?

—Ve con cuidao —repitió el anciano, dando media vuelta—. Vamos, gañán, aún nos queda mucho camino…

— IX —

Anixa abrió los ojos, no sabía cuánto tiempo había estado inconsciente, pero intuía que no mucho ¿había muerto? La pregunta era demasiado dramática, pero no sentir el dolor en sus extremidades le hizo preguntárselo. Con un movimiento torpe, trató de incorporarse instintivamente. Se sorprendió a sí misma al encontrar sus propias manos apoyadas firmemente sobre el suelo; la maldición había desaparecido, ¿pero cómo? La muchacha aún no había decidido si estaba soñando o definitivamente había muerto, pero su cuerpo había regresado a la normalidad y no se sentía capaz de alcanzar a comprender el motivo.

A duras penas se puso en pie, temerosa de que su cuerpo se desmoronase y todo hubiese sido una ilusión; pero volvía a equivocarse. La muchacha paseó a tientas por la oscura habitación, palpando con cuidado los muros del lugar en un intento de reconocer mentalmente la disposición de la habitación. Efectivamente, sólo tenía una puerta y ésta parecía provista de finos barrotes en la parte superior, algo así como una ventanilla para presos.

«Qué apropiado» —se dijo ella irónicamente.

La muchacha paseó un rato más, mientras su mente se distraía con pensamientos sobre qué había ocurrido y por qué la maldición se había revertido. Sabía a ciencia cierta que una maldición así no se iba con el paso del tiempo, y también era consciente de que no había ningún exorcista en toda la ciudad, ¿entonces qué había sucedido? ¿Por qué había desaparecido? ¿Había entrado alguien en la habitación? Lo consideraba poco probable. Al cabo de un rato llegó a la conclusión de que pensar en ello no le aportaría ninguna solución, así que decidió olvidarlo por el momento.

La habitación sólo tenía una salida, y ésta era la puerta. Trató de abrirla empujando, pero sabía de antemano que sería demasiado estúpido por parte de su captor el dejar la puerta abierta. La muchacha se sentó en el suelo, apoyando su espalda sobre el frío portón. Era un grueso portal de hierro, diseñado para evitar la fuga de presos y poder facilitar la entrada de alimentos a través de los barrotes, evitando así la necesidad de abrirse bajo ningún concepto y minimizando las posibilidades de fuga.

La muchacha suspiró con resignación; la magia parecía ser la única opción, pero Anixa ignoraba por completo los hechizos de ataque y no se veía en posición de ejecutar ninguno. Al menos ninguno lo suficientemente potente como para abrir una salida y no acabar con su propia vida en el intento. Maldiciones conocía muchas, pero hasta la fecha no se conocía ningún tipo de maldición capaz de permitir a su huésped atravesar puertas.

—Algo podré hacer —se dijo en voz alta, obligándose a pensar—. Algo tiene que haber…

Tras la puerta escuchó un ruidito agudo y desagradable, parecido a un chillido. Ratas.

Algo se iluminó en su mente.

—X-

La esfera solar se aproximaba significativamente al límite del horizonte. Nikolayev Metulski, jinete real, sonrió para sus adentros. A lo lejos se perfilaba la vasta ciudad de Noordland, en cuyo epicentro destacaba la colosal estructura que conformaba el palacio del rey Vakten de Eisenheim.

El viaje había transcurrido sin percances, a excepción del extraño anciano obsesionado con los vampiros y consagrado a darles caza. En ese instante Niko sonreía por lo extraño del encuentro, pero reconoció que en el momento del percance no le resultó tan gracioso.

Ahora, tan cerca de su meta, el temor y la tensión comenzaban a disiparse. Por vez primera desde que emprendió el viaje, Niko tomó una bocanada de aire y se maravilló dejándola escapar lentamente entre sus labios. Un enorme suspiro de alivio dio paso a la felicidad de volver sano al hogar.

El horizonte aún teñía la ciudad de naranja cuando el caballo atravesó las puertas de la ciudadela. Los ciudadanos —acostumbrados a las frecuentes idas y venidas de emisarios— no le prestaron mayor atención; pero los niños aún se sorprendían al ver llegar a estos jinetes y Nikolayev agradeció el gesto. Le gustaba que al menos alguien se percatase de que había vuelto a casa, aunque tan sólo fuesen unos críos.

Con rapidez, se dejó caer de la grupa y estiró las piernas. Estaba realmente fatigado, todo su cuerpo se encontraba entumecido y sabía que Molinillo no estaba mucho mejor. Con diligencia, asió las riendas del rucio y lo condujo a través de las calles de Noordland.

Se trataba de una ciudad bella, de eso no cabía duda. La nieve era algo habitual en una zona tan nórdica, así que no se sorprendió al ver que los tejados de las casas estaban cubiertos por un blanco manto. Los edificios eran muy bonitos, quizás algo antiguos, pero Nikolayev no podía evitar evocar las casitas de cuentos de hadas que aparecían en los libros que leía de niño. Las calles estaban muy limpias y cuidadas. Bajo sus pies crujía la sal con la que se había cubierto el empedrado para evitar la nieve y el hielo.

Molinillo caminaba con cansancio, Niko sabía que el animal tan sólo deseaba llegar a la cuadra para poder descansar durante un largo tiempo. Lo entendía perfectamente.

A su paso se cruzaba con grupos de chavales que le seguían durante un rato entre risas y admiraciones. Molinillo era un caballo imponente y los chiquillos disfrutaban acercándose a él. A cambio, el rucio meneaba la cola para deleite de los chavales que respondían con carcajadas.

Al acercarse a los límites del palacio, uno de los pajes le salió al encuentro.

—Bienvenido de vuelta, señor —le saludó el sirviente, aceptando las riendas del caballo.

—Es un placer volver a casa —contestó el jinete tratando de disimular la fatiga.

—¿Desea que le preparemos su habitación? —preguntó el paje, conduciendo a ambos hacia la entrada de palacio.

—Debo ver al rey —contestó Niko sin mayor entusiasmo—. Mas después de mi entrevista me gustaría darme un buen baño y luego tener una mejor cena. ¿Te encargarás de los preparativos?

—Por supuesto, señor —asintió el paje con una leve reverencia—. En cuanto a…

—En cuanto a Molinillo —le interrumpió Nikolayev—. Llévale a la cuadra, que la paja esté bien seca y pueda descansar. Agua fresca y el mejor pienso. No olvidéis darle una piedra de sal nueva: se lo ha ganado.

—Entendido señor —contestó el sirviente—. Me encargaré de todo. Y ahora, si me disculpa…

—Hasta pronto —se despidió escuetamente Nikolayev, entendiendo que el muchacho partiría hacia la cuadra de inmediato.

Con una leve inclinación de cabeza, ambos se despidieron y tomaron caminos distintos.

Por su parte, Niko no tardó demasiado en llegar al portón del edificio principal. Frente a él, dos guardias se inclinaban al reconocerle. Era un emisario veterano y todos los alguaciles de palacio conocían su nombre y rostro. Saludándoles educadamente, Nikolayev se adentró en el palacio. Debía transmitir un mensaje.

— XI —

La casa estaba fría, como siempre. Aldreth entró en su hogar sin hacer el más mínimo ruido. Había pasado varios días dándole vueltas a todo lo sucedido y ya había tomado una determinación. Abandonaría el trabajo y rescataría a la muchacha.

No se sorprendió al ver una carta sobre su escritorio, pero decidió dejar para más tarde la lectura de la misiva.

Con cansancio se retiró la venda de los ojos, arrojándola a un rincón de la habitación. Desde la charla con Vórtimer y Drachma había dejado de lado su indumentaria de asesino y se había limitado a vivir su otra vida, realizando encargos y hablando con la gente en búsqueda de alguna pista. No había encontrado nada. Nadie había visto a la muchacha. Por su parte, Wilhelm no había dado noticias hasta ese preciso momento y Aldreth sentía que el mundo se le venía encima. A cada día que pasaba, sus esperanzas de encontrar a Anixa menguaban más y más.

Desde un rincón, Pyro graznó y revoloteó por la habitación. Sabía que el cuervo se alegraba de verle, pero el muchacho no tenía ánimos para fingir. Pyro era consciente del estado anímico de su amo, y a su manera trataba de animarle dándole suaves picotazos en la oreja. Aldreth sonrió con tristeza.

—¿Qué vamos a hacer, Pyro? —le preguntó en un susurro.

El pajarillo le contestó ladeando la cabeza y mirándole fijamente. Esa era su respuesta.

—Yo tampoco lo sé —se contestó—. Yo tampoco…

Con un suspiro de pesadumbre, Aldreth asió la carta de la mesa y se tendió sobre el jergón. Se tomó su tiempo escrutando el sobre, distraído. Aunque pretendía examinar la calidad del envoltorio, en realidad estaba perdido en sus pensamientos. En unos pensamientos tan abstractos que ni siquiera él entendía. Se sentía sin fuerzas.

El muchacho rasgó el sobre sin mayor gana y Pyro agitó sus alas. Leyó la misiva muy por encima, sin querer prestar atención al contenido. Una mueca de desdén se dibujó en sus labios al terminar. Al parecer el noble estaba seguro de que moriría la noche siguiente.

Aldreth cerró los ojos y miró hacia sus adentros, preguntándose si realmente sentía lástima por el noble. No encontró nada. Es más, lo único que supo es que algo dentro de él deseaba que el noble muriese, porque algo dentro de él le culpaba inconscientemente de todos sus males.

Volvió a leer el contenido de la misiva con un poco más de detenimiento. En ella, Wilhelm hablaba de un baile de disfraces que se celebraría en palacio la noche del día siguiente. Al parecer, se trataba de un baile que se celebra siempre el día anterior a la elección de un nuevo regente. En concreto, a través de este evento se le comunicaba a los miembros más selectos de la sociedad la pérdida del actual regente. Un día antes de hacerse público. Dado que su padre fue asesinado, había llegado el momento de nombrar un sustituto y la tradición exigía este tipo de ceremonia. El joven noble temía encontrarse con su verdugo en dicho baile, ya que era el último momento en que podría ser asesinado antes de sentarse en el trono de Savarish.

—En cierto modo tiene su lógica —le dijo el muchacho al cuervo—. Esta es la última oportunidad que hay para acabar con él.

Pyro graznó, asintiendo.

—Y acabar con él supone acabar con lo último que queda de su familia —continuó Aldreth—. Con él se acaba la dinastía de los Isenburg…

Pyro enterró su cabecita entre el negro plumaje y picoteó vigorosamente una de sus plumas.

El muchacho guardó silencio durante un instante. Ésta era la última misión, el último momento. Quizás sería conveniente aceptar el encargo, si el asesino iba a presentarse allí tal vez ésta sería su última oportunidad de llegar hasta Anixa. Sabía que el único medio de dar con la muchacha era a través de su captor, o al menos el más rápido.

Aún confuso, el muchacho releyó por tercera vez la carta, en el pie de la misiva había una última anotación. Al leerla, se levantó de golpe y se asomó bajo su jergón. Tal y como ponía en el papel, debajo de su cama había una bolsa de terciopelo. En su interior, Aldreth encontró un pantalón carmesí visiblemente caro y una camisa blanca de la misma categoría. Además, había un chaleco bastante ostentoso y un antifaz de cerámica adornado con piedras azules que el muchacho identificó como lapislázuli. La máscara lucía una prominente nariz que a Aldreth se le antojó ridícula. Sobre los agujeros de los ojos, el antifaz lucía dos enormes cejas rematadas por fragmentos de ónice. El resto de la cerámica estaba bellamente decorada a mano por algún artesano más que hábil con el pincel.

El muchacho se sentó sobre el jergón, manoseando el antifaz. Había decidido abandonar el trabajo para buscar a la muchacha, y ahora se daba cuenta de que quizás la única manera de dar con ella era llegar hasta el final. Pero sabía que no tenía nada que hacer contra un monstruo como aquel. De entre todos los horrores posibles, jamás hubiese pensado que algún día tendría que vérselas con un vampiro.

El muchacho suspiró, indeciso. Moriría, pero debía intentarlo.

De pronto Pyro graznó y revoloteó por la habitación. El muchacho le miró confuso, pero no tardó en darse cuenta de que una sombra le observaba a través del ventanal. Las últimas luces del día perfilaban una silueta tras el cristal.

Con cuidado, el muchacho depositó la máscara sobre la mesita y se levantó en dirección a la ventana. Desde su posición pudo ver que se trataba de un gato. Al verse descubierto, el felino se revolvió sobre el alféizar sin apartarse de la ventana. El muchacho pudo apreciar que se trataba de un gato blanco; sus enormes ojos dorados le miraban con osadía. Algo le resultó familiar, y sin saberlo se sorprendió a sí mismo abriendo la ventana.

En ese mismo instante, el felino se abalanzó sobre él como un rayo. Aldreth no tuvo tiempo de reaccionar. Con furia, el gato clavó sus uñas sobre el rostro del muchacho, que cayó de espaldas sorprendido. Pyro comenzó a graznar sin dejar de agitar sus alas, mientras que el joven asesino se revolvía en un vano intento de deshacerse del gato. Un gato que cada vez comenzaba a pesar más y más hasta que se encontró de pronto con una muchacha que le abofeteaba torpemente mientras lloraba desconsolada.

—¡¿Por qué no viniste?! —gimió, sin dejar de forcejear—. ¡¿Por qué?!

Los ojos de Aldreth se abrieron de par en par, sorprendido ante lo que estaba ocurriendo. No podía creerlo.

—¡¿Por qué me abandonaste?! —continuó la muchacha, con los ojos inundados en lágrimas—. ¡¿Por qué lo hiciste?!

Aldreth no opuso resistencia a las insistentes bofetadas que le propino la recién llegada. Era ella.

La muchacha perdió toda la fuerza que le quedaba y escondió su cabeza en el pecho del muchacho, llorando violentamente. Desahogándose de todo lo que había sufrido.

—¡Fue él!

Aldreth la envolvió en sus brazos, abrazándola fuertemente. Había ocurrido un milagro.

—¡Fue él, le vi! —repitió ella, convulsionándose entre sus brazos.

El muchacho apoyó sus labios sobre su cabello. De pronto sus palabras llegaron hasta sus oídos y el muchacho volvió a la realidad.

—¿Quién fue, Anixa? ¿Qué ha ocurrido? —le preguntó, aún conmocionado.

—Él —gimió ella, hipando— él…

— XII —

La sala de audiencias era enorme, todo lo que cabía esperar de un salón real. Un enorme pasillo entarimado por una alfombra carmesí conducía hasta el trono, situado varios escalones por encima del resto de la estancia. A derecha e izquierda de la alfombra se hallaban dos hileras de enormes columnas cinceladas y talladas con motivos históricos. Más allá del pasillo de columnas había amplias estancias absolutamente vacías. Al fin y al cabo, el único cometido de la habitación era recibir emisarios y otros visitantes, por lo que no era necesario tanto espacio para una labor tan nimia. Del techo pendían enormes lamparones de araña que alumbraban la estancia. A través de las cristaleras —decoradas con representaciones de todos los reyes que han pasado por el trono— ya no se filtraba la luz, por lo que Nikolayev supo que ya había anochecido.

Tosiendo levemente, el mensajero se aproximó al trono donde le esperaba el rey Vakten, cuyo rostro siempre pétreo no cambió de expresión al reencontrarse con su viejo conocido. A pesar de las apariencias, Niko sabía que el rey se alegraba de volver a verle.

—Mi rey —se presentó el mensajero, hincando su rodilla derecha sobre la alfombra y agachando la cabeza.

—Sé bienvenido a Noordland —le dijo el rey Vakten—. Levántate Nikolayev, y dime qué mensaje traes para mí.

El emisario alzó la cabeza clavando sus ojos sobre los del rey, y sólo después volvió a ponerse en pie. Buscó en su mente el cajón en que guardaba las palabras exactas del misterioso encapuchado. Cuando las encontró, se limitó a repetirlas textualmente.

—El trono de Savarish ya no tiene dueño. La trocha está abierta.

El rey Vakten abrió los ojos, sorprendido ante las palabras de su emisario.

Nikolayev titubeó por un instante, inseguro de si lo siguiente que iba a decir sería cierto.

— XIII —

—¡Wilhelm! —sollozó la muchacha—. ¡Fue él!

Un espasmo recorrió el cuerpo de Aldreth como una sacudida al escuchar tal nombre.

—¿Cómo dices? —preguntó, aún estupefacto.

—Él me golpeó —dijo ella, clavando una mirada cargada de tristeza sobre los ojos de Aldreth, sin dejar de hipar—. Él me encerró en esa celda…

La muchacha volvió a convulsionarse y de nuevo enterró su rostro entre los brazos del muchacho incapaz de articular mucho más. En otro momento Aldreth se hubiese sentido conmovido, pero ahora la ira comenzaba a recorrer su cuerpo como un torrente de fuego que le abrasaba por dentro. No podía ser cierto.

— XIV —

El rey Vakten clavó sus ojos sobre Nikolayev, extrañado de su pronta dubitación.

Nikolayev tragó saliva y prosiguió.

—Un destacamento ha de partir inmediatamente. Wilhelm de Isenburg debe pagar por sus crímenes. Reinhart von Hohenberg se despide de su rey.

El rey asintió lentamente, cerró los ojos y se puso en pie. Nikolayev siempre había encontrado imponente al rey Vakten. Era un hombre extremadamente alto y robusto. Su rostro, cincelado en piedra, reflejaba años de sabiduría. Sus ojos celestes brillaban con la certeza de la justicia que impartía sobre su reino y su cuidada barba grisácea le confería un aspecto señorial. Era la viva imagen de un auténtico rey.

—Ya habéis escuchado al mensajero —anunció con una voz que tronó entre las paredes de la estancia—. Enviad a la Guardia Real hacia la ciudad de Savarish. Ese hombre ha de ser juzgado.

— XV —

Aldreth se sentó en la silla, observando en silencio el rostro en calma de Anixa. La muchacha le había relatado el calvario por el que había pasado encerrada en su celda y lo duro que había resultado escapar de ella. Le había contado con pelos y señales cómo vio el rostro de Wilhelm atándola a la silla y abandonándola a su suerte. Ahora sabía por lo que había pasado la muchacha y lo valiente que había sido a la hora de ejecutar hechizos que podían haber acabado muy mal. En concreto el hechizo polimórfico, que podía haberla transformado en un extraño híbrido monstruoso en lugar de un simple gato. La muchacha había sido muy valiente, sin lugar a dudas mucho más que él.

Ahora ella dormía en la cama, exhausta. Había caído rendida al final de su explicación y el muchacho había optado por arroparla con una manta gruesa y suave. Le dejaría descansar el tiempo que fuese necesario.

Ahora que había asimilado quién estaba detrás de todo esto, la furia de Aldreth comenzó a congelarse dentro de sus venas. El muchacho conocía esta sensación y disfrutaba con ella, sabía que de este modo sería mucho más rápido pensando y mucho más frío actuando. La ira, bien canalizada, le convertía en un monstruo sin piedad.

Con Anixa sana y salva, Aldreth nunca hubiese pensado en acudir a este último encargo, pero lo haría; quería matarle con sus propias manos. No podía creer que fuese cierto, pero era incapaz de poner en duda las palabras de la muchacha. Ella había sido sincera y él no. Releyó su carta y la destrozó en mil pedazos, mofándose mentalmente del contenido de la misma. Si el noble decía tener miedo, entonces iba a conocer el auténtico terror. No le perdonaría haber jugado con él de esa manera. Acudiría a la misión y acabaría con él a cualquier precio.

El último baile

Anixa despertó empapada en sudor. Al abrir los ojos lo único que pudo ver fue la luz de las estrellas filtrándose a través de una solitaria ventana. En la habitación no había nadie, ni tan siquiera Pyro. Ignoraba cuánto tiempo llevaba dormida, pero supo que mucho más de lo que imaginaba. Sin saber muy bien qué hacer, la muchacha se incorporó a duras penas. Volvió a mirar a través del ventanuco y un escalofrío recorrió su espalda; la luna se teñiría de carmesí esa noche.

Primero puso un pie en el suelo, y después el otro. Estaba frío y no resultaba agradable. Cuando volvió a mirar en derredor, se cercioró de que su visión ya se había adaptado a la oscuridad y podía diferenciar la posición de los muebles. Sobre la mesa frente a la ventana había una pequeña nota; la muchacha estiró el brazo para cogerla, pero no fue suficiente. Sin muchas ganas de ponerse en pie, hizo acopio de valor y se acercó hasta la mesita. La nota era muy escueta.

Anixa,

He ido a poner fin a todo esto. Si no vuelvo, espero que puedas perdonarme.

Gracias por todo,

Aldreth

La mandíbula de la chiquilla tembló por un instante. No quiso malinterpretar el contenido de la nota, pero no parecía dar pie a otro tipo de entendimiento. Al parecer, el asesino había decidido ir a por Wilhelm y este pensamiento llenó de temor a la muchacha. La idea era prácticamente la misma que meterse en la boca del lobo. Aldreth había hecho exactamente lo que Wilhelm quería y Anixa temió por su compañero.

Por un instante, la idea de ir en su ayuda pasó por su mente, pero en su estado tuvo que aceptar que tan sólo sería una molestia. Rezó para que todo fuese bien, aunque las lágrimas que recorrían sus mejillas decían lo que ella no quería admitir.

Aldreth no regresaría.

— II —

El traje le sentaba bien, para qué negarlo. Aldreth se encontraba a gusto tan bien vestido, nunca antes había ido tan elegante y no le parecía una mala forma de vestir para recibir a la muerte. Había asumido que sería muy difícil salir con vida de ahí. Si realmente Wilhelm era el artífice de todo lo que había sucedido, su plan terminaba en este lugar. Aldreth supuso que si dicho plan había estado saliendo perfectamente hasta el momento, el punto y final sería su propia muerte; pero no le importó. Supo que aunque el vampiro acabase con él, antes sería capaz de llevarse al noble a la tumba. Aquí se acababa la historia. Era un punto y final.

El muchacho se vio desde los cielos, Pyro volaba muy alto sobre su cabeza, atento a todo lo que le rodeaba. Sabía con certeza que nadie le seguía y no le extrañó. La sorpresa se la estaría guardando para el mejor momento, el muy bastardo.

Con la máscara cubriéndole el rostro la gente no le reconocía, y la luz que emanaba de sus ojos parecía un elemento más de la decoración del antifaz. El muchacho paseaba alegremente por la calle en la noche. Las chiquillas con que se cruzaba le saludaban ruborizadas y los paseantes se apartaban a su paso. Aldreth era consciente de que su imagen era la de un noble, y la población —por desgracia— temía a los aristócratas y sus exageradas reacciones. El muchacho decidió disfrutar de la sensación.

Llegar hasta palacio fue un paseo, la gente aún le miraba sin comprender, pero los más veteranos sabían que una celebración así sólo podía suponer el nombramiento de un nuevo corregidor. De todas partes de la ciudad afloraban nobles enmascarados y bien vestidos en dirección a palacio. Algunos venían de fuera, otros resultaban ser habitantes de la ciudad. En cualquier caso, bajo las máscaras todos eran anónimos.

La ciudad se llenó de color, disfraces, risas y alegría. Ninguno intuía el dramático desenlace que tendría esta noche. Aldreth sonrió funestamente.

«Mejor así».

Aldreth se sintió contento de poder terminar con todo. Siendo un optimista de nacimiento, el muchacho tenía esperanzas en conseguir salir airoso del lugar, pero era lo suficientemente realista como para aceptar que sus posibilidades eran ínfimas. Se acordó de Gus y su mujer para dedicarles una muda despedida.

«Aunque si vuelvo —pensó— le obligaré a invitarme a desayunar de por vida».

Ante él se erguía la entrada a palacio. A su derecha e izquierda pasaban grupos de enmascarados. Algunos le empujaban al pasar, otros le imprecaban por estar en mal lugar y otros tantos le dirigían miradas extrañas bajo sus máscaras. Los aristócratas no eran respetuosos con nadie, ni tan siquiera con los de su propio estatus. Por un momento el muchacho estuvo tentado de sacar la mano a pasear, pero aún era demasiado pronto. Su objetivo era otro.

Respiró hondo y se vio desde el cielo. Se vio diferente. Estaba rodeado de gente, personas frías y frívolas que jamás pertenecerían a su círculo. Se vio rodeado por un montón de insectos repugnantes y sintió asco de estar en tal lugar. Todo lo que le rodeaba era escoria. Basura que se arremolinaba entorno a él.

El muchacho reprimió un impulso de escupir y respiró hondo por última vez. Con disimulo, se cercioró de que sus dagas seguían convenientemente escondidas bajo las mangas y entró en el lugar. Había llegado el momento.

— III —

El reflejo de Wilhelm no tenía buen aspecto. Su rostro macilento se reflejaba en una de las cristaleras de palacio. Las altas fiebres le estaban consumiendo desde lo más hondo de su ser. Si no ponía fin a esta situación, no le quedaría nada.

— IV —

Una vez dentro tan sólo tuvo que seguir a la masa. Sus oídos podían captar muchas conversaciones, a cual más ridícula. La mayoría hablaban de sus posesiones, entre las cuales se incluían joyas, terrenos, casas y por supuesto personas. Aldreth jamás entendería el por qué de la esclavitud, pero sabía que para los nobles era algo natural. Sintió náuseas.

