LOS NUEVE DEL CUADRO

El descubrimiento de una conspiración fraguada, tanto entre los comandantes cruzados como en los jerarcas musulmanes, para asesinar a Ricardo Corazón de León y Saladino, firmantes de un tratado de paz con el objeto de poner fin a las guerras de la Tercera Cruzada, motiva una celebración en la ciudad fortificada de Al-Arish a finales del año 1191. En ese mismo evento, el rey Ricardo es despedido por Saladino, pues se encuentra a pocos días de regresar a Inglaterra después de haber logrado la paz. Un cruzado escocés pinta un cuadro del Sultán, el Rey y los hombres que a cada uno acompañan, nueve en total, para inmortalizar ese momento histórico.

Ochocientos años más tarde se intenta un golpe de Estado contra el Presidente de la URSS, e inclusive acabar con su vida. El inestable ambiente político que entonces se vive en la URSS, víspera de su desintegración a fines del año 1991, promueve el aparecimiento de ciertas mafias, una de las cuales ejecuta un cruento asalto con varios asesinatos, a fin de apoderarse de un cargamento de armas atómicas, para venderlas a grupos terroristas del Medio Oriente.

Dos agentes secretos de la Agencia de Seguridad Nacional e Inteligencia de los Estados Unidos, son perseguidos por sospecharse que en su trabajo han cometido actos de espionaje. Con el propósito de limpiar su imagen y demostrar su honestidad, deciden emprender la búsqueda y rescate de las armas atómicas, sobre cuyo destino están parcialmente informados. El desarrollo de esta aventura, enredada en los conflictos de Oriente Medio, sustentados en intereses de facciones terroristas, recrea una conexión sutil y fantástica entre los acontecimientos de la Tercera Cruzada y los sucesos relacionados con el derrumbe de la Unión Soviética ocho siglos después.

©2014, Córdova Cordero, Pablo

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Los nueve del cuadro

Pablo Córdova Cordero

NOVELA

Lo más siniestro de esta empresa llamada Guerra,

es que cada jefe de asesinos hace bendecir sus banderas,

e invoca el nombre de Dios antes de exterminar a su prójimo.

Voltaire

1

ESCALÓN

LAS sombras de Ahrun Saharik y Robin Locksley ondulaban en el suelo pedregoso mientras seguían a dos hombres a lo largo de un oscuro callejón, al avanzar, el balanceo de sus cuerpos dejaba paso a fugaces destellos del sol rojizo que se hundía en el crepúsculo. Cuarenta zancadas atrás, Locksley y Saharik no quitaban la vista de aquel par de siluetas que parecían emerger del suelo como si fuesen prolongaciones de sus propias sombras, caminando al mirador situado en el extremo del pasadizo. Desde allí contemplarían el paisaje exterior de ese lugar envuelto entre cadenas montañosas donde estaba la ciudad donde se hallaban, un imponente muestrario de ruinas y abandono repleto de mansiones, chabolas y palacios de singular apariencia y portentosa belleza, de asombrosas fachadas esculpidas en los muros rocosos, repletos de regios aposentos vaciados en las entrañas de las paredes pétreas, cuya solidez granítica de tono rosado era el único matiz visible en esa región situada en medio del desierto.

Shaharik y Locksley superaron en el camino a una decena de soldados apostados junto a una escalinata, inmóviles, como si fueran una especie de muestrario escultórico empotrado en la penumbra, teñidos por la cobriza luz crepuscular, algunos sentados, otros ocultos tras las sombras de sus camaradas, estribados en los barandales o arrimados a los muros de aquellas mansiones, que por sus dimensiones enormes podían ser la fabulosa residencia de espíritus prodigiosos.

En medio de ese limbo tenebroso, sumergidos en una sordina alterada solo por el ruido de sus pasos, quienes iban adelante percibieron de repente un golpeteo similar al de una flama agitada por el viento. La presencia invisible del presagio acarreado en aquel ruido los turbó, por instinto se detuvieron, una inevitable sospecha los obligó a ponerse en guardia. Apenas habían transcurrido instantes desde la vibración de aquel zumbido misterioso, cuando uno de ellos lo sintió transformado en el golpe de una flecha clavada en el pecho; el poderío del impacto lo empujó contra el muro, sin embargo la saeta no penetró como el furtivo arquero habría pretendido, a duras penas el dardo traspasó el género del ropón, estorbado en su mortal destino, chocando en la cota de malla. La intención había fracasado, mas pese a los eslabones de la armadura, la potencia concentrada en la punta del proyectil consiguió lastimarlo. Lleno de rabia arrancó la flecha enredada en las hebras de la tela, el susto y la sorpresa logró sorprender a la pareja, uno de ellos salió del estupor y dio la voz de alarma llamando a los soldados invisibles que descansaban en el fondo de la tiniebla. “¡Traición…Traición!” clamó angustiado. En ese mismo intervalo y sin que ninguno de los dos lo esperara, advirtieron la presencia de una silueta, venía hacia ellos en carrera desaforada por la calleja echando un bramido que a momentos pareció superar los gritos de alarma. La carrera de esa especie de fantasma acortaba su trayecto entre la pareja de caballeros y el signo de muerte esculpido en la cimitarra en una de las manos. Mientras el bandolero se aproximaba, miró su propia sombra encaramarse en los anhelados trofeos, lo esperaban quietos y listos a enfrentar la súbita ofensiva. El sayón sabía que falló el primer intento, esta vez probaría otro más audaz, dispuesto a perder la vida por el éxito del intento. Avanzó sin pausa, su mirada captó el brillo del sol atardecido que chispeaba en las barbas de la víctima elegida, inmóvil, con la flecha agarrada en una de sus manos. En los instantes finales, la escandalera y el aviso de traición movió a vigías y soldados como si fueran un hervidero de palomas espantadas al paso de un extraño. Llenos de ansiedad arrancaron cuesta arriba, su saliva amarga y pastosa, los corazones golpeando en los oídos al compás del trote. Dispuestos a matar blandían las espadas, pero la distancia era larga y presentían inútil su esfuerzo. No llegaron a tiempo, primero fue el salteador decidido a terminar lo comenzado, pero su atrevimiento no le hizo imaginar que la presa esquivaría el embate de la cimitarra y aprovecharía la pirueta para enterrarle la flecha bajo el esternón hasta mojarse los dedos con la sangre. El engaño tampoco fue el desenlace de la feroz respuesta, el caballero terminó el contraataque mediante un raudo movimiento de otro brazo, en cuya mano sostenía un puñal de doble filo, y soltó un tajo cercenando la garganta del bandido. No vio la hoja hundirse en la blandura del pescuezo, solamente escuchó un siseo al rozar el filo del arma en las vértebras del cogote. El agresor cayó sin exhalar quejido, su cuerpo rodó en el suelo dejando a cada voltereta salpicaduras de sangre y quedó atrancado entre unas piedras a la orilla del callejón. Mientras esto aconteció, su compañero trató de recuperar el resuello y salir del asombro ante la ferocidad del suceso, pero antes de concebir una idea clara de lo que ocurría, surgió de la nada otro forajido envuelto también en ropaje oscuro. Seguro de enfrentar otra carga y resuelto al encuentro fatal, cubrió al camarada herido y esperó al que venía exhalando un aullido con el que ponía más pavor a la embestida. En pocos trancos agotó el escaso trecho entre él y sus potenciales víctimas, pero al fin del recorrido desapareció el clamor, un corte en el gollete enmudeció en un santiamén el tétrico alarido. La cabeza abatida rodó en el suelo antes de caer el cuerpo degollado junto a la espada. La pelea envalentonó a la pareja dispuesta a desbaratar otra ofensiva, mirando desconfiados a los flancos tupidos ya por la creciente oscuridad, a punto de convertirse en negruras insondables. Solo entonces la matraca de la tropilla encabezada por Locksley y Saharik, llegaron a formar en su contorno un cerco.

Era un hombre alto, de barba tupida y corpulento quien soportó el flechazo. Arrimado a la pared rocosa limpiaba el puñal en la capa, respirando aún agitado tras el episodio, no parecía interesado en comentar lo ocurrido, su atención la concentraba en la limpieza del puñal, mientras los soldados de la escolta armaban un alboroto en el trecho del desfiladero, para cerciorarse de la ausencia de más peligros. Robin Locksley se aproximó al señor que sostenía el puñal desenvainado, le notó pensativo y pese a la escasa luminosidad, vio la hoja brillante del arma en una de sus manos. Hizo una reverencia; con el índice indiscreto señaló el manchón sanguinolento a la altura del pecho sobre el camisote, le preguntó si se encontraba bien.

—¡Os habéis demorado más de la cuenta!—, respondió malhumorado—. ¡Parecéis escribanos morosos a quienes toma un día registrar un fugaz asalto, cuando un buen escribano es capaz de firmar, en la mitad del mismo tiempo, mil páginas sobre el curso de una célebre contienda..!

La voz tonante de respuesta produjo alegría en todos los demás, Ricardo Corazón de León debía estar ileso. Locksley, dubitativo, meneó la cabeza preparando su ánimo para un regaño mayor, pero el Rey no interpuso más reproches, contemplaba en el alfanje que poseía Saladino en la manos, en un fugaz parpadeo vio los destellos vespertinos rodar por el filo curvo de la hoja, en tanto se esmeraba en quitar con un girón de lino la sangre del arma.

Los soldados terminaron de escudriñar el posible rumbo de los salteadores en el tramo del callejón, allí tan solo era visible la violencia acuñada sobre el suelo tinto en sangre, serpenteando aún entre los pedruscos al ritmo lento del sol que se ocultaba. Locksley pretendió entregar la espada al rey Ricardo, pero no la quiso recibir, el escudero creyó que habría perdido la euforia después de la cruenta escaramuza, pese al resultado victorioso de la contienda librada junto a Saladino, Sultán de todas aquellas tierras más misteriosas que santas. Arrimado al muro, Ricardo Corazón de León dio un hondo suspiro, se despojó de la cimera, sacudió de lado a lado su melena y se aproximó al musulmán, aún atareado en lustrar el metal azulado del alfanje, cargado de signos arcanos para ojos extraños. Ricardo asentó una mano en el hombro del sarraceno. Él, desde hace rato intuía que el flechazo apenas le habría lastimado levemente. Al posar también la suya sobre el hombro de Ricardo, los dos borraron las expresiones duras del rostro, su hechizo legendario transmitió especial energía y junto a los soldados, unos más otros menos, alabaron el triunfo en aquel brumoso callejón de Petra, luego de la intentona de asesinar a Ricardo Corazón de León, Rey de Inglaterra y a Salah-al-Din Yussuf, Saladino, Sultán de Egipto, Mesopotamia, Siria y Palestina.

La ciudad de Petra ya estaba abandonada cuando la visitaban aquellos implacables adversarios de épocas pasadas, paseando por ella conversaban sobre el acuerdo de paz celebrado al término de la batalla de Arsuf, una de las pocas que Ricardo contó a su favor luego de varias derrotas a manos de Saladino, temido estratega de los ejércitos sarracenos. El tratado de paz concertado entre los dos, fue el origen de una leal amistad, además de facilitar al rey Ricardo argumentos para impedir el patrocinio de una Cuarta Cruzada, cuyas razones para organizarla eran las mismas de las anteriores, amparadas en la evasiva de las bulas papales y edictos de varios reinos europeos para liberar Jerusalén y otros lugares santos en poder de los musulmanes. En Petra uno y otro celebraban el fin de esa guerra sanguinaria en la que ambos bandos combatieron brutalmente, ahora estaban convencidos que serían los últimos actores de ese conflicto prolongado casi un siglo y celebraban los términos de ese acuerdo de paz, inspirados en el rigor de sus respectivas religiones, ansiaban sofocar las contiendas de cristianos y musulmanes, despojados ya de prejuicios y creencias divinas para proteger los lugares sagrados, comunes a sus credos religiosos. Obstinados en su voluntad pacifista, no sospecharon la posibilidad de una confabulación favorecida por contrarios empeñados en fomentar la guerra, lo acontecido hace poco demostraba el error de su confianza y la fragilidad de su optimismo. Por otra parte, el incidente les forzaba a averiguar quiénes concibieron y ordenaron aquel atentado, a fin de descubrir las cabezas de enemigos solapados. Bajo esta consigna reafirmaron en Petra su voluntad de mantener la paz y terminar con el azote de una guerra centenaria, de humillación, muerte y desolación, ensañada con las víctimas que habitaban esos territorios milenarios y cuyo eco siniestro atravesaba los desiertos y rebotaba sin cesar en los muros de los reinos europeos, hasta donde había extendido su brazo la fatídica contienda.

Ricardo y Saladino ordenaron a sus escuderos encender antorchas y que las respectivas cuadrillas hurgasen entre las ropas de los cadáveres, algún rastro que permitiese la identificación de los atacantes; si hallaban evidencias en los rostros de los cadáveres estarían seguros que el suceso no pudo ser un simple asalto de ladrones. Con las órdenes dispuestas, avanzaron al punto donde cayó el segundo salteador, cuya cabeza había rodado unos pasos atrás. En cuanto Saharik levantó la túnica del decapitado, a todos extrañó el vello encrespado, profuso y claro de sus piernas, con un rápido movimiento Saladino prendió a la punta de la cimitarra el albornoz del cadáver y de un cintarazo lo cortó dejando al desnudo el torso de ese desconocido. Incrédulos miraron el despojo advirtiendo su origen inconfundible, piel y pelambre confirmaban su raíz europea. Bajo la nuez del pescuezo recubierto de tierra y sangre, tenía tatuada una cruz azulada, alrededor de ella lucía una trenza hecha de crin de caballo, probablemente el infeliz nunca imaginó que el enlace de aquel dije pintado para siempre en el pellejo, lo perdería muy pronto entre las mínimas fauces de millones de gusanos. Locksley asomó en ese momento con la cabeza en sus manos, la sostenía de un mechón de pelo rubio.

—¡Por San Jorge, es uno de los nuestros!—, exclamó Ricardo—. No veo si es de la Orden de San Juan o un Templario. ¡Quiero mirar sus ojos, Locksley! —ordenó al escudero.

Locksley se puso en cuclillas y presionó con una mano la cabeza contra el suelo, usando el índice y pulgar de la otra para abrir uno de los párpados. Los hombres de las antorchas situados junto a los monarcas observaban expectantes la operación, por si se produjera el hallazgo de un indicio. En instantes Locksley logró su cometido, la luz de los hachones permitió distinguir el color puro de un iris azul claro pese al velo turbio de la mirada de aquel ojo sin vida.

—¿Conocéis vosotros a este hombre?—, preguntó Ricardo, señalando el rostro cadavérico que parecía moverse con la ondulante luz de las candelas. Los cruzados menearon la cabeza, aparentemente ninguno sabía de quién se trataba. Ricardo rumiaba la sospecha que entre las huestes a su mando se había tramado el atentado, la tramoya del atuendo oriental no era sino cuestión de disfraz para endilgar la culpa a los otros.

—¡Arrancadle los ojos Locksley…! ¡Emplead presteza en la tarea y ponedlos a buen recaudo, estoy seguro que esos órganos muertos, aunque carezcan del fulgor vital de su dueño, alumbrarán las caras de los confabulados en cuanto los tengan frente a sus ojos, palidecerán ante la mirada acusadora de la muerte!…¡Ya lo veréis, lo juro por San Jorge!— agregó sin refrenar el furor.

Decidido a realizar las pesquisas para dar con los traidores, pensó emprenderlas en primer lugar contra el Archiduque Leopoldo de Austria y sus consejeros más cercanos, Jaques de Normandie, uno de los principales jefes de los Caballeros del Temple y Roland Troiscroix, comandante de la Orden de los Hospitalarios de San Juan. Mientras en esto cavilaba, varios soldados curioseaban las mañas aplicadas por Locksley a fin de extirpar el par de ojos azules; con artes de cirujano utilizaba la daga para escindir carnosidades y ligamentos, sin que le estorbasen en nada el tamaño de sus dedos engrosados a fuerza afianzar la espada, el arco y las flechas. Aparentemente asqueados, algunos cruzados y otros tantos sarracenos se alejaron del sitio, un raro sentimiento hacía en ellos inaguantable aquella carnicería, reacción incomprensible para su laya acostumbrada a la rutina de la muerte y a las horripilantes escenas de la guerra. Saladino había ordenado ordenó traer el segundo cadáver.

—No hace falta—, interrumpió la voz áspera de Ahrum Saharik.

—¿Qué sucede…?—, preguntó sorprendido, mientras Ricardo esperaba ansioso la respuesta, mirando atentamente al escudero musulmán.

—Es Nuredin Yazar, Jefe de caballería de Escalón—, aclaró.

El asombro hizo presa de Saladino y Ricardo, la revelación era tan sorprendente como la del cadáver europeo.

—El occidental debe ser tan importante como el nuestro—, opinó Saladino—, todo lo cual significa una conjura fraguada entre cruzados y musulmanes.

Ricardo apuró a Locksley a rebuscar su memoria en un intento por identificar el nombre de aquel cadáver, lo descubierto por Saharik podía facilitar las investigaciones y los autores del atentado.

—Estoy seguro que es el conde Günter Von Mulvestorg, capitán de los Pendoneros de la Orden de San Juan—, irrumpió la voz de un soldado escocés unido al grupo de curiosos.

El Rey estaba pensativo al escuchar la referencia, pero Saladino le sacó de la distracción, sus palabras no hicieron sino aumentar la sorpresa.

—Ahora recuerdo, Ricardo—, dijo—, hace pocos días en mi tienda repasábamos con Nuredin Yazar las ventajas de nuestro acuerdo de paz y de pronto recibimos un aviso, llegaba una partida de jinetes desde cruzados de Escalón, el jefe de la cuadrilla deseaba conferenciar con Nuredin Yazar y se presentó con ese nombre difícil que ha pronunciado vuestro soldado escocés. Tal parece Ricardo, querido amigo, que facciones de ambos lados, no solo están opuestas a nuestras decisiones, sino que conspiran contra el Tratado de Paz, prefieren una guerra sanguinaria sin final ni victoriosos—, afirmó con un gesto de decepción—. Sin embargo presiento que serán pocos, si he de contar a cruzados y musulmanes entre quienes se ha forjado la emboscada para asesinarnos y sepultar la decisión convenida de vivir en paz y acabar esta guerra maldita.

—Estáis en lo cierto Saladino, pero mucho me temo que existan otros encubiertos y creo que huelo a más infiltrados planeando nuevas traiciones—, añadió Ricardo en voz baja—, pero, también os aseguro que acabaremos con esa horda de canallas y sus malignos propósitos—, dijo controlar la rabia—, si fuese necesario inventaremos otra guerra contra esos bastardos si es ésta es la única vía para una paz duradera.

—Coincido con vuestras reflexiones Ricardo—, replicó Saladino—. Deduzco que los implicados en la conspiración no habrán sido solamente la pareja de felones cuyas cabezas cortamos, tengo la certidumbre de la complicidad de otros emboscados y presiento tenerlos muy cerca.

—Eso he pensado yo también, Saladino—, afirmó Ricardo—, el atrevimiento de estos asesinos tienen que haberlo dirigido las cabezas de jerarcas ambiciosos, insaciables en su apetito de rapiña y poder, los que disfrutan la vida sin probar la obscenidad de la guerra, delegando en nosotros el vil reparto de la muerte. El resguardo de los santos lugares es un ardid para justificar la matanza, puesto que quienes profesan la fe adoran estos símbolos donde quiera que se encuentren, como lo hacemos nosotros.

Tras la prédica Ricardo inclinó su cabeza e hizo un imperceptible gesto a Saladino, sugirió separarse de la soldadesca hasta un lugar en el cual pudiesen hablar sin recelos.

—Amigo mío—, dijo Ricardo—, el peligro en que nos han puesto nuestros adversarios lo vislumbro aún latente, es vital mantener nuestra alianza en las investigaciones, hasta descubrir los gestores de esta conjura sin que importen cuántos fueran ni cuáles dignidades ostenten.

—Contad con mi respaldo Ricardo—, afirmó Saladino, resuelto a no transigir en el esfuerzo de consolidar la paz entre musulmanes, judíos y cristianos.

—Una corazonada golpea desde hace rato en mi cabeza—, musitó el Rey en voz baja—, por eso os he traído hasta aquí Saladino. Presiento que la muerte se encuentra ahora mismo entre nosotros, escuchadme al disimulo, debemos evitar que ninguno de nuestros acompañantes advierta mi desconfianza.

Fijó la mirada azul en los ojos negros de su amigo sarraceno, le escuchaba sin perder una sola palabra ni distraer el entendimiento en medio de la algazara de la guardia ubicada alrededor de Locksley.

—¿Podríais imaginar que nuestros enemigos conchabaron solamente a dos forajidos para matarnos?—, preguntó Ricardo—. ¡Es imposible!—, continuó sin esperar la respuesta—. Fijaos bien en nuestros soldados Saladino, son cinco a vuestro mando y otros tantos bajo mi orden, todos ellos suman diez, aparte debéis contar a nuestros escuderos Locksley y Saharik. De habernos matado los embozados, no se habrían atrevido a enfrentar la decena de leales y los dos de nuestra escolta personal, esta duda me hace pensar, sin temor a equivocarme, que en el grupo aún permanecen encubiertos más traidores y asesinos.

La deducción del Rey admiró a Saladino, porque iguales suspicacias cruzaban por su cabeza, no era explicable que solo dos individuos hubiesen recibido la encomienda de asesinarlos desafiando la resistencia que presentarían sus hombres.

—Coincido contigo Ricardo, similares cálculos he tenido desde hace rato y siento que aún corremos peligro, pero lo grave de este trance es que no podamos distinguir cuáles son amigos y quiénes los enemigos—, observó Saladino.

—¡Venid conmigo, preparad vuestra cimitarra!—, dijo con visible decisión Ricardo—. Preparaos para un combate que lo voy a liberar ahora mismo desde el mismísimo Infierno; a todos acusaré de traidores y amenazaré con matarlos, entre tanto vigilad sus movimientos porque si uno o varios de ellos tocan el pomo de su espada después de mi provocación, pondrán al descubierto su condición de complotados. Debo deciros que estoy tan convencido del buen efecto de mi trampa como que ahora estoy hablando con vos, si me equivoco y matamos inocentes, echaremos la culpa a la guerra que acabo de declarar.

Sin perder tiempo ni hacer más conjeturas se aproximaron al sitio donde descansaban los milicianos conversando en voz baja y separados en tres grupos. Locksley había vaciado algunas monedas de una bolsa y puesto en su lugar los ojos azules del asaltante decapitado. Cada grupo parloteaba con frases entrecortadas, a ratos en árabe y de cuando en cuando en lengua franca, utilizada por ambos bandos para entenderse entre sí. Ricardo caminó entre ellos y quitó las antorchas de las manos a los primeros que halló en su rumbo, trabó las teas entre las grietas rocosas y trepó a un lugar elevado, desde allí su vista abarcaba la hueste instalada a corta distancia. Ellos parecían estar listos a seguir el resguardo de los soberanos, pero quizás estaban también a la espera del momento para ejecutar nuevas órdenes secretas. Saladino ocupó la retaguardia frente al emplazamiento escogido por Ricardo, subido en lo alto de la peña y envuelto en su capa coloreada por el fuego de las antorchas. De un momento a otro, sin que nadie lo imaginase clamó mientras desenvainaba la espada.

—¡Mi brazo está armado con la espada del Señor…! ¡Os juro por la Santa Cruz y en nombre de su venganza, que mataré a los traidores mezclados entre vosotros! ¡Yo, Ricardo Corazón de León, rey de Inglaterra, soy verdugo desde ahora!

Permaneció quieto un instante, los doce hombres lo miraban aparentemente extrañados al escucharlo proferir la amenaza. Al cabo de segundos Ricardo notó un leve movimiento en uno los guardias, aprovechaba la oscuridad para deslizar su mano a la empuñadura de la espada, dispuesto a incorporarse en el sitio donde descansaba. Ricardo bajó rápidamente del montículo y caminó hacia él sin que nadie se atreviera a obstruir su marcha; se detuvo junto al cruzado llamado Karl Royce y le atravesó el vientre con el acero. Por un instante se quedaron paralizados a la vista del suceso y aunque aún no extraía la espada del soldado agonizante, se desenfundaron cinco espadas más y enseguida las restantes. Los hombres se trabaron en una feroz contienda, sus siluetas tenuemente anaranjadas con el reflejo de las llamas de una hoguera se dispersaron dando gritos y mandobles. Cinco renegados combatían desesperados contra Ricardo, Saladino, Locksley, Saharik, el escocés y tres sarracenos más. La furia y el miedo aumentaron la potencia en cada tajo fusionado en el bullicio de la lucha, mezclado con la estridencia de cada golpe mortal de las espadas y cimitarras. El ímpetu fue incontenible y tan ruidosa la contienda que su efecto pudo haber despertado a los fantasmas de la Petra milenaria, si alguno de estos permanecían rondando aquellas mansiones rosadas.

Los traidores se agruparon contra el tapial rocoso, pero ninguno pudo contra la fuerza y destreza de los monarcas y el grupo de soldados leales. Inferiores en número, uno por uno cayeron atravesados de muerte; en la brutal refriega no pensaron tomar un prisionero, sus mentes solo pensaban en la consigna guerrera de matar para no morir. La cercanía de la noche coincidió con el fin de los gritos y el estrépito de las armas, dos musulmanes y cuatro cruzados yacían muertos en el tierrero, todo había concluido, percibían solamente el resuello de su respiración agitada y el aullido del viento en las callejuelas estrechas de la ciudad abandonada, su silbido competía con la respiración agitada del enojo y la fatiga, de los pasos vacilantes en el suelo ensangrentado, de las armas que marcaban la tierra con un goteo interminable.

—¡Una pelea de perros—, murmuró Saladino.

—¡Han muerto como tales!—, respondió Ricardo—. Es una lástima no haber dejado al menos uno vivo, aunque nada habría confesado el hijo de perra, puesto que los perros no hablan. ¡En cuanto a los otros, juro que aullarán a mi antojo cuando los tenga en mis manos!

—¡Hay uno vivo todavía!—, gritó Saharik desde el rincón donde yacía recostado un cruzado moribundo, con dificultad movía sus piernas mientras echaba al aire quejas de dolor a causa de una herida en el vientre. Locksley trabó un par de teas en el peñasco mientras Ricardo venía al sitio donde yacía el europeo herido, en su rostro se reflejaba el pavor y parecía temblar más por el vaivén de las flamas reflejadas en su rostro bañado en sudor.

—¿Quién sois…?—, preguntó el Rey en voz baja, acercando su cara a la del malherido como para que oyese mejor, los demás miraban al soldado que respiraba jadeante, tosía de rato en rato y sangraba por la nariz, su martirio aumentó al sentir el calor de su sangre abriéndose paso entre las barbas, mojándole lentamente el pescuezo.

—Hablad soldado antes os convirtáis en cadáver y huésped de los infiernos para toda la eternidad—, susurró Ricardo con aspereza.

—Os pido perdón Majestad, ¡Por favor auxiliadme, os ruego por la misericordia de Dios! ¡Tened piedad de este miserable súbdito moribundo!—, imploró descorazonado.

—Para eso estamos aquí, vamos a ayudaros soldado, tranquilizaos en tanto mis hombres revisan vuestra herida, pero ahora decidme cómo os llamáis y quién os ha mandado en esta misión—, dijo Ricardo suavizando el tono de la voz.

Locklsey zafó al hombre los lazos de su jubón de cuero atiborrado de escamas cobrizas, cosidas a unos flequillos de seda entorchada alrededor del chaleco salpicado de sangre; cerca de la cintura se notaba la mancha brillante y negruzca de una herida por donde sangraba sin remedio, en medio del delirio y el terror a la muerte que aún parecía revolotear sobre todos ellos, el herido se armó de coraje confiando en la misericordia de Dios y en las palabras del Rey arrodillado a su lado. Aquella actitud infundió coraje en el desventurado y empezó la confesión de lo que en secreto sabía.

—Majestad, vos me conocéis—, balbuceó—, soy Jean Balboise, escudero del marqués André de Ferrareaux, esposo de la sobrina del Papa, Caballero Templario de los mejores y más temidos, defensor de estas tierras sagradas, a muchos infieles ha enviado a mejor vida con la punta de su lanza y los filos de su espada.

—También a nosotros nos llaman así los infieles, maltrecho Jean—, respondió Ricardo—, pero vos parecéis más infiel que cualquiera de estos hombres aceitunados de pie a nuestro lado. ¡Venga soldado!— insistió con autoridad—, decidme de una vez de qué se trata esta conjura y quiénes la han concebido, decídmelo ahora mismo, en tanto la medicina aplaca el dolor y os prolonga la vida.

—Las órdenes llegaron desde Roma en un barco veneciano—, murmuró sobreponiéndose al pavor que lo embargaba—. Su Santidad el Papa Gregorio cree que el pacto firmado con Saladino es un truco del sarraceno…el Santo Padre imagina que os ha engañado el infiel, que os ha embaucado…en fin, que en tal condición os habéis vuelto persona inapropiada para comandar la Cruzada, la defensa del Santo Sepulcro, la liberación de Jerusalén y de los santos lugares—, hizo una pausa para tomar un trago de agua que le ofreció el Rey y continuó la perorata—, por eso y con el propósito de prescindir de vos majestad, sobornaron a los hombres de ambas escoltas y a quienes os asaltaron, teníamos órdenes de mataros a vos y también a Saladino, perdonadme alteza, en el fondo de mi alma yo no lo deseaba—, balbuceó entre gemidos y atoradas.

—Dime Jean: ¿Quiénes dieron las órdenes y capitanearon la maquinación que habéis declarado? ¡Confesadlo ahora mismo, como todo buen cristiano!

Balboise paseó la vista entre las caras impasibles de los demás que alrededor de él lo miraban silenciosos, apoyados en sus espadas de punta sobre el suelo. Por un momento levantó la cabeza ansiando ver atrás, como si temiera el espionaje de algún correo delator, pero su malestar y dolores obstaculizaron el movimiento, recordó sin embargo que quizás podía asegurar su salvación si terminaba de relatar todo lo que él sabía al hombre que preguntaba. Con voz enronquecida y echando carraspeos extendió el relato de su historia.

—El archiduque Leopoldo de Austria y los Templarios al mando de Ferrareaux, en complicidad con algunos jefes sarracenos planificaron la trampa Alteza, los comandantes moros, sus soldados y nosotros fuimos solamente simples peones, cuanto os he dicho es todo lo que sabíamos, lo hicimos por una bolsa de monedas de oro que nos repartieron para que confesáramos dónde debíamos acompañaros en este viaje secreto y por otra mayor cantidad— hizo una pausa entre ahogos—, para que os quitáramos la vida a vosotros y a los miembros de vuestra escolta.

Ricardo creyó que la revelación del soldado era completa según lo hubo sostenido al filo de la muerte, entonces acercó su rostro al de Balboise pretendiendo asustarlo más. Jean clamó otra vez compasión cuando sintió la saliva del Rey salpicarle en el rostro mientras turbulento le hablaba:

—¡Habéis cometido varias traiciones Jean Balboise! Primero conmigo y el sultán Saladino, luego con su santidad el Papa, por último con el Archiduque de Austria y André Ferrareaux, por todas aquellas infidelidades deberíais morir tantas veces, así es como redoblan las sentencias de la guerra que ellos tanto desean, las que transforman a los hombres en bestias despojadas de conciencia y dignidad… mas como tenéis solamente una vida, os haré llegar la justicia divina dándoos doble muerte: ¡Primero veréis el puñal que os ha de matar por mi mano, luego partiré vuestro corazón de traidor!

Ricardo expuso el puñal iluminado a la luz mortecina de una antorcha, el brillo de la hoja deslumbró un instante las pupilas del desamparado Balboise, que pese al dolor y su estado calamitoso abrió desmesuradamente los ojos gritando misericordia entre sollozos. En uno de sus parpadeos vislumbró el brillo de la muerte en el doble filo del acero amarillado por el matiz de las llamas, gimiendo horrorizado lo miró subir poco a poco empuñado en la diestra del Rey, un instante después lo perdió de vista para siempre cuando se hundió en su pecho. Ricardo permaneció inmóvil hasta sentir el último estertor de Balboise. Furioso aún extrajo el puñal y lo limpió en la manga del bombacho del cadáver, se incorporó sin decir nada mientras los demás se reagrupaban para comentar el suceso.

—Equivoqué mi juicio respecto de principales asuntos—, murmuró Ricardo—. Jamás habría pensado que el Papa Gregorio estuviera complicado en una maniobra de esta calaña, solamente he percibido la envidia del archiduque de Austria, de algunos fanáticos Templarios y de la Orden de los Hospitalarios de San Juan, a lo largo de esta horripilante jornada ellos nunca manifestaron simpatías a mi estilo de ponerle buen juicio a la causa.

Saladino se alarmó al escuchar las confesiones de Balboise, la traición se daba también entre sus huestes y debía actuar con presteza para poner término a la conjura entre los suyos. Sin añadir comentarios Ricardo se alejó del sitio mientras terminaba de limpiar el puñal guardándolo en una funda ajustada a la cintura. Los hombres repasaban miradas curiosas sobre los muertos esparcidos en ese minúsculo campo de batalla cuando Saladino ordenó a Saharik y Locksley examinar la ropa de los muertos en busca de otros indicios que pudiesen permitir el descubrimiento de nombres o brigadas de los felones. La minuciosa pesquisa terminó al cabo de casi una hora, mas pese al examen no encontraron mensajes, instrucciones ni rastro alguno, solo pudieron comprobar que los europeos pertenecían a diferentes escuadras de caballería relacionadas con las comandancias señaladas por Balboise. En el caso de los guerreros musulmanes los resultados fueron escasos y solamente los reconocieron por sus rasgos físicos, de todos modos, Ricardo y Saladino intuían más reacciones entre las huestes del Archiduque de Austria y las facciones rivales de Templarios y de la Orden de San Juan, así como de ciertas jefaturas entre las tropas que estuvieron bajo el mando de Nuredín Yazar, cuyas ramificaciones no tardarían en verificarse en sus respectivos cuarteles con la presencia de los monarcas vivos. Ricardo sabía que su aparición sorpresiva en el fuerte cruzado de Escalón causaría conmoción, en el grupo de conspiradores sería enorme el estupor y la sorpresa de verlo vivo después de haber tenido el convencimiento de que los sobornados habrían dado muerte a los dos soberanos, un efecto similar entre los complotados dentro de sus reductos preveían que ocurriese con el inesperado arribo de Saladino.

La noche comenzó a ensombrecer el paisaje enrojecido con los últimos resplandores del ocaso, varias antorchas mantuvieron encendidas en torno a un vivaque armado en el aposento de una de las mansiones, donde se mudaron lejos de los cadáveres, abandonados en el suelo para que el desierto diera cuenta de ellos. En el sitio donde se reunieron para protegerse del frío nocturno, se dedicaron a organizar el retorno. Después de examinar ciertas opciones decidieron acelerar el regreso Escalón de forma inmediata, al día siguiente habría una reunión del alto mando cruzado y por tal circunstancia no debían perder tiempo en volver, Ricardo quería estar presente. La jornada de regreso desde Petra tomaba casi un día de cabalgata, en este caso de apremio Saladino recomendó una marcha forzada y veloz, era necesario que el rey llegase en el campamento al amanecer. Se pusieron de acuerdo y ordenaron a los hombres reunir los catorce caballos que hasta allí los habían traído, al mismo tiempo una pareja de solados fue en busca de los utilizados por los salteadores para beneficiarse de un par adicional de relevo. Lamentaron que el esfuerzo resultara infructuoso, al cabo de varios minutos no pudieron dar con el paradero de esos animales y suspendieron la exploración en vista del tiempo escaso. Saladino sugirió utilizar dos caballos por cada jinete, pero al ser ocho los hombres y siete los pares de cabalgaduras disponibles, uno de ellos no podría regresar, debía quedarse en Petra. Ricardo manifestó su acuerdo con lo sugerido, era preciso estar de vuelta en Escalón de forma que pudiera asistir a la reunión de los comandantes cruzados. Un corto lapso siguió hasta congregar a los hombres de ambas escoltas junto a sus monarcas. Saladino preguntó si alguno estaba dispuesto a permanecer solitario en Petra por tres o cuatro días, ellos respondieron afirmativamente. La reacción indujo a escoger a los individuos más pequeños del conjunto, si los caballos llevaban menos peso, más probable sería arribar horas antes de la reunión del Alto Mando Cruzado. No hubo dificultad en resolver el dilema, el escocés MacGregor sobresalió en el grupo con un brazo levantado, dijo ser el más grande y estaba listo a permanecer en Petra si le dejaban una ración extra de agua. El Rey Ricardo le demostró su agradecimiento con una sonrisa, sin añadir nada más ese momento. El resto de soldados comenzaron a despojarse de las piezas de armadura y cualquier objeto que los alivianara más todavía, sacaron de las sillas la mayoría de arneses, cada jinete llevaría de las bridas su pareja de recambio mientras durase la cabalgata hasta el destino fijado. Apenas alumbrados con el resplandor de la hoguera en medio de la noche glacial del desierto, se despidieron de MacGregor, el cruzado voluntario para el confinamiento forzoso en la Petra deshabitada. Antes de partir le aseguraron que vendrían a rescatarlo en menos de cuatro días.

—¡Recordadme vuestro nombre, caballero!—, reclamó en alta voz el rey Ricardo.

—Me llamo Brandon MacGregor majestad, soy lancero escocés y estoy a vuestro servicio __, respondió alegremente.

—Os veré muy pronto de regreso, esperad tranquilo que pronto enviará el Sultán una partida para traeros de vuelta al campamento de Escalón.

Todos levantaron sus brazos en señal de despedida y condujeron los caballos al trote rumbo a la salida del pasaje donde estuvieron reunidos.

—Finalmente resultó para uno de los vuestros la suerte de permanecer en Petra—, observó Saladino.

—No os alarméis amigo, hemos hecho lo correcto—, respondió Ricardo—, MacGregor es voluminoso, fatigaría al caballo y retrasaría nuestro viaje, es mejor dejarlo en Petra que abandonado en el desierto, los otros, aunque menos robustos, nos harán buena compañía—, añadió.

Saladino desenfundó la cimitarra y la apuntó al horizonte, su señal acompañó un grito que invadió la inmensidad del desértico paisaje. Enseguida espolearon los caballos y arrancaron al galope a través de una senda iluminada por miríadas de estrellas titilantes en la bóveda celeste.

Corrían velozmente, el viento sacudía las pañoletas que envolvían sus rostros para protegerse de la arena y el frío. Habían calculado en nueve horas el tiempo para arribar a la meta cabalgando sin respiro. Al cabo de varias horas redujeron el ritmo de la marcha, Saladino levantó el brazo para detener la carrera del grupo, poco a poco redujo el compás de la carrera hasta detenerse; el Sultán señaló una ruta pedregosa en dirección a un pequeño oasis donde podrían aprovisionarse de agua, cambiar de monturas y descansar un momento. En cuanto captaron el mensaje reanudaron el galope y al poco tiempo sintieron percutir los cascos en arena fina, el ruido de las pisadas cambió a débiles retumbos armonizados con la suave brisa que recorría en el paraje. En un punto no muy lejano distinguieron la silueta de varias datileras rendidas sobre el espejo negruzco del manantial, la visión provocó en la gente regocijo y apretaron el paso hasta poner los pies en la tierra; caminaron hacia la orilla del estanque, saciaron la sed seguidos a paso lerdo por los animales que olisqueaban la humedad en el piso hasta dar con la frescura del agua que bebieron a grandes sorbos junto a sus amos. Después de un corto descanso ensillaron los caballos de relevo antes de que pudiese afectarles el frío nocturno y volvieron al trote hasta entrar en terreno duro. Desde allí aceleraron la galopada a lo largo del camino y continuaron la carrera solamente interrumpida en tres ocasiones más para efectuar el cambio de caballos, reanudando apresurados la cabalgata al galope, soportando el golpe del viento que arrancaba motas de la espuma en los hocicos de las bestias y volaban como si fueran copos de nieve en ese lugar tan ajeno, salpicando de blanco la vestimenta de jinetes y los cogotes de los animales. Al paso de las horas la luz del amanecer encendía poco a poco un cielo celeste, manchado a tramos de nubes anaranjadas, como si una catástrofe en Petra hubiese arrojado sus escombros a lo alto del firmamento. Finalmente detuvieron la carrera en la cima de una colina, desde aquel punto se divisaba el campamento de las fuerzas cruzadas emplazadas en Escalón, las luces en las hogueras de la fortificación parpadeaban en la distancia, flameaban al viento pendones y banderines de muchos colores, clavados en los techos de un número incontable de tiendas. Mientras miraban la meta lograda, los caballos sacudían sus cervices y relamían los bocados moviéndose en círculos, como si quisieran reanudar la carrera.

—Arribamos a tiempo, Ricardo—, dijo Saladino, mostraba en el rostro una sonrisa.

—Lo conseguimos gracias a vos amigo mío. Desde aquí no ha de tomarnos mucho tiempo a Locksley y a mi agotar el camino hasta el resguardo de mi tienda. Allí reuniré a mis oficiales de confianza para darles cuenta de la emboscada y tomar decisiones necesarias para descubrir la confabulación—, afirmó.

—Ha llegado el momento de separarnos—, repuso Saladino—, confío que no será por mucho tiempo, de todos modos, no dejéis de enviarme noticias con el Nubio, él es hombre de fiar, muy parecido a Locksley, este escudero sajón convertido en vuestra sombra.

—No tenéis de qué preocuparos—, replicó Ricardo—. Estoy convencido de vencer a esa turba de malvados, pronto descubriré a los conjurados, si no puedo hacerlo a tiempo, sabréis cuando necesitaré vuestro auxilio, lo cual no será en un lapso mayor al que toma hacer la señal de la cruz. Vos también, mientras tanto, debéis hallar entre los vuestros a los traidores, si es que algunos de esa maldita ralea encontráis ocultos en vuestras tropas.

—Lo haré Ricardo, ahora es tiempo de que os marchéis al campamento, en pocos días volveremos a encontrarnos. Que Alá os acompañe y vayáis con buena fortuna.

Saladino y Ricardo se despidieron con una reverencia, igual hicieron el resto de hombres, luego el Rey y Locksley bajaron la pendiente de la pequeña colina en pos de aquellas luces distantes, mientras Saladino y sus guerreros los miraban perderse cuesta abajo tras una cortina de polvo. El Sultán dio la orden de proseguir, una hora más de galope los aguardaba hasta Al-Arish.

Ricardo y Locksley arribaron a la llanura donde estaba el campamento a las afueras de Escalón, se bajaron de los caballos, recogieron riendas y bocados, y dejaron a los animales libres en el ejido. Atravesaron corriendo el pequeño prado, de trecho en trecho agachados como si fuesen ladrones en víspera de cometer un atraco, hasta llegar a la empalizada que circundaba el fortín donde se aprestaron a trepar la barrera.

—Lo más prudente, Locksley—, dijo Ricardo en voz baja—, es remontar enseguida la valla y una vez al otro lado, deslizarnos hasta mi tienda, por suerte a esta hora y en estos tiempos de paz que aún corren todavía, el ocio se ha convertido en el mejor goce de nobles, soldados y vasallos, todos duermen al despuntar el alba, por eso entraremos sin ser vistos, excepto por los hombres de mi guardia, de ellos me encargaré yo, atestiguaréis una vez más cómo obedecen al Rey, confiad en estas certezas mías como vos en el arco y las flechas.

—Es mi obligación, majestad—, replicó Locksley—, y por lo visto en los años a vuestro servicio, nunca os habéis equivocado, inclusive en las batallas perdidas contra el sultán Saladino—, agregó.

El rey pareció disgustarse, frunció el entrecejo y replicó al escudero:

—Bien decís cuanto ingenuamente pensáis Locksley, pero falláis en mucho por no comprender de política ni un ápice. Has de entender que no he perdido ni una sola de los combates en contra de Saladino, prueba de ello es nuestra amistad…— quedó pensativo un instante—, realmente ambos hemos perdido la guerra o es que no os has dado cuenta que estamos viviendo en paz…

Ante la lógica del Rey no hubo respuesta, Locksley no se atrevió a discutir debido a su condición de súbdito, a su escasa diplomacia y su franqueza.

El sol alumbraba remolón aquel amanecer despejado. Junto a la empalizada, no más alta que tres hombres parados uno encima de otro, a fuerza de brazos lanzaron las riendas en cuyo extremo ataron los bocados, la maniobra no significó dificultad y traspasaron el obstáculo gracias a iguales ejercicios acostumbrados para trabar los garfios en las almenas de los castillos. Engancharon el arreo al primer intento en lo alto de la barrera, acto seguido la escalaron hasta el borde, desde allí arrojaron al otro lado los cabos y se descolgaron al suelo invadido por una maleza parduzca. El velo de la hora temprana permitió sus movimientos sin que nadie pudiera verlos, tampoco desperdiciaron tiempo al escurrirse a través de las sendas marcadas entre las hileras de tendales. Poco más adelante identificaron el gran toldo de Ricardo, resguardado por un par de membrudos lanceros embutidos en corazas.

—Actuad con naturalidad Locksley, si queréis pasar la prueba no digáis una palabra y penetrad bajo la carpa sin deteneros en la entrada, yo me ocuparé de la guardia como os he dicho.

Marcharon rumbo a la tienda, Locksley miraba el suelo, su mano descansaba sobre la cruz de la espada; cerca de la carpa, los guardias repararon en la presencia de aquellas figuras con ropas llena de polvo y sospecharon que venían sin intención de detenerse en el pórtico. Con calculado movimiento cruzaron las picas a fin de interrumpir el camino al par de extraños, los detuvieron a la voz de alto. Ricardo se quitó la cimera, el gesto llamó la atención de los custodios porque de inmediato lo reconocieron, temerosos de haber cometido un grave error, se esmeraron en cumplir el ceremonial de saludo al soberano.

—¡Abrid paso!—, exclamó Ricardo.

Obedecieron nerviosos, Loksley continuó andando sin rebajar el tranco pero el Rey se detuvo en la puerta, ordenó a los guardias que lo escucharan con atención.

—Debo advertiros algo muy importante a vosotros: si por desgracia me entero en el campamento o cualquier otro lugar, de murmuraciones sobre mi arribo a la tienda a esta hora del amanecer, todo sucio y desgreñado, después de haber trasnochado en la carpa de las mujeres judías, dispondré que os corten la cabeza, pero no será con un hacha sino con un cuchillo sin filo, no me importará si el castigo toma días hasta dejaros descabezados. Los guardias no disimularon su sobresalto por la real amenaza, juraron en su interior ni siquiera pronunciar el nombre del Rey para evitar el castigo. Instalados en la tienda el rey reía junto a Locksley del susto provocado a los custodios.

Locksley vio al Rey dispuesto a tomar el descanso, le dijo que iría a buscar al Nubio, a fin de recoger agua y preparar un baño.

—Descansad majestad, os hará bien después de la jornada. Antes del medio día, cuando esté cerca la hora de la reunión del Alto Mando, vendré a recordaros el compromiso, ahora voy en pos del agua para vuestro baño, descansad mientras tanto.

—Os agradezco Locksley, mas no olvidéis despertarme a tiempo, es inaplazable terminar cuanto antes esta misión para salvar la paz, si lo hago para siempre será mejor para la gracia de Dios, entre tanto averiguad con exactitud la hora de la asamblea.

Locksley hizo una reverencia antes de abandonar la tienda y se encaminó a notificar al Nubio la reseña de lo sucedido a más de pedirle auxilio en la preparación del baño. A la salida de la carpa volvió a mirar a cada uno de los soldados de guardia, todavía reflejaban en su rostro la angustia causada por el ultimátum del Rey, se detuvo un instante a su lado y preguntó si estaban enterados respecto a la hora de la reunión del Alto Mando:

—Si señor, será hoy al medio día en la casona del campamento—, se adelantó a contestar uno de ellos.

Loksley volvió a entrar en la tienda y confirmó al Rey la noticia, eso significaba que estaba a escasas horas del plazo para sorprender con su inesperada presencia a los posibles conjurados.

—Cuando el sol esté en lo más alto del cenit, asomaré como un fantasma de Petra y descubriré a los traidores como lo hice con los cuarteleros sobornados, hasta tanto Locksley, ocupaos de convocar a mis capitanes para una junta en la tienda—, concluyó en medio de un largo bostezo.

Locksley se retiró a cumplir la consigna, pero al cabo de unos pasos retrocedió en dirección a los guardias e indagó con sarcasmo:

—¿Acaso sabéis dónde podría conseguir un cuchillo? No me importaría si carece de filo…—, añadió.

Ninguno de los guardias respondió, se limitaron a mirar al frente como si no lo hubiesen escuchado, Locksley fingió una decepción balanceando la cabeza y se alejó disimulando una risilla, pensando relatarle al Nubio el gracioso evento. Luego de avanzar un trecho llegó a la tienda del gigantón, cada vez que salía o entraba en ese toldo, Locksley no podía entender como un jayán de la talla del Nubio cabía en aquella estructura de tela. Corrió el velo de la entrada y lo encontró en un rincón, reposaba sobre el suelo alfombrado con las piernas entrecruzadas y los brazos enlazados a la altura del pecho, rezaba junto a un candil encendido. El Nubio era originario de Kush, un país situado al sur de Egipto. Durante una excursión a esas tierras Saladino lo encontró junto al templo de Abu Simbel, a los pies del coloso, atado de cadenas estaba el joven moreno, había escapado de mercaderes de esclavos o de alguien que lo habría comprado. Era tan grande su complexión y tamaño que a Saladino le pareció la personificación de uno de los gigantes del monumento negro de piedra. Le habló hasta ganar su confianza, le soltó los grilletes y lo adoptó como guardia personal, desde entonces lo llamó Nubio, pues era la única palabra entendible del lenguaje utilizado por ese fornido mocetón en ese entonces. Con el andar del tiempo Saladino decidió encomendarlo como custodio y sirviente de confianza del rey Ricardo, Loksley trabó amistad con él, convirtiéndose ambos en los escudos vivientes del monarca.

Al sentir la presencia del visitante, el Nubio se puso de pie sin ocultar la sorpresa.

—¡Locksley!… ¿qué hacéis aquí? ¡Deberíais estar en Petra guardando la espalda del Rey! No os esperaba sino en tres días más, imagino que no lo habréis abandonado—, exclamó.

—Tranquilizaos Nubio—, cortó Locksley—, escuchadme atentamente, traigo noticias que afectan a todos quienes servimos a la causa del Rey Ricardo.

Un gesto de admiración deformó la redondez del semblante del Nubio.

—Una amenaza se cierne sobre el Rey y sus aliados—, continuó Lokcsley—, en Petra enfrentamos una emboscada, pero gracias a Dios y a la intuición del rey Ricardo, la desbaratamos a tiempo, comprobamos que la fraguaron cruzados y sarracenos bajo la consigna de asesinar al Rey y al sultán Saladino, después lo harían con el resto de nosotros y la gente más cercana a ellos, entre la cual contáis vos también. El plan se ha concebido en ciertas jefaturas de ambos bandos, pero aunque no conocemos con certeza los nombres, el rey adivina el perfil de algunos sospechosos, los detalles lo sabréis a su tiempo. El Rey ha regresado en secreto y va a impartir órdenes a sus mandos de confianza para tener dispuesta una fuerza militar confiable, lista para entrar en acción si es que el momento lo exige, será a la hora de la asamblea del Alto Mando Cruzado donde se confirmarán las sospechas y como es costumbre se reunirá al mediodía. Vos debéis alistaros Nubio ante el riesgo de un insurrección, debemos proteger al rey Ricardo y su decisión de mantener la paz con Saladino, este pacto es el motivo que ha originado la confabulación.

El Nubio pidió un poco más de referencias de los sucesos en Petra y de lo previsto por el Rey ante un posible enfrentamiento durante la reunión del mediodía. Locksley aclaró que Ricardo aprovecharía la asamblea para revelar el atentado y desenmascarar a los autores de la maquinación, él y Saladino, aún vivos, eran prueba visible de la confabulación, además de varios cadáveres esparcidos en los arenales de Petra.

Locksley continuó el relato explicando que Ricardo tenía la certeza que ciertos comandantes no querrían verlo vivo, pero estaba preparado a tomar el riesgo de acudir a la asamblea, resguardado por el grupo de sus capitanes y sus hombres, todos entrarían al recinto confundidos entre escoltas y escuderos, con la seguridad de que en ese instante no habría reacción, porque no esperaban verlo vivo ni imaginaban lo que sucedería después de ingresar al recinto, lo cual era fundamental, puesto que la sorpresa detendría cualquier asomo de resistencia. Aparte de aquello destacó el hecho de contar con el apoyo de Saladino, sus ejércitos, partidarios del acuerdo de paz, aseguraban una fácil derrota de sus enemigos políticos interesados en arruinar esa alianza y desencadenar otra guerra entre cruzados y musulmanes, reviviendo el odio fanático entre oriente y occidente. Locksley completó la narración de los sucesos en Petra y de la estrategia programada. El Nubio se puso de pie y cruzó en su cintura una cimitarra al término del la relación de Locksley.

—¡Si debo matar por la paz lo haré sin ningún temor!—, exclamó.

—Será mejor que afiléis la hoja de la cimitarra, Nubio—, replicó—, cualquier cosa podría ocurrir a la hora de la cita, cuando la canícula quema el aire y a veces turba el entendimiento de los hombres más cabales.

Dejaron de hablar y fueron en busca del agua para el baño, realizaron varios recorridos a la tienda del Rey, cargando en los hombros alcarrazas de agua tibia con las que repletaron más de la mitad de una tina de cobre. Poco después Locksley penetró al aposento donde Ricardo dormía plácidamente, tendido en un camastro bajo un toldo tejido con hilo de lino. Le despertó con la nueva de que el baño estaba listo y recordó la proximidad de la reunión. Antes de ponerse de pie totalmente desnudo, Ricardo se desperezó como felino somnoliento y caminó hasta la tina donde el Nubio esperaba. Locksley se aproximó al mueble en el que había guardado el par de ojos azules sumergidos en un tazón lleno de aceite de oliva, suponía que la improvisada receta devolvería el brillo a las macabras esferas opacadas con la impronta de la muerte.

Al concluir el baño, Ricardo repitió a Locksley la orden de convocar a sus principales caudillos a una junta secreta, era el momento adecuado, no se apreciaba mucha gente fuera de las carpas, la mayoría holgazaneaba o comía dentro de ellas, en esas condiciones el ambiente era ideal para avanzar con prisa a través de los senderos calizos en dirección a la toldería donde se acuartelaban las tropas de sir William Forrester, uno de los capitanes preferidos de Ricardo. La guardia de éste conocía a Locksley como escudero del Rey, de manera que al verlo llegar franquearon la entrada para que pudiera visitarlo, cruzó un gran espacio en la tienda hasta un cortinaje, lo levantó cuidadoso y penetró en el aposento donde estaba el oficial rodeado de otros cuatro capitanes. Locksley saludó, ellos se sorprendieron al verlo aparecer. Locksley se apresuró a informarles respecto a los sucesos ocurridos en Petra y las sospechas de una conspiración en marcha. Sir William Forrester y su grupo se asombraron escuchando la crónica que traía el visitante, sin embargo se alegraron de saber que el atentado fracasó y que Ricardo estaba a salvo en el campamento. Se prepararon a establecer los movimientos necesarios, enterados de la situación y la orden secreta de acudir ante el Rey con el propósito de organizar el plan para presentarse en la asamblea. Frente a las evidencias del complot, era inevitable observar mucha cautela y estar a su lado durante la reunión del Alto Mando; coincidieron en reunir de forma urgente a sus oficiales, con el objeto organizar una fuerza encubierta ocupada de impedir o enfrentar una posible insurrección, manejaban la ventaja de saber que algunos caudillos de la nobleza europea, miembros de la asamblea, estarían convencidos de la muerte del Rey, no le esperarían ese día ni en los otros por venir calculando que sus huesos blanquearían en Petra.

Terminada la charla con Locksley, Sir William Forrester y los cuatro acompañantes dieron instrucciones reservadas a los jefes de escuadra a fin de tomar posiciones en diferentes áreas estratégicas dentro y fuera de la casona, durante la asamblea del medio día. Era crucial mantener el secretismo en el curso de estas maniobras, en tanto definían grupos de pequeñas legiones distribuidas en forma discreta en los alrededores del edificio, una construcción enorme, hecha de tablones entrelazados, sujetos con clavos a un entramado de vigas soportantes de una techumbre piramidal de varias facetas, era una casa vetusta, cuarteada y ennegrecida por la intemperie, la inclemencia del sol y las noches heladas, pero su solidez era admirable. Los hombres de Sir William Forrester y los demás comandantes, ocuparían posiciones dentro y fuera de la edificación, de ser necesario, a una señal de Ricardo entrarían en acción desde la tarima situada en el fondo del aposento, estratagema inesperado para todos los que estuvieran en el recinto y que auguraba buenos resultados por la combinación con las fuerzas ubicadas en el exterior. El plan consistía en hacerse fuertes dentro del edificio y quizás tomar de rehenes a los comandantes de las jefaturas cruzadas presentes en la mesa, si era necesario, al mismo tiempo varios correos darían a conocer la situación al resto de partidarios para desbaratar cualquier resistencia fuera del edificio, donde se desplegarían las tropas de Sir William Forrester ante el evento de una refriega. Parte de la estrategia radicaba en actuar con prudencia durante los desplazamientos, para evitar suspicacias entre las tropas del Archiduque Leopoldo de Austria y sus adláteres.

El mediodía se aproximaba, se dieron los primeros toques de trompetas para anunciar el inicio de la reunión en la casona fortificada. El desfile de caballeros, vasallos y soldados, a caballo y a pie se volvía numeroso; pronto aparecieron las escuadras de los máximos líderes, venían ataviados con lujosos vestuarios compatibles con su rango, jerarquía y procedencia, una fastuosa procesión multicolor con despliegue de gallardetes y estandartes cuyo destino era la casa negruzca donde se celebraría la asamblea. Se anunció la entrada de Phillipe III, el Francés, junto a Conrado de Montserrat, Jefe de los Caballeros del Temple. Una nueva fanfarria de tambores y trompetas dio aviso del arribo del Archiduque Leopoldo de Austria, Enrique de Champagne y el prusiano Federico Retberck; detrás de ellos aparecieron Bernard Chirac, Alexandre Bourgoise, Michel Bonboyert y Andre Ferrareaux, las más poderosas cabezas de la Orden de los Templarios y de los Hospitalarios de San Juan. Desde un lugar disimulado entre los curiosos, los tres capitanes y Locksley observaban el movimiento de las huestes a la espera de llevar la noticia al Rey Ricardo.

Locksley creyó que llegó el momento de notificar estos preliminares a sir William Forrester y despachó a un emisario, luego se dirigió a la tienda de Ricardo flanqueado por Pierre Claubert, Robert Wolfshire y Rody Lancaster, capitanes de una imbatible escuadrilla de choque. Antes de que ellos llegasen a la tienda del Rey, el Nubio había colocado sobre la real vestimenta de Ricardo una túnica marrón rematada por una capucha que cubría la boina circundada por un festón de armiño. Un cordón apretado a la cintura de la túnica le daba el empaque de un monje peregrino, en viaje por Tierra Santa, el ropón cubría su vestimenta normanda, la capa de terciopelo azul, su revés gris y la espada en la funda sujeta a la cintura. Al terminar de acicalarse, tomó la bolsa donde Locksley había guardado los ojos azules del Günter Von Mulvestorg, embadurnados en el aceite de oliva. Poco después el Rey vio entrar en la tienda a los cuatro capitanes.

—Por lo visto Locksley, no habéis desperdiciado tiempo en reunir a los mejores soldados de Europa—, dijo, mientras se aproximaba hacia ellos para retribuir el saludo.

Lucían turbados viéndolo embutido en semejante disfraz, pero se calmaron la cuando escucharon su estratagema para desbaratar una posible revuelta de quienes se oponían a su jefatura y al Tratado de Paz. Según les explicó, aquella consistía en hacer una aparición repentina durante la reunión, ninguno de sus rivales estaría preparado a enfrentar su presencia ni la esperarían tampoco; sorprendería a todos los sediciosos, inclusive sus propios partidarios sufrirían una confusión, tenía la certeza de reafirmar su autoridad en cuanto denunciase el fallido complot para asesinarlos a él y a Saladino, bajo las órdenes de aquellos obstinados en quebrantar el pacto que había puesto fin a la guerra en Tierra Santa. Tal como estaba concebido, el hecho de penetrar al recinto del caserón no entrañaba dificultades, adentro el Rey y sus acompañantes ocuparían sitios claves, capaces de ejercer control de posibles ímpetus combativos de los belicosos. En el exterior del edificio repartirían un buen número de soldados insobornables, quienes constituían el respaldo secreto de las tropas garantes del propósito ideado por el Rey, sin embargo, la certidumbre de su triunfo se fundaba en la gigantesca retaguardia del ejército al mando de Saladino, el bullicio de sus tropas en las cercanías arrastraba el viento desde el horizonte y penetraba vigoroso al campamento.

—¿Imagináis qué va a suceder en este día…?—, preguntó Ricardo a su gente antes de encaminarse a la reunión.

Todos respondieron que se hallaban preparados a desafiar cualquier contingencia, amparados en sus hombres estratégicamente distribuidos en el sector.

—¡Llegó entonces la hora de ponernos en camino caballeros, pues ya no hay nada más de qué hablar!— exclamó.

Dejaron la tienda bajo el resguardo de la pareja de guardianes, cuyo temor aún persistía desde la madrugada. Marcharon directamente al caserón cubriendo la presencia del Rey disfrazado de monje peregrino. Pese a la cantidad de curiosos no tardaron en llegar a la entrada, los centinelas los vieron decididos a ingresar y pensaron cruzar lanzas a fin de evitar el paso del grupo, pero uno de ellos identificó a los capitanes del rey Ricardo y consintió el acceso, inclusive del monje enganchado a la leva de Locksley, armado de su espada, el arco y la aljaba llena de flechas. Más allá del ruido de los pasos en el tablado, la presencia de ellos no llamó la atención, se suponía que no eran sino otros más de las muchas milicias en el recinto. El área donde se reunían los asambleístas ocupaba un amplio escenario, con una mesa rectangular cercada por grandes sillas de madera. El esplendor del sol traspasaba los cristales de algunas ventanas abiertas en la pared posterior del aposento, la luz iluminaba el espacio de la mesa donde se habían encajado cuatro candelabros con velones encendidos. Distantes del mueble y junto a la pared, varias picas sostenían las banderas de las naciones, de la nobleza y órdenes religiosas protagonistas de la Tercera Cruzada; detrás de las principales localidades había numerosos asientos que utilizaban escribanos atareados en registrar la crónica de aquellos concilios. Una tarima semicircular rodeaba un sector de la estructura sobre el portón de ingreso al edificio, a una moderada distancia de la mesa, el paso a ella se hacía a través de una escalera emplazada a escasa distancia del portón. Desde esta localidad, oficiales de cierto grado o escuderos de confianza atendían los debates de las reuniones. Esta vez, en un apartado de aquel espacio se ubicaron los capitanes y escoltas junto al rey Ricardo en su jaez de monje.