A su derecha, una mujer extremadamente gorda que apestaba a perfume charlaba ostentosamente con un hombre igualmente gordo. Le comentaba a su supuesto marido que la criada había arañado su jarrón de los reinos orientales y estaba evaluando la posibilidad de castigarla. El muchacho decidió no seguir escuchando cuando empezaron a ponderar el mejor modelo de castigo, como si de una bestia se tratase.

Tras él, dos jóvenes parloteaban sobre sus escasas experiencias sexuales. Al parecer, ambas esperaban ansiosas el momento en que un príncipe azul —con más dinero que sus respectivas familias— llegase a desflorarlas de igual manera que en alguna de las novelas de Erika Leonhard. Aldreth no pudo evitar sonreír con sarcasmo.

«Posiblemente acabéis mal folladas en algún rincón de vuestra mansión —pensó—, y después lloraréis cuando vuestro príncipe os abofetee salvajemente porque no es lo suficientemente hombre como para asumir su propia frustración».

El muchacho no se sorprendió al ver que toda la oscuridad que tenía dentro de sí mismo afloraba vertiginosamente. Había llegado la hora del fin, y lo único que le consumía era el odio.

A lo lejos escuchó a una vieja hablando sobre lo frescas que eran las niñas de hoy en día, y no se sorprendió al escuchar un coro de risotadas premiando tan ingenioso comentario. Al parecer, las chiquillas a sus espaldas lo escucharon también, pues se callaron al instante.

Cuando creyó que estaba a punto de vomitar, llegó al salón del baile. Ostentoso, como todo lo que le rodeaba.

Era un lugar verdaderamente colosal. Las baldosas del suelo relucían de manera que parecían espejos. La gente se repartía en grupos por toda la sala y charlaban animadamente sobre temas posiblemente muy similares a los que Aldreth ya había escuchado. En el fondo del salón había un lugar más elevado de lo normal, donde se encontraba una orquesta al completo, tocando con maestría una pieza bastante conmovedora. Posiblemente hubiese disfrutado del momento si no estuviese tan centrado en encontrar a su principal objetivo.

El muchacho barrió con los ojos la estancia. Había demasiada gente, y con las máscaras resultaba difícil en extremo identificar a nadie.

Un escalofrío recorrió su espinazo. Recordó la gélida mirada del vampiro y supo que la identificaría al instante si volviese a cruzarse con ella. Aún con una máscara, estaba seguro de que sería capaz de reconocer a su rival.

Sabía que la fiesta aún no había comenzado. Faltaban los invitados de honor, y la orquesta tan solo se estaba limitando a ambientar un poco el evento. Aldreth sabía que entre los invitados honoríficos estaría el propio Wilhelm, así que decidió esperar. Tras un rato de indecisión, el muchacho decidió acercarse a una mesa en la que se servían distintos aperitivos y refrigerios. Sin inmutarse, el joven asesino se unió a la gente que rodeaba el mesón y se sirvió una copa de vino. No le gustaba el vino, pero éste le pareció sensacional.

—Hola —le saludó una voz risueña a su lado—. ¿Qué tal?

Sorprendido, el muchacho miró hacia la voz y se encontró con una jovencita de no más de veinte años que le sonreía bajo una elegante máscara.

—Bien —dijo él con seguridad, sin reprimir un gesto sugerente—. Y ahora aún mejor.

La muchacha río tapándose la boca y captando el piropo.

—¿De dónde sois? —pregunto ella sin disimulo.

—Atrevida pregunta —contestó él con suspicacia—. ¿Acaso importa de dónde vengo?

La sonrisa de la muchacha titubeó por un momento, pero la recuperó al instante.

—Supongo que no —dijo ella al cabo de un rato—. Al fin y al cabo aquí… ¿me dirías tu nombre al menos?

Aldreth sonrió, mostrando una dentadura perfecta.

—Me llamo Darksigh, ¿y tú?

—¿Darksigh? —repitió ella, dudando que eso fuese un nombre.

Aldreth asintió con una sonrisa enigmática y sintió el efecto que provocaba en la muchacha. Ella le devolvió el gesto, captando el mensaje.

—Yo me llamo Jade.

El muchacho le dio un sorbo al vino y asintió levemente. Ella tampoco le había dado su verdadero nombre.

—¿Y a qué os dedicáis, Darksigh? —preguntó ella, acercándose más a él.

—Soy asesino —contestó él en tono distendido.

La muchacha le premió con una sonora carcajada.

—De todas las respuestas que he recibido esta noche, las vuestras están siendo las más originales —le confesó.

El muchacho rio también, divirtiéndose con lo irónico de la situación.

—Yo por mi parte no quiero saber a qué os dedicáis —dijo él.

—Mejor así —contestó ella con un guiño.

En ese instante la orquesta anunció la entrada de los invitados de honor. A diferencia del resto, éstos entraban por una de las puertas que daban acceso a la parte privada del palacio. Eran unos cuantos, y entre ellos Aldreth no tardó en identificar a Wilhelm.

El noble portaba un antifaz bastante ridículo adornado con plumas de faisán. Junto a él había un buen montón de aristócratas y otros miembros del palacio, incluyendo a un enorme hombretón calvo que Aldreth identificó como Ramsir Gottschalk. Quizás el tal Ramsir podría resultar un problema.

Uno de los recién llegados, bajito y rechoncho, pronunció unas palabras que nadie salvo él mismo escuchó. Al parecer, era el punto de inicio para la gran fiesta.

La filarmónica arrancó la velada con un tema suave y armonioso. No tardaron en salir las primeras parejas a bailar, cogidas de la mano o de la cintura según el caso. Aldreth sintió que Jade le cogía de igual manera.

—¿Bailamos, señor asesino? —le dijo ella en tono amistoso.

El muchacho sonrió, tratando de no perder de vista a Wilhelm.

—De acuerdo —asintió él sin dejar de sonreír—. Pero lo mío no es bailar…

Haciendo caso omiso de su confesión, la muchacha aferró a Aldreth de la mano y le indicó dónde colocar las suyas. En un instante, el joven asesino se encontró bailando al son de la música acompañado de una jovencita de interesante figura y generosos labios. ¿Qué se escondería tras el antifaz? Aldreth no pudo evitar preguntarse cómo sería la cara de esos dos verdes ojos que le miraban con algo parecido al deseo.

El baile se fue animando y la concentración de Aldreth dividiéndose. Podía ver a lo lejos a Wilhelm y su estúpida máscara de faisán. Cada vez que le veía sentía ganas de apuñalarle directamente, pero aún debía esperar. Sabía que algo ocurriría tarde o temprano, y el momento de atacar se presentaría sólo una vez. Éste debía ser su mejor trabajo, debía matarle sin dejar rastro… pero resultaba muy difícil hacerlo con más de doscientas personas presentes.

Aldreth miró a Jade, pero resultó que ya no estaba bailando con ella. Al parecer habían cambiado de pareja y ni se había percatado. En su lugar tenía a una mujer de cuerpo escultural y rostro grotesco. A pesar de que la máscara tapaba gran parte de semejante puzle, la parte visible de su cara hacía desear no conocer nada más. Tras la máscara pudo sentir la lujuria en los ojos de la dama y Aldreth rezó por volver a cambiar de pareja a tiempo.

Una nueva mirada le confirmó que Wilhelm bailaba ahora alegremente con una muchacha que sonreía enamorada. No tardó en identificarla como la sirvienta con la que ya le había visto tonteando en más de una ocasión. El asesino no pudo evitar sentir cierta lástima por la chiquilla, sabía que él jugaba con ella. Y a cambio, ella le amaba a él.

Aldreth volvió a centrarse en su pareja de baile con la esperanza de encontrarse de nuevo con Jade, pero no fue así. La monstruosa hembra se acercaba cada vez más a él y los sentidos de peligro de Aldreth se dispararon. Con un elegante gesto, el muchacho le cambió la pareja al bailarín de al lado y volvió a recuperar a Jade. Ella le dedicó una sonrisa seductora y él consiguió dirigir el baile hacia un lugar alejado de la horrible mujer.

Entre giro y giro, Aldreth no perdía de vista a Wilhelm. Y lo que era aún mejor; entre giro y giro Wilhelm se acercaba a su posición sin siquiera saberlo.

Entonces se percató de algo. La máscara. Wilhelm le identificaría al verle.

Con un giro más bien brusco, Aldreth se situó de espaldas al noble para evitar ser visto. Debía hacer algo al respecto.

—Jade —susurró él en tono meloso—. ¿Qué hay detrás de tu máscara?

La muchacha rio con picardía.

—Es secreto, señor asesino —le contestó guiñándole un ojo.

El muchacho le dedicó su sonrisa más seductora.

—Me gustaría mucho conocer tus secretos —contestó él, disimulando su urgencia sin mucho tiento.

—¿Y por qué no te atreves a verlo por ti mismo? —le dijo ella, repasando sus atractivos labios con la lengua.

—¿Qué te parece si yo te quito tu máscara… y tú me quitas la mía? —le preguntó él en tono juguetón—. Pero aquí no, sino donde no nos vea nadie…

La muchacha se ruborizó bajo el antifaz, pero no declinó la oferta. Con elegancia, la chiquilla le condujo hasta un rincón muy apartado. Por suerte, Aldreth supo que Wilhelm no le había reconocido aún.

Fue entonces cuando él retiró la máscara de la muchacha y pudo ver que era realmente hermosa. Con cuidado, ella retiró la máscara de Aldreth y éste se aseguró de mantener los ojos bien cerrados para que ella no se alarmase. A la joven pareció gustarle lo que veía, pues acarició el rostro de Aldreth con dulzura. Él pudo sentir su respiración muy cerca, y cuando quiso darse cuenta ambos se habían fundido en un beso.

Jade mordisqueó sus labios suavemente y después se escondió tras la máscara de lapislázuli. Por su parte, él se puso el antifaz de la muchacha; una cerámica negra adornada con plumas de cuervo.

«Qué apropiado» —se dijo.

—No te sienta nada mal —le dijo ella, recorriendo con la yema de su dedo el chaleco del muchacho.

—¿Me dejarás quedármela como recuerdo? —preguntó él, tratando de parecer cariñoso.

—¿Ya estás pensando en recuerdos? —contestó Jade con una risilla pícara— La fiesta acaba de comenzar.

Con un suave gesto, la chica trató de devolverle al baile, pero él rehusó la oferta.

—He de ir al excusado —dijo él—. No tardaré.

La muchacha le miró dubitativa, pero acabó por creerle.

—De acuerdo —dijo al cabo de un rato—. Sólo tienes que buscarme…

Como despedida, Aldreth acarició suavemente su rostro y a la joven pareció bastarle. Acto seguido, el muchacho giró sobre sus talones y supo que jamás volvería a ver a la chiquilla. Confundiéndose hábilmente entre la multitud, Aldreth no tardó en aproximarse disimuladamente a Wilhelm.

Tan sólo tenía que esperar el momento idóneo.

Por un instante la mirada de Wilhelm se posó sobre Aldreth, pero no le reconoció con su nueva máscara. El muchacho tuvo que reprimir una funesta sonrisa, comenzaba a sentir la ira gélida invadiendo de nuevo sus entrañas.

Pudo rememorar la misiva del noble, recordaba cada frase y cada palabra. Recordó cómo el noble le pedía asistir al baile con la ropa indicada para protegerle en un seguro caso de ataque. Recordó las argucias con las que el noble trataba de engatusarle para entrar en la boca del lobo y se sintió asqueado. El único que resultaría atacado sería Aldreth, pero por vez primera se había anticipado a los movimientos del astuto noble. Ignoraba qué sorpresa había preparado para él, pero Wilhelm había llegado demasiado lejos.

Un ligero escalofrío recorrió su espinazo y Aldreth giró sobre sus talones. Estuvo seguro de que alguien había estado a sus espaldas hacía un instante: pero no había nadie. Con suspicacia, registró el lugar con la mirada.

Un nuevo escalofrío.

Aldreth se volteó en el acto, fuera de toda duda. Era evidente que alguien le había localizado, pero no podía verlo…

«¿Tan pronto?» —se dijo.

Al parecer la diversión no duraría mucho más.

Escuchó un gemido a sus espaldas, Aldreth preparó sus dagas y giró dispuesto a asestar una rápida puñalada, pero lo que vio le sobrepasó por completo.

Entre los brazos de un desconocido se encontraba Wilhelm. De su cuello asomaba el filo de una daga, atravesándolo de lado a lado. Un chillido horrorizado de la acompañante del noble desató el pánico entre los invitados y su verdugo se separó de su víctima con calma, recuperando la daga. Con un respeto casi ceremonial, el asesino depositó el cuerpo inerte del aristócrata sobre el suelo. No parecía afectarle el revuelo que se había montado.

Se trataba de un hombre bastante más alto que Aldreth, lacios cabellos grises caían sobre sus hombros. Su piel, desprovista de todo color, era prácticamente inhumana. Tras una máscara de ónice, pudo reconocer los ojos del asesino. Era él.

Para Aldreth, lo que acababa de suceder había sido un duro golpe que aún no acababa de asumir. Wilhelm había muerto ante sus ojos a manos del asesino, tal y como él predijo. Nada de lo que había creído resultaba ser cierto y por un momento sintió que su cabeza estallaría presa de la confusión. ¿Qué era verdad, y qué no?

Al parecer, el monstruo le identificó al instante, reconociéndolo como un enemigo. El joven asesino desenvainó sus dagas y se puso en guardia.

Por un momento, ambos giraron en círculo mirándose fijamente. Ninguno parecía dispuesto a dar el primer paso.

«Esto no tiene sentido —se dijo Aldreth—. Ya no. Wilhelm ha muerto, no tengo nada que hacer aquí, no tengo motivos para enfrentarme a este monstruo».

Pero no tuvo tiempo de pensar más, el vampiro pareció aprovechar el momento de confusión para lanzar la primera estocada. Con una precisión quirúrgica, el puñal rozó el rostro de Aldreth, sesgando instantáneamente el cordel que anudaba su máscara.

El antifaz del muchacho se estrelló contra el suelo, pero el sonido quedó amortiguado por los gritos del gentío tratando de huir del lugar.

El muchacho saltó hacia un lado, clavando sus fantasmagóricos ojos en las pupilas de su rival. Éste decidió volver a lanzar una nueva estocada, pero el joven asesino la desvió con facilidad. Aprovechando el rechazo, Aldreth tomó la iniciativa y su rival respondió esquivando el golpe sin mayor esfuerzo. Durante un instante, ambos intercambiaron golpes sin ningún éxito. Una mirada fugaz a su entorno bastó para cerciorarse de que estaban solos en la sala. Todos habían huido. Al vampiro no pareció importarle en absoluto, y Aldreth entendió que no tenía escapatoria.

Durante un instante, el muchacho se detuvo a examinar a su rival. Llevaba una máscara negra que cubría la práctica totalidad de su rostro, sus cabellos ondeaban con gracia en cada movimiento y vestía un ostentoso atuendo muy similar al suyo. En lugar de sus dos características espadas, el vampiro blandía dos dagas. Aldreth lo entendió perfectamente, él mismo había tenido que recurrir a armas más pequeñas para no destacar entre la multitud.

—¿No hay otra salida? —preguntó el joven asesino—. Yo no tengo motivos para estar aquí.

—No. —Replicó el vampiro, abalanzándose sobre Aldreth en una estocada letal.

Aldreth adivinó el golpe y contrajo el vientre. No se extrañó al escuchar la hoja de su rival silbar muy cerca de él. El muchacho dio un salto de espaldas tratando de guardar las distancias con el vampiro. El monstruo era muy rápido, tal vez demasiado. Aldreth se consideraba un asesino veloz, pero la agilidad de su contrincante no era de este mundo.

Tras la máscara, el vampiro pareció sonreír.

Un murmullo extraño precedió a un sonido de vacío. Frente a sus ojos el vampiro se desmaterializó, dejando tras de sí una nube de oscuridad. Los instintos del joven se dispararon, y éste se arrojó automáticamente al suelo previsor de lo que ocurriría después.

A sus espaldas, el vampiro falló una estocada que hubiese sido mortal para la mayoría de sus adversarios.

—No lo haces mal —le felicitó su contrincante con voz sesgada.

Aldreth le agradeció el piropo lanzándole una de sus dos dagas. El vampiro la esquivó con suma facilidad y volvió al ataque en una carga mortal. Como consecuencia, el joven asesino se tambaleó sobre sus talones en un pobre intento de esquivar el golpe; sabía que no había defensa posible a semejantes arremetidas por lo que la única opción era esquivarlas.

El vampiro se detuvo en seco, sin querer aprovechar una oportunidad flagrante de acabar con su enemigo. Giró sobre sus talones, dándole la espalda. Aldreth —temeroso de que fuese alguna artimaña— decidió no aprovechar una oportunidad tan evidente. Con calma, el monstruo recogió la daga del muchacho y se la devolvió arrojándola por los aires. El muchacho recuperó su arma al vuelo, confuso por el gesto de su rival.

—¿Me infravaloras? —preguntó el asesino, algo molesto.

—Te doy una oportunidad —contestó el ser.

No fueron necesarias más palabras para que Aldreth decidiese entrar a la ofensiva. Con una pirueta imposible, el muchacho se abalanzó sobre el vampiro girando sobre sí mismo. Cayó literalmente sobre él, y éste tuvo que defenderse cruzando los dos brazos. Aprovechando que su rival tenía la guardia en alto, el joven se contorsionó desde su posición para lanzar una de sus cuchillas al vientre del vampiro. Ambos cayeron al suelo ¿habría acertado? Lo dudaba mucho.

No le sorprendió ver que el vampiro estaba ileso. A lo lejos se hallaba su daga.

—Esta vez no te la devolveré —advirtió el monstruo.

Haciendo caso omiso de las palabras del vampiro, Aldreth cargó de nuevo con su acero en un ataque desesperado. El rival desvió el golpe y le premió con un brutal codazo en la mandíbula, aprovechándose únicamente del impulso del joven. Aldreth se desplomó sobre el suelo y pudo ver a su verdugo desde su posición. En su mano brillaba el puñal que pondría fin a la disputa.

Durante un instante se miraron a los ojos. El joven asesino entendió que para el vampiro, el combate tan sólo había sido un juego. Creyó apreciar en sus inhumanos ojos un ápice de decepción.

Aldreth imprecó para sus adentros, sobre su pecho se clavaba la bota del vampiro, impidiéndole moverse. Maldijo en silencio por estar en un lugar cerrado, sabía que sin poder contar con Pyro y sus poderes, no valía mucho más que un asesino del montón. Entonces se percató de las cristaleras y algo se iluminó en su mente.

Como si pudiese leer su pensamiento, el vampiro dirigió su mirada hacia el ventanal. Volvió a mirar a Aldreth y después lanzó su puñal contra el enorme cristal, haciéndolo estallar en mil pedazos.

—¿Es esto lo que querías? —preguntó desde su posición, sin retirar la presa que ejercía sobre el pecho de Aldreth.

Con un estruendo, una bandada de cuervos entró por la abertura, graznando salvajemente y regando el lugar de negras plumas.

—Has cometido un error —le felicitó Aldreth con una horrible sonrisa.

El lugar comenzó a inundarse de una extraña neblina, pero al vampiro no pareció importarle. Tampoco se sorprendió demasiado al ver que Aldreth ya no estaba bajo su pie. Por un momento, la niebla fue tan densa que no podía ver nada más allá de dos palmos. Una risa enfermiza resonó entre las paredes del lugar.

—Yo no seré tan indulgente —aulló Aldreth desde una posición incierta.

El vampiro no se inmutó.

Desde su posición Aldreth podía verlo todo, y desde muy diferentes ángulos. La visión adicional que le proporcionaban los cuervos le permitía observar el combate desde una perspectiva externa y apreciar así tanto sus fallos como los del rival. La niebla no suponía un problema para su visión mejorada.

Conocía la posición de su enemigo, así que se limitó a moverse entre la neblina con el máximo sigilo posible. Sus movimientos eran los de una sombra y el vampiro pareció percatarse de ello cuando por vez primera se puso verdaderamente en guardia.

El monstruo miraba hacia los lados, confuso, sabiendo que podría recibir un ataque desde cualquier flanco. Y el golpe no tardó en llegar.

Pyro se abalanzó sobre su cabeza, haciéndole creer que la ofensiva vendría desde detrás. Con su increíble agilidad, el monstruo giró a tiempo para encontrarse con el cuervo, Aldreth aprovechó para arremeter por la espalda. Fue un éxito.

El vampiro no pudo esquivar el ataque y encajó una puñalada entre los omóplatos. El muchacho apenas tuvo tiempo de esbozar una sonrisa de triunfo. Con un espasmo, el ser se transformó en la nube de humo negro que ya había visto antes. Aldreth trató de esquivar un golpe que ya conocía, pero no llegó.

El vampiro no se materializó a sus espaldas ¿dónde había ido?

—Qué interesante —susurró una voz gélida a su oído.

Aldreth no tuvo tiempo de estremecerse. Saltó directamente al frente tratando de alejarse de su rival. No podía verle a través de los ojos de los cuervos ¿qué estaba ocurriendo?

—¿De verdad crees que puedes engañarme con tus trucos? —volvió a susurrarle la misma voz a sus espaldas.

Nervioso, el muchacho volvió a moverse rápidamente de su posición, pero el vampiro parecía estar jugando con él.

—¿Aún no sabes cuál es la diferencia entre tú y yo? —la voz le perseguía, podía sentir su aliento muy cerca de él. Hielo. Muerte.

Desesperado, Aldreth giró sobre sí mismo respondiendo con una puñalada al espacio desde el que provenía la voz, pero no ocurrió nada. Sólo frío.

El frío de una daga clavada en su espalda. No había sido una puñalada mortal, había sido un golpe destinado a hacerle sufrir. Aldreth sintió que las fuerzas se le escapaban, el vampiro había encajado un puñal en uno de sus riñones.

La niebla se disipó al instante y los cuervos se arremolinaron entorno al monstruo, picoteándole salvajemente en un intento de defender a su amo. El vampiro volvió a desvanecerse con un sonido de vacío.

—¿Esto era todo? ¿Un montón de pájaros? ¿Por quién me has tomado, humano? —siseó la voz desde un punto incierto.

Con una mueca de dolor, el muchacho se sacó la daga y la examinó con atención. Al parecer no estaba envenenada, algo poco habitual entre los de su profesión.

—Acaba con esto —voceó.

—¿Tan pronto?

La atlética silueta del vampiro se materializó de nuevo frente a él. Su presencia resultaba terrible.

—Reconozco que no me gusta jugar con mis víctimas —dijo el monstruo, con una voz suave pero distorsionada.

Los cuervos revolotearon entorno a él, pero no atacaron.

Aldreth se puso en pie a duras penas. El dolor lacerante de su espalda era fuerte, pero no irresistible. Aún tenía energías para plantar cara. Se puso en guardia, era su último ataque.

El vampiro se retiró la máscara en un gesto de reconocimiento. Tenía un rostro muy bello, tal vez demasiado, pero había algo siniestro en él. Sus rasgos afilados contrastaban con la armonía de sus facciones. Su mirada hubiese sido bella de no ser por el hielo que la dominaba. Sus ojos eran grises, al igual que su cabello; al igual que su piel. Todo en él resultaba hermoso y a su vez mortífero.

Al muchacho le fue suficiente con ver que en el rostro de su verdugo se reflejaban leves signos de cansancio. Al parecer no había sido tan sencillo.

—Hasta pronto —se despidió, alzando su puñal.

El muchacho cerró los ojos, aguardando el golpe de gracia.

Un fuerte estallido resonó en la sala. Ambos dirigieron su mirada hacia la fuente del sonido y pudieron comprobar que un batallón de soldados invadía la estancia, vociferando.

—¡Por orden del Rey Vakten de Eisenheim, Wilhelm de Isen…!

Pero el horror se apoderó del rostro del guerrero cuando pudo ver el cuerpo sin vida de Wilhelm cerca del lugar donde batallaban ambos asesinos. Con un grito salvaje, el capitán ordenó a sus soldados cargar inmediatamente contra los criminales, y éstos no supieron qué hacer.

Con un movimiento ágil, el vampiro esquivó la lanza de un primer soldado. Por su parte, Aldreth saltó de espaldas haciendo acopio de las pocas energías que le quedaban. Eran más de veinte soldados que poco a poco les iban arrinconando, acosándoles frontalmente. El vampiro dirigió una mirada al muchacho, y éste supo lo que significaba. Odiándose a sí mismo por hacerlo, el joven decidió que no había más remedio que colaborar con su enemigo para escapar del lugar.

Los ataques les hostigaban violentamente, pero ambos eran lo suficientemente ágiles como para esquivarlos. Una espada estuvo a punto de decapitar a Aldreth, pero para su sorpresa el vampiro desvió el golpe con su puñal.

Los ojos de Pyro fueron la clave esta vez. Aldreth pudo ver un ataque dirigido al punto ciego de su improvisado compañero, y éste decidió devolverle el favor poniéndole la zancadilla al vampiro. Éste cayó de espaldas, evitando así un golpe mortal. No pareció muy agradecido.

Con un esfuerzo sobrehumano, el monstruo se levantó de un salto. Aldreth se asombró al ver que el vampiro era capaz de catapultarse más de tres metros de altura partiendo desde el suelo. Aulló en el aire y se desvaneció.

Confusos, los soldados no supieron qué hacer por un momento y Aldreth aprovechó ese instante para hacerse con una de las espadas de sus nuevos rivales. Bastó un puntapié para quitársela a su enemigo más próximo. Con espada se sentía más cómodo.