La reunión no tardó en comenzar, a pesar del eco en el escenario escucharon la voz de Leopoldo de Austria al inaugurar la sesión y a la vez comentar, en medio de muchos melindres, la nueva organización que caracterizaría la comandancia principal de los ejércitos cruzados y la distribución de jefaturas entre los partidarios de quienes se encontraban reunidos en torno a la mesa. Antes de referirse al objeto primordial de la asamblea, lamentó la triste noticia de la muerte de Ricardo Corazón de León en Petra y pregonó la realización de un ceremonial en su memoria, a cuyo término embarcarían los restos del soberano por el Mediterráneo, en póstumo viaje hacia las Islas Británicas. Ricardo y los suyos, disimulados en la oscuridad del tablado, escuchaban los embustes. Calmados los rumores de las voces ante el infausto anuncio, los temas se refirieron a la continuación de la guerra y a la liberación de Jerusalén, caída otra vez en poder del ejército islámico, de judíos y mahometanos. Especularon también sobre la muerte de Saladino, tal suceso, según lo comentaron entre risas, causaría la rápida desintegración de sus feudos en Palestina, Jordania, Siria, Egipto y Mesopotamia, aquello facilitaría el desarrollo de una campaña bélica exitosa y de corta duración. La muerte de Saladino simbolizaba también el final de su carisma y genio militar, a cambio vendría el optimismo a las huestes cruzadas tantas veces derrotadas antes y la certeza de la victoria final. Mientras los delegados a la reunión elogiaban y celebraban aquellas teorías, Ricardo comenzó a ejecutar contorsiones a fin de zafarse de la túnica, en instantes más una simple metamorfosis transformó al monje peregrino en el Rey de Inglaterra. Apoyó las manos en el barandal de la galería y sin perder el curso de la sesión, amparado en la penumbra del ambiente continuó escuchando las opiniones de los contrarios sin que ninguno distinguiera su presencia. Él tampoco se esmeró en llamar la atención, pero llegado el momento oportuno y sin que nadie lo sospechase, en medio de carcajadas celebrando imaginarios triunfos, retumbó en la altura de la tribuna una voz tonante, la irrupción provocó en los asistentes un repentino silencio, atolondrados por aquél reclamo que simulaba arte de brujería.

—¿Cómo sabéis vosotros que el rey Ricardo está muerto y según comentáis, también el sultán Saladino?—, resonaron las palabras inquisidoras que descompuso el ánimo de los miembros de la asamblea y el resto de espectadores.

Los rostros convergieron a la tarima, ninguno de los jerarcas pudo contener una exclamación de asombro al sospechar de quién se trataba, el tono grave de aquella voz la conocían de memoria, quedaron absortos, no podían dar crédito al interrogante venido desde el fondo del aposento. Un mutismo absoluto saturó el aposento cuando Ricardo comenzó a bajar los escalones, el ambiente callado dramatizaba aún más el ruido de los pasos, acercándose hacia los nobles reunidos en torno a la mesa. Abrió la capa de un lado para descubrir la espada y avanzó resuelto hacia ellos, dio un giro completo al rededor de la mesa sin decir una palabra, examinando las expresiones de pasmo en los rostros del conjunto de patronos. La ronda silenciosa terminó atrás del Archiduque Leopoldo de Austria, lo miraba de soslayo atemorizado y pálido al percibir su cercanía.

—Habéis tomado mi asiento en la testera de la mesa, milord—, dijo Ricardo.

El Archiduque hizo ademán de levantarse, trató de abandonar el puesto para calmar al Rey, pero congeló el movimiento al escuchar nuevas palabras:

—No os alarméis milord, pues en este instante me ocuparé del sitio que hasta ahora había sido el vuestro.

Bajo la mirada atenta de los convocados, Ricardo fue hasta el sillón vacío de Leopoldo, sus pares creían contar sus pasos amenazadores, conocían su carácter turbulento y ninguno se atrevía a interrumpirle. Ricardo llegó al sillón de Leopoldo, se detuvo junto a éste y habló nuevamente:

—Leopoldo, ¿es esta vuestra silla?—, preguntó sin dejar de mirar fijamente al Archiduque. Un gesto afirmativo de cabeza fue la muda respuesta del hombre temeroso; al término del gesto afirmativo Ricardo desenfundó la espada, la estridencia del acero al deslizarse fuera de la vaina asustó inclusive a los suyos, más todavía cuando la levantó con ambas manos y trazó un semicírculo en el aire antes de asestar un mandoble en el espaldar del mueble, el tajo partió en dos la butaca y el estruendo sacudió de miedo al gentío.

—Habéis perdido vuestro asiento, Leopoldo—, dijo en el acto, repasando la mueca nerviosa en los semblantes mientras enfundaba la espada, algunos de la mesa escondían el rostro entre las manos, otros las restregaban nerviosos en la cara intentando enjugar el sudor del miedo que los consumía. El padecimiento atrapó inclusive a los comandantes de la Orden del Temple y Hospitalarios de San Juan; el asombro contagió de igual modo a sus escuderos y guardianes, otros soldados no comprendían qué acontecía y una expresión muda de auxilio pareció volar en la sala, pero ninguno tenía el valor de pronunciar una palabra a fin de responder al desafío, presentían que el Rey no estaba desamparado, al disimulo miraron a la tarima de la cual hubo descendido, en la penumbra de ese lugar vislumbraron al grupo de hombres armados de lanzas, espadas y broqueles, cualquier asomo de resistencia podía estimular una invasión de otras fuerzas dispuestas a una contienda desigual en condiciones jamás calculadas. El Archiduque de Austria y los demás miembros de la mesa se revolvían temerosos en los butacones. Confundidos y humillados sintieron la angustia de una derrota.

—Si veníais desde Petra no esperábamos un regreso tan rápido, alteza—, se atrevió a comentar Federico Retwerck.

—¡Claro que no!—, protestó el Rey—, pero acabáis de revelar un secreto guardado en la mala conciencia de todos vosotros, pues de nadie era sabido en donde nos reuniríamos con Saladino. Lo que habéis dicho sin pensar, explica que estabais seguros que los muertos jamás regresan, pero os aseguro que los espíritus justos aparecen cuando menos imaginan los malvados, sin que importe la distancia, el tiempo o el espacio, son ellos quienes agitan en las noches el miedo que tortura los ánimos cargados de perversidad y traición. Aunque vos no lo sospechéis Federico, son capaces de acabar con la miserable vida de sus dueños, por lo tanto os aseguro que si hubieran conseguido descargar sobre nosotros una muerte indigna, nada hubiese impedido nuestro retorno desde el incógnito infinito para zanjar la batalla contra el odio, la ambición y la maldad de vosotros, promotores de la maldición de la guerra, sembradores ocultos del terror entre inocentes.

Sin perder una línea de su actuación, Ricardo echó la mano al cinto y de un bolsillo perdido entre los pliegues de la ropa, sacó la bolsita de cuero, aflojó sus cordones y la volteó sobre el tablero. Enredados en sanguinolentas nervaduras cayeron los ojos azules del escondrijo y rodaron sobre la mesa describiendo una espiral brillosa hasta aquietarse luego de unos rebotes.

—¡Allí está uno de los vuestros! Mirad bien lo que con terror ahora descubrís! No echéis de menos el rostro ni el cuerpo, pues veo que habéis reconocido de inmediato el nombre del traidor y asesino dueño de ese color azul.

Los de la mesa se sorprendieron a la vista de aquellos órganos repulsivos, estancados sobre los tablones después de pintar un rastro viscoso hasta detenerse con la estúpida mirada de las blanduras enfocadas hacia ninguna parte. Federico Retwerk, uno de los más aturdidos, no pudo contener su embobamiento en medio del sobresalto y musitó: ¡Günter!

—¡Claro!—, afirmó el Rey, acercándose enseguida a Federico—, Es Gunter Von Mulvestorg, vuestro escudero de confianza, uno de los malditos emboscados en Petra.

Conrado de Montserrat, el más temido jerarca de la Orden de los Templarios, cobró fuerzas de flaqueza y decidió intervenir con el ánimo de frenar la arremetida de Ricardo.

—Si me permitís alteza, deseo expresar una opinión…

—Tenéis mi permiso, hablad—, replicó el rey.

—No dudo que vuestra Majestad fuera víctima de aquel indigno asalto, pero sin reducir mi respeto hacia vos, Majestad, me atrevo a discutir vuestros argumentos por cuanto imagino que tan deplorable intentona habrá sido obra de bandoleros, de aquellos miles que pululan en cualquier sitio, despojos de tantos años de guerra, desertores y renegados, judíos, cristianos y sarracenos dedicados al crimen y a la rapiña, convencidos de haber conseguido liberarse del servicio a nuestra sagrada causa y del riesgo mortal de enfrentar otras batallas.

—Vuestra lengua es más larga que vuestra inteligencia, mal Caballero Templario—, interrumpió Ricardo—, si fueron bandoleros quienes intentaron asesinarnos a Saladino y a mí, ¿cómo explicáis entonces que tan pronto se hubieran enterado de nuestra muerte? De qué mágico correo disponéis que tan velozmente ha surcado semejante distancia para traeros la noticia que hace poco envolvía de contento a Leopoldo de Austria y así a todos vosotros, ahora presas de temor ante la verdad. ¡Mirad a Federico, convertido en delator y espía! Esta reunión fue convocada para decidir la nueva organización de las fuerzas cruzadas, seguros de nuestra muerte a manos de vuestros verdugos, transformados actualmente en los únicos cadáveres después de haber confesado la trama, aturdidos por el llanto e implorando piedad antes de que la muerte cayese del cielo sobre los ellos. ¡Mentís desenfadado como un vulgar traidor! Jamás imaginasteis que vuestros fatídicos planes fracasarían.

El rey hizo una pausa paseando la mirada sobre los semblantes compungidos y reinició el ataque.

—Debo además recordaros que también habéis comentado la decisión de promover la empresa de rescatar nuevamente a Jerusalén de manos de los infieles y despachar mi cadáver a través de varios mares. ¿Cuánta explicación existe para tan descomunal engañifa?

Un silencioso abatimiento dominó a los integrantes de la mesa, Conrado de Montserrat agachó la cabeza dándose por vencido, temía la ira del rey y su desafío, de producirse aquello o enfrentar su reto le costaría la vida. No obstante Ricardo controló su temperamento impetuoso, percibió que asestaba el golpe de gracia, pero estaba decidido a proseguir la confrontación hasta anclarse en la certidumbre de tenerlos a todos subyugados.

—Si vosotros, insensatos, no tenéis otra consigna que continuar la guerra, es porque no os mueve sino el odio, la avaricia, la vanidad, el ansia de sentiros poderosos y disponer a voluntad de la repartición de la muerte a través de manos ajenas. Es tal vuestro extravío que ni siquiera recordáis el mandamiento de nuestra religión cristiana que ordena no matar, buena parte de vosotros ignoráis el cobijo de una guerra, no es sino ese rumor diabólico levantado en cualquier campo de batalla, lo imagináis quizás pero nunca lo habéis observado sino después de consumado el combate, jamás habéis escuchado el grito de un hombre herido que implora socorro ni el lamento de su familia; tampoco el llanto de los padres, hijos y amigos; nunca habéis visto niños y mujeres corriendo despavoridos ni ancianos rodando entre nubes de polvo bajo un tropel de caballos con sus jinetes repartiendo cortadas a quienes no tengan sangre en sus ropas.

Ricardo calló un momento, el silencio se agigantaba en el entorno mientras sus pasos lo conducían otra vez hacia Leopoldo. Extendió el brazo y tomó entre sus dedos un relicario que el Archiduque traía colgado sobre el pecho, una pieza de oro casi macizo, en una de sus caras tenía tallado el escudo de la casa real de Austria, en el reverso, sobre una placa de nácar ligeramente cóncava, llevaba pintado el rostro de una dama de facciones adorables.

—Leopoldo, decidme el nombre de esta bella dama.

—Es mi madre, Ricardo—, respondió sin titubear.

Ante el sobresalto de todos, Ricardo dio un tirón arrancando la cadena con el dije, miró la joya un instante en la palma de su mano y luego la colocó sobre la mesa con la faz del retrato a la vista de todos. Extrajo el puñal y casi al mismo tiempo lo clavó en la imagen del rostro apacible, la joya se fracturó sometida a la presión de la punta del puñal contra el tablón de la mesa. Ya nadie dominaba el pavor después de esa demostración de fuerza, iba en aumento el miedo, decrecía el coraje en aquellos, incapaces de atreverse a poner gobierno a la cólera de esa fiera dentro de cuya jaula se sentían prisioneros.

—No os asustéis tanto—, exclamó lleno de ira—, como veis, Leopoldo, este rostro no ha sangrado—, dijo en voz baja—, tampoco ha muerto vuestra hermosa madre—, aclaró sin retirar la vista del cabizbajo archiduque—, tenéis que saber que la guerra es más brutal aún que la hiel y el espanto que ahora oprime vuestro espíritu, vuestro terror no es nada comparado al lodazal batido con la sangre de los muertos en las batallas campales, en los poblados desguarnecidos, en las aldeas y en las campiñas regadas de lágrimas, pánico, desconsuelo y gritos desesperados, esa miseria es el vientre de la guerra, engendra odio y venganza, se alimenta sin hastío de la muerte de todo ser humano, digo y aseguro, porque muchas batallas he librado y sabéis bien de qué os hablo. Esa perversión no puede continuar y por eso propuse la tregua, gracias a Dios, transformada en el Tratado de Paz que hoy nos protege a todos; Saladino aceptó el pacto pese a estar aún fresca mi orden de pasar a cuchillo a mil prisioneros sarracenos, sin tener en cuenta que pocos días antes él reintegró vivos a seiscientos soldados nuestros. Finalmente os recuerdo lo que todo el mundo siente cuando muere un ser humano, sea de brutal manera en la guerra, acompañado o solitario en un miserable o suntuoso lecho, en ese postrero y único real momento, sus últimos pensamientos siempre elevarán cariñosos hacia sus familias y amigos, la guerra es un acto de la peor locura, obsesionada en exterminar las fuerzas del amor, de la ternura y del respeto, ahora la practicamos de manera primitiva en los campos de batalla, pero el odio sembrado en las refriegas de hoy en día o en otras nuevas como planificáis vosotros, quizás consiga transformar la guerra en una máquina de crueldad impredecible, matará sin previo aviso, sin que importe lugar ni distancia o si las víctimas fueren o no soldados, los pueblos vivirán aterrorizados, obsesionados pensarán más en el azote anónimo de aquella hostilidad invisible, que en el misterio de la angustiosa desaparición sin que hubiese mediado vaticinio alguno. Esta belicosa discordia es lo que por desgracia nos distingue a los hombres, no lo enunciado por los filósofos como diferencia entre el humano y las bestias. No es la risa, ni el llanto, el intelecto o el lenguaje nuestro modo de diferenciarnos de aquellos seres, sino este maldito instinto inexplicable de odiar, matar y destruir, cuyo nombre es uno solo y es venerado por muchos, es el nombre de la Guerra…

La severidad de su discurso capturó la atención de los asistentes, lentamente se acercó hasta el puesto de Leopoldo donde yacía el asiento desbaratado, desde ese punto su voz penetrante formuló una pregunta que a todos estremeció hasta la médula de los huesos, pero los aterró más todavía cuando él mismo la respondió:

—¿Queréis la guerra a cambio de la paz?

la lúgubre sordina persistió sin que nadie intentase expresar una palabra.

—Si tanto deseáis la guerra, la tendréis que afrontar contra el Rey de Inglaterra y de todas maneras os garantizo la paz: ¡la horrenda paz de la muerte! Presumo que hoy no tenéis más compañía que los ojos del escudero de Federico y todas estas verdades que atormentan vuestras conciencias, si alguno se empeña en limitar mi comandancia del ejército cruzado y dar muerte a esta paz recién nacida, os aseguro que el Infierno se refundará en Tierra Santa y vosotros habréis de enfrentar invencibles batallas contra Saladino y Ricardo, caudillos del ejército de la Paz Armada será en una sola batalla, la última, la de vuestro juicio final, imploraréis entonces auxilio, aunque sepáis que vuestro clamor no lo escuchará nadie, solamente contemplaréis aterrorizados el filo de las espadas y las puntas de las lanzas, percibiréis el retumbar de los cascos de los caballos y el bramido de sus relinchos, como si estuviesen contando vuestros cuerpos despedazados. No tendréis otro consuelo en medio de tal angustia sino acordaros de vuestros seres amados, si alguno de ellos conserváis todavía en vuestra afligida memoria, antes de que os caiga la muerte encima.

Ricardo creyó adecuado poner fin al discurso, extendió su brazo hacia el mango del puñal que tenía aprisionado al relicario y arrojó la maltrecha joya hacia el puesto del Archiduque, cuyo rostro desencajado estaba lleno de odio y de pánico.

—Deduzco caballeros que vuestro silencio confirma mi decisión y la de Saladino—, agregó victorioso—. Entiendo que aceptáis las virtudes de la concordia y las condiciones del Tratado de Paz, quienes vinieron hasta aquí guiados por su fe religiosa, disciplina o el deseo de aventura, desde hoy son libres de regresar a sus países si lo desearen, otros podrán permanecer en estos parajes, porque si no estáis los de la mesa enterados, debo aclararos que en medio de las treguas y en los años de esta inútil contienda, mucha gente ha formado familia y es justa la decisión de disfrutar a su modo el resto de su vida. Por boca de vuestros soldados ordeno publicar estas noticias y disponer franquicia inmediata de los soldados de todas las banderías, anhelantes de retornar al abrazo del hogar. Nadie impedirá la realización de su destino en estos tiempos, que por la gracia de Dios los presiento dilatados para siempre, tengo la certeza de haber aniquilado vuestro apetito guerrero—, volvió a una pausa, levantó más la voz y dijo—: Declaro terminada esta reunión, podéis retiraros en paz.

Se dirigió apresurado al portón donde esperaban sus capitanes, Locksley y el Nubio. El archiduque y el resto abandonaron sus puestos lentamente, sin atreverse a comentar el suceso, a fin de cuentas tuvieron suerte de salir bien librados porque pese a las pruebas y obsesionado en su actitud pacifista Ricardo, derivó su fiereza a una vía conciliadora, extraña a su temperamento, tiempo atrás menores pretextos lo habrían empujado a ordenar múltiples ejecuciones sin importar la estirpe de los condenados a muerte.

—Habéis estado soberbio majestad, afirmó Locksley.

—Hemos estado de suerte y con Dios de nuestro lado—, repuntó el Rey—, si no toco su entendimiento o despierto su cobardía, ahora mismo hubiésemos estado rugiendo como bestias, con las manos tintas en sangre, acalambradas a las empuñaduras de las espadas para evitar que resbalasen durante una matanza.

Calló, como si quisiera apaciguar su genio, luego más tranquilo agregó:

—En cuatro días mediremos resultados de esta batalla sin muertos, si la paz se conserva inalterable, nos reuniremos en Al-Arish con Saladino, llevaremos hasta él las buenas nuevas y de paso una despedida, pues así como ahora tenemos motivos de gran regocijo, percibo el rumor de voces lejanas reclamando nuestra presencia, pese a la dificultosa jornada, no podríamos negar atención a ese afligido llamado de la patria abandonada, no obstante, vosotros capitanes debéis poner hombres de fiar a la cabeza de vuestras escuadras y en los sitios que consideréis claves, si algún motivo demandase nuevamente mi presencia, no malgastéis tiempo y avisadme al instante, acudiré veloz en defensa de la paz y en compañía de Saladino, Dios mediante o de Alá, y solamente mancharemos de sangre espadas y cimitarras con aquella que corre en las venas de los enviciados en la guerra y el terror.

Los días pasaban, las mañanas aprisionadas por un sol abrasador estimulaban a todo el mundo al ocio y al recogimiento, no obstante las noches rebosaban de alegría hombres y mujeres, campamentos y poblados se convirtieron en plaza de festejos interminables invadidas por prestidigitadores, magos, adivinos, titiriteros, saltimbanquis y malabaristas, una copiosa troupé circense divertía a quienes disfrutaban la felicidad de vivir en paz. Hacia el amanecer del cuarto día la euforia disminuía transformada en una inmensa nube de polvo agitada por ruedas de carretones, trotar de caballos, movimiento de soldados y gente atareada en desarmar miles de tiendas plantadas en los extramuros de Escalón. Se alistaban a emprender el gigantesco éxodo a través de las rutas que hasta allí los condujeron a través de montañas y valles pintados de todos los matices de verde, desiertos interminables y una infinidad de aldeas hechas de adobes negros. Otra multitud se disponía al abordaje de embarcaciones para navegar en ellas de regreso a sus países sobre el agua azul oscuro del Mediterráneo.

Avanzaban las primeras horas de la tarde, el Nubio caminaba apresurado por los senderos polvorientos en dirección a la carpa de las mujeres judías, por orden del Rey iba en busca de Locksley, su compañía era irremplazable y debía acudir de inmediato para integrarse al viaje hacia Al-Arish. Con ese mandato fijado en la mente, el corpulento moreno abandonó el tendal, caminaba a un sitio donde se entretenían los soldados durante la paz vigente desde varios meses atrás o en los tiempos de la guerra desde hace años. El negocio lo manejaba un rollizo judío llamado Jonás, apodado El Tacaño. El Nubio se aproximó a la cubierta de tela blanca semejante a una colina nevada en medio del gran desierto, llegó a sus oídos el sonido cadencioso de la música oriental interpretada en flautas y cuerdas, alegrada por gritos de mujeres, panderetas y estentóreas risotadas de quienes se divertían. Imaginó cuán bueno habría sido acompañar a Locksley en ese retiro donde había pasado más de dos días, pero ahora debía truncar su descanso por orden del Rey, lo cual no era debatible bajo ninguna razón. Corrió una cortina de cordones ensartados con mullos de ámbar de varios tamaños y formas, el movimiento sacudió los adornos que repicaron la conocida cantinela al chocar unos con otros anunciando la llegada de un cliente, penetró en los oídos del Nubio la algarabía del sitio, incesante durante el día, sin tregua en las noches y madrugadas, resultaba inútil preguntar por el escudero del Rey ni detenerse a responder los coqueteos de mujeres judías, árabes, magiares, europeas y africanas, que mantenían el negocio de Jonás y anulaban la angustia de los soldados en este lugar donde se sentían felices sobrevivientes de otras luchas cuerpo a cuerpo. La estatura del Nubio le permitió examinar con facilidad el escenario y pronto divisó a Locksley acompañado de una hermosa judía de trenzas negras y blanquísima tez, ambos se miraban susurrando dulces palabras, cada uno embelesado en su sueño de carne y hueso. Dando voces el Nubio lo llamó sin ninguna diplomacia, Locksley quitó la vista de los ojos que le miraban, sospechando el arribo de un triste final para tan perfecto encuentro.

—El rey Ricardo ha mandado a llamaros, será bueno aparecer a tiempo pues no aceptará pretextos, lo conocéis bien Locksley.

Locksely dio un beso a la mujer, recogió su gorro tirado sobre un banquito y se despidió.

—Dentro de poco saldremos camino de Al-Arish—, dijo el Nubio, saliendo de la carpa bajo la mirada afligida de Jonás, El Tacaño, cuya expresión apenada suspiraba la pérdida de un doble negocio.

—Tardaremos días hasta volver a Escalón, por lo tanto quisiera confesarte algo Locksley, después de este viaje a Al Arish no volveremos a vernos, he decidido pedir al Rey que me deje vivir en mi país, en paz y en libertad.

Locksley sonrió al oír la opinión del Nubio, luego interpuso el brazo extendido para detener los pasos del camarada, arqueó las cejas y largó una sentencia imitando la voz del Rey:

—Escuchad noble amigo mío: otro nombre tiene el tiempo, se llama vida, la vuestra a mi servicio ha llegado a su final, estáis en libertad de iros a donde queráis y ser feliz viviendo en paz…

El Nubio y Locksley rieron plácidamente, reanudando el camino a la tienda de Ricardo. Entraron como fantasmas sin hacer ruido en cada pisada sobre las alfombras, hasta ingresar en el aposento donde el Rey descansaba, estaba de pie, parecía cavilar mientras sostenía el puñal en la mano y lo bruñía con un pañuelo de seda. Ambos saludaron, él tornó a mirarlos y los apuró a conseguir caballos equipados como si fueran a una batalla.

—Wolfshire y Lancaster vendrán con nosotros. Aseguraos de llevar afiladas las espadas y vos Locksley vuestra aljaba repleta de flechas, pues podríamos enfrentar a una cáfila de renegados o una caterva de traidores dispuestos a matarnos so pretexto de robar nuestras cabalgaduras. Saldremos en el tiempo que a un buen herrero le toma herrar a un caballo manso, id a prisa en busca de los otros y decidles que vengan bien preparados.

El Nubio y Locksley recorrieron los senderos hasta cada uno de los puestos de los capitanes escogidos por el Rey y les transmitieron las órdenes reales; ellos urgieron a sus asistentes a tener listos los caballos y rellenar las alforjas con todo lo necesario. A la hora señalada regresaron con las caballerías a la tienda de Ricardo. El Rey había confiado a Sir William Forrester el mando del campamento, cuyo ambiente estaba apaciguado desde que el Rey llegó de Petra y enfrentó a los jerarcas. La fortaleza combativa del capitán y sus hombres eran la mejor garantía de que se mantendría el orden en el reducto y más en estos días programados para el ajetreo de las caravanas de regreso, situación que haría más difícil aprovechar el alboroto para intentar una revuelta.

El sol había dejado de calentar y comenzaba a deformar su redondez entre las nubes del horizonte, iban al trote hacia el portón de la toldería para emprender la jornada con destino a Al-Arish, el viaje tomaría algo más de dos horas al grupo de jinetes integrado por Ricardo, sus comandantes Wolfshire y Lancaster, el Nubio y Locksley. En cuanto traspasaron la salida espolearon a los caballos y desaparecieron tras la estela de una gran polvareda.

Habían recorrido a galope más de una hora cuando a lo lejos, en el aire caldeado y al filo del horizonte, se recortó la silueta temblorosa de un jinete. Ricardo ordenó detener la carrera, no era difícil presumir que podía ser una trampa cuyo señuelo negruzco se acercaba al trote mientras ellos esperaban quietos.

—Estamos en área despejada Majestad, dudo que sea una emboscada—, opinó Wolfshire.

Ricardo no contestó, su mirada seguía apuntando a lo lejos; Locksley y el Nubio pidieron consentimiento para ir al encuentro del misterioso jinete, su presencia solitaria resultaba inusual en aquel descampado.

—Está bien—, dijo el Rey—, pero no olvidéis que en el desierto todo el mundo es enemigo, sed muy precavidos porque no querría ver a mi ejército reducido…

El Nubio y Locksley desenfundaron sus armas, separados uno de otro partieron a galope hacia el espectro vertical recortado cerca del horizonte. El Rey, Wolfshire y Lancaster quedaron a la expectativa, los corceles resoplaban y relamían los bocados aflojando la espuma de los morros, repisando con fuerza el suelo pedregoso después de la carrera. Ricardo y los suyos vigilaban el encuentro de la pareja con el solitario montado, hasta que los vieron reunirse. Extrañados notaron que Locksley y el Nubio hicieron ademanes como si enfundasen las espadas, luego hicieron varios aspavientos de muestras amistosas al anónimo vagabundo, en instantes más volvían los tres en carrera tendida hasta unirse al grupo. El forastero vestía un ropaje blanco, ligero, salpicado de tierra y arena igual que su rostro barbado, el caballo exhibía una bigotera espumosa, se veía cansado, igual que su dueño, con una carga de tierra adherida a sus cabello y barbas y la frente empapada en sudor.

—¡Por San Jorge. Yo os conozco…! exclamó el rey mirando fijamente la cara del recién llegado en cuanto se detuvo.

—Soy Brandon MacGregor, lancero escocés al servicio de vuestra majestad—, respondió el hombre e inclinó la cabeza.

—¡Claro, ahora recuerdo, eres el fantasma de Petra! Me alegra mucho volveros a ver. ¿Desde cuándo viajáis en estas soledades infernales? Os veo estropeado y se nota que habéis tenido una larga cabalgata.

El lancero escocés contó su historia: Saladino había enviado una patrulla a rescatarlo tres días atrás, con los respectivos descansos, y solo hace cuatro horas debieron separarse, sus salvadores fueron de vuelta camino de Al-Arish dejándole el caballo más fresco y un pellejo con agua para asegurar que llegase sano y salvo al campamento. Después de escucharlo, el Rey propuso a MacGregor acompañarlos a Al-Arish, el barbirrojo pareció olvidar sus fatigas y aceptó feliz la sugerencia, entonces sonaron fustas y voces que apuraron los caballos a otra galopada. El ritmo no desmayó en la media hora siguiente hasta que el Nubio aconsejó franquear un pasadizo, existía cerca un oasis y bajo la fronda de un palmar surgía a borbotones el agua de una fuente cristalina. Divisaron el horizonte sombreado por la fronda de varias datileras, la proximidad de la sombra y el agua puso bríos en las patas de los caballos y extremaron el galope en cuanto olisquearon la humedad de la zona. Disfrutaron del agua fresca y de un merecido reposo recostados en la arenilla a bajo las palmeras, cuando los caballos bebieron y hubieron descansado lo suficiente, continuaron el viaje antes de que el sol se ocultase o fueran presas de una tormenta que a lo lejos podía distinguirse, el simún tiznaba de gris la lejanía opacando el color anaranjado de la planicie arenosa. Cuando el viento redoblaba la fuerza del soplo y mientras la luz se debilitaba, avistaron las agujas de la mezquita de Al-Arish. Relajados por la visión, apuraron la galopada con renovado arranque, pero cuanto más se aproximaban a la ciudad comenzaron a escuchar con repetida frecuencia el graznido de unos pájaros misteriosos. Muchos esfuerzos hicieron tratando de avistarlos, giraban los pescuezos y apuntaban la vista en todas las direcciones, mas ninguno descubría rastro de aquellas aves pese a que de vez en cuando repetían su lúgubre graznido.

—Parecen los cuervos que pintan de negro las cuatro estaciones en Londres—, comentó Ricardo.

—Son los hombres de Saladino que avisan nuestra llegada—, dijo el Nubio.

En cuanto oyeron esa respuesta desapareció la inquietud apoderada del grupo.

—¡Debíais prevenirnos antes…!—, refunfuñó Locksley, mientras devolvía una flecha a la aljaba, antes de reponer su arco en bandolera

Alargaron las riendas y espolearon los caballos sin importarles ya el canto de aquellos cucos invisibles, tampoco dieron tregua a los animales hasta proyectar sus sombras en la muralla de Al-Arish. Para sorpresa del grupo, una multitud los esperaba con Saladino a la cabeza, gran regocijo les causó la manifestación del Sultán, del gentío y las milicias con su demostración de bienvenida al Rey de Inglaterra y a sus cinco acompañantes de escolta. Los dos monarcas saludaron sencillamente, sin otro ceremonial a más de un cordial abrazo que provocó un vitoreo en la multitud. Calmada la emoción, reanudaron la cabalgata entre el clamor de la gente. Saladino explicaba a Ricardo que estuvieron avisados de su viaje y cuidaron sus espaldas durante el trayecto, desde que partieron de Escalón. Los dos soberanos y el grupo se acercaron a los límites de la muralla alrededor de un palacio, en la zona comenzó a dispersarse la muchedumbre hasta quedar acompañados sólo de milicias sarracenas. Atravesaron una pradera llena de olivos tupidos, robustos y según parecía, eternamente cargados de aceitunas verdes y negras, hasta arribar frente a los portales de la entrada en la muralla que resguardaba el perímetro del palacio, atrás del muro fortificado con varias almenas de gran altura. Adentro se expandía un jardín donde sobresalía el suntuoso edificio en cuya cima se destacaba una cúpula dorada. Viviendas contiguas se comunicaban a la edificación a través de túneles, por los cuales podrían circular soldados si fuera necesaria la defensa del emplazamiento. Un amplio espacio de tabiques marmóreos impresionó la vista del área baja del alcázar, diferentes ventanales coloreados daban diversas tonalidades de iluminación al sitio, cuyo piso cubrían alfombras sobre las cuales estaba regada una infinidad de cojines. La decoración la completaba una magnífica mueblería de madera taraceada con teselas de gran factura. Había más aposentos en los niveles altos. El espacio en cada piso se achicaba con relación al anterior mientras ascendía un graderío, la primera planta utilizaba la guardia de confianza, los dos últimos ocupaban solamente Saladino o huéspedes especiales, la cúpula comenzaba en una habitación circular donde vivían las concubinas procedentes de todas las territorios de los que se tuviera noticia. Admirados contemplaron la perfección de arabescos azulados, cenefas de colores ajustadas a una infinidad de decoraciones, su grandiosidad y belleza chocaba con el recuerdo de los muros pétreos de los helados recintos en los castillos europeos. Mientras conversaba Saladino con Ricardo, un negro corpulento se acercó a éste y algo susurró a su oído y se alejó luego a una señal del Sultán. Saladino comentó al Rey que estaba enterado de su victorioso desafío a los jefes cruzados reunidos en el caserón de Escalón, refirió también que su llegada intempestiva desde Petra, produjo el suicidio de ocho comandantes de escuadra y la fuga de una veintena de renegados a quienes otras tribus habrían ajusticiado. Ricardo interpretó la noticia como el fin de la conspiración. De pronto Saladino dio un nuevo giro a la charla cuando se dirigió a Ricardo sin disimular curiosidad:

—He advertido vuestra costumbre de limpiar aquel temible puñal después de haberlo utilizado, permitidme admirarlo de cerca, hasta tanto, echadle un ojo al mío…

Ambos monarcas contemplaron fascinados las armas que en Petra demostraron su potencia mortal.

—Un obsequio de mi madre—, explicó Ricardo—, siempre lo traigo conmigo. Como habréis supuesto, muchas veces me ha quitado la muerte de encima—, tras una pausa aclaró—, acostumbro a limpiarlo porque me repugna la sangre regada fuera de su natural abrigo, derramada significa la guerra y la huella de fatalidades.

—Quien diría que eres de aquellas tierras lejanas, rey Ricardo, por vuestras reflexiones parecéis un filósofo de Oriente.

Ricardo sonrió complacido.

—Según he notado, parecida costumbre tenéis vos señor—, replicó—, y lo prueba el estado de esta belleza que siempre lleváis junto al pecho, yo también tengo curiosidad de conocer qué os mueve a conservar vuestro alfanje como si nunca se hubiera esgrimido.

—También es un regalo, Ricardo, me lo obsequió mi tío y maestro, Ahsad Din Shirkuh. El día que me lo me entregó contó una historia llena de nostalgia sobre el origen del alfanje. El hilo de la historia empieza cuando un cuchillero de Bagdad lo funde a partir de un trozo de estrella caído en mitad del desierto, una bola de fuego que surcó el firmamento en la noche iluminándola de modo intenso, como si rasgase la negrura de una gigantesca cortina que tapaba la luz del día. Si es verdad o mentira la versión del cuchillero no se sabrá jamás, pero os debo decir que algo especial tiene este alfanje, nunca se raya ni pierde filo así corte el hueso más duro. El cuchillero, se había demorado veintiocho días en darle forma y línea, martillándolo sin cesar y teniéndolo todo aquel tiempo al rojo vivo y endurándolo en sangre de camello, luego había tardado más de cinco años en grabar las inscripciones en la dureza del metal y colocar la empuñadura de bronce, incrustada con la pedrería remordida en el grueso alambre de oro que veis en el mango.

Gran atención despertó en Ricardo y sus hombres la narración de Saladino y no ocultaron un gesto de agrado cuando notaron que la historia continuaba.

—El cuchillero le había dicho a mi tío que grabó en ambas caras del alfanje filigranas en bajorrelieve con citas del Corán. Continuó el cuento que no parecía llegar a un final, asegurando por fin haber acabado de fabricarlo al cabo de muchos años de labor, pero cuando lo hizo, el cuchillero no sabía cómo venderlo. Mucho se había empobrecido obsesionado en su obra de arte digna de un califa o de un sultán, recelaba de atreverse a negociarla, pensaba que lo habrían creído un ladrón o saqueador, viéndolo vestido de harapos, sin dudar lo habrían condenado a muerte luego de probar torturas a fin de que confesara dónde y cómo obtuvo el alfanje. Se convirtió en vagabundo, en fuga eterna por ciudades y países, hasta que al cabo de mucho tiempo coincidió en su camino con una caravana en el desierto de Omán. Venciendo miedos y espantos se había acercado a un mercader acampado en el paraje, era mi tío. El aspecto del limosnero había captado su interés, dedicó atención y paciencia al relato de un invisible alfanje, en señal de respeto a los años del anciano escuchaba la historia buscando en el bolsillo una moneda para compensarlo, el viejo era un mendigo empecinado en relatarle una fábula para agrandar la limosna, incapaz de atreverse a mostrar la obra que con tanta pasión describía para evitar el descubrimiento de su mentira. Mientras seguía la narración, mi tío había pescado en la faltriquera algunas monedas de oro, seguro que el hombre las merecía, el sosiego traído en su narración pudo colmarle de una grata sensación de paz, la anécdota valía realmente una bolsa llena de monedas. Sin que mi tío lo esperase, el viejo le mostró el alfanje, lo había terminado ese día en cuanto engastó un zafiro en la empuñadura para combinar los reflejos azulados de la piedra con el matiz de la hoja. Confuso ante la verdad transformada en la pieza que tenéis en vuestras manos, se juzgó a sí mismo como un menesteroso, apretando en la mano el saquillo de monedas dispuesto a entregarlas al pordiosero. El viejo, sin pedir nada dijo que le obsequiaba el alfanje por el hecho de haberlo creído y escuchado antes de mirar su obra. Apenas pudo agradecerle como debía, fascinado en la lectura de las inscripciones en el azul ceniciento del metal. Cuando apartó la vista del alfanje se quedó asombrado, el anciano había desaparecido como si la noche lo hubiese tragado, jamás pudo conocer su nombre ni qué camino tomó. Por la historia que os he contado me afano en mantenerlo sin mancha en memoria de aquel santo desconocido.

—Bello relato, hermoso como el alfanje, murmuró Ricardo—. Quién trabajó esta obra de arte debe estar en el cielo y vos, Saladino, aunque no parezcáis un filósofo de europeo, eres un digno cronista levantino. Ahora, amigo mío, decidme qué significa la escritura en las caras de la hoja.

Saladino tomó el alfanje y tradujo las enigmáticas inscripciones de ambos lados, grabadas en finísimas ranuras negras como el carbón.

—“En el nombre de Dios, el clemente, el misericordioso, busca la Paz” —susurró; luego giró la hoja y continuó: “…Si se inclinan a la Paz, inclínate vos a ella…”

—Al menos nosotros hemos obrado según aquellos preceptos—, comentó Ricardo.

Devolvieron las armas a las respectivas fundas, sus movimientos coincidieron con el golpe de un gong, anunciando un banquete. Varios sirvientes colocaron velones en diferentes sectores del entorno, aclarado aún más por los reflejos de las paredes blancas. Otro grupo dejó a sus pies varias fuentes repletas de viandas y frutas; música y bailarinas alegraron el festín durante horas hasta que en la naciente madrugada, una plaga de bostezos denunció la fatiga de todos. Saladino golpeó sus manos y desaparecieron sirvientes, músicos, danzarinas y las bandejas vacías, en el gran salón quedaron solamente los invitados. Pidió a Ricardo y su escolta subir al tercer nivel por la escalinata de mármol, allí había varios aposentos listos para cada uno de los seis cruzados. El cansancio de tantas horas de cabalgata y la cena hicieron su trabajo, todos cayeron profundamente dormidos.

El canto de pajarillos y ruidos metálicos pusieron a Ricardo instintivamente en guardia, disimulado desenfundó el puñal bajo la almohada mientras permanecía en un jergón de cojines, cubierto con una tela sedosa para cobijarse del frío nocturno. Abrió una línea en el ojo y grande fue la sorpresa cuando observó a un par de mujeres, de ropaje transparente y colorido, rondar silenciosas de un lado a otro en la habitación. Abrió los ojos del todo y averiguó a la más próxima qué hacían en su aposento. Se tranquilizó al escuchar la respuesta, preparaban un baño para completar el buen descanso del Rey. No dijo nada más, su ánimo dio un brusco viraje que lo puso contento. Ricardo apareció luego en el recinto donde Saladino esperaba, sus hombres también estaban allí, por la expresión de sus rostros daban señales inconfundibles de haber sido bañados por otras tantas esclavas. De inmediato trabaron conversación mientras disfrutaban de exquisiteces. Al término del refrigerio matutino, Saladino sugirió realizar un paseo en los jardines del palacio. Llenos de gusto salieron al jardín, la verdura del prado, la vitalidad de los olivos, los colores de las flores y el gorjeo de aves del hermoso vergel, refrescado bajo la sombra de árboles y palmeras, mantuvieron extasiados a los europeos.

Admiraban complacidos las hermosuras del sitio, cuando se aproximó MacGregor, el lancero escocés, al Rey Ricardo y le habló.

—Con la venia de vuestras majestades deseo pediros un favor especial: permitidme pintaros en un cuadro a todos vosotros juntos en este escenario comparable solamente al Paraíso. Sabéis que estamos próximos a regresar a nuestros países y presiento que no volveremos a vernos, mi pintura inmortalizará este magnífico encuentro…como veis majestad, además de lancero soy pintor.

—¿Qué más sois aparte de escocés?— repuntó el rey.

—Soy herrero mi señor—, contestó.

Ricardo saludó la respuesta y consideró afortunada la sugerencia de plasmar en una pintura aquella irrepetible reunión, mejor testimonio no habría en años futuros al cabo de casi un siglo de guerras.

—Me parece espléndida vuestra idea MacGregor, prepara lo indispensable y hacednos saber en cuanto estéis listo para la tarea.

El escocés hizo una reverencia, retrocedió varios pasos sin dar la espalda a los soberanos y corrió al palacio. Con el respaldo del Nubio pidió ayuda entre la servidumbre para que le consiguiesen una variedad de tierras de gama cromática semejante a la de los desiertos cercanos, también solicitó algunas clases de aceites, flores y una tabla blanquecina y lisa, apta para pintar en ella la escena de aquel histórico día, su alma de artista le impelía a pensar que ese era un acontecimiento digno de recordarse para siempre. El entusiasmo contagió al Nubio y explicó a sirvientes y soldados qué clase de materiales necesitaba para recrear en el cuadro la imagen de los reyes y sus vasallos. Se apresuraron en buscar los elementos solicitados y comenzaron el acopio de una infinidad de substancias, depositándolas en orden sobre una mesa. El Nubio y MacGregor inspeccionaban las tierras multicolores molidas a grado de finísima textura, ideal para mezclarlas con aceite de lino, esencias de pétalos de flores y otros menjunjes extraídos de frutas y vegetales. Llegó donde ellos un hombre descarnado, de barba suelta muy negra y abundante, su falta de dientes apenas dejaba una fina cicatriz donde debían estar los labios, sobre la cabeza traía una tabla de buen tamaño, bajo cuyo techo parecía guarecerse de aquellos chubascos caídos año corrido en las tierras altas de Escocia. MacGregor lo observó de pies a cabeza y le recibió el tablero, acarició ambos lados del objeto y enseguida arregló varios pocillos; en cada uno puso diferentes cantidades de tierra y una variedad de extractos, antes de comenzar la tarea de crear los pigmentos con mezclas de aceites y polvos finísimos de varias tonalidades; la expresión de MacGregor traducía la emoción de encontrarse en la dirección correcta para lograr su cometido. Más de una hora consumió el trajín hasta que el improvisado alquimista cumplió su propósito. Colocaron en bandejas pequeños recipientes llenos de distintos colores, con ademán de brujería, MacGregor les añadió una dosis transparente de clara de huevo de avestruz. Junto al Nubio salió al jardín buscando a Saladino y Ricardo, los escuderos haraganeaban distanciados conversando alegremente.

—Con la venia de vuestras majestades, puedo empezar a pintaros—, dijo al verlos—, quisiera que os acomodéis delante de aquél olivo y poséis allí hasta plasmaros en el cuadro.

—Será la última vez que obedezca a un súbdito—, murmuró Ricardo y ordenó a sus hombres acercarse al punto señalado, lo propio dispuso Saladino a los suyos. Nueve hombres se reunieron en el sitio escogido e integraron una fila. En el centro se ubicaron Saladino y Ricardo, a su lado, los capitanes Wolfshire y Lancaster, el Nubio y Locksley; junto al Sultán estaban Ahrun Saharik, Balbek Rifzar, jefe de la caballería de Al-Arish y Hamel Ibrahim, su consejero político. A pesar de la adustez de los rostros, se plantaron frente a MacGregor deseosos de inspirar el espíritu del artista. Entre los pliegues de sus atuendos, sobresalían las espadas y cimitarras en sus vainas, levemente sesgadas a las cinturas de cada uno. Locksley, en su traje marrón, sostenía el arco por uno de los extremos en tanto descansaba el otro en el suelo; su aljaba detrás del hombro izquierdo estaba casi vacía, apenas quedaban cuatro flechas en ella, las demás las había utilizado en demostraciones de su legendaria puntería. Las empuñaduras del alfanje de Saladino y del puñal de Ricardo despuntaban sobre el pecho de cada uno, con las hojas perdidas entre el ropaje sobre la cintura. Detrás de ellos, se apreciaba claramente el olivo con millones de hojas que reflejaban la luz del sol.

Los nueve hombres posaron contentos el tiempo necesario, a momentos apremiaban a MacGregor para que finalizara el tormento de mantenerlos inmóviles, aparentemente dominados o como si fuesen estatuas bajo el calor en aumento. Repentinamente una luz intensa y pálida alumbró por instantes el espacio y casi enseguida detonó el estrépito de un rayo. La efímera luminosidad se sumergió en la lejanía del desierto, cuyo arenal comenzaba no muy lejos de la zona donde se encontraban, el fenómeno desbarató la atención, todos ellos descompusieron la pose e instintivamente buscaron a sus espaldas el ruidoso fantasma aparecido de tan espectacular manera, sin embargo ninguno descubrió nada, solamente MacGregor vio el zigzag deslumbrante del rayo pero no se le ocurrió pintarlo, los había visto hasta el cansancio en las tierras de Sheridan y jamás llegaron a gustarle, desde niño le habían asustado con el estruendo. Para el resto de europeos el relámpago fue cosa rara, en todo el paisaje no había señales de lluvia y el sol resplandecía, Saladino y sus hombres se extrañaron como si ninguno hubiese sido testigo del fantástico prodigio en esas desérticas tierras tan olvidadas del agua y las nubes.

—La bendición de Alá…—, musitó Saladino inclinando su cabeza.

—O la ira de Dios…—, replicó Ricardo.

Pasado el incidente volvieron a la quietud de la pose. Gracias a los pinceles fabricados por el mismo MacGregor, hechos con pelo de camello remordido en cañas de diferentes tamaños y grosuras, el talentoso escocés pintó cuanto tenía frente a sus ojos durante más de una hora, hasta que completó el cuadro con el retrato del grupo. Logró reproducir de manera magistral la imagen de los nueve hombres con las armas, las empuñaduras del puñal y del alfanje en las que puso retoques, semejantes a los brillos de las piedras montadas en los mangos que reflejaban el brillo del sol de aquel día extraordinario. Al último pinto el olivo.

—¡He terminado!—, exclamó MacGregor.

Los reyes se aproximaron a mirar la obra, los demás siguieron sus pasos, quedaron alucinados al mirarse reflejados en esa especie de espejo maravilloso, que como por arte de magia los tenía inmovilizados y empequeñecidos. La visión les hizo emitir un murmullo de admiración contemplando la pintura.

—MacGregor, os doy mi palabra de honor que no seréis nunca más lancero, os convertiré en el pintor de Inglaterra—, dijo Ricardo emocionado.

El escocés se inclinó ante el rey y se puso más alegre mirando a todos aplaudir su talento, superior a las habilidades de Locksley con el arco y las flechas.

—Escuchadme con mucho cuidado MacGregor—, dijo Ricardo—, quiero que fabriquéis un tablero exacto al de la pintura, debe tener un borde grueso y ser de tal espesor, que el cuadro se ajuste en él y deje un espacio entre éste y la contratapa, las partes irán unidas al marco formando una suerte de estuche. El cuadro quedará en vuestras manos Saladino, yo me llevaré al pintor, ha de sobrarle memoria, según confío, para pintar otro cuadro idéntico en Inglaterra.

Saladino aceptó el obsequio de Ricardo, MacGregor dijo que era necesario poner toques finales a la obra e ir en busca del carpintero. El Nubio llevó el cuadro y los materiales hacia un cuartucho situado en una de las torres, allí se concentró MacGregor, dedicado a afinar líneas, detalles, sombras luces y colores, hasta tenerlos perfectamente plasmados. El ebanista flaco y desdentado trajo otra pieza de la misma madera trabajada según el capricho del Rey. Los dos segmentos se unían a la moldura y el objeto se transformaba en una suerte de estuche por cuyos bordes acanalados se deslizaba el tablero con los nueve hombres retratados, otra pieza era una tapa con cuatro clavijas que cerraban el marco, perdidas entre las estrías de la madera.

La noche estrellada cubrió la región cuando la original artesanía estuvo terminada, los reyes admiraron nuevamente la maestría de MacGregor en recrearlos con tal perfección en el cuadro; emocionado Ricardo, propuso a Saladino guardar para siempre el alfanje y el puñal en ese estuche, como símbolo del fin de las guerras, los guardarían envueltos en un pedazo de tela en la que escribirían, en árabe y en lengua franca la voluntad de mantener el tratado de paz convenido entre los monarcas. Saladino celebró la iniciativa y ordenó la presencia del escribano, quien acudió solícito a realizar la tarea, un hombre moreno y alto, cubierto de una túnica blanca que mojaba parsimonioso un puntero de madera en el vientre de un frasquito lleno de un líquido púrpura. Escribió en un trozo de seda cuánto Ricardo y Saladino dictaron en sus respectivos idiomas. Los hombres de la escolta atestiguaron la ceremonia, por último los soberanos estamparon sus nombres en el pedazo de género y guardaron alfanje y puñal dentro del escondrijo. El hombre desdentado lo selló con un recubrimiento de resina pegajosa de cedro, para disimular las junturas de la madera, dejándola como un solo tablero grueso, con la pintura en una de las caras.

Al quinto día de su inolvidable descanso en Al Arish, el rey Ricardo anunció el momento de su regreso. Reyes y soldados, sarracenos y cristianos se despidieron con el presentimiento de que jamás se volverían a ver, aunque guardaban la felicidad de haber logrado la paz.

El nueve de octubre de 1191, Ricardo Corazón de León y sus tropas, partieron desde Escalón hacia Europa.

2

MOSCÚ

ES la noche del 7 de Diciembre de 1991. Han pasado casi cuatro meses desde el día de la intentona del golpe de Estado contra Mikjail Gorbachov, sus efectos aún conmueven a la Unión Soviética, el mundo entero permanece alerta frente a las secuelas del complot encabezado por el vicepresidente de la URSS y miembros de la KGB. Felizmente el hecho abarcó un lapso de sólo tres días de la incertidumbre global. En la Plaza Roja, una campanada anuncia las ocho y media de la noche; el invierno no da tregua a las ventiscas, el frío glacial colorea el rostro de la gente a pesar de las prendas para contrarrestarlo, ropa de plumón, gorras de piel de conejo, de marta barbushinski o abrigos de material sintético. El gentío camina silencioso en las veredas azotadas por la nevisca, los conductores circulan con cautela en los vehículos, repisan otras huellas sobre la nieve siguiendo el rastro negro que mancha las vías en todas direcciones. La Plaza está alumbrada como si esperase la proximidad de un espectáculo, es una fiesta que no llegará, pues la plaza misma es aquella fantástica atracción. La racha congelada castiga a Moscú sin piedad a esa hora finita de la jornada diaria, o en la que otras comienzan esa noche, iluminadas por la luz o en la seguridad de la penumbra.

Un auto marrón se detiene junto a la garita en una de las puertas tapadas del Kremlin, el motor arroja por el tubo de escape una columna vaporosa, mientras el conductor espera paciente; uno de los guardias, calado de frío, contempla nostálgico la cálida señal humosa, mientras su colega revisa las credenciales del visitante, están en regla, las devuelve y saluda al conductor antes de autorizar su paso a través del portalón. En la caseta otro centinela activa el mecanismo que sube la barrera lentamente, Antonin Chuvinsky responde sonreído la señal del guardia, sube el vidrio de la ventanilla, guarda en un bolsillo sus documentos y reanuda la marcha al interior del la gigantesca edificación. Tras un sinuoso recorrido a través de un carril espiral, penetra en la playa de estacionamiento subterráneo, ubicada tres pisos bajo el puesto de vigilancia. Antonin Chuvinsky sale del auto, da un portazo y camina despreocupado hacia un ascensor situado varios metros adelante, parece conocer el trayecto porque lo atraviesa sin vacilar. La escasa iluminación cubre de aspecto lúgubre el enigmático sector casi vacío, los pocos coches aparcados exageran la fantasmagórica visión a esa hora de la noche.

Frente al ascensor, Chuvinsky extrae del bolsillo una tarjeta plástica y al deslizarla en la ranura de un lector electrónico, provoca el encendido de una luz verde arriba de él, no deja de mirarla en tanto aguarda, golpea la tarjeta con los dedos pero detiene el tamborileo cuando escucha el tintineo de una campanilla, luego el aparatoso abrirse de las puertas. Entra al elevador, es grande, lo alumbra la luz de un par de tubos de neón en la cubierta. Chuvinsky presiona el botón número nueve y en cuanto comienza a subir se abrocha los botones del abrigo. Sin que lo esperarse, la campana del ascensor avisa una parada antes del noveno piso, Chuvinsky se mueve hacia el fondo al notar que se detiene en la tercera planta, se abren las puertas, aguarda un instante pero nadie entra, entonces extiende el brazo y aprieta el botón de cierre ansioso por reanudar la marcha. Las puertas han comenzado a cerrarse y cuando casi se ha completado la clausura, la punta de una bota negra interrumpe el funcionamiento y las hojas metálicas se retraen con estrépito. Chuvinsky permanece atento, mantiene ambas manos en los bolsillos del abrigo, en una de ellas empuña la pistola. Ingresa un militar al ascensor, es un hombre de treinta y pico de años, es de estatura regular, flaco, exhibe un aire presuntuoso, de rostro anodino, ojillos oscuros y pobladas cejas negras, visibles bajo la visera de la gorra. Ubicado de perfil junto a la puerta del ascensor, escucha impávido el chirrido del mecanismo al reanudar el movimiento a los pisos superiores; aparenta ignorar la presencia de Chuvinsky, él, continúa arrimado al tabique del fondo; el militar tampoco ha señalado ningún piso, apoyado junto al tablero de control extrae un par de guantes negros de lana que se los chanta mientras el aparato continúa el ascenso. Desde su posición Chuvinsky dirige la vista al reflejo brillante de las botas, está listo a reaccionar ante un inesperado evento, intuye que puede suceder algo imprevisto en cualquier sector de ese edificio. Falla la el aviso de la campanilla, pero un sacudón detiene el ascensor en el piso número nueve, el militar mira a Chuvinsky cuando él sale y gira hacia el lado izquierdo con determinación, sus pasos resuenan a lo largo del pasillo vacío, plagado de fanales en el techo falso, el reflejo de la luz cambia el tono en la piel de su rostro, alterna de amarillento a pálido mientras se desplaza bajo los focos o se aleja de ellos. De repente percibe el ruido de alguien a su espalda, es el militar y viene deprisa atrás de él. Chuvinsky no rebaja el ritmo de su marcha, saca su pistola Yarygin 9mm y atornilla al cañón un silenciador de bayoneta, la rastrilla cuando escucha una voz a sus espaldas.

—¡Necesito hablar con usted…!

Chuvinsky detiene su marcha de golpe y da media vuelta, sin esfuerzo ha reconocido el timbre de voz del quien llega junto a él, acicalado en uniforme verde con finos listines rojos a lo largo del pantalón, en los hombros de la chaqueta las charreteras con una estrella dorada en cada escaque. Un tanto nervioso sujeta la gorra bajo el sobaco y sonríe ligeramente, el gesto descubre una fisonomía que no inspira confianza.

—¿De qué quiere hablarme coronel Krenko…?—, le enfrenta malhumorado Chuvinsky, sosteniendo la pistola con el cañón hacia el suelo.

Vlad Krenko mira con temor al hombre armado, su reacción lo aturde, la sorpresa le impide hilvanar una respuesta adecuada. Chuvinsky ordena retirarse en ese instante, Krenko obedece sin chistar, sabe que está frente a un alto oficial de comandos de élite, su rango es superior al suyo y además tiene un arma en la mano. Krenko cumple la orden y antes de retirarse ensaya un saludo, da media vuelta, se coloca la gorra y se aleja por donde vino. Antonin Chuvinsky no se mueve hasta verlo cruzar la puerta del ascensor; en cuanto percibe que ha eliminado la impertinente presencia de Krenko, continúa por el corredor hasta una puerta marcada con el número 97. Dos tornillos enmohecidos aprisionan la placa numerada a media altura de la batiente, utiliza otra vez la tarjeta y la desliza en una ranura del manubrio, la operación produce un ruido tiple en el marco de la entrada, un mecanismo libra la puerta de un cierre magnético; Chuvinsky la abre con una mínima presión dejando al descubierto la escasa luminosidad de una lámpara en una esquina del aposento, suficiente para tener una perspectiva del área. Cierra de un empujón la puerta, percibe un fuerte olor a moho mientras escucha de nuevo el zumbido del dispositivo que aprisiona de nuevo la puerta en el quicio. Se dirige hacia la pared del fondo y pulsa un interruptor para encender la luz del cielo raso, la iluminación es débil pero el entorno le resulta familiar, una oficina mediana de paredes blancas percudidas por la humedad, nadie ha entrado allí desde hace mucho tiempo, hay dos escritorios, ambos con una gruesa capa de polvo encima, en cada extremo reposan dos papeleras con documentos de utilería; no existen ventanas en ninguno de los lados pero si otra puerta al extremo de la habitación. Chuvinsky se dirige allá y repite la rutina de la tarjeta contra la luz roja de un tirador, después de un pitido la compuerta se abre lateralmente y aparece ante sus ojos un cuchitril donde hay una especie de vagón, ajustado sobre unas rieles. Entra en el vehículo y toma asiento en una de cuatro butacas disponibles, presiona una pequeña palanquita en el apoyabrazos y comienza a moverse, en ese momento también se apaga la luz de la oficina y se cierra la puerta del escondite. Chuvinsky observa la lámpara en el techo del furgón, se apaga y enciende de manera intermitente mientras se desplaza por un corredor disimulado entre las paredes del edificio, el trayecto lo representa una barra luminosa de un monitor situado frente al asiento; al cabo de un minuto la velocidad rebaja gradualmente y finaliza aquel extraño viaje sin traqueteo ni paisaje. Cuando se encuentra detenido, automáticamente se desliza una sección de la pared hacia un costado, Chuvinsky deja la butaca y sale del vagón, segundos después la abertura se cierra y en su lugar asoma una estantería de madera de roble, la vista le recuerda haber estado allí otras veces, la habitación está amueblada con sobriedad, gran parte del piso la cubre una alfombra beige; en las paredes cuelgan cuadros de diferentes tamaños, cada uno mejor que otro, a primera vista parecería un espacio donde se exponen pinturas, si no delatara lo contrario el mobiliario de la típica sala de espera de una oficina principal. Chuvinsky toma asiento en un sillón de cuero junto a una mesita elíptica de abedul, saca de su bolsillo un radioteléfono y lo pone sobre el mueble, sin dar importancia al transcurso del tiempo recoge una revista y empieza a ojearla. En pocos minutos suena el timbre del aparato, lo pega a su oído y escucha una voz que le dice: “Sonríe”, Chuvinsky sonríe complacido. Instantes después ingresa a la habitación un hombre maduro de agradable fisonomía, viste elegantemente, está casi calvo y tiene encanecido el escaso pelo de la nuca, es el general Sergei Mijailovich, le saluda muy alegre, Chuvinsky va a su encuentro y se funden en un abrazo completando el rito con besos en las mejillas.

—¿Cómo estás Antonin…?

—Sinceramente, creo que mejor que nuestro jefe y tú Sergei…

La respuesta borra la sonrisa en el rostro del anfitrión.

—Tienes razón, en estos días muy pocos se encuentran tan acosados como el Presidente y por supuesto yo, su asesor—, responde Sergei.

Se corta un instante el diálogo pero un rezago de alegría vuelve a sus semblantes antes de tomar asiento y recomenzar la conversación.

—Escúchame Antonin, he reunido mucha información respecto a las intenciones del grupo de políticos que no consiguieron respaldo en los tres días que duró el intento de golpe, de todos modos imagino que la presencia de Mijail Gorvachov como presidente de la U.R.S.S., podría reducirse a pocas semanas. Pese a este lamentable panorama seguirá firme hasta cumplir el programa secreto de desarme que nos encomendó hace cuatro meses, es lo único que ahora le interesa—, hizo una breve pausa y en medio de otra sonrisa preguntó—: ¿Cuánto ha progresado la operación “Estrella Roja”?

—Tengo buenas noticias, la hemos terminado con éxito, Sergei!—, respondió en el acto Antonin.

—¡En verdad, eso es extraordinario, te felicito Antonin!—, exclamó con emoción—. Comparte mi agradecimiento con tus hombres, forman un equipo incomparable contigo a la cabeza. Quiero que me expliques detalles de esta última fase de la operación, cuéntame cómo la ejecutaron elaborar el informe a Gorvachov.

Con una expresión de alegría, Antonín inició el recuento de lo acontecido en la última etapa de aquella misión secreta.

—Seguimos tus órdenes con toda precisión, de acuerdo al plan, partimos de la base de Novgorod en el helicóptero Kamov 01-KA-50, asignado al servicio del Presidente. El visado expedido por él convenció instantáneamente al general Yuriev, de inmediato dispuso la entrega de la nave sin exigir explicaciones ni el plan de vuelo conforme a tus disposiciones, no obstante, se extrañó cuando pedí la reducción del armamento en la nave, en más de una tonelada y media, al fin y al cabo no íbamos a ninguna guerra sino a una simple visita—, comentó sonriente—. A más de su ligero desconcierto, Yuriev no tuvo problema en aceptar el pedido, solamente conservamos una mínima parte de la artillería, a fin de hacer el espacio necesario para la carga de las bombas, a caza de las cuales íbamos. Después de algunas horas de vuelo hicimos escalas de aprovisionamiento en Sytykvar y en Dudinka, desde estos puntos cubrimos en secreto la travesía hasta la base Omega. Los controladores de vuelo confrontaron nuestras señales cifradas con los códigos de seguridad al momento de identificarnos y no hubo más inconvenientes.

Sergei atendía el relato de Antonin sin perder una sola referencia. Cuatro días antes, Chuvinsky y sus hombres habían despegado desde Novgorod, un centro de operaciones especiales localizado seiscientos quince kilómetros al sureste de Moscú, para llevar a cabo la última etapa de la operación secreta denominada Estrella Roja ER1. Aparte de escalas para reabastecer la nave, no detuvieron la travesía hasta el archipiélago de Novaya Zemlya, en el mar de Barents, hasta su aterrizaje en la base secreta Omega, emplazada en el islote Vaygach, aquella guarnición compuesta por ochenta soldados era lo único artificial en ese gigantesco pedazo de hielo de treinta y siete kilómetros cuadrados. Excepto el capitán Vlad Krenko, ninguno de los hombres en aquella base conocían qué cuidaban, tampoco les habría importado saberlo, pues la mayor parte del día pasaban en las barracas a resguardo de las gélidas ventiscas, especialmente en las noches, aunque el sol aún brillase como broche dorado e inmóvil en el horizonte durante la época del verano polar.

Para los soldados no era extraña la existencia de depósitos de armas secretas como el de la base Omega y era todo lo que intuían sin imaginar en qué consistía lo guardado en el sitio. Cientos de aquellos arsenales estaban desperdigados a lo largo y ancho del territorio soviético, sin que hubiese interés entre la tropa por enterarse de algún dato sobre aquellos depósitos; a la guarnición emplazada en Omega tampoco le interesaba la existencia del enigmático depósito bajo el hielo, más les preocupaba jugar con naipes a fin de entretener el fastidioso confinamiento, pretexto para emborracharse con frecuencia hasta embrutecerse y sepultar las añoranzas del hogar, la familia, los amigos o la ciudad. La fuerza aérea o la marina soviéticas proveían a la base de Vaygach con alimentos, libros, revistas, películas y vodka; cuando el clima era bueno en los interminables días del verano, el termómetro marcaba quince gados bajo cero, ocasión aprovechable para ingeniarse una serie de trucos a fin de cubrir los ojos e intentar dormir durante las noches siempre alumbradas de un sol martirizante, fijo como una lámpara sin pértiga suspendida poco más arriba de ese aburrido horizonte eternamente blanco.

Vlad Krenko, comandante de la base Omega, jamás bebía licor, siempre dormía plácidamente sin que le afecte el sol de medianoche. Reposaba pensando en el arsenal bajo su cuidado y pocas molestias le causaba el resplandor filtrado a través de las ventanas de la covacha, sin embargo, ni siquiera en su condición de jefe del destacamento estaba autorizado a conocer el procedimiento para abrir el pañol del cual era responsable. Presa de cierta obstinación varias veces en el día, si el clima no era hostil, lo inspeccionaba él solo, paseaba a su alrededor tratando de averiguar cómo penetrarlo.

Bajo el sol del amanecer en un cielo azul sin nubes, Antonin hizo contacto con Vlad Krenko, debía advertirle el carácter secreto de la misión y ordenarle que mantuviese a la tropa dentro de las cabañas, mientras él y sus hombres efectuaban la tarea ultra secreta en el depósito. Sobrevoló tres veces alrededor de la instalación hasta comprobar que se hubiesen obedecido los códigos de seguridad establecidos. Cuando no vio un alma sobre el desierto nevado, Antonin Chuvinsky, a la cabeza de cinco agentes de la ER-1, aterrizó el helicóptero en uno de los costados de la planicie congelada, junto a la estructura donde había una compuerta parcialmente cubierta de hielo y nieve. Los rotores del aparato levantaron un remolino de nieve que se estampó contra el portón, era el acceso al socavón bajo la superficie. Esta compuerta era de concreto y acero revestido de plomo, su apertura dependía de la corriente eléctrica suministrada desde la nave a una toma que ponía en funcionamiento un generador eléctrico dentro de la instalación, la maniobra activaba un mecanismo conectado a una caja de controles en la pared externa, en la cual se digitaba la clave que ponía en marcha otro motor eléctrico dentro del depósito para abrir la compuerta. En la caverna se hallaban guardadas quince cajas de metal, cada una de ellas de treinta libras, Chuvinsky y sus hombres debían sacarlas de aquella bodega y cargarlas en el helicóptero para llevarlas a Moscú secretamente. Los embalajes eran de titanio revestido con una lámina de plomo; los estuches solamente podían abrirse al marcar una combinación alfanumérica en un ajedrezado de teclas ubicadas en la tapa del estuche; cada uno de éstos contenían una bomba atómica táctica “sucia”, conocida por las siglas “BATS”, cuya forma y tamaño se asemejaba a un ordinario termo para bebidas, esta suerte de cilindro de metal cromado era una bomba atómica de un potencial cercano a treinta kilotones, capaz de producir una secuela radioactiva de varios años de duración, aparte de su poder mortífero masivo. Parte de la avanzada tecnología de las BATS consistía en el reducido tamaño que contrastaba con su potencia destructiva. El objetivo prioritario de la Operación ER1 era evitar el evento de que esas armas fueran a parar en manos de terroristas o del crimen organizado, en vista de la precaria situación política imperante en la URSS, en la que cada vez con más preocupación se comentaba la vinculación de ciertos niveles de las fuerzas armadas soviéticas, de la KGB y de grupos políticos nacionalistas, con las redes de mafias y del crimen organizado rusos.

Con anterioridad a la propuesta de un desarme radical a favor de una paz permanente entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, Gorvachov ordenó destruir los arsenales secretos de las BATS, fabricadas a raíz del desarrollo de microprocesadores y la refinación rápida de uranio, al surgir los primeros estertores de la Guerra Fría tras la caída del Muro de Berlín. La producción de este armamento atómico tuvo su apogeo antes de que Gorbachov ascendiera al poder y fue mantenido en absoluto secreto por los jerarcas de la URSS. Los Estados Unidos y demás países de la OTAN no sospecharon su existencia, aunque algún momento creyeron en la posibilidad que la URSS hacía esfuerzos para fabricarlas. Frente al acelerado avance de la producción de cohetes teledirigidos con ojivas nucleares múltiples, o al impacto político y estratégico del proyecto “Guerra de las Galaxias”, se archivaron los expedientes vinculados a la investigación y espionaje respecto a la existencia de bombas atómicas tácticas —BATS—, en consecuencia se desmantelaron las oficinas encargadas de su rastreo. Políticos y militares de occidente argumentaron que continuar con esa investigación significaba un desperdicio de esfuerzo y de dinero de los contribuyentes. En la misma época evolucionaba la fabricación de nuevas armas cuyo tecnología computacional y electrónica descartaba en gran porcentaje la intervención de soldados y el riesgo de sufrir bajas en confrontaciones bélicas de ataque o defensa. Estas circunstancias acabaron por rechazar la posibilidad de que la URSS tuviera capacidad de fabricar aquel armamento. Pero la realidad fue distinta, los soviéticos produjeron dos centenares de aquellos artefactos atómicos, distribuyéndolos en depósitos secretos situados en nueve puntos de su gigantesco territorio. En cuanto Mijail Gorbachov asumió a la presidencia de la URSS y se enteró de la existencia de estas armas, creó la Agencia Secreta ER-1, al gobierno de su asesor privado, el general Sergei Mijailovich y de Antonin Chuvinsky. Ellos eran los responsables del desmantelamiento de aquellos arsenales. El de la isla Vaygach era el último por evacuarse y significaba la culminación exitosa del trabajo de Chuvinsky y sus hombres, la etapa final de la operación ER1. Sin embargo el tiempo apremiaba, Gorbachov estaba hostigado por Yeltsin, cuyo discurso favorecía una política separatista que promovía desintegrar la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.

Sergei atendió la narración sin interrumpir mientras Antonin le explicaba el procedimiento para acceder al dispositivo electrónico empotrado en la pared de concreto y pulsar la clave para encender el motor interno que levantaba la compuerta del depósito hasta ponerla horizontal sobre el suelo, como si fuese una visera a la entrada de la caverna. Su personal desembarcó varios contenedores plegables con los que entraron al arsenal y en éstos colocaron los estuches de las BATS, trasladándolos enseguida al helicóptero. En menos de diez minutos habían completado el almacenamiento de las cajas en la cabina del Kamov KA-50. Chuvinsky subrayó, que mientras dirigía el trabajo, una moto de nieve había realizado una aproximación intempestiva al sitio donde realizaban las tareas de evacuación. Como solo ellos debían formar parte de aquella operación, Chuvinsky se vio forzado a sacar la pistola y caminar al encuentro del intruso cuyo vehículo atronaba el ambiente en esa plácida mañana. El retumbo de cuatro disparos en el desértico paisaje pudieron atajar al intruso, en tanto el resto de sus hombres tomaban posiciones armados de rifles de asalto SKS.

—¡No puede acercarse, está prohibido!—, había prevenido Antonin al curioso—. ¡Aléjese, corre peligro de muerte! ¡Regrese de inmediato a la barraca, es una orden!

—Necesito hablar con usted… soy el capitán Vlad Krenko al mando de esta base—, le respondió a gritos el intruso.

Antonín no tenía por qué conversar con ese oficial, cuya cabeza cubría un casco anaranjado. Bajo amenazas le insistió desaparecer de allí, de lo contrario le sometería a juicio sumario con veredicto adelantado de pena de muerte, a cumplirla durante el vuelo de regreso, lo arrojarían al vacío sobre las aguas del mar helado o lo fusilarían en ese mismo instante. Krenko, sin replicar ni dar muestras de insistencia había dado media vuelta a la moto y regresó por donde vino, Chuvinsky lo vigilaba hasta verlo perderse en la lejanía, opacada por una incipiente niebla flotando en el islote. Su contrariedad se aplacó viendo el cargamento completo de BATS apilado dentro en la cabina del helicóptero. Antes de partir maniobró los controles para cerrar la compuerta y el engranaje que presionaba el portal contra el marco rocoso, dejando clausurado herméticamente el depósito. Volaron a Moscú a través de una ruta con escalas en Naryan y Vologda para recargar combustible, sin esperar más sorpresas, pero en cierta forma le preocupaba el significado del viejo dicho de que “en la puerta del horno es donde el pan se quema…”

—Creo que estaba intranquilo por nada en realidad—, dijo al dar por terminado su relato.

—Tú y tus hombres habéis hecho un trabajo magnífico, Antonín, no podíamos confiar esto a otra persona…y a propósito de desconfianzas, el nombre de ese capitán Vlad Krenko me suena familiar—, dijo Sergei Mijailovich—.Ven conmigo Antonin, lo sabremos enseguida.

Fueron a una habitación vecina, Sergei tomó asiento frente al computador de un escritorio y escribió su clave de acceso, el monitor desplegó una sucesión de pantallas hasta que finalmente apareció un ícono singular, mostraba una bandera roja y las letras KGB en fuerte color amarillo. Llenó los campos con los datos solicitados a fin de examinar los antecedentes de Vlad Krenko. Una vez escrito el nombre apareció una ficha completa del militar con su fotografía, era agente especial de la KGB, ostentaba grado de capitán, tenía treinta y ocho años de los cuales había cumplido ocho en la KGB. A raíz de su incorporación al servicio secreto había obtenido varias distinciones que le significaron sucesivos ascensos. La ficha contenía datos respecto a indicios de que en cierto año estuviera ligado a las mafias organizadas en Rusia, Georgia y Chechenya, sin que se hubiese podido hallar una prueba, puesto que una coartada lo supeditaba a operaciones de infiltración encubiertas. Sin embargo se le fue impuesta una sanción menor equivalente a dos años de servicio en una base de la península de Kamtchaka. Por buena conducta le valió la comandancia de la base Omega en la isla de Vaygach, en la cual serviría una año más hasta cumplir el término de la sanción disciplinaria. Para el día del incidente le faltaba menos de una semana para completar el castigo, luego podría reincorporase al centro de operaciones de la KGB o presentar una solicitud de baja voluntaria.

—Es él—, dijo Antonín, golpeando repetidamente la imagen de Krenko en la pantalla del monitor.

—¿Cómo puedes estar tan seguro, Antonín? Me has dicho que el tipo de la moto cubría su cabeza con un casco, jamás pudiste ver su rostro

—No lo vi en Vaygach, Sergei, pero él está a cargo de la base Omega y hace menos de media hora lo encontré en este edificio, quería hablar conmigo, no se identificó ni le di tiempo para ello, lo traté por su nombre y lo aceptó con naturalidad, pero de hecho se identificó en Vaygach cuando me dijo que quería hablar conmigo, su voz chillona no es de las que uno olvida, tampoco su nombre.

—Llamaré a mi secretaria, ordenaré averiguar el paradero de Krenko.

El general Sergei Mijailovich presionó la tecla de un intercomunicador, en cuanto le atendió la secretaria, ordenó investigar toda información sobre el capitán Vlad Krenko y traer los resultados de forma urgente.

—Ahora el preocupado pareces tú Antonín, olvídate del asunto y termina de contarme la historia, no me has dicho dónde se encuentra esa maldita carga de las BATS.

—Son quince maletines, están en el helicóptero Kamov, en el hangar del aeropuerto de Kaluga tal como lo planeamos—, replicó Antonín de vuelta en el diálogo.

—Mañana arribará la nave norteamericana para transportar esta carga a una de sus bases en Alemania—, añadió Sergei—, entregaremos todas las bombas y las claves de su manejo, ellos se ocuparán de destruirlas. Como las cosas van aquí de mal en peor, es lo mejor que pudimos haber hecho, debo confesarte que según avanza el movimiento de los adversarios de Gorvachov en la Unión Soviética, no tendremos tiempo suficiente para hacer ese trabajo, nos arriesgaríamos inútilmente a que estas últimas BATS caigan en manos de mafias o las vendan a grupos terroristas, podrían ser la causa de la última guerra en este planeta—, concluyó.

—No creo que lleguemos a ese extremo Sergei—, observó Antonin—, no son más de doce horas las que debemos esperar hasta reunirnos con el embajador de los Estados Unidos y suscribir los trámites para que se lleven ese último cargamento de esta maldita basura, al igual que lo hicimos con los anteriores. Hemos realizado un gran trabajo—, recalcó—, mañana es el último día, aunque será el más ajetreado y el más intenso del final de la Operación ER1.

—Tienes razón—, dijo Sergei—. Ve a tu casa Antonin, saluda a Irina y a tu hijo, te espero aquí mañana a las ocho en punto. Como en ocasiones anteriores, solamente tú me acompañarás a la cita con el embajador de Estados Unidos.

Sergei se puso de pie y estrechó la mano de Antonin, le dijo que pondría en conocimiento de Gorvachov el final exitoso de la operación ER1. La despedida terminó en otro abrazo, después Sergei apretó un botón que abrió el tablero de roble viejo de la estantería en la pared. Antonín retornó al encierro en el vagón, en dirección a la oficina 97, y en cuanto salió de ella, pasadas las diez y media de la noche, nada interrumpió el camino de regreso a su casa. Iba contento, ilusionado, no había visto a Irina ni a su hijo más de quince días, apenas habían hablado por teléfono en dos ocasiones. Vivían en una zona boscosa a las afueras de Moscú, en un conjunto de viviendas unifamiliares; la zona estaba cruzada de calles estrechas, algo más apretadas por la nieve caída días atrás, en el sector todas las casas eran iguales, pequeñas, de dos pisos, con un techo negro de material asfáltico, adecuado para conservar el calor durante el invierno.

Amparado en la oscuridad un pequeño camión se detuvo junto a una de las viviendas aparentemente desocupada, alejada treinta metros de la casa de Antonin Chuvinsky. Seis hombres armados, vestidos de overoles blancos, salieron del vehículo y se dirigieron hacia la puerta principal de la casa de Chuvinsky. Disimulados en la penumbra nocturna, uno de ellos hizo señales a tres de los acompañantes para que fueran a la parte trasera de la casa, al poco rato éste pulsó el timbre en la entrada principal, dos hombres más se arrimaron a la pared para evitar que alguien desde adentro descubriese su presencia. Irina asomó el rostro a un visor redondo de cristal rodeado de un herraje broncíneo, sus ojos azules buscaron atrás del vidrio quién timbró. Irina tenía 31 años, rubia, guapa, de nariz recta y pequeña, bien formada. Se sorprendió al mirar el rostro de un encapuchado que pedía amablemente el teléfono, bajo la excusa de haber sufrido un accidente y verse obligado a solicitar el auxilio de un remolque. Irina no le creyó, dio una negativa con el pretexto de no poder ayudarlo porque su línea telefónica estaba sin servicio. No pudo añadir nada más, oyó un ruido de vidrios rotos en la parte posterior de la casa, asustada corrió en dirección de la cocina, en ésta halló a tres tipos armados, vestidos de overoles blancos. La encañonaron y ordenaron guardar calma, Irina hizo un veloz análisis de la situación y decidió colaborar, podía tratarse de un simple robo, aunque no reprimió un sentimiento de miedo cuando vio al conjunto de asaltantes, uno de ellos atravesó la casa hasta la puerta principal y la abrió a fin de que el resto entrara. La situación se complicaba, su angustia crecía, quizás el objetivo era su esposo, Antonin Chuvinski. Los intrusos la condujeron hasta el comedor, uno de ellos la tomó del brazo y la empujó contra una silla forzándola a sentarse. En forma instintiva Irina levantó un puño y asestó al sujeto un golpe en la nariz, cuya contundencia le tiró al suelo. La respuesta de Irina, experta en defensa personal, provocó una reacción automática en uno de los compinches, levantó su arma y disparó a quemarropa, Irina cayó herida, se golpeó la cabeza contra el filo de la mesa y quedó bocarriba sobre la alfombra del piso. Un gran silencio siguió a la escena, nadie articulaba palabra, recelosos cruzaban entre sí miradas esquivas. En medio del nerviosismo escucharon una voz que averiguaba el significado de aquella batahola, el de la nariz sangrante miró al sitio de donde provenía aquel llamado y disparó tres veces más, luego percibieron el ruido de un cuerpo al caer herido fatalmente. El autor se acercó allá y murmuró una imprecación.

—Maldición…era un niño.

—¡Estúpido…!—, le regañó otro de los cómplices—. ¿Y ahora de quién nos serviremos para sacarle información a Chuvinsky. ¡Acabamos de matar a toda su familia!

Se armó una confusión, todos hablaban al mismo tiempo, unos recriminaban y otros defendían lo acontecido, pero todos gritaban; por fin uno de ellos se impuso en medio de aquel galimatías, les exigió tranquilidad y advirtió que Chuvinsky llegaría de un momento a otro, por lo tanto debían tranquilizarse para asegurar a cualquier precio la obtención de la lista de claves de las armas, solamente de ese modo podrían manipular y vender las bombas atómicas tácticas-BATS. Sin aquellos datos no valía ni un centavo el cargamento robado esa noche en el hangar del aeropuerto de Kaluga durante una operación relámpago, bajo supuestas órdenes de Antonin Chuvinsky. Luego de escuchar el sermón, se apaciguaron dispuestos a esperar. Al cabo de casi una hora de silencioso plantón, escucharon el chirrido de los frenos de un coche estacionándose junto a la vereda de la casa. Rápidamente ocuparon posiciones arrimados a las paredes de la entrada. Después de un portazo oyeron los pasos de Antonín acercándose a la entrada, escucharon el tintineo de un llavero y correr el pestillo de la puerta. No bien traspuso el umbral cayeron encima de él tres sujetos dominándolo enseguida, nada podía hacer a más de echar unas cuantas maldiciones. Uno de los hombres encendió la luz, desde el suelo donde lo tenían inmovilizado, Antonín miraba atónito a su derredor.

—Quiero hablar con usted—, dijo otro de ellos, medio oculto tras de un librero.

—Vlad Krenko—, musitó entre dientes Antonin, poseído de furia.

—¿Dónde está mi esposa?—, preguntó desesperado, de repente un temor incontrolable comenzó a quebrantarle el ánimo, Krenko meneó la cabeza hacia el sitio donde estaba Irina, quienes lo sujetaban aflojaron el apretón a fin de que pudiese voltear la cabeza y mirar la escena. Antonín sufrió una conmoción, pero la adrenalina traída por el impacto de la visión le proporcionó una fuerza descomunal, en medio de un grito desgarrador se zafó de los captores, por alguna razón ellos no forcejearon mucho y lo dejaron correr donde ella. Antonín se arrodilló junto a Irina, la tomó en sus brazos llorando desconsolado, pronunciando insistentemente su nombre mientras mecía el cuerpo, sin controlar un movimiento convulsivo de vaivén. El grupo de asaltantes le apuntaban contemplando el drama. Durante el abrazo en el que la tenía envuelta Antonin, acercó su cara junto a la de su esposa y escuchó a Irina murmurar con voz apenas perceptible:

—Te amo Antonin…te quedas solo.

Lentamente la separó de su lado, ansiaba contemplar su rostro y contestarle pero Irina había muerto ese momento.

—¿Dónde está mi hijo? preguntó a Krenko, notó a los hombres algo turbados luego de la pregunta que jamás contestarían e intuyó el espantoso crimen.

—Queremos el listado de claves de las BATS, coronel Chuvinsky, sabemos que usted lo tiene—, gruñó Krenko.

En la mente de Antonín recorrió la idea de echar mano a la pistola y matarlo, pero eso era imposible, no tendría tiempo de efectuar ningún movimiento. Sostenía aún a Irina tratando de idear una artimaña aunque fuera suicida. Con su cuerpo inerte en los brazos, palpó el mango de la pistola Gyurza que Irina siempre llevaba oculta en la espalda; comenzó a fingir que se calmaba, que intentaba serenarse y estar dispuesto a discutir un trato, con mucho cuidado empuñó el arma seguro que ninguno imaginaría lo que haría en los próximos segundos.

—Salvará su vida coronel si me entrega ese listado, piénselo bien, es la única salida, después podrá buscarnos el resto de su vida y a lo mejor cobrar venganza, podría darse el placer de echar afuera su odio y matarnos a todos nosotros—, dijo Krenko.

Los demás permanecían sin hablar, Antonin aprovechó un momento de descuido que afloró durante aquella perorata e hizo un rapidísimo movimiento, con la pistola de Irina alcanzó a disparar tres veces antes de caer acribillado junto al cuerpo de su esposa. Krenko recibió el primer impacto que fracturó su clavícula y el omóplato dejándolo tumbado sobre el piso, dos de sus cómplices cayeron muertos, cada uno con un balazo en la cabeza. Krenko se levantó tambaleante maldiciendo su suerte, la herida era grave y temía perder el negocio, muerto Antonin Chuvinsky los planes se complicaban aún más, su triunfo se esfumaba, la opción de hallar la lista de claves parecía esfumarse.

—¿Qué hacemos ahora capitán?—, averiguó uno de los sujetos en tono burlón—, creo que el muerto nos ganó la pelea—, dijo otro hablando en alemán.

Krenko tenía el brazo izquierdo inmóvil, el dolor lo martirizaba, sentía la pérdida de sangre, la hemorragia humedecía el mameluco tiñéndolo de rojo en forma escandalosa, pero como era duro y tenaz, se concentró en el asunto de su interés y apartó de la mente el dolor. Puso en juego su naturaleza de investigador ante la necesidad de descubrir dónde podía encontrarse la información pretendida, antes de sufrir mayor debilitamiento o un colapso. A fin de lograrlo pensó en la importancia de aquellos datos que obviamente debían estar guardados en un lugar seguro, de rápido acceso, disponible en cualquier momento. En sus cavilaciones concluyó que el sitio perfecto podría ser un computador.

—¡Busquen un computador…!—, dijo, seguro de la corazonada.

Los cómplices se apresuraron a repartirse en distintos lugares de la casa. En corto tiempo uno de ellos avisó eufórico el hallazgo del aparato en el dormitorio principal del segundo piso. Todos acudieron allá, el computador estaba encendido, la pantalla exhibía un juego de solitario. Un tipo alto y flaco al que apodaban Chip se quitó la capucha, su rostro era rosáceo, tenía el pelo claro y abundante, sentado frente al artefacto realizó un análisis de los archivos, agradeciendo la suerte de hallarlo encendido. Estudió los archivos grabados en los últimos seis meses, seleccionó un grupo de ellos y los abrió uno por uno, la mayoría eran cartas o notas intrascendentes, recordatorios domésticos, recetas de cocina o artículos de periódico. No obstante, su conocimiento de informática le ayudó a efectuar un registro veloz de todos ellos y al cabo de veinte minutos de meticuloso trabajo, identificó a uno con el nombre “Da svidania” grabado algo más de dos meses atrás. Al abrirlo, se desplegó en la pantalla un listado de números aparentemente sin sentido, compuestos de dos dígitos ordinales en al margen izquierdo, la lista en empezaba en 01; frente a ellos figuraba otra identificación combinada de letras del alfabeto cirílico seguidas de cinco números arábigos, seguramente nomenclaturas de serie.

—¡Detente allí!—, ordenó Krenko, víctima de abundante transpiración que le brillaba en el rostro, presa de un gesto de dolor. El sufrimiento causado por la herida aumentaba, perdía sangre y temía desmayarse antes de poseer los datos, pero el descubrimiento del inventario le hizo recobrar el vigor, tenía la certidumbre de que era lo que buscaba, sentía próximo un desenlace triunfal, próximo a irse de allí a disfrutar de riquezas y libertad, aunque antes debía pedir a sus cómplices que lo lleven en pos de auxilio médico. Aquellas reflexiones reactivaron su fortaleza, se extasió pensando en el cortísimo plazo existente para recibir una millonaria suma de dólares y disfrutar el resto de su vida como magnate en Suiza o Mónaco.

—¿Cuántos números ordinales hay en esa lista? —averiguó.

—Quince…—, respondió Chip.

—¡Eureka!—, exclamó satisfecho—, cópiala Chip y larguémonos de aquí, alguien pudo haber escuchado los disparos y reportado a la policía, si así fuese no tardará en llegar, además necesito atención médica de urgencia—, dijo en tono lamentoso.

Chip sacó de un cajón de la mesa un estuche con varios diskettes, escogió uno, lo formateó e hizo la copia de la lista; a sugerencia de Krenko borró el archivo principal después de grabar los datos. Dieron por terminado el trabajo y bajaron por la escalera dispuestos a fugar. A Krenko le costaba caminar a igual ritmo, sin embargo, pese al martirio del dolor de la herida, lucía una sonrisa al descender el graderío. Chip le llamó al comedor al verle pisar el suelo después del último peldaño, Krenko se acercó y se detuvo a pocos pasos, volvió a mirar los cadáveres de Antonín e Irina, también repasó la mirada en los cuerpos de los dos secuaces.

—¿Qué ocurre Chip…?—, preguntó—, creo que debemos apresurarnos en salir de aquí cuanto antes, la herida me molesta mucho.

—Entrégame la postal con los nombres, Krenko…la que te envié hace días para avisar nuestra llegada, susurró Chip—, debo destruirla.

—Ya lo hice Chip… hace días, por seguridad, no olvides que soy agente de la KGB.

—Muy bien camarada Krenko, si es así entonces ya no tenemos nada de qué hablar, excepto que estas muertes deben causar la impresión de un ordinario crimen pasional o cualquier cosa por el estilo en la que tú estés involucrado… ¿no lo crees capitán?

—¡No es hora de bromas estúpidas!—, replicó Krenko, estaba furioso, tenía la cara desencajada.

—Tú te propasabas con la esposa de este señor—, repuso Chip—, Chuvinsky llegó el momento menos pensado y defendió su honor, en la balacera murieron todos, inclusive tú Vlad Krenko.

Mientras Chip hablaba, subía lentamente la pistola que momentos antes había extraído de la sobaquera de Antonín, Krenko la miró a la altura del rostro, no podía dar crédito a la vista, palideció e hizo un ademán de decir o hacer algo pero sin lograrlo, recibió un disparo en la frente. Krenko cayó muerto. Enseguida Chip puso el arma en la mano del cadáver de Antonin, la presionó contra la empuñadura e hizo otro disparo en dirección al cuerpo del capitán, limpió las huellas de la pistola con la que asesinaron a Irina y Antonin y la arrojó cerca del cadáver de Krenko.

—¡Vámonos de aquí!—, dijo Chip—, debemos llevar los cuerpos de nuestros compañeros, esas pistas servirán solamente para enredar las pesquisas—, agregó.

Los secuaces obedecieron, uno de ellos subió al dormitorio, tomó un par de frazadas y bajó de nuevo al comedor, envolvieron en ellas los cadáveres de los cómplices y abandonaron deprisa la casa llevándose los cuerpos. Instantes después el camión se alejaba de la zona rumbo a Moscú.

El general Sergei Mijailovich miraba impaciente el reloj, habían pasado veinte minutos desde las ocho de la mañana, extrañaba la tardanza de Antonin Chuvinsky, él era muy puntual; también le angustiaba el compromiso de entregar a la hora convenida las quince bombas a la representación diplomática de los Estados Unidos según el acuerdo secreto. Sergei Mijailovich pensaba que el tiempo de permanencia de Gorvachov al mando de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas se agotaba, la desintegración de la URSS podía ocurrir de un día a otro según avanzaban los cabildeos de Yeltsin. Aquellos presentimientos, más la espera del arribo de Antonin, entorpecían el contacto concertado entre Mijailovich y el embajador americano. Volvió a mirar el reloj, le pareció anormal el retraso, algo anormal podía haber sucedido y decidió llamar por teléfono a Chuvinsky. Los intentos fueron en vano, el radioteléfono personal no respondía, tampoco el terminal de su domicilio. Un mal augurio lo sobrecogió, presa de nerviosismo citó al coronel Sorokyn, Jefe de Seguridad Interna y le ordenó acudir de urgencia a la casa de Antonin Chuvinsky con la consigna de reportarle cualquier novedad en cuanto llegara. El coronel salió presuroso a cumplir la disposición en uno de los helicópteros al servicio del Kremlin. En menos de quince minutos de angustiosa espera, Sergei Mijailovich recibió la llamada de Sorokyn, su rostro afable palideció cuando le anunció el macabro hallazgo en la casa de Antonin. La noticia le dejó abatido, víctima de un incontrolable desfallecimiento, Sergei se dejó caer sobre una butaca y hundió la cara entre las manos, su desconsuelo logró arrancarle sollozos. Por si fuera poco, al cabo de minutos de aquel trágico momento, su secretaria entró a la oficina y le anunció la presencia del general Igor Yudin, el oficial era portador de otras novedades que dieron al caso un aspecto más lamentable. En cuanto ingresó el general Yudin le informó del asalto perpetrado en uno de los hangares del aeropuerto de Kaluga, donde se guardaban las naves asignadas al Presidente de la URSS. Yudin le indicó que, a primera vista, se trataba un intento terrorista fallido, lo demostraban los resultados de exámenes preliminares, el atentado no había dejado daños, tampoco había señales de que se hubiese cometido algún robo o sabotaje, los reconocimientos hechos hasta entonces no arrojaban huellas de un posible sabotaje, quizás los terroristas abortaron su plan sin hacer nada ante el temor de ser descubiertos por la red de vigilancia, pero antes de abandonar el área habían asesinado a los cuatro guardias del hangar donde se hallaba el helicóptero presidencial Kamov KA-50. Sergei Mijailovich averiguó si el aparato llevaba alguna carga, Yudin respondió negativamente, le aseguró que la nave estaba vacía, en apariencia nada faltaba en ella, aparte de buena parte del armamento pesado que había sido retirado días antes por órdenes superiores. Sergei palideció, sin decir una palabra, no despegaba la vista del rostro del General Yudin.

—¿Se siente bien General?—, preguntó Yudin.

Mijailovich caminó hasta el teléfono de su escritorio balanceando la cabeza de lado a lado, tomó el auricular y marcó el número privado del embajador de los Estados Unidos, la jornada de trabajo de ese día, 8 de Diciembre de 1991 había comenzado.

3

NEVADA

A las siete de la mañana del 15 de diciembre de 1991, Daniel Goldmann y Leroy King abandonaban el comando central de la Agencia de Seguridad Nacional e Inteligencia (ASNI), en Washington D.C. llevaban a la mano sus maletines en los cuales no había precisamente ropa ni documentos. Se acomodaron en el asiento trasero de un vehículo Tahoe, color negro, escoltados por dos guardaespaldas que ocuparon los puestos delanteros, uno conducía velozmente el vehículo, a través de la autopista al aeropuerto J.F. Dulles; abusaba de la sirena y los fogonazos de la luz roja intermitente despedida del trasto sujeto a la capota. Llegaron al aeropuerto en tiempo record y abandonaron a su suerte al par de agentes. Goldmann y King se bajaron del vehículo junto a las puertas de la sección destinada a vuelos expresos, y atravesaron el corredor del terminal directamente a las oficinas de la empresa Maverick. Cumplieron los papeleos exigidos por las leyes federales respecto al arriendo de un jet ejecutivo, según sus órdenes clasificadas de SECRETO MÁXIMO, debían trasladarse la Base 51, de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos en el estado de Nevada.

Además del maletín, Daniel Goldmann traía al hombro una mochila donde guardaba un computador portátil, Leroy King llevaba en una mano su pequeña valija ejecutiva, en la otra un estuche redondeado de aluminio, esmaltado de un gris intenso. No les habían había explicado las razones para seleccionarlos como integrantes de una misión, sin embargo, ellos lo atribuyeron a su categoría de agentes de clase alta de la Agencia Nacional de Seguridad e Inteligencia, (ANSI) resultado de una meticulosa selección, resultado del eficiente Sistema Optimo de Integración Sinérgica (SOIS), una tecnología computacional de último cuño que combina personas, procesos y especialidades extraídos de un banco de datos, del cual se eligen los elementos más competentes para asegurar el éxito de las operaciones secretas calificadas de máxima prioridad. Rick Benton, Director de la ASNI, les notificó que en la Base 51 encontrarían a otros colegas elegidos para la misma enigmática misión. Goldmann y King no se conocían con anterioridad, su encuentro en la oficina del Director de la ASNI fue una coincidencia, originada en la naturaleza y objetivo de la operación. Tras la presentación formal de los dos, Benton limitó el discurso respecto a las razones de la convocatoria, en frases lacónicas se refirió a la importancia crucial de la misión prioritaria y secreta. Se encaminó hacia una caja de seguridad ubicada en un extremo de la oficina, la abrió y extrajo un raro estuche redondo de tres pulgadas de ancho por nueve de diámetro, de tono gris oscuro. En el centro de la tapa sobresalía el marco de una pantalla de cuarzo líquido dividida en seis cuadrículas, éstas se iluminaban al introducir una clave numérica, pulsando unos botones sobresalidos en la parte superior del visor. Obviamente Rick Benton no les reveló la combinación al confiarles el embalaje, sencillamente les dio instrucciones de entregarlo, en cuanto llegaran a la Base 51, a Jeff Wilkinson, uno de los principales agentes de la ASNI. Mientras los acompañaba a la puerta de salida de su despacho, Benton destacó, entre sonrisas, que la nueva misión no les garantizaba ningún aumento salarial. Leroy y Goldmann forzaron un gesto de aprobación al escucharlo. Benton les hizo notar un ligero retraso en la hora del encuentro en la Base 51, por lo tanto les urgió acelerar su movilización y sin más explicaciones les dijo adiós. Goldmann y King caminaron a lo largo del corredor de granito rumbo al portón de salida, allí esperaba el Tahoe negro de la Agencia Central de Inteligencia para conducirlos al aeropuerto, sin más equipaje que ese estuche, sus maletines y las escasas instrucciones. Su experiencia les hacía pensar que la médula de aquella operación secreta se refería a un caso muy complicado, las palabras austeras de Benton denotaban algo grave, típico de aquellas misiones confiadas a los grupos de élite, integrados para operativos en el exterior, inaplazables y peligrosos, cuyos detalles, disposiciones y propósitos los conocerían en cuanto llegaran a la Base 51.

A las nueve y cuarenta de la mañana abordaron el avión alquilado, minutos después recibían autorización para despegar. El reactor de doble turbina correteó veloz en la pista antes de ascender hacia la infinita curvatura celeste. La mañana era soleada y clara, la atmósfera tranquila, compatible con el reporte del tiempo, el pronóstico auguraba un crucero apacible en un viaje aproximado de cuatro horas. Leroy King pilotaba la nave alquilada, un Maverik MK-II. En minutos alcanzó la altura adecuada y estabilizó la aeronave en el corredor fijado por los controladores de vuelo rumbo a Nevada. Instantes después Leroy ultimaba el diálogo con la gente de la torre de control, no quedaba sino echar mano a cualquier pensamiento en tanto mataba el tiempo en esporádicos contactos radiales con diferentes puntos de rastreo.

Goldmann y King liberaron gradualmente la inevitable discreción relacionada con su actividad, trabaron un diálogo formal y terminaron presentándose de modo más explícito al utilizado por Benton en las oficinas de la ANSI; sintieron simpatía y confianza mutuas al instante, aquel efecto inspiró en ambos una charla relacionada al objeto de la misión, un comienzo apropiado para conocerse mejor según pensaban. Previamente bromearon respecto de algunas costumbres arraigadas en la Compañía; con descaro se refirieron a los traseros más bonitos de ciertas secretarias y colegas del sexo opuesto, entre risotadas descubrieron algunos chismes con la etiqueta de “no se lo digas a nadie”; se burlaron de los enredos burocráticos dentro de la organización, en fin, aflojaron tensiones y se relajaron, riendo a carcajadas de vez en cuando. Quién los hubiese visto habría supuesto que eran viejos camaradas. En un plano más serio, cada uno resumió su biografía en poquísimas palabras, mezcladas con chispazos de buen humor. Llevados por el buen talante imaginaron cuán fabuloso sería aquel periplo pero de vacaciones en Las Vegas, incluidos los gastos pagados por la Agencia. Rieron nuevamente, aunque en el fondo acuñaban la ilusión de disfrutar de un momento como ese. Capturados en el ensueño de quien compra un billete de lotería, convinieron realizar aquella idea, al término de la operación, sin importar cuánto costase. En poco tiempo su plática abordó las razones del ingreso a la ANSI, el departamento en el que estaban asignados, estudios universitarios y especializaciones; no recordaron ninguna empresa o reunión en donde hubieran coincidido antes de ésta vez. Callaban a momentos, quizás esperando adivinar los caminos a recorrer esta primera ocasión. Goldmann sacó de la funda su computador y pulsó algunas teclas a fin de reproducir el Concierto No. 2 para piano de Sergei Rachmaninoff. Calzó en sus orejas unos auriculares y reclinó el asiento para disfrutar de la obra maestra. De vez en cuando, ambos pronunciaban algunas palabras sueltas, “sabotaje”, “terrorismo”, “eliminación selectiva”, “guerra forzada”, “secuestro”, como si pretendiesen adivinar el carácter de su misteriosa asignación. Según recordaban, nada había experimentado un nivel de reserva de tal índole, desde la crisis de octubre de 1962, cuando Kennedy ordenó el bloqueo de Cuba. En aquella época ninguno terminaba aún sus estudios secundarios, aunque ahora, como agentes de la ANSI poseían información sobre aquel hecho, obviamente superior a todo lo escrito veinte y nueve años atrás sobre aquel histórico suceso que colocó al mundo al filo de una guerra nuclear. Mientras se reducían las millas del viaje, acompañados del monótono zumbido de los reactores, Goldmann cerró los ojos decidido a concentrar la atención en el concierto, acompañaba la interpretación moviendo los brazos como si lo dirigiera, o los dedos como si tocase un piano invisible sobre sus piernas. La mímica intrigaba a King, desconocía las habilidades de su colega como pianista. Pese a que no le importaba descubrir ese talento, decidió esforzarse en imaginar el motivo de la misión, de rato en rato se dirigía a Goldmann queriendo atinar al menos un indicador o una pista, por insignificante que fuese, que le diera un indicio del propósito de la operación en marcha, cuyo primer capítulo era sin duda el transporte del extraño estuche gris, parecido a los estrafalarios aparatos vendidos en las tiendas de Sharpimage. Las interrogantes de Leroy King interrumpían la muda ejecución pianística de Goldmann, quien, a cada inquietud respondía siempre con la misma frase: “allá lo sabremos, ten paciencia muchacho.” King alzaba la vista al techo de la cabina y neutralizaba su ansiedad con una maldición, mientras un incipiente sudor comenzaba a poner brillo en su tez morena. Leroy King era negro, alto y fornido, tenía 43 años, hombre de trato agradable, simpático, de moral bien cimentada, religioso, pero empedernido pecador en los vicios de la gula y la lujuria. Acostumbraba vestir trajes caros de marca, cenaba en restaurantes exclusivos en compañía de rubias o pelirrojas conquistadas en escuelas de modelaje o de lo que fuese. Sus invitaciones las remataba siempre con un fino coñac, al compás somnoliento del humo de un auténtico habano de contrabando. A partir de las primeras fumaradas poco tiempo ocupaba Leroy para dirigirse a su departamento o al de su dama y atestiguar desde allí el amanecer. Obstinado en mantener su intelecto y estado físico en óptimos niveles, era un consumado estudioso y compulsivo deportista. Enlistado en la Marina obtuvo el grado de capitán donde sirvió ocho años, a cuyo término actuó como segundo de abordo en el portaaviones USS Kennedy. Concluida la primera etapa de su carrera militar ascendió al grado de capitán y comandó un escuadrón de operaciones especiales durante el último período de la guerra en Vietnam, donde intervino en varias escaramuzas de enorme riesgo; éstas significaron a su vez suficientes méritos para su ascenso a Coronel; herido gravemente en combate, retornó a los Estados Unidos donde sobrellevó una larga recuperación, al cabo de ésta obtuvo autorización para estudiar ciencias políticas y abogacía en la universidad de Columbia, especializándose en política exterior y seguridad, carreras en las cuales obtuvo un doctorado con honores. Hablaba fluidamente árabe, hebreo, vietnamés y español. Una vez separado de la Armada, se convirtió en cotizado conferencista en Seguridad Interna; en sus audiencias no faltaban personalidades militares, líderes políticos y directivos de grandes corporaciones; muchas veces fue invitado a charlas de carácter reservado para la oficialidad del Pentágono, certámenes que constituyeron su puerta de acceso a la Agencia Nacional de Seguridad e Inteligencia-ANSI. Estaba satisfecho de prestar nuevamente servicio en un área vinculada a la prevención de ataques de posibles enemigos domésticos o del exterior, entre los cuales contaban los más temibles: los terroristas.

Daniel Goldmann, tenía 43 años, también era de complexión recia, algo más bajo de estatura que Leroy; se vinculó a la ANSI por convicción, aunque el brillo de su hoja de estudios le habría abierto puertas inimaginables. Decidió su enrolamiento en la Agencia cuando tenía 35 años y lo aceptaron de inmediato con solo mirar su currículo. Estaba casado con una mujer palestina, muy bella, a quien conoció en Oxford mientras ambos estudiaban en la Universidad un curso de maestría en matemáticas avanzadas e informática. Se enamoraron sin recorrer los habituales senderos de un largo romance y se casaron, tenían dos hijas adolescentes. Goldmann provenía de una tercera generación de judíos rusos emigrados a los Estados Unidos; hombre de profundos principios y amigo leal, era una especie de catedrático de todo lo bueno. A más del inglés dominaba el alemán, hebreo, ruso y árabe, era piloto aficionado y más allá de ese accesorio deportivo, era doctorado en física nuclear, graduado con honores en el MIT. Realizó cursos en Alemania Occidental y durante años ejerció una cátedra de física cuántica en la universidad de Harvard; tenía una fabulosa colección de estampillas y monedas de casi todos los países del mundo, enriquecida y ordenada por su bella esposa. Durante más de diez años dirigió la División de Energía Atómica en la compañía alemana Zimz GMBH. Sus investigaciones descubrieron innovadores procesos para el reciclaje de materiales nucleares destinados al uso pacífico de la energía atómica, aplicada en los campos de la medicina y la agricultura.

Goldmann interrumpió su interés en el concierto al inicio del tercer movimiento, abrió totalmente sus ojos claros y miró como asustado el cielo azul. King, intrigado, se percató de aquella expresión, le escuchó preguntarse en voz baja qué diablos hacían un científico atómico y un especialista en seguridad combinados en una misión tan secreta.

—¿Cuánto tiempo adicional tenemos de vuelo hasta la Base 51 Leroy?—, averiguó.

—Algo más de tres horas—, respondió.

—¿Crees que el motivo de esta misión tiene que ver con un tema grave, Daniel?—, preguntó Leroy.

—El estuche trae información de la Unión Soviética—, respondió Goldmann.

—¿Cómo lo sabes?—, replicó Leroy.

—He visto ese holograma de la etiqueta en otras ocasiones, es casi invisible, solamente reflejan brillos desde cierto ángulo visual y es utilizado en asuntos de máximo secreto, generalmente los remitidos a través de nuestra embajada en la URSS.

Calló un momento, King lo observaba admirado, de pronto Goldmann exclamó:

—¡Tú no pareces empleado de la ANSI Leroy!

—Tienes razón Daniel, soy más que eso—, respondió adoptando un gesto de seriedad.

Goldmann tornó a su silencio, pero continuó poco después como si estuviese confundido:

—No puede ser una amenaza nuclear…no hay motivo aparente, los soviéticos están en manos de un hombre inteligente, el señor Gorbachov, partidario de la paz, quizás sea el sepulturero de la guerra fría; los chinos necesitan cada vez más de nuestras inversiones para su reforma económica y por último, los marcianos no existen…

—Parecería que tú eres el experto en seguridad, Daniel—, aclaró King sonreído—, sin embargo creo necesario decirte que hace más de un año presenté dos informes al Comité de Análisis Especiales del Pentágono, porque algo siniestro generaba una gran actividad en la URSS, ese imperio está al borde de caerse a pedazos el día menos pensado, quedará más fraccionado que el Muro de Berlín, posiblemente en manos de mafias y caudillos populistas como Yeltsin, que no es un modelo de ética ni honradez, como a la mayoría de la especie política, le interesa el poder para enriquecerse en forma rápida, quizás por esto no se repare en la venta clandestina del armamento secreto de su nación apolillada, si es que llega a jefe supremo, justificará sus negocios sucios bajo el argumento de que fueron consecuencias insalvables del fraccionamiento de la Unión Soviética. ¡Puedes imaginarte la clase de armas a las que me refiero!—, recalcó—, las comercializarán entre dictadores y políticos latinoamericanos, africanos y asiáticos, narcotraficantes, mafiosos, terroristas y quién sabe qué clase de facinerosos. Todo cuanto venga después importará un bledo, extrañaremos aquellos días seguros de la Guerra Fría, Daniel.

—Si las cosas han llegado a ese punto de complicación, deberíamos tratar de descifrar el enigma—, respondió Goldmann en tono sentencioso—, tus cálculos se acercan horriblemente a la posibilidad de que algo espantoso suceda, sin respeto a la antigua norma de la “guerra civilizada”, o el caballeroso respaldo de una declaración previa de hostilidades, conforme a la Convención de Ginebra…

—Aparte de tu filosófico parecer, ¿qué sugieres Daniel…?

—La clave de nuestro destino está en ese estuche, para conocer la información solamente tenemos que abrirlo.

—¿Qué?— protestó Leroy King—, te das cuenta de lo que propones Daniel?—, exclamó sin dar crédito a la sugerencia.

—Claro amigo, hablo en serio, tranquilízate.

La expresión de extrañeza disminuyó al escucharlo repetir impasible su intención de hacer el espionaje. Leroy estaba tentado a pensar que Goldmann bromeaba o, lo más probable, que fracasaría en el intento de abrir el estuche.

—¿Conoces la combinación?—, preguntó King, en voz baja, como si temiese que alguien escuchara.

—Vamos Leroy, no digas tonterías. Somos agentes de élite en la ANSI, si nos han entrenado para organizar golpes de estado o evitarlos, se supone que estamos capacitadas para abrir un simple estuche…

—¡Un momento Goldmann!—, volvió a protestar King, su expresión era realmente desconfiada—. Tratas de ponerme a prueba tú o quien sabe quién. ¡Esto parece una trampa!—, protestó.

—No te apures, Leroy, tú no has insinuado nada—, repuso Goldmann—. Al contrario, has reaccionado en contra de mis impulsos de espía profesional. Escúchame bien—, insistió—, deja en mis manos este asunto, si lo deseas firmaré un papel, declararé ser el único responsable de esta felonía y advertiré tus reparos o amenazas de formular una denuncia si es que abro el estuche.

—Está bien Daniel, haz lo que te dé la gana, en cuanto lleguemos haré precisamente eso, te denunciaré…

—¿Porqué no lo haces ahora mismo…? Usa la radio… vamos, ¿qué esperas Leroy?

—Primero quiero conocer qué contiene esa maldita caja…

Se miraron silenciosos, de pronto, comenzaron a reír al mismo tiempo, en pleno desate de risas, King tanteó una gaveta entre los asientos y sacó el estuche. Con los últimos sacudones del carcajeo, lo entregó a Goldmann, enseguida, él extrajo de la mochila un aparatito alargado, lo fijó sobre la pantalla de cuarzo líquido en la tapa del estuche, conectó un cable del adminículo a una toma del computador, tecleó unos caracteres y produjo un desfile de imágenes en la pantalla, finalmente asomó un recuadro con diez espacios y un letrero donde se leía “LISTO”. Goldmann levantó el índice y clavó sus ojos en King, éste dio un movimiento afirmativo de cabeza y entonces presionó la tecla “intro”. Inmediatamente comenzó un despliegue luminoso en el prisma colocado sobre la ventanilla de cuarzo, el artilugio se iluminó de rojo, en segundos se oscureció lentamente, pero sobre el fondo ambarino del ingenio, en cada uno de los espacios giraban velozmente la secuencia numérica del cero al nueve. La transfiguración luminosa parecía que no iba a parar jamás, con evidente tensión mantenían la vista en el artefacto, hasta que miraron asombrados la fijación consecutiva de los dígitos 2-5-1-2-9-1, dentro de las cuadrículas.

—Es la combinación—, susurró Goldmann dejando escapar una risilla nerviosa.

—¿Quieres que yo la marque Daniel…?

—No, Leroy, tu puedes comprometerte, lo haré yo mismo, es muy fácil—, replicó.

—¡Espera un momento Daniel! Ese artefacto podría explotar si lo abres, no olvides que es propiedad de la ANSI.

—No te preocupes Leroy, tenemos la clave y sabemos bien que la Agencia no destruye sus cosas si se aplica el procedimiento correcto, en este caso, simplemente revisarán el video que lo grabará alguna cámara escondida, será la prueba para matarnos cuando menos lo esperemos, podría ser en el día de tu boda Leroy o en el de la graduación de una de mis hijas—, dijo Goldmann con frialdad.

King parecía atemorizado observando a Goldmann guardar el descifrador de claves en el maletín y recoger el estuche. Sin más preámbulos y ante la mirada atónita de su compañero, presionó cada uno de los números 2,5,1,2,9,1. Apenas terminó de hacerlo, una fusión de sonidos electrónicos emitió el aparato, parpadearon sorprendidos ante el aparente despliegue de alarmas imaginando lo peor. El bullicio cesó al cabo de segundos y la tapa superior se levantó unos centímetros, para entonces Goldmann se había colocado unos guantes de cirujano, con el índice y el pulgar elevó la tapa. Pese al susto, King no disimulaba su curiosidad por saber qué había dentro de aquella caja, y en efecto, a primera vista no resultó nada raro y hasta fue decepcionante, se trataba de un disco compacto. Por un momento se vieron las caras sin hablarse, finalmente Goldmann lo extrajo del soporte, decidido a completar otros pasos si pretendían descubrir su contenido. Hasta ese instante ya habían cometido algunas infracciones, en este punto de su investigación no había nada que les impidiese enterarse de una vez, cuál era el misterio de este objeto cuya encargo les hizo Benton. Goldmann sacó el disco con su mano enguantada y lo puso en la ranura del computador, este lo engulló automáticamente, en cosa de segundos. Sobre un fondo azul, en un recuadro gris de la pantalla, apareció un compartimiento titilante que pedía una clave. Goldmann escribió 251291, la pantalla se tornó roja y se llenó de grandes letras amarillas del alfabeto cirílico hasta componer una palabra en idioma ruso, Goldmann la pronunció en voz alta: “Dà svidania”.

—¿Qué significa?—, averiguó King curioso.

—“Adiós ”—, respondió Goldmann y se quedó pensativo.

Luego de esta introducción se reprodujo un video en el cual asomó Sergei Mijailovich, el asesor privado de Mijail Gorbachov. Con rostro de preocupación daba un mensaje al Presidente de los Estados Unidos en el que resumía la destrucción conjunta de ocho arsenales de bombas atómicas tácticas —BATS— almacenadas en diferentes depósitos del territorio de la URSS señalados en un mapa. Se refirió también al asalto en la casa del Coronel Antonin Chuvinsky, responsable de la recuperación de esas armas y al robo del cargamento de los últimos quince artefactos atómicos, ocurrido en el aeropuerto de Kaluga, en el helicóptero que los transportó desde el depósito en el que permanecieron guardadas. Ponía énfasis en la urgencia de localizar el paradero de las armas robadas, para evitar que fuesen utilizadas en fines más perversos que la misma guerra. Su declaración anunciaba también que hasta entonces disponían solo de un reducido número de pistas: una tarjeta postal remitida desde Beirut, con dos fechas de matasellos de envío y recepción, seis nombres de personas escritos en ella y los lugares de origen y destino, finalmente varias muestras de sangre enviadas a la embajada para que las examinaran en los laboratorios forenses norteamericanos. Confiaba que en tales instalaciones pudiesen hallar más indicios que los detectados en Moscú. Al término de la presentación, el asesor de Gorbachov exhibió la lista de los números de serie de cada una de las armas atómicas —BATS— en un recuadro al final del mensaje de video y las claves para desactivarlas o armarlas. La lista era la misma que Vlad Krenko y sus hombres consiguieron días atrás en el computador de la casa de Antonin Chuvinsky durante el asalto. El sudor en la cara de King se había hecho profuso, Goldmann, también angustiado, movió el cursor hasta el número final en el extremo de la lista, abrió los ojos y exclamó:

—¡Oh, Dios! ¡Estos artefactos son monstruosos! ¡Moriremos el día del fin del mundo, quiero decir en cualquier momento podría ocurrir esta catástrofe! ¡Los números corresponden a la lista de las claves de activación de las bombas y según el informe de remitido por Gorbachov han sido robadas!

Goldmann fue presa de gran estupor dio un suspiro, se pasó la mano en el rostro y afirmó:

—Ahora comprendo por qué nos convocaron, la próxima guerra podría ser la última, estaríamos al borde de una maldición apocalíptica si esas armas van a manos de terroristas, políticos fanáticos, delincuentes o mafiosos, ni siquiera deseo imaginar qué sucedería…

El gesto en el rostro de Daniel se tornó sombrío, su buen humor desapareció, Leroy le observaba también afligido.

—El mundo está loco Daniel, dijo Leroy—, será porque hay mucha gente perturbada en el poder, simulan ser buenos políticos y utilizan la fuerza militar y personas a fin de silenciar la opinión de quienes protestan, en procura de captar todo lo imaginable, inclusive lo que ni entra en su entendimiento, bajo instrucciones de jefaturas cuya identidad ignoran, típicas de gobernantes corruptos.

Daniel se calló después del pequeño discurso de Leroy, pero en el fondo estaba enfurecido, todavía confuso miraba la pantalla del computador a la espera de una reseña adicional, y volvió a opinar, Leroy lo escuchaba impaciente.

—Conozco de memoria el mecanismo de estas armas Leroy, es imprescindible marcar primero todas las letras en el orden establecido entre los números, luego es el turno de los dígitos, así se neutraliza el artefacto y es posible desarmar la bomba; si se presionaran los botones en el orden del número serial, la bomba se activa automáticamente, realmente es algo muy sencillo si se lo compara con los catastróficos resultados de esta simple operación.

Calló, unos segundos, mientras Leroy lo miraba, luego dijo más animado:

—Gorbachov merece otro premio Nobel de la Paz…

—¿Qué hacemos ahora?

—Te diré lo que haremos Leroy:

—¿Qué…?

—¡Nada…!

La respuesta de Daniel le sorprendió.

—En la Agencia también nos enseñaron a manipular y disimular—, siguió Daniel—, podemos transformarnos en lo que otros desean ver, podemos representar una farsa cuando nos dé la gana si es que de ello depende nuestra la seguridad nuestra y de la misión, en este caso dudo que hubiera dejado pruebas de un espionaje, lo hicimos gracias a nuestra irresistible costumbre de investigar para evitar males mayores a la humanidad, suena algo cínico pero es la verdad—, añadió—. Si nos descubren, el castigo será implacable: atravesaremos una ruta veloz desde el despido sin pensión hasta la cárcel, o nos aplicarán la conocida receta de entregar la bandera triangulada a la familia, junto a una carta de condolencia firmada por el Jefe; un cheque de desahucio, disparos de salva y otras bobadas, ya sabes—, finalizó su mal agüero con un guiño de consuelo para Leroy y volvió a teclear en el computador.

—Creo que hay más información—, murmuró, lo sabremos enseguida. Pulsó otros comandos y obtuvo el resultado, en el video venían varias imágenes satelitales de algunos países del medio oriente, tomadas a distintas escalas de acercamiento, una de ellas mostraba con increíble detalle una edificación grande. En una de las paredes era posible leer algunos grafitis de corte proselitista escritos en árabe, las pintadas azuzaban a la guerra santa contra occidente. Luego de examinarlas, pusieron atención a otro segmento del video en el que Sergei Mijailovich recomendaba al Embajador de los Estados Unidos poner empeño en una de las pistas halladas durante la investigación, se trataba de la tarjeta postal hallada en la chaqueta de Vlad Krenko. Remitida desde Beirut días antes de los nefastos acontecimientos, la postal parecía tener mucha importancia, pues la había guardado en un bolsillo disimulado en el forro de la prenda, probablemente la ocultó por alguna razón, quizás lo escrito en ella, aunque hasta ese día no se había logrado interpretar su sentido, era una simple lista con seis nombres. Algunos especialistas estaban dedicados a la tarea de profundizar el examen con la esperanza de descubrir algún indicio en las próximas horas, el análisis de los nombres lo efectuaban en función de los contenidos en una base de datos de terroristas y delincuentes. A lo largo de la explicación se mostró la imagen de la postal en la pantalla, cuatro nombres estaban escritos en árabe, uno en inglés y otro en alemán; la dirección del destinatario manuscrita en ruso; tenía estampilla de Líbano, matasellos de correo de origen en Beirut y de destino en Moscú, claramente se advertían en ella las fechas de expedición y arribo. Según explicaba Mijailovich en el video, hasta entonces se había comprobado que Vlad Krenko era el cabecilla de un grupo encubierto dedicado al robo y tráfico de armas sustraídas de los arsenales de la Unión Soviética, la situación política de la U.R.S.S. comenzaba a debilitarse tras la caída del muro de Berlín y podía desintegrarse de un momento a otro por efectos del empuje constante de políticos populistas y nacionalistas. Krenko pudo haber comandado el grupo de asaltantes en la casa del coronel Chuvinsky, con quien trató de hablar en persona esa noche, y porque la presencia de su cadáver en aquel lugar no tenía otra explicación.

Mijailovich terminaba afirmando que, de acuerdo a deducciones preliminares, pudo haber existido una disputa entre Krenko y los cómplices, quizás por el reparto del dinero a recibir de la venta de las armas, o la tarjeta, ante el evento de que ésta pudiera contener un código, una pista secreta, o quizás revelara el destino del armamento robado. No se descartaba tampoco la posibilidad de que lo mataron por ser el personaje más visible del grupo y eliminar cualquier rastro que evite el descubrimiento del destino de las armas robadas. La tarjeta postal podía aportar alguna señal, pero lo escrito en ella no tenía otro sentido sino el de la convocatoria a las personas señaladas en ella, los posibles autores del robo y del crimen. Daniel leyó lentamente Günter, Chip, luego escrito en árabe Amid, Bittar y Mohamed Abdullah, éste último, homónimo de un personaje imaginario de exacerbado patriotismo, protagonista de episodios bélicos ilustrados en una tira del periódico iraní “Yihad”, un medio proselitista impreso, saturado de comentarios políticos orientados a fomentar el odio y la lucha armada contra el mundo occidental, cuyo símbolo representaba los Estados Unidos. El destinatario de la tarjeta era Vladislav Krenkovitch.

Leroy llamó la atención a Goldman, le hizo notar la caligrafía de quien aparentemente la firmaba con el nombre de Chip, tenía la peculiaridad de que el punto sobre la letra “I”, lo formaba un círculo de tamaño desproporcionado y a no dudarlo era el remitente. Si lo escrito podía esconder una suerte de información cifrada, los rasgos caligráficos probaban que una sola persona escribió los nombres en árabe y en caracteres latinos del alemán y el inglés, así como la dirección de un hotel en Moscú y el nombre del destinatario en idioma ruso: Vladoslav Krenovol. El nombre de Chip, aparecía separado al final de la lista, como si fuese la firma en la tarjeta. La fecha de registro de su llegada, 30/ 11/ 91, se la había vinculado al día de la cita del grupo en Moscú. El matasellos del correo en Beirut, era del 18 de Noviembre de 1991; la dirección en la correspondía al Hotel Nacional situado en la calle Tverskaya, a doscientos metros de la Plaza Roja, en el centro de Moscú. En el libro de registros del hospedaje descubrieron trazos inconfundibles del nombre V. Krenkovol, alojado allí entre el 29 de noviembre y el 8 de diciembre de 1991. período en el cual se realizaron los asaltos a la casa de Chuvinsky y al aeropuerto de Kaluga, el 7 de diciembre de 1991.

Para facilitar la colaboración americana, se había remitido la ficha de Vlad Krenko al embajador de los Estados Unidos, en la certeza de que formaba parte del grupo implicado en el múltiple crimen, otros integrantes debían corresponder a los demás nombres de la postal. La evidencia que al momento confirmaba esta teoría, eran las muestras de sangre obtenidas en el sitio del suceso, donde aparte de la familia Chuvinsky y de Krenko, había sangre de otros dos individuos. Esto explicaba la presencia de más asaltantes en la vivienda. El ex-agente de la KGB, Vlad Krenko, virtual cabecilla de la banda, conocía la existencia de los artefactos y de las claves para manipularlos y poder negociarlos. El resultado de la autopsia practicada a Krenko, probaba que su muerte la causó un balazo en la cabeza disparado a corta distancia con el arma de Chuvinsky, pero el tiro en el hombro izquierdo lo habría recibido antes y de una arma diferente, a juzgar por el abundante sangrado de la herida.

En medio de la atención que ambos dedicaban al video, Leroy sacó de su concentración a Daniel advirtiéndole que se hallaban dentro de una zona de rastreo de la Base 51 y debían establecer contacto, el tiempo había expirado y no podían continuar el espionaje. Daniel sacó el disco del computador y, con la mano enguantada, lo repuso al estuche, presionó la tapa de la caja dejándola cerrada como la recibieron en Langley. La pasó a Leroy y éste la colocó en la gaveta de la cabina, un visible nerviosismo parecía afectarle.

—Finalizó nuestra investigación por ahora, en la Base 51 sabremos de qué se trata todo este rompecabezas en cuanto entreguemos el estuche en manos del señor Jeff Wilkinson, esas fueron las órdenes, ¿de acuerdo Leroy?—, dijo Goldmann.

Leroy no tenía deseos de hablar en ese momento.

—No te impacientes amigo, no sucederá nada malo, un espionaje más perfecto no podíamos haberlo hecho en ninguna parte—, insistió Daniel.

Dicho esto cerró los ojos y simuló dormir.

Leroy volvió a enjugarse el sudor con un pañuelo de colores encendidos y muy arrugado, lucía iniciales bordadas en letra gótica en tres tonos de rojo. Echó un vistazo a un lado y la serenidad de su camarada le devolvió la confianza, decidió olvidar lo sucedido, debía entretener su pensamiento en algo constructivo y se ajustó los audífonos, sintonizó la señal satelital de radio Skyfi Watercolors que emitía solamente música de jazz, aguzó el oído y comenzó a disfrutar una música de J. S. Bach interpretada por del trío de Jacques Loussier, cuya sonido magistral trajo quietud a su estado de tensión. Poco a poco su ansiedad fruto de las indagaciones no autorizadas se esfumaba de su mente, intentando adivinar de qué estado de la Unión Americana serían aquellos negros que integraban ese fabuloso conjunto de jazz. Miró de reojo a Goldmann, pese a su falta de prudencia y exagerada audacia, se figuró que era de fiar y un buen compañero, haría con él una excelente pareja en el trabajo al que los habían destinado.