Un sonido de vacío le indicó que el vampiro se había materializado tras el pelotón enemigo, y un aullido de dolor fue la señal de que ya había muerto el primero de los soldados. En menos de un parpadeo pudo escuchar a varios más morir al ser apuñalados antes de tan siquiera reaccionar. El pelotón tardó en coordinarse y acusó las bajas que había producido el vampiro al atacar por la retaguardia, pero no fue suficiente: eran demasiados.

Un golpe seco tumbó a Aldreth, uno de los soldados le había propinado un poderoso puñetazo al intentar esquivar la estocada de otro. El vampiro no tardó en reunirse con él, saltando sobre el pelotón. El joven asesino no necesitó mucho tiempo para percatarse de que la idea del monstruo era acercar a ambos hasta el ventanal y escapar desde ahí.

Trató de levantarse, pero no le quedaban energías. Desde el suelo pudo ver al monstruo defendiéndose con destreza de una infinidad de ataques provenientes de todas direcciones. El inhumano ser se movía a una velocidad incomprensible, pero pudo comprobar en su rostro que sus energías se estaban agotando. Paso a paso, cada vez estaban más cerca del ventanal.

Aldreth se puso en pie a duras penas, tratando de ayudar a su improvisado camarada. Asestó una puñalada certera, atravesando el cuello de uno de los soldados. Cuando miró a su izquierda, el vampiro ya había acabado con dos más. Quedaban aún más de diez enemigos en pie. Pero la ventana ya estaba muy cerca.

—No puedo más —susurró el monstruo, visiblemente agotado—. Aléjate.

Aldreth no pudo entender a qué se refería su compañero hasta que éste aulló salvajemente. En un abrir y cerrar de ojos pudo ver cómo el vampiro hundía su rostro en el cuello del soldado más cercano. El terror se reflejó en los rostros de sus compañeros, que retrocedieron horrorizados ante tal despliegue de salvajismo. La sangre bañó el rostro del monstruo, que siseó aliviado.

El ser no tardó ni un segundo en hacer gala de sus nuevas fuerzas, asestando un colosal puñetazo a un soldado joven que parecía no querer estar ahí. El chiquillo salió despedido por los aires y Aldreth pudo apreciar que la coraza de su armadura había quedado hundida en su propio torso. No tuvo tiempo de lamentarlo. La ventana quedaba a sus espaldas y el muchacho quiso saltar, pero algo se lo impidió.

El vampiro.

Tras él, el monstruo sujetaba firmemente su pierna con una sola mano. Sus ojos le miraban con la misma frialdad de siempre, pero Aldreth pudo apreciar algo distinto en ellos; tenían un ligero tono verdoso.

El vampiro tiró de él hacia atrás y le asestó un tremendo puñetazo en la mandíbula.

El mundo pareció girar sobre él y todo dejó de tener sentido.

Había llegado la hora de descansar.

Por quién doblan las campanas

No era un olor especialmente agradable, pero acompañaba bastante bien al sabor que inundaba su boca. Parecía que sus ojos aún se resistían a abrirse, de hecho no tenía sentido querer abrirlos. Lo intentó, pero no pudo. Trató de moverse, pero el cuerpo no respondía. Aguzó el oído, pero su única compañía era el repicar de una incesante gota de agua cayendo en algún lugar no muy lejano a él. No sabía si hacía frío, tal vez hacía calor. Su cerebro parecía estar rodeado de esponjas y pensar con claridad era un mal chiste.

Un dolor lacerante le ayudó un poco a volver a la realidad. Su cerebro se resentía al intentar pensar. No tenía sentido intentar pensar, tan sólo había que tumbarse y dormir. Dormir para siempre. Pero sólo durante un tiempo.

Se giró, tratando de acomodarse, pero algo se clavó en su espalda. Quiso gritar, pero lo único que consiguió articular fue un lamento quejumbroso y patético. No sintió vergüenza, porque no era consciente de lo lamentable de su situación. Se llevó las manos al lugar dolorido, y fue entonces cuando vio que no podía. Al parecer unas cadenas habían crecido en sus muñecas.

«Qué mala suerte —pensó—. Me gustaban más mis manos».

Se movió de nuevo y el dolor volvió a atravesarle. Gimió por segunda vez, pero no hizo nada más. Chascó su lengua y trató de pensar en algo coherente. No le gustaban los gatos. Además los gatos eran casi tan coherentes como una nube.

Las nubes no eran plato de buen gusto, eso lo tenía claro. Pero no le gustaba la idea de que una nube se clavase en su espalda, así que decidió que sus cadenas podrían ayudarle. Girando de nuevo para evitar la nube, el dolor volvió a atravesar su espalda y aterrizó en su vientre. Las nubes eran peores que los gatos.

Aunque con un poco de suerte podría llamar a su gato y pedirle ayuda para librarse de la nube. Tonterías. Las cadenas serían suficientes.

Y entonces echó a volar. Las vistas eran bastante bellas, al parecer ya no quedaban nubes en el cielo y era comprensible: habían estado todas debajo de su espalda. A pesar de todo, bajo él había una ciudad muy viva. Sería divertido robar algo de pan para el gato.

Pero había que dormir. Para siempre. Durante un rato.

— II —

Más de una docena de pares de ojos —algunos más vidriosos que otros— se clavaron en ella al entrar en la estancia. Ignoró por completo las expresiones lascivas que le lanzaban desde varios rincones de la taberna y se limitó a encontrar lo que estaba buscando. No tardó en hacerlo.

En el rincón más oscuro del local se encontraban dos figuras achaparradas charlando tranquilamente. Sin hesitar ni un segundo, la muchacha se dirigió con brío a la mesa y tomó asiento junto a ellos sin pedir permiso antes.

—Vaya vaya, ¿pero qué tenemos aquí? —dijo un enano de barbas rojizas y trenzadas, sin esconder su asombro—. ¿No es muy pronto para que una muchacha como tú esté visitando estos sitios?

Anixa ignoró el comentario del enano y clavó sus ojos en su acompañante. Drachma le devolvió una mirada desinteresada.

—Thodrek, esta humana es Anixa, exorcista —introdujo con desgana—. Humana, este es Thodrek, ingeniero.

—Tanto gusto —añadió Thodrek con una sonrisa.

La muchacha no contestó. La noche anterior había escapado de casa de Aldreth en busca de ayuda y no tardó en encontrarse con Drachma. Anteriormente se conocían de vista, pero la noche anterior tuvieron oportunidad de charlar sobre su único amigo en común: Aldreth. Después de una extensa charla y varios litros de cerveza —por parte del enano— ambos habían quedado en encontrarse a esta misma hora, en este mismo lugar.

—Pensé que estarías solo —le recriminó la muchacha, poco contenta por la presencia de un segundo enano.

—¿Molesto? —preguntó el ingeniero, sin sentirse ofendido en absoluto.

—No, tú quédate —esclareció Drachma—. No veo el por qué deberías marcharte.

Anixa resopló.

—Me gustaría hablar sobre Aldreth —dijo la muchacha sin andarse con rodeos—. No ha aparecido.

—Vaya vaya —intercedió Thodrek—. Así que tu amigo no ha vuelto ¿eh, Drachma? Es normal que no haya vuelto si le tienen en el calabozo ¿verdad camarada?

—Ya has oído al ingeniero —sentenció Drachma, que ya conocía de antemano la situación del asesino—. No hay mucho más que hacer, así que puedes marcharte.

Anixa clavó sobre el enano una mirada de incredulidad, pero éste se limitó a centrarse en su cerveza.

—¿Cómo que puedo marcharme? —exclamó ella, alarmada y a su vez aliviada por saber que el muchacho aún seguía vivo—. ¡Aldreth está en el calabozo!

—Y posiblemente sea condenado a muerte —añadió el ingeniero con gravedad.

La muchacha sintió que se desvanecía al oír esas palabras. No podía permitirlo.

—Escucha, humana —habló Drachma—. Tu amigo ha sido capturado por la Guardia Real. Ha asesinado a un noble y hay varios testigos de ello. Ahora mismo está en prisión, a la espera de ser juzgado y condenado. No hay nada que podamos hacer.

Anixa no supo qué decir, no podía creer lo que estaba oyendo. Al final el muchacho había llevado a cabo su venganza a un precio demasiado alto.

—Ha cometido delitos gravísimos —indicó Thodrek, clavando sus ojos rojizos en los de Anixa—. Se le acusa de asesinato contra un alto cargo, traición, rebeldía y además un sinfín de asesinatos relacionados con éste último. Eso por no nombrar la acusación de pertenecer al Gremio de Asesinos. En cualquier caso, la sentencia es obvia.

La muchacha se llevó las manos a la boca.

—Haz caso al joven Thodrek —le aconsejó Drachma—. Trabaja en palacio, sabe lo que dice.

—¿Y qué pinta un ingeniero enano en palacio, te preguntarás? —intercedió Thodrek, cambiando drásticamente de tema—. Pues al parecer ahora los humanos queréis…

—No me interesa —le cortó la muchacha, tajante—. ¿Es que no eres consciente de lo que le ocurrirá a Aldreth si no hacemos nada?

Drachma, dándose por aludido, le devolvió una mirada cansada y hundida.

—Soy consciente, humana —confesó—. Y lamento la pérdida del humano, más que nada porque no podré devolverle el favor que me hizo. Pero la justicia es la justicia y él debe pagar por sus crímenes. Lo sabes tan bien como él.

Anixa no se asombró al ver que un río de lágrimas recorría involuntariamente sus mejillas.

—Por favor —le suplicó—. Tienes que ayudarme… ¡tenéis que ayudarme! Algo podremos hacer.

Thodrek soltó una carcajada irónica.

—Lo único que podemos hacer es compartir el patíbulo con él si tratamos de hacer algo imprudente, niña. Te aseguro que está bien vigilado.

Buscó ayuda en Drachma, pero éste no se atrevió a mirarla.

—Por favor, Drachma —le rogó—. Se lo debes…

El enano se limpió los morros con la manga, eructó sonoramente y después miró a la muchacha con seriedad. Anixa sabía el efecto de la palabra «deber» a oídos de un enano.

—Quizás sea hora de poner a prueba mi nueva armadura ¿valdrá la pena?

Thodrek se carcajeó de nuevo.

—¿Acaso dudas de que mis mejoras hayan empeorado el rendimiento de tu chatarra?

—Ni por un instante.

— III —

Un ruido le arrancó de sus sueños. No le apetecía volver a la tierra, pero no había otro remedio. Aldreth trató de abrir los ojos, pero el esfuerzo fue tan bestial que tan sólo consiguió abrir uno. Y poco.

—¡Número cinco! —gritó alguien desde algún lugar cercano—. ¡Despierta!

Numerocinco no era un nombre bonito, ¿quién sería el desgraciado que se llamase Numerocinco? Posiblemente un gato. Los gatos son bastante crueles. Y huelen mal.

—¡Maldita sea, despierta de una vez número cinco!

Aldreth pudo escuchar un sonido metálico cerca de él, posiblemente una nube hubiese estallado en una tormenta.

Un fuerte golpe le devolvió al suelo, tenía suerte de que el trueno no le hubiese dado de lleno.

—¿Qué mierda le habéis dado a este hijo de puta? —gritó esa voz que no estaba muy lejos—. ¡Está agelipollao!

Menuda sandez, pues claro que los gatos están agilipollados.

Entonces una nueva voz se unió a la otra.

—Está endrogado —dijo, sin más—. El curandero tuvo que inyectarle una buena dosis de serena para conseguir que se calmase. Era imposible coserle la raja que tiene en el lomo.

—¿Endrogao? ¡Su puta madre! —gritó el centinela, abofeteando brutalmente al muchacho—. ¡Pues ya puede ir despertándose!

—Habrá que esperar unas horas —advirtió la voz—. Aún no sabe ni dónde está. Ni siente ni padece.

Por toda respuesta el guardia escupió copiosamente.

Aldreth pensó que era un mal momento para empezar a llover. Tal vez sus plumas no se secasen nunca.

— IV —

—¿Qué hay del hechicero? —preguntó Drachma, ajustándose las cintas de su nueva armadura con la ayuda del ingeniero.

—¿Vórtimer? —preguntó Anixa, algo confusa.

—El peloslargos —matizó Drachma con calma.

—Vale, Vórtimer. Podríamos preguntarle pero…

—Pero se reirá de nosotros, el muy cabrón. —Concluyó el enano chascando la lengua.

Durante un momento se hizo el silencio en el pequeño taller del ingeniero.

—¿Eres consciente de que esto no llegará a ninguna parte? —le preguntó el enano a la muchacha, con la armadura ya en su sitio—. Yo no tengo nada que perder, pero ¿y tú?

Anixa guardó silencio, sin saber qué responder.

—Cosas de críos —dedujo el ingeniero al ver la expresión de Anixa—. Está decidida, viejo compañero.

—Entonces no hay más que hablar —contestó Drachma—. ¿Para qué sirven estos barriletes?

Thodrek sonrió con orgullo, observando los diminutos barriles que se ajustaban al cinturón del enano.

—Cuando te veas en un apuro, quítales la anilla y lánzalos lo más lejos posible.

Las pobladas cejas de Drachma se arquearon visiblemente.

—¿Explotan?

—Yo prefiero pensar que son fuegos artificiales.

—La madre que te parió…

—Será muy divertido, barbaslargas.

El enano le dedicó una mirada indescriptible.

—¿Pero tú también vienes?

—¿Por quién me tomas? —respondió Thodrek, aparentemente ofendido—. Yo soy un reputado ingeniero y sirvo al palacio. Jamás ayudaría a unos conspiradores.

Anixa le miró sin entender, pero Drachma captó el mensaje.

—Así que tú te limpias las manos, ¿eh?

El enano le dedicó una sonrisa amistosa.

—Bastante estoy haciendo ya, camarada —le dijo, posando su enorme mano sobre el hombro del enano—. Os ayudaré en la medida que pueda, pero no responderé por vosotros.

—Me parece correcto —contestó el veterano, mesando su larga barba—. Y ahora, vamos a buscar al peloslargos.

—V-

La luz se filtraba a través de los barrotes y atravesaba sus párpados. Era demasiado molesto. Aldreth se despertó sin saber muy bien dónde estaba. Sus sentidos estaban abotargados y la boca le sabía a estiércol. Sentía contusiones por casi todo su cuerpo y unos enormes grilletes daban buena cuenta de sus extremidades.

—La trena —se dijo sin demasiado entusiasmo.

No recordaba nada de lo sucedido tras el golpe del vampiro. Pero ahora era consciente de las consecuencias. En el último instante, el chupasangres le había traicionado y abandonado a su suerte. Los guardias debieron de dar buena cuenta de él antes de traerle hasta el calabozo, pues su cuerpo se resentía a cada movimiento.

Miró hacia los lados y lo único que vio fueron tres paredes de piedra. Frente a él, una pared de barrotes metálicos. Y nada más.

El muchacho se puso en pie, pero el peso de los grilletes era demasiado para él. Haciendo acopio de valor, se arrojó sin dudarlo contra los barrotes de la celda. Un estruendo resonó por los pasillos de la cárcel. Sabía que era inútil, pero no podía reprimir el impulso más básico de su cuerpo. No le importó; volvió a hacerlo otra vez. De nuevo rebotó contra los barrotes de acero, pero volvió a intentarlo nuevamente. No servía de nada, pero quería hacerlo.

Su cuerpo no aguantó más y se desplomó sobre sí mismo. Le dolía cada célula de su ser y la sesión de golpes voluntarios no había ayudado a mejorar ese matiz.

—¡¿Qué ocurre ahí abajo?! —gritó una voz desde algún lugar incierto.

Aldreth pudo escuchar el lamento de otros presos que posiblemente estuviesen en celdas cercanas, pero nadie respondió.

Al cabo de unos instantes, se presentó frente a él un soldado convenientemente armado y con cara de pocos amigos.

—¿Eras tú, número cinco? ¿Qué mosca te ha picado?

—Déjame salir.

—¿Así que ya te funciona el torrao?

—Abre.

—Vete al cuerno patán —le imprecó el soldado y le asestó un golpetazo en la boca con el asta de su alabarda.

Aldreth se retorció quejumbrosamente en el frío suelo, pero no dijo nada. Se arrastró hasta un rincón y cerró los ojos. Tenía mucho que pensar.

Recordó todo lo sucedido hasta el momento y por más que lo intentó, fue incapaz de completar el puzzle. Anixa, su compañera, le había asegurado que Wilhelm era el culpable detrás de todos los asesinatos. Sus lágrimas daban fe de que ella no mentía. La muchacha había visto al noble atándola en una silla y abandonándola a su suerte, entonces ¿qué había ocurrido? Él era un experto asesino y sabía reconocer una muerte real de una fingida. La muerte de Wilhelm había sido tan real como la del resto de nobles. El aristócrata había caído fulminado en sus narices, de eso no cabía duda.

El muchacho ponderó la posibilidad de que la máscara le hubiese confundido, pero la descartó inmediatamente. Reconocería a Wilhelm a una distancia importante y conocía sus formas de moverse. El noble había muerto y no podía ser otro. Además, estaba el hecho de que le encontró retozando con la misma muchacha de siempre.

¿Qué había sucedido? ¿Decía la verdad? ¿Realmente era cierto? En su última carta, el aristócrata temía realmente por su vida. Él no le creyó, estuvo seguro de que todo era una trampa y resultó no ser así. El pomposo noble fue sincero con él hasta el final, y acabó muriendo.

¿Entonces, qué vio Anixa? ¿Fue sincera con él? ¿O fue todo una actuación? Aldreth se llevó las manos a la cabeza, o lo intentó, pues no pudo levantar los grilletes.

¿Qué era verdad, y qué no? ¿Quién se escondía detrás de todo lo sucedido? Supuso que jamás llegaría a saberlo.

Un sonido metálico resonó en la lejanía. Un grupo de voces se aproximaban a su posición. Al cabo de unos instantes, el mismo guardia de antes se presentó frente a su celda con un aro repleto de llaves.

—Tienes visita, número cinco.

Aldreth empezaba a molestarse de que los alguaciles le llamasen por el número de su celda, pero la noticia de tener visita le pilló de improvisto. Trató de preguntar de quién se trataba, pero el guardia se le adelantó.

—Se presenta en la celda número cinco su señoría Eldhelm de Isenburg.

¿Isenburg? ¿El último? ¿Podía ser posible? ¿Había acudido el último miembro vivo de la familia? Aldreth no podía salir de su asombro. Ésta era su última carta para demostrar su inocencia. Si le explicaba todo lo sucedido, quizás…

Tras la breve introducción, una figura alta entró en la celda y el guardia cerró el portón tras él. Entre susurros, indicó a los guardias que abandonasen el lugar y éstos lo hicieron con reservas; no muy convencidos de que fuese correcto dejarle a solas con un asesino.

Cuando los guardias abandonaron la estancia, la figura se volteó de cara a Aldreth. Iba ricamente vestida, y, a juzgar por las apariencias: de incógnito. Una capucha cubría su rostro, sumiéndolo en las sombras.

Con calma, el recién llegado se retiró la capucha.

Conteniendo su aliento, los ojos de Aldreth se abrieron de par en par al ver el rostro del recién llegado. No podía creerlo.

— VI —

No fue nada fácil dar con la residencia del hechicero. Desde que su mansión fue destruida, el alquimista había decidido cambiar de localización a la espera de que su hogar fuese reconstruido. Drachma y Anixa se acercaron a las ruinas del que otrora fuese su hogar con la esperanza de encontrar a alguien sabedor de su nueva ubicación, pero no encontraron a nadie. Ni tan siquiera había peones trabajando en la reedificación del caserón: parecía un lugar abandonado.

Finalmente, alguien pudo aportar algo de luz sobre el tema. Al parecer, se había visto a un personaje que coincidía con la descripción de Vórtimer en las inmediaciones de la Biblioteca de Savarish. Anixa juzgó que la información podría coincidir con el perfil del hechicero, por lo que ambos viajaron hasta la biblioteca en busca de más información. El edificio se encontraba en la otra punta de la ciudad y la caminata fue considerable. Las quejas de Drachma constituyeron el tema principal de conversación durante el pequeño viaje.

Al llegar a la biblioteca, varios de los eruditos allí presentes afirmaron haber visto a alguien muy similar al hechicero, incluso uno creía recordar su nombre. Finalmente, el último de los encuestados admitió haberle acompañado hasta la Posada del Olvido mientras mantenían una charla sobre las ventajas de la criogénesis en la ciencia actual.

No tardaron en redirigirse hasta dicha posada —acompañados, de nuevo, por las inseparables protestas de Drachma— y buscar allí al mago. Una vez encontraron la residencia ambos quedaron impresionados. Se trataba de un lugar de lujo escondido en la zona más recóndita de la ciudad. De su portal no dejaban de entrar y salir jóvenes que posiblemente estudiasen en la Magna Universidad de Savarish. Más que una posada, Anixa pensó que se trataba de una residencia estudiantil.

Acompañados por las miradas extrañadas de los jóvenes que transitaban por allí, Anixa y Drachma entraron en la posada. Anixa sabía que el centro de atención era el enano, pero a éste parecía importarle muy poco. En su interior, ricamente decorado y poblado de jóvenes repartidos por los sillones del gran recibidor, les atendió una mujer muy amable.

Drachma, acompañado por sus buenos modales, preguntó bruscamente por el hechicero. Anixa, por su parte, tuvo que formular la pregunta de una manera más comprensible y menos hostil. La dependienta les dijo que en su posada no se hospedaba ningún Vórtimer, por lo que no podía ayudarles. Drachma, nuevamente, empleó sus buenos modales para conseguir la lista de residentes y en esta ocasión Anixa tuvo que elogiar la efectividad del enano.

Pasaron horas estudiando el libro hasta que dieron con un nombre que podría corresponder con el propio Vórtimer: Sergei P. G. En principio no tenía nada de especial, pero las iniciales finales parecían delatarle; eran las iniciales de su verdadero apellido. Tras preguntarle a la dependienta por el susodicho, ésta se limitó a decir que era un hombre muy extraño y que sería mejor que le esperasen en el recibidor. Al caer la noche, el mago entró por la puerta.

—Sergei —le dijo la dependienta al llegar—. Tienes visita…

—¿De quién se trata? —preguntó el mago con interés.

—Un…

Pero la señora no tuvo tiempo de contestar.

—¿Vórtimer? —dijo una dulce voz a sus espaldas.

El hechicero se dio la vuelta sabiendo con quién se encontraría, lo que no esperaba era ver a su lado al insoportable enano barbudo acompañado de su inseparable hedor a cerveza y tasca. Acérrimos enemigos de la higiene personal.

—Santo cielo —se asombró el alquimista con tono teatral—. Ahora entiendo por qué el lugar olía a jabalí.

Drachma no se dio por aludido, por lo que su rostro se mantuvo con la misma expresión taciturna que de costumbre y algo dentro de Vórtimer se sintió molesto. Le hubiese gustado que el enano hubiese sido un poco más inteligente.

—Necesitamos hablar contigo —dijo la muchacha.

El hechicero asintió con cansancio.

—Entiendo —dijo, advirtiendo que el asunto sería serio—. Pero será mejor que hablemos en privado.

Sin mediar palabra, el hechicero les hizo un gesto y ambos le siguieron por el corredor. La mayoría de los jóvenes allí presentes se quedaron mirando descaradamente cómo ambos desaparecían por las escaleras. El aspecto de Vórtimer era suficientemente extraño como para que más de uno se quedase mirando, pero verle acompañado de un enano fuertemente acorazado era aún más impactante.

No tardaron en llegar hasta la habitación del mago. Una vez dentro, éste recitó unas pequeñas palabras y Anixa pudo sentir que había ejecutado un hechizo menor. Al advertir la expresión en el rostro de la muchacha, el mago dio las pertinentes explicaciones.

—He insonorizado la sala —dijo escuetamente, apoyando su cayado en la pared—. En esta residencia hay mucho pazguato con las orejas largas.

Drachma asintió, sentándose en una de las sillas de la pequeña habitación. La mayoría de los espacios libres de la habitación estaban ocupados por enormes volúmenes enciclopédicos. Anixa se sentó al borde del jergón, mientras que el mago tomó asiento en la silla restante.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el mago sin andarse con rodeos—. Lo último que hubiese esperado era esto. Un enano y una mujer en mi habitación. Supongo que el hecho de que el asesino no se encuentre entre vosotros responde a la mayoría de mis dudas.

Anixa no se sorprendió con la agudeza del alquimista, mientras que Drachma se limitó a juguetear con uno de los barriletes de su cinturón.

—Así es —confirmó la muchacha—. Han apresado a Aldreth, es seguro que le condenarán a muerte.

Los labios de Vórtimer se relajaron en una extraña y mezquina sonrisa.

—¿Y qué tiene esto de alarmante, mujer? —preguntó verdaderamente sorprendido—. Quizás seas la única que aún no se ha percatado de la naturaleza de la profesión de tu… amigo.

Anixa guardó silencio, midiendo sus palabras, pero el hechicero fue más rápido.

—Es un asesino —continuó él, como aburrido por decir lo evidente—. Tarde o temprano acabaría cometiendo un error. Antes o después, el peso de la justicia caería sobre él. ¿Tienes idea de cuántas vidas ha quitado ese hombre? Te asustarías.

La muchacha no supo qué responder. Ciertamente no era consciente de que Aldreth era un asesino, el peor tipo de criminal posible. Alguien que vendía las vidas de los demás por dinero. Aldreth era un ser oscuro, abyecto y corrupto, pero aún así…

—Así es —intercedió Drachma, con absoluta seriedad—. El humano es un asesino, yo mismo se lo dije. No obstante, ella quiere hacer algo por él. Y al igual que ella, yo también tengo una deuda con él. Eres lo suficientemente inteligente como para saber que el único motivo por el que estamos aquí reunidos es para solicitar tu ayuda. Si no nos la vas a prestar, puedes ahorrarte tus discursos sobre lo malo que es el mocoso. Ya lo sabemos, y al igual que a ti nos aburren las obviedades.

Vórtimer clavó sobre Drachma una mirada indescriptible, casi de admiración. Nunca hubiese esperado una respuesta así por parte del enano, y le sorprendió notablemente el atisbo de inteligencia del fornido alcohólico. Contra todo pronóstico, no se tomó a mal la respuesta del guerrero.

—Tienes toda la razón, enano —concedió el hechicero en tono cordial—. Por lo que opino que nuestra charla termina aquí. Si me disculpáis, tengo mucho trabajo que hacer.

Anixa se negó a levantarse.

—¿Eso es un «no»? —preguntó ella, incrédula.

—Me alegra ver que entiendes las cosas a la primera, exorcista —contestó Vórtimer poniéndose en pie.

—¡Le debes la vida! —le recriminó ella.

—¿Yo? —se mofó el alquimista—. Tal vez esa premisa te haya servido con el enano y su cabezota de piedra. Pero yo no soy él, a mí no me vas a convencer.

—¿Cómo puedes ser tan insensible?

—Él y yo éramos socios y trabajamos como tales hasta que cumplí con mi parte del trato. Le proporcioné la información que él quería, y nada más. Si me salvó la vida fue sólo por conveniencia.

—No te engañes a ti mismo —le reprochó la muchacha.

—No lo hago —contestó el hechicero, clavando sus oscuros ojos sobre las pupilas de la chiquilla—. Y aunque me hubiese salvado la vida deliberadamente, yo no arriesgaría la mía por la suya. No me importa lo que ocurra con él.

El rostro de Anixa se contrajo en una expresión de asco.

—Eres repugnante.

—No eres la primera persona que me lo dice —contestó el hechicero girando sobre sus talones y abriendo la puerta de la estancia—. Os invito a abandonar mi habitación.

La muchacha salió como una exhalación, furiosa con el hechicero. Por su parte, el enano abandonó el lugar con calma, como si ya hubiese previsto el desenlace de la conversación mucho antes de tenerla.

Vórtimer cerró la puerta a sus espaldas. Tenía cosas que hacer.

— VII —

—¡Bastardo! —aulló Aldreth sin poder levantarse de su sitio.

Frente a él, Wilhelm sonreía amablemente.

—¡Hijo de una puta! —le imprecó Aldreth de nuevo—. ¿Qué demonios es todo esto?

—Yo también me alegro de volver a verte, asesino —contestó el noble sin reprimir una sonrisa de superioridad.

Aldreth se revolvió furioso entre sus cadenas, pero fue inútil. Estaba demasiado exhausto, su cuerpo no respondía más.

—Vamos, vamos, cálmate —le dijo el noble de buena gana, sentándose sobre el único taburete de la celda—. Tenemos que hablar.

Aldreth desistió en sus intentos por abalanzarse sobre el noble, aunque el mero hecho de ver su cara hacía que sus músculos se tensasen hasta sentir que iban a estallar.

Al reparar en su rostro, Aldreth se percató de que ya no tenía aquel aspecto enfermizo y febril de los últimos días. Al parecer, el éxito de su plan le había ayudado a mejorar.

—Te veo muy sorprendido, ¿no crees? —le dijo en aire distendido.

—¿Qué haces aquí? —le reprochó el asesino, rechinando los dientes.

—Cálmate, sólo he venido a darte las gracias.

—¡¿Las gracias?! —aulló Aldreth como un demente—. Sácame de aquí hijo de puta.

—Siempre tan grosero —le reprochó el noble—. Si sigues así me veré obligado a irme.

Aldreth fue a contestar con una grosería aún mayor, pero optó por morderse la lengua.

—Gracias a ti todo ha salido a pedir de boca, asesino —le felicitó con honestidad—. Te agradezco enormemente todos tus servicios.

Aldreth escupió abundantemente sobre el empedrado.

—Esta mañana fui nombrado corregidor de la ciudad. A partir de ahora ocuparé el puesto de mi padre. Todo gracias a ti.

—¿De qué va todo esto?

—¿Has escuchado cómo me llaman ahora, asesino?

Aldreth guardó silencio, apuñalando con la mirada al ser que tenía delante.

—Eldhelm de Isenburg —se contestó a sí mismo sin poder reprimir una sonrisa triunfal—. Así se llamaba mi hermano.

La boca de Aldreth estuvo a punto de desencajarse de su mandíbula, ¿hermano?

—Ayer, mi querido hermano fue trágicamente asesinado por un vil asesino. Gracias a los cielos, se hizo justicia y el criminal fue capturado… y ajusticiado.

Los ojos del joven asesino se abrieron de par en par, comenzando a atar cabos.

—Sí asesino, sí —dijo Wilhelm levantándose del taburete y paseando tranquilamente por la estrecha celda—. Ayer, mi hermano Wilhelm fue asesinado frente a los ojos de más de doscientos invitados mientras bailaba con su amante. Qué trágico ¿verdad?

—¡¿Tu hermano?! —Aldreth no daba crédito a lo que escuchaban sus oídos.

—Mi hermano gemelo —puntualizó Wilhelm mirándole fijamente a los ojos.

El muchacho no supo responder.

—Sabes, una vez me dijiste que tú no eras investigador: sino asesino —le recordó el noble—. De eso ya me di cuenta el día que te contraté. Precisamente porque no eras un investigador mi plan no corría peligro.

En ese instante, Aldreth evocó al grupo de eruditos que acudieron a la ciudad.

—¿Les recuerdas, verdad? Esos sabihondos que vinieron a la ciudad en busca de respuestas. La verdad es que por un momento tuve miedo de que me descubrieran, así que tuve que hacerles volver.

Los ojos de Aldreth se abrieron de par en par.

—Sí, es cierto —continuó—. Esos listillos que vinieron con tu amiguita sabían que yo tenía un hermano: pero no le dieron demasiada importancia dado que no llegaron a atar cabos. Si llegan a estar un poco más de tiempo, quizás…

—¿Tú les enviaste de vuelta?

Wilhelm soltó una carcajada maligna.

—Oh no, por favor —dijo teatralmente—. Yo sólo tiré de los hilos, tengo amigos bastante influyentes que me apoyaban en mi plan.

Aldreth se mordió el labio y sintió el sabor de la sangre bañar sus papilas gustativas.

—El caso es que yo no necesitaba a alguien inteligente —continuó el noble—. Sino a un tarugo como tú para que pasease por el camino que a mí me diese la gana. ¡Vaya si lo hiciste!

—Nunca seguiste los pasos correctos para solucionar el problema —añadió con desdén—. ¿Sabes qué hubiese hecho cualquier persona con cerebro? Se hubiese informado de mis vínculos familiares ¿lo hiciste tú? No, tú estabas demasiado ocupado tratando de cazar al ratón. Te limitabas a seguir mis indicaciones como un mono.

El muchacho trató de levantarse, se movió torpemente y Wilhelm aprovechó la ocasión para propinarle un brutal puntapié en la cara.

—¡Ah! —gimió de placer—. Cuánto tiempo llevaba esperando para hacer esto.

Con una sonrisa de satisfacción, el aristócrata decidió continuar con su explicación.

—El caso es que sí, tenía un hermano gemelo —le dijo—. A decir verdad, era mi hermano mayor. El heredero legítimo al puesto de mi padre. Qué injusto, ¿no crees?

El noble tomó aire, disfrutando con la visión de Aldreth sangrando profusamente por la nariz.

—Mi hermano y yo nos llevábamos muy bien, su pérdida ha sido un duro golpe —continuó con su ya habitual tono dramático—. De hecho, nos llevábamos tan bien que desde pequeñitos jugábamos a cambiarnos los papeles. Era divertido ver a mamá y papá volviéndose locos para identificarnos. Cuando uno de los dos era castigado, nos intercambiábamos para disfrutar del aire fresco. Cuando crecimos incluso nos intercambiábamos las novias… ¿no crees que éramos unos buenos hermanos?

Aldreth le miró boquiabierto. Recordó el día en que se conocieron y Wilhelm se presentó como «hijo segundo». También recordó a Gus hablar de que se había visto a uno de los hijos pasear por el barrio retándole después a «adivinar cuál». Recordó a la joven sirvienta sonriendo enamorada en el baile. Recordó aquel día en el que fue a visitarle a palacio y le pudo ver despidiéndose de la muchacha para después encontrarle en su habitación como si acabase de despertar después de un sueño febril. Entonces entendió todo. Supo que aquel no era Wilhelm.

Aprovechando el momento de estupor, el noble aprovechó para propinarle dos patadas cargadas de odio en la entrepierna. El muchacho se retorció de dolor, sintiendo que vomitaría sobre el suelo.

—Prosaico —anunció el noble, recobrando la compostura—. Anoche le tocaba a él disfrutar de esa zorra, por lo que yo decidí quedarme en mis aposentos dado que me encontraba un tanto… indispuesto. Mientras él bailaba con ella, yo esperaba que fueses capaz de defenderle de un monstruo. Sabía que no podrías, pero ahí estaba la gracia. Debías haber muerto, es una verdadera lástima que no lo hicieras.

Aldreth sintió una furia irrefrenable invadiendo todo su ser, la impotencia de la situación era demasiado fuerte.

—No moriste —continuó el noble, con tono decepcionado—. Y créeme, debías haberlo hecho. Tu cometido era morir allí, esa misma noche. Pero como siempre, te resististe a hacer las cosas bien.

El aristócrata retomó su asiento y cruzó las piernas.

—Mientras mi hermano se hacía pasar por mí en una noche tan especial —continuó con tono casi cómico—, alguien acabó con su vida. En ese instante, todos vieron morir a Wilhelm de Isenburg. Qué triste, ¡el hermano menor asesinado, al igual que el resto de su familia!

—¿Y por qué suplantar su identidad? —preguntó Aldreth, tratando de comprender su plan—. ¿Por qué hacerte pasar por él?

—¿No es obvio? —contestó Wilhelm, sonriendo—. Si el hermano mayor muere y el menor sobrevive, muchos hubiesen conjeturado sobre una posible traición. Tal vez no lo sepas, pero entre las familias de poder las puñaladas por la espalda están a la orden del día. Habiendo muerto el hermano menor, nadie sospecharía; porque era el mayor el que entraría al poder de igual manera ¿lo entiendes? Además, Wilhelm tenía ciertos «compromisos» que desaparecieron con él.

Aldreth trató de ajustar las piezas del puzzle en su cabeza, pero no acababa de conformarlo.

—Wilhelm murió anoche a los ojos de doscientos testigos presenciales y una amante —dijo el noble—. Y el culpable de todos los actos de traición; el conspirador que había tratado de acabar con la dinastía de los Isenburg fue apresado, ¿no te parece impresionante? Finalmente, el traidor fue capturado… y ajusticiado.

—¿Cómo dices?

—Como corregidor no sólo gobierno, además es mi deber impartir justicia —le informó Wilhelm—. Soy soberano y juez supremo de todo lo que ocurre en mi ciudad. De mí depende tu futuro ahora. La condena es inevitable, asesino: te espera el cadalso.

—Eres un bastardo —siseó Aldreth entre dientes.

—Gracias —respondió el noble con cortesía—. Sobre ti recaerá la culpa de haber atentado contra mi familia. Sobre ti caerá el peso de la justicia por pretender acabar con los Isenburg. Gracias a los dioses, el heredero legítimo consiguió salir con vida. Y no sólo eso, sino que será él y no otro quién te condene a muerte delante de los ciudadanos de esta próspera ciudad. El pueblo se sentirá orgulloso de que su nuevo regente muestre mano férrea contra todos aquellos que atentan contra la cabeza de su ciudad. Empezaré mi gobierno con buen pie, ¿verdad? Y todo gracias a ti.

Wilhelm se aclaró la garganta brevemente.

—Además, estaba el hecho de que ese tal Reinhart estaba metiendo las narices más de la cuenta —susurró—. Sabía que me había descubierto, y aunque conseguimos darle caza, el muy cabrón consiguió enviarle un mensaje al rey. Sin duda, era necesario que Wilhelm muriese.

Aldreth se asombró de lo retorcido que podía ser el noble.

—¿Y por qué acabaste con el Capítulo Blanco? ¿Por qué fueron cayendo uno a uno? ¿Qué necesidad había…?

Wilhelm le dirigió una mirada asombrada. La pregunta era bastante inteligente.

—El Capítulo Blanco conformaba el consejo del gobierno de la ciudad, pero no sólo eso. El Capítulo Blanco nos marcó a ambos gemelos al nacer, de manera que ellos eran los únicos capaces de diferenciarnos a Eldhelm y a mí. No podía acabar con mi hermano hasta que hiciese lo propio con ellos. Además, eso incrementaría el peso de tu condena de manera considerable… dos pájaros de un tiro ¿verdad?

—Quisiste incriminarme desde el principio…

—¡Qué audaz! —se asombró el noble con una mueca teatral—. Siempre tan perspicaz, ¿eh?

—Y ahora aquí estás —le siseó, acercándose exageradamente al rostro del muchacho.

Wilhelm mostró una sonrisa horriblemente funesta y algo en ella llamó la atención de Aldreth, haciéndole estremecer de horror. Sus colmillos.

—Veo que te has dado cuenta —susurró el noble, orgulloso de sí mismo—. Así es, pequeño insecto. La aristocracia de la noche me respalda al mando de la ciudad.

Dicho esto, Wilhelm aferró el cuello de Aldreth y le alzó en vilo con una sola mano, haciendo una demostración de su inhumana y recién adquirida fuerza. Con una sonrisa de desprecio en la que sus colmillos fueron aún más visibles, Wilhelm empotró el cuerpo de Aldreth contra la pared, haciendo crujir sus huesos y dejándole caer sobre el suelo como un muñeco de trapo.

—Ahora entiendo cómo conseguiste semejante ayudante —gorgoteó Aldreth, destrozado tras el impacto.

—Chico listo —le premió Wilhelm.

Aldreth sintió que perdía el conocimiento, pero la risa maníaca de Wilhelm le devolvió a la realidad.

—¿Recuerdas cuando perseguías a un noble por los tejados? —le preguntó con tono divertido—. ¿Imaginas por qué ambos estaban allí? Yo les envié una nota a cada uno citándolos en nombre de otro. Ambos acudían a un punto pensando que el otro tenía algo que decirles. Lo que no sabían es que mi secuaz acabaría con aquél a quien tú no estuvieses siguiendo. Y así fue.

Aldreth rememoró aquel caso y entonces lo comprendió todo, desde el mismísimo principio lo tenía todo calculado.

—¿Y qué me dices de tu amiguita? —le preguntó—. La muy zorra metió el hocico donde no debía. Al final tuve que encargarme yo mismo de ella… aunque escapó. Pero ya no importa, tarde o temprano daremos con su bonito culo.

El muchacho se enfureció, pero el cuerpo ya no respondía.

—Uno tras otro fueron cayendo todos los patanes de mi familia y tú no supiste ver qué estaba ocurriendo en realidad, asesino —le reprochó Wilhelm—. Fuiste mi mejor ficha todo el tiempo, y al final te convertirás en mi primera medalla de cara a esta ciudad. El pueblo agradecerá que su nuevo gobernador les quite de en medio a basura como tú.

—Hijo de puta… —siseó Aldreth, saboreando la sangre que bañaba su boca—. ¿Y por qué yo? ¿No hubiese sido más fácil ahorrarte el trámite?

Wilhelm le dirigió una mirada como si fuese estúpido.

—Ya te lo he dicho —siseó, furioso por repetir las cosas—. Necesitábamos un chivo expiatorio. Alguien a quien cargar con la culpa. Alguien a quien juzgar. ¿Quién mejor que uno de los asesinos más reputados de la ciudad? Tu nombre es famoso, sicario. Muchos te conocen ya. Tu ejecución será un gran logro a nivel político.

Aldreth decidió guardar silencio. Había caído de lleno en una trampa sin salida, y sólo esperaba que esto no perjudicase a Anixa ni a los demás.

—Aunque he de reconocer algo —dijo Wilhelm, de pronto—. El ataque de la Guardia Real no entraba en mis planes. A decir verdad, el único plan era que mi secuaz acabase contigo y poder dar la noticia después. Temía dejarte vivo, pero fue un golpe de suerte que te capturasen: así la ejecución podrá ser en público y mi gloria, por ende, mayor.

El muchacho no quiso contestar, se sentía muy cansado. Demasiado.

—Así pues —anunció Wilhelm a viva voz para que todos pudieran escucharle—. Yo, Eldhelm de Isenburg, corregidor de Savarish, te condeno a la pena máxima. Tu ejecución tendrá lugar mañana, a la salida del alba, en la Plaza Oval.

Tras estas palabras, uno de los celadores acudió raudo y veloz a la celda. Con un estruendo mecánico, abrió el portón del lugar y dejó salir al noble, que volvió a cubrir su rostro con la capucha sin poder ocultar una sonrisa siniestra.

—Hijo de puta —siseó Aldreth, a punto de perder la consciencia—. Hijo de puta…

El Caballero Nocturno

Deberías ir tú.

Eldhelm arrugó el ceño al escuchar las palabras de su hermano. Sabía lo que le iba a pedir a continuación.

—Por favor, Eld —le rogó su hermano desde la cama—. No estoy en condiciones de acudir con padre al cónclave de Noordland…

Un repentino ataque de tos hizo que el joven Wilhelm tuviese que interrumpir sus ruegos. El rostro de Eldhelm, se endureció al ver el padecimiento de su hermano menor. No soportaba verle mal.

Los vidriosos ojos de Wilhelm se clavaron sobre los de su hermano, suplicantes.

—Allí hace mucho frío, ¡y ya sabes cómo es padre! —le dijo, removiéndose entre las sábanas—. El protocolo, la imagen y toda esa farándula lo es todo para él. Quiere llevarme y no le importa que el frío se me lleve al otro barrio.

—Pero ya sabes que no quiere llevarme a mí, Wil —contestó Eldhelm en tono afable y sentándose en una esquina de la cama de Wilhelm—. Es un evento importante, pero no tanto como para llevar a su primogénito. Por eso quiere que vayas tú. Además, comienza a pensar que te escabulles de tus obligaciones…

Wilhelm le dirigió una mirada incrédula.

—Eldhelm, por favor —le dijo en tono cansado, ignorando la opinión de su padre al respecto—. Sabes perfectamente que en diecisiete años aún no es capaz de diferenciarnos si nos metemos en el papel.

Eldhelm dejó escapar todo el aire de sus pulmones y se llevó las manos a la cara, hundiéndose de lleno en sus pensamientos. No le gustaba fingir ante a su padre. No le gustaba engañar a su familia. No estaba bien. Pero Wilhelm estaba realmente enfermo, quizás por esta vez.

—Por favor —susurró Wilhelm, presionando discretamente las cábalas de su hermano.

Eldhelm le dirigó una mirada cargada de remordimientos tras los dedos que cubrían su rostro.

—Sabes que me cuesta mucho engañar a padre —le recordó.

—Te prometo que lo compensaré —contestó Wilhelm, esperanzado.

Eldhelm le dirigió una media sonrisa. Nunca le recompensaba ninguno de sus favores, pero así era su hermano pequeño.

—Está bien —cedió—. Aunque quería haber aprovechado estos días para estar junto a Elisa.

Wilhelm sonrió para sus adentros. Nunca le había resultado muy difícil convencer a su hermano. Sabía que sentía una debilidad especial por él.

—¿De verdad? —dijo él, fingiendo estar asombrado ante la bondad de su gemelo, e ignorando el comentario sobre la chica con la que estaba comenzando a encariñarse más de la cuenta. Wilhelm pensaba que no le convenía.

—Sí —contestó Eldhelm, levantándose de la cama, contento de haberle dado una alegría a su hermano.

—¡Gracias! —dijo Wilhelm entre varios golpes de tos—. Los carruajes partirán al anochecer hacia Noordland.

—Descuida —dijo Eldhelm, dirigiéndose hacia el armario de Wil—. ¿Qué ropa pensabas ponerte?

— II —

Wilhelm observó desde la ventana de su alcoba la comparsa de carruajes, caballos, estandartes y caballeros que partían hacia Noordland con su padre a la cabeza. Un gran movimiento político cuyos fines no podían ser más intrascendentes. Su padre —el duque Siegreich— acompañado por su hermano y más de un centenar de caballeros viajarían durante varios días y noches, para llegar hasta la gélida capital del reino. Allí se limitarían a hacer acto de presencia y cumplir así con sus obligaciones protocolarias. La presencia de su familia en aquellas tierras era meramente decorativa, y nada más. Al parecer, la hija menor del rey Vakten contraía matrimonio. Un casamiento sin ninguna relevancia pues al fin y al cabo no heredaría nada de su anciano padre. Al menos, ningún poder político. Wilhelm se preguntó cuánto dinero le estaría costando al pueblo financiar un viaje como ese. Empezó a sumar mentalmente el mantenimiento de los soldados, el de los caballos, el de los políticos, consejeros y sirvientes —por no pensar en sus propios familiares— y cuando la cifra alcanzó un valor ridículo, prefirió no seguir sumando. Después se preguntó si su padre no sentiría vergüenza por utilizar ese dinero en actos totalmente irrelevantes e intrascendentes. Nunca entendería la política y prefería no pensar en ello. En su lugar, se dijo con una sonrisa, era hora de cumplir con sus obligaciones como Eldhelm.

Cuando el palacio estuvo en calma y lo único que se podía escuchar era algún que otro chucho aullando en la lejanía, Wilhelm se escabulló del lugar —como tantas otras veces— a través de una de las puertas que se utilizaban para la carga y descarga de mercancías. Como de costumbre, el guardia de turno dormitaba plácidamente. En esta ocasión lo hacía sobre un buen montón de sacos de harina y Wilhelm estuvo tentado de felicitarle por la ocurrencia. Un claro ejemplo de evolución.

Sin hacer el más mínimo ruido, el adolescente se encontró fuera de palacio en un abrir y cerrar de ojos. Se estremeció al preguntarse si resultaría tan sencillo colarse dentro. Prefirió apartar esos pensamientos de su mente: tenía una visita que hacer.

Al respirar aire fresco alzando la cabeza, pudo ver sobre el palacio la enorme esfera de una luna carmesí. El joven noble sufrió un repentino escalofrío. Nada bueno se decía de una luna del color de la sangre. Según los prestidigitadores, pitonisas, engañabobos y gitanos: presagiaba muerte. Sin entretenerse demasiado y obligándose a creer que los cuentos y leyendas no tenían ninguna credibilidad, el muchacho aligeró la marcha y anduvo a través de calles, callejones y otros lugares aún más oscuros con el objetivo de que nadie fuese capaz de identificarle. Iba ataviado como lo haría Eldhelm, e incluso imitaba a la perfección su manera de alzar el mentón con un porte que muchos calificarían de arrogante. Luego de esquivar varios grupos de borrachos, mendigos y demás escoria social —preguntándose qué derecho podían tener a existir— acabó llegando hasta el lugar deseado.

Frente a él, se erguía una pequeña casa carente de todo tipo de lujos. Las luces del piso superior titilaban levemente con el candor de una vela. Sabía que quien estuviese allí, aún no dormía.

Wilhelm sonrió con picardía.

Llamó a la puerta con tres fuertes golpes, tal y como solía hacerlo Eldhelm. Pasados unos segundos, nadie acudió a la llamada. El joven frunció el ceño. No le gustaba esperar.

Repitió la llamada y al segundo golpe pudo escuchar un silbido desde algún punto incierto por encima de su cabeza. Miró y no tardó en encontrarse con una joven muchacha mirándole desde la ventana. Sus enormes ojos rivalizaban con sus generosos labios. En ellos, se dibujaba una sonrisa de incredulidad.

La mortífera luna se reflejaba en sus ojos. Wilhelm tembló de nuevo. Mal augurio.

—¿Eldhelm? —susurró ella desde arriba, mirando en todas direcciones—. ¿Qué haces aquí? ¡Es tarde!

Wilhelm le devolvió una sonrisa bien ensayada. Aparentemente contento de volver a verla. Aunque en realidad, la estaba conociendo por vez primera.

—¿Elisa? —preguntó fingiendo que la escasa luz no le permitía ver bien—. ¡Corre, ábreme!

Sin mediar palabra, la muchacha desapareció como humo tras la ventana. Wilhelm sonrió aliviado, pudo no haber sido ella: preguntar disimuladamente por su nombre había sido una buena estrategia. No tardó en escuchar sus apresurados pasos bajando escalones de dos en dos hasta que la puerta se abrió súbitamente. Frente a él, una muchacha de cabellos cobrizos, ojos verdes y carnosos labios se debatía por abrazarle o esperar. Finalmente, el abrazo ocurrió en el acto y Wilhelm aprovechó la ocasión para apretarla fuerte contra su pecho cerciorándose de que —tal y como se intuía bajo el camisón— la muchacha tenía un buen busto.

Se separaron y ella le miró a él.

—¿Cómo estás aquí? —le preguntó, aún incrédula—. ¿No habías partido con tu padre?

La pregunta pilló de improvisto a Wilhelm, que no había imaginado que su hermano hubiese tenido tiempo de avisar a la muchacha. Ella no se percató del momento de duda.