Según los controles de navegación, estaban a escasos minutos de la Base 51. Leroy King manipuló la perilla de selección de frecuencias para conectarse al control de vuelos de la Base, hace rato ya debían tenerlos en los radares, prevenidos de su arribo, el relativo silencio en el receptor de radio era parte del secretismo de su misión. Utilizó una jerga austera para comunicarse, recibir y transmitir antes de pedir aprobación para aterrizar en una de las pistas. Leroy hizo maniobras de aproximación, minutos después, sobre la lejanía del monótono y hermoso arenal ambarino del desierto de Nevada, aparecieron las montañas azuladas del contorno donde se ocultaba la Base 51.

Leroy aterrizó sin contratiempos y detuvo la nave en el punto indicado por la torre de control. Antes de suspender el funcionamiento de las turbinas del Maverick, estacionado a la puerta del hangar, Leroy presionó un botón en el tablero y borró las conversaciones de la cabina grabadas en la caja negra.

—Si no tuvieras un colega experto en seguridad, en menos de quince minutos estaríamos presos por espías—, le recriminó al extinguirse el pitido de los motores.

—Tú eres esa clase de experto, es tu oficio y lo haces muy bien—, replicó Goldmann.

Un vehículo Hummer verde, empolvado y sin capota llegó al momento de descolgar la escalerilla del avión; desde la cabina, Goldmann lo divisó aparcado bajo una de las alas; junto al conductor ocupaba el asiento un hombre de expresión hosca, tenía el pelo claro muy alborotado por las ráfagas de viento que barrían la pista; sobre la camisa blanca sobresalía la corbata azul a medio anudar, usaba gafas oscuras de cerco metálico dorado, la expresión del rostro resumía impaciencia, su fisonomía no era agradable a primera vista, parecía un guardaespaldas de una película de mafiosos. Leroy tomó el estuche e insinuó a Goldmann que bajase primero, lo hizo contando los escalones a cada paso hasta poner los pies en la pista. El sujeto de las gafas y el pelo revuelto abandonó su asiento y avanzó al encuentro de Daniel.

—La “carga”—, reclamó sin saludar ni presentarse, nada cordial. Daniel Goldmann no respondió, se limitó a mirar de pies a cabeza a ese empleado, en el fondo temió que pudiera ser consecuencia de una probable detección del desliz cometido, de ser acertada la sospecha, se verían en gravísimos aprietos y aquello no era sino el comienzo del castigo. Apelando a su coraje, Daniel decidió ensayar un sainete, levantó el puño y señaló con el pulgar hacia atrás:

—Solicítelo al señor King—, dijo, y se encaminó al vehículo.

El hombre quedó perplejo, no esperaba una reacción de ese estilo, Goldmann seguía caminando hacia el Hummer, llevaba en una mano la chaqueta, el maletín y la mochila del computador. King, permanecía aún de pie en el primer escalón mirando la escena, presintió que el personaje de las gafas era un esbirro de Wilkinson, bajó lentamente los peldaños de la escalerilla hasta llegar junto a él, sin saludarlo ni esperar preguntas le entregó el estuche, luego continuó la huella de su compañero. Las facciones del hombre acabaron en una mueca de disgusto difícil de esconder, venía atrás de ellos con el estuche en la mano, el incidente produjo en los tres un estado de contrariedad, lo notaba claramente el soldado al volante del vehículo, disimulaba cierto placer de atestiguar la escena, masticando chicle con un rápido movimiento mandibular, se tocaba la visera de la gorra y esbozaba una sonrisa mientras miraba acercarse al trío, uno atrás de otro.

—¡Yo soy Jeff Wilkinson!—, gritó en cuanto se sentó en el asiento delantero—. ¡Yo soy su Jefe! ¡Ustedes son miembros del equipo a mi mando y obedecerán mis órdenes como perros a su amo!—, vociferó—. Tienen diez minutos para prepararse antes de verlos en la sala del edificio Triple S, frente al hospedaje donde se alojarán por ahora…

Más que el peso de aquella arrogancia y la reprimenda llena de rabia, una sensación embarazosa afectó la moral de King y de Goldmann, si continuaban a ese paso y descubrían sus andanzas podían darse por muertos. Era sensato no responder una palabra y evitar la confrontación, Wilkinson estaba al mando de la misión de la que formarían parte, quiéranlo o no era el jefe. A Wilkinson tampoco le importó esperar explicaciones, se limitó a dar una señal al conductor y éste arrancó el vehículo directamente al hospedaje.

Pese a la carrera del Hummer descapotado, un viento cálido golpeaba los rostros de Goldmann y King mientras cruzaban miradas al disimulo tratando de mantener una expresión serena sin muestras de contrariedad, pensaban que pedir disculpas resultaría inútil, aunque también creían no tener porqué hacerlo. Optaron por distraer su atención en la interminable hilera de edificios, hangares y la serie de estructuras diseminadas al costado de la pista aérea, la vista de aquel panorama sirvió para encubrir su moral comprometida.

El soldado detuvo el coche a la puerta del hospedaje, una edificación de tres plantas con aspecto de los moteles de paso regados a lo largo de las carreteras americanas. King y Goldmann bajaron del vehículo aún azorados por la desafortunada forma de conocer a su jefe, hicieron una señal de despedida y agradecieron el traslado pero no recibieron respuesta. Wilkinson dio la orden de continuar y el soldado puso en marcha el Hummer en dirección al edificio Triple S, una torre cilíndrica de seis pisos revestida de aluminio y vidrio oscuro, situada al frente del alojamiento.

La pareja aceleró el paso y traspasaron la entrada en dirección a una sala de recepción de paredes blancas sin adornos, excepto la fotografía sonriente del Presidente de los Estados Unidos. Jane Monroe, una guapa recepcionista los atendió coqueta y muy cortés; llevaba su identificación plástica impresa con el escudo de la ANSI en un collarín de mullos niquelados. Jane condujo a la pareja hasta una salita contigua donde debía recibir los datos de los recién llegados y cotejarlos con los emitidos en Langley, luego entregaría las respectivas acreditaciones, según explicó amablemente; después de confirmar la información sobre la pareja de asistentes a la reunión en el edificio Triple S., ambos colocaron sus placas sobre el mostrador.

—Son los últimos en llegar y los más esperados—, expresó cordialmente.

—Los últimos seremos los primeros—, acotó Leroy, echando a volar frases de su habitual coqueteo.

Goldmann levantó la mirada al cielo raso, parecía avergonzado por la cursilería de su compañero. Jane tomó la placa de Daniel, tecleó unos mandos sin levantar la vista de la pantalla del computador como si de pronto hubiese caído en una especie de trance. Víctima de un reflejo irresistible, Leroy decidió aprovechar ese momento para ubicarse junto a Jane, muy disimulado se acercó a ella, atento a todo el desarrollo de la tarea que ejecutaba, inmóvil sin perder un solo movimiento mientras pulsaba el teclado. Pudo ver que cuando escribió el nombre de Daniel Goldmann, en el monitor se reprodujo la imagen de su ficha completa con una fotografía reciente. Bajo su mirada indiscreta no dejó pasar nada desapercibido, los comandos marcados ni el algoritmo utilizado. Cuando Jane recogió la segunda credencial y escribió Leroy King, comprobó la repetición del proceso. Al fin del trámite Jane, sonreída, anunció la entrega de las armas más útiles del arsenal disponible en la ANSI, hizo un ademán para que la siguieran a un cubículo contiguo donde una máquina laminadora de tarjetas plásticas procesaba la información enviada desde el computador. Jane presionó un botón en el cual titilaba una luz verde; una tras otra la máquina produjo flamantes tarjetas USAmerican Express para cada uno de ellos, en su fondo plateado brillaban tornasoladas las palabras Corp-Ilimitada. Las credenciales traían consigo un anexo de claves para llamadas telefónicas, retiro de dinero en bancos y cajeros de cualquier parte del mundo y otros servicios, aparte de crédito ilimitado. Jane advirtió que los consumos iban por cuenta de la Compañía, en tono gracioso recomendó evitar austeridad y divertirse sin descuidar obligaciones, por último entregó las llaves magnéticas de sus habitaciones. Leroy, aún concentrado, probó una sonrisa nerviosa lidiando en su interior para disimular un ligero estado de ansiedad. Con la llave magnética en la mano, agradeció a Jane y salió rumbo a su habitación, previamente aconsejó a Goldmann darse prisa, apenas quedaban minutos para acudir a la sesión en el edificio “Triple S”. Goldmann notó la tensión de Leroy y aligeró el paso hasta alcanzarlo en el pasillo alfombrado.

—¿Qué sucede Leroy? ¿Hay algo adicional, además del disgusto causado por nuestro espléndido jefe y de tener de nuevo un encuentro con él?—, preguntó mientras subían las escaleras.

—Daniel, debo escribir unos datos antes de que se esfumen de mi memoria.

—¿Has estado espiando nuevamente Leroy? —,

—Estuve aprendiendo, Daniel, mi instinto de curiosidad es más fino que el tuyo—, replicó.

Durante el breve diálogo sacó del bolsillo una agenda, sonreído anotó los comandos y algoritmos hechos por Jane cuando registró sus nombres en el computador durante el control de identificaciones y elaboración de tarjetas.

—Cada cual hace lo suyo Daniel, no está por demás tomar ciertas precauciones, nuestra existencia podría estar en riesgo, la actitud de Wilkinson no se parece en lo absoluto a una actitud amigable, a veces la Agencia hace ese tipo de aspavientos cuando descubre algo sospechoso, como el espionaje de ese maldito estuche, si lo desvelan seremos parte de los cimientos de alguna nueva construcción en esta Base…

—Creo que exageras o estás paranoico Leroy, esa posibilidad no existe—, aseguró Goldmann tajante.

Llegaron a sus habitaciones, una frente a otra. Acordaron reunirse en el lobby en cinco minutos, antes de encaminarse al edificio Triple S. tuvieron tiempo de mojarse el rostro y cambiarse de ropa. Como les advirtió Jane, la indumentaria suministrada para su estadía la hallaron en un closet de los respectivos dormitorios. Momentos después atravesaron la recepción hacia la puerta de salida, en el exterior sintieron el abrasante calor desértico, más intenso luego de experimentar la frescura del aire acondicionado en el hospedaje. Apuraron la marcha hasta cubrir la distancia al portón de cristal polarizado de la torre “Triple S”. Nuevamente los acogió el alivio del clima artificial, mejoró inclusive su estado anímico. Restablecida la confianza, caminaron a través de un recibidor hasta el puesto de un guardia que controlaba el ingreso. Goldman y Leroy extrajeron las tarjetas USAmerican Express, las corrió por la ranura de un lector electrónico para desbloquear el seguro en un torno metálico y continuaron el camino indicado por el uniformado, quien les avisó que la reunión comenzaría en cuatro minutos en el auditorio “3S”, ubicado en el tercer nivel. Agradecieron la advertencia y tomaron uno de los ascensores. A su salida recorrieron un amplio pasillo, mirando a los lados una vidriera interminable en reemplazo de las normales paredes salpicadas de puertas; detrás de los cristales se veían oficinas repletas de hombres y mujeres atareados en el trabajo, perdidos entre anaqueles, escritorios, archivadores, computadoras y un sinfín de muebles. Goldmann divisó una puerta negra que contrastaba de manera notoria con el panorama tras los cristales, era la entrada al auditorio 3S, lo señalaba un letrero luminoso empotrado sobre el dintel. Daniel giró el manubrio de bronce y abrió la puerta, un rumor de voces flotaba en el ambiente y llegaba a sus oídos como si ellos fueran el motivo de aquella inentendible habladuría. El auditorio estaba iluminado con reflectores empotrados en el suelo junto a las paredes, los haces de luz se ampliaban hasta el cielo raso, donde otras luces permanecían encendidas a medias. Aparte de Goldmann y Leroy, había diez personas más en el salón, todos delegados de diferentes agencias locales e internacionales de seguridad e inteligencia, cada uno experto en alguna especialidad. Una mesa de madera sólida llenaba el centro del espacio; alrededor de ella se ubicaban los participantes junto a una pequeña lámpara de fanal verde colocada en los respectivos sitios, lo identificaba un rótulo con el nombre de cada representante y de la entidad a la que pertenecía. Cuando King y Goldman se aproximaron a la mesa, hubo un silencio repentino, pensaron que llegó alguien importante o que quizás la causa de la admiración se debía a su condición de ser los últimos en llegar. En poco tiempo el murmullo recobró el nivel de una ruidosa colmena y saludaron rápidamente con los demás. Uno de ellos, Brad Hillman, de la NSA, se congratuló de su presencia y los trató como si los conociese de mucho tiempo atrás; cortésmente los dirigió hasta sus asientos y en voz baja comentó que Wilkinson era un estúpido y estaba por llegar de un momento a otro.

No transcurrió un minuto, Jeff Wilkinson ingresó en el salón acompañado de una asistente, su aparición causó mutismo entre la concurrencia, viéndolo instalarse en la cabecera de la mesa. Desde allí y sin mayores preámbulos dio una fría bienvenida a todos; antes de iniciar la charla, recordó a quienes estaban en la reunión que su convocatoria fue resultado de una rigurosa selección para llevar a cabo una misión secreta de máxima prioridad, integrada con agentes de élite; los detalles de la operación los explicaría más tarde y enfatizó en recordar que según los reglamentos, todo lo que presenciasen o escuchasen en la reunión constituía secreto de Estado. Para garantizar esa seguridad no había opción de que alguno de los asistentes pudiera abandonar la Base, ni siquiera por enfermedad grave, lo cual no era probable porque dentro de la selección del personal se había comprobado el perfecto estado físico y salud de cada uno de los convocados. El día del embarque para ejecutar la operación en un punto específico del Medio Oriente, se anunciaría en cuanto fueran explicados los propósitos y características del plan establecido para el cumplimiento de la misión. Después de una pausa, Wilkinson desestimó el evento de excluir alguno de los asistentes, no obstante previno a los concurrentes que se ejecutaría una evaluación de todos ellos al siguiente día, a fin de comprobar la estructuración perfecta del grupo y revisar si había surgido algún conflicto que impidiese la participación de cualquiera de los asistentes. En tal caso, los agentes serían aislados del grupo y permanecerían forzosamente en la Base 51 hasta después de treinta días de terminada la operación, pero al igual que el resto, estaban obligados a mantener el secreto de por vida o hasta que el gobierno desclasifique la información. Esta advertencia produjo un automático cruce de miradas entre Goldmann y King.

Sin dar señales de reconocerlos ni mencionarlos, Wilkinson continuó su explicación sobre el propósito de la operación secreta denominada “Batman”. Mientras le escuchaban, Daniel y Leroy confirmaban poco a poco las coincidencias con los resultados de su fisgoneo durante el vuelo. Al principio el desarrollo de la charla giró en torno al cargamento de las bombas atómicas tácticas BATS, robadas días atrás en Kaluga, un aeropuerto cercano a Moscú. La mención arrancó una exclamación de asombro entre los asistentes. Cuando retornó el silencio, Wilkinson manifestó que Mikjail Gorvachov, a través de su delegado, Sergei Mijailovich, había confiado este caso a los Estados Unidos, a fin de acelerar su intervención para localizar el paradero del armamento, era indispensable evitar que el arsenal robado fuese a parar a manos de narcotraficantes, terroristas, del crimen organizado o de facciones políticas extremistas. Si eso ocurría, todas las naciones democráticas del mundo estarían en peligro de ser sometidas a un chantaje irremediable o de sufrir ataques terroristas de inconcebibles consecuencias. Wilkinson hizo una breve pausa antes de ordenar a su asistente, ubicada al pie de un tablero de controles en el extremo de la mesa, que alistase la exhibición de una secuencia de fotografías satelitales. Ella presionó un pequeño interruptor y emergió una gran pantalla de vidrio a través de la ranura de un mueble contiguo a la mesa. Wilkinson utilizó un mando activado desde el ordenador y proyectó sobre la pantalla una serie de imágenes para ilustrar la conferencia, las luces del salón se opacaron gradualmente hasta dejar al aposento sumido en una leve penumbra. Una de las primeras imágenes proyectadas fue el mapa de la Unión Soviética, Wilkinson lo amplió hasta llegar al plano de Moscú y sus alrededores e hizo el acercamiento de una sección. Con un puntero laser señaló lugares específicos y la cronología de los crímenes perpetrados en la casa del coronel Antonin Chuvinsky y el robo de las BATS en el aeropuerto de Kaluga. Entre lo mencionado a lo largo de la conferencia, Wilkinson puso énfasis en el corto período de tiempo disponible para ejecutar la operación de búsqueda y recuperación de las armas atómicas, el lapso efectivo para la misión era limitado y afectaba a las probabilidades de recobrarlas, resultaba por ello imperioso apresurar la operación aprovechando las pistas y la información existentes remitidas por el presidente de la URSS, que revelaban algunos rastros supuestamente válidos, para ubicar el paradero de las BATS y recobrarlas a cualquier costo. Se refirió a la tarjeta postal hallada en la ropa de Krenko y a la certeza de que participaron varios elementos en los asaltos y crímenes, conforme a las muestras de sangre obtenidas en el lugar de los hechos.

—Al día siguiente del asalto a la casa del coronel Chuvinsky, un grupo combinado de forenses de la ANSI y la KGB examinaron el lugar—, dijo Wilkinson continuando la explicación—. Junto a los cuerpos de su familia estaba el cadáver de un agente de la KGB, sospechoso de tener vínculos con traficantes de armas, cuya presencia en el sitio resultaba inexplicable, a menos que estuviera implicado en los asaltos. Wilkinson proyectó una fotografía del Coronel Antonin Chuvinsky, responsable de la operación secreta denominada “Estrella Roja — ER1” estructurada por Gorvachov, e hizo una larga explicación de que él, abrumado por los síntomas de una inminente desintegración de la URSS, había dispuesto aquellas maniobras secretas bajo el mando del coronel Chuvinsky, oficial de su absoluta confianza, en coordinación con el gobierno de Estados Unidos a través de su embajada en Moscú. En vista de que el presidente de la URSS presentía el fin de su mandato por la situación política existente, planificó la operación secreta de la ER1 para vaciar los arsenales donde permanecían guardadas doscientas bombas atómicas tácticas-BATS— con el fin de inutilizarlas. En el caso de las últimas quince, debían ser entregadas, como las demás a los Estados Unidos por vía de su embajada, a fin de desactivarlas y destruirlas. La operación se había cumplido con éxito en los diferentes arsenales, hasta el turno del último guardado en un depósito ubicado en la isla Vaygach, cercana al norte polar. De acuerdo a la hipótesis del general Mijailovich, era factible que el capitán Vlad Krenko hubiese deducido el paradero de estas armas, porque él pertenecía a un nivel alto de la KGB y estaba a cargo de la jefatura de la base secreta ubicada en el islote de Vaygach donde se las guardaba. Días antes de los asaltos, Krenko pudo constatar la presencia de Chuvinsky y sus comandos en la tarea de evacuar el depósito donde se ocultaban las restantes quince bombas atómicas, capítulo final de la operación “Estrella Roja”. Como en esta ocasión, todos los pasos aplicados en los demás arsenales se habían cumplido meses atrás sin contratiempos. A tono con estas reflexiones y basado siempre en los informes de Mijailovich, contenidos en el disco de video traído desde el cuartel general de la ANSI por Goldman y Leroy, Wilkinson describió a Krenko como un astuto elemento de la KGB, en cuya carrera militar acumuló antecedentes que motivaron la investigación su conducta, pese a lo cual salió bien librado. Insistió que si él formaba parte del grupo criminal, pudo haber tenido la intención de abandonar a sus cómplices en cuanto consiguió la información de las claves, pero por la misma razón, ellos también pudieron faltar al trato pactado con Krenko y resolvieron eliminarlo, inclusive para valerse de la presencia de su cadáver en el lugar del incidente, con la idea de perjudicar las investigaciones y ganar tiempo en su fuga desde Moscú al exterior. No había certeza sobre estas hipótesis, pero se las consideraba admisibles, de acuerdo con las indagaciones hechas hasta entonces. En cuanto a las bombas atómicas, ligadas a los asesinatos, tanto el servicio secreto israelí como la ANSI, descartaban el hecho de que se las pudieron haber transportado a territorio palestino, en vista del escaso tiempo transcurrido, la red de seguridad israelita las habría detectado de inmediato; tampoco era factible aquel supuesto conforme a cálculos del período de días corridos, pues la distancia desde Moscú, donde ocurrió el robo, hasta territorio palestino superaba más de dos mil kilómetros por vía aérea y era muchísimas veces superior a esa magnitud por carretera, sin embargo, no habían eliminado el posible uso de una aeronave, aunque ésta también resultaba riesgosa frente a la eficiencia de los sistemas de vigilancia del espacio aéreo de Israel, imposible de traspasarlo sin ser detectado. En medio del dilema y la gravedad del asunto, fincaron la hipótesis, no menos temible, de que las bombas hubieran sido movilizadas por vía terrestre o marítima o las dos combinadas, lo cual hacía más compleja su búsqueda dentro del margen de tiempo disponible. De todas formas, no tenían posibilidad de investigar en los países aliados del Medio Oriente, aunque contaban con datos de la ANSI, obtenidos a través de los satélites espías, sobre movimientos sospechosos acaecidos en Beirut. Esta circunstancia encajaba con uno de los cabos sueltos que hacía pensar que las bombas fueron transportadas a Líbano, país limítrofe con Israel. Las conclusiones confiables extraídas del análisis de diferentes escenarios, tendían a pensar que las BATS debían estar en manos de algún traficante, especialista en surtir de armamento a terroristas escondidos en Líbano, quizás en la misma ciudad de Beirut, pero aquello no significaba eliminar de la lista a otros estados proclives a fomentar la violencia a través de grupos extremistas.

Wilkinson desarrollaba su explicación sin pausas, parecía conocer a la perfección el caso, su charla transcurría en forma ilustrativa, atrayendo el interés del auditorio.

Wilkinson cambió el plano de Moscú por una colorida imagen satelital del extremo oriental del mar Mediterráneo. La foto, con matices semejantes al de una pintura abstracta, destacaba el contraste de los territorios de Turquía, Líbano, Israel, Jordania, Siria y el norte de Egipto, parecían inmensos campos de trigo maduro empujados por la curvatura azul oscuro, en el extremo levantino del Mediterráneo. Wilkinson reveló un ingrediente adicional, con el puntero laser identificó en la pantalla a cada uno de esos países y de modo gradual comenzó a eliminarlos de la lista de sospechosos, con el respaldo de razones indiscutibles para descartar la posibilidad que el armamento atómico robado estuviera en cualquiera de ellos, la eliminación progresiva agrandó el tamaño del perfil de los países considerados más riesgosos, finalmente quedó en la pantalla sólo el mapa de Líbano. Su vecindad con Israel, añadida a la tradicional beligerancia en su contra y a la información disponible, confirmaban un primer puesto como el más sospechoso de ser el que mantenía oculto el cargamento de las BATS. La aparente paz conseguida al cabo de quince años de guerra civil, con el resguardo de un enorme contingente del ejército sirio, proporcionaba a Líbano la fachada perfecta. Se robustecía esta tesis, teniendo en cuenta el origen y destinatario hallados en la tarjeta postal procedente de Beirut semanas atrás.

Wilkinson anunció la posesión de algo mejor entre las pruebas, dio una señal y la asistente pulsó otro mando. Se proyectó en la pantalla una imagen transmitida desde el satélite a una escala de gran magnitud, la fotografía dejaba apreciar nítidamente una serie de espacios, trazos rectos y paralelos que penetraban desde la costa libanesa al manchón oscuro del mar Mediterráneo. Según afirmación de Wilkinson, eran las instalaciones portuarias y muelles de un sector de Beirut denominado Al-Jenniah. Ocupaba un espacio de más de dos hectáreas y normalmente lo utilizaban para carga y descarga de buques de menor calado. Aquellos atracaderos de baja categoría, perceptibles en la foto satelital, se extendían decenas de metros mar adentro. Luego de esta exhibición, proyectó la imagen del sitio en el que se desenvolvían las actividades y la vida cotidiana de Al-Jenniah. El detalle cobró una nitidez admirable, las fotografías eran de tal perfección que parecían tomadas a escasos metros de distancia. Al-Jeniah gozaba de fama de ser un puerto de segunda y a la vez puerta principal del contrabando de armas durante la guerra civil de Líbano, y de aprovisionamiento de pertrechos a grupos terroristas. Según Wilkinson, el territorio disponía de varios accesos terrestres con escasa o ninguna vigilancia, uno de los puestos fronterizos ubicado al norte de Líbano, era fácil de atravesarlo a base de coimas exigidas como peaje por el personal de control. La ventaja de Al Jenniah radicaba en su poca importancia, un lugar de mala muerte, repleto de marineros ebrios, contrabandistas, prostíbulos clandestinos, traficantes de armas y drogas, mezclados con el comercio de todo tipo de mercaderías de contenedores robados en China, Japón y Taiwán. A su descripción acompañó otra imagen satelital que ampliaba una pequeña parte de la estructura portuaria, múltiples vías y edificios situados a lo largo de un callejón sin salida. El acercamiento y claridad de la imagen de alta definición, permitía distinguir fragmentos de calles, vehículos y edificaciones, inclusive de transeúntes en las calles. Wilkinson hizo un acercamiento de la imagen y señaló un edificio de baja altura con una sola planta, ocupaba una gran superficie en comparación a las dimensiones de las edificaciones vecinas. Amplió el tamaño de la imagen hasta permitir la vista de algunas características notables, tenía una cubierta espaciosa, suficiente para recibir a un helicóptero, disponía de un par de accesos protegidos con telones metálicos con pedazos de afiches, sin embargo, en la parte visible de las paredes se notaban pintadas en trazos rojos, verdes y negros, referentes a la guerra santa.

Al escuchar estos datos, Leroy y Goldmann se miraron de modo suspicaz.

—Lo que ven es una fotografía satelital tomada hace seis meses—, comentó Wilkinson—, Ahora mostraré una del mismo edificio tomada hace una semana.

El anuncio produjo curiosidad pero el asombro de los concurrentes fue mayúsculo cuando la miraron, el techo del edificio parecía una enorme piscina color verde claro, la fachada no había sido restaurada, sus cortinas metálicas aún tenían pedazos de afiches, aparte de las pintadas con mensajes guerreristas. Wilkinson ordenó la división de la pantalla en dos cuadros, a fin de facilitar una comparación precisa del sitio fotografiado en el curso de aquel período de tiempo.

—Ese color verde no es señal de mal gusto ni defecto de la fotografía—, explicó—, de acuerdo al análisis de nuestros técnicos, es efecto del plomo en la pintura del techo, el cual habrá sido forrado con ese metal para evitar escapes radioactivos. Hemos hecho pruebas de espectrografía desde satélites y todos los análisis coinciden en el diagnóstico, se trata de una gran acumulación de plomo. Creemos que las BATS están almacenadas allí desde hace días o, al menos, el plan sería tenerlas embodegadas en ese lugar hasta determinar sus nuevos destinos—, concluyó.

Una sensación de alivio mezclado con un cuchicheo nervioso envolvió a la audiencia, sin que hubiese comentarios hasta entonces. Wilkinson dejó sobre la mesa el puntero mientras su asistente devolvía la intensidad de la luz al salón. Luego de una breve pausa afirmó:

—Aquí termina la descripción del primer escenario calificada como certera— dijo. Volvió a detenerse unos instantes para captar la máxima atención de los asistentes—. Ahora es necesario enfatizar que ustedes han sido seleccionados para integrar parte de un grupo destinado al rescate de las BATS. Serán resguardados por elementos especiales de Delta Force y Navy Seals—, recalcó—. Debo también anunciar que la fecha impostergable para ejecutar la operación se ha fijado para el uno de enero del próximo año, es el momento adecuado, es año nuevo y día festivo en casi todo el mundo, esa circunstancia facilitará el desembarco clandestino y el allanamiento de la bodega en Al-Jenniah. A partir de hoy, 16 de diciembre de 1991, disponemos de quince días hasta aquella fecha, para entonces ya estaremos en el sitio, nos apropiaremos de las BATS y las pondremos en un lugar seguro.

Tomó un sorbo de agua, hizo algunos movimientos de la cabeza como para aflojar tensiones y continuó en el mismo tono.

—La protección no será de más de sesenta elementos especiales, la dividiremos en cuatro Grupos de Acción Total— GTA., todos a mi mando; en cada uno de éstos irán tres de ustedes bajo la jefatura de un líder, cuyo señalamiento lo determinaremos durante el viaje a Líbano, por ahora es parte del secreto—, concluyó.

Siguió la exposición en relacionada con otros detalles, sin cambiar la expresión del rostro, sus gestos no mostraban una actitud sociable, ni siquiera aparentaba hallarse preocupado de cuanto sabía y hubo revelado al grupo de agentes, nunca desapareció de su frente la arruga, casi una cicatriz, que empeoraba su fisonomía. Wilkinson tenía fama de rudo, pero también de profesional de extraordinaria eficiencia, con estándares superiores a los mejores niveles. Su competencia la había demostrado en muchas revueltas políticas provocadas en naciones europeas, africanas, asiáticas y latinoamericanas, en el descubrimiento de redes de espionaje y terrorismo en la URSS, el Medio Oriente, África y algunas naciones árabes. En el curso de la conferencia, previno al auditorio que a partir del día siguiente, luego de la primera evaluación, comenzaría un programa de ejercicios prácticos a fin de simular las acciones a ejecutarse en la “Operación Batman ”, incluía el análisis de los detalles de ésta, del plano de áreas específicas de Beirut y Al-Jeniah, calles, edificios, movimientos de desembarco y salida en la playa y en la ciudad, para cuyo objeto utilizarían maquetas a escala real de lo señalado, inclusive de las vías y lugares cercanos al edificio de techo verdoso situado en Al-Jenniah, revisarían mapas, planos y toda referencia indispensable para la incursión en aquel puerto durante el amanecer del Año Nuevo, el primer día de enero de 1992.

Si todo resultaba según lo planificado, en cuanto instalaran una cabeza de playa en la costa libanesa, la operación no tomaría más de cuatro horas, desde el desembarque previsto a las cero horas de la fecha anunciada, hasta completar las actividades para la recuperación de las bombas en el plazo establecido. Los grupos irían vestidos de paisano pero serían plenamente identificables entre ellos, distribuidos estratégicamente en el puerto de Al-Jenniah, no muy distantes entre sí y en permanente contacto con el comando principal. A la hora cero debían encaminarse a la bodega de techo verde y las vecindades en busca del armamento, el plan incluía la presencia de un par de camiones junto al depósito, para cargar las bombas atómicas y evacuar a los grupos. Para sortear cualquier peligro, este detalle lo encargarían, con una hora de anticipación, a un agente de la ANSI en Beirut, en permanente contacto hasta recibir órdenes de acudir con los vehículos a la dirección precisa. Los cuatro grupos permanecerían en comunicación radial, en cuanto cumplieran el objetivo retornarían a la playa en un plazo prefijado. Todos tenían órdenes de usar armas para garantizar el éxito de la operación sin importar las circunstancias, en caso de muertes las considerarían bajas de guerra. Aseguró que eran prácticamente nulas las probabilidades de sufrir pérdidas, en todo caso garantizó que ningún herido o muerto en acción quedaría abandonado. Al término de la operación, cada jefe de grupo recibiría aviso de retornar al comando principal ubicado en cierto punto de la playa, a cargo de Wilkinson. De existir rezagados a la hora del zarpe, tenían dispuestas dos embarcaciones camufladas como buques pesqueros artesanales, al mando de miembros de la Armada, para transportarlos mar adentro hasta aguas internacionales y abordar un buque de la Marina.

Antes de terminar la sesión Wilkinson rebajó la iluminación y presionó el puntero laser para cambiar en la pantalla la imagen del puerto de Al-Jenniah por otra parecida a la de un pizarrón de escuela. Sobre un fondo grisáceo y en caracteres blancos, apareció una lista de quince números con cinco dígitos antepuestos de un ordinal del 01 al 15.

—Son los números de serie de las BATS—, anunció—, el móvil del crimen. Solamente el coronel Antonin Chuvinsky, Mikjail Gorbachov y el general Mijailevich las conocían, pero ahora, gracias a ellos las conocemos nosotros también, ese armamento está por ahora en manos enemigas, sin lugar a duda ¡Pero se las vamos a quitar a esos hijos de puta!—, gritó.

Una jubilosa exclamación explotó en el auditorio 3S. Todos festejaron el exabrupto de Wilkinson, menos Daniel y Leroy, se miraron preocupados, sabían que algo se omitía esa lista y que la exposición de Wilkinson no era completa, al menos en esta parte. Luego de meditar segundos descubrieron la falta del par de letras del alfabeto cirílico intercaladas entre los números. Leroy levantó el brazo y pidió autorización para formular una pregunta, antes de hacerla se identificó, los del auditorio permanecían atentos a esa primera intervención.

—Señor Wilkinson, me temo que falta algo en los números claves de las BATS—, afirmó Leroy.

Pese a la expresión pétrea de Jeff Wilkinson, su rostro exageró el gesto de disgusto, arrojó el puntero electrónico sobre la mesa y en tono rabioso increpó a Leroy.

—¿Quién eres tú idiota, qué quieres decir? ¿Te atreves a insinuar que mis datos están equivocados? ¡No sabes nada o no has entendido una maldita palabra de todo lo dicho y exhibido!—, exclamó—. No te conozco ni me importa tu hoja de servicio, pero te advierto que no toleraré que te atrevas a exponer inseguridades o errores respecto a lo que he explicado y pueda afectar a la operación…

Nadie esperó una respuesta de ese estilo, Goldmann, sorprendido por la injustificada reacción, sin meditarlo mucho ni medir consecuencias, se atrevió a realizar un arbitraje en defensa del camarada maltratado.

—¿Qué sucede con usted Wilkinson?…¡El señor King tiene razón!

Envueltos en la penumbra del aposento, el resto de los asistentes seguía el curso del alboroto que se armaba, produciendo una grave tensión; tres miembros de otras agencias, tan negros como Leroy, sintieron deseo de unir su voz a la censura de Daniel Goldmann, pero nada hicieron cuando irrumpió nuevamente el estrépito de los gritos de Wilkinson.

—¿Cómo saben ustedes que allí falta algo? No imagino la causa de sus dudas, a menos que estuvieran mejor informados sobre el contenido del estuche traído por ustedes mismo esta mañana.

Afortunadamente, el color de la piel de Leroy vino en su auxilio, si hubiera sido blanco, pese a la media luz del ambiente se lo habría visto palidecer. Daniel rápidamente volvió al ataque ante la insinuación de Wilkinson, calculó que fortalecería el ánimo debilitado de Leroy y su propia intrepidez, era ineludible contrarrestar el sentimiento de culpa y la suspicacia que entrañaba la afirmación de Wilkinson.

—¡Claro que hemos visto eso antes, muchas veces señor Wilkinson!—, respondió—, exactamente para eso estudiamos los casos cuando investigamos la posibilidad de que la URSS estuviese dedicada a la fabricación de ese tipo de artefactos, gracias a los informes proporcionados por Aldrich Ames, antes de convertirse en topo de nuestros servicios secretos. Quizás usted estaba de misión en el exterior señor Wilkinson, eso explicaría su falta de conocimiento de estos detalles. ¡Por otro lado creo que usted es un racista!—, concluyó ante el asombro de la concurrencia, envuelta en un rumor caótico de voces.

Leroy se sintió envalentonado con el alegato de Daniel, incapaz de controlar su progresivo desate de cólera, no obstante allí no se detuvo la bronca, las palabras de Goldmann pusieron de pie a todo el mundo y provocaron una desmedida reacción en Wilkinson, salido de sus casillas comenzó a vociferar nuevamente.

—¡Fuera de aquí hijos de puta, lárguense! ¡No formarán parte de esta operación así lo ordene el Presidente! Levantaré un sumario respecto a su conducta, los haré expulsar de la organización y los someteré a la tortura de Asuntos Internos, encontraremos pruebas para enviarlos a la cárcel algunos años por su actitud sospechosa, agravada aún más en las circunstancias actuales, como integrantes de una misión altamente secreta y por el conocimiento que tienen de los detalles. Les ordeno permanecer en sus habitaciones hasta nuevas órdenes—, concluyó.

La amenaza de Wilkinson evaporó el vocerío de los asistentes y tornaron a sentarse; Leroy imaginó que Daniel tenía listo un cartucho adicional para sellar la contienda y creyó prudente evitar que lo utilizara en esa crítica situación. Se aproximó a él, le tomó del brazo con fuerza y exclamó para que todos oyeran:

—Vamos Daniel, nosotros haremos el primer informe para Asuntos Internos.

Goldmann y King abandonaron la sala envueltos en una gran contrariedad, Wilkinson no quitó su vista de ellos caminando a la salida, los demás decidieron ocultar su posición respecto al incidente, sin traducir señales que pudieran revelar inclinación a la postura de ninguno. La pareja abandonó la sala 3S dejando tras de sí un sonoro portazo y a Wilkinson furioso.

—Somos un par de imbéciles—, dijo Daniel en cuanto salieron al corredor—. Creo que Wilkinson nos tendió una trampa, lo más prudente es irnos la habitación, Leroy, donde podamos analizar el problema y decidir qué hacer, temo que estamos en peligro, en estas circunstancias no quisiera ver una bandera ni de broma.

—Recuerda que nos han condenado a permanecer aquí por más de un mes—, replicó Leroy.

—Deberíamos irnos de aquí tan pronto como podamos Leroy, no quiero ni pensar en lo que nos vaya a suceder en estas soledades.

Leroy lo miró nervioso, sin decir nada más caminaron deprisa al ascensor. En el trayecto Leroy se inclinó sobre Daniel y le dijo al oído:

—Tengo una idea Daniel, en cuanto entremos en el albergue, quiero que hagas una pantomima, presenta un reclamo a Jane, inventa cualquier cosa, explícale que la llave de tu habitación no funciona, que estás haciendo algo equivocado o que se ha dañado la banda magnética, convéncela a que suba contigo al cuarto, es imprescindible alejarla de su puesto unos minutos. Aceptará, ya verás, no tienes aspecto de violador ni mucho menos—, dijo en broma.

—¿Qué piensas hacer Leroy?—, preguntó Daniel frunciendo el ceño, sin dar importancia a su extraño sentido del humor en ese instante tan comprometido.

—Luego te contaré Daniel, por favor, haz lo que te pido, estamos en pésimas condiciones, sin ninguna alternativa, quizás ya estemos muertos…

Daniel lo miró intrigado pero aceptó la sugerencia. El diálogo terminó poco antes de sobrepasar la puerta del albergue rumbo al mostrador de Jane Monroe.

—Buenos días—, saludó Daniel. Jane enfocó sus ojos hacia ellos y mostró su amplia sonrisa de comercial televisivo.

—Han sido los primeros en salir de la reunión—, dijo—, ¿Puedo ayudar en algo señor Goldmann?

Daniel desembuchó la mentira inventada segundos antes, mientras Leroy fingía leer una revista Newseek recogida de una mesita junto al mostrador. Cuando Goldmann propuso que le acompañase, Jane titubeó y contrajo la boca anulando la sonrisa, pero las mañas y simpatía de Daniel lograron convencerla. Dio vuelta al mostrador y lo acompañó a la habitación. En cuanto se alejaron, Leroy arrojó la revista sobre la mesa y corrió al computador de Jane. Tal como esperaba lo encontró en plena operación, no tendría problemas para utilizarlo, tecleó los mandos memorizados a su llegada y obtuvo una pantalla de fondo azul con el perfil de un águila calva. Cada vez que la imagen virtual giraba de lado a lado, pedía un nombre. Escribió el de Jeff Wilkinson y enseguida obtuvo el despliegue de su ficha. Leroy tecleó nuevos mandos y retornó a la primera pantalla, repitió la operación intentando conseguir un duplicado adicional de la ficha de Wilkinson. Sus dedos rebrincaron sobre las teclas hasta volver a la pantalla original; sentía que se le agotaba el tiempo para llevar a cabo el audaz movimiento, Jane podría volver en cualquier momento, Goldmann no era los tipos que invitaban un refresco en la habitación a una chica. Corrió al cubículo contiguo y presionó el botón verde en la laminadora, la máquina produjo en el acto dos tarjetas USAmerican Express, ambas extensiones a nombre de Jeff Wilkinson, acompañadas de las contraseñas en una hoja impresa para acceso a dinero en cajeros automáticos de cualquier parte del mundo, servicio de comunicaciones alrededor del planeta etc. Las metió en el bolsillo, retornó el computador a su estado original y se alejó apresurado, recogiendo nuevamente la revista, la abrió en cualquier página y siguió por el pasillo, contento y relajado, parecía realmente embebido en la lectura cuando simuló no ver a Jane regresando a su puesto. Subió las escaleras a grandes trancos y corrió hasta la habitación. Encontró a Goldmann tirado en la cama, una mueca de disgusto marcaba su rostro, no le quedaban rastros de su afable expresión.

—¿Qué te propones Leroy? No te das cuenta de la maldita circunstancia en la que estamos por mi culpa y la del cabrón de Wilkinson.

Leroy no le respondió, hizo una señal para que no hablase, la habitación podía estar vigilada, quizás había micrófonos o cámaras ocultas. Tomó asiento a su lado aparentemente entristecido, con voz muy queda le sugirió ir a su cuarto, tenía un pequeño balcón y era el sitio apropiado para conversar. Se mudaron allá visiblemente angustiados, instalados en el pequeño mirador, el aire caliente les fastidiaba pero tenían la seguridad de evitar vigilancia indeseada. Leroy rió pausadamente contemplando el abatimiento de Daniel.

—Tú empezaste el embrollo y de pronto parece haber desaparecido tu cinismo Daniel—, dijo—. Pese a ello, te tengo buenas noticias, pon atención que van a alegrarte. Nuestras tarjetas de crédito serán anuladas en menos de veinte y cuatro horas, pero aunque tú no lo creas, he conseguido otras de repuesto—, confesó al filo de explotar en una carcajada y le mostró los plásticos flamantes con el nombre de Wilkinson.

—Como ves Daniel, son un par de clones, pero tienen la ventaja de haber sido fabricados en la máquina de las tarjetas originales.

Goldmann comprendió enseguida el propósito de alejar a Jane de su puesto, dio un guiño a Leroy y examinó incrédulo aquellas tarjetas, poco a poco empezó a reír adivinando las intenciones.

—Nos vengaremos de ese hijo de puta—, balbuceó satisfecho.

—Más que eso Daniel—, replicó Leroy

—¡Nos iremos a Beirut…!

Daniel quedó embobado escuchándole, su sonrisa perduraba en la boca pero el gesto en el rostro era de un idiota, meneó la cabeza como si se sacudiera agua del pelo al salir de una piscina, repuesto de la sorpresa pero aún incrédulo se aventuró a recriminar a su compañero:

—¡Leroy, estás completamente loco! Creo que el calor o nuestro fiasco en el auditorio 3S o el riesgo de ser despedidos de la Agencia o de que quizás nos maten, te han trastornado el juicio, estás chiflado, deberías ver a un siquiatra.

—No Daniel, la Agencia no nos va a expulsar, tampoco Wilkinson lo pedirá, pero podría ordenar que nos maten, tú mismo lo dijiste hace poco, es urgente que nos larguemos de aquí, debemos irnos tan pronto como sea posible y eso quiere decir ahora mismo ¡Sabemos demasiado Daniel! El plan de invadir Líbano es ultrasecreto, nos echarán la culpa de poner en riesgo la política exterior de los Estados Unidos, inventarán cualquier pretexto, pero si nos quedamos aquí, mañana estaremos convertidos en alimento de los gusanos. La expresión de su rostro era de alguien que hablaba en serio y sin apartar la vista del camarada insistió—, en algún momento la operación Batman se hará pública Daniel y no será antes de quince días, pero siempre que resulte exitosa, en caso contrario, puede que la culpa del fracaso nos endilguen a nosotros.

Daniel se puso a meditar, Leroy había sostenido sus argumentos con seguridad, su lógica no admitía discusión. Daniel conocía ciertos métodos utilizados por la Agencia, reflexionó sobre aquella certidumbre y lo ocurrido hasta entonces, repasó en su memoria cuánto sabía hasta desembocar en la certeza de que Leroy estaba en lo cierto, no en vano era uno de los mejores especialistas en seguridad de la ANSI, a eso debía añadir el hecho de que la alteración de los números clave de las bombas atómicas tácticas— BATS— les hacía presumir que Wilkinson ocultaba algo, aquello hacía más grave el caso y el riesgo de una manipulación. Tampoco era justificable su reacción al extremo de perder los estribos como si presintiese que andaban a la caza de alguna intención escondida, sus teorías y el miedo los precipitaron a la conclusión de la existencia de algo que no calzaba en ese rompecabezas, en la explicación expuesta había un elemento sospechoso, aunque no imaginaban cuál sería su motivación ni dónde estaba precisamente la falla. Daniel tuvo la idea de rastrear el paradero de Wilkinson durante la época de los sucesos acaecidos en Moscú, antes, durante y después del 8 de diciembre de 1991, cuando se produjeron los asaltos en el aeropuerto de Kaluga y los crímenes en la casa de Antonin Chuvinsky, sin embargo Leroy sostuvo que debía aplazar la iniciativa, lo prioritario era salir de la Base 51, significaba la máxima urgencia del momento. A esa hora quizás la conferencia de Wilkinson estaría en la fase final, necesitaban aprovechar el tiempo, estaban en peligro de enfrentar a un dúo de matones dispuestos a cumplir la orden de eliminarlos, bajo el pretexto de “seguridad nacional”. Pensaban que Wilkinson confiaría en atraparlos descuidados en sus habitaciones, deprimidos, frustrados, deseosos de volver a Washington, temerosos de ser enjuiciados con cargos inimaginables en su contra. Ya no disponían del avión para retornar, lo habían llevado de vuelta para ahorrar un alquiler innecesario, pero de haber podido hacerlo por ese medio, habrían sido derribados por seguridad, justificando el suceso como un lamentable accidente. El calor y la distancia no eran apropiados para darse a la fuga en sus propios pies, no tenían otra alternativa que la programación televisiva en los receptores de sus habitaciones, en esa circunstancia era fácil suponer la visita de una escolta de verdugos invitándoles a un recorrido turístico por la Base, quizás para llevarlos a su última morada en un lugar inexpugnable. La única posibilidad de sobrevivencia era desaparecer de inmediato y estaban decididos a hacerlo, de lograr su propósito, tendrían oportunidad de aclarar lo sucedido, salvar su vida y su reputación.

Con la carga de aquel destino a cuestas y aunque pareciera una perfecta locura, Leroy creyó que su salvación era convencer a Goldmann la aventura de ir a Beirut, expuso con admirable claridad cuanta razón había para ejecutar entre los dos la Operación Batman, parecía ser la única opción para reivindicarse, salvar su vida o morir de todas maneras, pero no asesinados y deshonrados, sin ultrajes que perjudiquen a familiares y amigos.

Cuando Daniel escuchó la arenga de Leroy, se sintió desorientado nuevamente, pensó en el suicidio y en la demencia de su camarada, no hizo comentario, miró entristecido el horizonte y trató de ordenar sus pensamientos. Leroy porfiaba en lo acertado de la alternativa salvadora y poco a poco, en el fondo de su entendimiento, Daniel no pudo sortear la sensación de que lo dicho no era chifladura, ambos estaban al tanto del detalle de la misión, inclusive podían saber más que los otros. El plan era muy simple, se reducía a penetrar en aquella bodega de mala muerte sin vigilancia, situada en un barrio miserable, según mostraban las fotografías, aunque estuviese disimulada de ese modo para mantenerla bajo aspecto de abandono y evitar el acecho de curiosos. Entrar allí no sería complicado, tenían a su favor herramientas tecnológicas impresionantes; lo inesperado del evento y la perspectiva de movilizarse con facilidad en la zona también les favorecía. Daniel concibió una idea definida respecto al volumen de los quince artefactos, no significaban una carga difícil de manejar, ambos estaban preparados para improvisar medios eficaces con el objeto sacar el armamento del sitio. Realmente parecía más arriesgado y sospechoso lanzarse a una maniobra de guerra, según los planes de Wilkinson, a base del aparatoso movimiento de buques, portaviones, helicópteros y al menos mil hombres en la retaguardia a fin de proteger a ochenta elementos, cuyos rasgos físicos eran difíciles de disfrazar entre la población libanesa, con pocos de ellos habituados al idioma y costumbres de la región, confiados solamente en el poder de su mortífero armamento. Después de repasar estas cuestiones, Daniel transformó su mohín de asombro en un gesto risueño.

Mientras reflexionaba, Leroy insistía—. ¿Tú crees que los terroristas esperarán una incursión de un par de vagabundos como nosotros? Jamás cruzaría aquello por su mente—, añadió—, si aguardasen una irrupción en la bodega, la calcularían a otra escala, como la planificada por el imbécil de Wilkinson, aquello me huele a desastre, peor que el rescate de los rehenes en Irán, podría transformarse en una carnicería vergonzosa. Por último, tampoco estará en los cálculos de los terroristas que cada uno de nosotros equivalemos a diez de ellos, ni que sumado nuestro conocimiento y capacidad destructiva nos igualamos a cien de ellos según las leyes de la sinergia…

—¡Estás en lo correcto, Leroy!—, afirmó Daniel—. Si presintiesen algo, lo normal sería esperar el arribo de un pequeño ejército, los terroristas son afectos a guerrear y en ciertas latitudes, llenas de fanáticos, consiguen respaldo armado en minutos, se escudan en la población civil y dan un fisionomía política a las refriegas para atraer el favor de la opinión internacional. Muchos países se solidarizan ante estas reacciones y es difícil convencer de las verdaderas intenciones, es fácil figurarse qué podría suceder después.

—¡Daniel, al fin lo has entendido!—, exclamó Leroy,—, continúa pensando en este modo si deseas llegar a viejo y escribir tus memorias, porque si no nos lanzamos a esta aventura, moriremos en la Base o nos acosarán sin piedad hasta doblegarnos, en el mejor de los casos nos enviarán a una misión secreta en la que moriremos en acción en cuanto nos sentemos en el coche de quienes vengan a recogernos.

Daniel se quedó en silencio por instantes, luego dijo:— No volveré a dudar de tu capacidad en materia de seguridad Leroy, tienes razón, no perdamos más tiempo y pensemos en la escapatoria, ya has dado el primer paso con las tarjetas USAmerican Express.

Obstinados en concretar el escape de la Base, improvisaron un sencillo plan para ejecutarlo de inmediato, convencidos que valía la pena el esfuerzo para salvar sus vida y reputación y librar al mundo de aquella amenaza, ese objetivo era parte del trabajo para el que estaban preparados, Chuvinsky lo había hecho a su tiempo y pagó un precio, igual responsabilidad había demostrado Gorbachov y su asesor, ahora era el turno de los dos, debían valerse de esta oportunidad para reclamar su honor en aquella tarea aparentemente imposible. Conocían lo principal, sabían donde se guardaban las bombas, no necesitaban sino efectuar el viaje al Medio Oriente y ubicar la bodega en Al Jenniah, asunto nada complicado; quizás era complejo penetrar en ella pero no sería imposible, tenían a su haber las herramientas apropiadas para esos menesteres. El hecho eventual de encontrar resistencia al intentar apropiarse del cargamento poco les inquietaba, eran maestros en varias escuelas de lucha y de la mejor clase de campeones en ese tipo de altercados. Por último, manejaban un pequeño pero poderoso arsenal, si su plan tenía éxito esconderían las BATS en otro sitio hasta transferirlas a las autoridades de Israel, después tendrían oportunidad de gozar la satisfacción de patear el trasero de Wilkinson e ir a vacacionar en Las Vegas. Concluyeron su momento de euforia con un estrechón de manos, dispuestos a poner en marcha la empresa.

—Lo haremos Leroy—, exclamó Goldman—, pero antes de nada sugiero que nos esfumemos de aquí.

Daniel fue a su habitación por la chaqueta, el maletín y su computador, Leroy esperó en el pasillo, tenía en la mano lo suyo. A fin de disimular su paso por el lobby, aparentaron conversar muy animados, sin mirar siquiera a Jane, ella, concentrada en la pantalla del computador tampoco reparó en la pareja que parecía ir de regreso a la reunión. Salieron a la oleada calurosa de la calle desierta y corrieron a un lado del edificio 3S donde estaban varios vehículos aparcados.

El sistema de vigilancia callejera en la Base 51 tiene un carácter distinto al de cualquier otra ciudad, su condición de emplazamiento secreto no dispone de policía de tránsito permanente, esta circunstancia facilitó las cosas a Goldmann y King decididos a convertirse en ladrones de vehículos. Respiraban a bocanadas el aire seco mientras revisaban los autos al disimulo hasta que encontraron el preciso, uno cuyo dueño había dejado las llaves puestas, confiando que no había robacarros en la Base. Subieron al coche, Leroy se puso al volante del Ford Taurus color vino, conduciéndolo despacio en dirección a la salida del sector, guiado por las señales hasta desembocar en una ruta ancha y absolutamente recta, paralela a la pista de aterrizaje. Les esperaba un recorrido de al menos cien kilómetros a través de la zona desértica. Alejados un trecho de los grandes edificios Leroy aceleró a cien millas por hora, la carretera de concreto era perfecta para ir a esa velocidad. La buena suerte les acompañaba, como era de esperar, no había tráfico y tenían la ayuda de las señales a la orilla del camino. Al cabo de media hora, notaron a lo lejos el perfil de una cerca de malla, el límite de la base al final del paraje. Leroy insinuó a Daniel que tuviese lista su identificación, si se hubiese detectado su ausencia los guardias de la garita estarían prevenidos. En pocos minutos se detuvieron junto al retén militar por donde saldrían a la autopista estatal. Un riel metálico obstruía el paso, Leroy aproximó el vehículo con naturalidad y recibió el saludo del guardia; antes de que éste le pidiera mostró las credenciales de la ANSI, el soldado las tomó, agachó la vista para comprobar a través de la ventana si las caras de los pasajeros eran las mismas de las fotografías y las devolvió, luego hizo la señal para que continuasen y presionó un control que levantó la barrera. No agradecieron la atención del soldado, estaban demasiado tensos. Salieron a la vía, el hecho los apaciguó y echaron un grito de felicidad para descargar su ansiedad y tomaron el camino a Las Vegas.

—Según parece, aún no termina la reunión en la torre 3S, en caso contrario habría circulado la alarma al percatarse de nuestra ausencia—, observó Leroy sonreído.

—Descuida amigo, no pasará mucho tiempo hasta que suelten a los perros—, dijo Daniel balanceando la cabeza.

Enseguida sugirió la conveniencia de cambiar el vehículo en la primera oportunidad, era factible que asomaran helicópteros o patrullas policiales tras ellos. Sin recorrer mucha distancia vieron un letrero de latón azul, anunciaba la proximidad de un poblado llamado Lonelyville, una flecha curva marcaba el desvío a través de una ruta secundaria. Siguieron la dirección y al cabo de unos minutos entraron a un pequeño pueblo, muy bonito aunque parecía deshabitado; el clima tan cálido como el de la Base 51, les recordó el peligro en el que aún se encontraban, cautelosos recorrieron la calle hasta una gasolinera situada a corta distancia del sitio donde curioseaban. Se encaminaron hacia a uno de los surtidores y pidieron al empleado que llenara el tanque. Leroy preguntó al muchacho encargado si sabía de alguien que quisiera alquilar un vehículo y dónde había un banco para sacar dinero.

—Yo tengo una camioneta, pero no es tan nueva como su coche—, respondió el joven.

—¿Dónde la tienes…?

El muchacho frunció el ceño, alargó el brazo y señaló a un extremo de la edificación una Dodge Ram dorada, de un modelo dos años atrás.

—No está mal—, expresó Leroy— ¿Cuánto quieres por alquilarnos durante mes?

A pesar de la sorpresa, el muchacho reaccionó rápidamente:

—Bueno, podrían ser cuatro mil dólares por todo ese tiempo.

—¡Cuatro mil dólares!—, exclamó Daniel asombrado moviendo la cabeza en señal de protesta.

—De acuerdo muchacho—, dijo Leroy, pero si me la entregas con el tanque lleno.

—¡Seguro!—, respondió el joven sin disimular su dicha.

—Te dejaremos este auto como garantía, no deberás utilizarlo a menos que no regresemos en treinta días, tenemos registrado el kilometraje y confío en que seguirás esta regla. Por ahora, llévanos a un banco.

Mientras Leroy estacionaba el auto en un rincón apartado bajo una de las alas del techo de la gasolinera con intención de ocultarlo, el muchacho llenó a rebotar el tanque, entró a la oficina y avisó a un compañero que debía ausentarse. Subieron los tres a la camioneta y comenzaron una corta travesía por las calles del Lonelyville, la meta era un banco. Ayudados por el original samaritano, dieron con la sucursal del First Lonelyville County Bank. Leroy pidió al mozo detener la marcha junto al cajero automático, bajó a la vereda, dio unos pasos e introdujo la tarjeta de crédito a nombre de Wilkinson; sacó también el papel impreso con las claves para el uso, marcó el número 90669 e inmediatamente accedió a la operación de retiro de dinero en efectivo. Sacó quince mil dólares en billetes de cien. Mientras el mecanismo del aparato contaba los billetes, escuchó fascinado aquel fugaz crujido hasta tener a la disposición un compartimiento abierto donde reposaban ciento cincuenta billetes de cien dólares. Los tomó al tiempo de oír una voz femenina que agradecía la utilización de los servicios bancarios. Leroy contó cuatro mil dólares y los entregó al chico, le aconsejó que luego de un mes la buscase en la playa de estacionamiento del hotel MGM, en caso de no aparecer ellos en persona a devolverla. El joven estaba fascinado y no era para menos, había realizado el mejor negocio de su vida. Se despidió exhibiendo una enorme sonrisa que enrojeció su cara, desplegó una serie de venias e hizo señales con el brazo extendido, remató la despedida con un grito y se quedó quieto mientras veía su camioneta dorada correr a Las Vegas.

—Tengo un sobrino. Vive en Nueva York.

—¿A qué viene eso Daniel? Se supone que viajaremos a Jerusalén, nuestra etapa previa antes de Beirut.

—Ahora está de vacaciones en Jerusalén—, continuó Daniel—, tiene veintiocho años, es experto en Historia Antigua, es inteligente, joven, fuerte, valiente, le gusta el arte pictórico y también es experto en artes marciales. Estará feliz de acompañarnos, habla y escribe hebreo y árabe mejor que nosotros y tiene muchas otras habilidades y virtudes. Como ves, seremos tres Leroy, su presencia nos va a socorrer, tendremos excelente respaldo en nuestra operación, él nos apoyará. Debemos asegurarnos de salir bien librados en esta operación, —dijo sonriente—, sobre todo asegurarnos de tener la oportunidad de patearle en el culo a Wilkinson.

—Me parece perfecto Daniel. ¿Sabes el teléfono de tu sobrino…?

—Claro, lo tengo en el computador.

—Deberías llamarlo apenas nos instalemos en el hotel de Las Vegas, llegaremos en poco más de una hora, en Jerusalén recién amanece, por lo tanto encontrarás a tu sobrino todavía en la cama.

Caía la noche cuando entraron en la ciudad más iluminada del mundo. Antes de ir en pos de alojamiento, hicieron escalas en diferentes bancos, lo cual no entrañó dificultad en la capital mundial del juego, donde el dinero efectivo es artículo de primera necesidad y abunda en cantidades exorbitantes. Estacionaron una y otra vez la camioneta junto a los cajeros automáticos hallados a su paso. Daniel y Leroy bajaban del vehículo e introducían las tarjetas en éstos y retiraban cerca de veinte mil dólares, en billetes de cien cada uno. Repitieron la operación en más de quince locales hasta completar trescientos mil dólares. Compraron un par de zurrones en una boutique y finalmente fueron al hotel MGM. Los gastos cargarían a la cuenta de Wilkinson, cuyo balance llegaría los primeros días del próximo año, para entonces esa pista no serviría de nada. Después de realizar compras en tiendas de ropa, se alojaron en una suite, tenía tres dormitorios independientes, una gran sala común y un jacuzzy, aparte de otros lujos. Antes del baño que añoraban, Daniel consultó el directorio telefónico, sentado sobre la cama llamó a su sobrino Joseph Roselsky. La respuesta no demoró, saludaron emocionados, más exagerada las demostraciones de afecto ante la sorpresiva llamada. Pasado el intercambio de exclamaciones, Daniel le comentó la intención de viajar a Jerusalén a primera hora del día siguiente en un avión alquilado, le dio los detalles necesarios para un encuentro y le dijo que en cuanto estuvieran juntos, le daría a conocer más explicaciones sobre el motivo de aquella gira. Sin más comentarios se despidieron.

Solicitaron la cena a la habitación y afinaron algunos detalles de las maniobras a realizar en Oriente Medio, seguros de contar con la asistencia de un viejo amigo de Daniel que pertenecía a la inteligencia israelí. Cerca de las tres de la madrugada, luego de escuchar en los noticiarios televisivos que nada reportaban sobre su desaparición, el cansancio y la imposibilidad de dominar los bostezos terminaron durmiéndolos.

Despertaron luego de una hora, apresurados bajaron a la recepción y cancelaron la cuenta de la efímera estadía. Tomaron un taxi en la puerta del hotel para ir al aeropuerto. El trayecto no consumió mucho tiempo gracias al sistema de vialidad de Las Vegas y a las habilidades del taxista. Abandonaron el vehículo a las puertas de las AVIONICS LTD. Ingresaron en el local y fueron a un mostrador donde explicaron su interés en alquilar una nave. Uno de ellos solicitó las identificaciones como parte del papeleo previo, se contentó con los pasaportes, Leroy presentó además su credencial de piloto profesional, si hubiese sido necesario habrían corrido el riesgo de exhibir sus placas de la ANSI. Afortunadamente no fue así. King tenía en regla todos sus pergaminos de piloto aeronáutico, válidos para muchos tipos de aeronaves, inclusive Boeing Jumbo 747, helicópteros y aviones militares. Goldmann se presentó como negociante de petróleo, aquello justificaba el plan de vuelo que incluía visitas a diversos países árabes. En menos de diez minutos terminaron la gestión, recibieron un talonario, con el cual debían reclamar el avión, un Citation Mustang, en el hangar de la compañía Airworld Shutle.

Aunque imaginaban que la cacería secreta en pos de ellos pudo haberse desplegado, no podían imaginar qué sucedió luego de su escape de la Base 51.

Finalizada la conferencia, extendida varias horas en las que los participantes hicieron preguntas y dialogaron sobre diversos aspectos de la operación, Wilkinson acudió a su oficina y llamó a un par de sujetos que se presentaron a los pocos minutos, usaban el mismo tipo de gafas, eran fornidos, altos y vestían trajes azul marino de fibra sintética, el color oscuro les daba un aspecto más siniestro. En el mejor estilo de un lenguaje cifrado, Wilkinson informó a los dos sujetos respecto a una pareja de huéspedes alojados en las habitaciones 250 y 251; debían llevarlos de regreso a Washington, con estricta observación de los protocolos reservados para largos trayectos. Los hombres no dijeron nada, se acomodaron las chaquetas con un ligero sacudón de las solapas y dejaron la oficina. Wilkinson no despegó la vista de sus enormes espaldas cuando atravesaron la puerta, sonreído se repantigó en el asiento y profirió una maldición, luego se quedó dormido.

4

JERUSALÉN

UN gentío colmaba la plaza de Sion de Jerusalén, era un día igual a cualquier otro, la vieja ciudad estaba como siempre, revuelta en el bullicio de la multitud y en aromas escapados de hornos y cocinas humeantes de las vetustas casas de piedra, todas ellas bajas, arrimadas unas a otras conforme se desplazaban por las fronteras de calles retorcidas. Olores a típicos platos de la región, falafel, lahmwasi, de shislik hirviente o tabouleh, mezclados a vapores de challa recién horneado, redondo y dorado, se esparcían con la brisa del mediodía. Vestido de vaqueros y camiseta azul, Joseph Roselsky recorría el distrito cristiano, de vez en cuando detenía el camino atraído por las curiosas mercaderías expuestas bajo los toldos o en las vitrinas de las tiendas. Caminaba lentamente, pese a tener intención de recorrer los distritos armenio, judío y musulmán, cada uno rebosante de visiones, de recuerdos que fastidiaban a sus propios habitantes y seducían a la muchedumbre de turistas envueltos en el griterío de mercachifles, pugnando por atrapar incautos en la trampa del comercio baratillero de recuerdos, gama que iba desde pedazos de la roca del Santo Sepulcro a trozos de madera del arca de Noé, astillas de la cruz de Jesús, páginas autógrafas de la Biblia, hilos del manto de Moisés, frasquitos con agua bendita del río Jordán, discos de música regional de Tierra Santa y miles de fotografías de Historia real y falsificada. la estridencia de los vendedores y el poco magnetismo de las mercaderías ahuyentaron a Joseph, concentrado en utilizar mejor el tiempo contemplando la milenaria arquitectura, estudiando las expresiones en los rostros de judíos y árabes, acicalados en sus clásicas indumentarias, aquel desfile armonizaba con las planchas pétreas de los muros, calles y edificios antiguos parecían traer de regreso tiempos remotos. En el inicio del trayecto se detuvo ante el Domo de la Roca, el monumento milenario rematado con la cúpula dorada rompía el monótono paisaje ocre de la histórica ciudad. Más allá, Joseph Roselsky quedó deslumbrado ante la vista de la mezquita de El-Aqsa, cuyos minaretes parecían taladrar el cielo. Un reflejo incontrolable lo forzó a fotografiar los escenarios, escribió algunas notas en una libreta y decidió visitarlos en compañía de su tío Daniel Goldmann, según le dijo al teléfono esa mañana temprano, llegaría al aeropuerto de Atarot en las primeras horas de la madrugada del siguiente día; la noticia lo tenía contento desde que lo despertó de un apacible sueño. Joseph quería mucho al tío Daniel, no lo había visto dos años. Daniel se había hecho cargo de su familia después de la muerte de su padre, un bombero de Nueva York, fallecido en la extinción de un flagelo, en tal circunstancia cuidó de su madre y de Joseph hasta que concluyó los estudios universitarios. A sus veintiocho años poseía un doctorado en Historia Antigua, otorgado por la Universidad de Oxford, la culminó con éxito gracias a una beca conseguida por su querido tío. Joseph era un joven alto, atlético, de largo pelo castaño y agradables facciones; trabajaba como asesor en diferentes instituciones culturales y con frecuencia acudían a su consejo profesional renombrados productores cinematográficos, pese a su juventud gozaba de gran prestigio y de una cómoda situación económica.

Agobiado por el calor y aburrido del vocerío en la plaza, enderezó el camino a la Puerta de Herodes, dispuesto a salir del distrito musulmán. Sintió deseos de beber un refresco, tomar un bocadillo e ir a preparar la habitación para Daniel en su apartamento del hostal “La Casa de Levi”. No sabía cuánto tiempo permanecería él en Jerusalén, nunca le dijo, pero ansiaba que fuese una estancia prolongada, era parte de un plan para disfrutar vacaciones inolvidables en su compañía. El trabajo de improvisar el dormitorio acortaría la espera hasta la hora de recibirlo en el aeropuerto de Atarot. Le extrañaba que Daniel hubiese escogido ese terminal aéreo y no el Internacional Ben-Gurion, sin embargo no dio mayor importancia al detalle, alguna razón tendría, quizás era el hecho de viajar en avión privado. Joseph se alejaba embebido en sus pensamientos por la Calle del Sultán Suleyman buscando un taxi, cuando atrajo su atención un estrecho pasadizo sin salida, interrumpido por la pared de una casa en el extremo, no muy lejos de la esquina desde la cual se paró a observar. Al final de aquel trayecto empedrado, en lo alto de un poste, pendía un letrero, labrado en un rústico tablón, donde se leía “ANTIGÜEDADES”, escrito en inglés, alemán, hebreo y árabe. En su vagabundeo, no le pareció descabellado imaginar que, con algo de paciencia, podría encontrar alguna pieza desapercibida a los ojos de turistas inexpertos y, de andar con suerte, podría enriquecer su colección de rarezas y recuerdos de viaje. El bazar no tenía apariencia de ser especializado en artículos típicos del negocio turístico, tampoco lucía como un establecimiento cuyos precios trepasen a sumas accesibles solamente al poder de museos o chequeras de ricos y poderosos. Miró el reloj, faltaba poco para las dos y media de la tarde, aún le sobraba tiempo para ocuparse del tío Daniel y creyó adecuado emplear un cuarto de hora para explorar ese lugar. Pero Joseph estaba equivocado.

La estrechez del callejón eludía el paso de la luz solar, los reflejos apenas teñían un pálido amarillo sobre el techo de las casas apretujadas entre sí a cada lado de las veredas; el resplandor tocaba solo una sección de las viviendas, sumiendo en una especie de penumbra gran parte de la calleja. Mientras Joseph avanzaba al extremo, su aspecto se volvía extraño por la ausencia de gente en aquel lugar; un pedazo de papel arriado por el viento llegó en vuelo alborotado hasta la puerta poco antes de que Joseph lo hiciera. En la cima del poste, no muy alto, engarzado a un par de goznes oxidados rechinaba el péndulo del políglota letrero. Tras un rosetón de vidrio encortinado, otro rotulito de cartón anunciaba “ABIERTO”, escrito en los mismos idiomas. Joseph giró la manija y empujó la puerta, varios canutos metálicos pendientes de otros tantos hilos produjeron un tintineo al chocar entre si y contra el marco superior del portón al abrirse. Lo cerró cuidadosamente pero se volvieron a golpear aquellas varillas cuya alarma anunciaba el ingreso de un cliente. Detenido a unos pasos delante de la puerta esperó que alguien viniese a recibirlo, mas al cabo de un rato nada sucedió. Saludó en alta voz pero tampoco tuvo respuesta, posiblemente el dueño almorzaba ese momento. El sitio, alumbrado por unos cuántos bombillos parecía abandonado, el espacio era más amplio de lo que imaginó desde afuera; no había división de ambientes, aparte de varias columnas redondas que estorbaban la vista de lo único visible en el enorme galpón de un solo piso, sólo había mesas forradas de un paño rojo, en cuya superficie estaban desparramados un número incalculable de objetos. Joseph supuso haber llegado a un depósito de ruinas rescatadas de un basurero, sin embargo, su natural curiosidad lo animó a investigar, a emplear de esa forma el tiempo y olvidar el hambre que rezongaba de rato en rato en su estómago vacío. Un vaho a orín emanaba la habitación, aliento de una infinidad de artefactos metálicos de las más curiosas facturas, diseminados en ese caos expuesto sobre el manto rojo de las mesas. La primera en su camino exhibía una colección de instrumentos musicales, laúdes y flautas inservibles, cornetas, cornos, tubas y trombones de distintos tamaños, cargados de abolladuras, como si hubiesen sido víctimas de un castigo, revestidos de una pátina que velaba el brillo a la aleación metálica dorada de los artefactos. Joseph no se desencantó pero sentía desaparecer la ilusión de encontrar algo interesante. En otra mesa miró una género de armería, fusiles, rifles, carabinas y mosquetes de maderas lastimadas y apolilladas, los cañones hexagonales mostraban a duras penas los rastros de inscripciones en árabe, algunas embutidas con hilos de plata. Varios mosquetones de pedernal aparecían completos, pero habrían lucido ya inservibles en la época de J. T. Lawrence. En algún momento Joseph tuvo la impresión de que esas antiguas máquinas hechas para la guerra y llamar a la muerte con un estruendo, parecían clamar compasión, avergonzadas de su calamitoso estado. De pie frente al rimero de aquellos despojos, advirtió que cerca de esa inservible artillería había espadas, cimitarras, sables, estiletes, bayonetas y dagas; retomó el andar y más allá identificó una karabela turca, un kindjal hindú y un waquisashi japonés, todos oxidados; a su lado reposaba una colección de puñales enmohecidos, navajas, rejones, cuchillos toledanos, machetes y alfanjes de todos los modelos concebibles. Con cuidado y dedicación, ese sitio podía convertirse en un museo de tonterías, un referente de la historia del hombre y sus herramientas creadas para las contiendas bélicas, el asalto o el asesinato. Durante el solitario recorrido, Joseph pensaba que sus hallazgos no irían más allá de la repetida aparición de despojos y pertrechos viejos o vajillas rotas e incompletas, pero sonrió al observar en otro tablero, una parva de balas de todos los calibres, desde pequeñas 22 hasta torres de 157 mm., utilizados por los tanques rusos T 36, alguna vez orgulloso emblema de la artillería egipcia. En los estantes vecinos reposaban un cúmulo de bombas, similares a las empleadas en misiones aéreas de la II Guerra Mundial y junto a ellas, como si se tratara de una familia, miró apilados un montón de proyectiles de mortero, con las aletas pintadas de colores.

—Tengo un torpedo alemán…—, susurró de repente una voz atrás de Joseph, en un pésimo inglés.

Joseph, sorprendido, se volteó, junto a él estaba un hombre inmenso, más por su volumen que su altura, pero debía medir cerca de un metro noventa y pesar doscientas ochenta libras. Su cabeza se agrandaba más todavía, enrollada en un turbante blanco inmaculado que parecía la cúpula de una iglesia vista a lo lejos. Cubría su torso un chaleco de piel ligeramente cerrado con trencillas de cuero, vestía bombacha roja de mangas anchas, su indumentaria la completaban unas alpargatas viejas, como todo lo de ese lugar, el entretejido mostraba los enormes dedos gordos de los pies. El sujeto tenía la cara redonda, morena y lampiña, no demostraba agresividad pero tampoco inspiraba confianza; el peso de sus párpados carnosos cubría buena parte de los ojos negros ligeramente rasgados; arriba de ellos emergían ridículos mechoncillos de pelo sobre el arco de las cejas, la edad del sujeto podía fluctuar entre los treinta o cincuenta años. Joseph probó una sonrisa, disimuló su desconcierto y movió negativamente la cabeza para darle a entender que no estaba interesado en el torpedo. Sin insistir, el individuo insinuó que diera un paseo por el resto del establecimiento. Presa de cierto compromiso, Joseph trató de apurar el examen de tantos objetos expuestos en las mesas, en realidad quería abandonar el almacén cuanto antes, pese a encontrar cierto atractivo en esa suerte de panteón donde permanecían insepultos aquellos retazos de temibles y mortales ingenios de tiempos pasados, ahora derrotados, inofensivos e inertes. Resolvió apresurarse y salir de allí, alejarse de la armería herrumbrosa, pero en cuanto dio el primer paso, notó atrás de una columna una luz de suave color verde, emergiendo de una lámpara de cristal; más allá, sobre una mesa hexagonal, vio un quemador de aceite coronado con una pipa islámica de cuatro boquillas, rodeada de seis copas otomanas alineadas junto a una cafetera turca, de bronce y carey, todo ello en mal estado. Joseph miró de reojo, el hombre lo seguía a corta distancia como si quisiera empujarlo adentro o alejarle de la única puerta de escape. Buscó una salida en el fondo pero no vio sino paredes y más mesas donde reposaban arcabuces, trozos de pistolas y revólveres, una ametralladora ZB, alimentadoras sueltas, una caja vacía de TNT y un reguero de proyectiles de todo tamaño, los objetos repetían con alguna variante la visión del polvorín mostrado en otras mesas. Sin haberse aburrido tanto como pensó, respecto al atractivo del sitio, en el fondo le reconoció interesante. Había transcurrido más de veinte minutos en el examen del exótico pañol, sin embargo, nada extraordinario descubrió, a no ser el irrefrenable deseo de marcharse, llegó inclusive a fastidiarle el chupa y sopla del fuelle respirante de aquel personaje a su espalda. Joseph levantó los brazos y giró media vuelta, esperaba que el gordinflón comprendiese el fin de su visita. Súbitamente, sus ojos se clavaron en un cuadro negruzco colgado en una pared frente a él, arriba de un tapiz cuyos jirones tocaban el suelo. Caminó en dirección de la pintura sin despegar la mirada, el árabe seguía sus movimientos sin quitarle atención. Joseph se puso de puntillas deseando mirar de cerca el cuadro, el individuo también dirigió la vista hacia la pintura en la cual había concentrado la curiosidad el posible cliente. Joseph pudo admirar el cuadro pese al precario punto de vista, distinguió en él la presencia de algunas figuras humanas cubiertas bajo el hollín y la mugre acumulados desde quien sabe cuántos años atrás.

—¿Puedo verlo de cerca?—, preguntó Joseph, hablando en árabe—. Me llamo Joseph—, añadió amigable. Le oyó expresarse en su idioma y los párpados del gordinflón destaparon algo más el tamaño de sus ojos negros, buscó un banquillo y lo puso frente a él.

—Me llamo Abdel Halim—, dijo.

Joseph creyó conveniente disimular el inusitado interés, presentía enroscarse en él la codicia y temía contagiar a Halim. Empinado en el banquillo repasó la vista sobre la pintura, después del examen no abrigó ninguna duda, era un cuadro antiguo y aunque le faltaba perspectiva, aquel detalle reafirmaba la sospecha de que los trazos provenían de la mano de un artista. Bajó al suelo rumiando la idea de cómo esbozar una propuesta a ese enigmático sujeto, podía ser un idiota, si lo calificaba por la cantidad de tonterías almacenadas en ese lugar insólito, sin desconocer el encanto que lo había detenido a curiosear el singular basurero. Armado de coraje averiguó el precio del cuadro, esperaba escuchar una cifra discutible.

—El cuadro no está en venta—, respondió tajante Abdel Halim, ni siquiera se tomó el trabajo de pensarlo.

Joseph se sorprendió ante la contestación, no obstante podía ser el desafío del tradicional regateo acostumbrado en los mercados orientales.

—Todo tiene su precio—, insistió sonriente—. (No será más que una estrategia del mercachifle, pensó confiado)—. Solo dígame cuánto cuesta, luego veremos hasta dónde podríamos llegar.

—El cuadro no está en venta—, porfió Abdel Halim—, ha sido de mi padre, de mi abuelo, de mi bisabuelo, antes del bisabuelo de él y mucho antes de su tatarabuelo. Ha permanecido en Jerusalén desde que labraron las primeras piedras de la casa más antigua, el cuadro será de mis hijos, si Alá me da alguno, después lo tendrán mis nietos y así hasta el fin de los tiempos.

Joseph sintió una gran frustración ante el evidente fracaso y la imposibilidad de salvar aquel obstáculo. Había en el cuadro una fuerza que lo impulsaba a poseerlo, pero ningún argumento elocuente parecía valer contra el razonamiento del dueño. Sin declararse vencido, hasta concebir una estratagema, recogió sus pasos en el sitio, no creía prudente insistir ese momento, quizás probaría en otra ocasión, poco más tarde, tal vez en otro día. En su recorrido tropezó con la descuajeringada cafetera turca.

—¿Cuánto cuesta el tombak—, preguntó fingiendo total indiferencia.

—Trescientos cincuenta shekels—, respondió al instante Halim.

—¡No sirve para nada!—, refutó sonriente Joseph.

—Cincuenta shekels—, musitó Abdel Halim.

Joseph cogió la cafetera entre las manos y tomó asiento en el suelo alfombrado dando vueltas al cachivache, bajo la mirada atenta de Halim. Joseph se inclinó hacia un lado y extrajo su navaja multiuso Lethermann de un estuche asegurado al cinturón, hizo la primera maniobra transformándola en alicate, con habilidad de restaurador devolvió las formas a todas las partes torcidas de metal; del mango de la herramienta desenvainó luego un desarmador, apretó varios tornillos y remordió todos los remaches de las piezas sueltas con una pinza desplegada de otro sitio escondido en las ranuras del mango; lo propio hizo con un grupo de clavijas que sujetaban el pico aplastado del artefacto, pero además, tuvo el esmero de restituir la forma original del pico cilíndrico y sinuoso de la cafetera. Toda esa laboriosidad la desplegó ante la mirada incrédula de Abdel Halim, que no perdía un movimiento de ese mago portentoso que manipulaba con semejante destreza aquel maravilloso instrumento. Joseph extrajo de otra sección de la navaja Lethermann, la hoja de una escofina de grano finísimo y dio suaves raspones en varios puntos metálicos del artefacto, poco a poco hizo revivir el brillo en los bronces de la vasija, utilizó el pañuelo y un poco de saliva en la limpieza en las incrustaciones de carey como remate de la tarea. Al cabo de un cuarto de hora de trabajo, la cafetera turca quedó como nueva ante la mirada incrédula de Abdel Halim.

—¿Cuánto cuesta el tombak…?—, preguntó de nuevo.

—Setecientos shekels—, respondió Halim.

Joseph meneó la cabeza sonreído, devolvió el artefacto a la mesa y se dispuso a dejar el sitio, pero Abdel Halim lo detuvo, miraba fascinado la herramienta utilizada por Joseph.

—¿Cuánto cuesta ese instrumento?—, preguntó.

—¡Demasiado!— respondió al instante Joseph, en el fondo de su alma surgió la remota esperanza de enfrentar la terquedad del contrincante.

—¿Cuánto es demasiado…?—, insistió con voz melosa Abdel Halim, acercando a la cara de Joseph sus codiciosos ojazos negros libres del cortinaje de los párpados.

—El cuadro…—, respondió Joseph muy sereno, golpeando en la palma de su mano la navaja, alistándose a guardarla en el estuche. Abdel Halim dio media vuelta sin decir un término, fue por un banco asentado sobre una mesa llena de proyectiles de todo tipo, lo aferró en una mano y se dirigió a la pared en la que colgaba el chorro de flecos del tapiz, retiró un pequeño taburete de una patada, y en su lugar puso el estribo, trepó en él, levantó los brazos y tomó el cuadro por los lados. Joseph miraba la escena como si fuera parte de un ritual. Abdel Halim lo descolgó de la pared donde había permanecido tanto tiempo, una huella rectangular nacarada quedó en su lugar, la señal fantasmagórica de la ausencia del cuadro que había subsistido años en ese puesto. Abdel Halim bajó del poyo y regresó donde Joseph esperaba, llevando por delante el cuadro como si se tratara de un escudo. Ambos sentían latir su corazón fuertemente, casi no lograban contener la emoción, pero la disimulaban discretamente.

—¿Cómo se llama?—, preguntó Abdel Halim.

—¿Qué…?

—El instrumento que tienes en la mano…

—Lethermann…

—¡El cuadro es tuyo. Lethermann es mío!—, exclamó Abdel Halim.

Se produjo el trueque de inmediato, Joseph sentía una sensación de triunfo y zafó de la correa el estuche de la navaja entregándola a Halim. Antes de que la guardara, le enseñó cómo utilizar el artefacto y el objeto de sus diferentes servicios, Abdel Halim le dio el cuadro y se despidió apresurado, ni siquiera le preocupó echar un vistazo postrero al cuadro cuando Joseph abrió la puerta y salió. Él tampoco escuchó el tintineo de las cánulas sonoras colgadas en el marco de la puerta.

Eran más de las cinco de la tarde, Joseph iba aún con la impresión del trueque, necesitaba de urgencia un taxi para volver al apartamento y examinar la adquisición. Por un instante giró la cabeza y contempló el extraño local, tras el rosetón de cristales miró la mano regordeta de Abdel Halim que daba vuelta al letrerito de cartón, donde ahora se leía “CERRADO” en cuatro idiomas, instantes después se apagó la luz del interior.

Joseph corrió a la salida del pasaje con el cuadro bajo el brazo, llevarlo de ese modo resultaba muy incómodo debido a la forma y el volumen del objeto; trató de acomodarlo mejor, en esos apuros tuvo la impresión de que había oscurecido más, las pocas nubes del cielo celeste tendían a pintarse de gris, como si fuera a encapotarse, víspera de un chubasco. Desembocó en la calle Sultán Suleyman, percibió la claridad del atardecer con un tinte más alegre; miró hacia los dos extremos de la vía a la espera de ver un taxi, girando la cabeza a uno y otro lado de la calle descubrió un puesto de venta de revistas y periódicos, se le ocurrió comprar uno dispuesto a envolver el cuadro en el papel, no quería arriesgarse a estropearlo de ninguna manera. Llegó al kiosco y pidió un par de ejemplares del Israel Times, sentado en el filo de la vereda comenzó a forrar el cuadro e hizo un envoltorio con el papel del periódico, trabajo que vigilaba con mucha curiosidad la dueña del caseta vigilaba el trabajo. Cuando terminó la tarea preguntó a la mujer si tenía algo para fijar el envoltijo, la judía flaca setentona, de mejillas rosadas y con un bozo incipiente que afeaba mucho más su fisonomía, le entregó un rollo de cinta adhesiva. Agradeció el comedimiento y dio vueltas en el cuadro cubierto con los pliegos impresos, logrando un paquete apretado. Pagó y enseguida reanudó la caminata, empecinado en detener el primer taxi hallado en el camino, pero cayó en cuenta que en ese lugar no era permitido el tráfico de vehículos, la vía era peatonal; un tanto frustrado resolvió retornar a la plaza, pasando otra vez frente al puesto de revistas, en dirección a la Puerta de Damasco, sus rutas aledañas facilitarían la búsqueda del vehículo. Corrió en tal dirección con el bulto sobre la cabeza hasta la Puerta de Damasco, esquivando en el camino a varios turistas enredados en la perorata de un guía, dedicado a repetir historias falsas o equivocadas de la Iglesia del Santo Sepulcro. Cruzó la plaza al trote, a ratos disminuía el ritmo del tranco por lo voluminoso del paquete, pero lo reanudaba enseguida con el afán de llegar al hospedaje. Se contentó al mirar los destellos solares reflejados en la Puerta de Zión situada a menos de cincuenta metros, su alivio aumentó al igual que el ansia de contemplar el cuadro en cuanto llegase a la posada.

Joseph jamás imaginó que mientras se acercaba al distrito judío, contiguo a la Puerta de Zion, varios miembros encubiertos de la policía israelí seguían su trayecto comunicados por radio, sospechaban que Joseph era un potencial terrorista suicida y el bulto sobre la cabeza debía esconder la bomba. Uno de ellos, mezclado entre el gentío, recibió orden de interceptarle, el guardia se aproximó a Joseph mientras trotaba con el envoltorio sobre la cabeza. Escuchó que alguien le hablaba a su espalda en árabe ordenándole detenerse. Joseph volteó a mirar pero decidió prolongar la caminata, juzgó que no era para él la advertencia del agente secreto, no debía referirse a él, pensó, pues nada tenía que ocultar, ese llamado podía ser para cualquier otra de las personas presentes en el sector. En su agitación, Joseph no prestó cuidado a la advertencia del agente, cuyas intenciones eran de cazarlo como a un animalito rezagado. A través de un micrófono cosido en el hombro de la camisa, dio la orden de prepararse a otro compañero, apostado con un rifle en la terraza de un edificio situado a corta distancia. Aquel ya tenía la cabeza de Joseph en la cruz de la mira.

¡Alto!—, repitió en árabe otra vez el policía atrás de Joseph, pegó la boca al micrófono y previno a su camarada—: Si me observas desenfundar el arma dispara sin titubear, el sujeto es altamente sospechoso.

El policía de la terraza puso el dedo en el gatillo hasta sentir en la yema del índice el tope del mecanismo. En ese instante Joseph supo que era él a quien se refería el agente, giró sin que éste lo esperara y contrariado le preguntó en hebreo:

—¿Qué sucede señor, desea examinar qué llevo encima?

El agente ladeó la cabeza sorprendido y musitó en el micrófono:

—¡Falsa alarma! ¡Aborten toda acción!

El francotirador de la terraza retiró el dedo del gatillo.

—Disculpe amigo…¿puedo ver sus papeles, por favor?—, dijo con una sonrisa de alivio.

—Debió decírmelo desde un principio—, reclamó Joseph.

Arrimó el paquete a sus piernas en tanto sacaba el pasaporte del bolsillo, el soldado lo revisó sin dedicar mayor esmero, su instinto aconsejaba despreocuparse de aquel joven, era un compatriota.

—Estamos obligados a este tipo de precauciones, usted comprende—, se disculpó.

—No hay problema señor. Adiós…a propósito, oficial, quizás pueda indicarme dónde puedo encontrar un taxi.

—Cruce la Puerta de Zion—, dijo el militar amablemente.

Joseph repitió la despedida, siguió sin detenerse hasta cubrir esa distancia y abordar el vehículo. De regreso en el hospedaje subió a grandes trancos las gradas, abrió la puerta del departamento y fue al dormitorio, colocó el cuadro sobre la cama y encendió todas las luces de la habitación. Sin pausa comenzó a retirar el papel del envoltijo, arrojando los pedazos sobre el entablado del piso. Instantes después el cuadro completo quedó frente a sus ojos, era de tamaño mediano, alrededor de setenta centímetros de ancho por cincuenta de alto y siete de espesor. La madera del marco tenía un corte biselado que se perdía al comenzar la superficie pintada. Joseph miraba fascinado la obra, como si quisiera acariciarla le pasó los dedos de la mano, en el acto sintió la aspereza de la superficie, miró la huella, el área se aclaró, las formas y colores eran más notorios, sin que las opacara la suciedad de la roña removida. Comprendió la necesidad de efectuar una limpieza del cuadro y hacerlo cuidadosamente para no echar a perder esa reliquia. Con el objeto de lograr mejores resultados pensó su amiga Shanya Fisck, ella era la indicada para auxiliarlo, había seguido cursos de restauración y tenía conocimientos precisos en este tipo de labores. Eran las seis y media de la tarde, la una y media de la madrugada en Nueva York, levantó el teléfono y pidió a la recepción del hostal una comunicación de larga distancia. Poco después repiqueteó el timbre, era ella. Luego de saludarla y de pedir disculpas por haberla despertado a hora tan temprana, Joseph aclaró que no ocurría nada malo y le rogó escucharlo atentamente. Shanya se calmó cuando le mencionó el hallazgo del cuadro en el establecimiento del mercader árabe y el presentimiento de haber encontrado una obra valiosa; describió el estado lamentable en el que estaba la pintura por la suciedad, perjudicaba su apariencia y le hacía temer que pudiera deteriorase sin remedio. Apoyado en sus argumentos le solicitó que consiguiese un equipo de limpieza para arreglar la pintura; llegó a convencerla respecto a la urgencia de realizar ese trabajo y que tomara el primer vuelo a Jerusalén con todos los instrumentos necesarios para ejecutar ese trabajo.

—Joseph ¿estás seguro de que te encuentras bien?—, preguntó Shanya, después de atender sin interrumpirle.

—Nunca me he sentido mejor en la vida, Shanya. Por favor, haz lo que te pido—, insistió—. A primera hora de mañana, ve a la tienda de Art & Restoration de la Quinta Avenida, allí encontrarás lo imprescindible para la limpiar el cuadro, además te darán instrucciones sobre cómo efectuar una labor inicial, como si se tratara de primeros auxilios; cuando tengas todos los materiales, reserva el primer vuelo a Jerusalén y avísame la hora de llegada… Shanya, creo que pasaremos la Navidad juntos aquí en Tierra Santa y no olvides que te amo.

Shanya respondió tranquilizada, el encargo le contagió el entusiasmo y se dedicaría a los trámites desde las siete de la mañana; tomó nota de la dirección del hostal y se despidió con un tierno adiós. Joseph se puso contento, se arrodilló en el piso, tomó el cuadro en sus manos y lo aproximó a los ojos. La capa de suciedad velaba los colores de la superficie pintada, sin embargo apreciaba atrás de aquella bruma de unto grasiento y polvareda, el retrato de un grupo de personas. Los contó cuidadoso, como si temiera asustarlos, eran las figuras de nueve hombres pintados en el cuadro. Miró sonriente una vez más la obra y la dejó sobre la mesa del comedor. Con una sensación de alivio regresó feliz a la cama, cerró los ojos e imaginó cómo, después de quitar la suciedad, Shanya y él descubrirían todo lo existente bajo esa pátina opaca sobre la imagen. De ser tan especial como suponía, podría mostrarlo a peritos a fin de obtener opiniones confiables de su origen y significado. Entretenido en estas ilusiones se durmió. Horas más tarde despertó como escapado de una pesadilla y miró el reloj: eran las dos y quince de la madrugada, el tío Daniel llegaba a las tres y estaba a punto de retrasarse al encuentro. Dispuesto a calzarse los botines, vio los pedazos de periódico en el suelo y no pudo reprimir el deseo de mirar el cuadro una vez más. Se aproximó a la mesa, la imagen acabó despertándolo de veras y comenzó a evocar el suceso de la tarde anterior, pero súbitamente le vino su tío Daniel a la memoria, se apresuró a recoger la chaqueta y salió escaleras abajo a la recepción. Dijo al empleado que le llamaran un taxi, el tiempo se había reducido demasiado, temía no llegar puntual al aeropuerto de Atarot.

El terminal de Atarot semejaba una isla luminosa en medio de la madrugada cubierta de en tinieblas. Joseph salió del taxi y corrió a la puerta correspondiente a los vuelos llegados del exterior. Dos guardias de uniforme negro, armados de metralletas, le dieron un saludo, luego solicitaron una identificación, exhibió el pasaporte y le autorizaron a ingresar. Dentro del en el edificio echó a correr a lo largo de un pasillo lleno de mostradores de distintas compañías aéreas, esquivando a su paso un desfile de pasajeros que iban y venían. Identificó el portal número ocho, por donde debía salir Daniel, comprobó la hora en el reloj de la pared y la confrontó con el suyo, se tranquilizó al notar que aún estaba a tiempo, Daniel asomaría minutos después. Se aproximó a una butaca de plástico y se sentó a esperar, alargó el brazo y tomó del asiento vecino una revista sin dueño, revisándola distraído, vigilando a intervalos la salida número ocho. Daniel no venía en vuelo comercial, significaba que no habría anuncio en los altavoces. En uno de esos acechos, llamó su atención la estampa de un negro elegante, alto y fornido, atravesaba la puerta llevando en la mano un maletín y al hombro un grueso morral; atrás de él caminaba un tipo algo pasado de peso, alto, de tez rosácea, conversaba muy animado con otra persona de más baja estatura, traía también un maletín y un par de mochilas. Era su tío Daniel. Arrojó la revista en el asiento y fue a su encuentro.

—¡Tío Daniel!—, gritó.

—¡Joseph!—, respondió agitando un brazo en el aire.

Dejó a Leroy con su acompañante y fue al encuentro de su sobrino, liados en un abrazo con un sonrisas y palabras afectuosas. Le presentó a sus acompañantes, Leroy King y Tobory Kolzen. Daniel le dio una breve semblanza de Joseph mientras seguían a Tobory a través de una puerta con un letrero “Sólo Personal Autorizado”; él exhibió ante el guardia sus credenciales y le permitió el paso con sus acompañantes. Salieron a un estacionamiento, Tobory los guió a un vehículo de vidrios oscuros aparcado en las proximidades, abrió la compuerta trasera y sugirió a sus amigos desembarazarse del equipaje. Joseph indicó a Tobory la dirección del hostal, asumió que podrían alojarse allí, pero Daniel dijo que tenían reservación hecha en el hotel Rey David, más bien le propuso mudarse de inmediato a él también con ellos. Joseph prefirió postergar la respuesta, pensando en Shanya lo decidiría más tarde.

Daniel y Tobory charlaron animados durante el trayecto rememorando épocas pasadas; de vez en cuando reían, provocando sonrisas en Leroy y Joseph que los escuchaban divertidos. En el curso de un breve lapso vislumbraron el resplandor de Jerusalén. Tobory detuvo el carro a las puertas del hotel Rey David, en la rampa de la entrada principal ubicada bajo un techo abovedado lleno de farolas. El conserje se apresuró en abrir las puertas del vehículo, Tobory recogió el equipaje y lo entregó a sus amigos, antes de marcharse de vuelta les aseguró mantenerlos informados de cualquier novedad. Ya en el mostrador de la recepción, llenaron los formularios de rigor como huéspedes, libres del papeleo fueron a la suite reservada en el tercer piso, una vez dentro guardaron las valijas en uno de los closets. Instalados en una salita, charlaron con Joseph unos minutos, hasta que resolvieron tomarse un descanso tras la prolongada expedición que los había traído.

—A las nueve de la mañana vamos a conversar del motivo de nuestra presencia, hemos hecho una travesía larga, estamos fatigados por ahora necesitamos unas horas de reposo antes de comenzar a trabajar—, afirmó Daniel—. Quédate con nosotros, Joseph, hay suficiente espacio en la suite, evitarás el viaje al hostal y la molestia de regresar en pocas horas para una reunión que deseamos mantener contigo.

La propuesta le sonó aceptable a Joseph, eran más de las cuatro de la mañana y disponía de menos de tres horas para dormir, al cabo de un breve intervalo, entre desperezadas y bostezos, Leroy y Daniel fueron a sus habitaciones. Joseph desdobló un sofá en la sala, tomó unos almohadones de un mueble, echó encima una frazada y se acostó. Súbitamente le vino a la memoria Shanya, pudo haberle llamado pero lo olvidó, se incorporó intranquilo y fue hacia la mesita del teléfono; llamó al hostal para averiguar si tenía algún mensaje, le dijeron que Shanya Fisck había llamado para avisar que llegaría desde Nueva York al aeropuerto internacional Ben Gurion, en el vuelo IEA 600, de la compañía El-Al, a las cuatro de la tarde de ese día. Joseph retornó al sofá, tenía la sensación de disponer de tiempo suficiente para recibir a Shanya en el aeropuerto y se durmió.

A las ocho de la mañana desayunaron huevos revueltos con tocino, zumo de toronjas y café negro con panqueques bañados en miel de maple. Daniel y Leroy sorprendieron a Joseph con sus placas de agentes especiales de la ANSI, puestas sobre la mesa, las identificaciones de metal, cosidas a una carterita de cuero, causaron el impacto inesperado, Las miró impresionado, había visto insignias parecidas en las películas. El emblema tenía un baño de oro en el escudo esmaltado de la ANSI y un número grabado en bajorrelieve; en otro doblez, iba una tarjeta plástica con la fotografía, nombre y descripción del portador. Daniel sacó a Joseph del pausa en la que estaba inmerso, pero le asombró más cuando dijo que compartirían con él una información calificada como secreto de Estado. Sufrió otra ligera confusión pero asintió moviendo la cabeza. Leroy miró de forma inquisitiva Daniel, era preciso esclarecer el asunto, no cabía prolongar la incertidumbre que atrapó a Joseph. Sin preámbulos hizo un resumen completo del problema en el cual estaban complicados, el caso se tornaba más grave por ser agentes de la ANSI, asignados en principio a una misión secreta cuyos puntos esenciales desmenuzaron ambos a lo largo de varios minutos. Aclararon también otros datos relacionados con Tobory Kolzen, viejo amigo de Daniel, miembro de alto nivel del servicio de inteligencia israelí, pero sin conexión con el objetivo que los dos traían entre manos.

En más de una hora, Daniel y Leroy habían traspasado a Joseph gran parte de la información sobre sus peripecias en la Base 51, así como la intervención decisiva de Tobory, sin cuyo auxilio no habrían podido entrar en Israel. En el curso de su historia, pusieron énfasis en la necesidad de realizar una expedición urgente a Al-Jenniah, debían comprobar parte de la información disponible y era fundamental cerciorarse de ciertos datos fundamentales para fines del objetivo perseguido. Daniel concluyó la plática proponiendo a Joseph unirse a ellos como agente auxiliar, durante un período transitorio, precisaban la ayuda de una persona de confianza hasta concluir la operación impostergable. de la cual le hablaban. Daniel añadió que le darían a conocer detalles adicionales si decidía aceptar la propuesta, garantizó a Joseph muy buena paga, sin revelar la cuantía, y afirmó que la suma lo pondría contento. Después de sonreír a propósito del encanto de la oferta salarial, Daniel sacó a relucir los riesgos del operativo. Atento a la explicación, Joseph mantuvo su gesto de sorpresa a lo largo de la charla, pero no dijo nada que pudiera afectar la confianza demostrada por su tío. Una risilla pausada de Leroy, sumada a unas frases tranquilizadoras y una palmada en la espalda, le provocaron responder a la invitación. Joseph estaba preparado, confiaba en Daniel y la misma sensación le inspiraba Leroy King, convencido que su tío no le propondría algo fuera de la ley ni pondría en juego su vida. Su afecto por él y el interés de acompañarlos, pese a desconocer datos adicionales de la misión, infundieron en Joseph la disposición de aceptarla. Un tanto agorero, se puso a pensar que la suerte andaba de su lado, recordando el hallazgo del cuadro en la tienda de Abdel Halim. Suspiró y dijo que jamás habría imaginado conocer de un solo golpe a dos agentes de la ANSI, uno de ellos pariente y lo más insólito, que trabajaría con ellos, aun cuando fuera por horas. Daniel y Leroy permanecieron impasibles ante la acotación de Joseph. La actitud poco elocuente de ellos desvaneció su sonrisa, entendió que había sido reclutado y estaba en pleno trabajo.

—Bienvenido al grupo de élite Joseph—, dijo Daniel—. No te arrepentirás, pese a las malas noticias que debo transmitiré.

Un breve silencio cundió en el ambiente, los rostros de los tres adquirieron una expresión severa.

—Algo muy grave sucederá si no actuamos contra una peligrosa amenaza, nosotros somos los únicos capaces de evitar una catástrofe. La relativa paz que ahora existe en el planeta está en peligro de esfumarse Joseph, la paz actual no es la mejor que ha existido en la Tierra a lo largo de su Historia, pero podríamos enfrentar a corto plazo un escenario peor que el mismo Infierno.

Daniel dio un respiro, dos líneas hondas marcaron su entrecejo y continuó:

—Aunque te parezca extraña la metáfora, Joseph, el terrorismo está en capacidad de poner a la guerra en peligro de extinción, la época del poder de las naciones parece estar llegando a sus postrimerías, quizás estemos al borde del momento en que ese poder vaya solamente a manos de un loco o de un grupo de malvados fanáticos que lo sigan, si estuviera a disposición del terrorismo, establecerá su imperio invisible sin Dios ni ley en todo el mundo; su potencia criminal ya ha tocado la Argentina, atraviesa el Perú, está en Colombia y ha llegado a los Estados Unidos. Vive desde hace mucho tiempo en España, Inglaterra, Irlanda, en la URSS, en casi todo el mundo. Cada día se expande como vicio por el Medio Oriente, cubre el Asia y Oceanía, tú conoces esto tanto como yo, querido Joseph.

—Te olvidas de África, tío Daniel—, acotó Joseph.

—Hace tiempo ya nadie se acuerda de África—, señaló Leroy—. Me parece que hasta Dios se ha olvidado de ella…

—La amenaza descubierta, continuó Daniel—, constituye un peligro de incalculables consecuencias, se trata de un pequeño arsenal de bombas atómicas del que se ha apoderado una banda terrorista, pero de la información que manejamos, tenemos la certeza de estar a tiempo de recuperarlas, sabemos donde se encuentran.

La mención del tipo de armas, sacudió en el asiento a Joseph.

—No creo que debas asustarte mucho, cuando termine mi explicación notarás que, pese al objeto de este desafío, hay muchas ventajas a nuestro favor, elementos primordiales como inteligencia, información exacta sobre objetivos y métodos de aplicación, entre otros el factor sorpresa para aprovechar la confianza de la organización terrorista, ninguno de sus miembros imaginará que vamos a robarles el armamento. Tú estarás siempre fuera del máximo riesgo, solamente Leroy y yo caminaremos en el lado peligroso, tenemos la ventaja de estar entrenados para esta clase de situaciones.

—Tío Daniel, por qué no piden auxilio a la ANSI, les garantizaría el cumplimiento exitoso de la operación—, replicó Joseph.

Leroy y Daniel se vieron las caras, un efímero silencio les atrapó, Joseph los miraba intranquilo.

—La verdad completa, querido sobrino, es que a Leroy y a mí nos persigue la ANSI—, confesó Daniel.

Joseph se removió en el asiento con un gesto de estupor en el rostro; la pareja lo miraba, él repasaba sus ojos entre uno y otro, el caso cobraba un perfil difícil de entender, pero reflexionó, si Tobory Kolzen los había auxiliado pese a la conflictiva situación, el acoso podía ser infundado, por lo tanto no había motivo de atemorizarse a participar en el proyecto. Antes de responder repasó mentalmente estas razones y tomó un sorbo largo de café, Leroy y Daniel parecían estar a la expectativa del veredicto de un jurado.

—Ahora veo todo más entendible tío Daniel, pero han olvidado de explicarme cómo podría ayudarlos, quiero tener una idea cabal del conflicto en el que están enredados a fin de evitar que mi falta de conocimiento afecte sus planes en el momento menos esperado.

—Lo cual significa que vendrás con nosotros—, dijo Leroy.

Rieron a carcajadas como si hubiesen escuchado un buen chiste.

—A su tiempo y muy pronto sabrás cuál es tu papel, Joseph, por ahora te diré a grandes rasgos los detalles ocultos de la historia, pon mucha atención a lo que diremos, pues observo que ya funciona tu auxilio—, dijo Daniel

Joseph se relajó, en medio de la incertidumbre que maltrataba sus nervios, preparó el ánimo para escuchar la narración de la intriga. Daniel comenzó el relato desde su partida de Langley a Washington, mencionó el estuche secreto, la forma cómo se enteraron de su contenido sin estar autorizados y en contra de los reglamentos. Daniel y Leroy se turnaron en referir el mensaje de Gorbachov a través de su asesor de confianza, el asesinato de la familia Chuvinsky y lo ocurrido durante su ligera permanencia en la Base 51. Después revisaron los capítulos sobre el poder de la amenaza, el disgusto causado por la actitud de Wilkinson y cómo la reclamación de ellos les puso en peligro, lo cual terminó por precipitar su fuga de la Base y tomar la decisión de aventurarse en una misión de extrema audacia para recuperar ellos mismo el cargamento de BATS, robadas en un aeropuerto ruso. El éxito de la operación supondría también una prueba a su favor para dejar sus nombres libres de inculpaciones por traición y espionaje, respecto de lo que se habrá ocupado Wilkinson, marcándolo en los expedientes y difundirlos a otros servicios secretos, con la instrucción de capturarlos vivos o muertos. En cuanto a las armas atómicas, —BATS—, era indudable que estaban en poder de una banda terrorista y las tenían embodegadas en un depósito del puerto libanés de Al Jenniah, tal como había explicado Wilkinson, con datos muy explícitos, según su plan, él mismo comandaría el asalto a ese depósito en donde, presumiblemente, se guardaba el arsenal, de acuerdo a las evidencias exhibidas.

Leroy confesó a Joseph sus andanzas por los cajeros automáticos y describió el programa de vuelo elaborado para salir de Las Vegas en la nave rentada; la descripción también incluyó las ciudades escogidas para abastecimiento de carburante a lo largo de la ruta proyectada y la estrategia para evadir cualquier clase de rastreo en la fuga. El rumbo tomado desde Las Vegas comprendió escalas en Monterrey, México; Santo Domingo, en República Dominicana; la etapa más larga hasta Dakar, en Senegal y la penúltima hasta Casablanca, en Marruecos, hasta aterrizar en Jerusalén, gracias a la ayuda de Tobory Kolzen. Leroy añadió un comentario respecto a la travesía.

—Resultó fácil esquivar los trámites burocráticos en aquellas ciudades porque las autoridades los realizan a base de coimas, por esta razón, nuestro tránsito no fue registrado en ningún papel oficial, tampoco las compras de combustible—, añadió sonreído—, las circunstancias nos convirtieron en víctimas de la extorsión, pero salimos favorecidos porque esos pagos sin registro obstaculizarán el sondeo de nuestro paradero hasta cumplir el propósito que tenemos entre manos.

—Tienen mucho dinero, según veo—, se atrevió a comentar Joseph.

—No es nuestro, es de Wilkinson—, replicó Leroy con una risotada que contagió a Daniel.

—Esa es la mejor parte de este cuento Joseph, te la explicaremos minuciosamente cuando demos el paseo de reconocimiento en helicóptero, ahora tenemos mucho trabajo y poco tiempo disponible.

—¿Cuál es el plan? Daniel—, preguntó Joseph.

—Debemos viajar a Líbano, lo haremos en helicóptero a fin de sobrevolar la ciudad de Al-Jenniah, situada en la zona portuaria vecina a Beirut, precisamos conocer con exactitud el sitio donde se halla la bodega sospechosa, tiene un techo verdoso según las fotografías satelitales exhibidas por Wilkinson en la Base 51, también tomaremos nosotros algunas si es necesario. Tobory nos ha recomendado los contactos para concretar el vuelo hasta allá.

—¿Cuándo viajaremos tío Daniel?

—Hoy mismo Joseph, lo cual significa que nuestros temas de conversación se han agotado por el momento y ha empezado el trabajo concreto de los tres, a menos que tuvieras una razón para renunciar a tu función después de lo que has escuchado…

—Estoy trabajando con ustedes desde la madrugada—, contestó Joseph risueño—, pero antes de ir por el pasaje a Beirut o Al Jenniah, necesito conocer un dato crucial…¿quién es Wilkinson?

La interrogación sonó muy seria, Daniel y Leroy se miraron sorprendidos, el recuento de los hechos había sido absolutamente minucioso, la curiosidad de Joseph no parecía lógica, bordeaba la estupidez o la falta de entendimiento cabal de todo lo expuesto.

—Mira Joseph—, dijo Leroy—. Creo haberte explicado hace rato que el señor Wilkinson es uno de los directivos de más alto nivel en la ANSI, es la cabeza de la “Operación Batman”, con la cual espera invadir Beirut y recuperar las BATS…es también un imbécil.

—Pero ustedes me han dicho que aparentemente alteró la información sobre aquellas bombas…

—Bueno—, titubeó Daniel—, es posible que Wilkinson hubiese aclarado ese aspecto después de nuestra precipitada salida.

—Pero tío Daniel—, insistió Joseph—, de todas maneras creo que ustedes ignoran mucho de él, aparte de conocer que es uno de los jefes y la cabeza de la operación. Insisto en mi pregunta: ¿quién es en realidad Jeff Wilkinson?—, reclamó Joseph.

Daniel y Leroy se vieron las caras una vez más, pero esta ocasión fue diferente. Daniel se levantó deprisa en busca de su computador, al regresar con el aparato tenía un brillo especial en sus ojos y una sonrisa malévola, sacó una caja de diskettes del maletín, retiró de la mesa los platos y tazas del café, hizo espacio para colocar el computador e insertó los discos cargados de información, copiada de los archivos secretos de la ANSI. Después de teclear algunos comandos obtuvo una pantalla azul, adornada con el escudo de la ANSI; Daniel escribió una clave y esperó segundos mientras la barra de carga avanzaba. Leroy y Joseph miraban silenciosos encima de sus hombros.

—Nunca imaginé que hurgaría en esta sección—, comentó Daniel con un aire de cinismo, Leroy miraba asombrado a Daniel, empecinado en efectuar un nuevo espionaje.

La carga se completó, Daniel pulsó varias letras y números escoltado por el sigilo de sus acompañantes. Abrió un menú, seleccionó una sección relacionada a expedientes personales y un nuevo recuadro en la pantalla solicitó un nombre completo, Daniel escribió Jeff Wilkinson. El resultado fue un despliegue de la primera página del amplio historial de Jeff Arthur Wilkinson Gray. Comenzaba con su fotografía, en ella aparecía la misma expresión antipática; constaban lugar y fecha de nacimiento, su firma era clara y escueta: Jeff Wilkinson. Mientras analizaba otras páginas, tanto Leroy como Daniel se enteraban de algunos aspectos desconocidos y de las admirables aptitudes profesionales, calificaciones y distinciones en las que sobresalía la excelencia de su gestión en trabajos asignados por la ANSI. Wilkinson nunca se había casado.

—Wilkinson tiene una impresionante hoja de vida—, observó Leroy.

Daniel lo miró de reojo y continuó la revisión del expediente hasta dar en referencias de su época estudiantil, en las cuales se presentaba otra foto, la imagen de un Wilkinson atractivo, joven y alegre, vestía el uniforme de jugador de fútbol, capitán del equipo de su colegio. Según las referencias, gozaba de gran prestigio y se había convertido en un héroe entre los estudiantes de ambos sexos, tenía además un extraordinario poder de convocatoria entre ellos. La foto, muy nítida, lo mostraba luego de ganar el torneo estudiantil de ese año, estaba de pie sonriente, sosteniendo el casco de futbolista en la mano derecha, a la altura del costado. En la redondez metálica de la protección, claramente se leía su nombre: “J. Wilkinson”.

—¡Daniel…Mira las letras “I”!— exclamó pasmado Leroy.

Daniel experimentó un sobresalto, las dos letras “I” tenían círculos desproporcionados al tamaño de la vocal en el lugar del punto, su vista les hizo recordar automáticamente la imagen del nombre de Chip en la postal, cuando vieron el contenido del video en el vuelo a la base 51. Era idéntico el estilo de la letra a la del nombre “Chip” escrito en la postal expedida desde Beirut al hotel donde se alojó Krenko en Moscú. Las expresiones de sobresalto no pasaron desapercibidas para Joseph.

¿Qué sucede—, preguntó desconcertado ante la reacción de los dos.

—¡Joseph, eres un genio!—, exclamó Leroy.

—Bienvenido al club—, repuso Daniel—, ahora debemos averiguar donde estuvo el mes de noviembre pasado este maldito traidor hijo de puta…—, exclamó. Tomó el teléfono y llamó al número privado de Tobory, esperando respuesta hizo señas para que guardaran silencio. Hubo el breve diálogo entre Tobory y Daniel, éste le pidió de favor que averiguara dónde había estado Jeff Wilkinson entre noviembre y diciembre de 1991. Tobory no se mostró muy complacido con el encargo, sin embargo le ofreció hacer el intento, pero si fracasaba, le dijo que lamentaría no hacer otra vez ese tipo de averiguaciones, por obvias razones. Daniel le agradeció y quedó a la expectativa del resultado.

—Espero que Tobory mantenga los contactos en la ANSI__, dijo—, no creo que falle, pese a que no le gustó la comisión, pero no hay de qué preocuparse, él es muy eficiente y estoy seguro que conseguirá la información. Terminemos nuestro desayuno hasta tener la respuesta, su caligrafía es para mí prueba de su implicación, Wilkinson no es más que un topo—, concluyó, ante el desconcierto de Leroy y Joseph.

Al cabo de seis minutos el teléfono sonó, era Tobory; Daniel se apresuró a contestar, otra vez el diálogo fue breve, pese a que no pasó de meneos de cabeza y algunos monosílabos para negar o aprobar. Cuando se despidió en menos de un minuto, esbozó una sonrisa y exclamó “Lo tenemos”.

—Wilkinson ha estado asignado a “Servicios Especiales” en Beirut y en Moscú, entre el diez de noviembre y el ocho de diciembre de este año 1991…

—Estaría realizando investigaciones relacionadas con las BATS—, observó Joseph, ensayando una defensa.

—Eso no es posible, los asesinatos y el robo de las bombas fueron conocidos recién el 9 de diciembre, se trata de una coincidencia difícil de explicar, al menos para Wilkinson respondió Daniel.

—¿Entonces qué haremos?—, averiguó Leroy

—Creo que al menos uno de ustedes debería ponerse en contacto con alguien de la ANSI y comunicar este descubrimiento, es vital descubrir a Wilkinson y poner en evidencia su posición sospechosa, aparentemente se trata de un espía o de un doble agente—, sostuvo Joseph.

—¿Y quién va a creer a un par de desertores Joseph? ¿No has escuchado que la ANSI nos persigue? ¿Crees realmente que darían crédito a nuestra versión cuando digamos por teléfono que Wilkinson es un traidor? ¿Que vean su firma en su casco de colegial y la comparen con el nombre de Chip en la postal que él mismo la guarda?—, interrumpió Daniel—. Además, el tiempo se acaba—, agregó—, a esta hora estamos más liados de lo que estuvimos días atrás, olvidemos que somos fugitivos, el servicio secreto estará contando el dinero para sufragar nuestros entierros, hemos violado reglamentos, normas, leyes, hasta la misma constitución de los Estados Unidos, supongo, con estos antecedentes no somos personas cuya palabra valga un pepino. En cuanto establezcamos contacto, nos cazarán como a patos en temporada.

—Yo si se qué debemos hacer—, dijo Leroy, — seguir el plan inicial, pondremos en ejecución lo decidido en la Base, no será solamente un intento por la seguridad y la paz, sino la única oportunidad para salvar nuestras vidas que ahora valen lo que nuestra palabra según lo has dicho Daniel.— Vamos—, porfió—, atraparemos a Wilkinson y su pandilla terrorista, él está metido en esta conspiración hasta el cuello, quizás él mismo sea el jefe de esa caterva de malvados.

Daniel, pensativo, refregaba su mentón echando mano a sus conocimientos, recalculando los riesgos de la operación. Durante su permanencia en la ANSI se vio involucrado en misiones casi tan peligrosas como esta y había salido bien librado. Igual cosa habría ocurrido con Leroy, máximo si era veterano de Vietnam. En esta ocasión tampoco había mucho dónde escoger, ahora más que nunca Wilkinson no daría un centavo por sus vidas, no únicamente debido al berrinche en la Base 51, la falsificación de documentos, el robo de vehículo y su deserción, sino porque ya debía tener pruebas de todas sus andanzas fuera de la ley y de las reglas de la Agencia; sólo el mero hecho de su fuga después de acudir a la reunión secreta era falta gravísima, peor si se averiguaba la apropiación del dinero con tarjetas clonadas en las propias oficinas de la Base. Si aquello no fuera suficiente en su desgraciada situación, podía descubrirse también la apertura del estuche, es decir el acto irrebatible de su espionaje con fines en contra de la seguridad nacional. Las consecuencias serían fatales desde cualquier punto de vista, peor aún si es que Wilkinson era un traidor o doble agente como presumían.

—Estoy de acuerdo contigo Leroy, eso es exactamente lo que haremos. ¿Qué opinas Joseph?

—Yo también estoy de acuerdo—, replicó sin dudar.

En ese momento sonó el teléfono de la habitación, el ruido les produjo un ligero sobresalto, Daniel contestó, era otra vez Tobory Kolzen, quería prevenirles que figuraban entre los diez más buscados por la ANSI; ese momento no tenían una idea precisa de dónde podían encontrarse, los rastreos preliminares los concentraban en los Estados Unidos, México y Cuba, una etapa inmediata sería América Central y América del Sur, suponían que con el dinero obtenido gracias a los clones de la tarjeta de Wilkinson podían asilarse en cualesquiera de sus naciones, donde un refugio seguro era solo cuestión de sobornar a una autoridad. Tobory tenía la convicción de que eran inocentes, pero ante aquellas circunstancias de última hora, resultaba imposible prestarles auxilio formal, el caso se había vuelto político y Washington, más tarde o más temprano, solicitaría oficialmente el auxilio del la inteligencia israelita para localizarlos. Tobory no podía correr el riesgo de prestarles más colaboración, no obstante les aseguró que ignoraría su presencia en Israel y prometió continuar asistiéndoles con información y recursos a los que tuviera acceso. Por último les recomendó tomar precauciones y abstenerse de utilizar las tarjetas de crédito, este comentario le hizo reír antes de decirle adiós.

—Tobory Kolzen no me ha dado muy buenas noticias—, dijo Daniel—, olvídate de las tarjetas de crédito Leroy, descubrieron la clonación antes de que llegara el balance de la cuenta, Wilkinson nos busca para cobrarnos más de trescientos mil dólares. Por el momento investiga nuestro paradero entre Estados Unidos y México, después lo harán en América Central, y Sudamérica, de todos modos el tiempo y la suerte está a favor de nosotros por ahora.

La reseña no los preocupó demasiado, seguían convencidos de su capacidad para realizar la operación planificada. También comprendían que la ANSI podría aproximarse a ellos en cualquier momento, eso era inevitable, la opción para librarse de una muerte segura y el deshonor, era poner en práctica su iniciativa, esto implicaba adelantar la fecha del operativo para desbaratar la misión de Wilkinson. Forzados en este aspecto, el tiempo disponible se volvía más reducido aún, por lo que Daniel sugirió como día impostergable para la operación, el 25 de diciembre, la noche de Navidad de 1991. No les quedaba sino cinco días, la operación de Wilkinson estaba prevista para una semana después, el uno de enero de 1992. La coyuntura del día festivo era buena estrategia, la Navidad también constituía una celebración apropiada para disimular el asalto de la bodega de techo verdoso. No abundaron en mayores análisis alrededor a la decisión y dieron por concluida la reunión a las diez de la mañana. Leroy recordó la urgencia de ir a la compañía aérea sugerida por Tobory y fletar la nave para realizar el viaje a Beirut, argumento que alarmó un tanto Joseph.

—¿Sucede algo Joseph, tienes otra idea?

Joseph tartamudeó, tratando de hilvanar una explicación.

—Una amiga llega hoy a las tres de la tarde desde Nueva York—, balbuceó—, le pedí que viniera y me comprometí a esperarla en el aeropuerto, pero tal como están las cosas creo que no tendrá problema en ir sola a la hostería. Yo les acompañaré a ustedes, creo, de todos modos, que no será motivo de un enojo para siempre—, dijo sin disimular un ligero sonrojo.

—¡Buen muchacho!—, exclamó Daniel dándole una palmada.

Leroy estrechó su mano y le garantizó que volverían a tiempo.

—Voy por los maletines—, anunció Daniel.

Volvió enseguida y entregó a Leroy el suyo y los colocaron sobre la mesa, esto pareció inspirar a Joseph la pregunta de si llevaban ropa de recambio a Beirut. Daniel y Leroy detuvieron sus movimientos al fijar las combinaciones en las respectivas cerraduras; su forma de mirarle lo cohibió, pareció fastidiarles la ocurrencia. Joseph se turbó y apenas pudo murmurar una disculpa. Leroy y Daniel completaron el giro de las rueditas numeradas hasta abrir las valijas. Joseph miró parte del contenido y comprendió la impertinencia de la broma, llevaban variedad de objetos, entre pistolas y silenciadores acoplados en concavidades hechas a la medida en cada una de las tapas esponjosas, pasaportes de distintas naciones, y una diversidad de paquetes de distintas formas y tamaños, semejantes a tabletas de chocolate, eran explosivos para diversas aplicaciones según el género del blanco; completaba ese arsenal una pequeña colección de temporizadores, mecanismos de relojería, inclusive revistas destinadas a funciones propias de su condición de agentes secretos al manejo de un repertorio de señuelos y artefactos destructivos y mortíferos de alta tecnología. Después de observar aquello, Joseph no se atrevió a preguntar, solo se limitó a imaginar la utilidad de los artilugios.

—James Bond querría tener una de esas—, comentó tratando de congraciarse.

—Estas son mejores y más caras—, respondió Leroy.

Del arsenal portátil, ambos escogieron lo necesario, Leroy una pistola Hekler & Koch MK 23, de 9mm, el silenciador y varios cargadores. Daniel sacó su pistola israelí Desert Eagle 357, de cañón piramidal con el silenciador conectado, una dotación de alimentadoras y una cámara de video.

—Creo que estamos listos, voy a llamar a Tobory, él nos ofreció dar una mano en el aeropuerto.

Daniel hizo la llamada, explicó la urgencia de hacer el viaje a Beirut en helicóptero a fin de efectuar el reconocimiento del área de Al-Jenniah, solicitó su intervención para agilitar los trámites en el terminal aéreo. Tobory propuso reunirse en el aeropuerto a las al mediodía, él se encargaría de reservar la nave y cumplir el papeleo. “Solo tendrán que pagar la cuenta” dijo antes de despedirse.

Daniel, Leroy y Joseph llegaron al aeropuerto de Atarot. Sin pérdida de tiempo se dirigieron al sitio donde Tobory aguardaba. Intercambiaron saludos y los condujo a la oficina de reservas, tenía listo el helicóptero alquilado para trasladarse a Al Jenniah, el puerto ubicado en las cercanías de Beirut; al día siguiente debían regresar por ellos a las nueve de la mañana. Al conocer estos detalles, Joseph volvió a recordar a Shanya, pese a esforzarse no pudo disimular otro ligero desate de inquietud.

—¿Algún problema Joseph?—, preguntó Daniel mientras la empleada terminaba de poner sellos en la factura y revisaba los pasaportes.

—Shanya…—, respondió Joseph.

—Mañana la verás, el encuentro será mejor, olvídala por ahora Joseph, este será un viaje de placer, tenemos apenas cinco días para el verdadero sufrimiento.

—No te preocupes tío Daniel—, afirmó Joseph, deseando infundirse coraje.

Tobory terminó de platicar con un oficinista, enseguida salieron hacia otra sección y continuaron el rumbo hasta un hangar en cuya entrada los detuvo un vigilante. Tobory entregó el manojo de papeles a fin de que se cumpliera otra revisión rutinaria, luego los condujo al helicóptero Huey de color blanco, adornado con tres franjas rojas diagonales; en su compuerta lateral exhibía un círculo azul con un logotipo dorado donde se leía el nombre de Jordan Interkrity Air Group, escrito en inglés y árabe. El piloto, Joel Reif, les dio un cordial saludo y les encaminó al aparato a fin de abordarlo. Joel Reif era uno de los principales de la empresa y pilotaba las naves destinadas a vuelos turísticos y de chárter en el Medio Oriente. Aunque no cabía duda de que se trataba de una empresa israelita, por razones de seguridad la base y registro comercial de ésta se encontraban inscritas en Jordania. Las garantías ofrecidas por Tobory les hizo confiar absolutamente en Joel Reif, él estaba al tanto de la urgencia de aquella incursión aérea. Daniel, Leroy y Joseph entraron en la cabina de la nave, el piloto encendió los motores y permaneció en la pista hasta revisar los instrumentos y obtener permiso de la torre de control. Poco después hasta levantaba el vuelo hacia Beirut, a más de doscientos treinta kilómetros de Jerusalén. Joel Reif había previsto seguir una ruta paralela a la línea costera del Mediterráneo hasta Líbano, volando a baja altura para evitar registros obligados y aterrizajes inesperados en aquella zona de permanente tensión.

Volaban más de cuarenta minutos mirando desde las ventanillas el perfil blanquecino de las aguas rompiendo en una estela espumosa contra la playa, la imagen clara de aquella visión contrastaba entre el azul oscuro del mar y el pardo de las playas angostas cubiertas de guijarros. A una hora de vuelo Joel avisó que estaban sobre Khaldah, pequeña ciudad portuaria próxima a la capital libanesa, después verían aparecer en el horizonte la ciudad de Beirut, el reloj señalaba las dos y media de la tarde. Daniel pidió dirigirse a la sección portuaria de Beirut denominada Al-Jenniah. Joel Reif consultó las cartas y en poco tiempo estableció la ruta al punto indicado.

—Ahora estamos sobre Al-Jenniah—, dijo tras breves minutos.