—Al final, mi hermano me ha hecho el favor de acudir en mi lugar —dijo él, sin faltar a la verdad—. No podría soportar estar sin ti durante tantos días.

Los ojos de la joven se humedecieron, evidentemente emocionada.

—¡Te quiero! —exclamó ella abrazándole de nuevo.

Wilhelm le devolvió en abrazo, sonriendo para sus adentros.

—¿Subimos?

— III —

Eldhelm miraba a su padre mientras dormitaba recostado en el enorme sillón del interior del carruaje. El duque no acostumbraba a montar a caballo, salvo para alguna que otra cacería. Su enorme barriga y su bajísima forma física habían hecho de él un buen montón de carne con derechos y privilegios sobre el resto de ciudadanos. Lo más divertido, es que gozaba de gran popularidad entre las gentes de Savarish. Al parecer, les resultaba un rechoncho y simpático buen gobernador. Y en cierto modo no les faltaba razón, pues el duque Siegreich siempre se había desvivido por el pueblo. Aunque lo que sobrase después de esa ferviente dedicación fuese a contribuir al aumento de los lujos de la familia. Eldhelm no acababa de compartirlo, pero mientras el pueblo estuviese bien ¿a quién hacía daño?

El traqueteo del carruaje era lo suficientemente incómodo para no saber quién podría dormirse en un sitio así. Pero a estas alturas, nada podía sorprenderle sobre su padre. Desde la muerte de madre, Siegreich había desarrollado un comportamiento mucho más relajado que incluso algunos tildarían de descuidado. Al parecer, ahora la vida le importaba la mitad. El buen vino, la buena comida y otra clase de placeres eran ahora el único motivo que tenía Siegreich para despertar cada mañana. Y también la causa de poder dormir como un bebé. Especialmente esto último. Lejos quedaban los días en que Siegreich era un apuesto hombretón, despierto, divertido y atento. Ese que acudía raudo y veloz a la llamada de sus hijos. Ese que, cuando el pequeño Willy no podía dormir, aparecía como un héroe en la habitación y ahuyentaba a los monstruos que se escondían debajo de la cama.

A sus diecisiete años de edad, Eldhelm no podía reconocer a su padre. Y era quizás cuando dormía, el único momento en que podía ver la sombra de aquel que fuese su modelo de inspiración.

Entonces, interrumpiendo un suspiro, algo llamó la atención del joven noble. Un brillo carmesí sobre uno de los medallones de su padre. Sin dudarlo, dirigió la mirada por la ventana del carruaje y pudo apreciar una enorme luna roja presidiendo el firmamento. El muchacho sintió un escalofrío. Nunca se decía nada bueno de una luna roja. Y sin saber cómo ni por qué, sus pensamientos viajaron hasta Wilhelm. Supo que, estuviese donde estuviese, él también había sentido ese mismo escalofrío. Simplemente lo supo.

Y es que el vínculo entre gemelos es algo único. Desde el mismísimo principio, dentro del vientre de su madre, los gemelos están conectados por un vínculo tan profundo que es capaz de perdurar después de años de separación y mantenerse intacto hasta el momento de la muerte. Tan conectados están algunos gemelos, que incluso parecen compartir personalidad y comunicarse sin necesidad de hablar. En el caso de Wilhelm y Eldhelm, sus personalidades no parecían ser la misma: sino ser las dos partes de una única personalidad. Los gemelos idénticos, como era el caso de ambos, comparten la relación humana más cercana de todas, pues son clones exactos con la mismísima composición genética.

Eldhelm no pudo evitar sonreír al recordar el incidente en que Willy desapareció de casa. Recordó cómo madre comenzó a preocuparse y a buscarle por todos los rincones del palacio. Recordó a su padre —mirándole de reojo mientras comenzaba a roncar— recorriendo cada habitación del lugar en su búsqueda. Esa fue, quizás, la única vez que le vio realmente preocupado. Un sudor perlado caía por su frente, cada vez más roja. Sus ojos abiertos de par en par buscaban a su hijo desaparecido.

Y sin embargo Eldhelm sabía que Willy no estaba allí. Estaba mucho más lejos. En algún lugar frío. Pero fuera de peligro. Por lo que Eldhelm se entretuvo contemplando a ambos mientras buscaban a su hermano sin ningún éxito. Resultaba divertido hasta que un súbito sentimiento de peligro se apoderó de él. Eldhelm tembló de miedo, un terror atroz. Sin perder el tiempo ni mediar palabra escapó de palacio, guiado por un instinto que siempre había estado ahí. Sabía a dónde ir. Al pasar por la planta baja, creyó necesario hacerse con una enorme cuerda y continuar la marcha. No entendió el motivo, pero la llevó consigo a través de un bosque de zarzas, espinos y rocas que arruinaron su ropa en un vano intento de detenerle en su camino. Anduvo y anduvo hasta que encontró una enorme grieta no muy lejos de los límites de palacio. Sin pensárselo dos veces, bajó para encontrarse con Wilhelm. Y ahí estaba. Aterrorizado. Tal y como él sabía.

Recordó su mirada llena de miedo. Recordó esa sensación al reunirse con él. Y sonrió. Sonrió por tener la suerte de compartir un vínculo único que iba más allá de cualquier cosa en el universo. Algo que nadie —salvo ellos dos— llegaría a comprender jamás.

Volvió a mirar al cielo y no dejó que el color de la luna le intimidase. Sabía que Wilhelm estaba bien. Por algún motivo, recordó también a Elisa. El amor de su vida. Aquella con la que deseaba compartir sus días. Aquella que, por vez primera, quería solo para él. Aquella que jamás podría compartir con Wilhelm. Porque Elisa no era como las demás. Estaban destinados a envejecer juntos.

Y sin saber por qué, sintió un fortísimo deseo hacia ella. Casi podía sentir sus caricias. Su tacto. Su olor.

— III —

Wilhelm abrazó a Elisa, besándola mientras ella aún jadeaba. Su respiración entrecortada y arrítmica era la señal inequívoca de que la joven había disfrutado el encuentro. Eran la recompensa a un trabajo bien hecho. El sonido de la victoria. Música para los oídos de Wilhelm.

Ambos estaban desnudos sobre la cama. Y ella sonreía. A decir verdad, sobraban las palabras. Pero las hubo.

—Ha sido increíble —susurró ella, exhausta.

—¿Tú crees? —preguntó él con curiosidad.

—Sí —confesó ella, sonriendo—. Ha sido…

—Shhhh —le interrumpió Wilhelm, posando el dedo índice sobre sus labios.

Ella se lo besó, lamiéndolo con picardía, y él disfrutó de la sensación. Entonces ambos volvieron a fundirse en un beso eterno que parecía no tener fin. Fue aquella la primera y única vez que Wilhelm se sintió amado en su vida. Un golpe de calor que emanaba del cuerpo de Elisa y penetraba en su interior como una energía incontrolable, dulce y buena. Una sensación que estremeció su corazón y le hizo apartarse bruscamente. En verdad, no era él a quién amaban. Era un sentimiento que no le pertenecía. No a él.

Se sintió como un farsante. No entendió qué pasaba. ¿Había algo prohibido entre él y Eldhelm?

Ella le miró sin comprender. Wilhelm estaba hundido en sus propios pensamientos y pese a tener los ojos abiertos no parecía verla.

—¿Eld? —susurró ella, incorporándose y acariciando su torso desnudo—. ¿Estás bien? ¿Qué ocurre?

Él la miró. Sin reconocerla.

—Tengo que irme —dijo él, escuetamente.

—¿Qué sucede? —insistió ella, preocupada.

Wilhelm se levantó sin atreverse a mirarla. Se vistió rápidamente y en menos de un abrir y cerrar de ojos ya se había deslizado hasta el piso de abajo. Elisa le siguió, cubriendo su cuerpo desnudo con las sábanas y preguntando incesantemente «qué sucedía» y «si estaba todo bien». Él se giró por última vez.

—Estoy bien, cariño —susurró él—. Solo he recordado que tenía que volver pronto si no quería despertar sospechas en palacio. El tiempo pasa volando cuando estamos juntos.

Ella guardó silencio, extrañada. Eld nunca le había llamado «cariño».

— IV —

El joven Eldhelm no podía pegar ojo. Un sinfín de sentimientos se arremolinaban en su interior. Añoraba a Elisa, y sin embargo podía sentirla junto a él. Deseaba tenerla entre sus brazos, y a su vez sentía haberla tenido ya. Contrariado, miró a la luna y la maldijo por lo extraño de su influencia. Seguramente, era su presencia la que estaba alterando una noche sin sueño.

—V-

Wilhelm caminó por las calles más oscuras y hediondas que conocía. Incluso lo hizo por unas cuantas que acababa de descubrir. No lo hizo por el deseo de no ser descubierto, sino porque se sentía peor que una rata. En los brazos de Elisa había descubierto algo que se había clavado en su interior como un puñal, para después retorcerlo sin contemplaciones. Algo tan bonito y especial que la idea de no ser suyo le encogía el corazón como constreñido por una enorme garra negra. Algo tan único, que la idea de que Eldhelm lo acaparase solo para él le llenaba de odio. Odio hacia su hermano. Pero a su vez, se odiaba a sí mismo por haber bebido de un agua que no era para él. De algo que, por vez primera, no podía compartir con su gemelo.

Dudas. Contradicciones. Aquella no era la noche que él esperaba. Había cruzado una barrera que no debía haber atravesado jamás ¿Pero cómo podía él saber que existía algo así? ¿Era posible sentirse así? ¿Era eso aquello que llamaban amor? Fuese lo que fuese, sentirse receptor de algo tan sagrado sin merecerlo le hizo sentirse peor que escoria.

Al llegar a un recodo, una enorme silueta se perfiló al final del callejón. Wilhelm no le prestó la menor atención y siguió andando en dirección a la misma. A medida que se acercaba, pudo percatarse de que se trataba de un hombre alto y delgado. Cubría su cuerpo con una elegante capa negra y un sombrero de copa proyectaba sobre sus ojos una sombra impenetrable. Se trataba de alguien demasiado bien vestido para el lugar en el que se encontraba. Pero ¿quién era Wilhelm para preguntar? Podría decirse lo mismo de él.

Al cruzarse, pudo percibir el aroma del caballero. Olía a una mezcla de canela y rosas. Un olor dulce, pero a la vez amargo. Había algo extraño en él.

—¿Por qué duda? —le preguntó una voz pausada a sus espaldas. Tenía acento extranjero.

Wilhelm giró sobre sus talones, sorprendido.

El caballero se había detenido a sus espaldas, y ahora le observaba directamente. Wilhelm escrutó lo que tenía ante sus ojos. En comparación con su propia estatura, el desconocido debía estar muy cerca de los dos metros de altura. Bajo una capa negra como la noche, se intuía un cuerpo más bien frágil. En la abertura que se describía a la altura del pecho, Wilhelm pudo apreciar que el extraño personaje portaba un bastón cuya empuñadura parecía estar rematada por una grotesca efigie cincelada en plata. Unos guantes blancos e impolutos cubrían unos largos y finos dedos. Al alzar la mirada, se encontró con un rostro de marcadas facciones y nariz aguileña. Una nariz recta y picuda que le daba un aspecto serio. Su mandíbula, afilada, parecía perfectamente afeitada. Al intentar mirarle a los ojos sólo encontró sombras. Wilhelm se sintió inquieto. Pero a su vez, el caballero le resultaba familiar.

—¿Por qué duda? —repitió el caballero sin apenas mover los labios—. ¿Acaso no merece experimentar todo lo que vive su hermano?

Los ojos de Wilhelm se abrieron como platos. Su mandíbula, tensa, no alcanzó a articular ningún movimiento. No entendía qué estaba pasando. ¿Cómo podía aquel hombre saber que…?

—¡Oh! —se asombró el desconocido—. Disculpe mis modales, no pretendía asustarle. En ocasiones tengo la lengua demasiado larga.

Acto seguido, el caballero se quitó el sombrero en un gesto armonioso y se presentó.

—Mi nombre es Kelmain von Schwarzblut —dijo, agachando educadamente la cabeza.

Wilhelm saludó sin mucho entusiasmo. Aún confuso.

—No se preocupe —continuó Kelmain, clavando por primera vez sus oscuros ojos sobre los de Wilhelm—. No le diré a nadie lo sucedido con Elisa.

El joven noble se estremeció al escuchar semejante combinación de palabras salir de la boca de aquel personaje ¿Quién era? ¿Qué sabía? ¿Y cómo?

—Demasiadas son tales preguntas —dijo el misterioso personaje con su extraño acento.

Wilhelm contuvo el aliento.

—¿Puedes leerme el pensamiento? —inquirió, asustado.

El ser pareció estar tentado de echarse a reír, pero finalmente no lo hizo.

—Algo parecido —confesó con seriedad—. Le felicito por su audacia.

—¿Qué eres? —preguntó Wilhelm con un tono que no sabría diferenciarse entre asqueado y asustado.

—Tan solo un extranjero —contestó Kelmain, algo molesto por la curiosidad del muchacho—. Como ya le he dicho en una ocasión, no era mi intención ofenderle.

—¿Qué quieres de mí? Es obvio que no te has cruzado en mi camino de casualidad.

—Por supuesto que no —contestó el extranjero con un tono que daba a entender que todo le parecía un juego—. Sois vos quien se ha cruzado en mi camino, joven.

Wilhelm le dirigió una mirada de odio y entonces los ojos del desconocido reflejaron un fulgor carmesí. Wilhelm pudo haber creído que se trataba del reflejo de la luna, pero sabía que tenía un origen mucho más oscuro. Su cuerpo se paralizó. Su respiración se detuvo. Esos ojos. Esos. Los había visto antes.

La cueva.

—¡Vaya! —se sorprendió Kelmain—. ¿De veras? ¿Me recuerda?

Wilhelm se sintió tentado de dar la vuelta y salir corriendo, pero se sintió súbitamente rodeado por amenazantes presencias que no podía ver.

—¿Qué quieres de mí? ¿Vas a matarme?

Los ojos de Kelmain, negros de nuevo, se abrieron de par en par. Sus finísimos labios se contorsionaron en una especie de sonrisa.

—¿Qué motivos tendría yo para cometer tal atrocidad? —le preguntó—. Llevo años velando por su bienestar.

Las cejas de Wilhelm se arquearon, escépticas. No entendía que estaba pasando.

La enguantada mano del caballero se posó cómicamente sobre su frente.

—Tantos años cuidándote —susurró, aparentemente entristecido—. Para obtener una respuesta tan fría. Tan desprovista de… vida.

Esta última palabra la pronunció con un tono que casi parecía repugnarle. Wilhelm se percató del cambio de tono del extranjero, que ya no le trataba de «usted».

—Sí —confesó—. Alguna vez me viste bajo la cama. Bueno, posiblemente no a mí, pero ya lo entenderás. Tan solo era un intento de protegerte.

—¡¿Protegerme?! —estalló Wilhelm, incrédulo—. ¿Aterrorizándome hasta el borde de la locura?

El extranjero le interrumpió con un gesto.

—No. Eso no es así —dijo de forma rotunda—. Pero que me haya presentado esta noche frente a ti es la señal de que sigo velando por ti.

Un escalofrío recorrió el espinazo de Wilhelm. La presencia de aquel ser resultaba repugnante. Al igual que sus palabras.

—Esfúmate.

El extranjero hizo un sonido parecido al de un suspiro, con la peculiaridad de que parecía faltarle el aire.

—¿No te has dado cuenta aún? —preguntó.

—De qué —contestó Wilhelm, temeroso.

—Elisa —siseó el extranjero—. ¿Qué pasará cuando se reencuentre con tu hermano?

La mandíbula de Wilhelm pareció querer desencajarse de su rostro y huir hasta el mismísimo centro de la tierra. No se había percatado de algo tan básico.

Un silencio sepulcral reinó entre ambos.

—Sabes que volverán a verse ¿Y entonces qué? ¿Qué pensabas? ¿Qué se te había pasado por la cabeza?

Los ojos de Wilhelm se perdieron en la nada. Ni siquiera le escuchaba.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó, confuso y desesperado.

Su pulso comenzó a acelerarse, y los ojos de Kelmain volvieron a encenderse.

—Lo sabes —contestó Kelmain con un tono que no dejaba lugar a dudas.

—No.

—Siempre has tenido un lado oscuro —continuó Schwarzblut, con deje comprensivo—. Sabes lo que has de hacer.

—¡¡No voy a hacer tal locura!! —aulló Wilhelm.

—Te he visto crecer, Wilhelm —continuó Kelmain—. Sé de lo que eres capaz.

—No.

—¿Pretendes engañarme? —inquirió el extranjero con tono amenazante—. ¿Pretendes decirme que tienes alguna clase de moral? ¿Que haber traicionado a tu hermano no es señal de que eres un ser vil y corrupto? ¿Que haber abusado de una joven enamorada para tu propio placer no significa nada? ¿Que engañar y mentir en tu propio beneficio no te convierten en un ser abyecto?

Wilhelm escuchó todas esas palabras, encajando cada una como un puñal.

—Eres un ser oscuro Wilhelm, todo lo contrario a tu hermano.

El joven noble no sabía contestar.

—No tienes que verlo como algo negativo —le recomendó el ser en tono condescendiente—. Pero si quieres convertirte en alguien pleno, has de comenzar por aceptarte a ti mismo.

—No soy nada de lo que dices.

—Por supuesto que sí, Wilhelm. Desde pequeño has conseguido que todas tus travesuras recaigan sobre tu hermano. Desde que tienes memoria, has sabido mover los hilos para salir ganando. Nunca te ha importado nadie que no seas tú mismo ¿vas a permitir que tus actos destruyan la relación con tu hermano? ¿Por una mujer? —pronunció esta última palabra con un desprecio visceral—. ¿Vas a dejar que él sepa lo que has hecho? No te perdonará.

—Sí lo hará.

—Por supuesto que no. Has abierto la única puerta que debía permanecer cerrada. Has cruzado la frontera. Lo sabes muy bien.

Los ojos del extranjero brillaban con un rojo tan intenso que Wilhelm tuvo que apartar la mirada. Sus labios se separaron en una sonrisa provista de dientes perfectamente alineados, pero extremadamente parecida a la de aquel monstruo que le acosaba noche tras noche. Era él. No cabía duda.

—No puedo hacer eso —sollozó Wilhelm tras un largo rato de dudas internas—. Yo… Yo no…

—Lo sé —contestó Kelmain, en tono condescendiente—. No te preocupes. No tendrás que hacerlo tú.

—¿A qué te refieres…? —preguntó Wilhelm, alzando de nuevo la mirada.

Kelmain von Schwarzblut hizo un leve gesto con la mano y Wilhelm sintió cómo varias sombras se movían en la oscuridad, alejándose del lugar. De pronto, dejó de sentirse rodeado.

El extranjero volvió a repetir ese sonido similar al de un suspiro sin aire.

—Espero que algún día sepas agradecer lo que he hecho por ti —susurró con un marcado acento—. Ve a casa, métete en la cama y descansa. Olvida lo ocurrido.

Wilhelm dudó. No sabía qué estaba sucediendo.

—Algún día gobernarás —le dijo en tono serio, clavando su funesta mirada sobre él.

Las cejas de Wilhelm se arquearon, extrañado por la seguridad con que pronunció tales palabras.

—Eso no es así. Llegado el día, mi hermano gobernará.

—No, no lo hará —contestó con determinación—. Esta ciudad necesita a alguien como tú. Un gobernador con puño de acero.

Wilhelm quiso abrir la boca para replicar, pero el extranjero le interrumpió.

—Mas aún eres joven —dijo sin prestarle atención—. Volveremos a encontrarnos Wilhelm, y cuando lo hagamos: continuaremos con esta conversación.

— VI —

Eldhelm se despertó de golpe. La carreta se había detenido para descansar hacía ya horas y sin embargo algo le sacudió en lo más hondo de su ser. Sintió un nudo en la garganta. Le acosaron las ganas de llorar. Quiso contenerse, pero cuando se dio cuenta ya estaba hundido en un mar de lágrimas ¿Qué estaba pasando? ¿Qué era ese dolor?

Algo llamó su atención en ese momento. Ya no había una luna en el firmamento.

Tan solo oscuridad.

— VII —

Los ojos de Wilhelm se clavaron sobre el techo. Pudo apreciar todos sus detalles en la más absoluta oscuridad. Acababa de sufrir otra pesadilla, o algo que hubiese podido llamarse así en su anterior vida. Ahora tan solo se trataba de un recuerdo. Un recuerdo cada vez más recurrente. El del día en que habló por vez primera con Kelmain von Schwarzblut. Aquel ser que cambiaría su vida de un modo inexplicable. Aquel que le guiaría por el camino del éxito. Aquel que le llevaría no sólo hasta el poder, sino que también le otorgaría el don más preciado de todos: la vida eterna.

La conversión había sido dura. Largos días con altas fiebres, interminables pesadillas y un dolor incesante le acosaron hasta que creyó que no aguantaría más. Sentir y aceptar la muerte como un paso más. Como el salvoconducto a una forma de vida superior.

Como si de una tragedia se tratase, tanto su hermano como él perdieron la vida el mismo día. El único modo de romper ese vínculo que les unía desde antes de nacer.

Entonces una noche despertó con plena conciencia de su nueva naturaleza. Desde ese momento todo lo que le rodeaba resultaba insignificante, pues la humanidad era demasiado sencilla para aquello en lo que se había convertido. Su depredador natural.

Wilhelm sonrió para sus adentros. Pocos son los elegidos que pueden experimentar con plenitud el verdadero significado de nacer.

El funeral del Cuervo

El anuncio se hizo poco después del medio día. Los pregoneros recorrieron las calles de Savarish convocando —con carácter inmediato— a todos los ciudadanos en la Plaza Oval. Sin perder ni un instante, la gran mayoría de los lugareños acudieron a la llamada dejando de lado sus distintos quehaceres. Allí se encontraron con Ramsir Gottschalk, consejero de la familia Isenburg, observándolos con aspecto grave desde lo alto de la balconada del ayuntamiento. Cuando la plaza estuvo abarrotada de gente, el consejero anunció una serie de nuevas que no dejarían indiferente a nadie.

En primer lugar confirmó —con gran pesar— el asesinato del duque Siegreich, así como de la mayoría de la familia Isenburg. La noticia no resultó tan impactante como él hubiese esperado, pero sabía que era debido a los incesantes rumores acerca de la muerte del duque y el tiempo que llevaban circulando de boca en boca. No hubo lugar para asombros, acto seguido anunció como nuevo corregidor a un jovencísimo Eldhelm de Isenburg, primogénito del fallecido Siegreich. El pueblo, o al menos la parte allí reunida, le dio un cálido recibimiento entre vítores y aplausos, pero Eldhelm —haciendo gala de un talante muy diferente al de su padre— les conmino al silencio con un solo gesto.

La seriedad en el rostro del joven corregidor se contagió como una plaga entre los allí presentes. El muchacho fue muy escueto para tratarse de su nombramiento, limitándose a anunciar la captura del asesino y la pena que caería sobre él en la mañana del día siguiente. No dijo nada más, desapareció tras las rojas cortinas de la balconada y a su paso salieron también Gottschalk y el resto de asistentes de menor rango.

Las expresiones de estupor dominaban los rostros de los allí reunidos. Eran demasiadas noticias en muy poco tiempo. Por una parte se confirmaban los rumores de la muerte del duque Siegreich; por otro lado su primogénito asumía el mando junto con el anuncio de la captura del traidor y su consiguiente condena en un ajusticiamiento público. La sentencia fue bien recibida; el duque Siegreich era un político eficiente, que había conseguido granjearse el apoyo mayoritario de su pueblo. Se trataba de un hombre justo y piadoso consagrado a las gentes de su ciudad. Bajo su mandato, la ciudad de Savarish consiguió dejar de ser un suburbio para convertirse en una de las urbes más bellas y prósperas del continente. El asesinato a sangre fría de una persona tan querida y respetada era motivo suficiente para condenar a muerte al traidor que lo hubiese hecho. De hecho, era un castigo piadoso en opinión de algunos.

A medida que el cúmulo de noticias se fue asimilando, los ánimos se fueron caldeando y las gentes del lugar comenzaron a gritar enfervorecidas, exigiendo la cabeza del traidor al unísono. Tras los cristales de la balconada, Wilhelm sonreía.

Entre el bullicio, alguien lloraba amargamente ¿cómo iban a salir de ésta?

—No hay nada que hacer —tronó una voz a su izquierda.

La muchacha le dirigió una mirada rota al viejo Drachma.

—Sólo somos dos —manifestó el enano, sabedor de que indicaba lo evidente—. No podremos ayudarle.

—Pero… —hipó Anixa, tratando de convencerse a sí misma.

—Lo intentaremos —añadió el enano, en un intento de infundirle ánimos a la muchacha—. Pero has de ser consciente de que no llegaremos hasta el patíbulo sin haber sido ensartados antes.

Anixa asintió, en silencio. Mientras pudiese intentarlo no perdería la esperanza.

— II —

Un charco de luz de luna bañaba a Aldreth, salpicando de formas la fría celda. No podía dormir.

El muchacho observaba tranquilamente las sombras que se dibujaban en la pared y la manera en que contrastaban con la argéntea luz de luna. Eran siluetas fúnebres, tétricas y desalentadoras. Ahora más que nunca, el asesino sólo veía muerte allá donde mirase. Esta vez, de frente.