Una emoción especial se apoderó de Leroy y Daniel, el hecho de hallarse sobre el sitio donde se sospechaba ser el escondrijo de las BATS y la proximidad de su aventura para recuperarlas, les procuró una dosis extra de entusiasmo. Daniel propuso sobrevolar la zona contigua a la playa, esperaba divisar aquella bodega de techo verde, ubicada en el área próxima a los muelles, debían fotografiarla y examinarla con detalle. A través de la ventana Leroy observaba el paisaje en busca del sitio cuyo perfil no se le borraba de la memoria, Daniel hacía lo propio mientras Joel Reif atendía las instrucciones, sin embargo, luego de varias evoluciones sobre la zona, ninguno avistó nada parecido a la bodega de techo verdoso, tampoco un edificio de características similares. Desde sus respectivos asientos, notaron un panorama distinto al exhibido en las fotografías expuestas en la Base 51, miraban solamente un sinnúmero de construcciones grises de apariencia ruinosa, semejante a un lugar comercial de tipo popular de bajo nivel o un barrio pobre de Beirut. Daniel insistió en repetir rodeos adicionales, quizás el color de esa perspectiva pudo desnaturalizarse en las fotos satelitales y era el motivo de aquella aparente confusión, pero el optimismo duró poco, debieron reconocer que no existía nada como lo exhibido por Wilkinson, aquel edificio era inconfundible, la enorme superficie plana del techo, sus peculiares cortinas metálicas y paredes cubiertas de afiches así como el aspecto de la zona donde se encontraba. Leroy dio a Daniel su impresión desfavorable, ese no era el sitio ni tenía un aspecto semejante a lo visto en la sala 3S, las entradas de los muelles tampoco correspondían a las fotografías exhibidas en la Base 51, que a decir de Wilkinson eran las del puerto de Al-Jenniah.

—Debemos volver a Jerusalén, lo mejor que podemos hacer es solicitar la ayuda de Tobory, él podrá facilitarnos fotografías o planos de los perfiles portuarios libaneses—, dijo Leroy.

Joseph percibió el desengaño en ambos, pero al mismo tiempo le alegró el fracaso de la expedición, gracias al revés podría encontrarse con Shanya antes de lo imaginado.

—Tienes razón Leroy, regresaremos de inmediato—, dijo Daniel con un gesto de contrariedad.

Comunicaron al piloto el cambio en el plan y este enrumbó la nave de vuelta a Jerusalén. Cerca de las cinco y media de la tarde aterrizaron nuevamente en Atarot. Tobory no estaba para recibirlos, pero la intervención de Joel Reif, les evitó problemas los filtros de seguridad del aeropuerto. Daniel le informó que efectuarían otro vuelo a la mañana siguiente, sin precisar ese momento cuál sería el nuevo destino. Joel les aseveró que estaba listo a otro plan de navegación en cuanto le notificaran adónde viajarían en la nueva expedición. Les custodió hasta la garita de salida en los límites de la terminal, diciéndoles que los esperaría en ese sitio al día siguiente. Se dieron un estrechón de manos y salieron a la calle, después de una corta caminata tomaron un taxi al hotel.

A consecuencia del retorno adelantado, Joseph no cabía en sí de alegría, aunque no dejaba de inquietarle el decepción de Daniel y Leroy, silenciosos y pensativos, en actitud diferente a la demostrada en horas anteriores. De vez en cuando intercambiaban palabras en voz baja, esta experiencia sumaba un nuevo elemento en contra de Wilkinson y en perjuicio de las expectativas de acometer el rescate de las BATS. La suspicacia de ambos en relación a Wilkinson crecía, su posible intervención en un complot se manifestaba con más claridad, así como la certeza de vincular a Wilkinson con el grupo terrorista; si él formaba parte de aquella pandilla, era probable que fuera esa la razón del engaño.

¿Qué pretende Wilkinson falseando la verdad?—, se preguntó Daniel—. Si no está en Al Jenniah el cargamento de armas, es probable que mintiera con otra intención, como de asegurar el secreto de la operación o despistarnos a nosotros sí logró reunir evidencias de nuestro espionaje en el avión, sin embargo, debo admitir el hecho de que no sabemos nada de lo que habría explicado Wilkinson, después de que abandonamos el auditorio de la Base.

—Por el resultado obtenido en esta vez, se nota abiertamente el embuste de Wilkinson, puede que se haya convertido en un traficante de armas, no sería ésta la primera vez que ocurran fenómenos de este género en las organizaciones relacionadas con la seguridad del país, a él solo le interesará cobrar los millones fruto del negocio y le importará un bledo lo que ocurra en el intento de rescate de las BATS, fingirá dirigir la operación y aprovechará la derrota de la incursión para que lo crean desaparecido en acción, se hará una cirugía plástica y vivirá, sin levantar sospechas, como un rey en Suiza, Mónaco, Andorra o cualquier otro paraíso fiscal. Es lógico que tenga documentos con otras identidades, inclusive con la foto de su nueva fisonomía—, afirmó Leroy—, no olvidemos que se trata de un alto personaje de la ANSI, su plan será desaparecer para siempre sin dejar rastro.

Leroy conservaba aún fortaleza e intentaba reanimar a Daniel, insistía empecinado en el hecho de que en la postal procedente de Beirut, sin duda estaban escritos los nombres de los implicados en el asesinato de Chuvinsky y del robo de las bombas, en definitiva, del grupo de terroristas. Porfió además que según los resultados obtenidos hasta entonces tras el fallido sobrevuelo en Al Jenniah, el armamento no podía encontrarse donde Wilkinson sostuvo durante su explicación en la Base 51, aunque si podía estar en Líbano, pero no donde él dijo, sino en otro sector del mismo Beirut, la ciudad donde se escondería para recibir el dinero del tráfico de las BATS y hasta que lo dieran por desaparecido en acción.

Las reflexiones de Leroy levantaron el ánimo de Daniel, no obstante, la fallida excursión había echado a perder un día entero del plazo para la misión del 25 de diciembre. El tiempo disponible para articular la incursión tendiente a recuperar el armamento atómico se hacía más corto, no tenían alternativa sino la de concentrar el esfuerzo a fin de recuperar el día perdido, confiar en su profesionalidad y un tanto en la suerte.

—Vienes con nosotros o deseas regresar al hostal—, preguntó Daniel a Joseph.

—¿Hay cambio en los planes tío Daniel?—, contestó.

—No Joseph, hemos decidido repetir mañana el vuelo a las nueve horas, previamente examinaremos los mapas de las estructuras portuarias en Beirut con la ayuda de Tobory

—En ese caso les invito a mi departamento, comeremos algo y tomaremos un trago, ustedes necesitan relajarse, no les vendría mal un poco de distracción mientras se alivian del mal rato; llámale a Tobory desde el hostal y dile que lleve la información allá.

—Es una buena idea Joseph—, replicó Daniel con alegría.

Leroy mostró también su acuerdo con un meneo de cabeza. Sin pensarlo más, pidieron al taxista dirigirse La casa de Levi.

Arribaron a la posada en la que se hospedaba Joseph, bajaron del vehículo y cuando entraron a la hostería, el hombre de la recepción levantó los brazos complacido al reconocer a Joseph entre los recién llegados, le anunció que la señorita Shanya Fisk esperaba en su habitación. Joseph no pudo evitar un ligero rubor al escuchar la noticia, pero Daniel lo sacó de su embarazo.

—Joseph, sabías que vendría, no tienes de qué preocuparte, de todas maneras tomaremos el refrigerio que nos has invitado y regresaremos al hotel después de conocer a tu amiga—, dijo Daniel.

—La propuesta sigue en pie—, exclamó Joseph—, recuerden que esta reunión será para descansar y distraernos, aprovecharé la ocasión para presentarles a mi chica, supongo que estará enojada conmigo por culpa de ustedes…—dijo entre risas—. Será la oportunidad para mostrarles un cuadro adquirido en un bazar, perdido en una de las viejas calles de Jerusalén, logré obtenerlo gracias a una dosis de suerte, creo que podrían ayudarme a examinarlo hasta que Tobory llegue con los planos.

—Está bien Joseph, veamos qué baratija has comprado, por lo menos vamos a reírnos y a comer después de este pésimo día—, bromeó Daniel.

Frente a la habitación, Joseph tocó la puerta discretamente, Shanya la abrió, era una joven guapa, un par de anteojos adornaban sus ojos azules dándole al rostro mayor atractivo, resaltado por el pelo lacio castaño caído sobre los hombros. No pudo disimular la sorpresa cuando miró a Joseph en medio de Leroy y Daniel, por un segundo imaginó que se hallaba en dificultades. Joseph casi gritó su nombre al verla y fue hacia ella con los brazos abiertos, la confusión de Shanya fue mayúscula, sin embargo aquel desate emocionado alejó el presentimiento de creerlo enredado en algún lío, intentó reclamar una explicación pero Joseph anuló su impulso con un beso. Luego tornó a mirar la entrada donde esperaban Daniel y Leroy. Aún enredado en un sentimiento de culpabilidad, Joseph presentó a sus dos acompañantes, Leroy King y su tío Daniel Goldman. Shanya les regaló su mejor sonrisa invitándolos a pasar. Mientras se acomodaban en el pequeño comedor, Shanya les preguntó si deseaban comer algo, ante su respuesta afirmativa, pidieron al servicio de hostal un refrigerio.

Gran sensación de alivio se apoderó de ellos, tomaron asiento alrededor de la mesa ubicada en la pequeña sala-comedor, adornada con un rústico aparador de madera y cristal. Luego de dar los primeros mordiscos a los bocadillos, Daniel solicitó el teléfono para llamar a Tobory. Joseph lo condujo a una pieza contigua cuya ventana daba tenía vista a la campiña de Malach. Daniel marcó el número reservado de Tobory, Joseph retornó al comedor, sólo entonces reparó en el amontonamiento de objetos desperdigados al extremo de la mesa, quedó absorto mirando el revuelo de trastos sin saber qué decir ni qué eran esas cosas. Shanya se adelantó a explicarle, el conjunto de artefactos y empaques eran sus encargos, los útiles necesarios para la limpieza del cuadro, tarea en la que se había ocupado mientras él estuvo ausente. Salido de su embeleso, Joseph observó la pintura que reposaba sobre un asiento de la salita, la cara de asombro fue evidente a la vista del cuadro, no parecía el mismo obtenido a cambio de la navaja Lethermann en la casa del mercachifle árabe, pero tampoco la que había dejado horas antes en el cuarto.

—El cuadro es hermoso—, murmuró ella, al tiempo que acariciaba la melena de Joseph, agachado sobre la pintura, contemplándola maravillado.

Leroy se aproximó también a mirarla, puso un gesto de admiración en cuanto vio la obra; Joseph se inclinó algo más para explorar con cuidado el producto del trueque, como imaginó en principio, era la imagen de nueve hombres. Shanya había limpiado el tizne que opacaba la pintura, siguiendo las instrucciones de los especialistas de Art & Restoration, Joseph se impresionó más que el día que la descubrió en el almacén de Halim; comenzó a fijarse en los detalles mientras Shanya revelaba como practicó la limpieza con un solución vaporizada de un pequeño cilindro, con la que humedecía la superficie de la pintura, aflojando la suciedad. La operación había resultado muy efectiva, rematándola con el empleo de esponjas marinas y fino aceite de linaza, de este modo removió el resto de polvo y suciedad sin dañar la pintura. Este proceso equivalía a primeros auxilios, lo aconsejado era llevar el cuadro a manos de un experto a fin de que concluyera el trabajo, ante la posibilidad de que la pintura pudiera ser una valiosa obra de arte. Joseph escuchaba fascinado los detalles de la operación hecha por Shanya, su esmero había revivido la magia del cuadro, aquella primera limpieza obró el milagro de recuperar luces y sombras, colores nítidos, figuras definidas y perfectas. Atrás del grupo de los nueve hombres era fácil apreciar un árbol; tres de los hombres lucían una cruz encarnada a la altura del torso en el fondo blancuzco del ropaje. Llamaba la atención la contextura de todos ellos y la expresión de dura de sus rostros. Joseph se animó a esgrimir una conclusión, convencido que tales personajes debieron haber existido alguna vez, sostuvo que el retrato no aparentaba ser el simple producto de la creación del artista, sino de la inspiración de lo visto y observado mientras lo pintaba.

—Acabo de hablar con Tobory, nos trae planos y fotos de las estructuras portuarias de Líbano—, interrumpió Daniel, entrando al comedor.

Su buena noticia no rebajó la atención de ninguno, todos mantenían volcada su curiosidad en el cuadro. Ante aquella indiferencia, Daniel se inclinó a mirar el motivo de ese hechizo. Junto a la mesa donde estaban congregados notó la razón de esa especie de sopor, con gran curiosidad se aproximó a observar el cuadro y él también se hundió en igual fascinación al instante. Después de dedicar atención a la obra confesó haber errado en su criterio inicial, observándola esta vez, la juzgó como una obra maestra. Joseph consideró oportuno dar una opinión, al fin y al cabo él era especialista en Historia Antigua y el dueño de la pintura.

—No me cabe duda que los nueve hombres del cuadro son personajes de la época de las Cruzadas—, aseguró—. Lo demuestra esa cruz en los atuendos de algunos, las cotas y cascos, sus espadas envainadas en aquellas fundas ribeteadas con adornos de apariencia metálica; miren en los otros las cimitarras, aunque disimuladas bajo la tela de su ropaje se nota la curvatura; también es evidente la diferencia en el tamaño, complexión y rasgos físicos de la gente, a no dudarlo unos son europeos y otros árabes, excepto aquel enorme negro, no obstante a todos se los puede diferenciar por su indumentaria o el color utilizado para los rasgos y el tono de su piel.

Joseph respiraba entusiasmo, los demás estaban igualmente cautivados por el fascinación de la pintura, pese a carecer de perspectiva.

—Observen el fondo amarillento a la altura del pecho en este caballero, sobre la cruz está pintado un trazo negro, alargado—, dijo—, podría ser parte de un león del escudo de armas de Ricardo Corazón de León; me atrevería a sostener que el hombre del turbante junto a él es Saladino, según la Historia los dos firmaron en Escalón un tratado de paz en 1191, hace ochocientos años exactos, lamentablemente su decisión de terminar la guerra no duró, se organizó la Cuarta Cruzada luego del regreso de Ricardo a Inglaterra al término de la Tercera en la que estuvo de comandante; la guerra siguió cientos de años más y creo que no es otra cosa sino la semilla de lo que hasta ahora fructifica en el Medio Oriente.

—¡Miren las armas!—, exclamó Leroy—, comparadas con las actuales, aunque temibles, lucen inofensivas.

—No hace falta compararlas con el armamento moderno—, opinó Joseph—, en su tiempo fueron los mejores instrumentos de guerra, su objetivo era el mismo de las actuales: matar, destruir y conquistar, sembrar el pánico, la tristeza y la angustia.

—Te equivocas Joseph—, insistió Leroy con voz enronquecida—, las armas de nuestros días también resultan arcaicas, la última palabra en tecnología armamentista se llama terrorismo, su capacidad de destrucción es superior al poder de cualquier invento, todas aquellas comparadas con esta plaga maldita no son más peligrosas que esas espadas y alfanjes, o el arco y las flechas pintadas en el carcaj de uno de los hombres en el cuadro.

—Antes de enredarnos en juicios, inspirados en esta fantástica pintura—, añadió Leroy—, permíteme examinar la obra con un poco más de atención.

Leroy tomó el cuadro por los bordes del marco, pasó las palmas de las manos por la moldura como si pretendiese descubrir algún detalle al tacto, desde un principio le había intrigado el espesor de aquel cerco de madera de apariencia sólida; al tenerlo entre las manos, también movió su curiosidad el peso, lo revisó prolijamente dándole algunas vueltas e inspeccionó los lados, seguro de lo que hacía pidió un cuchillo puntiagudo, Joseph fue por él y lo entregó a Leroy. Deslizó cuidadosamente la punta filuda por el rastro ennegrecido de una línea apenas visible en cada esquina del marco, una sección cuadrada de un centímetro por lado. Hundió en cada una de ellas el vértice del cuchillo e hizo una palanca, sin emplear mayor fuerza, la operación le permitió extraer cuatro clavijas de madera; finalmente utilizó un controlado esfuerzo adicional y abrió el marco en dos partes, la sorpresa fue enorme, inclusive para Leroy, que esperaba un resultado parecido. El marco era una suerte de embalaje donde se había guardado un envoltorio de tela, estaba en un estado calamitoso a causa del tiempo. Además de su propio enigma, el cuadro resultó ser la tapa de una especie de estuche, el escondite secreto de un bulto misterioso. Leroy sugirió a Joseph recogerlo. Él asió el envoltorio, al cogerlo reparó en su peso; colocó el atadijo en la mesa y desató cuidadosamente el nudo, Shanya, Daniel, Leroy y el propio Joseph permanecían expectantes hasta verlo deshecho, cuidando de no causar rasgaduras en el trapo. Logró separar las puntas y gran sorpresa se llevaron todos a la vista de un alfanje herrumbroso junto a un puñal de doble filo con la hoja deslustrada que negaba el brillo al acero. Las dos armas tenían empuñaduras de plata ennegrecida y algunas incrustaciones de piedras preciosas. Leroy las examinó cuidadosamente e hizo notar que los mangos de los puñales eran iguales a los pintados en el cuadro, ceñidos a la cintura de los dos hombres retratados en el centro del grupo, probablemente Ricardo Corazón de León y Saladino, según especulaba Joseph. Descubrieron también trazos negros de signos escritos en el trozo de la tela, la estiraron solícitamente en un intento de descifrarlos, pero ninguno comprendió el significado, sería necesario consultar a un especialista, sin embargo se alegraron porque algunos caracteres aparentemente en inglés y árabe, sugerían los nombres de los personajes supuestos.

—Si el cuadro fuese de la época de esos monarcas, es fácil sostener que la pintura tendría ochocientos años, esa Cruzada terminó a finales del año 1191—, exclamó Leroy—,es una coincidencia increíble— agregó

El cascabeleo del timbre del teléfono los apartó de aquel embrujo, avisaron desde la recepción que el señor Tobory Kolzen subía al apartamento. Tres golpes en la puerta sonaron de forma simultánea con el anuncio; Joseph la abrió, saludó a Tobory y lo invitó a pasar, él correspondió a la bienvenida, alegre por la inesperada presencia de Shanya.

—Es mi novia—, dijo Joseph.

Ella gesticuló un saludo, Tobory estrechó su mano e hizo una pequeña reverencia. Minutos después, Shanya presintió que el grupo de amigos se ocupaban de algo ajeno a su interés; en plena tertulia no muy entendible para ella, se retiró discretamente al dormitorio, no quería estorbar el trabajo de los cuatro hombres, le resultaban tan enigmáticos como los nueve del cuadro.

—Traje los planos de los puertos libaneses—, dijo Tobory.

—Vamos a analizarlos—, exclamó Daniel—, temo que el tiempo se nos escurre con mucha rapidez.

Joseph recogió la pintura, los instrumentos de limpieza y otros materiales, los guardó en el cuartito contiguo junto a la ventana. De vuelta al comedor los halló concentrados en investigar los perfiles portuarios en fotografías satelitales, tarea parecida al estilo de reconocer un criminal en una estación de policía barajando diferentes imágenes. Durante el examen, Daniel y Leroy desechaban las fotografías en cuanto Tobory las ponía frente a sus ojos, eran diferentes a las del recuerdo grabado en su memoria. De pronto Daniel y Leroy clavaron la vista en una de ellas, donde sobresalían las formas conocidas de las estructuras de entrada hacia el mar, y como si se hubiesen puesto de acuerdo ambos apuntaron sus dedos a la foto y exclamaron: ¡Esta es…! Tobory miró en el reverso qué nombre correspondía a ese lugar, era el puerto de En-Naqur, situado en Líbano, a menos de sesenta kilómetros de la frontera con Israel, alejado a más de doscientos kilómetros por carretera de Beirut.

—No tengo ninguna duda, se trata de este maldito puerto—, masculló Daniel mirando la foto.

—¡Allí pasaremos la Navidad!—, dijo Leroy en voz baja.

—Tendremos que hacer el reconocimiento del sitio mañana mismo—, agregó Daniel.

—De acuerdo, ese viaje, según imagino, será corto y seguro—, dijo Joseph.

El enigma parecía estar en víspera de resolverse, faltaba solamente verificar si en ese emplazamiento existían los detalles descritos por Wilkinson en el auditorio 3S. La asistencia de Tobory fue inapreciable para producir el vuelco en el trabajo, él no hizo comentarios, simplemente reiteró la necesidad de que tomaran precauciones e insistió que lo llamasen si necesitaban apoyo, terminó por ofrecerse a llevarlos hasta el hotel. Leroy y Daniel aceptaron, se había hecho tarde, estaban fatigados, ansiaban descansar y estar frescos para la incursión del siguiente día. Daniel guardó la foto del puerto de En-Naqur en el bolsillo de la chaqueta, pasaba su mano sobre éste simulando acariciarla a través del tejido de la leva.

—Joseph, no te olvides de venir a vernos antes de las nueve—, recordó Daniel.

—No te preocupes tío, soy parte del equipo y estaré a la hora en punto.

Daniel, Leroy y Tobory abandonaron el hostal. Joseph volvió a echar otro vistazo a la pintura, la recogió del cuartito donde la dejó y retornó a la mesa. Leroy había armado nuevamente el marco, poniéndolo a su estado original. Joseph guardó en el cajón del aparador el envoltorio con el puñal y el alfanje enmohecidos, decidió dejar allí aquellas piezas y volvió a ver el cuadro con el afán de examinar cada una de las figuras en busca de otros detalles, reparó en las espadas envainadas, la cruz en el ropón sobre el camisote de tres hombres; también las secciones de las cotas perceptibles debajo del género y algo de ella sobresalida en los cuellos de cada uno; los acompañantes del supuesto Saladino estaban envueltos en kanduras, la única figura del cuadro cuyo atuendo desentonaba, era la de un arquero, su traje era marrón, tapaba la cabeza una caperuza gris adornada con una pluma ligeramente inclinada hacia atrás. Como los otros, llevaba la espada en la funda, sesgada a la izquierda; en la mano derecha sostenía el extremo del arco cuyo vértice inferior apoyaba en el suelo junto al botín; detrás del hombro derecho tenía la aljaba y se apreciaban en ella las plumas de cuatro flechas. El atavío del conjunto de sarracenos también probaba su conclusión, el supuesto Saladino lucía coronado de un ghutra añil, adornado por un doble agal negro, vestía un dishdasha rojizo que le cubría del cuello a los pies; una espesa barba tiznaba sus mejillas y se prolongaba hasta confundirse en un bigote curvado en el mentón. Bajo la maraña espesa de las cejas dos puntos negros dibujaban sus ojos. Los hombres que lo flanqueaban de un lado vestían kanduras blanquecinas; adornaban sus cabezas las infaltables ghutras con el agal negruzco parchado a tramos de un matiz brilloso. A diferencia de los europeos, en ellos apenas se notaba la empuñadura de las cimitarras, mas las hojas curvas se adivinaban entre las líneas sutiles del ropaje que delataban el escondrijo bajo la tela.

Joseph salió del distracción cuando miró la hora en el reloj de la pared, casi las tres de la madrugada, era muy tarde y decidió ir a descansar. Entró al aposento de Shanya, se quitó la ropa cuidadosamente y se recostó junto a ella procurando no despertarla. Al poco tiempo, el cansancio y las tensiones lo sumieron en un sueño profundo.

A las ocho de la mañana Daniel y Leroy se proponían a desayunar en la suite del hotel Rey David cuando sonaron golpes en la puerta. Daniel fue a atender, al abrirla se tropezó con el sobrino, tenía una sonrisa en el rostro.

—Quiero desayunar, no he comido en dos días—, dijo.

Daniel hizo una profunda inclinación de cintura y un exagerado ademán con el brazo como para dar paso a alguien de la realeza. Leroy respondió el saludo de Joseph; la entrada coincidió con la del paje que empujaba un carrito lleno de apetitosos platos: huevos revueltos con tocino, pequeñas rebanadas de salmón ahumado de Noruega, jugo de frutas, panecillos, mermeladas, mantequilla, yogurt, café y una poma de leche descremada. Joseph, como los demás era víctima de hambres atrasadas y dio buena cuenta del agasajo. A las ocho y treinta de la mañana estaban listos, la primera etapa era nuevamente Atarot, desde allí partirían a la siguiente exploración aérea en el fondeadero de En-Naqur. Daniel y Leroy sacaron sus armas con los silenciadores. Después de prensar al cinturón algunas alimentadoras, tomaron el ascensor hasta la recepción y salieron del hotel. En el exterior abordaron uno de los taxis disponibles a la puerta del hotel, Leroy ordenó al chofer dirigirse al aeropuerto, al que llegaron en media hora de un congestionado recorrido. Fueron al hangar de la compañía Jordan Interkrity Air Group, en la puerta intercambiaron saludos con Joel Reif y les condujo sin tardanzas a la nave. Leroy explicó al piloto la nueva ruta, el destino era En— Naqur, un puerto de tercera categoría al sur de Líbano, cercano a la frontera con Israel.

—Vamos a quedarnos allí todo el día—, afirmó Daniel—, debes encontrar un sitio donde aterrizar y puedas venir a recogernos mañana, a las diez horas, según hemos calculado.

Joel hizo un gesto afirmativo, conocía la zona, hallar el área adecuada para las maniobras no le exigiría ninguna complicación, no obstante les aconsejó vestirse con indumentaria de la región si estaban decididos a pernoctar en el puerto de En— Naqur, evitarían controles policiales o cualquier motivo que pudiese llamar la atención a la policía libanesa, llena de elementos corruptos dedicados a robar a extranjeros o a asesinarlos sin miramientos si los juzgaban enemigos del país. No podían olvidar que Israel mantenía una guerra dormida con Líbano, la cual corría riesgo de reactivarse en el caso de que continuara el asedio de ataques terroristas.

—¿Dónde podemos conseguir las vestimentas?—, preguntó Joseph.

—Hay un pueblito cercano llamado Naharlya, es un puerto pesquero israelita cercano a En-Naqur, allí obtendrán lo necesario.

Joel Reif operó el tablero de controles y el timón de mando, el rotor principal giró cada vez más rápido hasta volver invisibles a las aspas de la hélice, finalmente se elevó hacia el nuevo destino. En veinte minutos volaban sobre Naharlya. Joel intercambió identidades y claves con la vigilancia israelita, antes de avistar un sitio adecuado para el momentáneo descenso, lo halló fuera de la ciudad, un espacio desolado formaba parte de la calcinada aridez, semejante a la recorrida durante el viaje. Daniel, Leroy y Joseph saltaron al suelo polvoriento y alcanzaron al trote el filo de la carretera de ingreso a la población. Después de una corta espera asomó un camión lleno de jaulas repletas de gallinas con plumaje blanco, sus penachos iban totalmente desordenados por la fuerza del viento, en lo que seguramente era su último viaje a un asadero. Hicieron señales y consiguieron detener el vehículo, lo conducía un granjero de mameluco azul y camisa de tela escocesa; su gesto era alegre, tenía el pelo blanco enmarañado, su rostro sanguíneo lo cruzaban hondas arrugas, exageradas por la sequedad del ambiente y la inclemencia del sol; debajo de enormes cejas blancas, un par de ojillos azules advertían la buena voluntad del viejo. Detenido junto a ellos atendió la propuesta de Daniel, de llevarlos hasta la ciudad, él aceptó dejarlos donde se les antojara. Se instalaron en la cabina, Daniel presentó a sus compañeros y expresó al granjero su deseo de ir a una tienda en pos de ropa apropiada para su trabajo en las zonas desérticas de los alrededores; el hombre les afirmó que les llevaría a encantado. Atravesó varias calles empedradas en el pequeño poblado de Naharlya y los condujo hasta la mejor surtida, conforme a su buen criterio. Pese al pequeño movimiento de gente y vehículos, había un despliegue interminable de pequeños negocios anunciados en rótulos multicolores. El viejo detuvo la camioneta junto a una casa anaranjada de tres pisos.

—Aquí encontrarán lo necesario—, dijo complacido, se despidió augurándoles buena suerte.

Pasaron la puerta del almacén saturado de acordes de un mizrahi entonado en la voz de una mujer. Salió a recibirlos una muchacha vestida de vaqueros tarareando la misma canción, en el busto llevaba una camiseta negra con el logotipo de los Rolling Stones. Daniel explicó a la chica que necesitaban ghutras, para los tres, igualmente agales, kanduras o albornoces y alpargatas. Enseguida los trasladó a la segunda planta, en aquella había suficiente variedad de ropa tradicional como para satisfacer la demanda de todo un peregrinaje a la Meca. Bien asistidos por la chica, escogieron las prendas, instantes después salieron vestidos con los nuevos atuendos, sin que ninguno hiciera comentarios al verse mimetizados como auténticos pobladores de esas tierras remotas. Liaron un envoltorio con las prendas usadas. Pagaron la cuenta y pidieron a la mujer que les favoreciera llamando a un taxi; ella salió a la vereda, echó unos silbidos con las puntas de los dedos índices de ambas manos metidos en la boca, el truco causó risas en el trío de disfrazados, pero casi al instante arribó un carromato, un letrero de taxi sobre el techo lo identificaba. Subieron apurados e indicaron al chofer a donde debía llevarlos. No se demoró mucho la marcha hasta el sitio en el cual se destacaba la silueta del helicóptero, su estampa contrastaba con la aridez del paisaje desolado; al chofer no parecía sorprenderle la presencia de la nave, era habitual verlas sobrevolar ese territorio. Paró a metros de distancia, recibió la paga y retornó al poblado. Como si fuesen monjes de una congregación recién formada, Daniel, Joseph y Leroy dirigieron sus pasos por el tramo faltante en fila india, hasta ingresar en la nave.

—Sus barbas crecidas lucen mejor que las túnicas, disimularán mejor su presencia entre la gente del puerto—, bromeó Joel mientras manipulaba los comandos para reanudar el vuelo.

Más tarde Joel les informó que se encontraban sobre el puerto de En-Naqur. De forma automática terminaron de conversar y se lanzaron a mirar a través de las ventanillas; buscando la bodega, miraban con expectación la pequeña ciudad que se encontraba abajo.

—¡Alabado sea Dios, la tengo a la vista!—, exclamó Leroy.

Señaló un sitio con el brazo estirado, su exclamación no aplacó la curiosidad y engendró la ansiedad de un nuevo sentimiento: la incertidumbre de entrar en ese lugar y averiguar qué había allí, comprobar la existencia de las BATS. Daniel dio un suspiro y soltó algunas maldiciones remordidas entre dientes contra Wilkinson; Joseph, relajado y optimista, adivinaba el final de la aventura y la posibilidad de concluir sus vacaciones junto a Shanya, su tío y Leroy. Pero estaba equivocado.

La zona cubría pocas manzanas, el aspecto de En-Naqur era el de un puerto de escaso movimiento, pero aquello no tenía importancia, su interés apuntaba solamente a ese edificio, la misteriosa bodega destacada entre las demás construcciones en la zona de los muelles, inconfundible debido a su techo verdoso, de tono similar al agua de una alberca; era de una sola planta y estaba situada en una calle sin salida, la vía principal la atravesaban unas cuantas menores en tramos de ochenta y pico de metros. Daniel sugirió a Joel efectuar unos giros sobre el área, quería memorizar el sector mientras Leroy y Joseph lo inspeccionaban con binoculares; Joel ejecutó varias evoluciones, Daniel se esmeraba en tomar nota del vecindario próximo a la edificación, una zona comercial aparentemente popular, llena de almacenes, tiendas de baratijas y comercios de aparatos electrónicos. Aparte de fondas y negocios, no había indicios de que fuese un sitio residencial, estos debían estar en un lugar más adecuado para viviendas, lejos del embarcadero. Aquel ambiente favorecía los propósitos del plan, en el amanecer de Navidad no habría gente por esos rumbos, la pequeña ciudad estaría solitaria, las costumbres y cultura de aquel poblado no los llevaría a abarrotar de compradores las tenduchas del sector. Daniel sugirió a Joel que volara a un lugar adecuado para desembarcar, era indispensable examinar en el terreno el escenario y la bodega de techo verde. Joel conocía bien En-Naqur y sus alrededores, voló hasta localizar un lugar baldío junto a la carretera principal, allí sobresalían los restos de una casucha abandonada con muros de adobes en ruinas, ennegrecidos por el sol y roídos por el viento, formaba una marca inconfundible en la colina alejada un par de kilómetros a las afueras de En-Naqur.

Joel deseó buena fortuna a sus tres pasajeros mientras dejaban la nave; los recogería en ese mismo punto a las diez de la mañana del día siguiente. Saltaron a tierra envueltos en los kanduras, cuya amplitud les ayudó a movilizarse en el entorno caluroso y seco, aunque su principal beneficio radicaba en el disimulo de su verdadera identidad de extranjeros y agentes secretos de otro país, considerado enemigo natural de aquél donde sus alpargatas pisaban. Joel elevó el aparato, en instantes el horizonte marino pareció engullir máquina y matraca. Daniel y Leroy tantearon sus armas entre las ropas antes de caminar colina abajo, con las mentes puestas en aquel depósito. Caminando en los extramuros de la ciudad, decidieron hablar solamente en árabe, era recomendable hacerlo por seguridad. Transcurrieron los primeros minutos de andar por una vereda de tierra e interrumpieron la caminata para orientar la posición respecto al sitio de la bodega. Seguros de estar en la dirección correcta, se encaminaron a la meta misteriosa por las bulliciosas calles. Al cabo de un tiempo ponían sus pies en la sección precisa del puerto. Confundidos entre el gentío, Daniel y Leroy marchaban adelante, Joseph guardaba sus espaldas metros atrás. Leroy decía estar próximos al sitio, cuando advirtieron que, a más de los policías ocupados en la vigilancia, intentando sin éxito ordenar el caótico tránsito, había algunos civiles armados de fusiles AK 47, estaban tanto en las calles como en las terrazas de algunos edificios semidestruidos. Esos hombres sin uniforme que se los identificaba por el fusil, formaban parte de una milicia política aparentemente defensora del régimen, pero en realidad integraban pandillas de maleantes que extorsionaban a propios y extraños. Uno de ellos lanzó una ávida ojeada a Daniel y Leroy, un africano y un árabe juntos no era escena de todos los días, pensó, quizás algún negocio tramaba esa pareja sospechosa. De inmediato resolvió interceptarlos, mordió el cigarrillo por el filtro, sostuvo el arma en ambas manos y cruzó la calle atestada de gente y carretones tirados por burros. Comenzó a perseguir a la pareja situándose entre Joseph y sus dos posibles víctimas; a corta distancia de Daniel y Leroy, les exigió detenerse. Obedecieron al instante, creían conveniente seguir la corriente hasta el final para no echar a perder esta oportunidad; dieron media vuelta, preparados a enfrentar cualquier casualidad y aplicar la respuesta correcta si es que la circunstancia permitía, antes vieron a Joseph detenerse junto a una vitrina, a mínima distancia del miliciano.

—¡Sus papeles!—, reclamó en forma despótica.

Mientras repetía su reclamación, el cigarrillo bataneaba entre sus labios de arriba abajo, Daniel se dispuso a enseñar un salvoconducto expedido en el Ministerio de Turismo de Líbano, falsificado perfectamente en las oficinas de Tobory Kolzen, pero Leroy lo detuvo y aconsejó que esperase hasta establecer un diálogo con aquel sujeto. Daniel movió la mano dentro de la faltriquera tanteando su pistola.

—¿Qué quiere usted de nosotros?—, averiguó enérgico Leroy.

—¡Quiero ver sus papeles!—, insistió el guardia de muy mal talante.

Leroy metió la mano en un bolsillo, luego preguntó audazmente al miliciano:

—¿Quieres ver mis papeles o mi dinero?

Había sacado un rollo de billetes de cincuenta libras y le mostró al miliciano, éste vio en el acto semejante exhibición tan cerca a sus manos y sonrió complacido; pese al gesto de evidente alegría, el sudor de su piel aceitunada bajo la barba negra mal cortada, daban más hostilidad a su fisonomía, miraba a los lados como si buscase a alguien más. Joseph se acercaba desde atrás ocultando el rostro bajo la tela floja de la kandura. Con el dinero a un palmo de la nariz, el miliciano bajó el arma, alargó el brazo y arranchó el rollo de billetes de la mano de Leroy, se alejó del sector dejando solamente el rastro oloroso y humeante del cigarrillo y un gran alivio en el ánimo del terceto.

—De todas maneras nos iba a robar—, comentó Leroy antes de que Daniel pronunciara una palabra.

—Fue una muy buena treta, evitaste un riesgo absolutamente inútil Leroy.

Miró a Joseph, estaba quieto atrás de ellos, Daniel hizo un mohín de cabeza y reanudaron la caminata, sacó del bolsillo un ejemplar envejecido del Corán y comenzó a leerlo con voz susurrante, Leroy miraba extrañado el uso del libro sagrado, en ese medio podían considerarlo un pecado imperdonable, pero reflexionó respecto a la justicia de la causa en la que se encontraban, en tal situación recurrir a la oración debía ser un camino idóneo para socorrerlos. Detuvieron la jaculatoria cuando desembocaron en un callejón, un letrero gris identificaba el pasaje como la calle Al-Barned. Miraron en ambas sentidos, debían concebir una idea precisa de distancias y puntos referenciales; bajo esta certidumbre continuaron cuesta arriba confiados que iban en dirección a la bodega y no se equivocaron, tres cuadras adelante divisaron la edificación. Conforme el mediodía avanzaba las calles se congestionaban de insoportable calor y algarabía, llenas de vendedores ambulantes, transeúntes y vehículos; el humo de motocicletas enturbiaba el aire y esa confusión la acrecentaba el griterío de mercachifles y los bocinazos de unos pocos vehículos destartalados que se abrían paso entre la multitud esparcida en las calles, donde todos parecían disputar el espacio ocupado por numerosos carretones tirados por jumentos. Detuvieron el camino junto a una de las puertas metálicas de la bodega, simularon encontrarse fatigados y se sentaron al borde de la acera, cuidándose de no estorbar la circulación de los caminantes. Entre quejidos arrimaron la espalda a la pared fingiendo tomar un descanso. Decidido a mantener la comedia, Daniel continuó la lectura del Corán; Joseph se acercó y ocupó un puesto entre los dos y les hizo notar que pese a ser horas de trabajo, las cortinas metálicas del sitio permanecían cerradas, aprisionadas al suelo con gruesos candados de bronce.

—Es un muy buen síntoma—, susurró Leroy.

Cada cortina de metal corrugado tenía al centro una cerradura, a primera vista dedujeron su objeto, una llave accionaba desde aquel punto un picaporte horizontal embutido en ambos lados de la pared, sin embargo tal seguridad no significaba problema, al contrario, lo consideraban un distraído pasatiempo, Leroy y Daniel sentían especial gusto en vencer aquellos primitivos resguardos. En otro examen rápido, Leroy miró la cantidad de polvo acumulado sobre las puertas metálicas, señal de que rara vez se las abría. Pese a los buenos indicadores, se acrecentaba en ellos cierta duda sobre lo guardado en el interior del edificio. Puestos de pie, resolvieron cerciorarse del tipo de actividades desplegadas en los establecimientos contiguos, abandonaron el sitio para completar la exploración de la zona. El resultado fue positivo, no había pasajes entre las casas, eran adosadas entre sí y consignadas a pequeños negocios de variada especie. Anduvieron pocas cuadras calle arriba hasta dar en una muralla, el final de esa vía era un callejón sin salida, conectada a dos transversales observadas anteriormente. Regresaban tranquilos examinando al disimulo las vías, cuando cayeron en cuenta en la presencia de unos sujetos mezclados entre el gentío; según su percepción eran vulgares asaltantes y debían despistarlos de inmediato para evitar un contratiempo de consecuencias impredecibles; lo consiguieron fácilmente confundiéndose en un grupo nutrido de transeúntes, habría sido un error comprometer la misión en una trifulca, con el riesgo de echarla a perder. Daniel creyó prudente salir del área y buscar alojamiento en un hotel, era más recomendable volver durante la noche, libres del gentío en las calles, a esa hora era más conveniente realizar las acciones para completar el trabajo de exploración según el plan ideado. De un momento a otro sintieron la urgencia de hallar un taxi en medio de ese caos, era necesario salir del sitio maloliente y peligroso. Anduvieron deprisa calle abajo hasta dar en un sector más presentable, no veían muchos peatones pero sí más vehículos yendo y viniendo con carga, en permanente competencia con transeúntes, motocicletas y carretones. Hicieron un alto en una esquina al pie de la vereda, esperando algo similar a un taxi, de pronto, un pequeño auto Tata, color negro, bastante abollado en ambos costados, paró junto a ellos, la cara morena y regordeta del conductor salió por la ventana y articuló enseguida la mágica pregunta:

—¿Taxi…?

Antes de abordarlo, Daniel preguntó al conductor cuál era el mejor hotel de la ciudad, él simuló revisar mentalmente varias opciones quitándose un turbante fucsia de la cabeza, luego de la pausa le dijo que no había muchos de esa calidad, pero que de todos modos los conduciría al más famoso si estaban dispuestos a pagar una propina extra. Daniel le averiguó a qué distancia se hallaba ubicado el negocio con relación al punto donde se encontraban en ese momento, además cuánto tiempo tomaría trasladarlos hasta ese lugar.

—Menos de diez minutos—, respondió sonreído—, será barato el recorrido porque está a treinta y cinco cuadras de aquí…

Subieron al vehículo. Durante la marcha, el taxista se abría camino a pitazos entre la gente volcada en las calles, lidiando con otros vehículos y los carromatos tirados por los asnos, en este rudimentario transporte la gente acarreaba chatarra, cajas de cartón, colchones, refrigeradoras, televisores, muebles, en fin, una variedad inimaginable de objetos apilados entre niños y adultos beneficiarios de ese medio de locomoción, a quienes parecía sobrarles el tiempo en similar proporción a la de su pobreza. Frenazos bruscos y gritos de viandantes sorprendidos por el taxi les inquietaron durante el tortuoso recorrido. Sin que ninguno de ellos lo esperase, el chofer dio un giro brusco a un costado, subió por una calle adoquinada, adornada con palmeras en tramos equidistantes a lo largo de una vereda central. A poca distancia vieron un edificio celeste, lo identificaba un letrero luminoso de neón en el cual leyeron en coro “Gran Hotel Bagdad ”. El conductor detuvo el carro y dijo que habían llegado, Daniel pagó generosamente al taxista y se valió de la ocasión para preguntar si estaría disponible a media noche. El taxista estaba feliz recibiendo tan buena paga, pero su alegría aumentó cuando echó al pequeño grupo una mirada de picardía.

—Adivino qué desean queridos amigos, me llamo Magnet Hassely, vendré a recogerlos a las doce de la noche y los llevaré al paraíso—, susurró, pensando en el mejor burdel de En— Naqur.

—Gracias Hassely, estaremos esperándote a esa hora—, dijo Daniel sonreído, sin calcular el alcance de la oferta.

Empujaron suavemente una de las puertas del Gran Hotel Bagdad, en realidad era un hotelucho de muy mala muerte, los ventanales del recibidor impedían el paso a la claridad externa, apenas filtrada a través de los vidrios forrados de un colorido papel transparente, lleno de figuras de bailarinas semidesnudas, a primera vista una imitación de vitrales de horrible factura. Al fondo de la entrada sobresalía un mostrador de madera; atrás tenía una rinconera llena de casillas para las llaves de las habitaciones, con la mayoría de espacios vacíos. Daniel se aproximó a un hombre maduro, barbado y calvo, quien no despegaba la vista de un programa televisivo proyectado de un receptor empotrado en la pared.

—Buenas tardes—, saludó—. Queremos una habitación, para tres personas—, dijo.

—Cien libras cada uno—, respondió el impasible sujeto, sin quitar los ojos del receptor televisivo.

—Está bien, aquí tiene el dinero. Deme las llaves por favor—, dijo Daniel mientras ponía los billetes sobre el mostrador.

—¿La quieren con servicio de agua?—, preguntó el hombre sin apartar los ojos de la pantalla.

—¡Desde luego que si!

—Entonces son sesenta libras más por cada uno—, respondió sin moverse.

—De acuerdo—, masculló—, tenga el dinero, ahora entrégueme las llaves o nos veremos obligados a ir otro lugar—, amenazó Daniel al borde de perder los estribos.

El hombre volteó a mirarlo y sin disimular una mirada biliosa le advirtió ásperamente:

—¡Los otros hoteles son peores…!

—Me parece un buen consejo, además oportuno—, intervino Leroy intentando poner sosiego entre los dos.

—Son quinientas libras, pago adelantado…incluye una modesta propina…—, dijo suavemente.

Leroy metió la mano entre los pliegues de su ropa, sacó el dinero y canceló la cuenta, el sujeto sonrió triunfante, guardó el dinero en el bolsillo y tornó la vista al televisor mientras alargaba el brazo para coger un llavero, pendiente de un gancho en una de las casillas. Sin voltear a ver la entregó a Daniel.

—Segundo piso, habitación 20, cualquier servicio adicional lo proporcionaré bajo pedido, bienvenidos al humilde hotel Bagdad hermanos—, dijo, como si leyese un letrero con esa leyenda en la pantalla del receptor.

Joseph y Leroy subieron la escalera refrenando un acceso de risa, mientras Daniel los seguía al borde de un ataque de furia. Llegaron al segundo piso a través del graderío, crujiente en cada paso, cruzaron el rellano y pasaron a un corredor alumbrado de luz violácea proyectada desde un par de tubos de neón, el fulgor tiñó sus rostros de apariencia enfermiza mientras cruzaban el sitio; las paredes mugrosas se adornaban con otras pinturas de danzarinas, similares a las de los falsos vitrales de papel adhesivo pegado en las ventanas de la entrada principal. Se alegraron de ver la puerta número 20 del cuarto alquilado; Daniel la abrió y entraron a un espacio amplio, iluminado por un solo foco acoplado a un alambre colgado desde el cielorraso; había cuatro camas de apariencia limpia, un estrecho ventanal daba a un balconcito sombreado bajo un toldo de plástico lleno de polvo. Daniel abrió de par en par las portezuelas para airear la habitación y a la vez echar un vistazo desde allí a la ciudad.

—No nos queda más que esperar seis horas hasta el regreso de Hassely—, comentó Daniel después de un hondo suspiro.

—Hasta entonces podríamos hacer un repaso de la incursión para esta noche—, sugirió Joseph.

—Si continúas en esa línea vas a dejarnos sin trabajo Joseph—, replicó Leroy.

La ocurrencia ablandó el temperamento colérico de Daniel y elevó su ánimo; a falta de una mesa tomaron asiento en una de las camas, Daniel buscó un papel para escribir, sólo encontró un calendario de dos años atrás encima de un velador. Arrancó unas páginas entre maldiciones y tanteó un bolígrafo en los bolsillos de su kandura, profirió algunas blasfemias hasta capturar el escurridizo artefacto aplastado con la pistola en el fondo de la bolsa. Anotó los detalles observados en la zona de la bodega y sus alrededores, trazó un pequeño croquis del sector en el cual destacaba las posibles vías de escape en caso de enfrentar alguna peripecia inesperada contraria a sus expectativas. Esa eventualidad la calculaban improbable mientras estuvieran dedicados a inspeccionar el entorno de la bodega. La incursión de aquella noche era vital para el propósito de su misión, cuyo desenlace la fijaron para el amanecer de la Navidad, aquello significaba tener un plazo inferior a cuatro días. Acomodaron un par de bancos y una silla alrededor de uno de los camastros y examinaron las características observadas en el edificio: las cortinas metálicas eran de manufactura común y corriente, ninguna presentaría resistencia a sus carteritas de ganzúas, de igual modo abrirían los candados o si fuese necesario los volarían con un explosivo maleable, similar a una barra de chicle y de aspecto inofensivo, no producía ruido escandaloso cuando explotaba aunque sí una pequeña humareda. Adentro debían enfrentar la etapa más complicada, la de hallar las bombas; no tenían idea de cómo podría ser el interior de aquel espacio ni qué cosas se guardaban adentro, era demasiado grande para albergar los quince contenedores de las BATS. Tampoco tenían la certidumbre de que allí estuviese el cargamento, la única certeza era respecto a Wilkinson, descubierto en sus mentiras, la bodega era la prueba, auguraban que el emplazamiento fuera el correcto y no otro engaño, que no estuviese atiborrado de contenedores o plagado de empaques de otro género, aquello podía consumir tiempo precioso cuando estuviesen dentro del incógnito lugar y estorbar el rastreo de las BATS, pese a llevar consigo un contador Geiger entre sus auxilios a fin de efectuar el rastreo. También necesitaban la colaboración de Hassely, según Daniel, debían convencerlo, aunque fuera a base de un generoso aumento en la tarifa, a fin de ayudarles a conseguir un camión con capacidad de cargar las bombas, en el supuesto que lograsen encontrarlas. En la zona de la bodega de techo verdoso existían pocos locales destinados a almacenar mercancías, sin embargo, en cinco cuadras a la redonda la mayoría eran bazares, tiendas, mesones, almacenes y tenduchas de diferentes tamaños.

Daniel había dominado su racha de mal genio, salió a contemplar el paisaje desde el balcón de la habitación del Gran Hotel Bagdad. Miraba callado el sol rojizo que se hundía en el horizonte, manchado con la silueta de las palmeras, hermoseando con su fulgor la miserable condición de En-Naqur. Joseph y Leroy se unieron a Daniel, repararon en el sector de la ciudad adornada con aquel pasajero atractivo, por la luz del crepúsculo, aunque en nada remediaba su calamitosa y real condición, exagerada por el bullicio acarreado en la brisa tibia de la hora. Súbitamente oyeron un grito largo y sostenido, que como por arte de encantamiento anuló el rumor citadino, desde la cima de un minarete en la torre de una mezquita invisible, un almuecín cantaba su oración poniendo de rodillas a todos los escuchas, inclusive en la incalculable distancia a quienes apenas distinguían el eco de la quejosa plegaria. Los tres permanecieron en el balcón observando el paisaje mientras sonaba el rezo del imán; minutos más tarde la oscuridad cubría la ciudad, solo era visible la salpicadura de luces artificiales de múltiples tamaños y matices regada a lo largo de calles y viviendas. El panorama sereno infundió en ellos un deseo de reposar, ganas de mitigar su ansiedad mientras aguardaban ansiosos la llegada de la medianoche, mas no imaginaron que el peso del cansancio los sometería a un sueño muy pesado.

Joseph despertó espantado, miró la hora bajo la luz del único foco en el cuarto, eran cerca de las doce de la noche. Fue a la cama de Daniel, Leroy roncaba estrepitosamente echado bocabajo sobre el catre.

—Es casi la hora tío Daniel, será mejor esperar al taxista afuera—, susurró.

Daniel abrió lentamente un ojo, luego los dos de golpe.

—¡Leroy despierta son las doce, maldición!—, gritó.

Leroy, rebotó en la cama, se incorporó de un salto y quedó sentado en el filo del lecho, se restregó los ojos y cachetes preguntando si Hassely había llegado. Ninguno contestó, los movimientos y el retumbar de los pasos en el suelo eran señal de estar apremiados. Daniel volvió a decir que era mejor esperar al taxista en la calle. Echaron llave a la habitación y bajaron el graderío sin dar importancia a los crujidos del armazón de la escalinata. En el zaguán frente a la puerta de entrada permanecía el mismo sujeto atrás del mostrador, dormido frente a la televisión encendida, la pantalla estaba en blanco repleta de puntos negros, hacía rato había terminado la emisión de señales. Daniel dejó sobre el mueble el llavero mientras Joseph y Leroy abrían la batiente del pórtico. Caminaron calle abajo hasta una esquina, el ambiente nocturno era fresco, silencioso, la ciudad había entrado en el goce de un sueño colectivo. El ruido de un motor llamó su atención en la quietud de la noche, instantes después vieron la luz titilante de los faros de un vehículo, era Hassely en su cacharro, oscuro como la pared del fogón de una herrería. Lo detuvo junto a ellos y exhibió su gran sonrisa. Antes de saludarlos, dio gracias a Alá, complacido por la puntualidad de sus clientes, sonreído les invitó a entrar. Joseph y Leroy ocuparon el asiento trasero, Daniel se ubicó adelante, Hassely puso en marcha el auto y les juró que jamás olvidarían esa noche.

—Yo diré a dónde vamos—, indicó Daniel,

Hassely dio un frenazo que sacudió en el asiento a los pasajeros, lleno de asombro averiguó si no deseaban ir al mejor prostíbulo del mundo. Daniel, le explicó que debían regresar al barrio de la calle Al-Barned donde los recogió en la tarde, tenían un negocio por finiquitar en esa zona. Hassely sufrió un susto peor cuando escuchó la intención de ir allá. —¡No lo puedo hacer señores. ¡Los van a matar!—, exclamó casi gritando, estaba exaltado, dijo que él mismo no acostumbraba ir a ese distrito a esas horas, era muy peligroso de día y más durante las noches, podrían asesinarlos a todos, robarían su taxi y el dinero que planeó ganar en el trabajo, por fin, testarudo como una mula en un camino cenagoso, se negó a continuar el viaje por el riesgo de transitar en las soledades nocturnas de aquellas tétricos arrabales de En-Naqur.

—Siento mucho amigos, su propuesta es demasiado peligrosa, tengo mujer, hijos y nietos, y ahora mucho miedo además. ¿Por qué no vamos mañana a plena luz del día? Les cobraré menos—, dijo apenado.

Daniel se empecinó en persuadir a Hassely cuánto significaba para ellos aquel negocio, en ese momento no era factible buscar otro vehículo, tampoco lo hallarían, simplemente no existían taxis, lleno de paciencia insistió que los dejara al menos cerca del sector, no tendrían inconveniente en caminar el resto del recorrido.

—Escúchame Hassely, no es necesario que nos lleves a la mismísima puerta del domicilio, solamente déjanos a la calle Al-Barned, te pagaremos el recorrido completo y lo haremos por adelantado en este preciso momento—, porfió Daniel.

Bajo los rayos luminosos del farol donde permanecía estacionado, Hassely clavó su vista sobre los billetes en la mano de Daniel, el gesto de espanto disminuyó en el rostro y sonrió nervioso antes de claudicar. Avergonzado por el género de aquel soborno, aceptó transportarlos donde Daniel indicó, no obstante les aconsejó tomar precauciones, aquel sector de la ciudad era desolado en las noches, frecuentado por ladrones y asaltantes, quienes para robarles solamente la ropa, no dudarían en matar a cualquiera que rondase por esos lugares.

—No te preocupes Hassely, nosotros no robaremos nada ni permitiremos a nadie arrancarnos un pelo de la cabeza, tampoco demoraremos más de media hora en ir y volver, te rogamos que esperes nuestro regreso, puedes levantar el capó del auto y fingir un daño, un recalentamiento del motor, nadie querrá robar un carro dañado o si el miedo trata de dominarte, da unas vueltas por el sector, te pagaré una propina adicional en cuanto volvamos, mañana tendrás mucho más dinero si vas a recogernos en el hotel a las ocho y media de la mañana. Harás el mejor negocio de tu vida Hassely—, concluyó Daniel.

—¡Está bien!—, repuso el taxista, tentado por la oferta y un sentimiento de simpatía. Reanudó el camino velozmente, las carretas, motocicletas, camiones, bicicletas y el gentío se habían esfumado gracias a la hora avanzada de la noche y facilitó a Hassely conducir el vehículo sin tropiezos, no tardó en arribar a la calle Al— Barned.

—Hasta aquí llegamos—, susurró temeroso, frenando el carro pausadamente.

Leroy y Joseph salieron a la vereda, examinaron con mucho cuidado las calles; Daniel sugirió a Hassely mantener encendidas las luces de emergencia, bajó a la calzada, abrió el capó y se aproximó a la ventanilla, Hassely lo miraba espantado.

—Puedes dar unas vueltas si quieres, no será más de media hora Hassely, te aseguro, regresaremos antes si rezas a Alá, amigo mío…

Hassely accedió moviendo la cabeza, repasó la vista sobre los tres extraños, locos y misteriosos cuando penetraban en la oscuridad en la calle Al-Barned y caminaban por media vía, hasta fundirse en la negrura tenebrosa varios metros arriba.

Caminaban por la calle ligeramente separados uno de otro, los ojos vigilantes, listos a descubrir el menor movimiento, Daniel y Leroy empuñaban las pistolas en el bolsillo de sus kanduras, dispuestos a utilizarlas en caso extremo, no era prudente dejar cadáveres en las cercanías de la bodega sin atraer posibles sospechas entre quienes manejaban el depósito, podría arruinar la operación navideña. Nada les llamó la atención mientras continuaban su ascenso por la calle; Joseph tenía todos los mecanismos reflejos del cuerpo listos a dispararse a una orden del cerebro. El paso silencioso de los tres disimulaba su presencia, pero el resplandor mortecino de algunas luminarias en la cima de los postes, los hacía visibles a virtuales miradas en acecho; avanzaban rápido, a momentos tornando a ver atrás para vigilar todo rincón existente, abajo y arriba de las casas, lo hicieron hasta divisar la bodega a mitad de la cuadra. Primero se aseguraron de la ausencia de guardias afuera o dentro del recinto, si rondaban en el exterior los notarían fácilmente, si estuviesen al interior, quizás podían descubrir su presencia en medio del silencio de En-Naqur a la hora del sueño más pesado; si alguien pernoctaba adentro era factible escuchar los ronquidos o música folclórica velando el sueño del guardián, sin embargo, la desolación del sector hacía descartar esa posibilidad. Detuvieron el camino junto a las cortinas metálicas, lentamente acercaron los oídos a la superficie rugosa esperando percibir algún sonido; no sintieron el menor ruido ni nada que llamase la atención, solamente era audible el chapoteo del mar a lo lejos, y sobre las piedras de la playa el romper desacompasado del oleaje.

—Nos quedaremos aquí hasta confirmar detalles de la bodega, podría ocurrir algo inesperado, quizás el arribo de camiones con mercadería—, dijo con ironía Daniel.

—También pueden venir milicianos—, advirtió Leroy.

—No lo creo, a esta hora están drogados con hachís o dormidos—, repuntó Daniel.

Joseph miraba a los lados, no quería caer en un descuido. Recorrieron vigilantes la calle de arriba abajo, la mirada fija en rincones o salientes de las casas, inspeccionando el vecindario hasta concebir una idea exacta del desamparo existente en los alrededores; no eliminaron el evento de estar bajo el registro de cámaras de vigilancia colocados en algún local, cosa probable debido la naturaleza de la zona y su aislamiento nocturno. Husmearon las hullas de alarmas y revisaron varios locales donde pudiese haber advertencias de precaución o la identificación del suministro de los servicios de vigilancia, pero al cabo de una exploración minuciosa no hallaron indicios, nada les hacía presumir la presencia de aquellas seguridades, excepto en algunos edificios aparentemente nuevos pero muy alejados del área en donde se hallaba la bodega. Luego de completar la inspección, resolvieron volver al depósito, Leroy y Daniel examinaron las seguridades de candados y cerraduras, ambos se vieron las caras con sonrisas burlonas al completar el reconocimiento de los resguardos. Joseph tomó asiento sobre el bordillo de la vereda, a su lado se ubicó Leroy, Daniel mientras tanto, afinaba sus sentidos, encaprichado en descubrir algo atrás de la pared, su porfía le propinó un golpe de suerte, descubrió un pequeño círculo situado a casi tres metros de altura, arriba de la pared intermedia entre las cortinas metálicas, quizás se trataba de un canal de ventilación y podía servir para echar una ojeada adentro. Llamó a sus compañeros, quería sondear aquel hallazgo mimetizado entre las lastimaduras de la pared. Ubicados a cada costado de Daniel, los dos entrelazaron las manos a la altura de las rodillas para que pise en aquellas y lo suban a fin de mirar a través del agujero. Lo elevaron cuando posó las zapatillas sobre las palmas de las manos, frente al nuevo punto de vista, Daniel acercó los ojos al orificio, un ducto circular de veinticinco centímetros de diámetro que conectaba al interior; metió la mano para formarse una idea cabal de la extensión, pero sus dedos chocaron contra una suerte de barrotes imposibles de torcer; sacó la linterna del bolsillo para alumbrar a través del orificio, era necesario tener una noción clara del sitio y qué guardaba adentro. No tuvo suerte, su punto de observación resultó inservible, el espesor de la pared dificultaba la visión, sin embargo captó la imagen parcial de un camión liviano, parecía nuevo y exhibía, en letras cromadas del alfabeto cirílico, la marca ZAVOD. Los brazos de Leroy y Joseph cobraron más vigor al enterarse del hallazgo del camarada, empeñado en examinar todo, aunque lo único descubierto resultó sólo una parte del camioncito comunista.

—Es suficiente—, murmuró.

En la vereda, Daniel comentó su relativo fracaso debido al defecto insalvable de la perspectiva ofrecida a través del ducto, que no permitía distinguir casi nada, excepto el segmento del camión aparcado metros atrás de una de las cortinas de hierro, sin embargo, juzgó el hallazgo como un buen indicio, el vehículo era ruso y de alguna forma su presencia afianzaba la sospecha respecto a la posibilidad de que ese fuera el sitio donde se guardaban las BATS, inclusive ese camión habría podido servir para el transporte de los artefactos robados, de ser así ellos lo podrían utilizar para sacar de la bodega las bombas.

—Daremos por terminada la misión en este punto, no es posible avanzar más—, comentó.

Joseph y Leroy asintieron dispuestos a emprender el regreso, Daniel bajó la vista y examinó uno de los candados, lo movió con la punta de la zapatilla bajo la luz de la lámpara; igual era otro, de bronce y voluminoso, pese a ello fáciles de abrir. Cuando levantó la vista, descubrió en el fondo de la calle unas siluetas, se acercaban sin hacer ruido, como si flotasen en el aire, eran cinco sujetos. De un grito alertó a Joseph y Leroy.

—¡Nos asaltan…!

Joseph y Leroy se voltearon. En pocos instantes se vieron envueltos en una pelea callejera con el grupo de bandoleros; los atracadores vestidos con pantalones comunes y camisetas con estampas de marcas europeas, blandían garrotes. Fallaron cuantas veces intentaron golpear a sus víctimas, en cambio la respuesta fue contundente, el trío comenzó un reparto de trompadas, golpes y patadas donde menos imaginaron los salteadores; Joseph aplicó las mejores técnicas del kung-fu, en segundos asestó no más de tres porrazos a dos de ellos dejándoles fuera de combate, acudió enseguida en auxilio de Daniel, su tío vapuleaba a gusto a su agresor, en el mejor estilo de boxeador profesional, el rostro del contrincante estaba ensangrentado luego de encajar varios puñetazos en la nariz y la boca, pero Joseph decidió apurar el desenlace y le zurró un golpazo en la nuca, haciéndolo rodar sin sentido en la mitad de la calle, como si hubiese recibido un disparo, mientras tanto, Leroy propinaba a uno de los atacantes una patada entre las piernas, dejándolo sin sentido, retorcido como gusano en el suelo, después de haber asestado a otro un golpazo en el pescuezo que lo tendió en el piso.

—Debiste dejarme que yo lo noquee, estaba a punto de lanzarle el martillazo de gracia—, reclamó Daniel.

—Es preciso volver tío Daniel, creo que estamos atrasados, Hassely estaba muy asustado, podría abandonarnos.

—Siempre tienes razón, Joseph—, dijo Leroy—. Es mejor largarnos de aquí ahora mismo, ya tenemos el panorama completo de este sitio—, concluyó.

Daniel se agachó, jaló el faldón de la camiseta de uno de los asaltantes y limpió en ella las manchas de sangre en los nudillos de sus manos, iba a retirarse cuando vio un logotipo de marca americana en los zapatos deportivos del sujeto, la visión le hizo reaccionar furioso y le propinó una última patada en el costado. Empezaron la caminata de regreso calle abajo, repitieron la estrategia de ir por media vía separados a un metro en línea diagonal, mirando a los lados, deseando no tener otro encuentro ni enfrentar el agüero de los malos presagios de Hassely. Poco a poco aceleraban los pasos que lo transformaron en trote y al poco rato en carrera desenfrenada, como si fugaran después de cometer un atraco. A la distancia vieron el capó levantado del taxi, más calmados ante aquella perspectiva redujeron el ritmo de la carrera y se aproximaron al vehículo, aguantando la cadencia de su agitada respiración.

—Hola Hassely…¿Está el auto dañado?—, preguntó Daniel sonreído.

Hassely exhaló una exclamación de felicidad y pronunció enseguida el nombre de Alá viéndolos llegar, pensaba en la cantidad de dinero que ganaría esa noche y en la mañana siguiente. Daniel bajó la tapa del motor, luego se acomodó en el asiento trasero apretujado entre Joseph y Leroy. Sin esperar instrucciones, Hassely arrancó el coche poniéndolo rumbo al hotelucho, al que llegaron a la una y media de la mañana. Hassely recibió la cuantiosa propina, hizo una venia y se despidió feliz de sus clientes, jurando que volvería a recogerlos a las siete de la mañana.

Cuando traspasaron la puerta del hotel, lo primero que apareció ante su vista, fue el individuo de la recepción en idéntica pose en la que le dejaron a la medianoche, un monigote apoltronado en la butaca, durmiendo con el mentón pegado al pecho, emitiendo estrepitosos ronquidos que anulaban el ruido del televisor encendido. Daniel se aproximó al mostrador, se encaramó encima y tomó la llave de la habitación, bajó del mueble evitando despertarlo. Subieron las escaleras, los peldaños crujieron como nunca, pero ya no les importó estorbar el sueño de aquel sujeto.

—Será mejor que tratemos de dormir tan pronto como podamos—, dijo Leroy—. La falta de tensión y el cansancio después de la carrera nos ayudará a conciliar el sueño.

—En cuanto amanezca tendremos uno de los días más ajetreados—, anotó Daniel, acostándose cuan largo era sobre la cama de la habitación.

—Descansar es lo mejor que he oído en los últimos tiempos—, replicó Joseph.

Leroy deseó felices sueños a ambos, al poco rato, la satisfacción de los resultados y lo avanzado de la hora terminaron por anclarlos en el sueño.

A las siete de la mañana todos estaban de pie, un ataque de mal humor les hizo echar maldiciones al momento de utilizar el agua, de la llave oxidada solamente salía un chorro escaso de líquido turbio y maloliente que ninguno se atrevió a tocar, en tal circunstancia decidieron bañarse y desayunar en el hotel Rey David. Leroy anunció el arribo de Hassely poco después, desde el balcón. Listos a dejar el tugurio se dirigieron gradas abajo, Daniel pidió que esperar hasta dejar la llave en el mostrador, se acercaba al hombre que aún dormía, pero le llamó la atención el noticiero televisivo y las imágenes mostradas, la crónica daba cuenta de un atentado terrorista perpetrado en Jerusalén horas antes, un suicida había detonado una bomba dentro de un bus, el suceso pudo haber causado la muerte de veinte personas e innumerables heridos, pero lo más grave había ocurrido poco después, cuando llegaron las ambulancias y los agentes del gobierno al sitio del atentado. Sin que nadie lo sospechara, había aparecido un cómplice llevando otra bomba escondida y la detonó, la nueva explosión logró matar a más de quince personas entre médicos, enfermeras, conductores de ambulancias y cinco agentes del servicio de seguridad israelita, en la lista de los muertos figuraba el nombre del detective Tobory Kolzen. Daniel quedó estupefacto, su sentido del oído pareció desaparecer, miraba la pantalla de la televisión pero no escuchaba nada. Leroy, sospechando algo grave debido a la actitud extraña de Daniel, regresó desde la puerta, lo tomó del brazo y lo forzó a salir. Daniel se dejó llevar sin oponer resistencia con la vista enfocada al suelo.

—Han matado a Tobory—, balbuceó pesaroso, su rostro pálido no podía esconder la pena.

—¿Qué…?—, gruñó Leroy.

—Dos atentados suicidas, en el mismo sitio, en una calle en Jerusalén, mientras operaba en el sitio el personal de seguridad y de auxilio después de la primera explosión, se produjo otra, en ésta mataron a Tobory,— explicó tristemente.

Leroy propuso largarse de aquella posada de mala muerte, pero Daniel insistió aguardarle, quería despedirse del dueño que aún dormía recostado en el sillón atrás del mostrador. Entró nuevamente y dio un golpe con la llave sobre el mostrador, el estruendo hizo que el dormilón rebrinque atemorizado en el asiento. Daniel no dijo nada, lo miró con un gesto de desprecio y caminó dirección a la puerta.

En la calle se reunieron con Hassely. Como de costumbre lucía contento a primera vista. Después del intercambio de saludos, Daniel preguntó si conocía algún sitio donde comprar una camioneta, un furgón, un camión o un auto, lo que fuese, en buenas condiciones mecánicas. Hassely retiró su turbante de la cabeza y con gesto impaciente pasó la mano sobre la calva. El tiempo ocupado en revolver su memoria pareció interminable, pero al fin dio una explicación: había escasos vehículos de esas características en la ciudad, los pocos autos eran propiedad de contrabandistas y mafiosos, camiones casi no existían, aquellos en circulación por lo general estaban a cargo los grupos delincuenciales afincados en los puertos vecinos, como el de Tiro, de donde traían gran parte del contrabando; luego de entregarlo, siempre regresaban al punto de origen y volvían tras un breve lapso en una frecuente rutina. En-Naqur era un lugar donde fustigaba la pobreza a la mayoría de la población, pocos barcos atracaban en sus instalaciones portuarias de pésima calidad. Hassely mencionó la existencia de algunos autos utilizados por gente como él, dedicados al negocio de eventuales viajes, pero sabía que los dueños no estaban dispuestos a venderlos, sin importar cuánto fuesen a pagar, la tenencia del vehículo era cuestión de orgullo familiar, una tradición que bordeaba la intransigencia de un dogma religioso. Después mencionó las motos, bicicletas y los carretones jalados por burros, todo ello abundaba, era el medio más barato para todo género de transportación, inclusive competían con su taxi, dijo. La explicación de Hassely empezó a minar la moral del grupo, pero Leroy hizo un mejor intento: propuso a Hassely que les vendiese el vehículo. Él se negó en el acto, ni siquiera les alquilaría, eso era imposible, el taxi le daba cierta posición social, ya lo había dicho, era su medio de trabajo, mantenía tranquila y orgullosa a la familia y a su larga prole. La justificación produjo desazón en los tres, silenciosos contemplaron al taxista y su destartalado coche; de todos modos se consolaron observando que resultaba demasiado pequeño, no cabrían ellos y la carga que pretendían recuperar. Daniel examinó la posibilidad de entrar a En-Naqur con un vehículo apropiado desde Israel, pero aquello implicaba enorme riesgo, tampoco disponían de tiempo suficiente, en el paso fronterizo la guardia militar acostumbraba retener más de una semana los vehículos hasta cumplir una serie de inspecciones, revisiones y averiguaciones, rigurosas e inservibles, creadas con el único propósito de disfrazar las extorsiones a las que sometían a los conductores. Pese a todo, ningún tipo de soborno hacía mella en la duración de aquellos papeleos, los guardias aceptaban el dinero, pero de manera invariable cumplían su lenta rutina y eran extremadamente exigentes con aquellos que cruzaban la frontera desde Israel. Hassely también lucía desalentado, quería ayudar pero no hallaba una posibilidad a su alcance. De repente, una enorme sonrisa iluminó su rostro, giró en el asiento y dijo que conocía a un carpintero dueño de un camioncito destartalado y quizás aceptaría algún trato, estaba viejo y enfermo, a cada momento se le hacía más pesado y peligroso conducir el carromato en las calles de En-Naqur repletas de todo lo concebible.

—¡Llévanos de urgencia donde ese señor!—, dijo Daniel, mirando impaciente su reloj, aún tenían más una hora para reunirse con Joel. Hassely puso en marcha el coche por la calle principal, iba con la mano pegada al claxon a fin de cruzar sin peligro las transversales. Luego de un largo trecho, el taxista curvó por una callejuela de tierra, la frontera hacia un sitio plagado de covachas miserables. El paso del vehículo levantó una polvareda, que en poco tiempo llevaba, como si fuera el rabo de una cometa, un tropel de niños emergida de lugares imposibles de imaginar, corrían semidesnudos atrás del taxi armando un enorme barullo que sacaba a las ventanas a los vecinos intrigados en conocer la causa del griterío

Hassely detuvo el auto junto a una construcción de dos pisos, despojada de buena parte de la pared frontal, de forma que desde cualquier punto de la calle eran visibles las divisiones de dormitorios, cocina y demás aposentos. Hassely bajó del taxi, arqueó las manos alrededor de la boca para ampliar la voz y dio un grito. Esperó un momento mientras ellos bajaban del coche, intrigados ante la vista de aquel panorama. Repitió el llamado pronunciando el nombre de Simun Brisel. Los niños curiosos rodearon al grupo, lucían fatigados después de la correría. Los tres esperaban en medio de una creciente fatiga, las kanduras estaban manchadas de suciedad, aquello recargaba la expresión extraña en sus rostros barbados a la expectativa del dueño del camión. Después del tercer grito asomó junto al umbral en la puerta, un hombre flaco, su edad debía bordear los setenta y pico de años, vestía una descolorida camisa anaranjada cubierta por un chaleco de cuero; el pantalón era negro o azul marino, en todo caso muy empolvado. Saludó afectuoso a Hassely y éste no perdió tiempo en explicar el deseo de los visitantes. Mientras lo hacía, llegaron dos niños, casi adolescentes y se pegaron a las piernas del carpintero; una mujer adulta atisbaba aquel encuentro desde la puerta, tenía la cara tapada con un velo. El carpintero puso las manos sobre las cabezas de los chicos, ambos de pelo arisco y renegrido, el rostro del hombre se comprimió en un gesto de tristeza cuando su amigo le propuso la venta del camioncito a los visitantes, insistiendo que la oportunidad era divina. El viejo se puso a la defensiva y habló de un precio muy alto, equivalente a seis mil dólares, de ese modo esperaba impresionar a los extraños, deseaba que renuncien a su propuesta.

—Si el vehículo funciona, te pagaremos diez mil dólares, honorable Simun Brisel, sabemos que eres hombre generoso y comprensivo, así nos ha dicho tu amigo Hassely—, intervino Leroy.

La mirada del viejo carpintero pareció mejorar al oír mencionar tanto dinero, sin decir nada, todavía, examinó las caras de aquellos desconocidos, luego se agachó a mirar el rostro de los chiquillos, a través de sus ojos le transmitían su oposición al trato, uno dejó rodar un par de lágrimas y estuvo a punto de provocar que el abuelo declinase su intención de ceder.

—Vamos, muéstrenos el carro señor, sin compromiso—, susurró Leroy.

Simun Brisel no se hizo repetir, rengueando de una pierna caminó hasta la puerta desvencijada del galpón contiguo, la abrió de par en par y entró en la oscuridad, al rato oyeron el ruido del motor de arranque, después vieron los conos luminosos de la luz de los faros y salió la matraca del escondrijo, un antiguo modelo de camiones de reparto Nizhny, ensamblados años atrás por los rusos en Líbano. En tales circunstancias les pareció el mejor medio de transporte que hubiesen visto sus ojos. Joseph quiso asegurarse de lograr la transacción, metió la mano al bolsillo y extrajo un par de fajos de billetes, alargó el brazo y entregó diez mil dólares al honorable Simun Brisel. Hubo muchas venias entre los presentes y al poco tiempo el rito de la compra puso a todos en estado de celebrar el acontecimiento.

Daniel le advirtió que recogerían el vehículo antes de la media noche del 24 de diciembre, es decir, luego de un par de noches más, le consultó si no tendría inconveniente de conservarlo en el galpón hasta entonces, caso contrario lo guardarían en otro lugar. Simun Brisel le dijo que no se preocupara, se encargaría de cuidarlo y estaría allí a cualquier hora para entregar el vehículo, aprovecharía ese lapso para limpiarlo y tenerlo dispuesto en la fecha indicada. En esas condiciones y muy satisfechos cerraron el trato con un apretón de manos, festejado por la algazara de los chicos. Cumplida esta fase del plan se despidieron y subieron nuevamente el taxi. Hassely no cabía en sí de júbilo, antes de poner en marcha el auto pronunció algunas exclamaciones inentendibles. Daniel le pidió trasladarse a una estación de gasolina, debía rellenar el tanque, esta vez el viaje entrañaba un recorrido mucho más largo.

A lo largo del trayecto, Leroy le contó a Joseph el ataque terrorista que cobró la vida de Tobory Kolzen. La reacción de incredulidad fue similar a la de todos en su momento, miró a Daniel sentado junto a Hassely y le preguntó si la noticia era cierta; con breves palabras Daniel confirmó el hecho. Tenían una mezcla de complacencia por haber resuelto el problema del vehículo y a la vez la enorme tristeza por la trágica noticia, sin el apoyo de Tobory podía entorpecerse su proyecto. Leroy preguntó en voz baja a Daniel hasta dónde podría verse afectado el plan.

—Gracias a Tobory hemos logrado nuestro objetivo principal, de aquí en adelante no veo nada que nos impida continuar la misión— respondió.

En el resto del camino ya no mencionaron el tema, hablaban respecto a generalidades de la nueva etapa del proyecto, hasta que Hassely les interrumpió para indicarles que llegaban a una estación de combustibles. Bajó del carro, estacionado junto a un surtidor de manivela y ordenó a un muchacho llenar el tanque. Durante la espera, Daniel dijo a Hassely que fuera a buscarlos la noche del 24 de diciembre, alrededor de las 22:00 horas, (víspera del amanecer del día de Navidad), en la playa de En-Naqur, cerca del distrito conocido como Alsaruf. Hassely abrió los ojos atemorizado, como en ocasiones pasadas, volvió la expresión de miedo a su rostro y en forma atropellada porfió que ese sitio también era la residencia de contrabandistas y mafiosos. Daniel trató de calmarlo, le aclaró que no era precisamente en ese lugar donde debería recogerlos, sino al extremo sur de esa playa, un lugar abandonado en el cual no había construcciones, por lo tanto no existía riesgo de toparse con bandoleros. Como él sabía, el antiguo desembarcadero de Alsaruf estaba desierto debido a la desconfianza que inspiró durante la época de guerra con Israel, éste se hallaba a más de siete kilómetros de los nuevas fondeaderos donde proliferaban las pandillas dedicadas al contrabando. Hassely admitió sin reparos la aclaración, era la verdad y no discutió más; nervioso apretó sus párpados mientras escuchaba a Daniel insistir en las nuevas instrucciones. Como era de esperarse, concluyó aceptándola, al fin y al cabo provenía del mejor cliente que había tenido en su vida. Daniel pagó el valor del combustible, Hassely volvió a sonreír y pareció serenarse cuando le recomendó buscar la compañía de algún amigo, juntos podrían recibirlos en la playa a las diez de la noche del 24 de diciembre. La expresión sombría de su rostro cambió, enseguida pensó en su yerno, era la persona indicada para custodiarlo y estaría mejor protegido durante la espera, no obstante le asaltó una inquietud cuando oyó decir a Daniel que su compañero tendría que ocuparse de vigilar la lancha en la que llegarían al punto de encuentro, Hassely tendría que conducirlos por última vez a la esquina de Al-Barned y Kahalaf. Daniel le garantizó una propina extra por aceptar el trabajo. Hassely rasgó una risilla nerviosa sin ocultar en su mirada el brillo de la codicia, agachó la cabeza y declaró que continuaría su colaboración en cuanto se reuniera con ellos a la hora indicada, la noche del 24 de diciembre. Pese a los recelos y supersticiones confirmó que los transportaría de nuevo a esa temible esquina. Balanceó la cabeza de lado a lado murmurando los nombres de Al Barned y Kahalaf, su gesticulación terminó con una breve oración, alzando los ojos al cielo.

—Podrás comprarte un auto nuevo con lo que ganarás esta ocasión—, enfatizó Daniel.

—Eso será posible si ustedes no me matan de susto antes de que Alá me envíe una muerte digna—, respondió Hassely con una mueca de desconfianza.

Daniel sugirió que utilice una linterna para hacer señales desde la playa, a la hora prevista del arribo al antiguo desembarcadero de Alsaruf, llegarían en una lancha motorizada durante las últimas horas de la noche acordada. Para identificarse, Hassely debía encender y apagar la luz tres veces seguidas durante breves intervalos, en cuanto distinguiera similares destellos provenientes del mar, no muy lejos de la playa.

Hassely se conformó con estas últimas instrucciones y aceleró el carro, dejando la ciudad atrás. La aridez del paisaje se hizo notoria y extensa al dirigirse a la cita con Joel Reif. Hassely, concentrado en conducir el taxi por la carretera vacía, adoptó un mohín de seriedad, como si otra vez le atormentara el miedo de la noche anterior; revoloteó en su mente la idea de que esos hombres podían ser bandidos o locos, la sospecha vino a su imaginación ante el hecho de pagar tanto dinero por llevarlos y traerlos, sin embargo, su otro yo parecía discutir tal desconfianza, le habían pagado bien y hasta ese momento no había atestiguado nada malo en su conducta.

Poco después, Daniel divisó la colina y la marca negruzca de las ruinas, se inclinó hacia Hassely y le señaló un sendero sobre el arenal hasta el área de encuentro con el helicóptero. Faltaban quince minutos para las diez de la mañana cuando arribaron al sitio, salieron del vehículo y dieron el adiós a Hassely sin dejar de recordarle el compromiso. Él Juró por Alá que cumpliría la promesa, repitiendo venias en tanto se despedía. Luego abandonó aquel paraje desolado como alma que la lleva el diablo.

El tableteo del motor del helicóptero les trajo una sensación de tranquilidad, la pequeña mancha en el horizonte azulado se hizo más grande hasta definir su inconfundible perfil. Aterrizó a corta distancia de las ruinas de la casucha de adobe y corrieron en dirección a la nave. La abordaron uno por uno sin dejar de intercambiar sonrisas y saludos con Joel Reif. Sin perder tiempo elevó nuevamente la máquina, hizo un amplio giro y enfiló por la ruta marina de regreso a Jerusalén. Durante el viaje Joel confirmó la noticia del atentado terrorista, entre cuyas víctimas figuraba Tobory Kolzen, formaba parte de la brigada de paramédicos, policías y miembros del servicio de seguridad que auxiliaban en la zona después del primer atentado, donde fueron mortalmente heridos al producirse el segundo ataque. Entristecidos, Daniel, Leroy y Joseph expresaron su aflicción por la desaparición de Tobory, a más de lo que significaba la tragedia, no podían soslayar el hecho de que su ausencia alteraba la seguridad de terminar la misión con éxito. El optimismo de un comienzo parecía resquebrajarse tras la confirmación del golpe, la funesta circunstancia no les permitía recurrir a nadie más ni obtener apoyo similar a los de Tobory; en las situación actual era imposible encontrar alguien de fiar, uno que diera crédito a su versión y les ayudase en el empeño. En contra de ellos continuaba en vigor la persecución internacional a cargo de entidades especiales que los acusaban de espionaje, deserción, robo, falsificación, traición y quién sabe qué cargos más, no disponían de otros contactos confiables, tampoco del tiempo para esclarecer el enredo, cuyos ingredientes principales eran la implicación de Wilkinson y evitar que las bombas atómicas tácticas sigan en poder de terroristas. Si en aquella situación decidían entregarse bajo custodia de los servicios secretos israelitas, se verían expuestos a un ordinario trámite de extradición que los pondría en manos de Wilkinson en menos de lo que canta un gallo. De otro lado, si éste asomaba después del eventual fracaso en su operación fijada para el uno de enero, seguramente los haría responsables únicos del fiasco y los sometería a una cadena de acusaciones inculpándolos del desastre, su muerte solo sería cuestión de mero papeleo burocrático en términos casi sumarios. No tenían alternativa sino la de seguir adelante. En tanto sufrían el azote de sus reflexiones, poco a poco vieron asomar en el horizonte el contorno de Jerusalén; Joel les avisó que aterrizarían en contados minutos en tanto hacía contacto con la torre de control. Daniel miraba al piso sin dar importancia a la advertencia, en ese momento Joseph notó su estado de pesadumbre, lo tomó del brazo y mirándolo fijamente murmuró:

—Vamos a lograrlo tío Daniel, los pesimistas claudican porque no tienen la fe ni la convicción, como la nuestra, saldremos bien librados en esta causa porque es justa, lo haremos aunque nadie esté para ayudarnos, excepto la certeza de que será para bien de todo el mundo, por la gente que ni siquiera conocemos, para evitar más guerras, quizás todas las que iban a venir.

Las palabras de Joseph fortalecieron el ánimo de Daniel, en ese instante resolvió sacar de la cabeza aquella sarta de ideas fatalistas y pensar desde la perspectiva mantenida al comienzo de la aventura. Los resultados de las investigaciones efectuadas hasta entonces, en nada impedían culminar con éxito la última fase de la operación en el amanecer de la Navidad de 1991.

—Claro que si, Joseph—, dijo sonreído—, será nuestro regalo navideño, solamente faltan dos noches para celebrarlo—, respondió.

El fulgor de sus ojos tuvo la intensidad de antes, su estado de ánimo mejoró notoriamente, Daniel recobró su energía. Viéndolos en aquella actitud reservada, Leroy averiguó qué sucedía, temeroso de que pudiera tratarse de otra mala noticia.

—Disfrutaremos una Navidad inolvidable—, respondió Daniel—, luego iremos a Las Vegas a descansar, como planeamos…

—¡Eso era lo que ansiaba oírte decir amigo!—, exclamó Leroy.

Joseph alargó el brazo y estrechó las manos de sus camaradas. Al cabo de poco tiempo el aparato se posaba en la terminal de Atarot.

5

ESCALÓN

DENTRO del hangar, Daniel, Leroy y Joseph volvieron a vestir la ropa acostumbrada y empacaron las kanduras y demás accesorios de los atuendos árabes. Joel había percibido la huella de preocupación en los tres pasajeros, algo secreto parecía haber atenuado el entusiasmo de sus enigmáticas andanzas. “Habrán sufrido un chasco o padecían una agobiante fatiga”, pensaba. Concentrado en la inspección de la nave antes de remolcarla al fondo del hangar, dejó de lado aquellas conjeturas. Acercándose a Daniel le preguntó si tenían proyectada otra incursión, de ser afirmativa la respuesta quería ocuparse de alistar lo necesario en la fecha escogida. Un tanto desalentado, Daniel confesó que no realizarían más viajes con él, ya disponían de suficiente información, dijo. Se unieron a ellos Leroy y Joseph con los bultos de la ropa bajo el brazo. Daniel consultó a Joel en dónde podrían adquirir una lancha neumática, motores fuera de borda y diferentes accesorios marinos, puesto que debían efectuar una travesía a lo largo del perfil costero de Israel, según el plan de una nueva etapa investigativa. Leroy y Joseph experimentaron una pequeña conmoción al escucharlo, pero no tardaron en recordar que la operación sería por mar en la fase última. Joel recomendó ir la ciudad de Haifa, era ideal para aquellas adquisiciones, tenía un gran movimiento comercial y era el principal puerto de Israel, añadió algo más con un gesto alegre, conocía el sitio exacto para adquirir todo aquello y hasta les dibujaría un croquis para facilitar la ubicación del establecimiento.

—Este es mi día libre, puedo dejarlos en su hotel si lo desean—, añadió, delineando en un cuadernillo el perfil del plano.

Daniel agradeció la colaboración al recibir el croquis, aceptó además la oferta de llevarlos al hotel, necesitaban descansar, tomar un baño, y por otro lado, un hambre inaguantable exigía poner algo de alimento en sus estómagos, hasta entonces ninguno había comido nada, aparte de beber un poco de agua embotellada durante su estadía en En-Naqur. Joel les reanimó, estaban a tiempo de tomar el desayuno en el hotel Rey David. Daniel aprovechó para invitarlo a venir con ellos, Joel aceptó sin reparos el convite, algo parecía empujarlo a seguir junto al trío de aventureros. Fueron a la salida del hangar, Daniel explicaba a Joel el interés de alquilar un vehículo para viajar a Haifa, como era su día libre, no cabía proponerle otro vuelo hasta allá, de otro lado, midió la ventaja de poseer transporte propio en aquel puerto. Intempestivamente Joel detuvo el camino y pidió aguardarle unos instantes, escudado en el pretexto que debía hacer una llamada telefónica urgente. Corrió de vuelta a la oficina. Volvió en contados minutos y reanudaron la marcha a través de la playa de estacionamiento de la empresa Jordan Intekrity Air Group-JIAG. Se detuvieron junto al vehículo de la compañía; antes de despedirse del guardia, encerrado atrás de vidrios antibalas de la garita, Joel intercambió algunas frases con él, pese a la atención que pusieron al efímero diálogo, les resultó incomprensible a Daniel y Leroy.

Joel conducía el auto por una de las autopistas hacia el centro de la ciudad, en el recorrido rememoró detalles de algunos atentados terroristas causantes de muchísimas víctimas, durante la permanente tensión entre judíos y palestinos y el mundo árabe en general. No obstante la repulsión originada en aquellos hechos, Joel confiaba en la presencia de síntomas que, a su parecer, le permitían pronosticar a corto plazo una era de paz y armonía entre palestinos y judíos, cosa que ya ocurría en otras ciudades de Palestina e Israel. Dio nombres de organizaciones árabes y sionistas que trabajaban en conjunto para alcanzar ese ideal. Los tres camaradas coincidieron en decir cuán magnífico sería el final de aquella confrontación enfermiza, movida solamente por el prejuicio y la venganza, la intransigencia de políticos y el menosprecio a los esfuerzos de quienes se empeñaban en impedir la repetición de tragedias como las Guerras Mundiales, las de Corea, Vietnam etc., o las confrontaciones que sacudían a distintas naciones africanas y algunos indicadores que podían convulsionar, inclusive, a los países del mundo árabe. Divagaban en estas reflexiones cuando asomó ante ellos el edificio del hotel Rey David; la imagen cambió la expresión en sus rostros en tanto conversaban al filo de herirse en los espinos venenosos de la política. Joel estacionó el vehículo, bajaron con un halo de optimismo en el ánimo, poco antes quebrantado por las malas noticias. Atravesaron en grupo la puerta hacia el lobby. Daniel, Leroy y Joseph acudieron a la recepción por sus llaves, luego tomaron uno de los ascensores para subir a la habitación, en tanto Joel se encargaba de ordenar el desayuno en el salón principal. Dentro de la suite arrojaron en el sofá los envoltorios y se desvistieron para darse un baño, instantáneo alivio puso en ellos la sensación de bienestar traída con el agua. Se vistieron con ropa limpia, preparados a bajar al desayuno, pero antes, Daniel llamó a Leroy y Joseph, les dijo que en esta ocasión llevarían más dinero.

—Lo distribuiremos entre los tres para no cruzar el desierto con todas las joyas bajo el mismo turbante—, observó.

—Llevaremos también el contador Geiger—, dijo Leroy, adornando su expresión con una sonrisa.

Daniel fue al armario donde guardaban las mochilas, tomó una de ellas y, abriendo uno de los sierres, sacó de un compartimento seis mazos de billetes. Antes de empacar la ropa utilizada en el puerto de En-Naqur, entregó a cada uno veinte mil dólares, los guardaron en la trapería sucia y maloliente que la volverían a utilizar en menos de dos días. Al término de este preparativo, salieron en pos del ascensor luciendo una fisonomía distinta a la de horas antes, solamente conservaban sus rostros barbados, el pelambre facial era parte intocable de su disfraz. Daniel cargaba a la espalda la mochila donde guardaba el equipo necesario, el contador Geiger y la ropa; Leroy y Joseph portaban lo suyo. No vieron muchos huéspedes cuando entraron al comedor; sin dificultad avistaron a Joel, sentado ante una mesa redonda servida de ricos platos, pomas de zumo de frutas y bandejas con varias clases de pan y quesos. Tomaron asiento, se veían alegres, hablaban contentos entre sí, pero sin mencionar la próxima expedición, concentrados en disfrutar del pequeño festín. Una que otra broma alegró el almuerzo, de vez en cuando musicalizado por el tintineo de los cubiertos golpeados contra la losa de los platos.

—Necesitamos comer mucho, quizás tengamos dos días adicionales de ayuno—, embromó Joseph mientras se llenaba la boca con una porción de frutas, pedazos de queso maduro y una cucharada de yogurt.

—Es posible—, admitió, riendo, Leroy.

Cerca de dar por terminado el festín, Daniel propuso a sus camaradas alistarse para la nueva etapa.

—¿A dónde debo trasladarlos ahora?—, averiguó Joel, paseando su mirada por los rostros sorprendidos sus acompañantes, lo miraban incrédulos ante lo que parecía un inesperado ofrecimiento.

—Si es tu día libre, quizás puedas llevarnos a Haifa—, propuso Leroy, sin refrenar una risilla de satisfacción.

—¡Si señor, allá iremos!—, exclamó Joel.

Leroy, Daniel y Joseph celebraron la decisión, aquel auxilio era invalorable, facilitaba en gran medida su misión secreta. No hicieron sino agradecer y estrechar efusivamente la mano del Joel Reif.

—¿Cuánto tiempo de vuelo calculas?—, consultó Daniel.

—Máximo será una hora, Haifa está a menos de doscientos kilómetros de Jerusalén, llegaremos cerca de la una de la tarde, tendrán tiempo de sobra para realizar las compras navideñas.

Todos mantenían un gesto de alegría mientras ingresaban al coche para regresar al aeropuerto. El guardia vio extrañado la nueva entrada del cuarteto a los patios de la empresa JIAG, sin atreverse a preguntar el motivo que los traía de vuelta. En el hangar Joel hizo un par de llamadas telefónicas adicionales, refugiado atrás de la puerta de la oficina. Llegó el camión cisterna, el mismo conductor a quien vieron en ocasión pasada se ocupó de llenar de combustible el depósito de la nave; Joel dio al hombre algunas instrucciones inaudibles y firmó los recibos. A la vista de los tres, el hombre no pudo disimular una evidente disposición de Joel, asintiendo con un leve movimiento de cabeza. De inmediato llamó a los viajeros a fin de embarcar. Tras la complicada labor de subir y bajar interruptores, palancas, botones y otros comandos, despegaron rumbo al noroeste, sobre la conocida ruta del Mediterráneo.

La proximidad del epílogo de la misión puso otra vez a Daniel, Leroy y Joseph taciturnos, su mirada parecía enfocada más allá de lo visible, quizás recapacitaban sobre el dilema de su situación incierta y a la ejecución del plan temerario de entrar en la bodega de techo verde horas antes de la Navidad. Daniel recordó a su esposa y a sus hijas, Leroy, pensaba en todas sus amigas y en las que después conquistaría; Joseph habría querido pasar junto a Shanya, pero aquella ilusión desapareció al recordar haberla dejado sin ninguna explicación, súbitamente hiló ese recuerdo con la imagen de los nueve del cuadro, la evocación de aquellos personajes lo sumió en un ligero ensueño, pero de repente salió del efímero trance decidido a llamar a Shanya desde Haifa, le diría cuanto la extrañaba, era lo menos que podía hacer si quería justificar su ausencia, cuyos detalles no podía revelar, tampoco los entendería ella, algo vendría posteriormente a su cabeza, su amor lo obligaba a realizar lo imposible para salir bien librado de ese evento, y disfrutar del júbilo de la Navidad festejándola con Shanya. Por su lado Daniel, resolvió alejar a la familia de sus evocaciones, punzado por el recelo de acobardarse prefirió desviar la mente a otros pensamientos. Una mixtura de ideas lo pusieron a meditar en la fortaleza de la Navidad, fecha tan significativa, llena de tradiciones religiosas y paganas, festiva y alegre, inclusive para quienes no creían en nada referido a lo religioso. El paso del tiempo jamás rebajaba el recuerdo de la Navidad, siempre retornaba aquel día ofrecido como símbolo de paz y amor por excelencia. Pese a su efímera aparición y aunque estuviese ligada a la oportunidad de efectuar grandes cosechas en las sementeras de los negocios, la fecha tenía alcance especial en el espíritu de todo el mundo, no importaba su vejez cercana a dos mil años, la Navidad estaba siempre fresca, inmortalmente igual. Otros sucesos célebres existían en la Historia, pero soportaban el Tiempo solamente en las páginas de los libros, su tumba y eternidad. Ya nadie aplaudía la terminación de dos Guerras Mundiales, ni se recordaba tampoco que ocurrieron apenas años atrás. Nadie recapacitaba en la perversa categoría de la razón humana orientada a tejer una increíble excusa para lanzarse a la guerra siguiendo prédicas de los políticos. A lo largo de la Historia, catástrofes y guerras, conquistas legendarias y fantásticas invenciones, auge y caída de imperios y civilizaciones se habían desvanecido en las tinieblas del Tiempo, ninguna había sobrevivido como la Navidad, su espíritu despertaba cada año en la memoria de la mayoría de los pueblos. Ahora ellos, Daniel, Leroy y Joseph, tendrían en la Navidad de 1991 un destino incógnito, cuyo enigma se ampliaba en tanto más próximos estaban a su meta, apenas el preámbulo de un cálculo inseguro hacia un ignorado desenlace, quizás desafortunado. Diestros y capaces en su profesión, poseían casi todo lo necesario para una misión, cada uno lo había hecho antes varias veces, ahora, en medio de la soledad de su quimérica situación, nadie podía afirmarles que el cargamento de armas, tras de las cuales trajinaban desde hace días, estuviesen en esa bodega de techo verde, como certificó Wilkinson, no ubicada en un recinto de la zona portuaria de Beirut, sino localizada en el empobrecido fondeadero de En-Naqur. De cualquier forma, debido a la decisión de concluir el objetivo, lo que ocurriera en aquella Navidad no lo olvidarían el resto de sus vidas si salían vivos, o si después no caía sobre ellos el peso de la ley personificada en los verdugos de Wilkinson. Un halo de angustia comenzó nuevamente a envolver a Daniel, en medio de la incertidumbre le rondó por la cabeza la posibilidad de entrar en la bodega y no encontrar absolutamente nada, en el mejor de los casos, el imaginario fracaso quizás probaría que por alguna razón Wilkinson no aclaró toda la trama de este caso durante la reunión en la Base 51, al menos, mientras ellos estuvieron presentes, quizás lo hizo después que abandonaron el recinto del auditorio 3S. En estas confusiones radicaba el riesgo de afrontar las consecuencias de un cálculo equivocado. Aquella reflexión lo forzó a examinar otra opción, a pensar cuán factible sería utilizar la información conocida para aproximarse a Wilkinson de manera furtiva durante la operación Batman, planeada para el uno de enero, confundidos con el resto de hombres que actuarían en esa invasión secreta, tal vez era factible que pudiesen desempeñar algún papel mezclados entre aquella gente, casi todos ellos de fácil identificación durante el desembarco en la costa libanesa. Pero la realidad era distinta, tenían por delante el gran obstáculo de no conocer dónde tendría lugar, podría ser en el área de Al-Jeniah, en Beirut o en el mismo puerto de En-Naqur. Ante estos enigmas sería aún más difícil aplicar este plan de última hora. Teniendo en cuenta el escaso tiempo disponible, en caso de fallar su intento, a duras penas tendrían una semana para organizar la otra tentativa, descabellada, altamente peligrosa, cuyo propósito no lo tenía claro ni él mismo. Siendo fugitivos no podrían infiltrarse entre los comandos de Wilkinson sin riesgo de ser descubiertos, inclusive pudiera aprovecharse la circunstancia para eliminarlos. Sintiéndose aturdido, Daniel inclinó la cabeza y echó una lánguida mirada a la mochila donde llevaban el dinero de las rapiñas perpetradas en Las Vegas, hasta tropezar su vista con la mirada inquisitiva de Joseph.

—¿Puedo ayudarte en algo tío Daniel? Te veo muy preocupado—, susurró.

—Creo que tengo miedo Joseph—, respondió sonreído.

—Te pasará cuando entremos en la bodega, recuerda que es la única de techo verde—, replicó el sobrino, acompañando al consejo una risita burlona—, para nuestra buena suerte la hemos visto en En-Naqur—, concluyó.

—Tienes razón Joseph—, dijo Daniel, empujando sus palabras con la fuerza de un largo suspiro—. Además estoy convencido de que la Navidad nos ayudará, esa fecha es equivalente a la felicidad, aunque sea pasajera, pero renace todos los años, la que ahora nos toca la grabaremos en nuestra memoria para siempre—, añadió, aparentemente aplacado.

No creyó conveniente confesar su desánimo, tampoco lo haría después, sufría una suerte de pánico al fracaso o caer derrotado llevando a una muerte segura a Joseph, pero recapacitó: mejor era hacer el esfuerzo del entusiasmo inicial que hasta ese punto les había conducido y terminar la etapa decisiva con la irrupción en la bodega, a la cual debían entrar en las primeras horas del siguiente día, miércoles 25 de diciembre de 1991. Excepto esporádicos intercambios de palabras, permanecieron silenciosos durante el trayecto a bordo del helicóptero, disimularon muy bien el fastidio gracias al ruido de los motores del Huey. Bordeando la última frontera de su expedición, sus expresiones traducían un periodo de retraimiento, aunque tratasen de ocultarlo mirando el paisaje azul oscuro del mar, que semejaba avanzar debajo de ellos suavemente en dirección contraria a la de su destino. Joel percibió el cambio de talante, no eran los mismos de las ocasiones anteriores, su extrañeza le llevó a interesarse en averiguar la causa. Hablando en árabe preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Pasa algo malo en ustedes? No parecen ser los mismos de ayer…

—No tienes acento Joel—, replicó Daniel al instante respondiéndole en el mismo idioma.

—Tú tampoco lo tienes Daniel—, continuó Joel con la vista ocupada en los controles—. No olvides que pertenezco a una compañía aérea registrada en Jordania—, aclaró.

Leroy intervino contrariado y luego de emitir unas interjecciones fuertes les recomendó mantener la conversación en hebreo, en el caso de haber decidido practicar el árabe. Su ocurrencia repuso la sonrisa en todos ellos.

—¿De cuánto tiempo adicional disponemos?—, preguntó Daniel.

—Si te refieres al vuelo, son menos de cinco minutos—, dijo Joel.

—Ahora voy a responderte Joel—, sentenció Daniel—. No ocurre nada malo, solamente imaginaba si mañana podrías realizar otro viaje a fin de traernos de regreso luego concluir nuestro trabajo. Parece absurda mi propuesta, es Navidad y no deberíamos afectar tus planes festivos, sin embargo míralo como un negocio entre la compañía turística JIAG y nosotros, quizás estas horas extras de trabajo aumenten de buen modo tu salario, algo que a nosotros nadie nos ha garantizado.

—Eso aspiro yo también—, replicó Joel con una evidente señal de aceptación—, pero lamento decirles que mañana no voy a estar disponible. Sin embargo, si se tratara de algo urgente, podrán ubicarme a cualquier hora en el número telefónico escrito en esta tarjeta—, estiró el brazo y entregó el cartoncillo a Daniel—. Hasta entonces sabré si es posible satisfacer su propuesta—, hubo una ligera pausa y añadió—: Se que mañana cerrarán el aeropuerto de Atarot, la causa no es la celebración navideña, algo grave ocurre y no creo que se trate de un problema relacionado con la seguridad de Israel solamente—, dijo en tono receloso.

Ellos aparentaron no entender el comentario, pero el significado lo percibieron perfectamente, debía ser la antesala para el lanzamiento de la operación Batman.

—¿Cómo sabes que se va a cerrar el Atarot?—, preguntó Leroy. Joseph y Daniel estaban atentos a la respuesta.

—Existen rumores sobre el peligro de ataques terroristas de proporciones graves, esta circunstancia tiene lógicamente en estado de alerta a Israel, y aunque no lo crean, Estados Unidos y Europa también están en igual circunstancia, todo lo relacionado a esta situación la mantienen en secreto, supongo que para evitar un pánico global o un caos de ese estilo, no veo otra razón. Entre la guerra olvidada de Afganistán y otros secretos insondables, creo que podemos estar frente a extremos de una magnitud que no se comparan a la época de la Guerra Fría—, concluyó.

Sorprendidos por la noticia de Joel, se miraron al disimulo. En ese instante apareció el puerto de Haifa en el horizonte, tendido entre colinas verdes sobre una extensión contigua de tierra pelada, con el mar a un costado, la vista causó la interrupción de la charla, Joel giró la boquilla del micrófono y comenzó el diálogo cifrado con la torre de control. Leroy, como siempre, no perdió una letra de la conversación hasta que cesó el ruido de los motores del Huey luego del aterrizaje. Cumplido el papeleo de rigor, de cuya gestión se ocupó Joel, salieron del aeropuerto de Habankim a las dos de la tarde. A fin de ganar tiempo y facilitar las cosas, bajo la guía de Joel buscaron un local para arrendar el vehículo. Por obvias razones lo conduciría Joel, conocía la ciudad perfectamente y sabía dónde llevarlos sin pérdida de tiempo. Atravesaron la avenida Hannassi hasta un paso a desnivel, desembocaron en la calle Filmann y por ella avanzaron al sitio sugerido. En instantes divisaron una planicie llena de vehículos junto a un enorme complejo de construcciones similares a las naves de una fábrica. Llegaron al parque de estacionamiento, en un área próxima a los galpones dedicados al comercio de suministros marítimos. Existía todo lo necesario para la gente de mar, desde ganchos puntiagudos para ensartar una resbalosa lombriz, cuyo destino inevitable sería el anzuelo anudado al extremo del hilo en la caña de carrizo en las manos de un niño pobre, hasta barcos pesqueros de gran calado o lanchas de uso militar. Las mercaderías se anunciaban en voluminosos catálogos saturados de ilustraciones y en un sistema interno de información sistematizada. Joel conocía muy bien ese mercado gigantesco, no le tomó tiempo llevarlos a la sección de botes a motor. Les atendió un joven barbado, varios rulos negros cubrían a duras penas parte de sus mejillas rosadas. Daniel preguntó por un bote neumático ZODIAC, modelo G-380, negro, propulsado por motores Yamaha 100 EFI-OX66. El dependiente pidió esperarle hasta realizar una consulta en los inventarios. Aguardaban con la vista puesta en tanta variedad de artículos y la multitud de personas que pululaban en el inmenso paraje comercial, el ambiente les provocó una especie de euforia que los reavivó. El muchacho llegó en pocos instantes más y respondió que tenía la embarcación y los motores en existencia; dio el precio de los bienes y averiguó si precisaban algún otro suministro o recomendación. Leroy sacó un papel del bolsillo y pidió consultar la provisión de varios elementos para un crucero seguro, entre los cuales contaban tres mochilas medianas a prueba de agua, receptor transmisor VHF/SSB-LW; radar, weather-radiofax, tres pares de binoculares de visión nocturna, dos brújulas, seis chalecos salvavidas, tres pistolas de señales, una veintena de bengalas, tres pitos, seis linternas, baterías de repuesto, camellos de amarre, tres cilindros de aire comprimido y una dotación adicional de pertrechos que terminaban en cajas de fósforos a prueba de agua y raciones de galletas y alimentos en conserva.

—¿Van a la guerra?—, bromeó el joven.

—¡No señor, somos gente de paz!—, atajó Joseph.

El dependiente trató de frenar el bochorno causado por su reparo y se limitó a anunciarles que tendría listo el material solicitado, lo despacharía en contados minutos, su valor totalizaba 59.800 shekels. Leroy y Joseph introdujeron las manos en sus bolsillos y sacaron el dinero, Daniel se sumó al grupo donde cada uno quería correr con el pago. Viéndolos en tal circunstancia el empleado exclamó complacido:

—Son 14.900 dólares…

Joseph canceló la cuenta y el empleado se comprometió a proveerles de un remolque, sin costo adicional, para el transporte de todos los suministros. Finalizada la transacción abandonaron el sitio en dirección al vehículo. Llegó un montacargas hasta el sitio donde esperaban, el maquinista arrastraba un remolque atiborrado de bultos. Auxiliados por Joel, constataron que estuviese el pedido completo y engancharon el carrito de remolque al auto. Joel repartió una mirada de complacencia entre sus amigos, otra vez los vio entusiasmados, en cuanto subieron en el auto preguntó—:

—A dónde vamos ahora…?

—Como ves, compramos una lancha para el viaje, por lo tanto deberías conducirnos a un embarcadero discreto, donde podamos armar el bote y alistarlo para continuar nuestra excursión.

—¡Seguro Daniel! Los guiaré al sitio adecuado y también les ayudaré a poner en funcionamiento esa lancha—, agregó.

Daniel asintió con una palmada en el hombro de Joel. Instantes después circulaban en la autopista; desde sus asientos miraban a lo lejos el verdor de los jardines de Bahaacute, el inigualable ornamento natural de la zona extendida junto a los edificios de la moderna ciudad; más allá estaba el mar, su vista se extendía hasta confundirse en un cielo colmado de nubes grises. Llegaron finalmente al espacio pedregoso de una playa con aguas apacibles, Joel avanzó al embarcadero del muelle, un viejo corredor de maderos ennegrecidos, asentado en pilotes incrustados de conchas blanquecinas, se extendían cuarenta metros mar adentro. Comenzaron a descargar los bultos del remolque; en primer término se ocuparon de la lancha neumática, la extrajeron de las cajas, su aspecto era desolador, parecía traje de un gigantesco hombre rana abandonado por la marea en la playa, encallado entre los miles de guijarros. Joel recogió el cilindro de aire comprimido y conectó la manguera en una boquilla lateral, Joseph, por su lado, consultaba el libro de instrucciones.

—Será bueno que dejes esa lectura para otra ocasión—, dijo Leroy, su risa pausada matizó el reparo—. Nunca olvides Joseph, que los manuales están escritos solamente para el entendimiento de los inventores de los aparatos—, añadió.

Joseph arrojó encima de los bultos el mamotreto y fue a descargar otros paquetes. Joel abrió la llave del cilindro de aire comprimido dejando fluir el gas, sonaba a un interminable soplo invadiendo las entrañas de la embarcación, el resuello permanente dominó por algunos minutos el ruido del tímido oleaje; con la ayuda de Daniel efectuó idéntica operación en cada lado, pasando la toma a la válvula de admisión en la proa para completar el trabajo. La operación les tomó algo más de lo calculado en principio, pero cumplieron la tarea entre gritos, maldiciones y risotadas, inflándola de aire hasta el nivel de presión recomendado. Convirtieron el montón de material cauchoso en una nave negra de casi cuatro metros de longitud, poco más de un metro de ancho y sesenta centímetros de altura sobre la superficie del agua; sus dos flotadores principales, en forma de torpedos, sostenían la estructura con capacidad para ochocientos kilos de peso y cabida para cinco personas. El piso rígido les permitía movilizarse con soltura y estibar la carga con facilidad, la exótica metamorfosis descubrió ante su vista la lancha negra, invisible entre las olas del mar de día o de noche. Joel, con un gesto de alegría prendido al rostro, cargó al hombro uno de los motores, la vista despertó un perdido instinto en Leroy, recordando a sus ancestros africanos explotados como bestias de carga en el África de Tarzán, mucho tiempo antes de que existiera aquel personaje de ficción. Víctima de un reflejo irrefrenable, estimulado por la escena de ese instante, se echó a la espalda el empaque de otra máquina y se lo llevó hasta la embarcación. Trabajaron sin descanso hasta fijar los propulsores en su puesto, llenaron los depósitos de aceite y combustible, colocaron la batería en un compartimento disimulado en el piso y conectaron los cables a un panel de la popa; ataron un cabo negro a una argolla de la proa y el otro extremo lo dejaron que corriese suavemente prendido al gancho del remolque. Los cuatro hombres se quitaron los pantalones y tomaron la lancha por las asas laterales, la arrastraron al agua y la dejaron a flote; trepados en ella la hicieron balancear ligeramente, sacudida por el oleaje y el esfuerzo empleado en abordarla cada uno de ellos. Joel presionó un botón verde durante segundos, repitió la operación cuatro veces más, luego dio un largo contacto hasta que los motores fuera de borda lanzaron su rugido a los cuatro vientos. Los apagó y les recomendó mover a remo la nave, hasta fondearla a distancia prudencial de la playa, luego la cargaron con el resto del equipo, materiales, maletines y mochilas. Cerca de las seis de la tarde habían completado el trabajo, ubicando los suministros en los lugares adecuados. Daniel, Leroy y Joseph, vestían trajes de poliuretano negro, declarado el color oficial de la misión a cargo de aquel trío de audaces. Joel les recordó establecer contacto en cuanto lo necesitasen, previniéndoles que estaría pendiente de su señal de radio en la frecuencia LW-LORAN, en 180 Khz, utilizable como canal de ida y vuelta.

—Usaremos una clave. ¿Se imaginan alguna ligera y fácil…? preguntó Joel.

—¡Robin…! exclamó Joseph.

La aceptaron sin chistar.

—Feliz Navidad a todos. Joseph, en cuanto regreses quiero conocer tu cuadro, exclamó Joel.

Daniel se desconcertó nuevamente escuchándolo mencionar el cuadro.

—Según veo estás enterado de muchas cosas Joel ¿Cómo sabes lo del cuadro?—, preguntó sorprendido.

—Tobory me contó la historia—, respondió.

Daniel experimentó alivio al oír la respuesta. Sin más comentarios se aproximaron a Joel y le agradecieron su magnífica ayuda, la muestra de gratitud terminó con un abrazo de cada uno, el regalo de Navidad según dijeron. Joel se alejó por la playa pedregosa hasta el vehículo, sacó la mano a través de la ventana e hizo la última señal. Los tres devolvieron la despedida en cuanto el coche se perdió en un recoveco del camino segundos después. Joseph y Leroy reiniciaron el amarre de los bultos antes de que oscureciera totalmente. De súbito repararon en Daniel, aún estaba de pie en el sitio donde poco antes habían despedido a Joel.

—Algo sucede con tu tío—, comentó en voz baja Leroy.

—Creo que tiene miedo—, murmuró Joseph mirándolo de reojo.

—¿Miedo has dicho?—, indagó asombrado Leroy—. Veo que no conoces bien a tu pariente—, agregó riendo.

Su carcajeo atrajo la atención de Daniel, caminando pensativo..

—¿Qué opinan de Joel?—, preguntó—, en su voz había cierto matiz de suspicacia.

—Es un gran piloto y resultó muy buen aliado—, respondió Leroy.

—¿Estás seguro?—, porfió Daniel.

—Era amigo de Tobory Kolzen, eso significa la mejor garantía—, dijo Joseph.

—Eso quería escuchar y otra vez viene de ti, estás en lo cierto Joseph—, repuso Daniel.

Casi a las siete de la tarde concluyeron todo el trabajo, conocían exactamente la ubicación de cada objeto, todo lo habían dejado en orden y asegurado sobre la cubierta de la lancha. La hora del zarpe llegó finalmente y la anunció Daniel, mostró un mapa de la ruta a Leroy para confirmar su plan de navegación, hicieron mediciones de tiempo, distancia y velocidad con los instrumentos adquiridos, hasta proyectar la ruta apropiada, de todos modos difícil y peligrosa. Leroy pintó en la carta de navegación una línea, con algunas variantes, entre Haifa y En-Naqur, teniendo en cuenta las corrientes marinas.

—¿Crees necesario planificar la ruta de regreso Daniel?

—No hará falta, Leroy vamos a regresar—, replicó—, regresaremos—, repitió—, saldremos de aquí a las ocho de la noche, mientras tanto daremos unas vueltas para practicar al manejo, cada uno de nosotros hará un pequeño curso de pilotaje.

Un renovado estado de ánimo alegró a la escasa tripulación y comenzaron las maniobras, a su turno pasaron al timón, escucharon instrucciones y soportaron censuras por errores calificados por los otros como de principiantes. Pese al ruido de los motores y sin estar muy alejados de tierra firme, de cuando en cuando la brisa acarreaba hasta la playa una que otra maldición o una carcajada mientras realizaban los ensayos a la espera de iniciar la travesía, cuya hora marcaría el sonido tiple de unas campanitas en el cronógrafo de Leroy. De acuerdo a cálculos establecidos en las cartas, navegarían cerca de cien kilómetros, la distancia de su periplo navegable desde Haifa a En-Naqur, ambos puertos situados en las proximidades de las opuestas fronteras, norte de Israel y sur de Líbano.

—Feliz Navidad—, exclamó Daniel al escuchar el sonido de la alarma en el reloj de Leroy, silenciosos se acercaron, se abrazaron, se estrecharon las manos y pasaron a sus puestos. La Mancha Negra, como bautizaron a la nave, dio comienzo al crucero sobre el extremo oriental del Mediterráneo, rumbo al puerto de En-Naqur. Navegaban frente a las luces del puerto de Haifa con los faros apagados, sin encender ni las luces de guía reglamentarias de babor y estribor. Paulatinamente el resplandor del puerto quedaba atrás hasta desaparecer por completo de la vista. Continuaron el viaje en un curso paralelo a la costa, alejados algunos kilómetros de ella, Leroy controlaba la brújula electrónica, cuya pantalla registraba el movimiento de la embarcación dibujando los perfiles costeros con un brillo celeste claro, ubicándola con relación a los puntos cardinales y sus derivadas; Daniel estaba a cargo de la pantalla de radar, en el visor iluminado aparecían perfiles de playa y el área marina. De vez en cuando a simple vista o con la ayuda de binoculares, percibían relumbres en el horizonte costero, reflejos luminosos de pequeños poblados derramados a lo largo del litoral, así como en los límites del horizonte marino donde también brillaba la luz de los barcos, entrando o saliendo de Haifa. Daniel y Joseph alternaban el pilotaje de la embarcación aproximándose a la costa libanesa, dejaron a Leroy el control general de la nave durante la travesía. Bajo la luz de una linterna repasaron en el mapa las coordenadas, el perfil del puerto y las secciones de playa de En-Naqur para identificar Alsaruf, el punto donde estarían aguardando Magnet Hassely y su yerno. Hassely había demostrado ser un buen hombre, discreto, leal, interesado en el dinero pero pese a su miedo, comprometido a escoltarlos hasta la esquina de las calles Al-Barned y Kahlaf, donde los llevaría después de recoger el camión del venerable Simun Ahmed, el carpintero flaco y desdentado. En la misteriosa esquina ya no tendrían la compañía de Hassely, les aseguró que no estaba dispuesto a esperarlos por sus invencibles temores de permanecer solitario a esa hora y en ese sitio tan peligroso, esta vez los tres estarían solos a partir del instante en que tomaran la ruta hacia la bodega en el camioncito comprado al carpintero.

Daniel miró el reloj, faltaban veinte minutos para las diez de la noche. En función de la velocidad de la nave, los cálculos indicaban que se hallaban próximos a la costa libanesa.

—Leroy, necesito una lectura del radar para identificar el punto donde nos encontramos ahora—, dijo Daniel.

—A juzgar por los cálculos y datos del radar, estaremos frente a la costa de En— Naqur en ocho minutos, comenzaré a dar señales en tres minutos, no sería raro que ahora mismo estemos bordeando la playa de Alsaruf si tuvimos viento a favor—, respondió Leroy.

El corazón de Joseph se aceleró, sin quererlo, concentrado en la misión había olvidado llamar a Shanya desde Haifa, pesaroso miraba a Leroy y Daniel en su trabajo, cuando súbitamente la luz piloto de la radio se encendió y escucharon la clave:

—Robin Dos a Robin Uno…

Joseph dejó a un lado su inquietud y ocupó el puesto junto al timón para que Daniel atendiese la llamada.

—Robin Uno a Robin Dos…Adelante Robin Dos.

—Atención Robin Uno. Creo que ha llegado el momento de informarles que estoy al tanto de su empresa, solamente me hacía falta confirmar unos datos adicionales respecto a ustedes y sus misiones en territorio libanés.

En cuanto Daniel escuchó la declaración de Joel, sintió como si se le derrumbara encima el firmamento, sus sospechas sobre la enigmática conducta del piloto volvieron a sacudirle poniéndolo confundido y furioso, volvió a dudar de Joel, la posibilidad de fuera un quintacolumnista infiltrado en la operación se fijó en su cabeza, quizás era un agente colaborador de la ANSI o del mismísimo Wilkinson. Leroy se inquietó también. Viendo su reacción se acercó a él con la vista fija en el parlante de la radio, dispuesto a seguir el curso completo del mensaje.

—Atención amigos— continuó Joel—, debo avisarles que el portaaviones americano han fondeado a menos de veinte millas de Haifa, su presencia está relacionada con una operación secreta a cargo de la Agencia Nacional de Seguridad e Inteligencia, en combinación con un grupo especial de marines. Robin Dos a Robin Uno…cambio.

Estos datos amortiguaron los recelos de Daniel, creyó haber hecho un juicio precipitado y concluyó que estaba de su parte, de otro modo qué objeto habría tenido darles a conocer esos detalles secretos, comprensible para ellos, pero la noticia no dejó de intranquilizarles, aquello era señal de la presencia de Wilkinson en los movimientos previos a la invasión planeada para el uno de enero, si es que no había variado la fecha a propósito de la deserción de Daniel y Leroy. En ese momento Joseph sintió que desconocía otros detalles de la aventura en la que estaba implicado.

—¿Qué sucede…?—, preguntó.

—Robin dos a Robin uno. Robin dos a Robin uno—, repetía Joel en la radio, conteste por favor…

—¡Sucede que tenemos al imbécil de Wilkinson pegado a nuestro trasero!—, clamó Leroy dirigiéndose a Joseph.

—De dónde sacas toda esa información Robin dos, necesito explicaciones—, reclamó Daniel.

—Robin Dos a Robin Uno. Trabajo en el equipo de Tobory Kolzen, tú me entiendes Daniel. Tobory me dio instrucciones para cubrir sus espaldas, desde un principio estoy al tanto de su objetivo y de alguna forma soy otro integrante, esa es la explicación. Ahora escuchen algo más: hay un gran despliegue aéreo que explica el cierre del aeropuerto de Atarot, las naves del comando de operaciones especiales de los Estados Unidos ocupan toda el área; ustedes llevan ventaja y pueden seguir adelante, a esta hora deberían estar en su destino, Por el momento les digo adiós y les deseo buena suerte, volveré a llamarlos si es necesario. ¡Feliz Navidad..!

Concluyó el contacto, la luz roja del receptor se apagó; Daniel suspiró aliviado, su dilema respecto a Joel era una tontería.

—Son buenas noticias, seguimos adelante— dijo.

Leroy.

Clavó los ojos en el visor del radar, los datos de la pantalla le asustaron y corrió al timón donde estaba Joseph.

—Perdóname Joseph, este trabajo es de profesionales—, dijo, sin tapar el sobresalto.

Daniel tambaleó en el piso debido al brusco giro de la lancha que les hizo perder el equilibrio. Repuesto de la confusión, Daniel preguntó a Leroy el motivo de su reacción.

—En minutos conoceremos al yerno de Hassely—, exclamó—, creo que hemos sobrepasado el punto correcto donde está ubicado Alsaruf.

La noticia barrió de la cara de Daniel su gesto de satisfacción, avanzó a la proa con la linterna en la mano y comenzó a dar las señales en la negrura nocturna. Esperaron unos instantes sin observar más allá del tembloroso resplandor de algunos puntos brillantes frente a ellos. Era el puerto de En— Naqur. Repitió la contraseña de encender y apagar la potente luz, mientras trataba de dominar una creciente impaciencia; Hassely era miedoso, quizás su yerno era aún peor, temieron que a último momento no hubiesen acudido a la cita, a pesar de esto, su ánimo conservaba la decisión de continuar la misión de cualquier forma, no había posibilidad ni argumento para echarse atrás. EL sonido del oleaje rompiendo en la playa comenzó a llegar a sus oídos. Leroy disminuyó la velocidad, extremó cuidados al dirigir el bote en la oscuridad al tiempo que Daniel tomó unos prismáticos de visión nocturna para examinar la playa. Algo más alejado de lo que suponía miró parpadear una luz en su flanco derecho, se encendió y apagó tres veces; deprisa recogió la linterna del piso y devolvió la señal, al mismo tiempo indicó a Leroy el rumbo que debía seguir. Hizo girar la lancha y la puso en la dirección propuesta. Al aproximarse a la playa vieron la silueta de una valla alta, hecha con troncos de palmera, las señales de luz provenían de una planicie cercana a esa barricada, en cuya parte posterior se levantaba la silueta de un promontorio, una especie de acantilado pequeño. Daniel se figuró cómo sacar ventaja de aquella posición, Leroy apagó los motores, echaron mano a los remos y dirigieron el bote al sitio donde aún guiñaba la luz intermitente. Ayudados por el oleaje y los remos avanzaron. Daniel y Joseph saltaron fuera de la lancha, el agua les daba bajo las rodillas; Leroy tiró de los motores para inclinarlos sobre la cubierta de la popa, luego saltó al agua para agarrar las asas de la lancha. La deslizaron hasta sacarla del mar y arrastrarla por la playa pedregosa. El inicio del último capítulo del operativo lo habían cumplido sin dificultad.

Desearon no haberse equivocado al escuchar el ruido de pisadas, listos para una contingencia, voltearon a mirar en dirección al ruido de los pasos. Recibieron el impacto de la luz de una linterna proyectada groseramente en el rostro, atrás del incómodo resplandor sonó la voz melosa de Hassely dándoles la bienvenida con sonrisas.

—¡Apaga esa maldita luz Hassely!—, exclamó Daniel.

Hassely no se hizo repetir, apagó la linterna y fue a su encuentro. Ellos se sorprendieron otra vez, junto a él distinguieron la silueta de un sujeto corpulento, la visión los hizo detenerse.

—Es mi noble yerno, se llama Bahasir Zhadel—, murmuró con la voz queda, como si no quisiera ser escuchado por nadie más, luego les tendió la mano.

Devolvieron las cortesías en voz baja mientras admiraban al enorme pariente de Hassely, cuya estampa garantizaba una defensa imbatible. Leroy y Joseph sacaron los bultos que contenían la indumentaria árabe y los depositaron a los pies de cada uno; abrieron las cremalleras de los trajes de poliuretano a fin de sacárselos y vestir las kanduras, sandalias, ghutra y agal. Viéndolos de esa otra guisa, Hassely y su yerno los creyeron auténticos seres humanos, Bahasir Zhadel cobró más seguridad todavía respecto del extraño grupo del que su suegro le hubo hablado, su confianza aumentó cuando les escuchó hablar en su lengua nativa. Daniel le advirtió que estarían de regreso entre la dos y tres de la madrugada, hasta tanto debía cuidar el bote sin tocar nada. Bahasir asintió voluntarioso y sonriente, parecía contento a cargo de tan significativa importancia. Hassely sugirió ocultar el bote y recomendó moverlo al pie del promontorio; el sitio olía horriblemente, pero disimularía la lancha de modo eficaz y sobre todo, su yerno tendría mejor protección. Conformes con la idea, llevaron la lancha al área señalada. Daniel y Leroy no tardaron en quejarse del insoportable hedor que los envolvía, Hassely les explicó que la base del montículo se colmaba de peces traídos por la marea, muchos se varaban entre las piedras y morían, el olor a podredumbre salía de los restos dejados por los buitres, aquella pestilencia tenía la ventaja de alejar a curiosos y facilitaba la maniobra para el embarque de retorno, aprovechando la pleamar de la hora. A pesar de las emanaciones, la idea de Hassely les pareció adecuada; él señaló una palmera, bajo el ramaje estaría bien protegido el bote, confesó que su principal inquietud era la seguridad del yerno, la embarcación no le importaba mucho en realidad. Los tres gesticularon ante la descarada confidencia, pero Hassely no reparó en las maromas de protesta a causa de la oscuridad.