No le importaba la certeza de morir, para él la muerte hacía tiempo que se había convertido en un negocio. No le aterraba lo que hubiese al otro lado, o eso quería creer. No dejaba nada atrás, pues nunca había tenido algo que perder. No echaría de menos un mundo que no le había tratado como merecía. Ni siquiera tenía sentido seguir pensando, pues no viviría para ver la próxima noche.

Este último pensamiento le hizo girarse sobre sí mismo. Su cuerpo se resentía al más leve movimiento, pero no importaba: ya no. Con lentitud pero sin detenerse, el muchacho se volteó hasta encararse con el diminuto ventanuco que daba al exterior. Tras los barrotes se adivinaba una noche despejada. Brillantes estrellas salpicaban el firmamento, dominadas por el omnipresente satélite de plata. La noche estaba en calma y Aldreth también.

Gimió de dolor al tratar de levantarse. Sus costillas parecían querer atravesar sus pulmones con tan sólo moverse. Los músculos de sus brazos parecían haber sido estirados hasta perder la forma. Su cuello, agarrotado, apenas podía doblarse. Los ojos le escocían y la boca le sabía a sangre. Era consciente de que tenía una muñeca rota, pero aún así consiguió ponerse en pie. Los grilletes rechinaron en la noche y nadie salvo él pudo escucharlo. Nadie salvo él.

Primero dio un paso, y al cabo de unos instantes le sucedió un segundo. Sabía moverse con sigilo y sus movimientos eran como los de una sombra. A pesar de todo, las cadenas que unían sus tobillos no se regían por las mismas leyes; anunciando cada movimiento con un tintineo metálico. El repicar de aquél a quien le han robado la libertad.

Aldreth llegó hasta el ventanuco. Apenas era lo suficientemente alto como para asomarse a través de él. Acercó su cara hasta los barrotes, tratando inútilmente de escapar a través de ellos. Quería salir de ahí, aunque sólo fuese su rostro. Cuando vio que no avanzaría más, el joven aspiró profundamente. Dejó que por primera y última vez el aroma de la noche entrase en su ser. Nunca en sus veintisiete años de vida había sabido apreciar lo que significaba estar vivo. Nunca, hasta esa misma noche, había prestado atención al olor de la libertad.

Un extraño sentimiento invadió todo su ser obligándole a estremecerse. Ahora sabía cómo se sentía un cuervo enjaulado. Entendió que el sentimiento más duro para cualquier ser vivo no era la soledad. No aguantó mucho más y acabó por ceder al dolor de sus rodillas, desplomándose sobre ellas sin oponer mayor resistencia. Aprovechó para guardar en su mente una última imagen del cielo de Savarish.

Tragó saliva, pero no pudo. Desde su posición buscó algo y no tardó en encontrarlo. A escasos pasos se encontraba un cuenco metálico lleno de agua que le habían dejado como si de un perro se tratase. El muchacho se arrastró penosamente sobre su vientre hasta llegar al recipiente, y no pudo evitar asomarse a su interior.

Su reflejo.

Se vio a sí mismo y por un momento no se reconoció. Sus cabellos azabache, de naturaleza alborotada, se pegaban mustios a su cráneo, lacios y sin vida. Su rostro, generalmente alegre y apuesto, era una caricatura mortal de lo que en su día fue. Sus pómulos, hundidos, dejaban intuir la cadavérica estructura oculta bajo su piel. Su nariz, recta e interesante, se perfilaba rota tras los golpes recibidos. Una mancha negra invadía sus labios, producto de constantes y profusos sangrados.

Pero lo peor fueron sus ojos.

Su mirada maldita. Sus ojos ambarinos. La luz de su maldición se estaba apagando de manera inexorable. Apenas titilaban levemente en la más absoluta de las oscuridades. Aldreth pudo contemplar con horror cómo sus ojos comenzaban a convertirse en dos negras cuencas carentes de vida.

Trató de conectar con Pyro, y por vez primera no pudo hacerlo. Su corazón se aceleró aterrado tratando de asimilar que el momento se acercaba. Quiso quitarle importancia, pero no pudo. Su cuerpo comenzaba a apagarse antes de lo debido. Su juvenil vanidad le obligaba a recibir la muerte con su mejor gala. No quería morir siendo una parodia de sí mismo. Quería abandonar este mundo como lo que era, un ser capaz de infundir terror hasta el final. Deseaba resultar atroz hasta el último segundo. Morir como una pesadilla, y no como lo que se reflejaba en la superficie del agua. Un ser débil y derrotado.

Rabioso, trató de golpear el cuenco para desahogar así su frustración, pero lo único que consiguió fue un torpe y ridículo movimiento. Sintió pena de sí mismo. Y asco.

Con un suspiro de resignación se abandonó a sí mismo en la oscuridad.

Cerró los ojos y pudo ver unos ojos dorados. Y después pudo ver a Gus, su esposa Flora y otros conocidos que en mayor o menor medida habían influido en su vida. También evocó a aquella mujer que no quería recordar y a aquél que selló su destino con una maldición. Incluso en última estancia pudo ver al ojeroso hechicero, sonriéndole sardónicamente desde el interior de su mente. Hasta en recuerdos, el alquimista no perdía su sempiterna expresión despectiva.

Pero sobretodo estaba ella, ¿por qué?, ¿por qué se acordaba de la muchacha? No habían pasado tanto tiempo como para sentirse atraídos y sin embargo pensaba en ella. Una y otra vez. Una presión extraña se apoderó de su cuello, y entonces supo que la extrañaría.

—Te echaré de menos —suspiró en la oscuridad.

— III —

Anixa contemplaba la luna desde su habitación sin poder dormir. Desde que consiguió escapar de la mazmorra, la muchacha no había vuelto a poner un pie en palacio. En su lugar, vagaba de posada en posada utilizando nombres falsos. Sabía que, si el noble era un poco inteligente, trataría de dar con ella tarde o temprano.

No se sorprendió al verle ahí, en la balconada, asumiendo el papel de líder y anunciando la condena de Aldreth tras una máscara de justicia. No importaba el nombre que llevase ni la cara que quisiera poner. Ella sabía que era él, y su nuevo puesto no era sino el resultado de todas sus maquinaciones. Wilhelm se escondía tras el nombre de su hermano, no había dudas al respecto.

Pero había algo en su él que llamó poderosamente su atención.

Anixa era exorcista, y como tal poesía ciertas cualidades propias de los de su profesión. En esta ocasión, la figura de Wilhelm emanaba un aura oscura y terrorífica. Había algo en él que pesaba como una lápida sobre su persona: algo nuevo. Anixa sabía que se trataba de alguna clase de maldición, pero no alcanzó a discernir qué, sólo sabía que escapaba a su entendimiento. Wilhelm se había convertido en un ser terrible.

Agitando la cabeza, la muchacha trató de olvidarlo todo. Ya tendría tiempo de guardarle rencor al noble; ahora tan sólo debía pensar en cómo salvar a Aldreth.

El alba llegaría tarde o temprano y pronto deberían ponerse en marcha. Desde la habitación de al lado, Anixa podía escuchar los sonoros ronquidos de Drachma. En cierto modo envidió la frialdad del enano por ser capaz de dormir en una noche como ésta. A pesar de todo lo entendía, para el veterano no se trataba de nada en especial. El enano, como buen guerrero, ya se había resignado al derecho a vivir. Para el guerrero la muerte era algo cotidiano y natural que algún día tendría que encarar.

— IV —

Aldreth aguardaba en duermevela. La fría celda no podía impedirle alcanzar las ensoñaciones que le transportaban a otros lugares, a diferentes momentos de su vida, a sitios que jamás vería.

Una campanada.

El muchacho se despertó sobresaltado.

Un nuevo tañido metálico llegó hasta sus oídos, lejano.

La tenue luz azulada comenzaba a filtrarse a través de los barrotes del pequeño ventanuco. Amanecía.

Las campanas volvieron a doblar.

Aldreth cerró los ojos, sin prestar atención al escozor que esto le provocaba. El repicar de las campanas se reflejaba con descaro en la vida que dejaba atrás.

Un sonido metálico. Pasos. Alguien se acercaba.

El muchacho deseó con todas sus fuerzas ser capaz de detener el tiempo, y casi creyó conseguirlo cuando una extraña figura se proyectó sobre él, tapando la poca luz que entraba en el agujero. Se giró levemente, y pudo verle.

Pyro le observaba desde el ventanuco. El cuervecillo tenía el plumaje desvencijado, un ala torcida y sus ojos comenzaban a apagarse de igual manera.

Los pasos seguían resonando, acercándose a su posición.

El cuervo se coló en la celda sin mayor esfuerzo, posándose cariñosamente sobre el hombro del muchacho. El pequeño animal acarició con su cabecita el rostro demacrado de Aldreth. Éste correspondió al gesto con una torpe caricia sobre la cabecilla del animal. Pyro graznó suavemente, y Aldreth sintió ganas de llorar. La conexión entre ambos comenzaba a deteriorarse y era consciente de lo que suponía. Pyro tenía ya más de diez años, una edad imposible para un ave de su especie. El único motivo por el que el cuervo se mantenía con vida era por la maldición que le unía a su amo; una vez se rompiese la maldición el cuervo también moriría. Aldreth sintió más lástima por su pequeño amigo que por sí mismo.

Los pasos continuaron acercándose lentamente, como si realmente el tiempo se hubiese detenido.

Pyro, al presentir la visita, revoloteó costosamente hasta el ventanuco y giró la cabeza en señal de muda despedida. Aldreth no sólo compartía la visión con el pequeño pájaro, sino también emociones y sentimientos. La tristeza en el interior del cuervo era inconmensurable.

—Adiós, amigo —se despidió el joven asesino—. Muy pronto nos volveremos a ver.

Pyro graznó con una vocecilla rota, triste y melancólica. Con esfuerzo emprendió el vuelo hasta perderse en el horizonte.

—Aldreth —anunció una voz grave tras los barrotes—. Vengo a leerte los últimos ritos.

El muchacho levantó el rostro y pudo ver una figura alta, esbelta e imponente. Su calva cabeza, acompañada por los ropones purpúreos le identificaron automáticamente como Ramsir Gottschalk.

—Vaya… —susurró Aldreth, una vez Ramsir estuvo dentro de la celda—. Así que no has dejado de lado tu vocación como sacerdote…

Ramsir tomó asiento junto al muchacho, en el suelo, obviando por completo el taburete. Suspiró.

—Vengo a ofrecerte amparo espiritual, Aldreth —contestó, omitiendo el saludo del muchacho—. Pero ni tan siquiera sé cuál es tu apellido.

El muchacho trató de reír, pero sólo alcanzó a toser copiosamente.

—No tengo apellido, sacerdote —dijo al cabo de un rato—. No tengo familia. Ya no.

El consejero cerró los ojos en señal de asentimiento. Aldreth le dirigió una mirada descarada, y entendió que Ramsir no disfrutaba en absoluto con la situación.

—¿Por qué… de entre todos los sacerdotes, has venido tú? —se aventuró el joven.

—Porque pude elegir —contestó—. Y quería ser yo el que hablase contigo por última vez. Aunque las arenas del tiempo se están agotando.

Aldreth asintió.

—¿Vas a leerme esos ritos? —preguntó, sin interés—. Deberías saber que no rendimos culto al mismo dios…

—Soy consciente de ello —replicó el sacerdote, dejando sobre el suelo un enorme libro—. No he venido aquí por temas religiosos, Aldreth.

—Lo sé.

Ambos guardaron silencio un rato más.

—¿Recuerdas cuando me preguntaste por la maldición que pesaba sobre mis ojos? —preguntó el muchacho con la mirada perdida.

Ramsir asintió en silencio.

—Me sorprendió que pudieses verlo con tanta claridad, ¿aún sigues queriendo saber la respuesta?

Ramsir le miró fijamente y por un instante pareció dudar.

—Sé lo que pesa sobre tus ojos. Al igual que sé cuándo y dónde ocurrió. Apenas tenías diecisiete años.

Aldreth se sorprendió, pero su estado físico le impidió exteriorizarlo.

—Conozco la historia, Aldreth —susurró—. Conozco tu pasado mejor de lo que crees. Y a tu familia.

—Sabes mucho de mí, ¿no crees?

Ramsir rio, y por un momento pareció alegre.

—Sé muchas cosas sobre la gran mayoría de los habitantes de esta ciudad, muchacho. El corregidor no es nadie sin un buen consejero a su lado.

—Entonces deberías saber cuál es la verdad detrás de esta condena —contestó Aldreth automáticamente.

El consejero encajó la acusación del muchacho con elegancia.

—Lo sé —susurró Ramsir, serio—. Lo sé perfectamente.

—¿Y aún así le apoyas? —se indignó Aldreth, sin darse cuenta de que comenzaba a escupir sangre—. Te tomaba por un hombre justo.

Ramsir guardó silencio, encajando gustoso el golpe.

—Ahí te duele —indicó el muchacho.

El consejero cerró los ojos con expresión abatida.

—Si eres capaz de ver en el interior de las personas —dijo el muchacho—. Deberías haberte dado cuenta ya de lo que ha sucedido con Wilhelm.

Ramsir clavó en él una mirada preocupada.

—Sé que tú también puedes verlo —siseó Aldreth en tono lúgubre—. Sé que tú también puedes ver el aura que rodea a Wilhelm. Algo más abyecto que una maldición.

Ramsir se levantó de su sitio, con el ceño fruncido.

—Es un…

—¡Basta! —le interrumpió Ramsir, más afligido de lo que debería. Sus barbas se erizaron.

—Y aún así le das tu apoyo —prosiguió Aldreth, hurgando en la llaga—. Por la continuidad de la familia, ¿verdad?

Ramsir Gottschalk le miró de manera indescriptible.

—Esos son mis asuntos, Aldreth —le dijo—. No te incumbe en absoluto nada de lo que…

—Una mierda no me incumbe —le reprochó Aldreth pesadamente, escupiendo sangre—. ¿No me incumbe, dices? ¡Maldita sea! Me engañaron, me metieron de lleno en una trampa, jugaron conmigo y acabaron atrapándome en esta ratonera. Ahora me aguarda el cadalso por crímenes que no he cometido y mientras tanto el verdadero monstruo gobierna con el nombre de otro. ¿No me incumbe? ¡Santo cielo, voy a morir!

—Hablas de crímenes —le dijo el consejero—. ¿Pero acaso no es cierto que pesan sobre tus espaldas un sinfín de asesinatos, Aldreth Lashade?

El muchacho abrió los ojos, clavando las pupilas en un lugar perdido. Ese apellido.

—¿Acaso no es cierto que tus manos están manchadas con la sangre de cientos de inocentes? —prosiguió Ramsir con tono pétreo—. ¿Los has olvidado acaso? ¿Has olvidado sus miradas? ¿Crees, de verdad, que no mereces la muerte?

El muchacho no respondió, perdido en los recuerdos. En su mente se reflejaban las miradas de todas sus víctimas. Muchas de ellas ni siquiera tuvieron tiempo de reaccionar.

—Eres un asesino, Aldreth —le recordó el consejero—. Te ganabas la vida asesinando por vil dinero. Convertiste la muerte en un negocio del que sacar provecho y en este caso no es diferente. La única salvedad es que en este momento el que saca provecho no eres tú.

El muchacho clavó en Ramsir unos ojos contenidos de odio. Pero Ramsir pudo conocer la verdad a través de ellos. Al final de sus días, Aldreth no se enorgullecía de su pasado. En el fondo de sus pupilas pudo ver a un muchacho que se odiaba a sí mismo por sus crímenes. Pero no había en ellos rastro de arrepentimiento.

—¿Mereces morir?

—No lo sé —susurró Aldreth, abatido—. Supongo que…

—Morirás —le indicó Ramsir sin ningún atisbo de alegría, como el que remarcaba algo inevitable—. Pero créeme, todos pagamos nuestras deudas, y tú no serás el último.

Aldreth quiso entender esta frase como una referencia hacia Wilhelm, pero no estuvo seguro. Quizás hablaba de sí mismo.

—Me da igual —contestó Aldreth sacando fuerzas—. No deberías estar apoyando a un vampiro.

—No entiendes nada —le contestó Ramsir—. Espero que desde el otro mundo puedas hacerlo.

Aldreth fue a abrir la boca pero Ramsir elevó el tono impidiéndole hablar.

—Que la luz guíe tus pasos —anunció Ramsir Gottschalk en tono solemne, contradiciendo con ellos la expresión de sus azules ojos—. Que el Único se apiade de tu alma.

Desde la lejanía, Aldreth pudo escuchar los pasos de los celadores que acudían a su celda. No tardaron en abrir el portón y penetrar en el interior. Sin mayor esfuerzo levantaron al muchacho y le acompañaron al exterior, seguidos por Ramsir.

Una vez en el pasillo, Aldreth pudo darse cuenta de que sus ropajes eran los propios de un reo. Lucían un extraño color anaranjado, característico de aquellos condenados a la pena máxima. Con esfuerzo alzó su mirada, tratando de mantener la barbilla bien alta hasta el mismísimo final.

El muchacho miró por última vez a través de los barrotes para contemplar el paisaje de un mundo que había ido demasiado mal para él.

«Que alguien me diga que estoy soñando».

Los grilletes rechinaron cuando dio el primer paso dentro del corredor. No supo cómo ocurrió, pero se sorprendió al escuchar su propia voz en un aullido desesperado, expulsando de su interior toda la rabia y frustración que había anidado en su ser. Intentó parar, deseó abandonar el bochornoso espectáculo y entendió que no era posible. No podía dejar de gritar. A su izquierda y derecha los celadores fijaban su mirada en el suelo, respetando el dolor del muchacho. Pretendió hablar, pero las palabras se escapaban al intentar hacerlo. Tan sólo quería gritar hasta perder la voz.

Al atravesar el pasillo, guiado por sus guardianes, alguien gritó desde su celda.

—¡Que Dios esté contigo!

Aldreth se giró torpemente, tratando de localizar al reo.

«¿Si de verdad hay un dios por qué me deja morir?» —pensó el muchacho, lleno de rabia.

Tras un momento, tan sólo el sonido metálico de los grilletes resonaba a lo largo del pasillo. Pocos metros restaban para llegar a la puerta que conducía directamente al patíbulo. Sabía que la plaza de ejecuciones estaba muy cerca del lugar, y a medida que avanzaba toda su vida pasaba frente a sus ojos. A pesar de que el fin estaba tan cercano, Aldreth no se arrepintió de nada. De absolutamente nada.

«Liberad mi alma… estoy ansioso por salir de aquí»

Al llegar al portón le frenaron en seco y no se exaltó al ver que uno de los guardas cubría por completo su cabeza con una capucha blanca sin aperturas para los ojos. El muchacho no puso objeciones, ni tan siquiera trató de resistirse. Poco después pudo escuchar el sonido de los cerrojos al abrirse con pesadez. Las bisagras del portón rechinaron horriblemente, y un haz de luz se aventuró a adentrarse en el lugar bañando al joven Aldreth, que quedó cegado aún detrás de la capucha.

Le hubiese gustado poder respirar el aire fresco de la libertad, pero al parecer no sería posible.

— V —

La plaza estaba abarrotada.

En sus escasos años de vida, Anixa jamás había visto un lugar tan atestado de gente como lo que tenía ante sus ojos en ese momento. Por todas partes había grupos de personas aullando enloquecidas y exigiendo justicia. Apenas podía respirar. Se sentía agobiada.

Sabía —por haberlo estudiado— lo que suponía un ajusticiamiento público. Entendía que este tipo de condenas se exhibían como muestra de justicia de cara al pueblo. Se trataba de un tipo de castigo ejemplar que serviría para infundir el miedo en los corazones de los criminales y asentar la sensación de seguridad en el seno de los más honrados. Pero en este caso, Anixa tenía la certeza de que además sería la primera medalla en el historial de Wilhelm como nuevo corregidor.

Un codazo le impactó de lleno en el plexo solar y la muchacha se dobló como un fuelle expulsando todo el aire de sus pulmones. Boqueando, le dirigió una mirada furibunda al imbécil que le había agredido, pero cuando quiso darse cuenta Drachma ya le tenía entre sus enormes manos.

—¿Qué pretendes, humano? —rugió el enano sin soltar el delantal del hombretón—. ¿Acaso no te fijas por dónde pones tus codos?

Se trataba de un hombre robusto y poblado de pelo. A juzgar por el mandil de cuero que portaba, Anixa dedujo que se trataba de un herrero. Sus hercúleos músculos daban buena cuenta de su fuerza, pero palidecían ante la fisonomía de Drachma.

—¿Buscas gresca, barbudo? —le contestó el herrero sin amedrentarse.

—¿Gresca? —repitió Drachma mostrando una sonrisa verdaderamente horrible.

En apenas un parpadeo, Drachma hundió las narices del hombretón dentro de su propio rostro. El cabezazo fue tan colosal, que el cráneo del hombre salió rebotado hacia atrás describiendo un arco tan inusual que por un momento Anixa pensó que se golpearía su propia espalda con el cogote.

Al volver a mirar a Drachma, boquiabierta, comprobó que éste sostenía el cuerpo fláccido del hombretón sin ningún esfuerzo.

—Panoli —susurró el enano, claramente decepcionado.

Anixa quiso decirle algo, pero el enano dejó caer el cuerpo del herrero sobre el suelo como si no ocurriese nada, y una mirada bastó para que las gentes de alrededor devolviesen su atención a la ejecución y no al herrero y su mala suerte.

—No tenías que haber hecho eso —le reprochó la muchacha en un susurro.

—¿Qué más da? —contestó Drachma de mala gana—. Tendremos que abrirnos paso hasta el patíbulo. Supongo que se te habrá ocurrido una mejor manera de hacerlo.

Anixa no era especialmente buena captando ironías, aunque creyó vislumbrarla dentro de las palabras del enano. A decir verdad, no tenía mucha idea de cómo conseguirían abrirse paso entre una marabunta de gente.

De pronto pareció ocurrir algo cuando todas las voces se acallaron al unísono. La muchacha apenas podía ver el patíbulo, que a pesar de estar en un lugar elevado, resultaba inaccesible al tener a un tipo de casi dos metros frente a ella. Algo pareció aferrarla y cuando quiso darse cuenta su cabeza se elevaba por encima de todas las demás. Desde debajo, Drachma le había aupado.

Entonces lo vio.

Desde un callejón acordonado llegaba Aldreth, escoltado por diez guardianes fuertemente armados. La escolta era cerrada por el consejero mayor, Ramsir Gottschalk. Anixa devolvió su atención a Aldreth y sintió que algo se rompía en su interior. El muchacho apenas podía caminar y sus vestimentas estaban sucias, repletas de manchas oscuras e incluso rasgadas en jirones. Los guardias parecían obligarle a dar cada paso que daba y Anixa supo que él no podía hacerlo por sí mismo. Los ropones parecían quedarle exageradamente grandes. No le costó adivinar que el joven había perdido muchísimo peso.

Su rostro estaba oculto tras un capuchón blanco y a Anixa le llamó la atención semejante muestra de intimidad. Ella hubiese esperado que le expusieran al escarnio público antes de asestarle el golpe de gracia.

La muchacha no pudo reprimir el nudo que comenzó a asentarse en su garganta. Nunca hubiese imaginado ver a Aldreth de tal manera. A pesar de todo reconoció que bajo la capucha, él se esforzaba por mantener la cabeza bien alta. Por mucho que le hubiesen torturado, en el fondo seguía siendo él.

Los vítores resonaron de nuevo y la muchacha dirigió su mirada hacia el lugar que concentraba la mayor atención de los presentes. Sobre el tablado se encontraba ya Wilhelm, acompañado por varios consejeros que Anixa no fue capaz de reconocer y un altísimo personaje encapuchado que no tardó en identificar como verdugo. Éste último ocultaba su rostro tras un capuchón negro y lucía entre sus fibrosos brazos un enorme hacha al parecer no muy afilada.

Cuando quiso devolver su atención a Aldreth, éste ya había subido al patíbulo y era conducido al cepo que le retendría para la ejecución.

Dos lágrimas atravesaron las mejillas de Anixa.

—No lo vamos a conseguir…

— VI —

Aldreth cerró los ojos, sabiendo que ya no vería nada más con sus propios ojos. Trató de conectar con Pyro y se alegró al ver que había sido posible. El cuervecillo sobrevolaba la plaza con pesadez, planeando en círculos alrededor del lugar. Desde sus ojos pudo ver que se había congregado la mayor cantidad de personas que había visto en su vida. Al parecer, todos estaban muy interesados en ver cómo acababan con ella.

«Qué divertido» —se dijo sin entusiasmo.

No se sorprendió en absoluto al ver que había padres aupando a hombros a sus hijos, como si les estuviesen llevando a ver un espectáculo circense. Los niños sonreían ilusionados sin saber lo que verdaderamente iba a ocurrir en la plaza. Sus infantiles sonrisas hicieron que Aldreth sintiese náuseas; no por ellos, sino por sus padres. Al parecer, pretendían darles una lección de justicia con tan sólo tres años. Una lección que posiblemente no olvidarían jamás.

«Hipócritas»

Siguió observando el lugar y Pyro obedeció sin rechistar. No tardó en identificar a un rechoncho personaje que abrazaba a su mujer con aire protector. Sus inconfundibles bigotes le identificaban como Gus, el tabernero. Flora le abrazaba temerosa, al parecer aún no sabían quién era el condenado. El muchacho se alegró de llevar la capucha puesta, no quería suponer una decepción para el matrimonio. No quería que supiesen la verdad.

Su corazón dio un vuelco cuando, cerca de Gus, identificó a Anixa. La muchacha lloraba amargamente, pero su expresión se mantenía imperturbable, decidida y llena de resolución. Al parecer la chiquilla había asumido su suerte con más entereza que él mismo. Nunca dejaría de sorprenderle. De pronto, Anixa encogió y pudo ver que Drachma, el guerrero enano, había estado aupándola durante todo el tiempo.

Los ojos de Pyro le enfocaron a él, y se dio cuenta de que ya se encontraba frente al cepo.

«Hasta pronto, amigo.» —se despidió el muchacho del cuervo—. «Gracias por todo».

Dicho esto, el joven interrumpió el contacto con Pyro, mas no dejó de sentir su tristeza.

Con un empellón, alguien le obligó a doblarse sobre sí mismo. Un sonido metálico le indicó que se había librado de los grilletes, pero la sensación de libertad duró poco cuando sintió la fría madera cerrarse sobre su cuello en un golpe sordo. A sus espaldas, alguien anudó sus muñecas con una gruesa cuerda tras cerrar el candado del cepo.

—¡Pueblo de Savarish! —anunció la inconfundible voz de Wilhelm—. ¡Ante vosotros tenéis a un traidor! ¡Aquel que decidió atentar contra la familia de Isenburg! ¡Quién acabó con la vida de nuestro respetado corregidor Siegreich! ¡El mismo que exterminó sin piedad a todos y cada uno de los miembros del Capítulo Blanco! ¡El criminal que trató de decapitar esta vuestra ciudad con fines oscuros, abyectos e imperdonables!

La muchedumbre allí reunida estalló en aplausos, aullidos fervorosos y gritos de justicia. Wilhelm había conseguido lo que se proponía.

—¡Pero decidid! —gritó de nuevo el noble con voz imponente—. ¡Decidid vosotros qué hacer con él! ¡De vosotros depende la justicia de esta ciudad, no de mí! ¡La justicia es por y para el pueblo! ¡Vosotros tenéis la última palabra!

«Cabronazo» —pensó Aldreth, asombrado por el carisma del noble. Consciente de que había conseguido condicionar al populacho con tan sólo dos frases de manual.

Los gritos de muerte no tardaron en llegar. La sentencia era clara.

—¡Pero antes! —les interrumpió el noble—. ¿No deseáis conocer el rostro de aquél que convivió junto a vosotros? ¿El rostro del traidor que se escondía tras una sonrisa?

Los aullidos fueron tan ensordecedores que por un momento Aldreth temió haber muerto ya. Sintió algo sobre su cabeza y de pronto la luz atravesó sus pupilas hasta cegarse. Con mucho esfuerzo, pudo ver los rostros de los allí reunidos. Le habían arrancado la capucha.

El silencio se propagó entre el populacho como una onda expansiva. Desde todas partes le observaban rostros petrificados.

Aldreth pudo contemplar en silencio el semblante de Paul el panadero, asombrado por verle en el patíbulo. Cerca de él estaba Jezabel, la dueña del prostíbulo, su rostro estaba marcado por el indudable signo de la incredulidad. A no pocos metros se encontraba el Capitán O’ree, que había dejado de contener a las masas para contemplar atónito el rostro del traidor. La lista de conocidos se hizo interminable; ninguno creía lo que veían sus ojos. Aldreth decidió mirarles uno a uno a los ojos, para que fuesen ellos mismos los que decidiesen si verdaderamente le creían culpable o no. Pocos pudieron sostenerle la mirada.

Un sollozo llamó su atención. A lo lejos Flora enterraba su rostro en el pecho de Gus, que la consolaba cariñosamente sin apartar los ojos de Aldreth. Una expresión indescriptible se había dibujado en su rostro. El muchacho no supo cómo interpretarlo y se sintió mal. Sintió el dolor de Gus. Sintió la decepción del viejo tabernero. Sintió haberle defraudado.

El joven aprovechó para girar levemente la cabeza dentro del cepo. Pudo ver la expresión de placer en el rostro de Wilhelm. El noble disfrutaba del espectáculo con un placer sádico. A su vera estaba el verdugo; un hombre encapuchado, alto y esbelto. No tan musculoso como Aldreth hubiese esperado pero igualmente terrible. Entre sus pálidos brazos aferraba un enorme hacha.

El momento de silencio no duró más. Algo impactó contra el rostro de Aldreth y supo que el verdulero le había acertado de lleno con un tomate. Al poco se sucedió una lluvia de objetos a cual más contundente y peligroso. El pueblo bramaba justicia y se sentía —a su vez— engañado por la doble vida que había llevado el joven hasta el momento. Para ellos, siempre había sido un simpático inválido. Ahora tan sólo era un asesino. Y un mentiroso.

Pudo ver a Gus abandonar el lugar acompañado de Flora, ni tan siquiera miró atrás. Aldreth le pidió disculpas, trató de gritar, pero su voz fue sofocada por los bramidos del gentío.

La sentencia estaba lista.

— VII —

Anixa trató de abrirse paso entre los allí presentes, pero fue imposible. Una barrera humana impedía cualquier paso a través. Los allí reunidos estaban furiosos y gritaban presas de un frenesí colectivo altamente contagioso. Al ver que resultaba imposible avanzar, Drachma tomó medidas.

Un brutal golpe de escudo fue suficiente para doblar en dos a un orondo señor que meneaba un nabo con su rechoncha mano. Al caer, Drachma no dudó en pisotear su cara para asestar el siguiente golpe. En esta ocasión, una mujer lo suficientemente vieja como para no estar ahí salió despedida por los aires en el momento en que Drachma se la quitó de en medio con un mañoso agarre. Anixa no dudó en seguir de cerca al enano, que se abría paso como una apisonadora.

Desde lejos, los guardias detectaron la revuelta que había comenzado a formarse.

—¡Ya vienen! —bramó el enano sin abandonar su labor—. ¡Prepárate!

Anixa trató de concentrarse, consciente de lo que ocurriría después. En un abrir y cerrar de ojos —y cuatro o cinco personas menos en el camino— varios miembros de la Guardia Alada cercaron a los insurgentes.

Drachma, lejos de sentirse en peligro, no dudó en disparar su hacha en un certero arco que impactó de lleno en el cuello de su oponente más cercano. La gente gritó espantada a su alrededor, creando un círculo lo suficientemente amplio como para permitir al enano luchar a sus anchas. A sus espaldas estaba Anixa, que trataba de recordar cualquier maldición lo suficientemente terrible como para mantenerlos a raya.

El enano se giró cuando —con el rabillo del ojo— pudo ver a uno de los guardias acercándose a la exorcista desde su punto ciego. No falló.

La muchacha se espantó al ser salpicada por la sangre del soldado, pero se sintió agradecida al ver que Drachma le había salvado la vida. A su derecha, otro de los soldados la hostigó tratando de ensartarla en una estocada mortal, pero en esta ocasión se sorprendió a sí misma cuando la espada del militar se derritió sobre su propia mano. El soldadillo se retorció en un aullido de dolor cuando el metal líquido entró en contacto con su piel.

Anixa sonrió. Por vez primera sentía haber hecho algo bien.

El círculo era cada vez más grande y la gente comenzaba a huir espantada del lugar. Anixa podía escuchar a Wilhelm proferir órdenes a diestro y siniestro. Al parecer, habían conseguido ganar tiempo para la ejecución.

Cuando quiso darse cuenta, Anixa pudo comprobar con horror cómo el número de guardias había aumentado considerablemente. Al parecer, les superaban con una diferencia de más de veinte.

—Te lo dije —anunció Drachma mientras desviaba una estocada—. ¡Pero aún nos queda esto!

La muchacha vio cómo el enano se llevaba la mano a uno de los barriletes de su cinturón. Nadie entendió qué significaba aquello hasta que lo dejó caer entre las piernas del mayor grupo de soldados.

—¡Corre! —bramó el guerrero, aferrando a Anixa por la cintura y levantándola en volandas.

No pudo ni dar dos zancadas cuando una ensordecedora explosión les catapultó a ambos por los aires. El artilugio de Thodrek había sido más efectivo de lo esperado.

El enano aterrizó de bruces junto con Anixa, que se resentía del golpe. Tras ellos había quedado un enorme cráter chamuscado con restos de algo que parecían ser soldados.

Drachma se levantó a duras penas, resintiéndose de la metralla que había decidido alojarse en su corva derecha; el único punto flaco de su radiante armadura. A su vera, Anixa se levantó sin problemas, mirando a su alrededor algo confusa tras la explosión.

Frente a ellos se encontraron con un muro de soldados preparados para asestar un último golpe.

Anixa trató de cubrirse inútilmente con sus brazos desnudos cuando un fuerte olor a ozono bañó sus fosas nasales. Drachma, que cubría a ambos con su enorme escudo, pudo ver cómo los pies de los soldados se cubrían de hielo hasta dejarlos firmemente unidos al suelo.

No dudó.

Con un rápido movimiento, volvió a levantar a la muchacha y se alejó de allí. Desde algún lado, el hechicero les estaba echando una mano y no tenía intención de estar cerca del área de efecto.

Drachma corrió en dirección contraria cuando un estallido cristalino le hizo volver la cabeza. Los guardas habían sido congelados y comenzaban a estallar uno por uno en pequeños pedazos de hielo.

—¡Vórtimer! —gritó Anixa, incapaz de contener su alegría.

Pero su alegría resultó ser una quimera.

Sobre el patíbulo, Wilhelm dio la orden.

Aldreth quiso decir algo, sin dejar de mirar a la muchacha. Sus labios hicieron el amago de abrirse en algo que nunca llegó a pronunciar.

Un destello plateado le cegó desde un punto incierto.

Un golpe sordo y contundente.

Anixa apartó la mirada en el último instante, sin querer ver lo que sucedería a continuación.

El comienzo

Aldreth dejó de apretar los dientes y volvió a abrir los ojos sin saber qué acababa de ocurrir. El hacha del verdugo se había clavado sobre el cepo, reduciéndolo a astillas.

Sin entender qué había pasado, el muchacho se levantó en el acto y saltó instintivamente del tablado con torpeza. Antes de que pudiese levantarse del suelo, tuvo la oportunidad de ver cómo el verdugo se deshacía de al menos cinco guardas con tan sólo dos giros de su hacha. Los guardianes restantes retrocedían aterrados ante semejante muestra de destreza. Por su parte, los ojos de Wilhelm se desencajaron al ver lo que acababa de suceder. Al parecer algo había escapado a sus planes.

En la lejanía, el muchacho escuchó los gritos de Drachma y Anixa, que llegaron en un abrir y cerrar de ojos para recogerle lo antes posible. Desatando sus muñecas y ayudándole a ponerse en pie con presteza.

—¡Vámonos de aquí! —tronó Drachma visiblemente excitado—. ¡Vámonos!

—P-pero —tartamudeó Aldreth, confuso y débil.

—¡Vámonos joder! —gritó el enano de nuevo, alzando al joven como un saco de patatas.

—¿Quién es ese? ¿Qué ha ocurrido?

Pudo ver los ojos de Anixa vidriosos de la emoción. La muchacha quiso abrazarle, pero no hubo tiempo: Drachma se puso en marcha.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

—¡No es de nuestra incumbencia! —bramó el enano.

Aldreth sintió la llamada de Pyro y conectó con él. Al instante pudo ver lo que sucedía desde un punto más que ventajoso.

—¡Es él! —gritó Aldreth desde el hombro de Drachma.

—¿Quién? —gruñó el enano sin dejar de correr torpemente a causa de la herida de su pierna.

—¡El vampiro!

— II —

Sobre el patíbulo, el verdugo se retiró la capucha. La expresión de Wilhelm se llenó de terror. El último guardia restante emprendió la huída acompañado únicamente por sus gritos y Ramsir Gottschalk trastabilló alarmado.

La atención de aquel ser tan sólo se centraba en Wilhelm, lo demás carecía de importancia.

—Me traicionaste —anunció el verdugo con voz sibilina, clavando sus ojos sobre el noble—. Me mentiste.

—¿Qué haces aquí? —inquirió Wilhelm, atónito—. ¿Cómo es posible?

El consejero observó las figuras de ambos. Wilhelm irradiaba un aura mortífera y letal, pero el verdugo no parecía nada especial. Se trataba de un hombre alto, de musculatura fibrosa y extremadamente pálido. Sus ojos, grises como el hielo ártico, destilaban inhumanidad. Sus cabellos, carentes de color, caían ondulados sobre sus hombros. Pero sobre él no pesaba ninguna maldición.

—Te burlaste de mí —anunció el ser con voz rota—. Trataste de matarme.

Wilhelm retrocedió torpemente, tropezando con uno de los maderos del cepo.

—¿Sabes acaso con quién estás jugando? —siseó el vampiro, conteniendo una furia gélida y letal.

Con un movimiento más rápido que el ojo humano, el verdugo aferró a Wilhelm del cuello, izándole en vilo.

—Te doy una última oportunidad, insecto —le susurró, apretando los dientes—. Dime dónde está.

—¡No lo sé! —se excusó Wilhelm—. ¡No puedo saberlo!

La garra sobre el cuello del noble se estrechó aún más.

—Mientes —respondió con voz gélida.

—¡No puedo decírtelo! —gorgoteó el joven, incapaz de articular más palabras—. ¡Me matará!

—Eso es lo que ocurrirá si no contestas.

—¡Peor aún! —dijo el joven noble, tembloroso—. ¡Me hará algo peor que matarme!

El asesino suspiró con aburrimiento.

—¿Decides no contestar?

—¡No, espera!

Dando por finalizada la conversación, el vampiro elevó aún más el cuerpo del noble y, tras un breve espasmo, éste quedo fláccido entre sus dedos.

De los allí presentes, tan sólo Anixa y Ramsir pudieron verlo con claridad. Algo había sucedido. El pálido personaje había deshecho la terrible maldición que reinaba sobre el noble, y éste había caído fulminado en el acto.

Los ojos de Anixa se abrieron de par en par, entendiendo algo que no podía creer. Sin perder ni un instante, giró buscando a Drachma; pero éste ya había desaparecido.

Por su parte Ramsir huyó despavorido, incapaz de asimilar lo que acababa de presenciar.

Y entonces llegó el silencio.

En un instante, el vampiro quedó a solas sobre el tablado. Con desprecio, miró por última vez el rostro de su víctima y después lo dejó caer. A su alrededor ya no había nadie. Tan sólo quedaba el silencio.

— III —

Anixa no tardó en alcanzar a Drachma, que cojeaba visiblemente. Sobre sus hombros, Aldreth se revolvía sin fuerzas.

—¡Le ha matado!

—¿Quién?

—¡A Wilhelm! ¡Le ha matado!

—¡Que se joda! —bramó Drachma con alegría pero sin detenerse—. ¡Que se joda bien jodido!

Aldreth sonrió sin fuerzas, alegre por la noticia.

—Le mató el vampiro —añadió Anixa.

—Por mí como si se envenena él solo —gruñó el enano sin darle importancia a quién había acabado con él.

Anixa tuvo que detenerse un instante para tomar aire. El enano seguía avanzando, combinando sus pasos con diferentes imprecaciones en su áspero idioma. La muchacha no pudo sino admirarse por la tenacidad del veterano de guerra.

—¡Vamos niña! —rugió el enano—. ¡No es momento para detenerse!

Anixa tomó una bocanada de aire y reemprendió la marcha, tratando de ignorar el flato que se le había localizado en un costado.

—Suéltame, Drachma —solicitó Aldreth con voz apagada.

—Una mierda te suelto —contestó el enano con su habitual tono—. No nos detendremos hasta salir de la ciudad.

Aldreth no tuvo fuerzas de contestar. Sabía que no podía contradecir al enano y no tenía energías suficientes como para discutir con él. En su interior, se sintió agradecido.

Al cabo de un rato, Anixa se dio cuenta de que Drachma recorría con maestría las calles menos transitadas de Savarish ¿lo tenía ya preparado?, ¿había planeado una ruta de huída? La muchacha no podía saberlo. A pesar de todo, se sorprendió mucho con la actuación del guerrero. De cuando en cuando se cruzaban con algún ciudadano, pero la gran mayoría se apartaba de su camino sin la menor intención de ser atropellados por un enano furibundo que recorre callejones con un preso a hombros mientras profiere alegres blasfemias en su propio idioma. Blasfemias que, de hecho, no sonaban nada bien.

La muchacha no pudo evitar suspirar aliviada cuando llegaron a un punto muy cercano a los límites de la ciudad. Sin apenas aliento, miró hacia atrás y pudo comprobar —para su tranquilidad— que nadie les había seguido. Drachma depositó a Aldreth con cuidado y después se dejó caer sobre un suelo terroso y sin empedrar. Se encontraban en el extrarradio de la ciudad.

—Lo conseguimos —dijo ella, aún sin conseguir creerlo.

Aldreth se incorporó torpemente y se palpó el pecho.

—Mi medallón… —susurró para sí mismo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó la muchacha, algo confusa.

Drachma jadeó desde el suelo.

—Nada… —contestó él con una media sonrisa que a la muchacha se le antojó profundamente triste—. No ocurre nada.

Aldreth le dedicó entonces su mejor sonrisa, y ella sintió lástima por el deteriorado aspecto del muchacho. Aldreth no quiso hablar sobre lo que suponía haber perdido el Medallón del Gremio. A fin de cuentas, no tenía intención de volver a dedicarse al asesinato. Quizás ésta era la manera en que el destino le separaba de su profesión.

Un graznido llamó la atención de los tres, que miraron en la misma dirección. Sobre la rama de un enorme olivo se encontraba Pyro, acompañado por toda una bandada de cuervos.

Aldreth meneó la mano con torpeza, exhausto, y Pyro no necesitó más señales para revolotear hasta su hombro. El pajarillo saludó a su amo frotando su negra cabecilla contra el rostro del muchacho, y éste sonrió de todo corazón. En esta ocasión podía sentir la felicidad del cuervo.

—Amigo mío —susurró Aldreth—. Volvemos a vernos, ¿eh?

Pyro graznó alegremente y se revolvió en su plumaje hasta parecer una bolita negra.

Anixa rio alegremente ante tal escena y Drachma emitió un extraño gruñido.

—Veo que te estás recuperando —le dijo Aldreth, acariciando una de sus alas—. Y también…

Los ojos de Pyro comenzaban a recobrar su fulgor amarillento. El resto de cuervos graznaron desde su posición, como reforzando las palabras del muchacho.

Aldreth conocía demasiado bien a Pyro y sabía que su longevidad le había granjeado un puesto de líder entre los cuervos de la ciudad. A decir verdad, la figura de Pyro era inconfundible; era el único cuervo cuyos ojos no eran negros. Sabía que la maldición que pesaba sobre sus ojos tan sólo le vinculaba a Pyro, pero éste podía a su vez hacer de intermediario entre los otros cuervos: creando así una red de visión de posibilidades ilimitadas. En gran parte, el éxito de Aldreth como asesino se lo debía al pequeño cuervo. El muchacho siempre jugaba con ventaja.

De pronto, la bandada de cuervos echó a volar y un instante después llegó a sus oídos un horrible estruendo. Aldreth se levantó como un resorte, ignorando su penoso estado. Anixa se puso en pie y Drachma ni tan siquiera se inmutó. No parecía importarle.

De una nube de humo surgió un extraño artilugio similar a un carro de caballos: pero sin caballos. Aldreth retrocedió unos pasos y Anixa no pudo creer lo que veían sus ojos. El ingenio avanzaba lentamente, expulsando grandes bocanadas de humo y haciendo horribles sonidos. Parecía tan inestable que en cualquier momento estallaría en mil pedazos.

—¿Qué es eso? —murmuró Aldreth, incrédulo.

El artilugio se detuvo en seco, sin dejar de temblar violentamente y hacer sonidos. Una puerta se abrió y de su interior surgió un enano de barbas rojizas con aire resuelto. Llevaba unas enormes gafas circulares ceñidas a su cabeza. Al bajar, deslizó las gafas hacia arriba dejándolas descansar sobre su gorro de cuero. Los cristales refulgieron bajo el sol.

—¡Aquí estáis! —rugió el enano con un acento muy similar al de Drachma.

Las miradas de los allí presentes no salían de su asombro.

—¿Qué es todo esto? —murmuró Aldreth, sorprendido de ver un segundo enano.

—Dijiste que no vendrías —gruñó Drachma desde el suelo, molesto por la aparición de su conocido.

—¿No pensarías que sería tan imprudente de anunciar mis planes a viva voz? —le reprochó el ingeniero—. Te creía más listo, Drachma.

—Y yo a ti menos feo, Thodrek —contestó el enano en tono jocoso.

Aldreth no pudo entender el humor del barbudo guerrero.

—He venido para sacaros de aquí —anunció el ingeniero haciendo caso omiso de las expresiones de incredulidad en los rostros de Anixa y Aldreth.

—Pues espero que hayas traído una pala, viejo amigo —refunfuñó Drachma, acariciando su sucia barba desde el suelo—. Porque yo no podré moverme en, al menos, tres forjas.

Ambos enanos rieron estruendosamente.

—No te preocupes —contestó Thodrek, agachándose y ayudando a su compañero a ponerse en pie—. Te llevaré a cuestas.

Anixa se detuvo a contemplar al enano ingeniero por vez primera. Físicamente era muy parecido a Drachma, con la salvedad de que tanto sus ojos como su barba lucían un color rojizo, mucho más juveniles que los de su compañero. Por otra parte, vestía de una manera singular. Sus ropajes estaban poblados de bolsillos, saquetes, cinturones y correas. De todos esos compartimentos asomaban extraños utensilios de metal que al parecer le servían para construir sus inventos. Su cabeza estaba cubierta con un gorro de cuero que lucía dos enormes cristales a modo de gafa. Anixa pensó que el enano tenía un aspecto cuanto menos estrambótico. También reparó en la musculatura del ingeniero, que no tenía nada que envidiar a la de Drachma.

—Nos vamos —anunció Thodrek, dejando que Drachma pasase el brazo sobre sus hombros para mantenerle en pie.

Drachma sonrió por primera vez en mucho tiempo cuando vio que Aldreth y Anixa se abrazaban de igual manera. Ambos se sonrojaron al ver la expresión del guerrero.

—¿Hay sitio para uno más? —siseó una voz a sus espaldas.

La expresión de Drachma se volvió a transformar en piedra y tanto Anixa como Aldreth se giraron como impulsados por un resorte.

—¡Vórtimer! —se alegró Anixa al ver al alquimista.

Aldreth le dedicó una sonrisa cansada, y Vórtimer respondió con un leve asentimiento de cabeza. El hechicero tenía buen aspecto. Había participado de forma decisiva en el rescate del muchacho y no parecía haber tenido ningún problema para alcanzarles. Al parecer, nadie se había percatado de su actuación. Muy propio del hechicero el pasar desapercibido.

—No estoy seguro de que tus brujerías tengan sitio en este carro —refunfuñó Drachma, que se sentía extrañamente irritado en presencia del hechicero.

Vórtimer le dedicó una sonrisa despectiva y Aldreth quiso reír ante la escena. La certeza de que nunca volvería a presenciar algo así le hacía ver las cosas con otros ojos. Thodrek les miró sin comprender qué clase de tensión había entre el hechicero y Drachma, aunque lo intuyó. Al fin y al cabo, era un enano.

—Gracias por todo, Vórtimer —le dijo Anixa de corazón, verdaderamente agradecida por haberles ayudado.

Vórtimer no encontró una respuesta por primera vez en su vida. Al encontrarse sin palabras, se limitó a fingir una leve tos y apartar su mirada de los brillantes ojos de la muchacha. No estaba acostumbrado a palabras amables y Anixa lo comprendía.

De pronto, Pyro graznó.

Un escalofrío recorrió el espinazo de Aldreth, que se estremeció sin comprender por qué. Anixa también lo sintió, incluso Vórtimer alzó su cayado de manera instintiva. Los enanos intercambiaron miradas preocupadas.

Un extraño frío invadió el lugar. El sol se ocultó tras una enorme nube.

—Volvemos a encontrarnos —dijo una voz rota. Aldreth no tardó en identificarla.

Todos giraron en dirección a la voz y no se sorprendieron al ver una esbelta figura sombría frente a ellos. Totalmente cubierta por negros ropajes, la silueta les examinaba bajo una oscura capucha. Sus argénteos ojos titilaban desde el interior.

—¡Largo de aquí! —bramó Drachma, revolviéndose entre los brazos de su compañero—. ¡Maldita sea!

La figura clavó sus ojos sobre el enano, como si acabase de percatarse de su presencia.

—No te exaltes —le recomendó con tono gélido.

Vórtimer le dirigió una mirada preocupada, pero no dijo nada.

—¿Qué buscas? —intercedió Aldreth, deshaciéndose del abrazo de Anixa—. ¿Vienes a terminar lo comenzado?

La figura pareció sonreír bajo el embozo.

—¿Terminar lo comenzado? ¿Qué clase de palabras son esas? —preguntó con su habitual tono carente de emociones—. ¿Acaso olvidas quién te liberó del cepo?

Al escuchar estas últimas palabras, la mente de Aldreth volvió al instante de su liberación. En ese momento no se había percatado, pero fue el vampiro quién destrozó deliberadamente el cepo.

El muchacho guardó silencio, perdido en sus recuerdos.

Una mirada indescifrable recorrió, uno por uno, a los allí reunidos.

—¿Acaso pensáis, alguno de vosotros, que si realmente mi intención fuese eliminaros no lo habría hecho ya? Todavía tenéis una utilidad.