Hassely apuraba la marcha, urgía salir deprisa a la casa del carpintero para recoger el camión. Daniel confirmó la necesidad de movilizarse en vista de la hora, eran las once de la noche. Emprendieron el camino a través de la playa hasta una callejuela pobremente iluminada por un foco colgado en la cumbre de un poste. Debajo de la pértiga, junto a la vereda estaba el taxi, el perfil del autito falseaba una gran sombra en la calleja. Con los tres abordo, Hassely se dirigió al extremo de la vía hasta llegar a una encrucijada en donde la calle se ampliaba, todavía intranquilo, puso el carro en dirección al centro de En Naqur, las luces ambarinas del puerto emitían un modesto resplandor a corta distancia. La ciudad estaba solitaria dijo Hassely, esa condición la volvía más peligrosa. A través de las ventanillas no vieron un alma en las calles, los negocios estaban cerrados. No obstante las noticias de Hassely, sintieron cierta alegría, aquel ambiente les facilitaba el trabajo por hacer, reconocieron que no exageraba Hassely, la ciudad estaba desierta, los únicos seres vivientes parecían ser ellos y los burros inmovilizados en cada cuadra, atados con una cincha a los mangos de las carretas, pernoctaban estoicos a su manera, sacudiendo las orejas para espantar los mosquitos, ayudados por los latigazos de cola.

Llegaron a la avenida del hotel donde pasaron la noche anterior, unas cuadras adelante tomaron la bifurcación polvorienta al barrio del carpintero Simun Brissel. En éste lugar como en otros de la localidad portuaria, todo el mundo dormía, pocas luces se apreciaban encendidas a través de unos cuantos ventanucos. Hassely rebajó la velocidad y detuvo el taxi.

—Hemos llegado a la casa del honorable Simun Brisel—, afirmó.

La vivienda estaba a oscuras, pero gracias a las luces del auto, observaron abierta una de las batientes del galpón. Hassely salió del carro al encuentro del carpintero desdentado, ellos también dejaron el coche, dispuestos a ver el camioncito que les facilitaría culminar su misión. No esperaron mucho, el viejo Simun salió a la puerta del galpón moviendo de atrás adelante un farol de aceite en una mano, gesticulaba y hablaba a gritos, parecía trastornado. Sin comprender qué sucedía se acercaron. Simun y Hassely entraron nuevamente en el cobertizo donde retumbaron aún más las voces exasperadas de ambos. Daniel, Leroy y Joseph avanzaron a la puerta, querían saber el motivo de la habladuría, la angustia de afrontar una dificultad de última hora les asaltó, quizás el viejo ya no quería vender el camión. Simun y Hassely callaron de repente viéndolos entrar, la tristeza en ellos era evidente. Confesaron la causa de su estado, lo escuchado también heló la sangre de los tres, el camión no tenía llantas ni batería, le faltaban varias partes del motor, una pandilla de bandoleros lo había desvalijado el día anterior mientras Simun oraba con la familia en una mezquita. El carpintero lloroso se acercó a Leroy e hizo ademán de devolver el dinero lamentando el suceso. Ellos estaban desconcertados, no decían nada mientras el viejo tartamudeaba disculpas inentendibles, insistía en restituir el dinero y sacudía el manojo de billetes en una de sus manos. Daniel pareció despertar del desconcierto, avanzó unos pasos donde estaba Simun, la expresión de su rostro reflejaba un total abatimiento. Daniel hizo una venia al viejo y le pidió olvidar el caso, insistió que guardara el dinero para arreglar su camión o hiciera con él lo que quisiera. Al terminar el consejo, el hablar angustioso del carpintero cesó, a cambio le vino un llanto silencioso.

Daniel recordó la existencia del camión ruso en la bodega, quizás ese era el recurso salvador, aunque quizás era hasta mejor utilizar el taxi por el corto tiempo que les tomaría el rescate de las bombas e ir luego hasta la playa, pero eso no era posible, en el pequeño Tata no cabría el cargamento, a duras penas entraban ellos, definitivamente se decidió a confiar en su buena estrella y utilizar el furgón ZAVOD.

—Vamos Hassely, no queremos llegar tarde, ya no tenemos nada que hacer aquí—, dijo Daniel.

Subieron al taxi, las luces enfocaron un instante a la figura de Simun Brisel opacada en el polvo, aún de pie junto a la puerta, con los billetes en la mano. Daniel ordenó a Hassely apresurar la marcha; en la angustiosa situación y asaltado por una serie de malos signos, Hassely no esperó otra insistencia, aceleró el vehículo a través de las calles desoladas como si fugase de la escena de un crimen. Leroy y Joseph, confiados en el buen juicio de Daniel, también evocaron el camión guardado en la bodega, estaba aparentemente nuevo y tenían la certeza que debía funcionar.

Cuando menos lo esperaban, luchando contra la frustración de la pérdida del vehículo, se sacudieron en sus asientos al frenar Hassely de forma intempestiva.

—¿Qué sucede..?—, preguntó, con rabia, Daniel. Joseph y Leroy, inquietos, se vieron las caras presentían un nuevo aprieto en su contra.

—¿A dónde querían ir?—, averiguó Hassely, mirando cada una de las caras asombradas de sus clientes.

—¡A la maldita esquina de las calles Al Barned y Kahalaf!—, exclamó casi a gritos Daniel, al filo de perder el buen talante.

—¡Esta es la maldita esquina! Quizás no la reconocieron porque vinimos por calles diferentes, pero allí tienen su maldito barrio…perdónenme amigos, no puedo llevarlos más allá, peor en noches como ésta, lamento mucho—, añadió con un halo de verdadero pesar.

—Aquí tienes tu dinero Hassely—, dijo Daniel, entregándole un fajo de billetes—. Son diez mil dólares, supongo que no te importará recibir esta moneda… llegó la Navidad—, agregó.

Hassely enmudeció, no podía creerlo, pero ahí estaba ese caudal descansando en la palma de su mano.

—Mucho dinero trae desdicha a la gente—, comentó con los ojos inundados en lágrimas—, pero lo recibo como una bendición de Alá y para que ella vaya con ustedes—, balbuceó con voz temblorosa.

Daniel le dio una palmada y abrió la puerta, Leroy y Joseph le esperaban en la vereda. Dieron una señal de despedida al taxista y sin tardanza comenzaron el camino. Anduvieron como la primera vez, alertas, cuidándose mutuamente las espaldas. Cuando sobrepasaron un par de esquinas escucharon el ruido del motor del taxi de Hassely alejándose para siempre de la esquina de Al Barned y Kahalaf, aquello les pareció el momento de apresurar los pasos.

Llegaron a las puertas de la bodega, las cortinas metálicas permanecían como siempre; el polvo acumulado sobre la rugosa superficie parecía haber aumentado, indicio de que no las habían abierto desde la última vez que las inspeccionaron, lo cual no era sino un par de días. Continuaron la patrulla hasta el fin de la calle ligeramente empinada, la circunstancia de estar al borde del final les hizo sentir más cargante el declive; pararon a mirar en ambos lados de una callejuela transversal, no vieron sino cuatro carretas con sus burros aguardando.

—¡Vengo enseguida tío Daniel!—, dijo Joseph.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy por uno de esos carretones…

—¡No lo necesitamos Joseph, hay un camión en la bodega, ¿no lo recuerdas?, quizás en ese carro estén guardadas las BATS, solamente tendremos que echarlo a andar y todo habrá terminado. ¡Vamos Joseph, no hay tiempo que perder!

—Prefiero asegurarme, no perdemos nada tío Daniel.

—Está bien Joseph, anda y trae el carretón, estoy de acuerdo con tu concepto de la seguridad—, dijo Leroy

Joseph corrió hacia uno de los burros y su carreta. Daniel y Leroy rehicieron los pasos al depósito y se detuvieron junto a una de las cortinas de metal. Pegaron a ésta el cuerpo, sin importarles ensuciar la ropa, acto seguido, Daniel sacó del bolsillo un estuche de ganzúas y se dio a la tarea de monear la cerradura situada al fin de la plancha de hierro que sostenía la cortina contra la vereda. Echó una exclamación de gusto cuando logró vencer el cierre y zafó los picaportes. Repitió la operación en la cerradura del centro y logró abrirla fácilmente, la alegría y optimismo de la pareja subía poco a poco de nivel. Se recostaron en el suelo, esta vez ocupados en dominar la resistencia de los candados, cada uno lo hacía sosteniendo entre los dientes una pequeña linterna, esperando pescar con las ganzúas el mecanismo de abertura en los cerrojos. Daniel hizo saltar el gancho del primer candado, si mantenían ese ritmo no necesitarían el explosivo, lo cual era muy ventajoso, la fase silenciosa de la operación ocultaba aún más su presencia. Súbitamente Leroy echó una blasfemia y mostró a Daniel el otro candado abierto, la visión provocó la risa de ambos, a tal punto era el gusto, que debieron taparse la boca para enmudecer la carcajada, pero no lograron hacerlo como la prudencia aconsejaba. El carcajeo debilitó la tirantez del momento, estaban como nunca antes, tranquilos y relajados. Al cabo de un rato se incorporaron para observar calle arriba el origen de un ruido desconocido, era un crujiente carromato jalado por un burro regordete con Joseph al mando de las riendas. Joseph detuvo el carretón frente a ellos. Daniel sugirió dejarlo a la altura de la puerta vecina, detrás de la que quitaron los candados estaba el camión ZAVOD previsto para la fuga con la carga, ese espacio debía estar libre de obstáculos. Joseph movió el carromato metros adelante y reapareció para echarles una mano, dispuestos a levantar la cortina metálica. Leroy recomendó subirla gradualmente hasta ponerla a cincuenta centímetros sobre el suelo, sería suficiente para deslizarse en el interior, desde adentro la cerrarían nuevamente. Debían inspeccionar el área desconocida tan rápido como les fuera posible, para cerciorarse de que allí estaba lo que buscaban: quince bombas atómicas tácticas— BATS— robadas dos semanas atrás en el aeropuerto Kaluga, en las afueras de Moscú. Daniel y Leroy se situaron a cada extremo de la cortina metálica, Joseph en la mitad, los tres aplicaron fuerza progresivamente, logrando vencer la resistencia del resorte hasta lograr una abertura apropiada de la cortina. Ágilmente se deslizaron uno por uno adentro, Daniel y Leroy sacaron las pistolas listos a enfrentar cualquier reacción, sin embargo nada ocurrió, el silencio era absoluto, solo percibían un olor a moho y a cloaca; pese a la oscuridad del escenario tuvieron la impresión que allí no había nadie. Aguardaron instantes pero nada sucedió, bajaron lentamente el telón metálico y quedaron sumidos en completa oscuridad, esperaban algo, sin moverse, apoyados a la cortina metálica. Daniel encendió la linterna, el haz de luz proyectado iluminó el camión ZAVOD, era verde oscuro como la alfalfa, por el estado de la carrocería parecía nuevo, aunque empolvado y salpicado de lodo seco. Anduvieron hacia el vehículo procurando no hacer ruido, alumbraron la cabina y sufrieron la primera decepción, no había nada que les llamara la atención, tampoco tenía las llaves puestas, aunque esto no significaba problema; se movilizaron a la parte posterior del furgón, el silencio reinante minaba su entereza, a una señal de Leroy levantaron la lona descubriendo con pesadumbre que la plataforma estaba vacía. Subió el grado de impaciencia, la sensación de angustia les debilitaba el ánimo, la interrogante de una equivocación y posible fracaso comenzó a despuntar. Proyectaron la luz de la linterna a la segunda puerta de metal y quedaron aún más sorprendidos, el haz atravesó sin dificultad la bodega, no había obstáculo en el recinto. Presas de impaciencia volvieron a iluminar de un lado a otro el entorno sin descubrir ninguna cosa, el desconcierto fue mayúsculo al comprobar que la bodega estaba absolutamente vacía, no había nada en ella excepto el camión y un teléfono cubierto de polvo, empotrado en la pared. La inspección del área se tornó frenética, enfocaron las luces a todo lado, inclusive arriba, a la espera de hallar alguna plataforma, un segundo piso o algo parecido a un contenedor, pero no descubrieron nada. La sensación de una señal de la ausencia del cargamento atómico comenzó a afectarlos, la incertidumbre de que se habían equivocado o que Wilkinson era más tramposo de lo imaginable fustigaba su cerebro y debilitaba sus arrestos.

—Para qué está aquí ese maldito camión ruso si no existe nada en este sitio, aquí no hay nada, está completamente vacío—, exclamó Joseph.

—Usemos el contador Geiger antes de largarnos de aquí, dijo Leroy.

Apurado sacó el estuche del maletín, maldiciendo no haberlo hecho segundos antes; lo abrió y extrajo el instrumento, en cuanto lo encendió, un zumbido débil, pero familiar salió del artefacto.

—¡Aquí están las bombas, carajo!—, exclamó Joseph—, seguramente están bajo del camión…

Joseph corrió al vehículo mientras Daniel, pensativo, trataba de rascarse inútilmente la cabeza, sin importarle el estorbo de la ghutra.

—¡Daniel, Leroy, vengan, tengo a la vista varias cajas debajo del camión..!

Como si se tratase de una piscina, Daniel y Leroy se lanzaron al suelo junto a Joseph, los haces luminosos de sus linternas convergieron debajo del vehículo y descubrieron lo esperado, allí estaban ordenadas cinco filas de tres estuches cada una, el contador Geiger en manos de Leroy tronaba.

—Si no me falla la aritmética, cinco por tres son quince—, dijo Daniel, dando rienda a la euforia.

Dejaron caer sus cabezas sobre los brazos, rieron de felicidad, maldijeron a todos los políticos, a los gobiernos, a los militares, a los fabricantes de armas promotores de las guerras y a los científicos inventores de las artefactos bélicos y decidieron renunciar a sus funciones luego de aquella victoria. Descansaron un momento antes de recoger el armamento y cargarlo en el camión; estaban felices, su audaz trabajo había culminado con el resultado previsto, las BATS estaban en su poder.

Era cerca de la medianoche, ya casi Navidad.

A veinte y dos cuadras de la bodega, Aldemar Tirkut cenaba con sus cuatro hermanos; junto a ellos, Heinrik Schaft, antiguo agente secreto de Alemania Oriental convertido en traficante de armas y seis cómplices más; comían chuletas de cordero aderezadas con hierbas aromáticas, comino y anís, una mazamorra de lentejas con queso de cabra, aceitunas negras de Libia y huevos cocidos rebanados en rodajas sobre una cama de vegetales; una variedad de dulces repletan las canastillas de mimbre que adornan la extensión de la gran mesa. Varias mujeres, presas de una indomable timidez, atienden las exigencias groseras y vulgares de los hombres que ríen estrepitosamente por cualquier motivo; engullendo los manjares con voraz apetito y bebiendo vino tierno sin medida.

De repente, Aldemar Tirkut dejó de masticar la carne de cordero, escupió el bocado sobre el plato y fijó sus ojos negros en un aparato colocado en lo alto del armario frente a su silla. Todos creyeron que algo malo le ocurría y silenciaron de golpe las risotadas. Aldemar Tirkut empujó el asiento poniéndose de pie con lentitud, una palidez ceniza cubría su frente y parte del rostro donde la barba no crecía.

—Alguien ha abierto la bodega—, susurró.

Sus palabras provocaron un alboroto escandaloso de gritos y exclamaciones de los acompañantes.

—¡Silencio imbéciles…!—, vociferó, dando un puñetazo en la mesa.

Las mujeres, presas de pánico increíble quedaron inmóviles alrededor de la mesa.

—¡Miren el monitor arriba de la consola, estúpidos…!

Todos voltearon la vista al mueble, encima del cual estaba una caja, en ella se encendía y apagaba un foco rojo de modo intermitente. Aldemar Tirkut tomó un cuchillo de la mesa y volteó a mirar a Schaft.

—¡Me has traicionado miserable hijo de perra!— gritó enfurecido.

Sin dejarle oportunidad para decir una sílaba, como si no quisiera escuchar evasivas para engañarlo otra vez, tomó un cuchillo de la mesa y le cortó la garganta, un chorro de sangre brincó al mantel y el alemán cayó al suelo en medio de convulsiones. Allí lo pateó hasta verlo muerto, desangrado.

—¡Recojan las armas, vamos a la bodega en este momento!—, ordenó, estaba lívido.

Dio media vuelta, tomó uno de los fusiles Kalachnikov AK47 dejados sobre un mueble y se precipitó graderío abajo de la casa, el galopante tropel de secuaces parecía derrumbarse por la escalera atrás de su comandante sin cesar de berrear, echar maldiciones y blasfemias, mientras bajaban la escalera clamando el nombre de Alá. Durante la salida desordenada, uno de ellos enredó el botón de la leva en los flequillos del mantel y se lo llevó consigo un largo trecho. El enganche provocó la caída de todo lo servido en la mesa, causó un escándalo de vasos y platos rotos, quebraduras de bombonas llenes de jugo, campaneo de fuentes de plata y la estridencia de botellones de vino estrellados contra el piso, todo el bullicio mezclado con los chillidos de las mujeres y la miseria de los alaridos de la banda terrorista decidida a un ataque mortal.

Todos ellos se armaron de fusiles y treparon en el balde de una camioneta. En instantes, Aldemar Tirkut conducía el vehículo por las calles de En-Naqur como si estuviera enajenado, cruzaba velozmente las vías desiertas vociferando sin respiro, lanzando juramentos y maldiciones, mirando con ojos de loco a través del parabrisas. Dos de sus hermanos, igualmente coléricos, coreaban sus reniegos y levantaban los puños al aire. Al cabo de poco tiempo Aldemar Tirkut dejó de vociferar y ordenó silencio, curvó en una esquina de la calle Al-Barned, redujo la marcha y dejó rodar el carro por la pendiente de la vía, observando atento a cada lado de la zona por donde circulaban. No veía más que las carretas y los burros que espantaban insectos con azotes de la cola o el repentino sacudón de las orejas. Su excitación decreció mientras se aproximaba a la bodega, lo hacía de manera silenciosa. Aldemar Tirkut era listo, experimentado, fanático y desalmado, un asesino innato, despiadado, un psicópata puro y duro. Apagó el motor e introdujo la camioneta en un callejón donde la detuvo, alejada cincuenta metros arriba de la bodega de techo verdoso. Ordenó a los hombres bajar del vehículo y permanecer en silencio, a caminar sin hacer ruido y sin hablar. Así de sigilosos llegaron al pie de la cortina metálica abierta momentos antes por Daniel y Leroy. Aldemar Tirkut pronunció maldiciones remordidas en los labios cuando miró las argollas sin los candados. De ser acertado su cálculo, pensó que, por el tiempo transcurrido desde que salieron de la vivienda, los intrusos podían estar adentro todavía. Miraba fijamente al suelo pensando qué hacer, mientras la caterva de seguidores esperaba sus órdenes.

Daniel y Leroy, percibieron un ligero rumor junto a la entrada y apagaron sus linternas; sacaron las pistolas y se aproximaron a la cortina metálica, llenos de cautela pegaron los oídos en ella y percibieron el sonido de lo que no imaginaron al concebir el plan. Un sobresalto recorrió su cuerpo en cuanto se dieron cuenta de la presencia de personas en la vereda, podían ser elementos peligrosos o los dueños de la bodega, o lo peor, el grupo de ladrones de las BATS. Notaron que esa gente procuraba no hacer ruido. Daniel apuntó la linterna contra su pierna y la encendió para examinar la carga de su arma, de paso miró la hora en su reloj, faltaban menos de siete minutos para la media noche. Poco antes de apagarla, observó en el suelo el par de candados falseados.

—Será mejor prevenir a Joseph, creo que tenemos problemas Leroy—, susurró—.

Un sentimiento de infortunio los zarandeó en ese último momento, pero por alguna razón ninguno tenía sensación de miedo, quizás se trataba solamente de un grupo de malandrines estacionados junto a la puerta por coincidencia, estarían rellenando sus cachimbas de hachís. Joseph, recostado bajo el camión, se ocupaba en arrastrar los últimos estuches fuera del escondite, Daniel se aproximó a él y le tocó la pierna suavemente para llamar su atención, sin embargo apenas pudo decirle que saliera del sitio, no tuvo tiempo ni siquiera para oír su respuesta, porque la cortina de metal se elevó estrepitosamente hasta el techo, una sombra se proyectó adentro, pulsó un interruptor y las luces de varios reflectores se encendieron, el inesperado resplandor los dejó cegados por segundos.

—¡Si respiran los matamos!—, amenazó la voz chillona de Aldemar Tirkut, lo escoltaban diez matones con los cañones de las armas apuntadas a la cabeza de los intrusos. Joseph preparaba su fuerza invisible, Daniel y Leroy evaluaban la situación, imaginaban una evasiva, pero aquella multitud era un auténtico pelotón de fusilamiento, demasiado grande para enfrentarlos. Desde el marco de la cortina los matones se aproximaron, parecían dispuestos a aniquilarlos al menor síntoma de resistencia. Daniel y Leroy voltearon a mirar sus maletines, estaban unos metros atrás disimulados sobre la basura del piso. Con los cañones de los fusiles apuntados a los rostros, cuatro hombres se plantaron tan cerca de cada uno que pudieron oler sus alientos a vinagre y ajos. Aldemar Tirkut volvió a gritar como energúmeno, les ordenó que arrojaran al suelo sus pistolas. Daniel y Leroy se miraron entre si y decidieron obedecer, no tenían opción sino aquella o dejarse matar sin disparar un solo tiro.

—Tranquilo Joseph, no hagas nada todavía—, susurró Daniel.

Dejaron caer las armas al suelo, uno de los secuaces las alejó de una patada, luego, a una voz de Tirkut se abalanzaron sobre ellos y les propinaron una golpiza a culatazos, puntapiés y puñetazos; toda la banda se unió a dar lo suyo durante la sádica paliza. Al rato, un grito de Aldemar Tirkut detuvo el castigo, no quería que muriera ninguno, necesitaba saber quiénes eran, qué hacían allí, qué razones les trajeron a robar aquellas armas. Daniel, Leroy y Joseph yacían en el suelo al borde de la inconsciencia, retorcidos de dolor como sabandijas moribundas sobre el suelo, con la ropa manchada de sangre mezclada al tierrero del piso; en pocos instantes múltiples hematomas inflamaban sus rostros desfigurados, sentían dolores raros en todo el cuerpo, la sangre les chorreaba de la boca y la nariz, tosían atorados en ella y respiraban con dificultad; varias cortaduras en la cabeza aumentaban la hemorragia deformando aún más su fisonomía.

—¿Quiénes son?—, averiguó Aldemar Tirkut.

Leroy cobró fuerza inusitada y respondió en el acto.

—Somos unos pobres ladrones señor—, dijo lloroso.

Sin que lo esperara, se arrojo de rodillas a sus pies pidiendo piedad y sollozando, tratando de ver el rostro de aquel verdugo.

¡Mentira!—, chilló Aldemar Tirkut, golpeándole en la boca con el extremo del cañón del rifle.

—¡Juro señor por Alá, el más grande y misericordioso, que somos unos miserables ladrones!—, porfió Leroy escupiendo sangre.

Aldemar Tirkut se alteró más, gritó que trataba de engañarle y le pateó en el rostro, la fuerza del batacazo lo levantó del suelo y cayó bajo el camión deslizándose boca arriba sobre el piso. Allí quedó inmóvil, solo se podían ver sus piernas al lado de los estuches, los hombres de la banda celebraron el suceso entre risotadas, acompañadas de gritos triunfales, levantando al aire los fusiles y los puños; el escándalo llegó hasta la calle desierta e hizo sacudir las orejas de los burros anclados a las carretas de los alrededores.

¡Haytham, hermano, tienes que a la casa del Jefe y traerlo enseguida—, exclamó Aldemar Tirkut—, irás en el camión y regresa pronto, en cuanto llegue el jefe le contaré los detalles de este suceso, tu no le digas nada. Luego de la instrucción le ordenó esperar y se dirigió al rincón de la bodega para llamar por teléfono

En ese mismo instante los sentidos de Daniel estaban en el peor nivel, apoyado sobre manos y rodillas se bamboleaba en el suelo humedecido de sangre y escupitajos, no tenía conciencia cabal de lo que ocurría, a duras penas observó a Joseph tendido en el suelo junto a él, inmóvil, parecía muerto, más allá miró las canillas desnudas de Leroy, el resto de su cuerpo lo tenía debajo del camión.

En el fuero interno de Aldemar Tirkut no había duda que ellos vinieron a robar las BATS, que eran socios de Schaft, el traficante alemán, cuya paga la habían depositado en un banco suizo hace días, los tres desconocidos debían ser secuaces suyos y los pilló apropiándose de ellas con intenciones de llevárselas para efectuar un nuevo negocio, cuando irrumpieron en la bodega justo a tiempo. Esos hombres no eran ladrones vulgares y tal sospecha la desvelaría pronto, sólo necesitaba aguardar unos minutos más en tanto llegaba su patrón. Hasta entonces aquellos intrusos podrían recuperar algo de la fortaleza perdida por los golpes y confesar quiénes eran realmente. Dirigió sus pasos junto a la pared medianera entre las dos cortinas donde estaba el teléfono; su hermano Haytham lo seguía como sirviente, se detuvo a sus espaldas al tomar el auricular. Aldemar Tirkut marcó un número, ansioso escuchó la señal de varios timbrazos y al cabo de instantes una voz carrasposa contestó. Aldemar Tirkut saludó tímido, respetuoso, lleno de miedo. Encerrado en aquellos temores relató el suceso al jefe, quien al otro lado de la línea comenzó a bramar según adelantaba la explicación del incidente, Aldemar Tirkut trataba de calmarlo diciendo que su hermano iría a traerlo para que él en persona dirija el interrogatorio, pero no lo consiguió. El sonido penetrante de las exclamaciones furiosas del jefe le hacían separar el auricular de la oreja, la voz histérica llegaba inentendible a los oídos de los demás, como el zumbido de un mosquito vibró inclusive en los de Daniel, ya recuperado de la conciencia pero simulando hallarse en pésimas condiciones, mientras urdía alguna forma de salir de allí, pese a estimarlo imposible. Aldemar Tirkut mantenía el diálogo, hacía venias en tanto escuchaba el clamor del jefe.

A una señal de Haytham, una pareja de secuaces agarró a Leroy de las piernas y lo arrastraron fuera de su extravagante tumba bajo el camión, al hacerlo, el cuerpo desmadejado dejó una huella sanguinolenta sobre el piso. Mientras tanto, Aldemar Tirkut prolongaba su conferencia en el teléfono, pero ya no hablaba, solamente daba respuestas afirmativas balanceando la cabeza, mirando al suelo como si estuviera rendido a los gritos del jefe, el pánico había dominado su ira, tenía en su rostro un gesto de zozobra, a momentos pateaba la pared mientras escuchaba bramar maldiciones y amenazas. Al fin hizo varias reverencias, le deseó millares de bendiciones celestiales al patrón y colgó el teléfono tras el último insulto. Aldemar Tirkut asentó el auricular, descargó su furia gritando y maldiciendo, aporreando todo a su paso, lleno de ira llamó otra vez a Haytham y le confirmó la orden de ir en busca del jefe Siraji Nimanhab. Haytham obedeció al instante, corrió hacia el vehículo, abrió una de sus puertas y arrojó el fusil sobre el asiento y sacó de la guantera las llaves. Sentado frente al volante lo puso en funcionamiento, encendió las luces y lo dirigió al espacio abierto de la cortina levantada, bajó la vereda y partió raudo por las calles desoladas. Poco a poco disminuyó la intensidad del ruido del camión perdiéndose en aquel ancladero desamparado hasta fundirse en el silencio de la noche. Aldemar Tirkut mandó a encerrar a los extraños en la letrina de la bodega y ordenó asegurar la manija de la puerta con uno de los candados, a fin de tenerlos allí hasta el arribo de Siraji Nimanhab, entonces tendría lugar el interrogatorio como había dispuesto, después vendría el momento de utilizar las artes del suplicio y de la muerte, se darían el gusto de martirizarlos, desollarlos y quemarlos vivos como a perros sarnosos. Tres sujetos se aproximaron a Daniel, Joseph y Leroy, los tomaron de los pies y los arrastraron hasta el cuartucho maloliente arrojándolos adentro. En el suelo embaldosado del habitáculo había un hueco repleto de inmundicia y un lavamanos relleno también de porquería. Cerraron la puerta, trabaron el candado en las abrazaderas y retornaron a reunirse con el resto de gente. La atmósfera de aparente esquizofrenia se había calmado, pero todos conversaban en voz alta y reían. Aldemar Tirkut, algo distante, permanecía silencioso a la espera de la llegada del Jefe Siraji Nimanhab

—Daniel…¿estás bien…?—, murmuró Leroy en la oscuridad.

—¡Muy bien…!—, respondió, quiso reír de su propia broma pero un fuerte dolor de las costillas le impidió.

—Joseph…Joseph—, susurró Daniel, moviendo el cuerpo de su sobrino acurrucado a su lado, la respuesta fue un larguísimo suspiro.

—¿Estás bien Joseph…?—, preguntó de nuevo.

—Si tío Daniel, no estoy muerto todavía, puedo escuchar las voces de esos fanáticos afuera, festejando la paliza que nos dieron y la muerte que nos darán.

De repente y sin dar crédito a sus oídos, Daniel y Joseph escucharon reír a Leroy, lo hacía en su estilo pausado, la actitud parecía inconcebible en tal situación, si hubiese sido una manera de expresar aprobación a la respuesta de Joseph, quizás estaba a punto de enloquecer, “efectos de la golpiza” pensaron ambos, pero Leroy reía con tanto gusto que Daniel no pudo reprimir el deseo de preguntarle.

—¿Qué sucede contigo Leroy…te has vuelto loco?

Leroy hizo un notorio esfuerzo luchando contra su carcajeo incontenible, sin que le importara el dolor de las costillas hundidas. Apenas consiguió serenarse confesó la causa:

—Cuando ese cabrón me pateó en la cara, me lancé a propósito bajo el camión, aproveché el instante para colocar un paquete de explosivo C-4 donde alcanzó mi brazo, si iban a traer al jefe, al menos podría impedir que llegue con vida hasta acá ese cabrón, puse el temporizador a once minutos…espero que no regresen esos hijos de puta, será el milagro de esta Navidad…

Daniel y Joseph empezaron a reír también pese al sufrimiento causado por los espasmos de las risotadas incontrolables, recurrieron a los trapos de las ropas para ahogar los quejidos, parecían desquiciados, sin duda la situación en la que se encontraban afectaba a sus cabales. De súbito, el estampido de un rayo hirió sus oídos, la palidez azulada del resplandor filtrado a través de las hendijas de la mugrosa puerta de la letrina alumbró por segundos su estado miserable, luego del estruendo percibieron un griterío entre los hombres de la banda armada que aguardaban la llegada de Siraji Nimanhab. El escándalo de la banda terrorista alcanzó tal proporción que Daniel, Leroy y Joseph creyeron que peleaban entre sí. Sepultados en la oscuridad de la sentina nauseabunda, concentraron toda la atención en el griterío que no podía ser el fruto de un altercado, debido al pavor de los hombres a su líder Aldemar Tirkut. Con escasa diferencia, otros ruidos estremecieron el sitio silenciando lentamente el vocerío de la turba. Llenos de incertidumbre escucharon el estrépito de un estruendo, como el de un cable que se arranca incapaz de tolerar una fuerza formidable, a la estridencia de aquel retumbo, le siguió un golpe seco y un alarido, el mismo sonido se repitió tres veces más con escasa diferencia de segundos entre uno y otro, aquel fenómeno sembró el temor entre Daniel, Leroy y Joseph, sepultados en el albañal del cuartucho, sumergidos en la oscuridad y posiblemente próximos a ser asesinados después de hallar el codiciado cargamento; ahora, en la víspera de su muerte, otra vez les invadió la zozobra, llenos de angustia se incorporaron a duras penas en la negrura del encierro, tratando de ver qué sucedía tras la puerta con los ojos desorbitados.

—¿Daniel…Leroy, escuchan ese fragor?—, preguntó Joseph.

Perfilaron las cabezas contra la puerta y concentraron la atención en los golpes, choques y estruendos metálicos, algunos sonaban cual martillazos contra el yunque; estupefactos notaban que a cada estridencia disminuían las voces y griterío de los hombres de Aldemar Tirkut, segundos luego se acabaron el bullicio y el griterío, la bodega quedó cubierta de un silencio de cementerio. Daniel, Leroy y Joseph pensaron que los porrazos recibidos eran causa de alucinaciones, si habría sido una pelea habrían oído disparos, pero eso era imposible, los tres escucharon el mismo escándalo, algo inexplicable acababa de ocurrir en la bodega.

Estaban por preguntarse qué pudo ser aquello, cuando, de súbito, un remezón sacudió la letrina, una brutal energía arrancó de cuajo la puerta, el miedo instintivo les hizo proteger la cabeza entre los brazos y refugiarse en un rincón como si fueran alimañas descubiertas por un depredador, el terror minaba su ánimo mientras el portón caía lentamente al suelo, levantando una polvareda arremolinada en el aire. De inmediato volvió a reinar el silencio absoluto, ninguno de ellos se atrevió a pronunciar una palabra, con los ojos enrojecidos exploraron fuera del marco donde antes estuvo la puerta, entre la nube de polvo vieron la luz de un par de reflectores, la incipiente claridad alumbraba un dosel gris brilloso, mezcla de tierra fina y basuras, retornando lentamente al suelo. Esperaron lo peor, presintieron que sus vidas durarían sólo segundos más.

—¡Matemos a uno por lo menos!—, murmuró Joseph olvidando sus dolores, enfurecido como nunca preparaba un infalible ataque. Daniel y Leroy recuperaron el coraje inspirados en esa reacción, quizás era factible quitar el fusil a un terrorista y despachar a unos cuantos antes de caer, de todos modos, acribillados a balazos, esperaron un instante para avanzar fuera de la sentina, cuando llegó a sus oídos el eco lejano de una explosión.

—¡Fue el camión…!—, exclamó enseguida Leroy, riendo entre sollozos.

Daniel y Joseph rieron también idiotizados, con los ojos inflamados y lacrimosos, las caras llenas de tierra y de sangre. Uno tras otro fueron enmudeciendo ante la misteriosa quietud que envolvía a la bodega, un reflejo instintivo los empujó a husmear, la calma no era normal, algo estaba sucediendo y era necesario dar un vistazo fuera de la letrina. Sin poder explicarse tuvieron el presentimiento de que allí ya no había nadie, en la desesperación por salir de ese hueco inmundo, solamente percibían el resuello de su respiración agitada y el soplo del viento en las callejuelas de la ciudad solitaria, su silbido competía con la respiración descompuesta del enojo y la fatiga, de sus pasos vacilantes sobre el suelo ensangrentado.

—Se han ido…—, murmuró Daniel. ¡Se han ido esos cabrones!—, gritó emocionado.

Lo visto y escuchado lo tenía trastornados, lentamente caminaron a la puerta, tratando de pensar en una explicación a lo ocurrido mientras estaban encerrados. La cortina metálica continuaba levantada hasta el tope, el espacio descubierto semejaba un enorme ventanal a la calle, la escasa luz ambarina del alumbrado público iluminaba las fachadas de las casas en la vereda opuesta. Ansiosos por llegar a la salida, una visión escalofriante les detuvo: en la claridad mortecina de la bodega vieron el cadáver de Aldemar Tirkut, yacía bocarriba, una flecha le atravesaba la cabeza a través de uno de los ojos, el otro muy abierto descubría la expresión de pavor en el rostro del cadáver. El macabro hallazgo les confundió aún más, presas de incertidumbre resolvieron avanzar a la puerta, pero en el trayecto encontraron tres cadáveres más traspasados por sendos flechazos, pensaron que todos los secuaces de Aldemar Tirkut podrían estar muertos y no tardaron en confirmar la sospecha, el tétrico espectáculo de otros cuerpos de la legión de terroristas estaban desperdigados a lo largo y ancho de la bodega. Daniel, Leroy y Joseph atravesaron ese mínimo campo de batalla casi a tientas, bajo la tenue luz de los reflectores notaron profundos cortes en los pescuezos, algunos de los malvados casi decapitados, profundas cortaduras en sus cuerpos goteaban sin cesar, la sangre se empozaba en charcos negruzcos junto a cada uno de ellos. Aquel panorama les produjo náuseas inaguantables que a duras penas dominaron.

—¿Qué demonios ha pasado aquí?—, exclamó fuera de sí Leroy.

—La ira de Dios…—, balbuceó con voz fúnebre Daniel.

Sin comprender tampoco lo acaecido, sintió el impulso de zafarse de aquel embeleso y recapacitar, de situarse en esa realidad innegable, pero el tiempo para meditar no existía. Desesperado urgió a Joseph y a Leroy, aún atónitos, a zafarse de aquel encantamiento, olvidó sus propias dolencias y rengueando de una pierna corrió al sitio donde estaban los estuches de las bombas, los vio todavía sobre el piso, una sensación de júbilo le envolvió y comprendió que aún era posible llevarse aquel apocalíptico cargamento y dar por cumplida la misión.

—¡Olvídense ahora mismo de los malditos muertos y de este bendito misterio¡¡Vinimos por las bombas!—, exclamó—. Ya sabremos qué sucedió aquí a su tiempo. ¡Ahora, debemos apresurarnos y largarnos de este lugar! ¡Ocupémonos de hallar la forma hacerlo!

Joseph, envuelto en los jirones de su albornoz, sucio y manchado de sangre, esquivó algunos muertos en carrera a la puerta, se apoyó al marco y echó una mirada calle abajo, comprobó que aún permanecían allí el burro y su carreta junto a la vereda.

—¡Tío Daniel, tenemos la carreta!

—¡Bravo Joseph, otra buena nueva en esta Navidad!—, respondió sin controlar la emoción—. Vamos, es hora de trasladar los estuches al carretón, el estallido del camión debió haber movilizado a mucha gente, inclusive a las milicias, apresurémonos antes de que aparezcan otra vez esos hijos de puta.

Sin perder un segundo llevaron los estuches a la carreta, cuatro rápidos viajes bastaron para ubicar la carga dentro de ella.

—¡Larguémonos ya!—, gritó Leroy tomando en sus manos las riendas.

Joseph y Daniel se acomodaron encima de las cajas y olvidaron sus padecimientos repartidos en todo el cuerpo.

No vieron a nadie en las calles aquella madrugada durante las primeras horas de la Navidad de 1991, tampoco les importaba, solamente les interesaba llegar a la playa de Alsaruf donde recobrarían la libertad. Leroy condujo la carreta a través de las vías desiertas de En-Naqur, hasta entrar en el pasaje marcado con esa suerte de mástil rematado en lo alto con la lucecita de un solo foco. Al oír el chapoteo de las olas aumentó la ansiedad, tomaron la ruta pedregosa zarandeados por el traqueteo de la carreta y el trote del burro. Poco después les llegaba el repugnante aroma del desembarcadero escuchando al mismo tiempo el meneo acompasado del oleaje marino. Se detuvieron donde Bahasir Zhadel esperaba al cuidado el bote, identificaron con rapidez su enorme silueta inmóvil, lista a defenderse del ataque de posibles bandoleros llegados en aquel carruaje, blandía en las manos un enorme garrote.

—¡Bahasir, somos nosotros!—, gritó Daniel.

El aviso lo aquietó y corrió a su encuentro.

—No hubo novedades, aparte de una voz en la radio de la lancha. Llamaba a Robin Uno.

Bahasir no pudo continuar, calló de golpe, recién cayó en cuenta del estado desastroso en que llegaron los tres clientes de su suegro.

—Alá nos proteja…¿qué ha sucedido?— exclamó—. ¿Alguien los asaltó, están heridos? Hassely tenía razón, sus chifladuras podían hacerlos morir esta noche—, musitó.

—Gracias a Dios tu suegro se equivocó—, repuso Leroy—, pero estuvo a un tris de acertar—. Te lo contaremos algún día, ahora, ayúdanos a colocar estas cajas en el bote Bahasir, debemos salir de aquí enseguida, el tiempo se nos agota.

Bahasir, afectado por la impresión de su aspecto les creyó chiflados pero atendió el pedido sin discutir, de todas formas, estas personas extrañas habían demostrado generosidad con su suegro. Se entregó a la de ayudarles a acomodar los estuches en el bote, mordisqueando entre los labios una plegaria inaudible.

—Puedes regresar en la carreta, Bahasir, Alá te ha de bendecir por habernos favorecido—, dijo Daniel antes de despedirse.

Joseph fue al bote por un manojo de billetes de una de las mochilas y le entregó a Bahasir estrechándole la mano. Leroy agradeció su presencia con una palmada amistosa y le dijo adiós, caminó deprisa a la orilla con ganas de remojar su cara en el agua fría del mar, tenía ambos ojos casi cerrados como secuela de una progresiva hinchazón; a su magnífica sonrisa le faltaba una pareja de dientes incisivos de adelante. Asistidos por Bahasir y entre quejidos y maldiciones empujaron la embarcación hasta introducirla en el mar. Bahasir levantó el brazo, hizo una seña y retrocedió, ninguno vio la señal de despedida en la negrura de la madrugada y se metieron al mar sin que les importase el frío ni empapar las kanduras, salpicadas de lamparones negruzcos de sangre y porquería. Con el nivel del agua en la cintura treparon a la lancha, Leroy desplegó los motores y los puso a funcionar, giró el timón y fijó el rumbo al sur. Estaban adoloridos, pensativos, silenciosos, adormilados y débiles, pero en el fondo felices.

—¿Alguno de ustedes podría explicar qué clase de prodigio acabó con esa caterva de malditos esta noche?—, preguntó Leroy.

—Lo he pensado desde el estrépito de aquel rayo, pero no puedo encontrar una respuesta—, balbuceó Joseph—. Muertos a flechazos y con cortes en el cuerpo, es de lo más sorprendente—, añadió.

—Bueno, rescatamos las BATS, eso es lo que importa—, murmuró Daniel—, después tendremos tiempo para descifrar el dilema.

—¡Fue fantástico..!—, exclamó Joseph—. ¡Feliz Navidad!—, dijo a gritos; la expresión de euforia a duras penas escuchó Bahasir cuando trepaba en el carretón por la calleja de regreso a En-Naqur.

Pese al grito de Joseph, inspirado en la enigmática victoria, no lo corearon, iban demasiado extenuados y lastimados, querían descansar y disfrutar en silencio del triunfo, en ese momento ni siquiera se acordaron de Wilkinson.

En el curso de un cuarto de hora de navegar casi dormidos, escucharon la voz de Joel en la radio.

—Robin Dos a Robin Uno…Robin Dos a Robin Uno.

Daniel se arrastró en el piso en busca del micrófono.

—Robin Uno a Robin Dos. ¡Lo hicimos Joel!—, dijo—. Tenemos la maldita carga con nosotros, ¡estamos de regreso!

—Robin Dos a Robin Uno. Es la mejor noticia de los últimos tiempos, ustedes son insuperables, a ratos pensé que jamás volvería a verlos…—exclamó, sin disimular la emoción.

—Joel, algo inexplicable ocurrió—, balbuceó Daniel—, te lo contaremos en cuanto nos podamos reunir nuevamente, pero si tienes alguna referencia en relación al resultado de nuestra misión, a fin de comprender lo acontecido, sería justo que nos dieras a conocer un indicio, por favor, queremos saber qué pasó…

—No entiendo de qué me hablas ni a qué te refieres Robin Uno. No sé cómo han conseguido rescatar la carga de la que me hablas ni cómo lo han hecho. Ya me lo contarán, esa historia no quiero perderla por nada del mundo. Yo no he salido de Jerusalén, tampoco he conocido nada nuevo sobre los movimientos, excepto que las maniobras parecen ir en aumento. Quienes tienen mucho que contar son ustedes.

Quedaron aturdidos, como si estuvieran otra vez en la bodega, alguien enterado de sus trabajos debía tener una explicación de lo sucedido aquello no era fruto de su fantasía, los dolores en el cuerpo, las hinchazones y heridas eran genuinas, igual el ruido del motor y el movimiento del bote, el frío de las ropas mojadas, la sangre que aún goteaba de sus narices, el latido de sus carnes golpeadas a culatazos y patadas y además, los quince estuches de las BATS dentro del bote.

—Robin Uno a Robin Dos. Quizás conoces algún dato, aunque fuera reservado, simplemente responde sí o no—, insistió Daniel.

—Sólo estoy al tanto del avance de la operación secreta encabezada por los Estados Unidos; sé que la ejecutarán el uno de enero. Según las dimensiones de la escala diría que se asemeja a una situación casi de guerra. A propósito, debo advertirles que podrían interceptarlos en cualquier punto si atraviesan el límite marino fronterizo entre Líbano e Israel, por lo tanto es aconsejado buscar un sitio donde fondear, podría ser frente al pueblo de Naharilya donde compraron las kanduras, es un lugar ideal para maniobrar y en las actuales circunstancias, creo que debo ir a su encuentro, lo haré ahora mismo para traerlos hasta el puerto de Escalón. Es el sitio más adecuado para su condición de fugitivos, allí discutiremos detalles.

Sintieron alivio al oír el nuevo ofrecimiento de Joel, la iniciativa aplacó su estado de abatimiento. Daniel pronunció un agradecimiento y confirmó que seguirían su consejo. Sugirió a Leroy que interrumpiese la navegación por la ruta planeada a fin de sortear el riesgo de una inspección de la Marina, que bajo el argumento de estar en operaciones de patrullaje, podían conducirlos a un escenario catastrófico y por ello todo el esfuerzo no habría servido de nada. La palabra de Benton o de Wilkinson valía mucho más que la suya, técnica y legalmente eran prófugos o traidores y con múltiples cargos más, suficientes para matarlos en un imaginario intento de escape. Wilkinson se apropiaría del cargamento como si se tratase de un vulgar contrabando, después, lo manejaría a su antojo para sus perversos fines.

—Robin Uno a Robin Dos—, repuso Daniel—. Nos tomará veinte minutos llegar a la altura de Naharliya.

—Robin Dos a Robin Uno, manténganse alejados a una milla de la playa, yo estaré allí a las cinco de la madrugada, en cuanto divisen el helicóptero acudan a mi encuentro en tierra.

—Comprendido Robin Dos. Fuera.

Bajo la luz de una linterna, Leroy hizo nuevos cálculos en la carta de navegación y fijó el rumbo para la aproximación a la costa de Naharliya. Hasta entonces, echarían el ancla en ese lugar a la espera de Joel. Sosegados en la confianza del salvamento, pero extenuados por la fatiga y la golpiza, no se animaron a comentar más sobre el suceso en la bodega, tal vez los efectos del castigo surtían los peores daños sumiéndolos en un sueño inaguantable. Al paso de los minutos cayeron en un estado de sopor en medio de raras dolencias, necesitaban reposo, estaban agotados, pero les reconfortaba la sensación de hallarse vivos, libres y de haber cumplido el objetivo. Leroy apagó los motores, jaló una palanca y soltó el ancla.

—Pondré mi reloj a las cuatro y media—, comenzaba a decir pero se calló de repente, su muñeca estaba desnuda sin su apreciado cronómetro, indudablemente lo escamoteó uno de sus torturadores.

—¡Me robaron el reloj esos hijos de puta! protestó—, era magnífico—, añadió bajando el tono de la voz.

—No te preocupes, nos despertará el ruido del helicóptero, dijo Joseph—. Aprovechemos el tiempo restante para descansar y recuperar energía.

Sin voluntad para otro comentario se recostaron en el suelo de la embarcación, poco después se durmieron.

Joel volaba en la ruta acostumbrada, bordeaba la costa de Naharliya avanzando un par de kilómetros frente a la línea fronteriza entre Líbano e Israel. Giró y descendió varios metros en el área donde suponía encontrarlos. Inspeccionando el mar en la oscuridad de la hora, vio brillar una luz intermitente, eran ellos. Hizo la maniobra de sobrevuelo y señales luminosas, con la intención de que lo siguieran, activó un faro halógeno en la parte inferior del fuselaje y en poco tiempo aterrizaba en la playa. No esperó mucho hasta que Leroy metió su cara irreconocible en la cabina del Huey.

—¡Bienvenido Joel, gracias otra vez querido amigo! Nuevamente tendrás que ayudarnos a cargar bultos—, dijo con pasmosa naturalidad.

A Joel le sacudió un sobresalto mirando el rostro desfigurado de Leroy, parecía el de un terco boxeador que hubiera ganado la pelea en la última vuelta; dejó a un lado su estupor y bajó a prestarles asistencia, después habría tiempo de averiguar detalles. El asombro lo conmovió otra vez cuando observó a Joseph y Daniel en similares condiciones, a no dudarlo estaban así a consecuencia de una feroz agresión. Se dieron estrechones de manos y entre palmoteos y sonrisas transportaron las bombas hasta la nave. Llevaron inclusive el bote desinflado y el par de motores, Joel les ayudó a colocarlos en la cabina del Huey. Despegaron con las primeas luces del alba.

—Estaremos en Escalón en poco más de una hora y media—, advirtió—, será mejor que duerman hasta tocar tierra—, hizo una pausa y se atrevió a comentar—: parece que un tren ha pasado por encima de ustedes…

Ninguno le respondió, se miraron un tanto aturdidos y cerraron los ojos, la fatiga volvió a dejarlos dormidos. Joel se encogió de hombros, tomó el micrófono y estableció comunicación con el sistema de seguridad israelí. Pasado el tiempo recibía permiso de los controladores de vuelo para aterrizar en Escalón, en un sector de la playa, situado un kilómetro al sur del puerto.

El tiempo transcurrió sin dificultades en el cruce del espacio aéreo de Israel. Joel Reif se volteó en el asiento para tocar a Leroy en el hombro, el moreno abrió apenas una línea en los ojos, permaneció callado hasta ubicarse en el tiempo y en el espacio, el insistente llamado de Joel acabó despertándolo del todo; a duras penas oyó la recomendación de interrumpir el sueño de Daniel y Joseph, necesitaba planificar el siguiente paso después de aterrizar en Escalón. Leroy removió a su camarada hasta devolverlo al mundo de los vivos. Daniel meneó la cabeza sacudiendo angustias subconscientes mezcladas con quejidos de dolor, en tanto escuchaba a Joel la necesidad de preparar ciertos procedimientos, estaban próximos a aterrizar. Daniel aconsejó a Joel utilizar los canales de los servicios secretos israelitas para establecer contacto con el portaviones, e informarles que tenían en su poder quince bombas atómicas tácticas denominadas BATS. Joel debía abstenerse de mencionar los nombres de Leroy y Daniel, así como de Joseph, pero era imprescindible que exigiera la presencia de Rick Benton y Jeff Wilkinson a las siete y media de la mañana en el lugar señalado para el aterrizaje en la playa de Escalón, a fin de formalizar la entrega de aquel cargamento de armas. Solamente esa información anularía en Benton y Wilkinson el afán se cerciorarse de su autenticidad, quizás hasta consultarían a los servicios secretos israelitas, puesto que la llamada provenía también de esos conductos. En el transcurso de un breve lapso, Joel tomó la radio e hizo el contacto sugerido, poniendo en práctica toda la receta de Daniel.

El helicóptero al mando de Joel Reif, posado en la playa llena de pedruscos, rompía el monótono paisaje del amanecer gris. Joel vigilaba el horizonte a través de binoculares. Minutos después vio en el cielo la silueta de una nave volando a baja altura, reconoció a un Chinook. El ventarrón de sus hélices azotó el sitio cuando se posaba en la playa a treinta metros de distancia de ellos. Joel Reif capitaneaba una escuadra de diez soldados uniformados de verde oscuro, calados de boinas negras; atrás de esa cuadrilla estaban ocultos Daniel, Leroy y Joseph, ataviados aún en sus haraposas kanduras. En cuanto aterrizó el helicóptero procedente del portaviones, saltaron a tierra quince soldados en uniforme de camuflaje y armados, formaban parte de la escolta de los jefes de la Operación Batman. Entre ellos estaban, Rick Benton y Jeff Wilkinson, hacían pareja en la delantera del grupo. Con prontitud se aproximaron a la escuadra encabezada por Joel.

—Mi nombre es Rick Benton, soy Director de la Agencia Nacional de Seguridad e Inteligencia de los Estados Unidos, él es Jeff Wilkinson, trabaja para nosotros, ¿Con quién debemos hablar?—, preguntó luego de saludar con Joel, de pie a un par de metros al frente.

—Hablará conmigo señor Benton, soy el Coronel Joel Reif, del Ejército del Estado de Israel—, respondió.

Benton hizo un movimiento de cabeza y se aproximó a Joel con la mano extendida, Wilkinson siguió de pie atrás, tenía una sonrisa forzada en los labios, su pelo alborotado con el viento le tapaba la frente mientras trataba sin fortuna de peinarlo con la mano, mirando inquieto a uno y a otro lado.

—Bueno Coronel—, dijo Wilkinson de forma intempestiva y visiblemente nervioso—, ¿Cómo sabe usted que el cargamento del cual nos ha hablado corresponde a las bombas clasificadas como BATS? Considero indispensable conocer ciertos detalles previos, por ejemplo—, titubeó—, cómo las obtuvo y quiénes participaron en el rescate, dónde las hallaron, etc. Como podrá suponerlo, se trata de un caso muy serio, estamos hablando de armas atómicas en manos de terroristas…

—Señor Wilkinson, aquello deberá preguntar a los agentes Daniel Goldmann y Leroy King—, respondió Joel.

Benton experimentó un shock escuchando esos nombres traídos en la réplica de Joel, la existencia de aquellos personajes formaba parte de un secreto bien guardado. Wilkinson rió alterado, un conflicto enredaba su cerebro y afirmó que si Daniel y Leroy se hubieran puesto en contacto con ellos, sin duda fue para engañarlos, ambos eran desertores acusados de alta traición y espionaje, entre otros cargos de gravedad. Terminó exigiendo a Joel aclarar que si conocía el paradero de ese par de traidores, debía declararlo sin pérdida de tiempo, porque estaba en riesgo de afrontar una posible complicidad con la pareja de prófugos, y como miembro del ejército israelí podría comprometer las buenas relaciones entre Estados Unidos e Israel.

—Son los mejores consejos que ha recibido en su vida—, Coronel Reif—, agregó Wilkinson—. Esos hombres son elementos peligrosos, los buscamos por espionaje, traición y otros delitos—, insistió—. Díganos dónde se encuentran, me temo que usted y sus hombres han sido embaucados también por aquel par de terroristas.

En cuanto concluyó de hablar, la escuadra al mando de Joel abrió un espacio y por éste asomaron Daniel, Leroy y Joseph enfundados en los harapos de sus kanduras. El hecho de estar con sus caras hinchadas y barbadas no les hacía reconocibles a primera vista. Joseph, de cualquier modo, era el extraño.

—¡Las BATS nunca estuvieron en Beirut!—, exclamó Daniel.

—Estaban en En-Naqur… y tú sabías aquello todo el tiempo Chip—, agregó Leroy.

—Eres el jefe de la banda de traficantes de armas y del grupo terrorista, eres un traidor hijo de puta—, vociferó Goldmann.

—Eres un imbécil—, añadió Leroy.

Después de escucharlos, miraron palidecer a Wilkinson, el gesto burlón desapareció de su cara. Tras las contundentes acusaciones de Daniel y Leroy, Benton, miró, incrédulo, a Wilkinson.

—Jeff, imagino que tendrás una explicación sobre lo que acabamos de oír, mientras tanto, lamento mucho, pero debo relevarte de la función y ponerte bajo vigilancia hasta examinar las armas que van a entregarnos. Luego escucharemos tu versión y haremos las investigaciones que aclaren todo este enredo—, sentenció Benton. Ladeó la cabeza y ordenó a los soldados que escoltaran a Wilkinson. Al oír la disposición, Wilkinson corrió a un costado y sacó una pistola, su reacción puso en alerta a todos, pero antes de que Benton o ningún de los demás pudiera hacer algo, Wilkinson se colocó el cañón del arma bajo su garganta y se disparó.

Transcurrió más de media hora. Un par de soldados habían colocado el cadáver en una funda plástica y lo llevaron al helicóptero. Benton, más contento que compungido por el desenlace, solicitó un informe completo a Goldmann y Leroy luego de escuchar la explicación breve de su jornada cumplida en torno a la recuperación de las BATS, las cuales jamás estuvieron en Beirut, según Wilkinson argumentaba.

—En vista de las circunstancias y antes de presentar el informe, queremos ver un documento firmado por ti o la máxima jefatura de la ANSI, en el cual nos garanticen que se han levantado todos los cargos contra nosotros. Hemos cumplido con nuestro deber y hemos terminado la misión con éxito, además hemos evitado un fiasco político de proporciones incalculables al país.

—Despreocúpense de eso queridos amigos, tienen mi palabra, resolveré esta cuestión en cuanto llegue al portaviones—, afirmó Benton.

—Si quieres colaborar con el país también puedes dar tu versión muchacho—, añadió dirigiéndose a Joseph.

—Lo haré señor, pero primero terminaré mis vacaciones, eso quiere decir después de un tiempo indefinido por ahora.

—No hay problema hijo—, agregó Benton—, reconozco que lo hecho por ustedes no tiene precio, fue un acto patriótico muy valiente, digno de las mejores alabanzas. Lamentablemente no podremos divulgarlo nunca, por lo tanto no habrá condecoraciones, tampoco recepción en la Casa Blanca o en el Capitolio, nada de esos protocolos, ustedes comprenden.

Nuestro informe lo tendrás cuando nos dé la gana—, advirtió Leroy.

Daniel balanceó de arriba abajo la cabeza aprobando la decisión de su amigo. En ese instante un soldado se aproximó a Benton para informarle que los quince estuches con las BATS estaban a bordo del Chinook. Benton les agradeció nuevamente, extendió su mano a Joel y se despidió de Daniel, Leroy y Joseph. Volvió al helicóptero con sus hombres.

—No volveré a la Agencia. ¡Renuncio, no me gusta la guerra—, gritó Leroy, proponiendo a Daniel la redacción de un informe muy escueto.

—Eso creo que lo decidimos en la bodega, el informe completo lo escribiremos en un libro, será una buena novela, un auténtico best seller, podremos ganar mucho dinero porque se convertirá en una gran película—, añadió Daniel, provocando la sonrisa de Leroy y Joseph.

—¿Qué hacemos ahora?—, preguntó Joel, mirando elevarse al Chinook rumbo al portaviones.

—Si no hay inconveniente, quisiera ir a Jerusalén, Shanya me espera desde hace varios días, no sabe qué ha sucedido conmigo—, dijo Joseph.

—Mira Joel, Joseph tiene razón, todos queremos ir a Jerusalén, yo deseo hablar con mi esposa e hijas, bañarme y dormir un día entero y finalmente pedir un chequeo médico.

—Yo necesito hacerme reconocer por una enfermera—, afirmó Leroy—, después iré a un dentista—, añadió.

Las explicaciones produjeron una risotada general, Joel delegó el mando de la escuadra a otro oficial y abordaron el helicóptero con destino a Jerusalén.

—Algunos más pudieron morir si no hubiéramos rescatado también nuestros maletines—, murmuró Leroy mientras surcaban el cielo.

—¿A qué te refieres? preguntó sorprendido Joseph.

—Nadie puede abrir nuestros maletines sin causar una catástrofe—, replicó Leroy.

—Si en ese caso hubiesen sido terroristas, sólo me habría dado pena la destrucción del concierto de Rachmaninoff—, replicó Daniel.

—Joseph, puedes telefonear a tu chica desde la nave, así evitarás un desmayo cuando te vea—, sugirió Joel.

—¡Perfecto!—, respondió, indicándole al mismo tiempo el número telefónico de La casa de Levi.

EPÍLOGO

JOSEPH bajó del vehículo en el hostal, Shanya le aguardaba nerviosa en la vereda, sufrió un fuerte impacto al mirarlo con el ropaje manchado de sangre, barbado y el rostro desfigurado por la hinchazón. Su sobresalto empeoró al ver en similares condiciones a Daniel y Leroy cuando venían a saludarla. Joel, sonreído, miraba la escena arrimado a la puerta del coche, advirtiendo aquella actitud serena, Shanya se tranquilizó, imaginó que no era grave lo acontecido pero no pudo refrenar su ansiedad y abrazó fuertemente a Joseph. Sobre su hombro desató el llanto reprimido de varios días. Joel, Leroy y Daniel retornaron al vehículo, mientras Shanya y Joseph entraban al hostal.

—Te llamaré mañana tío Daniel—, alcanzó a decir.

Daniel levantó un pulgar de la mano detrás de la ventanilla.

—Necesito bañarme—, dijo Joseph mirando alejarse al vehículo—,después quisiera desayunar también—, agregó.

—Vamos arriba—, repuso Shanya, estaba feliz, no podía disimular su gozo.

—Debes contarme qué te ha sucedido—, le dijo al oído.

—Lo haré mi amor después de bañarme— respondió.

Al poco rato Joseph entró en la ducha, Shanya bajó a la cocina del hostal para ordenar algunos platos especiales, ilusionada en supervisar su preparación. Joseph salió de la ducha minutos más tarde envuelto en una toalla, tenía el cuerpo cubierto de moretones y lastimaduras. Se dispuso a llamar a Shanya pero vio una nota pegada en la puerta del dormitorio: “Voy a preparar tu almuerzo” decía el papelito. Sonrió. Después de la aventura y contento de haber regresado vivo, sintió un gran alivio, la emoción exageró en él una apacible sensación de relajamiento, hizo una ligera contorsión para estirase pero sintió rezagos de dolor en las costillas, en las piernas y otras partes del cuerpo. Sin pensarlo, se encontró con el cuadro colgado en la pared, recordó entonces la casa de Abdel Halim y dio unos pasos hacia la pintura, la descolgó sin dejar de admirarla y la asentó sobre la mesa para contemplarla otra vez. Repentinamente se apoderó de él una sensación indescriptible que le provocó un gran sorpresa, sin dar crédito a sus ojos se agachó sobre el cuadro, quería observarlo más de cerca, a no dudar era la misma pintura, pero algo había cambiado en ella. No tardó en descubrir la diferencia y quedó estupefacto, los nueve hombres del cuadro tenían desenvainadas espadas y cimitarras, cada arma salpicada de tenues pintas rojas, los rostros adustos de antes parecían sonreír; aquello no era todo, un estremecimiento superior lo sacudió cuando fijó su vista en la figura del arquero pintado en traje marrón: su aljaba estaba vacía, no tenía ni una sola de las cuatro flechas, los mangos de los puñales pintados entre las ropas de Saladino y Ricardo Corazón de León habían desaparecido. Alucinado, corrió al armario en busca del envoltijo donde guardaba las armas envueltas en el pedazo de tela hallado entre las maderas del marco, lo sacó del cajón, llevó el envoltorio al comedor y lo puso junto al cuadro, sus manos temblorosas palpaban los objetos, el débil tintineo del metal llegaba a sus oídos hasta que por fin sus dedos jalaron los extremos del pedazo de género y deslió receloso el nudo del envoltijo. Entre los pliegues del lienzo lleno de signos, miró el puñal, su acero bruñido resplandecía, sus caras reflejaban la luz como si fueran espejos, el alfanje de acero azulado también relumbraba, su fulgor atenuado destacaba las negrísimas inscripciones de la hoja curva. “¡Por Dios…fueron ellos!”, murmuró Joseph lleno de asombro…

Los nueve del cuadro

Pablo Córdova Cordero, 2014

ASIN: B00N08XJUC