Sus ojos infundían un terror irracional, irresistible e inhumano. Ninguno, ni tan siquiera Vórtimer, fue capaz de sostenerle la mirada. Se hizo el silencio, pero el vampiro no apartó su mirada. Anixa sintió que podía leer en su interior. No supo cómo zafarse de su escrutinio. Se sintió desnuda ante él.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó ella, sorprendiéndose a sí misma por el atrevimiento—. ¿Por qué me salvaste?

En un instante sintió cómo la atención de todos se centraba sobre ella. Aldreth la miró asombrado, con la mandíbula prácticamente desencajada. También sintió en su espalda los ojos del hechicero junto con la plena atención de los enanos. Hasta hubiese podido asegurar que Pyro también se lo cuestionaba en silencio.

El vampiro calló, omitiendo deliberadamente la pregunta.

—¿Por qué revertiste la maldición? —insistió ella, osando a mirarle directamente a los ojos—. Sé que fuiste tú, me di cuenta en el momento que acabaste con Wilhelm. Hiciste algo imposible con él. Le liberaste.

El vampiro le sostuvo la mirada, y sus ojos parecieron estrecharse peligrosamente.

Vórtimer pareció entenderlo antes que nadie, pero no dijo nada. Se mantuvo expectante.

—Fuiste tú quién me libró de morir en aquella jaula —le señaló sin tapujos—. Fuiste tú quién me auxilió cuando mi hechizo salió mal. Ahora lo entiendo todo…

El vampiro cerró lentamente los ojos bajo su capucha y después volvió a abrirlos con parsimonia, sin sentir mayor necesidad de contestar. Parecía cansado.

Anixa trató de continuar con su interrogatorio, pero Vórtimer interrumpió el momento.

—Eres maestro en magia oscura, vampiro —le dijo con su habitual tono de desprecio—. No es que me preocupe, pero quizás sea la respuesta que necesita nuestra joven amiga, ¿verdad?

El vampiro le miró de reojo sin prestarle mayor atención, y a Vórtimer no le gustó en absoluto el gesto.

—Te recuerdo —dijo de pronto von una voz fría como el hielo, como recordando algo—. Me sorprende verte vivo.

Vórtimer le devolvió una sonrisa triunfal, satisfecho. Él había ganado esa batalla.

—¿Qué buscas, vampiro? —intercedió Aldreth, cansado de preguntas sin respuesta—. ¿Qué haces aquí?

—He venido porque yo también abandono esta ciudad.

Todos guardaron silencio, intuyendo lo que vendría a continuación.

—¡Una mierda! ¡No vendrás con nosotros! —rugió Drachma, zafándose del abrazo de Thodrek y tambaleándose sobre sus propios pies—. Antes te mato aquí y ahora, monstruo.

El enano no tardó en llevarse las manos a su hacha. Por su parte, el vampiro no cambió de posición, limitándose a dirigirle una mirada cargada de desdén.

—Te he dicho que no te exaltes —repitió al cabo de un rato—. No tengo la más mínima intención de viajar rodeado de ganado.

Drachma, haciendo caso omiso de las palabras del vampiro adoptó una posición de ataque.

—¡Basta! —bramó Aldreth, haciendo acopio de fuerzas.

La atención de todos los presentes se centró sobre el muchacho, que se tambaleaba frágilmente. Buscaba inconscientemente unas dagas que no llevaba.

El vampiro enarcó sus cejas bajo el embozo, por un momento pareció dispuesto a desenvainar las espadas que ocultaba bajo el manto, pero finalmente optó por algo diferente.

Se retiró la capucha.

Todos contemplaron su rostro, petrificados. Una melena acerada caía como una cascada de metal sobre sus hombros, describiendo armoniosas ondas en el camino. Su cara, de facciones afiladas, contrastaba con la magnífica armonía de sus proporciones. Tenía un rostro que podía considerarse bello, de no ser por los detalles que lo convertían en algo igualmente terrorífico. Su piel, desprovista de todo color, era prácticamente gris. Tenía unas cejas rectas y perfiladas que conferían a sus ojos una expresión siniestra. La forma de estos era almendrada y vibraban gélidos tras unos párpados entrecerrados con perspicacia. Su nariz era recta, prácticamente perfecta. Sus labios no eran ni muy gruesos ni muy finos, tan canónicos como el resto de su figura. Era la personificación de algo tan atractivo como terrorífico.

Aldreth pudo apreciar pequeñas ronchas de color negro sobre su piel. Quemaduras. Al parecer al vampiro no le sentaba bien la luz del sol. Al cabo de unos instantes, el ser volvió a cubrirse con la capucha sin mediar palabra.

—Mi nombre es Kelthoras —se presentó—. Al igual que tú, mercadeo con la vida de los demás.

Los allí reunidos asintieron en mayor o menor medida, a excepción de Drachma que parecía estar evaluando el momento perfecto para atacar.

—Me asocié con Wilhelm de Isenburg para llevar a cabo una serie de trabajos —continuó con su habitual tono—. Él contactó conmigo. Hicimos un pacto.

—¿Dinero? —le interrumpió Vórtimer, sabiendo que la respuesta no sería afirmativa.

El vampiro le miró, inexpresivo.

—No —negó escuetamente—. Información.

El hechicero asintió, complacido por la respuesta y sin la menor intención de volver a interrumpirle.

—Wilhelm me prometió cierta información a cambio de realizar una serie de encargos.

—¿Qué clase de información? —preguntó Aldreth, inseguro de si quizás estaba preguntando más de la cuenta.

El vampiro se tomó unos segundos para ponderar su respuesta.

—Estoy buscando a alguien —replicó Kelthoras, sin desviar la mirada—. Wilhelm tenía acceso a la información necesaria para llegar hasta él. Me traicionó.

Aldreth asintió, intuyendo el por qué de todo lo sucedido en el patíbulo.

—A decir verdad —continuó el vampiro tras el embozo—, el auténtico plan de Wilhelm no me incluía a mí. Su verdadera trama consistía en que tú y yo nos matásemos en aquél baile. Para su desgracia, no fue así.

El joven asesino abrió los ojos, dibujando lo sucedido en su mente. Anixa le miró preocupada.

—Wilhelm pretendía eliminarnos a ambos antes de alzarse con el poder —dijo sin el mayor resquicio de resentimiento—. Cuando llegué a mi lugar de residencia, me esperaban allí un grupo de unos veinte matones.

Vórtimer sonrió con desdén, intuyendo la suerte que debieron correr los jayanes.

—Dejé vivo a uno —indicó el vampiro sin variar su tono de voz—. Le perdoné la vida con la única condición de que le comunicase al noble que yo había muerto. El resto ya lo conocéis.

—¿Y le creyó? —preguntó Vórtimer, incrédulo.

El vampiro volvió a reparar en la figura del hechicero.

—Parece ser que sí —respondió—. Es evidente que no esperaba verme allí.

En ese instante todos pudieron apreciar una horrible sonrisa brillar en las sombras del embozo.

Aldreth alzó la mano, atrayendo la atención del vampiro.

—Wilhelm era uno de los tuyos, ¿me equivoco? —inquirió con osadía.

El vampiro guardó silencio, sin parecer dispuesto a responder a la pregunta.

—¿Me equivoco? —reiteró el muchacho.

—Cállate ya —imperó Vórtimer—. ¿No entiendes que no va a contestar? Estos monstruos no hablan sobre los suyos.

Anixa le lanzó una mirada furtiva al vampiro, pero se sorprendió al ver que no le había importado en absoluto el apelativo de «monstruo».

—Pues tendrá que responder —se obcecó Aldreth.

El vampiro siguió observándole en silencio.

—¡Habla, maldita sea! —aulló el muchacho, exasperado ante la actitud del vampiro—. ¿Qué era Wilhelm? ¿Quién le convirtió en un monstruo? ¿Por qué…?

—Hay demasiadas cosas que no entiendes —le interrumpió Kelthoras.

Aldreth se mordió el labio, tratando de controlar una respuesta tal vez demasiado impulsiva.

—Ya sabéis todo lo necesario —dijo al cabo de un rato—. Abandonaré esta ciudad y continuaré mi búsqueda. Pero antes necesito hacer un último movimiento.

—¡¿Un último movimiento?! —rugió Drachma, que parecía a punto de escupir espuma por la boca—. ¡Lárgate antes de que me haga un abrigo con tu pellejo, bestia inmunda!

El vampiro sonrió bajo su embozo. Ignorándolo.

—Drachma Ranulfsson —le nombró—. Has vivido como un alma en pena desde el deshonroso incidente en las Montañas del Fin del Mundo.

Los ojos del enano se petrificaron al escuchar esas palabras. El forcejeo con su compañero cesó en el acto. No imaginaba que el monstruo pudiese disponer de semejante información.

—Nunca te has preguntado cuál es la verdad detrás de aquella masacre. Y ni siquiera sabes que las respuestas están a tu alcance.

Drachma guardó silencio. Ajeno a la realidad. Sus compañeros le miraron, incapaces de reconocer al enano ¿qué había pasado?, ¿de qué hablaba el vampiro?

—Svarthalla —dijo Kelthoras con una voz apenas audible.

Dando por finalizada su conversación con Drachma, los ojos del asesino se posaron sobre los de Anixa.

—Sabes muy bien que ellos nunca fueron tus padres —le dijo con su habitual tono gélido—. Desde niña sabes que por tus venas no corre sangre humana. Ellos te están esperando más allá del mar.

En esta ocasión fue Anixa quién perdió el aliento. El vampiro acababa de abrir la caja de Pandora señalándola como un ser inhumano. Desvelando aquello que se había afanado en ocultar durante toda su existencia.

Aldreth la miró de reojo, sin comprender de qué estaba hablando el asesino ¿acaso no era humana?

Se hizo un silencio sepulcral. Todos y cada uno de los presentes comenzaron a temer las palabras que saldrían de la boca del vampiro. En esta ocasión, la mirada del monstruo recayó sobre los negros ojos de Vórtimer.

—Cállate —le ordenó el alquimista—. No necesito oirlo.

El vampiro le dedicó una sonrisa sádica.

—¿Cuántos niños murieron en ese orfanato, Vórtimer? —preguntó con maldad—. ¿Cuántas almas segaste?

Vórtimer trató de encajar el golpe con impasividad, pero Aldreth pudo sentir perfectamente cómo todo su ser se convulsionaba en su interior.

—Sé que aún le buscas —continuó Kelthoras, tiñendo sus palabras con auténtico veneno—. Sathuros te está esperando.

La mirada del mago se endureció. Sus labios se tensaron. Aldreth pudo sentir en él una furia irrefrenable. Nunca antes le había visto así.

—Dónde está.

—En la misma ciudad que se esconde Marie —contestó el vampiro, mirando de reojo a Aldreth.

Fue entonces cuando el joven asesino sintió un mazazo en el pecho al escuchar el nombre de Marie. Un pasado que creía enterrado.

—¿Marie? —inquirió Vórtimer, sin saber que el monstruo se estaba refiriendo a Aldreth.

—Vive —continuó Kelthoras mirando ahora directamente a Aldreth y respaldado por la atención de Vórtimer—. Huyó de ti y del monstruo en el que te habías convertido. Aún sueña con la noche en que te presentaste en casa sediento de sangre hace ya diez años ¿qué le había sucedido a tus ojos, Aldreth?

—¡Basta! —aulló el muchacho, destrozado por el recuerdo.

Un sonido parecido a una risa brotó de los labios del ser.

—Pensé que quizás querrías conocer a tu hijo —susurró el vampiro como única respuesta.

Un silencio mortífero se propagó como una onda expansiva entre todos los presentes. Ni tan siquiera el viento se atrevió a interrumpir el momento. El rostro de Drachma aún no se había recuperado del golpe recibido anteriormente y su atención se encontraba dividida. Por su parte, Anixa no pudo contener el mar de lágrimas en el que se encontraba sin motivo aparente, y no parecía haber escuchado las palabras del vampiro. Vórtimer, sin embargo, era el único presente en la conversación. Completamente atento al devenir de lo que ocurriría.

Aldreth boqueó, sin encontrar las palabras. Sus ojos, abiertos de par en par, emitían con más fuerza que nunca su característico y fantasmagórico fulgor.

El monstruo sonrió, satisfecho con el resultado de sus palabras.

—¿Dónde? —insistió Vórtimer, al ver que sus compañeros no eran capaces de articular palabra.

—Ahora mismo, todas vuestras respuestas convergen en Svarthalla —contestó el vampiro, ajeno a la conmoción que había causado entre los allí presentes—. Pero pronto volverán a separarse a lo largo y ancho del mapa. Para no encontrarse jamás.

Vórtimer se giró en dirección a Thodrek, el único que se mantenía ajeno a las palabras del asesino.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Svarthalla en ese trasto?

El enano enarcó sus gruesas cejas al escuchar la pregunta.

—Más forjas de las que me gustaría.

—¿Conoces alguna manera más rápida de llegar hasta allí? —preguntó con plena consciencia de la respuesta que recibiría.

—No.

—En ese caso hemos de partir sin demora —masculló el mago, dirigiéndose al resto de los allí presentes.

Aldreth asintió, sin fuerzas para hablar. Estaba de acuerdo en que su próximo destino era aquella ciudad costera, al este de Savarish. Allí le aguardaban respuestas que hasta ahora no había querido conocer.

—¿Drachma? ¿Anixa? —preguntó Thodrek antes de dar por decidido el destino. Indispuesto a acatar ninguna orden de un hechicero.

El veterano guerrero no dijo nada. Con la mirada clavada en la punta de sus botas se dirigió hacia la entrada del enorme artilugio. Anixa miró a Aldreth, esperando a que él diese el primer paso.

—¡Alto! —tronó de pronto una voz a sus espaldas—. ¡Deteneos!

Aldreth reconoció la voz al instante, y dirigió su mirada hacia el lugar del que provenía, arrancado de sus propios pensamientos.

Frente a él, a escasos metros, se encontraba un rechoncho personaje con un característico e inconfundible bigote.

Gus.

El tabernero se acercó hacia él con paso firme, la expresión de su rostro era terrible. El muchacho no supo cómo reaccionar cuando el orondo personaje se encontró a tan sólo un palmo de él. Quiso encogerse, como un niño en el momento de recibir una regañina por parte de su padre. Dirigió su mirada hacia el suelo y después cerró los ojos, aguardando lo que vendría después.

Un abrazo.

Aldreth se sorprendió a sí mismo al encontrarse entre los brazos de su viejo amigo. El tabernero le abrazaba con un cariño paternal, con ese tipo de amor que Aldreth nunca había recibido. El muchacho cerró los ojos, disfrutando del momento. Hipó. Se convulsionó y lloró. Lloró sin saber por qué, pero se sintió feliz. Aliviado. Perdonado.

—Lo siento —se disculpó el muchacho en un susurro, sorbiéndose los mocos—. Lo siento…

—Estás vivo —masculló el tabernero, tratando de contener el llanto—. Gracias al cielo…

Ambos se mantuvieron abrazados durante largo rato. Al verlo, Anixa encontró una excusa para su llanto y Vórtimer, por su parte, disimulaba examinando con aire crítico el contenido de uno de sus saquillos. Más alejados, Thodrek trataba de distraer a Drachma parloteando sobre el enorme invento del ingeniero y sus peculiaridades. Pyro revoloteaba en círculos sobre el lugar. Kelthoras les observaba en silencio.

—Hijo mío… —dijo Gus, separándose por un instante para observar los ojos de Aldreth por primera vez en diez años—. ¿Por qué no me contaste…?

—Gustav de Isenburg —susurró la sibilante voz del hechicero—. ¿O debería llamarte simplemente Gus?

Aldreth miró a Vórtimer con expresión interrogante, y sintió que la atención del vampiro se centraba también sobre el mago.

—Vórtimer Palabragris —saludó Gus, con un leve gesto de su redonda cabeza.

—¿Hiciste como te dije? —preguntó el hechicero, haciendo caso omiso de la expresión de Aldreth.

Gus asintió vehementemente.

—Lo hice, muchacho —contestó con una sonrisa—. Tanto Flora como yo te lo agradecemos.

Aldreth les miró a ambos tratando de adivinar de qué estaban hablando, pero ninguno le ofreció explicaciones.

—Así que eras tú —susurró Kelthoras desde su embozo—. Te escondiste bien.

El tabernero le dirigió una mirada desconfiada.

—Sin la ayuda del mago no hubiese sido tan sencillo —contestó con tono pétreo.

—Gus… ¿tú?

El tabernero le miró a los ojos con seriedad.

—Así es, hijo —contestó a la pregunta que no había llegado a formular—. Yo soy el último viejo del Capítulo Blanco. Precisamente por eso temía que en cualquier momento pudieran atacarme a mí… o a Flora. Es una larga historia el cómo acabé sirviendo cervezas en mi mesón, pero has de saber que fue una decisión tomada como medida de seguridad.

Aldreth sonrió aliviado, admirando lo bien que había cumplido su papel durante todos estos años.

—En teoría mi cargo jamás debería salir a la luz, pero ahora me corresponde a mí participar de forma activa en la restauración de Savarish. Es una lástima saber que no habrá un sucesor en la familia, Flora es ya demasiado mayor…

—Hay un heredero —le interrumpió Vórtimer—. Sarah, la amante de Wilhelm. Está preñada.

Gus le miró con incredulidad.

—La muchacha trató de decírselo en varias ocasiones —siseó el hechicero—. Pero nunca pudo hacerlo.

—¿Y cómo lo sabes tú? —protestó Gus.

El alquimista perforó a Gus con una mirada cargada de ambigüedad.

—Los hechiceros sabemos muchas cosas.

El tabernero rio alegremente y volvió a estrechar a Aldreth entre sus brazos.

—No les digas la verdad —solicitó Aldreth, tratando de tomar aire entre los brazos del tabernero—. No merecen saber lo que ocurrió en realidad. Es mejor que las gentes sigan soñando con malvados asesinos y héroes protectores.

El viejo tabernero le dedicó una sonrisa orgullosa.

—¿Prefieres convertirte en un mártir? —le preguntó—. Ahora mismo, yo podría…

Aldreth negó con la cabeza.

—Sé que podrías arreglar las cosas —contestó—. Pero el pueblo no lo aceptaría. Desconfiaría y se dividiría al conocer la verdad. A veces es mejor vivir en una mentira.

El tabernero resopló, asociando las palabras de Aldreth con la vida que había estado llevando hasta ahora. Una mentira.

—¿Estás seguro? —inquirió Gus, preocupado—. No habrá marcha atrás.

—No te preocupes Gus, partiremos en un largo viaje.

El tabernero volvió a estrujarle entre sus brazos.

—¿Volverás?

—No lo sé, viejo amigo —contestó con una mirada cargada de cariño—. Espero que sí.

En esta ocasión fue Aldreth quién estrechó a Gus entre sus brazos. Pyro graznó.

—Vete ya, hijo —le dijo Gus, conteniendo las lágrimas—. Tus compañeros…

Aldreth siguió la mirada de Gus y pudo ver cómo el resto del grupo ya había montado en el enorme y ruidoso artilugio del enano, a excepción de Anixa que aguardaba a una discreta distancia.

—Nos vemos, viejo —le dijo con su habitual sonrisa resplandeciente. Sincera.

El tabernero acarició la cabeza de Aldreth con garbo, alborotando de nuevo sus cabellos.

—Hasta pronto, hijo.

Aldreth giró sobre sus talones y no volvió la vista atrás.

Frente a él sólo quedaba ella. Anixa.

Se miraron a los ojos. Las preocupaciones de ambos se esfumaron como si nunca hubiesen existido. Ella sonrió. Él trató de desviar la mirada y una sensación de calidez invadió sus manos. Anixa las sostenía entre las suyas. Se sintió estúpido, pero supo de pronto que jamás volvería a soltarlas.

Alzó la mirada de nuevo y entonces lo supo. Lo comprendió.

Estaba junto a él, sonriendo. Sus ojos dorados centelleaban con algo parecido a la alegría. Le transmitían una sensación que Aldreth ignoraba pero que —sin saberlo— le hacía sentir bien. Eran los suyos unos ojos penetrantes, dulces, tiernos y cariñosos.

Y hermosos. Los ojos más hermosos de todo el mundo.

Anixa se inclinó sobre él, rozándole suavemente con sus cabellos. Él se estremeció, no por el roce, sino por entender. Entender que jamás olvidaría esa sensación. Que nunca podría comparar la suavidad de sus cabellos con la de cualquier otro. Nunca podría olvidar su aroma, su tacto, su roce. La certeza de que jamás desearía otros labios que los suyos.

Sus labios.

Estrechando su rostro entre sus frágiles manos, Anixa le besó como si hubiese leído sus pensamientos. Y entonces nada importó. Sólo valía el momento. Porque a partir de ese preciso instante ya nada tendría sentido sin ella. No bebería de otros labios que no fuesen los suyos. No necesitaría a nadie más.

—Gracias —susurraron esos labios muy cerca de su oído—. Gracias por…

Pero él no quiso saberlo y la interrumpió con un beso, seguido de otro más suave. Después vino una caricia, dulce y consentida. Se miraron a los ojos y sin verlo supieron que sonreían. Ella rodeó su cuello con los brazos y él la sujetó por la cintura. Entonces el tiempo pareció detenerse por un pequeño instante que para ambos fue poco menos que una eternidad. Nada en ese momento importaba. Tan solo ellos dos.

Y entonces, sin desearlo, volvieron a la realidad. A sus espaldas se encontraba el enorme carro, vibrando con aire amenazador.

Aldreth buscó con la mirada al vampiro, pero éste había desaparecido de la misma manera que apareció.

Desde un ventanuco se asomó Thodrek, equipado con las enormes gafas que le conferían un aspecto de búho.

—¡Vámonos! —bramó desde el interior—. ¡Todos a bordo!

Aldreth montó en el artefacto con serias dudas, ayudado por Anixa. La puerta se cerró tras ellos y un extraño olor a cerveza invadió sus fosas nasales.

—En un principio ideé este trasto para que funcionase con cerveza —indicó Thodrek, orgulloso de su idea—. Pero después pensé que la cerveza no hay que malgastarla en locuras.

—¿Estás diciendo que este chisme es una locura? —inquirió Vórtimer, extrañamente nervioso.

—¡Así es! —contestó Thodrek con tono demente—. ¿Y qué no lo es, hechicero?

—Yo me bajo de aquí… —murmuró Aldreth, mirando con anhelo a través de la ventana.

—Va a ser un largo viaje —gruñó Drachma, recuperando las energías a medida que se hacía a la idea de partir hacia respuestas largamente anheladas—. ¿Tenemos cerveza?

—Más de la que pudieras imaginar —contestó Thodrek mientras activaba concienzudamente una serie de palancas y botones de colores.

El artilugio vibró violentamente y comenzó a moverse como por arte de magia, autopropulsado. Una enorme nube de humo se formó a su alrededor.

En el interior, Aldreth pudo ver cómo Vórtimer susurraba las palabras de un encantamiento que posiblemente estuviese enfocado —exclusivamente— a su propia seguridad. Drachma, sentado en la parte delantera junto con Thodrek, hurgaba entre los compartimentos del invento en busca de cerveza. Anixa se apretaba a Aldreth con cariño y éste disfrutaba del momento. A través del ventanuco se podía ver a Pyro revoloteando alegremente tras el ingenio enanil.

—¡Perfecto! —rugió Drachma con expresión victoriosa.

Entre sus manos sostenía un barrilete con aire triunfal. El enano tiró de la anilla.

Aldreth se alarmó al ver los ojos de Anixa, que parecían estar a punto de escapar de sus órbitas.

— IV —

Gus no pudo evitar sonreír al escuchar una lejana explosión.

Al parecer, el viaje de su amigo estaría lleno de percances.

—V-

—¿Sabes, asesino? —siseó Vórtimer al oído de Aldreth—. Se dice que los vampiros son capaces de leer las mentes.

El muchacho le dedicó una mirada confusa, tratando de entender a qué se refería exactamente. Por toda respuesta, Vórtimer se limitó a volver a sus asuntos.

— VI —

—¿Finalmente irán? —preguntó una voz sensual con un tono que parecía acariciar los distintos matices de la corrupción.

—Ya están de camino —contestó una voz fría como el hielo.

Agradecimientos

Quiero darle las gracias a Sergio, padre de Vórtimer, por confiar en mí las aventuras de su hechicero. Espero de corazón que su periplo junto con Aldreth haya estado a la altura de lo que esperabas de él. Es un verdadero orgullo poder contar con tu mago y su hielo negro.

También quiero darle las gracias a Álex, por ser el mejor amigo que se puede tener. Gracias por ser el primero en leer este libro cuando tan sólo era un boceto y colaborar con tu siempre sincera opinión. Gracias también por tu apoyo incondicional, y por invitarme a desayunar cada mañana.

No quiero olvidarme tampoco de mi mentor Alberto Fernández, profesional intachable que se atrevió a darme una oportunidad, leyéndose el manuscrito y aportándome valiosísimas opiniones que influirían —para bien— en el resultado final.

Gracias por supuesto a Eva y Joel, dos grandes amigos e ilustradores que han dado forma a los protagonistas de esta historia. Sin vosotros, esta historia no tendría rostro. Sois unos verdaderos artistas y llegaréis muy lejos.

JUAN TEJERINA VILLAMUERA (Madrid, 1986) es un joven diseñador cuya principal vocación es la de crear. Ganador de varios concursos de relatos fantásticos (Warhammer Online, GOA) estrena su primera novela en la que misterio y fantasía se encuentran con el humor más negro y ácido, dando como resultado una obra muy personal que se aleja con carácter propio de la fantasía más tradicional.